«Подземный мир рухнул»

Прошло целых пятьдесят лет с начала Эры охотников.

Даже Ёмра — бог преследования и наказания — в конце концов пал от рук людей.

Настало время, когда другая сторона мира начала угасать.

Хватан, где кипело адское пламя, остыл, а Самдочхон, о котором заботился бодхисаттва Кшитигарбха, высох.

В цветочных полях Сочхона, где когда-то пышно цвели пятицветные цветы, теперь, словно пепел, были разбросаны лишь увядшие лепестки.

Трёхдневные похороны не показались долгими.

Это было лишь мгновение, посвящённое памяти многовековой истории мифологии.

От оставшихся благовонных палочек поднимался лишь белый дым.

Всё это время я плакал, вспоминая своего второго отца, исчезнувшего подобно дыму.

Я скорбел не только из-за отсутствия Ёмры, которого считал своим отцом.

Меня поглощало чувство утраты, казалось, способное в любой момент поглотить меня целиком.

Конец Подземного мира означал конец добра и зла.

Отныне злодеи не будут наказаны даже после смерти.

А несчастный праведник не сможет обрести счастье даже в загробной жизни.

Миф закончился.

Наступил мир, где даже смерть несправедлива.

Те, кого забрали, обретут вечную жизнь, а те, кого забрали, исчезнут, не получив нового воплощения.

Смерть без мифа в конце концов сотрёт все следы добра и навечно передаст следующим поколениям лишь ужасы зла.

[Запрос на восстановление мифа Подземного мира одобрен.]

Хорошо.

[В соответствии с политикой Совета по сохранению Всеобщего порядка начинается проект по восстановлению мифа Подземного мира.]

[Восстановите свою мифологию!]

Если только я, самый низший из дворян, не унаследую трон Подземного мира.

— Переродись, пока не стало слишком поздно, Джеён.

Так сказал Канрим, главный распорядитель, в тот день, когда закончились трёхдневные похороны царя Ёмры.

— Переродиться?

Я спросил, отпивая из своей чаши.

— Брат, если я сейчас перерожусь, то стану комаром.

Прошло сорок девять лет с тех пор, как я покончил с собой и оказался среди мелких служителей Подземного мира. Теперь я не мог родиться даже собакой или свиньёй, не говоря уже о человеке.

Брат рассмеялся и ответил:

— Я просто сделаю тебя человеком.

Он произнёс это легко, но за его словами о перерождении скрывалось величие бога, определяющего участь мёртвых.

Пока не существует зла, он является верховным богом Подземного мира.

Возможно, это имело особое значение лишь потому, что нас осталось всего двое, но теперь даже перерождение находилось под его контролем.

Он сказал это так естественно:

— Ты хорошо проживёшь жизнь, даже если снова станешь человеком.

Потому что ты человек.

Я ничего не ответил.

Потому что то, что произошло сорок девять лет назад, когда я ещё был человеком, до сих пор было настолько ярким, словно случилось вчера.

Ли Джеён.

Младший лейтенант, служащий в Аду Изгнания.

Двадцать один год плюс сорок девять лет — по человеческим меркам я уже давно состарился.

Я — единственный чхаса Подземного мира, переживший Эру охотников.

И последний представитель поколения, заставшего как Эру охотников, так и мир после неё.

Я родился семьдесят лет назад в семье мелкого предпринимателя и провёл вполне обеспеченное детство.

Но, к несчастью, когда мне исполнилось двадцать, по всему миру начали открываться подземелья.

Подземелья.

Странные пространства, где реальность смешивалась с фантазией.

Из них начали выходить невиданные прежде монстры, а вскоре пробуждённые люди, которых назвали охотниками, обрели силу, сражаясь с ними.

Так внезапно началась Эра охотников.

Следующий год был настоящим адом, пока мир не обрёл новый порядок благодаря системе.

Страны рушились, законы и институты перестали иметь какое-либо значение.

Тогда я потерял родителей.

Отца убил охотник, которого он нанял в качестве телохранителя.

Вскоре после этого мать умерла, отравившись ядом монстра.

Так мы с четырьмя младшими братьями остались сиротами.

Всё наше состояние где-то затерялось в хаосе.

В двадцать лет мне пришлось заниматься тяжёлым физическим трудом, чтобы содержать младших братьев.

Для меня, воспитанного как молодой господин из обеспеченной семьи, те дни были словно удар молнии среди ясного неба.

А затем, в двадцать один год, я неожиданно пробудился как охотник.

Пусть и самого низкого ранга, но я был счастлив.

Ведь теперь у меня появился способ прокормить младших братьев.

Впервые после смерти родителей я почувствовал надежду.

Я был счастлив.

Мои младшие братья тоже мной гордились.

Но проблема заключалась в том, что я не знал, каким на самом деле стал мир.

На свою первую миссию я отправился, преисполненный надежд, но меня обманул посредник.

Команда, которая думала, что отправляется исследовать подземелье, на самом деле была предназначена для жертвоприношения.

Именно в такое подземелье меня обманом и заманили.

Двадцать девять охотников были заживо съедены монстром.

Говорили, что настоящее подземелье откроется только после принесения в жертву тридцати пробуждённых.

И поэтому…

Прямо перед тем, как я должен был стать последней жертвой, я покончил с собой.

«Если я умру первым, они не смогут открыть подземелье».

Тогда я думал, что это моя единственная возможность отомстить.

Но я ошибался.

Всего через два дня тридцать охотников снова были принесены в жертву.

Неважно, тридцать их было или шестьдесят — в те времена хаоса цена человеческой жизни была одинаково низкой.

Однако, покончив с собой, я неожиданно оказался в загробном мире и был вынужден искупить свой грех.

За самоубийство и поставленную под угрозу жизнь других я стал служителем Подземного мира.

С трона правосудия Ёмра посмотрел на меня и сказал:

— Ц-ц, бедный сопляк. Придётся тебе тысячу лет покрутиться здесь, прежде чем ты снова сможешь переродиться человеком.

Мне было всё равно.

Потому что я больше ни о чём не сожалел и не хотел возвращаться к человеческой жизни.

Так я стал мелким служителем, пообещав себе следующую жизнь, которой на самом деле совершенно не желал.

Но первыми духами, которых я встретил, оказались дети.

Мои младшие братья умерли от голода вскоре после моей смерти.

Бедняги погибли голодной смертью, продолжая ждать меня.

— …Брат, я ненавижу этот мир.

Я произнёс это вслух впервые за долгое время.

Даже спустя полвека у меня не осталось ни одного хорошего воспоминания об Эре охотников.

Но если мне и суждено снова стать человеком…

Я лучше стану комаром.

— …

Канрим посмотрел на меня своими привычно холодными глазами.

— …Не то чтобы тебе просто не нравился этот мир.

Он поднял чашу и произнёс:

— Тебе ведь было страшно?

Его низкий голос был таким же холодным, как его взгляд.

— Ты выбрал смерть, потому что боялся жить. Так куда же могло деться твоё сердце?

От его слов я внезапно вспомнил человека, который сорок девять лет назад пришёл ко мне с верёвкой.

— Тебя связать и поволочь или пойдёшь за мной на четвереньках?

Он и тогда задал мне вопрос.

— Разве человек, сбежавший потому, что жизнь оказалась слишком тяжёлой, просто смирится со смертью?

Будто заранее знал, что я попытаюсь сбежать.

Но, как и всем грешникам, связанным верёвкой, холодное лицо бога дало мне понять: от него мне тоже не скрыться.

— …И что ты собираешься с этим делать?

В конце концов я изменил своё решение.

Как он и сказал, я всё ещё боялся жизни.

— …

Его глаза, острые и голубые, впились в меня.

Пронзая саму человеческую сущность, он усмехнулся, словно собирался простить мне перемену решения и больше ни о чём не спрашивать.

— Мы должны поймать преступника.

Ответил мой брат.

— Я свяжу своей верёвкой тех, кто убил Великого царя.

Даже став верховным богом Подземного мира, он до самого конца останется его хранителем.

— …

Это были те, кто убил даже Ёмру, правителя Ада.

И всё же я прекрасно понимал, что значит пойти против них любой ценой.

Боишься ли ты жизни или боишься смерти?

Наверное, его вопрос был настолько тяжёлым именно потому, что на самом деле он не боялся ни жизни, ни смерти.

Поэтому он без колебаний выбрал месть, даже в конце своей жизни.

Хотя, в отличие от людей, мы знали, что конец бога — это действительно конец.

Таков был Адвент Чхаса.

— Брат, загляни ко мне до того, как истекут сорок девять дней.

Лишь спустя некоторое время я наконец дал ответ, который ответом назвать было трудно.

— Ты должен попрощаться и уйти. Я тоже не стану перерождаться до этого момента.

Брат допил свою чашу, ничего не ответив.

Но, скорее всего, он всё понял.

Ведь сорок девять дней — особый цикл в Подземном мире.

— Придёшь ты или нет…

Я продолжил:

— …на сорок девятый день я подниму чашу за тебя.

Повисла тишина.

Он осушил свою чашу и с громким стуком поставил её на стол.

— Какая нелепость.

На его губах играла улыбка, но глаза оставались холодными.

Холод продолжал пронизывать меня.

— Если, когда я вернусь, ты всё ещё будешь здесь, я лично свяжу тебя верёвкой и вышвырну за врата перерождения.

Это были те же глаза, что и тогда, когда он спрашивал, позволю ли я себя утащить или пойду сам.

— Живи, Джеён.

Человек, одним взглядом вершивший столько смертей, теперь приказал одной-единственной жизни продолжаться.

— Смерть — не конец. Таков миф этой земли. Поэтому встретиться с жизнью вновь — твоя последняя задача в этом мире.

И всё же, несмотря на то что он произнёс это твёрдо и непреклонно, протянутая рука почему-то неловко погладила меня по волосам.

Прикосновение его руки ко лбу было холодным, как всегда — температура самой смерти.

Но мне показалось, что я понял, почему тот, кто всегда был подобен скале, сейчас протянул руку.

И на мгновение я захотел, чтобы его грубая ладонь никогда не исчезала.

Так наступил сорок восьмой день.

Я всё ещё убирал опустевший Подземный мир.

Очистил догоревший котёл и выковал заново покрытый мхом клинок Ада Досан.

Змей из Ада Гадюк, умерших от голода из-за нехватки пищи, я тоже похоронил как полагается.

Сорок восемь дней я в одиночку приводил в порядок каждый уголок Подземного мира.

Подземный мир, где когда-то существовало столько всевозможных адов, что даже в полуразрушенном состоянии он казался поразительно величественным.

Хотя в нём и чувствовалось какое-то запустение — словно в закрытом парке развлечений.

— ……

На этот раз пришло время задуматься о перерождении.

Стоя перед вратами перерождения с ведром и шваброй в руках, я снова почувствовал сожаление.

Сорок девять лет назад я привёл сюда своих умерших младших братьев, едва сдерживая горечь.

Неожиданно нас встретил бодхисаттва Кшитигарбха.

Он нёс на руках самого младшего с добрым выражением лица и раздавал сладости тем, кто говорил, что голоден.

А затем обратился ко мне, стоявшему поодаль:

— Твои родители уже переродились.

— Хорошие связи никогда не заканчиваются… Мы обязательно встретимся снова и станем счастливой семьёй.

Я не одобряю самоубийство.

Поэтому вполне естественно, что за совершённое самоубийство мне пришлось испытать вторую смерть.

Однако в мире существуют жизни, в которых утешение можно найти лишь в смерти.

Самоубийство, болезнь, голод или другие мучительные способы смерти — наверняка существовали люди, которые надеялись, что вся несправедливость, пережитая ими в этой жизни, будет исправлена в загробной.

Они верили в справедливый и беспристрастный мир после смерти.

Возможно, именно поэтому вера в загробную жизнь не исчезла даже спустя тысячи лет.

Но теперь закончилась и эта вера.

Ёмра, жестоко каравший преступников, был убит охотником, а бодхисаттва Кшитигарбха, заботившийся о несчастных душах, исчез неизвестно куда.

Возможно, потому, что люди больше не верили ни в наказание, ни в спасение.

Я размышлял об этом, убирая у врат перерождения.

Завтра должен был вернуться Канрим.

Брат просил меня переродиться, но я решил подождать его ещё один день.

Неважно, если он вернётся, свяжет меня верёвкой и вышвырнет отсюда.

В любом случае, если я перерожусь, всё забуду.

Но если брат так и не вернётся, я построю здесь могилу Адвента.

Даже если в конце концов забудут и её.

А затем перерожусь.

Мой брат был прав.

Так же как жизнь заканчивается, даже если ты не хочешь умирать, смерть закончится, даже если ты не хочешь жить.

А за смертью следует новая жизнь.

Таков миф этой земли.

Поэтому, как хранитель Подземного мира, я должен был следовать ему.

…Впрочем, людей я всё равно ненавижу, поэтому просто последую принципу и стану комаром.

Стану комаром и буду высасывать кровь охотников.

Буду кусать их только по ночам, мешая спокойно спать.

Буду усердно размножаться и из поколения в поколение досаждать детям.

Именно в тот момент, когда я, полный решимости отомстить, старательно расчищал врата перерождения…

— …?

Ку-ку-кук.

Послышался звук чего-то рушащегося, а затем внезапно воздух раскололся.

Раздалось:

Пи-пи-пи!

Завыла сирена, и из ниоткуда появился совершенно чёрный шар неизвестного происхождения.

[—Помехи— Адаптация под земные стандарты… —Помехи—]

Шар, издававший странные звуки, вытянулся в воздухе, словно резиновая глина, а затем наконец принял знакомую мне форму.

То есть превратился в бульдозер размером с дом.

— Что это?!

Я забыл о своей хандре и закричал, глядя на внезапно появившийся бульдозер.

Да этот безумный бульдозер прямо у меня на глазах собирался снести могилу Великого царя Ёмры!

— Что?! Что?!

Я бросил швабру и побежал к бульдозеру.

Могила Великого царя, которую я так тщательно убирал, вот-вот должна была ужасно разрушиться.

Господи, да что за безумие?! Какой идиот вообще сносит чужую могилу бульдозером?!

Я встал прямо перед бульдозером, не понимая, что происходит.

Однако…

[Официальный транспорт Космической службы]

Увидев надпись на бульдозере, я лишился дара речи.

Там ведь повсюду были развешаны совершенно нелепые таблички!

— Эй, господин! Нельзя там стоять!

Из кабины бульдозера высунулся огромный мужчина. На его одежде тоже красовалась надпись:

[Исполнение официальных обязанностей в космосе]

Он носил чёрные очки и выглядел как настоящий гангстер.

— Господин, вы получили официальное уведомление!

— Официальное уведомление?

— Сегодня начинаются работы по сносу Подземного мира, так что, пожалуйста, скорее освободите территорию!

— Снос?

Списание?

О чём он вообще говорит?

Я уставился на гиганта, решив, что, должно быть, ослышался.

Тогда гигант открыл дверь и тяжело вздохнул.

Ох…

Погодите-ка.

Этот вздох почему-то показался мне знакомым.

Как будто я встретил настоящего негодяя, который заявил, что ни за что не отправится в загробный мир.

…

В тот странный момент я понял: этот парень действительно был государственным служащим.

Гигант внезапно протянул мне документ.

[Общество сохранения Космического порядка]

Получатель: Подземный мир планеты Земля

Тема: Запрос на снос объектов Подземного мира и Ада на планете Земля

1. В соответствии со статьёй 292 Закона о сохранении Космического порядка просим добровольно снести объекты Подземного мира, которые больше не функционируют.

2. Если снос не будет произведён в установленный срок, Общество сохранения Космического порядка вправе самостоятельно приступить к демонтажным работам.

3. Сообщаем, что за снесённые объекты загробного мира будет выплачена соответствующая компенсация в соответствии со статьёй 182 Закона о сохранении Космического порядка.

Конец.

— ……

Рука, державшая официальный документ, задрожала.

Эти ребята определённо сошли с ума.

Нет, серьёзно… Они что, собрались снести Подземный мир?!

И что это ещё за нелепая компенсация?

Как вообще можно оценить в деньгах мифологию, складывавшуюся двадцать тысяч лет?!

— О чём вы говорите? Что это вообще за место?!

Я фыркнул и бросился к бульдозеру.

— Да чтоб вас! Вот поэтому я и луплю государственных служащих!

Будто его невозможно было остановить, гигант открыл дверь бульдозера и вышел наружу.

Неважно, был ли это приказ Вселенной или что-то ещё, но его движение явно выражало сожаление человека, наделённого государственной властью.

И именно тогда…

В считаные мгновения государственный служащий Подземного мира с сорокадевятилетним стажем собирался столкнуться с государственным служащим Вселенной.

БА-А-А-АМ!

На этот раз раздался какой-то оглушительный грохот.

— Эй, Подземный мир! Это правда, что вы тут совсем разорились?!

Из ниоткуда выпрыгнула женщина.

Длинные распущенные волосы, ханбок: короткая чогори и красная юбка, развевавшаяся чуть выше колен.

— …!

В тот же миг распространилась влажная, жуткая миазма, и мой взгляд сам собой остановился на ней.

Ржаво-чёрные рукава и красная юбка бешено развевались.

Изящные линии её тела странным образом напоминали разлагающийся труп и кровь.

Я сразу понял, кто передо мной.

Слишком жуткая и пугающая красота — такое невозможно было спутать ни с чем.

— …Хогу Бёльсон?

Хогу Бёльсон.

Богиня оспы, исчезнувшая много лет назад.

Божество, которого люди боялись и почтительно называли «Мама».

Богиня чумы, которая на протяжении всей истории отправила десятки тысяч людей на смерть, явилась в землю мёртвых, окутанная ужасным ядом.

— …И что это ещё такое?

Хогу Бёльсон встретилась со мной взглядом и нахмурилась.

— Чхаса? Никогда раньше тебя не видела.

Её тёмно-зелёные глаза — не такие, как у неприметного Канрима, но явно божественные — пристально посмотрели на меня.

Только тогда я немного пришёл в себя.

В конце концов, передо мной стояла богиня.

Настоящее древнее божество, в отличие от такой подделки, как я.

Прежде всего следовало проявить уважение.

— Я Ли Джеён, младший помощник из Ада Изгнания, Мама. С тех пор, как я пришёл в загробный мир, прошло сорок девять лет.

— Сорок девять лет?

Глаза Хогу Бёльсон широко раскрылись.

— Так ты, оказывается, целая кровавая куча! На могиле уже волосы выросли?

— ……

— Не волосы. Трава.

Я сглотнул.

Миазмы и без того достаточно неприятные. Не стоит ещё и выглядеть в её глазах раздражающим.

— Ладно. А где твой отец?

И тут я понял.

Похоже, она действительно пришла сюда искать умершего царя Ёмру, раз знала о загробном мире.

Я быстро оценил ситуацию ещё раз.

В любом случае, Хогу Бёльсон, похоже, не испытывала никаких сожалений о загробном мире.

…

А значит, если она и была чем-то недовольна, то, скорее всего, именно проклятым государственным служащим, который собирался снести её Подземный мир и раздавить могилу Ёмры.

— Я привёл его сюда.

Я поспешно указал на бульдозер и могилу Великого царя.

— Как видите, сейчас я отчаянно пытаюсь это защитить.

Я хотел объяснить ситуацию, но прежде чем успел почувствовать неловкость из-за собственных слов, Хогу Бёльсон первой повысила голос.

— Что это такое?!

Осознав происходящее, она свирепо посмотрела на государственного служащего.

— Это правда могила твоего старика?!

Её длинные волосы бешено взметнулись.

В одно мгновение миазмы злого духа вспыхнули вокруг, словно лесной пожар.

— Ураджил! Почему вокруг одни ублюдки?!

Я понятия не имел, что именно означает это слово.

Но её ярость почему-то внушала мне уверенность.

Хогу Бёльсон.

Богиня оспы, которую называли Мама.

Божество страшных эпидемий, перед которым люди склоняли головы и молились, надеясь лишь на милость.

Самой известной её легендой была история о лодочнике.

Однажды Хогу Бёльсон, собиравшаяся переправиться через реку, позвала лодочника.

Однако лодочник увидел лишь её красивую внешность и решил сыграть с ней злую шутку.

Он осмелился поддразнить богиню:

— Если останешься у меня на ночь, я бесплатно переправлю тебя на лодке.

Хогу Бёльсон пришла в такую ярость, что тут же отрубила лодочнику голову и бросила её в русло реки.

Но даже после этого её гнев не утих.

Она отправилась к нему домой и обезглавила трёх его сыновей.

Она буквально истребила весь его род.

Канрим, который был моим наставником, говорил о ней так:

— Если это предначертанная смерть, которой невозможно избежать, то болезнь — это бедствие, которое иногда может настичь нас и заставить страдать.

Так и было.

И дело было не только в лодочниках.

Она также была известна историей о том, как наслала чуму на сына знатного господина Кима, который плохо с ней обошёлся.

Почувствовав неладное, Ким Чанча оставил своего сына в храме.

Но Хогу Бёльсон даже притворилась голосом его матери, чтобы выманить ребёнка.

Затем она прокляла невинного мальчика, заставив его страдать от различных болезней, пока тот наконец не умер.

Говорят, потерявший сына старший Ким слишком поздно начал молиться, складывая ладони, лишь бы вернуть его к жизни.

В конце концов её милосердие полностью зависело от её прихоти.

Точно так же, как болезнь, которая кажется неизлечимой, порой бывает страшнее самой смерти.

…

Но.

Не знаю почему, однако сейчас появление этого таинственного божества почему-то казалось мне невероятно надёжным.

— Эй, ублюдок! У тебя ещё есть дела, которые нужно делать своей головой! Ты что, чужую могилу решил снести?!

— Нет-нет, госпожа! Всё совсем не так!

Хогу Бёльсон схватила государственного служащего за воротник и начала трясти.

Государственный служащий был намного крупнее женщины, державшей его за воротник, поэтому выглядело довольно забавно, как его тело изгибалось, словно креветка.

— Нет, госпожа, если вы продолжите, у вас будут неприятности, уф…!

Государственный служащий, беспомощно болтавшийся из стороны в сторону, глубоко вдохнул.

Наверное, из-за ядовитого воздуха вокруг его лицо внезапно стало багровым.

Разве не говорят, что богиня непроизвольно источает яд?

Каждый раз, когда я думал о ней, мне вспоминался Канрим, которому от одной этой мысли становилось не по себе.

Говорят, сила эпидемии порой выходит из-под контроля даже у самого злого духа.

Поэтому с древних времён, когда в стране вспыхивала эпидемия, не один чиновник падал от изнеможения, пытаясь справиться с ней.

На самом деле даже ходит поговорка, что больше всего появления вакцины радовались чхаса — ведь всякий раз, когда вспыхивала эпидемия, они тоже умирали вместе с людьми.

…

Говоря об этом, Канрим неоднократно подчёркивал, что нам ни в коем случае не стоит связываться с влиятельными людьми.

И кто бы мог подумать, что теперь я столкнусь с настолько «обратным» божеством?

— Нет, госпожа! Я говорю, отпустите меня! Сто миллионов!

— Отпустить? И что ты будешь делать, если я тебя отпущу? Собираешься убрать этот дерьмовый автомобиль?!

— Миллион! Нет, нет, так нельзя! Миллион!

— Тогда просто умри!

Я смотрел на Хогу Бёльсон, трясущую государственного служащего.

Влажный яд, обрушивавшийся на меня всякий раз, когда она повышала голос, должно быть, был проявлением её привязанности к моему отцу — покойному Ёмре.

Осознав это, я вместо первоначального зловещего напряжения почувствовал лишь недоумение.

Богиня эпидемий, о которой говорили, что она исчезла много лет назад, по какой-то причине пришла в Подземный мир…

И почему она так яростно переживала смерть Ёмры, словно это было её личное дело?

[Помехи-и-и-и…]

Но тут…

[—Помехи— Адаптация под земные стандарты… —Помехи—]

В воздухе появился ещё один чёрный шар.

Тот самый шар, из которого только что возник бульдозер.

— …!

На этот раз из него вышел не бульдозер, а…

Ого.

Высокая женщина ростом около двух метров.

Чёрные солнцезащитные очки, аккуратно зачёсанные назад волосы, мощные мышцы, обтянутые костюмом…

Эм-м…

Она тоже государственный служащий?

— Госпожа мэр!

Государственный служащий, которого всё ещё держали за воротник, позвал её как спасительницу.

Он и сам был примерно такого же роста, но рядом с появившейся женщиной казался почти маленьким.

…

Нет, а она точно государственный служащий?

Раз Хогу Бёльсон всё ещё жива, разве эта женщина не могла оказаться каким-нибудь чансыном или другим подобным существом?

— Хм.

Мэр огляделась с достоинством и направилась ко мне.

— Я Чо Окхи, глава района.

Она сделала паузу.

— Это имя в земном стиле.

…

Но глава района?

Значит, Земля — это что, какой-то район?

— Позвольте мне говорить прямо, господин.

Она уже стояла прямо передо мной.

Я был не особенно маленьким, но её тело казалось почти вдвое массивнее моего, поэтому я невольно почувствовал давление.

— После того как божественность Великого Звёздного царя была поглощена Хаосом, все его полномочия перешли к Обществу сохранения Всеобщего порядка. Обычно власть Великого Звёздного царя и Императора независима, но теперь, в отсутствие Императора, высшая власть по принятию решений в Аду принадлежит земному уполномоченному Чо Окхи, представителю Общества сохранения Всеобщего порядка.

Она говорила совершенно бесстрастно.

— С сегодняшнего дня я приостанавливаю работу всех объектов Ада и распускаю его. Поэтому с этого момента ваши действия будут считаться воспрепятствованием исполнению космических служебных обязанностей.

После этого последовало длинное и подробное объяснение.

Но первые слова настолько меня потрясли, что последние я уже почти не слышал.

— Великий Звёздный царь… Что?

Великий Звёздный царь.

Старший сын Небесного и Земного царя, божество, долгое время поддерживавшее существование Подземного мира.

Причиной того, что этот край вообще начал разрушаться, стало исчезновение Великого Звёздного царя, который являлся самой энергией Подземного мира.

Даже после начала Эры охотников Подземный мир ещё какое-то время сохранял силу.

Но после исчезновения Великого Звёздного царя он рухнул в одно мгновение, поскольку постепенно исчезла сама его сила — «Предначертанная смерть».

С этого момента реестр, в котором фиксировались предначертанные смерти, полностью утратил свою функцию.

Но Великий Звёздный царь…

Что?

— …Вы не знали?

Мэр ответила на мой вопрос.

Она говорила сухим деловым тоном и почти не меняла выражения лица, словно разговаривала с машиной.

— Господин, Великий Звёздный царь был исключён из пилотного проекта масштабной интеграции космической мифологии.

Следующие слова оказались ещё более шокирующими.

— Если честно, вина за это в значительной степени лежит на нашем Обществе сохранения Космического порядка.

Пилотный проект масштабной интеграции космической мифологии

Если вкратце, всё было так.

Пятьдесят лет назад по земному времени Общество сохранения Космического порядка, управляющее законами всей Вселенной, решило объединить мифологии, существующие в разных уголках космоса.

Причиной стало то, что законы каждого мира были устроены по-своему, что приводило к хаосу.

Однако Общество сохранения Космического порядка не могло действовать вслепую.

Не говоря уже о бюджете, это было беспрецедентное событие, и никто не мог предсказать, что произойдёт в процессе объединения всех мифологий.

Поэтому Общество сохранения Космического порядка решило выбрать одну планету в качестве испытательной площадки.

— Земля во многих отношениях подходила для этого.

Мэр продолжила объяснять:

— На ней существовало множество мифологий, а сама планета имела вполне приемлемый размер.

Причина была отчасти понятной.

— Уровень цивилизации был варварским. Но больше всего нас заинтересовало отсутствие взаимодействующих планет. Если вы связаны с галактической экономикой, не так-то просто вмешаться в дела одной-единственной планеты.

…

Эм-м.

Погодите.

Как-то печально слышать такое мне, как жителю Земли.

— Кроме того, Земля уже давно день и ночь спорила о том, в какого бога следует верить. Мы предполагали, что её жители также активно примут участие в этом проекте.

— …

На этом месте я внезапно вспомнил книгу, которую когда-то давно читал.

«Видишь эту маленькую голубую точку? Так что перестаньте сражаться на этом крошечном клочке пространства».

Ну, примерно так там и говорилось.

А-а…

Так вот почему людям вообще не стоило начинать эти ссоры.

— Похоже, вот почему открылось подземелье.

Я ответил со вздохом.

— Да. Ведь чтобы объединить мифологии, сначала нужно сделать их реальностью.

Мэр кивнула.

— Но возникла проблема.

Пришло время объяснить ту самую халатность, о которой она упоминала ранее.

— Изначально мы представляли этот проект следующим образом. Когда миф становится реальностью, бог наделяет человека своей силой, а человек становится его агентом.

А-а, вот кем были пробуждённые. Теперь я примерно понял.

— Став агентом бога, человек начинает сражаться с монстрами из других мифологий. Затем агенты начинают сражаться и между собой. Проще говоря, это опосредованная война богов.

Услышав это, я уже мог примерно догадаться, в чём заключалась их ошибка.

— Но агенты даже убили богов.

…

Да.

Именно поэтому наш Подземный мир тоже оказался разрушен.

— Мы допустили ошибку, не оценив должным образом агрессивность жителей.

— ……

А-а.

Охотники должны были это услышать.

Говорят, даже космический порядок оказался опечален человеческим высокомерием, из-за которого Подземный мир был разрушен всего за пятьдесят лет.

— Что ж, пока что это максимальный объём информации, который разрешено предоставить на этих координатах.

…

Координатах?

— На самом деле убийство богов людьми не является такой уж большой проблемой.

Что?

Разве это не проблема?

Я нахмурился.

Я уже некоторое время чувствовал в этом человеке что-то неприятное.

Он говорил вежливо, но от его слов у меня возникало ощущение, будто я всего лишь космическая пыль.

— Настоящая проблема заключается в том, что по мере разрушения загробного мира души, которым некуда отправиться, скапливаются в виде космического осадка.

Тем временем объяснение мэра продолжалось.

— Планеты, на которых скапливается космический осадок, обычно классифицируются как неблагоприятные планеты.

То есть из-за того, что охотники уничтожили Подземный мир, вся Земля превратилась в свалку?

— Планеты, на которых накапливается космический осадок, обычно сносят в течение ста лет в целях экологического благоустройства.

…

Настолько безобразные, что их просто уничтожают в течение века.

— Однако уничтожение планеты может вызвать недовольство её жителей. Поэтому первоначальным планом было хотя бы временно восстановить загробный мир.

Вот, значит, в чём заключалась настоящая причина.

— К сожалению, на Корейском полуострове остался только один подтверждённый бог Подземного мира.

Мэр приподняла солнцезащитные очки.

— Иными словами, вы стали назначенным выжившим загробного мира.

В тот момент, когда я услышал эти слова, моё сердце пронзило что-то холодное.

У меня появилось дурное предчувствие, что предположение, о котором я старался не думать, вот-вот станет реальностью.

— Назначенный выживший загробного мира?

Я отреагировал с запозданием, и мэр кивнула.

— Да. Согласно подтверждённым данным, по законам Подземного мира Корейского полуострова, если правитель Подземного мира не завершает свой срок, власть переходит к его непосредственному подчинённому.

В этом не было ничего неправильного.

Хотя его называют царём, официальным титулом правителя Подземного мира является «судья».

Разумеется, средний срок службы великих царей составлял 14 782 года, поэтому об отставке речи не шло, пока все десять не умирали.

Да.

Чтобы принц унаследовал трон…

Такое всё же случалось.

— Эм…

Я не мог не почувствовать, как во мне поднимается какое-то странное чувство.

— История с Адвентом…

Я ведь наверняка должен был унаследовать его должность.

Чхаса действительно наследует место царя.

…

Именно поэтому перед уходом Канрим сказал, что как высшая власть Подземного мира он переродит меня человеком.

— Нет.

Мэр покачала головой.

— В настоящее время единственный подтверждённый бог Подземного мира на Корейском полуострове — это вы.

Почему?

В этот момент в ушах зазвучал не голос мэра.

А голос брата в тот день, когда он покинул загробный мир.

— Живи, Джеён.

Стоило мне вспомнить этот голос…

Парадоксальным образом я почувствовал его отсутствие.

И вместе с этим снова вспомнилось всё.

Голос, который призывал меня жить.

И даже его неловкая рука, всего на мгновение погладившая меня по волосам.

Хорошо.

Теперь я действительно остался один.

— …Я всего лишь хотел переродиться.

Я ответил так, словно выдавливал слова из себя.

Если честно, я просто хотел переродиться.

Комаром или кем угодно.

Если я снова стану кем-то другим…

Я смогу забыть всё.

В том числе разлуку и печаль.

— В таком случае Общество сохранения Всеобщего порядка временно возьмёт управление Подземным миром на себя.

— ……

Я оглянулся на загробный мир со смешанными чувствами.

На врата перерождения, которые я так усердно начищал.

На Ады, из которых сбежали заключённые.

На могилу моего отца, Ёмры, где не росло ни единой травинки.

И наконец — на бульдозер, пытавшийся снести Подземный мир.

— Тогда почему вы его сносите?

Я вдруг забеспокоился.

Если Общество сохранения Всеобщего порядка всё равно собирается управлять загробным миром, разве нельзя просто оставить всё как есть?

— Потому что никто в это больше не верит.

От этих слов мои губы непроизвольно дрогнули.

Я несколько раз бессмысленно открыл рот и закрыл его, прежде чем понял причину.

Я хотел возразить.

— Миф о воздаянии и наказании устарел, поэтому мы оставляем лишь основу. Саму смерть.

Да.

Это была реальность, которую, как мне казалось, я уже принял.

И всё же, услышав её из чужих уст…

— …Тогда…

В моём сердце снова вспыхнула искра.

Уголёк, который я всё это время пытался подавить, но так и не смог погасить.

И теперь он снова пытался заставить меня двигаться.

— Тогда, если я стану верховным богом Подземного мира…

Остаточная тоска по той стороне мира, которая, как мне казалось, уже давно исчезла.

— Миф о воздаянии и наказании…

Можно ли его вернуть?

Ту надежду, что, каким бы несправедливым ни был мир живых, мир мёртвых останется справедливым.

— ……

Мэр некоторое время смотрела на меня безразличным взглядом.

— Да.

Она ответила сухим деловым тоном.

— Вы сильно отстали, но это возможно, если вы сами сделаете этот миф реальностью.

Неискренний ответ.

В нём не было ни капли поддержки — лишь утверждение, что вероятность всё-таки не равна нулю.

Но даже эта бессмысленная возможность снова превратила подавленное сожаление в желание.

В конце концов…

Я не хотел отказываться от этого мира.

— Я хочу это сделать.

— Ты выбрал смерть, потому что боялся жить. Так куда же могло деться твоё сердце?

Он был прав.

Но, возможно, на самом деле я больше боялся потерять саму смерть.

Мне придётся снова жить.

А значит, необходимо восстановить и смерть — ту, что справедливее жизни.

Если в конце концов обе стороны всё равно обречены яростно сражаться…

Тогда я сам выберу справедливую и честную смерть.

— Я сделаю это, царь Подземного мира.

Так я решил.

Вместо того чтобы позволить жизни тащить меня за собой, я решил снова встать на собственные ноги на этой земле мёртвых.

.

— Я сделаю это, царь Подземного мира.

Возможно, это было поспешное решение.

Но я точно знал, о каком выборе впоследствии не стану сожалеть.

Даже если, выбрав другой путь, я смог бы забыть все свои сожаления, в глубине души меня всё равно тянуло именно сюда.

Иногда нужно выбрать правильный путь, а не лёгкий.

И для меня сейчас настал именно такой момент.

— Эй, ты уверен?

В этот момент Хогу Бёльсон, до сих пор молча слушавшая нас, тихо вмешалась.

— Он бог воздаяния и наказания. Думаешь, ты один справишься с этим?

Глазами божества, взирающего на людей сверху вниз, она внезапно стала проверять мою решимость.

— Разве твой отец не отправлял одних и тех же людей в Ад снова и снова именно потому, что иначе было невозможно?

С позиции бога она спросила меня о тяжести судьбы.

— Человек рождается, глупо живёт и лишь после смерти получает наказание. Затем рождается вновь, снова глупо живёт, снова умирает и вновь получает то же наказание. Я наблюдала за этими идиотами почти двадцать тысяч лет.

— ……

Я понимал, что она имеет в виду.

Перед глазами возникли бесчисленные грешники, которых приводили в эту землю.

Даже если я унаследую место Ёмры, их поток никогда не закончится.

Наказание в этом мире приходит лишь после окончания жизни, а получив его сполна, человек всё забывает.

Потому что мы забываем.

И повторяем всё снова.

— …Я знаю.

Поэтому я ответил:

— Именно потому, что знаю, я хочу, чтобы миф этой земли продолжал существовать.

Если исчезнет даже другая сторона этого мира, как мы сможем теперь отвечать за эти глупые человеческие жизни?

— ……

Хогу Бёльсон больше ничего не сказала.

Она лишь продолжала смотреть на меня взглядом, которого я не мог понять.

Взглядом капризного божества, которое было невозможно постичь чхаса с его жалкими сорока девятью годами опыта.

— Хм, ну что ж.

На этот раз заговорила мэр.

— Я вас поняла.

Женщина, наблюдавшая за нами, деловито кивнула.

— Вот документ о передаче мифа Подземного мира.

Она протянула мне пачку непонятных документов.

— Вам достаточно поставить подпись.

Я просмотрел бумаги и подписал их.

После этого она торжественно объявила:

— Отлично. С этого момента Общество сохранения Космического порядка официально подтверждает право Ли Джеёна участвовать в пилотном проекте масштабной интеграции космической мифологии в качестве верховного божества Подземного мира.

Звучало это немного смешно.

Я был готов принять этот титул, но…

Как бы сказать?

Это ведь не стрельба по солнцу и не битва с монстром.

Разве это вообще можно назвать мифом?

Но именно в этот момент…

[(!) В зависимости от вашей кармы возник неполный «Слух (L)».]

Неожиданно перед глазами появилось всплывающее окно.

[«На другой стороне мира появился новый царь».]

— Категория: Неполный Слух (L) — Содержание: Говорят, на другой стороне мира появился новый царь (……) — Эффект: (!) Слух не оказывает никакого эффекта. — Необходимая карма для завершения: (0/100)

— Поскольку вы приняли участие в пилотном проекте масштабной интеграции космической мифологии, — продолжила объяснять мэр, — если вы превратите этот «Слух» в единственный «Миф» Корейского полуострова, то победите.

Развивать слух.

Как бывший охотник, я примерно понимал, о чём речь.

В эпоху охотников люди иногда с небольшой вероятностью получали нечто под названием «Слух».

Слухи представляли собой достижения охотников, которые система фиксировала и превращала в нечто осязаемое.

Например, если убить множество гоблинов, можно получить Слух вроде «Охотник на гоблинов», повышающий характеристики при сражении с ними.

Проще говоря, подобно тому как достижения увеличивают ценность твоего имени, если твои свершения — прохождение подземелья, победа над другим охотником и так далее — превращаются в Слух, ты получаешь возможность постоянно пользоваться их силой.

В этом отношении Слухи были похожи на навыки.

Однако если навыки пробуждённый получает врождённо, в соответствии со своими особенностями, то Слухи приобретаются благодаря достижениям и способны эволюционировать, становясь всё сильнее.

И здесь особенно важен был их уровень.

Большинство обычных Слухов относились к рангу Normal (N) и не могли развиваться.

Но Слухи с метками Unique (U) или Epic (E) могли превращаться соответственно в саги (U) или героические истории (E), обладавшие ещё большей силой.

Поэтому охотников с Сагами или героическими историями было крайне мало.

Но существовали слухи, которые могли превзойти даже героические истории и достичь уровня легенды — Legendary (L).

А теперь в моих руках оказался Слух легендарного ранга.

Причём конечной формой этого Слуха была не легенда.

— Значит, окончательной формой «Слуха» является «Миф»?

Новый миф, отличный от старых мифов, который может получить реальное влияние как достижение конкретного человека.

Именно в этом и заключалась настоящая цель проекта: развивать Слухи до Саг, героических историй и легенд, а в конечном итоге превращать их в мифы.

— Да. Но пока существует всего девять легенд, не говоря уже о мифах. Что-то всё пошло не так, как мы рассчитывали.

…

Понятно.

Пока Подземный мир был закрыт, похоже, несколько «легенд» всё же успели появиться.

Я снова осознал, насколько мало знаю об этом мире.

После исчезновения Великого Звёздного царя двадцать лет назад наш Великий царь полностью запретил вход в мир живых.

Что ж…

За двадцать лет реки меняют русла, а горы — очертания.

Когда я выйду отсюда, сначала придётся узнать, что вообще происходит в этом мире.

— Господин, сначала вам необходимо превратить этот Слух в легенду.

Последовало более подробное объяснение.

— Если ваша легенда победит остальные девять легенд и станет единственной легендой Корейского полуострова, она автоматически превратится в миф Корейского полуострова.

— Да, я понял.

В любом случае, это было неплохо.

Мой Слух относился к легендарному рангу и мог развиться в настоящую Легенду (L).

Слухи уровня Unique (U), способные стать Сагами, или Epic (E), способные превратиться в героические истории, были крайне ценными.

А уж Слух, который можно развить в настоящий «Миф», определённо окажется мне очень полезен.

— Да, думаю, всё получилось.

Мэр кивнула.

— Хорошо. Тогда…

Она вдруг приподняла солнцезащитные очки.

— Давайте подготовим ваши налоги.

— …Чего?

— Поскольку вы официально стали участником пилотного проекта масштабной интеграции космической мифологии, вы обязаны уплатить налог за участие.

Что?

— Учитывая ваше положение, мы предоставим вам трёхнедельный льготный период.

— Погодите! Какие ещё налоги?! С чего вдруг?!

Я в замешательстве замолчал, а мэр тяжело вздохнула.

— Господин, Общество сохранения Космического порядка только что официально признало вашу божественную власть.

А затем она совершенно уверенно заявила:

— Права подразумевают обязанности. Даже жители самой нецивилизованной Земли способны это понять!

Эй, ты чего меня господином-то называешь таким тоном?!

— Нет, почему я должен платить налоги за то, что вы сами мне навязали?!

Возмутившись, я бросил вызов мэру.

Она же с торжественным видом выпятила грудь.

— Живёшь в стране — плати налоги стране! Живёшь в космосе — плати космические налоги!

Вот это меня действительно начинало раздражать.

— И сколько составляет этот налог?

Раздражает, но ладно.

Я семьдесят лет даже не подозревал о существовании космических государственных служащих.

Что может сделать такой слабый бог, как я, против пришельцев, внезапно вторгшихся на Землю?

— Одну минуту.

Мэр откуда-то достала калькулятор и посмотрела на него.

— Хм. Согласно карме, накопленной в мифологии Подземного мира…

Она постучала по клавишам.

— Это сто миллионов космических вон.

— Миллион?!

Я заорал, услышав невероятную сумму.

— Сто миллионов вон за три недели?!

Это было абсурдно, но, немного подумав, я довольно быстро успокоился.

Сто миллионов — определённо огромные деньги.

Но разве охотники не зарабатывают сотни миллионов за раз?

Если развить имеющийся у меня Слух, то я как-нибудь смогу заработать сто миллионов.

Хотя, если честно, сто миллионов — это всё равно безумие…

— Нет, господин.

В этот момент мэр поправила меня.

— Сто миллионов космических вон.

— Космических?

— Это новая общая валюта Земли, недавно принятая Обществом сохранения Космического порядка.

Какое нелепое название!

— Зависит от курса обмена, но сейчас это примерно в сто раз больше обычных вон.

— В сто раз больше?

Погодите… Тогда, если перевести сто миллионов космических вон в обычные вон…

— Десять миллиардов?!

Я снова закричал, услышав эту ошеломительную сумму.

— Да как я заработаю десять миллиардов за три недели?!

Я возмутился, потому что всё это казалось мне каким-то абсурдом.

— Таковы ваши обстоятельства, господин.

Мэр без всякого стыда добавила:

— Если вы не уплатите налог в установленный срок, Общество сохранения Космического порядка заранее уведомляет господина Ли Джеёна о том, что он будет лишён статуса верховного божества, а загробный мир перейдёт в собственность Общества сохранения Космического порядка.

— Эй, вы, космические ублюдки!!!

В конце концов я взорвался.

— Вы ведь с самого начала вообще не собирались передавать мне Подземный мир!

Теперь всё стало понятно.

Сначала появились бульдозеры.

Они почему-то сразу начали требовать сноса и изначально даже не собирались отдавать мне загробный мир!

Просто прикрылись налогом, чтобы его отобрать!

С самого начала это было насильственное поглощение!

— Мы ещё посмотрим, космические грабители!

Спустя некоторое время.

Я пришёл в этот мир, чтобы заработать десять миллиардов вон.

С момента окончания существования Подземного мира прошло двадцать лет, но обстоятельства не располагали к каким-либо душевным переживаниям.

[Ли Джеён (Ёмра)]

Силы: Воздаяние, Наказание, Смерть, Загробный мир

Навыки: [L] Реестр, [L] Ад Досан (неактивен), [L] Ад Хватан (неактивен), [L] Ад Ханбин (неактивен)

Выносливость: 9/9

Сила: 9/9

Магическая сила: 10/10

…

Дело в том, что окно характеристик, которое я открыл впервые за сорок девять лет, оказалось просто худшим из возможных.

— Не могу поверить, что ни одна характеристика не превышает десяти!

То, что средние показатели не дотягивали даже до десяти, означало, что я находился на самом дне.

— Ублюдки, вы что, подсунули мне такое мусорное тело?!

Теперь я находился в искусственном теле, созданном Обществом сохранения Космического порядка.

Искусственное тело.

Его официальное название — полупостоянное тело для вселения.

Это биологический объект, созданный Обществом сохранения Космического порядка в форме человека.

Так же как охотники повышают свои характеристики, бог может становиться сильнее, развивая характеристики искусственного тела.

То есть расти благодаря силе системы, как обычный человек.

Однако если искусственное тело получает смертельное повреждение и перестаёт функционировать, исчезает и вселившийся в него бог.

Поэтому, получив смертельную рану, бог должен как можно быстрее покинуть тело.

Ведь, в отличие от людей, боги способны существовать и в форме духов.

По крайней мере, это одно из преимуществ божественной природы — возможность покинуть тело и спастись в виде духа до его смерти.

Но зачем при таких условиях вообще было давать мне это ничтожное тело?

— Это что, значит, мне просто нужно умереть?

Мало того что от меня требуют заработать десять миллиардов вон, так ещё и заставляют вселиться в такое хрупкое тело.

Слабое тело может легко погибнуть, а даже если я выживу в качестве духа, в таком состоянии я не смогу зарабатывать деньги.

…

В конце концов намерения этих космических грабителей стали очевидны.

Либо они заберут всё, когда умру я — единственный наследник, — либо отнимут Подземный мир, если я не смогу выплатить десять миллиардов вон.

— Чёртовы мерзавцы.

Я нахмурился и снова посмотрел на окно характеристик.

Однако в этом жалком теле было кое-что странное.

Для начала — целых четыре силы.

— Воздаяние.

— Наказание.

— Смерть.

— Загробный мир.

Сами силы дают особые способности, усиливают эффекты навыков или позволяют комбинировать разные силы, создавая совершенно новые эффекты.

Охотник обычно получает одну силу случайным образом в момент пробуждения.

Получить дополнительные силы крайне сложно.

Ведь чтобы соответствовать самому названию «сила», необходимо пройти испытания, в которых можно поставить на кон собственную жизнь.

А у меня их четыре.

Конечно, все они соответствовали имени Ёмры, но даже в таком случае четыре силы были далеко не тем, что мог получить кто угодно.

— Более того… Навыки тоже легендарного уровня (L).

Пусть сейчас они и неактивны, все навыки, названные в честь адов царя Подземного мира, имели ранг L.

Кроме того, даже навык «Реестр», позволяющий читать души, относился к рангу L.

Учитывая, что навыки рангов Unique (U) и Epic (E) встречались крайне редко, то, что все мои навыки были легендарного уровня, действительно было невероятным.

— Если они действительно хотят моей смерти, зачем тогда всё это?

Да, тело, в которое я вселился, было мусором.

Но способности охотника не обязательно пропорциональны его характеристикам.

В конце концов, когда характеристики достигают максимального значения — ста, — все оказываются на одном уровне.

Важнее всего то, каким «Слухом» ты обладаешь.

А сила Слуха зависит от твоих сил и навыков.

В итоге тот факт, что у меня, обладателя Слуха уровня L, было четыре силы и навыки уровня L…

Означал, что мой потенциал нельзя было сравнивать с потенциалом обычных охотников.

— Может быть, они действительно хотят, чтобы я создал совершенно новый миф.

Я дошёл до этой мысли, но тут же покачал головой.

Если бы всё действительно было так, нелепый налог в десять миллиардов вон и это мусорное тело выглядели бы слишком злонамеренно.

Тогда чего же они на самом деле добиваются?

— …Однако.

Я ещё раз посмотрел на окно характеристик, а затем покосился в сторону.

— Ты всё ещё собираешься там стоять?

Несмотря на то что мои нервы и без того были на пределе, эта капризная злая богиня Хогу Бёльсон последовала за мной.

— Эм-м, ну…

Богиня, попавшая в поле моего зрения, посмотрела на меня.

— Эй, а ты действительно умер совсем молодым.

Она ответила на мой вопрос, даже не ответив на него, и сказала что-то совершенно не по теме.

— Нет, я этого не заметила, когда ты раньше носил то одеяние.

— …Пора уже избавиться от этого наряда.

Вероятно, она имела в виду символы королевской власти — чёрный свиток и головной убор.

Теперь, вернувшись в мир живых, я переоделся в соответствии с современными реалиями.

Да и вообще, традиционная причёска с собранными волосами была неудобной, поэтому я всегда предпочитал короткую стрижку.

— Твоя форма грязная.

— …Форма?

Но откуда она вообще знает такие слова?

Эти вещи ведь исчезли много лет назад.

Теперь я заметил, что на ней была богато вышитая чогори и красная юбка, а на ногах — чёрные кеды, закрывавшие щиколотки.

Не знаю, где она всему этому научилась, но, похоже, к современному миру она адаптировалась довольно хорошо.

— А что тот Канрим говорил насчёт твоей головы?

— А.

Услышав это, я машинально провёл рукой по волосам.

Поскольку я родом с Корейского полуострова, волосы у меня были светлыми и короткими, поэтому собрать их в традиционный сангтху не получилось.

Когда Канрим впервые увидел меня, он страшно разозлился, не понимая, что это такое, и даже спросил, неужели чхаса посмел покрасить волосы.

— В любом случае, ты выглядишь иначе, потому что одеваешься как нынешняя молодёжь.

Она спросила, словно размышляя сама с собой:

— Ты уже закончил с формальностями?

— Эх, в общем, не так уж плохо.

Я умер в двадцать один год, так что теперь прожил немного дольше этого возраста.

Я лишь неловко улыбнулся.

— Жаль. Ещё два-три года — и было бы идеально.

— ……

— Хотя, пожалуй, можно сказать, что в тебе есть этакая мальчишеская прелесть.

— ……

— Но если даже мёртвые умеют разбираться в красоте, то новый Ёмра с таким свежим лицом — неплохой вариант, правда?

— ……

От её слов мне стало немного неловко.

Я прокашлялся и снова спросил:

— У тебя ко мне какое-то дело?

Нет, ну…

Неужели я настолько потерял бдительность только потому, что меня назвали красивым?

— Дело.

Хогу Бёльсон неожиданно слегка улыбнулась.

— Ну-ну. Если дело, значит дело.

Почему-то…

В одно мгновение её лицо стало очень печальным.

[(!) В зависимости от вашей кармы возник неполный «Слух (E)».]

В этот момент перед глазами внезапно появилось всплывающее окно.

Это тоже был Слух эпического уровня.

— Что это?

Я не смог скрыть удивления, едва увидев новый Слух.

Потому что этот Слух был таким, который сейчас не мог возникнуть ни при каких обстоятельствах.

[«Обещание, данное три тысячи лет назад».]

— Категория: Неполный Слух (E) — Связь: Хогу Бёльсон, Ёмра — Содержание: Говорят, богиня эпидемий пришла на другую сторону мира, чтобы сдержать давнее обещание, данное царю (……) — Эффект: (!) Этот Слух связан с судьбой. В настоящее время не оказывает никакого влияния.

— Слух о связи?

«Слухи судьбы» — это буквально Слухи, созданные самой «судьбой».

Как и обычные Слухи, они могут превратиться в Саги и героические истории, однако отличаются тем, что возникают благодаря «судьбе», то есть определённой «связи» между людьми.

Например, среди членов группы, победившей Владыку гоблинов, может возникнуть Слух вроде «Совместная охота на Владыку гоблинов».

Однако Слухи о связи получить гораздо сложнее, чем обычные Слухи.

Ведь для их возникновения действительно необходима связь — глубокая привязанность между людьми.

Более того, условия развития Слухов о связи невозможно увидеть невооружённым глазом.

Если обычные Слухи растут благодаря накоплению очков кармы во время прохождения подземелий, то Слух о связи развивается «каждый раз, когда отношения между людьми становятся крепче».

Поэтому такие Слухи обычно возникают лишь у членов одной семьи, старых друзей, возлюбленных или товарищей по группе, переживших множество испытаний вместе.

Но…

Что могло произойти между мной и Хогу Бёльсон, которую я увидел лишь сегодня?

Почему?

— Младший.

Хогу Бёльсон позвала меня.

— Нет… Теперь мне действительно стоит называть тебя Ёмрой?

Однако в её небрежно произнесённых словах почему-то чувствовалась эмоция.

— Ничего особенного. Просто… я услышала, что старик умер, и увидела его кровь.

Как яд, хлынувший у могилы Великого царя.

Чувство, которое в одно мгновение стало глубоким и тяжёлым.

— Я должна старику кое-что с давних времён.

Что-то влажное и глубокое, просачивающееся наружу подобно миазмам.

Я больше ничего не спрашивал.

Мне казалось, что я и так всё понимаю.

Она пришла, услышав, что Подземный мир разрушен.

Она пришла в ярость, увидев государственного служащего, который собирался снести могилу, будто это касалось лично её.

Она спросила меня, действительно ли я уверен, что смогу стать царём.

— …Ёмра прожил двадцать тысяч лет. Что ж, он и так прожил достаточно долго.

И всё же, столкнувшись с её глубокой, с трудом сдерживаемой обидой, я почему-то всё понял без слов.

— Но я не думала, что так внезапно больше не смогу его увидеть.

Я молча слушал её.

— …Ну, даже если бы я пришла раньше, разве ты был бы единственным, кто мог бы это сделать?

Она, не находившая слов, снова неловко улыбнулась.

— Просто давным-давно старик сказал мне, чтобы я считала это возвращением долга и однажды приехала к нему. Я всё откладывала, потому что мне было лень, а прошло уже три тысячи лет.

[Принять «Хогу Бёльсон» в качестве бога Подземного мира?]

[ Да / Нет ]

Вновь появилось всплывающее окно.

— Как насчёт того, чтобы хотя бы ты дал мне возможность исполнить обещание?

Окно, соединяющее прошлую связь с новой.

— Говорят, лучше держать в руках хоть чистый лист бумаги. К тому же, если разделить десять миллиардов, получится пять миллиардов.

Я не знал, при каких именно условиях возникают Слухи о связи.

Однако знал, что в жизни бывают моменты, когда ты чувствуешь невероятно сильную связь с человеком, которого встретил впервые.

Да.

Наверное, это можно было назвать…

Тоской по тому, кого больше нет.

[«Хогу Бёльсон» стала богом Подземного мира.]

Поэтому я хотел позволить ей выразить ту глубокую обиду, которую лучше всего понимал я сам.

[(!) Согласно вашей карме «Слух (E)» завершён.]

Так эта связь стала принадлежать Ёмре — моему второму отцу, которого больше не было рядом.

[«Обещание, данное три тысячи лет назад».]

— Категория: Слух (E) — Связь: Семья Водителя, Ёмра — Содержание: Богиня эпидемий пришла к царю на другой стороне мира, чтобы сдержать давнее обещание. Но царь уже умер, поэтому она сдержала обещание перед его сыном, оставшимся в одиночестве. Она пообещала однажды стать его водителем. — Эффект: (!) Слух связан с судьбой. Когда чхаса выполняет приказ царя, его характеристики увеличиваются на 30%.

…

Обещание, данное три тысячи лет назад.

Что же на самом деле произошло в далёком прошлом?

Я принял её, не задавая вопросов.

Когда-нибудь я всё узнаю.

А что, если связь, унаследованная мной от отца, действительно станет моим мифом?

— Ух ты, это правда!

Хогу Бёльсон была впечатлена, проверив окно характеристик.

— Здесь действительно написано, что ты настоящий чхаса?

Теперь её официальным статусом было «чхаса».

Кроме того, она стала новым главным хранителем Подземного мира.

Впрочем, другого всё равно не было.

Теперь, как верховный бог Подземного мира, я тоже мог видеть её окно характеристик.

[Хогу Бёльсон (Обратное божество) (Царь смерти)]

Силы — Яд, Эпидемия, Загробный мир

Навыки — [L] Яд (ур. 1), [L] Эпидемия (ур. 1)

Выносливость: 33/33

Сила: 37/37

Магическая сила: 31/31

…

— Все навыки легендарного уровня.

Что ж, Хогу Бёльсон, богиня Мама, была дочерью Великого Звёздного царя, правителя богов.

Проще говоря, она была принцессой царства эпидемий.

На Корейском полуострове существовали лишь два божества, превосходивших её по статусу: Царь жизни — Самсин Хальмони — и царь Подземного мира, которому я служил.

Канрим тоже находился примерно на том же уровне, но поставить Хогу Бёльсон себе под начало он не мог.

Следовательно, изначально у неё должно было быть две силы.

А теперь она стала богом Подземного мира и получила ещё и силу Загробного мира.

Однако, несмотря на легендарный ранг, уровень её навыков всё ещё был равен единице.

Этот уровень можно повышать, добавляя новые Слухи.

До тех пор она сможет проявлять лишь ту силу, которой обладает сейчас.

— Итак, ты решил, куда отправишься?

Хогу Бёльсон, подошедшая и севшая рядом со мной, спросила:

Её похожие на тени чёрные волосы недавно были собраны заколкой, но при ближайшем рассмотрении я заметил, что несколько прядей отливали зелёным.

Я встретил её только сегодня, поэтому не знал, были ли они такими изначально или она успела стать моднее, адаптируясь к современному миру.

— Не знаю. Пока ищу подходящее место, где можно завершить мой Слух.

Я ответил, просматривая терминал.

Теперь мы сидели вдвоём на пустынной автобусной остановке.

Не знаю, сделали ли это намеренно или случайно, но место, где Общество сохранения Космического порядка открыло портал, проявив неожиданную щедрость, оказалось настоящей заброшенной деревней.

Однако благодаря тому, что мне выдали «терминал для охотников», особых проблем не возникало.

Проще говоря, это было коммуникационное устройство на основе смартфона.

Это был мой первый смартфон почти за пятьдесят лет, но, вопреки моим ожиданиям, мир со времён Эры охотников изменился не так уж сильно, поэтому пользоваться им оказалось довольно просто.

…

Я думал, что мир просто перевернулся с ног на голову и развитие остановилось.

Но, возможно, даже развитие цивилизации контролировалось Обществом сохранения Космического порядка.

Что ж, сейчас всё ещё 2071 год, так что наверняка есть изменения, о которых я пока не знаю.

— Поскольку ты царь загробного мира, лучше всего начать со Слухов, связанных с призраками.

Я пролистал экран и продолжил:

Незавершённый Слух буквально обладал бесконечным количеством возможностей, поскольку никто не знал, какой именно эффект он получит.

