Я вскочил на ноги и завопил:

— Невероятно! Народ, я сделал это! Я переродился!

Двадцать лет прошло с тех пор, как я появился на свет в этом мире.

И вот теперь на меня нахлынули воспоминания о прошлой жизни.

В прошлой жизни я был самым обычным парнем из Республики Корея.

Но умер молодым — по какой-то причине я так и не смог вспомнить, как именно это произошло.

Корея в моей прошлой жизни была, проще говоря, сущим кошмаром.

В один прекрасный день по всему миру без всякого предупреждения начали вырастать башни.

Если их не зачищали за отведенное время, оттуда вырывались полчища монстров.

Именно тогда и появились Охотники.

Охотники покоряли башни и не давали им разрушиться.

Сюжет, достойный дешевой веб-новеллы, стал реальностью. Помню, в каком безмерном шоке пребывали люди.

Но обретение воспоминаний о прошлой жизни не сделало меня каким-то особенным.

Все потому, что здесь происходило ровно то же самое.

— Я слышал, Герой зачистил семьдесят второй этаж!

— Чего еще ожидать от Героя!

Мир, в котором разворачивалась моя вторая жизнь, представлял собой классическое средневековое фэнтези.

Мир, где существовали таинства меча и магии. Несмотря на средневековый антураж, жизнь тут была вполне комфортной благодаря развитию магических искусств.

Здесь тоже по всему свету были разбросаны башни.

Их механика оказалась почти идентичной той, что я знал по прошлой жизни.

Нужно зачищать каждый этаж: убивать монстров, выполнять определенные условия и так далее.

Чем выше поднимаешься, тем щедрее награды и тем больше возможностей стать сильнее.

Но если рекорд зачищенного этажа не обновлялся в течение установленного времени, башня рушилась, и оттуда выплескивались монстры.

Единственным существенным отличием были люди, которые эти башни покоряли.

В этом мире их называли Идущими.

И здешние Идущие разительно отличались от Охотников из моей прошлой жизни.

Мечи и магия существовали в этом мире с самого начала.

Даже до появления башен хватало могущественных людей, владеющих таинственными силами.

Взять, к примеру, Героя, выходца из маленького королевства. Или членов его отряда.

Или Императора Золотой империи. Или рыцарей, что служат под его началом.

Встречались выходцы из Магической Башни и странствующие чародеи.

А еще нелюди вроде эльфов, зверолюдов и гномов.

Короче говоря, в отличие от изнеженных обывателей современной эпохи, этот мир изначально изобиловал могущественными существами.

Возможно, именно поэтому Идущие, казалось, зачищали башни с относительной легкостью.

Они неуклонно продвигались наверх даже без навыков и предметов, которые даровали башни.

Но башни никогда не отличались особым милосердием.

Где-то на уровне пятидесятого этажа начали поступать новости о том, что прославленные мастера терпят неудачу за неудачей.

С этого момента сложность стала расти в геометрической прогрессии.

Начиная примерно с шестидесятого этажа некоторые стали погибать или вовсе бросать попытки взобраться выше.

И теперь темпы продвижения замедлились до черепашьего шага.

Рекорд зачищенных этажей на данный момент остановился на отметке семьдесят два.

И, судя по всему, даже это обновление рекорда потребовало нескольких месяцев непрерывных усилий.

Теперь весь мир вкладывал душу и сердце в покорение башен.

— И какой мне с этого всего прок... — Я с тяжелым вздохом плюхнулся на траву в саду.

Слово «сад» было слишком громким — на деле это был лишь жалкий клочок сорняков.

После практически полного упадка семьи нам пришлось уволить садовника.

Мой отец, глава дома, время от времени пытался ухаживать за ним сам, но в последнее время его стала подводить спина, так что даже эти робкие попытки сошли на нет.

Меня зовут Йен Хайгер. Я старший сын баронского рода Хайгеров.

— Если так подумать, угораздило же меня получить имя Йен. Какая банальщина.

Обретя воспоминания о прошлой жизни, даже собственное имя показалось мне забавным.

Почти в каждой прочитанной мной веб-новелле главного героя звали Йен.

Была одна новелла — что-то там про галерею великого мага или как-то так.

Уверен, ее главного героя тоже звали Йен.

Благородное происхождение хоть чего-то да стоило, но теперь оно почти не имело значения.

Изначально семья Хайгер принадлежала государству под названием Конфедерация Еврохо.

Конфедерация Еврохо, судя по всему, представляла собой некий альянс мелких лордов, которые давным-давно объединились, чтобы создать слабенькое крошечное государство — но это не так уж и важно.

Важно то, как Конфедерация Еврохо отреагировала на появление башен.

В один прекрасный день башни проросли по всему миру.

Каждая страна отчаянно пыталась придумать, как справиться с этими надменными строениями, угрожающими взорваться, если никто не станет их покорять.

Вскоре реакция всех стран разделилась примерно на два лагеря.

Первый лагерь заявил: «Эй, отправьте туда людей, пусть начнут подниматься».

В основном это были фракции с высокой боевой мощью: Империя, Северное Великое Герцогство, Магическая Башня, Альянс Зверолюдов и тому подобные.

Второй лагерь твердил: «Это уловка злобной расы демонов!» или «Нам и так жрать нечего — просто проигнорируем».

Небольшие группировки вроде Конфедерации Еврохо и мелких королевств в основном попали в эту категорию.

И правильный ответ оказался у первого лагеря.

Те, кто усердно покорял башни, обнаружили, что строения не рушатся.

А вот второй лагерь оказался в глубоком кризисе.

Башни не блефовали.

Когда крайний срок прошел, а внутрь так никто и не вошел, из башен хлынули монстры и бедствия.

Самое первое разрушение башни произошло именно в Конфедерации Еврохо.

Даже в других малых странах нашлось хотя бы несколько Идущих, которые из любопытства пару раз заходили внутрь.

Идущих выбирает сама башня.

Независимо от того, что говорит государство, если Идущий хочет покорять башню — он может это сделать.

Но решение Конфедерации Еврохо было, прямо скажем, абсолютно катастрофическим.

В отличие от других стран, которые в основном предоставляли Идущих самим себе, Конфедерация Еврохо силой запретила своим гражданам подниматься на башни.

Многие из избранных Идущих изначально были боевыми кадрами, например, рыцарями.

Конфедерация Еврохо боялась, что ее вооруженные силы станут одержимы башнями и пренебрегут защитой собственных территорий.

«Башня? Какая еще башня? Вернуться на свои посты на передовой!»

Они издали запрет на башни, и результатом стало грандиозное, тотальное уничтожение.

Конфедерация Еврохо была стерта с лица земли рухнувшей башней.

Соседние государства быстро закрыли свои границы с павшей Конфедерацией.

Спросите, как же выжила моя семья?

Это был чисто географический вопрос.

Земли баронства Хайгер располагались на границе между Конфедерацией Еврохо и Империей.

Поэтому, когда началось обрушение башни, наша семья поспешно обратилась к Империи.

«Мы отдадим вам всё, только, пожалуйста, примите нас. Мы станем вашими подданными, умоляем».

Империя и без того изначально была страной смешанных культур.

Она строилась путем аннексии множества королевств в ходе завоевательных войн.

Империя приняла баронство Хайгер в свои ряды.

И включила его территории в свою линию сдерживания.

Взамен нам действительно пришлось отдать Империи всё.

Для начала, девять десятых налогов, собираемых с наших земель, идут напрямую в императорскую казну.

Мы обязаны ежегодно преподносить дань в виде местных товаров и предоставлять Империи рабочую силу по первому требованию.

Если бы Империя однажды решила сказать: «Не нравится? Тогда сдохните», и отодвинула линию сдерживания, нам пришел бы конец.

Сил нашей семьи попросту не хватит, чтобы выдержать последствия разрушения башни.

Отдать всё, лишь бы жить под защитой Империи — это лучшее, на что мы способны.

Но жаловаться не приходится.

Защита границы требует колоссального количества ресурсов.

Учитывая надвигающиеся из рухнувшей башни бедствия, честно говоря, никаких денег не будет достаточно.

— Мы застряли у черта на куличках, ни о каком бизнесе и речи нет... Когда я вообще в последний раз ел мясо...

Баронство Хайгер теперь существовало лишь на бумаге.

Некогда мы были графским родом, но после поглощения нас понизили в титуле по имперским законам.

Ну вернулись ко мне воспоминания о прошлой жизни. И что с того?

Да они даже не полностью восстановились.

Лишь смутное осознание: ах да, я был современным человеком.

— Нет, погодите. Может, я мог бы разработать какой-нибудь новый продукт питания. Или использовать магию иллюзий, чтобы водить настольные ролевые игры или вроде того...

Нет, сдаваться пока рано.

Наверняка у меня есть хоть какие-то полезные знания из прошлой жизни!

В крайнем случае, я мог бы записать новеллы, которые помню, и распространять их.

Разве это не негласное правило, что современный человек, переродившийся в другом мире, сколачивает состояние на культурной экспансии?

— Я пас. С меня хватит.

Но на ум ничего не приходило.

Новеллы? Я попытался нацарапать пару строк — получилось просто ужасно.

Разработка еды? Откуда мне знать рецепт колы?

Игры с магией иллюзий? Я вообще не умею колдовать.

Если бы у меня был чит с окном статуса, тогда еще может быть.

Провернуть все с чистого листа, начав с нуля — это слишком тяжело.

Мои вернувшиеся воспоминания даже не полны. И ничего особенно полезного в них тоже нет...

— Нет. Сдаваться рано.

Я снова взял себя в руки.

Наверняка есть и другие перерожденцы, которые начинали с нуля, прямо как я.

Но когда реальность ударила по голове, стало не по себе.

Весь мир уже был сосредоточен на покорении башен.

Заработать деньги на чем-то другом тоже будет непросто...

Именно посреди этих размышлений перед моими глазами появилась строчка текста.

[Вы выбраны новым Идущим для Башни Испытаний (Империя Бриллорд).]

[Теперь вы можете покорять Башню Испытаний (Империя Бриллорд).]

[Доступ к «Площади Идущих» открыт.]

[Начинается пробуждение Свойства Идущего...]

— Невероятно! Народ, я сделал это! Я пробудился!

В самый критический момент перед моими глазами появилась строчка текста.

Неужели это Пробуждение Идущего, о котором я столько слышал?

Мне говорили, что у каждой страны есть фиксированное количество Идущих.

Сам факт моего пробуждения означал лишь одно — где-то погиб другой Идущий.

Мне было их жаль, но теперь шанс выпал мне.

— Раз уж я пробудился как Идущий... Я смогу это сделать!

Точно так же, как пробуждение Охотником в Корее было шансом в корне изменить свою жизнь, в этом мире пробуждение Идущим давало ровно ту же возможность.

Причиной, естественно, были награды, которые приносили башни.

Говорили, что даже при восхождении на Легком уровне сложности продажа заработанных наград приносила приличные деньги.

Но у Легкой и Нормальной сложностей был четкий потолок развития.

Башня дает тем более щедрые награды, чем большую опасность ты преодолеваешь.

Восхождение на низкой сложности означает меньше наград, а скорость, с которой ты становишься сильнее, со временем замедляется.

В конце концов, темпы роста сложности башни начинают опережать скорость твоего развития.

— Впрочем, это заботит лишь Идущих высшего ранга.

Что ж, это было проблемой Идущих, стремящихся на самые верхние этажи.

Многократное прохождение нижних этажей на Легком уровне сложности было, по сути, печатным станком для денег.

— Но с другой стороны, я не из таких халявщиков.

Но это не значило, что я собирался становиться подобным тунеядцем.

Наша семья не восстановится, если я буду делать все спустя рукава.

Пусть моим родителям и чертовски не повезло, но они не плохие люди.

Если я смогу, то хочу вернуть семье Хайгер былую славу.

Я уже морально приготовился выбрать Высокую сложность и стремиться в ряды первоклассных Идущих.

— Сперва нужно проверить свое пробужденное Свойство.

Самым важным было то, с каким именно Свойством я пробудился.

Судя по тому, что я слышал, даже пробудившиеся обыватели могли обрести колоссальное могущество — все зависело от их Свойства.

В идеальном сценарии в качестве Идущего пробуждался кто-то уже могущественный, вроде Героя.

Но даже такой обычный человек, как я, мог бы встать с ними плечом к плечу, если его Свойство окажется достаточно хорошим.

Конечно, для этого потребовался бы долгий период развития.

— Так или иначе, пожалуйста, пусть это будет что-то хорошее!

Я сосредоточился и помолился о хорошем Свойстве.

Говорили, что на Свойства влияют изначальные характеристики Идущего.

Пожалуйста, пусть...

[Ваше Свойство определено.]

Мгновение спустя появился текст.

Теперь, если я вызову Окно Статуса, то смогу проверить детали своего Свойства и информацию Идущего.

Вообще-то, в этом мире оно называется Книгой Идущего.

Но функционально оно было идентично окну статуса.

Так что в духе своих современных взглядов я буду называть его Окном Статуса.

В любом случае, все это предоставляется системой башни.

Я глубоко вздохнул и проверил свое Свойство Идущего.

И название Свойства, которое я увидел, заставило меня не на шутку опешить.

[Стрелок]

...Но в этом мире нет огнестрельного оружия.

[Стрелок]

Я уставился на свое пробужденное Свойство, и меня захлестнула волна недоумения.

Стрелок. И это в мире средневекового фэнтези.

Конечно, существовали виды магии, выстреливающие снарядами наподобие пуль.

Но фундаментально сама концепция «огнестрельного оружия» в этом мире еще не зародилась.

Только мечи и магия. С натяжкой — луки.

— Кто вообще изобрел пушки? Да никто...

Появление Башни принесло с собой кристаллы маны, ставшие новым ресурсом и подстегнувшие технологический прогресс.

Однако никто в этом мире до сих пор так и не изобрел огнестрел.

Я на мгновение отбросил свои сомнения и внимательно вчитался в подробное описание.

[Свойство: Стрелок]

— Может владеть всеми видами огнестрельного оружия.

— Получает бонусы к характеристикам при использовании любых видов огнестрельного оружия.

Всё просто и понятно.

Говорили, что арсенал Идущего жестко ограничивается его пробужденным Свойством.

Если ты стал Воином Двуручного Меча, то сможешь орудовать лишь двуручниками — всё в таком духе.

А значит, теперь я мог использовать исключительно огнестрел.

— Вот только пушек-то не существует.

И какой от этого прок, если стрелять не из чего?

Войдя в Башню, можно получать в награду экипировку и навыки, связанные с твоим Свойством.

Но поскольку сейчас у меня вообще не было оружия, я даже начать восхождение не мог.

[Выдача базового снаряжения.]

В этот самый момент появилась еще одна строчка текста.

Если подумать, я ведь слышал, что при Пробуждении выдают базовую экипировку.

Говорили, что стартовое снаряжение было настолько отвратительным, что им никто никогда не пользовался.

В конце концов, этот мир по своей сути являлся классическим средневековым фэнтези.

А значит, вокруг хватало искусных кузнецов.

У каждого имелось собственное, куда более качественное оружие, поэтому на стартовый хлам всем было плевать.

Но мне эта базовая экипировка была жизненно необходима.

[Револьвер]

[Стандартные патроны для револьвера х30]

Револьвер и тридцать патронов.

Самое базовое и узнаваемое во всем мире огнестрельное оружие.

Компактная пушка, которую я видел в бесчисленных вестернах из прошлой жизни.

Пистолет, патроны в котором заряжаются во вращающийся барабан и выстреливаются один за другим при его прокручивании.

Обычно в барабане шесть камор.

Значит, после шести выстрелов придется перезаряжаться.

Знаменитая игра, известная как «русская рулетка», использует именно этот ствол.

Щелк... Щелк...

Я пару раз нажал на спусковой крючок ради проверки.

Курок с четким и приятным звуком ударил по барабану.

При каждом нажатии на спуск барабан проворачивался на один шаг.

Рукоять отлично легла в ладонь.

— В прошлой жизни я был отличным стрелком. Наверное.

Будучи корейцем, я, по-видимому, немало стрелял в армии.

Точных деталей я не помнил, но несмотря на это, оружие ощущалось в руках как влитое.

Именно из пистолета стрелять мне не доводилось, но стойку я принял на удивление уверенно.

Настоящий вопрос заключался в том, насколько эффективным окажется огнестрел против монстров Башни.

Смертоносность пули не вызывала сомнений, вот только на чудовищах ее еще никто не испытывал.

Если останавливающее действие осталось таким же, как я помнил, я смогу покорять Башню без нелепых плясок с мечом, через которые приходилось проходить рыцарям.

— Есть только один способ это выяснить.

Без малейших колебаний я решил войти в Башню.

В любом случае, перед началом настоящего восхождения можно было опробовать свои силы на нулевом этаже.

По сути, это был обучающий уровень.

Там можно было сразиться с теми же монстрами, что появляются на первом этаже, находясь в состоянии полной неуязвимости.

[Бросить вызов нулевому этажу Башни Испытаний? (Д/Н)]

Я без раздумий нажал «Д».

Меня окатило вспышкой света, и мир перед глазами перевернулся.

Открыв глаза, я обнаружил себя в сырой пещере.

Единственным источником света служили факелы, закрепленные на стенах.

В центре пещеры стоял одинокий гоблин; он мерзко ухмылялся и озирался по сторонам.

На Легкой сложности у гоблина вообще не было экипировки.

На Высокой сложности он носил металлическую броню и был вооружен отравленным кинжалом.

На Нормальной сложности тварь носила кожаный доспех и сжимала в лапах зазубренный кинжал.

Обучающий этаж в точности копировал первый этаж Нормальной сложности.

Это был своеобразный тест: если обучение давалось нормально, стоило выбрать Нормальную сложность; если слишком тяжело — Легкую; если чересчур легко — Высокую.

Взамен, благодаря защитному барьеру, на обучающем этаже невозможно было получить урон.

Кии-и-ик!

Гоблин заметил меня и бросился в атаку.

Его отвратительная, гротескная морда заставила меня на мгновение вздрогнуть.

Но я быстро взял себя в руки и принял боевую стойку.

Пожив в этом мире, я повидал немало уродливых тварей.

И я был не из тех глупцов, кто в страхе сбежит, когда прямо перед носом маячит такая возможность.

К тому же — у меня была пушка.

Перед пулей все равны!

Бах!

Я спустил курок. Оружие слегка дернулось от отдачи, из дула вырвался сноп искр.

Почти одновременно с выстрелом плечо гоблина резко дернулось, и монстра развернуло на месте.

Потрепанную кожаную броню пробила аккуратная дыра, из которой тут же заструилась кровь.

Но, судя по всему, плотная кожа помогла твари чудом избежать мгновенной смерти.

Я немедленно всадил в тело гоблина еще одну пулю.

Грохот выстрела слился с пронзительным визгом монстра.

Получив два быстрых попадания подряд, гоблин обмяк и замертво рухнул на каменный пол.

— Эффективно. Чертовски эффективно.

Я целился в центр массы, чтобы наверняка не промазать.

Не похоже, что пуля задела сердце, но двух выстрелов с лихвой хватило, чтобы убить рядового гоблина.

В этом мире огнестрельное оружие было таким же смертоносным, как и у меня на родине.

Нет... пожалуй, оно ощущалось даже более мощным.

Один щелчок — и монстр просто валится замертво.

Никакого сравнения с фехтованием или магией, требующими долгих лет физических тренировок и штудирования фолиантов.

Оружие, принесшее равенство в современный мир.

С такой игрушкой я вполне смогу замахнуться на верхние этажи.

[Нулевой этаж Башни Испытаний зачищен!]

[Очки и рейтинг для нулевого этажа не рассчитываются.]

[Выдана награда за зачистку нулевого этажа.]

Награда за зачистку оказалась скромной: немного опыта и еще тридцать стандартных револьверных патронов.

Накопишь достаточно опыта — и твой уровень повысится.

Естественно, я начинал с первого уровня.

В этом мире, где монстры кишели повсюду, многие люди начинали покорение уже на высоких уровнях.

Такие опытные бойцы, судя по всему, вообще не ощущали прибавки сил от повышения уровня, пока не добирались до верхних этажей.

— Повышение уровня все равно должно быть полезно для Стрелка.

Каждый новый уровень повышал общие физические показатели, ману и прочие характеристики.

Для жителей этого мира, привыкших становиться сильнее путем изнурительных тренировок, система уровней должна была казаться настоящим откровением.

Любая прибавка в силе была мне только на руку.

Даже если я стреляю из пистолета, быстрая реакция и высокие физические параметры никогда не помешают.

[Бросить вызов первому этажу Башни Испытаний? (Д/Н)]

Появилось сообщение с предложением немедленно перейти на следующий этаж.

Обычно в Башне разрешалось зачищать только один этаж в день.

Но нулевой этаж, будучи обучающим, похоже, являлся исключением.

— Очевидно, я иду дальше.

Только что мне хватило трех пуль, чтобы убить гоблина в кожаной броне.

А значит, я как минимум смогу зачистить первый этаж на Нормальной сложности.

Я снова без раздумий нажал «Д».

Перед глазами возникло окно выбора сложности.

[Выберите сложность покорения Башни.]

[Легкая] [Нормальная] [Высокая]

Внимание

Выбранную сложность нельзя будет изменить.

— Хм...

На этом моменте я взял паузу.

Я был полон решимости начать восхождение, но к выбору сложности нельзя было подходить легкомысленно.

Треск...

В ту же секунду текст передо мной внезапно начал мерцать.

И затем рядом со словом «Высокая» появилось новое слово.

[Легкая] [Нормальная] [Высокая] [Адская]

— Адская?

Судя по одному лишь названию, это должно было быть нечто ужасающее.

Никогда раньше я не слышал о существовании подобного уровня сложности.

Вспоминая все те веб-новеллы, которые я глотал запоем в прошлой жизни, это было вполне стандартным клише.

Открывается невероятно тяжелая сложность, недоступная никому другому, и главный герой сгребает все спрятанные там награды.

Повисла тишина.

Я смотрел на четыре варианта сложности и долго обдумывал свой выбор.

Адская сложность. Это, несомненно, будет смертельно опасно, но и награды окажутся пропорционально огромными.

То, что Башня вознаграждает тебя соразмерно перенесенным трудностям, было общеизвестным фактом.

И то, что этот вариант появился именно передо мной, явно должно было что-то значить.

В моей памяти промелькнула семья и все, через что мне пришлось пройти к этому моменту.

Я медленно поднял руку.

Что при стрельбе из револьвера, что сейчас — моя рука не дрогнула ни на йоту.

[Выбрана Адская сложность.]

[Бросить вызов первому этажу Башни Испытаний (Адская)? (Д/Н)]

Я нажал «Д» без колебаний.

Меня окутал свет, и я ощутил чувство невесомости.

Когда я снова открыл глаза, моему взору предстала пещера, похожая на ту, что была на нулевом этаже.

Вот только на этот раз меня не прикрывал никакой защитный барьер.

Одна ошибка здесь, и наступит настоящий конец.

На долю секунды я задумался, не слишком ли поспешно сделал выбор, но тут же помотал головой и отогнал эти мысли.

Я пару раз потренировался в перезарядке, после чего двинулся вперед.

Сама по себе перезарядка не вызывала трудностей.

Откидываешь барабан, вставляешь патроны, и готово.

Осталось пятьдесят восемь патронов.

Вряд ли на свете существует гоблин, способный пережить пятьдесят восемь выстрелов.

Кии-и-ик...

Из глубин пещеры донеслись вопли гоблинов.

Но звучало это отнюдь не как крики одного или двух монстров.

Неужели на Адской сложности на тебя спускают целую толпу врагов?

Я поднял револьвер и прицелился в темноту.

Я чувствовал, как из мрака приближаются твари.

Единственным освещением были факелы, поэтому видимость оставляла желать лучшего.

Для стрелка дистанция решала всё.

Мне нужно было всадить в них пули прежде, чем они успеют сократить расстояние.

Мгновение спустя гоблины вырвались из тьмы.

Но... это были не просто гоблины.

Около десятка обычных тварей, а среди них, возвышаясь на целую голову, стоял один, разительно отличавшийся от остальных.

— Хобгоблин!

Хобгоблин — высший подвид гоблинской расы.

В отличие от рядовых сородичей, едва достававших до груди гномам, хобгоблин обладал телосложением взрослого мужчины.

И в довершение всего, этот ублюдок имел наглость носить кольчугу.

Взмахнув мачете, он бросился в атаку вместе с остальной стаей.

— Кии-и-и-ик!

Хобгоблин мчался на меня, высунув язык.

Между нами все еще оставалось приличное расстояние.

В тот самый момент, когда они вынырнули из темноты, я спустил курок.

Первым делом нужно убрать главаря.

Бах! Бах!

Я всадил две пули в торс хобгоблина одну за другой.

С оглушительным треском кольчуга разорвалась, и монстр издал мучительный вой.

Судя по всему, даже хобгоблин не мог уклониться от пули.

Если вдуматься, уворачиваться от пуль в этом мире вообще мало кто умел.

Но хобгоблин страдал даже сильнее, чем я ожидал.

— Осколки застряли прямо в ране.

Пуля пробила броню, и сломанные звенья кольчуги впились в тело твари вместе со свинцом.

Кожу вокруг пулевого ранения разорвало в клочья.

Если подумать, кольчуга была броней, предназначенной для защиты от рубящих ударов.

По-видимому, вот так и заканчивалась излишняя самоуверенность перед огнестрелом.

Я продолжал жать на спуск.

К тому моменту, как барабан совершил полный оборот, хобгоблин рухнул, так и не оказав мало-мальски серьезного сопротивления.

Кии-ик! Кии-и-ик! Кии-и-ик!

То ли из-за гибели вожака, то ли еще по какой причине, но рядовые гоблины впали в панику и шок.

Я быстро перезарядился и угостил свинцом оставшихся тварей.

Обычным гоблинам хватало всего одного попадания.

Затем снова перезарядка.

Каждое нажатие на курок сопровождалось грохотом выстрела. Каждый выстрел валил гоблина на землю.

Еще пара выстрелов, и вся стая была полностью уничтожена.

Прошла, наверное, от силы минута или две.

Все, что я делал — это перезаряжался и жал на спуск.

Лишь два выстрела ушли в молоко.

Сама стрельба занимала мгновение. Перезарядка отнимала куда больше времени.

Гоблины бездумно перли по прямой, так что попадать в них было до смешного легко.

В итоге я зачистил первый этаж, потратив ровно восемнадцать патронов.

Еще два я истратил на нулевом, так что у меня оставалось еще сорок пуль.

— ...Очень даже неплохо.

Постойте, неужели этот револьвер настолько сломанная штука? Зачем вообще кому-то махать мечом?

Огнестрел воистину достоин зваться оружием, принесшим равенство на Землю.

Перед пистолетом равны даже монстры из средневекового фэнтези.

Хотя я понятия не имел, что произойдет, когда начнут появляться твари посерьезнее.

Как только бой завершился, появилось сообщение об успешном прохождении.

Но текста оказалось куда больше, чем раньше.

[Первый этаж Башни Испытаний (Адская) зачищен!]

[Расчет очков и ранга зачистки.]

[Очки зачистки: 15,398]

[Итоговый ранг зачистки: S++]

[Новый рекорд очков!]

[Новый высший ранг!]

[Поздравляем! Вы установили новый рекорд для первого этажа Башни Испытаний!]

[На Площади Идущих не зарегистрирован никнейм.]

[Регистрация в рейтинге будет доступна после создания никнейма на Площади Идущих.]

[Пожалуйста, установите свой никнейм для Площади Идущих.]

[Выдана награда за зачистку первого этажа (Адская)!]

[Первая в истории зачистка первого этажа на Адской сложности!]

[Бонус за первое прохождение: награды улучшены!]

[Бонус за новый рекорд очков: награды улучшены!]

[Бонус за новый высший ранг: награды улучшены!]

[Выдана бонусная награда за зачистку на ранг S++!]

— Ого?

Я невольно ахнул, глядя на бегущие строки уведомлений.

Судя по всему, я побил рекорды первого этажа как по количеству очков, так и по оценке прохождения.

Должно быть, всё из-за Адской сложности — за неё отсыпали куда больше баллов.

[Получена награда за зачистку 1-го этажа (Адская сложность)!]

[Список наград]

[Магический кристалл: 100 г]

[Стандартные патроны для револьвера: 30 шт.]

И награды посыпались одна за другой.

Базовой наградой оказались магические кристаллы и патроны для револьвера.

Магические кристаллы — это стандартная валюта, которой награждает Башня.

Обычно один грамм такого кристалла стоит около десяти тысяч гелей.

Гель — денежная единица этого мира.

Если переводить на современные деньги, это примерно как корейская вона.

Иными словами, я только что заработал эквивалент миллиона вон.

Я слышал, что Идущие на Высокой сложности получают по несколько десятков граммов за этаж.

Но чтобы сразу сто граммов... Награды на Адской сложности действительно выходили за рамки разумного.

К тому же, похоже, боезапас пополняется на каждом этаже.

Однако на этом всё не закончилось.

[Совершено первое в истории прохождение 1-го этажа на Адской сложности!]

[Бонус за первое прохождение: награды улучшены!]

Стоило появиться этому уведомлению, как награды ярко засияли.

«Первое в истории прохождение на Адской сложности?»

Значит, я и правда стал первым в мире человеком, выбравшим Адскую сложность.

Пока не появится другой безумец на Адской сложности, я буду забирать все бонусы за первое прохождение.

[Магический кристалл: 200 г]

[Стандартные патроны для револьвера: 50 шт.]

Награды заметно увеличились.

Пара выстрелов — и два миллиона вон в кармане, настоящая халява.

Но и это был ещё не конец.

[Бонус за рекордный счёт: награды улучшены!]

[Бонус за рекордную оценку: награды улучшены!]

Вдобавок ко всему наложились бонусы за побитые рекорды по очкам и оценке.

Награды улучшились ещё раз, вспыхнув ослепительным светом под торжественные фанфары.

Раздался победный трубный глас:

[Магический кристалл: 1 кг]

[Улучшенные патроны для револьвера: 3 шт.]

— О-о!

Глядя на то, как награда улучшается трижды подряд, я просто не мог сдержать восторга.

Магический кристалл, весивший изначально сто граммов, разросся до целого килограмма.

А это значит, что я только что заработал эквивалент десяти миллионов вон.

— Наша семья спасена!

Десять миллионов вон за зачистку всего одного этажа Башни?

Да это не просто выгодно, это какая-то чудо-экономика!

И ведь с каждым этажом награды будут только расти.

Если продолжу в том же духе, возродить род будет проще простого.

Наконец-то я перестану быть нищим аристократом.

— И... улучшенные патроны?

Но куда больше денег меня взбудоражила вторая награда.

[Улучшенные патроны для револьвера].

Те, что я использовал до этого, значились как «Стандартные патроны».

Раз эти называются «Улучшенными», значит, они в чём-то превосходят обычные.

И если стандартные патроны мне отсыпали десятками, то этих, даже со всеми бонусами, дали всего три штуки.

Я проверил описание предмета [Улучшенные патроны для револьвера].

[Улучшенные патроны для револьвера]

- Патроны для револьвера. Наносят в 10 раз больше урона, чем стандартные патроны.

Всё просто, но предельно ясно: моё оружие и так было мощным, а тут урон выше в десять раз! На что же они способны?

Чтобы прикончить того хобгоблина, потребовалось шесть стандартных патронов.

Получается, с улучшенным патроном хобгоблин рухнет от одного-единственного выстрела.

Если подумать, убийство монстров в Башне подчинялось игровым законам.

В реальной жизни от одного выстрела редко умирают мгновенно.

Если не задеты жизненно важные органы, человек ещё какое-то время будет дышать.

Однако обычные гоблины падали замертво после первого же попадания.

Похоже, здесь действовало правило: нанеси урон выше определённого порога, и монстр будет уничтожен.

Обычным гоблинам хватает урона от одного стандартного патрона.

Хобгоблинам нужно шесть.

Внутри Башни и монстры, и Идущие подчиняются её системе.

Всё устроено точь-в-точь как в игре.

— Впрочем, сейчас это неважно.

В конечном счёте, какая разница?

Победил ты или проиграл — если тебя одолели, ты труп.

Главное, что улучшенные патроны — это настоящая имба.

Но раз их всего три, придётся поберечь их для действительно экстренных случаев.

— Что ж, теперь можно уходить?

В конце концов, я заработал десять миллионов гелей.

Дико хотелось выбраться отсюда и наесться мяса, которого я не видел уже очень давно.

Однако уведомления Башни всё не прекращались.

[Получена бонусная награда за прохождение на ранг S++!]

Дополнительная награда за оценку прохождения.

Если мне не изменяет память, до этого лучшим результатом среди всех был ранг S.

А S++ — это на целых две ступени выше.

[Ключ зачистки S++]

Наградой оказался самый обычный с виду ключ.

Вот только его цвет обычным назвать никак нельзя: металл переливался загадочным радужным сиянием.

- Сияющий ключ. Возможно, его можно где-то использовать?

Описание предмета совершенно не проясняло, для чего нужна эта штуковина.

Может, просто памятный сувенир за отличный результат?

Ладно, магических кристаллов и улучшенных патронов мне пока более чем достаточно.

Я аккуратно убрал [Ключ зачистки S++] во внутренний карман.

[Уровень повышен!]

И вишенкой на торте стало повышение уровня — сразу дважды подряд.

Я ощутил, как по телу разливается прилив сил, а чувства обостряются до предела.

[Покинуть Башню Испытаний? (Да/Нет)]

Ни секунды не колеблясь, я нажал «Да».

Глаза залил ослепительно белый свет, и меня окутало приятное чувство невесомости.

— Ох-хо-хо... Ох-хо-хо...

Скорбный плач, доносившийся из каждого угла — в поместье Хайгер всё оставалось по-прежнему.

Особняк пребывал ровно в том же упадке, что и до моего ухода в Башню.

Но с сегодняшним днём вечным стенаниям в доме Хайгер придёт конец.

Эпоха нищего существования официально завершена.

Триумфальное возвращение в высший свет начинается прямо сейчас!

Дверь с грохотом распахнулась.

— Отец! Матушка! У меня получилось!

Я ворвался в покои главы семейства и громко закричал.

Петли, едва державшиеся от старости, с треском лопнули, и дверь рухнула на пол.

— О нет, моя дверь! — запричитал отец при виде безвременно ушедшей двери.

Потрёпанная и исцарапанная за годы запустения, она лежала неподвижно, испустив дух без единого скрипа.

— Да забудьте вы о ней, отец! У меня получилось!

— Боже правый, Йен, да что у тебя получилось? — даже когда сын с корнем выдрал дверь, отец не повысил голоса.

Пусть он и лишился былого лоска, его благородный характер оставался безупречным.

— Что значит «получилось»? Опять во что-то вляпался? — подала голос матушка, произнеся эту грубость самым элегантным тоном.

После разорения семьи она частенько озвучивала свои нефильтрованные мысли, но всё равно оставалась чудесной женщиной.

Мне нечего было скрывать, поэтому я объявил во весь голос.

Всё равно посторонних в доме не водилось.

— Я сделал это! Я стал Идущим!

— Что?!

— Мой сын стал Идущим?!

— Да! И я принёс магические кристаллы! Целый килограмм!

— Ура-а-а!

— А-а-ах!

Отец вскочил на ноги и пустился в пляс, матушка тут же к нему присоединилась.

Почти сразу у отца прихватило поясницу, и он со стоном осел обратно в кресло, но улыбка так и не сошла с его лица.

— Хнык... Йен, быть должником собственного сына... Какой позор для главы семейства.

— Не говорите так, отец. Вы сделали всё возможное, чтобы сохранить нашу семью.

Когда первая буря эмоций утихла, отец утёр слёзы.

По правде говоря, при всей своей душевной доброте, выдающимися способностями отец не отличался.

До появления Башни наши земли удачно располагались, так что семья жила припеваючи, не особо напрягаясь.

Единственным его достоинством было добродушие, и после разорения он так и не сумел ничего предпринять.

Но я не держал на него зла.

То, что семья вообще выжила, уже было достижением. Отец сделал всё, что мог.

— Ой, да чего вы так орёте?! Потолок же трясётся, потише нельзя?!

В этот момент снизу прибежала моя младшая сестра.

Она как раз переживала переходный возраст, так что колючести и гонора ей было не занимать.

Из-за нашего разорения ей приходилось прозябать в нищете, пока её сверстники-аристократы ни в чём себе не отказывали.

Вечно причитающие родители и огрызающаяся сестра — таков был привычный уклад в доме Хайгер.

Но сегодня этому пришёл конец!

— Сестренка, прости своего брата. Всё это время у тебя не было ни украшений, как у других благородных девиц, ни академии, ни репетиторов. Тебе ведь пришлось несладко?

— Ч-что с тобой? Аж мурашки по коже. В-вовсе мне не было тяжело! За кого ты меня принимаешь?!

— Вот как? Значит, это тебе не нужно?

— Ч-что это? Неужели... магические кристаллы?

— Именно! Твой брат пробудился как Идущий!

— А-а-а, братик, ты лучший!

— Ха-ха-ха-ха!

Стоило сестре увидеть гору магических кристаллов, как она тут же покатилась со смеху вместе со всеми.

Мы уже и забыли, когда в последний раз радовались вот так, всей семьёй.

Вдоволь наплясавшись и отпраздновав, мы наконец успокоились и сели поговорить.

— Кхм. Так вот, это магические кристаллы. Если продать их, выйдет около десяти миллионов гелей.

— Ох... Но, Йен, уверен, что мы можем тратить деньги, которые ты с таким трудом заработал в Башне?

— Это для семьи. Сейчас мы едва можем позволить себе одного слугу. Я буду зарабатывать ещё больше, так что не переживайте. Мы вернём былое величие, шаг за шагом.

И тут все разрыдались.

Даже у моей колючей сестренки в этот миг покраснели глаза.

Нам требовалась уйма денег, чтобы восстановить былое положение рода.

К тому же, помимо доходов от покорения Башни, не помешало бы найти и другие источники заработка.

Налоги, собираемые с наших земель, целиком уходили в императорскую казну, так что придётся искать новые лазейки.

Впрочем, об этом можно подумать и позже.

Сейчас было кое-что поважнее.

— Первым делом, Ирен, ты поступаешь в Академию.

Речь шла о поступлении моей младшей сестры Ирен в Академию.

В этом году Ирен исполнилось шестнадцать — самый подходящий возраст для поступления в старшие классы Академии.

Обычно имперские аристократы отдавали туда детей не позже средних классов.

Но Ирен из-за нашего бедственного положения не то что в Академии не училась — у неё даже репетиторов никогда не было.

— Ч-что? Ну уж нет! Какой смысл в этой Академии теперь? — огрызнулась сестра в своей обычной манере.

Но я не отступал.

— Такое случается редко, но некоторые дворяне поступают сразу в старшие классы. Ирен, я знаю, ты отлично справишься.

— Д-да нормально мне и так! Ты хоть знаешь, сколько стоит обучение? Десяти миллионов гелей даже до выпуска не хватит!

— Ничего страшного. Я буду присылать деньги по мере продвижения в Башне. Твоё дело — прилежно учиться.

— Я же сказала: забудь! Мне это неинтересно!

— Ирен!

Я не выдержал и повысил голос.

Я ведь знал правду.

Как бы раздражённо она ни отнекивалась, на самом деле Ирен хотела совсем другого.

— Думаешь, я не знаю, что ты всё это время запиралась в комнате и втайне училась?

— Э-это... откуда ты вообще...

— Боже мой! Ирен, так ты запрещала нам входить, потому что училась? — ахнула матушка.

— Да, матушка. Ирен сама искала старые книги и занималась по ним. Она запирала дверь, чтобы мы не узнали об этом и не чувствовали себя виноватыми.

— Хнык, хнык... Я такой никчёмный отец, даже в Академию тебя устроить не смог. Прости меня, Ирен, я худший родитель на свете...

— Д-да мне просто скучно было! На балы мы не ходим! Денег на увлечения нет! Это так бесит, зачем вы вообще об этом заговорили?! — вскочив с места, выкрикнула Ирен и вцепилась в подол своего платья.

Всё та же колючая сестренка, вечно идущая наперекор.

Но в моём возрасте прекрасно понимаешь: в подростковые годы чертовски трудно признаться в своих истинных чувствах.

— Всё хорошо. Отныне у тебя будет всё: и балы, и платья, и хобби, и Академия.

— Но тогда...

— Ирен, ты ведь с самого детства обожала экономику. Говорила, что хочешь стать исследователем. При императорском дворе полно возможностей, и если начнёшь готовиться сейчас, твоя мечта сбудется.

— Д-да почему ты вообще помнишь о таком!..

Ирен резко отвернулась. Её хрупкие плечи мелко подрагивали.

Для средневекового сеттинга Империя Бриллорд была на удивление эгалитарным государством.

Её прогрессивность во многих сферах как раз и позволила ей разрастись до масштабов империи.

Так что в Империи женщины, занимающиеся наукой, никого не удивляли.

— Е-если кто и должен идти, так это ты, братик! Ты ведь тоже не учился в Академии. Разве ты не можешь поступить на бакалавриат?

А-а, так вот что её грызло.

Само собой, я тоже не учился в Академии.

Похоже, Ирен чувствовала себя виноватой из-за того, что пойдёт учиться туда, куда её старший брат так и не смог попасть.

«Но, Ирен, мне правда всё равно».

«Я уже прошёл через всё это в прошлой жизни. И, честно говоря, университет оставил не самые лучшие воспоминания».

«К тому же, если я начну совмещать покорение Башни с учёбой в Академии, моя жизнь превратится в сущий ад».

— Со мной всё в порядке. Я никогда не учился так усердно, как ты, да и к науке у меня душа не лежит.

— Но всё равно...

— Твоя сбывшаяся мечта — это и моя мечта тоже.

— Братик!

Ирен с плачем бросилась мне на шею.

Я тепло улыбнулся и погладил её по спине.