Но, с другой стороны, это означало, что если окажется, будто Слух оказался ложным, всё закончится.

Поэтому, чтобы превратить этот Слух в «Миф царя Подземного мира», требовалось предпринять правильные действия.

— Если притвориться охотником и принять заказ, можно будет получить плату за выполнение задания и одновременно повысить свою известность.

Я не знал, согласится ли она на это — ведь стоит ей разозлиться, как она тут же начинает источать яд, — но неоднократно подчёркивал, что ей в любом случае необходимо скрывать свою истинную сущность.

— Тебе придётся работать среди людей. Даже если ты будешь демонстрировать силу бога, сейчас это тебе ничем не поможет. Более того, с этим телом это может быть опасно.

— Хм, я и сама это понимаю. Люди в наши дни такие невоспитанные.

Неожиданно она произнесла это так, будто вообще не придавала словам особого значения.

Не знаю, когда именно она вернулась в мир живых, но, судя по всему, к современности она действительно успела неплохо адаптироваться.

…

Если честно, она справлялась гораздо лучше Канрима, который до недавнего времени ещё был действующим чхаса.

Старик даже терпеть не мог современные автомобили.

— …А.

И тут я внезапно вспомнил, что моего брата действительно больше нет.

Теперь, когда я покинул Подземный мир, воспоминания, которые прежде возникали сами собой, неожиданно заставили меня по-настоящему осознать его отсутствие.

— Что такое? Что-то увидел?

Хогу Бёльсон, наблюдавшая за мной, спросила:

Этот вопрос внезапно вернул меня в реальность.

— Нет. Просто на мгновение задумался.

— У тебя есть свободное время? Не думаю, что тебе нужно куда-то спешить?

Я неловко ответил, а она улыбнулась, скрестив руки на груди.

Я даже был рад, что эти слова отвлекли меня от мыслей.

Ведь теперь я мог снова сосредоточиться на поиске.

— Извини. Я продолжу искать.

Отогнав эмоции, заполнившие голову словно туман, я снова сосредоточился на смартфоне.

Пролистав страницу ещё немного, я сразу заметил кое-что интересное.

— А, вот это подойдёт. Заказ на уничтожение нечисти.

Объявление идеально соответствовало нашим условиям.

Это был заказ на уничтожение Гвибуля, появившегося в деревне.

Гвибуль — это буквально статуя Будды, одержимая призраком, и избавиться от неё довольно просто: достаточно сжечь саму статую.

Если принять этот заказ, можно было сравнительно легко получить Слух, связанный с загробным миром.

— Гвибуль тоже в конце концов монстр. Скорее всего, место, где он появился, является подземельем.

Обычно подземелья, возникающие в жилых районах, не представляли особой опасности.

Это были обычные подземелья, не имевшие более высоких рангов вроде Unique или Epic, и при удаче в них можно было получить около десяти очков кармы.

Очки кармы — это количественное выражение «кармы», то есть критерия, по которому система оценивает различные объекты.

В данном случае под кармой подразумевалось влияние, накопленное объектом за время его существования, — его «заслуга».

Очки кармы, количественно выражающие карму, имеют множество применений. Одно из самых важных — развитие Слухов до более высокого уровня.

— Для завершения моего незавершённого Слуха мне нужно сто очков кармы. Значит, придётся разобраться как минимум с десятью такими подземельями.

— Ну и ну, тяжеловато.

Хогу Бёльсон вдруг поморщилась.

— Я понимаю, что это полезно для развития — неважно, Слуха или чего-то ещё, — но когда я успею стать сильной? И когда я заработаю десять миллиардов?

Затем она снова скрестила руки на груди и спросила:

— Разве нет более очевидного способа заработать деньги?

У неё что-то ещё было на уме?

— Если ты бог, то и действовать должна как бог.

— Как бог?

— Да. Я насылаю на людей эпидемию, а потом получаю деньги за лечение.

— …!

На мгновение я действительно заинтересовалась.

— Но теперь я богиня воздаяния и наказания…

— Нет, ты богиня Подземного мира.

Она рассмеялась и тихо прошептала:

— Подумай, Ёмра. И вообще, сколько бы людей мы ни искали, в конце концов все они наши подданные.

— …!

Что ж, вообще-то в её словах был смысл.

Если бы я была немного бессердечнее, то, возможно, действительно закрыла бы на это глаза.

— …Но разве сила Мама настолько велика?

Нет, я не собиралась всерьёз этим заниматься.

Во-первых, сейчас она ещё не вернула себе силу, которой обладала в расцвете своей божественности. Разве ей вообще под силу такое?

Когда я спросила об этом, Хогу Бёльсон пожала плечами.

— Божественность — это в конечном счёте координация человеческого мира. Пока весы всего сущего не склоняются в одну сторону.

Не знаю почему, но ответ прозвучал очень по-божески.

— Поэтому я всё посчитала.

Она серьёзно начала загибать пальцы один за другим.

— Во-первых, насылаем диарею на миллион человек. Потом лечим каждого за десять тысяч вон. Итого ровно десять миллиардов вон.

Господи.

Мама-богиня действительно была страшным божеством.

Не зря Канрим каждый раз предупреждал нас о злых духах.

— Но ты и дальше собираешься называть меня Мама?

Внезапно Хогу Бёльсон спросила:

— Если подумать, Мама здесь как раз ты — Великая Мама.

Похоже, она пыталась разобраться с обращениями.

— Тогда как мне тебя называть?

Глаза Хогу Бёльсон загорелись, словно она наконец придумала удобный для себя вариант.

— Ты ведь тоже называла Канрима братом?

— Да, конечно.

Вообще-то это было потому, что мы действительно были братьями.

Изначально чхаса Чомсён считал Ёмру своим настоящим отцом.

Поэтому, несмотря на отсутствие кровного родства, все триста чхаса считались братьями и сёстрами.

В конце концов, тел у нас изначально не было, так что смешивать кровь было попросту не из чего.

— Хм. Я всего на тысячу шестьсот лет старше Канрима.

Разве это имеет значение?

— Тогда называй меня тоже сестрой.

Она дружески хлопнула меня по плечу и рассмеялась.

Когда тебя называет сестрой сгусток крови, которому нет и ста лет, почему-то действительно чувствуешь себя на тысячу лет моложе.

— Тогда я буду звать тебя… ладно! Как насчёт «Ваше Высочество»?

Она тут же придумала мне новое обращение.

— Почему-то у меня до сих пор перед глазами стоит твоя эта чахлая фигурка, так что ничего другого сказать не получается.

Она добавила это почти себе под нос.

Я сделала вид, что не заметила, как её взгляд слегка потемнел, и ответила:

— Хорошо, сестра. Можешь так меня называть.

Через некоторое время.

Выйдя из автобуса, нам пришлось ещё какое-то время идти пешком, чтобы добраться до деревни в горах.

Однако идея с биологической атакой на миллион человек оказалась слишком уж чрезмерной, поэтому в итоге мы решили заняться уничтожением Гвибуля.

— Ух ты, что это всё такое?

На входе в деревню Хогу Бёльсон широко раскрыла глаза.

— Даже сейчас здесь стоят такие огромные чансынги.

Генерал Чхонха, оскаливший зубы в улыбке, и генерал Чихэ, стоявший рядом с выпученными глазами.

Два чансынга, своими огромными телами взиравшие на путников сверху вниз, обладали величественностью настоящих деревенских божеств-хранителей.

Но тут я почувствовала что-то странное.

— Однако у этой деревни, похоже, нет названия?

Я немного растерялась.

В описании маршрута было указано, как сюда добраться, но конкретного адреса не существовало.

Похоже, у этой деревни действительно не было названия.

Даже несмотря на установленных здесь чансынгов, не было ни одной обычной вывески.

Более того, хотя сейчас был день, у входа царил какой-то мрак, поэтому, если бы не заказ, люди вряд ли вообще захотели бы сюда заходить.

— И правда, мрачное место. Словно деревня из какой-нибудь легенды.

Хогу Бёльсон тоже согласилась.

Но…

«Деревня из легенды».

Неужели она действительно вернулась сюда ещё до моего рождения?

Я знала все эти старые истории.

— Нет, почему всё опять так?!

В этот момент Хогу Бёльсон внезапно выпустила яд.

— Почему дерево Тангсан так сгнило?!

По какой-то причине дерево почернело и засохло.

Возможно, поскольку она сама была богиней, ей было особенно неприятно видеть, что священное дерево оставили без присмотра.

— ……

Дерево было гнилым с самого основания.

Пять флагов, висевших на ветвях, были разорваны в клочья, совершенно не соответствуя статусу дерева-хранителя, а неубранный стол для жертвоприношений под ним источал неприятный запах.

Ещё более странным было то, что тщательно сложенная каменная пагода Сонангана наполовину разрушилась.

Хогу Бёльсон, осматривавшая всё вокруг так, словно думала о том же, что и я, продолжала цокать языком.

— Чёрт, достаточно просто постоять здесь, и уже кажется, будто на тебя вот-вот падёт проклятие.

На самом деле так и было.

Мы действительно были прокляты.

Именно поэтому здесь и появился какой-то призрак.

— Что ж, пойдём. Возможно, здесь произошло что-то серьёзное, из-за чего люди даже не смогли позаботиться об этом месте.

Я сделала шаг вперёд, успокаивая ворчащую Хогу Бёльсон.

Я чувствовала на себе взгляд пары чансынгов, неподвижно возвышавшихся над входом.

Однако…

[(!) Власть закона приостановлена. Хе-хе-хе.]

Едва я вошла внутрь, перед глазами появилось странное всплывающее окно.

[(!) Власть закона приостановлена. Хе-хе-хе.]

[(!) Власть закона приостановлена. Хе-хе-хе.]

— А? Что?!

Хогу Бёльсон тоже отреагировала так, будто перед ней появилось такое же сообщение.

[(!) Я надела это на колокол, пошла пешком, а потом положила на подушку.]

[(!) Я надела это на колокол, пошла пешком, а потом положила на подушку.]

[(!) Я надела это на колокол, пошла пешком, а потом положила на подушку.]

…

Странные всплывающие окна продолжали появляться одно за другим.

И затем…

[(!) Управляющие законы пространства изменены.]

В какой-то момент появилось окно, текст которого наконец можно было прочитать.

— Что это?

Насколько я знала, изменение «управляющих законов» могло означать две вещи.

— …Подземелье?

Да.

Подземелье.

Иное пространство, возникающее, когда монстры из мифов и легенд материализуются в реальности.

— Нет… Может, это «поле»?

Или поле, созданное Сагой или героической историей.

— Город… Целиком?

На мгновение моё сердце похолодело.

Поле — это пространство, где посредством Саги или героической истории изменяются существующие законы.

Пробуждённый способен изменять законы определённого пространства при помощи собственной Саги или героической истории.

Кроме того, силу поля можно дополнительно усилить, расходуя имеющиеся очки кармы или веру тех, кто поддерживает пробуждённого.

Если вся деревня являлась полем, значит, за этим как минимум стояла героическая история…

А возможно, даже легенда.

— …Но здесь нет «описания законов».

Я спокойно проанализировала ситуацию.

Если эта деревня действительно была подземельем или полем, должны были отображаться установленные в ней «законы» и «влияние».

Однако вместо этого появлялись лишь странные всплывающие окна, без каких-либо пояснений.

Тогда что здесь произошло?

— Вы охотники?!

Именно тогда.

Посреди царившего хаоса нас окружили пятнадцать молодых мужчин и женщин.

— Вы пришли, охотники!

Раз они называли нас охотниками, скорее всего, это были заказчики, желавшие, чтобы мы поймали призрака.

— Что это ещё за одежда?

Хогу Бёльсон оглядела заказчиков и удивлённо нахмурилась.

— Они все шаманы?

Все были одеты в обычную одежду.

Однако мужчина в центре был единственным, кто носил яркую разноцветную одежду. Более того, его лицо было выкрашено белой краской, из-за чего он действительно выглядел как настоящий шаман.

То, что Сонанган оказался заброшен несмотря на их наряды, само по себе было достаточно странным, чтобы заставить меня насторожиться.

— Охотник, пожалуйста, помогите нам.

Заговорил мужчина в центре.

— Статуя Будды, которой мы поклонялись, стала странной.

В целом это совпадало с содержанием полученного мной заказа.

Однако…

В тот момент, когда наши взгляды встретились, я слегка вздрогнула.

[(!) В соответствии с вашей кармой активирован «Реестр (L)».]

Навык «Реестр» активировался автоматически, и перед моими глазами появилась информация о мужчине.

И в тот самый момент, когда я увидела эти сведения, я поняла, почему некоторое время назад появлялись те странные всплывающие окна.

Да.

Причина была именно в этом.

Перед храмом, где, согласно полученному заказу, находился Гвибуль.

— Ты хочешь сказать, что именно этот шаман всё это устроил?

Услышав подробности, Хогу Бёльсон широко раскрыла глаза.

— Да. Я увидел это благодаря навыку «Реестр».

Легендарный навык «Реестр» обладал двумя эффектами. Один из них позволял увидеть Слух, который в данный момент действовал на выбранную цель.

Благодаря этому я понял, что именно он здесь устроил и почему деревня оказалась в таком состоянии.

[«Повелитель мёртвых»]

— Категория: Сага (E) — Сила: Некромантия — Содержание: Собрал мстительные духи одиннадцати женщин, одиннадцати мужчин и одиннадцати детей и стал их повелителем. — Эффект: При создании поля позволяет использовать продвинутую некромантию, а в одержимого некромантией духа можно внедрить ядро закона.

— Значит, этот шаман разыгрывал свою Сагу и заставлял охотников думать, что здесь находится подземелье.

Я также объяснил свою догадку.

— Обычно очки кармы получают, проходя подземелья. Но в поле их можно получать, убивая охотников.

— Хм.

Хогу Бёльсон кивнула.

— Понятно. Значит, теперь твоё лицо такое кислое.

— …Что?

Но Хогу Бёльсон вдруг заметила кое-что неожиданное.

— …Ты заметила?

Я спросил это немного смущённо.

Было бы плохо, если бы тот шаман понял, что я раскусил его план.

— Нет, рядом с тем типом ты выглядел совершенно нормально.

Хогу Бёльсон махнула рукой, словно хотела сказать, чтобы я не переживал.

— Просто в ситуациях, когда тебе не нужно скрываться, у тебя меняется взгляд.

От этих слов мне показалось, будто она внимательно следит за мной.

Фраза прозвучала легко, но её взгляд, направленный на меня сверху вниз, ничем не отличался от того, которым она смотрела на меня, когда спрашивала, уверен ли я в том, что собираюсь стать царём Подземного мира.

Как бы это сказать…

Будто она сама того не осознавая испытывала меня.

Я почему-то почувствовал себя немного неуютно.

— Но разве этот парень настолько силён?

Хогу Бёльсон, похоже, заметила мою реакцию и первой продолжила разговор.

— Как ни крути, обычными его способности не назовёшь.

И действительно, «обычным» он не был.

Охотники, обладающие Сагами, встречались крайне редко.

Но, похоже, она почувствовала что-то ещё.

— …Хотя девчонка в углу была куда сильнее него.

Услышав эти слова, я посмотрел на неё.

— Этот шаман даже до её ног не дотягивает?

— Девчонка?

— Да. Там был ребёнок. Ты разве её не заметил?

Конечно, я её заметил.

Маленькая девочка, на вид примерно средних школьных лет.

Она была единственным ребёнком среди взрослых и, как и они, носила ханбок нейтральных цветов, поэтому на мгновение привлекла моё внимание.

Пока я сосредоточенно наблюдал за шаманом Пак Сугу, Хогу Бёльсон, похоже, больше следила именно за этой девочкой.

— Ну, ты ведь не особо разбираешься в шаманах. Современные дети вообще редко имеют к этому отношение.

Она даже добавила:

— Но я Мама. Я с первого взгляда вижу способности шамана. За три тысячи лет своей жизни я видела столько изгнаний нечисти, что давно научилась это определять.

Услышав это, я внезапно осознал, что передо мной действительно мифическое существо.

До Эры охотников боги и шаманы считались лишь суевериями, но она говорила так, словно жила в мире мифов.

Словно просто не замечала другую сторону мира, которая всё это время существовала рядом с людьми.

— ……

На самом деле это чувство неловкости время от времени появлялось у меня и после смерти Ёмры.

Ведь живые не могут знать, что происходит в загробном мире.

Я прекрасно помнил современный мир, в котором не существовало никаких богов, но сами боги говорили так, словно всегда были частью этого мира.

Что ж…

Даже несмотря на то, что я почти пятьдесят лет прожил среди богов, времена, когда их не существовало, теперь казались мне чем-то далёким и расплывчатым.

— В любом случае, в моих глазах эта девочка сильнее того шамана.

Хогу Бёльсон повторила свои слова.

Выходит, здесь было нечто более сильное, чем человек, обладающий Сагой.

Я нахмурился из-за неожиданной переменной.

Но это всё равно ничего не меняло.

— Для начала…

Немного подумав, я снова заговорил:

— Давай поймаем призрака, которого он подготовил.

— Всё-таки пойдём?

Хогу Бёльсон удивлённо скрестила руки.

— Ты уверен? Это ловушка.

— Изначально так и предполагалось.

Не объясняя ничего лишнего, я достал меч и показал его ей.

— Но если это поле, созданное подобным образом, то мне незачем отступать.

В этот момент взгляд Хогу Бёльсон тоже изменился.

— Эй, откуда у тебя этот меч?

Судя по тому, как быстро она его узнала, она действительно хорошо знала Подземный мир.

— Почему сгусток крови вроде тебя получил трон царя? Наверняка была причина, по которой ты решил, что достоин его.

[(!) Управляющие законы пространства изменены.]

Я вошёл в поле Гвибуля.

[Вы вошли в «Золотой храм Будды»!]

— Влияние: 100%

— (!) Ранг этого поля: Сага.

— Условие разрушения: Не допустить убийства золотых монахов.

Процент влияния во всплывающем окне означал, что влияние Саги в этом поле составляло сто процентов.

Чтобы выбраться отсюда, необходимо было нарушить действующий закон в соответствии с условием разрушения и уничтожить ядро этого закона.

Такова была механика полей и подземелий.

— ……

Однако едва войдя внутрь, я удивился.

Изнутри храм оказался гораздо больше, чем можно было ожидать.

Снаружи это было небольшое строение площадью примерно в десять пхёнов, но стоило нам войти, как пространство внезапно расширилось до размеров школьного стадиона.

Возможно, дело было в странных картинах, покрывавших все стены.

Даже яркие узоры данчхона почему-то выглядели мрачно.

На буддийском алтаре, от которого пахло благовониями, ярко блестели серьги ржавого цвета, но из-за огромных размеров поля казалось, будто алтарь находится где-то очень далеко.

— …Не думала, что поле окажется настолько огромным.

— Это иллюзия.

Хогу Бёльсон заговорила рядом со мной.

— Этот шаман использовал довольно хитрый трюк.

Её глаза при этом светились зелёным.

— Ваше Высочество, если хочешь сжечь ту статую Будды, не дай себя обмануть иллюзиям.

Она указала на Будду, стоявшего на алтаре.

— Если просто пойдёшь туда, куда указывают глаза, никогда не доберёшься. На самом деле он находится совсем не там.

Значит, это было заклинание, создающее иллюзию расширенного пространства, а не настоящее увеличение поля посредством Саги?

Я не могла не удивиться тому, как быстро она это распознала.

В очередной раз я убедился, насколько хорошо Хогу Бёльсон разбирается в шаманизме.

— Значит, сестра не подвержена колдовству?

— Ну, не совсем.

Она пожала плечами.

— Просто заклинание слишком неумелое, поэтому я сразу его вижу.

— Обычно, если изгнание нечисти было настолько небрежным, я сразу убивала шамана. Это ведь божественная кара.

Да уж.

Это были поистине добрые слова Мама.

— …В любом случае, похоже, теперь люди научились смешивать систему с шаманской магией.

С начала Эры охотников прошло пятьдесят лет.

Похоже, за это время они даже возродили шаманизм.

В каком-то смысле это действительно соответствовало названию «Масштабная интеграция космической мифологии».

Именно тогда…

— Ваше Высочество, осторожно!

Внезапно на меня что-то напало.

Звяк!

Я рефлекторно взмахнул мечом.

Из-за звона металла я смог понять, что именно поразил, лишь немного позже.

— …Манекен?

На первый взгляд существо напоминало манекен.

Размер и форма были почти человеческими.

Однако вместо крови из отсечённой руки посыпались металлические осколки.

Даже чансам, похожий на монашеское одеяние, был покрыт золотом.

Да.

Похоже, это и был тот самый «золотой монах», убийство которого являлось условием разрушения поля.

Однорукий монах снова бросился вперёд.

Звяк!

На этот раз я точно целился в шею.

Когда ему отрубили руку, монах продолжил двигаться как ни в чём не бывало.

Но стоило отсечь голову — он рухнул.

Значит, шея была уязвимым местом?

В тот момент, когда золотой монах упал, влияние пространства изменилось со ста процентов на девяносто девять.

Всё происходило в соответствии с условием разрушения: не допустить убийства монахов.

— Эй, а наш царь неплохо владеет мечом!

Хогу Бёльсон, наблюдавшая за мной, захлопала в ладоши.

— Как я и думала, ты получил этот меч не просто так.

Затем она снова с любопытством посмотрела на оружие.

— Но ведь его тебе передал Пять Чувств. Как получилось, что ты в итоге стал чхаса Чоксолхёком?

Я слегка улыбнулся этому знакомому имени.

Хогу Бёльсон была права.

Этот меч — «Лист Древа мечей» (劍樹葉) — мне подарил Великий царь Пять Чувств из Ада Древа мечей.

— Он был одним из моих учителей.

— Э? Великий царь Пять Чувств? Как так получилось?

Всё произошло следующим образом.

Ад, в котором я служил, был огромным местом, где грешникам вырывали языки, а затем вспахивали ими землю.

Поскольку это было настолько страшное место, все помощники Ада Изгнания были людьми, которые голыми руками, без какого-либо оружия, разрывали плоть преступников.

А Канрим, который сейчас считался идиотом, в своё время, ещё будучи человеком, якобы одолел всех трёхсот чхаса.

И вот в такое место я попал в двадцать лет, став там учеником (?) Великого царя.

Великий царь заметил, что моё телосложение было слишком хрупким по сравнению с моими братьями, и решил, что в рукопашном бою я совершенно бесполезен.

— Джеён.

Затем он твёрдо сказал:

— Тебе нужно учиться у других.

Похоже, раз драться голыми руками я не мог, то хотя бы оружием стоило научиться пользоваться.

Так Великий царь Чинван из Ада Досан, Великий царь Пять Чувств из Ада Древа мечей и даже Великий царь Тэсан из Ада Гэохэ, пусть и в несколько иной форме, стали моими учителями.

Иными словами, я обучался владению оружием у лучших мастеров всего Подземного мира.

— Что ж… Это было время, когда я узнал, что внутри Ада существует ещё множество других адов.

От забытого воспоминания по спине пробежал холодок.

Те дни, когда великие цари, вооружённые мечами, клинками, пилами и лезвиями, шинковали меня, словно сырую рыбу.

Жалкие дни, когда я уже был мёртв и всё равно не мог умереть снова.

— ……

Но благодаря этому я никогда не жалел о том, как владею мечом.

— Тело у меня, конечно, паршивое.

Я поправил положение клинка.

— Но скорость атаки осталась прежней.

Два взмаха мечом позволили мне не просто одолеть золотого монаха.

Они также показали, насколько хорошо я могу управлять этим мусорным телом.

— Выносливость, сила, магическая сила… Всё какое-то жалкое, но скорость хорошая.

Обычно такой скорости можно было бы достичь только за счёт повышения характеристик искусственного тела.

Ведь слабое тело просто не смогло бы поспевать за техникой.

Но теперь я мог двигаться почти так же, как двигался в форме духа.

Вероятно, это было благодаря моей «силе» как Ёмры.

Ведь у меня были силы Воздаяния, Наказания, Загробного мира и… Смерти.

Описание силы «Смерть», которое отображалось в окне характеристик, гласило:

— Смерть длится лишь мгновение, и ничто в этом мире не способно её избежать.

Именно тогда…

— Нет, этот парень?!

Монах, до этого катавшийся по полу, снова зашевелился.

— Чёрт! Он разделился!

Его шея, руки и туловище превратились в новых монахов.

Мало того, влияние, упавшее со ста до девяноста девяти процентов, снова поднялось до ста.

Нет.

Поскольку монахов теперь стало трое, оно даже превысило сто процентов и достигло ста двух.

Хотя изначально показатели не должны были превышать ста.

— …Понятно. Вот что это значит.

Я наконец разобрался в происходящем.

Условием разрушения поля действительно было «не допустить убийства монахов».

Однако просто побеждать золотых монахов было недостаточно.

Потому что каждый раз, когда я разрубал одного, он попросту разделялся.

В итоге золотые монахи были всего лишь уловкой.

— Сестра!

Трое монахов одновременно бросились вперёд.

Звяк! Звяк! Звяк!

Я поднял голову и крикнул Хогу Бёльсон:

— Сожги статую Будды!

Теперь, когда я отрубил им головы, они снова разделятся уже на шестерых.

— Потому что всё это лишь бессмысленная уловка!

В конце концов, проблема заключалась именно в механизме разделения.

Условие разрушения — «не допустить убийства монахов».

Законом этого поля было, по сути, «размножение золотых монахов».

Значит, мне оставалось лишь удерживать монахов на себе, пока Хогу Бёльсон, не подверженная иллюзиям, не сожжёт Будду.

— Эй, ты справишься со всеми?

Хогу Бёльсон спросила, явно беспокоясь из-за способности монахов разделяться.

— Всё нормально. На самом деле так даже лучше.

Не оборачиваясь, я снова взмахнул мечом.

На самом деле охотник, ничего не знающий об устройстве этого поля, наверняка уже пришёл бы в отчаяние.

Каждый раз после победы над монахом его «влияние» увеличивалось, а из-за иллюзий добраться до Будды, являвшегося ядром поля, было невозможно.

В конце концов Пак Сугу, заманивавший сюда охотников, наверняка убил таким образом множество людей и собрал огромное количество очков кармы.

Но сейчас всё было иначе.

Потому что мой меч предназначался именно для наказания таких людей.

— Я должен проверить, насколько далеко смогу зайти с этим телом.

Когда я принял решение, клинок меча слабо засветился чёрной энергией, словно отреагировал на мои мысли.

Пусть тело было слабым, ощущение меча в моей руке осталось прежним.

«Лист Древа мечей» всё ещё был мечом, карающим зло.

Этот монах не представлял для меня особой угрозы.

В конце концов, он с самого начала был лишь уловкой, защищавшей Будду.

Даже голова человека с однозначной характеристикой силы всё равно могла быть отсечена одним взмахом меча.

Поэтому это была прекрасная возможность.

Возможность проверить, насколько хорошо я могу восстановить свои навыки владения мечом, используя тело, которому не хватает выносливости и силы, но которое сохранило прежнюю скорость.

— Хорошо. Я поняла, Ваше Высочество.

Похоже, решив, что ничего плохого не произойдёт, Хогу Бёльсон бросилась к Гвибулю.

— Если тебе достался этот меч, то беспокоиться не о чем.

Одновременно с её тихим бормотанием на меня бросились четыре золотых монаха.

Звяк! Звяк!

Звяк! Звяк!

Я без колебаний отсёк им головы.

Но, похоже, скорость разделения увеличивалась каждый раз, когда я их разрубал.

Пока я ненадолго остановился, чтобы перевести дух, они снова бросились на меня.

Когда количество монахов внезапно увеличилось до пятнадцати, я вспомнил слова своего учителя — Великого царя Пять Чувств.

— Джеён, ты знаешь, что рисует наш меч?

Мечи Древа.

Так называлась техника, которой учил меня царь, правивший Лесом клинков.

— Это дерево. Острый мечевой ствол, чьи многочисленные листья переплетаются в единое целое.

Самый безжалостный меч среди десяти адов, предназначенный для суда над теми, кто причиняет вред другим.

— Рисуй вихрь лезвий, но помни: в конечном счёте он всегда остаётся единым.

Звяк!

Звяк!

Звя-а-анк!

Монах, которому только что отрубили голову, быстро разделился и снова бросился в атаку.

Но я тут же снова отсёк ему голову.

— Их много, но в конечном счёте они едины. Таков наш меч Ада Древа мечей.

Пока я вспоминал слова Великого царя Пять Чувств, количество монахов увеличилось до тридцати.

— Это меч, который одновременно возвращает врагу бесчисленные кармические долги.

Может, всё дело было в том, что в памяти всплыли его наставления?

В тот момент, когда тридцать монахов одновременно бросились на меня…

Перед глазами словно наложилась картина из прошлого.

— …А.

Да.

Именно так.

Момент, когда тридцать слуг Великого царя одновременно бросились на меня.

— …Братья и сёстры Ада Древа мечей.

Мои братья и сёстры, которых я больше никогда не увижу.

Когда я столкнулся со всеми ними…

Звяк! Звяк!

…

Именно тогда, одолев сразу тридцать чхаса Ада Древа мечей, я получил эти «Листья Древа мечей» в подарок от Великого царя Пять Чувств.

Звяк! Звяк! Звяк! Звя-а-а-анк!

Постоянно разрубая и пронзая десятки, а то и сотни врагов.

Сколько бы раз я ни наносил удар, все движения сливались в единое целое.

Такова была техника Ада Древа мечей.

Древо клинков, не оставляющее противнику ни единого пути к спасению.

Овладев этой техникой в совершенстве, я победил всех тридцать чхаса и стал сильнейшим помощником Ада Древа мечей.

Да.

Я.

После этого я больше ни разу не проиграл ни одному воину, владевшему мечом.

Хм…

Если не считать одного человека.

Звяк! Звяк! Звя-а-а-а-анк!

«Первый воин Ада Древа мечей, способный сразить тридцать противников за одну секунду».

Это было мгновение, когда прошлое вновь воплотилось в настоящем, а я одним за другим сразил тридцать золотых монахов.

[(!) Сила «Листа Древа мечей» откликнулась на вашу карму.]

Появилось всплывающее окно, которого я так долго ждал.

[(!) «Героическая история», запечатлённая в «Листе Древа мечей», пробуждена.]

Развернув технику Ада Древа мечей, я пробудил «Героическую историю», обитавшую в Листе Древа мечей.

Да.

Иначе и быть не могло.

Я сам не знал, что этот меч станет «героическим оружием» и попадёт в мой инвентарь.

Это было время, когда мифы становились реальностью.

В некоторые виды оружия были заключены истории — Саги или героические истории.

Более того, сила героической истории, содержащейся в оружии, зависела от степени понимания владельцем этой истории.

[(!) В Листе Древа мечей запечатлена ваша героическая история — «Прорастание Древа мечей» (劍樹發芽).]

Так героическая история, которую я только что пробудил, оказалась моей собственной историей — историей, завершившейся в тот самый момент, когда я впервые взял этот меч.

[«Прорастание Древа мечей» (劍樹發芽)]

— Категория: Героическая история (E) — Поглощает всю магическую силу владельца, чтобы прорастить Древо мечей Ада. — (!) Сила зависит от степени понимания владельцем героической истории. — (!) Понимание героической истории: 100%.

«Лист Древа мечей» — это меч, который Великий царь Ада Древа мечей мог подарить лишь одному-единственному помощнику, которого признавал своим преемником

«Всё-таки это меч Великого царя Пять Чувств».

Хогу Бёльсон не сводила глаз с меча нового царя.

Изготовлен он был неплохо.

Нет.

За несколько тысяч лет существования Ада Древа мечей не было мечника, превосходившего его.

Это был острый меч, совершенно не соответствовавший его мягкому лицу.

И именно поэтому у неё возникало ещё больше сомнений.

Неужели этот сгусток крови действительно способен стать царём?

Меч Ада Древа мечей был ядовитым.

Из десяти адов он считался самым суровым и жестоким.

Меч, карающий тех, кто подвергает опасности других.

Но это был меч, который наказывал не только за злой умысел, но и за трусость — за неспособность действовать.

Трусость считалась грехом и не терпела снисхождения.

Даже если речь шла об одном и том же мече, меч Ада Досан был мечом Гвонсона — защитника, который оберегал и любил.

А меч Ада Древа мечей был исключительно мечом наказания и воздаяния.

Разумеется, он прекрасно подходил холодному богу наказания.

Однако предназначение Ёмры вовсе не ограничивалось наказанием.

Он был богом воздаяния и наказания и одновременно вечным спутником бодхисаттвы Кшитигарбхи — бога спасения.

Именно поэтому Хогу Бёльсон было интересно, какими качествами обладал новый царь.

Сможет ли наследник этого жестокого Ада Древа мечей унаследовать небесный мандат спасения?

— Хм?

Но именно в этот момент в глазах Хогу Бёльсон мелькнуло удивление, пока она рассматривала нового царя.

— Это… не только старик Пять Чувств.

Пусть она и не была досконально знакома с мечом Ада Древа мечей.

Но всё же меч нового царя почему-то отличался от того меча Ада Древа мечей, который она знала.

Помимо остроты клинка Ада, в нём явно ощущалась энергия и других адов.

— …Этого не может быть.

Ранее этот сгусток крови сказал, что также обучался оружию у других стариков.

Но Хогу Бёльсон не придала этому значения.

Потому что обычно чхаса не обучался сразу у нескольких великих царей.

После обучения у Пять Чувств она решила, что, возможно, он лишь наблюдал за другими великими царями и время от времени получал от них советы.

Если только Канрим не был назначен главой трёхсот чхаса с самого начала, не существовало случая, чтобы одного помощника обучали сразу несколько великих царей.

— ……

Но что, если этот сгусток крови действительно прошёл обучение у нескольких великих царей?

Если так…

Разве это не означало, что старики действительно заранее решили передать ему свои знания?

Тогда что же они увидели в этом сгустке крови, которому ещё не исполнилось и пятидесяти лет, что заставило их поступить подобным образом?

— …!

Именно тогда новый царь, рубивший монахов, внезапно остановился.

Одновременно с этим монахи, которых он разрубал, превратились в пепел и рассеялись вокруг.

Возможно, это произошло потому, что огонь, которым Хогу Бёльсон подожгла Будду, наконец сделал своё дело.

Только теперь Хогу Бёльсон немного удивилась.

Она совсем забыла следить за тем, как горит огонь, и всё это время наблюдала лишь за новым царём.

Сама того не заметив, она оказалась куда сильнее увлечена происходящим, чем думала.

Этим сгустком крови, которого встретила лишь сегодня.

— …Сестра.

Новый царь огляделся и спросил:

— Ты всё сожгла?

Его взгляд отличался от того, с которым он держал окровавленный меч Ада.

В нём внезапно появилась глубокая скорбь.

— Я не слишком хорошо разбираюсь в шаманских искусствах.

И всё же почему-то этот взгляд напомнил ей знакомого бога.

— Но мне кажется, эта душа не похожа на злого духа.

[(!) Управляющий закон пространства нарушен.]

Перед глазами появилось всплывающее окно.

«Нарушение закона» означало, что влияние закона, управлявшего полем, упало ниже пятидесяти процентов.

С этого момента я мог напрямую атаковать ядро закона.

Однако влияние, которое ранее превышало сто процентов, теперь составляло всего два процента.

По сути, разрушение поля уже было завершено.

Обычно именно при пятидесяти процентах влияния начинается битва с «Хозяином мёртвых».

Но сейчас всё произошло потому, что после сожжения статуи Будды, служившей вместилищем, Гвибул больше не мог использовать свою силу.

Похоже, золотые монахи и были тем самым механизмом, который должен был скрыть это.

Однако…

— …Сестра, разве это не твоя заслуга?

Я медленно подошёл к горящему Будде Хогу Бёльсон.

Заклинание, искажавшее пространство, должно было разрушиться, поэтому теперь я без труда мог приблизиться.

Разрушенные основания и разбитые курильницы.

Обрядовые принадлежности, разбросанные вокруг.

Огромная статуя Будды, у которой уже расплавилась нижняя часть.

Но внутри расплавившейся статуи я заметил кое-что маленькое.

Маленький ребёнок с обугленным телом, свернувшийся калачиком, словно эмбрион.

— Это не похоже на призрака… Скорее на злого духа.

Дух Ёммаэ.

Дух ребёнка, созданный с помощью злого заклинания.

Я некоторое время смотрел на него сверху вниз.

Ёммаэ отличался от обычного призрака, одержимого злым духом.

Обычно это был просто ребёнок, которого жестоко убили.

На маленьком теле, где отчётливо выступали рёбра, виднелись тёмно-красные драгоценные камни.

Это было ядро, содержащее закон и силу поля.

— Некромантия.

Над драгоценным камнем отображалось название силы, ставшей законом поля.

Некромантия.

Извлечение этого ядра изменит законы пространства и приведёт к разрушению поля.

Я протянул руку к ядру ребёнка.

[Сила Ёмры считывает воспоминания мёртвого.]

В этот момент появилось всплывающее окно.

Навык «Реестр» (L), позволяющий читать информацию о душе.

Когда сила ядра столкнулась с моей силой, воспоминания ребёнка хлынули в моё сознание.

— …Это…

Можно было прочесть лишь одно воспоминание.

Вернее, даже не воспоминание, а настолько сильное желание, что его невозможно было назвать воспоминанием.

Я голоден.

Я так голоден.

Я голоден. Я голоден.

Я голоден.

Теперь всё стало понятно.

Чтобы создать такого ребёнка, его нужно было заморить голодом.

Если морить ребёнка голодом до тех пор, пока кожа не начнёт облегать кости, а затем положить еду в маленький бамбуковый контейнер, ребёнок, пытаясь достать пищу, каким-то образом протиснется внутрь.

А затем, убив ребёнка и запечатав тело вместе с его душой, можно превратить его в духа, заключённого внутри заклинания.

И этот ребёнок…

Для шамана Пак Сугу, создавшего это поле…

— Что ты собираешься делать?

Стоявшая рядом Хогу Бёльсон задала вопрос.

— Ты знаешь, что с ним делать?

Что делать с ребёнком, который не смог отделиться от собственного тела и превратился в духа?

— ……

Я некоторое время смотрел на ребёнка.

Возможно, именно последний крик ребёнка и пробудил силу, способную читать воспоминания.

Одна жизнь из бесчисленного множества.

Жизнь, без всякой причины растоптанная чужой жестокостью.

Теперь я был царём этих несчастных душ.

— …Что ещё я могу сделать?

Я тихо ответил.

Потому что другого ответа у меня не было.

— Просто, когда Подземный мир вернётся…

Я сделал паузу.

— …сначала я должен вернуть тебе вот это.

Наказание для злых.

А затем — для несчастных.

Потому что это моя работа.

[Управляющий закон пространства изменён: Некромантия → Загробный мир.]

Законы изменились.

Теперь это было моё пространство.

Тело ребёнка, до этого худое, словно щепка, быстро стало обретать форму, а затем рассыпалось белым светом.

Через некоторое время свет превратился в маленький драгоценный камень.

[Душа (凡)]

— Душа человека, который при жизни был обычным человеком.

— (!) Если оставить её в материальном мире, она превратится в космический осадок.

Если Подземный мир будет восстановлен, душа, превратившаяся в предмет, тоже вернётся.

[Поле «Золотой Будда» разрушено!]

[Уровень поля: «Сага»!]

[Получено 100 очков кармы!]

Перед глазами появилось новое всплывающее окно.

[Ваш новый «Слух (L)» завершён!]

Он завершился гораздо быстрее, чем я ожидал.

[«Родился новый царь».]

— Категория: Слух (L) — Сила: Загробный мир — Содержание: На другой стороне мира появился новый царь, который дал обещание несчастным людям. — Эффект: (!) На данном этапе эффект невозможно использовать. — Очков кармы, необходимых для превращения в Сагу: (0/10 000)

Как я и хотел, это был Слух, наполненный силой Загробного мира.

…Но почему-то на этом этапе он не давал никакого эффекта.

Я не знал, в чём дело, или же все Слухи легендарного ранга работали именно так.

— Эй, теперь уже говорят о царе Подземного мира?

Когда наши взгляды встретились, Хогу Бёльсон улыбнулась.

Возможно, потому, что она была богиней, но, похоже, её больше интересовала сама история, чем эффект Слуха.

— ……

Я лишь слегка улыбнулся в ответ.

— Хорошо. Теперь осталось только наказать этого негодяя, Пак Сугу.

С душой ребёнка было покончено.

Теперь пришло время наказать ублюдка, который сделал это с ребёнком.

Теперь, когда поле разрушено, его Сага закончилась.

А значит, теперь он больше не сможет сравниться с моей «Героической историей».

Но внезапно…

БУУУМ!

Раздался оглушительный грохот, и храм содрогнулся.

В тот же момент.

[(!) Управляющий закон пространства прекращает действие хи-хи-хи.]

[(!) Управляющий закон пространства прекращает действие хи-хи-хи.]

Странное всплывающее окно, которое я видел ранее, появилось снова.

— …?!

[(!) Я повесил это на колокольчик, пошёл и положил это на подушку.]

[(!) Я повесил это на колокольчик, пошёл и положил это на подушку.]

Неразборчивая строка текста заслонила мне обзор.

[(!) Управляющие законы пространства изменяются.]

Она превратилась во всплывающее окно, объявляющее о появлении поля.

[Вы вошли в «Место, где пробудился бог»!]

— (!) Уровень этого поля: «Легендарный». — Условия разрушения: предотвратить (………).

— …Легендарный?

Это легендарное поле?

— Не может быть…!

БА-А-А-АМ!

Снова раздался оглушительный грохот.

— Господи, да что это такое?!

Хогу Бёльсон закричала.

— Да что здесь вообще происходит?!

На этот раз стена полностью обрушилась.

Увидев чудовищную силу, разрушившую стену, она выпустила в воздух ядовитую энергию.

— Это тот самый чансын, которого мы видели раньше!

— Сестра, осторожно…!

Это были огромные чансыны, охранявшие вход в деревню.

У них появились руки и ноги, словно у големов, и теперь они крушили всё вокруг.

— Ха-ха-ха!

Тем временем кто-то рассмеялся.

— Так и есть!

Это был Пак Сугу — шаман, создавший поле уровня Саги.

Из-за его смеха раскрашенное красками лицо, обрамлённое церемониальной одеждой, казалось ещё более жутким.

— Это правда! Ёмра пришёл!

Следующие слова, сорвавшиеся с его губ, я уже не мог проигнорировать.

— Царь с другой стороны мира явился.

Пак Сугу встретился со мной взглядом и улыбнулся.

— …Ты.

Но удивило меня не только то, что он меня узнал.

— Почему у тебя ещё одно ядро?

Хотя мы уже уничтожили ядро Ёммаэ…

В его груди находился ещё один тёмно-красный драгоценный камень — ядро, изменявшее управляющие законы пространства.

— Так это правда… Вся деревня — легендарное поле?

Изначально у него была лишь Сага.

И всё же тот факт, что в нём было установлено ядро закона, означал, что кто-то создал поле, используя его в качестве ядра.

Да.

Неизвестный владелец Легенды.

— Хе-хе-хе. Не удивляйтесь так сильно, великий царь.

Пак Сугу, не отвечая ни на один из моих вопросов, лишь ухмыльнулся.

— Это и есть место, где пробудился бог.

В тот момент, когда он прошептал эти слова, раздался оглушительный грохот, а перед глазами всё на мгновение померкло.

— Эй.

Я услышал голос.

— …Эй. Эй.

Хотя я знал его совсем недолго, этот голос уже успел стать мне знакомым.

— …Ваше Высочество!

Как только я понял, кому он принадлежит, я открыл глаза.

— Вы в порядке, Ваше Высочество?

Хогу Бёльсон.

В темноте её лицо было едва различимо.

— Тело у тебя и так дрянное, а ты ещё и просыпаешься так поздно.

Это было узкое, душное помещение, похожее на склад.

Наверное, уже наступила ночь, потому что даже маленькое окно вдали было совершенно тёмным.

Увидев Хогу Бёльсон, чьи руки были крепко связаны, я медленно начал осознавать ситуацию.

— …Тебя поймали?

На самом деле я тоже был связан верёвкой.

Из-за того, насколько сильно были стянуты конечности, при каждом движении я чувствовал неприятную боль.

Кто мог нас связать?

Очевидно, те самые шаманы.

— …?

Но внезапно я почувствовал, что одежда на моей коже кажется незнакомой.

Поднявшись, я заметил, что на мне была одежда из непривычного материала.

Холодная и грубая ткань была неприятной на ощупь.

Она напоминала одеяния шаманов, но с первого взгляда было ясно, что это была необычная одежда.

…Похоже, пока я был без сознания, меня переодели.

Но зачем?

— По какой-то причине я даже не смогла выйти из тела.

Хогу Бёльсон сказала это между делом.

Похоже, она пыталась покинуть искусственное тело и превратиться в духа, чтобы сбежать.

— Думаю, это из-за этого талисмана.

Только теперь я как следует рассмотрел талисман, прикреплённый к верёвке.

На верёвках, которыми связали и меня, и её, были прикреплены одинаковые талисманы.

Это было заклинание, не позволявшее нам покинуть искусственные тела?

— Но, кажется, на этой одежде тоже есть какое-то заклинание.

— …!

— Я попыталась разобраться, но не знаю, что это за магия.

Даже богиня эпидемий не знала, что это за заклинание.

Грубая ткань, покрывавшая всё моё тело, от этого казалась ещё более неприятной.

— Может, попробуем снять талисман зубами?

Я спросил Хогу Бёльсон, чувствуя, что нужно хоть что-нибудь предпринять, но она покачала головой.

— Если бы всё было так просто, они бы не оставили нам рты свободными.

Настолько очевидно, что я лишь беспомощно усмехнулся.

Чёрт.

Что же теперь делать?

— Впрочем, боги сильно изменились за время моего отсутствия.

Но её следующие слова заставили меня задуматься.

— …А ты действительно исчезла, а потом вернулась?

Это как раз было тем, что меня интересовало.

Канрим тоже говорил, что не видел богиню больше ста лет.

— Что ж, воспоминаний о последних ста годах у меня нет.

Хогу Бёльсон ответила:

— Думаю, кто-то меня разбудил.

Почему на её лице появилось такое слегка смущённое выражение?

— Не так давно я открыла глаза, и вокруг меня шёл шаманский обряд.

— Шаманский обряд?

— Да, обряд призыва удачи. Обычно, когда случается эпидемия, для Мамы проводят обряд. Я подумала, что люди снова решили увлечься старомодными традициями.

…Исчезнувшее божество было призвано обратно с помощью шаманского обряда?

Это определённо не давало мне покоя.

Потому что я до сих пор не понимал, насколько далеко можно смешивать систему Общества сохранения Космического порядка с человеческой магией.

— Я была словно в полусне, будто только что проснулась, но почему-то почувствовала, что должна войти в ту землю, поэтому пошла туда.

Если под «землёй» она имела в виду сгусток земли, то это явно было искусственное тело, которое распространяло Общество сохранения Космического порядка.

До того как богиня вселилась в него, оно выглядело как грубо слепленная глиняная кукла.

— Значит, Общество сохранения Космического порядка разбудило тебя?

— Ну, я не знаю. Я не видела там этих государственных служащих.

Иначе что-то здесь было не так.

Как я уже знал, искусственные тела — или полупостоянные тела для вселения — распространяло только Общество сохранения Космического порядка.

Если только она, как и я, не получила тело через Общество сохранения Всеобщего порядка, значит, те, кто её пробудил, заранее подготовили для неё это тело.

…Но как они вообще получили искусственное тело?

И зачем им понадобилось пробуждать богиню?

— Впрочем, когда я вошла в тело, все люди, проводившие обряд, уже были мертвы.

Но на этом её рассказ заканчивался.

— Донтиджи, как бы там ни было. Люди не смогли справиться с попыткой пробудить бога.

Донтиджи.

Так называли бедствие, которое происходит, когда кто-то касается того, чего не следовало касаться.

— …В конце концов, существуют люди, готовые разбудить бога, даже рискуя собственной жизнью.

Я подвёл итог услышанному.

— Они чего-то хотят. И ради этого хотят пробудить бога.

Говорили, что люди, разбудившие Хогу Бёльсон, не смогли справиться с ней и погибли.

Но наверняка существовали и те, кто способен это сделать.

— Значит, те, кто поймал нас, должны были иметь причину не убивать нас.

Чем больше я об этом думал, тем сильнее становилось дурное предчувствие.

Возможно, они оставили нас в живых, чтобы использовать в этом поле.

Да.

Точно так же, как они использовали созданного с помощью магии духа Ёммаэ в поле уровня Саги.

Только теперь речь шла о поле, которое использовало таких богов, как мы, в качестве своих слуг.

Если это действительно легендарное поле, нечто подобное вполне возможно.

— Вот это да… Я и не думала, что меня так быстро поймают.

Чем больше я размышлял, тем нелепее всё это казалось.

Легендарное поле.

Меня схватили прежде, чем я успел что-либо сделать, поэтому происходящее всё ещё казалось нереальным.

К тому же условия разрушения поля оставались неизвестными, и я понятия не имел, что нам делать.

И тут…

Вдалеке послышался шелест.

— …Извините.

Дверь открылась, и кто-то вошёл.

— Вы в порядке?

Это был голос, который я слышал впервые.

И всё же почему-то этот ребёнок обладал невероятным присутствием.

— …Ваше Высочество, посмотрите.

Хогу Бёльсон сразу узнала вошедшую.

— Я была права? Эта девочка сильнее того шамана Пак Сугу.

Это была девочка, стоявшая среди мужчин и женщин в простой одежде.

Одинокий ребёнок среди взрослых.

Она тоже была одета в белый ханбок, а её волосы были красиво заплетены.

Я невольно обратил на неё внимание.

— ……

Я не умел видеть шаманов так, как это делала Хогу Бёльсон.

Но стоило мне встретиться взглядом с девочкой, как я понял, почему Хогу Бёльсон сказала, что она сильнее Пак Сугу.

Я почувствовал невероятно глубокую божественность — настолько сильную, что она удивила даже меня, сорок девять лет служившего Великому царю Подземного мира.

— Эй… Кто же тебя призывает?

Хогу Бёльсон пробормотала это себе под нос.

— Если у тебя такая божественность, я, Мама, просто не могла бы тебя не знать.

Её отношение было откровенно любопытным, но девочка ничего не ответила.

Она лишь медленно направилась ко мне.

Словно хотела что-то сказать.

Ох…

Неужели…

Неужели это и есть владелица той самой «Легенды»?

В темноте мерцал свет.

Это был свет фонарика, который держала девочка, но почему-то казалось, будто окружение освещает не маленький фонарик, а сама божественность ребёнка.

Обычная девочка лет тринадцати-четырнадцати.

Единственное отличие — традиционно заплетённые волосы и белый ханбок.

Если присмотреться, в отличие от остальных мужчин и женщин в традиционной корейской одежде, на девочке был ханбок с более короткой юбкой.

Несмотря на необычное имя, её ханбок был совершенно простым — белым.

Кожа девочки была бледной, почти белой, а даже цветочные шпильки в её волосах потеряли краски, так что казалось, будто она носит белые цветы.

Внешность девочки была практически лишена цвета.

В отличие от других детей её возраста, она была одета очень строго и сдержанно.

Впрочем, учитывая атмосферу этой деревни, ничего особенно удивительного в этом не было.

Но…

— …А ты кто?

Что же делала эта девочка, чтобы обладать настолько сильным присутствием?

Я не мог понять ни её личности, ни намерений и потому не находил слов.

Но первой заговорила она.

— Позвольте мне сначала извиниться.

Неожиданно девочка распростёрлась ниц передо мной.

— Я сказала ему… что сегодня придёт царь.

Следующие её слова удивили меня ещё сильнее.

Она заранее знала, что я приду?

Неужели она увидела будущее?

— Если бы я не сказала ему, что видела вас, он до самого конца не знал бы, кто вы. С его способностями невозможно увидеть нечто настолько значительное.

Девочка, лежавшая ниц, продолжила говорить дрожащим голосом:

— …Я смогла это увидеть, потому что бабушка рассказала мне.

Хальмина.

В шаманизме так почтительно называют богиню.

Значит, богиня, которой служила эта девочка, сказала ей, что я приду?

— Эй, она действительно сказала тебе это лично?

Хогу Бёльсон спросила с явным интересом.

— Что это ещё за бабушка?

Похоже, «Мама» тоже заинтересовало божество, которому служила девочка.

— Какая бабушка сама передаёт тебе сведения? И зачем ей вообще это делать?

Или ей было интересно само дитя, которому «бабушка» напрямую являла свои откровения?

— ……

Однако на вопрос о том, кто такая эта бабушка, девочка промолчала.

— …Десять дней назад я молилась своей бабушке.

Она склонила голову и продолжила:

— Я просила спасти мою семью… Что же мне делать?

Рука, лежавшая на земле, начала слегка дрожать.

— Бабушка… сказала, что я должна одолжить свою силу царю.

— Одолжить мне свою силу?

Я замолчал, выслушав её.

— …Тебя поймали?

Честно говоря…

В таком состоянии невозможно было выбраться из легендарного поля.

— Это всего лишь часть исполнения воли Вселенной.

Но девочка произнесла это так, словно всё было совершенно очевидно.

— Бог воздаяния и наказания… Страдание, которое необходимо принять, чтобы наказать злых.

Если я правильно понял…

Я должен был поймать того парня, поэтому сначала поймали меня.

Причина и следствие произошедшего поменялись местами.

— Ваше Высочество, почему бы вам просто не выслушать её?

В этот момент Хогу Бёльсон добавила:

— Такой шаман, как она, не стал бы просто так читать небесные записи.

В отличие от меня, она, похоже, уже была уверена в способностях девочки.

Ну, она всё-таки богиня, связанная с шаманизмом, так что ей, вероятно, виднее.

— Причина, по которой он поймал вас двоих, связана с обрядом.

Объяснение девочки продолжилось.

— Это легендарное поле, но оно ещё не завершено. Успешный обряд — условие его завершения.

Я не до конца понимал, что именно она имела в виду.

Но теперь я понимал, что у легендарного поля, в отличие от Саги или Героической истории, условия должны быть гораздо сложнее.

— Поэтому остановить обряд вот так…

Девочка подняла взгляд.

— …и есть условие разрушения этого поля.

— …Понятно.

С другой стороны, если с помощью нас обряд будет завершён…

Получится ли легендарное поле, в котором даже мы станем частью его закона?

— Настоящий «владелец Легенды», установивший в нём ядро, пока не слишком им интересуется. В отличие от других пробуждённых, он не делился с ним своей верой.

Похоже, владелец Легенды действительно мог устанавливать несколько ядер закона.

Словно бог создавал воплощение самого себя.

— Поэтому у него всего около ста очков кармы. Остальное он отдал владельцу Легенды.

…Вот оно что.

Несмотря на то что он наверняка убил немало охотников с помощью своей Саги, сто очков кармы для разрушения поля действительно казались слишком маленьким числом.

— Поэтому, Ваше Высочество, вам сейчас достаточно победить его.

Таков был вывод девочки.

То есть нам нужно было лишь победить Пак Сугу, и тогда мы сможем покинуть это поле, не сталкиваясь с Пробуждённым легендарного ранга.

Если так, это было хорошей новостью.

— Обряд начнётся в полночь.

Девочка продолжила:

— Он уже пробудил множество сил и теперь жадно стремится даже к тому, чего не способен достичь. Но ваш обряд изгнания в конечном счёте провалится.

Она медленно подняла голову.

— Потому что отныне я стану руками и ногами Великого царя.

Несмотря на юное лицо, её тёмные глаза были глубокими, словно бездна.

— Поэтому, пожалуйста… спасите мою семью.

Я не знал, что именно происходило, но теперь понял одно.

Эта девочка пришла ко мне из-за своей семьи.

— Я также отдам царю всё, чего он пожелает.

Неожиданно она добавила:

— Десять миллиардов.

— …!

Я и моя семья — разные вещи…

А обстоятельства были известны только космическим грабителям.

Но по какой-то причине эта девочка пришла ко мне первой.

— Вы получите желаемое до рассвета.

После всего, что произошло, мне оставалось лишь поверить девочке, способной читать небесные записи.

Разумеется, обещание заработать десять миллиардов вон до рассвета звучало абсурдно.

…Но разве она хотя бы не могла видеть прошлое и настоящее настолько точно, насколько это вообще возможно?

Теперь оставалось лишь узнать будущее.

— Новый царь, меня зовут…

Девочка подняла голову и спокойно произнесла:

— Бари.

Имя великой богини, соединяющей этот мир с загробным.

День был пасмурным.

Луна уже скрылась за облаками.

В темноте раздавались звуки колокольчиков, ножниц, музыкальных инструментов и жуткий шёпот нескольких людей.

— …Это уже началось?

Со всех сторон тянулся запах благовоний.

После того как Бари ушла, я снова потерял сознание из-за этого непонятного запаха.

Наверняка это был не обычный аромат.

— Ваше Высочество, вы пришли в себя?

Сквозь туман сознания я услышал голос Хогу Бёльсон.

— Я здесь, внизу.

Когда я окончательно пришёл в себя, то обнаружил, что лежу один на алтаре.

Грубая поверхность, окружавшая моё тело, причиняла неудобство.

Руки и ноги всё ещё были связаны, но сквозь узоры ткани я мог кое-что разглядеть.

— Сестра, ты в порядке?

Она лежала прямо под алтарём.

Но на полу находилась не только она.

Там были разбросаны останки самых разных животных: олень, свинья, бычья голова, крысы…

Теперь я примерно понимал, почему деревенский Сонандан выглядел именно так.

— Нет. Здесь ужасно воняет.

Любого нормального человека такая картина привела бы в ужас, но Мама лишь жаловалась на запах гниющих животных.

— Похоже, эти ребята действительно что-то задумали.

Затем она сразу перешла к сути обряда.

— Возможно, главным жертвоприношением будешь ты.

Похоже, так и было.

Даже туши животных использовались здесь не просто как часть обычного обряда.

И то, что именно меня с такой тщательностью положили на алтарь, тоже было подозрительно.

Наверное, поэтому меня даже переодели.

В конце концов, условия легендарного поля не могли быть обычным обрядом изгнания.

— Если грубо сравнить, то мы для них вроде овощей, а ты, Ваше Высочество, — рис для жертвенного стола.

Сравнение было довольно странным, но общий смысл я уловил.

— А что насчёт заклинания? Как думаешь, они снова что-то с ним сделали?

Речь шла о заклинании, не позволявшем нам покинуть искусственные тела.

Я внимательно осмотрел талисман и ауру.

Ничего существенного не изменилось.

Всё было точно так же, как и до того, как Бари прикоснулась ко мне и я потерял сознание.

— Я могу снять это заклинание. Потому что это заклинание создала я.

Точнее говоря, это было заклинание, которое можно было снять при соблюдении определённых условий.

В конце концов, магия — это обмен причиной и следствием, а однажды установленное магическое заклинание уже невозможно просто так разрушить.

Бари сказала, что эта странная, грубая и неприятная одежда — не то, к чему следует прикасаться.

— Сестра.

Подумав о Бари, я заговорил:

— Бари увидела меня десять дней назад.

С самого начала это не давало мне покоя.

— …Как такое возможно?

Десять дней назад я решил стать комаром и привести в порядок Подземный мир.

Как девочка могла увидеть всё это в тот момент, когда даже я сам не мог представить, что стану Ёмрой?

…Словно всё было предопределено ещё тогда.

— И что с того?

Но, похоже, Хогу Бёльсон совершенно не видела в этом ничего странного.

— Что удивительного в том, что шаман увидел проблеск будущего?

Она спросила это так непринуждённо, что…

— ……

В этот момент я осознал разницу между нами.

Если Хогу Бёльсон была богиней с самого начала, то я изначально был человеком.

Отношение богов и людей к предопределённому будущему.

Это была пропасть, которую я бесчисленное количество раз ощущал ещё со времён службы чхаса.