Отец с матерью, утирая слёзы, подошли и крепко обняли нас.

Счастливым слезам не было конца.

И прямо посреди этих объятий матушка вдруг заговорила.

— Кстати, сынок. Неужели за одну зачистку Башни действительно дают целый килограмм магических камней? Я слышала, что кто-то из соседних земель приносит от силы граммов десять за раз...

Слова матери мгновенно развеяли праздничную атмосферу.

Отец с младшей сестрой недоуменно переглянулись.

— А, ну...

Я так радовался своему пробуждению в качестве Идущего, что совсем забыл подумать, как объяснить им разницу в сложности.

Даже на Сложном уровне килограмм магических камней за один этаж — это невиданная щедрость.

А уж добыть столько на самом первом этаже и вовсе выходило за рамки здравого смысла.

Ведь сложность, на которой сражаюсь я, — [Адская].

Уровень, стоящий выше [Сложного] — того самого, который проходят величайшие герои этого мира.

Иными словами, с точки зрения любого нормального человека, я добровольно прыгнул в пасть к чертям.

«Мама! Чтобы прокормить семью, я нанимаюсь на судно для ловли тунца!»

«Кто просил тебя о таком?! Это всё из-за моей никчемности...»

Примерно в такое русло ушел бы наш разговор, узнай родители правду.

Конечно, благодаря классу [Стрелок] я зачистил этаж без особых усилий.

Но сейчас совершенно ни к чему заставлять их лишний раз волноваться.

Тяжела доля кормильца семьи. Ничего не поделаешь.

«Я сражался с ужасными Хобгоблинами на Адской сложности, но со мной всё в порядке, мама».

«Ради нашей семьи это сущие пустяки!»

Да и, честно говоря, мне просто до безумия хотелось мяса!

К тому же на самом деле это было совсем не трудно!

— Вообще-то я пробудился уже какое-то время назад, просто ждал, пока накопится побольше магических камней, чтобы рассказать вам. Я прошел несколько этажей на Обычной сложности.

Я выбрал «Обычную», так как «Легкая» звучала совсем уж несолидно.

Родные закивали, находя это объяснение вполне логичным.

— Но ведь даже Обычная сложность таит в себе опасности. Ты точно не пострадал?

— Не волнуйтесь. Разве не видно, что я цел и невредим? Мне достался отличный навык, так что переживать не о чем.

— Хнык... сынок мой!..

Родные снова разрыдались. Так или иначе, всё обошлось как нельзя лучше.

Впервые за долгое время мы устроили себе настоящий роскошный пир.

— Эх, объелся.

Какое же это блаженство — наесться мяса до отвала после стольких дней голодовки.

На оставшиеся деньги можно нанять слуг и оплатить обучение Ирен за один семестр.

Наше положение было настолько отчаянным, что мы не могли позволить себе даже простую прислугу.

А завтра я снова отправлюсь в Башню за новой партией магических камней.

[Вы не зарегистрировали никнейм на Площади Идущих.]

[Регистрация в рейтинге станет доступна после создания никнейма на Площади Идущих.]

[Пожалуйста, введите ваш никнейм для Площади Идущих.]

Перед моими глазами всплыло системное уведомление.

Если подумать, подобное сообщение появлялось и сразу после зачистки этажа.

Но тогда я был слишком занят горой наград, чтобы обратить на него внимание.

— Площадь Идущих? Я слышал, что там есть система рейтингов, но...

Из одного названия мало что было понятно.

Я знал, что в Башне ведется подсчет очков и существует рейтинг для каждого этажа. Об этом мне было известно.

Но что еще за Площадь Идущих?

Кажется, во время пробуждения промелькнуло сообщение о том, что мне открылся доступ к Площади Идущих.

— Что ж, стоит взглянуть.

Я решил проверить.

В углу окна статуса притаилась кнопка с надписью «Площадь Идущих».

Я нажал на нее, и передо мной развернулся новый экран.

【Площадь Идущих】

[Почему зачистка 72-го этажа королевством Велиум — это полный бред]

[Сколько еще продержится Башня Священной Нации Мадиба до своего обрушения?]

[~Набор в группу Идущих Империи Бриллорд~ (Простолюдинам вход воспрещен) (Сложность: Сложная)]

[Правильная ли это стратегия для 43-го этажа на Сложной сложности?]

[Сходка Идущих с классом Воина (Происхождение значения не имеет)]

[Куплю свитки восстановления]

[Классы лучников — это реально хх...]

— ...?

От этого интерфейса веяло чем-то до боли знакомым.

Перед глазами тянулась бесконечная лента публикаций.

Стоило кликнуть на заголовок, как открывался текст сообщения, а под ним — комментарии других пользователей.

— Да это же интернет-форум.

Площадь Идущих оказалась закрытой онлайн-платформой исключительно для Идущих.

Она ничем не отличалась от форумов, на которых я любил зависать в прошлой жизни.

Атмосфера здесь царила похожая, но со своей спецификой.

Оно и понятно: все пользователи были жителями этого мира, да еще и Идущими.

Тут хватало постов с полезной информацией о прохождении Башни, а также объявлений о поиске напарников.

— И эти Идущие втихаря развлекались тут без меня?

Кое-какие сведения о Башне были общедоступны.

Но я и понятия не имел о существовании целого закрытого сообщества.

Зажали такую классную штуку.

Наверное, дело в сословном делении. Чувство превосходства — общаться только в своем элитарном кругу.

Этот мир во многом отличался от Земли из моей прошлой жизни — обществом, культурой, да всем подряд. Так что и местный форум люди использовали немного иначе.

[Хотите взглянуть на сексуальную волшебницу в бикини?]

— О-о-о... ого!

Среди кучи тем этот заголовок мгновенно приковал мое внимание.

Спинной мозг сработал быстрее извилин, и палец сам кликнул по ссылке.

[Название: Хотите взглянуть на сексуальную волшебницу в бикини?]

Автор: Аноним

(Крайне омерзительное изображение)

Ха-ха-ха-ха-ха, повелся!

— А-а-а-а-ах!

В ту же секунду я получил тяжелейшую душевную травму.

Попасться на такой дешевый байт!

Слишком долгая разлука с благами цивилизации притупила мою бдительность.

Беру свои слова назад о том, что это сообщество отличается от земного.

Люди везде одинаковы.

— Надо держать ухо востро.

Старые инстинкты заядлого форумчанина из прошлой жизни проснулись с запозданием.

Пусть это и не был полноценный современный интернет, расслабляться здесь точно не стоило.

[Идущие на сложности [Сложная] и выше могут зарегистрировать постоянный никнейм на Площади Идущих.]

[Пожалуйста, зарегистрируйте ваш никнейм для Площади Идущих.]

[Ваш никнейм будет привязан к межэтажным рейтингам Башни.]

[После регистрации никнейм изменить нельзя.]

— А... вот оно что.

Оказывается, только Идущие на Сложном уровне и выше имели право на постоянный никнейм.

Покорители Легкой и Обычной сложностей отображались как безликие «Анонимы».

Иными словами, на Площади Идущих они оставались безликой серой массой.

А вот те, кто выбрал Сложную сложность, могли заявить о себе.

— А вот это уже отличие от нашего интернета.

На земных форумах тоже была система постоянных ников.

Но в этом мире она приводила к совершенно иным последствиям.

Потому что никнейм на Площади Идущих напрямую связывался с рейтингом Башни.

Топовые Идущие, вроде Героя, и так постоянно находились под прицелом всеобщего внимания.

А значит, личности сильнейших игроков давно были всем известны.

И если твое имя красуется в топе под определенным ником, любой желающий без труда сопоставит факты и поймет, кто за ним скрывается.

Высокоранговые Идущие, по сути, сидели на форуме под своими реальными именами. Своего рода принудительная деанонимизация.

Такое смешение анонимов и известных личностей придавало Площади Идущих особый колорит.

Впрочем, со временем я разберусь во всех тонкостях.

— Сейчас главное — выбрать никнейм.

Я прошел Адскую сложность и установил абсолютный рекорд на первом этаже.

Как только я введу имя, оно тут же отобразится в таблице лидеров.

Поскольку я иду по [Адскому] пути, я наверняка буду занимать первые строчки и на следующих этажах.

А значит, к выбору имени нужно подойти со всей серьезностью...

— Нельзя допустить, чтобы меня раскрыли.

Шумиха вокруг свержения прежнего лидера поднимется знатная.

С реакцией мировой общественности я разберусь как-нибудь потом.

Куда важнее то, как отреагирует моя семья.

Даже они понимают, что Идущий на Обычной сложности не может возглавить мировой топ.

Если они узнают, что я прохожу Адский режим, то с ума сойдут от страха.

Мама устроит истерику, крича, что не станет сытно есть ценой жизни собственного сына.

А колючая младшая сестренка заявит, что ни за что не пойдет в Академию на деньги, омытые кровью брата.

— От семьи это нужно скрыть любой ценой.

Даже если весь мир узнает правду, мои близкие должны спать спокойно.

Они стольким пожертвовали, чтобы сохранить наш дом.

Отныне я хотел, чтобы они жили в достатке и покое.

В моей памяти до сих пор свежи воспоминания о том, как они раз за разом склоняли головы перед имперскими чинушами, пытаясь защитить наш род.

— Да и вообще, на форумах веселее сидеть анонимно. Хе-хе.

Если быть до конца честным, это и была главная причина: мне просто не хотелось светить своей личностью на Площади Идущих.

В прошлой жизни интернет-серфинг был моей отдушиной.

И сидеть там под реальным именем казалось мне верхом кощунства.

— «Аноним» не подойдет.

Я подумывал оставить никнейм «Аноним» в качестве постоянного, но система этого не позволила.

Причина проста: иначе меня нельзя было бы отличить от анонимов с Легкой и Обычной сложностей.

Этому средневековому форуму явно не хватает гибкости, в отличие от современных сайтов.

— Нужно что-то неприметное, но со вкусом...

Я долго ломал голову над постоянным ником.

Этот выбор дался мне тяжелее, чем выбор сложности в Башне.

Раздумья затянулись до глубокой ночи.

— Решено.

[Охотник Ким]

[Подтвердить никнейм для Площади Идущих? (Да/Нет)]

В итоге я остановился на «Охотнике Киме».

Никакого глубокого смысла. Ким — самая банальная фамилия из моей прошлой жизни, а покорение Башни делает меня своего рода охотником.

Я мельком подумал об «Идущем Киме», раз уж здесь охотников зовут Идущими, но это звучало совсем уныло, так что я выбрал «Охотника».

Да и какая разница, какой ник на форуме?

Наоборот, такое простое, взятое с потолка имя лучше всего подходит для того, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Как только я подтвердил выбор, запустился процесс регистрации в рейтинге.

[Никнейм для Площади Идущих успешно установлен.]

[Регистрация в рейтинге 1-го этажа.]

[Поздравляем! Вы установили новый рекорд в рейтинге 1-го этажа Башни Испытаний!]

[Рейтинг 1-го этажа Башни Испытаний]

1-е место: Охотник Ким — 15 398 очк.

2-е место: Герой — 10 000 очк.

2-е место: ХочуУбитьПапу — 10 000 очк.

2-е место: Красавчик№1вИмперии — 10 000 очк.

2-е место: ВершинаМагии — 10 000 очк.

Как только никнейм обновился, передо мной открылась таблица лидеров.

Но кое-что в этом списке показалось мне странным.

— Почему на втором месте так много народу?

Сразу за мной, на второй строчке, расположились десятки, если не сотни Идущих.

И у каждого из них было абсолютно одинаковое количество очков. Ровно 10 000.

Из любопытства я немного покопался на Площади Идущих и вскоре нашел объяснение.

— А, так они все просто монстры.

В отличие от Земли, в этом мире всегда хватало невероятно сильных личностей.

Герои, императоры, архимаги, зверолюди...

Для таких чудовищ первый этаж был детской забавой.

Обладая колоссальной силой с самого начала, они без труда набирали максимальные 10 000 очков на первом же испытании.

Судя по всему, до сегодняшнего дня никому не удавалось преодолеть этот порог.

Я подумал было, что 10 000 — это просто лимит для Сложной сложности...

но, как оказалось, со второго этажа даже среди тех, кто набрал максимум на первом, начинается разрыв в одно-два очка.

Говорили, что дольше всех идеальный результат удерживал Герой.

На этом фоне мои 15 398 очков выглядели чем-то нереальным.

Вряд ли дело было в том, что я превосходил по силе тех, кто шел по Сложному пути.

Скорее всего, на Адской сложности просто появлялось гораздо больше монстров.

На Сложной сложности лимит очков за убийство монстров ограничивался десятью тысячами.

Выбери те монстры Адскую сложность, они наверняка набрали бы не меньше моего.

Вот только, кроме меня, на Адскую сложность никто не совался.

— И все же разрыв колоссальный...

Этот момент меня немного тревожил.

На фоне сотен людей с ровными 10 000 очками мой результат торчал одиноким пиком.

Конечно, никто не догадается, что за ником «Охотник Ким» скрывается сын захудалого, разорившегося барона.

Но такой невероятный отрыв от лидера гарантированно привлечет внимание.

И действительно, стоило мне открыть свежие публикации, как я увидел, что весь форум гудит только обо мне.

[Кто-нибудь видел обновление рейтинга 1-го этажа?]

[Разве вообще реально набрать больше 10 000 очков?]

[15 398 очков — это какой-то бред. В Башне произошел сбой?]

[Ищу любую информацию о личности Идущего по имени Охотник Ким]

[Почему кто-то охотится на Кима?]

[Новички на Сложной сложности, отпишитесь здесь]

[Кто-нибудь видел, что рейтинг первого этажа только что обновился?]

[Разве вообще реально набрать больше 10 000 очков?]

[15 398 очков — это по-вашему нормально? В Башне явно что-то сломалось.]

[Ищу любого, кто знает личность Идущего по имени Охотник Ким]

[Почему его имя означает «Охота на Кима»?]

[Новички со Сложной сложности, отпишитесь здесь, пожалуйста]

Площадь Идущих буквально взорвалась.

Все свежие посты были посвящены рейтингу первого этажа.

Йен ожидал бурной реакции, но реальность превзошла все его ожидания.

Новые темы появлялись с бешеной скоростью, и в каждой из них обсуждали только его.

— Почему посты строчат так быстро? В моей прошлой жизни ничего подобного не происходило, я и подумать не мог, что поднимется такой ажиотаж...

В его воспоминаниях из прошлой жизни рейтинги этажей время от времени обновлялись.

Но если речь шла не о высоких этажах, это никогда не становилось сенсацией.

В конце концов, при смене лидеров разрыв в очках обычно был незначительным.

Он перешел к посту, с которого все началось.

[Заголовок: Что только что стряслось с рейтингом первого этажа, нян?]

Автор: Великий Король Тигров

Мне пришло уведомление, что рейтинг первого этажа Башни обновился, нян.

Оказывается, какой-то Идущий по имени Охотник Ким занял единоличное первое место с абсолютно безумным результатом, нян!

Я ведь не ослеп, нян?!

Разве вообще возможно набрать больше 10 000 очков, нян?

Да чем этот Охотник Ким вообще занимается, нян!

Как кто-то настолько сильный мог существовать без моего ведома, нян!

— Пришло уведомление?

Похоже, все бывшие лидеры, делившие первое место, получили оповещения.

Вот почему Площадь Идущих вспыхнула так быстро.

Каждый из тех бывших лидеров был важной фигурой в этом мире.

И ладно бы их обошли на очко или два — появился совершенно новый Идущий, который превзошел их показатели более чем на 5 000 очков.

Более того, этот новичок преодолел барьер в 10 000 очков, который не смог пробить ни один из тех героев.

Игнорировать такое они просто не могли.

— Хорошо, что я скрыл свою личность.

Он порадовался, что тщательно подошел к выбору псевдонима.

Этот мир кишел всевозможными безумцами.

Великий Король Тигров, написавший этот пост, славился своей маниакальной одержимостью битвами.

Узнай он, кто такой Йен, тут же примчался бы и потребовал дуэли, без сомнений.

Да и помимо Великого Короля Тигров хватало опасных личностей, встреча с которыми не сулила ничего хорошего.

Он прокрутил страницу вниз, чтобы почитать комментарии под постом Великого Короля Тигров.

└ Это правда? Рейтинг первого этажа реально обновился? 15 398 очков????

└ С Башней точно всё в порядке? Раньше ведь никто не набирал больше 10 000?

└ Королева Высшего Общества) Кто-нибудь из Идущих знает, кто такой Охотник Ким?

└ В смысле, любой сильный боец уже сто лет назад прошел первый этаж, верно? Так что это точно новичок.

└ Среди тех, кто еще даже не пробудился, скрывался такой монстр?

└ Кто бы это ни был, теперь за ним будут следить все подряд.

└ Сейчас ведь не одна и не две Башни находятся на грани обрушения.

└ Интересно, из какой он страны.

└ 15 398 очков — это вообще законно?

└ Наверняка просто баг Башни, скоро пофиксят.

— Хм... Найдутся и те, кто заинтересуется им по совершенно иным причинам, нежели Великий Король Тигров.

Самый очевидный пример — государства, чьи Башни находились на грани обрушения.

Несколько стран сейчас стремительно приближались к критическому сроку.

Это означало, что у них не было Идущих, способных покорять верхние этажи.

Такие страны пошли бы на все, чтобы заполучить Идущих, способных зачищать новые этажи.

Некоторые даже переманивали Идущих из-за границы.

Они воочию видели ужас обрушения Башни на примере Конфедерации Еврохо.

Оказавшись в таком положении, эти государства сделают все, чтобы завербовать его.

— С точки зрения местных жителей, это логично.

Он с легкостью превзошел результаты величайших воителей человечества — Героев и им подобных.

Наверняка они решат, что он сможет в мгновение ока пробиться на самый верхний этаж.

Но сам Йен не был уверен, что прохождение остальных этажей дастся ему так же легко.

Гоблины были достаточно глупы, чтобы просто стоять и ловить пули, но на других этажах одного нажатия на спусковой крючок явно будет мало.

— В любом случае, мне пока нельзя раскрывать себя.

Кто-то мог бы возразить, что присягнуть другой стране ради щедрой поддержки — отличная сделка.

Но в смене гражданства ради сиюминутной выгоды крылось слишком много рисков.

Во-первых, он все еще не был уверен, что сможет зачистить верхние этажи.

Без своего оружия он ничем не отличался от обычного человека.

А люди в этом мире не были мягкими и добродушными, как жители современной Земли.

Что, если он примет всю эту помощь, а потом провалится на верхних этажах?

Найдется немало тех, кто в ярости ополчится против него.

Включая Империю Бриллорд, подданным которой он сейчас являлся.

Если другое государство переманит его — человека, набравшего 15 398 очков, — что тогда?

Империя почти наверняка объявит этой стране войну.

А если они разозлятся по-настоящему, то могут просто стереть в порошок его и всю его семью за самовольную смену подданства.

Они ведь не просто так завоевали весь континент.

Эти люди с радостью пожмут тебе руку, когда им выгодно, и без колебаний втопчут в грязь, если ты пойдешь против них.

К тому же именно они помогли его семье, когда та оказалась на грани разорения.

Да и у него самого не было никакого желания сбегать в другую страну.

— Учитывая все обстоятельства, сейчас не время безрассудно рисковать.

Стоит патронам закончиться, и он станет слабее любого рядового бойца.

Пока что скрывать свою личность — самое разумное решение.

В каком-то смысле было бы даже лучше оставаться в тени до самого конца.

Ведь пока его личность скрыта, он может вытворять подобные вещи.

[Заголовок: Здравствуйте, это Охотник Ким.]

Автор: Охотник Ким

Кажется, я привлек слишком много внимания, хотя совсем этого не планировал.

Многие спрашивают, как мне удалось набрать 15 398 очков...

Честно говоря, я и сам не знаю. Я просто попробовал, и всё получилось?..

(・ω・)a

— Хе-хе... Хе-хе-хе-хе! — из его груди невольно вырвался смешок, достойный какого-нибудь теневого кукловода.

Отличная возможность преподать жителям этого мира урок первоклассного троллинга.

Листая форум, он просто не мог упустить такой шанс.

Его пост мгновенно взлетел в топ популярных тем, вызвав бурю эмоций.

└ Офигеть, он реально объявился.

└ Великий Король Тигров) Эй ты, нян! Давай сразимся, нян!

└ Королева Высшего Общества) Охотник Ким, мы могли бы поговорить? Я бы хотела пригласить вас на банкет Идущих Империи Бриллорд.

└ Но этот смайлик (・ω・)a в конце... Как же он бесит.

└ Этот пост реально выбешивает...

└ Неужели среди топовых Идущих действительно есть такой тип? Что-то в нем жутко раздражает.

└ Значит, это все-таки не баг Башни?

└ Меч Господа) Идущий Охотник Ким. Мы могли бы встретиться?

└ Да кто ты вообще такой?

└ ХочуУволиться) Добрый день. Вас беспокоит Министерство иностранных дел Империи Бриллорд.

└ Великий Король Тигров) Где ты живешь и кто ты такой, нян!

└ Нет, серьезно, кто это вообще?

└ Да скажи ты уже, кто ты такой!!

└ Может, это гомункул, созданный Магической Башней? Разве обычный человек на такое способен?

└ ЛабораторныйРаб) Магическая Башня не создает ничего подобного, хорош уже.

└ А-А-А-А, я сейчас с ума сойду от любопытства!

└ Разве на этом континенте вообще может существовать кто-то сильнее Героя?

└ Неужели Король Демонов возродился?

— Хе-хе-хе, — он перечитывал комментарии, тихо посмеиваясь про себя.

Но отвечать никому не стал.

Дальнейшая активность могла повлечь за собой проблемы.

Потроллить их было весело, но излишнее безрассудство таило в себе опасность.

Если он слишком сильно разойдется под маской анонима, а потом его раскроют, это может обернуться катастрофой.

Пока что его пост выглядел как невинное: «Да я правда просто попробовал, и всё получилось», и на это могли закрыть глаза.

Но если бы он перешел черту и написал что-то вроде: «Ха-ха, вы просто нубы», а потом его личность раскрылась бы, репутацию было бы уже не спасти.

На самом деле сейчас Идущие балансировали на грани между легким раздражением и неистовой яростью.

— Все с ума сходят, пытаясь выяснить, кто я.

Он просто вбросил тему в духе «да это же было легко» и испарился, отчего Площадь Идущих запылала еще ярче.

Обычно личности сильнейших Идущих этого мира были всем известны.

Идущий, ведущий себя подобным образом, появился впервые.

Вид того, как местные жители теряют рассудок от любопытства, доставлял ему ни с чем не сравнимое удовольствие.

[Желаете ли вы бросить вызов 2-му этажу Башни Испытаний? (Д/Н)]

Он закрыл Площадь Идущих и решил продолжить восхождение.

Бросать вызов Башне можно было лишь раз в день.

Он немного посидел на форуме, поспал, а когда проснулся, на дворе уже вовсю сияло утро.

Раздались щелчки — он несколько раз потренировался перезаряжать оружие.

Убойной силы револьвера с лихвой хватало для уничтожения гоблинов.

Единственным реальным риском оставался промах или получение удара во время перезарядки.

Но его меткость оказалась выше всяких похвал.

В описании особенности говорилось: «корректировка при использовании любых видов огнестрельного оружия».

Благодаря этому револьвер лежал в руке как влитой, словно Йен стрелял из него всю свою жизнь.

Те два промаха на первом этаже случились лишь потому, что он не знал, умрет ли гоблин с одного выстрела, и попытался всадить в одну цель сразу несколько пуль.

Теперь же он был уверен, что сможет сражаться без лишней траты боеприпасов.

— С перезарядкой тоже всё отлично.

А быстрая перезарядка была не менее важна.

Движения выходили плавными и естественными, опять же благодаря корректировке особенности.

Но физический процесс все равно требовал времени — от этого никуда не деться.

Задержка была минимальной, но для верности он повторил перезарядку еще несколько раз.

Затем проверил патроны и решил не медлить.

— На Сложной сложности второго этажа должны быть три Гоблина-Воина, верно?

На Площади Идущих висел пост со сводной информацией по каждому этажу.

Разумеется, об Адской сложности там не было ни слова.

Он изучил данные для Сложной сложности и сделал примерные расчеты.

Сложная сложность, 2-й этаж: три Гоблина-Воина.

Простая математика подсказывала, что врагов будет в три раза больше, чем на первом этаже.

Значит, ему придется столкнуться как минимум с тремя Хобгоблинами.

А если к ним в придачу навалится еще три десятка обычных гоблинов... придется несладко.

[Улучшенные патроны для револьвера]

Если врагов окажется слишком много, стоит подумать об использовании улучшенных патронов.

У него оставалось всего три штуки, но сейчас было не время беречь их из излишней осторожности.

Улучшенные патроны могли прикончить Хобгоблина с одного выстрела, что значительно облегчило бы бой.

— Пора зарабатывать деньги.

Зачистить один этаж — получить десять миллионов гелей.

Перед глазами все еще стояли лица родителей — их виноватые улыбки, когда он пообещал возродить семью.

Он помнил радостную улыбку младшей сестры, когда сказал ей, что сможет поступить в Академию.

И с его оружием это точно было осуществимо.

Он без колебаний нажал «Д», и его окутал ослепительный белый свет, сопровождаемый чувством невесомости.

Открыв глаза, он обнаружил себя в пещере, похожей на ту, что была на первом этаже.

Но эта была шире и светлее — настолько, что просматривалась до самого конца.

— Трое...

И там, как он и ожидал, выстроились три Хобгоблина в окружении десятков обычных гоблинов.

Не теряя ни секунды, Йен зарядил улучшенные патроны.

Второй этаж оказался пещерой чуть просторнее и светлее первой.

Вдали показалась копошащаяся толпа гоблинов.

— Трое из них... — пробормотал я.

Всё, как я и ожидал: три хобгоблина, а за ними копошились десятки обычных гоблинов.

Не колеблясь, я зарядил улучшенные патроны.

Раздалось три щелчка — улучшенные патроны встали на свои места, и барабан закрылся.

Хобгоблины и гоблины услышали звук перезарядки, заметили меня и бросились в атаку.

Расстояние оставалось приличным, а гоблины бежали плотной, бурлящей ордой.

Я спокойно прицелился в трёх хобгоблинов, бегущих впереди.

Всё, как на первом этаже: кольчуги и мачете в руках.

Я поймал в прицел того, что бежал по центру, и нажал на спуск.

Грянул оглушительный выстрел, во все стороны полетели искры.

В то же мгновение раздался влажный, чавкающий звук, и в воздух взлетели ошмётки плоти, брызги крови и осколки костей.

«Настолько мощно?»

Улучшенный патрон начисто снёс хобгоблину всю верхнюю часть тела.

Казалось, прямо в точке попадания рванула бомба.

Пуля словно спровоцировала взрыв — осколки костей и клочья разорванной плоти разлетелись во все стороны.

— Кх... кха?!

— Ки-и-и-ик!

Остальные хобгоблины в ужасе взвизгнули, увидев, что от их товарища остались только ноги.

Кровь и плоть густо облепили зелёную кожу гоблинов.

Я не стал ждать и дважды нажал на спуск.

Два выстрела — и остальных двух хобгоблинов постигла та же участь.

Три хобгоблина, лишившись верхней половины туловища, рухнули на землю.

Обычные гоблины задрожали и в панике бросились врассыпную.

С этого момента началось сплошное побоище.

Я принялся без разбора расстреливать гоблинов стандартными патронами.

Шесть выстрелов, перезарядка. Ещё шесть выстрелов, снова перезарядка.

После нескольких повторений пещера превратилась в настоящее кровавое месиво.

[Вы зачистили 2-й этаж Башни Испытаний (Адская)!]

[Расчёт очков и ранга зачистки.]

Как только пал последний гоблин, появилось сообщение о прохождении этажа.

Я подул на разогретый ствол.

[Очки зачистки: 16 771]

[Итоговый ранг зачистки: S++]

[Новый рекорд по очкам!]

[Новый лучший ранг!]

[Поздравляем! Вы установили новый рекорд в рейтинге 2-го этажа Башни Испытаний!]

— Опять началось, — вздохнул я.

Ещё один рекорд рейтинга пал.

И на этот раз результат оказался ещё выше прежнего.

[Рейтинг 2-го этажа Башни Испытаний]

1-е место: Охотник Ким — 16 771 очк.

2-е место: Герой — 10 000 очк.

2-е место: ХочуУбитьПапу — 10 000 очк.

2-е место: Красавчик№1Империи — 10 000 очк.

2-е место: ВершинаМагии — 10 000 очк.

Ситуация в рейтинге напоминала первый этаж.

Все остальные лидеры на Сложной сложности набрали ровно по 10 000 очков.

Но чуть ниже шёл кто-то с результатом в 9 999 очков.

«Говорили, что чем выше поднимаешься, тем сильнее увеличивается разрыв».

Разница составляла всего одно-два очка, но разрыв всё равно существовал.

Даже среди героев этого мира существовала разница в способностях.

Постепенно этот разрыв будет только увеличиваться, пока на вершине рейтинга не останутся лишь сильнейшие из сильнейших.

Впрочем, поговаривали, что после пятидесятого этажа даже величайшие воины не могли удержать планку в 10 000 очков.

Это означало, что верхние этажи были настолько сложными, что даже им не удавалось проходить их идеально.

[Система распределяет награды за зачистку 2-го этажа (Адская)!]

[Список наград]

[Магический кристалл: 200 г]

[Стандартные патроны для револьвера ×30]

Следом высветился список наград.

Патронов дали столько же, а вот количество магических кристаллов удвоилось.

За первый этаж дали сто граммов, за второй — двести. Получается, награда растёт пропорционально?

Если так, я смогу восстановить положение своей семьи гораздо быстрее.

К тому же всё ещё действовало событие улучшения наград.

[Вы первым зачистили 2-й этаж на Адской сложности!]

[Бонус за первое прохождение: награды улучшаются!]

Как и ожидалось, сработало очередное улучшение за первое прохождение на Адской сложности.

С учётом бонусов за рекордные очки и лучший ранг награда должна оказаться ещё солиднее, чем в прошлый раз.

Но на этот раз дело не ограничилось только этим.

[Магический кристалл: 400 г]

[Стандартные патроны для револьвера ×50]

[Обычная книга навыков]

— Книга навыков? — удивился я.

В списке появилась книга навыков.

Книги навыков — это награды, которые изредка выпадали при восхождении на Башню при соблюдении особых условий.

Обычно они давались только на этажах с боссами или за выполнение скрытых условий зачистки.

На нижних этажах они практически не встречались. Неужели мне просто повезло?

[Бонус за рекордные очки: награды улучшаются!]

[Бонус за лучший ранг: награды улучшаются!]

Улучшения продолжали сыпаться одно за другим.

Вспыхнул яркий свет, зазвучали торжественные фанфары, и награды снова повысились в ранге.

[Магический кристалл: 2 кг]

[Улучшенные патроны для револьвера ×3]

[Редкая книга навыков]

— О, редкая?

Ранг книги навыков подскочил с обычного сразу до редкого.

Я поспешно открыл Площадь Идущих, чтобы разузнать об этом, и понял, что это далеко не рядовое событие.

— Обычный, необычный, редкий, геройский, легендарный — вот в каком порядке растут ранги навыков... Значит, редкий — это...

Всё началось с обычной книги навыков.

Два последовательных улучшения наград позволили перешагнуть через необычный ранг и сразу получить редкий.

Судя по Галерее Идущих, даже на Сложной сложности навыки редкого ранга обычно можно получить только после тридцатого этажа.

И всё же я умудрился получить навык редкого ранга уже на втором этаже.

— Первым делом нужно сделать скриншот, — решил я.

На Площади Идущих была встроенная функция съёмки.

Как современный человек, я просто не мог оставить такое знаменательное событие без фотоподтверждения.

«Но стоит ли это выкладывать? Получение редкой книги навыков на втором этаже точно вызовет подозрения».

Я всё ещё колебался, стоит ли публиковать это на Площади Идущих.

Редкая книга навыков на втором этаже была беспрецедентной, просто немыслимой наградой.

«С другой стороны, мои очки и так привлекают слишком много внимания».

Но, поразмыслив, я понял, что это уже не имеет значения.

Мой результат зачистки и так находился на недосягаемой для других Идущих высоте.

То, что мои награды отличались от остальных? С этим люди легко смирятся.

Я уже начал хвастаться, так что ещё один раз ничего не изменит.

«Главное — чтобы меня не раскрыли».

Самым важным оставалось сохранение моей анонимности.

И нужно было не совершать совсем уж вопиющих глупостей на случай, если меня всё-таки раскроют.

Мои действия в любом случае станут известны благодаря рейтингам.

Один скриншот с наградой погоды не сделает.

«Всё равно никто не знает, кто я такой».

Пока сам Идущий не раскроет себя, шансы на деанонимизацию оставались практически нулевыми.

А раз так, я ни за что не собирался упускать материал, который гарантированно взлетит в топ обсуждений.

В этом скучном средневековом мире Площадь Идущих превратилась в настоящий источник дофамина, и я просто не мог устоять.

[Система выдаёт бонусную награду за зачистку на ранг S++!]

[Ключ зачистки S++]

В качестве дополнительного бонуса мне снова выдали Ключ зачистки S++.

Описание оставалось точно таким же, как и в прошлый раз.

Я по-прежнему понятия не имел, для чего он нужен, но послушно убрал его во внутренний карман.

[Уровень повышен!]

[Желаете покинуть Башню Испытаний? (Да/Нет)]

После сообщения о повышении уровня появилось предложение выйти.

Поскольку книги навыков можно открывать и за пределами Башни, я решил поскорее покинуть эту сырую пещеру.

Перед глазами вспыхнул белый свет, а следом пришло ощущение невесомости.

— Фух...

Я снова оказался в своей комнате. Всё выглядело точно так же, как и до моего входа в Башню.

Я выложил полученные награды на письменный стол и открыл Площадь Идущих.

[Рейтинг второго этажа снова обновился, лол]

[~Приглашение на вечеринку Идущих Империи Бриллорд~ (Простолюдинам вход воспрещён) (Сложность восхождения: Сложная)]

[Квест на 21-м этаже нужно проходить именно так?]

[Встреча Идущих класса воин (открыто для всех рангов)]

[Разве это не значит, что Охотник Ким сильнее Героя?]

[Доказательства того, что Охотник Ким — воскресший Владыка Демонов]

Свежие посты мало чем отличались от тех, что я видел перед входом в Башню.

Всё та же смесь объявлений о встречах и тем с полезной информацией.

Изменилось лишь то, что слухи обо мне и сравнения с другими топовыми Идущими теперь лились рекой.

— Они уже с ума сходят из-за обновления рейтинга второго этажа. Эти люди вообще хоть чем-то заняты, кроме постоянного обновления Площади?

К тому же я едва успел выйти из Башни, а посты об обновлении рейтинга второго этажа уже висели в топе.

Судя по всему, когда чей-то рекорд били, бывшие лидеры получали уведомление.

Благодаря этому Площадь снова буквально полыхала.

Я сразу же принялся строчить пост, чтобы оправдать их ожидания.

[Название: Хороша ли эта редкая книга навыков?..]

Автор: Охотник Ким

Только вернулся из Башни, а тут все только обо мне и говорят.

Хех... Неужели я правда заслуживаю столько внимания? Мне даже неловко...

В общем, получил это в награду за зачистку 2-го этажа. Она хорошая?

(Фото редкой книги навыков)

Я в Башне впервые, так что многого не знаю (плачу)

Пожалуйста, научите меня уму-разуму, старшие, хех...

↳ Это реально?

↳ Книга навыков выпала в награду из-за его запредельных очков?

↳ ВеликийКорольТигров) Ты где, ня? Ты из зверолюдов, ня?

↳ ХочуУволиться) Приветствую. Это Министерство иностранных дел Императорского двора Бриллорд. Идущий Охотник Ким, возможно ли связаться с вами?

↳ МечГоспода) Идущий Охотник Ким. Возможен ли контакт?

↳ Ты реально не знаешь, как пользоваться книгой навыков? Объяснить?

↳ Погоди, разве нельзя просто использовать её? Человек, зачистивший этаж с таким результатом, не может разобраться с книгой навыков?

↳ Может, он просто сильный, но тупой?

↳ ПустынныйФилософ) Редкая книга навыков — это третий ранг книг после обычной и необычной. Даже на Сложной сложности её обычно можно получить только после 30-го этажа.

↳ ПустынныйФилософ) Получить её на 2-м этаже — поистине невероятное везение.

↳ Почему меня так бесит его манера писать? Точно так же, как и в прошлый раз.

↳ Вроде и кажется, что он реально спрашивает, потому что не знает... но от этого поста как-то неприятно веет высокомерием.

↳ Типа, ты серьёзно не в курсе, что редкая книга навыков — это круто?..

↳ Почему меня это так раздражает?

— Ахахахахаха!

Я перечитывал комментарии и хохотал так громко, что, казалось, содрогался весь особняк.

Мой мозг буквально упивался дофамином, которого я не испытывал уже очень давно.

Площадь Идущих сильно отличалась от современных интернет-сообществ.

Возможно, именно поэтому реакция людей оказалась совсем другой.

В современном интернете все бы сразу раскусили этот пост, поняв, что это обычное хвастовство, замаскированное под глупость, цель которого — утереть всем нос.

Это называется флексом — когда ты хвастаешься, притворяясь полным профаном.

Но в этом мире люди ещё не привыкли к подобным уловкам, поэтому кто-то даже любезно принялся объяснять мне, что такое редкая книга навыков.

— Пха-ха-ха-ха!

Я был искренне благодарен за разъяснения, но сдержать смех просто не мог.

Пожалуй, это было куда забавнее любого современного форума.

Я продолжал покатываться со смеху, смакуя каждый комментарий.

Однако среди обычных ответов от тех, кто повёлся на мой флекс, попалось несколько комментариев, которые привлекли моё внимание.

↳ КоролеваВысшегоОбщества) Идущий Охотник Ким, пожалуйста, ознакомьтесь с этим постом (ссылка на пост)

↳ Они даже не знают, дворянин ли Охотник Ким, а уже зовут его.

↳ КоролеваВысшегоОбщества) Разве не очевидно, что настолько сильный человек просто обязан быть дворянином?

↳ Ага, а ничего, что Герой был простолюдином?

↳ Да он вообще может быть не из Империи Бриллорд, лол.

↳ КоролеваВысшегоОбщества) Я решила сделать для Охотника Кима исключение, независимо от его гражданства. Если ничего не понимаете, лучше помолчите.

↳ КоролеваВысшегоОбщества) И судя по вашей манере речи, вы явно из низов. Если вы даже не подходите под критерии для посещения вечеринки, будьте добры, закройте рот.

↳ Да я сам дворянин, но не пойду туда, потому что эта вечеринка выглядит дешёвкой, лол.

↳ КоролеваВысшегоОбщества) Хм. Неужели вы думаете, что сможете выдать себя за благородного с таким вульгарным лексиконом? И у вас ещё хватает наглости вякать, когда вы сами выбрали Лёгкую сложность, трус.

↳ Вообще-то Обычную. И я, скорее всего, сильнее тебя, лол.

Это была перепалка между Идущей под ником КоролеваВысшегоОбщества и каким-то анонимом.

КоролеваВысшегоОбщества была той самой Идущей, которая без конца строчила посты об организации вечеринки.

Если я правильно помнил, туда пускали только дворян и тех, кто проходил Башню на Сложной сложности.

Открытая дискриминация по сословному признаку прямо на Площади — неудивительно, что Идущие из простолюдинов были в ярости.

Идущих на Лёгкой и Обычной сложностях на Площади нельзя было идентифицировать. Все их никнеймы отображались просто как «Аноним».

Возможно, именно поэтому данный Идущий — сложно было сказать, с Лёгкой он сложности или с Обычной — без всякого страха нападал на КоролевуВысшегоОбщества в комментариях.

Хотя, судя по его манере общения, я бы поставил на Лёгкую сложность.

— Посмотрим, что там вообще за пост, — пробормотал я.

КоролеваВысшегоОбщества оставила кучу комментариев и под моим вчерашним постом.

В каждом из них она настойчиво зазывала меня на свою вечеринку.

Идти я туда не собирался, но решил хотя бы ради интереса взглянуть на само приглашение.

Я кликнул по посту с приглашением, который написала КоролеваВысшегоОбщества.

[Заголовок: ~Приглашение на вечеринку Идущих Империи Бриллорд~ (Простолюдинам вход воспрещен) (Сложность восхождения: Сложная)]

Автор: Королева Высшего Общества

Требования: Дворянство, Сложность восхождения: Сложная

Дата и время: 700 год Имперской эры, ХХ/ХХ, 11:00

Место проведения: Сад и банкетный зал герцогского замка Обури, герцогство Обури, Империя Бриллорд

Мы сердечно приглашаем всех благородных Идущих Сложной сложности, связанных с Бриллордом^^

В эти непростые для восхождения времена мы надеемся, что эта встреча станет прекрасной возможностью обсудить будущее покорения Башни в Империи Бриллорд.

С нетерпением ждем участия многих благородных Идущих Сложной сложности~

+Мы решили направить особое приглашение на эту вечеринку Охотнику Киму^^

Даже если Охотник Ким не является гражданином Империи Бриллорд, мы рады предоставить ему особое право на посещение^^

Кто знает — возможно, эта вечеринка оставит настолько приятное впечатление, что за ним последует решение о натурализации, хе-хе.

Охотник Ким, если ты видишь этот пост, пожалуйста, оставь комментарий~

«Что это за пост и почему от него так разит подвохом?»

Я внимательно прочитал пост, который выложила Королева Высшего Общества. Это было типичное приглашение на вечеринку, щедро приправленное атмосферой интернет-форума. Так вот почему она так настойчиво требовала, чтобы я его прочел — оказывается, все ради того, чтобы затащить меня на это сборище.

«А я еще думал, кто же это. Оказывается, герцогиня Обури».

Стоило взглянуть на место проведения, как личность Королевы Высшего Общества прояснилась — без сомнения, это была герцогиня Обури. Она являлась не просто видной фигурой в светских кругах Бриллорда, а настоящей знаменитостью мирового масштаба, своего рода крестной матерью высшего света. Эта женщина обладала достаточным влиянием, чтобы без тени смущения носить столь самонадеянное прозвище. Назови она себя «Императрицей», ее голова вполне могла бы оказаться на плахе, но герцогский дом Обури обладал властью, сопоставимой с небольшим королевством, так что в любом случае эта дама имела колоссальное влияние во всех сферах.

«Но что еще за „особое право на посещение“…»

Эта вечеринка предназначалась исключительно для благородных Идущих Сложной сложности, связанных с Империей Бриллорд. Однако моя личность оставалась для всех загадкой, и ни один Идущий не знал ни моего гражданства, ни статуса. На форумах все по умолчанию считали меня Идущим Сложной сложности, что тоже было ошибкой, хотя и вполне логичной, ведь никто даже не подозревал о существовании Адской сложности.

«В любом случае я и не собирался туда идти».

Похоже, герцогиня Обури наивно полагала, что я обязательно явлюсь. Ее тон буквально кричал: даже если он родился не в Бриллорде, мы его просто натурализуем. Женщина горела желанием наладить связь с Идущим, который возник из ниоткуда подобно комете.

«Терпеть не могу подобные вещи».

Да, я принадлежал к дворянству, но к разорившемуся. У меня не было ни малейшего желания подыгрывать кому-то вроде герцогини Обури, воплощавшей саму суть светского лицемерия, да и раскрывать истинную личность Охотника Кима я изначально не планировал.

«Просто проигнорирую».

Я закрыл публикацию Королевы Высшего Общества, так и не оставив комментария. Самым разумным решением было полное отсутствие реакции. Лучше и дальше придерживаться выбранного образа, оставляя на форуме лишь загадочные короткие реплики.

[Редкая книга навыков]

Закончив блуждания по форуму, я достал Редкую книгу навыков. Наконец-то пришло время пустить ее в ход.

Я осторожно открыл книгу. Она рассыпалась ярким снопом искр, которые начали стремительно впитываться в мое тело.

[Бросок гранаты (Редкий)]

Ослепительное сияние угасло, и передо мной появилось описание полученного умения. Им оказался «Бросок гранаты». Мне даже не требовалось читать описание, чтобы понять суть этого навыка, но я все же пробежался по строчкам. Суть сводилась к обычному броску гранаты, однако в самой механике крылось несколько любопытных деталей.

- Для броска гранаты расходуется 5 патронов того же ранга.

- Наносит урон, равный удвоенному суммарному базовому урону потраченных патронов, который распределяется поровну между всеми пораженными целями.

Во-первых, для активации «Броска гранаты» требовалось пожертвовать пятью патронами одного ранга. Иными словами, тратишь пять обычных патронов — получаешь одну гранату. Поскольку в описании говорилось о «том же ранге», я мог создать улучшенную гранату, использовав пять улучшенных патронов. В таком случае урон превзошел бы показатели обычных патронов аж в десять раз.

Во-вторых, к примеру, граната, созданная из пяти обычных патронов, наносила урон, эквивалентный десяти выстрелам. Затем эта разрушительная мощь делилась поровну между всеми задетыми врагами. Зацепишь пятерых — и каждый получит урон, равный двум обычным пулям. Даже по самым простым подсчетам, это была невероятная имба, ведь эффективность расхода боеприпасов фактически удваивалась.

«Никаких подробностей нет, но радиус взрыва наверняка сопоставим с настоящей гранатой».

Значит, ключевым фактором становилась зона поражения. Чтобы выжать максимум пользы, придется целиться с умом. Прямое попадание не давало дополнительного урона, но пока враги находились в радиусе взрыва, они получали одинаковые повреждения. Эту особенность определенно следовало учитывать.

«До боли знакомо».

Поскольку я перепрыгнул сразу два ранга редкости, то ожидал чего-то более экзотического. Однако «Бросок гранаты» оказался навыком, с которым близко знаком любой корейский мужчина. Тем не менее его эффект нельзя было назвать заурядным, ведь знакомое название скрывало в себе внушительную мощь. Как бы то ни было, обретение нового умения заметно подняло мне настроение.

«Вот об этом на форуме точно писать не стоит».

Каким бы увлекательным ни было общение в сети, здесь следовало провести четкую черту. Навыки составляли основу моей боевой мощи, и раскрывать весь свой арсенал на глазах у всего мира было бы чистым безумием. К тому же мои особенности было довольно неловко афишировать. В отличие от остальных Идущих, я не обладал выдающимися физическими способностями для ближнего боя. Я просто брал в руки оружие и нажимал на спуск. Все вокруг строили теории, будто я какой-то невероятный монстр, и я даже представить не мог, какой поднимется шум, если откроется правда: я всего лишь парень со стволом.

«Текущий боезапас: 70 обычных патронов, 3 улучшенных».

Количество патронов не позволяло расслабиться. На втором этаже я уже израсховал тридцать обычных пуль. «Бросок гранаты» расходовал боеприпасы весьма эффективно, так что при грамотном использовании против толпы врагов он поможет сэкономить запасы.

[Заголовок: Разбор стратегии прохождения 3-го этажа]

Автор: Пустынный Философ

Обезопасив себя новым навыком, я принялся искать информацию о следующем этаже. Среди множества руководств публикации Идущего под ником Пустынный Философ неизменно оставались лучшими. Я пропустил разделы Легкой и Обычной сложности и сразу перешел к Сложной, которая хоть как-то соотносилась с моей ситуацией.

«На Сложной сложности вас ждут пять Гоблинов-Воинов и три Гоблина-Лучника».

Начиная с третьего этажа, появлялись гоблины с дальними атаками. Писали, что Гоблины-Лучники вооружены маленькими луками и стреляют зазубренными стрелами. Судя по всему, они встречались даже на Легкой и Обычной сложностях, из-за чего многие Идущие на низких сложностях получали свои первые ранения именно от внезапных дальних атак.

«С врагами дальнего боя совладать непросто…»

Хоть я и сам сражался на дистанции, подобные противники вызывали у меня опасения. Достаточно было вспомнить предыдущий этаж, чтобы все стало ясно. Три Хобгоблина и тридцать обычных Гоблинов разом ринулись прямо на меня. Это означало, что на третьем этаже Адской сложности дорогу к Гоблинам-Лучникам наверняка снова преградит огромная толпа пушечного мяса.

Пули не пробивали гоблинов насквозь. Если лучников заслонят другие твари, я не смогу целиться в них напрямую. Пока передние ряды будут ловить мои пули, лучники преспокойно засыплют меня стрелами. Но тут мне на глаза попался только что полученный Редкий навык.

Точно. У меня ведь появилось новое умение.

«Это должно сработать».

Протиснуть пули сквозь толпу гоблинов невозможно, ведь они летят практически по прямой. А вот гранату? Ее можно просто перебросить через их головы. Забросив ее подальше назад, я смогу разом подорвать Гоблинов-Лучников.

«Прости, что назвал тебя заурядным. Мысленно целую».

Я извинился про себя за то, что поначалу недооценил «Бросок гранаты». Классика остается классикой не просто так. Одно неверное движение — и я мог погибнуть от стрелы, но теперь у меня появилась граната, готовая спасти мою шкуру. Чтобы убедиться наверняка, придется войти в Башню, но расклад уже радовал.

Раздался тихий стук, и в мою дверь постучала мама.

— Что случилось, мама?

— Сынок… ты точно в порядке?

Как выяснилось, её привела тревога обо мне. Вчера дофаминовый всплеск затмил ее разум, но, переспав с этой мыслью, материнская тревога взяла свое.

— Я тут разузнала… Выходит, чтобы добыть целый килограмм магических кристаллов на Обычной сложности, нужно зачистить множество этажей… или подняться гораздо выше. Ты правда в порядке? Если ты так надрываешься ради нас…

— Все хорошо, мама. Я правда не перенапрягался.

— Но положение нашей семьи слишком отчаянное. Даже если ты добываешь кристаллы на Обычной сложности, этого вряд ли хватит, чтобы одновременно оплатить учебу Ирен и восстановить наш дом. Я просто хотела сказать… тебе не нужно так истязать себя.

— Мама…

Она была права: одного лишь восхождения на Обычной сложности не хватило бы для возрождения нашего рода. На практике сбор одного килограмма магических кристаллов на Обычной сложности требовал множества заходов.

«Мама, я действительно в порядке. Сегодня я за один день добыл целых два килограмма».

— Не переживай. В Башне выпадают не только магические кристаллы, там полно и других ценных вещей. Мне точно хватит средств, чтобы оплатить обучение Ирен и нанять хотя бы несколько слуг.

— Неужели это правда?

— Конечно, этого мало, чтобы вернуть былое величие. В будущем мне придется заняться коммерцией, инвестициями — всем, что может приносить доход. Разумеется, в пределах разумного и безопасного.

— Я так счастлива, что вырастила такого сына. Прости меня, дорогой… прости, что мы оставили тебя ни с чем…

Мать вытерла слезы. Я продолжал уверять ее, что все в порядке, ведь так оно и было на самом деле.

И все же, пусть даже магические кристаллы сыпались килограммами с каждого этажа, расслабляться не стоило. Как и говорила мама, наше положение оставалось бедственным. Мне требовалось искать дополнительные источники дохода для восстановления семьи: бизнес, инвестиции, что угодно. Возможно, когда-нибудь, зачистив самые верхние этажи, я сумею вернуть все, что отобрала у нас Империя. Но стопроцентной уверенности в успехе у меня не было, поэтому следовало учитывать вероятность того, что в какой-то момент я упрусь в тупик, и планировать свои действия соответствующим образом.

— Не беспокойся. С тех пор как я начал восхождение, я не получил ни единой царапины.

— Вот как? Тогда мне спокойнее… Но когда ты планируешь продать следующую партию кристаллов? Тебе ведь нужно зачистить еще несколько этажей, чтобы набралось достаточно для продажи? Ведь в день можно подниматься только на один этаж, верно?

— Хм… да. Прямо сейчас продать ничего не выйдет. Но ведь приятно, когда водятся деньги?

— О да, отведать мяса на ужин после стольких дней… Это было восхитительно!

Как бы сильно мать ни переживала за своего ребенка, вкус денег все же творил чудеса. Теперь, когда дела пошли на лад, она выглядела вполне довольной жизнью.

— Нам нужно заказать для Ирен форму для академии, да и новое платье ей тоже не помешает. Столько всего нужно подготовить перед началом учебы!

Настроение мамы мгновенно улучшилось, и она весело защебетала. При этом ни одна из упомянутых трат не предназначалась для нее самой — все мысли о расходах крутились исключительно вокруг меня и Ирен.

— Мама, тебе тоже нужно новое платье. Правда… с этим придется немного подождать. Как только накоплю достаточно кристаллов для продажи, я дам знать.

— Хорошо. Только пообещай мне, сынок, что не станешь надрываться. Твоя безопасность для нас важнее всего на свете.

— Конечно. Не переживай.

Мать еще раз взволнованно напомнила мне об осторожности и вышла из комнаты.

Я вытащил из угла мешочек с магическими кристаллами, который надежно там припрятал. Два килограмма кристаллов за зачистку второго этажа. Продажа одного лишь этого запаса принесла бы мне двадцать миллионов гелей прямо сейчас. Этого с лихвой хватило бы на все покупки, о которых только что говорила мама.

«…И все же пока придется повременить».

Я решил отложить продажу кристаллов на некоторое время.

— Да как он посмел даже не оставить комментария после того, как я лично предоставила ему такую привилегию?!

Сад герцогского замка Обури в Империи Бриллорд. Бранч герцогини Обури был в самом разгаре. Пока гости вокруг весело смеялись и переговаривались, сама хозяйка вечера стояла в стороне, а ее лицо искажала гримаса крайнего недовольства.

— Ваша светлость, от гнева у вас появятся морщины.

— Ох. Этого еще не хватало.

Услышав предостережение служанки, герцогиня мгновенно вернула лицу безмятежное выражение. Герцогине Обури уже перевалило за сорок, тем не менее она следила за своей внешностью с не меньшим рвением, чем юные дебютантки. Таковы уж были законы высшего общества. Оно походило на гладь Лебединого озера: безмятежное сверху, но скрывающее под водой отчаянную борьбу за выживание. Какими бы талантами ты ни обладала, твоему положению всегда угрожали гладкие, сияющие лица молодого поколения. И все же герцогиня Обури умудрялась удерживать титул Королевы Высшего Общества до столь зрелых лет. За этим званием стояли годы упорного и беспощадного труда.

— Ваша светлость, сегодня вы прекрасны как никогда.

В этот момент к герцогине с приветствием подошел мужчина. Женщина тут же преобразилась в лице.

— Ах, благодарю вас, юный лорд Кааль. Спасибо, что посетили мой сегодняшний бранч. Мы так давно не виделись, я несказанно рада встрече.

Мужчиной, поприветствовавшим ее, оказался Кааль Зевахаль. Он был вторым сыном графа Зевахаля и занимал пост министра иностранных дел Империи. Кааль тихо вздохнул и заговорил:

— Да. Прошу прощения, что так часто отклонял ваши приглашения, миледи. В последнее время дела совсем закружили меня.

— Всем известно, что юный лорд Кааль без устали трудится на благо Империи. Не стоит извинений.

— Благодарю. В таком случае, полагаю, вы уже догадываетесь, почему я выкроил время для сегодняшнего визита, несмотря на плотный график.

— Все знают, как предан империи молодой господин Кааль. Не берите в голову.

— Благодарю. Тогда вы наверняка понимаете, почему я, несмотря на всю свою занятость, выкроил время для сегодняшней встречи, — прямо заявил Кааль герцогине Обури.

В высшем обществе, где каждое высказывание принято было облачать в витиеватые кружева велеречивых фраз, подобные речи сочли бы верхом грубости, однако герцогиня охотно прощала ему эту прямоту.

— Разумеется. Речь ведь идёт об Идущем по имени Охотник Ким, верно?

— Да, именно так. Позвольте спросить... — Кааль осёкся на полуслове и отвернулся, пытаясь подавить зевоту.

Изнурённый ежедневной сверхурочной работой, он так и не смог нормально выспаться перед тем, как явиться на этот бранч.

— Кхм, прошу прощения. Вам удалось выйти с ним на связь?

— Нет, он не удостоил нас ни единым ответом. Похоже, у него нет ни малейшего желания посещать подобные мероприятия.

— Как я и думал... Судя по тому, что я видел на Площади, он лишь публикует записи, но ни разу не ответил ни на один комментарий.

Причина, по которой Кааль примчался на этот приём прямо из своего кабинета, была проста: всему виной стал новый Идущий, ворвавшийся в их мир подобно комете, — Охотник Ким.

В Министерстве иностранных дел империи Кааль как раз курировал вопросы, связанные с Идущими.

— Идущий, который превзошёл самого Героя... Мы обязаны переманить его на сторону империи.

— Я безмерно благодарен вам за ваши труды, госпожа. Его Величество тоже передавал свою признательность.

— О, полно вам, разве это не долг каждого верного подданного?

Дом Обури издавна считался одним из самых преданных союзников императорской семьи, и роль, которую герцогство сыграло в светских кругах при становлении нынешней империи, трудно было переоценить.

Нынешняя герцогиня тоже не сидела сложа руки с момента появления Башни.

Официально она оставалась лишь влиятельной светской дамой, однако за кулисами умело использовала свои связи для налаживания тайных контактов между Идущими и империей.

Ей уже удалось лично привлечь на службу короне нескольких сильных покорителей Башни.

— Удалось ли Министерству иностранных дел что-нибудь разузнать?

— К сожалению, у нас тоже пусто. Мы проверили всех сильных мастеров на континенте, но среди недавних новичков не нашлось никого, кто был бы способен набрать столько очков.

— Хм... У меня аналогично.

Между ними повисло недолгое молчание.

Шпионские сети дома Обури и императорской семьи славились своим могуществом, ведь человека, способного превзойти Героя, в принципе невозможно было не заметить.

Оба собеседника испытывали крайнее замешательство, с которым им ещё никогда не приходилось сталкиваться.

— Что ж... Нам в любом случае придётся что-то предпринять, ведь нельзя допустить, чтобы империя повторила судьбу Конфедерации Еврохо, — первым нарушил тишину Кааль.

Он тихо вздохнул, предчувствуя, что количество его сверхурочных часов теперь возрастёт в разы.

— Сейчас за Охотником Кимом охотятся абсолютно все фракции. Мы должны заполучить его раньше, чем до него доберутся остальные.

— В этом есть хоть какое-то утешение. Значит, он действует сам по себе.

Главной темой для обсуждения на Площади Идущих сейчас, без сомнения, оставался Охотник Ким, чьей личностью живо интересовались не только в империи, но и в Священной Нации, на Севере, в Альянсе Зверолюдов и даже в Зелёном Лесу.

Это означало, что никто из них до сих пор его не выследил и он не связан обязательствами ни с одной из сторон.

А раз так, у них оставались отличные шансы переманить его к себе.

— Для начала нам нужно тщательно прочесать саму империю.

— У вас есть план?

— И с кем, по-твоему, ты разговариваешь? — усмехнулась герцогиня Обури, окинув взглядом бальный зал.

Её излюбленным инструментом для поиска нужных людей всегда оставался светский мир.

— Похоже, в ближайшее время приёмы будут греметь один за другим.

— Однако следующий приём должна устроить не я.

— А кто же?

— Пусть его организует императорская семья. Это осуществимо?

Ради поисков Охотника Кима герцогиня Обури вновь вознамерилась задействовать все свои светские связи, однако на сей раз её личного влияния могло не хватить.

Ей требовалось всколыхнуть всю империю разом.

— Вы ведь не собираетесь созвать вообще всех имперских аристократов?

— Именно. В этом году как раз исполняется семьсот лет со дня основания империи, не так ли?

В этом году империя Бриллорд праздновала своё семисотлетие, и в честь этого грандиозного события планировалось устроить Праздник Основания с невиданным размахом.

Герцогиня Обури намеревалась собрать на Празднике Основания всю знать империи, чтобы выудить из них хоть какие-то зацепки, способные вывести на след Охотника Кима.

— Разошлите обязательные приглашения каждому дворянскому дому в империи. Даже если глава рода не сможет явиться лично, от каждой семьи должен присутствовать хотя бы один представитель. И прикажите лордам разузнать, не ходят ли на их землях слухи о каком-нибудь невероятно сильном новом Идущем.

— Если выйдет императорский указ, аристократы из кожи вон вылезут, чтобы собрать все сплетни... Но что, если произойдёт непредвиденное?

— О чём именно ты говоришь?

— Что, если сам Охотник Ким окажется одним из приглашённых имперских дворян? В таком случае, даже явившись на Праздник Основания, он наверняка скроет своё истинное лицо, верно?

Герцогиня Обури тихо рассмеялась, услышав опасения Кааля.

— Не беспокойся об этом. Ты забыл, с кем разговариваешь?

Герцогиня Обури в совершенстве владела искусством читать людей, поэтому разгадать истинные намерения, скрытые за вычурной светской вежливостью аристократов, для неё было детской забавой.

— Разумеется, прошу прощения. Но есть и другая трудность.

— Какая же?

— Случай, когда никакой информации не всплывёт вовсе. Если Охотник Ким — дворянин, который не поехал на праздник в качестве представителя своего рода, или простолюдин, надёжно скрывающий своё имя... Или даже аристократ, который таится от собственной семьи. Такое ведь тоже возможно?

— Ты прав. В подобных обстоятельствах даже я не смогу ничего выведать на приёме.

Если Охотник Ким твёрдо вознамерился сохранить инкогнито, этот пышный бал окажется бесполезным, ведь таинственный мастер мог быть обычным простолюдином или просто не стал посвящать родных в свои дела.

— Этой частью придётся заняться Министерству иностранных дел. А если точнее — Разведывательному управлению.

Герцогиня Обури отнюдь не была глупа: будь она пустой кокеткой, заботящейся лишь о нарядах, она никогда бы не достигла нынешнего влияния.

— Начните расследование каналов сбыта магических кристаллов по всей стране.

— Сбыт кристаллов? Ах!.. — Кааль резко выдохнул, мгновенно уловив ход мыслей герцогини.

— Ну конечно. Если он скрывает свою личность, ему приходится сбывать магические кристаллы самостоятельно.

— Именно. К тому же, раз он набрал пятнадцать тысяч очков на Сложной сложности, количество добытых им кристаллов должно быть огромным, и рано или поздно ему придётся избавиться от накопившихся запасов.

— Ведь если он таится, то меньше всего на свете захочет попасться с поличным.

Добывать магические кристаллы могли только Идущие, поэтому, скрывая свою тайну от окружающих, Охотник Ким не стал бы долго хранить их у себя.

Обнаружение таких камней приравнивалось к разоблачению, так что даже при самом уединённом образе жизни ему рано или поздно пришлось бы продать растущую гору кристаллов.

Им оставалось лишь вычислить того, кто внезапно попытается сбыть крупную партию.

— Как и ожидалось от герцогини Обури.

— Если же и эти два способа не принесут плодов, значит, Идущий Охотник Ким родом не из империи.

— Но даже само знание этого факта даст нам преимущество перед остальными.

— Именно так.

Империя владела самыми обширными землями на континенте, поэтому исключение её территорий из зоны поиска сразу выводило их вперёд в этой гонке.

— В таком случае я немедленно приступлю к подготовке. Увидимся на Празднике Основания.

— Желаю удачи, молодой господин Кааль.

Молодой господин Кааль прикоснулся губами к тыльной стороне ладони герцогини и развернулся. Покончив со всеми делами, он покинул бальный зал с таким видом, словно сам бранч не представлял для него ни малейшего интереса.

С того самого дня и вплоть до Праздника Основания имперское Разведывательное управление вело тщательное наблюдение за всеми сделками с магическими кристаллами на территории страны.

Кааль ежедневно получал подробные отчёты о купле-продаже камней.

«...Почему ничего нет? Неужели он действительно не из империи?»

Однако на след Охотника Кима так никто и не напал.

— И где мне их теперь продавать?.. — пробормотал я себе под нос, разглядывая магические кристаллы, которые принёс со второго этажа.

В отличие от вчерашнего дня, я не стал избавляться от них сразу, ведь продажа килограммов кристаллов два дня подряд неизбежно вызвала бы подозрения.

«Добыть два килограмма магических кристаллов за один день можно только на верхних этажах Сложной сложности».

Кристаллы добывались исключительно в Башне, поэтому даже при продаже камней с первого этажа мне пришлось заявить, что я пробудился как Идущий.

При этом я соврал, будто прохожу Обычную сложность.

Если бы я сначала назвался покорителем Обычной сложности, а на следующий день притащил ещё два килограмма, у людей возникли бы вопросы.

«Пожалуй, стоит поискать какой-нибудь чёрный рынок».

Чем выше я буду подниматься по Башне, тем больше кристаллов у меня будет скапливаться, и пока я притворяюсь обычным Идущим, легального способа сбывать такое количество добра просто не существует.

Мне требовалось место, где купят товар без лишних вопросов о моей личности.

«Но прямо сейчас я ничего не могу поделать».

Найти подобный канал сбыта за один день было нереально, хотя вырученных за первый этаж денег мне вполне должно было хватить на месяц скромной жизни.

К тому же я теперь мог оплатить как минимум один семестр обучения сестры в Академии.

[Желаете бросить вызов 3-му этажу Башни Испытаний (Адская)? (Да/Нет)]

И всё же мне нужно было двигаться дальше, ведь в Башню разрешалось входить лишь раз в сутки.

Чтобы не отставать от остальных, следовало подниматься ежедневно.

Я нажал «Да», и мир перед глазами перевернулся.

— Гр-р-р... Ки-и-и!..

Третий этаж Башни встретил меня уже знакомыми сырыми пещерными сводами.

Однако на этот раз передо мной раскинулся не длинный вытянутый коридор, а просторная круглая пещера, напоминающая подземную площадь.

В самом её центре толпились гоблины, занятые каким-то общим делом.

— Это не лучники!..

Вопреки моим ожиданиям, противниками оказались вовсе не гоблины-лучники.

Они держали в руках посохи, увенчанные жуткими черепами, — это были гоблины-шаманы, а точнее: пять хобгоблинов, три шамана и около десятка обычных гоблинов.

Они водили хоровод вокруг стоявших в центре шаманов, совершая какой-то ритуал.

— Ки-и-ик?!

В этот момент один из шаманов заметил меня, и вся кружащаяся толпа разом повернула головы в мою сторону.

Хобгоблины и рядовые монстры бросились в атаку.

Однако шаманы, судя по всему, как и лучники, предпочитали дальний бой, так что тактика оставалась прежней — сначала устранить их.

[Бросок гранаты]

Я выдернул чеку и швырнул гранату прямо над головами бегущих на меня тварей.

С металлическим звоном она ударилась о каменный пол и покатилась вперёд, остановившись у самых ног гоблинов-шаманов.

— Гр-р-рк?

Прервав ритуал, шаманы в недоумении уставились на подкатившийся к ним круглый предмет, но это замешательство стало для них последним.

Оглушительный взрыв сотряс своды пещеры. Граната сдетонировала, разлетаясь во все стороны осколками и стальной дробью, и от попавших под удар шаманов не осталось даже мокрого места.

— Кик, ки-и-ик?!

От неожиданной взрывной волны хобгоблины и рядовые гоблины в ужасе отпрянули назад.

К сожалению, радиус поражения оказался не таким огромным, как я опасался: взрыв накрыл ровно ту область, где стояли шаманы, и весь урон пришёлся исключительно на них.

Пока уцелевшие монстры пребывали в оцепенении, раздалась быстрая серия выстрелов.

С каждым опустошённым барабаном наземь валился очередной хобгоблин — шесть быстрых выстрелов подряд, а затем перезарядка.

Я уже набил руку, поэтому пальцы двигались молниеносно.

— Кр-р-ки-и-и-ик!!

Пять хобгоблинов беспомощно рухнули на землю, и в теле каждого зияло по шесть пулевых отверстий.

Оставшиеся гоблины запаниковали и начали хаотично метаться.

Пока я расправлялся с хобгоблинами без использования улучшенных патронов, прошло немало времени, и промедли я ещё секунду, десяток уцелевших рядовых тварей уже навалился бы на меня толпой.

Однако я просчитал и этот сценарий, потратив пять стандартных патронов на создание новой гранаты.

С тихим звоном она покатилась и замерла в самой гуще врагов.

Глухой хлопок — и следом поднялось облако густого дыма.

Когда дым рассеялся, на месте взрыва не осталось ровным счётом ничего.

— Хорошо, что в этот раз пришло всего десять обычных гоблинов.

«Бросок гранаты» наносил по площади урон, вдвое превышающий силу пяти затраченных патронов, то есть расход пяти стандартных зарядов давал эффект, равный выстрелу десятью патронами.

Я с самого начала планировал прикончить всю десятку одним точным броском.

— Благодаря этому удалось сберечь улучшенные патроны.

Новый навык позволил мне сэкономить ценные боеприпасы, тратить которые так не хотелось, так что всё сложилось как нельзя лучше.

[Вы очистили 3-й этаж Башни Испытаний (Адская)!]

[Подсчёт очков и определение ранга зачистки.]

Вскоре перед глазами всплыло уведомление об успешном прохождении, и на меня посыпался щедрый ворох наград.

[Распределены награды за зачистку 3-го этажа (Адская сложность)!]

[Первое успешное прохождение 3-го этажа на Адской сложности!]

[Бонус за первое прохождение: награды улучшены!]

[Бонус за рекордный счет: награды улучшены!]

[Бонус за наивысший ранг: награды улучшены!]

[Распределены бонусные награды за зачистку на ранг S++!]

[Список наград]

[Магический кристалл х3 кг]

[Стандартные патроны для револьвера х30]

[Улучшенные патроны для револьвера х3]

[Ключ зачистки S++]

[Уровень повышен!]

Я проверил награды, полученные за зачистку третьего этажа.

В целом всё осталось прежним. Разве что вес магических кристаллов увеличился до трех килограммов, раз уж я добрался до третьего этажа, а в остальном никаких изменений. Книги навыков на этот раз не дали.

«Уже пятый уровень».

Пусть книги и не было, зато я снова поднял уровень. На первом этаже я получил сразу два уровня, а затем еще по одному на втором и третьем. Я начинал обычным слабаком первого уровня, а теперь дорос до пятого.

«Энергия так и бурлит».

Преодоление этой планки принесло ощутимые перемены, которые я отчетливо чувствовал всем телом. Да и внешне тоже: мышцы немного округлились, а сила и координация заметно возросли. Конечно, по меркам настоящих авантюристов я всё еще ничем не выделялся. И всё же теперь я вполне мог потягаться с рыцарем-оруженосцем после пары месяцев тренировок, разве что фехтовать не умел.

[Покинуть Башню Испытаний? (Да/Нет)]

Разобравшись с наградами, я решил выйти из Башни. Меня окутала вспышка света, и я почувствовал, как тело словно взмывает вверх. Когда я снова открыл глаза, то оказался в своей комнате — ровно там же, откуда ушел.

Стоило мне вернуться, как в дверь постучали. Я быстро спрятал магические кристаллы и открыл.

— Мама?

— Сынок, уделишь мне минутку?

— Конечно, сейчас подойду.

Мама отвела меня в кабинет отца. Похоже, дело было вовсе не в Башне. Когда я вошел, на столе меня ждало письмо прямиком из Императорского дворца.

— Нам пришло письмо из Императорского дворца, Йен.

У меня екнуло сердце. Письмо из самого Императорского дворца! У них не было ни единой причины отправлять послание захудалому дворянскому роду, застрявшему в глуши на самой окраине империи. Неужели они уже разузнали, кто я такой? Неужели я недооценил разведывательную сеть империи? В голове тут же завертелся вихрь планов на случай побега.

— Вышел императорский указ, обязывающий все благородные дома империи явиться на Праздник Основания в этом году.

— ...Ах.

Я с облегчением выдохнул, поняв, что тревожился понапрасну. Это было обычное массовое рассылочное письмо для всей знати. Если подумать, в этом году как раз праздновалось семисотлетие со дня основания империи.

— Независимо от обстоятельств, от каждого дома должен присутствовать хотя бы один представитель. Так что нам тоже придется поехать, Йен.

— Мы обязательно должны там быть?

— Да. К тому же в письме содержится просьба разузнать и привезти любые вести о новом сильном Идущем, который объявился в наших краях.

Теперь картина прояснилась окончательно. Императорский двор меня еще не вычислил, но они изо всех сил пытались это сделать. Сбор всей знати служил отличным предлогом для сбора слухов со всех уголков империи. А к светским каналам они обратились, скорее всего, потому, что обычные методы поисков не принесли никаких плодов.

«Хм...»

Но даже так дворец меня не найдет. Пока я держу язык за зубами, даже моя семья будет свято верить, что я прохожу Башню на обычной сложности. И всё же легкое беспокойство меня не покидало. К тому же не было веских причин отправлять именно меня.

— Тем не менее, Йен, я бы хотел, чтобы поехал именно ты, — произнес отец, подталкивая меня к поездке в имперскую столицу.

— Прости?

— Ты же знаешь, что меня мучают боли в спине. А твоей матери нужно остаться здесь, чтобы помочь Ирен подготовиться к поступлению в Академию.

— Ах...

Если подумать, ехать действительно было некому. Баронство Хайгер располагалось на самой окраине, у черта на куличках. Путь до имперской столицы, самого сердца государства, занял бы дня три-четыре. Спина отца просто не выдержала бы такой дороги, а мама не могла бросить Ирен перед скорым поступлением. Так что выбор пал на меня самым естественным образом.

— ...Похоже, другого выхода нет.

— Разве это не чудесная возможность? Для репутации нашей семьи будет гораздо лучше, если вместо нас поедет наш сын. Ты ведь теперь Идущий, как-никак, — с надеждой в глазах произнесла мама.

Я превратился из разорившегося дворянина в покорителя Башни, так что для нас это действительно был шанс триумфально вернуться в высший свет. Вот только загвоздка заключалась в том, что я был не просто Идущим, а тем, кто бросил вызов Адской сложности.

— Хорошо. Я поеду и достойно представлю нашу семью.

Выбора всё равно не оставалось, так что мне следовало просто отправиться туда и не выдать себя. Придется хорошенько всё обдумать, чтобы сохранить тайну. Нужно начать планировать каждый шаг уже сейчас.

— Тогда нужно столько всего подготовить! Поездка в столицу — недешевое удовольствие. Придется нанять экипаж, сшить Йену новый костюм, а еще...

Мама искренне радовалась возможности отправить сына на светский прием впервые за долгие годы. Однако ее восторг быстро угас.

— ...И сколько же будет стоить один только наем экипажа до столицы?

Суровая реальность быстро вернула ее с небес на землю. Для такого захолустного семейства, как наше, поездка на столичный праздник влетала в копеечку. Аренда кареты, оплата охраны, пошив подобающей одежды и прочие представительские расходы в сумме наверняка выливались в несколько миллионов гелей.

За продажу магических кристаллов с первого этажа я выручил десять миллионов гелей. Этой суммы должно было хватить на месяц безбедной жизни. Обучение Ирен за один семестр стоило около пяти миллионов, так что остатка с лихвой хватило бы на бытовые нужды. Но теперь выходило, что все свободные деньги уйдут на эту поездку.

«Мне срочно нужно сбыть те магические кристаллы...»

Деваться было некуда, мне требовались наличные. К счастью, за зачистку второго и третьего этажей у меня накопилось пять килограммов кристаллов. Если обменять их на деньги, можно выручить около пятидесяти миллионов гелей, но...

«Я по-прежнему не могу продать их обычным путем».

Как бы сильно я ни нуждался в средствах, о крупных лавках не могло быть и речи. Империя искала меня повсюду, так что любая неосторожность могла привлечь ненужное внимание. Немного поразмыслив, я принял решение.

— Думаю, мы справимся. На самом деле я раздобыл в Башне одну вещь и как раз думал, не продать ли ее.

— Ты уверен, что стоит расставаться с такой ценностью?..

— Всё в порядке. Она всё равно не подходит под мой класс, так что я рано или поздно ее продал бы. Так что всё складывается удачно.

— Прости нас, Йен. Из-за нашей бедности тебе приходится брать всё на себя...

— Я же сказал, всё хорошо.

Никакого предмета у меня, конечно же, не было. Но этой лжи хватило, чтобы успокоить родителей.

— Завтра я схожу и продам его. А вы позже поможете мне выбрать костюм.

— Конечно. Спасибо тебе, Йен. Ты всегда нас выручаешь.

— Только не перенапрягайся, сынок. Мы правда переживаем.

— Это ради нашей семьи.

Я почтительно поклонился родителям и вышел из кабинета.

«Раз уж я всё равно иду на дело, стоит прихватить и завтрашние награды».

Вернувшись в свою комнату, я повертел в руках мешочек с магическими кристаллами. Деньги я планировал выручить вовсе не от продажи снаряжения, а от сбыта этих самых камней. Ведь, кроме них, продавать мне было нечего. Но сбыть их легально я не мог. Как я уже думал, это неизбежно навело бы ищеек на мой след.

— Немного жутковато, но... ладно, придется пойти на это.

Я собирался продать кристаллы на черном рынке. К счастью, в игорном городе неподалеку от баронства Хайгер как раз имелся такой рынок. Обыватели о нем не догадывались, но наша семья знала о его существовании благодаря управлению соседними землями.

— Там я смогу полностью скрыть свою личность.

На черном рынке никто не задавал лишних вопросов. Несколько килограммов магических кристаллов там ни у кого не вызовут подозрений. Мне не очень хотелось соваться в подобное место, но обстоятельства вынуждали. В конце концов, черный рынок — это не какая-то живодерня. Да, там торговали запрещенными товарами, но по сути это был обычный базар. Я просто быстро продам камни и уйду.

— Раз уж я всё равно туда отправлюсь, захвачу и то, что добуду завтра.

Я решил зачистить четвертый этаж сразу после полуночи, а утром отправиться на черный рынок. С учетом добычи с четвертого этажа у меня наберется целых девять килограммов кристаллов на продажу.

— Планировка четвертого этажа почти такая же, как на третьем.

Третий и четвертый этажи практически не отличались по строению. Разве что врагов там было побольше. Я был уверен, что справлюсь, если пущу в ход улучшенные патроны.

— Но вот пятый этаж действительно внушает опасения...

Куда сильнее четвертого этажа меня беспокоил пятый. Судя по всему, на каждом пятом этаже Башни искателей ждало испытание с промежуточным боссом. Пятый, пятнадцатый, двадцать пятый этажи — промежуточные боссы. Десятый, двадцатый, тридцатый — главные боссы.

— Об этом я подумаю позже.

С пятым этажом я разберусь уже после похода на черный рынок. А пока я следовал намеченному плану и вошел в Башню сразу после полуночи. И снова я без особых проблем зачистил четвертый этаж и забрал награды. Под конец ситуация стала немного опасной, но три улучшенных патрона быстро решили проблему. А когда наступило утро, я отправился на черный рынок.

Черный рынок Сайкера.

Официального названия у него не было — его именовали так просто потому, что он находился в местечке под названием Сайкер. Расположенный вдали от имперского центра, этот рынок процветал, не привлекая лишнего внимания властей.

Накинув капюшон и надев маску, я долго шел по улицам Сайкера. Наконец за сырым, похожим на сточную канаву переулком показался сам черный рынок.

За исключением нескольких деталей, он мало чем отличался от обычного базара. Разве что здесь царил полумрак, а лица прохожих казались угрюмыми и скрытными. Да и товары на прилавках лежали такие, каких на обычной торговой площади точно не встретишь. К тому же многие из местных посетителей выглядели весьма угрожающе. Но если отбросить всё это, перед глазами представала обычная рыночная суета с шумной торговлей.

Я направился к лавке, торговавшей магическими кристаллами.

— Девять килограммов магических кристаллов.

Я с глухим стуком опустил мешок на прилавок. Я намеренно вел себя дерзко и уверенно, чтобы никто не заподозрил во мне новичка.

— Держи.

Торговец небрежно взвесил камни на весах и пододвинул мне увесистый мешочек с золотыми монетами. Пересчитав деньги, я понял, что там всего шестьдесят три миллиона гелей.

— Слышь. Ты за кого меня держишь? Тут же недосдача! Хочешь дырку в башке получить?!

Я пригрозил ему с наигранной свирепостью. Было очевидно, что на черном рынке меня попытаются обсчитать. Стоило проявить хоть каплю слабости, и тебя обобрали бы до нитки.

— Ха, черт. Ты тут впервые, что ли, приятель? Не в курсе, что мы берем комиссию в тридцать процентов? Если не нравится, поищи другое место — везде условия одинаковые.

— Вот как?

Похоже, такова была обычная ставка на черном рынке. Магические кристаллы ценились везде. И всё же сдирать такой огромный процент за их покупку было верхом наглости.

— Можешь пойти и продать их открыто, если хочешь. Но ты ведь пришел сюда именно потому, что тебе есть что скрывать, верно?

Но торговец был прав: выбора у меня не оставалось. Продажа в любом другом месте неизбежно навлекла бы на меня подозрения. Слова «какая же обдираловка» едва не сорвались с моих губ. Но поделать ничего было нельзя — деньги требовались срочно. Именно поэтому я так не хотел связываться с черным рынком. Как только Праздник Основания закончится, придется искать другие каналы сбыта.

Мысленно обливаясь слезами, я сгреб мешочек с монетами.

— Тьфу... Ладно!

— Какой же ты капризный.

Было досадно, но магические кристаллы я мог легко добыть снова, просто поднимаясь по этажам Башни. Еще один этаж — и я с лихвой верну упущенное. К тому же шестьдесят три миллиона гелей — тоже приличная сумма.

Я направился к выходу уверенной походкой, словно чувствовал себя здесь как дома. Если бы я вцепился в кошелек и начал испуганно озираться, это лишь привлекло бы ненужное внимание. Внешне я излучал непоколебимую уверенность, но краем глаза внимательно следил за обстановкой. Возможно, дело было в повышении уровня, но теперь я острее ощущал на себе чужие взгляды.

И тут возникла проблема.

«...Эти двое идут за мной».

С того самого момента, как я продал кристаллы и направился к выходу, меня не отпускало ощущение чужого присутствия. Два подозрительных типа не сводили с меня глаз. Они держались на определенном расстоянии, неотступно следуя по пятам.

«Может, просто совпадение, и нам по пути...»

Я незаметно засунул руку под плащ и взвел курок револьвера.

«...Они идут за мной».

Я продал магические кристаллы и направился к выходу. С самого момента, как я покинул лавку, за мной по пятам шли двое мужчин.

Возможно, нам просто было по пути, но интуиция так и вопила об опасности.

Со щелчками загоняя патроны в барабан револьвера, спрятанного во внутреннем кармане, я крепче сжал кошель с монетами.

«Еще немного».

Впереди уже показалась окраина черного рынка. Стоило миновать похожий на сточную канаву переулок, служивший входом, и я выберусь на главную дорогу.

Преследователи не отставали. Может, они тоже просто уходили с рынка? На мгновение я подумал о том, чтобы остановиться и пропустить их вперед. Я намеренно замедлил шаг, делая вид, будто копаюсь в карманах, но мужчины тоже сбавили темп. Сомнений не осталось — они вели меня.

«Да за что мне все это?!»

Вокруг текла самая обычная жизнь черного рынка. Местные обитатели, конечно, выглядели сурово и общались так, словно готовы были вцепиться друг другу в глотки, но не более того. Похоже, один лишь я шел под прицелом чужих глаз, опасаясь за свою жизнь.