Будучи служителем Подземного мира, каждый раз, исполняя «предначертанную смерть», я думал:

Если всё уже предопределено, тогда какой смысл в жизни?

Хогу Бёльсон, которая с самого начала была богиней, даже не могла понять подобных мыслей.

Потому что бог — это существо, существующее вне времени.

Тот, кто живёт вечно, не тревожится о будущем так, как человек.

Поэтому бог никогда не сомневается в том, что всё уже предопределено.

— …Ну, в этом есть смысл.

Поэтому я сразу замолчал.

Это была мысль, которой я не мог поделиться ни с кем — даже в загробном мире.

Не говоря уже о том, что я успел полюбить этот мир.

— Для шамана такого уровня увидеть будущее не так уж удивительно.

Я скрыл свои настоящие чувства и принял её слова, больше ничего не спрашивая.

— Посмотри туда. Постепенно всё готово.

Звуки колокольчиков, музыкальных инструментов и приглушённого бормотания становились всё громче.

Мужчины и женщины в простой одежде, которых я видел днём, начали возносить молитвы.

Пока я заворожённо наблюдал за незнакомым зрелищем, Хогу Бёльсон вдруг недовольно цокнула языком.

— Но ритм совершенно сбит.

Она даже нахмурилась, словно у неё от этого звука болели уши.

Для меня это выглядело впечатляюще, но по меркам Мамы, похоже, было сущей ерундой.

— В конце концов, эти люди в простой одежде всего лишь массовка. Есть тот, кто действительно устраивает весь этот шум.

Я понял, что она имеет в виду.

Я снова посмотрел в сторону шамана Пак Сугу.

Звон ножниц становился всё громче, а вместе с ним усиливались и крики.

Окружённый мужчинами и женщинами в простой одежде, шаман в ярком одеянии пяти цветов забрался на помост, держа в руках ножницы и потрясая колокольчиками.

— Видишь те ножницы?

Мама объяснила:

— Если он проткнёт тебя этими ножницами, всё закончится. Примерно как добавить последнюю ложку риса на поминальный стол.

Звучало всё ещё странно, но я сразу понял смысл сравнения.

— …Но здесь есть кое-что странное.

Она вдруг замолчала.

— Если просто посмотреть на этот обряд, он похож на наэримкут.

Похоже, что-то её насторожило.

— …Кого же они собираются вселить?

Да.

Это действительно было странно.

Для наэримкут нужен сосуд, способный принять божество.

Однако во время обряда не было шамана, который мог бы стать таким сосудом.

Это был обряд наэримкут, во время которого божество должно было снизойти…

Но сосуда для него не было.

Тогда…

Куда они собираются поместить бога?

БУМ!

В этот момент позади нас раздался звук чего-то тяжёлого, приземлившегося на землю.

Я рефлекторно обернулся и замер от удивления.

— Искусственное тело?

Человеческая фигура, грубо слепленная из глины, без глаз, носа и рта.

Это определённо было такое же искусственное тело, какие распространяло Общество сохранения Космического порядка.

Однако оно сильно отличалось от того тела, к которому я привык.

— Такое… большое?

Форма была той же, но размеры оказались во много раз больше.

В отличие от моего тела, которое с самого начала было примерно человеческих пропорций, это тело достигало как минимум трёх метров в высоту.

Если в него действительно сможет воплотиться бог…

Он превратится в невероятно огромного гиганта.

— Что это вообще такое?!

Хогу Бёльсон тоже вскрикнула.

— Они собираются вселить туда бога?

Очевидно, это и был сосуд.

Однако божество собирались поместить не в обычный человеческий сосуд, а в это огромное тело.

«Он уже пробудил множество сил и теперь жадно стремится даже к тому, чего не способен достичь».

Теперь я понял смысл слов Бари.

Очевидно, Пак Сугу пытался пробудить нечто, что даже близко нельзя было сравнить с духом Ёммаэ.

И именно это было условием завершения легендарного поля.

Бум!

Бум!

Звуки огромных барабанов разнеслись по всему месту проведения обряда.

Одновременно мужчины и женщины в простой одежде начали ещё яростнее размахивать ритуальными предметами.

Их бессвязные выкрики становились всё громче.

Обряд достиг кульминации.

— Собирайте всё вместе!

Шаман Пак Сугу, танцевавший наверху, внезапно закричал:

— Энергия собралась!

БА-А-А-АМ!

БА-А-А-АМ!

Одновременно с его криком в чёрном небе сверкнули молнии.

Я уставился на искусственное тело, пока со всех сторон распространялась зловещая энергия.

Точнее…

Я не мог отвести взгляд от него.

— Что… это?

На лице, до этого напоминавшем грубо слепленную из глины маску, начали появляться отверстия.

Они постепенно приобретали форму глаз, носа и рта.

Шевеление.

Шевеление.

Конечности, до этого собранные в грубую человеческую форму, начали становиться всё более отчётливыми.

…Словно этот гигант вот-вот должен был пробудиться в качестве бога.

— Что… что вообще происходит?

Хогу Бёльсон тоже выглядела встревоженной.

— Мне это совсем не нравится.

Но стоило мне попытаться рассмотреть его внимательнее, как в ушах внезапно раздался пронзительный звон.

Я резко вдохнул.

Оглушительный звон мгновенно вызвал тошноту, пробравшую меня до самого нутра.

Необъяснимое чувство дискомфорта.

Нет.

Это было нечто большее.

Ужасное беспокойство, больше похожее на страх, внезапно охватило всё моё тело.

— …Ух.

Я тихо застонал от тревоги, сдавившей тело.

Я понял это инстинктивно.

Эта тревога была предупреждением.

Предупреждением, которое исходило от него.

Чем больше он обретал форму, тем сильнее становились звон в ушах и тошнота.

Само его существование здесь было для меня угрозой.

Нет.

Эта вещь не должна пробудиться.

Я не знал, что это такое.

Но оно ни в коем случае не должно было проснуться!

— …Наконец-то!

Голос Пак Сугу прорвался сквозь звон в ушах и болезненно ударил по барабанным перепонкам.

— В последний раз я принесу в жертву душу!

Шаман спустился с помоста и направился ко мне.

— Тогда собранная энергия больше никогда не рассеется!

В его руках блеснули острые ножницы.

Я встретился взглядом с Пак Сугу и понял.

Если он проткнёт меня этими ножницами, обряд завершится, а гигант окончательно пробудится.

Значит, этого нельзя допустить.

Прямо сейчас!

— Нет…!

В тот момент, когда кончик ножниц коснулся моей груди, я освободился от искусственного тела.

Когда другое заклинание столкнулось с заклинанием, удерживавшим меня в теле, стало возможным воплотить план Бари и освободить меня.

— Ваше Высочество!

Покинув тело и превратившись в духа…

— Вселитесь в меня!

Бари, до этого скрывавшаяся неподалёку, громко закричала:

— Моё тело способно вместить гораздо большую силу, чем это!

Мы уже всё обсудили заранее, поэтому я без колебаний вселился в тело девочки.

И…

— …?!

В тот момент, когда я соприкоснулся с телом Бари, меня захлестнуло неожиданное и невероятно огромное чувство божественности.

— Подождите… Неужели…?

Божественность, от которой невозможно было не прийти в изумление.

Так я впервые встретился с «бабушкой», которой служила эта девочка.

Всё перед моими глазами было залито белым светом.

Это была настолько мощная божественность, что перед ней всё сущее на Небе и Земле казалось ничтожным.

«Это… Неужели?»

Я был потрясён, когда понял, кому принадлежала эта божественность.

«…Неужели?»

Я не мог её не узнать.

Но одновременно с этим не мог поверить собственным догадкам.

Как ни посмотри…

*«Хо-хо, только взгляните на него». *

Заговорило божество.

«…Это загробный мир. Какое приятное ощущение».

Она одновременно выглядела как молодая женщина, старуха и маленькая девочка.

И голос у неё был таким же — непостижимо женственным.

«Юный царь, зачем ты пришёл навестить это маленькое существо?»

Это был мягкий шёпот, но он разносился по всему Небу подобно грому.

«…Неужели это ты?»

Я спросил у божества, стоявшего передо мной:

«…Ты Мага?»

Мага.

Пробудившись в мире, где ещё не существовало ни Неба, ни Земли, она открыла Небо и Землю и создала Солнце и Луну.

Создала бесчисленные горы и реки.

Остановила потоп, который грозил поглотить весь мир.

А затем даровала шаманам свою силу и вознеслась на Небо.

…Божество, правящее всем сущим.

«Как новый бог может узнать всех древних богов?»

Невозможно.

Неужели это действительно Мага?

Я не мог поверить, даже услышав её имя.

Неужели это правда Мага?

Богиня-творец, вознесшаяся на Небо, обитает в теле шамана?

…Нет.

Даже в эпоху, когда мифы стали реальностью, Мага не могла быть обычным богом.

Потому что бог, создавший этот мир, не является личным божеством…

Он — сама энергия, поддерживающая существование мира.

Как может нечто, не являющееся личным божеством, делиться своей божественностью с человеком?

«Кхе-кхе-кхе, почему ты так удивлён?»

Мага рассмеялась.

«Мага рассеяла себя, чтобы создать Вселенную. Поэтому всё во Вселенной в конечном счёте и есть Мага».

Нет.

Это был не смех.

Это было колебание самой энергии Неба и Земли.

«Хорошо. Раз уж ты зашёл так далеко, попробуй».

Вновь дрогнувшая божественность окутала меня.

«Дойди до самого конца. Разве тогда твоя воля тоже не сможет создать Вселенную?»

— …Ваше Высочество!

Внезапно среди рассеянного света послышался голос.

— Вы меня слышите, Ваше Высочество?

Это был голос Бари, которая предоставила мне своё тело.

Возможно, потому что я вселился в неё, голос звучал непосредственно в моей голове, а не через уши.

— А…

Сознание постепенно прояснялось.

Передо мной находилась тёмная пустошь.

За алтарём, на котором я лежал, виднелось сгнившее дерево.

Чансын, стоявшие у входа в деревню, уже смотрели в нашу сторону.

Пока я лежал на алтаре, я этого не замечал, но теперь увидел: со всех сторон были установлены пять флагов и натянуты золотые нити. Казалось, что вся эта территория превратилась в святилище, посвящённое богу.

— …Да. Я тебя слышу.

Я ответил Бари.

И, словно моё сознание действительно полностью завладело её телом, мой голос прозвучал голосом Бари.

[Бари (шаман) (Ёмра)]

(!) В настоящее время находится в состоянии единения с другим божеством.

(!) Силы: Небо, Мудрость, Знание, (!) Воздаяние, (!) Наказание, (!) Смерть, (!) Загробный мир

(!) Навыки: [L] Небесный клинок (ур. 1), [L] Чхисон (ур. 1), [L] Мудрость (ур. 1), (!)[L] Реестр, (!)[L] Ад Досан (неактивен), (!)[L] Ад Хватан (неактивен), (!)[L] Ад Ханбин (неактивен

Выносливость: 17/17

Сила: 19/19

Магическая сила: 100/100

…

Появилось и окно характеристик.

Это было сочетание моих сил с силой шамана Бари.

Магическая сила — сто.

Я не знал значений остальных характеристик, но магическая сила достигла максимума.

И всё же я до сих пор не мог понять, почему Бари поклонялась такому невероятному божеству, как Мага.

Впрочем, судя по тому, что у неё было три силы, она уже должна была пройти через огромное испытание.

Все навыки, отражавшие способности шамана, тоже были легендарного ранга.

— Простите, Ваше Высочество. Я не смогу долго выдерживать.

Сказала Бари.

— Сколько ты продержишься?

Я закрыл окно характеристик и спросил:

— Хм… Наверное, около часа.

— …Разве это не невероятно?

Я говорил совершенно серьёзно.

Даже для шамана напрямую предоставить своё тело богу практически невозможно.

Если бы такое было легко, боги давно использовали бы самых разных шаманов, чтобы проявлять свою силу.

…Неужели она действительно шаман, достойный служить Маге?

Очевидно, в этой девочке было что-то, чего нельзя было увидеть через окно характеристик.

— Инвентарь остался прежним.

Не раздумывая, я достал Мечный лист.

Раз он остался со мной даже после выхода из собственного тела, значит, инвентарь, вероятно, был связан непосредственно с моей душой.

— Кхе-кхе-кхе-кхе.

Шаман Пак Сугу, наблюдавший за происходящим, засмеялся, словно увидел что-то забавное.

— Думаете, сможете сбежать вот так, Ваше Высочество?

Похоже, он понял, что произошло.

— Стоит лишь снова проткнуть это тело!

В тот же момент на меня бросилась группа быков.

Уворачиваясь от них, я спросил Бари:

— Бари, могу ли я причинить тебе вред, находясь в этом теле?

Мне самому это было неважно, но мы делили ощущения, поэтому Бари тоже чувствовала каждый мой удар.

Мне не хотелось заставлять ребёнка переживать подобное.

— …Ничего не поделаешь.

Но Бари ответила иначе.

— Эти люди… уже исполнили свою судьбу. В любом случае сегодня для них всё закончится.

Она думала не о собственном теле, которое подвергалось опасности, а о тех, кого я собирался убить.

Возможно, из-за того, что она была шаманом, но она обладала удивительно фаталистичным мировоззрением.

— ……

Я больше ничего не спрашивал и взмахнул мечом.

Свист!

Свист!

Группа обезглавленных быков рухнула на землю, разбрызгивая кровь и разбрасывая плоть.

Зрелище было ужасным.

Но девочка, предоставившая мне своё тело, ничего не сказала, глядя на груду трупов.

Однако даже без всякой реакции я понимал, что она не отворачивалась от происходящего.

Да.

В конце концов…

Она определённо была не обычным ребёнком.

— Ваше Высочество, тогда позаботьтесь о себе!

В этот момент я услышал голос Хогу Бёльсон.

— А!

Обернувшись, я увидел, что она уже убежала, несмотря на связанные руки.

— Сестра, ты в порядке?

Я хотел освободить её от верёвок, но она закричала так, словно ничего не произошло:

— Всё хорошо! Эпидемии страшны именно тем, что цепляются за жизнь до последнего!

— Эм…

…Это тоже сила?

Словно моя сила заставляла атаки двигаться быстрее, потому что «смерть неизбежна».

А сила богини эпидемий заключалась в том, что «эпидемию нелегко поймать», поэтому она и сама так быстро убегала.

Внезапно в памяти всплыл голос Канрима, который когда-то рассказывал мне о смерти и эпидемии.

— Самые быстрые боги Корейского полуострова — это Смерть и Эпидемия.

— Но если Эпидемия решит бежать, Смерть не сможет её догнать. Потому что Смерть всегда следует за Эпидемией.

Однако, произнося эти слова, брат почему-то выглядел немного расстроенным, поэтому я специально спросил:

— Но если Смерть настигнет Эпидемию раньше, чем она успеет переместиться в другое место, тогда Эпидемия уже не сможет сбежать?

Похоже, ему понравился мой вопрос.

Он улыбнулся.

— Да. Это тоже верно.

— ……

В любом случае, хорошо, что с сестрой всё в порядке.

Ни Пак Сугу, ни люди в простой одежде даже не обратили на неё внимания.

Похоже, действительно я был главным жертвоприношением.

— Ха-ха-ха! Министр и впрямь министр!

Пак Сугу рассмеялся среди поверженных быков.

— Но, великий царь, разве вы забыли?!

Встроенный в его грудь драгоценный камень засветился.

Это было ядро, содержащее силу, управляющую подземельем.

— Законы, управляющие этим местом!

Некромантия.

Согласно законам пространства, среди павших тел начали пробуждаться призраки.

Теперь они были свободнее, чем когда находились в своих телах, но бесконечный голод и боль заставляли их кусать всё, что попадалось на глаза.

— Ха-ха-ха!

Среди чёрных призраков Пак Сугу содрогался от смеха.

— Царя мёртвых разорвут на части призраки!

[Активировано «Место, где пробуждается бог»!]

— (!) Уровень этого поля: Легендарный. — Условие распада: предотвратить завершение обряда.

Появилось всплывающее окно.

Призраки, получившие силу поля, испускали ещё более зловещую энергию и закручивались вокруг нас подобно буре.

Легендарное поле усиливало их.

— …!

Я напрягся из-за зловещей энергии, разлитой вокруг.

Теперь, когда поле активировалось, подчинённые ему призраки должны были стать ещё сильнее.

А атаковать его ядро можно было только после того, как влияние поля опустится ниже 51%.

Значит, сначала нужно было разобраться с призраками.

Однако…

— Хм?

Я посмотрел на показатель влияния во всплывающем окне и затаил дыхание, заметив неожиданное изменение.

— Влияние: 50%.

Неужели потому, что обряд уже однажды был сорван?

Влияние уже упало до пятидесяти процентов.

Это означало, что сколько бы призраков он ни призвал, теперь я мог сразу атаковать самого Пак Сугу.

Для меня, всё ещё испытывавшего нехватку выносливости, это было настоящим подарком.

— …Хорошо.

Я крепче сжал Мечный лист.

— Тогда всё закончится довольно быстро.

В тот же момент Пак Сугу оскалился и раскинул руки.

— Вперёд, призраки!

А-а-а-а-а!

А-А-А-А-А!

Призраки, слипшиеся в подобие чёрного облака, взревели и закружились в непроглядной тьме.

Это была карма человека, который причинял людям вред и превращал их в призраков.

— …!

Когда сгустившиеся призраки все разом бросились на меня…

А-а-а-а-а!

А-А-А-А-А!

В этом шторме оглушительных криков и чёрных призраков…

Я активировал свою героическую историю.

[Прорастание Мечного дерева]

Ад Мечей.

Лес, состоящий из мечей-деревьев.

Ад, где наказывают тех, кто подвергает других опасности.

Грешникам, проходящим через него, острые деревья-мечи разрывают плоть.

— …Да. Это именно тот ад, который наказывает таких людей.

[Ваше понимание героической истории совершенно!]

[Ваша героическая история реагирует на карму поля!]

Настоящая сущность героической истории «Прорастание Мечного дерева» начала раскрываться.

[Независимо от мастерства вашего тела сила героической истории увеличивается на 1000%!]

Условия легендарного поля, которое он создал…

Обряд, который он собирался провести, завершался жертвоприношением меня и Хогу Бёльсон.

«Грех подвергать других опасности», который судил Ад Мечей, и был кармой этого поля.

Поэтому карма, ставшая основой поля, в действительности превратилась в источник силы моей героической истории.

— В конце концов, твоя собственная карма тебя и погубит.

Свист!

Свист!

Меч продолжал наносить удары без остановки.

Многократные разрезы, объединённые в единую технику Ада Мечей.

А-а-а-а!

А-а-а-а-а!

Призраки кричали, когда меч раз за разом рассекал их.

Среди рассекаемых духов серебристая божественность мерцала подобно листьям.

Техника, продолжавшаяся как единое целое, внезапно превратилась в само дерево.

Мечное дерево, проросшее в Аду.

— Что…?!

Пак Сугу задрожал, увидев взметнувшееся Мечное дерево.

Он, должно быть, почувствовал божественность Ада Мечей — острую и беспощадную.

В его глазах появился страх, словно одна только встреча с этим мечом уже заставила его ощутить, как его тело разрывается на части.

А-а-а-а!

А-а-а-а-а!

Мечное дерево пронзило завывающих призраков и вонзилось в самого преступника.

— …Ах!

Раздался короткий вздох.

— …! …!!

Это был последний крик Пак Сугу.

Не успев даже как следует закричать, он исчез без следа, пронзённый ветвями Мечного дерева среди разлетающихся листьев.

[Законы пространства изменились: Некромантия → Наказание]

Появилось всплывающее окно.

[Душа]

— Душа, которая при жизни была злой. — (!) Если оставить её в материальном мире, она превратится в космический осадок.

— …Если Подземный мир вернётся…

Я поместил его душу в инвентарь.

— Ты проснёшься в Аду.

[Поле «Место, где пробуждается бог» распущено!]

[Уровень этого поля: «Неполная легенда»!]

[Получено 1000 очков кармы!]

Полученные очки кармы — тысяча.

Даже за прохождение героического подземелья столько получить за один раз было крайне сложно.

Если бы это была настоящая «Легенда», награда была бы несравнимо выше.

Но, поскольку неизвестный владелец легенды, похоже, пока не слишком интересовался происходящим, на этом всё и закончилось.

Всё равно мне повезло.

Прошёл всего один день с тех пор, как я покинул Подземный мир.

И уже удалось добиться результата, намного превосходящего мои ожидания.

Однако…

— Кх… кх…

Стоило мне расслабиться, как из горла начала подниматься кровь.

— …!

Я в замешательстве прикрыл рот рукой, но в следующий момент из носа тоже хлынула кровь.

— Что… со мной?

— Нет, всё в порядке, Ваше Высочество.

Спокойно ответила Бари.

— Ваша сила оказалась слишком велика для моего тела.

Значит, я использовал слишком много силы и повредил её тело.

— …Ух!

Лишь мгновение спустя всё моё тело пронзила сильнейшая мышечная боль.

Ноги подкосились, и я опустился на одно колено.

Я едва успел коснуться земли рукой, прежде чем рухнуть.

Окрашенные кровью пальцы слегка дрогнули.

— Неужели ты действительно могла продержаться целый час…

Я с трудом проглотил кровь, подступавшую к горлу.

— Нет, я действительно могла выдержать столько.

Но если бы я действительно использовал её тело в течение целого часа…

Всё закончилось бы далеко не просто кровотечением.

Да.

Как бы ни был силён шаман, напрямую вместить в себя бога всё равно невероятно опасно.

— Подожди. Немедленно покинь это тело…

— Подождите, Ваше Высочество!

Однако Бари остановила меня.

— Есть ещё кое-что, что нужно проверить.

Я сразу понял, о чём она говорила.

— …То, что он пытался пробудить. Вы должны это узнать, Ваше Высочество.

Гигантское искусственное тело, с которого началась вся эта суматоха.

Нужно было выяснить, какого бога пытался пробудить Пак Сугу, принеся меня в жертву.

— ……

Словно меня что-то тянуло к нему, я медленно приблизился к огромному телу, забыв даже о боли.

Чем ближе я подходил, тем сильнее неприятно билось сердце.

Мне показалось, будто оглушительный звон, который я услышал при пробуждении, снова зазвучал в ушах.

Тошнотворная тревога, которую я тогда почувствовал, снова начала охватывать меня, и я сжал кулаки.

— Всё хорошо…

Я заставил себя сохранять спокойствие.

Мне нужно было помнить об этом.

Эта вещь не пробудилась.

Только благодаря этому я мог выдержать охватившую меня тревогу.

— ……

Наконец я подошёл к искусственному телу и посмотрел на него.

И только увидев то, что было вонзено ему прямо в грудь, я понял причину своего беспокойства.

— Это… Как?

Это была книга.

С виду самая обычная.

Обычный твёрдый переплёт.

Однако надпись на обложке была сделана не буквами, которые использовались на Корейском полуострове.

— …Ты пытался пробудить меня?

Это были санскритские письмена.

Изначально я не мог их прочитать.

Но почему-то теперь совершенно отчётливо понимал написанное, хотя никогда не изучал санскрит.

यमराज

Ямараджа.

Изначально это было имя индуистского бога, но позднее его переняли в буддизме Восточной Азии, где он получил другое имя.

Ёмра.

— …Ты пытался пробудить злого духа из другой мифологии.

Теперь я всё понял.

Почему при попытке пробуждения меня охватила такая тревога.

Почему само его существование казалось мне угрозой.

Как и в случае встречи двух доппельгангеров, один из них должен был погибнуть.

Если бы пробудился Яма, нам пришлось бы сражаться за право занять место друг друга.

Однако…

В тот момент, когда я холодными руками поднял книгу, перед глазами неожиданно появилось всплывающее окно.

[Хотите изучить силу Ямараджи?]

[Хотите изучить силу Ямараджи?]

Я был ошеломлён неожиданным всплывающим окном.

[(!) Что такое закон?]

Снова одно за другим начали появляться неизвестные окна с ошибками.

[(!) Что такое закон?]

[(!) Что такое закон?]

[(!) Что такое закон?]

Грохот!

Книга в моей руке внезапно загорелась.

Огонь не причинил мне вреда, но книга сгорела в одно мгновение.

— …Как?

Что это вообще значит?

Окна с ошибками были странными сами по себе, а теперь появилась ещё и ошибка, связанная с «чужим пламенем».

— Ваше Высочество.

В этот момент позвала меня Бари.

— Используйте то тело.

Только тогда я пришёл в себя и наконец огляделся.

Помимо огромного тела, в котором должен был находиться Ямараджа, вокруг было разбросано множество обычных искусственных тел.

— Оно будет немного лучше того, которым пользовались вы, Ваше Высочество.

Теперь, когда я подумал об этом, стало ясно: использовать прежнее тело я больше не мог. Мне пронзили сердце.

Не знаю, можно ли вообще восстановить такое тело, но если вселиться в него с пробитым сердцем, оно попросту исчезнет.

Так что новое тело действительно было необходимо.

Но могу ли я воспользоваться этим?

— ……

Сначала я развоплотился.

Однако сразу после того, как покинул тело Бари…

— Кх!

Бари, вновь получившая контроль над своим телом, выплюнула кровь.

— Господин!

Я удивлённо обернулся.

Девочка с побледневшим лицом махнула рукой.

— Не обращайте внимания.

Неужели она действительно в порядке?

Я растерянно посмотрел на ребёнка.

Она просила меня спасти свою семью.

Что же произошло, раз настолько юная девочка оказалась в подобной ситуации?

Особенно меня беспокоило то, насколько спокойно она держалась для своего возраста.

— Что произойдёт, если твоё тело исчезнет?

Хогу Бёльсон, уже подошедшая ко мне, задала вопрос.

В отличие от нас, она была совершенно невредима — если не считать амулетов, которыми её связывали.

— Я развяжу вас, тётушка.

Бари, словно ничего не произошло, вытерла кровь с уголка губ и подошла к Хогу Бёльсон.

— Пак Сугу мёртв, поэтому теперь это всего лишь кусок бумаги, утративший свою функцию.

Она говорила, что сама создала это заклинание, и, похоже, хорошо разбиралась во всех его последствиях.

Пока я смотрел, как Бари освобождает Хогу Бёльсон, я материализовался в одном из искусственных тел, лежавших на полу.

Из-за источника происхождения оно ощущалось немного непривычно, но после материализации оказалось почти таким же, как тело, которое выдала мне Ассоциация по сохранению космического порядка.

[Ли Джеён (Ёмра)]

Силы: Воздаяние, Наказание, Смерть, Загробный мир

Навыки: [L] Реестр, [L] Ад Досан (неактивен), [L] Ад Хватан (неактивен), [L] Ад Ханбин (неактивен)

Выносливость: 26/26

Сила: 31/31

Магическая сила: 27/27

…

На самом деле это тело было даже лучше предыдущего.

Хотя всё равно довольно паршивое.

— …Эти люди.

Пошевелив новым телом, я вдруг задался вопросом:

— Откуда они вообще это взяли?

Помимо моего воплощения, вокруг лежало немало искусственных тел.

Более того, среди них были разбросаны всевозможные предметы.

— …Думаю, это материальные предметы?

Среди них особенно выделялись несколько вещей.

Шар размером с кулак.

Он ярко светился, и было очевидно, что это не обычный предмет.

— Я сказала, что до рассвета вы получите всё необходимое.

Бари продолжила:

— Здесь должно быть пять таких сфер. Вы должны взять три.

Она указала на искусственные тела и материальные предметы.

— Только три?

Я не собирался жадничать. Мне просто стало интересно почему, поэтому я спросил.

Лицо Бари стало серьёзным.

— Да. Три. Не все пять. Если получить больше того, что позволяет Вселенная, это неизбежно навлечёт на себя беду.

Затем, словно почувствовав, что говорит слишком строго, она слегка улыбнулась.

— Впрочем, трёх вам всё равно будет достаточно.

Три сферы принесут десять миллиардов?

Что же это такое?

— Остальные материальные предметы возьмите примерно в таком же соотношении.

Бари продолжила говорить совершенно уверенно.

— Они стоят не так много, как сферы, но всё равно будут полезны.

Я недоверчиво наклонил голову.

Не было причин сомневаться в словах шамана, служившего Маге, но поверить в это было всё равно непросто.

— Возьмите также несколько оставшихся искусственных тел. Они вам ещё понадобятся.

Что ж.

Если тело уничтожат, я не смогу воплотиться.

Так что запасные тела действительно не помешают.

— …Что же это такое?

Не в силах сдержать любопытство, я протянул руку к сфере.

[Разноцветная глина (E)]

Неожиданно она имела эпический ранг.

Разве материалы могли обладать настолько высоким рангом?

Обычно, даже если материал был чрезвычайно редким, его ранг не превышал уникального.

— Да. Это артефакт, содержащий силу Нюйвы.

Бари продолжила объяснять:

— Я создала это тело с помощью силы богини континента, которая, согласно легендам, создала людей из глины.

— …!

Так значит, этот искусственный сосуд Пак Сугу создал сам?

Особый предмет, который, как я думал, напрямую распространяла Ассоциация по сохранению космического порядка?

— Через три дня, во время праздника, зайдите на аукцион. Там кто-нибудь обязательно выставит объявление о покупке этой сферы за три миллиарда. Вы должны будете продать её тогда. Вам она всё равно бесполезна, а желающих купить её больше не останется.

С этими словами Бари вздохнула.

— Да, на самом деле тот шаман собирался забрать эти сферы обратно. Даже если вы оставите их себе, это лишь навлечёт на вас недовольство владельца легенды.

Однако тут у меня возник вопрос.

— Если одна стоит три миллиарда, то три дадут девять миллиардов?

Денег было много, но всё равно не хватало одного миллиарда до десяти.

Если бы продать все пять сфер, получилось бы пятнадцать миллиардов. Тогда почему она советовала продать только три?

— Да, всё верно.

Бари кивнула.

— Повторю ещё раз: у вас должно быть ровно столько, сколько позволяет Вселенная. Только так можно избежать беды.

Она говорила с абсолютной уверенностью.

— Даже если поступить так, вы всё равно получите всё, что вам положено.

Почему?

Громко завыла сирена.

Несколько человек суетились внутри небрежно очерченной полицейской ленты.

Это была «служба безопасности» Ассоциации по сохранению космического порядка, прибывшая после получения сообщения.

В отличие от «административной службы», носившей чёрные пиджаки и белые рубашки, сотрудники службы безопасности были одеты в белые пиджаки и чёрные рубашки.

Тем не менее у всех были одинаковые крупные тела и солнцезащитные очки.

Они выглядели как NPC, которым просто поменяли цветовую схему.

Хотя это тоже не было их настоящим обликом.

— Господин Ли Джеён?

Кто-то прошёл среди занятых космических чиновников.

— Вы заявитель?

Даже среди этих крупных сотрудников выделялась высокая и крепкая женщина.

Но Ёмтхэ, массивный, словно гора, почему-то показался мне знакомым.

— Эм… Глава района?

Она выглядела точно так же, как районный глава Чо Окхи, которую я встретил в первый раз.

Разница была лишь в шраме на лице.

Шрам был настолько длинным и заметным, что его невозможно было полностью скрыть даже за солнцезащитными очками.

— Нет. Я Чо Чомхи, начальник службы безопасности Ассоциации по сохранению космического порядка.

Она протянула мне руку.

— Я часто слышу, что похожа на комиссара.

Похожи?

Да это просто одна и та же модель.

Я лишь мысленно ответил ей и пожал руку.

— После проверки поблизости была обнаружена ошибка.

Она продолжила доклад:

— Как вы и сообщили, это была ошибка, позволившая людям создавать полупостоянные тела для вселения.

— Ошибка?

— Да. Потому что создавать полупостоянные тела для вселения может только Ассоциация по сохранению космического порядка.

— …?

Я посмотрел на неё, явно ожидая объяснений.

Начальница тяжело вздохнула.

— Вот что такое ошибка.

Я не совсем понимал, что именно она имеет в виду, но само слово «ошибка» звучало зловеще.

— Мы ведь не создаём что-то из ничего. Просто искажаем уже существующую причинность Вселенной.

Вот что я услышал.

Допустим, существует фраза: «Давайте жить».

Тогда Ассоциация по сохранению космического порядка меняет сочетание согласных и гласных — ㅅ, ㅏ, ㄹ, ㅈ, ㅏ — и получает слово «самоубийство».

«Давайте жить» и «совершить самоубийство».

Для человека невозможно понять, как эти две вещи могут быть связаны.

Но на уровне Вселенной древние согласные и гласные не изменились, поэтому в конечном итоге это всё ещё одно и то же.

Более того, если из «давайте жить» получилось «самоубийство», то по тому же принципу можно исказить «самоубийство» во что-нибудь совершенно абсурдное вроде «джарат».

Вот это и называется ошибкой.

Я попытался превратить «давайте жить» в «самоубийство», но кто-то вмешался и превратил результат в «джарат».

Иными словами, именно шаман Пак Сугу сделал это.

Он исказил законы Вселенной.

— Это стало возможным потому, что мы смешали магию с полем. В результате и возникла ошибка.

Так вот почему, когда я впервые вошёл в деревню, одно за другим появлялись окна с ошибками.

— Как вы знаете, на территории поля законы меняются. Именно поэтому удалось создать полупостоянное тело для вселения, доступное только Ассоциации по сохранению космического порядка. Просто изменив законы пространства.

Начальница пожала плечами.

— Это довольно удивительно. Мы не ожидали, что причинность пространства может настолько сильно исказиться на уровне Земли.

Она говорила так, словно ничего серьёзного не произошло.

— Хотя нельзя сказать, что такое случилось впервые. Магия, которой пользуются люди, в конечном счёте тоже является искажением причинности Вселенной.

— …Значит, подобное может произойти снова?

Если так, получается, люди действительно способны воздействовать на систему посредством магии?

Теперь, когда я подумал об этом, Пак Сугу тоже добавил собственную магию к полю Гви-буль.

Я думал, что это сочетание системы охотников и шаманизма.

Но, скорее, он просто позволил некоторым пользователям использовать своеобразные читы.

Нет.

Чем больше я об этом думал, тем абсурднее всё становилось.

Они говорят об ошибке в какой-то игре.

Но это ведь реальность, в которой живут миллиарды людей.

И эти ребята действительно называют себя инопланетянами?

— О, конечно, мы не можем просто проигнорировать ошибку, возникшую сегодня. Именно поэтому у нас существует служба безопасности.

Начальница ответила совершенно спокойно:

— Служба безопасности уже устранила обнаруженную сегодня ошибку.

Она продолжала говорить так, словно ничего особенного не произошло.

— Мы точно определили уровень причинности, которого коснулся подозреваемый. Вам не о чем беспокоиться. Мы полностью разобрали способы применения, способные снова достичь его уровня.

Звучало это почти как:

«Можете сколько угодно демонстрировать свои фокусы — всё равно окажетесь у нас на ладони».

Я некоторое время просто смотрел на начальницу.

Но одно было совершенно точно.

Эти инопланетяне ужасно раздражали.

— Ещё раз спасибо за сообщение.

Начальница продолжила:

— За сообщение об ошибке полагается награда в размере десяти миллионов вон. В пересчёте это примерно один миллиард вон.

— …!

Девять миллиардов от продажи сфер.

И ещё один миллиард в качестве награды.

Как и сказала Бари, десять миллиардов оказались у меня ещё до рассвета.

— Кроме того, в соответствии с Законом о сохранении космического порядка ваша личная информация будет защищена. Подозреваемые не смогут узнать о вашем существовании.

А-а.

Вот что она имела в виду.

Теперь я наконец понял слова Бари.

Мы победили Пак Сугу, разрушили легендарное поле и забрали сферы вместе с другими предметами.

Но Ассоциация по сохранению космического порядка защищала нашу личность, поэтому нам не нужно было бояться, что нас найдёт владелец легенды.

— У вас должно быть только то, что вам положено.

— Только так можно избежать беды.

Вот каким образом шаман Бари исполнила свою волю.

— Если обнаружите ещё один сайт нелегального распространения, пожалуйста, сообщите нам.

Мне было немного забавно слушать наставления начальницы.

Тело, которым я сейчас пользовался, тоже было нелегально распространённым предметом, который им полагалось изъять.

И всё же она ни о чём меня не спросила.

Хотя не могла не знать.

Похоже, эти космические налоговые ублюдки действительно были удивительно последовательны в своей халатности.

Я не собирался сообщать им ничего сверх того, что уже рассказал.

Что ж…

Можно сказать, что их небрежное исполнение обязанностей в итоге сыграло мне на руку.

Из-за их халатности возникла ошибка.

Благодаря этой ошибке я получил новое тело и спокойно собрал необходимые деньги.

Что это вообще за космическая шутка?

— Тогда до встречи.

Как бы я ни относился к происходящему, начальница службы безопасности слегка кивнула и вернулась к своим подчинённым.

Я просто смотрел ей вслед.

— ……

Затем повернулся к Бари, которая всё это время наблюдала за мной.

И ошибка, и Ассоциация по сохранению космического порядка казались людям Земли абсурдными.

Если бы я знал всё это десять дней назад…

Не было сомнений, что эта девочка действительно была невероятным человеком.

— …Ваше Высочество.

Бари, встретившись со мной взглядом, заговорила.

— Я действительно отдала всё, что могла.

В отличие от прежней твёрдости, теперь её голос слегка дрожал.

Похоже, она наконец позволила себе показать боль, которую скрывала даже тогда, когда её тело было разрушено божественной силой.

— Поэтому теперь… пожалуйста. Пожалуйста, спасите мою семью.

Я некоторое время смотрел на Бари.

Разумеется, я должен был ей помочь.

Не только по моральным причинам.

Человек с такими способностями заслуживал того, чтобы я установил с ним хорошие отношения.

— Расскажи, что произошло.

Бари ненадолго замолчала.

Она оглянулась на сотрудников службы безопасности и снова заговорила:

— …Мои бабушка и дедушка, которые меня воспитывали, были даосами.

Её голос стал тише, словно она опасалась, что её услышат сотрудники службы безопасности.

— Даосы — люди, которые отдаляются от человечества и стремятся постичь законы Вселенной.

Даосы.

Я знал об их существовании.

Если Пробуждённые — это люди, получившие силу, подобную силе богов, после появления Врат…

То даосы — люди, которые ещё до появления Врат пытались с помощью магии и оружия воспроизвести силу богов.

Даосы отличались от шаманов, служивших богам.

Шаманы заимствовали силу богов.

А даосы постигали Дао Вселенной и пытались сами стать богами.

— Даже если обыскать весь Корейский полуостров, вряд ли найдётся даос такого уровня, как они. После появления Врат большинство талантливых людей просто пробудили свои способности.

Что ж, если можно было получить силу через систему, какой смысл было культивировать Дао?

— Поэтому к нам и пришёл шаман Пак Сугу. Чтобы создать полупостоянное тело для вселения и получить заклинание, способное пробудить бога.

Он говорил, что заклинание, связавшее меня, было создано самой Бари.

Похоже, действительно существовали выдающиеся даосы, способные вмешиваться в систему Ассоциации по сохранению космического порядка.

Я не знал, насколько далеко простирались их возможности.

— Когда этот шаман пришёл, мои бабушка и дедушка, заранее увидевшие будущее, сказали мне бежать.

Бари слегка задрожала, словно вспомнила ужасное прошлое.

— Я… увидела другую возможность, отличную от той, которую увидели они. Если я сбегу отсюда, то больше никогда не увижу бабушку и дедушку. Но то, что я увидела…

Она замолчала.

Так значит, Бари увидела будущее, отличавшееся от того, которое увидели её бабушка и дедушка.

…Получается, даже способность видеть будущее могла различаться по уровню.

Не знаю, можно ли назвать это «разницей в навыках» между талантливыми людьми.

— Если я сделаю вид, что сотрудничаю с ним вместо того, чтобы бежать, я смогу вернуть их обоих.

Как и сказала Бари, будущее, в котором я получу десять миллиардов вон, действительно стало реальностью.

Теперь оставалось только спасти её семью.

— Где твои бабушка и дедушка?

После моего вопроса Бари ненадолго замолчала.

— …Посмотрите сюда, пожалуйста.

Неожиданно она достала кое-что из своего инвентаря.

Кувшин, запечатанный золотой нитью с амулетом и наполненный странной энергией.

— …!

В тот момент, когда я понял, что это за сосуд, меня охватил шок.

— Подожди…

Я уже знал, что Бари была необычной девочкой.

Но я даже представить не мог, насколько необычной.

Неизвестный запечатанный сосуд.

В тот момент, когда я понял, что находится внутри, меня охватил ужас.

Даже в мире, где мифы стали реальностью, подобное всё ещё считалось запретным.

— Да, Ваше Высочество.

Бари без колебаний ответила на мой немой вопрос.

— Я принесла сюда их души.

— Что?

Хогу Бёльсон, слышавшая наш разговор, тоже удивлённо уставилась на неё.

— Эй, ты… Ты сейчас хочешь сказать, что собираешься воскресить мёртвых?

Когда человек умирает, душа перевоплощается, а дух рассеивается в мире.

Душа — вечная карма, а дух — забытая однажды жизнь.

После завершения жизненного цикла дух должен вернуться в пространство вместе с телом.

Поэтому, чтобы воскресить умершего, прежде всего необходимо сохранить тело и не позволить духу рассеяться.

Получается, Бари поместила их в этот сосуд именно для того, чтобы…

…самой сохранить души своих бабушки и дедушки, жестоко убитых у неё на глазах.

— ……

Я растерялся от неожиданной просьбы.

На самом деле я уже несколько раз спасал людям жизнь.

Будучи чхасой, исполнявшим смерти согласно Реестру, я иногда сталкивался с людьми, чей срок жизни уже подошёл к концу.

Сжалиться над ними и позволить прожить ещё немного — с подобным время от времени сталкивался любой хранитель.

Но воскресить того, кто уже умер, — совсем другое дело.

В тот момент, когда душа покидает тело, начинается немедленное разрушение духа.

А если разрушение уже началось, остановить его невозможно.

Можно лишь воссоздать тело на основе накопленной им кармы.

Поэтому полноценное воскрешение умершего связано не с силой смерти, а с силой жизни…

— …!

В этот момент мне пришла в голову одна мысль, и я посмотрел на Бари.

— …Да, Ваше Высочество.

Будто прочитав мои мысли, Бари снова заговорила.

— Я… видела.

Она смотрела на меня совершенно спокойно.

— Мою бабушку и дедушку, которые ярко улыбались среди пятицветных цветов.

То, что увидела эта девочка, было будущим?

Или мифом, ставшим реальностью?

Только теперь я окончательно понял, о чём говорила Бари.

Сад цветов Западного неба.

Место, где растут цветы, способные вернуть к жизни даже мёртвых.

Давным-давно богиня с таким же именем, как у этой девочки, спасла своих родителей с помощью пяти цветов Сада Западного неба и стала богиней, соединяющей мир живых и загробный мир.

Прошло много времени.

И теперь девочка с тем же именем отправилась в этот сад, чтобы спасти своих бабушку и дедушку.

Дорога в загробный мир.

Добраться до Сада цветов Западного неба можно, трижды переправившись через Великую реку.

— Ничего себе. В XXI веке всё ещё есть люди, которые отправляются в цветочный сад, чтобы спасти умерших.

Хогу Бёльсон внезапно заговорила.

— И опять придётся менять имя.

Я подхватил её слова:

— Принцесса Бари, богиня Чхаса.

Когда я пришёл в загробный мир, она уже исчезла.

Поскольку это было столь известное божество, я знал её имя ещё будучи человеком.

Но к тому моменту, когда я стал чхасой, Принцесса Бари уже давно исчезла — не только из загробного мира, но и из мира живых.

И всё же теперь девочка с таким же именем нашла меня — царя Подземного мира.

Более того, она стала богиней, поклоняющейся бабушке Маге.

…Неужели всё это просто совпадение?

Наверняка Хогу Бёльсон думала о том же.

Девочка, верящая в возможность воскресить мёртвых и самостоятельно хранящая их тела, никак не могла быть обычным ребёнком.

— Однако…

Хогу Бёльсон вдруг сказала:

— Загробный мир полностью разрушен. А Сад цветов разве всё ещё цел?

Похоже, она беспокоилась о том, сохранилась ли сила цветочного сада.

Я некоторое время думал о Саде цветов Западного неба.

— Думаю, всё должно быть в порядке.

Я ответил со вздохом:

— Даже когда загробный мир рухнул, сад почти не пострадал.

Десять лет назад почти все боги загробного мира исчезли из-за неожиданного вторжения охотников.

Единственным выжившим царём Подземного мира остался наш Великий царь.

Из трёхсот чхас остались лишь я и Канрим.

Сотни духовных зверей и заключённых, охранявших Ады, были попросту уничтожены.

Однако в той жестокой войне Халлаккунги из Сада цветов Западного неба и его мать Вонганами выжили.

— А что с царём Сарасу?

Хогу Бёльсон тоже, похоже, знала его.

— Что стало с Царём Изобилия?

Царь Изобилия.

От этих слов я невольно рассмеялся.

Несмотря на своё величественное имя, Царь Сарасу был известен своей невероятной скромностью.

Он был назначен цветочным смотрителем пятнадцать лет назад.

Но почти сразу заявил, что работа слишком тяжёлая, и передал её своему пятнадцатилетнему сыну Халлаккунги.

Пятнадцать лет.

Для бога это буквально мгновение.

В итоге всё выглядело так, будто он просто навсегда ушёл в безработные.

— Просто безработный юнец с крепким телом.

Хогу Бёльсон добавила это так, словно вспоминала старые времена.

…Хотя было ещё одно выражение — «крепкая оболочка».

Поскольку Сарасу получил миссию защищать цветочный сад, Самсин Хальми вложила в него всю свою силу.

«Неужели бог цветочного сада может остаться без работы?»

Вот что она тогда сказала.

Самсин, богиня жизни, действительно приложила все силы.

А сам Сарасу был настолько красив, что даже в неподвижности сиял подобно цветку.

И всё же тот, в кого она вложила столько сил, ушёл в отставку всего через пятнадцать лет.

Когда Самсин услышала об этом, она пришла в ярость:

«Я так беспокоилась о его оболочке, что потеряла разум!»

Так Царь Сарасу официально стал самым безумным богом Корейского полуострова.

Хотя, если бы богам было дело до подобных вещей, он бы изначально не уходил в отставку.

Как бы то ни было, пять тысяч лет он усердно тратил свой природный талант на безделье.

— ……

Внезапно я вспомнил, как Сарасу безмятежно играл в бадук во дворце Ёмры, и мне снова стало горько.

— …Он защищал свою семью и цветочный сад до самого конца.

Десять лет назад Царь Сарасу погиб в битве с охотником, напавшим на Сад цветов Западного неба.

Он защищал свою жену Вонганами, сына Халлаккунги и горстку семян цветов.

— Старик умер?

Хогу Бёльсон, слушавшая меня, тяжело вздохнула.

— …Это просто бедствие.

Она начала ругаться, словно его смерть действительно стала для неё ударом.

Едва заметный яд, исходивший от неё раньше, снова стал густым и тяжёлым.

— А что с Вонганами и Халлаккунги?

На этот вопрос я некоторое время молчал.

Потому что история ещё не закончилась.

— Нет. После этого исчезла и Вонганами.

Царь Сарасу защитил свою семью и несколько горстей семян цветов.

Однако когда я снова посетил Сад цветов Западного неба, эти семена уже успели прорасти и превратить место у могилы в прекрасный цветущий сад.

— Моя мать заставила цветы расцвести.

Халлаккунги, оставшийся один и охранявший могилы родителей, тогда сказал:

— Этот цветочный сад — её последнее священное место.

Хотя Вонганами выжила, её силы практически иссякли.

И всё же она заставила цветы сада распуститься и закрыла глаза.

— …Вонганами тоже умерла.

Хогу Бёльсон тихо застонала.

— Чёрт… Когда я вернулась, всё оказалось совсем иначе.

Похоже, запоздалая весть о смерти сильно её расстроила.

Яд, исходивший от неё, стал ещё сильнее.

— Прошло десять лет с тех пор, как я видел их в последний раз. Я как раз собирался заглянуть к ним в тот день, когда Сад цветов Западного неба снова полностью расцветёт.

Я вспомнил Халлаккунги, оставшегося в одиночестве.

На самом деле, хотя Сад цветов Западного неба и загробный мир находились на одной стороне мира, это были совершенно разные царства.

Сад цветов был воплощением силы жизни, которой правила Самсин Хальми, Царь Жизни.

Загробный мир же был воплощением силы смерти, которой правил Царь Подземного мира.

И всё же я был довольно близок с богами Сада цветов Западного неба.

Халлаккунги, цветочный смотритель Западного неба, был секретарём Самсин и обменивался со мной, секретарём Ёмры, Реестрами.

Его отец, Царь Сарасу, был давним другом моего царя Ёмры и часто играл с ним в бадук.

С его матерью Вонганами я напрямую почти не пересекался.

Но если Сарасу снова попадал в неприятности и прятался во дворце Ёмры, именно я сообщал ей об этом.

Да.

Они не были моей семьёй в загробном мире.

Но во второй жизни они стали соседями, которых я никак не мог оставить без внимания.

— Секретарь Ли Джеён.

В последний раз, когда я видел Халлаккунги, он спросил меня своим юным, пятнадцатилетним лицом:

— …Почему цветочный сад Западного неба существует одновременно с земным Подземным миром?

Оставшись один в загробном мире, я часто размышлял над этим вопросом.

Если когда-нибудь снова встречу Халлаккунги, оставшегося в одиночестве, я хочу поделиться с ним своими мыслями о том, что значит быть одному.

…Однако.

— Что…?

Когда я наконец достиг Сада цветов, мои глаза широко раскрылись от увиденного.

Хогу Бёльсон, стоявшая рядом, тоже изумлённо выдохнула:

— Что здесь произошло? Почему всё выглядит именно так?

Потому что Сад цветов Западного неба, некогда наполненный разноцветными лепестками, теперь состоял лишь из сухой земли.

Будто кто-то намеренно растоптал все цветы.

— Невозможно…

Бари стояла посреди опустевшего сада.

— Нет. Такого не может быть.

Обнимая сосуд с душами своих близких, она сжалась от отчаяния.

— Я точно это видела. Я не могла ошибиться.

Девочка впервые за всё время выглядела растерянной и совсем не спокойной.

— Пять разноцветных цветов, полностью покрывающих сад…

Она говорила, словно пыталась убедить саму себя:

— Я видела их. Чётко видела. Именно здесь.

Я не мог ничего сказать и лишь смотрел на девочку.

— Ох…

Хогу Бёльсон тоже тяжело вздохнула.

— Да. Когда исчез даже Царь Жизни, миф о воскрешении вряд ли мог сохраниться.

Даже пока я шёл сюда вместе с ней, я всё ещё сомневался в силе воскрешения.

…Так вот как всё обстояло.

За время службы чхасой я продлевал людям жизнь.

Но на самом деле я никогда не видел, чтобы умершего действительно воскресили с помощью силы Сада цветов Западного неба.

Даже среди Пробуждённых я слышал лишь о целителях, способных лечить раны, некромантах, призывающих духов, и тех, кто способен управлять трупами.

Но о настоящем воскрешении слышать не приходилось.

И всё же я думал, что это возможно, пока Халлаккунги оставался жив.

Куда же он исчез?

И почему цветочный сад превратился в пустыню?

— …Кто вы?

В этот момент…

— Кто посмел поднять шум в цветочном саду Царя Жизни?

За разрушенным садом медленно появился человек.

Очень красивый мужчина лет тридцати.

На нём были дымящийся головной убор и белые траурные одежды.

— Ты…

Я вздрогнул от неожиданного появления.

— Что?

Хогу Бёльсон сразу узнала его.

— Нет… Юнтэн, ты жив?

Царь Сарасу.

Тот самый Сарасу, который десять лет назад исчез, защищая жену и сына.

Его безмятежное лицо теперь было мрачным.

Вместо шёлковых одежд, которые он так любил, на нём было грубое траурное одеяние.

Но сомнений не было.

Это был тот самый Царь Сарасу.

— Вы…

Сарасу узнал меня и остановился.

— Ты ведь чхаса, младший среди адских слуг.

Когда я был самым младшим чхасой, именно мне приходилось обслуживать его всякий раз, когда он заглядывал во дворец Ёмры.

— Так как же тебе удалось выжить?

Он спросил с некоторой горечью.

— Я бы не удивился, если бы ты исчез раньше всех.

— Эй, старик!

Хогу Бёльсон тут же вмешалась.

— Почему ты начинаешь ссору сразу после нашей встречи? Ты всё ещё не изменился!

Сарасу повернул голову к ней.

— …Звезда?

Он прищурился, явно удивившись.

— Как ты всё ещё существуешь?

— Что?! А я, по-твоему, настолько легко умираю?

Хогу Бёльсон возмутилась.

Сарасу медленно закрыл глаза.

— …Впрочем, чему тут удивляться? Даже если ты — бедствие, для людей ты всего лишь чума.

Я снова посмотрел на него.

— Возвращение — это всего лишь возвращение.

Несмотря на долгую разлуку, он почти не проявлял интереса.

— Я исчезаю, следуя законам Вселенной… Как я смею жаловаться?

Однако он не выглядел равнодушным.

Скорее, совершенно измотанным.

Я молча смотрел на него.

Когда-то Царь Сарасу был беззаботным бездельником, который знал обо всём на свете.

Иногда он даже отчитывал меня за то, что я слишком много думаю и слишком мало отдыхаю.

Но теперь казалось, будто он полностью выгорел.

Словно ему самому уже было всё равно, исчезнет он или нет.

— Итак…

Сарасу снова заговорил.

— Что привело вас сюда?

Вместо ответа я посмотрел на Бари.

Девочка крепче прижала к себе сосуд и посмотрела на Сарасу.

В её глазах смешались растерянность и страх.

Она шевелила губами, словно хотела что-то сказать, но долго не могла выдавить ни слова.

Будто боялась, что одна ошибка навсегда лишит её возможности вернуть близких.

— Вот как…

В конце концов Сарасу заговорил первым.

— Живой человек пришёл сюда своими ногами.

Одетый в траурные одежды цветочный смотритель Западного неба медленно подошёл к девочке, потерявшей семью.

— Когда-то был такой же ребёнок.

Я сразу понял, о ком он говорил.

Принцесса Бари.

Та самая богиня, которая давным-давно спасла своих родителей с помощью пяти цветов.

— Но это было так давно.

Старый бог задумчиво посмотрел на девочку.

— Люди уже забыли об этом настолько, что даже не верят в подобное.

Его глаза, хранившие тысячи лет воспоминаний, остановились на сосуде в руках ребёнка.

Он, должно быть, почувствовал яд, запечатанный внутри с помощью магии.

Бари, съёжившись под его взглядом, опустила голову.

Этот сосуд уже сам по себе нарушал законы Вселенной.

Девочка, казалось, давно перестала быть обычным человеком.

И всё же перед лицом смерти семьи она боялась этого бога.

— Не бойся.

Сарасу заговорил мягко.

— Здесь действует закон: если живой человек самостоятельно находит цветочный сад, ему безвозмездно даруется цветок.

Он словно успокаивал её, повторяя свою врождённую обязанность.

— Ты пересекла реку загробного мира живой ради своих близких. Разве можно не восхититься такой искренностью?

Но затем снова заговорил более сурово:

— Однако сейчас у меня почти не осталось сил…

Он выпустил изо рта длинную струю дыма.

— Думаю, мне удастся вырастить только два цветка.

Он тихо спросил:

— Поэтому ты уверена, что будешь любить их независимо от того, в каком виде они вернутся?

Словно бог испытывал человека.

— ……

В этот момент из глаз Бари, которые до сих пор не дрогнули ни разу, хлынули слёзы.

— …Да.

Девочка едва слышно кивнула.

— Да… Пожалуйста… да!

В отличие от её привычного спокойствия, реакция была бурной, словно прорвалась плотина.

— Да! Да! Да…!

Повторив это несколько раз, девочка наконец выкрикнула:

— Пожалуйста! Верните мне их… Пожалуйста!

Её маленькие плечи непрерывно дрожали.

Девочка, которая ради семьи без колебаний хранила их тела и создавала заклинания, теперь рухнула перед бессилием смерти близких, вновь превратившись в обычного человека.

Наверное, именно так выглядит искренность человека перед богом.

— Подними голову.

Сарасу некоторое время смотрел на девочку, а затем снова заговорил:

— Видимо, такова воля Царя Жизни, который управляет жизнью.

На кончиках его пальцев появился слабый свет.

— Чёрный цветок — это Цветок спасения костей. Он восстанавливает кости.

Свет превратился в маленький чёрный цветок.

— Синий цветок — Цветок спасения дыхания.

На его ладони распустился ещё один — синий.

— Если помолишься Царю Жизни с этими цветами, твои близкие вернутся. По крайней мере, какая-то часть их тел.

Сарасу создал два цветка и передал их Бари.

Получив цветы, Бари осторожно поставила сосуд на землю.

— …Пожалуйста.

Она положила оба цветка сверху и снова опустилась на колени.

— Пожалуйста… Пожалуйста… Пожалуйста, вернитесь.

Девочка начала молиться.

— …Бабушка. Дедушка.

Лепестки засияли в ответ на её искреннюю молитву.

Слабый свет, возникший вокруг маленьких цветов, быстро превратился в сияющий вихрь и устремился к запечатанному сосуду.

Это была сила воскрешения.

Чудо, возвращающее мёртвых к жизни.

Я молча наблюдал за происходящим.

И именно в этот момент…

— …Младший чхаса.

Сарасу, до этого молча наблюдавший за Бари, тихо позвал меня.

— Если те, кто вернутся, окажутся злыми…

Он склонил голову и произнёс тихим голосом:

— Ты должен снова убить их.

Что это значит?

Неужели я должен снова убить бабушку и дедушку Бари, которых она едва смогла вернуть к жизни?

— Ничего не поделаешь. Даже если ради этого придётся нарушить законы Вселенной, можно сохранить дух, но самое главное всё равно будет утрачено.

Сарасу объяснил:

— По своей природе душа проходит через круговорот, а дух рассеивается. Эти два цветка способны в определённой степени вернуть дух, но неизвестно, каким он вернётся — добрым или злым.

Почему-то его лицо казалось холодным.

— Неважно, какими хорошими людьми они были при жизни.

Но одновременно в нём было что-то по-настоящему божественное.

— Это видно с первого взгляда. Они наверняка были даосами. Причём весьма выдающимися.

Вернувший себе облик бога, он говорил о своей истинной сущности, скрытой от людей.

— Даос по своей природе — существо небесное.

…Это была история из мира, которого я не знал.

— Ты должен понимать это, ведь сам видел ту девочку.

Он указал на Бари.

— Они отличаются от обычных людей.

Я не мог с этим поспорить.

Я вспомнил Бари.

Она совершенно спокойно воспринимала своё видение будущего. Даже после того, как пятнадцать человек лишились голов, она лишь сказала, что это была судьба, от которой им не удалось бы сбежать.

И всё же, когда дело коснулось её семьи, девочка не смогла смириться со смертью близких и силой удержала их тела, которые по законам Вселенной уже должны были обратиться в прах.

— Они следуют законам Вселенной, но одновременно отрицают их.

Сарасу говорил так, будто видел мои мысли.

— Ты можешь следовать Дао и стать даосом, но в конечном итоге сама твоя сущность становится отрицанием Дао. Вы стремитесь превзойти обычного человека и обрести силу, сравнимую с силой бога.

Кажется, я наконец начал понимать странное чувство, которое испытывал рядом с Бари.

— Если человек десятилетиями жил как даос, велика вероятность, что его дух будет отличаться от духа обычного человека.

Я понимал.

Душа — это личность, отточенная множеством перерождений.

А дух — личность, сформированная в течение одной жизни.

И теперь неизвестно, какими станут бабушка и дедушка Бари, лишившись своих душ.

— Ты — бог загробного мира.