Я мельком оглянулся назад: на поясах у преследователей висели ножи. Что, если они Идущие? Впрочем, двигались они не слишком уверенно для сильных бойцов. В этот момент я свернул в узкий переулок — тот самый грязный, похожий на коллектор проход, соединяющий черный рынок с внешним миром. Стоило преодолеть его, и я окажусь на свободе. Однако они спланировали все куда тщательнее, чем я думал.

— Хе-хе-хе...

— Кхе-кхе-кхе...

Прямо посреди переулка, преграждая мне путь, стояли трое. Они были пониже ростом и выглядели максимум как подростки, но возраст тут роли не играл. Шрамы на их лицах красовались словно почетные медали, красноречиво заявляя, что эти отбросы выросли в сточной канаве. Каждый держал в руке по кинжалу. Клинки были ржавыми и щербатыми — от одной царапины таким оружием столбняк гарантирован.

— Эй, ловите его! — крикнули сзади те двое, что следили за мной.

Подростки, преграждавшие дорогу, разом бросились вперед.

— Ах вы, суки!..

Я резко вильнул вправо и рванул в боковое ответвление. К счастью, это пока еще был не тупик. Рано или поздно я все равно упрусь в стену, но встретить врагов спиной к преграде куда лучше, чем оказаться зажатым со всех сторон.

— А он шустрее, чем кажется!

— Плевать, там тупик! Бегом за ним!

Они преследовали меня так отчаянно, словно от этого зависели их жизни. Раз уж они так уверенно выслеживали меня, я ожидал от них хоть каких-то навыков, но бежали они совершенно заурядно. Впрочем, мне это было только на руку. Добежав до тупика, я резко развернулся.

— Эй. Отдавай все, что у тебя есть, и проваливай подобру-поздорову, — заговорил один из преследователей.

По сравнению с подростками эти двое выглядели заметно старше. Вместо ответа я со щелчком выхватил револьвер. Я впервые направлял оружие на человека, но выбора не оставалось. В этом мире я уже навидался смертей. Моя собственная семья едва не погибла, так что я ни на секунду не усомнюсь, прежде чем пустить кому-нибудь пулю в лоб.

— Если хотите жить, разворачивайтесь и уходите, — произнес я глухим, ровным голосом.

Передо мной стояли явно не добропорядочные граждане. Такие типы убьют человека и глазом не моргнут.

— Похоже, договариваться он не хочет.

Один из мальчишек позади мерзко, до мурашек, рассмеялся. Мужчина, решив, что тратить слова бессмысленно, взмахнул кинжалом и бросился на меня. Остальные последовали его примеру, наступая с явным намерением убить.

Я нажал на спусковой крючок. Боек ударил по капсюлю, ствол мгновенно нагрелся, и с грохотом выстрела все закончилось в одно мгновение. Не успели они сделать и шага, как во все стороны брызнула кровь. Голова бежавшего впереди мужчины резко откинулась назад. Точно в цель.

— Гх...

— Ч-что это?

— Магия? Он... он маг?

Остальные застыли как вкопанные. В мгновение ока голова их товарища разлетелась на куски. Никто из них не знал, что такое огнестрельное оружие, поэтому они приняли его за магию. Полностью завладев инициативой, я снова заговорил ледяным тоном:

— Кто следующий?

Четверо выживших вздрогнули, их затрясло от страха. Неизвестность всегда пугает сильнее всего. С их точки зрения, раздался громкий хлопок, и у человека просто взорвалась голова. Вдруг второй преследователь — тот, что выжил, — рухнул на колени и распластался на земле.

— Я... я не знал, что вы маг! Пожалуйста, пощадите!

— П-пожалуйста, не убивайте нас!

— Кхе-кхе-кхе!

— Умоляем!

Трое мальчишек последовали его примеру, уткнувшись лицами в грязь.

Ситуация изменилась настолько стремительно, что у меня даже голова пошла кругом. Они ошибочно приняли меня за мага, но разубеждать их я не собирался.

— Жалкие крысы... С чего вы взяли, что можете нападать на меня?

Я говорил медленно, не торопясь отступая назад, чтобы увеличивать дистанцию между нами. План состоял в том, чтобы потихоньку отдалиться, а затем в нужный момент дать стрекача. Ради этого спектакля я продолжал говорить холодным, угрожающим тоном.

— Мы... мы не знали, что вы настолько сильны...

— То есть, по-вашему, грабить слабых — это нормально?!

— П-простите нас!

Я прикрикнул на них, и они, дрожа всем телом, еще сильнее прижались лбами к земле. Но что-то здесь казалось странным. Эти типы выглядели оборванцами, но особой опасности от них не исходило. Да и само присутствие среди них подростков вызывало вопросы.

— Кто вы вообще такие?

— Мы... мы просто живем в этих трущобах. Обычные попрошайки, если честно...

Хм. Значит, просто уличный сброд. Если подумать, даже их ножи выглядели так, будто их подобрали на какой-то помойке. Но почему тогда они выбрали меня своей целью?

— Зачем же вы тогда увязались за мной?

— Мы иногда грабим тех, кто приходит на черный рынок продавать магические кристаллы.

— То есть вы выслеживаете именно продавцов кристаллов?

— Д-да. На черный рынок их приносят нечасто.

— Нечасто? Почему?

— Ну...

Их объяснение свелось к следующему. Единственными, кто мог добывать магические кристаллы, были Идущие. Но Идущим незачем тащиться на черный рынок ради их продажи. В большинстве городов существовали официальные пункты приема, так что не было никакого смысла сдавать товар перекупщикам за бесценок. Даже если Идущим становился преступник или представитель другой расы, это не создавало проблем. Покупатели ценили магические кристаллы настолько высоко, что большинство из них брали товар без лишних вопросов и подозрений, так что черный рынок никому не требовался.

— Значит, любой, кто приходит продавать кристаллы на черный рынок, заведомо не является Идущим.

— Именно...

Обычный человек, торгующий магическими кристаллами, вызывал огромные подозрения. Разве что какой-нибудь аристократ мог отправить своего слугу провернуть сделку.

— Обычно те, кто, не будучи Идущими, приносит кристаллы на черный рынок — это мелкие воришки, которые либо украли их, либо случайно нашли. С такими мы легко справляемся, поэтому обычно нападаем на них и забираем деньги.

Разумеется, некоторые воры могли оказаться опасными. Нападавшие признались, что сначала оценивают жертву и нападают только тогда, когда уверены в своей победе.

— И я показался вам одним из таких мелких воришек?

— Да. Вы двигались как самый обычный человек... К-конечно, если бы мы знали, что вы маг, мы бы ни за что не посмели!

Похоже, даже на пятом уровне мои движения не выдавали во мне Идущего. Впрочем, логично. Местные герои обладали силой, эквивалентной десяткам уровней, еще до появления Башни. По меркам этого мира мои физические показатели для Идущего оставались жалкими. Я продвигался по Башне исключительно благодаря особенностям класса Стрелка.

— Вами руководит какая-то организация?

— Н-нет, ничего подобного. Мы просто сироты, сбежавшие из приюта. Мы с Майком сбежали уже давно и с тех пор бродяжничаем. А эти трое сбежали совсем недавно, мы с Майком нашли их и стали работать вместе. Ох... Майк — это вот он...

Мужчина указал на тело с развороченной головой. Побег из приюта — обычное дело для этого мира. Получается, эти двое просто приютили новоприбывших беглецов. Трое мальчишек лежали, вжавшись в землю, их тела мелко дрожали.

— Почему тот парень так странно смеялся?

— Его сильно избивали в приюте, из-за чего повредились голосовые связки.

— Вот как...

Значит, у того, кто издавал эти хриплые звуки, просто был поврежден голос. Получается, они обычные... несчастные дети. Конечно, пытаться ограбить кого-то — это преступление. Но кто мог по-настоящему винить их в этом? Я уже собирался уходить, но вдруг замер на месте. Когда я услышал их историю, мне в голову пришла неожиданная мысль.

— Ах вы, жалкие ублюдки...

— П-простите нас! Пожалуйста, простите!

— Простите!

— Мы больше не будем!

— Кхе-кхе-кхе-кхе!

Стоило мне яростно выплюнуть ругательство, как они принялись биться головами о землю с такой силой, что едва не переворачивались. Кровь и остатки мозгов Майка все еще растекались по грязному полу. Эти люди были готовы утыкаться лицами в останки своего погибшего товарища, лишь бы сохранить собственные жизни.

— Вы сами видели, что произошло. Я могу взорвать голову любому из вас одним щелчком пальцев. И я уже пометил вас — я могу сделать это в любое время и в любом месте.

— А-а-ах!

— Пожалуйста!.. Пощадите наши жизни!..

Угроза заставила их умолять о пощаде пуще прежнего. Они даже не задумывались, правда это или ложь. Впрочем, столкнувшись с чем-то непостижимым и ужасающим, любой человек отреагировал бы точно так же. Я решил сгустить краски еще сильнее. Я дал им четко понять: стоит им хоть немного оступиться, и их головы взлетят на воздух в то же мгновение.

— А-а-ах!..

Они затряслись от неподдельного ужаса. Один из мальчишек испугался настолько, что обмочился.

— Тьфу. Мерзкие крысеныши. Мне прямо хочется...

— А-а-ах!

— Кхе-кхе-кхе!

Что ж, этого должно хватить. Мне было немного неловко видеть их в таком ужасе, но это требовалось для того, чтобы сделать их полезными.

— Ничтожные твари. Я могу прикончить любого из вас, когда пожелаю. Но...

Они были всего лишь сиротами, выживающими в подворотнях. Ни организации, ни связей.

— Эй, ты. Как тебя зовут? — спросил я парня постарше, который изначально следил за мной.

Присмотревшись, я понял, что он еще слишком молод, чтобы считаться взрослым — скорее всего, ему было около двадцати.

— З-Зик.

— Зик. Ты должен понести наказание за то, что перешел мне дорогу. Отныне никаких жалоб — вы будете беспрекословно выполнять мои приказы. А если вам что-то не нравится...

Я указал на расколотый череп Майка. Зик уставился на труп и закивал с бешеной скоростью.

— Перебирайтесь туда, куда я укажу. И ждите там моих дальнейших распоряжений.

— П-понял!..

Я приказал Зику и мальчишкам перебраться в город неподалеку от баронства Хайгер. Я планировал использовать их в следующий раз, когда мне понадобится сбыть магические кристаллы. Прагматично и жестоко, но с сиротами без связей работать проще всего. В будущем мне еще не раз придется скрывать свою личность. Даже банальная продажа кристаллов через них гарантировала, что никто не выйдет на мой след. Не мог же я каждый день разгуливать по черному рынку в маске.

— Держите.

Я вытащил из кошеля сто тысяч гелей и бросил им.

— З-зачем вы даете нам это?..

— Чтобы вы не сдохли с голоду до того, как получите мои указания.

— С-спасибо! Но... как нам к вам обращаться?

Имя. С этим всегда возникали трудности. Мне требовалось прозвище, которое никак не выдавало бы мою личность. На ум пришел фильм из прошлой жизни, и я решил остановиться на нем.

— Зовите меня просто Крестным отцом.

— П-поняли! Но, Крестный отец, чем же вы занимаетесь, раз пришли на черный рынок продавать магические крис...

Стоило мне проявить каплю щедрости, как Зик тут же поднял голову и принялся расспрашивать. Однако этим людям не следовало знать обо мне ровным счетом ничего.

— Разве я разрешал задавать вопросы?

— П-простите!

— Никогда не смейте интересоваться моей личностью и даже не думайте разузнать что-либо. Просто делайте то, что вам велят. Иначе ваша голова взлетит на воздух.

— Слушаемся!

Этого должно хватить. Оставив их лежать лицами в грязи, я развернулся и ушел. Теперь со сбытом магических кристаллов проблем не возникнет.

— Думаю, сойдёт.

— Эх, сынок, хотелось бы мне раздобыть для тебя одежду получше... Прости, что от меня никакого толку.

— Мама, я же говорю, всё в порядке.

Мама шмыгнула носом, поправляя мне галстук, и на её глаза навернулись слёзы.

Благополучно вернувшись с деньгами, я вовсю готовился к поездке на Праздник Основания. Средств у нас теперь хватало с избытком, но я намеренно не стал покупать для банкета ничего слишком вычурного.

— Осталось только нанять экипаж.

Единственной нерешённой задачей оставался поиск кареты, которая доставит меня в столицу.

— И тебе правда хватит такого скромного сопровождения?

— Мама, не забывай, я ведь Идущий.

Я решил сократить охрану до самого минимума, ведь дороги в Империи везде находились в отличном состоянии, а на самом Празднике Основания мне нужно было сойти за обычного Идущего средней сложности.

Пусть я и не мог раскрыть, что зовусь Охотником Кимом, мне всё равно требовалось показать, что дела нашего разорившегося дома идут на лад. А значит, стоило предстать в образе вполне успешного покорителя средней сложности. Появление такого Идущего в окружении целого отряда вооружённых гвардейцев вызвало бы лишь ненужные подозрения.

Раз уж всё так сложилось, я решил использовать Праздник Основания для расширения связей. Я в любом случае планировал заняться каким-нибудь бизнесом или инвестициями, чтобы вернуть семье былое величие. И поскольку все дворяне Империи соберутся в одном месте, упускать такую идеальную возможность не следовало.

— Значит, выезжаешь завтра на рассвете.

— Сынок, ты точно справишься один?

— Брат, с тобой точно всё будет хорошо?

Когда я закончил с приготовлениями и вернулся домой, как раз подошло время ужина. Родные суетились вокруг меня с обеспокоенными лицами, переживая из-за того, что я отправляюсь в путь в одиночку. Они предлагали взять с собой слугу, но я твёрдо настоял на своём.

— Всё будет хорошо, не переживайте за меня.

Мы пока не успели нанять много прислуги. Если я заберу кого-то с собой, в поместье просто некому будет работать. К тому же на Празднике Основания гостей обеспечивали и жильём, и едой, так что тащить с собой лишних людей не имело смысла.

За ужином мы поболтали с семьёй о всяких мелочах, после чего я вернулся к себе в комнату.

«Надо бы заглянуть на площадь...»

Лёжа в постели, я привычным жестом открыл Площадь Идущих. В этом средневековом мире развлечений почти не водилось, так что ничто не приносило столько дофамина, сколько чтение местной сети. Похоже, остальные думали так же, потому что новые посты сыпались один за другим.

[Кто-нибудь поможет мне выбрать платье на Праздник Основания?]

[Кто-нибудь проходил 41-й этаж средней сложности с билдом через дальний бой?]

[Эти аристократы уже задолбали шуметь, серьёзно]

[Цыц, кругом только и разговоров, что о Празднике Основания]

[Если Охотник Ким из дворян, он ведь может прийти на Праздник Основания]

[Идущие из простолюдинов, которые в глаза не видели приглашения на праздник, ставьте лайк, ахаха]

[Почему Императорский дворец созвал абсолютно всех дворян — и как это связано с Охотником Кимом]

[Охотник Ким снова побил рекорд и занял первое место. Он уже практически Герой, вам не кажется?]

Площадь Идущих оказалась буквально забита обсуждениями предстоящего торжества. Империя превосходила по площади любое другое государство на континенте, так что большая часть Идущих, судя по всему, родилась именно здесь.

— Ого. Даже тут меня обсуждают.

В сети хватало теорий о том, как связаны Праздник Основания и моя скромная персона. Я и сам размышлял об этом, так что другие Идущие, очевидно, тоже сопоставили факты. Я кликнул на самый интригующий заголовок.

[Заголовок: Почему Императорский дворец созвал всех дворян именно из-за Охотника Кима]

Автор: аноним

Вы наверняка уже в курсе, что в этом году Императорский дворец приказал явиться на Праздник Основания абсолютно всем дворянским домам. Но мало того, аристократам велели собрать и привезти любые слухи о сильных Идущих, которые обитают на их землях.

Очевидно, они твёрдо вознамерились отыскать Охотника Кима, даже если ради этого придётся перерыть всю Империю. И наверняка это далеко не все меры, расследование наверняка идёт и по другим каналам.

Как думаете, у Империи действительно получится раскрыть личность Охотника Кима?

ㄴ А толку собирать дворян? Если он сам будет помалкивать, его ни за что не найдут.

ㄴ Столько шума из-за одного-единственного Идущего, лол. Кем себя этот Охотник Ким вообще возомнил?

ㄴ Сейчас начнётся: «Да он просто проходит лёгкую сложность».

ㄴ Он на средней сложности.

ㄴ А если он вообще не из Империи?

ㄴ Тогда будут искать в других странах, у Империи денег куры не клюют.

ㄴ Но если Охотник Ким и правда имперский аристократ, во время Праздника Основания он вряд ли сможет проходить этажи, ведь ему придётся торчать на балах.

ㄴ Зуб даю, это опять та бабёнка воду мутит, ахаха. Терпеть её не могу.

ㄴ Королева Высшего Общества) Не смей называть меня «бабёнкой», жалкий трусливый простолюдин с лёгкой сложности.

ㄴ Вообще-то он на средней сложности.

ㄴ Великий Король Тигров) Если Охотник Ким придёт, я тоже пойду-нян!

ㄴ Меч Господа) Как подло с твоей стороны, Империя. Решила нанести упреждающий удар.

— Ну да. Как будто это хоть как-то поможет им меня найти.

Я согласно кивал, листая комментарии. Большинство пользователей сходилось во мнении, что Империя просто тратит время впустую, и я был с ними абсолютно согласен. Даже если они соберут вообще всех дворян на свете, они ничего не узнают, пока я сам не решу раскрыться.

[Интересно, займёт ли Охотник Ким первое место на 5-м этаже? Всё-таки это этаж с промежуточным боссом]

Моё внимание также привлекли посты о пятом этаже. Каждый пятый уровень Башни охранял промежуточный босс. Поговаривали, что на сложной сложности пятого этажа появляется Лорд Гоблинов, а на адской сложности меня, как я резонно предположил, ждёт как минимум Лорд Хобгоблинов.

— Надо зачистить его перед отъездом.

Поскольку завтра утром я уезжал в столицу, мой план состоял в том, чтобы зачистить пятый этаж перед посадкой в карету. Всё как обычно: проснуться ровно в полночь, пройти уровень, а потом ещё немного поспать перед дорогой.

Проверив боезапас, я насчитал семьдесят один стандартный патрон и шесть улучшенных. К моему удивлению, патроны не накапливались бесконечно. На прохождение каждого этажа уходило приличное количество боеприпасов.

— Возможно, придётся потратить все улучшенные патроны.

Тем не менее мне повезло, что в этот раз у меня их было целых шесть. Я приготовился израсходовать их до единого, лишь бы прикончить промежуточного босса пятого этажа. Если структура уровня окажется похожей на предыдущие, врагов вряд ли будет слишком много. Моя тактика заключалась в том, чтобы обрушить всю мощь на одну цель.

Я ещё немного полистал площадь, и вскоре незаметно подкралась полночь.

[Желаете ли вы бросить вызов 5-му этажу Башни Испытаний? (Да/Нет)]

Как только часы пробили двенадцать, я вошёл в Башню. К этому моменту все приготовления уже завершились, так что я уверенно нажал «Да», и чувство невесомости мгновенно перенесло меня внутрь.

Ки-и-и... Ки-а-ак... Гья-а-а...

Стоило мне сделать шаг, как меня встретил хор уродливых голосов. Их ни с чем нельзя было спутать — так визжали только гоблины. Множество тварей испускали нестройные вопли, завывая какое-то омерзительное подобие песни.

— А-ах!.. Кхе-е-е!

— Пожалуйста... помогите...

— Ох... хнык...

Но раздавались не только эти звуки. Сквозь жуткое пение отчётливо пробивались человеческие голоса. Попавшие в плен к монстрам люди рыдали от боли и ужаса.

«Я ни разу не видел на площади упоминаний о подобном...»

На Площади Идущих никто ни разу не писал, что гоблины берут людей в плен. Я слышал, что на некоторых этажах могут появляться неигровые персонажи, но до пятого уровня включительно должны были встречаться только гоблины.

Да и количество монстров превзошло все мои ожидания. Лорд Хобгоблинов и несколько обычных хобгоблинов. Гоблины-шаманы, завывающие свою жуткую песню. По сравнению со сложным режимом, где обитал лишь один Лорд Гоблинов, разница в сложности казалась просто чудовищной.

— Ки-и... ты...

В этот момент Лорд Хобгоблинов заметил меня.

«Оно умеет разговаривать?»

Речь монстра звучала прерывисто, но это определённо был человеческий язык. До меня доходили слухи, что некоторые чудовища в Башне способны говорить, но я не думал столкнуться с этим уже на пятом этаже.

— Схватить... его!..

Лорд Хобгоблинов взмахнул мечом и взревел. По этому сигналу все хобгоблины и гоблины-шаманы разом развернулись в мою сторону.

— П-пожалуйста, спасите нас! Умоляем!

— А-а-а-а-а!

Заметив меня, пленники отчаянно завопили, моля о спасении. Смогу ли я одолеть промежуточного босса и при этом уберечь их всех? Гоблины-шаманы толпились прямо вокруг заложников. Если я брошу гранату, чтобы уничтожить шаманов, взрывная волна накроет и людей.

«Пусть они всего лишь неигровые персонажи, но всё же...»

Я тихо выругался и метнулся за ближайший валун. Они так правдоподобно рыдали прямо у меня на глазах, что я просто не мог хладнокровно взорвать их вместе с монстрами.

Пока что следовало укрыться за камнем и уклониться от дальних атак гоблинов-шаманов. Сначала придётся разобраться с Лордом Хобгоблинов и его свитой, а затем методично расстрелять шаманов по одному...

[Улучшенный патрон для револьвера ×5]

Я достал сразу пять улучшенных патронов. Если я стану отстреливать толпу хобгоблинов и их предводителя поодиночке, это займёт слишком много времени. Меня просто забросают заклинаниями шаманы, и я погибну.

Я активировал все пять улучшенных патронов одновременно. Навык [Бросок гранаты] наносил урон, равный удвоенному количеству использованных патронов, преобразуя их в одну гранату. С улучшенными патронами это давало мощь десяти улучшенных выстрелов, что равнялось разрушительной силе ста стандартных патронов.

[Бросок гранаты]

Я выдернул чеку из усиленной гранаты и покатил её в сторону несущихся на меня монстров во главе с Лордом Хобгоблинов. С негромким металлическим стуком граната подпрыгнула пару раз и замерла прямо у ног предводителя.

— Что... это...

Бегущий на меня Лорд Хобгоблинов успел лишь выдавить эти слова. Они стали для него последними.

Взрыв, равный по силе сотне стандартных выстрелов, с оглушительным грохотом сотряс пещеру, и с потолка посыпалась каменная крошка. Усиленная граната сдетонировала, оставив на месте взрыва глубокий кратер. Когда дым рассеялся, от Лорда Хобгоблинов и его прихвостней не осталось и следа.

— Ки-и-ик?..

Стоявшие поодаль гоблины-шаманы оцепенели от шока, тупо уставившись на пустое место. Я высунулся из-за валуна и принялся методично расстреливать их одного за другим.

На каждого гоблина-шамана уходило ровно по три стандартных патрона. Опустошив барабан пять раз, я уложил всех десятерых монстров.

— Фух...

Я подул на раскалённый ствол револьвера.

На поле боя остались лишь огромный кратер от взрыва, трупы шаманов и спасённые люди, которые потрясённо взирали на происходящее. Я подошёл к пленникам и, перерезав верёвки, спросил:

— Вы в порядке?

— Б-бог... это же бог!..

— Спасибо! Огромное вам спасибо!

— А-а-а-а-а!

— Я вовсе не бог.

Полагаю, для этих бедолаг метание столь мощных бомб выглядело как божественное вмешательство. Надо признать, урон от усиленной гранаты действительно поражал воображение — обычная граната из пяти стандартных патронов и близко не стояла. Но главное, что благодаря этому мне удалось спасти людей.

— О, посланник небес! Пожалуйста...

[Вы зачистили 5-й этаж (Адская сложность) Башни Испытаний!]

Стоило спасённому открыть рот, как перед глазами всплыло системное сообщение об успешном прохождении.

— Прошу прощения, мне пора.

— П-подождите, о великий! Мы вовек не забудем вашей милости! Мы воздвигнем в нашей деревне алтарь в вашу честь и будем молиться вам до конца своих дней! Какое имя нам возносить в молитвах?

Люди пали ниц передо мной. Мои заверения в том, что я никакой не бог, они попросту пропустили мимо ушей. Впрочем, они ведь всего лишь неигровые персонажи Башни. Проще было быстро ответить им и уйти.

— Охотник Ким.

— О... о-о-о!.. Великий Охотник Ким!

— Да пребудет с нами Охотник Ким!

Что вообще на них нашло? Видимо, от пережитого ужаса у бедняг совсем помутился рассудок. Я не знал, как им всё объяснить, поэтому лишь выдавил неловкую улыбку и кивнул.

[Идёт расчёт очков и оценки за прохождение.]

[Очки за прохождение: 18 199]

[Итоговая оценка: S++]

[Новый рекорд по очкам!]

[Новый рекорд по оценке!]

[Поздравляем! Вы установили новый рекорд на 5-м этаже Башни Испытаний!]

Как только подсчёт результатов завершился, пришла пора возвращаться, ведь вскоре должно было начаться распределение наград.

— Что ж, берегите себя.

Я повернулся спиной к людям, которые продолжали неистово молиться. Ситуация становилась слишком неловкой, поэтому я поспешил поскорее убраться отсюда, решив проверить награды уже снаружи.

Я поспешно потянулся к кнопке выхода, как вдруг перед глазами всплыло новое сообщение.

[Вы выполнили скрытое условие зачистки!]

[Структура верхних этажей Башни Испытаний будет изменена!]

[Реконфигурация завершится через 3 дня. В течение этого периода вход в Башню Испытаний будет заблокирован.]

Передо мной висело странное уведомление, которого я никогда раньше не встречал.

[Вы выполнили скрытое условие зачистки!]

[Верхние этажи Башни Испытаний перестраиваются под данного Идущего!]

[Реконфигурация завершится через (3) дня. В этот период вход в Башню Испытаний невозможен.]

— Это ещё что такое?

Такого сообщения он не видел за всё время, что покорял Башню. Выполнил скрытое условие зачистки, и теперь три дня нельзя войти?

«Три дня... Значит, я не смогу войти в Башню, пока не доберусь до столицы».

Дорога на карете до императорской столицы как раз занимала три дня. Иными словами, он сможет снова войти в Башню прямо в день начала Праздника Основания. Он и так раздумывал, стоит ли тратить время на восхождение в пути, так что этот вопрос решился сам собой. Йен понятия не имел, что это за «реконфигурация», но поделать с этим ничего не мог. Вместо этого он решил проверить награды за пятый этаж.

— Хоть бы снаряжение какое дали. Тактический жилет пришёлся бы очень кстати.

Все особенности класса Стрелка впечатляли, но имелось одно неудобство — хранение боеприпасов. Из-за огромного запаса патронов его карманы буквально трещали по швам. Тактический жилет позволил бы удобно распределить патроны на теле, да и перезаряжаться стало бы гораздо быстрее.

[Выдаются награды за зачистку 5-го этажа (Адская сложность)!]

[Первая успешная зачистка 5-го этажа на Адской сложности!]

[Применен бонус за первую зачистку — награды улучшены!]

[Применен бонус за новый рекорд — награды улучшены!]

[Применен бонус за наивысшую оценку — награды улучшены!]

[Выданы бонусные награды за зачистку на оценку S++!]

[Список наград]

[Магическая руда — 5 кг]

[Стандартные патроны для револьвера х30]

[Улучшенные патроны для револьвера х3]

[Ключ зачистки S++]

[Уровень повышен!]

— Ничего особенного.

Награды за зачистку оказались вполне стандартными. Похоже, статус этажа с промежуточным боссом не гарантировал горы редкого лута. Если подумать, на Площади Идущих тоже никто не упоминал, что за пятый этаж дают что-то сверхъестественное. Зато он поднялся сразу на два уровня — должно быть, опыта отсыпали от души.

[Выдаются дополнительные награды за выполнение скрытого условия зачистки!]

«А нет, показалось», — мысленно усмехнулся Йен.

Башня снова его не разочаровала. Было бы странно, если бы всё этим ограничилось. Он надеялся хотя бы на какую-нибудь книгу навыков.

[Пространственный рюкзак Идущего]

Однако полученная награда превзошла все его ожидания. Предмет под названием [Пространственный рюкзак Идущего]. Самый настоящий рюкзак.

С виду он напоминал походный рюкзак — из тех, что берут с собой в одиночные марш-броски. Выглядел он очень практичным: даже если набить его до отказа, двигаться всё равно будет удобно. Спереди красовалось множество карманов, чтобы самые нужные вещи всегда оставались под рукой. Йен открыл подробное описание.

- Пространственная сумка, созданная специально для Идущих. Изготовлена по высочайшим стандартам исключительно для покорителей Башни.

- Поддерживает видимый и невидимый режимы.

Описание, как водится, оказалось лаконичным. Но скрытый за этими словами смысл был невероятно весомым.

— Пространственный... Это же те самые сумки, с которыми ходят маги.

Пространственные сумки существовали и в этом мире. Особые артефакты, которые сжимали пространство внутри себя, позволяя вместить гораздо больше вещей, чем казалось снаружи. Одно из величайших изобретений, появившихся после открытия магической руды. Достать их было безумно трудно: на изготовление уходило колоссальное количество дорогой руды, да и сам процесс требовал ювелирного мастерства.

Йен принялся по очереди открывать каждый карман. Главное отделение, внутренние секции, кармашки на лямках и по бокам — всё как в настоящем туристическом рюкзаке, где каждая деталь находилась строго на своём месте.

— И каждый чёртов карман — это отдельное подпространство.

Вместимость казалась просто безграничной. Настоящая бездонная бочка. При таких объёмах туда можно было запихнуть парочку зданий. Чтобы проверить рюкзак в деле, Йен переложил туда все свои патроны.

Раздался тихий шорох, за которым последовал щелчок.

— Вот это я понимаю.

Доставать патроны из кармашков на лямках один за другим оказалось невероятно удобно — движения при перезарядке стали плавными и молниеносными. И сколько бы вещей он туда ни складывал, вес рюкзака совершенно не ощущался. Теперь он мог спокойно носить с собой весь свой арсенал. На спине рюкзак сидел как влитой, почти неощутимо. А затем...

— Невидимый режим.

В невидимом режиме рюкзак полностью исчез из виду. Однако Йен по-прежнему мог в любой момент достать оттуда оружие или патроны. Это было в сто раз удобнее любого тактического жилета.

— Отличный походный... нет, рюкзак Идущего.

Подобная награда превзошла все ожидания. Довольно улыбнувшись, он переложил в рюкзак все свои пожитки.

— О-о-ох!..

— Как и следовало ожидать от божественного Охотника Кима!..

— А-ах... Это же чудо...

Сзади раздались голоса, о которых он уже и думать забыл. Точно, он ведь ещё не покинул Башню. Спасённые им люди заворожённо наблюдали, как он достаёт вещи буквально из воздуха, и теперь едва ли не молились на него.

[Желаете ли вы покинуть Башню Испытаний? (Да/Нет)]

Оставив этих бедолаг с их благоговейным трепетом, Йен поспешно выбрался из Башни.

— Сынок, ты уверен, что этого тебе хватит?

— Не волнуйтесь, отец, этого более чем достаточно. Ирен, а ты хорошенько подготовься к поступлению.

— Т-ты только не опозорься там! Представляешь, какие волки обитают в высшем обществе? Думаешь, справишься?

Наступило утро после зачистки пятого этажа. Под напутствия семьи Йен поднялся в карету.

Его багаж казался совсем скромным, но лишь потому, что все вещи лежали в пространственном рюкзаке. Денег у него тоже хватало, к тому же он оставил родным приличную сумму, которой с лихвой хватит на безбедную жизнь.

— Ну, я поехал!

Оставив позади тревоги близких, Йен отправился в путь. Карета тронулась.

С этого момента его ждали три дня дороги до императорской столицы. Он должен был прибыть как раз накануне Праздника Основания. Его приезд придётся на самый разгар предпраздничных гуляний.

— Надеюсь, обойдётся без сюрпризов.

Сейчас по всей империи — да что там, по всему миру — люди спали и видели, как бы отыскать его. На Праздник Основания наверняка съедутся не только имперские аристократы, но и гости из самых разных стран. Возможно, удастся мельком увидеть даже высокоранговых Идущих. В любом случае главным приоритетом оставалось сохранение тайны его личности. Всё должно пройти гладко. Пока что не произошло ничего, что могло бы его выдать.

— Хм...

Приоткрыв окно кареты, Йен откинулся на спинку сиденья. Из-за ночной зачистки этажа он толком не выспался. Под мерный стук колёс сон сморил его на удивление быстро.

— Да блин... Всё совсем не так!

Спокойная поездка в столицу преподнесла неприятный сюрприз. Йен раздражённо уставился в пустоту и пробормотал это вслух.

— Что-то случилось, господин?

Сопровождавший карету наёмник услышал его голос и заглянул внутрь. Йен тут же спохватился и откашлялся.

— А, нет, ничего. Просто мысли вслух.

Успокоив охранника, он снова повернулся к пустоте. Со стороны казалось, будто он смотрит в никуда, но перед его глазами висел полупрозрачный экран. Он листал Площадь Идущих. И тема, которая сейчас взрывала форум, заставила его невольно напрячься.

[Погодите, Охотник Ким реально имперский аристократ??]

[То, что он со вчерашнего дня не в сети — походу, он какой-то дворянин с окраины?]

[Почему Охотник Ким — восточный аристократ: подробный разбор]

[Если ты Охотник Ким и сейчас паникуешь из-за деанона, ставь лайк]

[Личность Охотника Кима реально может раскрыться на этом Празднике Основания]

[Но разве среди имперской знати есть кто-то сильнее Героя?]

Разумеется, все эти темы были посвящены разгадке его личности. Карета всё ещё везла его в столицу. До прибытия оставалось меньше суток.

[Реконфигурация завершится через (12 часов 11 минут). В этот период вход в Башню Испытаний невозможен.]

За всё время пути он так и не смог войти в Башню. И виной тому была пресловутая реконфигурация. Как выяснилось, эта блокировка коснулась только его одного — остальные Идущие преспокойно продолжали свои восхождения.

— Стоило пропасть на пару дней, как они уже с ума сходят.

Проблема заключалась в реакции пользователей форума. С самого момента своего пробуждения Йен зачищал по этажу каждый божий день без перерывов. И тут внезапно затих. Причём его затишье с точностью до секунды совпало с подготовкой к Празднику Основания.

Поползли слухи, будто императорский двор созвал всех аристократов именно ради того, чтобы вычислить Охотника Кима. Сложив все эти факты воедино, Идущие пришли к логичному выводу. Что-то вроде: «А не едет ли Охотник Ким прямо сейчас на Праздник Основания, из-за чего и не может зайти в Башню?»

— Доля правды в этом есть... Но причина моей паузы совсем в другом.

На самом деле он не мог войти в Башню исключительно из-за реконфигурации. Да он бы с радостью зачистил очередной этаж, будь у него такая возможность!

[На этом Празднике Основания Охотника Кима точно вычислят, ахаха]

[План императорского двора сработал идеально]

Подозрения пользователей стремительно перерастали в уверенность. На Площади Идущих его уже практически открыто называли имперским аристократом.

[А если он просто не может зачистить этаж по другой причине?]

Время от времени проскакивали сообщения от скептиков, которые сомневались в этой теории. Ведь глупо полагать, будто поездка в карете может помешать зачистке. Сейчас Йен находился всего лишь на шестом этаже. Для сильнейших Идущих этого мира шестой этаж был делом нескольких минут. Можно было просто ненадолго остановить карету и быстренько всё закончить. Так что связывать его отсутствие исключительно с подготовкой к празднику казалось притянутым за уши.

ㄴ Да он просто может скрывать это от собственной семьи.

ㄴ Если едешь в карете, вокруг всегда куча людей. Понятно, что шифроваться в таких условиях нереально.

ㄴ Может, он просто решил передохнуть на время праздников.

Однако большинство пользователей отмахивались от этих доводов. Не было никаких причин прекращать восхождение именно сейчас, если только это не связано с Праздником Основания. Так уж устроена психология толпы.

Вот уже несколько дней Площадь Идущих бурлила круглыми сутками, обсуждая личность таинственного лидера. Каждому не терпелось узнать, кто же скрывается под этим именем. И тут, как назло, подвернулась такая сочная наживка, в которую все вцепились мёртвой хваткой. Людям было куда интереснее верить, что он имперский аристократ, и строить безумные теории. В каком бы мире ты ни находился, интернет-сообщества везде работают по одним законам.

— Если пустить всё на самотёк, слухи разрастутся как снежный ком. На празднике каждый первый начнёт косо на меня смотреть...

Йен задумался. У него было два пути.

Первый вариант — просто проигнорировать и ничего не предпринимать. Тогда ему придётся полностью отказаться от восхождений на время Праздника Основания. Конечно, даже во время торжеств у него найдутся свободные минуты. Время для сна или банальные походы в уборную. Но императорская столица находилась под тотальным контролем императорского двора. Если включить паранойю, то за подозреваемыми аристократами могли установить круглосуточное наблюдение, даже по ночам. Так что полное исключение любых рисков разоблачения было вполне разумным решением.

Но и у этого варианта имелся жирный минус. Если он не совершит ни одной зачистки во время праздника, подозрения на форуме лишь укрепятся.

— Может, просто выложить опровержение?

Второй вариант — опубликовать разъяснение на Площади. Сделать скриншот системного сообщения о блокировке из-за реконфигурации и выложить его в сеть. Насколько он знал, никто из Идущих никогда не сталкивался с подобным явлением. Но ведь и его результаты зачистки превосходили показатели всех остальных на голову. Наверняка пользователи просто удивятся: «Ого, неужели при высоких оценках открываются такие скрытые функции?» — и на этом успокоятся.

— Но тогда мне придётся зачистить этаж сразу же, как только закончится блокировка.

Главный минус этого пути вскроется сразу после завершения реконфигурации. Если он подтвердит, что не может войти из-за блокировки, реакция толпы будет предсказуемой.

«О, значит, он пойдёт на штурм сразу после разблокировки?»

«Надо внимательно следить, кто из аристократов решит улизнуть во время предпраздничного банкета».

Блокировка заканчивалась как раз в тот момент, когда предпраздничные гуляния были в самом разгаре. Сможет ли он незаметно ускользнуть от чужих глаз и выложить отчёт о зачистке? Императорский двор наверняка будет пристально следить за каждым шагом подозрительных гостей даже во время банкета.

— Наврать, что реконфигурация продлится неделю? Нет, не прокатит. Чтобы мне поверили, нужен скриншот системного окна. А на нём чёрным по белому написано, что осталось всего двенадцать часов.

Йен крепко задумался.

— ...Стоп. С каких это пор я так сильно парюсь из-за мнения форумных троллей?

Его словно осенило. Если вспомнить прошлую жизнь, разве он когда-нибудь так переживал из-за интернет-дискуссий? Опыт подсказывал: слишком серьёзная реакция на сетевые вбросы почти всегда оборачивается против тебя самого.

— В этом-то и ошибка — я слишком много думаю. В реальности никто ничего не узнает, пока я сам не открою рот.

Никому и в голову не придёт подозревать сына разорившегося барона из глухомани в том, что он — невероятный монстр, превосходящий самого Героя. И всё же, если оставить всё как есть, лавина подозрений на Площади Идущих продолжит расти.

— Опровержение только усугубит ситуацию.

Классика жанра: попытка замять скандал делает его в десять раз громче.

План действий созрел мгновенно. Йен открыл редактор и начал быстро набивать текст.

[Заголовок: В этот раз я тоже иду на Праздник Основания ^^]

Автор: Охотник Ким

Операция по дезинформации началась.

[Заголовок: В этот раз я тоже пойду на Праздник Основания^^]

Автор: Охотник Ким

Зашел на Площадь Идущих, а тут опять все только обо мне и говорят^^ (так неловко~)

И как вы только узнали, что я собираюсь на Праздник Основания, лол?

Ах да. И еще: два дня назад, когда я зачистил пятый этаж, выскочило вот такое сообщение. Кто-нибудь знает, что оно значит?

(Скриншот системного сообщения: [До завершения перезапуска Башни осталось 12 часов])

Там говорилось, что я выполнил скрытое условие зачистки, и Башня теперь как-то изменится~?

Из-за этого я все это время не мог войти в Башню и чуть не умер со скуки...

Конечно, я не уверен, смогу ли сразу взяться за шестой этаж из-за Праздника Основания? Ха-ха-ха.

В общем, увидимся на Празднике Основания >

— Хе-хе-хе... Вот так сойдет.

Перечитав готовый пост, я коварно ухмыльнулся.

Намекнул, почему не мог подниматься на Башню, упомянул, что собираюсь на Праздник Основания. Но при этом ни единого слова о том, кто я на самом деле.

Комментарии посыпались почти мгновенно.

ㄴ ???! Сам объявился!

ㄴ Ты реально придешь на Праздник Основания?

ㄴ Да кто ты вообще такой?

ㄴ Скрытое условие зачистки? Такое вообще бывает?

ㄴ Никогда ничего подобного не видел.

ㄴ Неужели высокий рейтинг открывает такие штуки?

ㄴ Системное сообщение выглядит настоящим.

ㄴ Так кто же этот Охотник Ким?

ㄴ Сразу пойдешь на зачистку, как только закончится перезапуск?

ㄴ Похоже, придется приглядывать за всеми, кто будет ускользать из банкетного зала.

ㄴ А если он вообще не имперский аристократ?

ㄴ Может, это просто простолюдин, который приехал в столицу поглазеть на достопримечательности

ㄴ Или почетный гость, приглашенный из другой страны.

ㄴ Да просто скажи уже, кто ты

ㄴ Королева_Высшего_Общества) Желаю вам чудесно провести время на Празднике Основания в этом году, Охотник Ким^^

ㄴ Королева_Высшего_Общества) Если у вас найдется время, может, подарите мне танец? Хе-хе.