Старый бог, управлявший жизнью, дал мне совет.

— Несчастья случаются со всеми. Но твоя обязанность — привести каждого туда, куда ему суждено отправиться.

— …Да.

В конце концов, мне оставалось лишь кивнуть.

Даже если эти слова исходили от бога.

— …Я сделаю это, Царь Сарасу.

Я ответил ему, глядя на Бари и её бабушку с дедушкой.

— Если они проснутся злыми, я сам их уничтожу.

Я не сводил с них глаз и положил руку на меч у пояса.

Чтобы в случае необходимости мгновенно его обнажить.

Такова была моя обязанность.

— Молодец, младший. Вот это я понимаю — форма.

Хогу Бёльсон, до этого молчавшая, цокнула языком.

— …И всё же мы зашли так далеко. Хочется надеяться, что всё закончится хорошо.

На этот раз даже своенравный бог бедствий пожалел людей.

Честно говоря, я тоже.

Мне и самому не хотелось обнажать меч.

Даже если всё происходило согласно предначертанному будущему, Бари уже стала моей благодетельницей.

Поэтому я просто хотел, чтобы эта девочка снова встретилась со своей семьёй.

Я слишком хорошо знал это чувство.

Чувство человека, который остался один и пытается хоть что-нибудь сделать.

В конце концов, это было чувство, знакомое мне самому.

— ……

Мы молча наблюдали за Бари и её бабушкой с дедушкой.

Свет от цветов постепенно угасал, а сияющий вихрь вокруг них медленно рассеивался.

Наконец двое воскресших стариков медленно поднялись.

Это было неполное воскрешение — лишь кости и дыхание, возвращённые с помощью двух цветов.

На скелетах всё ещё оставалась одежда.

Кости двигались без единого клочка кожи.

Для обычного человека это было бы ужасающее зрелище.

Однако если они окажутся злыми, их придётся убить.

Нужно будет убить.

Если что-то пойдёт не так — убить.

Даже если я не захочу этого делать…

Придётся убить.

— …Ах.

Хогу Бёльсон тихо вздохнула.

— Хм.

Сарасу, равнодушно наблюдавший за происходящим, тоже кивнул.

— Ах!

Бари вскрикнула.

— Бабушка! Дедушка!

Вернувшиеся в виде одних лишь костей старики, едва поднявшись, изо всех сил обняли свою внучку.

— …! …!!!

— …!! …! …!

Хотя от них остались лишь кости и они не могли говорить, оба крепко обнимали её, выражая свою любовь.

— Хорошо.

Хогу Бёльсон, наблюдавшая за ними, незаметно улыбнулась.

— ……

Глядя на объединившуюся после смерти семью, я тоже убрал меч в ножны.

Было приятно видеть, как семья снова встретилась после смерти.

Я завидовал им.

Но одновременно это снова причиняло мне боль.

— Похоже, я зря переживал.

Сарасу тоже заговорил:

— …Это действительно семья, связанная любовью до самого конца.

Он медленно поднял трубку.

— Младший чхаса, посмотри внимательно.

В конце фразы он снова обратился ко мне.

— Даос стремится обратить небеса вспять. Но в тот момент, когда он понимает, что даже отказавшись от человеческой сущности, всё равно не сможет вознестись на небеса, его путь неизбежно искажается.

Из трубки поднялся белый дым.

— Тогда единственный способ не потерять себя — в конце концов вернуться к человеческой сущности. Именно так, как они. В этом и заключается Дао. Так Вселенная продолжает двигаться согласно своему изначальному порядку.

Он продолжил и слегка улыбнулся.

— Разве не забавно? Обычный даос стал бы злодеем. Но, приняв свою человеческую сущность, он превзошёл человечество и воскрес.

…Даосы.

Кажется, я немного узнал о мире, которого прежде не знал.

О существах, соединяющих мир мифов и мир после появления Врат.

— Парадокс. В этом и заключается самое интересное в этой Вселенной.

Наконец Сарасу подвёл итог.

— В любом случае, всё закончено.

Он всё ещё выглядел безразличным, но первоначальное раздражение исчезло, и лицо стало немного мягче.

Это был тот самый Царь Сарасу, которого я помнил.

— Если закончил свои дела, уходи. Из-за вас весь цветочный сад превратился в руины.

И тут же пришло время выпроводить гостей.

— Эй? Старик, не слишком ли ты бессердечен?

Хогу Бёльсон нахмурилась.

— Если пришёл гость, нужно хотя бы угостить его холодным чаем!

Сарасу цокнул языком.

— Да, ты всё такая же бесстыжая, Бёльсон. Прямо как тогда, когда убила нескольких людей, устроила переполох, а потом заявилась в цветочный сад и потребовала, чтобы я тебя спас.

— Эй, я говорю о враге, старик!

Что ж, теперь я примерно понимал, какие у них были отношения.

— В любом случае, раз уж всё так вышло, Бёльсон, я желаю тебе и дальше оставаться в загробном мире. Во всём важна гармония, так что перестань убивать людей.

Он снова затянулся трубкой.

— А теперь уходите.

На первый взгляд казалось, будто мы действительно ему надоели.

И в этом не было ничего странного.

Сарасу ушёл в отставку спустя пятнадцать лет после назначения и более пяти тысяч лет прожил в своё удовольствие.

Изначально он был ленивым богом, ненавидевшим всё хлопотное, и больше половины дня проводил во сне.

Но…

Внезапная мысль заставила меня снова посмотреть на него.

Он говорил, что может создать лишь два цветка.

И прямо сейчас его божественность была невероятно слабой.

Даже слишком слабой.

Будто он мог исчезнуть в любой момент.

— …Вот оно что.

Когда я понял, что происходит, моё тело слегка задрожало.

Наконец я понял, почему Сарасу выглядел настолько уставшим.

Он скоро исчезнет.

Потому что использовал всю божественность, которую едва мог удерживать, чтобы спасти бабушку и дедушку Бари.

— …Мои силы слишком слабы, поэтому сейчас я могу лишь удерживать этот сосуд.

Сарасу продолжил:

— Если загробный мир восстановится, исчезнувшую душу тоже можно будет вернуть.

Это было обращение к старикам, которым удалось выжить лишь в неполном состоянии.

— Это дитя, которое ты породил своей судьбой, поэтому до конца ты обязан исполнить свой долг.

Он слабо улыбнулся.

— Кажется, ещё вчера я впервые надел эту шляпу…

Он посмотрел вдаль.

— …А теперь не верится, что я взвалил на плечи эту землю.

Похоже, он уже знал всю историю от Общества сохранения космического порядка.

— Впрочем, дети обычно растут быстро.

Будто не желая продолжать разговор, он снова сказал:

— Уходи. Я действительно хочу отдохнуть.

Но я не мог уйти.

Некоторое время я молчал.

— Царь Сарасу.

Я снова назвал его по имени.

— Что случилось с Халлаккунги?

Я задал вопрос, который не давал мне покоя с самого начала.

Изначально выжившим богом должен был быть не Царь Сарасу, а его сын Халлаккунги.

После того как Сарасу погиб, защищая жену Вонганами и сына Халлаккунги, сама Вонганами в конце концов исчезла.

А Халлаккунги остался один, охраняя цветочный сад.

Но теперь единственным человеком в цветочном саду был Сарасу — тот, кто, как считалось, погиб первым.

— Да. Ты всегда был таким.

Он фыркнул.

— Даже если что-то замечаешь, просто пройти мимо не можешь.

Он даже не обернулся.

— …Не может быть.

Хогу Бёльсон тоже поняла всё и издала тихий стон.

— Нет… Старик, неужели…

Она не смогла договорить.

— …Как я и думал. Халлаккунги спас тебя и исчез.

Я закончил её мысль.

Теперь я всё понял.

Почему цветочный сад оказался таким пустым и высохшим.

Халлаккунги, в одиночку поддерживавший цветочный сад, использовал последние силы, чтобы спасти своего отца, Царя Сарасу, от исчезновения.

«Мы спасём цветочный сад. Такова воля моей матери».

Вонганами, которая исчезла раньше, вероятно, тоже заставила цветы расцвести, чтобы спасти мужа, жертвуя собственной жизнью.

Но даже объединив силы двух богов, они смогли лишь ненадолго поддержать возрождённую божественность Сарасу.

Ему хватило сил всего на два цветка.

— …Младший чхаса, хватит. Замолчи.

Он сказал это, не оборачиваясь.

Эта картина показалась мне знакомой, и я наконец тяжело вздохнул.

— Ты собираешься последовать за своей семьёй?

Некоторое время он не отвечал.

— Ха…

В конце концов он обернулся, словно сдался.

— Разве я не настоящий ублюдок?

В отличие от первой встречи, его глаза были полны глубоких эмоций.

— Как я мог превратить себя в такого жалкого человека, который дважды убил собственную жену?

Давным-давно, когда Царь Сарасу ещё был молодым Сара Дорёном…

Когда он только пришёл в загробный мир в качестве цветочного смотрителя, его жена Вонганами отправила мужа в Подземный мир и сама стала рабыней человека по имени Чхоннёнчжан.

Однако похотливый сын Чхоннёнчжана заинтересовался Вонганами.

Когда же он не смог добиться желаемого, то в итоге убил её.

Услышав о случившемся, Сарасу сильно опечалился и отдал своему сыну Халлаккунги цветы, чтобы тот спас её жизнь.

Прошли тысячи лет.

И теперь Вонганами сама вернула к жизни умершего Царя Сарасу.

С помощью цветка, который распустился благодаря её собственной жизни.

— …Но всё же спасибо.

Он сказал это голосом, в котором смешались сдерживаемая тоска и слабое удовлетворение.

— Благодаря тебе силы этих двоих не пропали зря.

Белые траурные одежды слегка колыхнулись.

— Всё начинается со спасения и заканчивается спасением…

Он слабо улыбнулся.

— …Так заканчивается легенда Западного неба.

Его божественность теперь действительно угасала.

Настолько, что он мог исчезнуть в любой момент.

Так исчезли многие боги загробного мира.

Даже та божественность, которую они накопили за годы веры, в конце концов была израсходована.

— Царь Сарасу.

Но я не мог позволить ему исчезнуть.

…Потому что у меня был способ предотвратить это.

— Стань богом загробного мира.

Если он будет находиться в теле носителя, то не исчезнет.

Бог, существующий лишь как дух, исчезает в тот момент, когда исчерпывает всю свою божественность.

Но если он вселится в искусственное тело, его душа, поддерживаемая божественностью, привяжется к телу и сможет продолжить существовать.

— У меня есть несколько запасных тел. Ты тоже сможешь проявиться в одном из них.

Теперь я понял, что имела в виду Бари, когда тогда сказала мне взять несколько запасных тел.

Я снова удивился её предвидению.

— Бари сказала, что видела это, когда приходила сюда.

Если предвидение Бари было верным, я смогу убедить Сарасу.

— Встречу со своей семьёй в цветочном саду, полностью покрытом пятицветными цветами.

Я сделал паузу и снова встретился взглядом с Сарасу.

— Если так, значит, Сад цветов Западного неба в конце концов восстановится.

— Это значит, что твоя семья тоже сможет вернуться.

Если божественность Сада цветов Западного неба смогла спасти самого цветочного смотрителя Сарасу, то после восстановления сада можно будет спасти и других его богов.

Сарасу некоторое время молчал.

— …Разве ты не сказал, что всё уже закончено?

На его почти бесстрастном лице появилась глубокая складка.

Даже тихий голос в конце резко сорвался.

— Этот миф закончился. В тот момент, когда погиб цветочный сад.

Он нервно отбросил трубку.

— Десять лет назад, когда люди отвергли мифы и бросили вызов богам, всё уже закончилось!

Необычно для него, он был в ярости.

— Я был слишком глуп, чтобы принять этот конец, и погиб вместе с ними.

— …Царь Сарасу.

— И даже после этого всё, что мне осталось, — жалкое существование, в котором я снова и снова теряю жену и ребёнка.

Он повысил голос и закрыл ладонью лоб.

— Отрицание воли Вселенной лишь усложнит всё.

Я замолчал.

Несмотря на его гнев, я не обиделся.

Я просто снова почувствовал, что он испытал ту же боль, что и я.

— Но…

Поэтому я сказал ещё раз:

— В конце концов, ты победил.

Десять лет назад десять тысяч охотников вторглись в загробный мир.

Мы понесли почти смертельный урон.

Но в итоге смогли превратить всех захватчиков в насекомых и заточить организаторов вторжения в Бесконечном аду.

Даже если спустя десять лет сбежавшие из ада убили Царя Ёмру и скрылись…

— Победил?

Сарасу усмехнулся.

— Разве проигравшие не те, кто даже умереть не смог?

Я лишь горько улыбнулся.

— Я… разве не знаю, что ты чувствуешь?

Я ответил ему с горькой улыбкой:

— В последний раз, когда мы встретились, Халлаккунги, оставшийся один, спросил меня:

— Секретарь Ли Джеён.

— …Почему цветочный сад Западного неба существует одновременно с земным загробным миром?

— Тогда я не смог ответить. В то время рядом со мной ещё были Канрим и Великий царь.

Но когда я действительно остался один, я начал всерьёз размышлять над этим вопросом.

— Когда я остался один и занимался восстановлением Врат перерождения, меня внезапно посетила похожая мысль.

Сад цветов Западного неба, который, согласно легендам, способен воскресить мёртвых.

И загробный мир, куда отправляются умершие.

В конечном счёте их сущность была одной и той же.

— Думаю, это потому, что миф Западного неба и миф загробного мира в конечном счёте рассказывают об одном желании — вновь встретиться с теми, с кем нас разлучила смерть.

Так я передал Сарасу ответ, который когда-то хотел дать Халлаккунги.

— Я был таким же, как ты.

Я продолжил:

— В тот жалкий момент, когда я принял разрушение загробного мира и готовился к перерождению…

Я вспомнил взгляд Сарасу, в котором он не мог скрыть сожаление.

Как старый бог, он быстро спрятал свой гнев и сожаление.

Но на самом деле он наверняка чувствовал их.

Потому что он всё-таки был богом Сада цветов Западного неба.

Богом, который существовал из желания удержать мёртвых и завершившиеся отношения, словно совершая чудо.

— В тот момент, когда я нашёл способ, я решил не сдаваться, каким бы трудным это ни было. Конечно.

Я улыбнулся ему.

— Потому что наш миф начался с сердца, которое не могло принять конец как конец.

После этого я некоторое время ждал ответа Сарасу.

Он не заговорил сразу.

Но я знал, что в конце концов он будет со мной.

Потому что мы были богами загробного мира и воскрешения, которые отрицали саму возможность окончательного конца.

— Ха…

Наконец Сарасу рассмеялся.

— Младший наконец научился разговаривать с богами.

Он пристально посмотрел на меня.

— Да. Мы отличаемся от людей. Люди живут от рождения до смерти, не имея заранее определённого предназначения. А мы живём вечно, следуя своей судьбе.

Он улыбнулся, и его лицо стало немного другим.

— Ты прав, новый царь. Я — бог, управляющий Садом цветов Западного неба Царя Жизни и силой воскрешения.

Теперь он называл меня царём.

— Поэтому, если я отвергну твои слова о восстановлении цветочного сада, я отвергну самого себя — того, чья судьба заключается в том, чтобы возродить его.

Именно в этот момент…

[(!) В зависимости от вашей кармы возникнут неполные «Слухи (E)».]

Появилось всплывающее окно.

Даже не открывая его, я уже мог догадаться, о каких слухах идёт речь.

Да.

Когда-нибудь, в цветочном саду, полностью покрытом пятицветными цветами…

Я представлял, как наш Великий царь снова играет в бадук с Сарасу, а Вонганами и Халлаккунги находятся рядом.

Вспоминая картину, которую я так сильно хотел увидеть, я снова обратился к нему:

— Царь Сарасу.

Он сказал, что я научился убеждать богов.

Но, наверное, дело было не в этом.

Одинокие люди просто не могут не ранить друг друга, что бы ни говорили.

— В любом случае, я рад снова тебя видеть.

В конце концов, Сарасу тоже мягко улыбнулся.

— …Я тоже рад, младший чхаса.

Вновь появилось всплывающее окно.

[(!) Согласно вашей карме завершены «Слухи (E)».]

История, соединяющая Западное небо и другую сторону мира.

«Обещание Западного неба»

— Категория: Слухи (E)

— Связь: Царь Сарасу, цветочный смотритель Западного неба; Ёмра

— Содержание: Царь с другой стороны мира дал обещание цветочному смотрителю Западного неба, ставшему его слугой. Однажды, когда цветочный сад полностью расцветёт, он сможет снова встретиться со своей семьёй.

— Эффект: (!) Слух является слухом судьбы. Когда чхаса исполняет приказ царя, его способности увеличиваются на 30%.

Глава 7. Наведение порядка

[Великий царь Сара (Сад цветов Западного неба) (Владыка загробного мира)]

(!) Божество не может воздействовать на материальный мир.

(!) Силы — Жизнь, Смерть, Загробный мир

— Хм, всё-таки без тела статус-окно нормально не отображается.

Хотя Сара присоединился к загробному миру, его статус-окно по-прежнему отображалось некорректно.

Впрочем, это было естественно.

До воплощения я тоже не мог открыть статус-окно.

— Для начала у меня есть несколько запасных тел. Используй одно из них.

Я достал искусственное тело и снова посмотрел на Бари.

Я сказал, что у меня найдётся подходящее тело, но не думал, что запасное понадобится настолько быстро.

Насколько далеко простирается предвидение этой девочки?

— Ух ты, как странно.

Глаза Сары загорелись, когда он увидел тело.

Изначально искусственное тело представляло собой грубо слепленную человеческую фигуру без глаз, носа и рта.

После вселения бога оно принимало облик своего хозяина. Лицо и телосложение оставались такими же, как при жизни, но причёску и одежду можно было менять по своему желанию.

— Молодой человек, если можно, срежь себе топкнот. Как у нынешней молодёжи.

Наблюдавшая за происходящим Хогу Бёльсон вмешалась:

— И так всем видно, что ты бог.

При воплощении бог ничем не отличался от обычного человека, поэтому не было смысла выставлять напоказ свою божественную природу.

— Да, конечно.

Сара кивнул, словно счёл это разумным.

— Я уже кое-что придумал. Если это нынешний мир, то я неплохо в нём ориентируюсь.

Что и говорить, для бога, прожившего пять тысяч лет, он, должно быть, не раз наведывался в человеческий мир от скуки.

В любом случае, хорошо, что он быстро адаптируется.

— Э?

Но сразу после того, как Сара воплотился…

— Ты издеваешься?!

Увидев его, Хогу Бёльсон пришла в ярость.

— Что это ещё за спортивки?!

В отличие от Хогу Бёльсон, элегантно одетой в современный стилизованный ханбок, Сара носил чёрный спортивный костюм.

Его цветочно-рыжевато-каштановые волосы были аккуратно подстрижены, но всё ещё оставались достаточно длинными, чтобы закрывать шею и уши.

В сочетании со спортивным костюмом он с первого взгляда напоминал безработного, который давно не был в парикмахерской.

И всё же даже такая одежда не могла скрыть его высокий, худощавый силуэт, широкие плечи и взгляд, казавшийся одновременно ленивым и наполненным мудростью тысячелетий.

— Чёрт! Ты прямо как безработный дядька, вышедший купить лапшу!

Похоже, Хогу Бёльсон всё ещё не могла смириться с его манерой одеваться.

— Так удобнее.

Сара провёл рукой по коротко остриженным волосам.

Наверное, из-за того, что эти руки привыкли выращивать цветы, даже такое простое движение выглядело элегантно.

— Мужчине достаточно быть красивым для своей жены.

— ……

Мне нечего было сказать на это пятисотлетнему… нет, пятитысячелетнему вдовцу.

Хогу Бёльсон, уже собиравшаяся начать читать ему нотации, в конце концов тяжело вздохнула.

— И за кого только Вонганами вышла замуж?

— Что ты можешь сказать? Лицо у меня словно рубин.

Как говорится, тело у него было великолепным, но больше всего обманывало лицо.

В сочетании с расслабленной аурой и отсутствием макияжа оно создавало впечатление свободолюбивого художника.

Но бог оставался богом.

Стоило человеку осмелиться заглянуть ему в глаза, как все мысли о безработном или художнике мгновенно исчезали.

— Ваше Величество, теперь вы можете видеть меня лучше?

Не успел я заметить, как обращение ко мне изменилось с «младшего» на «Ваше Величество».

Я отметил это про себя, но никак не показал и открыл статус-окно Сары.

[Великий царь Сара (Сад цветов Западного неба) (Владыка загробного мира)]

Силы — Жизнь, Воскрешение, Загробный мир

Навыки — [L] Цветок безжизненности ур. 1, [L] Цветок кровавой жизни ур. 1, [L] Цветок костной жизни ур. 1, [L] Цветок дыхания ур. 1, [L] Цветок жизни души (неактивен)

Выносливость: 28/28

Сила: 21/21

Магическая сила: 31/31

…

Пять цветов превратились в легендарные навыки, но среди них Цветок жизни души полностью неактивен.

— Хм.

Сара, глядя на статус-окно, задумчиво погладил подбородок.

— Трудно понять, насколько сильно вернулась моя божественность.

Похоже, потребуется период адаптации.

— Моя сила — это воскрешение. Поэтому здоровым людям от неё особой пользы не будет.

Почему-то мне показалось, будто он ищет подопытных.

Хотя, возможно, я ошибался.

— А.

Тут я внезапно вспомнил своё запасное искусственное тело, лежавшее в инвентаре.

— Как раз есть одно повреждённое тело.

После того как один ублюдок пронзил ему сердце, пытаясь воскресить Ямараджу, тело стало непригодным.

Не было смысла просто оставлять его, выглядевшее точь-в-точь как я, поэтому я забрал его с собой.

— О, как раз подойдёт.

Глаза Сары загорелись, когда он увидел тело с дырой в груди.

…Выглядело так, будто он действительно обнаружил подопытного.

Но пока оставим это без внимания.

— Кровь, кости, плоть… Дай мне распустить на этом теле три цветка.

Ух.

Его руки окутало белое сияние.

Белый свет разделился на красный, чёрный и жёлтый, после чего начал покрывать рану в груди.

— Вот это да.

Я снова удивился.

Рана стремительно затягивалась, а вокруг неё распускались цветы света.

— Это уже уровень первоклассного целителя.

Среди охотников действительно встречались целители, но людей, способных настолько быстро залечивать смертельные раны, было крайне мало.

Неужели его действительно можно назвать богом воскрешения?

Чем лучше он будет восстанавливать свои изначальные силы, тем могущественнее станет.

— Хм, понятно.

Сара кивнул.

— С энергией, содержащейся в этом теле, я смогу использовать это всего несколько раз.

Похоже, ему всё ещё не хватало магической силы.

Но это не имело значения.

Даже сейчас его способности были невероятны.

— Но как это тело оказалось в таком состоянии?

Он спросил:

— Я всё ещё чувствую остаточную отрицательную энергию.

Как и подобает древнему богу, он, похоже, почувствовал следы заклинания шамана.

— …А.

От этого вопроса я вспомнил ритуал.

— Я пытался пробудить «Ямараджу», принеся себя в жертву.

Я ответил, снова ощутив тот дискомфорт, который испытывал тогда.

— Что?!

Неожиданно Сара повысил голос.

В одно мгновение его лицо побледнело.

— Ямараджу? Ты имеешь в виду Ёмру Западного региона?!

Он потрясённо посмотрел на Хогу Бёльсон.

— Это правда, Бёльсон?

— Что? Я?

Хогу Бёльсон нерешительно кивнула.

— Ну… да. Я тоже видела. Тот шаман пытался принести Его Величество в жертву.

— Но почему ты говоришь об этом так спокойно?!

Сара выглядел совершенно растерянным.

— Даже если ты безумный бог, проживший три тысячи лет, неужели ты ничего не понимаешь в законах Вселенной?!

— Почему этот сумасшедший старик вдруг на меня орёт?!

Хогу Бёльсон моргнула от неожиданного крика.

Но, как и подобает богине бедствий, даже под давлением она не удержалась от ядовитой реплики.

— Вселенная сама по себе полный бардак! Откуда мне знать?!

— …Ты действительно ненормальная.

Сара был ошарашен её словами.

Ведь бог изначально считал себя существом, рождённым по воле Вселенной.

Согласно представлениям богов, Сара появился по воле Вселенной, чтобы управлять воскрешением.

Поэтому слова Хогу Бёльсон были практически равносильны отрицанию собственных родителей.

— Что ж, Бёльсон, если бы ты была в здравом уме, ты была бы либо злым духом, либо вредителем.

Сара цокнул языком и снова посмотрел на меня.

Кстати, насчёт «вредителя»…

Этот парень в последнее время стал довольно хорошо подбирать выражения.

Но когда видишь, насколько серьёзным он стал, хотя обычно относится ко всему с таким безразличием…

Похоже, пробуждение «Ямы» действительно было огромной проблемой.

— Ваше Величество, послушайте внимательно. Эта Вселенная никогда не допускает существования двух одинаковых богов под одним небом.

Я сразу понял, что он имеет в виду.

Ведь когда Яма действительно попытался пробудиться, я почувствовал себя так, словно сама Вселенная отвергала меня.

— Если бы они пробудили Яму, принеся вас в жертву, это определённо стало бы серьёзной проблемой. Но…

Он глубоко вздохнул.

— Гораздо серьёзнее то, что Яма пробуждается, несмотря на то, что вы прекрасно существуете.

— ……

— Потому что он всё-таки бог смерти.

Я не стал спрашивать почему.

…Да.

Какова вообще причина появления бога смерти на этой земле?

— Я не знаю, о чём они думали, когда пытались пробудить Яму здесь, но меня это тревожит. Проблема даже в том, если они продолжат охотиться за вами.

Сара тяжело вздохнул.

— …Если я откажусь от вас, это будет означать переписывание мифа о смерти на Корейском полуострове.

Повисла тяжёлая тишина.

Ни я, ни Хогу Бёльсон долго не могли произнести ни слова.

Потому что как единственный выживший бог Корейского полуострова Сара чувствовал ответственность за то, чтобы как можно скорее восстановить загробный мир.

Иначе начнётся новый миф о смерти, которого прежде никогда не существовало.

— В любом случае, думаю, сначала стоит всё организовать.

Наконец Сара первым нарушил тишину и расслабил лицо.

Он снова посмотрел на меня.

— Ваше Величество, вы и дальше будете называть меня Царём Сарасу?

…Похоже, пора разобраться с обращениями.

Я сменил тему, как он и хотел.

Переживаниями сейчас всё равно ничего не изменить.

— Есть какое-нибудь обращение, которое вы предпочитаете?

Впрочем, Хогу Бёльсон тоже просила называть её сестрой.

Для начала пусть каждый выберет то обращение, которое ему удобно.

— Хм, ну…

Сара коснулся подбородка.

Серьёзность исчезла, и его лицо снова слегка оживилось.

Неужели это свойственно богам, прожившим тысячи лет?

Хогу Бёльсон была такой же.

И, как ни странно, даже богам нравились небольшие изменения.

— Кажется, Бёльсон ты называешь сестрой.

Ну да.

В конце концов, нельзя же называть мужчину, которому больше пяти тысяч лет, «братом».

Но и великого царя, которого я воспринимал как отца, называть своим другом тоже было бы неловко.

— Тогда просто называй меня Сара Дорён. Я в последний раз разговаривал с Ёмрой, но с этим ублюдком у тебя отношения всё равно не как между братом и сестрой.

Дорён Сара!

Так его действительно можно называть.

Я быстро кивнул.

— Да, Дорён.

— Доооо-рёён?!

Но Хогу Бёльсон тут же возмущённо вытаращила глаза.

— У тебя совесть есть?! Это имя, которым меня называли, когда я была незамужней!

…Что ж, называть пятисотлетнего… нет, пятитысячелетнего бога Дорёном действительно было немного странно.

То же самое касалось и Бёльсон, которой было около трёх тысяч лет.

Но это всего лишь прозвище.

В любом случае, с этого момента я решил называть его Дорёном.

Он был «другом отца», поэтому обращаться к нему как к «брату Саре» мне всё ещё было неуютно.

На самом деле, учитывая наши отношения, больше всего ему подходило бы обращение «дядя Сара».

— Ваше Величество.

И тут…

— Ваше Величество, я тоже.

Бари, до этого молча слушавшая наш разговор, вмешалась.

— Могу ли я остаться в загробном мире?

За её спиной стояли её скелетные бабушка и дедушка.

— Дело в том…

Она немного помедлила.

— …Бабушке и дедушке пока будет сложно находиться в этом мире.

Так оно и было.

Хотя внутри они ничем не отличались от людей, их внешний вид был слишком необычным.

Похоже, Бари всё ещё переживала из-за этого.

Мы довольно долго разговаривали, но в итоге…

— Да, оставайся.

Я принял предложение девочки.

В конце концов, если она действительно обладала таким уровнем способностей, разве не стоило мне пригласить столь талантливого человека в свою мифологию?

Благодаря этому я получал первоклассного целителя и человека, способного видеть будущее.

— Спасибо, Ваше Величество.

— …! …!! …!

— …!! …! …!!

Стоявшие за улыбающейся Бари бабушка и дедушка тоже поклонились мне, постукивая костями.

Хотя они не могли говорить, похоже, таким образом всё же могли выражать свои чувства.

— Тогда я официально приглашаю вас троих в мифологию загробного мира.

Согласно «Пилотному проекту великого объединения космических мифов», в мифологию можно было приглашать не только богов, но и людей.

Точнее, пробуждённые люди тоже могли стать частью мифологии наравне с богами.

— …!

Но в тот момент, когда трое были приглашены в «Мифологию загробного мира»…

[Бари (шаман) (человек)]

Силы — Небеса, Мудрость, Предвидение

Я был удивлён неожиданной информацией.

[Бабушка Кармы и Добродетели (Учитель) (человек)]

Силы — Небеса, Мудрость, Магия

[Дедушка Кармы и Добродетели (Учитель) (человек)]

Силы — Мудрость, Мудрость, Магия

Бабушка и дедушка Кармы и Добродетели.

Таково было их божественное имя.

Говорили, что именно они нашли и вырастили богиню смерти Бари, а также были проводниками, направлявшими души умерших в загробный мир, чтобы те не сбились с пути.

Я был ошарашен неожиданным именем.

Неужели они действительно боги?

Тогда почему в статус-окне указано, что они люди?

— …!

Но тут…

— …! …!!

— ! …!! …!

Стоявшие позади Бари старики застучали костями и замахали мне руками.

Будто просили пока оставить всё как есть.

Если бы у них сохранилось тело, они бы, наверное, даже подмигнули.

— …Ваше Величество.

Бари снова заговорила.

— Мои бабушка и дедушка росли как брат и сестра.

Похоже, она знала, о чём я думаю.

— Человек, который воспитал их как даосов, был мансином, служившим принцессе Бари.

Сара и Хогу Бёльсон тоже стали весьма серьёзными после этих слов.

— …Ух ты. Это уже серьёзно.

Первой отреагировала Хогу Бёльсон.

— До сих пор существует шаман, поклоняющийся Баридеги?

Иными словами…

Существовали очень немногие шаманы, поклонявшиеся даже божествам вроде Семи Звёзд.

А шаманов, почитавших богиню смерти Бари, должно быть, ещё меньше.

— Да. Она была действительно великим человеком.

Бари кивнула.

— Говорят, она никогда не произносила ни единого слова зря, а каждое её слово исходило непосредственно от Бога.

Она словно передавала историю, которую действительно слышала от неё.

— Говорят, даже за день до открытия Подземелья она внезапно умерла во сне, оставив после себя лишь слова: «Законы Вселенной будут обращены вспять».

Она тоже предсказала появление Подземелья?

Это меня немного удивило.

Получается, принцесса Бари, которой она поклонялась, тоже заранее знала о пилотном проекте великого объединения космических мифов?

— Но пятнадцать лет назад моя бабушка и дедушка увидели один и тот же сон.

Оба старика энергично закивали, словно соглашаясь друг с другом.

— Человек, по которому они так сильно скучали, впервые за долгое время появился в их снах.

«Он придёт сегодня. Вы должны оказать ему почтение».

— Спустя десятилетия она впервые пришла ко мне во сне, произнесла лишь эти слова и исчезла, словно дым.

Бари, до этого говорившая почти мечтательно, стала серьёзнее.

— Поначалу они решили, что ничего необычного в этом нет, ведь им приснился один и тот же сон. Но той ночью она сказала, что встретила меня.

Выслушав её, я кивнул.

— Значит, поэтому тебя зовут Бари.

— Да. Есть лишь один человек, которому Она могла приказать оказать мне почтение.

Бари тоже спокойно приняла эти слова.

— Поэтому мне дали это незаслуженное имя.

Я некоторое время смотрел на неё.

«Незаслуженное имя».

В конечном счёте это означало, что нынешняя Бари отделяла себя от принцессы Бари, богини смерти.

— Понятно.

Тогда не было смысла задавать дополнительные вопросы.

Либо она действительно ничего не помнила.

Либо просто делала вид, что не помнит.

Бог такого уровня наверняка имел на это свои причины.

— Добро пожаловать, Бари.

Не задавая больше вопросов, я протянул ей руку.

Бари некоторое время смотрела на мою ладонь.

— Ваше Величество.

Наконец она взяла меня за руку и снова улыбнулась.

— Можно я тоже буду называть тебя оппой?

Впервые на её лице появилась озорная улыбка, соответствующая пятнадцатилетней девочке.

— Бабушка сказала, что я могу обращаться к тебе свободно, ведь я уже стала частью загробного мира.

Она покраснела, словно немного смутившись.

— Бабушка?

Это действительно сказала бабушка Маву?

Я не знал, что ответить, поэтому просто закрыл глаза.

…Нет, в конце концов, я и правда не хочу, чтобы меня постоянно называли Великим царём.

Но «оппа»…

Когда перед тобой ребёнок, который выглядит и улыбается как ребёнок, и говорит такое, это немного тяжело воспринимать с точки зрения человека, которому двадцать один год плюс сорок девять лет жизни в загробном мире…

Хотя разве это не так?

— …Хорошо.

Немного подумав, я просто ответил:

— Называй меня как хочешь, Бари.

Ну, если честно, ей действительно было пятнадцать.

Я не знаю, что именно произошло, но, разумеется, Баришин, который когда-то исчез, мог изменить свой облик.

Поэтому, если четырёхтысячевосьмисотлетняя принцесса Бари хочет хотя бы на мгновение почувствовать себя моложе…

Что ж, я могу это принять.

С этой мыслью я тихо рассмеялся.

— Да, оппа.

Похоже, Бари поняла, о чём я думал, и тоже снова рассмеялась.

— …Я буду стараться изо всех сил ради твоего государства.

В любом случае, это были слова благодарности мне — тому, кто теперь должен был как можно скорее восстановить загробный мир.

прошло три недели

Настал день, когда бессовестные космические налоговики объявили, что собираются содрать с нас деньги.

В моём инвентаре лежало сто миллионов монет — то есть целых десять миллиардов вон.

— Ваше Высочество, хотите ещё хлопьев? Или положить ещё якква?

Хогу Бёльсон, держа в руках бутылку молока, посмотрела на меня.

Когда мы воплощались, то начинали чувствовать голод, как люди, поэтому исправно ели три раза в день.

Поскольку никакой домашней утвари у нас не было, пока что нам оставалось довольствоваться хлебом, традиционными корейскими сладостями и хлопьями. Но, к моему удивлению, два бога со средним возрастом около четырёх тысяч ста лет ели всё это без единой жалобы.

Если бы это был Канрим-хён, он бы даже не назвал это едой, если на столе не было риса.

— ……

И всё же я буду скучать по этому старому хрычу всю оставшуюся жизнь.

На следующий Чхусок надо хотя бы накрыть поминальный стол.

— Скоро придётся провести в загробный мир газ и электричество.

Хогу Бёльсон, держа ложку, недовольно пробормотала:

— Десять дней питаться одними хлопьями — это всё-таки жестоко.

Поскольку космические захватчики недавно разнесли дворцы Великих царей и весь ад, сейчас мы жили в особняке царя Сарасу в Садовой области Западного неба.

Дом был огромным, ведь принадлежал самому царю, но все слуги, следившие за ним, исчезли, а Сара несколько лет совершенно им не занимался. Поэтому назвать его пригодным для жизни было сложно.

Только после трёх недель усердной уборки и наведения порядка мы наконец получили место, где можно было нормально есть и отдыхать.

Теперь оставалось постепенно превратить его в настоящий дом.

— Вы же понимаете, Ваше Высочество! В следующий раз, когда я выберусь в человеческий мир, обязательно куплю хотя бы одноразовую горелку!

Хогу Бёльсон продолжала перечислять вещи, которые нам стоило приобрести.

Но для горелки нужен генератор.

Я вдруг вспомнил день, когда сорок девять лет назад впервые попал в загробный мир, и меня охватили смешанные чувства.

В 2022 году мне пришлось пережить столько всего, оказавшись в мире без электричества и газа.

К несчастью, соседом по комнате мне тоже достался самый старый из всех Великих царей загробного мира.

— Да, понимаю.

Я кивнул, и Хогу Бёльсон эмоционально стукнула ладонью по столу.

— Да! Гора Пукман тоже отличное место для еды после смерти, так что всё надо хорошо подготовить!

…Хм?

Если я просто уйду, кажется, потом у меня будут большие проблемы.

Или…

Нет, неужели они специально говорят так, будто все присутствующие здесь — боги загробного мира?

— Но Бари действительно очень рано просыпается.

Я зачерпнул немного хлопьев и продолжил разговор.

Сейчас было ещё довольно рано, но за завтраком сидели только я, Сара и Хогу Бёльсон.

Потому что Бари уже давно встала, налила себе миску воды и начала совершать поклонения.

За три недели я настолько привык к этому зрелищу, будто видел его всю жизнь.

— Так принято у даосов.

Сара объяснил:

— Они следуют законам Вселенной. Подобно тому как Ипчхун начинается в месяце Инь, они начинают свой день в час Инь.

— Они вообще люди?

— Да. А заканчивают день полуночной молитвой.

Час Инь — с 3:30 до 5:30 утра.

А полуночный час — с 23:30 до 1:30.

— Как они вообще выживают?

Удивившись такому жёсткому расписанию, Сара пожал плечами.

— Ну, поэтому ты и не даос.

И действительно, если бы совершенствование меча было простым делом, вокруг уже летало бы пятьдесят тысяч бессмертных.

В то время как настоящий бог Сара больше пяти тысяч лет беззаботно играл и ел, даос, который даже богом не являлся, в среднем спал меньше шести часов в сутки.

Как и ожидалось, Вселенная была несправедлива.

— Но интересно наблюдать за тем, как они живут.

Хогу Бёльсон продолжила:

— Не думала, что смогу стать посланницей загробного мира и спасать людей.

Первым делом она воскресила мёртвых, став посланницей загробного мира, и это до сих пор, похоже, производило на неё сильное впечатление.

— Ну, вообще-то мы часто спасали людей.

Хотя ничего удивительного в этом не было.

Всегда существовали истории о людях, которые возвращались к жизни после встречи с посланниками смерти.

— Ну, вы и правда работали из рук вон плохо.

Хогу Бёльсон усмехнулась.

— Этот Канрим даже брал взятки у тех, кого должен был забрать.

— ……

Ну да.

Это действительно было правдой.

Работа в загробном мире долгое время представляла собой полный бардак, поэтому я предпочёл промолчать.

Наш Канрим-чхаса, который был настоящим мастером подобных махинаций, даже совершил редчайший проступок, который будут вспоминать в загробном мире ещё двадцать тысяч лет: взял взятку и изменил человеку срок жизни с тридцати до трёх тысяч лет.

— А ты когда-нибудь спасал чью-нибудь жизнь?

Хогу Бёльсон внезапно задала вопрос.

Ей стало интересно, случалось ли мне, самому младшему из посланников, за мои сорок девять лет спасать чью-то жизнь.

— Ну, пару раз случалось.

Я слегка горько улыбнулся, вспомнив один случай.

— Первый раз был на втором году службы.

Мне поручили забрать двух близнецов через десять дней после их рождения.

Их мать умерла сразу после родов, а отец, в одночасье ставший вдовцом, каждую ночь молился.

«Пожалуйста… Пожалуйста, хотя бы детей оставьте в живых».

— Когда я увидел в инкубаторе эти два маленьких комочка плоти, это было просто абсурдно. Если всё должно закончиться так, зачем вообще было позволять им рождаться?

— Боже мой…

Хогу Бёльсон тоже тихо вздохнула.

— Говорят, дети в таком состоянии действительно бывают невероятно сильными.

Почему жизнь вообще устроена подобным образом?

Когда эта мысль пришла мне в голову, я в итоге разорвал список.

— И что произошло?

— Меня избил Великий царь.

Уголки моих губ сами собой приподнялись, когда я спустя долгое время вспомнил тот день.

— Тебе дали десять пощёчин?

Великий царь десять раз ударил меня по лицу.

Удары были настолько сильными, что после каждого я отлетал и катился по земле по пятнадцать раз.

— Да. Этот старик тоже был довольно вспыльчивым.

Хогу Бёльсон на мгновение замолчала, вспоминая Великого царя, но затем слегка улыбнулась.

— Ну, наш Великий царь должен поддерживать порядок в загробном мире.

Я не держал на него зла, поэтому спокойно продолжил:

— Но той ночью Канрим-хён и другие хёны и нунэ позвали меня.

Я до сих пор прекрасно это помню.

В тот день Великий царь избил меня до крови за то, что я разорвал список.

А вечером собрались не только посланники Суда Нищих, к которому принадлежал я, но и посланники других адов.

— Все поздравляли меня с тем, что я наконец стал настоящим посланником.

— Эй, парень! Молодец!

— Все так начинают!

— Два года — это вообще поздно. Может, ты самый поздний из всех нас?

— Эй, а мы-то думали, что у тебя совсем нет ни крови, ни слёз!

Я до сих пор отчётливо слышу смех своих братьев и сестёр.

В первый день, когда кто-то спасает жизнь человеку, все Великие цари обычно получают по заслугам от своих подчинённых.

— Мы боги смерти, но это не значит, что должны воспринимать смерть как нечто само собой разумеющееся. В конце концов, мы появились именно из человеческой скорби перед смертью.

Хогу Бёльсон кивнула.

— …Да. Именно так.

Наверное, для неё это тоже было верно.

Подобно тому как загробный мир появился из страха перед смертью, люди, борющиеся с болезнями, начали молиться Хогу Бёльсон — богине мора — в надежде прожить дольше.

— Теперь я понимаю, почему ты так скучаешь по загробному миру.

Я снова улыбнулся.

— Да.

Перед глазами возникли лица тех, кого я скучал.

— …Это был мир, который стоило любить.

С этими мыслями я ненадолго замолчал.

— Оппа!

Бари, находившаяся снаружи, вбежала в столовую и закричала:

— Приехал окружной мэр!

Космические захватчики наконец явились.

— Подтверждаю. Сто миллионов космических монет, то есть десять миллиардов вон.

Так сказал окружной мэр, собравший с нас налог.

Он всё ещё носил костюм, похожий на лезвие, а его тело было примерно в два раза выше моего.

— Вы заплатили деньги. Значит, больше вам ведь действительно нечего сказать?

Он скрестил руки.

Неужели эта грязная шайка космических воров теперь снова попытается присвоить загробный мир под каким-нибудь нелепым предлогом?

— Да. С этого момента Общество сохранения Вселенского порядка официально признаёт ваше бессрочное право аренды загробного мира.

— Подождите. Что значит «бессрочное право аренды»?

Формулировка мне совсем не понравилась.

— Разумеется, вся территория Земли принадлежит Обществу сохранения Вселенского порядка.

Как же, конечно.

Делайте что хотите, космические захватчики!

— Разве не абсурдно владеть частной недвижимостью во Вселенной, где всё существует сообща?

…Так они ещё и Космическая коммунистическая партия?

— В любом случае Общество сохранения Вселенского порядка признаёт ваше бессрочное право аренды загробного мира.

Окружной мэр подвёл итог:

— До тех пор, пока учитель не исчезнет.

— …!

Она оглядела загробный мир, и в её глазах мелькнуло что-то странное.

Я не видел её глаз из-за солнцезащитных очков, но уголки её губ почему-то были приподняты.

— Можно я буду с вами честной?

Хм.

Кажется, сейчас меня чем-то разозлят.

— Я думала, вы не сможете заплатить десять миллиардов вон.

О.

Это меня тоже раздражает.

— Этот налог изначально был рассчитан Обществом сохранения Вселенского порядка на то, чтобы аннексировать загробный мир.

Вот это уже действительно бесило.

— Но…

Продолжая говорить, она улыбнулась.

— Наверное, произошедшее было волей Вселенной.

В этот момент мне стало интересно, какую именно «Вселенную» имеет в виду окружной мэр.

Ту же самую, о которой говорят боги?

— Учитель, вы знаете, что такое Вселенная?

Словно прочитав мои мысли, она задала вопрос.

— Вселенная — это совокупность всех событий, которые можно наблюдать в одном пространстве и времени.

Честно говоря, это объяснение вообще ничего мне не прояснило.

Однако я сразу понял, что Сара и Хогу Бёльсон никогда не описывали бы Вселенную подобным образом.

Язык Общества сохранения Вселенского порядка определённо отличался от нашего.

— Время — всего лишь понятие, созданное жителями Земли. На самом деле пространство и время Вселенной едины.

Она усмехнулась.

— Если искать знакомую вам аналогию, ближе всего, наверное, будет кот Шрёдингера. Вселенная представляет собой состояние, в котором накладываются друг на друга все события, способные произойти в соответствии с уже сформированной кармой.

Объяснение было запутанным, но, по крайней мере, соответствовало моему уровню понимания.

— Мы считаем, что Вселенная стремится к совершенству. То есть в каждый момент выбирает наиболее идеальный результат из бесчисленного множества возможностей.

Она продолжила объяснять, но я всё ещё не до конца понимал.

Зато теперь я примерно представлял, почему люди со способностью предвидения видят разные варианты будущего.

Человек с особенно сильным предвидением в конечном итоге способен увидеть будущее, которое Вселенная с наибольшей вероятностью выберет.

— Иными словами, пилотный проект великого объединения космических мифов — это выбор Вселенной. Какой бог и какие законы будут ближе всего к совершенству Вселенной?

Но именно в этот момент…

БУУУМ!

Внезапно раздался громкий звук взрыва.

Посреди тела окружного мэра появилась дыра.

Огромная дыра, словно в неё попали из пушки.

…Что?

Откуда это вообще взялось?

Я ошарашенно уставился на происходящее.

Ничего не было, а потом в её теле просто появилась дыра!

Но ещё более абсурдной была реакция самого окружного мэра.

— Хм.

Она посмотрела на своё тело.

— Похоже, понадобится новая одежда.

И просто создала новую рубашку из воздуха.

Закрыв ею дыру в теле.

— Не о чем беспокоиться, учитель.

Она спокойно сказала:

— Я только что произнесла то, что запрещено в этих координатах, поэтому причинность моей Вселенной немного нарушилась. Учитель, вам пока ещё не время понимать природу Вселенной.

Тогда что это вообще было?

Неужели она пострадала просто потому, что сказала мне что-то запрещённое?

— Мы — Общество сохранения Вселенского порядка. Если я совершаю действие, нарушающее космический порядок, естественно, разрушается и причинно-следственная связь, из которой состою я сама.

Я был потрясён.

А окружной мэр оставался совершенно спокойным.

— Ничего страшного, учитель.

Она небрежно махнула рукой.

— Удар не слишком серьёзный. Восстановление займёт примерно двести тридцать тысяч лет.

Но следующее заявление потрясло меня ещё сильнее.

— Двести тридцать тысяч лет?

Одна неверная фраза — и дыра останется на двести тридцать тысяч лет?

— Учитель.

Окружной мэр спокойно ответила:

— Для нас двести тридцать тысяч лет — всего лишь мгновение.

Эти слова позволили мне понять, что они вообще за существа.

— Даже на этой маленькой планете Земля уже прошло около двадцати тысяч периодов по двести тридцать тысяч лет.

После этих слов мне больше нечего было сказать.

Теперь я понимал, почему управление Землёй у них настолько отвратительное.

Они могли пятьдесят лет работать после того, как в них ударила молния из Подземелья, и для них даже это было всего лишь мгновением.

— И всё же…

Окружной мэр снова заговорила.

— Надеюсь, вы понимаете, что я по-своему вас ценю. Настолько, что готова хотя бы на мгновение выдержать ради вас приговор Вселенной.

Следующее было ещё более необычным.

— …Вы ведь чего-то от меня хотите?

Когда я задал вопрос, окружной мэр снова улыбнулась, показав зубы.

— Да. Я пришла попросить вас об одолжении.

Просить.

Неужели это и правда настолько почтительное выражение?

— Десять лет назад мы решили, что миф о загробном мире Корейского полуострова полностью завершён.

Десять лет назад.

Когда десять тысяч охотников вторглись в загробный мир.

Значит, Общество сохранения Вселенского порядка тоже знало, что большинство богов загробного мира тогда исчезло.

— Поэтому мы создали ещё одно мифологическое Подземелье, основываясь на данных о загробном мире, записанных в истории Вселенной.

Мифологическое Подземелье.

Я тоже знал об этом понятии.

В отличие от обычных Подземелий, которые сильные охотники могут проходить с большей лёгкостью, это были странные Подземелья, где все охотники должны были бросить вызов испытанию на одинаковых условиях.

На Корейском полуострове существовало несколько таких мест, но до десяти лет назад, когда я ещё жил в человеческом мире, никто не смог их пройти.

— Если вы пройдёте это Подземелье, начнётся новый миф о загробном мире.

Я примерно понял, к чему она ведёт.

Они говорили, что из-за космического осадка необходим загробный мир.

После его разрушения Общество сохранения Вселенского порядка, похоже, пыталось как можно скорее восстановить его с помощью мифологического Подземелья.

— Да. Но за последние десять лет в этом Подземелье возникло бесчисленное множество неизвестных ошибок.

Окружной мэр слегка дёрнула уголком губ, словно её это забавляло.

— Оказалось, что на этой земле всё ещё сохранились остатки мифа о загробном мире.

— …!

С этими словами я понял, почему о ликвидации загробного мира заговорили только сейчас.

— Мы думали, что он исчез, но он всё ещё существовал. Поэтому теперь нам пришлось от него избавиться.

После вторжения охотников наш Великий царь полностью закрыл врата загробного мира.

Последние десять лет посланникам было запрещено входить в человеческий мир, а десять лет назад он даже снова запечатал врата ещё на десять лет.

Из-за этого Общество сохранения Вселенского порядка ошибочно решило, что загробный мир исчез.

Они создали новое мифологическое Подземелье загробного мира, даже не подозревая, что оно является копией существующего.

Поэтому и возникла ошибка.

То, что должно было быть одним, стало двумя.

— Мы даже не смели предположить подобное.

Окружной мэр кивнула.

— Неужели какой-то трёхмерный бог… смог обмануть наши глаза на целых десять лет?

Это звучало так, будто наш Великий царь сделал всё намеренно.

— Поэтому, учитель, я сейчас прошу вас о понимании.

— О понимании?

— Да. Думаю, наше Общество сохранения Вселенского порядка… несколько обеспокоено вашим восхождением на престол загробного мира.

Вопреки своим словам, она улыбалась так, будто происходящее доставляло ей удовольствие.

— Предыдущий владелец трона, которого вы унаследовали, в конце концов оказался ошибкой. И последние десять лет доставлял нам немало проблем.

В тот момент моё сердце похолодело, а лицо застыло.

Так значит…

Наш Великий царь — ошибка?

И чего же эти ублюдки теперь хотят от меня?

— Ах, конечно, десять лет для нас — всего лишь мгновение. Но для жителей Земли это довольно долгий срок, разве нет?

Что бы ни казалось ей смешным, окружной мэр продолжала улыбаться.

— Мы надеемся, что вы как можно скорее бросите вызов мифологическому Подземелью загробного мира. Нет, точнее…

Она улыбнулась ещё шире.

— Мы надеемся, что как можно скорее исчезнет кто-нибудь один из них. Подземелье или вы.

— ……

Да.

На этот раз я даже не стал злиться.

Просто молчал.

Но всё происходившее вдруг начало казаться гораздо более масштабным.

Почему Великий царь закрыл врата загробного мира?

Почему космические захватчики пытались забрать его себе?

— Разумеется, учитель, вам придётся как можно скорее пройти это Подземелье.

Окружной мэр добавила:

— Причина, по которой ваши навыки сейчас неактивны, заключается в том, что часть данных была унаследована от мифологического Подземелья загробного мира.

Я не знал, правда это или просто уловка, чтобы отправить меня в Подземелье.

Но, судя по её словам, мне действительно стоило как можно скорее бросить ему вызов.

С самого начала я считал это ошибкой.

Но если я не войду в Подземелье, они могут просто удалить меня как баг.

— Если вы унаследуете данные из Подземелья, то сможете использовать неактивные навыки. Нынешний незавершённый слух тоже будет полностью завершён. Начнётся единственный и истинный миф о загробном мире.

Окружной мэр говорила так, словно сообщала мне хорошие новости.

Легко и беззаботно, как ведущая развлекательного шоу.

— Кроме того, мы в Обществе сохранения Вселенского порядка надеемся, что исчезнет либо Подземелье, либо учитель.

Она протянула мне руку.

— Надеюсь, вы выживете.

Если это вообще можно назвать чем-то другим, кроме издёвки.

— Даже среди нас… есть такое понятие, как личное предпочтение.

БАХ!

Раздался знакомый взрыв.

На этот раз у окружного мэра оторвало мизинец.

— Хм. Всего лишь мизинец.

Она небрежно махнула рукой.

— Говорят, для жителей Земли он имеет довольно большое значение.

Затем создала в воздухе белую перчатку.

— Я действительно надеюсь, что вы выживете. Настолько, что готова пожертвовать этим мизинцем на десять тысяч лет ради одного-единственного слова.

Она надела перчатку и поклонилась мне.

— Тогда буду ждать хороших результатов.

Похоже, она сказала всё, что хотела.

Просто передала мне свои требования и исчезла.

— …Ха.

Я некоторое время смотрел на пустое место, где только что стоял окружной мэр, а затем тяжело вздохнул.

— Чёртовы космические налоговики.

Похоже, моё восхождение на престол наконец-то началось по-настоящему.Б

Гостиная особняка царя Сарасу.

На старинном круглом столе стояли четыре чашки прозрачного заваренного чая.

Это был чай из цветков смеха Садовой области Западного неба.

Цветы уже давно не распускались, поэтому такой чай был большой редкостью.

— Хм, значит…

Сара первым заговорил, держа чашку в руках.

— Боги Корейского полуострова уже успели основательно насолить вам.

— Похоже на то.

Я слегка горько усмехнулся.

— Я и не знал, что Великий царь намеренно закрыл врата загробного мира.

В то время я думал, что он просто пытался защитить Канрима и меня.

Оказывается, он хотел избежать внимания Общества сохранения Вселенского порядка.

Сколько же Великий царь знал?

И если он всё знал, почему ничего не сказал ни Канриму, ни мне?

— …Кстати, шаман, служивший Баридеги, тоже кое-что говорил до того, как мир перевернулся.

Сара посмотрел на Бари.

Как и ожидалось, в Бари он видел принцессу Бари.

— В тот момент он тоже исчез с Корейского полуострова.

После этих слов мы с Хогу Бёльсон посмотрели на Бари, но та лишь молча продолжила слушать.

— Хм. Кажется, я знаю всех богов, которых только стоит знать.

Хогу Бёльсон недовольно пробормотала:

— Что ж, если речь шла о Баридеги или Еомре, наверняка в этом был какой-то смысл.

Сара слегка кивнул.

— Но меня кое-что беспокоит.

Я вспомнил ещё одну деталь.

— После того как Великий Звёздный царь исчез двадцать лет назад, все боги судьбы на Корейском полуострове, включая бога загробного мира, прекратили свою деятельность.

Великий Звёздный царь — воплощение энергии, поддерживающей загробный мир.

Строго говоря, именно он является верховным богом загробного мира.

Однако обычно он существовал в качестве духа самого загробного мира, поэтому наш Великий царь, представлявший всех царей загробного мира, фактически исполнял роль верховного божества.

Над ним также находился бодхисаттва Кшитигарбха, но он, в отличие от Великого Звёздного царя, просто не проявлял себя.

— После исчезновения Великого Звёздного царя триста посланников больше не собирали души. Потому что списки окончательно пришли в негодность. А десять лет спустя произошло вторжение.

Вторжение в загробный мир, произошедшее десять лет назад.

— Понятно.

Лицо Сары стало серьёзным.

Он наверняка очень хорошо помнил то время.

— Среди захватчиков были даже иностранцы.

— Что? Правда?

Хогу Бёльсон широко раскрыла глаза.

— Посторонние тоже пришли?

Я кивнул, подтверждая то, о чём она слышала впервые.

— Да. Там были представители самых разных рас.

Причина падения загробного мира заключалась не просто в огромном количестве врагов.

Десять тысяч человек — действительно колоссальное число, но дело было в другом.

Все они использовали силу неизвестных богов.

Как современный человек, я в какой-то степени знал европейских богов, но другие божества, веками и тысячелетиями существовавшие только на Корейском полуострове, оказались совершенно бессильны перед незнакомой силой.

— Как вы оба знаете, после открытия Врат путь за границу оказался перекрыт. Думаю, это связано с системой Общества сохранения Вселенского порядка.

Мир XXI века — это мир, где даже в пределах одной страны люди верят в множество разных богов.

Возможно, их план заключался в том, чтобы сначала объединить мифологию на уровне отдельных стран, затем последовательно объединять её в пределах одной культурной зоны, одного континента, а в конечном итоге — всего мира.

— И всё же иностранные охотники вторглись в загробный мир.

— Значит, они сами открыли им дорогу.

Сара сразу понял, к чему я веду, и его взгляд потемнел.

— Да. Я тоже так думаю.

Я кивнул.

В то время загробный мир уже почти десять лет не функционировал.

Возможно, они пытались окончательно уничтожить неработающий загробный мир и создать новый.

— Выживший Еомра им помешал.

— …Это лишь моя догадка.

Сказав это, я ненадолго замолчал.

— Ты в порядке?

После непродолжительного молчания Сара первым задал вопрос.

— Они хотят тебя убить.

Не самый простой вопрос.

Но почему-то я рассмеялся.

— Поэтому, если получится, я собираюсь прямо сейчас отправиться в Подземелье.

Я улыбнулся и ответил так, как действительно думал.

— Это мифологическое Подземелье. Что бы мы ни подготовили, это всё равно не поможет. Значит, нет смысла терять время.

Два бога удивлённо посмотрели на меня.

Я даже объяснил им:

— Если они хотят моей смерти, значит, лучший способ выжить — как можно скорее стать единственным царём загробного мира на Корейском полуострове.

— О, мне нравится!

Хогу Бёльсон весело подхватила:

— Ваше Высочество, говорят, в такие моменты полезно разговаривать с людьми.

Она нарочно говорила игриво, словно пыталась разрядить тяжёлую атмосферу.

Я был ей благодарен, поэтому слегка смущённо улыбнулся.

— Но это действительно опасно, поэтому вы двое просто останьтесь здесь…

— Нет! Только не говори «да», а потом «что вы имеете в виду»!

Хогу Бёльсон хлопнула меня по спине.

— Если король падёт, всё закончится. Разумеется, посланник должен защищать своего короля!

Она гордо выпятила грудь.

— Если кто и должен подставляться под удар, сначала пусть этому старикашке шею перерубят!

— Ну, если ты собираешься рисковать моей шеей, то сначала подставь свою, Бёльсон.

Сара, скрестив руки на груди, посмотрел на Бари.

— Если это ребёнок, её можно оставить здесь.

— Нет, я тоже пойду!

Бари заговорила впервые.

— …У меня тоже есть дела.

Она вдруг нахмурилась.

— Я думаю, что в итоге здесь останутся только бабушка и дедушка… Потому что их могут принять за монстров.

— …И то верно.

Хогу Бёльсон неловко кашлянула.

— …!…!!…!

— …!!…!!…!

Два старика тоже энергично застучали костями, но я понятия не имел, о чём именно они пытались сказать.

Наверное, обещали хорошо присмотреть за домом и желали нам удачи.

— …Оппа, и ещё.

Бари снова посмотрела на меня.

— …Я не знаю, как это прозвучит.

Её лицо вдруг стало очень серьёзным.

— Я вижу его там, куда вы отправляетесь.

— Его?

Когда я спросил, кого она имеет в виду, Бари продолжила говорить так, будто просто сообщала очевидный факт:

— С мечом на поясе и полами чёрного как смоль одеяния, развевающимися на ветру.

— …Что?

В тот момент моё сердце внезапно сжалось.

После такого описания я мог подумать только об одном человеке.

— Да. О том, о ком вы сейчас подумали.

Бари кивнула.

— …Самый верный слуга царя загробного мира.

Теперь это было подтверждено.

Каждое слово Бари прозвучало совершенно ясно.

И всё же мне снова показалось, будто разум опустел, словно я ничего не услышал.

Как будто желание, которое я давно считал невозможным, внезапно исполнилось.

И именно поэтому происходящее казалось ещё менее реальным.

— Ха.

— С ума сойти, Канрим жив?!

В конце концов, два бога отреагировали первыми, а я лишь спустя мгновение осмыслил слова Бари.

Брат.

Канрим-хён жив.

— Нет, он что, разбросал всё по дому и куда-то ушёл?

Хогу Бёльсон нахмурилась.

— Чёртов идиот! Если уж решил пропасть, пусть хотя бы быстрее приползает обратно!

Я протянул руки к ней, пытаясь успокоить.

— …Чтобы добраться до мифологического уровня, сначала нужно пройти Подземелье.

Это явно было сказано лишь для того, чтобы успокоить Хогу Бёльсон.

Но почему-то облегчение само собой прозвучало в моём голосе.

— Думаю, мой брат решил самостоятельно восстановить миф загробного мира.

Возможно, причина, по которой Общество сохранения Вселенского порядка не смогло найти моего брата, заключалась в том, что он вошёл в Подземелье, переполненное багами.

— ……

Странно.

Бари сказала, что видела моего брата.

Сказала, что видела его живым.

Наверное, мне стоило расспросить её подробнее.

Но я не мог вымолвить ни слова.

Как вообще описать то, что я чувствовал сейчас?

Меня обманули жестокой ложью.

Но я был счастлив, что эта ложь оказалась ложью.

Да.

Можно ли сказать, что я был счастлив оттого, что меня обманули, и что даже боль, которую я испытывал из-за этого обмана, в одно мгновение исчезла?

И всё же я до сих пор не мог поверить.

Мне было страшно задавать новые вопросы, потому что вдруг выяснится, что я неправильно понял и мой брат всё-таки не жив.

Пока я не мог ничего сказать, сердце бешено колотилось.

Словно наконец выдавало наружу всё то, что я так долго подавлял.

Я думал, что уже смирился с расставанием после ухода брата.

Но, как оказалось, я всё ещё не был готов.

…Потому что он был моей последней семьёй.

Человеком, с которым я провёл сорок девять лет.

— Подождите. Если так, возникает проблема.

Но тут заговорил Сара.

— Если Канрим действительно пытался самостоятельно восстановить миф.

Он посмотрел на меня, и его глаза глубоко потемнели.

— Что ты будешь делать, если Канрим не признает тебя новым царём?

Он поднял вопрос, о котором я даже не задумывался.

— По идее, преемником должен становиться ближайший подчинённый царя. Нет ничего странного в том, что царь Огненного ада унаследовал место Еомры. Но…

— ……

— Ты занял это место вместо Канрима.

На его лице снова проступил облик древнего бога, прожившего тысячи лет.

— Разве это не всё равно что отдать семейное дело взрослому законному сыну, а затем передать его совершенно другому человеку?

На мгновение повисла тяжёлая тишина.

К моей радости от известия о том, что брат жив, примешалось странное напряжение.

Незнакомое и неприятное чувство тревоги, причину которого я даже не мог понять.

В конце концов прошло немало времени, а я так и не смог ответить Саре.

Я сам не знал, какой ответ будет правильным.

— Ха!

Пока остальные тоже не знали, что сказать, первой тишину нарушила Хогу Бёльсон.

— Нет, этот старикашка несёт чушь! В XXI веке быть старшим сыном уже ничего не значит. Вы что, в суд пойдёте? Если завещания нет, всё делится поровну, разве нет?

— Нет, просто помолчи, Бёльсон.

Похоже, она собиралась отшутиться, но Сара не позволил перевести всё в шутку.

— Разве это не вопрос того, кого мы признаём своим царём?

Он посмотрел на меня, словно требуя ответа.

— ……

Однако я не мог легко заговорить.

Я только узнал, что мой брат жив, а уже возник спор о престолонаследии ещё до нашей встречи.

Я?

С Канримом-хёном?

С тем самым посланником смерти?

…Кто из нас будет царём — разве это действительно важно?

— Кого ты вообще собираешься слушать? Старик опять начинает!

В конце концов, снова вмешалась Хогу Бёльсон.

— Пришлый? Да вы с ума сошли? Если этот идиот станет царём, я немедленно уйду в изгнание! Как он смеет притеснять мою маму?!

Она фыркнула и сильно хлопнула меня по плечу.

— Расправь плечи, Ваше Высочество. Что бы ни сказал Канрим, ты тот король, которому я решила служить.

Поскольку она сказала это ради меня, я невольно слегка улыбнулся.

— …Да, сестра.

Хотя я и сам ещё не до конца понимал, насколько твёрдо решил это.

Мне показалось, будто я просто убегаю от чего-то.

— …Я не забуду.

Наконец Сара, всё это время слушавший нас, вздохнул.

— Хорошо. Думаю, пока на этом и остановимся.

В отличие от того момента, когда он требовал от меня ответа, его лицо стало немного мягче.

— Ваше Величество, дело не только в Бёльсон. Я тоже уже признал вас своим королём. Королём, которому мы служим, являетесь вы.

Он вдруг рассмеялся.

— Поэтому, встретившись с Канримом, не вздумайте так просто отдать ему трон.

Только тогда я понял.

Он заранее пытался снять с меня то бремя, которое я неизбежно почувствую.

Мне, младшему посланнику, будет трудно сразу заявить о своём праве на трон перед тем, кто десятилетиями служил Великому царю и был для меня старшим братом.

— …Да.

Я подумал о мифологическом Подземелье загробного мира.

И о Канрим-хёне, который находился там.

— Не знаю, как брат меня примет… Но мне кажется, что на этот раз проверят, действительно ли я достоин называться настоящим королём.

Я ответил именно так.

Сара и Хогу Бёльсон кивнули, словно сочли мой ответ вполне приемлемым.

— ……

Но одна Бари смотрела на меня с ещё более мрачным выражением лица.

— …!!…!

— !…!!…!

Даже её бабушка и дедушка, стоявшие позади, беззвучно заговорили, словно пытались что-то сказать.

— …Оппа, кстати.

После долгого колебания Бари снова заговорила.

Но даже начав, она всё равно не могла продолжить.

Я никогда не считал её человеком, который говорит необдуманно.

Поэтому её нерешительность вызвала у меня смутное чувство тревоги.

— …Есть что-то ещё?

Наконец Сара, не дожидаясь, спросил Бари.

Я машинально сжал кулак и почувствовал, что мои ладони холодные.

— Дело в том, что…

Бари тяжело выдохнула.

Её лицо было мрачным. Она избегала моего взгляда и то и дело прижималась к стоящим позади бабушке и дедушке.

— Я вижу его… Я вижу и тебя. Поэтому… точно…

Я сразу заметил это, когда увидел, как её бабушка и дедушка крепко держат Бари за плечи.

Они тоже увидели то же самое.

И наконец…

Дрожащий взгляд Бари медленно остановился на мне.

— …Это он смотрит на окровавленного брата сверху вниз.

Бам.

По дороге ехал изящный чёрный автомобиль.

Это был новый роскошный седан, купленный на деньги, вырученные от продажи материальных предметов.

Поскольку место было отдалённым, дорога оказалась ухабистой, но машина уверенно держалась на дороге.

— Мы почти приехали. Подземелье загробного мира уже близко.

За рулём сидел я.

Во-первых, Бари была несовершеннолетней, а Сара совсем недавно получил физическое тело, так что ни один из них, разумеется, водить не умел.

А вот Бёльсон…

— Да?! Сестра тоже умеет водить?!

— Хм! В XXI веке это само собой разумеется.

Неожиданно она уверенно заявила, что уже получила права.

— Кхм, разве нормально, чтобы водительское место занимал начальник? Ваше Величество, предоставьте это мне!

Разумеется, я тоже получил права сразу после окончания вступительных экзаменов в университет.

Я подумал, что она, скорее всего, водит лучше меня, у которого за плечами пятидесятилетний водительский стаж, и без колебаний передал ей руль.

Однако…

— ……

Внезапно нахлынувшее воспоминание заставило меня похолодеть.

За всю жизнь я ещё не встречал водителя, который настолько творчески трактовал бы сигналы светофора.

Даже настоящие отморозки, которых увозили за безумное вождение, не доходили до такого.

Похоже, этот злой дух даже на дороге умудрялся править смертью.

Поскольку я едва не отправился в другой мир, впредь решил водить сам.

— В любом случае, до двадцати лет назад ни один охотник не смог пройти мифологическое Подземелье.

Я посмотрел на навигатор и вернулся к первоначальной теме.

Это была история о том, что происходило с Ли Сыном за последние десять дней.

— Но потом появились примерно три человека. «Тангун» из гильдии Чхонбуин, «Чумон» из гильдии Когурё и «Царь Суро» из гильдии Кая.

— Чёрт, что у них со всеми этими именами?

Раздался громкий голос с пассажирского сиденья.

— Ага. Похоже, пока боги отсутствовали, всевозможные монстры успели прославиться.

Я отшутился и продолжил объяснять:

— Среди них «Тангун» госпожи Чхон сейчас считается сильнейшим охотником Корейского полуострова. У госпожи Чхон двадцать миллионов верующих.

Поля героического уровня и выше могут усиливаться за счёт веры последователей.

Поэтому, если Тангун решит развернуть легендарное поле, на Корейском полуострове не найдётся никого, кто сможет его победить.

— Это особенно впечатляет, учитывая, что у Когурё, занимающего второе место, около четырёх миллионов верующих.

— Ничего себе. Даже не подступиться. Имя Тангуна ему действительно подходит.

Хогу Бёльсон произнесла это с некоторым удивлением.

В этот момент навигатор сообщил, что мы прибыли, и я сбавил скорость.

— Приехали. Вот вход.

Дорога была разбитой, а посреди почти заброшенной пустоши стояло единственное здание.

Несмотря на громкое название «мифологическое Подземелье», входом служило старое четырёхэтажное здание.

Видно было, что оно довольно старое, а на внешних стенах имелось несколько трещин. Но всё равно оно должно было соединяться с другим пространством, поэтому особо беспокоиться о внешнем виде не стоило.

На грунтовой площадке стояло множество неоправданно дорогих автомобилей.

Сам факт, что сюда приехало столько хорошо зарабатывающих охотников, уже доказывал: это действительно элитное Подземелье.

Перед зданием.

Там стоял крупный мужчина в чёрном костюме, а рядом находилась табличка, обозначающая вход в Подземелье.

— Это Общество сохранения Вселенского порядка?

Что ж, важные Подземелья напрямую контролировались Обществом сохранения Вселенского порядка.

Я вышел из машины и без особых вопросов взглянул на табличку.

И тут же был потрясён.

[ ☆★ Вход в Подземелье загробного мира: 100 000 монет с человека ☆★]

**— ※ Скидка 0,005% при групповом входе от 9999 человек (!) **

У этих багованных сборщиков налогов вообще совесть есть?

Вход в Подземелье стоит десять миллионов вон!

А что это вообще за скидка?!

Так и напишите, что не хотите её давать!

— Психи! Чёртовы космические налоговики!

В итоге я заплатил огромную сумму и вошёл в Подземелье.

Внутри этого пространства не было ничего — настолько огромного, что невозможно было увидеть его границ.

Всё вокруг было белым.

Космические грабители… Нет, Общество сохранения Вселенского порядка назвало это временной зоной ожидания Подземелья.

Чтобы одновременно могли войти больше ста человек, им требовалось расширить портал.

Помимо нас, по огромному пространству были разбросаны группы охотников, ожидавших своей очереди.

— Можете спокойно подождать. Как только подготовка завершится, вас сразу переместят.

Объяснил государственный служащий в чёрном костюме.

За его спиной несколько абсолютно одинаковых чиновников возились с разными устройствами, испуская непонятное свечение.

— Эй, ребята.

Пока я спокойно ждал, кто-то обратился ко мне.

— Молодёжи сейчас очень везёт.

Это был мужчина средних лет с самой обычной внешностью.

Поскольку после воплощения они ничем не отличались от людей, он, должно быть, считал двух богов, чей средний возраст составлял четыре тысячи сто лет, и меня, человека семидесяти с лишним лет, просто молодёжью.

Если бы я правильно понял свою первую любовь, у меня уже мог бы быть сын примерно такого возраста.

— Мы уже больше месяца ждём. А вы только приехали — и сразу заходите.

— Месяца?

— Да. Здесь вход контролируется. Никогда не знаешь, когда его откроют.

— А, понятно.

Мы согласились с ним и разобрались в ситуации.

Если в течение десяти лет здесь возникали бесконечные баги, Общество сохранения Вселенского порядка не могло держать Подземелье открытым постоянно.

Похоже, сейчас его впервые за долгое время снова открыли для испытаний.

— Нам повезло.

Я пожал плечами, притворившись, что ничего не знаю.

— Хм, но разве ученику ещё не рано заходить в Подземелье? Мне кажется, эта девочка даже в средней школе.

Наверное, из-за того, что Бари и я выглядели молодо, мужчина посмотрел на нас с беспокойством.

— После появления Тангуна у людей появилось слишком много несбыточных мечтаний. Безумные родители бросают детей в Подземелья.

Похоже, его беспокоили социальные проблемы, стремительно возникшие после появления Тангуна.

Пятнадцать лет назад неизвестный охотник по имени Тангун впервые прошёл мифологическое Подземелье и благодаря этому прославился.

После того как Чумон и Царь Суро один за другим также прошли мифологические Подземелья, они превратились в своеобразную лотерею.

Поэтому, как я слышал, некоторые бессовестные родители начали отправлять туда маленьких детей.

Говорят, что условия во всех мифологических Подземельях одинаковы вне зависимости от уровня силы.

Если повезёт пройти — считай, сорвал джекпот.

Вероятно, мужчина беспокоился, что мы с Бари тоже пришли сюда именно по этой причине.

— Хм, глаза у тебя совсем сгнили.

В этот момент…

— Достаточно на неё взглянуть, чтобы понять: эта девочка куда сильнее тебя.

Я сосредоточился на вмешавшемся мужчине.

Он был необычным человеком хотя бы потому, что сразу распознал Бари.

— Кхе-кхе-кхе, интересно, кто о ком вообще беспокоится?

Мужчина неприятно рассмеялся.

Его бледное лицо было покрыто чёрными узорами.

На вид ему было около тридцати.

Узкие глаза с вертикальными зрачками тоже не вызывали особой симпатии.

[Это даосский отшельник.]

Сара заговорил прямо в моей голове.

Это была функция шёпота, которой могли пользоваться боги одной мифологии в пределах определённого расстояния.

[Хм. Кажется, он сильнее того шамана, которого я видел тогда.]

Бёльсон тоже добавила:

[Все дети позади него тоже мастера. Но сильнее всех именно этот.]

За мужчиной стояло несколько человек в такой же чёрной одежде.

Их наряды отличались, но на каждом чёрном одеянии был изображён один и тот же символ.

Даосы в чёрных одеждах мельком посмотрели на нас и отвернулись, словно совершенно не интересовались происходящим.

Однако всякий раз, когда они проходили мимо кого-нибудь, ожидающие люди расступались перед ними, словно Красное море перед Моисеем.

Будто все уже знали, кто они такие.

Поэтому все старались держаться подальше.

— Не думал, что Чёрная башня тоже придёт сюда…

Мужчина средних лет пробормотал это себе под нос.

[Чёрная башня?]

Хогу Бёльсон тут же спросила:

[Это что?]

[Восьмая по величине гильдия Корейского полуострова. У неё 1,14 миллиона последователей.]

Я ответил то, что знал.

[Говорят, эта организация произошла от небольшой религии, которая изначально существовала на Корейском полуострове. Но, судя по всему, это культ со множеством тайных и странных ритуалов.]

[О, так поэтому они все носят чёрное?]

[Да. Похоже, Чёрная башня состоит из даосских отшельников.]

…Даосские отшельники.

Глядя на них, я начал понимать, почему даосов называли существами с небес.

Они действительно сильно отличались от семьи Бари.

В отличие от её семьи, которые каждое утро молились и принимали чистую энергию, выражения лиц, жесты и даже аура даосов Чёрной башни казались каким-то образом искажёнными.

Даже не зная подробностей, можно было понять: их практики совершенно отличались от тех, которым следовала семья Бари.

— Всё пропало.

Кто-то тяжело вздохнул.

— Если речь идёт о Чёрной башне, то даже если мы пройдём это Подземелье, разве Чёрная башня не станет нас преследовать?

— Вот именно. Если они отправили сюда людей, значит, хотят, чтобы их признали владельцем башни.

— Ты случайно не наследник владельца башни?

— Серьёзно?

Все эти люди должны были обладать достаточной смелостью, чтобы решиться бросить вызов мифологическому Подземелью.

И всё же они так реагировали?

Похоже, репутация Чёрной башни была действительно впечатляющей.

— Господа, всё готово.

В этот момент крикнул чиновник Общества сохранения Вселенского порядка.

— Вы долго ждали. Портал в Подземелье открывается!

Позади служащего, раскрывшего руки, распространился белый свет.

[ (!) Управляющие законы пространства изменяются.]

[Вы вошли в «Загробный мир»!]

— (!) Уровень этого Подземелья — «Мифический».

— (!) Мифология этого Подземелья подверглась мутации. (Изменчивость: 42,795%)

— Условия прохождения: ???

Появилось всплывающее окно.

[Начинается Фаза 1 «Самдочхон»!]

— Содержание: Пересечь Самдочхон.

— Награда: Право бросить вызов мифу загробного мира.

— В случае провала: превращение в призрака.

Я моргнул, глядя на открывшийся перед глазами пейзаж.

— Эй… что это вообще такое?

Хогу Бёльсон, стоявшая рядом, тоже широко раскрыла глаза и огляделась.

— Здесь что, война была?

Остатки разрушенных зданий, рассыпанный мусор и пыль на улицах.

А над разрушенным городом стелился серый туман.

Проще говоря, открывшаяся перед глазами картина больше всего напоминала апокалипсис.

— Ваше Высочество, это ведь…

Звёздная Бёльсон указала на реку, покрытую водяным туманом.

Это была широкая река, протекавшая через город.

— Стикс?

— …Похоже на то.

Самдочхон в Подземелье действительно напоминал реку Ханган.

Сквозь туман на другом берегу едва виднелся разрушенный город.

Разве не так выглядел бы Сеул, если бы его уничтожили?

Возможно, эта река возникла благодаря переплетению мифа о Самдочхоне с современным городом.

Подземелье — пространство, где миф поглощает реальность и перестраивает её.

— Эй, а это что?!

Кто-то закричал.

— Дерево?

— Оно огромное!

— Чёрт, это же трупы!

И действительно.

На берегу реки возвышалось дерево размером с многоэтажное здание.

Совершенно чёрное, без единого листа, словно давно погибшее.

Но вместо листьев на чёрных ветвях жутко свисали расчленённые человеческие тела.

— Выглядит впечатляюще.

— Психи, с нами тоже такое случится?

Охотники пребывали в ужасе.

— …Ваше Высочество, это…

Однако мы, два посланника и я, были потрясены совершенно по другой причине.

— Да. Это Ыйрёнсу.

В Самдочхоне загробного мира росло огромное дерево под названием Ыйрёнсу.

Ыйрёнсу (衣領樹) буквально можно понимать как «дерево для подвешивания одежды».

Это дерево измеряло карму умерших по их одежде.

Чем тяжелее была карма покойного, тем сильнее сгибалось дерево, на котором висела его одежда.

Это была сила двух богов, которые уже исчезли: Хёнуёна и Тхальуипы.

— Но вместо одежды здесь трупы.

Сара цокнул языком, явно испытывая отвращение к искажённому мифу.

— Нужно идти вверх по течению!

В этот момент кто-то закричал:

— Внизу река кишит голодными духами, а среднее течение охраняют монстры, которых невозможно победить!

Это был мужчина средних лет, с которым я разговаривал первым.

— Нам сказали, что выше по течению вода мелкая, и её можно просто перейти! Это и есть стратегия трёх путей!

Стратегия.

Я посмотрел на него.

Не знаю, откуда он это узнал, но его объяснение явно совпадало с мифом о трёх путях.

Верхнее течение, среднее и нижнее.

Самдочхон (三途川) разделяется на три пути.

Грешники с тяжелейшими преступлениями переплывают реку, кишащую голодными духами.

Преступники, неспособные пройти средний путь, переходят по мелководью верхнего течения пешком.

Если слова мужчины были правдой, стратегия прохождения Подземелья действительно почти полностью совпадала с мифом.

В таком случае у меня было огромное преимущество.

Конечно, всё зависело от того, насколько сильно исказилась мифология Подземелья.

Но вряд ли на Корейском полуострове существовал охотник, знающий мифологию загробного мира лучше меня.

Однако…

[Но откуда он это знает?]

Почувствовав неладное, Хогу Бёльсон заговорила громко:

[Разве вы не говорили, что после входа в Подземелье трудно выбраться обратно?]

[Возможностей много.]

Сара ответил:

[Возможно, ложь заключается в том, что отсюда нельзя выйти. А возможно, этот человек просто несёт чушь.]

Я тоже так думал, поэтому продолжил:

[В любом случае, лучше сначала идти вверх по течению.]

Согласно мифу, верхнее течение — это мелкая вода, которую можно перейти пешком.

Ыйрёнсу тоже превратился в нечто совершенно жуткое, поэтому нельзя было исключать, что и верхнее течение окажется далеко не таким простым.

Верхнее течение Самдочхона.

Туман был настолько густым, что город за рекой практически исчез из поля зрения.

А затем я заметил силуэт человека, стоявшего по другую сторону тумана.

[…Посланник?]

[Ваше Высочество, он вам никого не напоминает?]

Мужчина в совершенно чёрном одеянии и шляпе.

В тот момент, когда я увидел его стоящим у реки в знакомом наряде…

Мне пришлось изо всех сил сдерживаться, чтобы на лице не отразились эмоции — шок это был или сомнение.

Потому что в памяти всплыла сцена из прошлого, которую я никак не мог забыть.

— Видишь, я намучился. Сапсари не прощают посланника, который первым забрал их хозяина.

— …Больно, брат. Нанеси мазь хотя бы чуть-чуть.

— Сапсари особенно свирепые, но вообще-то это очень полезные собаки. Осталось только использовать остатки мази — и всё заживёт.

Собаки, отличавшиеся особой преданностью, часто следовали за хозяевами, которые умерли раньше них.

Когда я был ещё новичком среди посланников, мне однажды пришлось забрать в загробный мир бабушку, которая растила сапсари.

Однако собака, которую воспитывала бабушка, умерла от голода в доме, отказавшись признавать нового хозяина и решив последовать за ней.

Я долго думал и в итоге сам отправился за ней.

Проблема заключалась в том, что она прекрасно запомнила, как я забрал её бабушку.

Став духом после смерти, она с невероятной яростью вцепилась в меня — прямо как сапсари, способная отгонять злых духов.

Это была её месть за то, что я забрал её бабушку.

После этого моё тело оказалось изодрано в клочья, и даже сейчас меня пробирает дрожь, когда я вижу сапсари.

Но я всегда считал, что правильно сделал, когда забрал её лично…

— Я схожу в Сад Западного неба и найду тебе новую.

— Думаю, тебе нужно отдохнуть. Но если не возражаешь, давай прогуляемся вместе. Сейчас там самое красивое время.

Я постарался сохранять спокойствие и всмотрелся в лицо мужчины.

Ошибки быть не могло.

В тот день мой старший брат сопровождал Ли Сынгиля, отправившись вместе с ним за Сапсари, потому что беспокоился обо мне.

Один из демонов Исчезающего ада, исчезнувших после вторжения охотников.

— Но благодаря нашему младшему хозяин и его собака вместе пройдут Врата реинкарнации.

Он определённо обладал лицом Гу Бокрёна — одного из ближайших помощников Великого царя.

Что, чёрт возьми, произошло?

Неужели сила Подземелья способна даже восстанавливать души, которые уже исчезли?

— Добро пожаловать, все.

В замешательстве первым заговорил посланник.

— Я Гу Бокрён, посланник Сладкой воды из Ада Воздаяния. Я провожаю души тех, кто утонул. Сегодня я проведу вас через Самдочхон.

Гу Бокрён, посланник Сладкой воды из Ада Воздаяния.

Он принял облик моего старшего брата и представился его именем.

Даже голос был точно таким же, как у Бокрён-хёна, которого я помнил.

Это был мой брат.

— В среднем течении Самдочхона обитают древние чудовища, которые расчленяют людей и вешают их на деревьях, а в нижнем течении живут морские черти, пожирающие человеческую плоть.

Всё сказанное было правдой.

Но что-то было не так.

— Правда, сейчас я, скорее всего, не смогу справиться с ними на том же уровне, что и вы.

…Да.

Этот саркастичный тон.

— Зато даже обычные люди могут спокойно перейти верхнее течение. Именно для этого я здесь.

Бокрён-хён, которого я знал, никогда не говорил таким язвительным тоном.

Конечно, мой брат тоже был упрямым и своенравным посланником Ада, но обычно он был спокойным, добродушным человеком.

А сейчас мне казалось, будто кто-то просто надел оболочку Бокрёна.

…Что же здесь происходит?

— Вам всего лишь нужно заплатить за переправу.

— За переправу?

— Да. Пожалуйста, проходите.

Посланник, выглядевший как мой брат, повернулся к охотникам.

— Обычно, когда пересекаешь реку, платишь перевозчику. Как его там звали? Харон?

— Это же европейская мифология!

— И что? Изначально все мифы были плагиатом. Самдочхон, Стикс, любая другая река — всё одно и то же.

Посланник бесстыдно поднял палец.

— Десять тысяч монет с человека. Заплатите и просто перейдите.

— Миллион вон?!

— Мы уже отдали десять миллионов за вход!

Охотники начали возмущаться заоблачной ценой.

Но посланник лишь спокойно пожал плечами.

— Разве жизнь не стоит этих денег? Или можете идти вниз по течению.

— Ха! Так вот оно что!

В этот момент кто-то вмешался.

— Я ещё подумал, неужели он действительно бог. А он всего лишь человек!

Это был даос Чёрной башни в чёрных одеждах.

— Обычный паразит. А мы зря его боялись.

В его голосе чувствовалась уверенность — словно он полностью полагался на даосов, пришедших вместе с ним.

— Паразит?

— О, я что-то не так сказал?

— Судя по хвосту, ты, похоже, тоже нахватался каких-то странных слухов.

Остальные даосы тоже поддержали его.

В известных Подземельях иногда встречались грабители, которые охотились не на монстров, а на самих посетителей.

Тем более это было огромное Подземелье, которое принимало испытателей уже десять лет.

Естественно, находились люди, бросившие попытки пройти его и решившие наживаться на новых претендентах.

Наверное, они решили, что этот посланник — именно такой грабитель.

— Не стоит жить слишком легко!

Даос бросился на посланника.

Но в следующий миг…

БАБАХ!

Раздался звук взрыва.

— А-а-а-а!

Атаковавший даос закричал и рухнул на землю.

Его тело неестественно изогнулось, словно его сдавила гигантская рука.

— Ха-а… ха-а…

Его конечности были повреждены, и он едва мог двигаться, беспомощно извиваясь.

При этом ни капли крови не вытекло.

Но было очевидно, что ему очень больно.

— Ну, думайте что хотите.

Посланник усмехнулся.

Он даже не сдвинулся со своего места.

— Но нападать вот так на кого-то довольно смешно.

Всё произошло в мгновение ока.

Он скрутил тело даоса, даже не протянув руки.

Все замерли, не понимая, что произошло.

Стоны поверженного даоса, который даже не дышал, делали атмосферу ещё тяжелее.

— Я посланник Ада Языков. В моём аду тем, кто не умеет следить за языком, его вырывают.

Посланник оскалился.

— Хотя я ещё не выбрал тебя, так что не злись. Я просто решил немного напугать.

— ……

— Эй, почему все молчат? Вы теперь даже работу боитесь искать?

Его улыбающееся лицо в каком-то смысле напоминало саму смерть.

Я молча смотрел на посланника.

Я не понимал, что происходит.

Этот человек определённо не был Гу Бокрёном, которого я знал.

Однако техника, которую он только что использовал, явно принадлежала нашему Аду.

Вершина боевой техники Ада Языков напоминала телекинез: цель можно было сдавить и скрутить, даже не прикоснувшись к ней руками.

Тогда каким образом он использовал силу Ада, которую лично ниспослал Великий царь Ёмра?

И причём делал это, находясь в оболочке давно исчезнувшего посланника Ада Воздаяния?

— ……

В этот момент наши глаза встретились.

Я напрягся, опасаясь, что он может узнать меня.

Но взгляд посланника быстро прошёл мимо.

— Итак, если всё понятно, теперь можете заплатить за переправу.

Он покровительственно улыбнулся и добавил:

— Если жизнь стоит миллион вон, это мелочь. Но, возможно, кто-то сочтёт такую цену слишком высокой, поэтому я расскажу вам ещё об одном способе.

Он естественно жестикулировал руками.

— Морские черти в нижнем течении свирепы, но, как ни странно, рты у них довольно маленькие. Одного человека им хватит, чтобы некоторое время утолить голод.

Посланник искоса посмотрел на поверженного даоса, словно намеренно провоцируя остальных.

— Тогда остальные смогут быстро перейти реку.

Похоже, его слова понял каждый.

Включая того самого даоса, который первым на него напал.

— Не может быть…

Поверженный даос посмотрел на своих товарищей.

— Эй, ребята, хватит придуриваться. Если сложиться всем вместе, у нас даже двух тысяч не наберётся.

Его искажённое лицо быстро превратилось в выражение отчаяния.

— Да? Переправа… три тысячи?

Даосы вокруг молча смотрели на него сверху вниз.

— Что? Почему никто не отвечает?

Не дождавшись ответа, даос с трудом поднялся.

Его конечности оставались неестественно вывернутыми.

— Я-я-я сам знаю, что делать!

Но это продолжалось всего мгновение.

БАХ!

Поднявшийся даос снова рухнул на землю, и из его тела хлынула кровь.

— Эй, мой посланник.

Это был предполагаемый лидер группы Чёрной башни — тот самый, кто ранее распознал способности Бари.

— Ты добрый человек. Скажи, пожалуйста, как избежать необходимости платить собственными деньгами.

Мужчина, который только что добил своего раненого товарища, схватил его за шиворот.

Тело всё ещё было живым и продолжало извиваться.

— Давай, я последую примеру нашего посланника и заплачу за переправу!

Он обернулся к застывшим охотникам и рассмеялся.

— Мы ведь не живём в этом мире в одиночку. Если у кого-то есть возможность поделиться, разве не стоит это сделать?

После этого он повёл остальных даосов вниз по берегу.

— ……

Среди оставшихся охотников повисла тяжёлая тишина.

— Ну чего вы все стоите?

Посланник, наблюдавший за происходящим, рассмеялся.

— Хотите идти — идите. Хотите остаться — оставайтесь.

Однако он продолжал подталкивать охотников к выбору.

— Морские черти быстро проголодались. Если хотите присоединиться, лучше решайте сейчас.

После этих слов охотники начали украдкой переглядываться.

Перейти «бесплатно»?

Или заплатить по миллиону вон с человека?

Какой выбор сделают остальные?

Глядя на лицо посланника, который с интересом наблюдал за происходящим, я вспомнил Бокрёна из прошлого.

Я был абсолютно уверен, что этот человек не тот Бокрён-хён, которого я знал.

Но всё равно беспокоился.

А вдруг он действительно Бокрён?

Или же здесь есть что-то, чего я пока не понимаю?

И я нервничал, думая о том, что ещё увижу в этом фальшивом потустороннем мире.

— Мы заплатим.

Наконец кто-то поднял руку.

— Как бы там ни было, мне неприятно убивать живого человека.

Это были несколько относительно молодых мужчин и женщин.

На их лицах читалось неодобрение, но, несмотря на это, они, похоже, всё же считали человеческую жизнь слишком дорогой, чтобы расплачиваться ею.

— Вот. За четырнадцать человек.

Заплатив посланнику, они направились к реке.

— Мы тоже заплатим.

Ещё один человек поднял руку.

Это был мужчина средних лет, с которым я разговаривал у входа.

— Всего пятьдесят семь человек. 570 тысяч монет.

Группа оказалась намного больше, чем я ожидал.

Мужчина средних лет посмотрел на меня и Бари, немного поколебался, а затем ушёл вместе со своей группой.

— ……

Теперь осталось всего около десяти охотников.

Если посмотреть на них вместе, становилось ясно, что они принадлежат к одной группе.

— Если мы всё это заплатим, у нас действительно не останется ни гроша.

Кто-то заговорил тихим голосом.

— Пойдём мы или нет — один человек всё равно умрёт.

— Именно. Мы ведь не убивали его сами. Он всё равно уже был обречён!

После слов одного человека остальные начали кивать.

— Вот именно. Нас это не касается.

— Это отребье первым пожертвовало одним из своих.

— Мы просто перейдём реку.

В конце концов они все направились вниз по течению.

Теперь действительно остались только мы.

— Ваше Высочество, что будем делать?

Спросила Хогу Бёльсон.

— Нас четверо. Думаю, справимся. Деньги у нас ещё есть.

— ……

— Или напасть на этого типа?

Я на мгновение посмотрел на посланника.

Он стоял в стороне и просто наблюдал за нами с улыбкой.

Это лицо действительно не давало мне покоя.

Потому что оно слишком сильно отличалось от лица посланника, который когда-то сопровождал Ли Сынгиля, чтобы помочь одинокой умершей собаке.

— Давайте сначала спустимся.

— Хм?

Хогу Бёльсон скрестила руки и моргнула.

Сара и Бари рядом со мной тоже молча смотрели на меня.

— Ну, унижение можно будет оплатить позже.

— Нет, не вниз по течению.

Я медленно сделал шаг вперёд.

— …В среднее.

Изначально существовало три способа пересечь три пути загробного мира.

Верхнее течение — мелководье, которое можно перейти пешком. Его пересекают обычные люди, не совершавшие ни добра, ни зла.

Нижнее течение — глубокая вода, которую приходится переплывать. Злодеи, совершавшие грехи при жизни, пересекают её, пока их кусают морские черти.

И наконец, среднее течение — глубже верхнего, но мельче нижнего. Через него перекинут прекрасный мост, украшенный перегородчатой эмалью, по которому могут пройти добродетельные предки.

Таким образом, загробный мир в конечном счёте является мифом о поощрении добра и наказании зла.

Именно поэтому я хотел проверить всё как следует.

Конфуцианский путь, который пересекали добродетельные предки.

Сохранился ли здесь в иной форме исчезнувший миф о поощрении добра?

Среднее течение Самдочхона

Чёрная, загрязнённая вода реки тихо колыхалась.

— Что ж, похоже, здесь действительно ничего нет?

Когда вдали показался Ыйрёнсу, заговорила Хогу Бёльсон.

Но мои глаза заметили кое-что другое.

Что-то блеснуло на неспокойной поверхности реки.

— …Вот оно!

Да.

Раньше я этого не заметил, потому что был слишком потрясён телами, свисающими с Ыйрёнсу.

Но теперь, присмотревшись, я увидел кое-что, время от времени поблёскивавшее над текущей чёрной водой.

Как только я понял, что это такое, я оставил остальных и бросился прямо к реке.

— Значит, ты всё-таки остался!

Украшения моста перегородчатой эмалью.

В изменённой мифологии загробного мира всё ещё сохранились его следы.

— Ответ был в среднем течении!

Под чёрной водой тускло сияли драгоценные камни.

Большая их часть была скрыта под грязью, поэтому, если специально не присмотреться, заметить их было практически невозможно.

Я обратил внимание на реку именно благодаря известному мне конфуцианскому мифу.

[Обнаружены следы обветшавшего мифа!]

Появилось всплывающее окно.

[Условия прохождения Фазы 1 «Самдочхон» дополнены!]

— Условие прохождения: пересечь Три пути конфуцианства.

— Награда: ??? + ???

Задание по пересечению Трёх путей.

Награды по-прежнему скрыты, но появилось новое условие.

Более того, формулировка «условия дополнены» означала, что теперь нельзя было просто пойти вверх или вниз по течению.

Тогда как нам пройти разрушенный конфуцианский путь?

Изначально два бога Самдочхона — Хёнуён и Тхальуипа — снимали с умершего одежду и взвешивали тяжесть его грехов…

Именно тогда.

БУМ!

Раздался громкий звук, и земля содрогнулась.

БУУУМ!

Сразу после этого земля снова задрожала.

— …!

Моё тело инстинктивно пришло в движение.

К тому моменту, когда я понял, что происходит, меч уже был обнажён.

Звень!

И только после столкновения клинков я увидел противника.

Растрёпанные белые волосы и старое, изодранное траурное одеяние.

Хотя это был согбенный старик, ростом он был с великана и внушал невероятное чувство угрозы.

Бог, вполне достойный охранять врата загробного мира.

— …Хёнуён.

Как и посланник Ада Воздаяния, которого я видел раньше, он выглядел в точности как знакомый мне Хёнуён.

— ……

Но что-то было иначе.

Несмотря на потрёпанный вид, глаза бога, которые прежде всегда были наполнены мудростью, теперь были красными и налитыми кровью.

Он выглядел как безумец.

Более того, всё его тело дрожало, словно он был пьян.

В нём совершенно не осталось величия бога, который правил тысячелетиями.

— Гр… а… бите… с…

Хёнуён невнятно пробормотал, глядя на меня.

— …гр… абите… с…

Я нахмурился, не понимая, что он говорит.

— Вес кармы раздавит вас!

Внезапно, одновременно с его криком, земля под ногами яростно задрожала.

[ (!) Сила Хёнуёна давит на вас своим весом.]

И мои колени подкосились, словно на меня сверху обрушилась невидимая рука.

[ (!) Аномалия состояния: скорость тела снижена.]

— …!

Я попытался подняться, но конечности действительно перестали нормально двигаться.

Всё тело стало тяжёлым, словно я увяз в болоте.

Казалось, моя скорость передвижения уменьшилась вдвое.

Прежде чем я успел толком среагировать, Хёнуён снова закричал:

— Вес кармы раздавит вас!

— Вес кармы раздавит вас!

[ (!) Сила Хёнуёна давит на вас своим весом.]

[ (!) Сила Хёнуёна давит на вас своим весом.]

[ (!) Аномалия состояния: скорость тела снижена.]

[ (!) Аномалия состояния: скорость тела снижена.]

В одно мгновение эффект наложился несколько раз, и я рухнул на землю.

— Тц…!

Я напряг ноги, пытаясь хотя бы как-то подняться.

Ужасно раздражало, что из-за наложившихся аномалий мои движения стали ещё медленнее.

— Чёрт, что это такое?

Именно в этот момент.

Не успев увернуться, Хёнуён замахнулся кулаком.

БАХ!

— …Кх!

Удар был такой силы, что, казалось, кости разлетятся вдребезги.

Я изо всех сил попытался закрыться неподвижной рукой, но удар всё равно прошёл насквозь.

Из-за замедлившегося тела я даже не смог нормально отлететь и просто покатился по земле.

БУУУМ!

Едва придя в себя, я снова почувствовал, как земля содрогнулась.

— Карма будет раскрыта!

На этот раз позади раздался хриплый, надорванный женский голос.

Голос существа, которое я тоже знал.

[ (!) Сила Тхальуипы проникает в вас.]

В тот же момент меня пронзил поток острой боли.

[ (!) Аномалия состояния: защита тела снижена.]

— …!

Теперь снизилась не только скорость.

Из-за уменьшенной скорости Хёнуён смог нанести мне удар, который едва не оказался смертельным.

С таким положением дел будет действительно тяжело выстоять.

И наконец я понял, каким образом исказилась мифология Самдочхона.

Хёнуён и Тхальуипа измеряют карму умерших в Самдочхоне.

Тхальуипа снимает с мёртвых одежду, а Хёнуён развешивает снятую одежду на дереве и определяет тяжесть кармы по тому, насколько сильно сгибаются ветви.

Однако в изменённом мифе Тхальуипа разоружает противника, а Хёнуён обрушивает на него тяжесть собственной силы.

Как и в мифе о Трёх путях, только добрые люди, прошедшие это испытание, могут пересечь конфуцианский путь.

В Подземелье, которое перестроило миф, пересечь его можно лишь победив стражей.

— …Мне это не нравится.

Перейти мост, победив двух богов, превратившихся в чудовищ.

Какой бы облик мифологии загробного мира здесь ни использовался, в итоге от неё осталась лишь бессмысленная жестокость.

Это уже не миф о поощрении добра.

Почему миф о поощрении добра, который на протяжении тысячелетий прекрасно завершал путь наших предков, превратился в это?

— Чёрт.

То чувство дискомфорта, которое я испытывал с самого момента, когда увидел посланника с лицом Бокрёна.

Это чувство превратилось в гнев перед лицом мифа, утратившего свой смысл и подвергшегося искажению.

Я злился.

Злился на то, что это Подземелье, этот мир, который я так любил, был превращён в нечто подобное.

Это определённо не было настоящим мифом загробного мира.

— …Кх.

Когда я поднялся, по всему телу разлилась боль.

Внутри всё горело, словно мои органы лопнули.

— …Вы.

Рука, державшая меч, слегка дрожала.

Но я всё равно крепче сжал рукоять, не обращая внимания на усиливающуюся боль.

— Кто вы вообще такие?

Я не рассчитывал на ответ.

Мне просто хотелось знать.

Они выглядели в точности как два знакомых мне бога.

— Данные, из которых состоит Подземелье?

Общество сохранения Вселенского порядка говорило, что это место было создано на основе данных о потустороннем мире, записанных в истории Вселенной.

Тогда два чудовища передо мной — всего лишь отголоски двух знакомых мне богов?

Вместо тысячелетнего мифа о поощрении добра и наказании зла здесь осталась лишь тень, подражающая внешней оболочке?

— …Или нет.

Может, Подземелье действительно лишь позаимствовало облик мифа?

— Или же настоящий потусторонний мир, который я знаю…

Я не успел договорить.

Тхальуипа и Хёнуён бросились на меня.

Однако…

— …!

Иллюзия?

Именно в тот момент, когда они бросились вперёд…

Их безумные глаза едва заметно дрогнули.

В отличие от посланника Ада Воздаяния, который лишь внешне выглядел как Бокрён…

В их глазах на мгновение действительно появились те самые боги, которых я знал.

Это длилось всего мгновение, но я ясно это увидел.

В глазах Хёнуёна и Тхальуипы, превратившихся в безумцев, отразилась мудрость двух богов, которых я помнил.

Однако…

БА-БАХ!

Атаки Хёнуёна и Тхальуипы были яростными.

Неужели напряжение в их глазах ослабло лишь потому, что на столь короткое мгновение проявилось их истинное «я»?

Помимо того, что из-за наложившихся аномалий мои движения стали тяжёлыми, я чувствовал, что притупились даже мои чувства.

Я невольно стиснул зубы.

Отбиваться от их атак становилось действительно тяжело.

— Ваше Величество!

— Брат!

И тут, услышав голоса, я вдруг почувствовал что-то далёкое.

Это были те, кто пришёл за мной, обеспокоившись тем, что я без объяснений бросился к конфуцианскому пути.

Фууууух!

Одновременно меня окутала чистейшая белая божественность.

— Великий государь!

На теле, которое уже казалось готовым рассыпаться, распустились разноцветные лепестки.

Это была сила жизни, расцветающая подобно цветку.

— Не теряйте сознание!

Бари крикнула:

— Я защищу вас своей божественностью!

Боль мгновенно исчезла.

Моё тело, повреждённое вплоть до внутренних органов, в одно мгновение полностью восстановилось.

Это была сила исцеления, достойная бога воскресения.

Но разве здесь можно использовать настолько сильную божественность?

В Подземелье, где вся сила должна исчезать?

— Вес кармы раздавит вас!

— Карма будет раскрыта!

Два бога снова закричали.

[ (!) Сила Хёнуёна давит на вас своим весом.]

[ (!) Аномалия состояния: скорость тела снижена.]

[ (!) Сила Тхальуипы проникает в вас.]

[ (!) Аномалия состояния: защита тела снижена.]

И как раз в тот момент, когда аномалии состояния должны были наложиться снова…

— Ваше Величество!

На этот раз вмешалась Хогу Бёльсон.

— Вес кармы раздавит вас!

— Карма будет раскрыта!

Но произошло нечто странное.

Несмотря на то что оба бога продолжали использовать свои силы, она обхватила меня и увернулась от атаки.

В отличие от меня, чья скорость была снижена, Хогу Бёльсон двигалась так быстро, будто никакого эффекта не существовало.

— Почему вы всё время позволяете себя бить?

Она поставила меня на землю.

— Почему просто не убегаете или ещё что-нибудь…!

Но именно тогда…

Хогу Бёльсон внезапно широко раскрыла глаза и рухнула на землю.

— …Что? Почему со мной?!

Она упала и начала барахтаться, двигаясь с трудом.

Словно эффект аномалии проявился с опозданием.

— Похоже, дело в их власти.

Сара, наблюдавший за происходящим, заговорил:

— Изначально ты тоже не смогла бы убежать от них, как Великий государь. Их сила замедляет тело.

Он уже успел разобраться в способностях Тхальуипы и Хёнуёна.

— Но твоя сила похожа на чуму, поэтому она не так легко тебя захватывает. Даже став жертвой их силы, ты смогла уйти, не попав под её действие. И только после того, как ты сбежала с помощью своей силы, воздействие, уже проникшее в твоё тело, проявилось.

…Значит, сила богов действительно работает даже внутри Подземелья?

Я снова попросил Сару объяснить.

— Тогда причина, по которой мастер смогла расцвести…

— Да. С тех пор как я оказался здесь, мне стало гораздо проще пользоваться своими силами.

Сара ответил:

— Ваше Величество, здесь сила богов гораздо свободнее, чем снаружи.

Эти слова внезапно напомнили мне об особенностях мифического Подземелья.

Мифическое Подземелье, где все бросают вызов на одинаковых условиях, независимо от уровня силы.

Не поэтому ли условия всех охотников кажутся одинаковыми?

Потому что здесь им приходится использовать собственную силу, не опираясь на поддержку системы.

Именно поэтому людям, которые изначально не обладают божественностью, так трудно проявлять свои силы без системы.

А богу, наоборот, проще использовать силу, поскольку системных ограничений больше нет.

Если Подземелье — пространство, где воплощаются мифы, значит, бог по сути и есть сам миф.

— …!

Осознав это, я крепко сжал меч.

Если я могу использовать свои силы без ограничений, то только я способен победить их.

Если «Чума», сила Хогу Бёльсон, — это «уклонение», которое трудно остановить, то «Смерть», сила Ёмры, — это «атака», от которой невозможно уклониться.

— …Мастер.

Я поднялся.

— Я сам их срублю.

Моё тело всё ещё оставалось тяжёлым из-за наложившихся аномалий.

— Если я пропущу удар, прикройте меня.

Но стоило мне решить атаковать их и навязать им неизбежную смерть, как в моём притупившемся теле неожиданно появилась сила.

Сила бога смерти, о которой я успел забыть.

Свист!

Когда сила вернулась, мне потребовалось лишь мгновение, чтобы нанести удар.

Как они не могли остановить смерть, так не могли остановить и мою силу смерти.

— Вес кармы раздавит вас!

— Карма будет раскрыта!

Хёнуён и Тхальуипа закричали, когда мой меч рассёк их.

И когда их искажённая сила вновь обрушилась на моё тело…

Внезапно я почувствовал боль, отличавшуюся от воздействия аномалий состояния.

Это было чувство утраты.

Боль от потерянного мифа.

— ……

Я хочу, чтобы ты вернулся.

Мой потерянный миф.

Моя рука сильнее сжала рукоять меча.

Миф о героизме.

Зарождение Древа меча.

Миф о наказании, который сотни и тысячи раз изображали со времён первых посланников.

Свист!

Свист!

Чистейшая белая божественность Ада Мечников расцвела на кончике клинка и закружилась подобно порыву ветра.

[ (!) Листья Древа меча распускаются в соответствии с вашей кармой.]

Но именно в тот момент, когда появилось всплывающее окно…

Глаза Хёнуёна и Тхальуипы широко дрогнули.

— …Ча… са?

Неожиданно из их уст вырвался слабый голос, хотя до этого они лишь повторяли одни и те же слова, словно сломанные куклы.

— Эй, Чеён… посланник?

Я остановился.

В глазах двух богов, смотревших на меня, появился знакомый блеск.

— …Ча… са?

Фууух!

В тот же момент из их тел хлынула кровь.

— Неужели…

Я ошеломлённо спросил:

— Вы… помните?

Сердце бешено заколотилось.

— Вы действительно… вы двое?

Я думал, что это всего лишь искажённые данные.

Потому что это был не тот миф, который я знал.

Но если они действительно были теми богами, которых я помнил…!

— Кххх!

В этот момент Хёнуён и Тхальуипа схватились за головы и начали извиваться.

— Ух… ах… Я вернусь!

— Ух… Га… Лира!

Оба снова закричали.

БУУУМ!

Их сила снова прошла через моё тело.

— Нет… нет… Это… посланник…

— …Посланник.

Их крики больше не сопровождались аномалиями состояния.

Они продолжали держаться за головы.

И, обливаясь кровью, снова и снова бормотали:

— Ли Чеён… посланник.

…Как в прошлом.

Моё имя, когда я был посланником.

— Вселяйтесь в меня!

Именно тогда Бари, стоявшая позади, вмешалась.

— Искажённое пространство затуманивает души этих двух богов!

Она раскрыла руки, спокойно глядя на двух богов без малейшего страха.

— Я шаманка, передающая волю богов.

Её голос звучал твёрдо.

— Если бог может использовать власть, дарованную ему Вселенной, значит, и я могу исполнить роль, которую мне назначила Вселенная!

Могу ли я позволить ей это?

Здесь уже было доказано, что бог способен использовать свою силу.

Но неизвестно, насколько большую силу сможет использовать Бари, будучи человеком.

Я не мог позволить ей рисковать в такой ситуации и попытался остановить её.

Но…

— …!

Хёнуён и Тхальуипа успели проникнуть в Бари.

— …Кх.

Бари задержала дыхание, принимая в себя двух богов.

— Ух!

Она выплюнула кровь.

Как и тогда, когда приняла меня и получила травму.

— Ваше…

Я испуганно обхватил её за плечи.

Душа бога слишком тяжела для человеческого тела.

Каким бы выдающимся шаманом она ни была, напрямую принять бога было невозможно.

Я уже собирался немедленно извлечь из неё двух богов, чтобы Бари не пострадала…

— …Ли Чеён.

Но Бари заговорила.

— …Вы собираетесь… пересечь Самдочхон?

Нет.

Это два бога внутри Бари спрашивали меня.

— …Ах.

Они действительно существуют.

Хёнуён и Тхальуипа, которые исчезли, вернулись, используя тело Бари.

В глазах юной девушки внезапно отразились тысячи лет мудрости.

— У нас нет времени.

Они заговорили.

— Нижнее течение — путь злодеев. Они жертвуют другими ради себя.

Хотя голос Бари был один, было ясно, что одновременно говорили два бога Самдочхона.

— Верхнее течение — путь преступников. Они неохотно жертвуют другими, но иногда поддаются сильному злу и следуют злым законам.

Я вспомнил охотников, которые подчинились посланнику и заплатили за переправу.

Если даосы, пересёкшие реку, бросив туда живого человека, были злодеями, то охотники, заплатившие за переправу, потому что не смогли решиться на подобное, были всего лишь преступниками.

Даже искажённый, этот миф всё ещё явно оставался мифом о Трёх путях.

— Итак, новый царь.

Два бога спросили меня:

— Какой путь вы выберете?

Три божественных существа, которые прежде взвешивали мои грехи, теперь испытывали меня.

— …Среднее течение.

Я ответил.

— Как мне попасть в среднее течение?

Это был ответ, который я принял ещё с самого начала.

Я — царь Подземного мира, бог наказания и поощрения. Я не должен быть ни злодеем, ни преступником.

— Как нам восстановить исчезнувший конфуцианский путь?

— …Хе-хе-хе.

Два бога тихо рассмеялись.

— Среднее течение — непростой путь. Вы действительно хотите пойти туда?

Они словно ждали именно этого ответа.

— Да. Я хочу пройти по среднему течению.

Я ответил без колебаний.

— Даже если туда больше никто не ходит… я всё равно хочу следовать путём добродетельного человека.

Хёнуён и Тхальуипа снова рассмеялись.

— Вот как, Великий царь?

Девушка продолжила с глубокой улыбкой:

— Но этот путь нелегко пройти.

Однако…

— Потому что именно таков путь, который следует пройти.

В этот момент тело Бари ярко засияло, и два бога вернулись в духовную форму.

— Ах!

Когда одержимость прекратилась, глаза Бари расширились, а тело слегка пошатнулось.

— Нет…!

Словно почувствовав что-то ужасное, она протянула руки к двум богам.

— Нет, если вы это сделаете, вы…

Но, несмотря на её попытки остановить их, два бога встали у реки и заговорили:

— Великий царь, путь добродетельных будет завершён.

Затем они направили свою силу на слабые следы конфуцианского пути, которые всё ещё оставались здесь.

— Это жертва.

Именно в этот момент.

Когда два бога высвободили ослепительную божественность, исчезший Мост Семи Сокровищ великолепно протянулся через чёрную реку.

— Погодите…!

Только тогда я понял, что они собирались сделать, и бросился вперёд.

— Стойте! Стойте, я не хочу этого!

Они собирались построить мост собственной божественностью.

Они действительно хотели пожертвовать собой.

— Я не хочу, чтобы всё закончилось так…!

— Хе-хе-хе.

Но два бога лишь рассмеялись.

— Ваше Величество, разве вы не знаете?

Их лица стали такими же добрыми, какими я их помнил.

— Маленькая жертва, когда человек принимает на себя небольшое неудобство, или большая жертва, когда он отказывается от чего-то дорогого, — именно жертва тех, кто идёт впереди, позволяет совершиться добру.

Они продолжили:

— Разве эта жертва не становится настоящим добром лишь тогда, когда превращается в убеждение и обещание делать то же самое друг для друга?

— Но…!

Я подбежал и схватил их.

— Я не хочу, чтобы вы умирали…!

Однако их тела, уже исчерпавшие почти всю божественность, начали рассыпаться.

— …Нет!

Место, которого коснулись мои пальцы, рассыпалось словно песок.

— Хе-хе… Разве царь Подземного мира может говорить, что смерть — это конец?

Их голоса становились всё тише, но они продолжали смеяться.

— Царь Подземного мира, все ровные дороги этого мира построены благодаря жертвам тех, кто прошёл по ним раньше.

— Поэтому, пожалуйста, снова подарите будущее тем, кто стал мостом для этого мира.

Перед мостом предков два бога до самого конца продолжали молиться.

— Таков миф с другой стороны мира.

И в тот момент мост, созданный из жертвы, ослепительно раскинулся над рекой.

[ (!) Конфуцианский путь Самдочхона восстановлен.]

Появилось всплывающее окно.

[ (!) Конфуцианская мифология вписана в вашу карму.]

[ (!) Ваша карма сливается с пространством, управляемым мифом. (Карма: ???)]

[ (!) Получено 10 000 очков кармы.]

Холодная, угловатая строка, словно механизм, распутывающий миф о давно исчезшем конфуцианском пути.

[Ваш «Слух (L)» изменяется на «Сагу (L)»!]

Моя сага пока не давала никакого эффекта, но я не смог бы достичь этого самостоятельно.

[«Родился новый царь».]

— Категория: Сага (L) — Сила: Удача, загробная жизнь — Содержание: Новый царь, появившийся на другом конце света, пообещал бедному человеку будущее. Так появился путь к вечному процветанию. — Эффект: (!) На данном этапе эффект невозможно использовать. — Необходимое количество очков кармы для героической истории: (0/100 000)

И вот так, как всегда, жертва оставляет след в мире тех, кто её не забывает.

Вход в Подземелье загробного мира

— …Чего?!

Административный служащий № 3832 из Общества сохранения Вселенского порядка был ошеломлён.

Это был чиновник, который вошёл в число испытателей и наблюдал за изменениями внутри Подземелья.

Миф, ставший основой Подземелья, подвергся изменениям.

Из-за ошибок, накапливавшихся годами, уровень мутации Подземелья уже превысил 40%.

Поскольку мутация порождает новые мутации, Подземелье теперь искажалось примерно на 1% каждый раз, когда в него входил новый испытатель.

Но только что произошло нечто странное.

[ (!) Условия прохождения Подземелья «Загробный мир» дополнены.]

— (!) Уровень Подземелья: «Мифический». — (!) Мифология Подземелья мутировала. (Изменчивость: 42,595%) — Условия прохождения: ??? (+???)

— …Почему уровень мутации снизился?

Обычно исходный показатель изменчивости только возрастал.

Даже если ничего не делать, он постоянно менялся в зависимости от кармы вокруг Подземелья.

Но сейчас изменчивость уменьшилась.

— Разве уровень мутации может снижаться?

За последние десять лет такое произошло впервые.

Именно поэтому административный служащий № 3832 растерялся.

— К тому же добавились условия прохождения? Уровень мутации снизился?

Что вообще происходило?

Он управлял Подземельями десять лет, но никогда не слышал, чтобы к условиям прохождения что-то добавлялось.

В такой ситуации изменчивость уменьшилась на 0,2%.

— Но моя работа — докладывать, когда уровень мутации резко возрастает.

№ 3832 спокойно проанализировал ситуацию.

— Меня не просили сообщать о снижении. Наверное, потому что раньше ему просто неоткуда было взяться.

Да, это определённо было беспрецедентно.

Но если прецедента не существует, значит, и обязанности сообщать об этом нет.

Доклад о том, о чём тебя не просили докладывать, мог оказаться всего лишь бессмысленным проявлением инициативы и создать ненужные проблемы.

— ……

Индивидуальное решение или приказ организации?

Завершив адаптацию земной бюрократии к порядкам Вселенной, он на мгновение задумался о её законах.

— Не знаю! Я просто делаю то, что мне велят!

И решил переложить ответственность на установленную процедуру.

— Если что-нибудь случится, служба безопасности сама разберётся!

Он всё-таки был всего лишь административным служащим.

А баги всё равно находились не в его компетенции.

Мифическое Подземелье загробного мира.

Пространство, в котором миф о царе ада, карающем грешников, слился с современным городом.

В этом городе, где переплелись мифы о мёртвых, находился ботанический сад под названием «Ад Бальсоль».

Это был огромный ботанический сад, где из семян, извлечённых из душ умерших, выращивали самые разные цветы. Вполне подходящее место для мифа об аде, где языки грешников вырывают и используют их тела для удобрения полей.

В огромной стеклянной оранжерее извивались чудовищно искажённые деревья, похожие на плотоядные растения.