ㄴ Меч_Господа) Искренне надеюсь, что нам удастся побеседовать на этом Празднике Основания, Идущий Охотник Ким.

ㄴ Меч_Господа) Мы сможем встретиться?

ㄴ Меч_Господа) Идущий Охотник Ким? Пожалуйста, ответьте.

ㄴ Смысл, нам ведь нужно знать, кто ты. На Праздник Основания приходит не пара человек.

ㄴ Хотя бы подтверди, аристократ ты или нет.

ㄴ Мы даже не можем решить, стоит ли с тобой встречаться, пока не знаем, кто ты

ㄴ Как можно просто вбросить это и исчезнуть!

— Бу-ха-ха-ха!

Я громко расхохотался, пробегая глазами по ответам. Все шло точно по плану: новость о моем визите на праздник повергла их в настоящее безумие. Но свою личность я так и не раскрыл. Все сходили с ума, требуя признания.

— А вот и не скажу. Никогда.

Я так и не ответил ни на один комментарий. Строго следовал концепции: вбросил и затих. Какой бы хаос ни творился в обсуждении, я буду молчать.

Это как почесать зудящее место, а потом остановиться на полпути. Когда чешется спина, нужно почесать ее как следует, чтобы испытать облегчение. Но что, если кто-то едва коснется зудящего места и уберет руку? Станет только хуже: ты начнешь отчаянно извиваться, пытаясь дотянуться до него самостоятельно, изнывая от невыносимого желания.

— Это разжигает их любопытство еще сильнее.

Наблюдая за этой реакцией, я буквально купался в дофамине. У меня даже возникло искушение устроить игру «угадайку» — предложить им задать двадцать вопросов, чтобы выяснить, кто я. Но нет, об этом не могло быть и речи. Я не мог позволить себе ничего, что несло бы реальный риск разоблачения.

«Может, подкинуть им фальшивую личность? Нет, тоже плохая идея».

В голову пришла мысль подсунуть им ложный след и поиздеваться над Идущими, но я покачал головой. Как бы весело это ни выглядело, я не мог публиковать откровенную ложь на фору... то есть на Площади. Это означало бы продать душу ради дешевого дофамина. Стоило лишь раз ступить на эту дорожку, как ты тут же проваливался в яму, из которой уже не выбраться.

— Только здоровый дофамин.

Нужно четко разграничивать полезный азарт и вредный. Даже в операции по дезинформации все должно строиться на правде. Ведь если начать с обмана, он рано или поздно обязательно выйдет тебе боком.

— Поеду туда, буду притворяться обычным человеком и время от времени выкладывать новые посты.

Я еще не решил, стоит ли входить в Башню сразу после завершения перезапуска. Возможно, я продолжу восхождение прямо во время праздника, а может, на какое-то время сделаю перерыв. Придется действовать по обстоятельствам.

Даже если я не пойду в Башню, буду писать ровно столько, чтобы держать Идущих в постоянном напряжении и замешательстве. В реальной жизни я буду вести себя как сын барона из глуши, а вовсе не как Охотник Ким. И в этом не было ни капли лжи. Даже если мою личность в конце концов раскроют, никаких проблем не возникнет.

ㄴ Но манера письма у него все-таки жутко раздражает.

ㄴ Такое ощущение, будто надо мной издеваются.

ㄴ Так ты аристократ или нет? И придешь ли вообще на банкет?

ㄴ Если честно, про банкет он ничего не говорил, только про Праздник Основания.

ㄴ Уф, скажи уже хоть что-то нормально

— Ха-ха-ха! Глупые средневековые люди.

Я тихонько прыснул со смеху, читая комментарии Идущих, которые так легко заглотили наживку. Я невольно рассмеялся, чувствуя себя каким-то коварным злодеем из сказок.

Оставшееся время я провел, листая комментарии и просматривая другие темы на форуме. Наблюдать за реакцией пользователей было весело, но мне требовалось проверить и кое-что важное. Например, информацию о прохождении шестого этажа.

Судя по тому, что мне удалось раскопать, начиная с шестого этажа, в Башне появлялись зоны квестового типа. Для их зачистки недостаточно было просто перебить всех монстров. Требовалось выполнить определенную задачу. Иногда приходилось взаимодействовать с неигровыми персонажами, а порой задание выдавали с самого начала.

— Это займет куда больше времени, чем предыдущие этажи.

Прохождение квестовых этажей всегда требовало времени. Хотя все, конечно, зависело от самой задачи.

— Шестой этаж, скорее всего, не отнимет много сил.

На первый взгляд, задание шестого этажа казалось довольно простым. Впрочем, это касалось обычной сложности, а вот что ждало меня на моей — оставалось только гадать.

«Но теперь, когда произошел перезапуск... вдруг структура этажей у меня станет совершенно иной?»

Обычно все Идущие на одной сложности выполняли одинаковые задачи. Даже на разных уровнях сложности менялся лишь масштаб, а сама структура оставалась прежней. Однако перезапуск должен был изменить верхние этажи лично для меня. Я всерьез опасался, что моя Башня станет абсолютно непохожей на ту, что проходили остальные. В таком случае я лишусь возможности использовать подсказки и руководства с Площади.

— Что ж, поживем — увидим.

Над этим стоило поразмыслить на досуге. Пока перезапуск не завершится, я все равно ничего не узнаю.

С этими мыслями я продолжил лениво листать Площадь Идущих. Спустя несколько часов я наконец прибыл в имперскую столицу.

— В-ваша светлость! Герцогиня Обури!

Накануне Праздника Основания, когда солнце уже клонилось к закату, виконтесса Вайб в панике поспешила к герцогине Обури. Она бежала нелепой, суетливой трусцой, что совершенно не подобало благородной даме. Желание поскорее поделиться новостью настолько переполняло ее, что она напрочь забыла о приличиях.

— Возьмите себя в руки, виконтесса. Где ваше достоинство?

— Ваша светлость!

Заметив виконтессу Вайб, герцогиня Обури заговорила ледяным тоном. Но та даже не обратила внимания на холод в ее голосе и продолжила тараторить:

— Ваша светлость! Сейчас это не имеет значения...

— Я знаю. И, кажется, велела вам успокоиться.

Герцогиня Обури резко оборвала ее на полуслове. Только тогда виконтесса Вайб осознала свою оплошность. В спешке подол ее платья сзади некрасиво подвернулся.

— За мной.

Герцогиня Обури пошла вперед без лишних объяснений. Ее походка напоминала лебединую — ни единого лишнего или неловкого движения.

Следуя за ней, они вошли в залу, где уже собралось множество аристократов. Вошедшая последней виконтесса Вайб смущенно поняла, что опоздала только она одна.

— Полагаю, все уже заглядывали на Площадь, — негромко произнесла герцогиня Обури.

Ее голос звучал негромко, но каждый присутствующий отчетливо расслышал каждое слово.

— Идущий Охотник Ким опубликовал новый пост.

Все собравшиеся здесь дворяне были доверенными людьми герцогини Обури. Выдающиеся деятели высшего общества, которых она привлекла к осуществлению своего замысла. Этот план носил кодовое название «Операция: Жемчужина в песке». Суть его была проста: раскрыть личность Охотника Кима во время Праздника Основания.

— Что вы об этом думаете?

Охотник Ким только что оставил сообщение на Площади Идущих. Его суть сводилась к тому, что он посетит Праздник Основания. И, как обычно, написав это, Охотник Ким больше не проронил ни слова.

— Если верить написанному, Идущий Охотник Ким действительно намерен посетить банкет. Это не похоже на ложь.

— А я считаю, что это может быть обманом. Судя по его поведению, он явно не горит желанием раскрывать себя.

— Возможно, это отвлекающий маневр, чтобы выдать за Охотника Кима кого-то другого.

Аристократы один за другим начали высказывать свои предположения. Все они собрались здесь ради одной цели — добыть любые сведения об Охотнике Киме во время торжества. Каждый из них был искушенным игроком на поле светских интриг. И каждый по-своему трактовал намерения загадочного Идущего.

Настоящий ли это пост? Действительно ли Охотник Ким прибудет на праздник? Они спорили о скрытом смысле послания и о том, как им следует поступить.

В этом и заключалась суть высшего общества. Прятать оружие за изящными речами и вести непрекращающуюся войну. Выжить в этих кругах могли лишь те, кто умел зрить в корень и распознавать истинные намерения за витиеватыми фразами.

Дискуссия разгоралась все сильнее. У каждого дворянина было свое видение ситуации. Никто не опускался до грубости и не перебивал собеседников, но голоса становились все громче, а доводы — все настойчивее.

«А ты крепкий орешек, Идущий Охотник Ким», — подумала про себя герцогиня Обури, наблюдая за происходящим.

Всего одна публикация повергла в смятение лучшие умы высшего общества, которых она так тщательно отбирала. Даже сама герцогиня не могла разгадать истинный замысел этого послания. Что за человек этот Охотник Ким? Придет ли он на Праздник Основания? И даже если придет — сумеет ли она раскрыть его личность?

«Он виртуозно управляет Площадью».

Герцогиня Обури поймала себя на мысли, что ей есть чему поучиться у Охотника Кима. До сих пор она проявляла активность на Площади не только публикациями, но и многочисленными комментариями, усердно отвечая на чужие записи. Она полагала, что участие в обсуждениях укрепит ее влияние на форуме. Покорив светское общество, она считала, что так же легко подчинит себе и Площадь Идущих.

Но теперь герцогиня осознала, как сильно ошибалась. Охотник Ким заставил всех говорить о себе всего одним-единственным постом. Подобное умение манипулировать толпой дорогого стоило.

«Обладай он такими навыками, его имя уже давно гремело бы в светских кругах...»

Герцогиня Обури не знала никого, кто обладал бы столь тонким чутьем. Если бы такой человек существовал, он давно стал бы ее главным соперником или даже превзошел бы ее. А превзойти герцогиню Обури в высшем свете пока не удавалось никому.

«Неужели он действительно чужестранец? Или вовсе простолюдин?»

Непризнанный гений, рожденный с великим талантом, но обделенный благородным происжением? Или выходец из другого государства? Представитель иной расы? Но как тогда объяснить его боевую мощь, превосходящую даже силу Героя?

Голова герцогини буквально раскалывалась от вопросов.

Резкий, громкий хлопок прервал размышления герцогини Обури. Спорившие аристократы мгновенно замолкли.

Раздался голос той, кто привлек к себе внимание:

— Так мы ни к чему не придем. Не правда ли, матушка?

Хлопнула в ладоши дочь герцогини Обури. Леди Лиен Обури, юная наследница герцогского дома Обури. Лиен была восходящей звездой, которая уверенно шла по стопам матери, завоевывая признание в высшем свете.

— Если мы не можем разгадать намерения противника, нужно вернуться к основам. Поправить воротники и сделать глубокий вдох.

Лиен медленно вышла вперед. Ее величественная осанка и уверенность приковывали к себе взгляды присутствующих, словно по волшебству.

— Мы просто продолжим делать то, что должны. Будем следить за подозрительными дворянами и собирать сведения об Идущем Охотнике Киме.

Аристократы согласно закивали. Это действительно было единственным разумным решением. В конце концов, личность Охотника Кима по-прежнему оставалась загадкой, и в этом плане ничего не изменилось.

— Будем действовать по первоначальному плану. Разве стоит отказываться от танца только потому, что ваш партнер двигается лучше? Показать свое мастерство — вот и все, что от нас требуется.

Посыл был предельно ясен: что бы ни предпринял Охотник Ким, они должны придерживаться намеченного курса. Они разработали план еще до того, как появился этот злополучный пост. Ничего не изменилось. Нельзя позволять Охотнику Киму сбивать их с толку — они найдут его своими методами.

«Как и ожидалось от моей дочери», — с гордостью подумала герцогиня Обури, слушая речь Лиен.

Если кто-то и был способен превзойти ее саму, то только эта девушка.

— Давайте же станцуем так красиво, чтобы Идущий Охотник Ким не смог устоять.

Лиен подняла бокал. Дворяне последовали ее примеру, дружно подняв свои кубки.

Обстановка разрядилась, и аристократы вновь сосредоточились на первоначальной операции по поиску Охотника Кима.

Так начался канун праздника. На предпраздничном приеме Лиен увлеченно беседовала с сыном разорившегося барона.

Экипаж миновал ворота императорской столицы.

Перед глазами раскинулось великолепие столицы, и карета неспешно покатилась по главному проспекту.

Если ехать по этой величественной улице до самого конца, можно добраться до Императорского дворца.

— О-о-о-о! — откуда-то издалека донесся восторженный гул толпы.

Я приоткрыл окно кареты и выглянул наружу: в отдалении к небу вздымался огромный огненный столб.

Это был костер, знаменующий начало предпраздничного вечера.

Сложенные высокой башней бревна вспыхнули разом, и зрелище этого бушующего пламени по-настоящему захватывало дух.

— Скоро прибудем, молодой господин! — крикнул кучер, постучав по перегородке.

Я поправил одежду и собрал свои вещи.

С каждой минутой Императорский дворец становился все ближе.

Стоило миновать дворцовые ворота, как должно было начаться все самое важное.

Предпраздничный банкет проходил в центральном саду Императорского дворца.

К этому моменту там наверняка собралось множество аристократов, наслаждавшихся праздничной ночью.

«Какая странная традиция».

Мне предстояло доехать на карете до самого центра сада, выйти под пристальными взглядами всех собравшихся дворян и торжественно войти на банкет.

В этот момент императорский глашатай во все горло объявит что-то вроде: «Прибыл старший сын дома Хайгер, баронской ветви — молодой господин Йен Хайгер!»

Это было своего рода традицией предпраздничного вечера.

Накануне Праздника Основания такое представление служило официальным знакомством со всеми приглашенными аристократами.

Как только объявят каждого гостя, начнется сам банкет.

Из сада все переместятся в банкетный зал для продолжения торжества.

«Может, я вообще переродился в каком-нибудь любовном фэнтези-романе?»

В этом мире хватало нелепых штампов. Вдруг это действительно была какая-то романтическая история, которую я никогда не читал?

Впрочем, я все равно ничего не помнил, так что это не имело значения.

«Уф. Ну и позорище».

От одной мысли о том, что придется выходить из кареты под прицелом сотен аристократических взглядов, я едва не сходил с ума.

Предстоящие минуты обещали стать исключительно неприятными.

Как раз в этот момент экипаж приблизился к банкетной зоне в центральном саду.

«Ну и очередь…»

Кареты выстроились в длинную вереницу, ожидая своей очереди.

Каждый терпеливо ждал возможности войти.

Чуть впереди из своего экипажа под теплые приветствия выходила юная леди из какого-то графского рода.

Следом за ней тепло встречали пассажира следующей кареты, и так далее по цепочке.

Я невольно подумал, что они подходят к этому делу с излишним пафосом.

Вокруг зазвучали аплодисменты и восторженные возгласы.

Наконец подошла и моя очередь.

Экипаж прямо передо мной, судя по всему, принадлежал дочери какого-то маркиза.

Она ступила на территорию сада под оглушительные аплодисменты и восторженные крики.

А затем настал мой черед.

— Прибыл старший сын дома Хайгер, баронской ветви — молодой господин Йен Хайгер!

Императорский глашатай выкрикнул мое имя, и я спустился на землю.

Однако реакция толпы разительно отличалась от предыдущей.

Раздались редкие, вялые хлопки и приглушенный шепот:

— Откуда, говорите, этот Хайгер?

— А, тот разорившийся род?

— Ничего особенного.

Люди мгновенно потеряли ко мне всякий интерес.

Я ожидал чего-то подобного, но это все равно задело за живое.

Типичные лицемерные аристократы: ради выходца из столь незначительного рода они даже ладони о ладони потереть поленились.

Я неопределенно кивнул и двинулся дальше.

Я уверял себя, что для наследника обедневшего семейства такая реакция вполне естественна.

К тому же я был не одинок: дворян из мелких родов тоже никто особо не жаловал.

— Пф-ф. И что он тут забыл? Этот ничтожный выскочка дышит-то только благодаря милости Его Величества.

— Вы видели его карету? Где он вообще откопал такое убожество?

— Неужели у его семьи нет нормального экипажа? И это еще называют благородным сословием…

Проходя мимо, я отчетливо слышал язвительный шепот — всё это было вполне предсказуемо.

Но ведь я и сам не горел желанием сюда являться.

Это Император приказал явиться представителям абсолютно всех дворянских семей.

«Ну и ну», — лишь качнул я головой.

Мне хотелось съязвить в ответ, но я сдержался.

Если такой ноунейм, как я — наследник захудалого баронства, — устроит сцену, его просто сотрут в порошок.

На мгновение у меня возникло искушение выдернуть чеку из гранаты, но у меня были дела поважнее.

«Раз уж пришел, надо извлечь из этого пользу».

Я аккуратно расправил одежду и огляделся.

Пусть мой прием и оказался прохладным, некоторые дворяне все же незаметно присматривались ко мне.

В светском обществе за каждым новым лицом всегда пристально наблюдают.

«Мне нужно восстановить имя рода».

Была и другая причина, по которой я посетил Праздник Основания.

Помимо покорения Башни, мне требовался способ возродить былое величие семьи.

Я решил попытаться наладить связи с нужными людьми.

Взяв бокал шампанского, я принялся лавировать в толпе в поисках полезных знакомств.

«Да уж, непростая задача».

Побродив какое-то время по залу, я сдался и опустился в кресло в самом углу.

Мои попытки завязать разговор с местной знатью не увенчались успехом: никто не проявил к моей персоне интереса.

Я невзначай упоминал, что прохожу Башню на обычной сложности, но в ответ получал лишь равнодушные кивки.

«Идущих на обычной сложности тут пруд пруди».

Среди аристократов хватало покорителей Башни.

Похоже, чтобы наследнику разорившегося баронства пробиться в их круг, требовалось как минимум проходить сложную сложность.

Разумеется, я шел по адскому пути, но заявлять об этом во всеуслышание явно не стоило.

«Что ж, хотя бы поем».

Я принялся за принесенную с собой на тарелке еду.

Пусть блюда уже остыли, изысканная императорская кухня все равно оставалась превосходной.

Раз уж все так обернулось, стоило взять от этого вечера максимум.

«И что важнее — они определенно ищут Охотника Кима».

Пока я бродил по залу, мое внимание привлекли некоторые гости.

Группы дворян действовали на удивление слаженно, ненавязчиво выуживая любые сведения об Охотнике Киме.

Похоже, их подослала императорская семья или дом Обури, чтобы раскрыть мою личность.

Кое-кто из них даже подходил ко мне.

Они издалека интересовались, не слышно ли на моих землях новостей о каком-нибудь выдающемся Идущем.

Разумеется, я ответил отрицательно.

Задав еще пару дежурных вопросов, они удалились.

«Я предполагал нечто подобное, но чтобы меня вообще не подозревали…»

Никто и помыслить не мог, что Охотник Ким — это я.

Я сам стремился к такому исходу, но когда это подтвердилось на практике, на душе стало как-то пусто.

Все мои прежние тревоги о возможном разоблачении оказались пустой тратой нервов.

«Может, заглянуть на Площадь?»

Я задумался о том, чтобы открыть Площадь Идущих.

Сидеть в углу на роскошном приеме и залипать в соцсети — нормально ли это вообще?

В реальной жизни я здесь никому не сдался, зато на Площади меня ищут абсолютно все!

— Ну и суматоха, правда? Когда собираются все благородные дома империи, даже центральный сад дворца кажется тесным.

В этот момент на соседнее сиденье кто-то опустился.

Я повернул голову и увидел невероятно красивую девушку.

В руке она держала лишь бокал вина, который изящно поднесла к губам.

В сиянии ярких огней это движение выглядело настолько живописно, словно сошло с полотна эпохи романтизма.

— …Да. Подобное зрелище увидишь нечасто, — застигнутый врасплох, я постарался ответить как можно непринужденнее.

Передо мной явно была не простая девушка.

То, с какой легкостью она присела рядом и завела беседу, выдавало в ней безупречные светские манеры.

— Предпраздничный вечер прекрасен, но в такой толпе мне порой хочется просто забиться в угол и полистать Площадь Идущих. Там ведь все так удобно изложено в виде текста, согласны?

— Вы тоже Идущая?

Я спросил об этом чисто на рефлексах.

Я и сам только что размышлял о Площади, поэтому новость о том, что эта леди тоже покоряет Башню, искренне меня удивила.

— Да. Хотя хвастаться мне особо нечем, увы.

— Какая скромность.

— Чистая правда. Я уже довольно давно не поднималась в Башню, но за Площадью слежу внимательно. Особенно в последнее время, ведь там обсуждают весьма любопытную тему, не так ли?

— …Действительно.

Под этой темой она, без сомнения, подразумевала наживку для Охотника Кима.

Я едва поспевал за ее стремительной сменой тем, поражаясь незаурядному умению вести диалог.

Однако меня тревожило другое.

О существовании Площади Идущих знали только сами покорители Башни.

Эта девушка изначально вела себя так, будто знала о моем статусе.

— Вы знали, что я Идущий?

— …Ох, прошу прощения. На самом деле я случайно подслушала ваш разговор чуть ранее. Как неловко вышло.

Должно быть, она услышала мою беседу с другими дворянами.

Я ведь открыто заявлял, что прохожу обычную сложность, так что при желании расслышать это не составляло труда.

— Понимаю. Ничего страшного, я этого и не скрывал.

— Спасибо за понимание. Честно говоря, я очень надеялась поговорить с вами.

Девушка повернулась ко мне и мягко улыбнулась.

Казалось, ее улыбка в одиночку озарила эту праздничную ночь.

От такой ослепительной красоты сердце невольно пропускало удар.

— Со мной?

— Да.

Девушка не отводила от меня взгляда.

«Постойте, тут что-то не так. Зачем столь прекрасной и утонченной леди говорить со мной? Неужели это какая-то ловушка? Но что ей от меня нужно?»

— Старший сын дома Хайгер, баронской ветви. Молодой господин Йен Хайгер.

Она знала мое имя.

Впрочем, это было несложно, учитывая, как громко его объявили при моем появлении.

— Я помню те времена, когда дом Хайгер — еще будучи графским родом — прибыл в империю.

Я мгновенно застыл, услышав ее слова.

Она упомянула дом Хайгер как графский род.

Если она имела в виду их прибытие в империю, то речь шла о моменте, когда мой отец пришел молить о пощаде.

В то время наша семья пережила колоссальное унижение.

Чтобы спастись после падения Башни Конфедерации Еврохо, отец лично поспешил в империю.

Отчаянно пытаясь добиться аудиенции у Императора, он пресмыкался перед бесчисленным множеством дворян.

В процессе отец лишился абсолютно всего.

Он распластался на земле подобно простолюдину, прижимаясь лбом к полу, и потерял все богатства и влияние рода.

С тех пор его здоровье стремительно ухудшалось.

Даже сейчас воспоминания о том позоре отзывались резкой болью.

— …Вы кажетесь моей ровесницей, но осведомлены о событиях столь давних лет.

— Тогда я тоже была совсем ребенком.

Если она видела это в детстве, значит, происходила из весьма влиятельной имперской семьи.

Только сейчас я осознал, что до сих пор не спросил ее имя.

Собравшись с мыслями, я тщательно взвесил каждое слово.

— Простите мою бестактность. Я был настолько очарован вашей красотой, что совершенно забыл представиться и спросить ваше имя.

— Ах, я и сама забыла назваться. Меня зовут Лиен Обури.

При звуках этого имени у меня внутри все оборвалось.

Обури — тот самый герцогский дом Обури.

Королева Высшего Общества, которая пригласила меня через Площадь Идущих, оказалась дочерью герцогини Обури.

Прямо сейчас дом Обури отчаянно разыскивал меня.

И то, что юная леди Обури лично подошла ко мне… Неужели она догадалась, что я и есть Охотник Ким?

Впрочем, делать поспешные выводы было рановато.

Сохраняя невозмутимое выражение лица, я продолжил беседу.

— Так вы юная леди из многоуважаемого дома Обури. Я сразу почувствовал, что вы необыкновенная особа.

— Вы льстите мне, молодой господин Хайгер. Однако…

— Леди Обури!

В этот момент чей-то голос бесцеремонно прервал Лиен.

Я обернулся и увидел приближающегося к нам мужчину.

— Леди Обури!

К нам направлялся какой-то мужчина. Точнее, он шёл прямиком к стоявшей рядом со мной Лиен.

Лиен продолжала улыбаться, наблюдая за его приближением.

— Леди Обури, так вы были здесь? Я обыскался вас повсюду.

— Лорд Рау. Вы искали меня?

— Да. С самого момента своего прибытия я не искал никого, кроме вас, леди Обури.

Мужчина по имени Рау подошёл к Лиен почти вплотную. Даже со своего места я чувствовал, насколько бесцеремонно он нарушал её личные границы, а его голос так и сочился елеем. Он выглядел ухоженным, но лоснящееся лицо вызывало лишь отвращение, мешая долго смотреть на него. В голову лениво закралась мысль, что с такой огромной головой он стал бы отличной мишенью для хедшота.

— А этот господин... — изрядно помучив Лиен своим присутствием, Рау наконец соизволил повернуться ко мне. Посмотрев на него в упор, я заметил, что у него просто огромные ноздри.

— Это Йен Хайгер, молодой господин из дома барона Хайгера. Йен, это Рау Перуф, молодой господин из дома маркиза Перуфа.

— Хайгер? А-а-а...

Услышав мою фамилию, Рау пренебрежительно фыркнул. Спустя мгновение он, видимо, что-то вспомнил, и его лицо мгновенно скисло.

— В любом случае, леди Обури, если вы не против...

С этого момента Рау полностью меня игнорировал, обращаясь исключительно к Лиен и ведя себя так, словно меня здесь не существовало. Поскольку уйти прямо сейчас было бы невежливо, я решил доесть всё, что оставалось на тарелке, и молча продолжил трапезу.

Из обрывков их разговора становилось ясно, что Рау неравнодушен к Лиен. Он вёл себя излишне навязчиво, однако девушка отвечала ему с неизменным изяществом, не выказывая ни малейшего раздражения.

— Прошу прощения, лорд Рау, но скоро у меня танец, так что мне пора идти, — с этими словами Лиен поднялась со своего места.

Рау настойчиво попытался пригласить её сам, но она с лёгкостью и изяществом отклонила его предложение.

— Что ж, надеюсь вскоре снова вас увидеть.

Лиен удалилась, ни на секунду не теряя своей очаровательной улыбки, и мы с Рау остались наедине.

— Кхм, пожалуй, пойду возьму ещё мяса... — почувствовав, что обстановка накаляется, я тоже поднялся, чтобы уйти, но Рау неожиданно меня окликнул:

— Эй.

— Прошу прощения?

— А, ты ведь сказал, что ты молодой господин из дома барона Хайгера?

Этот ублюдок только что назвал меня «эй». Рау заставил меня задержаться, заговорив со мной тоном, в котором сквозило неприкрытое пренебрежение.

— Да.

— О чём вы говорили с леди Обури?

— Мы просто случайно присели отдохнуть в одно время и перекинулись парой слов.

Я ответил коротко, не желая затягивать этот разговор, но Рау, похоже, задел мой тон. Его и без того огромные ноздри раздулись ещё шире, когда он сделал шаг ко мне.

— Тебе лучше не забивать себе голову глупостями.

— Какими именно?

— Похоже, леди Обури проявила к тебе любезность лишь из душевной доброты. Но если ты возомнил, будто сможешь... сблизиться с ней, или что-то в этом роде...

Значит, он просто метит территорию перед сыном разорившегося барона. Должно быть, сама Лиен совсем не балует его вниманием.

— У меня и в мыслях такого не было, — уклончиво ответил я и отвернулся. Из-за его гигантских ноздрей разговаривать с ним становилось действительно невыносимо.

Однако Рау не унимался и зашёл слишком далеко.

— Разве дом Хайгер не из Конфедерации Еврохо? Помнится, глава этого семейства устроил целое представление, притащившись в Империю умолять о пощаде. Об этом тогда трубили во всех газетах.

Моё лицо мгновенно исказилось от злости. Я пытался уйти мирно, но этот ублюдок перешёл черту. Может, достать револьвер?

— Не понимаю, чего вы пытаетесь добиться этими словами.

— Я к тому, что раз уж ты выжил благодаря милосердию Его Величества Императора, тебе стоит знать своё место. Хе-хе.

— Эй, Рау! Ты чего творишь?

В этот момент к нам размашистым шагом подошёл другой дворянин, судя по всему, приятель Рау. Щуплый парень бесцеремонно закинул руку Рау на плечо и окинул меня косым взглядом.

— Это ещё кто? — спросил дохляк.

Рау наклонился и что-то прошептал ему на ухо, явно рассказывая обо мне.

— О-о-о, тот самый? — щуплый криво ухмыльнулся и склонил голову набок. Затем, подражая приятелю, принялся меня задирать.

— Слышал, ты недавно пробудился как Идущий? На какой сложности играешь?

— На Обычной.

— О-о, на Обычной. Вообще-то мы тоже на Обычной. Значит, ты плетёшься на кучу этажей ниже нас. Пф-ф.

Как оказалось, Рау и этот дохляк тоже были Идущими. Судя по всему, они проходили Обычную сложность и застряли где-то на двадцатых этажах. Если они торчали там уже долго, то, похоже, упёрлись в стену. Я озвучил им свою стандартную ложь: Обычная сложность, где-то в районе десятых этажей.

— Ну, удачи тебе. Сомневаюсь, что ты доползёшь хотя бы до двадцатого этажа на Обычной. Хе-хе.

— Тебе надо было выбирать Лёгкую, пф-ф.

Рау и этот задохлик глумились надо мной, хотя сами ушли недалеко. Двадцатый этаж Обычной сложности — это примерно то же самое, что едва доползти до десятого на Сложной. Смотреть на то, как эти двое, застряв на двадцатом этаже, строят из себя невесть что, было почти жалко. Не им меня поучать.

Я лишь цыкнул сквозь зубы и отвернулся, не желая тратить на них время. За моей спиной Рау и его дружок продолжали весело поливать грязью меня и мою семью. Мне безумно хотелось залезть в пространственный рюкзак Идущего и вытащить револьвер, но в такой толпе делать этого явно не стоило. Покинув банкет, я вернулся в свою комнату.

[Название: Праздник Основания утомляет т_т]

Автор: Охотник Ким

Как вам предпраздничный вечер?

Мне вот имперские аристократы знатно подпортили настроение т_т

Почему среди имперской знати столько беспардонных людей?

Я так зол, что готов снести им башки, ахаха.

Слишком устал, так что сегодня покорение Башни отменяется т_т

«Хм, пожалуй, не стоит».

Я только что вышел из душа и собирался опубликовать запись, но вовремя засомневался. Я выплеснул эмоции, потому что Рау с приятелем вывели меня из себя, но теперь, когда я остыл, то понял, что этот пост может принести проблемы.

«Незачем показывать свои чувства. Это может раскрыть мою личность».

Этот пост косвенно указывал на то, что произошло сегодня, да и жаловаться на людей в сети было не лучшей идеей. Я удалил написанное и составил новый текст.

[Название: Как вам предпраздничный вечер?]

Это было поистине великолепно, как и подобает семисотлетней годовщине!

Я так вымотался, что сегодня пропущу покорение Башни т_т

Надеюсь, вы все отлично проводите время! ^^

— Погодите, вы что, имперский аристократ?

— Вы были на банкете?

— Вы только что вернулись в свою комнату?

— Почему вы не идёте в Башню?

— Королева Высшего Общества) Отдохните как следует, Охотник Ким ^^

— Королева Высшего Общества) Надеюсь, завтра мы сможем потанцевать, ахаха

— Эта дамочка никогда не сдаётся.

— Но я не видел на банкете никого, кто был бы похож на Охотника Кима.

— Может, это всё выдумка?

— Да кто вообще такой этот Охотник Ким?

«Уф...»

Проверив комментарии, которые ничем не отличались от обычных, я рухнул на кровать. Комната, которую Императорский дворец выделил для почётных гостей, была просто великолепной, а матрас оказался настолько мягким, что меня сразу потянуло в сон.

«Может, всё-таки пойти в Башню?»

Оставшись наедине с собой, я задумался, не стоит ли прямо сейчас взяться за шестой этаж, но быстро отбросил эту мысль. В комнате могли быть установлены подслушивающие устройства. Кто-то сочтёт это паранойей — мол, зачем им шпионить в гостевых покоях, — но мы находились в условном Средневековье, где понятия конфиденциальности не существовало. Если императорская семья действительно пыталась меня выследить, они без колебаний установили бы слежку в каждой комнате.

«Да и устал я».

Я подумывал проверить комнату на наличие жучков, но передумал. Сил на покорение Башни всё равно не оставалось. Конечно, сама зачистка требовала лишь вовремя нажать на курок, но существовала ещё и ментальная усталость. Светские приёмы выматывали не на шутку. Я закрыл глаза.

«И как они только не устают...»

Наступил следующий день — официальное начало Праздника Основания. Аристократы, проснувшись в весьма поздний час, не спеша завтракали и готовились к послеобеденному чаю. А вечером их ждал очередной грандиозный банкет, ничем не уступающий вчерашнему.

Для знати Праздник Основания не был чем-то из ряда вон выходящим. Выпивка с утра до вечера, балы, танцы, флирт. Изредка днём устраивали какое-нибудь зрелище или представление, а с наступлением темноты все снова предавались пьянству. И так на протяжении нескольких дней. Такова была праздная жизнь средневековой аристократии — бесконечное веселье являлось их привычной рутиной.

Перед тем как отправиться на вечерний банкет, я прогулялся по Имперской столице.

— Молодой господин Хайгер? Вы сегодня снова на банкете?

— Всё ещё здесь? Хе-хе.

Как и следовало ожидать, Рау со своим дохлым приятелем снова нарисовались на горизонте и принялись меня задирать. Причиной их нападок явно была Лиен. Незадолго до этого я перекинулся с ней парой слов, и их, похоже, взбесило, что она даже смотреть в их сторону не желала, но при этом спокойно беседовала со мной.

Сегодня эти двое тоже успели изрядно набраться. Их носы покраснели, отчего и без того гигантские ноздри казались ещё больше. Я снова проигнорировал их и пошёл дальше, но вскоре в одном из углов банкетного зала поднялся шум.

— Эй, Рау! Приди в себя!

Повернувшись на крик, я увидел, как щуплый пытается удержать Рау. Пьяный в стельку маркизский сынок набросился на какого-то дворянина. Похоже, за вечер он успел поцапаться со многими, а не только со мной. Вдобавок к уродливым ноздрям у него оказалась отвратительная привычка буянить по пьяни. Распускать руки под воздействием алкоголя — хуже не придумаешь. Неудивительно, что Лиен не хотела иметь с ним ничего общего.

Впрочем, это были их проблемы. Я вернулся к общению с другими аристократами. Сегодня мне удалось завязать действительно неплохие разговоры. Обсуждая покорение Башни, я обзавёлся парой полезных знакомств. Большинство моих собеседников были в ранге баронов, и, похоже, то, что я общался с Лиен, сыграло мне на руку. Именно так и строятся связи — с самых низов.

Если не считать этого придурка Рау, сегодняшний день прошёл вполне сносно. Никто не подозревал во мне Охотника Кима. Люди императорской семьи и слуги герцогини Обури больше не обращали на меня особого внимания. Лиен то и дело находила повод заговорить со мной, но самого Охотника Кима ни разу не упоминала.

«Пожалуй, сегодня тоже уйду пораньше...»

Я выскользнул из банкетного зала чуть раньше намеченного. На сегодня с меня хватит, ранний уход принёс лишь облегчение. Сейчас я перекушу прихваченными с банкета деликатесами, немного полистаю форум и лягу спать.

Однако по пути в свои покои я услышал неподалёку чьи-то голоса. Разговаривали мужчина и женщина. Я специально выбрал безлюдный маршрут, чтобы ни на кого не наткнуться, но в итоге набрёл на чьё-то тайное свидание. Впрочем, для секретной встречи голос мужчины звучал слишком громко. Прислушавшись, я узнал эти голоса.

«Лиен и Рау?»

Это действительно были Лиен и Рау — тот самый буян, устроивший драку на банкете. Я-то думал, куда он делся после того инцидента, а он, оказывается, воспользовался суматохой, чтобы уединиться с Лиен.

«Может, вернуться назад?..»

Тропинка была узкой, и я неизбежно столкнулся бы с ними. Я уже собирался пойти другой дорогой, как вдруг раздался голос Лиен:

— Йен!

Чёрт, она меня заметила. Но почему она зовёт именно меня? Я уже собирался быстро скрыться, но Лиен уже шла в мою сторону.

«Пожалуйста, помоги мне», — беззвучно, одними губами взмолилась она.

Как я и думал, Рау загнал её в угол. Но у меня не было ни малейшего желания во всё это ввязываться.

— Нет.

Я убрал руку Лиен со своего плеча и резко развернулся. Я наотрез отказывался лезть в эти разборки. Что может сделать сын разорившегося барона, оказавшись между дочерью герцога и сыном маркиза? Вмешаться туда означало добровольно подставиться под удар.

— Какого черта?! — но этот маркизский боров уже заметил меня. Рау подлетел к нам, изрыгая ругательства. — Из всех ничтожеств... Леди Обури, только не говорите мне, что это и есть тот самый «танец», о котором вы говорили?

— Это...

— Нет, это не так. Я уже ухожу, — перебил я Лиен прежде, чем она успела договорить, и развернулся, чтобы уйти. Ещё бы немного, и возникло бы серьёзное недопонимание. Я чувствовал спиной изумление Лиен, но поспешил поскорее убраться оттуда.

— Ах ты, сукин сын!.. — раздался сзади яростный рёв.

Рау так и не протрезвел. К тому же я ясно дал понять, что здесь нет никакого недоразумения, так с чего он взъелся?

— Нищий мусор из полудохлой страны... Ты бесишь меня ещё со вчерашнего дня. И ты смеешь меня игнорировать?

Значит, я просто пришёлся ему не по вкусу. Проще некуда. Абсолютно конченый ублюдок.

— С тем парнем я сдержался и просто побил его. Но такой мусор, как ты? Не думаю, что кто-то расстроится, если ты сдохнешь.

Рау со звоном выхватил висевший на поясе меч.

Он и в трезвом-то виде не умел контролировать эмоции, а сейчас и вовсе слетел с катушек. На банкете он ещё сдерживался, ограничившись побоями, но теперь всерьёз вознамерился меня убить.

— Ничтожный оборванец, застрявший на десятом этаже!..

Рау бросился на меня, раздувая свои огромные ноздри. По его твёрдому шагу я понял, что хмель почти выветрился. Он был обычным психопатом, готовым убить человека без лишних раздумий.

«Вот же псих!»

Рау стремительно приближался с занесённым мечом. Времени на раздумья не оставалось, да и незачем было сомневаться. Я мгновенно залез в невидимый пространственный рюкзак Идущего и вытащил револьвер, который держал в боковом кармане для быстрого доступа. Направив дуло прямо на Рау, я без колебаний спустил курок.

БАХ! БАХ! БАХ!

Как раз в этот момент со стороны открытой банкетной площадки взлетели праздничные фейерверки. Грохот салюта полностью заглушил выстрелы. Со стороны казалось, будто в животе Рау сами собой возникли сквозные дыры.

— Гх... Кха-а?!

Получив пули в живот, Рау резко замер и закашлялся, хватая ртом воздух. Он не мог осознать, что только что произошло.

— П... почему?..

Зажав пробитый живот руками, он рухнул на колени. Он не понимал, откуда взялась кровь. То ли от боли, то ли от шока его огромные ноздри бешено затрепетали.

БАХ! БАХ!

Под очередной залп фейерверка я выстрелил ещё раз.

Его ноздри безмолвно закричали.

— П-почему... кх...

Рау получил две пули в живот подряд. Его ноздри мелко затрепетали.

А праздничный салют всё гремел и гремел.

Грохот фейерверков полностью поглотил звуки выстрелов.

Я быстро убрал револьвер обратно в пространственный рюкзак Идущего и заговорил:

— Это была самооборона. Ты первый вытащил меч, так что сам виноват.

Какой бы влиятельной ни была семья маркиза, в Империи всё еще действовали законы.

И то, что я происходил из обедневшего баронского рода, вовсе не обязывало меня безропотно умирать от рук заносчивого сынка маркиза.

Проблема заключалась лишь в том, что разобраться с последствиями будет непросто.

— А-а-агх!

Но Рау оказался ещё более безумным, чем я предполагал.

У парня явно были серьёзные проблемы с гневом.

С выражением лица, кричащим: «Как смеет такое ничтожество смотреть на меня свысока!», он бросился прямо на меня.

Зажимая рану на животе одной рукой, он покачивался, но продолжал наступать.

Меч в его другой руке описывал широкие, опасные дуги.

Один точный удар — и мне несдобровать.

Я снова выхватил пистолет и выстрелил прямо в голову.

Хоть я и стрелял наспех, голова Рау представляла собой слишком лёгкую мишень.

Пуля пробила лоб насквозь. Глаза Рау закатились, и он с глухим стуком рухнул навзничь.

Рау захлебнулся предсмертным хрипом и испустил последний вздох.

Выстрел в голову не оставлял ни единого шанса на выживание.

Перед огнестрельным оружием даже наследник знатного маркизского рода был равен любому простолюдину.

— А... я и правда его убил... — пробормотал я, искренне встревожившись.

Конечно, это была самооборона, но лишение жизни сына маркиза могло обернуться огромными неприятностями.

Существовала вполне реальная угроза, что его влиятельная семья объявит на меня охоту.

Я стоял на месте, мысленно взвешивая все возможные последствия.

— Э-это... — В этот момент Лиен, стоявшая рядом, уставилась на меня с выражением глубочайшего потрясения.

На её лице промелькнула тень страха.