Под их стеблями, напоминавшими щупальца, валялись полуразложившиеся трупы.

— …Всё разваливается всё быстрее.

Ку Бокрён, посланник Ада Бальсоль, закатал рукава.

Под чёрными рукавами показались толстые, крепкие руки воина.

Однако на его массивных предплечьях то тут, то там зияли дыры.

Из отверстий, похожих на возрастные пятна, сыпался чёрный порошок — словно само здание вот-вот должно было рассыпаться.

Это было тело, созданное из божественности жнеца.

А значит, разрушение тела свидетельствовало о том, что от силы, порождённой искажённым мифом, почти ничего не осталось.

Времени не было.

В такой ситуации Ку Бокрён даже не представлял, что замышлял «внешний мир».

С тревогой нахмурившись, он наугад сорвал несколько цветов.

— Теперь даже нескольких цветов будет недостаточно.

Это были цветы из Западного цветочного сада, чья мифология подверглась искажению.

Трёхцветный цветок, пробившийся сквозь разложившийся труп, вместо чистой силы жизни содержал в себе загрязнённую энергию мёртвых.

Форма цветка всё ещё оставалась такой же прекрасной, как в мифе.

Однако его лепестки были местами изъедены, словно насекомыми.

Воспроизведённый магией миф Западного цветочного сада уже достиг своего предела.

— Эй.

В этот момент кто-то обратился к Ку Бокрёну.

— Не используй слишком много цветов.

Это тоже был посланник, исполнявший роль заместителя.

Как его звали?

Кажется, Пак Кэчхоль.

Судя по тому, что он уже не помнил собственного настоящего имени, разрушался не только его внешний облик, но и разум.

Времени не было.

Ку Бокрён снова почувствовал тревогу.

Неудивительно, если это место рухнет уже завтра.

— Запас почти закончился, поэтому «Ёмра» до сих пор не проснулся.

Пак Кэчхоль продолжил:

— Что? Но в прошлый раз я вроде влил туда около двадцати цветов.

Ку Бокрён рассердился.

Не так давно, когда с «Ёмрой» возникли проблемы, для восстановления разрушившегося тела Ёмры было потрачено огромное количество цветов.

Труп, который тогда расцвёл, уже сгнил и не мог быть использован повторно, поскольку его вместимость была исчерпана.

Но «Ёмра» всё ещё не восстановил свои функции.

— Поэтому на этот раз придётся выступить «Сверхсиле».

Пак Кэчхоль пожал плечами.

— Говорят, на этот раз вошло целых сто новичков. Цветов должно хватить.

Глаза Ку Бокрёна загорелись.

Действительно, испытатели такого масштаба появлялись крайне редко.

Ведь после того, как разрушение Подземелья заметно ускорилось, Общество сохранения Вселенского порядка ограничивало количество испытателей.

Однако тот факт, что сейчас они внезапно впустили более сотни человек, вероятно, означал, что им уже было всё равно, рухнет Подземелье или нет.

Но это было тогда.

Шурх.

Ку Бокрён и Пак Кэчхоль одновременно повернули головы на звук рвущихся цветов.

— Эй! Не используй слишком много цветов…!

Но, не успев закончить фразу, оба замолчали.

Потому что в тот момент, когда их взгляды встретились с его взглядом, по спине инстинктивно пробежал холодок.

Посланник Пришествия.

Олицетворённая смерть, которая, согласно легенде, уводила бесчисленные души мёртвых на верёвке, холодно улыбнулась.

— Прошу прощения.

Кан Рим раздавил цветок в руке, и полы его угольно-чёрной одежды взметнулись.

— …Цветы довольно красивые.

Он тихо произнёс эти слова и вышел из оранжереи.

Шаги смерти — беззвучные, без присутствия, не оставляющие после себя никаких следов.

— Но…

Ку Бокрён пристально посмотрел туда, где исчез Кан Рим, и спросил Пак Кэчхоля:

— Ты знаешь, кто такой «Кан Рим»?

В мифологии иерархия богов абсолютна.

Теперь, когда Ку Бокрён и Пак Кэчхоль получили божественность стражей Подземного мира, они не могли противостоять Кан Риму — главе трёхсот стражей.

Так кто же на самом деле был человеком, исполнявшим роль Посланника Пришествия?

— Кто знает.

Пак Кэчхоль ответил:

— Но, судя по всему, он важная шишка.

Похоже, ему самому было очень интересно, кто такой Кан Рим.

— Возможно…

Он сделал паузу.

— Он даже важнее той самой угрозы, которая в любой момент может разрушить нас.

Конфуцианский путь Трёх рек

Над чёрной, грязной рекой был возведён прекрасный мост, украшенный золотом и серебром.

На изогнутых перилах сияли лазуриты, красные жемчужины и другие драгоценные камни, словно указывая путникам дорогу.

Мы молча шли по Мосту поощрения добродетели, который был создан благодаря жертве Хёнуёна и Тхальуипы.

— …Однако.

На мосту заговорила Хогу Бёльсон.

— Хёнуён и Тхальуипа тоже были психически нестабильны.

Услышав её тихий голос, я понял.

Это была тема, о которой все думали, но никто не решался заговорить первым.

— …А как насчёт Посланника Пришествия?

Ни я, ни Сара, ни Бари не ответили сразу.

Даже сама Хогу Бёльсон, задавшая этот вопрос, замолчала, словно и не ожидала ответа.

Ку Бокрён, посланник Ада Бальсоль, который без малейших колебаний творил зло.

Хёнуён и Тхальуипа, превратившиеся в чудовищ с помутнённым рассудком.

То, что произошло с ними, потрясло всех ещё сильнее именно потому, что никто этого не ожидал.

…Он смотрит на своего окровавленного брата.

С каждым шагом я снова вспоминал предсказание Бари.

Что именно оно означало?

Неужели оно говорило о том, что мой брат тоже изменился?

…Возможно.

Кан Рим в Подземелье уже не был тем братом, которого я знал…

— ……

Когда мои мысли зашли так далеко, мне стало трудно их остановить.

Но сердце продолжало тревожно колотиться.

Я больше не хотел об этом думать.

Не хотел.

— …На самом деле.

Бари заговорила.

— Я всё ещё не могу ясно его видеть.

Она осторожно сцепила руки, словно сама была обеспокоена.

— Всё размыто, будто изображение покрывает помехами. Обычно такого не бывает… Но само устройство этого пространства отличается. Мне трудно прочитать будущее.

Бари неуверенно посмотрела на меня.

— Брат, я действительно… больше ничего не вижу.

Я понял всё без дальнейших объяснений.

Бари хотела сказать, что по крайней мере не видит того, чего я сейчас боюсь.

Она хотела хоть как-то меня успокоить.

— ……

Увидев это, я снова пришёл в себя.

Все смотрели на меня обеспокоенными глазами.

Нельзя было позволить им продолжать тревожиться.

Потому что теперь я был их царём.

— Что ж.

Поэтому я намеренно слегка улыбнулся.

— Если честно, мой брат и раньше частенько меня поколачивал.

Я специально заговорил более лёгким тоном, словно шутил, чтобы показать, что всё в порядке.

И только тогда Хогу Бёльсон впервые рассмеялась вместе со мной.

— Ну, он и раньше был тем ещё придурком.

— Да, у этого Кан Рима всегда был немного скверный характер.

Сара тут же кивнул, поддержав её.

Но, заметив, что Бари всё ещё выглядит обеспокоенной, я решил немного схитрить и успокоить её.

— Нет, на самом деле… мы с ним очень близки. Просто… у этого брата странности начинаются ещё с его мифа.

Я говорил это не просто так.

Хотя теперь мы были очень близки, когда я впервые попал в Подземный мир, именно он доставлял мне больше всего неудобств.

Во-первых, он был главой двухсот девяноста девяти подчинённых Сиванхёка и пользовался огромным уважением.

С Великими царями всё было даже проще, потому что они находились далеко.

А вот мой брат был моим соседом по комнате.

Разумеется, каждый день и каждую ночь я должен был служить ему как своему наставнику.

Кроме того, сам миф о Посланнике Пришествия…

Он действительно был довольно странным.

Вот как начался миф о Посланнике Пришествия.

Однажды в мире произошла загадочная смерть, причина которой была неизвестна.

Тогдашний правитель Сато решил отправить Кан Рима — правителя мира в то время — схватить Ёмру, царя Подземного мира, и выяснить причину.

…Да.

Само распоряжение отправить живого человека схватить Ёмру было ненормальным.

А Посланник Пришествия, который отправился в Подземный мир просто потому, что ему приказали, тоже был далеко не нормальным.

Кан Рим проследовал за Ёмрой вплоть до Подземного мира и напал на его паланкин, когда тот случайно оказался снаружи.

Даже стражи Подземного мира, сопровождавшие Ёмру, были повержены одним ударом.

Его выступление настолько впечатлило Ёмру, что тот заинтересовался Кан Римом.

Чтобы испытать его, Ёмра превратился в колонну особняка и спрятался.

Но проницательный Кан Рим сразу заметил неладное.

«Раз одна колонна вдруг выросла, значит, это проделки призрака. Нужно немедленно её срубить».

С этими словами он замахнулся топором на Ёмру, превратившегося в колонну.

Ёмра остался доволен.

Ему понравился безудержный дух человека, который не побоялся занести топор даже над царём Подземного мира.

Поэтому он охотно разгадал загадку таинственных смертей в мире.

А затем забрал Кан Рима, у которого ещё оставался срок жизни, в Подземный мир и сделал его своим помощником.

Так появился миф о Посланнике Пришествия — величайшем посланнике Подземного мира.

Поэтому первые три года я действительно боялся Кан Рима.

Ведь именно мой брат пришёл первым, чтобы забрать меня от мёртвых.

Даже будучи человеком, он пытался срубить Ёмру топором.

А потому одна только мысль о том, как он будет обращаться с таким неудачником, как я, которому даже неловко было считать себя богом, заставляла меня дрожать.

— …К тому же мой брат на самом деле был лучшим старшим братом в Подземном мире.

Я продолжил рассказывать Бари:

— У меня волосы такого цвета, и как только брат увидел меня, он спросил, почему мои волосы жёлтые…

— Хотя на самом деле они не жёлтые. Он просто считал, что любые волосы, если они не чёрные от природы, обязательно жёлтые.

Я невольно рассмеялся.

— Ха-ха, он действительно был старым придурком.

Даже к моим волосам умудрился придраться.

— А если у него было плохое настроение, заместитель, исполняющий царский указ, мог целый день ругать меня за то, что я делаю не так.

Сначала я говорил всё это лишь для того, чтобы успокоить Бари.

Но, вспоминая прошлое, сам начал горько улыбаться.

Неудивительно, что, столкнувшись с «Подземельем Пришествия Подземного мира», я не мог избавиться от ощущения странности.

Возможно, тот человек действительно не был моим братом.

Может, поэтому я и пытался вытеснить эту мысль…

…Воспоминания о брате продолжали всплывать одно за другим.

— …Тогда я впервые узнал, что даже у богов могут идти кровью уши.

— Ну, я больше всего не хотела связываться именно с вашим Адом Речи.

Хогу Бёльсон, шедшая рядом, решила помочь.

— Безмозглые придурки. В голове у них только злость и ад.

Она специально говорила лёгким, насмешливым тоном.

Я понял, что она намеренно старается меня отвлечь, и смиренно ответил:

— Ну, было такое.

Хотя…

Если подумать, звучало немного странно.

Какими бы обитателями Ада мы ни были, всё-таки не настолько, чтобы совершенно не желать иметь дело друг с другом.

Наверное, дело было просто в чрезмерной гордости.

Изначально среди десяти адов не существовало отдельной иерархии.

Но среди царей самым известным был Ёмра из Ада Существования.

А поскольку его подчинённый Кан Рим был главой всех слуг, посланники Ада Бальсоль обладали особым чувством гордости.

По-настоящему невероятными они были.

Кроме того, все помощники Ада Существования были бойцами, которые избивали преступников голыми руками, поэтому все они отличались чрезвычайной агрессивностью.

Как бы это сказать?

Наверное, особенным был именно Кан Рим, который пришёл в Подземный мир с топором.

…Хотя, если подумать, остальные братья тоже не сильно от него отличались.

Несмотря на то что я принадлежал к Аду Бальсоль, я хорошо ладил со старшими братьями и сёстрами из Ада Мечников и Ада Досана, поскольку учился владеть мечом.

…Тогда мои братья и сёстры там были очень недовольны.

— Эй, ну что не так с вашим Адом?!

— Ты первый человек за тысячу лет, с которым можно нормально поговорить.

— Чеён, хочешь просто перейти в наш ад?

Теперь я мог признаться: на самом деле я был ближе к братьям и сёстрам из других адов, чем к собственным братьям из Ада Бальсоль.

Особенно хорошо я ладил со старшими братьями и сёстрами из Ада Досана — среди трёхсот посланников они были особенно весёлыми и дружелюбными.

Наверное, братья из Ада Бальсоль даже не представляли, что я чувствовал.

Они даже не могли представить, что история Ада Исчезновения могла бы подходить мне больше, чем их собственный ад.

Для них просто не существовало подобного понятия.

Такое место было нашим адом.

— …Когда я впервые попал в Подземный мир…

Я снова обратился к Бари.

— Как только Великий царь увидел меня, он отправил меня в другой ад изучать меч вместо боевых искусств.

Сначала я говорил это, чтобы Бари успокоилась.

Но пока рассказывал, всё больше думал о своих братьях.

И продолжал:

— Тогда братья из Ада Бальсоль буквально перевернулись вверх дном.

До сих пор настолько ярко, что я невольно смеялся.

— Как это вообще возможно, чтобы гордый слуга царя Ёмры из Ада Бальсоль пользовался мечом? Они избивали меня каждую ночь и учили боевым искусствам.

Я снова посмотрел на Бари.

— Так было всегда. Поэтому, Бари, даже если ты увидела нечто подобное, это ещё не обязательно означает что-то серьёзное.

— ……

— Потому что мои братья и раньше часто так себя вели.

После этих слов они сами показались мне какими-то странными, и я неловко улыбнулся.

— Тогда…

Бари, всё это время слушавшая меня, внезапно спросила:

— Те, кто был в Аду Бальсоль…

Она замолчала.

— …Что с ними стало?

Я невольно закрыл рот.

Потому что все они исчезли.

Десять лет назад, после окончания войны с Охотниками.

Кроме моего брата Кан Рима и меня, все двадцать семь посланников Ада Бальсоль исчезли, даже не успев переродиться.

Другие посланники успели отдать свои души и переродиться людьми до того, как их божественность полностью исчезла.

Но ни один из посланников Ада Бальсоль не смог этого сделать.

Потому что к моменту окончания битвы они уже исчезли без следа.

…Такими они были.

Если обещали вернуться в будущем и отступали, то просто сжигали себя в настоящем.

Из всех царей наш Великий царь остался единственным выжившим, конечно, потому что как верховный бог Подземного мира он был сильнейшим.

Но огромную роль сыграл и вклад воинов Ада Бальсоль, которые пожертвовали своими жизнями как слуги Ёмры.

Они говорили, что посланник должен умереть посланником.

Поэтому до самого конца они сжигали себя, защищая Подземный мир и Великого царя.

— Что ж…

Я ответил:

— Мои братья тоже…

Я замолчал на мгновение.

— Наверняка сейчас все хорошо отдыхают.

И снова почувствовал это.

Именно поэтому миф о Подземном мире никогда не заканчивается на этой земле.

Даже если я верю в место, существование которого невозможно доказать, моё сердце всё равно желает благополучия тем, с кем мне суждено было расстаться навсегда.

— …Все мои братья будут такими.

Произнеся это, я вдруг задумался: о каких именно братьях я говорил?

Только ли о двадцати семи братьях, исчезнувших десять лет назад?

Или…

— …!

Именно тогда.

[ Фаза 1 «Самдочхон» пройдена! ]

— Награда: право бросить вызов мифу Подземного мира.

Мы уже достигли конца конфуцианского пути.

[ (!) Скрытые условия «Самдочхона» выполнены.]

— В качестве награды вы получаете право пройти скрытый мир мифа Подземного мира.

Появилось всплывающее окно.

А сразу после него последовало новое сообщение.

Чтобы перестать думать о происходящем, я намеренно сосредоточился на окне.

[ Фаза 2 «Земля мёртвых» начинается! ]

— Содержание: Правьте как царь мёртвых.

— …Царь мёртвых?

Я нахмурился, увидев объяснение, которое оказалось ещё более абстрактным, чем я ожидал.

Я стал искать подробные условия.

— Нет, а это что такое?

Хогу Бёльсон внезапно закричала, глядя куда-то в сторону.

— Это и есть то, что называют Землёй мёртвых?

[Земля мёртвых]

— Содержание: править как царь мёртвых.

— Условие прохождения: установить власть над всеми мёртвыми.

«Установить власть над всеми мёртвыми».

Я проверил подробные условия задания.

— (!) Править мёртвыми можно только после получения силы царя в «Аду».

— (!) Царь может отнять силу у другого царя.

— (!) Если власть царя будет отнята, он также лишается права властвовать над мёртвыми.

— (!) Цари могут заключать союзы с другими царями.

— (!) Царь может передать контроль над мёртвыми союзному царю.

— (!) Победа альянса засчитывается отдельно от победы самого царя.

Если вкратце, задача сводилась к следующему:

получить право стать царём и победить всех царей, кроме своих союзников.

— Похоже, «Ад» — это подземелье, основанное на мифе о царе Ада.

Проблема заключалась в том, что это подземелье уже десять лет принимало испытателей.

Главный вопрос был в том, существовал ли здесь ещё хоть один Ад царя, который никто не успел пройти.

Кроме того, раз здесь можно заключать союзы, те, кто уже получил право стать царём, наверняка успели обрасти всевозможными связями и интересами.

…В конце концов, первые команды уже наверняка поделили между собой территорию, поэтому поздние участники оказывались в невыгодном положении.

— Ваше Величество, смотрите!

Хогу Бёльсон указала куда-то на несколько десятков метров вперёд.

— Там зомби!

Картина перед нами буквально напоминала апокалипсис зомби.

Разрушенные здания, потрескавшийся асфальт, валяющийся повсюду мусор.

По разрушенному городу бродили зомби, конечности которых превратились в кровавые ошмётки.

Расстояние было слишком большим, чтобы рассмотреть их как следует.

Но среди них я заметил несколько знакомых видов оружия.

Похоже, некоторые охотники, вошедшие вместе с нами, уже превратились в зомби.

— Они сказали «Земля мёртвых», а просто превратили всё в логово зомби!

Хогу Бёльсон была явно ошарашена.

— Если нас укусят, мы тоже станем зомби?

— …Ну, во всяком случае, похоже, здесь после смерти все превращаются в зомби.

Ты либо выживаешь и становишься царём, либо умираешь и становишься зомби, подчиняющимся царю.

В любом случае судьба испытателя меняется.

А если сейчас они находятся под чьим-то контролем, значит, здесь уже есть «царь».

— Пока лучше отойти подальше.

Сара, наблюдавшая за происходящим, заговорила:

— Нужно поискать оставшийся Ад там, где их нет.

Похоже, она примерно поняла правила этого места.

— Подождите, брат!

В этот момент Бари схватила меня за предплечье.

— Пространство странное!

И тут на нас внезапно обрушился сильный порыв ветра.

Одновременно всё вокруг исказилось, словно мы оказались внутри портала подземелья.

— …!

Всё произошло в одно мгновение.

Когда мы открыли глаза, то уже стояли посреди стаи зомби.

Мы оказались на семиполосной дороге без единой машины.

Среди зомби валялся лишь сломанный светофор, а вокруг простиралось открытое пространство.

Ближайшее здание, в котором можно было укрыться, находилось неподалёку.

Но чтобы добраться до него, нам пришлось бы пробиться сквозь окруживших нас зомби.

— Ох, ну и что это ещё такое?!

Хогу Бёльсон выпустила на окружающую толпу зомби волну энергии.

— Неужели нам придётся без всякой причины драться с ними?!

Вокруг неё тут же вспыхнуло тёмно-зелёное сияние.

Божественная сила, наполненная энергией чумы.

Я последовал за ней и обнажил меч.

— …Не знаю, насколько сильны эти зомби, но если бы на их месте оказался обычный охотник, он бы уже оказался в таком положении.

Перенестись сюда можно было сразу после переправы через реку.

Теперь я примерно понимал, почему охотники, вошедшие вместе с нами, уже превратились в зомби.

В мифических подземельях люди обычно теряли свою силу.

Точнее, они становились беспомощными, поскольку без помощи системы не могли использовать свои способности.

В такой ситуации, столкнувшись с целой ордой зомби, они не успевали даже научиться пользоваться собственной силой.

Но…

В отличие от людей, нам, богам, здесь было даже проще использовать свои способности, чем во внешнем мире.

Вжух!

Я без колебаний взмахнул мечом.

Вспоминая свою силу и «неизбежную смерть», я одним движением отсёк сразу три головы.

Но отрубить голову оказалось недостаточно.

— …Вот же!

Обезглавленный зомби продолжил бросаться на меня, не проявляя ни малейшего колебания.

Даже лишившись глаз и ушей, он не потерял желания атаковать.

Увидев это, я нахмурился.

— Лучше разрубать их пополам, а не отрубать голову.

Вжух!

Вжух!

Я пригнулся и провёл мечом по туловищам.

Зомби, разрубленные пополам, продолжали извиваться.

Отрубленные части тел путались между собой, словно клубок ниток.

Они цеплялись друг за друга, не понимая, где их собственные ноги, а где туловище, и хаотично пинались.

Бах!

Над переплетёнными зомби вспыхнула тёмно-зелёная вспышка.

В одно мгновение распространилось заражение.

Это была сила обратного бога, который, согласно легенде, мог уничтожить целую деревню одним лишь проявлением своей силы.

Зомби, соприкоснувшиеся с чумой, быстро разлагались, распространяя зловоние.

На разлагающихся телах, словно нарывы, росла липкая божественность демона.

— Почему?

Хогу Бёльсон улыбнулась, встретившись со мной взглядом.

— Ваше Величество, разве вы впервые меня видите?

К тому моменту её глаза уже превратились в глаза обратного бога — белки почернели.

Глазницы были чёрными, словно ночное небо, а лишь зелёные радужки ярко горели, подобно блуждающим огонькам.

— …Нет. Просто у сестры красивые глаза.

Я сказал это, скрывая лёгкий ужас, и Мама улыбнулась, закатив свои совершенно чёрные глаза.

— Правда? Я так давно не использовала силу, что теперь чувствую себя посвежевшей.

…Что ж.

Если ей хорошо, то и ладно.

Я слегка смущённо улыбнулся, вспомнив, кем на самом деле была Мама.

Олицетворением оспы — болезни, которая за всю историю человечества убила миллиард человек.

И это, скорее всего, была даже не та сила, которой она обладала в период своего расцвета.

Но даже сейчас её мощи было более чем достаточно.

Если она восстановит прежнюю силу, такой небольшой город будет уничтожен в одно мгновение.

— Ничего сложного.

Сара посмотрела на растаявшего зомби.

— На самом деле я чувствую, будто снова обрела своё место богини.

В каком-то смысле это было иронично.

Я думал, что Общество сохранения Вселенского порядка отвернулось от меня и отправило на смерть.

Но, оказавшись в подземелье, понял, что могу сражаться здесь лучше любого другого.

— Эй, вы!

Я почувствовал присутствие людей за поверженными зомби.

Из-за разрушенных зданий показалась группа людей.

Все были покрыты кровью и выглядели измотанными.

И всё же лицо человека, стоявшего посередине, показалось мне знакомым.

— Вы такие сильные… …да?

Это был коренастый мужчина средних лет с тяжёлым взглядом.

Тот самый мужчина, который заговорил со мной у входа в подземелье.

Но сейчас он выглядел совершенно иначе.

— …Подождите.

От неожиданности я не смог сразу подобрать слова.

— Господин… почему вы так постарели?

На вид ему было чуть больше сорока, но за то короткое время, что мы не виделись, его волосы полностью поседели.

Нет.

Изменились не только волосы.

На его лице появились глубокие морщины, которых раньше не было.

Словно за то короткое время, пока мы пересекали реку, прошло десять лет.

— …Порыв ветра.

Мужчина слегка задрожал.

— Я попал под порыв ветра, и вот что произошло. Все мгновенно состарились.

Порыв ветра?

Тот самый ветер, который перенёс нас сюда?

Мы на мгновение переглянулись.

В отличие от постаревшего мужчины, два бога и Бари совершенно не изменились.

Возможно…

Это потому, что мы не обычные люди, а обладаем искусственными телами?

Говорили, что искусственное тело следует форме души.

Поэтому, в отличие от человеческого тела, оно, скорее всего, не стареет.

Конечно, внешность Бари тоже не изменилась.

Возможно, потому что она принцесса Бари, а не обычный человек.

— А что вы делали всё это время?

Мужчина спросил:

— Я вас три дня не видел, поэтому решил, что вы тоже попались.

Три дня?

Слова одно за другим продолжали меня удивлять.

Мы действительно задержались из-за того, что должны были пересечь средний поток.

Но никак не на три дня.

[Поток времени действительно отличается.]

Сара заговорила напрямую.

[Как сказал этот человек, здесь всё иначе, чем снаружи.]

Вот как.

Неужели именно поэтому Бари не могла нормально видеть будущее?

Похоже, здесь действительно что-то было искажено.

Впрочем, Общество сохранения Вселенского порядка само говорило, что за последние десять лет в подземелье возникло бесчисленное количество необъяснимых «багов».

Возможно, накопившиеся за десять лет ошибки исказили течение времени внутри подземелья.

— Неважно, что вы там делали.

Мужчина снова заговорил.

— Просто… помогите мне!

И внезапно схватил меня за руку.

— Пожалуйста! Пожалуйста, помогите мне!

Его лицо мгновенно стало отчаянным.

— Мы были слишком самоуверенны! Пожалуйста, просто помогите мне выбраться отсюда! Ха-ха-ха!

Похоже, он уже отказался от мысли пройти подземелье.

В конце его слов даже послышался плач.

Я некоторое время молча смотрел на него.

Изначально я не считал его плохим человеком.

Да, он смотрел на нас свысока и называл «молодыми», не подозревая, что мы боги.

Но всё же он переживал за меня и Бари только потому, что мы казались ему детьми.

Поэтому видеть, как сильно человек изменился за столь короткое время, было неприятно.

— Что здесь произошло?

Я спросил его.

Его группа была явно самой большой среди всех испытателей.

Ведь он вёл за собой более пятидесяти охотников.

А теперь рядом с ним осталось всего около десяти человек.

Все они поседели, выглядели измождёнными и были охвачены страхом.

Мужчина посмотрел на меня красными глазами и хрипло заговорил:

— …Как только мы прибыли, на нас напали зомби.

Его голос был слабым, словно он уже прожил всю оставшуюся жизнь.

— Почему-то способности не работали. Приходилось отбиваться обычным оружием.

Как я и предполагал.

Они не могли использовать свои силы, поэтому сразу оказались в крайне невыгодном положении.

— Единственное, что помогало, — раздавливать их тупым оружием и поджигать. Но к тому времени, когда нам удалось отбиться и спрятаться, половины людей уже не было.

Он начал дрожать.

И неудивительно.

Они наверняка были давними товарищами, вместе бросившими вызов этому подземелью.

А теперь он потерял их в одно мгновение.

Как лидер он наверняка чувствовал огромную вину.

— Однако…

Внезапно мужчина глубоко вдохнул.

— Однако… он пришёл.

По его дрожащему телу уже струился холодный пот.

— Ёмра.

Услышав это имя, я непроизвольно сжал кулаки.

Моё тело отреагировало на это имя совсем иначе, чем тело напуганного мужчины.

— Он пришёл… и забрал с собой остальных.

Мужчина продолжил говорить, качая головой.

— Пожалуйста, помогите мне. Вы… вы сильные.

Он снова схватил меня за предплечье.

— Если всё продолжится, он вернётся и заберёт всех нас. Пожалуйста, помогите нам выбраться… Пожалуйста… выведите меня отсюда!

Я не знал, что именно сделал Ёмра.

Похоже, мужчина уже отказался от попыток пройти подземелье и просто хотел остаться в живых.

[Похоже, кто-то забрал силу Ёмры.]

[Верно. Я слышала, что для этого нужно обладать правом стать царём. Похоже, кто-то уже прибрал к рукам Ад Существования.]

Хогу Бёльсон тоже добавила:

[Забавно, что люди называют себя «Ёмрой».]

Вместо веселья в её голосе звучало сильное раздражение.

Я некоторое время молчал, а затем сразу озвучил свою мысль:

[Это неважно. Ведь власть царя всё равно можно отнять.]

Да.

Даже если кто-то уже получил силу Ёмры, я смогу забрать её обратно.

В конце концов, теперь она принадлежала мне.

— Вы… вы сможете пройти это подземелье, правда?

Мужчина снова заговорил.

— Ну, только царь мог так легко расправиться с ними.

Он продолжал отчаянно цепляться за меня, словно действительно верил, что мы способны пройти подземелье.

— Вы ведь не станете так поступать с нами, когда станете царём?!

Но в этот момент…

БУУУМ!

Раздался оглушительный звук разрушения.

— А-ха-ха-ха!

Повсюду разнёсся резкий, пронзительный женский смех.

— Как же давно у меня не было столько добычи!

Незнакомый женский голос.

Я ещё не успел увидеть противника, а перед глазами уже появилось всплывающее окно.

[ Вы встретили «Царя»! ]

Царя?

Эта женщина — царь?

Я снова схватился за меч, столкнувшись с неожиданным появлением правителя.

[ Вы не являетесь «царём»! ]

[ Если вы подчинитесь силе «Царя», то станете «мёртвым», следующим воле Царя! ]

Одно за другим начали появляться всплывающие окна.

Настоящее состязание в подземелье началось.

[ Вы встретили «Царя»! ]

[ Вы не являетесь «царём»! ]

[ Если вы подчинитесь силе «Царя», то станете «мёртвым», следующим воле Царя! ]

Я обдумал содержание всплывающего окна.

Если подчиниться царю, ты станешь мёртвым и будешь ему подчиняться.

Но нигде не было сказано, что произойдёт, если победить царя, самому при этом не являясь царём.

Неужели это означает, что в подобной ситуации невозможно никак противостоять царю?

А что произойдёт, если королевской силы не останется вовсе?

Снова что-то было не так.

Я уже был царём, унаследовавшим силу Ёмры, но мне всё равно приходилось сталкиваться с примитивными царями, созданными из копий мифов.

— А? Почему они все уже мёртвые?

«Царь» оглянулась на поверженных зомби.

Только тогда я как следует рассмотрел «Царя».

Её лицо было совершенно чёрным, словно его вымазали тушью.

Вместо глаз горел жёлтый свет, будто там зажглись две лампочки.

Ни белков, ни зрачков.

Лишь два пылающих жёлтых глаза смотрели на меня.

Это была женщина.

Точнее, она выглядела как «тень женщины».

Чёрное изогнутое тело казалось мягким, словно сделанным из слизи.

Хотя сама фигура почти не имела очертаний, вокруг ног развевалась похожая на юбку тень, будто на ней было платье.

Длинные волосы спускались до самой талии.

Но в отличие от тела, её голова пылала ярко-красным пламенем.

И это было не метафорой.

Это был настоящий огонь.

[Это Чоган.]

Сара заговорила напрямую.

[Да, от неё прямо-таки веет Адом Огненной Ямы.]

Хогу Бёльсон тоже вмешалась.

Её облик явно олицетворял пылающий огонь и действительно напоминал Ад Огненной Ямы.

Однако при одном взгляде на неё было трудно назвать это человеческим обликом.

Неужели сила царя настолько меняет внешность?

В конце концов, Чоган и не была человеком.

Она скорее напоминала чудовище.

— Вы случайно не вы убили всех этих зомби?

Чоган посмотрела на меня.

— Хм, какой симпатичный! Жаль, что ты не на несколько лет старше.

Её жёлтые глаза изогнулись полумесяцами.

— А?

Затем она заметила Сару и Хогу Бёльсон, стоявших позади меня, и выпрямилась.

— Ого! Что это такое? Тут ещё один красивый мужчина и красивая женщина!

Она даже присвистнула от восторга.

— Отлично! Теперь я хочу зомби, красивого, как кукла!

Чоган рассмеялась, и из её рук хлынуло тёмно-красное сияние.

Я узнал эту божественность.

Это была сила смерти.

Как и следовало из названия, она содержала в себе кипящее пламя Ада.

— А теперь все станьте моими мёртвыми!

Вжух!

Вверх взметнулось тёмно-красное пламя.

— Отходим!

Я отпрыгнул в сторону.

Два бога и Бари тоже сразу отступили, а остальные находившиеся поблизости охотники закричали и бросились в разные стороны.

— А-а-а!

— Спасите меня! Спасите!

— Ненавижу! Ненавижу! Опять этот царь!

Похоже, они уже успели столкнуться с царём раньше, потому что все охотники побледнели от страха.

— Фу, я вообще-то не заинтересована в таких уродах, так зачем вы так шумите?!

Чоган взмахнула тёмно-красной божественной силой в сторону убегающих охотников.

Вжух!

Фр-р-р-р-р!

Будто на поверженных зомби вылили масло, пламя мгновенно распространилось среди них.

Но проблема возникла сразу после этого.

Зомби, которые до этого были изуродованы и разложены, вновь поднялись на ноги совершенно невредимыми.

Вокруг их тел бушевало неугасимое пламя.

[ (!) Мёртвые пробуждены силой Чоган. ]

Появилось всплывающее окно.

[ (!) Сила Чоган распространяется подобно пламени огненной ямы. ]

Пылающие зомби издали жуткий вой и ринулись со всех сторон.

— А-а-а-а!

Кто-то закричал.

Горячее пламя мгновенно перекинулось на человека, окружённого несколькими горящими зомби.

— У-у-у… А-а-а!

Охотник, объятый огнём, отчаянно замахал руками.

Но всё его тело вспыхнуло в одно мгновение, и попытки сбить пламя оказались бесполезны.

Огонь, пожиравший его, становился всё ярче.

— А-а-а-а!

Охотник закричал.

Превратившись в мёртвого Чоган, он вновь бросился на других охотников, распространяя вокруг себя неугасимое пламя.

— А-а-а-а-а-а!

— У-у-у!

Крики охотников разносились вокруг, словно вопли из самого Ада.

Среди мучительно горящих мертвецов Чоган разгоралось огромное пламя, извергавшее огонь и пепел.

Это был кризис.

Я встал спиной к своим спутникам, крепко сжимая меч.

Первые зомби удалось легко уничтожить с помощью силы.

Но как нам вообще справиться с зомби, которые теперь атаковали нас, обладая силой Огненной Ямы?

— Ох, и что же нам теперь делать?

Хогу Бёльсон, вероятно, думала о том же.

— Более того, мы даже не знаем, безопасно ли нам находиться рядом с этим огнём.

Сара тоже выглядела обеспокоенной.

Возможно, она боялась потерять способность к рассуждению, если пламя охватит её.

— …

Лишь Бари молчала.

Она слегка нахмурилась, словно сосредоточившись на чём-то.

Неужели пытается увидеть будущее даже сейчас?

— …Сестра.

Наблюдая за ней, я окликнул Хогу Бёльсон.

— Уводи мастера и Бари.

Главное — не прикасаться к этому огню.

Если сила Хогу Бёльсон — «чумная болезнь, которую трудно поймать», то она хотя бы сможет избежать горящих мертвецов и сбежать.

— Что? А ты?

Хогу Бёльсон удивлённо посмотрела на меня.

— Я ударю по царю.

Я ответил, направляя меч.

— Для меня это «неизбежная смерть».

Я собирался проверить, сработает ли моя сила смерти — сама по себе являющаяся атакой — против царя.

— Нет, но всё же…

Хогу Бёльсон уже собиралась возразить.

— Да.

Бари заговорила первой.

— С царём должен сражаться царь. Это правильно.

Не знаю, были ли эти слова уверенностью в будущем или просто доверием ко мне.

Но они почему-то придали нам странное спокойствие.

Потому что, услышав их, я почему-то поверил, что всё действительно получится.

— Ха… вот же.

Хогу Бёльсон вздохнула, словно после слов Бари ей больше нечего было добавить.

— Если станет опасно, сразу отступайте, Ваше Величество.

Она тихо напутствовала меня, обняв Сару и Бари.

Бах!

Вспыхнула тёмно-зелёная вспышка.

В мгновение ока два бога и Бари исчезли.

Как чума, которую трудно поймать, но которая одновременно может появиться где угодно и когда угодно.

— Ого, а это ещё что?!

Чоган, управлявшая зомби, обернулась.

На её лице было лишь радостное любопытство — ни следа серьёзности.

Поскольку правила подземелья гласили, что царь правит мёртвыми, она явно не чувствовала угрозы от того, кто сам не являлся царём.

— Куда они делись? Уже используют способности?

Чоган наклонила голову.

Похоже, она решила, что исчезнувшие боги были обычными охотниками.

Даже люди, утратившие силу из-за эффекта подземелья, могли вновь использовать способности, если научились черпать силу самостоятельно, без статусного окна.

…Что ж.

Если она так думает, мне же лучше.

— Ой, а тебя, получается, бросили одного?

Чоган снова посмотрела на меня и улыбнулась.

— Я думала, вы из одной группы. Как жаль!

Вжух!

Вспыхнула тёмно-красная вспышка.

Стая горящих зомби ринулась вслед за божественной силой Чоган, словно живое пламя.

Они бросились прямо на меня.

— …Ладно. Попробуем.

Я прорвался сквозь приближающихся зомби и побежал прямо к Чоган.

«Неизбежная смерть».

Сила смерти, находившаяся внутри меня, провела меня прямо к Чоган, позволяя прорваться сквозь бесчисленную орду зомби.

— …Что?

Наши глаза встретились.

Чоган моргнула жёлтыми глазами.

Даже когда я взмахнул мечом, её взгляд двигался медленно, словно она никак не могла понять происходящее.

Похоже, она даже не предполагала, что кто-то — не царь, а обычный охотник — осмелится атаковать её в лоб.

Вжух!

Одним ударом я глубоко рассёк грудь Чоган.

Тёмно-красная божественность Огненной Ямы хлынула из её похожего на слизь тела, словно кровь.

— Что… а?!

Чоган, поняв, что моя атака сработала, сильно задрожала.

— Сме… смерть?

Как царь мёртвых, она сразу узнала ту же силу.

— …Как?

Только теперь она начала осознавать происходящее и схватилась за разорванную грудь.

Чоган задрожала от ярости.

— Как ты посмел…!

Вжух!

Фр-р-р-р!

Тёмно-красная вспышка.

Окружавшие меня зомби бросились в атаку, словно живое пламя.

Со всех сторон они вцепились в моё тело, не оставляя возможности сбежать.

— …Ц-ц!

Боль от ожогов быстро распространилась по всему телу.

Неужели я сейчас тоже стану мёртвым Чоган?

Я чувствовал, как неугасимое пламя Ада Огненной Ямы охватывает всё моё тело.

— У-у…

Я стиснул зубы и тихо застонал.

Жгучая боль пронзала нервы.

Я не мог позволить пламени Чоган поглотить меня.

Подавляя головокружительную боль, я снова взмахнул «Неизбежной смертью», уничтожая зомби.

И тут же…

Фу-у-у-у-у!

Будто взорвавшийся пожарный гидрант, пламя на моём теле и вокруг мёртвых разом погасло в облаке дыма.

Что-то было странно.

В одно мгновение исчезла не только боль — полностью исчезли и ожоги.

Яростное пламя, превращавшее людей в мёртвых, больше не могло обжечь моё тело.

— …А.

Точно.

Для меня сила царя, управляющая мёртвыми, не действует.

— Что?!

Чоган явно не ожидала такого.

Она снова неуклюже вытянула руки, словно не могла поверить, что власть царя не работает на мне.

Похоже, она пыталась во что бы то ни стало поджечь меня.

Я не упустил момент и вновь взмахнул мечом.

Вжух!

Лезвие снова глубоко рассекло грудь Чоган.

Из разорванного тела брызнула тёмно-красная божественность.

— …Что?!

Она закричала, не веря своим глазам.

Из её жёлтых глаз, словно слёзы, потекла чёрная жидкость.

Всё её тело дрожало.

Чоган снова взмахнула тёмно-красной божественной силой.

— Как ты смеешь…!

Вжух!

Фр-р-р-р!

Горящие зомби выстроились передо мной стеной.

Я не остановился и продолжил бежать прямо к ней.

Стена из пылающих мертвецов рассыпалась перед моим мечом так легко, словно её и не существовало.

Я снова вонзил меч в грудь Чоган.

Но в тот момент, когда лезвие вошло внутрь, я заметил в глубине её разорванной груди тёмно-красный сияющий драгоценный камень.

— …Ядро?

Ядро, встроенное в тело босса подземелья.

Ядро, управляющее законами пространства.

Оно находилось внутри тела Чоган.

— Неужели это… «сила царя»?

Но прежде чем я успел разобраться во всём…

Вжух!

Огненный поток, настолько горячий, словно само пламя Ада, рванулся ко мне, пытаясь поглотить мою руку.

Это было самое чистое и самое горячее пламя, исходившее из груди Чоган.

Оно распространилось по мечу, застрявшему в её груди, и перекинулось на мою руку.

— …У-у!

Живая плоть мгновенно покраснела.

Этот огонь отличался от пламени мёртвых.

Пламя, вырвавшееся непосредственно из ядра Чоган, было куда горячее и свирепее.

Невыносимая боль, словно каждый нерв моего тела горел одновременно, заставила меня отпустить меч.

Я рухнул на землю.

Меч, отброшенный Чоган, покатился по земле.

— …А!

Стоило мне отдалиться от Чоган, как огонь быстро погас.

Но моя рука уже была обуглена до чёрных костей.

— Чёрт.

Больно.

Очень больно.

Пока сознание мутнело от боли, я снова схватился за меч.

— …Хаа…

Я тяжело выдохнул.

Принял боевую стойку.

Но теперь единственное, что я мог сделать, — это сжимать меч сильно повреждённой рукой.

Я даже не знал, смогу ли двигать ею, не говоря уже о том, чтобы нанести удар.

Если честно…

Это был кризис.

Если Чоган снова атакует…

— Ты… кто ты такой?

Но смертельный удар получила не только я.

— Ты не царь. Тогда почему?

Верхняя часть тела Чоган была почти полностью разорвана.

Она дрожала.

— Как… как ты можешь так… со мной?!

Если бы её расплывчатое лицо вообще могло выражать эмоции, сейчас это было бы лицо, охваченное абсолютным изумлением.

— Я царь! Тогда кто ты вообще такой…?!

— Держи!

В этот момент кто-то закричал.

— Это зелье высокого уровня!

Это был мужчина средних лет.

Его лицо побледнело, и он бросил мне что-то.

— Пожалуйста!

Это действительно было зелье.

Чрезвычайно дорогое зелье с мощным восстанавливающим эффектом.

Предмет стоимостью в сотни миллионов вон, способный мгновенно исцелить даже смертельную рану.

— Вы наша надежда!

— …!

Услышав это, я понял, чего он хотел от меня.

Это зелье было взаимной услугой.

Если они видят во мне надежду, я готов стать этой надеждой.

Я без колебаний принял зелье.

Бах!

Сверкающая стеклянная бутылочка рассыпалась чистым белым сиянием.

Эффект проявился мгновенно.

Стоило свету коснуться моей руки, как обжигающая боль исчезла.

— …Хорошо. Покончим с этим.

Я снова встал в боевую стойку, уже обеими руками, хотя они всё ещё были онемевшими.

Теперь, когда я знал, что мои атаки действуют на Чоган, я собирался целиться прямо в ядро царя.

— Эй, какие же вы надоедливые…!

В этот момент разъярённая Чоган вспыхнула.

Но направила огонь не на меня.

На охотников позади меня.

Вжух!

Вжух!

Пламя, пожиравшее зомби, обрушилось на охотников подобно лаве.

— А-а-а!

— У-у!

Охотники закричали, когда внезапно оказались окружены огнём.

Это произошло в одно мгновение.

Теперь среди них, включая мужчину средних лет, осталось всего четыре или пять человек.

— …Нет!

Когда пламя уже собиралось поглотить последних людей, я закричал, словно от боли.

Нет!

Если это произойдёт, то даже если я убью Чоган, они…

Бах!

В тот момент, когда я отчаянно собирался оттолкнуться от земли и броситься вперёд…

Среди угрожающе пляшущего пламени вспыхнула ослепительная золотая божественность.

Огромная сила.

Я не знал, кому она принадлежала.

Но божественность подземного мира была мне знакома.

[ Прибыл ещё один «Царь»! ]

Одновременно появилось всплывающее окно.

[ Силы «Царя» и «Царя» вступают в борьбу за контроль над мёртвыми! ]

Следом за Чоган, Царём Ада Огненной Ямы, появился ещё один царь.

[ Прибыл ещё один «Царь»! ]

[ Силы «Царя» и «Царя» вступают в борьбу за контроль над мёртвыми! ]

Появилось всплывающее окно, извещающее о прибытии нового царя.

— О нет!

— Опять царь?!

Охотники в отчаянии закричали.

Для них царь уже стал воплощением страха.

С каким бы царём они ни столкнулись, у них не оставалось выбора, кроме как превратиться в зомби.

Но я не упустил одну деталь.

Пламя, которое пыталось сжечь охотников, было уничтожено появившимся царём.

Возможно, он просто хотел предотвратить увеличение числа мёртвых Чоган и не вкладывал в это никакого особого смысла.

Но так или иначе, сейчас выглядело так, будто новый царь спас всех.

— …

Я медленно посмотрел на появившегося царя.

Это был молодой мужчина с прямым, серьёзным лицом.

В отличие от Чоган, которая почти утратила человеческий облик, с ним всё было в порядке.

Опрятный на вид юноша, который одним своим видом вызывал симпатию.

По сравнению с Чоган, превратившейся практически в воплощение огня, он выглядел совершенно обычно.

— Чин Гван!

Чоган задрожала, увидев мужчину.

…Его звали Чин Гван.

Как я и предполагал, золотая божественность принадлежала царю Чинвану из Ада Досан.

Только теперь я обратил внимание на оружие Чин Гвана.

Это был огромный меч размером с человеческое тело.

Один его вид внушал страх — лезвие отливало голубым сиянием.

Однако это был не тот меч царя Чинвана, которого я помнил.

Не знаю, не смогло ли даже подземелье, созданное на основе данных загробного мира, воспроизвести сам меч, или же Чин Гван из этого подземелья просто не смог его найти.

— Тебе лучше отступить, Чоган.

Чин Гван поднял меч.

Его движения отдалённо напоминали мечевую технику Ада Досан.

Хотя техника не была восстановлена полностью, возможно, в ней смешалась собственная интерпретация Чин Гвана.

Как бы то ни было, передо мной стоял человек, использовавший мечевую технику Ада Досан.

Когда я увидел Чин Гвана из подземелья, мне стало интересно, откуда он вообще знает эту технику.

Если у него есть сила Чинвана, означает ли это, что вместе с ней он автоматически получает и владение мечом Ада Досан?

— Отступить?

Чоган расхохоталась.

— Ты всё такой же самоуверенный!

Она взмахнула рукой.

Огромное пламя взревело и обрушилось на Чин Гвана и охотников.

— …Нет, дело не в самоуверенности.

Чин Гван ответил низким голосом, крепче сжимая меч.

— Здесь слишком много тех, кого я должен защищать.

Бах!

Вспыхнула золотая нова.

Свет, окруживший Чин Гвана, создал несколько прозрачных духовных тел.

Они выглядели в точности как Чин Гван — с мечами в руках, но были примерно вдвое меньше него.

Я знал, что это за альтер эго.

Он действительно использовал силу царя Чинвана.

Силу моего учителя, который когда-то обучал меня мечу Ада Досан.

Вжух!

Вжух!

Золотые двойники Чин Гвана разом рассекли пламя Чоган.

Всего против Чоган выступило пять двойников.

Столько же, сколько оставшихся охотников и меня самого.

Ад Досан — первый из десяти адов царей.

Там судят, прожил ли человек жизнь, принося пользу другим.

Сила царя Чинвана позволяет создавать столько двойников, сколько людей он должен защищать.

Чем больше людей он должен защищать и чем больше добра им должен принести, тем сильнее становится Чин Гван.

— Ха!

Чоган фыркнула сквозь пламя.

Похоже, она совершенно не боялась двойников Чин Гвана, способных рассекать её огонь.

— Сначала сожгу их!

Да.

Она собиралась убить охотников, чтобы в итоге нейтрализовать двойников Чин Гвана.

Когда защищать будет больше некого, двойники Чин Гвана исчезнут сами.

Вжух!

На охотников обрушилось ещё более мощное пламя.

Чин Гван на мгновение запоздал с перемещением своих двойников.

Но пламя, окружившее одного из них, не погасло.

Оно разделилось и устремилось к охотникам.

— У-у!

— А-а!

Золотая и тёмно-красная новы вспыхивали одна за другой.

Стена огня и золотые двойники сталкивались.

Охотники, оказавшиеся между силами двух царей, закричали.

— …!

В разгар хаоса я крепче сжал меч.

Чоган уже была полностью занята Чин Гваном.

Охотников защищала сила Чин Гвана.

Если я атакую Чоган, пока она отвлечена…

Дзынь!

Но прежде чем я успел нанести удар…

[ Прибыл ещё один «Царь»! ]

[ Силы «Царей» вступают в борьбу за господство над мёртвыми! ]

Появилось новое всплывающее окно.

Одновременно раздался звук чего-то разбивающегося.

И в тот же момент, словно молния, вспыхнула светло-голубая нова.

Светло-голубая божественность.

Я тоже хорошо её знал.

— Сон Чже…!

Чоган закричала, увидев нового царя.

Дзынь!

Вновь вспыхнула светло-голубая нова и ударила прямо в тело Чоган.

— А-а-а-а!

Чоган, поражённая божественностью, скрутилась от боли.

Причина была проста.

Светло-голубая божественность была полной противоположностью её тёмно-красной силе.

Царь Сон Чже из Ада Ледяного Холода.

Кровавая божественность, способная заморозить грешника до самых костей, обрушилась на Чоган, пылавшую силой Огненной Ямы.

— Спасибо тебе за это, Чоган.

Раздался спокойный женский голос.

— Ты собрала всех мёртвых… в одном месте.

Дзынь!

Дзынь!

Светло-голубые новы накрыли зомби.

Мёртвые, ещё мгновение назад пылавшие красным огнём, мгновенно почернели от холода и замёрзли.

[ Сила царя Сон Чже нейтрализует силу Чоган! ]

Зомби, которыми управляла Чоган, перешли под контроль Сон Чже и перестали двигаться.

Теперь вместо жара от них исходил леденящий холод.

— Сон Чже…

Появился новый царь.

Как и подсказывал голос, это была женщина.

Её кожа была настолько белой и прозрачной, что на первый взгляд казалась фарфоровой.

Вероятно, её тело тоже изменилось под воздействием силы царя.

Но, в отличие от Чоган, изменена была лишь текстура кожи.

Остальные черты лица оставались человеческими.

Длинные волосы были белыми, словно покрытые инеем.

Однако они не состояли изо льда, как пылающие волосы Чоган.

Если внешний вид Чин Гвана практически ничем не отличался от человеческого, то Сон Чже всё ещё сохраняла достаточно человеческих черт, чтобы её можно было без труда принять за человека.

— Эй, убирайтесь к чёрту…! Вы двое решили напасть на меня одновременно?!

Чоган задрожала.

Похоже, она почувствовала давление, столкнувшись сразу с двумя царями.

— Ну уж нет!

В следующий момент её тело взорвалось пламенем и исчезло.

В конце концов, она сбежала.

— …

Я молча наблюдал за двумя царями, пока они приводили ситуацию в порядок.

Вероятно, они были союзниками.

Ведь оба перестали сражаться сразу после исчезновения Чоган.

— Как и ожидалось, ты помогла мне, Сон Чже.

Чин Гван заговорил первым.

На его строгом лице вдруг появилась улыбка.

Эта безмятежная улыбка казалась совершенно искренней.

В его глазах, когда он смотрел на Сон Чже, читалось глубокое доверие.

— …

А вот Сон Чже смотрела на Чин Гвана совершенно бесстрастными, холодными глазами.

— Я заберу их.

Замёрзшие зомби пришли в движение.

Следуя жесту Сон Чже, её мёртвые медленно собрались вокруг неё.

Это были все зомби, находившиеся здесь.

Дзынь!

В следующий момент они превратились в светло-голубые ледяные кубы и рассеялись.

Похоже, после перехода под контроль Сон Чже они перешли в своего рода состояние обратного призыва.

Получается, они союзники, но одна сторона забрала себе всех мёртвых.

Разве это нормально?

Я посмотрел на реакцию Чин Гвана.

Он всё ещё мягко улыбался.

Похоже, его совершенно не беспокоило, что Сон Чже забрала себе всех мёртвых.

…Конечно, это могло быть лишь внешнее спокойствие.

Сейчас он сохранял дружелюбное выражение лица, но передо мной всё-таки стоял царь.

Расслабляться рядом с ним было нельзя.

— Рад, что все вы целы.

Чин Гван вышел вперёд и посмотрел на охотников.

— Это место опасно. Я отведу вас туда, где безопасно.

Затем, словно заметив страх охотников, добавил:

— Да, как вы видите, я унаследовал власть царя. Но я не собираюсь превращать вас в зомби.

Его серьёзное и доброжелательное лицо действительно внушало доверие.

— Моя цель — пройти это подземелье вместе с как можно большим количеством испытателей.

— …!

Охотники оживились.

— Тогда вы…!

Первым вперёд выступил мужчина средних лет.

— Вы действительно будете нас защищать?

Это был тот самый мужчина, который раньше цеплялся за меня и умолял спасти его.

Царь, который не трогал испытателей.

Он смотрел на Чин Гвана почти с благоговением, словно встретил спасителя, и, похоже, уже совершенно перестал сомневаться в нём.

— Да. Я обязательно вас защищу.

Чин Гван кивнул.

— Такова обязанность царя.

…Можно ли ему доверять?

Я молча смотрел на Чин Гвана.

Сила Ада Досан действительно была силой, которой мог обладать только альтруистичный человек.

Ведь само желание помогать другим становилось источником силы.

Но можно ли считать такую силу настоящей в подземелье, где сам миф был искажён?..

— Хм, а он вроде ничего.

В этот момент кто-то неожиданно вмешался.

— И рост у него хороший.

Это была Хогу Бёльсон.

Бари и Сара, которые до этого сбежали, уже вернулись.

Она появилась рядом со мной так внезапно, будто её здесь и не было, и с интересом разглядывала Чин Гвана.

Я почувствовал облегчение.

— С тобой всё хорошо, сестра.

Глядя на неё сейчас, я ещё раз осознал, насколько удивительной была сила чумы.

Сила чумы, которую трудно поймать и которая внезапно появляется без предупреждения, действительно идеально подходила для выхода из опасных ситуаций.

…Для людей же это была бы ещё более страшная катастрофа.

— Да, Ваше Величество. Рада, что и вы в порядке. Я волновалась, когда увидела, что вы ранены.

Хогу Бёльсон похлопала меня по предплечью.

Раз она знала о моей ране, значит, всё это время наблюдала за происходящим откуда-то издалека.

— В общем, я бы не сказала, что он плохой. Пятьдесят на пятьдесят.

Она снова указала на Чин Гвана.

Похоже, особой неприязни к нему она не испытывала.

— Хотя, конечно, не такой хороший, как наш Ваше Величество.

Она слегка прищурила один глаз.

Похоже, чувствовала себя достаточно расслабленно, чтобы сразу после возвращения отпускать шутки.

— Но, брат…

Вдруг заговорила Бари.

— А разве ты не замечаешь, что этот человек немного похож на тебя?

Она осторожно спросила об этом, и, похоже, имела в виду Сон Чже и Чин Гвана.

— …

Разве?

Я снова посмотрел на Чин Гвана.

Сон Чже я видел лишь мельком, и её холодное выражение лица не позволяло сразу заметить сходство.

— Если они кровные родственники, это вполне возможно.

Сара тоже согласилась с Бари.

— Не знаю, какие между ними отношения, но в такой ситуации… кому ещё можно доверять, если не кровным родственникам?

Потому что они родственники.

Получается, поэтому Чин Гвана совершенно не беспокоило, что Сон Чже забрала всех мёртвых?

Я счёл это вполне разумным предположением и кивнул.

Ведь в глазах Чин Гвана, когда он смотрел на Сон Чже, действительно читалось глубокое доверие.

В любом случае, один союз уже был подтверждён.

Не знаю, насколько искренним был Чин Гван, но он явно занимал позицию человека, который заботился даже о безопасности новых испытателей.

— Хорошо, тогда, господа.

Чин Гван улыбнулся.

— Я провожу вас в мой Ад Досан.

Его прямая улыбка была доброй и мягкой.

Ад Досан

Первый из трёх адов.

Это гора, состоящая из мечей.

Царь Чинван, правитель Ада Досан, судит здесь, прожил ли умерший жизнь, принося пользу другим.

Однако Ад Досан в подземелье загробного мира больше напоминал экологический парк.

Вид деревьев и зелёной травы создавал умиротворяющую атмосферу, вполне соответствующую названию этого ада.

Посреди территории находилось совершенно прозрачное озеро.

А на разбросанных вокруг скамейках сидели люди опрятного вида.

— А здесь что, дети есть?

Хогу Бёльсон огляделась.

Как она и сказала, в парке действительно было несколько детей лет пяти-шести.

Дети весело бегали вокруг.

Они были безусловно милыми.

Но для подземелья это выглядело совершенно ненормально.

— Это дети, которые изначально жили здесь.

Идущий впереди Чин Гван ответил:

— Десять лет назад они оказались заперты здесь, когда внезапно возникло подземелье.

— Заперты в подземелье?

— Да. Изначально это был обычный город.

Лицо Чин Гвана слегка омрачилось.

— Люди, которые сейчас находятся в Аду Досан, — мои бывшие соседи. Мы жили вместе.

Неужели здесь произошло именно это?

Я проследил за взглядом Чин Гвана и нахмурился.

Когда возникает подземелье, окружающая территория нередко оказывается втянута внутрь.

А поскольку это было мифическое подземелье, из которого нельзя выбраться, пока кто-то его не очистит, люди, очевидно, оказались здесь заперты.

— Я стал царём, чтобы защитить их.

Чин Гван продолжил:

— Чтобы вернуть им жизнь, которой их лишили.

…Вот как.

В отличие от Чоган или Сон Чже, он сохранял человеческий облик даже после получения силы царя.

Когда я впервые увидел Чоган, я решил, что это побочный эффект, возникающий, когда человек принимает и использует силу бога.

Но теперь, увидев Сон Чже и Чин Гвана, я мог предположить, что существует определённый критерий.

Царь Ада Огненной Ямы, который судит тех, кто отнимает у других.

И царь Ада Досан, который судит тех, кто не приносит другим пользы.

Их внешний вид действительно сильно отличался.

— Поэтому я взял их под свою защиту.

Чин Гван снова заговорил.

— Ведь принадлежать царю можно, даже не становясь зомби. Я никогда не превращаю людей в мёртвых.

Он протянул руку мне и остальным охотникам.

— Хотите присоединиться к моему Аду Досан?

Я молча посмотрел на протянутую руку Чин Гвана.

Предложение застало меня врасплох.

По всему, что он успел показать, он казался хорошим человеком.

Но если я приму его предложение и стану его подчинённым…

Смогу ли я вернуть себе власть царя?

А если я откажусь…

останется ли он таким же добрым ко мне?

Глава 11. Пятый король (2)

Чтобы пройти подземелье, необходимо обладать силой короля.

Я не мог сразу ответить и посмотрел на Чин Гвана.

Чин Гван, который до сих пор спасал охотников и защищал своих соседей, явно был королём, заслуживающим доверия.

Но что произойдёт, если мы сейчас отвергнем его предложение?

— Мы останемся здесь!

Охотники, пришедшие вместе с нами, ответили первыми.

— Спасибо… Спасибо.

Охотники, пережившие нападение Чогана.

Теперь их осталось всего четверо, и они собрались вокруг Чин Гвана.

Их предводитель, мужчина средних лет, несколько раз поклонился Чин Гвану.

В отличие от того, как он обращался ко мне на «ты», с ним он был предельно почтителен.

Нет, если говорить не просто о вежливости, он едва ли не бил челом о землю.

— Не нужно так. Я всего лишь представитель, обладающий силой короля.

Чин Гван махнул рукой охотникам.

Даже несмотря на то, что он был могущественным королём, его неловкость от подобного унижения со стороны более слабых охотников лишь ещё сильнее подчёркивала его прямой и благородный характер.

[«Чин Гван» подчинил себе четверых мёртвых.]

В этот момент появилось всплывающее окно.

«Мёртвых».

Раз это место называется Землёй мёртвых, значит, всех находящихся здесь считают мёртвыми?

Как ни странно, законы этого пространства действительно были совершенно произвольными.

Пока я размышлял об этом, глядя на всплывшее окно, наши глаза неожиданно встретились.

Чин Гван пристально смотрел на меня, не отводя взгляда, словно тоже ждал моего ответа.

— У меня есть вопрос.

Я первым решил сменить тему.

— Похоже, вы с Императрицей Сон заключили союз… Другие короли тоже объединились?

Для начала мне нужно было понять, что сейчас происходит в этом «подземном мире».

Задавая вопрос, я внимательно следил за взглядом Чин Гвана.

Я нервничал, боясь выдать хотя бы малейший намёк на недоверие.

— Верно.

Чин Гван ответил, не уклоняясь от моего взгляда.

— Союз Ёмры и Чогана противостоит союзу между мной и Императрицей Сон. Мы боремся за контроль над подземельем.

Если это так, значит, сейчас здесь всего четыре короля.

Я был немного удивлён. Их оказалось гораздо меньше, чем я ожидал.

Если следовать мифу о царях подземного мира, их могло быть целых десять.

Но почему же тогда их только четверо?

— Остался ещё Ад Мечей, но ни Ёмра, ни Чоган пока не могут его занять. Если сила перейдёт на одну из сторон, баланс нарушится, поэтому мы не можем действовать опрометчиво.

Понятно.

Сейчас два короля объединились против двух других.

Если появится новый король, баланс сил склонится в сторону той стороны, к которой он присоединится.

…И, возможно, даже внутри самих союзов они не могут полностью доверять друг другу.

Сейчас из-за союзов соотношение сил составляет два на два. Но если одна из сторон сумеет отобрать силу противника, оставшиеся короли снова столкнутся один на один.

И тогда тот, кто получит силу нового короля, сможет нарушить равновесие и победить другую сторону.

[Кажется, я примерно понимаю ситуацию.]

[Даже союзники не могут доверять друг другу.]

Сара и Хогубёльсон переговаривались посредством мысленной связи.

— Но остался только один ад?

Я снова обратился к Чин Гвану.

Раз это подземелье является копией царства Ёмры, изначально здесь должно было быть десять адов.

Но Чин Гван говорил так, будто их всего пять.

— Ты знаешь миф о подземном мире.

Чин Гван ответил вопросом на вопрос.

Будто пытался выяснить, насколько хорошо я знаком с загробным миром.

— Ну… Это довольно известный миф.

Мне не было смысла притворяться невеждой.

Необязательно раскрывать, что я бог подземного мира, но скрывать знание известного мифа тоже незачем.

— Верно.

Чин Гван продолжил объяснять, не задавая дополнительных вопросов.

— Я тоже считаю это странным, но… По какой-то причине в этом подземном мире было всего пять адов.

Неужели?

Я несколько секунд всматривался в лицо Чин Гвана.

Его открытое, человеческое лицо смотрело на меня с доверчивой улыбкой, и в нём не было ни тени фальши.

Он утверждал, что находился здесь с самого возникновения подземелья. Если только он не лгал, значит, с самого начала здесь действительно было лишь пять адов.

Впрочем, Общество сохранения пространственного порядка тоже говорило, что в подземелье произошёл сбой.

Возможно, половина адов исчезла из-за последствий этого сбоя.

— Прошло уже слишком много времени.

Чин Гван снова заговорил.

— Я хочу лишь одного. Будь то испытатели или мои соседи — я хочу вернуть им отнятые жизни.

Я оглянулся на людей, живших здесь и там в Аду Досан.

В отличие от гниющих и разлагающихся зомби, они выглядели совершенно нормально.

— Я никогда не превращу их в зомби.

На его лице появилась лёгкая горечь.

— На самом деле именно из-за этого у нас возникают разногласия с моей союзницей, Императрицей Сон.

Он продолжил:

— Ведь, как и другим королям, нам было бы выгоднее использовать зомби в качестве армии. Императрица Сон не согласна с моим решением не создавать армию.

— Поэтому ты ничего не имеешь против того, что Императрица Сон забирает мёртвых?

Именно поэтому он позволил ей забрать всех зомби Чогана, не пытаясь помешать.

— Да. Но Императрица Сон вовсе не плохой человек.

С горькой улыбкой Чин Гван встал на её защиту.

— По крайней мере, она не станет нападать сюда, как Ёмра или Чоган. Она понимает моё желание сохранить как можно больше людей.

Так же как Императрица Сон понимает Чин Гвана, Чин Гван понимал Императрицу Сон.

— Она лишь сомневается, что мы сможем победить без армии.

В конечном счёте это был конфликт между идеалами и реальностью.

Решение Чин Гвана не превращать людей в зомби было безусловно благородным, но чем больше людей тебе приходится защищать, тем менее выгодным становится сражение.

Если бы Чин Гван активно участвовал в войне, битва за подземелье, возможно, уже закончилась бы.

Если бы зомби использовались как расходный материал, короли равной силы в конце концов сражались бы насмерть.

— Пока я правлю здесь, Ад Досан по крайней мере в безопасности.

Чин Гван продолжил:

— Здесь много людей, которых я должен защищать. А здесь моя сила непобедима.

Сила Чин Гвана заключалась в создании клонов в зависимости от количества людей, которых он должен защищать.

Каждый раз, когда Ёмра или Чоган нападали, ведя за собой мёртвых, Чин Гван, вероятно, защищал это место с помощью своей силы.

Однако его способность хорошо подходила лишь для защиты собственной территории, поэтому активно атаковать Ёмру и Чогана он не мог.

Так эта война и продолжалась десять лет.

— Если вы войдёте в Ад Досан, я буду вас защищать.

Он протянул мне руку.

— Хотите присоединиться ко мне?

На его лице была улыбка чрезвычайно великодушного и сильного короля.

В итоге мы не вошли в Ад Досан.

— Эй, он вот так просто вас отпустил?

Хогубёльсон выглядела удивлённой

— Да, он даже рассказал нам, где находится Ад Мечей. Это действительно неожиданно.

Сара тоже говорила с недоверием.

Как и обещал, Чин Гван не стал препятствовать нашему уходу.

Он лишь сказал, что примет нас в любое время, если мы передумаем.

Кроме того, он даже сообщил нам местоположение Ада Мечей.

— Если станете новым королём, пожалуйста, помогите мне.

— Надеюсь, мы объединим силы против Чогана и Ёмры, которые убивают испытателей и превращают их в зомби.

Пустующие здания.

На дороге было необычайно тихо — ни одного зомби.

Пока я бесцельно шёл по потрескавшейся плитке тротуара, постепенно обдумывал его слова.

— За последние десять лет мы, возможно, были не единственными, кто пытался добраться до Ада Мечей.

Я собрал мысли и заговорил:

— Что с ними случилось?

Должно быть, здесь побывало множество испытателей, но короля Ада Мечей до сих пор не появилось.

В таком случае все предыдущие испытатели либо погибли в Аду Мечей, либо, посетив его, стали мёртвыми, подвластными другим королям.

— Возможно, Ёмра или Чоган охраняют Ад Мечей.

Сара произнесла это тихим голосом, словно думала о том же.

— Что ж, Чин Гван мог знать об этом и намеренно отправить нас туда. То есть рассчитывал, что ты всё равно не сможешь стать королём и погибнешь там.

Хогубёльсон тоже высказалась.

Чин Гван говорил, что ему нравится сохранять равновесие сил, но он явно не терял бдительности.

Я согласился с двумя богинями и продолжил идти.

— Идём. Что бы ни ждало нас впереди, главное остаётся неизменным.

У нас есть сила чумы, позволяющая выбраться из кризисной ситуации, поэтому даже встретив короля, в худшем случае мы сможем просто сбежать.

Последний ад, до которого можно добраться, если идти прямо на запад вдоль Самдочхона.

Место назначения — бейсбольный стадион, где находится владение Великого царя Огвана.

— …Хм, но всё же.

Хогубёльсон оглянулась на Самдочхон и пробормотала:

— Местный Самдочхон гораздо хуже.

Она пожаловалась, что ей не нравится этот искажённый и грязный Самдочхон.

— Потому что здесь нет заботливых рук?

— Да. Здесь даже Ксиджитана почти нет.

Сара тоже высказалась.

…Кшитигарбха.

Я подумал о том, кто заботился о мёртвых в Самдочхоне.

Когда он был человеком, он узнал о смерти своей матери и отправился в ад.

Бог, который накапливал заслуги ради своей матери, ставшей грешницей, и поклялся не достигать состояния Будды, пока не спасёт всех, кто находится в аду.

Тот, кто тепло обнял моих младших братьев и сестёр, умерших от голода, исчез куда-то после разрушения подземного мира.

Возможно, после краха загробного мира он лично отправился в этот мир.

Ведь его предназначением было спасение всех живых существ.

Надеюсь, с ним всё хорошо и он где-нибудь жив.

— Но, брат…

В этот момент заговорила Бари.

— Если… Чин Гван действительно…

Она произнесла это осторожным голосом:

— Если он действительно хороший человек, что тогда?

Похоже, всё это время она думала о Чин Гване.

— Ты собираешься пройти подземелье вместе с ним?

После этих слов обе богини тоже посмотрели на меня.

Ведь я пришёл в это подземелье, чтобы унаследовать все данные загробного мира.

Если мы объединимся с Чин Гваном и Императрицей Сон и пройдём подземелье вместе, нам придётся разделить с ними силу королей ада.

Это определённо не входило в мои планы, когда я отправлялся сюда.

— Что ж…

Я медленно заговорил.

На самом деле я уже какое-то время размышлял над этим.

С того момента, как Чин Гван спас охотников.

С того момента, как я увидел, как он использовал силу Ада Досан.

Поэтому я без колебаний сказал:

— Если он действительно хороший человек, я буду только рад.

— …!

Обе богини удивлённо посмотрели на меня.

— Подземный мир — это миф о поощрении и наказании. Если появится новый добрый бог, я буду только рад.

— Нет, Ваше Величество, вы серьёзно?

Хогубёльсон неловко спросила:

— Вы признаёте его богом подземного мира?

Казалось, она никак не могла принять мои слова.

Я посмотрел на неё.

— …Да.

И лишь слегка улыбнулся.

— Думаю, главное различие между плохим и хорошим человеком заключается в том, способен ли ты доверять другим и делиться с ними.

Так я думал и все сорок девять лет, служа посланником подземного мира.

Добру трудно противостоять злу.

Поэтому добро и добро должны объединяться, а не сражаться друг с другом.

Причина, по которой добро способно превзойти зло, заключается в том, что мы можем доверять друг другу.

— Если он действительно хороший человек, я готов ему доверять и быть на его стороне.

Хогубёльсон наконец замолчала.

— Что ж, наш король очень… Да. У него скверный характер.

Вместо неё пробормотала Сара.

Она не собиралась сразу опровергать мои слова, но и принять их полностью тоже пока не могла.

— …

Я не стал убеждать богинь.

Для тех, кто долгое время жил богами, признать человека богом было бы непросто.

А поскольку я был непосредственным слугой нашего Великого царя, обе богини, вероятно, приняли бы это без лишних вопросов.

— Что ж, мы пока не знаем истинных намерений Чин Гвана, так что сейчас это всё равно ничего не меняет.

Я едва закончил говорить.

Обе богини тоже кивнули, словно решили на этом остановиться.

— …

На некоторое время воцарилась тишина.

Продолжая идти и не заводя новых разговоров, я оглянулся на Самдочхон.

И вспомнил конец Хёнуина и группировки Талуи, которые открыли путь конфуцианству, пожертвовав собой.

Жертва.

Разделение.

Обещание.

Так хорошие люди творят добро.

Я никогда не забуду то, чему они меня научили.

Это мой путь.

Путь поощрения и наказания.

— Посмотрите туда.

Через некоторое время Бари указала вперёд.

— Бейсбольный стадион… Это Ад Мечей.

Мы сами того не заметили, как добрались до места назначения.

Все одновременно остановились.

Повсюду царила тишина.

Я беспокоился, что Ад Мечей может охранять Чоган или Ёмра, но не было видно ни единого зомби, не говоря уже о короле.

Лишь стадион, превратившийся, согласно легенде, в ад, источал зловещую ауру.

— Идём.

Я поднял взгляд на стадион.

— Для начала я стану пятым королём этого подземного мира.

Глава 11. Пятый король (3)

[ (!) Управляющие законы пространства изменяются. ]

Перед глазами появилось всплывающее окно.

[ Вы вошли в «Ад Гамсу»! ]

— (!) Уровень этого подземелья: «Мифический».

— (!) Мифология этого подземелья подверглась мутации. (Изменчивость: 42,595%)

— Условие прохождения: подчинить себе мёртвых Ада Гамсу.

Ад Гамсу.

Лес мечей — место, где карают тех, кто подвергает опасности других.

Грешники, проходящие через это место, видели, как их плоть разрывали острые клинки, растущие на деревьях.

— Ну, вообще-то это бейсбольный стадион, но…

Хогубёльсон огляделась по сторонам.

Это было пространство, в котором мифология Ада Мечей сочеталась с бейсбольным стадионом.

В целом оно выглядело как обычный стадион, но на трибунах, в ложах комментаторов и по всему полю росли фиолетовые деревья-клинки.

— А это что?

Хогубёльсон вдруг заметила что-то и нахмурилась.

— Здесь уже всё разрушено?

Она указала пальцем в сторону.

Некоторые трибуны и скамейки были разбиты так, словно здесь произошла бомбардировка.

Но стоило нам обратить на это внимание…

Бум!

Раздался громкий звук, и прямо посреди уже разрушенного места открылось чёрное отверстие.

Пространство исчезло целиком, словно его выдрали ковшом экскаватора.

— Что это такое?!

Все замерли, наблюдая за происходящим.

— …Не думаю, что это место само по себе долго протянет.

Сара тихо произнесла:

— Брат, нам лучше поскорее выбраться отсюда.

Бари тоже добавила, схватив меня за предплечье:

— Да, давай так и сделаем.

— Хорошо.

Я согласился и вытащил меч.

— Но… как нам уменьшить влияние?

Число «100%» всё ещё висело в воздухе.

Оно означало, что правила, управляющие этим Адом Мечей, всё ещё обладали стопроцентным влиянием.

Чтобы пройти подземелье, нужно было снизить влияние до 50%, а затем сразиться с боссом, являющимся ядром закона.

Однако условием прохождения было «подчинить себе мёртвых Ада Гамсу».

А поскольку у меня не было власти короля, я не мог управлять мёртвыми.

Я не понимал, как вообще уменьшить влияние.

— А?

Именно тогда…

Шшшш!

Что-то зашелестело, и окружающие деревья-клинки ожили, окружив нас.

— Что это ещё такое?!

Хогубёльсон удивлённо выругалась.

— Они что, все были зомби?!

То, что изначально казалось деревьями-клинками Ада Гамсу, при ближайшем рассмотрении оказалось зомби, из тел которых во все стороны торчали мечи.

— Гр-р-р!

Зомби, чьи тела были grotesкно изуродованы клинками, взревели и бросились на меня.

Звяк!

Я без промедления взмахнул мечом.

Трое зомби лишились конечностей и рухнули на землю.

Влияние подземелья уже упало ниже 90%.

— …Я думал, всё будет немного сложнее. А это, похоже, на удивление просто.

Размышляя, я продолжил уничтожать оставшихся зомби.

Условие прохождения этого подземелья — подчинить себе мёртвых Ада Гамсу.

А значит, закон, управляющий этим подземельем, должен быть противоположным:

«Подземелье подчиняет себе зомби».

Следовательно, первым делом нужно нейтрализовать зомби, которыми управляют правила подземелья.

Похоже, стратегия здесь заключалась в том, чтобы полностью взять пространство под свой контроль, уничтожив ядро закона.

Шшшш!

Шшшш!

Стоило всем клинковым зомби, напавшим на нас, быть нейтрализованными, как начали пробуждаться другие.

Влияние, упавшее ниже 90%, снова стало расти.

Я окончательно убедился, что моя догадка была верной.

— Сестра!

Я снова начал рубить проснувшихся зомби и обратился к Хогубёльсон:

— Сосредоточься на защите Дорёна и Бари.

Я уже убедился, что во время боя с Чоган не превращусь в зомби.

Но они этого не знали.

Бам!

В этот момент вспыхнуло трёхцветное сияние.

[ Благодаря силе Цветка Белого Стебля ваша сила временно увеличивается на 200%! ]

[ Благодаря силе Дикого Цветка ваша защита временно увеличивается на 200%! ]

[ Благодаря силе Кровососущего Цветка ваша выносливость временно увеличивается на 200%! ]

Это была божественность Цветочного сада Западного Неба.

Чёрная, жёлтая и красная вспышки переплелись, превратившись в один сияющий белый цветок.

— Ваше Высочество, хорошо, что вы в первую очередь хотите защитить нас.

Расцветшая Сара улыбнулась.

— Вы забыли, что наша обязанность — защищать короля.

Она мягко улыбнулась.

— Не беспокойтесь. Потерянная сила постепенно возвращается ко мне здесь.

Сила Цветочного сада Западного Неба была «жизнью».

А жизнь — это рост.

Похоже, её сила могла не только исцелять, но и усиливать.

— Я знаю!

Хогубёльсон тоже помогла сбоку.

— В сянци двое мужчин защищают короля!

Бам!

Вспыхнула тёмно-зелёная вспышка, разъедая клинки зомби.

Для силы бога скорость разложения была невероятной.

Вскоре она вновь превратилась в чёрную мерцающую массу и начала распространять вокруг ядовитый воздух.

…Цветочный сад Западного Неба и Богиня Оспы.

Силы этих двух богов снова заставили меня почувствовать себя спокойнее.

— Отлично. Покончим с этим как можно быстрее!

Свист!

Свист!

Я без остановки рубил зомби.

Возможно, благодаря усилению Сары мои движения стали гораздо легче.

А с помощью Звезды Тигра, разъедающей клинки, влияние подземелья стремительно снижалось.

Влияние: 50%.

Теперь убивать зомби было бессмысленно.

Настало время встретиться с боссом подземелья.

Но…

Где он?

— А?

Я внимательно осмотрел стадион и вдруг заметил лежащих повсюду клинковых зомби, лишившихся конечностей.

Сначала я видел лишь тела, покрытые клинками.

Но, присмотревшись, заметил одежду.

Она показалась мне знакомой.

Её разорвало и изрезало настолько сильно, что теперь она больше напоминала лохмотья.

Но узор на ткани всё ещё можно было узнать.

— Чёрная башня?

Все они были одеты в чёрное и носили одинаковый символ.

Некоторые из павших клинковых зомби несомненно были даосами Чёрной башни, которые вошли в подземелье вместе с нами.

Шорох!

И именно в тот момент, когда я заметил даосов Чёрной башни…

Свист!

Свист!

Что-то пронеслось сквозь ветер.

Не успев как следует рассмотреть, что это было, я поднял меч и заблокировал удар.

Звя-а-анг!

Резкий металлический звон разнёсся по огромному стадиону.

— …Цк!

Из-за неожиданно сильного удара я невольно издал тихий стон.

Звяк!

Звяк!

Я изо всех сил отбивался мечом и наконец встретился взглядом с противником.

Но эти узкие глаза я уже видел.

— Это тот самый даос?

Глава группы Чёрной башни, который бросил своих товарищей, чтобы пересечь Самдочхон.

На его груди, словно он уже одолел босса подземелья и получил силу короля, находилось тёмно-красное ядро, напоминавшее сверхпрочный металл.

— Ты… король Ада Гамсу?

Я вложил всю силу в меч, которым сцепился с даосом.

Ад Гамсу — это ад, где судят тех, кто подвергает опасности других.

А его королём становится тот, кто без колебаний приносит других в жертву собственной жадности.

— Кх… кхе-хе-хе.

Даос, ставший королём, неприятно рассмеялся.

— Коро… ль… мой…

Он улыбался, но речь была невнятной.

Из приоткрытого рта текла слюна, и он выглядел так, словно был одержим чем-то.

Как и у клинковых зомби, всё его тело покрывали чёрные лезвия.

Похоже, он, как и Чоган, мутировал настолько сильно, что почти перестал быть человеком.

— Я… король!

Тёмно-красный драгоценный камень на его груди засиял.

Это был закон, управляющий данным пространством.

Если уничтожить его, можно было вернуть силу короля.

Звя-а-анг!

Мечи снова столкнулись, высекши искры.

— …!

Я почувствовал разницу в силе и нахмурился.

Неужели это из-за того, что мы находились на территории короля, получившего силу?

Чем чаще сталкивались наши мечи, тем сильнее я ощущал его превосходство.

Возможно, сила короля усиливала его мощь.

Чтобы компенсировать эту разницу, требовалось нечто ещё.

— …Тогда.

Решение пришло мне в голову почти мгновенно.

Я вложил свою силу и силу неизбежной смерти в руку, сжимавшую меч.

— Тогда я просто сломаю сам меч.

Меч, выкованный королём Пяти Судов Ада Мечей из клинка, который он ковал 1 080 000 раз.

Лезвие меча отозвалось на мою силу и выпустило сияющую энергию меча.

Меч, наполненный силой смерти, обрёл ещё большую мощь.

В конце концов он превратился в совершенный Меч Бога.

Звя-а-анг!

Мечи вновь столкнулись.

Меч бога и человеческий меч сошлись в силе.

Звяк!

Звя-а-анг!

Звяк!

И спустя некоторое время…

Чёрт.

Среди непрерывного грохота сталкивающихся металлов я не пропустил едва различимый звук.

Меч Бога целился только в одну точку.

И именно там начали появляться трещины в человеческом мече.

Я снова со всей силы взмахнул мечом, направляя удар в уже готовую брешь.

Сколько бы раз я ни наносил удар, каждый из них сводился к одному-единственному.

Приёмы Ада Мечей продолжались один за другим, направленные исключительно на трещины в мече противника.

Трещины быстро разрастались.

Меч, который уже начал проигрывать, не мог выдержать клинок Ада Мечей.

Бам!

Вскоре меч даоса сломался.

Я тут же потянулся к его ядру.

Клинки, покрывавшие тело даоса, оцарапали мои руки, но мне было всё равно.

Так я наконец схватил ядро.

[ (!) Конфликтующие управляющие законы борются за господство. ]

[ (!) Загробный мир ↔ Загробный мир ]

Сила даоса и моя сила начали бороться за власть.

Обе были силой загробного мира, собирающей души мёртвых.

— Ха… хе-хе-хе. Ха-ха.

Пока сила сталкивалась с властью, даос неприятно рассмеялся.

— Я король.

Он обеими дрожащими руками схватил меня за плечи.

Будто хотел не дать мне сбежать.

— Все они — мои мёртвые!

— …!

Серебряная вспышка сверкнула, словно молния.

В то же время разбросанные вокруг клинковые зомби разом бросились на меня, их руки и ноги беспорядочно соединялись друг с другом.

— Махараджа!

— Ваше Высочество!

Раздались крики двух потрясённых богов.

Бам!

Ба-а-ам!

На шаг позже вспыхнули силы Сары и Хогубёльсон.

Белая божественность Сары защитила моё тело, а тёмно-зелёная вспышка Звезды Тигра начала разъедать клинки зомби.

Но этого было недостаточно.

— …Ух!

Кровь брызнула на лезвия зомби.

Всё моё тело покрылось многочисленными порезами.

Я изо всех сил извивался, пытаясь вырваться, но при нынешней силе не мог даже сбросить руки даоса с плеч.

В конце концов, когда клинок приблизился к моему лицу, я невольно закрыл глаза.

И именно тогда…

— Пожалуйста, выслушайте меня!

Неожиданно закричала Бари.

— Я шаман, посредник между богами и людьми!

В тот момент, когда она закричала…

Клинковый зомби, атаковавший меня, внезапно замер, словно в театральной постановке.

[ (!) Начинается «Трансцендентность» шамана. ]

Перед глазами появилось всплывающее окно.

— Мёртвые, пожалуйста, позвольте услышать ваши голоса.

Чистый голос девушки разнёсся вокруг.

Зомби, которые замерли на месте, окутал белый свет.

Я слегка вздрогнул.

Я никогда не видел ничего подобного.

— …Что, чёрт возьми, происходит?

К моему удивлению, под воздействием странного белого света они начали снимать с себя клинки, покрывавшие всё тело, и возвращаться к человеческому облику.

Нет.

Точнее, тела снова становились человеческими, но теперь каждый из них выглядел как безжизненный труп, умерший мучительной смертью.

[ Сила Ёмры читает скорбь мёртвых. ]

Появилось ещё одно всплывающее окно.

Когда активировалась сила, способная читать воспоминания мёртвых, в меня хлынули воспоминания тех, кто когда-то был клинковыми зомби и оказался заперт в Аду Мечей.

— Хе-хе-хе-хе. Король мёртвых.

— В конце концов, чем больше зомби, тем сильнее он становится, верно?

— Тогда мы просто убьём их всех!

Жадный голос даоса Чёрной башни, безжалостно перебивавшего охотников.

— А-а-а-а!

— Прекрати! Спаси меня…

— Пожалуйста, я не хочу умирать! Не хочу умирать! А-а-а!

И крики охотников, на которых он напал.

Крики людей, которых убили лишь потому, что даосу требовались мёртвые, чтобы сделать их своими слугами.

— Мёртвые, кто ваш король?

Пока их воспоминания проходили через меня, я услышал голос Бари.

— Кто же на самом деле является королём, который избавит вас от вашей обиды?..!

Все, кто превратился в зомби, повернулись ко мне.

Так много жизней, которые закончились несправедливо.

Как король скорбящих, я должен собрать их всех.

Одного за другим.

Медленно.

Они протянули ко мне взгляды, словно цепляясь лишь за меня.

[ (!) Карма пространства входит в вашу силу. ]

[ (!) Некоторые ваши силы временно усиливаются. ]

В тот момент, когда появилось всплывающее окно…

Я понял, что должен сделать.

[ (!) Конфликтующие управляющие законы борются за господство. ]

[ (!) Загробный мир ↔ Загробный мир ]

Я добавил ещё одну силу к законам, которым предстояло управлять этим пространством.

[ (!) «Ёмра» добавляет силу в законы пространства. ]

Наказание.

Я смотрел на них.

Теперь мне было не на кого больше опираться, кроме самого себя.

Сила для этих несчастных людей.

[ (!) Конфликтующие управляющие законы борются за господство. ]

[ (!) Загробный мир ↔ Наказание, Загробный мир ]

— Ад Гамсу.

С новой властью я обратился к даосу.

— …Это ад, который карает таких людей, как ты.

Из ядра хлынул тёмно-красный свет, окутывая даоса.

— У-у-у… это…

Даос почувствовал силу наказания и задрожал.

— У-у-у-у-у-у-у-у-у-у…!

Началась борьба между силой и властью.

И первой начала разрушаться сторона даоса.

— Ух… кх… э… нет… нет… нет…!

До этого он крепко держал меня за плечо, не позволяя вырваться.

Но теперь он начал отчаянно извиваться, пытаясь от меня отстраниться.

— Бесполезно.

Я посмотрел на даоса.

— Я уже стал твоим адом.

Хрусть!

Наконец ядро раскололось, и потерявшие сияние тёмно-красные осколки разлетелись во все стороны.

[ (!) «Перерождение» шамана завершено. ]

Контроль над пространством начал переходить ко мне.

Чистый белый свет вновь окутал мёртвых.

Один за другим они возвращали свой первоначальный облик под сиянием Небесной Столицы.

Из изуродованных кровью тел, в которых они закончили свою печальную и ужасную жизнь…

Один за другим они вновь превращались в людей, наслаждавшихся своей обычной, прекрасной жизнью.

Это те, кого я должен помнить.

Те, кого я обязан помнить, не забывая ни одного, и вести за собой.

[Управление пространством изменено: Загробный мир → Наказание, Загробный мир]

Наконец подземелье стало полностью моим пространством.

Бам!

Мёртвые, вернувшие свой первоначальный облик, естественным образом превратились в ослепительные драгоценные камни.

Это были души, которые должен был собрать король загробного мира.

[ (!) Ад Мечей пройден! ]

[ (!) Мифология Ада Гамсу будет запечатлена в вашей карме. ]

[ (!) Ваша карма смешивается с пространством, подчинённым мифологии. (Карма: ???) ]

Перед глазами появилось всплывающее окно.

[ (L) Активирован навык Ада Мечей (劍樹地獄)! ]

Навык Ада Мечей, который до этого был неактивен, наконец пробудился.

[ (!) Получено «100 000» очков кармы. ]

Однако вслед за этим пришло неожиданно огромное количество очков кармы.

[Ваша «Сага (L)» превращается в «Героическую историю (L)»!]

История о событиях, произошедших после пересечения Самдочхона, быстро превратилась в героическую легенду.

[«Родился новый король».]

— Категория: Героические истории (L)

— Силы: Поощрение, Наказание, Загробный мир

— Содержание: Из другого мира пришёл новый король, ведущий за собой мёртвых, и провозгласил: «Добрых ждёт слава, несчастных — спасение, а нечестивых — наказание».

— Эффект: (!) На данном этапе эффект использовать невозможно.

Да. Возможно, именно здесь с самого начала должна была завершиться моя легенда.

Ведь это было подземелье, предназначенное для рождения нового короля загробного мира.

Вход в подземелье загробного мира.

— Э?!

Административный чиновник № 3832 из Общества сохранения пространственного порядка снова растерялся.

— Что? Уровень мутации снова снизился?

Уровень мутации подземелья загробного мира, который до этого снизился на 0,2%, снова начал падать.

Причём на этот раз падение оказалось гораздо сильнее.

Изменчивость снизилась с 42,595% до 37,892%.

Целых 4,703%.

— Что же мне делать?

Согласно правилам, ему не требовалось сообщать о снижении уровня мутации.

Но…

Как бы он ни размышлял, ему казалось, что отсутствие правила об обязательном сообщении о снижении уровня мутации объяснялось лишь одним:

уровень мутации в принципе никогда не должен был снижаться.

— …Эх. Просто сделаю, как велено.

После долгих раздумий административный чиновник № 3832 решил и на этот раз ничего не сообщать.

Ошибка не входила в его юрисдикцию.

Не было смысла брать на себя лишнюю головную боль, если это не его работа.

Если просто следовать инструкции, можно избежать ответственности.

Однако…

Именно в тот момент, когда административный чиновник № 3832 собирался тихо закончить отчёт…

— Как же интересно.

Сзади раздался низкий женский голос.

— Ой!

№ 3832 вздрогнул и обернулся.

Насколько ему было известно, таким голосом обладали всего два человека.

Первой была начальница района Чо Ок-хи.

А второй…

— Начальница!

— Хорошая работа, № 3832.

Руководительница отдела безопасности Чо Чом-хи широко улыбнулась.

— Я хочу узнать, как ведёт себя эта ошибка. Можно мне взглянуть?

Позади неё стояли сотрудники службы безопасности в белоснежных костюмах и ждали приказа.

Будто они пришли сюда с самого начала лишь для одной цели:

полностью стереть эту ошибку.

Глава 12. Если взойдёшь на трон (1)

[Вы стали королём Геомсу-ада, Пятикаратного ада!]

Перед глазами появилось всплывающее окно.

[С помощью силы короля вы можете управлять мёртвыми!]

[Правьте всеми мёртвыми как их король!]

— …Вот оно.

Я тяжело вздохнул.

Я добился того, чего так долго стремился достичь, — получил силу короля.

Казалось, напряжение наконец немного отпустило.

— Теперь я действительно могу заняться зачисткой подземелья.

Я тут же обернулся к двум богам и Бари.

Хотя я получил власть над Геомсу-адом, расслабляться было рано.

Чтобы спасти мёртвых, оставшихся в подземелье, нужно было как можно скорее его зачистить.

— Надо скорее привести остальных королей…

— Нет, сначала.

Внезапно Сара остановила меня.

Затем посмотрела на меня слегка потяжелевшим взглядом.

— Сначала нужно залечить твои раны.

Ко мне протянулась большая рука и легла мне на плечо.

— Это ведь с тобой сделал тот король?

— А.

Только тогда я, наконец, понял, что всё моё тело неприятно пульсирует от боли.

Раны, нанесённые клинками.

Особенно глубокий порез на плече, за которое меня схватил даос, король Геомсу-ада. Рана доходила до самой кости, а серебристые искры всё ещё время от времени вырывались из неё.

— Эта божественная сила распространяется, словно яд. Мне придётся вытеснить её собственной силой.

Сара заговорила, и её руки засветились белым.

Осторожно прикоснувшись к моему плечу, она распространила божественность Западного Небесного Цветочного Сада. От её пальцев по телу разливалось тепло.

Осматривая рану, она цокнула языком.

— Будет немного больно.

— …!

В следующий миг боль оказалась настолько сильной, что я невольно слегка нахмурился.

Видимо, в процессе вытеснения осквернённой божественности силой Сары возникло противостояние.

Я опустил голову, чтобы не показать боли.

И тогда увидел своё тело — одежда была изодрана, а повсюду виднелись царапины.

— …Кстати.

Глядя на это, я вдруг заговорил о другом.

— Эта одежда ведь изначально является частью искусственного тела, верно? Говорили, что даже разорванные лохмотья автоматически восстанавливаются каждые двадцать четыре часа.

На самом деле я уже знал, что одежда восстанавливается сама, так что ничего нового в этом не было.

— Повезло, да? Если она порвалась, не придётся покупать новую.

— Ох, да. Это действительно удобно.

Хогубёльсон скрестила руки на груди.

— Разве не прекрасно, что одежда остаётся целой даже тогда, когда твоё тело разрывают на части?

— ……

Мне нечего было ответить, поэтому я лишь неловко улыбнулся.

— Брат.

До этого молчавшая Бари наконец заговорила нерешительно.

— Когда… ты залечишь раны.

— Хм?

— Тогда лучше будет всем поскорее уйти отсюда.

В её голосе слышалось лёгкое беспокойство.

— Мне здесь всё ещё очень неспокойно.

Я кивнул.

Когда мы вошли сюда, Геомсу-ад уже практически разрушался.

Более того, прямо сейчас то тут, то там продолжали появляться чёрные дыры, стирая само пространство. Раз уж я получил власть короля, нам действительно лучше было немедленно уйти.

— Я говорю не только об этом Геомсу-аде.

Но Бари добавила уже гораздо более серьёзным тоном:

— Я больше не вижу будущего этого места.

Как всегда, на её лице не было ни тени сомнения в собственном видении.

— Всё иначе, чем тогда, когда мы только пришли. В тот момент было трудно понять, что именно я вижу, потому что разные временные отрезки накладывались друг на друга.

Из-за искажённого пространства и времени.

Похоже, именно поэтому будущее не складывалось в привычную картину.

— А теперь там просто тьма. Будто всё нарисовали чернилами.

Она глубоко вдохнула, словно сама нервничала из-за увиденного.

— Будущего нет. Возможно… само подземелье загробного мира скоро рухнет.

После этих слов я и оба бога замолчали.

Способность Бари видеть будущее действительно была вне всяких сравнений.

Если она говорила такое, нам определённо стоило подготовиться.

— Значит, придётся сразу отправиться сражаться с другим королём.

— С кем? Или нам лучше вернуться к Цзинь Гвану и заключить союз?

Услышав Сару, Хогубёльсон тут же спросила о плане.

Я задумался.

Куда нам направиться?

Если сейчас атаковать Чогана или Ёмру, нельзя исключать вероятность, что придётся одновременно сражаться с обоими.

В таком случае безопаснее было бы сначала объединиться с Цзинь Гваном.

Независимо от того, насколько искренним было его предложение, в ситуации, когда силы обеих сторон равны, отказываться от протянутой третьей стороной руки неразумно.

Однако…

— Я нападу на Ёмру.

В разговор неожиданно вмешался чужой голос.

— Сначала тебе следует преподать первый урок.

Это была Императрица Сун.

Её длинные белые волосы покрывал холодный иней.

Королева Ледяного ада стояла рядом с замороженными мертвецами.

— Что, она всё это время наблюдала?

Хогубёльсон нахмурилась из-за внезапного появления Императрицы Сун.

— Похоже, Цзинь Гван не смог так просто её отпустить.

Сара тоже недовольно высказалась.

В конце концов, Цзинь Гван и Императрица Сун держали нового пятого короля под контролем.

— Можете думать что хотите.

Несмотря на реакцию двух богов, Императрица Сун осталась невозмутимой.

— Я просто ждала подходящего короля ада.

Подходящего короля.

Даже раньше, когда я ещё не пришёл сюда, власть над Геомсу-адом принадлежала даосскому мастеру Чёрной башни.

Иными словами, Императрица Сун не считала его настоящим королём.

— Цзинь Гван не сможет выиграть эту войну.

Императрица Сун продолжила:

— Он ставит защиту Досан-ада превыше всего. Даже мысль о том, чтобы оставить это место без защиты, давит на него. Поэтому он не способен победить Ёмру и Чогана.

Если они уже заключили союз с Цзинь Гваном, почему тогда ждали нового короля?

— Нам с тобой придётся ударить по ним.

Как и сказала Бари, они действительно были похожи.

Её лицо, увиденное вблизи, явно напоминало лицо Цзинь Гвана.

Но, возможно, из-за того, что в отличие от Цзинь Гвана она практически не выражала эмоций, впечатление от неё было гораздо холоднее.

— Ты не собираешься сообщить Цзинь Гвану?

— Этот человек должен защищать Досан-ад.

Цзинь Гван должен защищать Досан-ад.

Поэтому сражаться придётся нам с Императрицей Сун.

Я обдумал её предложение.

— А разве причина действительно только в этом?

Стоило мне задать этот вопрос…

Императрица Сун, до этого сохранявшая безучастное выражение лица, вдруг приподняла уголок губ.

Холодная улыбка, от которой словно веяло морозом.

— Я хочу получить ещё одну силу короля.

Иными словами, она собиралась устранить одну из двух противоборствующих сторон.

Всё равно вражеских сил было всего две, и поделить их между собой было нетрудно.

— …Хорошо.

Если причина действительно в этом…

Я без дальнейших вопросов принял её предложение.

— В конце концов, ты тоже больше веришь в желание.

Тогда Императрица Сун заговорила:

— Желание лучше добрых намерений помогает определить тех, кто действительно нуждается в помощи.

Сила Ледяного ада постоянно источала холод.

Я невольно горько усмехнулся.

Огненная баня

Это было место, которым правил король Чоган.

Ад, где в кипящем пламени наказывали преступников, совершавших кражи.

— Баня. Слово «ад» здесь вообще ни к чему.

Хогубёльсон указала на красную вывеску с надписью «Баня».

«Огненная баня», о которой нам рассказала Императрица Сун, оказалась огромной четырёхэтажной баней.

Вокруг неё, что было совершенно абсурдно, ходили зомби с полотенцами, сложенными на головах в форме овечьих рогов, и извергали пламя.

— И что это ещё такое? Чоган действительно был забавным типом.

Хогубёльсон с изумлением указала на зомби с овечьими головами.

— Я тоже хочу печёные яйца! И банановое молоко!

Неужели ей действительно было весело?

Услышав её ворчание, я лишь ускорил шаг.

Неудивительно, что современная культура бань пришлась ей по душе.

— Теперь, когда подумал… Здесь ведь совсем не хочется есть.

Тогда Сара, стоявшая рядом со мной, заговорила.

Словно она действительно была без ума от того, чтобы спокойно высматривать печёные яйца у входа в ад.

— Да.

Я согласился.

Когда я материализуюсь, мне приходится есть как обычному человеку, но здесь я ни разу особо не чувствовал голода.

Неужели это тоже связано с изменением законов пространства?

— Просто зайдём внутрь.

Я снова посмотрел на баню и собрался.

— Кажется, я знаю, где находится король. На втором этаже. Я уверен.

Возможно, дело было в том, что я вошёл на территорию другого короля, обладая властью короля.

В отличие от прошлого, теперь я отчётливо ощущал местонахождение первого короля.

Словно сила короля, которой я обладал, звала к себе силу Геомсу-ада, заключённую во мне.

— Я сразу поднимусь на второй этаж и нанесу первый удар.

Приготовления закончены.

[ (!) Управляющие законы пространства изменяются. ]

В тот момент, когда я вошёл в баню, появилось всплывающее окно.

[Вы вошли в «Огненную баню»!]

— (!) Уровень этого подземелья: «Мифический».

— (!) Мифология этого подземелья мутировала. (Изменчивость: 37,892%)

— Условие зачистки: подчинить мёртвых Огненной бани.

Едва я вошёл, перед глазами предстала толпа зомби, заполнявшая первый этаж.

— Эй, сколько же зомби ты успел собрать?

Я с изумлением оглядел толпу, насчитывавшую больше сотни мертвецов.

Что ж, Императрица Сун и Цзинь Гван не слишком активно собирали армию зомби.

Большинство охотников, бросавших вызов подземелью за последние десять лет, вероятно, стали зомби этого лагеря.

Однако кое-что в «влиянии пространства» было странным.

[Огненная баня]

— Влияние: 50%

В Геомсу-аде влияние, которое можно было уменьшить, атакуя зомби, почему-то с самого начала составляло 50%.

— …Неважно. Чем скорее всё закончится, тем лучше.

Я бросился вперёд, оставив остальных позади.

— Я поднимусь!

Если влияние составляло 50%, разбираться с зомби было необязательно.

Сколько бы их ни было, всё закончится, как только я ударю по Чогану — хозяину этого пространства.

— Хорошо, будь осторожен!

Хогубёльсон крикнула мне вслед.

Благодаря её силе, позволявшей оставаться незамеченной, она должна была быть в безопасности от зомби.

Отбросив тревогу, я быстро поднялся на второй этаж.

Грохот!

Позади раздался звук падения чего-то тяжёлого, и лестницу на первый этаж перегородила железная дверь.

Ррррррр!

В тот же момент поднявшееся пламя окутало железную дверь, словно барьером.

— …Хотите запереть меня здесь?

Не впадая в панику, я оглядел холл второго этажа.

Чоган.

Король Огненной бани стоял среди пылающих зомби.

[Обнаружен «Король»!]

[Силы «Короля» и «Короля» вступают в борьбу за контроль над мёртвыми!]

В тот момент, когда наши взгляды встретились, появилось всплывающее окно.

— …Ты.

Она уставилась на меня горящими жёлтыми глазами.

— Что ты вообще такое?

Однако на этот раз её поведение было несколько странным.

— Как… что ты вообще такое?

Вопреки высокомерному виду, который я видел раньше, Чоган уже заметно дрожала.

— Все… все, убирайтесь отсюда.

Слова, которые она бормотала, словно безумная, совершенно не складывались в связную речь.

— Что ты несёшь?!

Пуф!

Именно тогда.

Пуф!

Пуф!

Внезапно раздалась серия взрывов.

С каждым взрывом в стенах и потолке открывались чёрные дыры.

— …Это…

Я невольно застыл.

Знакомое зрелище.

Словно Геомсу-ад рушился.

Огненная баня тоже начала разрушаться.

— У меня нет времени!

Я уже заметил ядро, вмурованное в грудь Чоган.

Не теряя времени, я рванул прямо к цели.

— Ты… ты…!

Она протянула ко мне руки, не отступая.

Рёв!

Ррррррр!

Пламя взметнулось ещё выше.

Зомби, заполнявшие второй этаж, бросились на меня, разбрасывая искры.

— …Ц!

Пламя, непосредственно исходившее от Чоган, прошло сквозь кожу.

В отличие от огня, окружавшего зомби, в её пламени ощущалась мощная божественность.

Пройдя мимо меня, огонь широко закрутился в воздухе и снова распространился вокруг.

Орда зомби стремительно сокращала расстояние, перекрывая все пути к Чоган.

Пламя самих зомби не представляло особой угрозы, но их было слишком много.

Значит, нужно было разобраться со всеми сразу.

Я немедленно использовал власть короля.

Вжух!

Вжух!

Меч в моей руке изобразил мифологию Геомсу-ада.

Это был тот же приём, которым я ранее воплотил героическую сагу «Прорастание Геомсу».

Теперь же, в конце приёма, усиленного ещё и силой короля, один за другим начали расцветать клинковые деревья, пока наконец не образовали огромный лес.

Навык L-ранга — «Геомсу-ад» (劍樹地獄).

После десятков и сотен атак один приём превратился в бесчисленное множество клинковых деревьев, пронзивших зомби.

[Сила Пяти Чувств нейтрализует силу Чогана!]

В одно мгновение пронзённые синими клинками зомби начали извиваться, словно их пожирало собственное пламя.

— А-а-а-а…!

Они кричали от невыносимой боли.

— Ах…

Моя рука, сжимавшая меч, сама собой напряглась.

Я сделал это, чтобы остановить зомби.

Но всё равно не хотел, чтобы они страдали.

Я не хотел позволять божественной силе управлять мной, когда моё тело уже не способно умереть.

Так что давайте скорее освободим их.

Превратив это пространство в своё.

Вжух!

Вжух!

Пламя Чоган, налетевшее с силой укуса, было рассечено.

Приём, с которого всё началось, вновь создал клинковое дерево.

На этот раз лезвие было направлено исключительно на Чоган.

Чоган не могла сбежать.

Зомби, которых она выставила в качестве защиты и которые преградили ей путь, теперь сами превратились в клинковые деревья, составлявшие лес.

— Нет… нет, ты…!

Вихрь лезвий обрушился на Чоган.

Оказавшись в ловушке Геомсу-ада, она была изодрана на части.

— А-а-а…!

Между бесчисленными вздымающимися клинковыми деревьями сверкнуло тёмно-красное ядро.

Я тут же выхватил его и сжал в руке.

Хруст!

В тот момент, когда ядро раскололось…

[Управление пространством изменяется: Загробный мир → Загробный мир]

Мёртвые, связанные с клинковыми деревьями, превратились в ослепительные драгоценные камни и рассеялись.

Потому что я, король, желал их освобождения.

— …Угх, у-у-у…

Чоган, лишившаяся ядра в своём изодранном теле, корчилась от боли.

— Ты… что ты такое?

Однако её чёрное, липкое тело, похожее на слизь, быстро вернулось к нормальному человеческому облику.

Я слегка вздрогнул.

Чоган полностью обнажилась, как и мёртвые, которые благодаря моей силе вернули себе первоначальный облик.

— …Чёрная башня?

Чёрная одежда с необычным узором.

На ней был точно такой же наряд, как у даосов Чёрной башни.

— Чоган была из Чёрной башни?

— Я не хочу умирать… у-у-у…!

Чоган пробормотала это, даже не способная толком поднять голову, а затем рухнула, выплюнув кровь.

Сразу после этого…

[Сила Ёмры читает воспоминания мёртвых.]

Когда активировалась сила, позволяющая читать воспоминания мёртвых, передо мной предстали совершенно неожиданные сцены.

— Я не вижу будущего.

— Там лишь тьма. Всё кончено.

— Я должен выбраться отсюда. Говорят, остальные ады сдаются.

— Подожди. Почему ты просто оставляешь меня здесь?

— Ха-ха. Ты спрашиваешь, потому что не понимаешь? Отсюда нельзя выбраться.

— Что? О чём ты говоришь?!

— Эй, Чоган. Ты уже…

— Подожди! Подождите все! Не уходите…!

Ошеломлённый голос Чоган.

Люди в чёрном, окружавшие Чоган.

Одетые в абсолютно чёрную одежду.

Даосы Чёрной башни, которых я так хорошо знал.

— Братья из ада…?

Мой голос дрогнул от невероятного зрелища.

— Что… почему вы здесь… как…?

Даже после всех размышлений я не мог понять.

Что здесь делали даосы Чёрной башни?

Почему, чёрт возьми, и каким образом они выглядели точно так же, как даосы из Изгнаннического ада…?

Вжух!

Однако прежде чем я успел как следует прочитать воспоминания, тело Чоган рассеялось и превратилось в чёрный драгоценный камень.

[Душа]

— Душа того, кто был злым при жизни.

— (!) Если оставить её в материальном мире, она превращается в осадок пространства.

Теперь мне оставалось лишь забрать эту душу.

— …Как?

Я рассеянно пробормотал, держа в руке чёрную душу.

— …Что здесь вообще произошло?

Почему призраки Изгнаннического ада, которые даже не могли переродиться, всё ещё живы и действуют?

Что значит, что остальные ады «сдаются»?

Я мучительно пытался найти ответы на вопросы, на которые не было ответа.

И именно тогда…

Ву-у-у!

Меня внезапно отбросило на землю под воздействием огромной силы.

— …Угх.

Это была невидимая сила, похожая на ветер.

Но почему-то она не казалась мне незнакомой.

Да.

Она напоминала телекинез — силу, способную ударить, даже не прикасаясь к цели…

— …Что это?

Незнакомая сила, которой обладали даосы из ада и которую я видел в воспоминаниях Чоган, обрушилась на всё моё тело.

— Неужели…?

В тот момент в моей голове возникла нелепая мысль.

— …Нет.

Я заставил себя подавить её и покачал головой.

— Нет… такого не может быть.

В одно мгновение всё вокруг начало двигаться медленно.

Не только окружающие предметы — я сам.

Даже мысль, которую я так отчаянно пытался подавить, словно поедала меня невероятно медленно.

И оттого становилась всё яснее.

Хотя я продолжал убеждать себя, что это невозможно…

Я уже предчувствовал, что вскоре это станет реальностью.

— Чжэён, что это?

В конце концов он действительно появился прямо передо мной.

— Неужели теперь ты стал охотником, которого так ненавидел?

Высокий рост.

Меч на поясе.

Край чёрного одеяния.

В мире, который двигался медленно, я отчётливо видел каждую деталь.

— …Брат Канрим.

Когда я наконец встретился с холодными глазами, смотревшими на меня сверху вниз…

— Я вижу его… Я вижу тебя тоже. Значит, именно… именно он смотрит на окровавленного младшего брата.

Я вспомнил пророчество Бари, которое никогда не смогу забыть.

Глава 12. Если ты взойдёшь на трон (2)

— Ох, младший.

Даже делая всего лишь лёгкий шаг, он становился всё ближе.

— Выглядишь так, будто увидел призрака.

Приближавшийся незаметно посланник смерти улыбнулся мне.

Край его угольно-чёрной мантии колыхался, словно тень.

— …Брат.

Я растерянно позвал его.

Встреча, о которой так зловеще предсказывали.

Но боялся я не пророчества о том, что буду весь в крови.

Я боялся, что человек, с которым мне наконец довелось встретиться вновь, может оказаться уже не тем старшим братом, которого я знал.

Именно поэтому я даже пытался отрицать божественность ада, атаковавшего меня.

— …Канрим-хён.

Но встретившись взглядом с братом, который смотрел на меня сверху вниз, я больше не мог притворяться, будто ничего не замечаю.

Он не вызывал того чувства чужеродности, которое ощущалось от кого-то, надевшего оболочку моего брата Бокрёна.

Как Хёнуиён и Талуйпа, он не владел искажёнными мифами, утратив рассудок.

Это действительно был он.

Мой единственный брат, оставшийся в этом мире.

— …

Я не сразу смог открыть рот.

Это был брат, которого я так надеялся однажды снова увидеть живым.

Даже смирившись со своей смертью, я не мог избавиться от мыслей о семье.

Но теперь, когда я действительно стоял перед ним, мне казалось, будто сердце сковал холодный иней.

Почему?

Из-за его неподвижных глаз?

Из-за ледяного взгляда?

— Что ты здесь делаешь?

После долгого молчания я наконец задал вопрос.

Брат рассмеялся, словно мой вопрос показался ему забавным.

— Мы служим королю.

Он остановился передо мной и медленно наклонил голову.

— И что же слуге короля делать в земле мёртвых?

Король.

Я насторожился, услышав это слово.

Я действительно забрал души мёртвых, которыми управлял Чоган.

Но я продолжал ощущать присутствие смерти где-то поблизости.

Словно это место не ограничивалось лишь владениями Чогана.

— «Ёмра»… Он здесь?

Теперь, помимо меня, в этом подземелье оставалось лишь три короля.

Я задал вопрос, который первым пришёл в голову.

— Верно.

Брат ответил с холодной улыбкой.

— «Ёмра» здесь.

ГРОХОТ!

В этот момент сверху раздался звук рушащегося здания.

— Значит, ты служил здесь Ёмре?

ГРОХОТ!

ГРОХОТ!

Всё здание тряслось так, будто вот-вот должно было рухнуть.

И всё же я продолжал задавать вопросы, словно цеплялся за них, сам не понимая, какого ответа хочу.

— Похоже, ты совсем глупым стал, Чэён.

Брат рассмеялся.

Улыбающееся лицо казалось знакомым, но почему-то одновременно совершенно чужим.

Его явное презрение ко мне и критика стали ещё сильнее, чем раньше.

— Я помощник Ёмры. Более тысячи лет я исполнял приказы короля. О чём ты вообще сейчас спрашиваешь?

Очевидный ответ. И оттого ещё более твёрдый.

«Что ты будешь делать, если Канрим не признает тебя новым королём?»

Я невольно вспомнил слова Бари.

Её опасения в конце концов стали реальностью.

— Я…

Я понял это и произнёс:

— Я пришёл продолжить имя Ёмры.

Настало время доказать свою волю брату, который сорок девять лет служил моему отцу.

— Я унаследовал трон подземного мира.

— Ты?

Улыбка мгновенно исчезла с его лица.

— Тогда что же представляет собой пламя этого места?

От одного его вопроса, произнесённого после улыбки, веяло пугающей тяжестью.

— Ты видел Ёмру? Он владеет силой ада… Использует силу пламени. Так почему ты утверждаешь, что именно ты, а не он, зовёшься Ёмрой?

От этого вопроса у меня перехватило дыхание.

Неужели мой брат уже признал зло этого места злом?

Пока я вспоминал о своей обязанности — доказать свою волю заместителю Ёмры и своему последнему оставшемуся брату, — я думал о человеке, которого он называл «Ёмрой».

— Он…

Ёмра — последний король этого подземелья после Цзинь Гвана из Ада Тосан, Чогана из Огненного ада, Сондже из Ледяного ада и Огвана из Ада мечей.

Я никогда не встречался с ним здесь.

Однако я слышал, что он без колебаний превращает других в зомби, чтобы пройти это подземелье.

Я видел страх мужчины средних лет, который дрожал, рассказывая мне о пережитом.

Поэтому…

— Он злодей.

Я ответил.

Мой голос прозвучал настолько твёрдо, что даже мне самому стало немного неловко.

— Злодей?

Но брат тут же цокнул языком.

— Тогда ты утверждаешь, что сам являешься злом лишь потому, что считаешь себя добрым?

Он продолжал давить на меня.

— Если появится кто-то лучше тебя, ты отдашь ему имя Ёмры?

Я не смог ответить.

Ёмра не должен быть злодеем.

В этом моё мнение не изменилось.

Но если он действительно хороший человек, которого каждый сможет признать таковым…

Смогу ли я попросить его вернуть силу Ёмры?

Смогу ли я уверенно заявить, что именно я унаследовал трон подземного мира?

— Ох, неужели ты не собираешься отвечать?

Глаза брата снова изогнулись полумесяцами.

Удивительно, но, несмотря на свои острые вопросы, он быстро вернулся к лёгкому тону и улыбнулся.

Хотя он явно стоял прямо передо мной, мне казалось, будто он смотрит на меня сверху вниз.

— …

Вопрос, словно давивший сверху.

Я не мог найти достойного ответа и лишь глупо причмокивал губами.

Под взглядом брата смутная тревога постепенно разрасталась, заполняя мой разум белой пустотой.

— Какой же ты бессовестный.

Брат высмеял меня.

— Говорил, что станешь врагом, а всё ещё ведёшь себя как человек. Сомневаешься. Ты сам сомневаешься в собственной пригодности.

Он слегка цокнул языком.

— У бога нет врождённого разума.

Он насмехался надо мной с божественным выражением лица.

— Ты таким существом и родился.

И тут его рука внезапно потянулась к мечу на поясе.

— …!

Я широко раскрыл глаза.

За сорок девять лет, проведённых рядом с ним в качестве младшего помощника, я впервые увидел, как он обнажает меч.

Потому что, будучи посланником Ада вырывания языка, он всегда сражался голыми руками.

Используя лишь боевые искусства Ада вырывания языка, которым его лично обучил Великий король.

— Да, младший. Так же как ты не способен принять себя в качестве бога, я никогда не считал тебя настоящим богом.

Он сказал:

— Разве ты не всего лишь душа, совершившая грех и покончившая с собой?

…Душа, совершившая грех.

Я слабо усмехнулся при этих словах.

Я стал посланником подземного мира за то, что подверг других опасности и покончил с собой.

Мне сказали, что для перерождения человеком я должен проработать тысячу лет.

После этого я почти тридцать лет помогал проводить суды над королём подземного мира, пока книга судеб не перестала функционировать.

— В конечном счёте твоя сущность ничем не отличается от сущности грешника, отбывающего наказание в аду. И всё же ты отрицаешь зло этого места лишь потому, что считаешь себя добрым человеком.

Он обнажил меч и продолжил:

— Но, что ж, если ты всё ещё намерен носить имя Ёмры как бог…

Он направил меч на меня, готовый в любой момент броситься в атаку.

— Докажи мне это.

ГРОХОТ!

Край второго этажа обрушился с ещё более сильным грохотом.

Даже сейчас подземелье продолжало разрушаться.

Не только Огненный ад — вскоре должно было рухнуть всё подземелье.

Брат был настроен решительно, но у меня не было времени сражаться с ним в такой ситуации.

— Мне всё равно, признаёшь ты меня королём или нет.

Я подавил тревогу и прямо посмотрел ему в глаза.

— Прежде чем невинные пострадают ещё сильнее, приоритет — уничтожить зло здесь и освободить их!

Бог поощрения и наказания, посланник Ёмры.

Канрим-чхаса, которому Ёмра поручил ту же миссию.

— Ты тоже бог наказания!

Даже если он не признавал меня, как посланник наказания он прежде всего должен был карать злодеев.

Неужели именно Чхаса мог последовать за злодеем лишь потому, что тот был королём?

— Нет. Ты меня не знаешь.

Но он ответил:

— Я отличаюсь от Ёмры.

Острый меч всё ещё был направлен на меня.

— Я не бог наказания. Я всего лишь чхаса.

С лицом бога, не испытывающего ни малейших сомнений в своих действиях.

— Более тысячи лет я вершил смерти, будучи помощником короля подземного мира.

С непоколебимым взглядом бога он продолжил:

— Среди них был ребёнок, переставший дышать спустя четыре месяца после рождения. Была и мать средних лет, которой оставался всего один день до свадьбы её дочери.

Он спросил меня:

— Ты действительно считаешь это «наказанием»?

— …!

Только тогда я понял свою ошибку.

Поскольку Ёмра был богом добра и зла, я считал, что его помощник Канрим должен быть таким же.

Но он был проводником подземного мира.

В конечном счёте он являлся воплощением самой смерти.