Точно. Лиен оставалась здесь и видела всё своими глазами.

Скорее всего, она не успела толком разглядеть оружие: вокруг царила тьма, а я сразу же убрал его в невидимый пространственный рюкзак Идущего.

Однако она видела, с какой лёгкостью я расправился с Рау.

Я уложил его на месте, даже не сдвинувшись с точки, и это неизбежно вызовет у неё кучу вопросов.

«Может, пристрелить и Лиен? Избавиться от свидетеля?»

Нет, это исключено.

Если погибнут одновременно дочь герцога и сын маркиза, ситуация окончательно выйдет из-под контроля.

Пока я размышлял, Лиен взяла себя в руки и заговорила:

— С-спасибо тебе, Йен.

Справившись с секундным замешательством, она изящно поклонилась мне.

Её благодарность выглядела безупречно, а в осанке не осталось и следа недавней паники.

— И прости меня, Йен.

— Благодарна и просишь прощения?

— Да. Все эти неприятности случились из-за меня, а значит, и ответственность лежит на мне. Честно говоря, ситуация стала опасной ещё до твоего появления.

Из объяснений Лиен следовало, что заварушка началась задолго до моего прихода.

Рау устроил потасовку в банкетном зале, напился до беспамятства и силой утащил Лиен на улицу.

Когда она отвергла его притязания, он начал угрожать ей, замахнувшись кулаками.

Именно в этот момент я и вмешался.

Не в силах совладать со злостью, Рау обнажил меч и в итоге нашёл свою смерть у дула пистолета.

Вот как всё произошло.

— Ты спас меня, Йен. А насчёт смерти Рау не беспокойся, я сама со всем разберусь.

Я почувствовал, как меня отпускает напряжение.

С поддержкой герцогского дома Обури семья маркиза не сможет предъявить мне никаких обвинений.

— И всё же ты поразительно силён, Йен. Разве ты не говорил, что проходишь Башню на обычной сложности?

Но одна проблема всё ещё оставалась нерешённой.

Лиен принадлежала к дому Обури и активно разыскивала Охотника Кима.

И только что она своими глазами видела, как я без малейших усилий прикончил Рау.

Сохраняя бесстрастное выражение лица, я ответил:

— Да, всё верно. Мне просто повезло пробудить хорошую особенность.

— Одолеть Рау, который находится на десять этажей выше тебя... Должно быть, это действительно выдающаяся особенность.

Лиен мягко улыбнулась.

В ночной темноте её очаровательная улыбка словно излучала мягкий свет.

— Так и есть. Но поскольку я иду по обычному пути, думаю, скоро я упрусь в свой потолок, — небрежно бросил я.

Лиен как-то странно посмотрела на меня.

Затем она сделала медленный шаг в мою сторону.

— Ты ведь на самом деле не обычный Идущий, верно?

Я вздрогнул. В её взгляде читалось явное испытание.

«Неужели она догадалась?»

Впрочем, делать поспешные выводы и утверждать, что я и есть Охотник Ким, было ещё рано.

Я сохранял абсолютное спокойствие.

— Разумеется, обычный. От начала и до конца.

— Вот как.

Ещё мгновение назад она дрожала при виде трупа Рау.

А теперь вела себя совершенно спокойно, пристально наблюдая за мной.

Лиен была дочерью герцогского дома Обури.

Настоящая Королева Высшего Общества, известная своим умением видеть людей насквозь.

— Тебе не интересно, почему я продолжаю общаться с тобой?

Она резко сменила тему.

И этот вопрос попал в самую точку — именно об этом я и размышлял всё время.

Я был всего лишь сыном разорившегося барона.

У дочери герцога не имелось ни единой причины искать встреч со мной.

— Ты держишься на удивление непринуждённо, Йен.

— Что ты имеешь в виду?

— Твои манеры совсем не похожи на поведение опустившегося дворянина.

Обычно разорившиеся аристократы несли на себе печать уныния и обречённости, но Лиен утверждала, что во мне нет ничего подобного.

— Я пробудился как Идущий, так что дела моей семьи постепенно налаживаются.

— Но ты ведь пробудился совсем недавно. Положение баронства Хайгер настолько плачевно, что даже обычный Идущий не смог бы исправить его за один день.

— ...И всё же надежда есть.

Лиен явно что-то подозревала.

Статус дочери герцога обязывал её быть проницательной.

Она уловила тончайшие детали в моём выражении лица и поведении — то, на что другие даже не обратили бы внимания.

«Что же делать? Может, всё-таки пристрелить её?»

Нет, риск слишком велик. Убийство дочери герцога ради сохранения тайны себя не оправдает.

Пока я предавался размышлениям, Лиен улыбнулась и произнесла:

— Вижу, ты не на шутку встревожен. Не бойся, Йен. Я не плачу предательством за доброту.

— О чём ты?

— Я не собираюсь никому ничего рассказывать. Было бы низко использовать тайну, которую ты раскрыл ради моего спасения, чтобы навредить тебе.

Я изо всех сил старался не выдать своих эмоций.

Хоть она и не озвучила это прямо, у неё явно закрались подозрения, что я и есть Охотник Ким.

И при этом она обещала хранить молчание.

— Не волнуйся. Я никому не скажу ни слова, у меня нет такого желания. И конечно, я сделаю так, чтобы тебя не обвинили в смерти Рау. В конце концов, ты спас меня.

Лиен повторила это, словно пытаясь окончательно меня успокоить.

Но перед моими глазами стояла дочь герцога Обури.

Я не мог так просто поверить ей на слово.

Возможно, это была очередная проверка.

К тому же её внезапное желание помочь выглядело крайне загадочно.

Герцогиня Обури сбилась с ног в поисках меня.

И вот её дочь наткнулась на человека, который с высокой долей вероятности и есть тот самый разыскиваемый, но решила скрыть этот факт. Логика здесь явно отсутствовала.

Тем не менее я до последнего сохранял невозмутимый вид.

— Не совсем понимаю, о чём ты говоришь. Но если ты сможешь уладить дело с молодым господином Рау, я буду крайне признателен. Для выходца из разорившегося баронского рода конфликт с семьей маркиза — верная гибель.

— Ха-ха. Не беспокойся об этом.

Лиен ответила так легко, словно для неё это не представляло никакого труда.

В этот момент мой взгляд упал на труп Рау.

Огнестрельное ранение невозможно было выдать за удар меча.

Да и среди магических заклинаний мгновенное убийство, оставляющее крошечную дырочку во лбу, встречалось нечасто.

Впрочем, пули, застрявшие в теле Рау, к этому моменту наверняка уже испарились.

Поскольку они являлись системными предметами Башни, через некоторое время они просто исчезали, как и гильзы.

Так что для любого жителя этого мира всё выглядело бы так, будто я пробил ему голову каким-то особым заклинанием.

Реакция окружающих была предсказуема: «Какой невероятный маг!» или «Что за безумная способность!».

— Я избавлюсь от тела без лишнего шума, так что не переживай.

— ...Спасибо.

Пока что я решил принять её помощь.

В конце концов, Рау был обычным Идущим на двадцатых этажах, а я официально числился на десятых. При наличии сильной особенности победа над ним не выглядела чем-то абсолютно невозможным.

И уж точно никто не заподозрил бы в сыне разорившегося барона Охотника Кима — человека, превосходящего по силе самого Героя.

Настоящее беспокойство вызывали дальнейшие действия Лиен.

Она явно о чём-то догадывалась.

Пока она пообещала сохранить события этой ночи в тайне.

К тому же всё случилось из-за моей попытки помочь ей, так что использовать это против меня было бы ниже её достоинства.

Но она всё ещё могла вернуться домой и шепнуть матери: «Мама, мне кажется, этот парень и есть Охотник Ким».

Мне следовало проявить предельную осторожность и присматривать за ней.

— Рау! Эй! Ты где?!

В этот момент к нам кто-то направился.

Это был Бисил. Похоже, он отправился на поиски Рау после его внезапного исчезновения.

Заметив меня, Лиен и безжизненное тело Рау в луже крови, Бисил застыл на месте.

— Р-Рау?.. И дочь герцога Обури, и наследник Хайгера?..

Он дрожащим пальцем указал на нас, а на его лице отразился дикий ужас.

В этот момент Лиен заговорила:

— Молодой господин Рау скончался.

— П-почему... Неужели это он его?..

— Да. Йен и Рау сошлись в смертельной дуэли из-за меня.

— Ч-что? Рау проиграл ему?

От слов Лиен Бисил в страхе попятился.

Смертельные дуэли из-за женщин не были редкостью в высшем обществе.

А уж взрывной характер Рау знали всё.

Похоже, именно так Лиен и собиралась преподнести эту историю.

Что ж, тогда мне стоит подыграть ей.

— Собираешься отомстить за друга? Я с радостью приму вызов, — улыбнулся я Бисилу.

Тот задрожал всем телом, споткнулся и в панике бросился наутёк.

На следующий день после происшествия Праздник Основания загудел от слухов.

Повсюду шептались, что Рау, который ещё накануне напал на другого дворянина, окончательно потерял рассудок и попытался посягнуть на честь Лиен.

Но в тот самый миг на помощь пришёл сын разорившегося барона.

Он заступился за дочь герцога, защищая её от обезумевшего Рау.

Между ними разразилась смертельная дуэль.

И победителем из неё вышел Йен Хайгер.

История о героизме обедневшего дворянина, спасшего прекрасную леди от негодяя, мгновенно разлетелась по всему празднеству.

Разумеется, Лиен изрядно приукрасила подробности.

Она сделала это намеренно, чтобы отвести любые подозрения от истинной личности Йена.

Так Йен превратился в главного героя Праздника Основания, о котором судачили на каждом углу.

Время шло, и в последний день фестиваля Лиен завела разговор со своей матерью, герцогиней Обури.

— Матушка, я бы хотела представить тебе молодого господина Хайгера, о котором говорила.

— Того самого, что спас тебя? Разумеется, давай познакомимся.

— И... я бы хотела сблизиться с ним.

Она открыто заявила о своём желании узнать Йена получше.

При этих словах брови герцогини Обури едва заметно дрогнули.

— ...Для начала представь его мне, хорошо?

Лиен сразу поняла, что мать не в восторге от этой идеи.

И это было вполне ожидаемо: наследница великого герцогского дома Обури собиралась ухаживать за сыном какого-то разорившегося барона.

Тем не менее Лиен подвела мать к Йену.

— Рада знакомству, молодой господин Хайгер.

Герцогиня Обури поприветствовала Йена вежливой улыбкой.

Однако разговор продлился недолго.

Выразив краткую благодарность за спасение дочери, она поспешила откланяться.

Лиен тоже попрощалась с Йеном и последовала за матерью.

Когда они остались наедине, Лиен спросила:

— Что скажешь, матушка?

— Он кажется достойным юношей. Но ему ещё многое предстоит доказать. Ты ведь понимаешь, о чём я?

— Конечно.

Герцогиня Обури улыбалась, разговаривая с дочерью после встречи с Йеном.

Лиен прекрасно знала истинное значение этой улыбки.

Но это не имело значения. Она уже разглядела в Йене великое будущее.

— А теперь готовься к церемонии закрытия.

— Да, матушка.

Герцогиня больше не проронила ни слова о Йене и удалилась.

Лиен улыбнулась улыбкой, ничуть не уступающей по красоте материнской, и склонила голову на прощание.

— Дорогая матушка. Неужели твоя хвалёная проницательность притупилась? — прошептала Лиен, глядя вслед уходящей матери.

Герцогиня Обури сохраняла вежливую улыбку, но её истинный ответ был очевиден: «Нет».

Лиен была разочарована такой реакцией.

Но не из-за того, что мать отвергла Йена.

А из-за того, что та даже не заподозрила в нём Охотника Кима.

— Пожалуйста, не обижайся на меня потом, матушка. Я давала тебе шанс.

Времена меняются. На смену старым приходят новые гении, которые ведут мир в новую эпоху.

Лиен осознала, что былая хватка её матери осталась в прошлом.

Связанная обещанием, Лиен не могла раскрыть личность Йена.

Герцогиня Обури не сумела разглядеть его истинную суть.

И Лиен не собиралась следовать за матерью, чьё чутьё угасло от старости.

— К тому же... разве ты сама не поступила так же, матушка?

Лиен вспомнила историю, которую мать когда-то поведала ей.

Эту тайну она доверила дочери, когда та впервые дебютировала в высшем свете.

Герцогиня Обури любила нынешнего Императора ещё с тех пор, как тот был юным принцем.

Но принц, ставший ныне Императором, не выбрал её и взял в жёны другую женщину.

Несмотря на это, герцогиня продолжала любить его всем сердцем.

И именно поэтому она вышла замуж за герцога Обури — самого преданного подданного Императора.

Она сделала это ради того, чтобы поддерживать любимого принца изнутри самого верного престолу герцогского дома.

Герцогиня Обури оказалась женщиной, способной связать жизнь с нелюбимым ради блага того, кого обожала.

Она посвятила ему всю себя без остатка.

В конце концов, именно она помогла ему взойти на престол, хотя изначально он стоял далеко в очереди на наследование.

Герцогиня утверждала, что такая жизнь принесла ей глубокое счастье.

Именно эта цель — возвести любимого человека на трон — позволила ей достичь нынешнего величия.

Лиен никогда не забывала этот урок.

И теперь, следуя по стопам матери, она выбрала Йена.

Она твёрдо решила, что они с Йеном повторят историю герцогини Обури и Императора.

— Человек, превзошедший достижения самого Героя, непременно пойдёт далеко. А его умение управлять общественным мнением на Площади просто поразительно.

Гениальность Йена не ограничивалась лишь грубой силой.

То, как искусно он манипулировал толпой на Площади, формируя нужное ему мнение, восхищало.

Не будь Йен выходцем из разорившегося рода, он бы уже давно подчинил себе весь высший свет.

— Но почему он скрывает свою личность? Полагаю, со временем я это выясню.

Йен желал оставаться в тени.

Она пока не понимала причин этого решения.

Но у Йена, обладавшего выдающимся умом, наверняка имелись веские основания.

Сейчас Лиен требовалось лишь молча поддерживать его из тени.

Она поможет ему сохранить тайну и станет его невидимой опорой.

Охотник Ким. Йен станет героем нового поколения.

Даже если бы величайший пророк предсказал иное, Лиен твёрдо решила сотворить это будущее собственными руками.

Её сердце и разум уже сделали свой выбор.

Точно так же, как когда-то поступила её мать.

Наступил последний день Праздника Основания.

Измотанный бесконечной чередой вечеринок, я проснулся, когда утро уже давно осталось позади.

— Боже, я умираю...

И всё из-за того случая, когда я пустил пулю в череп Рау.

Как ни странно, после этого Праздник Основания пошел куда спокойнее.

Лиен уладила всё просто виртуозно.

Пущенный ею слух гласил: Рау силой затащил Лиен к себе и уже собирался надругаться над ней, когда появился я и помешал ему. Разъяренный Рау, прикрываясь своим высоким статусом, осыпал меня оскорблениями, а затем вызвал на смертельную дуэль, в которой я одержал чистую победу, а сам Рау погиб.

Именно такую приукрашенную версию Лиен пустила гулять по свету.

«Герцогский дом Обури действительно нечто невероятное».

Эта история оказалась куда более приукраченной, чем то, что произошло на самом деле.

Но люди от этого лишь сильнее восхищались героическим сюжетом.

У Рау, судя по всему, и без того была скверная репутация в светском обществе.

Даже в собственной семье, в маркизате Перуф, его считали трудным ребенком.

История о том, как сын разорившегося барона одолел паршивую овцу из семьи маркиза и спас дочь герцога — именно такие заголовки светское общество заглатывало на ура.

«Она даже солгала, будто Рау сам вызвал меня на дуэль».

Поскольку Лиен свалила всю вину на Рау, никаких вопросов ни у кого не возникло.

Я всего лишь принял брошенный мне вызов.

Даже семья Рау не смогла найти повода обвинить меня.

Когда я спросил Лиен, нормально ли так откровенно лгать, она ответила, что это не ложь, а художественное преувеличение.

Влияние герцогского дома Обури в светском обществе безгранично.

Ни одна живая душа не усомнилась в словах Лиен.

«Что ж, в итоге всё сложилось как нельзя лучше».

Всё утряслось без лишнего шума, и это главное.

Благодаря этому я создал себе отличную репутацию и пользовался немалой популярностью на последующих приемах, а некоторые юные леди даже сами приглашали меня на танец.

В итоге я оказался главным действующим лицом самого громкого скандала этого Праздника Основания.

Даже выходец из опозоренного баронства Хайгер — рода, некогда пережившего такое унижение, — мог стать героической фигурой, если преподнести историю под правильным соусом.

Вот она, сила общественного мнения.

«Проблема лишь в том, что Лиен подозревает во мне Охотника Кима...»

Пусть этот Праздник Основания и прошел успешно, одна загвоздка всё же оставалась.

Лиен подозревала меня.

Благодаря ее блестящей игре никто другой даже не думал связывать меня с Охотником Кимом, да и в будущем это вряд ли бы кому-то пришло в голову.

Но Лиен была дочерью герцогского дома Обури.

А герцогиня Обури отчаянно искала Охотника Кима.

«На всякий случай стоит черкнуть утренний пост».

Да и ладно. У меня всё еще полно дел.

Я оделся и краем глаза открыл Площадь Идущих.

[Название: Последний день Праздника Основания^^]

Автор: Охотник Ким

Не верится, что Праздник Основания заканчивается уже сегодня (Т_Т)

Давайте веселиться до самого последнего момента!

ㄴ Погоди, ты реально сейчас на празднике?

ㄴ Я вообще не видел никого, кто хоть отдаленно напоминал бы Охотника Кима

ㄴ Королева Высшего Общества) Сегодня последний день, и я искренне надеюсь, что мы сможем станцевать, Охотник Ким^^

ㄴ А эта дамочка упорная

ㄴ Королева Высшего Общества) Я тебе не "дамочка". Ты выбрал Легкую сложность, трусливый простолюдин.

ㄴ Вообще-то я из обычных дворян

ㄴ Погодите, этот парень просто издевается над нами?

ㄴ Да Охотник Ким, небось, с самого начала был выдумкой

ㄴ Но то, что за время праздника он не прошел ни одного этажа Башни, намекает, что он действительно приехал...

— Хе-хе, наконец-то я смогу вернуться к прохождению этажей.

Я пребывал в отличном расположении духа, перечитывая комментарии.

Сегодня я планировал сесть в экипаж и отправиться обратно, так что совсем скоро смогу продолжить восхождение.

Я подумывал выкроить время на Башню в перерывах между приемами, но из-за ежедневных попоек это оказалось невыполнимо.

Каким бы классным стрелком я ни был, соваться в Башню пьяным не следовало и думать.

В этот момент кто-то постучал в мою дверь.

Закончив сборы, я открыл дверь и вышел в коридор.

— Молодой господин Хайгер, вы готовы?

— Да, только что закончил. Идем?

За мной зашли молодые аристократы, с которыми я сблизился во время праздника.

Сегодня мы договорились вместе устроить поздний завтрак.

— Но ты действительно спал один всё это время? Мы-то думали, ты развлекаешься с дочерью герцога Обури.

— Так вот ради чего вы притащились к моей комнате?

— Само собой! Этот вопрос безумно волнует каждого.

Молодые дворяне дружно рассмеялись.

Им всем не терпилось разузнать подробности о наших слухах с Лиен.

— Я ведь из разорившегося баронского рода. С чего бы дочери герцога проявлять ко мне интерес?

— Да брось ты! Женские сердца как раз и трепещут от подобных историй. Представь: парень, которого она считала кем-то далеким и незначительным, вдруг совершает благородный поступок — бац! — и как тут не растаять и не потерять голову?

Один из молодых людей изобразил это в лицах, преувеличенно жестикулируя.

Остальные покатились со смеху от его кривляний.

Я поддался общему веселью и тоже рассмеялся.

— К моему глубокому сожалению, ничего подобного не произошло.

— Эх, серьезно, Йен, тебе стоило выбрать Сложную сложность. Зачем ты пошел на Обычную? Раз уж ты способен уложить такого парня на лопатки, то и на Сложной поднялся бы довольно высоко.

В этот момент ко мне подошел молодой господин с полурасстегнутыми пуговицами на рубашке и небрежно зачесанными назад волосами. Он по-свойски закинул руку мне на плечо.

Это был Хория Мибэкхо, второй сын графа Мибэкхо.

Он начал обращаться ко мне на «ты» с первой же встречи, из-за чего я поначалу принял его за высокомерного выскочку, но он оказался вполне приятным малым, и мы быстро сблизились.

Для аристократа его манеры казались грубоватыми, но человек он был хороший.

Хория, судя по всему, с самого начала терпеть не мог Рау, поэтому и проникся ко мне симпатией.

— Наверное, тогда я просто струсил.

— Да ладно тебе. И вообще, прекрати так важничать. Ты единственный, кто общается так официально, из-за чего я чувствую себя каким-то грубияном.

— Если бы такой, как я, панибратствовал с сыном графа, на меня бы косо посмотрели.

— Вот за это ты мне и нравишься!

Я понятия не имел, что именно его в этом привлекало.

Как бы то ни было, Хория оказался отличным парнем и здорово помогал мне на протяжении всего праздника.

— Этот ублюдок Рау жутко меня бесил. Застрял на двадцатом этаже Обычной сложности, а вел себя так, будто весь мир у его ног.

— Получить по заслугам от кого-то с десятых этажей Обычной сложности — вполне закономерный для него финал. Ой, без обид, молодой господин Хайгер. Просто этот парень был редкостной тварью.

— Никаких обид. Даже я, жалкий Идущий с десятого этажа Обычной сложности, мог бы уложить его одним мизинцем.

Мои слова вызвали у парней взрыв хохота.

У каждого из них были свои счеты с Рау.

Мы сблизились настолько, что, думаю, сможем поддерживать хорошие отношения и в будущем.

Это наверняка пригодится, когда дело дойдет до возрождения моего рода.

Никто не усмотрел ничего подозрительного в том, что я, Идущий с десятого этажа Обычной сложности, прикончил Рау.

Отчасти благодаря тому, что Лиен умело направила общественное мнение в нужное русло, но еще и потому, что Рау действительно был слабаком.

Всё складывалось как нельзя лучше.

Если так пойдет и дальше, я обзаведусь связями, сохраню в тайне личность Охотника Кима и без проблем завершу этот праздник.

Оставалось лишь через несколько часов вернуться в поместье, и план можно было считать идеальным.

Мы весело болтали, наслаждаясь поздним завтраком.

— О, Йен!

— Эй, Йен, удачи. Мы не будем вам мешать.

В самый разгар трапезы Лиен заметила меня и направилась к нашему столику.

Заметив это, Хория прыснул со смеху и увлек за собой остальных парней, освобождая место.

Они удалились, весело посвистывая и похлопывая меня по плечу.

— Леди Обури. Хорошо ли вам спалось прошлой ночью?

— Да. Сегодня последний день Праздника Основания. И... я ведь просила называть меня Лиен, не так ли?

— Я постараюсь привыкнуть к этому со временем.

Лиен произнесла это с кокетливой улыбкой.

Она то и дело просила называть ее по имени, но я упорно этого избегал.

Лиен оставалась единственной, кто догадывался о моей тайне.

Судя по ее поведению в последние дни, она была практически уверена в своих догадках.

Мне хотелось держать дистанцию и понаблюдать за развитием событий.

— Что ж, ладно. Я не могу тебя заставлять. Но я пришла не просто так: хочу кое с кем тебя познакомить.

— Познакомить?

— Да. Мама?

Лиен повернулась в сторону и сделала приглашающий жест.

Существовал лишь один человек, которого Лиен могла назвать матерью.

Почуяв неладное, я обернулся.

К нам грациозной, величественной походкой приближалась герцогиня Обури.

«Неужели она ей всё рассказала? Да сто процентов!»

Намерение Лиен представить меня герцогине Обури казалось предельно ясным.

Ведь герцогиня только сегодня снова оставила комментарий под моим постом на Площади.

Раз уж ее собственная мать так отчаянно разыскивала меня, Лиен просто не могла промолчали.

Что ж, ничего не поделаешь. Я предвидел подобный исход.

Пока герцогиня приближалась, в моей голове лихорадочно крутились мысли.

— Рада знакомству, молодой господин Хайгер.

— Взаимно, Ваша Светлость. Для меня это огромная честь.

Однако дальнейший разговор с матерью и дочерью Обури пошел совсем не так, как я ожидал.

— Лиен много рассказывала мне о вас. О том, как вы ее спасли.

— Да, всё верно.

— Вы действительно столь же благородны, как о вас говорят. Прошло немало времени с тех пор, как баронство Хайгер присягнуло Империи, но мы впервые приветствуем друг друга должным образом. Надеюсь, в будущем наши отношения станут крепче.

— Я тоже на это надеюсь.

— Пожалуй, я пойду.

Обменявшись со мной лишь парой вежливых фраз, герцогиня Обури удалилась.

Лиен мягко улыбнулась, словно показывая, что на этом действительно всё.

— Я же говорила, что ничего не скажу, помнишь?

Лиен беззвучно проартикулировала эти слова одними губами и отошла в сторону.

Она действительно не проронила ни слова.

«...Она не рассказала даже собственной матери?»

Почему она промолчала? Поистине непостижимая женщина.

Если подумать, Лиен всегда держала свое слово.

Что-то там о том, что доверие — основа выживания в светском обществе.

«Не понимаю».

Я никак не мог разгадать ее истинные мотивы.

С другой стороны, знакомство с герцогским домом Обури в любом случае шло мне на пользу.

Похоже, в ближайшее время разоблачение мне не грозило.

Мне просто хотелось, чтобы этот праздник поскорее закончился, и я мог вернуться к покорению Башни.

И вот, после праздничного обеда и торжественной церемонии закрытия...

Праздник Основания для меня благополучно завершился.

— Сегодня заночуем здесь, а завтра продолжим путь!

Дорога обратно в родовое поместье после окончания праздника была долгой. Поздно ночью экипаж остановился в небольшой деревушке.

Обычно благородные господа во время долгих поездок останавливались в крупных городах или просили приюта в поместьях других аристократов.

Но я предпочел остановиться в скромном трактире в глухой деревне по пути.

Всё потому, что мне нужно было кое-что сделать наедине с собой.

— Не входите в мою комнату, пока я сам вас не позову.

Я отдал строгий приказ сопровождавшим меня наемникам и зашел в комнату.

Моим делом, разумеется, было прохождение шестого этажа.

«Интересно, что же там изменилось?»

Сброс завершился уже давно.

Руки у меня просто чесались поскорее взяться за дело.

[Желаете бросить вызов 6-му этажу Башни Испытаний? (Да/Нет)]

Перед глазами всплыло знакомое системное уведомление.

Я заранее изучил всю доступную информацию о шестом этаже.

Я нажал «Да» и уже приготовился перенестись в Башню.

Однако следом появилось совершенно незнакомое сообщение.

[Сброс верхних этажей завершен!]

[На все последующие этажи добавлены скрытые условия зачистки.]

[Помимо стандартных условий зачистки, выполнение скрытых условий принесет дополнительные награды!]

[В зависимости от степени выполнения условий структура Башни может продолжить меняться.]

[Верхние этажи сброшены!]

[На все последующие этажи добавлены скрытые условия зачистки.]

[В дополнение к стандартным условиям, выполнение скрытых условий зачистки принесет вам бонусные награды!]

[Настройки Башни могут меняться и дальше в зависимости от вашего прогресса.]

Я внимательно перечитал новые сообщения.

Если вкратце: выполняешь скрытые условия — получаешь дополнительные награды.

Судя по всему, на каждом этаже было свое скрытое условие, и мне придется выяснять его самостоятельно.

— Что ж, придется выяснять все на практике.

Сброс уже произошел, а значит, что-то точно изменилось.

Информация, которой другие Идущие делились на Площади Идущих, теперь могла полностью устареть.

А значит, полагаться на нее больше нельзя.

— Остается только проверить самому.

В любом случае, пока не попробую — не узнаю.

Это был мой первый заход после сброса, так что вряд ли все изменилось слишком кардинально.

[Желаете ли вы бросить вызов 6-му этажу Башни Испытаний (Адская сложность)? (О/Х)]

Я нажал «О». Ослепительный белый свет поглотил меня, и я ощутил знакомое чувство невесомости.

Чувство входа в Башню — я уже давненько его не испытывал.

Когда зрение вернулось, я уже стоял на шестом этаже.

— А вот это уже отличается от прежнего.

Пейзаж шестого этажа совершенно не походил на то, что я видел внизу.

С первого по пятый этаж меня окружали лишь темные сырые пещеры.

Шестой же этаж встретил меня открытым небом и тихой сельской местностью.

[Условие зачистки: Прорвитесь сквозь монстров и доберитесь до деревни!]

Передо мной всплыло системное сообщение с квестом.

Начиная с шестого этажа, должны были появляться этажи квестового типа.

Иногда система выдавала их автоматически, как сейчас, а иногда их приходилось получать у неигровых персонажей.

— По крайней мере, задание совпадает с тем, о чем писали на Площади Идущих.

Прорваться сквозь монстров и добраться до деревни.

Квесты для других уровней сложности, которые я видел на Площади, вели к той же цели.

Разница заключалась лишь в силе преграждавших путь гоблинов: чем выше сложность, тем они были крепче и многочисленнее.

На Адской сложности дорогу преграждали самые сильные и многочисленные полчища тварей.

— Гр-р-рк?..

В этот момент группа гоблинов вдалеке заметила меня.

За их спинами виднелась небольшая деревушка.

До нее было довольно далеко.

«Судя по записям на Площади Идущих, нужно просто добраться до деревни».

Мне не требовалось истреблять каждого встречного гоблина.

Условием зачистки было обычное прибытие в пункт назначения.

Пользователи на Площади подтверждали: убивать всех гоблинов необязательно, уведомление об успехе всплывало сразу, стоило лишь переступить черту поселения.

«...Может, все-таки перебить их всех?»

И все же мне безумно захотелось уничтожить каждую тварь до единой.

На этом этаже тоже должно быть скрытое условие зачистки.

И если это в моих силах, я твердо намеревался его выполнить.

Вокруг простирались лишь заброшенные пашни, вдалеке виднелась деревня, а дорогу преграждали гоблины.

Ничто из этого явно не намекало на «скрытое условие».

Но интуиция подсказывала: скорее всего, нужно просто вырезать всех гоблинов под корень.

— Патронов уйдет уйма, ну да ладно.

К счастью, в этот раз враги брали числом, а не умением.

Никаких грозных одиночек вроде Лорда Хобгоблинов поблизости не наблюдалось.

Обычная толпа из хобгоблинов и рядовых гоблинов, сбившихся в огромные кучи.

Их было невероятно много, но на этом все. Стоит выпустить в них достаточно пуль, и они полягут.

— К тому же у меня все равно не хватит физических сил, чтобы просто проскочить мимо них.

По правде говоря, мои чистые физические характеристики сильно уступали показателям других Идущих.

Какой-нибудь монстр геройского типа мог бы преодолеть весь этот путь одним прыжком и спокойно войти в деревню.

А я? Я буду бежать изо всех сил, но гоблины все равно догонят меня и забьют до смерти на полпути.

[Стандартные патроны для револьвера х68]

[Улучшенные патроны для револьвера х4]

Мой текущий боезапас. Опасно мало.

Придется с умом использовать двукратный множитель урона от навыка [Бросок гранаты].

Я подготовил пачку стандартных патронов для использования в качестве гранат и двинулся навстречу гоблинам.

— Ки-и-ик!

— Грррк!

Гоблины бросились на меня со своим привычным истошным визгом.

Возможно, дело в том, что последние дни мне приходилось выносить пустую болтовню аристократов на Празднике Основания, но этот визг после долгого перерыва показался мне даже приятным.

— Увидимся на том свете, ребята.

Хотя, честно говоря, я соскучился не по их голосам, а по самому процессу.

[Бросок гранаты]

Я выдернул чеку из стандартной гранаты и швырнул ее в набегающую толпу.

Снаряд с тихим стуком покатился по земле и замер прямо под ногами гоблинов.

Раздался мощный взрыв, и земля содрогнулась.

Осколки разлетелись во все стороны.

Гоблины, оказавшиеся в эпицентре, мгновенно испарились.

— Кик?..

— Грк?..

Уцелевшие твари в замешательстве замерли, глядя на кровавое месиво.

Я запустил руку в пространственный рюкзак Идущего и принялся доставать одну гранату за другой.

Гранаты посыпались на гоблинов непрерывным дождем, оглушительно гремя по всему полю.

Взрывы грохотали повсюду, напоминая артиллерийский обстрел.

— Ки-и-и-ик!

Грохот разрывов и предсмертные вопли гоблинов разносились по всей округе.

Я не прекращал броски, пока не уничтожил последнюю тварь.

При этом я целился максимально точно, чтобы не тратить впустую ни единого осколка и ни одного патрона.

Когда канонада наконец стихла, на истерзанной земле остались лишь глубокие воронки и ошметки плоти, которые уже нельзя было назвать гоблинами.

— Почти все подчистил.

После этой бомбардировки мои запасы практически иссякли.

Осталось всего десять стандартных патронов.

Я совершил одиннадцать [Бросков гранаты], а последних троих тварей добил из револьвера.

Получается, я в одиночку уложил около сотни гоблинов.

Я зашагал по усыпанной воронками проселочной дороге в сторону деревни.

Не спеша продвигаясь вперед, я вскоре добрался до деревенских ворот.

Вход преграждала наспех сколоченная баррикада из деревянных брусьев.

Работа выглядела грубой — такое заграждение не выдержало бы серьезного натиска.

Сразу чувствовалось, что люди строили его из последних сил, отчаянно пытаясь выжить.

— Ах... всхлип...

— О-о господи, спаси и сохрани нас...

— Кх-х... всхлип...

Я уже собирался просто отодвинуть заграждение и войти, как вдруг услышал с той стороны приглушенные рыдания.

Я подпрыгнул, чтобы заглянуть внутрь.

Жалкая оборона — хватило обычного прыжка, чтобы рассмотреть все, что происходило за ней.

По ту сторону баррикады сжались в кучу мужчины, судорожно сжимавшие в руках мотыги и серпы.

— Извините?

Я неловко почесал затылок и окликнул их.

Похоже, это были местные дозорные, но моя бомбардировка напугала их до полусмерти.

— О-ох?..

— А?..

Мужчины подняли головы на мой голос.

Я поднял обе руки, показывая, что не замышляю ничего плохого.

— Привет. Вы в порядке? С гоблинами покончено, откроете ворота?

— Т-ты!.. Неужели это... Неужели это сам божественный Охотник Ким?!

Несколько дозорных сразу узнали меня.

Присмотревшись, я понял, что это те самые бедолаги, которых я спас на пятом этаже.

— Это божественный Охотник Ким?

— Да, это он спас нас!..

— Бог услышал наши молитвы! Он пришел нам на помощь!

— Да здравствует Охотник Ким! Ура!

Опять они делают поспешные выводы.

Даже те жители, что прятались в домах, высыпали на улицу и принялись ликовать, едва завидев меня.

«Значит, события связаны с пятым этажом».

Спасенные мной на пятом этаже люди вернулись домой и разнесли весть обо мне по всей округе. Похоже, таков был местный сценарий.

И теперь я снова спас их деревню.

История плавно перетекла с предыдущего этажа.

Ничего подобного на Площади Идущих я не встречал.

Наверняка это последствия сброса.

— Пожалуйста, откройте ворота.

— Д-да, конечно!

Чтобы выполнить условие зачистки, мне нужно было войти в деревню.

По моей просьбе один из дозорных поспешно бросился разбирать баррикаду.

Стоило мне переступить черту, как перед глазами всплыло сообщение об успешном прохождении.

[Вы зачистили 6-й этаж Башни Испытаний (Адская сложность)!]

[Подсчет очков и ранга зачистки.]

[Очки зачистки: 17 194]

[Итоговый ранг зачистки: S++]

[Новый рекорд!]

[Новый высший ранг!]

[Поздравляем! Вы установили новый рекорд в рейтинге 6-го этажа Башни Испытаний!]

Привычный водопад системных сообщений — знакомые строчки с подсчетом очков и обновлением рейтинга побежали одна за другой.

А следом за ними посыпались награды.

[Выдаются награды за зачистку 6-го этажа (Адская сложность)!]

[Вы первый, кто зачистил 6-й этаж на Адской сложности!]

[Бонус за первую зачистку: награды улучшены!]

[Бонус за новый рекорд: награды улучшены!]

[Бонус за новый высший ранг: награды улучшены!]

[Выданы бонусные награды за зачистку на ранг S++!]

[Список наград]

[Магические камни: 6 кг]

[Стандартные патроны для револьвера х30]

[Улучшенные патроны для револьвера х3]

[Ключ зачистки S++]

Однако, если приглядеться, награды ничем не отличались от прежних.

Не то чтобы они были плохими — напротив, просто невероятными.

Но с учетом сброса я все же надеялся на что-то особенное...

— Неужели я не выполнил скрытую зачистку?

Ведь система четко заявила, что за выполнение скрытого условия полагаются бонусные награды.

Если это все, что мне дали, значит ли это, что я провалил скрытое условие?

В этот момент всплыло еще одно сообщение.

[Получен новый уровень!]

Пришло уведомление о повышении уровня: в этот раз я тоже поднял его.

Но на этом системные оповещения не закончились.

[Скрытое условие зачистки выполнено!]

[Выдаются бонусные награды за выполнение скрытого условия зачистки!]

— Я так и знал!

Появилось подтверждение скрытой зачистки.

Как я и думал, скрытым условием было полное уничтожение гоблинов.

И теперь мне действительно начисляли бонусные награды за скрытую зачистку.

— Опять это?

Однако, увидев награду за скрытую зачистку, я немного приуныл.

Ведь у меня и так их было навалом.

[Ключ зачистки S++] — тот самый предмет, который, возможно, когда-нибудь где-нибудь пригодится.

К тому же я только что получил один такой, а значит, за один этот этаж мне досталось сразу два ключа.

— И где мне прикажете это использовать?

Столько мучений ради скрытого условия, а в награду — очередной ключ.

Я уже начал разочаровываться, когда всплыло еще одно сообщение.

[Вы можете выбрать дополнительную награду за выполнение скрытого условия зачистки.]

[Желаете ли вы войти в Комнату Искателя? (О/Х)]

[Выполнено скрытое условие зачистки — доступен выбор дополнительной награды.]

[Войти в Комнату Искателя? [Да/Нет]]

— …Комната Искателя?

Это сообщение всплыло сразу после того, как я получил дополнительный Ключ зачистки S++ в награду за скрытые условия.

Я-то думал, что на ключе всё и закончится, но, похоже, существовало еще какое-то место под названием «Комната Искателя».

— Кажется, вот это уже серьезно…

Похоже, именно она и была настоящей наградой за скрытую зачистку.

К тому же система предлагала мне самому *выбрать* дополнительную награду.

Эта система получения призов явно отличалась от привычной.

Стоило мне потянуться к кнопке согласия, как взгляд зацепился за ликующих жителей деревни.

— Да здравствует Охотник Ким! Да здравствует Охотник Ким!

Все до единого крестьяне высыпали на улицу и радостно кричали.

Они искренне верили, что пред ними предстал какой-то бог.

Я уже даже не знал, с чего начать, чтобы разубедить их.

Судя по тому, как разворачивались события, интуиция подсказывала: когда-нибудь мы еще встретимся.

Да и ладно. Я выбросил эти мысли из головы и решил просто уйти.

— Я ухожу! Слышите, я ухожу!

— Да здравствует Охотник Ким!

Мои слова потонули в их восторженных воплях — люди были слишком заняты празднованием, чтобы слушать.

Я вздохнул и нажал на кнопку подтверждения.

Ослепительный белый свет окутал меня с ног до головы, тело оторвалось от земли, и меня перенесло в Комнату Искателя.

— Ух…

Вспышка оказалась куда ярче обычной: даже когда телепортация завершилась, я едва сумел разомкнуть веки.

Зажмурившись, я медленно приоткрыл глаза, но едва разглядел представшую картину, как понял: ослепительное сияние исходило вовсе не от телепорта.

— Ого… Ну и ну…

Зал, в котором я очутился, поражал своими масштабами, а каждая его стена и пол были выложены переливающимися, светящимися драгоценными камнями.

Нет, назвать это место просто «комнатой» язык не поворачивался — слишком уж величественно оно выглядело.

Высоченные потолки подпирали массивные колонны из самоцветов.

Весь этот раскинувшийся передо мной пейзаж больше походил на священный храм.

[Добро пожаловать в Комнату Искателя!]

[Пожалуйста, ознакомьтесь с руководством по использованию Комнаты Искателя.]

Системное сообщение всплыло прямо перед глазами, пока я стоял посреди этого сверкающего великолепия, недовольно морщась от нестерпимого блеска.

«Ознакомиться с руководством?»

— В следующий раз обязательно возьму солнцезащитные очки. Ну и морока.

Повсюду сияли и искрились драгоценные камни, так что смотреть на них без слез было практически невозможно.

Я еще долго стоял, щурясь от бьющих в глаза отраженных лучей, пока наконец не заметил прикрепленный к одной из колонн лист бумаги.

При ближайшем рассмотрении он оказался изящным, слегка потрепанным документом с золотой каемкой по краям.

Я принялся изучать написанный на нем текст.

[Руководство по использованию Комнаты Искателя]

— Вы можете войти в Комнату Искателя после выполнения скрытого условия зачистки на любом из этажей.

— Посетить Комнату Искателя можно только один раз за этаж.

— Внутри Комнаты Искателя вы можете обменять Ключи зачистки S++ на предметы из Башни.

— Список доступных товаров обновляется каждые n1 этажей.

— По всем остальным вопросам обращайтесь к Администратору.

— Ого?

Я перечитал руководство до конца, и мои глаза удивленно округлились.

Так вот для чего были нужны эти [Ключи зачистки S++], которые я посчитал бесполезными!

Оглядевшись, на противоположной стороне зала я заметил витрину, заставленную самыми разными вещами.

Она тоже состояла из сверкающих самоцветов и стекла, так что смотреть на нее без боли в глазах было трудно.

— Что тут у нас?

Превозмогая резь в глазах, я подошел ближе и принялся изучать ассортимент.

Выбор оказался огромным: некоторые предметы выглядели знакомо, другие же казались совершенно чуждыми.

— Значит, мне нужно столько ключей, сколько указано под каждым товаром.

Под каждой вещью висел своеобразный ценник.

На них красовались разные цифры.

Если написано десять, то и выложить придется десять ключей. Все предельно просто.

Я выбрал несколько самых примечательных вещиц.

[Купон на обмен снаряжения (Ранг 2)] (Ключи ×10)

— Купон, который можно обменять на предоставляемое Башней снаряжение, соответствующее вашим характеристикам.

— Чем выше ранг купона, тем мощнее будет полученная экипировка.

Первым делом мое внимание привлек именно Купон на обмен снаряжения.

Башня обеспечивает всех Идущих базовым стартовым комплектом.

Свой [Револьвер] я получил точно так же.

Большинство местных Идущих не особо дорожили начальным снаряжением.

Взять того же Героя: его священный меч наверняка превосходил любое оружие, которое могла выдать Башня.

Однако для меня выданная Башней экипировка оставалась жизненно необходимой.

Ведь огнестрельного оружия в этом мире попросту не существовало.

— Раз этот купон второго ранга, то мой Револьвер, должно быть, относился к первому.

Стартовый Револьвер действительно был первого ранга, так что покупка этого купона позволила бы мне обзавестись пушкой посерьезнее — мне аж стало жутко любопытно, что именно достанется.

— Десять ключей… Пока не хватает.

Стоимость Купона на обмен снаряжения составляла десять ключей.

У меня же в запасе имелось всего семь штук — для обмена маловато.

Я продолжил изучать витрину.

— Да и в остальном… сейчас мне особо не на что тратиться.

Я осмотрел весь ассортимент, но больше ничего стоящего внимания не нашел.

Многие вещи я даже не смог распознать с ходу, да и цена на большинство из них кусалась — моих запасов все равно бы не хватило.

— Можно, конечно, приобрести обычную Книгу навыков, но… оно того не стоит. Книги навыков выпадают и во время прохождения этажей.

Обычные Книги навыков стоили по пять ключей.

Но поскольку у меня уже имелись умения на два ранга выше, тратить драгоценную валюту на базовые навыки не имело никакого смысла.

— Заходить сюда можно раз за этаж, а ассортимент обновляется каждые n1 этажей.

Я еще не пробовал, но Башня позволяла проходить один и тот же этаж повторно.

Вот только награды при этом сильно урезались.

В Комнату Искателя же пускали строго один раз за каждый пройденный уровень.

Чтобы попасть сюда снова, мне придется выполнить скрытое условие на следующем этаже.

А список товаров обновлялся каждые n1 этажей.

«То есть на каждом одиннадцатом, двадцать первом, тридцать первом и последующих этажах витрина полностью менялась.»

Так что если мне приглянется какая-то вещь, лучше выкупить ее до обновления списка.

— Пожалуй, первой целью сделаю Купон на обмен снаряжения. Даже если ассортимент обновится, эта позиция наверняка останется.

Моей главной и самой желанной покупкой, без сомнения, был именно этот купон.

Мой Револьвер и без того обладал колоссальной мощью, а что же тогда покажет пушка рангом выше?

Вдруг мне достанется какое-нибудь автоматическое оружие?

С ним зачистка этажей превратилась бы в легкую прогулку.

Поскольку я полностью полагался на огнестрел, мне жизненно необходимо постоянно улучшать свое вооружение.

— Десять ключей — это не так уж и много, быстро соберу.

В конце концов, мне не хватало всего трех штук, так что это и станет моей первой целью.

Я уже собирался уходить, раз уж покупать прямо сейчас было нечего, как вдруг мой взгляд зацепился еще за пару позиций.

— О, здесь и патроны продают.

Боеприпасы, которые обычно давали в награду за прохождение Башни, тоже можно было приобрести в этом зале.

Тридцать стандартных патронов стоили один ключ. Три улучшенных — тоже один.

[Универсальные стандартные патроны ×30] (Ключи ×1)

[Универсальные улучшенные патроны ×3] (Ключи ×1)

— Значит, они подходят к любому оружию.

Слово «Универсальные» в названии прямо указывало на то, что эти патроны совместимы с любым типом огнестрела.

Те же, что я использовал сейчас, предназначались исключительно для Револьвера.

Смени я оружие, старые боеприпасы стали бы бесполезным хламом.

— Но тратить на них ключи как-то накладно.

По количеству выходило ровно столько же, сколько давали за зачистку одного этажа.

«Однако если я обзаведусь новым стволом, револьверные патроны в него уже не влезут. Придется ли мне тогда покупать универсальные?»

Ладно, разберусь с этим по мере поступления проблем.

Интуиция подсказывала, что Башня наверняка начнет подкидывать патроны, подходящие к моему новому оружию.

— А это еще что за пустые ячейки рядом?

Мое внимание привлекли пустые места на полке прямо по соседству со стандартными и улучшенными патронами.

Все остальные полки витрины ломились от товаров.

И только в отделе боеприпасов зияли пустоты.

— Неужели существуют и другие виды патронов?

Сначала шли стандартные, затем улучшенные, а за ними вполне мог следовать еще более мощный ранг, для которого и предназначались пустующие ячейки.

Что ж, об этом я тоже подумаю как-нибудь потом.

[Покинуть Комнату Искателя? [Да/Нет]]

Смотреть здесь больше было не на что, так что я решил возвращаться.

Все равно без новых ключей я ничего не смогу приобрести.

Да и глаза уже нещадно слезились от этого невыносимого блеска.

Я нажал кнопку согласия, мир перед глазами перевернулся, и я вновь ощутил знакомое чувство невесомости.

Разомкнув веки, я обнаружил, что стою посреди своей комнаты в таверне.

— Фух…

Разобравшись с полученными наградами, я без сил повалился на кровать.

Похоже, пока я зачищал Башню, в реальном мире ничего не произошло.

— По крайней мере, общая структура этажей осталась прежней.

Я сильно переживал, что после сброса Башни мои условия прохождения изменятся до неузнаваемости и будут отличаться от остальных, но обошлось.

Да, добавились скрытые условия зачистки.

Однако обычные цели, судя по всему, ничем не отличались от тех, что выполняли другие Идущие.

[Конфигурация Башни может меняться в зависимости от прогресса зачистки.]

Тем не менее это системное уведомление всплыло сразу после завершения сброса.

Это означало, что чем больше скрытых зачисток я совершу, тем сильнее будет трансформироваться сама Башня.

Влияло ли это на каждый этаж по отдельности или изменения происходили лишь после прохождения нескольких уровней, я сказать не мог.

Но хотя бы не повторилась прошлая история, когда меня заблокировало на целых три дня. И на том спасибо.

— Давненько я не штурмовал Башню, надо бы наверстать упущенное. Хе-хе.

Наконец-то я разобрался со всеми накопившимися долгами.

Я открыл Площадь Идущих.

[О, рейтинг Охотника Кима только что обновился]

[Охотник Ким реально из имперской знати? Вернулся к прохождению сразу после окончания Праздника Основания]

[Надеюсь, все хорошо повеселились на Празднике Основания!]

[На 32-м этаже обязательно спасать этого NPC?]

[Значит, Охотник Ким все-таки не пришел на Праздник Основания]

[Сколько еще осталось до обрушения Башни Священной Нации Мадиба?]

Новость о моем возвращении к покорению Башни уже вовсю гремела на Площади Идущих.

Очередное обновление рейтинга означало, что прежние лидеры получили соответствующие уведомления.

А если прибавить к этому неутихающие сплетни вокруг Праздника Основания, то внимание к моей персоне на Площади просто зашкаливало.

[Заголовок: Давненько не заходил в Башню ^^]

Автор: Охотник Ким

Праздник Основания закончился, так что я наконец-то зачистил 6-й этаж ^^

Только-только вышел, а вы уже откуда-то все разузнали, лол.

Я немного переживал из-за всех этих разговоров о сбросе, но на деле ничего особо не изменилось!

Ладно, уже поздно.

В общем, надеюсь, все отлично провели время на Празднике Основания!

Надеюсь, когда-нибудь еще увидимся. Берегите себя!

└ Ты реально приходил на Праздник Основания?

└ Из какого ты дома?

└ Королева Высшего Общества) Как жаль, что нам не удалось побеседовать на Празднике Основания в этом году, Охотник Ким. В следующий раз я отправлю вам официальное приглашение — очень надеюсь, что вы его примете ^^

└ ХочуУволиться) Идущий Охотник Ким. Беспокоит Министерство иностранных дел Императорского двора. С вами можно как-то связаться?

└ Великий Король Тигров) Эй, ты, мяу! Ты точно был на Празднике Основания, мяу! Давай сразимся, мяу!

└ Меч Господа) Идущий Охотник Ким. С вами можно связаться?

└ Меч Господа) Я искал вас на Празднике Основания, но так и не смог опознать.

└ Меч Господа) Это срочное дело. Пожалуйста, ответьте.

└ Гляньте, как они все зашевелились, стоило Празднику Основания закончиться, лол

└ Значит, его так никто и не нашел на празднике

└ Да ты вообще там был?

└ Собрали всю знать Империи, подняли такой шум, а одного-единственного Идущего так и не отыскали, ахаха

└ Но как можно не узнать человека, который сильнее самого Героя?

└ Говорю вам, это все козни возродившегося Владыки Демонов. Нам конец

— Хе-хе-хе. Вот это я понимаю, жизнь.

Я вдоволь навалялся на кровати, листая форум Площади.

Все-таки во время Праздника Основания сидеть здесь было довольно нервно.

Теперь же мне никто не угрожал слежкой, так что можно было расслабиться.

— А этот «Меч Господа» настырный.

Череда настойчивых комментариев от Идущего под ником Меч Господа явно выделялась на общем фоне.

Судя по имени, этот человек, скорее всего, принадлежал к Священной Нации Мадиба.

Священная Нация Мадиба представляла собой крошечное теократическое государство, состоящее из духовенства Веры в Богиню.

По площади оно едва ли превосходило обычный город.

Однако, будучи оплотом Веры в Богиню — крупнейшей религии на континенте, — его влияние было колоссальным.

— Разве у них там не намечалось скорое обрушение Башни?

Большинство сильнейших Идущих Священной Нации Мадиба принадлежали к духовенству.

Если вспомнить о святых рыцарях и девах, их личная сила действительно внушала уважение.

Но масштабы самой Священной Нации Мадиба оставались слишком скромными.

Общее число Идущих там было ничтожно мало.

А покорение Башни, насколько я знал, всегда сопряжено с огромными трудностями.

И то, что они продержались так долго, уже доказывало их невероятную стойкость.

Однако, похоже, теперь и их предел был исчерпан.

— Впрочем, я пока всего лишь на шестом этаже.

Какова бы ни была ситуация, я вел себя как обычно.

Оставлял дежурные посты на форуме и не лез в чужие дела.

В мире, где раскрытие личности грозило смертельной опасностью, подобная тактика оставалась самой разумной.

— Надеюсь, мы скоро вернемся домой.

Мы отправились в путь рано утром следующего дня.

Проведя в седле день и ночь, мы сумели добраться до поместья даже раньше намеченного срока.

— С возвращением домой, сын.

Я поспешил обратно в поместье. Стоило мне приехать, как вся семья выбежала навстречу.

— Я вернулся. Как вы тут без меня, всё в порядке?

— У нас всё тихо. Как прошёл Праздник Основания?

— Хорошо. Зайдём в дом, я всё расскажу.

Мы вошли внутрь, и я подробно рассказал родным обо всём, что случилось на Празднике Основания.

— Надо же, такое стряслось!.. Ты в порядке? Не ранен?

— Со мной всё хорошо. Всё уже уладилось, так что проблем быть не должно.

— Охо-хо, ну и сынок у нас. Спасти не кого-нибудь, а дочь герцога! Твой отец в молодости тоже как-то раз...

Отец побледнел, когда я упомянул об убийстве человека из маркизского рода. Мать же, напротив, расцвела, словно девчонка, заслушавшись этой рыцарской историей.

Она даже принялась вовсю рассуждать о том, не породнимся ли мы в итоге с герцогским домом.

Я решительно пресёк эти фантазии. Когда я заверил всех, что дело улажено без лишних хвостов, а сам я обзавёлся полезными связями на празднике, родители наконец успокоились.

— Ирен ведь уезжает завтра, верно?

Я перевёл разговор на сестру.

Благодаря спешке я успел вернуться до её отъезда в Академию.

Церемония поступления должна была состояться через несколько дней, и Ирен отправлялась в путь завтра утром.

— Ни о чём другом не беспокойся, просто сосредоточься на учёбе.

— Учёба для меня — пустяк. Я обязательно попаду в класс «А», займу первое место и получу полную стипендию!

— Тебе не нужно так надрываться. Я смогу оплатить обучение, сколько бы оно ни стоило.

— Да я... я и без твоей помощи смогу её получить, понял?

Ирен раз за разом клятвенно заверяла, что непременно станет лучшей на курсе.

Она предвкушала поездку в Академию, но всё ещё явно переживала из-за семейных финансов.

Пусть она и огрызалась на всех каждый день, эта семья была ей очень дорога.

— Держи. Возьми, в начале семестра тебе понадобится больше денег.

Я достал круглую сумму и протянул её Ирен.

Это была весьма приличная часть от всех моих наличных средств.

Впрочем, это не имело значения, ведь я всегда мог снова обменять магические кристаллы с пятого и шестого этажей.

— С-столько?! Что же делать семье, если ты отдашь мне всё это!

— Не переживай. Я уверенно поднимаюсь по Башне и раздобыл кучу отличных вещей, так что у нас всё в порядке. К тому же теперь, когда я завёл знакомства с разными аристократами на Празднике Основания, у нас появится ещё больше возможностей.

— Но...

— Тебе нужны деньги, чтобы ни в чём не нуждаться, пока ты не получишь эту свою стипендию. У других курсантов из благородных семей при себе окажется куда больше. Прости, что не могу дать тебе больше.

— Хм, хмф... Братик! А-а-а-а-а!

Ирен наконец разрыдалась.

Я улыбнулся и похлопал её по спине.

— Я... я обязательно буду лучшей в классе! Получу стипендию, выпущусь первой на курсе, стану имперским исследователем и буду зарабатывать кучу денег!

— Конечно. А для этого тебе нужно взять от академической жизни всё.

Ирен громко плакала и всхлипывала.

Возможно, груз ответственности давил на неё сильнее, чем она показывала.

Отличные оценки — это прекрасно, но больше всего мне хотелось, чтобы Ирен жила так же, как и любая другая молодая аристократка.

Усердно училась, но при этом не забывала общаться со сверстниками.

Перед её отъездом я лично убедился, что у неё есть всё необходимое.

— Береги себя, Ирен!

— Счастливого пути!

— Обязательно! Я вернусь на каникулы!

На следующее утро Ирен села в экипаж и отправилась в Академию.

Мать поехала вместе с ней, как и новая служанка, которую мы недавно наняли.

Всё-таки это была церемония поступления молодой леди, так что хлопот предстояло немало.

В нашем доме по-прежнему не хватало прислуги, но я хотел, чтобы рядом с сестрой был хоть кто-то.

— Что ж...

Проводив Ирен, я вернулся в свою комнату.

К этому моменту я заработал уже десятки миллионов гелей, но семье всё равно не хватало средств.

Аристократическая жизнь требовала куда больших расходов, чем я мог себе представить.

В отличие от современного мира, здесь не существовало инвестиций — здешние дворяне спускали на роскошь каждый заработанный гель, стоило ему только попасть в руки.

«Одиннадцать килограммов... значит, сто десять миллионов гелей».

У меня на руках было одиннадцать килограммов магических кристаллов.

Сто десять миллионов гелей — сумма немаленькая.

Однако, когда я начну восстанавливать полуразрушенное поместье и нанимать слуг, эти деньги быстро разойдутся.

Разумеется, покорение Башни продолжит приносить стабильный доход в виде магических кристаллов.

Проблема заключалась в том, что для всех я оставался Идущим обычной сложности, поэтому мне следовало осторожнее тратить деньги, чтобы не вызывать подозрений.

«Пока обойдусь минимумом слуг и первым делом займусь ремонтом дома».

Я решил начать с самого поместья.

Большая часть особняка всё равно пришла в упадок, так что нанятых слуг было бы даже негде расселить.

Если действовать постепенно, никто ничего не заподозрит.

«Пора взяться за седьмой этаж».

Зачистка седьмого этажа принесёт ещё семь килограммов магических кристаллов.

Нужно поскорее с этим покончить.

«Седьмой этаж — это миссия по зачистке».

Судя по записям на Площади Идущих, условием прохождения седьмого этажа было уничтожение гоблинского гнезда.

Требовалось принять просьбу жителей деревни и полностью истребить логово гоблинов неподалёку.

Будет ли то же самое на Адской сложности, я не знал.

[Бросить вызов 7-му этажу Башни Испытаний (Адская)? (Да/Нет)]

Я нажал «Да», и со вспышкой белого света моё тело словно взмыло вверх.

Стоило мне оказаться в Башне, как уши заложило от громогласных криков.

— Да здравствует Охотник Ким! Да здравствует Охотник Ким!

Я огляделся. Это были жители деревни, которых я спас на шестом этаже.

Как и в момент моего ухода с шестого этажа, они дружно ликовали.

Значит, седьмой этаж начинался ровно там, где закончился шестой.

— Эй! Послушайте, успокойтесь!

Я прикрикнул на них, чтобы они замолчали.

Мы никуда не продвинемся, если они продолжат так шуметь.

— Мы бесконечно благодарны вам, о божественный Охотник Ким! О-о-о!

— Мы недостойны! Мы недостойны!

— Недостойны!

Ликование утихло, но лишь для того, чтобы смениться земными поклонами — люди начали падать ниц прямо на землю.

Они и впрямь принимали меня за божество.

Что ж, для жителей этой эпохи огнестрельное оружие вполне могло казаться божественным чудом.

— Э-эм... Божественный Охотник Ким! У нас есть к вам одна смиренная просьба!

— Вот как? И какая же?

Мужчина, распростёртый впереди всех, заговорил дрожащим голосом.

Он был одним из тех, кого я спас на пятом этаже.

В его облике чувствовалась некоторая властность — скорее всего, это был деревенский староста.

— С-смеем ли мы просить вашей помощи ещё раз?

Наконец-то квест начался.

Но почему он так дрожал?

Судя по тому, что я читал на Площади Идущих, обычно жители просили о помощи без лишнего трепета.

«Неужели из-за того, что они считают меня богом?»

Вероятно, он полагал, что обращаться с просьбами к божеству — святотатство.

Мне весь этот пафос был ни к чему, я просто хотел, чтобы он побыстрее выдал задание.

— Я выслушаю любую вашу просьбу. Говори.

— О-о-о! Мы недостойны!

— Какое милосердие со стороны божественного Охотника Кима! Какая благодать!

— ...Пожалуйста, ближе к делу.

Вставить слово в их причитания оказалось той ещё задачей.

Я поторопил их, и староста наконец перешёл к сути дела.

— Недавно поблизости появилось гоблинское гнездо, которое разоряет нашу деревню. Не могли бы вы...

— Хорошо. Я разберусь с этим.

— О-о! Да здравствует Охотник Ким!

— Ура! Ура!

К счастью, суть задания ничем не отличалась от других уровней сложности.

А вот само прохождение обещало быть совсем другим.

— Мы пойдём за вами!

Я уже собирался выдвигаться, когда деревенские мужчины двинулись следом.

В руках они держали мотыги и серпы — судя по всему, намеревались помочь мне в бою.

Я хотел было приказать им оставаться на месте, но вовремя передумал.

Я всё ещё не знал, в чём заключается скрытое условие зачистки.

Лучше не нарушать естественное поведение неигровых персонажей.

— Хорошо. Но держитесь позади меня, пока я не разрешу действовать.

— Слушаемся!

Староста указывал дорогу, и я повёл мужчин к логову гоблинов.

Пройдя по тропе, мы вышли к пещере, от которой исходила зловещая аура.

— Это та самая пещера, где вас держали взаперти?

— Да. Когда вы спасли нас, мы находились в неглубокой части пещеры, но в глубине, похоже, скрывалось ещё больше гоблинов. Нам повезло сбежать после вашего вмешательства, но...

Противником, с которым я столкнулся на пятом этаже, был Лорд Хобгоблинов.

Неужели внутри притаилось нечто ещё более сильное?

[Стандартные патроны для револьвера ×40]

[Улучшенные патроны для револьвера ×7]

Я проверил оставшиеся боеприпасы.

Запас не был критически мал, но и расслабляться не стоило.

Если врагов окажется слишком много, придётся экономить каждый выстрел.

«Нужно попробовать собрать их в кучу и накрыть одним ударом...»

Улучшенная граната могла нанести урон, сопоставимый с сотней стандартных выстрелов.

При правильном использовании численность врага не станет проблемой, однако я понятия не имел, как именно противники распределены по пещере.

— Ни при каких обстоятельствах не выходите вперёд меня.

Я предельно ясно донёс это до деревенских мужчин.

Меньше всего мне хотелось, чтобы кто-то из них попал под взрыв гранаты.

Хруст... Хруст...

Когда я уже собирался войти в пещеру, позади раздался странный звук.

Я обернулся и увидел мужчину, который лихорадочно что-то записывал в блокнот.

— Что этот человек делает?

— Хм? Эй, ты, Иуда! Что это ты удумал творить прямо перед божественным Охотником Кимом!

— Ой! Простите! Я просто записывал слова божественного Охотника Кима!

Значит, он конспектировал мою речь.

Я ведь толком ничего и не сказал, что там вообще можно было записывать?

— Всё нормально. Идёмте.

Я жестом остановил ругающегося старосту и шагнул в пещеру.

— ...Гоблины не спешат нападать.

— Скорее всего, потому что огромная их часть полегла раньше. Но в глубине точно засел их вожак.

Количество гоблинов, с которыми я расправился на шестом этаже, действительно поражало воображение.

Судя по всему, все они хлынули именно из этого логова.

Поскольку я перебил авангард, сейчас в гнезде царила тишина.

Сочтя это за небольшое везение, я двинулся вглубь пещеры.

Когда мы зашли достаточно далеко и воздух стал тяжёлым и спёртым, под ногами раздалась глухая ритмичная вибрация.

— Ой!..

— Тихо!

Один из мужчин испуганно вскрикнул.

Шедший рядом товарищ тут же отвесил ему подзатыльник.

— Держите дистанцию и следуйте за мной.

— Слушаемся.

Я отдал старосте чёткие указания и пошёл вперёд в одиночку.

Эта вибрация... Как ни крути, обычный гоблин не мог её вызвать.

Для этого существо должно было обладать поистине огромными размерами.

Бум... Бум... Бум... Бум...

Чем дальше я продвигался, тем сильнее становились толчки.

Земля содрогалась в ровном, размеренном ритме.

Там, впереди, двигалось нечто колоссальное.

Я шёл вперёд, держа наготове заряженный револьвер.

Душная тьма сгустилась, а затем резко расступилась, открывая просторную подземную полость.

Стоило мне разглядеть то, что находилось внутри, как к горлу подкатил ком инстинктивного отвращения.

«Что это за чертовщина такая?!»

Существо невозможно было отнести ни к одному известному виду.

Да и вообще, слово «существо» здесь едва ли подходило.

Оно представляло собой месиво из тёмного металла, переплетённого с трупами гоблинов.

Вместо конечностей у этого чудовища были изуродованные, сросшиеся между собой тела монстров.

Кхи-и... Кхи-и-и...

Тварь издавала леденящие душу звуки.

— Кхик, кхии-ик!

Прямо перед ней в ужасе визжал одинокий хобгоблин.

Тварь схватила перепуганного монстра одной рукой.

Затем её туловище с влажным треском разошлось надвое, и она заживо проглотила хобгоблина целиком.

— Охотник Ким... А-а-а!

Староста, который шёл следом за мной, закричал от ужаса при виде этой картины.

— Назад. Уведи остальных ещё дальше.

— Д-да!

Я заставил их отступить на безопасное расстояние.

Затем я сменил улучшенные патроны в барабане на стандартные.

И открыл огонь по обычным гоблинам, которые шныряли вокруг.

Бах! Бах! Бах!

Гоблины падали один за другим.

Услышав выстрелы, жуткая тварь повернула голову в мою сторону.

Кхик... Кхи-и... Гх-гх...

Издав омерзительный звук, она бросилась в атаку.

Однако я не остановился и продолжил методично отстреливать уцелевших гоблинов.

Когда все мелкие твари были мертвы и передо мной остался лишь этот гигант, я наконец зарядил пять улучшенных патронов.

[Бросок гранаты]

Без малейших колебаний я швырнул улучшенную гранату прямо в чудовище.

Я специально сначала избавился от остальных гоблинов, чтобы весь колоссальный урон от взрыва пришёлся исключительно на эту цель.

Хруст...

Однако тварь широко распахнула свою пасть-туловище и заглотила гранату целиком.

И это стало её роковой ошибкой.

БАБАХ!

Мощнейший взрыв прогремел прямо у неё внутри.

Не выдержав давления, тело чудовища разорвалось на куски, и ошмётки плоти разлетелись во все стороны.

Шмяк! Бум!

— Фух... Ну вот и всё.

Жуткое создание разнесло на мелкие кусочки.

Я брезгливо стряхнул с себя прилипшие куски чужой плоти.

«Хотя мне показалось, что я кое-что заметил».

В тот миг, когда тварь раскрылась, чтобы проглотить гранату, её уродливое нутро на мгновение обнажилось.

Кошмарное зрелище: спрессованная гоблинская плоть и чёрный металл.

Но мне показалось, что на долю секунды среди всего этого месива мелькнуло что-то ещё.

Впрочем, теперь, когда с ней покончено, это уже не имело значения.

[7-й этаж Башни Испытаний (Адская) успешно зачищен!]

Системное уведомление о прохождении появилось незамедлительно.

С этим этажом было покончено.

Учитывая омерзительный вид твари, я немного опасался, что не смогу её одолеть, но даже такое чудовище не выдержало взрыва улучшенной гранаты.

— А-а-ах... О-о-о!..

В этот момент позади меня раздались чьи-то рыдания.

Я обернулся. Это был Иуда — тот самый деревенский житель, который до этого усердно строчил в своём блокноте.

— Чудо... Это истинное чудо!.. А-а-а!..

— Я же велел тебе держаться позади.

Я запретил ему соваться вперёд, но он всё равно увязался за мной и до конца наблюдал за сражением.

Иуда плакал навзрыд, словно человек, узревший живое божество, а затем внезапно снова выхватил свой блокнот и принялся лихорадочно писать.

— ...Ну ладно.

Я даже не знал, что сказать.

Решив не обращать на него внимания, я оставил его в покое. В конце концов, он всего лишь неигровой персонаж внутри Башни.

«Посмотрим на награды».

Я отвлёкся от Иуды и углубился в чтение системных сообщений.

Передо мной всплыл привычный список улучшенных наград.

Но кое-что было не так.

«...Нет уведомления о скрытой зачистке».

Я не выполнил скрытое условие прохождения.

— ...Никакого уведомления о скрытой зачистке.

Я закончил зачистку седьмого этажа, пробежал глазами все всплывшие системные сообщения и слегка нахмурился. Среди них не оказалось оповещения о выполнении условий скрытой зачистки. Хотя я выполнил стандартное условие — полностью уничтожил логово гоблинов, — скрытое условие, судя по всему, так и осталось невыполненным.

«Может, я что-то упустил?»

Я снова обыскал пещеру, стены которой все еще были забрызганы ошметками плоти убитых монстров. Однако никаких потайных ходов или чего-то подобного обнаружить не удалось. Все гоблины были мертвы, а мои нажатия на стены в разных местах ни к чему не привели.

«Может, разгадка в другой комнате?»

Я подумал, не связано ли скрытое условие зачистки с каким-то другим помещением в этой огромной пещере, ведь подземелье казалось поистине огромным. Неужели придется обыскивать каждый угол?

— Эй, Иуда!

— Ах! Ох... Это же чудо...

— Иуда!

Я окликнул Иуду, который умудрился распластаться ничком прямо на земле. Увлеченно строча что-то в своем блокноте, он отозвался с явным опозданием:

— А, что? Да, да! Господин Охотник Ким!

— Попроси остальных обыскать всю пещеру и доложить, если найдут что-нибудь необычное. Если наткнетесь на гоблинов, сразу зовите меня. Я побуду здесь.

— Да, сию минуту!

По моей просьбе Иуда торопливо убежал.

Пришедшие с нами деревенские мужчины прочесали всю пещеру сверху донизу, но внутри не нашлось ничего, кроме награбленных гоблинами вещей и человеческих трупов. Ни единой зацепки для скрытой зачистки.

— Хм... Возвращаемся в деревню.

На обратном пути я обыскал и саму деревню, но поиски снова не принесли результатов. Что же, черт возьми, было этим скрытым условием?

— Что-то не так, господин Охотник Ким?

— Хм...

«Может, это как-то связано с жителями? Но ведь никто из них не погиб. Не заставляют же меня убивать мирных людей».

— Были ли еще люди, которых похитили гоблины?

— Вы спасли всех похищенных жителей, господин Охотник Ким.

Никаких намеков на скрытое условие так и не появилось, а значит, в нынешнем положении выполнить его я не мог.

— ...Понятно. Что ж, тогда на этом все.

Поделать тут было нечего. В любом случае Башня позволяла заново проходить уже зачищенные этажи, и никаких правил, обязывающих совершить скрытую зачистку с первой попытки, не существовало. Я не мог вечно торчать здесь без единой подсказки.

[Желаете покинуть Башню Испытаний? (O/X)]

— Еще увидимся.

Я небрежно попрощался с жителями и нажал «О».

Меня окутал ослепительный белый свет, и я ощутил мимолетную невесомость. До ушей донеслись восхищенные возгласы всполошившихся крестьян, а в следующий миг я уже оказался за пределами Башни.

На следующий день я уставился на системное сообщение Башни и погрузился в раздумья.

[Желаете бросить вызов 8-му этажу (Адская сложность) Башни Испытаний? (O/X)]

[*Внимание* Вы не выполнили условие скрытой зачистки 7-го этажа.]

[Переход на следующий этаж зафиксирует историю Башни на предыдущем этаже.]

[Если вы бросите вызов следующему этажу, не выполнив условие скрытой зачистки, возможность пройти скрытую зачистку предыдущего этажа пропадет безвозвратно.]

[Оставшееся количество попыток скрытой зачистки 7-го этажа (Адская сложность): (2/3)]

Еще сегодня утром я подумывал пропустить скрытую зачистку седьмого этажа и сразу взяться за восьмой, но стоило мне попытаться сделать это, как всплыло предупреждение. Пропуск означал полный отказ от скрытой зачистки.

— Придется разбираться...

У меня не оставалось иного выбора, кроме как сначала разобраться со скрытой зачисткой седьмого этажа. А для этого нужно было пройти его заново.

— Кажется, при повторном прохождении награда уменьшается.

Башня всегда позволяла перепроходить уже зачищенные этажи, из-за чего многие Идущие отказывались от восхождения и раз за разом фармили магические кристаллы на нижних уровнях. Я же до сих пор не сталкивался с непреодолимыми препятствиями, поэтому двигался только вперед.

Но было еще кое-что, не дававшее мне покоя. Если подумать, события седьмого этажа начались ровно там, где закончились события шестого. Другими словами, мои действия на предыдущем этаже переносились на следующий и влияли на его прохождение. Если бы я сейчас бросил вызов восьмому этажу, все мои поступки на седьмом отразились бы и там.

— Значит, даже если я начну заново, жители на следующем этаже будут помнить меня по первой попытке.

Стоит зафиксировать историю, и изменить прошлое на предыдущем этаже станет невозможно. К чему именно это приведет, я понятия не имел. Я даже не знал, встречу ли тех же самых жителей на следующем уровне.

— Похоже, это и есть та самая «история Башни», которую я творю своими руками.

Судя по формулировке, сюжет действительно развивался непрерывно. Пока что я отложил эти мысли в сторону и сосредоточился на главном.

— Осталось две попытки.

Количество оставшихся попыток скрытой зачистки: две. Если я не выполню скрытое условие за эти два раза, скрытые награды седьмого этажа пропадут навсегда. Честно говоря, упускать такую выгоду мне очень не хотелось. Я твердо решил вернуться на седьмой этаж сегодня же.

— Но все-таки, в чем же заключается это скрытое условие?

Главная проблема, как и прежде, состояла в полном отсутствии зацепок. Я обыскал пещеру и деревню вдоль и поперек, но ничего подозрительного так и не нашел. Единственным важным объектом на седьмом этаже оставался тот жуткий монстр.

— До сих пор тошно, стоит только вспомнить.

Тварь представляла собой груду загадочного черного металла, сросшегося с телами гоблинов — проще говоря, гигантскую гоблинскую тефтелю. Может, скрытое условие требовало спасти гоблинов, превращенных в это чудище? Нет, это звучало глупо.

— Молодой господин, завтрак готов.

В этот момент в дверь постучала недавно нанятая горничная. До моего пробуждения у нас не водилось денег на слуг, поэтому мы готовили сами, но теперь, хоть людей наняли и немного, жизнь стала куда комфортнее.

— Доброе утро, отец.

— Доброе утро. Давай завтракать.

Когда я спустился в столовую, отец уже сидел за столом. Матушка и Ирен еще вчера уехали в Академию, так что наш завтрак прошел в тихой мужской компании.

— М-м. Хена, эти тефтели просто восхитительны.

— Благодарю вас, господин.

Отец продолжал нахваливать Хену прямо во время еды. Именно она приготовила сегодняшний завтрак. В благородных домах обычно нанимали профессионального шеф-повара и кухарок, ведь изысканная еда считалась для аристократов обязательной роскошью, но мы пока не могли позволить себе такие траты. Хена готовила сама, и ее кулинарные навыки действительно впечатляли. Отец даже обмолвился, что с такой помощницей нам вообще не понадобится повар. Она безупречно справлялась со всеми обязанностями, а не только с готовкой, так что я искренне надеялся, что она останется у нас надолго.

— Йен, почему ты не ешь тефтели?

Отец спросил об этом, заметив, как я нехотя ковыряюсь в тарелке. Я не мог признаться, что кусок не лезет мне в горло из-за вчерашнего гоблинского монстра, поэтому пробормотал какую-то невнятную отговорку.

— Если не хочешь, я заберу.

Он уплетал их с таким аппетитом, что готов был забыть о дворянском достоинстве и забрать мою порцию. Видя это, я решил все-таки попробовать.

— Нет, все в порядке. Я просто растягивал удовольствие.

Ножом я разрезал тефтелину на четыре части. Внутри нее что-то было.

— Яйцо?

— Да. Я решила приготовить их с яйцом внутри.

— Какая поразительная находчивость, правда, Йен? Думаю, мы сделали отличный выбор, когда наняли ее.

Вареное яйцо внутри мясного фарша. Для этого средневекового мира блюдо казалось весьма оригинальным. Да и на вкус оно оказалось недурным.

«Яйцо внутри тефтели?»

Посреди трапезы меня внезапно осенило. Скрытое внутри тефтели яйцо. Если подумать... разве вчера внутри тела того монстра ничего не было? Кажется, я только что нашел зацепку для скрытой зачистки.

— Спасибо за завтрак.

Едва доев, я сразу же направился к себе в комнату. Я не сомневался, что разгадка кроется именно в этом. Но что бы там ни находилось, оно скрывалось внутри чудовища. Для такого хрупкого стрелка, как я, ближний бой с этой тварью представлял смертельную опасность.

— ...Стоит попробовать.

После недолгих раздумий мне в голову пришел один способ. Навык [Бросок гранаты] не наносил мне никакого урона.

[Желаете повторить прохождение 7-го этажа (Адская сложность) Башни Испытаний? (O/X)]

Я нажал «О» и, окутанный ослепительным белым светом, снова перенесся на седьмой этаж.

— Да здравствует господин Охотник Ким! Ура! Да здравствует господин Охотник Ким!

Стоило мне ступить на седьмой этаж, как крестьяне разразились приветственными криками. Как и в прошлый раз, события начались ровно с того момента, когда завершился шестой этаж. Я прервал фанатичные возгласы жителей и объявил, что сам разберусь с логовом гоблинов.

— О-о! Мы недостойны!

— Недостойны! Недостойны!

— Ладно, ладно. Выдвигаемся.

Дальше все пошло как по маслу. Поскольку я уже проходил этот путь, то прекрасно знал, что делать. Вместе с деревенскими мужчинами я добрался до логова гоблинов.

— Держитесь позади и следуйте за мной на расстоянии.

— Поняли!

Отправив мужчин в тыл, я направился прямиком к пещере с монстром. Там, как и в прошлый раз, копошилось уродливое чудище-тефтеля, поглощавшее очередных гоблинов.

Слышался громкий хруст. На этот раз я наблюдал за ним издалека. Каждый раз, когда тело монстра с влажным треском раскрывалось, я внимательно всматривался в его нутро. В прошлый раз я не обратил на это внимания и упустил из виду, но внутри действительно что-то находилось. И этой вещи там точно было не место.

— ...Младенец?

В самом центре сросшейся гоблинской плоти лежал человеческий ребенок. Окруженный переплетенными телами монстров, он единственный сохранял человеческий облик. Я подумал, что мне померещилось, но сколько бы ни приглядывался, это действительно был младенец.

— Значит, мне нужно было спасти его...

При виде ребенка меня захлестнули смешанные чувства. Получается, во время первой попытки я взорвал гранатой и этого малыша?

«Прости. В этот раз я обязательно тебя спасу. Понятия не имею, как ты там оказался, но...»

— Ах! Ох...

Я обернулся и, как и ожидал, снова увидел Иуду. Хоть я и велел ему держаться позади, он все равно увязался за мной и теперь яростно строчил в своем блокноте.

— Иуда.

— Ах! Ох... Да, да! Господин Охотник Ким!

— У меня к тебе просьба. Справишься?

— К-как я смею отказать самому богу...

— Оставь это. Сейчас я кое-что брошу тебе. Стой здесь и лови. И ни в коем случае не роняй.

— П-понял!

Я поставил Иуду на удобную позицию. Он весь дрожал, но широко раскрытые глаза выражали твердую решимость исполнить «божественную волю» во что бы то ни стало.

[Улучшенные патроны для револьвера х5]

Я достал пять улучшенных патронов и преобразовал их в улучшенные гранаты. Глубоко вздохнув, я сорвался с места. Чем ближе я подбегал к гоблинской тефтеле, тем сильнее колотилось сердце от сковывающего ужаса. Пытаясь перебороть страх, я закричал и бросился вперед.

— А-а-а-а-а-а-а-а!!

Мой боевой клич эхом разнесся по пещере. Почувствовав мое приближение, тело монстра широко раскрылось. Младенец внутри оказался прямо передо мной.

Я рванулся прямо в пасть чудовища и вырвал ребенка из склизкой плоти. Грубо вырванный из мясного месива, малыш тут же залился громким плачем.

— Иуда, лови!

У меня не оставалось времени беспокоиться о его плаче — уж прости, малыш. Я тут же швырнул спасенного ребенка прямо в руки Иуде. Младенец едва успел вылететь наружу, как тело монстра с глухим стуком захлопнулось.

Я оказался заперт внутри.

[Бросок гранаты]

И выдернул чеку из улучшенных гранат. Мои барабанные перепонки не выдержали взрыва и отозвались невыносимым звоном.

[Бросок гранаты]

В тот самый миг, когда я оказался заперт внутри чудовища, я выдернул чеку улучшенной гранаты.

Пи-и-и-и-и-и-и-и!

Барабанные перепонки отозвались дикой болью: граната взорвалась прямо перед моим лицом.

Как пользователь, я не получал урона от [Броска гранаты].

Но вот с оглушительным грохотом я ничего поделать не мог.

Сквозь звон в ушах я почувствовал, как плоть монстра разлетелась на куски.

— Ух...

Когда взрывная волна улеглась, я открыл глаза и обнаружил, что стою посреди опустевшей пещеры.

Повсюду влажно шмякались ошметки плоти чудовища.

Спустя мгновение глухой звон в ушах начал постепенно стихать.

Я всерьез опасался, что у меня лопнут перепонки, но, похоже, с повышением уровня мое тело стало куда крепче.

— Тьфу... Весь измазался.

Слизкая плоть и слюна монстра стекали по моей одежде — скользкая, липкая и неописуемо мерзкая жижа.

[Вы зачистили 7-й этаж (Адская сложность) Башни Испытаний!]

[Это повторная попытка. Очки зачистки и ранг не рассчитываются.]

[Награды за зачистку 7-го этажа (Адская сложность) распределены!]

[Из-за повторного прохождения награды ограничены.]

[Список наград]

[Магический камень 700 г]

[Выполнено условие скрытой зачистки!]

[Награда за скрытую зачистку распределена!]

[Ключ зачистки S++]

Посреди этого месива перед глазами всплыло системное сообщение об успешном прохождении.

Мне даже удалось выполнить скрытое условие.

Как я и думал, требовалось вытащить то, что находилось внутри чудовища.

Награды оказались скудными — видимо, из-за повторного прохождения.

Никаких бонусов за первую зачистку, наивысший ранг или очки, так что мне досталось всего семьсот граммов магического камня.

Хотя по обычным меркам семьсот граммов — это тоже немало.

В качестве скрытой награды я снова получил ключ, как и в прошлый раз.

— А патронов нет?

Проблема заключалась в том, что среди наград не оказалось боеприпасов.

Я израсходовал все свои улучшенные патроны, когда только что подорвал ту самую гранату.

Улучшенных патронов больше не осталось.

Похоже, при повторном прохождении этажа патроны в награду не давали.

«По возможности стоит избегать повторных прохождений...»

Это означало, что зачистка одного и того же этажа по нескольку раз была для меня не лучшим вариантом.

Для боя мне постоянно требовались патроны.

До сих пор после каждой зачистки мне хотя бы восполняли боезапас.

Если я растрачу все патроны и не смогу пополнить запасы, на следующем этаже придется несладко.

«Придется их купить...»

Помимо стандартных наград Башни, единственным способом раздобыть патроны оставалась покупка в Комнате Искателя за ключи.

Но даже туда нельзя было попасть без скрытой зачистки.

Так что лучше избегать повторных попыток всеми силами.

[Вы выполнили условие скрытой зачистки. Вы можете выбрать дополнительную награду.]

[Желаете войти в Комнату Искателя? (Y/N)]

Предложение войти в Комнату Искателя появилось незамедлительно.

Однако перед этим мне нужно было разобраться еще с одним делом.

— Иуда?

Я стряхнул с себя ошметки плоти и отправился на поиски Иуды.

Требовалось проверить, поймал ли он младенца.

К тому же мне было жутко любопытно, что это вообще за ребенок, который оказался внутри чудовища.

— Ах, ах... а-ах!..

Иуда снова принялся за свое: блокнот в руке, а перо летает с бешеной скоростью.

По крайней мере, он держал ребенка, бережно завернув его в свой плащ.

Левой рукой он прижимал к себе младенца, положив блокнот на землю, а правой яростно что-то строчил.

— Иуда! Иуда!

— Ах, ах... О, господин Охотник Ким?

— Дай мне ребенка. Для начала давай выберемся отсюда.

— Д-да! Конечно!

Я забрал у него младенца.

Я всерьез опасался, что Иуда уронит его в процессе писанины.

Но даже передав мне ребенка, он не перестал строчить.

— Господин Охотник Ким? Этот ребенок...

— Сначала вернемся в деревню.

Вместе с ждавшими нас мужчинами мы направились обратно.

Сам-то я мог в любой момент покинуть Башню, но мне требовалось время, чтобы решить, как поступить с младенцем.

— И тогда господин Охотник Ким проник внутрь чудовища, и свершилось чудо! Внезапно вспыхнул ослепительный свет...

В какой-то момент Иуда, словно преданный глашатай, принялся расписывать мои подвиги остальным.

Блокнот он уже убрал, так что, должно быть, закончил свои записи.

В его рассказе хватало преувеличений, но мне было лень его поправлять.

По крайней мере, он избавлял меня от необходимости объясняться самому.

Вскоре мы добрались до деревни.

Собравшись вместе с жителями, мы стали решать, что делать с ребенком.

— Дитя, явившееся из утробы монстра... Оно ведь наверняка проклято?

— Ведьма! Это ведьма! Мы должны убить ее!

Услышав эту историю, крестьяне с отвращением уставились на младенца.

Что ж, вполне естественная реакция для здешней эпохи.

От поднявшегося вокруг шума ребенок залился плачем.

— Уа-а-а-а!

— П-послушайте, какой зловещий крик!

Как по мне, кричал он совершенно обычно.

Как ни посмотри, на монстра этот ребенок не походил.

К тому же Башня сделала его спасение условием скрытой зачистки.

Наверняка в будущем от него будет какая-то польза.

«Может, положить его в рюкзак?»

Я подумал о том, чтобы спрятать его в пространственный рюкзак Идущего и забрать с собой.

Однако стоило мне попытаться, как младенца тут же вытолкнуло обратно.

Всплыло системное сообщение о том, что живые существа не могут храниться в пространственном рюкзаке Идущего.

Значит, у меня не оставалось иного выбора, кроме как оставить его здесь.

С неохотой я обратился к жителям:

— Это не ведьма. Пожалуйста, позаботьтесь об этом ребенке все вместе.

— Ах, да... Мы поняли, господин Охотник Ким.

— Сам бог даровал нам это дитя!

— Ура-а-а!

Отношение крестьян переменилось в мгновение ока.

И это те самые люди, которые только что тыкали пальцами и кричали про ведьму?

Ну, раз уж они считают меня божеством, вреда ребенку они точно не причинят.

— Ну а теперь...

Скрытая зачистка завершена. Ребенок жив и в надежных руках.

Наконец-то пришло время закончить с седьмым этажом.

— Господин Охотник Ким. Будут ли еще какие-то повеления? Мы исполним все, что прикажете, — заговорил староста деревни с решимостью на лице.

По его виду было ясно: потребуй я, он без колебаний отдаст за меня жизнь.

— Нужно ли мне что-то? Да нет, пожалуй...

Чего мне просить у неигровых персонажей Башни? Особо нечего.

Я уже собирался попрощаться и уйти, как вдруг мне в голову пришла одна мысль.

— ...Хотя постойте, взгляните-ка на это.

— О... Что это?..

Я залез в пространственный рюкзак Идущего, достал стандартный патрон и протянул его старосте.

Тот упал на колени и благоговейно принял пулю обеими руками.

Словно это была священная реликвия.

— Как думаете, вы сможете изготовить нечто подобное?

— Прошу прощения?

Причина, по которой я отдал патрон старосте, была проста.

Сейчас самым важным ресурсом в бою для меня оставались боеприпасы.

Повторное прохождение наглядно показало: патронов в наградах больше не будет.

Если Башня перестанет снабжать меня патронами, я не смогу зачистить следующий этаж.

Сам же производить их я не умел.

Конечно, патроны — изобретение человеческое. Создать порох, наладить производство... Теоретически это возможно.

Но в одиночку на все это у меня ушла бы уйма времени.

В прошлой жизни я не был ученым и даже не знал точной формулы пороха.

— Что же... это такое?

— Можно сказать, это штука, которая при физическом воздействии взрывается и выталкивает металлический шарик, находящийся внутри.

— Прошу прощения, но я не совсем понимаю.

— Хм... Сейчас покажу.

Забрав патрон, я зарядил его в револьвер.

— Смотрите внимательно. И остальные — не пугайтесь. Просто наблюдайте.

Я прицелился в росшее неподалеку дерево и обратился к крестьянам.

Я спустил курок, и с громким хлопком пуля вонзилась в древесину.

— Боже милостивый!

— Ой!

— О-ох?!

От выстрела жители так и подпрыгнули на месте.

Однако староста и еще несколько человек, хоть и вздрогнули от грохота, во все глаза уставились на дерево.

— Если вкратце, работает это так. Заряжаешь сюда и стреляешь.

— К-как же мы сможем повторить подобное чудо...

— Сможете. Все это сделано из материалов, которые есть и в вашем мире. Я дам вам несколько штук. Никакого давления, просто попробуйте. Если не получится, ничего страшного.

Я достал еще патронов и протянул их старосте.

Всего получилось десять штук, включая тот, что я только что потратил.

Одной штуки явно не хватило бы, чтобы разобрать ее и как следует изучить.

Теперь у меня оставалось всего сорок стандартных патронов.

— М-мы попробуем!

— Мы обязательно попробуем!

— У нас все получится, господин Охотник Ким!

Жители воодушевились так, словно получили божественное откровение.

Сам я особо ни на что не надеялся — сделал это скорее на всякий случай.

— Что ж, до встречи.

— Да здравствует господин Охотник Ким! Ура!

Они снова принялись радостно кричать, и я поспешил удалиться.

Я наконец завершил все дела на седьмом этаже.

Я нажал кнопку «Y», и мое тело с ощущением невесомости перенеслось в Комнату Искателя.

[Добро пожаловать в Комнату Искателя!]

— Эх, сколько ни прихожу сюда, этот свет по-прежнему слепит глаза.

При входе в Комнату Искателя меня встретило все то же системное сообщение и невыносимо яркое сияние.

Однако на этот раз я догадался заранее положить в пространственный рюкзак солнцезащитные очки.

Надев их, я наконец почувствовал облегчение.

— Девять ключей. Да уж... ни туда и ни сюда.

У меня на руках было ровно девять ключей.

Для улучшения снаряжения требовалось десять.

Очевидно, сейчас покупать было особо нечего.

— Надо бы прикупить патронов.

Тратить ключи было жалко, но ситуация с боеприпасами становилась критической.

У меня оставалось всего сорок стандартных патронов, а улучшенных не было вовсе.

Этого могло не хватить на зачистку следующего этажа.

«Да я и так планировал их купить».

Честно говоря, как только я понял, что при повторном прохождении патроны не восстанавливают, я сразу решил их приобрести.

Я спокойно отдал десять штук деревенским жителям на изучение именно потому, что собирался пополнить запасы.

Скрепя сердце, я купил по одному комплекту стандартных и улучшенных патронов.

[Обычные стандартные патроны х30]

[Обычные улучшенные патроны х3]

[Желаете покинуть Комнату Искателя? (Y/N)]

— В следующий раз... нет, через раз я точно улучшу свое оружие.

Почти плача от досады, я отдал купон на обмен снаряжения и вышел из Комнаты Искателя.

— Стоит мне пропустить хоть день, как эти люди сходят с ума.

Тем вечером перед сном я, как обычно, листал Площадь.

Сегодня там появилось множество постов обо мне, но их содержание немного изменилось.

[Почему сегодня не обновился рейтинг 8-го этажа?]

[Идущий Охотник Ким. Пожалуйста, умоляю, обрати внимание на этот пост.]

[Охотник Ким уже сдулся? Или он просто сегодня не поднимался?]

[~Приглашение в группу Идущих класса магов~]

[Сегодня на банкете видели молодого господина из графского дома Ри-ХХ... Неужели это и есть Охотник Ким?]

[Нужна помощь с 21-м этажом на Сложной сложности, пожалуйста, старшие.]

[Охотник Ким пропустил восхождение ради вечеринки?]

При обычных обстоятельствах сегодня я должен был зачистить восьмой этаж.

Но из-за повторного прохождения седьмого этажа я так и не добрался до восьмого.

Поскольку рейтинг восьмого этажа не обновился, Идущие вовсю гадали, почему Охотник Ким сегодня не совершил восхождение.

— Надо же, принимают какого-то случайного парня за меня. Хех.

Я подумывал написать пост и объяснить, что перепроходил седьмой этаж, но наблюдать за тем, как Идущие строят безумные теории, было слишком весело.

— На Площади всегда весело.

Пока другие аристократы развлекались по ночам на балах, я сидел здесь и листал Площадь Идущих.

Это и была моя светская жизнь. Мой личный императорский прием.

— В последнее время разговоров о Священной Нации определенно стало больше.

Если не считать постов обо мне, большая часть обсуждений на Площади касалась Священной Нации.

Теократическое государство Веры в Богиню — Священная Нация Мадиба — стремительно приближалось к обрушению своей Башни.

[Название: До обрушения Башни Священной Нации осталось один-два месяца?]

Автор: Аноним

При таких раскладах я всерьез думаю, что Башня Священной Нации вот-вот рухнет.

Если Священная Нация падет, что будет с Верой в Богиню?

ㄴ Судя по всему, осталось меньше двух месяцев.

ㄴ Высокопоставленные лица вроде Папы, скорее всего, заранее попросят убежища.

ㄴ Последователи Веры в Богиню дружно рыдают.

ㄴ Империя уже готовится закрыть свои границы.

ㄴ Нам тоже стоит закрыть свои, пока нас не затянуло в этот хаос. Что вообще делает королевская семья? Типичное поведение малого королевства.

ㄴ Ах, Святая не должна умереть... Пожалуйста, пусть кто-нибудь зачистит Башню!

Территория Священной Нации была небольшой.

Из-за этого соседние государства пребывали в крайнем напряжении.

Скромные масштабы страны означали, что последствия обрушения Башни доберутся до соседей гораздо быстрее.

Империя уже вовсю готовилась перекрыть общую границу со Священной Нацией.

Памятуя об инциденте с Конфедерацией Еврохо, на этот раз все старались действовать на опережение.

— Простите. Я ничем не могу помочь.

Идущие из Священной Нации все еще разыскивали меня.

Но что я мог сделать?

Я находился всего лишь на восьмом этаже.

— Кажется, Священная Нация застряла на шестьдесят третьем этаже?

Чтобы добраться до шестьдесят третьего этажа, потребовалась бы уйма времени.

Если до обрушения оставалось меньше двух месяцев, я мог не успеть, даже если бы совершал восхождения ежедневно.

Предотвратить падение Священной Нации для меня было практически невыполнимой задачей.

Да и, честно говоря, я не был уверен, что смогу дойти до шестьдесят третьего этажа без единой заминки.

— Хватаются за соломинку.

В Священной Нации наверняка и сами это понимали.

Просто перед лицом неминуемой гибели государства они в отчаянии цеплялись за любую возможность.

Помимо поисков меня, они наверняка перепробовали уже все мыслимые способы.

— Мне жаль. Надеюсь, вы справитесь.

Я мысленно пожелал им удачи и вернулся к чтению Площади.

Однако по мере того как я листал ленту, начало происходить нечто странное.

— Это еще что такое?..

Подобный феномен я изредка наблюдал в интернет-сообществах в прошлой жизни, но в этом мире сталкиваться с таким мне еще не приходилось.

Площадь Идущих буквально заполонили — всю ленту завалило однотипными сообщениями.

Посты множились с бешеной скоростью, за мгновение похоронив под собой несколько страниц.

[Идущий Охотник Ким, пожалуйста, прочти этот пост.]

[Идущий Охотник Ким, пожалуйста, прочти это сообщение.]

— Что за чертовщина? — пробормотал я.

Площадь Идущих внезапно захлестнула волна новых публикаций. Темы с абсолютно одинаковыми заголовками появлялись одна за другой, мгновенно заполняя ленту.

— Кажется, я знаю, кто это.

Похоже, это был тот самый Идущий, который вечно разыскивал меня в Галерее Идущих. Его никнейм звучал как-то вроде «Меч Господа» — Идущий из Священной Нации. Судя по всему, он притащился на Праздник Основания только ради встречи со мной, а когда ничего не вышло, решил просто заспамить весь форум.

— О, уже подмели.

Однако его буйство быстро прекратилось, и мусорные сообщения исчезли в одно мгновение. То, что новые темы больше не появлялись, явно намекало на блокировку Меча Господа. Трудно сказать, работал ли здесь настоящий модератор или сработала автоматическая система самой Площади. Прямо как на интернет-форумах из моей прошлой жизни: за перегиб палки тебя быстро отправляли в бан.

— Да уж, люди из Средневековья пока не освоили искусство тонкого спама.

Так нагло строчить темы с абсолютно одинаковыми заголовками? Разумеется, его сразу же накрыли. Он явно пытался привлечь моё внимание, но его навыкам троллинга ещё расти и расти.

— А?

Но тут спамить начал уже другой Идущий. Заголовок остался прежним, вот только автором значился не Меч Господа. Похоже, эстафету перехватил другой Идущий из Священной Нации.

— Снова забанили.

С этим разобрались так же быстро. Затем спамить начал следующий Идущий из Священной Нации, его тоже заблокировали, и этот цикл повторился снова. В какой-то момент имя «ОхотникКим» даже внесли в список запрещенных слов для заголовков. Но они не сдавались, прибегая к уловкам вроде «ОхотникК1м», чтобы обойти фильтр.

— Да они же всю Площадь сломают!

Идущие из Священной Нации продолжали по очереди забивать ленту мусором. Из-за них я не мог читать другие публикации. Я и представить не мог, насколько сильно они жаждали встречи со мной.

— Похоже, у меня нет выбора, придётся восстановить справедливость...

Я начал склоняться к мысли, что мне стоит вмешаться хотя бы ради спокойствия на Площади. И действительно, среди спама то и дело мелькали гневные комментарии в духе: «Охотник Ким, вылези уже и сделай с этим хоть что-нибудь». Многие также недоумевали, позволительно ли служителям бога вести себя подобным образом. Ситуация зашла так далеко, что даже духовенство пустилось во все тяжкие.

— Надо хоть почитать, что они там пишут.

Я решил открыть одно из этих назойливых сообщений. Раз уж они так умоляли меня взглянуть, почему бы и нет.

[Заголовок: Идущий Охотник К1м, пожалуйста, прочти это сообщение.]

Автор: Аноним

(Этот пост написан Священным Рыцарем. Его временно заблокировали на Площади, поэтому я публикую это от его имени.)

Приветствую вас, Идущий Охотник Ким. Я Гариот, командор Священных Рыцарей Священной Нации Мадиба.

До сих пор я неоднократно пытался связаться с вами, но безуспешно, поэтому мне пришлось прибегнуть к этому крайнему методу. Пожалуйста, простите меня.

Как вы, возможно, знаете, нынешнее положение дел с покорением Башни Священной Нации Мадиба...

— «Публикую от его имени» — это ещё мягко сказано. Скорее уж «спамлю от его имени». Впрочем, всё именно так, как я и думал.

Текст сообщения оказался невероятно длинным. Обстоятельства Священной Нации и мольба о помощи расписывались в мельчайших подробностях, вежливо и бесконечно долго.

— Могли бы хоть краткую выжимку в три строчки сделать.

От такого объема сразу хотелось написать в комментариях: «Лол, слишком много букв, не осилил». Пришлось резюмировать всё самостоятельно.

1. У Священной Нации Мадиба осталось всего 58 дней до обрушения Башни, и нет никаких признаков того, что они успеют её зачистить.

2. Им помогали Идущие из самых разных стран, включая самого Героя, но из-за специфики боевых навыков Священной Нации это не принесло никаких результатов.

3. Приди и спаси нас. Если не можешь, то хотя бы научи чему-нибудь. Ты сильнее Героя, так что даже простое наставление нам поможет. Взамен они обещают отдать всё, что в их силах: молитвы, божественные благословения, деньги и всё остальное.

— В итоге вышло больше трех строчек.

Хоть я и разбил текст на три пункта, он всё равно превысил лимит, что лишь подтверждало, насколько огромным был оригинал.

— Значит, они уже получали самую разную помощь, но толку ноль.

Моё внимание привлёк второй пункт — та часть, где говорилось о поддержке со стороны сильнейших Идущих из других государств. Вера в Богиню считалась крупнейшей религией на континенте. Похоже, другие Идущие, включая Героя, действительно протянули им руку помощи. И всё же Идущие Священной Нации так и не смогли пробиться выше 63-го этажа.

— Ну, Герой ведь не может просто взять и зачистить чужую Башню вместо них.

Герой уже одолел 72-й этаж. Кто-то спросит, почему бы Герою просто не пройти 63-й этаж за них, но дело в том, что Идущий может установить рекорд максимального этажа лишь единожды.

На практике это означало следующее. Герой, зачистивший 72-й этаж в Башне Королевства Велиум, переходит на сторону Священной Нации Мадиба. В таком случае он действительно привязывается к Башне Священной Нации Мадиба. Но что произойдет, если после этого Герой пройдет 63-й этаж в Священной Нации? Эта зачистка засчитается как повторное прохождение и не зарегистрируется как новый рекорд максимального этажа.

Иными словами, войти туда и сделать это должен тот, кто раньше никогда не одолевал 63-й этаж. Из-за подобной механики один Идущий физически не мог спасти сразу несколько стран. Вместо этого покорители верхних этажей помогали другим государствам иначе: они делились тактиками, обучали искусству меча или создавали свитки.

— И даже при всём этом у них ничего не выходит...

Большинство Идущих в Священной Нации принадлежали к духовенству. Покорение Башни давалось им куда тяжелее, чем остальным.

— Не то чтобы я вообще мог им помочь.

Они получили тактические наставления от самого Героя и всё равно застряли? Чему тогда я смогу их научить? Я зачищаю этажи с помощью огнестрельного оружия, так что делиться мне решительно нечем.

— Для начала нужно прекратить этот балаган.

Я понятия не имел, как решить кризис с обрушением Башни Священной Нации, но вот со спамом на Площади следовало разобраться немедленно. Я принялся строчить ответный пост, постаравшись вложить в него немного искреннего сочувствия. Я бы и рад помочь, будь у меня такая возможность, но это было просто нереально.

[Заголовок: Да что тут происходит-то Т_Т]

Автор: Охотник Ким

Зашел на Площадь, а тут все завалено одним и тем же сообщением Т_Т

Я внимательно и со всей искренностью все прочитал, но не думаю, что смогу чем-то помочь Т_Т

Моих навыков недостаточно, чтобы кого-то обучать, да и уверенности в том, что я успею добраться до 63-го этажа за оставшееся время, у меня нет Т_Т

Тем не менее, я сделаю все, что в моих силах.

Буду болеть за вас издалека!

Идущие Священной Нации Мадиба, файтинг!

— Пожалуй, это может прозвучать как издевка.

Из-за моего привычного тона казалось, будто я над ними насмехаюсь. Да и ладно, опубликую как есть.

Стоило мне выложить пост, как бесконечный поток спама мгновенно прекратился, а затем раздел комментариев буквально взорвался.

↳ Автор объявился!

↳ Ого, наконец-то это прекратилось.

↳ Да где ты пропадал?!

↳ Чего еще ждать от фанатиков из Священной Нации, заспамили все вокруг.

↳ Нет, ну серьезно, что Охотник Ким, будучи на 8-м этаже, должен делать с обрушением на 63-м?

↳ Великий Король Тигров) Почему ты мне никогда не отвечаешь-нян?! Сразись со мной-нян!!

↳ Королева Высшего Общества) Как и ожидалось, у вас такое чуткое сердце, Охотник Ким ^^ Лайк и иду дальше, как обычно~

↳ Почему мне кажется, что это тонкий троллинг?

↳ Охотник Ким, я Идущий из Священной Нации. Мы могли бы встретиться и поговорить?

↳ Последний шанс Священной Нации ускользает. Пожалуйста...

Моё сообщение в какой-то степени разрядило обстановку. Стоило мне прямо заявить об отказе, как Священная Нация прекратила забивать ленту. Некоторое время они ещё повозмущались в комментариях, но и это быстро сошло на нет.

— Да уж, я никак не смогу одолеть для них 63-й этаж.

Сколько ни размышляй, помочь им было выше моих сил. Чтобы добраться до 63-го этажа, мне пришлось бы без отдыха зачищать по уровню практически каждый божий день. Для меня это абсолютно нереально, так что я принял верное решение.

— Что ж, завтра отправлюсь на 8-й этаж.

Я просмотрел информацию о своей следующей цели — 8-м этаже — и погрузился в сон.

[Желаете бросить вызов 8-му этажу Башни Испытаний (Адская)? (Да/Нет)]

На следующее утро я решил без промедления отправиться на 8-й этаж. Условием зачистки здесь было сопровождение грузовой повозки. Мне требовалось лишь защищать её, пока она не пересечет лес.

— Разве этот этаж не должен быть передышкой?

Среди Идущих 8-й этаж славился как уровень для передышки. Дело в том, что сопровождать грузовую повозку в одиночку не приходилось. Судя по описанию, при входе на уровень вас уже ждали наемники-NPC, готовые охранять груз вместе с вами. Сражаясь плечом к плечу с ними, можно было не опасаться серьезных угроз.

Я нажал «Да», и вспышка белого света мгновенно перенесла меня внутрь Башни.

— Отлично, выдвигаемся!

Открыв глаза, я обнаружил себя посреди торгового каравана. Всё в точности соответствовало описанию с Площади Идущих. Мне оставалось лишь благополучно провести повозки через лесную чащу.

[Условие зачистки: Благополучно сопроводите грузовые повозки каравана до места назначения!]

Стоило каравану тронуться в путь, как перед глазами всплыло уведомление о задании. Всё шло в точности по плану. Монстры, которые появлялись позже, оказались значительно сильнее тех, что встречались на других уровнях сложности, однако, сражаясь бок о бок с наемниками, беспокоиться было не о чем.

— Какая пугливая торговая гильдия. Нанять столько охраны ради одного короткого участка?

— Хех. Нам-то грех жаловаться, верно?

Наемники, шедшие рядом, разделяли моё недоумение. Количество сопровождающих явно превышало все разумные пределы. Настолько, что я невольно задался вопросом, нужен ли я им вообще.

— Эй, народ. Слыхали слухи?

В этот момент заговорил один из пожилых наемников. При его словах остальные охранники навострили уши.

— Поговаривают, время от времени в этом лесу появляется какая-то чертовщина.

— Чертовщина?

— Именно. Кажется, его называют Медведем Черного Кулака. С виду обычный медведь, но тело у него уродливое, а кулаки словно из черного камня вытесаны. Не один и не два каравана сгинули без вести, наткнувшись на эту тварь в лесу.

От слов старого наемника лица остальных бойцов помрачнели. Да и сама атмосфера в лесу, если подумать, казалась зловещей. Вот в чем крылась разгадка: именно поэтому наемников наняли так много, несмотря на заявленную сложность. В этой чаще обитало невероятно сильное чудовище.

«Странно, никто из других Идущих не упоминал ни о чем подобном».

В тактических руководствах других покорителей Башни не было ни слова об этой твари. Неужели этот монстр появлялся только на Адской сложности? На всякий случай я приготовился к худшему и продолжил сопровождать повозку.

Сражения следовали одно за другим. Три дня пролетели как один миг. Разумеется, я не провел здесь трое суток в буквальном смысле. В периоды затишья система Башни автоматически прокручивала время вперед. Так что на самом деле моё пребывание на 8-м этаже длилось от силы пару десятков минут.

— Еще один день, и мы выберемся!

Наступила последняя ночь сопровождения. Оставалось лишь переждать темноту, пройти еще немного на следующий день, и лес останется позади. Разумеется, ночью повозки не двигались. Члены каравана и охранники принялись разбивать лагерь.

— Почему время не прокручивается? — нахмурился я.

Что-то здесь было не так. Обычно такие моменты затишья пролетали за секунды, но сейчас Башня почему-то не спешила перематывать время. Из-за этого мне пришлось полноценно участвовать в обустройстве лагеря и даже заступить на дежурство.

— Хм...

Стоя на посту, я принялся размышлять. Почему же Башня не прокручивала время? Неужели вот-вот что-то произойдет? Однако стрелка часов приближалась к полуночи, а монстры так и не показывались.

— А-а...

Внезапно меня осенило. Тот самый Медведь Черного Кулака, о котором говорил старый наемник.

— Если прислушаться, оттуда веет чем-то зловещим.

Мои чувства, обострившиеся с ростом уровня, уловили тревожные эманации из глубины лесной чащи. Должно быть, именно там и затаился Медведь Черного Кулака. Система словно подталкивала меня пойти и прикончить его.

— Довольно далеко. Наверняка это скрытое условие зачистки.

Тварь находилась на приличном расстоянии. Пока я оставался на месте, монстр вряд ли бы нас почуял. Изначальный квест требовал лишь сопроводить повозку. Значит, убивать медведя было необязательно. Тот факт, что только мне на этой сложности подкинули зацепку, лишь подтверждал мою догадку.

— И все же лучше выполнить скрытое условие с первой попытки.

Повторное прохождение стало бы пустой тратой времени. Если задача выполнима, всегда выгоднее закрыть скрытые цели сразу.

Я поднялся на ноги.

— Эй. Ты куда собрался?

— Да так, отойду ненадолго. Приспичило.

— Смотри не уходи далеко.

Я бросил дежурившему со мной наемнику банальную отговорку и скрылся в темноте. Даже если на лагерь нападут в моё отсутствие, он успеет поднять остальных. За три дня я убедился, что караван прекрасно справится и без моей помощи.

Я зарядил револьвер и зашагал вглубь темного леса.

— Эй. Ты куда?

— Да так, надо кое с чем разобраться. Я быстро.

— Смотри не уходи далеко.

Отделавшись от напарника по дозору туманной отговоркой, я скользнул в лесную чащу.

Чем дальше я углублялся, тем сильнее становилось гнетущее ощущение чужого присутствия. До меня донесся чей-то глухой храп. Я приглушил свет фонаря и пошел тише, стараясь не шуметь.

Пройдя еще немного, я наткнулся на огромную нору, вырытую в земле. Изнутри доносилось сопение какого-то крупного зверя. Зловещая аура оказалась настолько мощной, что сомнений не осталось: там спал Медведь Черного Кулака.

«Надо подобраться поближе», — подумал я.

Затаив дыхание, я осторожно делал шаг за шагом. Одно неловкое движение — и монстр проснется. Отыскав удобную позицию, откуда можно было выстрелить прямо внутрь норы, я замер.

«Отсюда я попаду...»

Нора оказалась не слишком глубокой, так что я без труда мог прицелиться в зверя снаружи.

«Проблема в том, что в миг выстрела он тут же проснется...»

Медведь Черного Кулака спал безмятежным сном, даже не подозревая о моем присутствии. Но стоило мне нажать на спуск, как он мгновенно пробудился бы даже на таком расстоянии. Идеальным вариантом было бы прикончить его одним внезапным ударом, вот только существовала огромная вероятность, что одной пули не хватит.

«Значит, всажу в него всё и сразу».

Я зарядил в барабан три улучшенных патрона. Три выстрела один за другим.

На седьмом этаже монстр-Мясной гоблин погиб от улучшенной гранаты. По чистому урону это равнялось примерно сотне обычных патронов. Однако, судя по тому, как стремительно росла сложность на этажах, Мясному гоблину вряд ли требовалось все сто выстрелов. Просто тогда мне нужно было прикончить его одним ударом, нанести максимальный урон, чтобы покончить со всем разом. Если подумать, Мясному гоблину, скорее всего, хватило бы урона от сорока или пятидесяти обычных патронов.

«И целиться я буду в голову».

В отличие от седьмого этажа, сейчас Медведь Черного Кулака спал, а значит, я мог тщательно прицелиться в любое место. Монстры Башни получали повышенный урон при попадании по уязвимым точкам. По сути, это был критический удар, а выстрелы в голову наносили особенно сокрушительный урон. Три улучшенных патрона, и все точно в череп.

«На всякий случай подготовлю еще и гранату».

Всё же оставался риск, что три выстрела в голову его не добьют. Чтобы подстраховаться, я решил забросить гранаты в нору сразу после стрельбы.

Я поднял фонарь, который до этого прятал. Почувствовав свет, медведь мог проснуться, так что действовать требовалось мгновенно. Из-за расстояния фонарь не мог полностью осветить глубину норы, но я отчетливо разглядел очертания его головы.

Затаив дыхание, я трижды быстро нажал на спусковой крючок — бах, бах, бах!

Три выстрела разорвали сонную тишину леса. Но я не остановился и продолжил действовать.

[Бросок гранаты]

Две обычные гранаты покатились внутрь норы.

Раздался оглушительный взрыв, похоронивший туннель под завалами.

Я поспешно снова спрятал фонарь и затаил дыхание. Прошло немало времени, но со стороны Медведя Черного Кулака не доносилось ни звука.

«Мертв», — умозаключил я.

Я подошел к норе и разгреб обломки: Медведя Черного Кулака буквально разорвало на части. Три пулевых отверстия зияли в его черепе, а уродливое тело превратилось в кровавое месиво.

«А это еще что?»

Я как раз подумал, зачлось ли мне скрытое условие зачистки, как вдруг заметил кое-что среди обломков обрушившейся норы. Посреди темного леса одиноко сияло чистое белое свечение.

Я вытащил предмет наружу.

[Очищенная рукавица Куроги]

«Предмет?» — удивился я.

Это действительно было снаряжение, причем на вид весьма внушительное. Оно называлось [Очищенная рукавица Куроги] и предназначалось для бойцов ближнего боя.

«Точно, я ведь слышал, что из монстров порой выпадает добыча».

Помимо стандартных наград за прохождение этажей, существовали и другие способы получить экипировку в Башне. Самым распространенным из них был обычный дроп: побеждаешь монстра, и с него падает вещь.

«Так этот зверь всё время носил ее?»

Про Медведя Черного Кулака говорили, будто его лапы сделаны из черного камня. Оказалось, он просто всё это время носил эту рукавицу. Судя по всему, после победы над монстром она очистилась.

«Какая огромная... и тяжелая...»

[Очищенная рукавица Куроги] по размеру не уступала медвежьей лапе. Обычный боец вряд ли смог бы управиться с такой махиной.

Я изучил подробное описание предмета.

[Рукавица Куроги. Будучи очищенной, теперь она излучает священную ауру.]

[При экипировке значительно повышает мастерство владения навыками ближнего боя.]

[При экипировке значительно увеличивает урон от любых атак ближнего боя.]

[При использовании атак со свойством святости значительно увеличивает наносимый урон.]

Описание действительно впечатляло. Стоило мне нажать на строчки со словами «значительно увеличивает», как передо мной всплыли точные формулы масштабирования урона. Даже при беглом взгляде цифры поражали воображение. В любом случае, для любого мастера рукопашного боя эта рукавица стала бы бесценным сокровищем. Особенно выделялся бонус к атакам со свойством святости.

«Погодите, свойство святости... Может, эта вещь пригодится людям из Священной Нации?»

Упоминание святости невольно заставило меня вспомнить о Священной Нации Мадиба. Если я отдам ее им, поможет ли это предотвратить катастрофу?

«Хотя среди их духовенства вряд ли найдутся бойцы ближнего боя».

Да и вообще, я сомневался, что среди священнослужителей есть те, кто дерется голыми руками. Большинство из них наверняка были священными рыцарями или жрецами. Трудно представить благочестивых клириков, решающих вопросы кулаками.

«Пока оставлю ее у себя».

Я убрал [Очищенную рукавицу Куроги] в свой пространственный рюкзак Идущего и направился обратно в лагерь.

В лагере всё это время царило спокойствие. Напарник по дозору спросил, что это был за грохот, и я ответил, что во время моих «дел» на меня выскочил монстр, с которым пришлось разобраться.

[Вы зачистили 8-й этаж Башни Испытаний (Адская сложность)!]

Оставшееся время перемоталось вперед, и часы пролетели в одно мгновение. Я благополучно сопроводил карету до места назначения, выполнив условие зачистки.

[Список наград]

[Магический кристалл 8 кг]

[Стандартные патроны для револьвера х30]

[Улучшенные патроны для револьвера х3]

[Ключ зачистки S++]

[Повышение уровня!]

Мне выдали стандартные награды за прохождение. На этот раз мой уровень поднялся сразу дважды, достигнув двенадцатого. Должно быть, сказался опыт, накопленный во время повторных попыток на седьмом этаже.

[Скрытое условие выполнено!]

[Выдана бонусная награда за скрытую зачистку!]

Скрытое условие тоже зачлось без сучка и задоринки. Как я и думал, ключевым требованием было убийство Медведя Черного Кулака. Благодаря этому количество моих ключей снова выросло до девяти.

«Если бы только я не купил те патроны на прошлом этаже!..»

Из-за боеприпасов, приобретенных во время перепрохождения седьмого этажа, мне не хватило всего одного ключа до заветного десятка. Всего один шаг отделял меня от покупки нового оружия.

[Вы можете выбрать дополнительную награду за выполнение скрытого условия.]

[Желаете войти в Комнату Искателя? (Да/Нет)]

Тем не менее, передо мной, как обычно, всплыло предложение войти в Комнату Искателя. Покупать мне было нечего, но я всё равно нажал «Да».

Меня окутало чувство невесомости, и в следующий миг я перенесся в сияющую Комнату Искателя.

— В следующий раз я точно тебя заберу. Подожди еще немного, — прошептал я, с тоской глядя на выставленный на витрине Купон на обмен снаряжения.

Револьвер в кобуре на бедре словно обиделся на эти слова, но я постарался не обращать на это внимания.

[Желаете покинуть Комнату Искателя? (Да/Нет)]

Твердо решив в следующий раз обязательно совершить покупку, я покинул Комнату Искателя.

— О Господи...

Священная Нация Мадиба. Тренировочная площадка Ордена Священных Рыцарей, раннее утро.

Командор Священных Рыцарей Гариот усердно тренировался с мечом, как вдруг его колени подкосились. Перед ним стояло всего лишь обычное тренировочное чучело. Разумеется, повергло его вовсе не оно.

— Неужели ты действительно оставил нас...

Гариота заставила преклонить колени сама судьба. Продвижение Священной Нации по этажам Башни полностью зашло в тупик. Будущее, в котором Башня рухнет, а вместе с ней падет и Священная Нация, неумолимо приближалось. Он размахивал мечом, пытаясь проветрить голову, но так и не смог избавиться от грызущей душу тревоги.

[Заголовок: Что вообще происходит (Т_Т)]

Автор: Охотник Ким

Гариот отрешенно смотрел в пустоту. Прямо перед ним висело сообщение с Площади Идущих.

— Даже Охотник Ким отказал нам...

Ником Гариота на Площади был «Меч Господа». Он приложил невероятные усилия, чтобы достучаться до Охотника Кима. Он даже организовал массовый спам сообщениями и в итоге всё же получил ответ. Однако Охотник Ким ответил отказом.

— Знаю... Я не могу винить его за это.

Гариот покачал головой, поймав себя на зарождающейся обиде к Идущему. Было бы несправедливо перекладывать груз собственной беспомощности на чужие плечи. Охотник Ким находился всего на восьмом этаже. Физически невозможно, чтобы он успел зачистить шестьдесят третий этаж до обрушения.

Тяжело вздохнув и подавив отчаяние, Гариот поднялся на ноги.

Тем не менее, оставалось еще пятьдесят семь дней. Нет, пятьдесят восемь. Один день уже прошел, значит, пятьдесят семь. Всё еще теплился шанс, что Идущие Священной Нации успеют зачистить шестьдесят третий этаж за этот срок. Судя по всему, что происходило до сих пор, вероятность казалась ничтожной. И всё же.

Гариот решил покинуть тренировочную площадку. Разминка с мечом не помогала успокоить мысли. Он подумал, что лучше принять душ и отправиться в молельню.

— Черт... ублюдок... сукин сын...

Однако откуда-то неподалеку донеслись слова, которые редко можно было услышать в Священной Нации. На другом конце площадки кто-то яростно избивал боксерскую грушу.

Гариот повернулся на звук с неловкой улыбкой.

— Похоже, Святая снова не в духе.

В столь ранний час ругаться матом и колотить грушу в этих стенах мог лишь один человек. Гариот направился к самой почитаемой Святой Веры в Богиню.

— Вот же тварь... Если у этого старого сморщенного ублюдка столько претензий, пусть сам, блять, и зачищает этот этаж, сукин он сын...

Последовала серия сокрушительных ударов по боксерской груше.

Святая Сьерра Мариашу тоже была одной из Идущих Священной Нации. Сьерру окружала настолько яростная, свирепая аура, что ее образ никак не вязался со словом «святая».

— Кхм, кхм!

Гариот громко прокашлялся еще издали, предупреждая Сьерру о своем приближении. Услышав его кашель, Сьерра мгновенно замерла с занесенным кулаком. Она молитвенно сложила ладони, повернулась к нему с кроткой улыбкой и мгновенно преобразилась. Свирепая аура бесследно растаяла, уступив место теплому, благостному сиянию истинной святой.

— Гариот. Ты трудишься с самого раннего утра.

— Доброе утро, Ваше Святейшество. Вы тоже поднялись ни свет ни заря.

— Я решила немного потренироваться перед утренней молитвой. В нынешнем положении Священной Нации я просто не могу позволить себе бездельничать.

— Иного от вас и не ожидали, Ваше Святейшество.

Сьерра милостиво улыбнулась и слегка кивнула. Однако Гариот отчетливо видел, какие эмоции скрывались за этой маской.

— Я слышал, вчера у вас была очередная аудиенция у Его Святейшества Папы. Должно быть, вам пришлось нелегко.

Гариот негромко рассмеялся, заговорив о Папе. При упоминании «Его Святейшества» лицо Сьерры на миг исказилось, но она сумела сдержать себя.

— Сейчас такое время, когда каждый из нас обязан выкладываться на полную.

Сьерра произнесла это с натянутой улыбкой. Гариот в ответ лишь неловко улыбнулся.

Сьерра тоже входила в число Идущих Священной Нации. Если точнее, на данный момент она вместе с Гариотом была одной из двух Идущих, державших передовую Священной Нации. И Сьерра, и Гариот намертво застряли на шестьдесят третьем этаже.

— Жаль, что я не могу принести больше пользы в Башне. Будь я хоть немного сильнее, как ты, Гариот.

— Ваше Святейшество, одного вашего присутствия уже более чем достаточно.

Сьерра говорила так, словно сама не принадлежала к числу сильнейших Идущих. Гариот согласно кивал, прекрасно понимая, что это притворство.

То, что Сьерра добралась до шестьдесят третьем этажа, было секретом полишинеля. А виной всему — ее никнейм на Площади. Ник Сьерры звучал как «ХочуУбитьПапу».

Когда Башня только появилась, информации о ней было крайне мало. Имена на Площади выбирались анонимно. Поначалу большинство Идущих придумывали ники, даже не задумываясь о том, что их личность когда-нибудь раскроют.

Однако со временем круг тех, кто добрался до верхних этажей, сильно сузился. Имена сильнейших Идущих стали известны всем. Некоторые из них оказались заложниками собственных прошлых решений. И Сьерра была в их числе.

Когда жители Священной Нации впервые увидели ник «ХочуУбитьПапу», все в один голос кричали: «Мы должны найти этого нечестивца и сурово покарать!» Но когда до них постепенно дошло, что за этим именем скрывается сама Святая, все до единого заткнулись.

Сьерра, разумеется, по сей день продолжала прикидываться дурочкой.

— Будь я чуточку сильнее, возможно, тоже добралась бы до шестьдесят третьего этажа... Мой грех в том, что я не выбрала Сложную сложность. Теперь я раскаиваюсь.

Официально Сьерра считалась Идущей средних этажей на Обычной сложности. Гариот неловко улыбнулся и кивнул.

Конечно, Сьерра вкалывала не меньше остальных, пытаясь зачистить шестьдесят третий этаж. А духовенство молча поддерживало ее, делая вид, будто никто ничего не знает о ее никнейме.

— Кстати говоря, Ваше Святейшество, как обстоят дела