Каким бы несправедливым ни был предначертанный судьбой конец, смерть сама по себе была тем, что следовало принять как естественный зов природы, от которого невозможно отказаться.

Да. Как приказ короля.

— Моя история с самого начала состояла из исполнения несправедливых приказов.

Он сказал:

— Чтобы живые схватили короля подземного мира. Мне приказали просто умереть, но я не отказался. Потому что таков был приказ короля И.

Как он и сказал, в своей мифологии Канрим произнёс Ёмре:

«Пусть ты и король подземного мира, но я тоже посланник, которого отправил король этого мира. Ты не можешь обращаться со мной, посланником того же короля, небрежно».

— Я чхаса.

Он взмахнул мечом в мою сторону.

— Что бы я ни делал, это и есть приказ короля.

В меч была вложена сила бога смерти и неизбежной смерти.

— Поэтому скажи мне, младший. Приказ, который движет мной сейчас… Почему ты считаешь его неправильным?

ЗВОН!

Меч столкнулся с мечом.

Моё тело отбросило чудовищной силой.

Удар был настолько мощным, что я несколько раз прокатился по полу, даже не успев затормозить.

— …Кх!

Поднявшись, я выплюнул кровь.

Мы столкнулись мечами всего один раз, но отдача вызвала у меня внутренние повреждения.

Это был удар, наполненный божественностью ада, способный отбросить противника, даже не прикасаясь к нему.

— Я даже подобрал меч специально для тебя, а ты и мечом пользоваться не умеешь.

Он снова направил меч на меня.

Несмотря на силу, заключённую в оружии, его движения были лёгкими.

Даже когда он просто взмахивал мечом, божественность, окутывающая его руки, внушала ужас.

— Разве я не говорил тебе снова и снова? Говорят, что мастер Ада вырывания языка должен изучать боевые искусства Ада вырывания языка. Даже если ты возьмёшь в руки оружие, твоя сила лишь рассеется.

…Я не мог не признать правоту его слов.

При одинаковой силе смерти он был сильнее меня.

Хотя сила у нас была одна и та же, в отличие от меня, Чхаса Канрим не сомневался в собственной силе.

— Вот так… Ты вообще способен хотя бы коснуться моей шляпы, младший?

Он встретился со мной взглядом и вызывающе улыбнулся.

ЗВОН!

Мечи снова столкнулись.

— …!

Это был невероятно совершенный меч.

Прежде чем мой взгляд успел за ним уследить, его тёмно-синяя божественность яростно вгрызлась в меня.

Я невольно задрожал — уже одно столкновение мечей давалось мне с огромным трудом.

— Если ты действительно король, ты не должен так жалко обращаться со мной, своим подчинённым.

ЗВОН!

Мечи снова смешались в бою.

— Потому что в конечном счёте ты сомневаешься в себе.

ЗВОН!

Он столкнул наши мечи и прямо посмотрел на меня.

— Скажи мне, младший. Если ты действительно новый бог поощрения и наказания…

Между столкнувшимися мечами вспыхнули синие искры.

— Тогда что именно ты называешь «добром»?

ЗВОН!

Тёмно-синяя божественность Ада вырывания языка яростно подавила меня.

— Ах…!

Не выдержав, я снова рухнул на пол.

Его меч был слишком тяжёлым.

Сила, заключённая в мече, и его вопросы были слишком велики для меня.

— Жаль.

Брат посмотрел на меня сверху вниз.

— Я надеялся, что ты ответишь.

В его глазах читалось явное разочарование.

Я с трудом поднялся и посмотрел ему в глаза.

Из-за внутренних повреждений мне было плохо, а стоящий передо мной человек казался дрожащим, словно помехи на экране.

— Позволь дать тебе совет, младший.

Я не мог даже толком его разглядеть.

И всё же его голос отчётливо проникал в мои уши.

— Если ты действительно станешь богом поощрения и наказания, твоим величайшим врагом будет не зло.

ГРОХОТ!

В этот момент всё здание снова содрогнулось.

— Твоим величайшим врагом будет не зло, а добро.

ГРОХОТ!

ГРОХОТ!

Пока здание содрогалось, за спиной Канрима появился кто-то.

— Когда ты взойдёшь на трон, твоим величайшим врагом станет добро, которое закрывает глаза на происходящее.

УДАР!

В этот момент невидимая сила ударила меня.

Сила, способная отбросить противника, даже не прикасаясь к нему, — сила ада.

Ошеломлённо я пробормотал, почувствовав до боли знакомую силу:

— Ём… ра?

В тот момент, когда я покатился по полу…

Из ниоткуда прилетела чёрная тень и снова ударила меня.

УДАР!

Да, определённо…

Сила Ёмры.

ГРОХОТ!

ГРОХОТ!

Однако вид Ёмры, появившегося среди содрогающегося ада…

Почему-то совсем не казался мне чужим.

— …Цзинь Гван?

Мужчина, безжалостно использовавший телекинетическую силу Ёмры, действительно был Цзинь Гваном.

— Почему?

Я спросил его, выплёвывая скопившуюся во рту кровь.

Король Ада Тосан.

Он явно говорил, что будет защищать тех, кто остался в Аду Тосан.

Но почему…

Почему он использует силу Ёмры?

— Чтобы защитить всех.

Цзинь Гван ответил.

К этому моменту вокруг уже появилось множество новых зомби.

В отличие от зомби, окутанных силой Чогана, Сондже и Огвана, эти были покрыты травой — их вид явно напоминал Ад вырывания языка, где грешникам вырывают языки и заставляют пахать поля.

…Неужели Цзинь Гван действительно король ада?

— Потому что здесь даже мёртвые могут наслаждаться повседневной жизнью так, словно они живы.

— …Это…

Услышав эти слова, я понял их истинный смысл.

«Потому что изначально это был обычный город. Люди, оставшиеся в Аду Тосан, — мои соседи, которые жили вместе со мной в этом городе».

«Я стал королём, чтобы защитить их».

«Чтобы вернуть им жизнь, которой они были лишены».

— Неужели…

Я наконец понял всё происходящее.

— Все они… уже были мертвы?

Людей, погибших из-за возникновения подземелья, Цзинь Гван поддерживал с помощью силы короля.

УДАР!

Сила Ёмры снова обрушилась на меня.

— Почему у тебя такое лицо?

Цзинь Гван подошёл ко мне и спросил:

— Разве я неправ?

Его лицо всё ещё оставалось прямым и неподвижным.

— Неужели мы должны были просто позволить всем им умереть ни за что?

УДАР!

УДАР!

Пока сила Ёмры снова и снова сбивала меня с ног, всё пространство содрогалось.

— Моя дочь…!

Цзинь Гван закричал в дрожащем аду.

— Моей дочери было всего шесть лет… Она просто должна была умереть там?!

Всё вокруг содрогнулось от внезапно вырвавшегося крика.

И тут перед моими глазами возникло изображение, словно гигантская голограмма.

Кровавый мужчина, плача, держал на руках маленькую девочку.

Лицо человека, который ради неё решил во что бы то ни стало получить силу короля.

УДАР!

Даже в тот момент, когда невидимая сила приближалась к моему телу и с силой ударяла по нему, «Ёмру» невозможно было стереть из моего сознания.

— …Кх!

Перед глазами всё плыло от боли.

— Видишь? Это и есть линия зла.

Я услышал голос Канрима.

— Тогда, Чэён. Что есть твоё добро?

Теперь я полностью понял его вопрос.

— Неужели это насилие? Разрушить чужое «добро» силой, чтобы полностью взойти на трон, — это твоё добро? Ты должен ответить.

Глава 12. Если ты взойдёшь на трон (3)

Ад Огненной Бани.

Полуразрушенный вестибюль был наполнен неутихающим жаром.

Пространство рушилось с оглушительным грохотом, а повсюду клубился густой пар.

Хогубёльсон обернулась к Саре и Бари и раздражённо выплюнула:

— Тут уже всё полностью разрушено!

Она нервно оглядывалась на мёртвых, превратившихся в драгоценные камни.

— Почему он до сих пор не спускается?

Огонь, пожиравший мёртвых, давно погас.

Это означало, что их король уже подчинил себе Чогана.

Как и подобает тому, кто не обращается с мёртвыми как со слугами, все мертвецы, чей адский огонь погас, вернулись в свой обычный облик и обрели покой.

Однако их король так и не вернулся.

БУУУМ!

БУУУМ!

Здание продолжало зловеще содрогаться.

Казалось, оно вот-вот взорвётся.

— Если так пойдёт дальше, я даже искать его не смогу!

Она попыталась подняться на второй этаж, но лестница была перекрыта.

Невидимая сила окружала вход и отталкивала всё, что к нему приближалось.

Невидимая сила.

От одного её присутствия становилось тревожно.

В мифологии этого подземного мира было не так много сил, способных оказывать физическое воздействие, оставаясь невидимыми.

— … … !

И тут.

БАХ!

Услышав оглушительный грохот, она обернулась.

— … … Что?!

Первым, что бросилось ей в глаза, был край чёрного одеяния.

Когда бесшумные шаги смерти приблизились, Хогубёльсон сразу узнала того, кто перед ней.

— Пришествие!

Разве можно забыть это высокомерное лицо, которое ещё будучи человеком бросило вызов самому богу?

Хогубёльсон настороженно посмотрела на Кангыма.

Она прекрасно помнила Талуипу и Хёнуиона, изменившихся вместе с искажённой мифологией.

— Это…

Но внезапно она заметила того, кого Кангы́м нёс на руках.

— Ваше Величество!

Её король, от которого всё это время не было никаких вестей, без сознания находился на руках своего помощника.

— Что произошло?!

И тут она снова вспомнила пророчество Бари.

Разве она не говорила, что Кангы́м будет смотреть сверху вниз на Емру, покрытого кровью?

Неужели Кангы́м тоже изменился, как Хёнуион и Талуипа?

Если так, его нужно было немедленно вырвать из рук этого человека.

Только так она сможет хотя бы немного отплатить старику, который ушёл раньше них.

По мере того как её сила возрастала, в глазах вспыхнула непроглядная тьма.

Тёмно-зелёная божественность, способная разъесть кожу одним прикосновением, растеклась вокруг, словно влажный туман.

— Я это знала, но ты всё равно отвратителен.

Кангы́м снова открыл рот.

При этом он невежливо приподнял подбородок.

— Чума и лентяйка. Я ведь говорил младшей сестре держаться подальше от всякой дряни.

— … … Что?

От этих мерзких слов и поведения Хогубёльсон поняла, что он в здравом уме.

Прошло сто лет с их последней встречи, но он всё ещё оставался тем же ничтожным человеком.

Если это действительно не Пришествие, то кто же тогда?

Взгляд, презрительно скользивший по Хогубёльсон и Саре, внезапно остановился.

На Бари, стоявшей позади них.

— … … Хм.

Но лишь на мгновение.

Он отвёл взгляд, будто вообще не смотрел в её сторону.

Ну, если бы этот ублюдок не был таким придурком, он бы с первого взгляда понял, кто эта девочка.

Хогубёльсон, скрестив руки на груди, уставилась на Кангы́ма.

Её мерцающие тёмные глаза снова приняли привычное выражение.

Теперь, убедившись, что он в здравом уме, она решила пока понаблюдать и выяснить, что ему нужно.

— Ладно, неважно.

Кангы́м, смотревший на Сару, заговорил:

— Потому что рядом есть старые монстры, ты не умрёшь.

… … Старые монстры?

Это прозвище почему-то зацепило её.

Для этого чёрного ублюдка любой, кто не король города или не король жизни, по сути собачье дерьмо… И всё же он назвал Сару старым монстром?

Но Хогубёльсон не успела развить эту мысль.

— … … !

Кангы́м передал короля Саре.

Движение было грубым, лишённым какой-либо братской нежности.

Хогубёльсон удивлённо посмотрела на вернувшегося короля.

— Эй, почему он такой?!

При ближайшем рассмотрении король выглядел ещё хуже.

Всё его тело напоминало тряпичную куклу, которую избивали палкой.

Более того, от его ран явно исходила божественность Ада Речей.

Не знаю, что произошло, но, похоже, его задела сила Ада Речей.

— Эй, это ты с ним такое сделал?!

— Не совсем.

Кангы́м слегка склонил голову набок.

— Не я сделал всё это.

Совершенно бесстыдно.

— Я едва его коснулся.

— Идиот, разве это сейчас важно?!

Хогубёльсон уже собиралась снова выплеснуть на него свой яд.

— … … Оставь его, Бёльсон.

Сара, державшая короля и испускавшая чистую белую божественность, заговорила:

— Разве ты сама не говорила, что это семейное дело? Как старший сын, он наверняка хотел кое-что сказать.

Это было замечание, достойное старого бога.

Хогубёльсон невольно задумалась.

С самого начала Сара говорила, что старший сын, вернувшийся после взросления, похож на кровожадного человека, пришедшего забрать семейное дело.

Возможно, этот старомодный бог предчувствовал всё ещё тогда.

Раз уж оба были детьми Емры, им рано или поздно пришлось бы столкнуться.

— Вот как.

Внезапная мысль заставила Хогубёльсон снова взглянуть на Кангы́ма.

— Если подумать, этот сгусток крови отличается от меня.

Она продолжила словно сама с собой:

— Да. Новый Емра… Он не похож ни на меня, ни на Сару. Если уж выбирать, то он больше всего похож на тебя, Кангы́м.

Рождение богов делилось на два типа.

Боги Запада — Хогубёльсон и король Сарасу — были богами с самого начала.

Они рождались уже с божественной миссией и безоговорочно правили царством богов.

Но существовали и боги этой земли, которые были совсем другими.

Те, кто родился человеком, прошёл тяжёлый путь героя и лишь в конце поднялся по ступеням божественности.

Они отличались от Хогубёльсон и короля Сарасу, которые были богами с самого рождения.

Нельзя сказать, кто из них лучше.

Можно было назвать великим человека, который достиг божественности своими силами.

А можно было считать более благородным того, кто с самого рождения обладал кровью бога.

Однако одно было несомненно: когда человек поднимался по ступеням божественности, ему приходилось пройти испытание.

Так было с Халлаккунги, который отправился на поиски отца, чтобы спастись от угрозы собственной жизни.

Так было и с принцессой Бари, которая пересекла реку подземного мира, чтобы спасти своих родителей.

Так было и с Пришествием, который пришёл к Емре, чтобы исполнить приказ короля.

— Кангы́м Часа, ты сам собираешься стать испытанием.

Хогубёльсон поняла его намерения.

Бог оставался богом, но прежде чем человек мог войти в мир богов, ему приходилось пройти испытание.

— Мой миф начинается с исполнения несправедливого приказа.

Заговорил Часа, проживший тысячу лет.

— Даже становиться проводником подземного мира не было моей волей. Я лишь в итоге стал служить более мудрому и сильному королю.

Когда-то давно Емра, которому понравился характер Кангы́ма, предложил Сато отправить его в подземный мир.

— Я не собираюсь отказываться ни от короля этого мира, ни от короля подземного мира. Как насчёт того, чтобы разделить его между нами?

Так глупый Сато выбрал тело Кангы́ма, а мудрый Емра — его душу.

Так герой оказался во власти короля подземного мира и стал богом.

— Поэтому и сейчас мы просто последуем за более мудрым и сильным королём.

Тысячу двести лет назад Кангы́м Часа поднялся по ступеням божественности, пройдя испытание Просветления.

На ступенях божественности, по которым его вёл его король, теперь он был готов встретить нового короля.

— Передай ему, когда он очнётся. Если на этот раз он не сможет ответить на мой вопрос, он никогда не взойдёт на трон.

Услышав это, Хогубёльсон молча посмотрела на Кангы́ма.

Он смотрел на покрытого кровью короля своими привычно холодными глазами.

В них не было ни тени сомнения — это были глаза бога, стоявшего на вершине небес и готового испытать его.

… … Но неужели это всё, что было в этом взгляде?

Она вдруг задумалась.

Из всех них именно он сильнее всего хотел, чтобы Кровавый Король вырос.

И именно он больше всех переживал за нового короля.

… … Да. Вот оно.

Она вспомнила грубые руки человека, передавшего короля Саре.

Возможно, он пытался стряхнуть с рук вовсе не короля, а что-то другое.

Если этот сгусток крови действительно вернётся в качестве короля, измениться придётся не только его младшему брату.

Старшему брату, встретившему нового младшего брата, тоже придётся найти своё место.

В конце концов, испытанию подвергался сейчас не только новый король.

Как бы то ни было, очистить разум и ждать подходящего момента тоже было испытанием для кого-то.

Всё, что братья строили десятилетиями, вот-вот должно было измениться.

— Ты так и собираешься продолжать наблюдать?

Хогубёльсон внезапно обратилась к Кангы́му.

Только тогда Кангы́м отвёл взгляд от нового короля и посмотрел на неё.

Лицо холодное, словно деревянное.

Но даже столкнувшись с таким взглядом, она снова улыбнулась.

— Почему ты не можешь просто лечь рядом на коврик и подождать, пока малыш проснётся?

Кангы́м, понявший смысл её насмешливого голоса, слегка нахмурился.

— … … .

Но ничего не ответил. Лишь отвернулся и сказал:

— Здесь уже никто не жив. К тому же вся эта земля уже рушится.

Когда дело касалось короля, он не позволял себе даже малейшей поблажки.

Его суровый вид вновь напоминал того самого человека.

— Как направить эгоистичных мёртвых туда, где им следует быть, в нашу страну… Он должен сам найти ответ.

Он попросил немного времени и отступил.

Не оглядываясь, просто пошёл туда, куда ему было нужно.

— Ты должен найти свой путь поощрения и наказания. Тот, в котором сам будешь уверен.

Глядя ему вслед, она догадалась, что он представлял этот момент уже очень давно.

Это воспоминание произошло почти полвека назад.

Когда я впервые попал в подземный мир.

Меня ужаснуло зрелище ада, жестоко карающего грешников.

Как бы ни менялся мир, я родился в современную эпоху.

В эпоху, когда даже права человека преступников становились предметом обсуждения, мне было трудно сразу принять образ ада, где всё ещё существовали древние жестокие наказания.

Емра, судья подземного мира, сказал мне тогда:

— Да. Мир, в котором ты родился, не позволил бы поступать так даже с грешниками.

Он понимал мой страх перед «мифом ада».

— Я знал, что когда-нибудь настанет такой день.

Хотя он долго правил вершиной ада как бог наказания, он прекрасно понимал историю человечества, отделяя её от мифологии.

— Перерождаясь снова и снова, постоянно совершенствуя свою душу… Да. Как сказал святой две тысячи лет назад.

Он считал историю человечества «путём развития души».

— В конце концов вы научились любить даже своих врагов.

Братство. Вдохновение. Права человека.

Когда мы уже не могли принять существование ада с точки зрения современного общества…

Я помню чистый взгляд старого бога, который тепло смотрел на меня.

— … … После долгих лет мести настала эпоха, когда люди ненавидят грех, но не самого человека.

Чистый.

Тогда я именно так его воспринимал.

Несмотря на сотни и тысячи лет, несмотря на наказание бесчисленных бессовестных злодеев…

Бог, который ни на миг не сомневался, что души всех людей однажды станут прекрасными.

— Тогда скажи мне, мой последний сын.

Емра спросил меня, боявшегося жестокости наказания:

— Если насилие больше не способно принести добро, то каким образом можно достичь добра?

Почему же сейчас мне снится этот сон?

Я посмотрел на пламя перед собой и задумался.

Как сцена из прошлого, мой второй отец, которого больше нет рядом, просто тепло улыбался.

— Скажи мне, сын. Как нам достичь добра?

Но тут…

— Если ты действительно хочешь стать богом поощрения и наказания, твоим величайшим врагом будет не зло.

Голос моего брата наложился на образ отца.

— Твоим величайшим врагом будет не зло, а добро.

— Когда ты взойдёшь на трон, твоим главным врагом станет добро, которое смотрит в другую сторону.

На холодный голос брата наложились голоса других богов.

— Король, пожалуйста, помни о бесчисленных добрых людях, которые стали мостами в этот мир.

Мир, который я люблю.

Миф наказания и поощрения.

— Снова подари добрым людям этого мира будущее.

— … … А.

Когда я открыл глаза, увидел рушащийся подземный мир.

— Ваше Величество, вы в порядке?

— Ты очнулся?

Затем я увидел лица двух богов, склонившихся надо мной.

Похоже, они нашли меня и защищали, пока я был без сознания.

— Повреждённое тело уже восстановилось. Боль ещё осталась?

Сара посмотрела на меня, а на кончиках её пальцев мерцали белые искры.

— … … Всё нормально.

Я поднялся и ответил.

Всё тело ныло, но это было не похоже на боль от ран.

Это была проблема божественности.

Мои убеждения и моя божественность вступили в противоречие.

— … … .

Я ненадолго задумался над своим сном.

Мой отец, Емра.

Мой брат Кангы́м, который наставлял меня.

Хёнуион и Талуипа, оставившие мне свои наставления.

— Разве я неправ?

Джин Гван тоже бросил мне вызов.

— Тогда ты должен был позволить им всем безвинно лишиться жизни?

Голос, утверждавший, что удерживать мёртвых своей силой — тоже добро.

— Джин Гван не сможет выиграть войну.

Последним мне вспомнился Сондже, который пообещал атаковать Емру.

Знала ли она, похожая на Джин Гвана как родная, о его истинной сущности?

Согласна ли она с его путём?

— … … .

Мои мысли наконец сложились воедино.

Я глубоко вздохнул и обратился к своим спутникам:

— Мне нужно отправиться в Ад Ледяного холода.

Мне нужно было как можно скорее выбраться из этого пространства.

Вместе с мёртвыми, которые здесь находились.

Глава 12. Всё заканчивается, когда ты взойдёшь на трон.

Глава 13. К королю за пределами этого мира (1)

Ад Ледяного холода.

Третий ад Королевского ада, где мёртвых судят одного за другим.

Место, которым правил король Сондже, было адом, где наказывали тех, кто причинял вред своим родителям.

Свистящий ветер пронизывал проходящих мимо грешников, промораживая их до костей.

Ледяной ад подземного мира представлял собой огромный белый каток, полностью покрытый льдом.

На потолке и стенах ледяной арены, наполненной силой мифа, образовался белый иней.

Пучки прозрачных сосулек, сверкавших то тут, то там, напоминали прекрасные цветочные гроздья, но были настолько острыми, что о них можно было порезаться одним взглядом.

— А-а-а-а…

Мёртвые, покрытые инеем, сбились в кучки, бормоча что-то невнятное.

Стоило холоду коснуться меня, как он исчезал, но при встрече с их пустыми глазами моё сердце холодело.

Мне было их жаль.

Они были заперты в тюрьме из леденящего до костей холода.

Вжух!

Я протянул руку.

Сила Огненной Бани, полученная после победы над Чоганом.

Тёмно-красная божественность, вытянувшаяся из кончиков пальцев, превратилась в пламя Огненной Бани и окутала тело мертвеца.

— А-а-а-а!

Мертвец, коснувшийся пламени, скрутился от боли.

— … … Кх… а…

Но лишь на мгновение.

Лёд, покрывавший всё его тело, растаял, и его уродливое, искажённое тело вновь обрело первоначальный облик.

… … Потому что я, желавший стать их королём, пожелал их освобождения.

[Силы «Короля» соперничают за господство над мёртвыми!]

[Сила Чогана нейтрализует силу Сондже!]

Перед глазами появилось всплывающее окно.

Нейтрализовать армию Сондже оказалось совсем не трудно.

Я уже получил две силы королей.

Пусть она и была таким же королём, но теперь, обладая лишь одной силой, она больше не могла сравниться со мной.

— Сондже, ты знала, что Джин Гван — это Емра.

Я обратился к ней среди тающих мертвецов.

— И ты намеренно ничего мне не сказала. Ты собиралась заставить Чогана и Емру одновременно напасть на меня. В одиночку я бы не смог справиться с ними обоими.

Я посмотрел на лицо, так сильно напоминавшее Джин Гвана.

— Зачем ты меня обманула?

Я спросил её о её пути.

— Ты, как и Джин Гван, собираешься навечно удерживать здесь мёртвых силой подземелья?

Несмотря на мои вопросы, Сондже лишь бесстрастно смотрела на меня.

БУУУМ!

БУУУМ!

Ад Мечей разрушался, Ад Огненной Бани разрушался.

Её ледяной ад тоже полностью рушился.

Как и предыдущие ады, через которые я прошёл, он вскоре должен был исчезнуть.

У меня не было времени спокойно ждать её ответа.

— Я могу забрать твою силу прямо сейчас.

Я продолжил, не дожидаясь ответа.

— Если заберу твою силу, мне будет проще справиться с Джин Гваном.

У нас с Джин Гваном теперь было по две силы короля.

А значит, ключом к подземелью стала Сондже.

Стоило ей принять чью-то сторону — и чаша весов сил могла склониться в пользу этого человека.

— Ты ведь видела, в каком состоянии оказался Чоган.

Наконец Сондже открыла рот.

— Здесь ты увидела, что даже мёртвые могут стать королями.

Она не ответила на мой вопрос.

Но из её слов я заметил то, о чём раньше даже не задумывался.

— … … Неужели ты тоже была мёртвой, Сондже?

Это было страшно.

Я думал, что Сондже поддерживала намерение Джин Гвана сохранить жизнь умерших.

Но если сама Сондже была мёртвой…

Тогда сейчас я, по сути, просил её добровольно умереть.

— Не всё, что я тебе рассказывала, было ложью.

Сондже слегка улыбнулась.

— … … Я очень долго ждала настоящего короля.

Тепло, появившееся на её холодном, покрытом инеем лице, было едва заметным и непривычным, но оно действительно мягко светилось.

— Потому что я знала: сила подземелья, соединяющая жизни мёртвых, не может длиться вечно.

Она продолжила:

— В какой-то момент это подземелье начало разрушаться. Законы пространства изменились, время, причинность и следствия переплелись… В тот миг, когда ты входишь в подземелье, ты уже покидаешь своё тело и умираешь.

Таковы были вещи, которые она узнала за долгое время, проведённое в подземелье.

— Но ты будешь другим.

Мы тоже смутно заметили её истинную сущность.

— Кажется, это было очень давно, но я всё ещё помню.

Её глаза выглядели так, словно она видела сон.

Сон, которому уже никогда не суждено стать реальностью.

— Они все были хорошими людьми. Людьми, которые жили в этом городе.

[Власть над пространством изменяется: Загробный мир → Загробный мир]

Перед глазами появилось всплывающее окно.

— Никто не заслуживал того, чтобы так внезапно умереть лишь из-за невезения.

Вжух!

В тот же момент окружавшие нас мертвецы превратились в сверкающие драгоценные камни.

Сондже сама передала мне власть над Ледяным адом.

[Сила Емры читает скорбь мёртвых.]

Воспоминания мёртвых, которыми она управляла.

Дни, которые они прожили в прошлом, один за другим развернулись передо мной, словно сон.

— Да. Это мы.

Но теперь она произнесла это так, словно должна была проснуться от этого сна.

Каждый из них был самым обычным человеком.

Люди, которые каждый день жили рядом с семьями, друзьями, возлюбленными и близкими.

От имени всех тех, чьи жизни были отняты, даже не дав им понять почему, их замёрзший король спросил:

— Новый король… Ты можешь подарить нам настоящее «будущее»?

Ад Досан.

Парк, где жили многочисленные мертвецы и Джин Гван.

Рай, уже разорванный на части и рушащийся.

Чья-то недостижимая мечта.

Я направился к последней битве этого подземелья.

БУУУМ!

БУУУМ!

Теперь за горизонтом простиралось лишь чёрное пространство, где не существовало ничего.

Казалось, непроглядная чернильная тьма, поглощающая всё вокруг, в любой момент хлынет вперёд подобно приливной волне.

И всё же растительность Ада Досан оставалась такой же зелёной и свежей, как прежде.

Она была настолько свежей и неизменной, что казалась мимолётной.

Потому что была очевидной подделкой.

— Эй, нам ведь нужно отсюда поскорее выбраться, да?

Хогубёльсон, сделавшая очередной шаг, вздрогнула.

Прямо под её ногой, прежде чем она успела это заметить, зияла чёрная дыра.

Глубокая, казалось бы, бесконечная пропасть, в которую можно было провалиться и не достать дна. Стоило лишь неосторожно взглянуть вниз — и тебя словно затягивало внутрь.

— Ты в порядке? В конце концов, здесь больше не осталось мёртвых, о которых тебе нужно заботиться.

Сара, шедшая рядом со мной, беспокоилась из-за того, что у меня больше не было мертвецов.

Ад Мечей, Ад Огненной Бани, Ледяной ад.

После прохождения трёх адов я освободил всех мёртвых.

— Это неважно.

Я ответил, глядя на приближающийся Ад Досан.

Мёртвые здесь всё ещё наслаждались своей повседневной жизнью, ничего не подозревая.

Глядя на них — счастливых, словно подземелье совсем не рушилось, — я наконец понял, как всё должно быть.

— … … Теперь я ясно понимаю условие прохождения.

[Земля мёртвых]

— Содержание: править как король мёртвых.

— Условие прохождения: повиновение всех мёртвых.

Повиновение всех мёртвых.

Это не означало использовать мёртвых как армию.

Это означало, что все мёртвые в этом подземелье последуют за тобой и признают королём того, кого сами хотят видеть своим правителем.

Как Джин Гван, сказавший мёртвым здесь:

«Я позволю вам жить так, как раньше».

Словно именно поэтому они короновали его своим королём.

Это означало собрать мёртвых в единый народ.

А значит, мой способ пройти это подземелье должен был быть противоположностью пути Джин Гвана.

— … … Как истинный король подземного мира, я должен привести их туда, куда им предназначено отправиться, пока не стало слишком поздно.

Но именно тогда.

Вжух!

Внезапно в меня ударила вспышка тёмно-синей божественности.

— … … !

Я даже не успел проверить, что происходит.

Мечи уже столкнулись.

ЗВОН!

Лишь после столкновения я встретился взглядом с противником.

— … … Брат.

На самом деле я уже знал, кто это, ещё до нашей встречи.

Потому что его божественность несла на себе тяжесть судьбы, которую мне предстояло принять.

— … … Кангы́м-хён.

Помощник Емры вновь поприветствовал меня.

— Ты вернулся, младший.

Сухие глаза смотрели на меня сверху вниз.

Из-за лица, лишённого эмоций?

Или из-за высокого, крепкого тела, которое не сдвинуть с места, сколько бы ты ни толкал?

Я внезапно почувствовал, будто передо мной стояли врата, преграждающие мне путь.

— Хорошо. Теперь ты можешь ответить на мой вопрос.

ЗВОН!

Мечи снова и снова сталкивались.

— В чём заключается добро, которое ты выбрал среди бесчисленных проявлений добра?

ЗВОН!

Сине-чёрные искры посыпались с лезвий столкнувшихся мечей.

Это была сила смерти, которую мы с братом разделяли.

Тяжесть неизбежной смерти снова давила на меня.

— Теперь ответь мне.

Он снова задал вопрос, сильнее сжав рукоять меча.

— … … !

Я изо всех сил пытался отбросить его меч, но мои глаза внезапно расширились.

Что-то изменилось.

Ещё мгновение назад его сила была настолько огромной, что я едва мог держаться.

Но теперь, столкнувшись с его вопросом снова, я почему-то почувствовал, что могу противостоять ему.

— … … А.

«Твоим врагом станет добро, которое смотрит в другую сторону от тебя».

Я почувствовал, что теперь способен выдержать вес этих слов.

Сила смерти, окутывающая обе мои руки.

Потому что я наконец полностью понял, ради кого существует эта смерть.

— … … Моё добро…

ЗВОН!

Мы скрестили мечи, и я открыл рот.

— Моё добро — это «будущее».

С уверенностью я отбил меч, давивший на меня.

ЗВОН!

ЗВОН!

Каждый раз, отвечая ему, я вспоминал людей, которых встретил в этом подземелье.

Хёнуиона и Талуипу, открывших мне путь к Самдочхону.

Сондже из Ледяного ада, попросившую меня стать её истинным королём.

Бесчисленных мёртвых, которые страдали, не имея возможности обрести покой.

— Моя обязанность — дать новое будущее хорошим людям, чья история закончилась печальным концом.

Это было единственное, что я мог для них сделать.

Я задумался о своей судьбе как короля.

— Вернув хорошим людям будущее, мы позволим им снова стать хорошими… Это и есть моё добро.

ЗВОН!

В тот момент, когда наши мечи столкнулись в очередной раз…

Неожиданно отлетел меч Кангы́ма.

— Хорошо.

Теперь, оставшись без оружия, он посмотрел на меня.

На его лице не было ни тени поражения.

Он отвернулся от меня.

— Тогда докажи мне это.

Он холодно посмотрел на меня через плечо.

— Проведи их по избранному тобой пути добра.

Он снова взглянул на меня и произнёс холодным голосом.

Край его чёрной одежды взметнулся, словно возвещая об открытии врат.

— Стань их королём.

Посланник открыл путь королю.

Позади него бесчисленные мертвецы, прежде служившие другим королям, тревожно смотрели на меня, не понимая, что происходит.

И тут.

ВЖУХ—!

Золотая божественность вспыхнула по всему Аду Досан.

Кто-то, окружённый божественной силой, с ужасающей скоростью рванулся ко мне.

— В конце концов… в конце концов…!

Джин Гван.

Король Ада Досан взорвался золотой божественностью.

Он громко закричал и с устрашающей силой бросился вперёд.

— В конце концов ты пришёл навредить нам…!!!

ЗВОН!

Меч Ада Досан столкнулся с мечом Ада Мечей.

БУУУМ!

БУУУМ!

Пространство вокруг нас раскалывалось, превращаясь в чёрную пустоту.

— А-а-а-а!

— А-а-а-а!

Мёртвые вокруг закричали.

Они всё ещё ничего не понимали и, с такими же невинными лицами, пытались убежать.

Мёртвые, которые ничего не знали.

Увидев их, я стиснул зубы и изо всех сил обрушил свой меч на меч Джин Гвана.

ЗВОН!

Джин Гван был отброшен силой удара и пошатнулся.

Я не упустил мгновения.

Я шагнул вперёд.

Отступать было нельзя.

Я теснил Джин Гвана всё быстрее и сильнее.

ЗВОН!

ЗВОН!

ЗВЯНЬ!

Чем дольше мы обменивались ударами, тем больше я видел яда в его глазах.

Вместо доброты его взгляд, направленный на меня, был полон гнева и ненависти.

— В конце концов ты всё равно собираешься их убить!

Джин Гван спросил, отбивая мой меч:

— Ты хочешь отнять у них жизнь, которую они с таким трудом вернули себе?

ЗВОН!

Он взорвался от ярости и заставил себя сократить дистанцию, пожертвовав одной рукой.

На мгновение его дыхание сбилось.

Меч пронзил разлетающуюся кровь и устремился прямо вперёд.

— Джин Гван!

Я лишь слегка повернул голову, уклоняясь от удара, а затем, прежде чем он успел вернуть меч, пронзил точно центр его вытянутого запястья.

ЧВАК!

Когда я выдернул меч из его запястья, пропущенный им меч Ада Досан упал на землю.

— Это подземелье уже закончено!

Но даже тогда я закричал на него, который с налитыми кровью глазами продолжал действовать безрассудно.

— Я больше не могу поддерживать его силой подземелья! Ради них я должен принять смерть сейчас…!

Но прежде чем я успел закончить.

ВЖУХ!

Вспыхнула сила Ада Досан.

Сила, позволяющая создавать столько двойников, сколько существует людей, которых необходимо защитить.

Бесчисленные золотые двойники одновременно бросились на меня.

Они защищали рай, которому уже был предначертан конец.

— Чушь собачья! Разве это не значит, что в конце концов ты всё равно их убьёшь?!

Джин Гван закричал, и его лицо исказилось от ярости.

— Никто не заберёт их у меня…!!!

Он кричал так же, как в тот момент, когда, обняв мёртвую дочь, принял силу короля.

— Я защищу их… от тебя!

Глава 13. К королю за пределами мира (1)

Ледяной ад.

Третий ад Царства мёртвых, где души усопших предстают перед судом одна за другой.

Место, которым правил король Сон Чже, было адом, карающим тех, кто причинил вред своим родителям.

Леденящий ветер хлестал по проходящим мимо грешникам, пробирая их до костей.

Холодный ледяной ад подземелья представлял собой белую, промёрзшую ледяную арену.

На потолке и стенах этого ледяного пространства, наполненного силой мифа, проступал белый иней.

Связки прозрачных сосулек, сверкавших повсюду, были прекрасны, словно цветочные гроздья, но настолько остры, что о них можно было порезаться одним взглядом.

— А-а-а-а…

Покрытые инеем мертвецы собрались вместе, бормоча что-то невразумительное.

Холод исчезал, едва соприкасаясь со мной, но при виде их пустых глаз моё сердце сжималось.

Мне было жаль их.

Они оказались заперты в тюрьме из леденящего льда.

Р-р-р!

Я протянул руку.

Сила Огненного ада, которую я получил, победив Чо Гана.

Тёмно-красная божественность, хлынувшая из кончиков пальцев, превратилась в пламя Огненного ада и окутала тело мертвеца.

— А-а-а-а!

Мертвец, коснувшийся пламени, забился от боли.

— Кха…

Но лишь на мгновение.

Лёд, покрывавший всё его тело, растаял, и его уродливое, искажённое тело вновь обрело первоначальный облик.

…Потому что я, желавший стать их королём, хотел освободить их.

[Силы «королей» соперничают за господство над мёртвыми!]

[Сила Чо Гана нейтрализует силу Сон Чже!]

Перед глазами появилось системное сообщение.

Нейтрализовать силу Сон Чже оказалось несложно.

У меня уже было две силы королей.

Пусть она и была королём, но обладала лишь одной силой и больше не могла мне противостоять.

— Сон Чже, ты знала, что Чин Гван — это Ёмра.

Я обратился к ней среди тающих мертвецов.

— И намеренно ничего мне не сказала. Ты собиралась заставить Чо Гана и Ёмру напасть на меня вместе. В одиночку я бы не смог справиться с ними обоими.

Я посмотрел на лицо, так похожее на лицо Чин Гвана.

— Зачем ты меня обманула?

Я спросил её о том, во что она верит.

— Ты, как и Чин Гван, собираешься навечно связать мёртвых с этим местом силой подземелья?

Несмотря на мои вопросы, Сон Чже лишь молча смотрела на меня.

Грохот!

Грохот!

Ледяной ад разрушался, а вместе с ним рушился и Ад мечущихся зверей.

Скоро должен был рухнуть и её холодный ледяной ад.

Как и остальные пройденные мной ады.

У меня не было времени спокойно ждать её ответа.

— Я могу забрать твою силу прямо сейчас.

Я продолжил, не дожидаясь ответа.

— Если я заберу твою силу, мне будет проще справиться с Чин Гваном.

У нас с Чин Гваном было по две силы короля.

Теперь Сон Чже стала ключом, определяющим равновесие сил в подземелье.

Стоило ей встать на чью-либо сторону — и баланс изменился бы.

— Ты ведь видела, в каком состоянии оказался Чо Ган.

Наконец Сон Чже заговорила.

— Здесь ты увидел, что даже мёртвые могут стать королями.

Она не ответила на мой вопрос.

Но в её словах я заметил то, о чём раньше не задумывался.

— …Неужели ты тоже, Сон Чже, была мёртвой?

Это было невозможно.

Я думал, что Сон Чже поддерживает желание Чин Гвана сохранить жизнь мёртвых.

Но если сама Сон Чже была мертва…

…то теперь я требовал от неё спокойно принять собственную смерть.

— Не всё, что я тебе рассказала, было ложью.

В этот момент Сон Чже слабо улыбнулась.

— …Я долго ждала настоящего короля.

Тепло, появившееся на её холодном, замёрзшем лице, было едва заметным и непривычным, но в нём определённо была мягкость.

— Потому что знала: сила подземелья, связывающая жизни мёртвых, не может существовать вечно.

Она продолжила:

— В какой-то момент это подземелье начало разрушаться. Законы пространства изменились, время и причинно-следственные связи переплелись… Как только человек входит в это подземелье, он уже покидает своё тело и умирает.

То, что я узнал за долгое время, проведённое в этом подземелье.

— Но с тобой всё иначе.

Похоже, мы уже начали смутно понимать, кем я являюсь.

— Кажется, прошло уже очень много времени, но я всё ещё помню.

Её взгляд был похож на взгляд человека, видящего сон.

Сон, которому уже никогда не суждено стать реальностью.

— Все они были хорошими людьми. Людьми, которые жили в этом городе.

[Власть над пространством меняется: Загробный мир → Загробный мир]

Перед глазами появилось системное сообщение.

— Никто из них не заслуживал внезапной смерти просто из-за того, что им не повезло.

Вспышка!

В тот же миг окружавшие нас мертвецы превратились в сверкающие драгоценные камни.

Сон Чже сама передала мне власть над Холодным ледяным адом.

[Сила Ёмры читает скорбь мёртвых.]

Воспоминания о мёртвых, которыми она управляла.

Их прошлые жизни развернулись передо мной, словно сон.

— Да. Это мы.

Но теперь она говорила так, словно ей предстояло проснуться.

Все они были обычными людьми.

Людьми, которые каждый день жили рядом с семьёй, друзьями, возлюбленными и теми, кого любили.

От имени всех, чьи жизни были отняты без объяснения причины, их замёрзший король спросил:

— Новый король… Сможешь ли ты подарить нам настоящую следующую жизнь?

Ад горы До.

Парк, где находились многочисленные мертвецы и Чин Гван.

Рай, разорванный на части и постепенно рушившийся.

Чья-то недостижимая мечта.

Я направился к последней битве в этом подземелье загробного мира.

Грохот!

Грохот!

Теперь за горизонтом простиралось лишь чёрное пространство, в котором не существовало ничего.

Казалось, чёрные чернила, поглощающие всё вокруг, вот-вот хлынут подобно приливной волне.

И всё же растительность Ада горы До оставалась такой же зелёной и свежей, как прежде.

Она казалась настолько безмятежной и неизменной, что от этого становилось лишь печальнее.

Потому что было очевидно: всё это ненастоящее.

— Эй, нам ведь нужно отсюда поскорее выбраться, правда?

Хогубёльсон, сделав шаг, вдруг вздрогнула.

Под её ногой внезапно оказался чёрный провал.

Глубокая бездна, казавшаяся бесконечной, если в неё упасть, и настолько огромная, что стоило неосторожно посмотреть — и тебя невольно затягивало внутрь.

— Ты в порядке? В конце концов, здесь уже не осталось мёртвых, о которых тебе нужно заботиться.

Сара, шедшая рядом со мной, беспокоилась, что у меня больше нет мертвецов.

После Ада мечущихся зверей, Огненного ада и Холодного ледяного ада…

Я освободил всех мёртвых.

— Всё в порядке.

Я ответил, глядя на приближавшийся Ад горы До.

Видя, как мёртвые здесь по-прежнему наслаждаются своей повседневной жизнью, ничего не зная о происходящем, я наконец понял:

Так и должно быть.

— …Теперь я точно знаю условия прохождения.

[Земля мёртвых]

— Содержание: править как король мёртвых.

— Условие прохождения: получить признание всех мёртвых.

Получить признание всех мёртвых.

Это не означало использовать мёртвых в качестве армии.

Это означало, что все мёртвые в этом подземелье должны последовать за тобой и признать тебя тем королём, которого они желают.

Как Чин Гван, который сказал мёртвым:

«Я позволю вам жить так же, как раньше».

И тем самым стал их королём.

Это означало собрать мёртвых в единый народ.

Тогда мой способ пройти это подземелье должен был быть полной противоположностью пути Чин Гвана.

— …Как истинный король подземного мира, я должен отвести их туда, куда им следует отправиться, пока ещё не поздно.

Но именно тогда…

Вспышка!

Внезапная тёмно-синяя вспышка ударила в меня.

— …!

Я не успел даже проверить, что произошло, — мечи уже столкнулись.

Дзынь!

Лишь после столкновения я встретился взглядом с противником.

— …Брат.

На самом деле я уже знал, что он появится.

Потому что в его божественности ощущалась тяжесть судьбы, которую мне предстояло нести.

— …Канрим-хён.

Помощник Ёмры снова поприветствовал меня.

— Ты вернулся, младший.

Сухие глаза смотрели на меня сверху вниз.

То ли из-за лица, не выражавшего никаких эмоций.

То ли из-за крупного, крепкого тела, которое не двигалось с места, сколько бы ты ни пытался его толкнуть.

Я внезапно почувствовал, будто передо мной стоит некий проход, преграждающий мне путь.

— Хорошо. Теперь ты можешь ответить на мой вопрос.

Дзынь!

Мечи снова и снова сталкивались.

— Что такое добро, которое ты выбрал среди бесчисленных форм добра?

Дзынь!

Из столкнувшихся клинков посыпались сине-чёрные искры.

Это была сила смерти, которую мы с братом разделяли.

Тяжесть неизбежной смерти снова обрушилась на меня.

— А теперь ответь.

Он вновь спросил, усиливая хватку на мече.

— …!

Я с трудом пытался отбросить его клинок, но в этот момент мои глаза широко распахнулись.

Что-то изменилось.

Ещё мгновение назад его сила казалась непосильной.

Но теперь, вновь услышав его вопрос, я каким-то образом почувствовал, что способен противостоять этой мощи.

— …Ах.

«Твой враг — это добро, которое смотрит в сторону, отличную от твоей».

Я почувствовал, что теперь способен выдержать вес этих слов.

Сила смерти, окутывавшая обе мои руки.

Потому что я наконец полностью понял, для кого существует эта смерть.

— …Моё добро…

Дзынь!

Мы скрестили мечи, и я заговорил.

— Моё добро — это следующая жизнь.

С уверенностью я отбил меч брата, прежде давивший на меня.

Дзынь!

Дзынь!

С каждым ответом я вспоминал людей, которых встретил в этом подземелье.

Хёнуион и Талуипу, открывших мне путь к Самдочхону.

Сон Чже из Холодного ледяного ада, попросившую меня стать её настоящим королём.

Бесчисленных мертвецов, которые страдали, не имея возможности обрести покой.

— Моя обязанность — подарить следующую жизнь хорошим людям, чей путь закончился так печально.

Таков был единственный способ, которым я мог что-то для них сделать.

Я думал о своей судьбе как короля.

— Подарив хорошим людям будущее, я смогу позволить им вновь стать хорошими… Вот моё добро.

Дзынь!

В момент очередного столкновения мечей…

Удивительно, но отлетел меч Канрим-хёна.

— Хорошо.

Теперь, оставшись без оружия, он посмотрел на меня.

— Тогда докажи мне.

В его лице не было и намёка на поражение. Он спокойно отвернулся.

— Проведи их по выбранному тобой пути добра.

Он оглянулся на меня и холодным голосом произнёс:

— Стань их королём.

Посланник открыл королю дорогу.

За его спиной бесчисленные мертвецы, прежде служившие другим королям, тревожно смотрели на меня.

Они ничего не знали.

И тут…

Вспышка——!

Золотая божественность озарила весь Ад горы До.

Кто-то, окружённый божественностью, с ужасающей скоростью ринулся ко мне.

— В конце концов… В конце концов…!

Чин Гван.

Король Ада горы До взорвался золотой божественностью.

Он громко закричал и бросился вперёд с ужасающей силой.

— В конце концов, ты пришёл, чтобы навредить нам…!!!

Дзынь!

Меч Ада горы До столкнулся с мечом Ада мечущихся зверей.

Грохот!

Грохот!

Пространство вокруг нас раскололось, превращаясь в чёрную пустоту.

— А-а-а-а!

— А-а-а!

Окружающие мертвецы закричали.

С их привычно невинными лицами они всё ещё не понимали, что происходит, и лишь пытались убежать.

Мёртвые, которые ничего не знали.

Увидев их, я стиснул зубы и со всей силы отбил меч Чин Гвана.

Дзынь!

Чин Гван отступил под силой удара.

Я не упустил момент.

Я двинулся вперёд.

Отступать было нельзя.

Я теснил Чин Гвана всё быстрее и сильнее.

Дзынь!

Дзынь!

Дзынь!

Чем дольше мы обменивались ударами, тем больше я видел яда в глазах Чин Гвана.

Вместо доброты в его взгляде теперь были ярость и ненависть.

— В конце концов, ты собираешься убить нас!

Чин Гван спросил, отбивая мой меч:

— Ты хочешь отнять у нас жизнь, которую мы едва смогли вернуть?

Дзынь!

Он взорвался от ярости и, жертвуя одной рукой, заставил себя сократить расстояние.

На полтакта нарушенное дыхание.

Меч пронзил рассеявшуюся кровь, словно целясь в цель.

— Чин Гван!

Я лишь слегка повернул голову, уклоняясь от удара, и прежде чем он успел вернуть меч, пронзил самую середину его вытянутого запястья.

Чик!

Стоило мне выдернуть меч из его запястья, как меч Ада горы До, который он не удержал, упал на землю.

— Это подземелье уже закончилось!

Несмотря ни на что, я закричал на него, ослеплённого кровью в глазах.

— Силы подземелья больше не хватает! Ради них я должен принять их смерть сейчас…!

Но прежде чем я закончил…

Вспышка!

Сила Ада горы До озарила пространство.

Сила, создававшая столько альтер-эго, сколько было людей, которых нужно защитить.

Бесчисленные золотые копии одновременно напали на меня.

Чтобы защитить рай, которому уже был предначертан конец.

— Чушь! Это значит, что в конце концов ты всё равно их убьёшь!

Чин Гван закричал, исказив лицо от ярости.

— Никто не сможет забрать их обратно…!!!

Он кричал так же, как тогда, когда прижимал к себе мёртвую дочь и принимал силу короля.

— Из твоих рук… Я их защищу!

Глава 13. К королю за пределами мира (2)

Клоны Чин Гвана, созданные для защиты мёртвых Ада горы До.

Их количество соответствовало бесчисленным мертвецам, остававшимся здесь.

Свист!

Я высвободил силу Ада мечущихся зверей, которой обладал.

Свист!

Свист!

Синие деревья-клинки проросли сквозь золотых клонов.

Из соединённых приёмов развернулся лес клинков, карающий грешников.

Бесчисленные клоны Чин Гвана оказались полностью остановлены этим лесом.

Вспышка!

Силы столкнулись, и клоны Чин Гвана вместе с золотыми осколками взорвались.

Листья-клинки закружились среди разлетающихся клонов и золотых фрагментов, словно буря.

Среди клинков, кружившихся подобно опавшим листьям, я обратился к Чин Гвану:

— Видишь листья на этих клинках?

Мы снова столкнулись, когда две вспышки божественности смешались друг с другом.

Я выпустил серебристую божественность Ада мечущихся зверей через обе руки, державшие меч, а Чин Гван одновременно выплеснул золотую божественность Ада горы До в свой клинок.

Золотой двойник угасал, и пространство занимала божественность Ада мечущихся зверей.

Несмотря на угрожающий звук, словно всё вокруг вот-вот разорвётся на части, серебристое сияние расшивало пространство.

Но прежде чем золотой свет полностью исчез…

Чин Гван сумел удержать меч и выпустить свою божественность.

Дзынь!

Между двумя божественностями, раз за разом отталкивавшими и смешивавшимися друг с другом, мечи снова столкнулись.

Он обеими руками держал окровавленный меч и яростно размахивал им, словно совершенно не чувствовал боли.

— Лес клинков Ада мечущихся зверей карает грех — подвергать других опасности.

Дзынь!

Очередной удар моего меча отбросил его.

Серебристое сияние, обвивавшее листья-клинки, прорезало золотую божественность и поглотило Чин Гвана.

— Ты подвергаешь их опасности.

Сила Ада горы До, становившаяся тем сильнее, чем больше было тех, кого нужно защищать, рухнула под мощью Ада мечущихся зверей, карающего грешников.

— Из-за твоего упрямства они подвергаются опасности, даже не получая возможности переродиться!

Дзынь!

Чин Гван потерял равновесие от удара и упал на землю.

Под силой удара он несколько раз прокатился по земле.

Не упуская возможности, я протянул руку к ядру, обнажившемуся на груди Чин Гвана.

— Мы должны закончить это сейчас, Чин Гван!

[(!) Противоречащие друг другу законы правления соперничают за господство.]

[(!) Загробный мир ↔ Загробный мир]

В момент, когда наши силы столкнулись за контроль над Адом горы До…

— Нет!!!

— Почему вы это делаете?!

— Отпустите Чин Гвана!

Мёртвые вокруг нас закричали.

— …!

И тогда произошло нечто невероятное.

[(!) Мёртвые пробуждены силой Чин Гвана.]

[(!) Сила Чин Гвана накапливается подобно клинкам Ада горы До.]

Перед глазами появилось системное сообщение.

В одно мгновение всех мертвецов здесь окутала золотая божественность.

Мёртвые, опутанные божественностью Ада горы До, сплелись воедино и слились в одно тело, подобно огромной горе.

Чин Гван, до сих пор лишь поддерживавший жизнь мертвецов, теперь превратил их своей силой.

— Ч-Чин Гван… Кха.

— Мы… наш… король…

— А-а-а… А-а-а… Король…

Каждый из слившихся мертвецов бормотал что-то невразумительное.

Огромное существо, составленное из множества тел.

На его громадных руках и ногах были десятки лиц.

Каждое из них корчилось от боли.

— …Все!

Тем временем Чин Гван поднялся и закричал:

— Он причиняет нам боль!

На его груди вспыхнуло тёмно-красное ядро.

Используя силу короля, управлявшего подчинёнными ему мёртвыми, он без колебаний подстрекал их.

— Он разрушает жизни, которые мы едва смогли вернуть!

Поддавшись словам Чин Гвана, объединённые в одно тело мёртвые мучительно закричали.

— У-у-у-у-у-у…

— Почему мы здесь?

— У-у-у-у-у…

— Его нужно уничтожить!

Из их глаз текли кровавые слёзы.

Все они кричали одновременно.

— …Ах.

Я невольно отступил перед этой нереальной картиной.

Чин Гван снова закричал, не давая мне перевести дух:

— Этот человек топчет наши жизни!

Грохот!

Огромная рука взмахнула, словно отвечая на скорбный крик Чин Гвана, и с неожиданной для своих размеров скоростью ударила меня.

— Ух!

От тяжёлого удара, охватившего всё моё тело, я покатился по земле.

— Ваше Высочество!

— Государь!

Я внезапно пришёл в себя, услышав перекрывающиеся голоса.

Сквозь дрожащий от удара взгляд я увидел их приближающиеся силуэты.

Оба бога уже окутали себя поднятой божественностью.

— …Нет.

Я быстро поднялся.

— Вам больше нельзя приближаться…!

Я повернулся к ним спиной и приготовил меч.

Чтобы в любой момент суметь отбить атаку гиганта.

— Чин Гван начал управлять мёртвыми своей силой. Нет никакой гарантии, что вы двое останетесь в безопасности.

Даже когда я встретился с Чо Ганом, стоило его пламени коснуться человека — и тот становился мёртвым.

Сила короля, управляющего своими подданными, передавалась другим.

Если у тебя не было власти короля, вступать в контакт с мёртвыми Ада горы До было опасно.

И более того…

— ….

Я посмотрел на Канрим-хёна, наблюдавшего за мертвецами.

Он не смотрел прямо на меня.

Но в тот момент, когда я почувствовал его взгляд, продолжил говорить так, словно отвечал ему:

— Поэтому теперь это моя собственная битва.

Гигант топнул ногой, словно только этого и ждал.

Первоначальные формы мертвецов невозможно было узнать — казалось, их тела сначала расплавили, затем беспорядочно смешали и снова затвердили.

В тот момент, когда мне показалось, будто все эти глаза одновременно встретились с моими…

Мне стало трудно дышать.

Все они выглядели так мучительно.

Так жалко.

И именно тогда я на мгновение потерял их из виду.

— Ударь его!

По приказу Чин Гвана огромный кулак снова обрушился на меня.

Грохот!

— Не дай им снова подняться! Не дай им снова прикоснуться к нам…!

Грохот!

Грохот!

Траектория кулака была простой, но вес и скорость — нет.

Долгое время я мог лишь отбивать атаки мечом и поддерживать самый необходимый минимум защиты.

Я чувствовал, как сила постепенно покидает мои руки и плечи.

— Ух!

Вместо ослабевших рук, которые уже начали слегка дрожать, я опирался на ноги.

Я скрутил тело, блокируя удар, а затем взмахнул мечом, словно заставляя гиганта отступить.

Но…

Свист!

— …!

Лезвие глубоко рассекло кожу гиганта.

Я содрогнулся от отчётливого ощущения, передавшегося в руку, сжимавшую рукоять.

Мой удар разрезал гиганта…

Нет.

Ощущение того, как я рублю их, было слишком отчётливым.

Крики мертвецов, связанных в одно тело, ясно отпечатались в моём сознании.

От одного лишь осознания, что мне приходится вот так их разрубать, становилось не по себе.

Грохот!

Я лишь тупо смотрел на кулак, летевший прямо мне в лицо.

— Ух!

От одного удара меня затошнило.

Дзынь!

Выпущенный из руки меч взлетел в воздух.

Больше боли я чувствовал разочарование от того, что остался безоружным.

Грохот!

Грохот!

В эту брешь один за другим обрушились атаки гиганта.

— …Кха!

От чудовищной силы я снова покатился по земле.

— …Ах.

Я ещё не успел подняться, как гигант, оказавшийся прямо передо мной, отвёл огромную руку назад.

Кулаки, окутанные золотой божественностью Ада горы До, обрушились на меня, словно намереваясь покончить со всем раз и навсегда.

— …!

Вспышка!

В этот момент перед моими глазами мелькнула тёмно-синяя вспышка.

— Что ты делаешь, младший?

Брат Канрим, наблюдавший за происходящим издалека, просто отбросил гиганта силой Ада.

Его голос, обращённый ко мне издалека, был отчётливо слышен, несмотря на расстояние.

Ярко-синие глаза бога ясно пронзали пространство.

— …Брат.

Я невольно позвал его, встретившись с его взглядом.

Дзынь.

Меч, отброшенный его ногой, остановился прямо перед моим носом.

— …!

Я замер, потому что не понимал, что это значит.

— Если ты король, сражайся как король.

Мой брат продолжил, глядя на меня.

— Оставь этих призраков своим подданным, а сам напади на короля.

Его тихий голос продолжал критиковать меня.

— Ты боишься, что твои подданные будут отняты Адом горы До? Даже если их заберут — просто верни их. Вот что значит быть королём.

Словно не понимая, почему я вообще не додумался до столь очевидной вещи, он продолжил:

— Какой смысл пешке погибать на войне? Если ударишь по королю, всё закончится. Просто отруби королю голову — и всё окажется в твоих руках.

Он легко скрестил руки на груди.

— Понимаешь? Ударь короля. Ударь короля и правь ими как их новым королём.

Но поверх его голоса…

«Насилие не может привести к добру».

Почему-то вновь прозвучали слова, которые я слышал давным-давно.

«Насилие способно покарать зло, но… отсутствие зла ещё не означает наличие добра».

Мой второй отец.

Голос покойного короля Ёмры.

— …Ах.

Услышав голос отца столь отчётливо, я поднялся, собрав силы.

Поднял меч, который брат послал мне.

А затем отвернулся от старшего брата, подталкивавшего меня вперёд.

— ….

Перед моим окровавленным взглядом возник гигант Ада горы До.

Мёртвые, напавшие на меня, всё ещё валялись на земле, опутанные сине-чёрной божественностью Ада мечущихся зверей.

Это было следствием удара, нанесённого им Канримом.

— Да, вот так.

Голос брата продолжал звучать за моей спиной.

— Ударь короля.

Я не посмотрел на брата.

Вместо этого я прямо посмотрел на свет перед собой.

Это был ложный король, которого я должен был свергнуть собственными руками.

Чин Гван, встретившись со мной взглядом, словно хотел что-то сказать, но лишь отвернулся и снова закричал мертвецам Ада горы До: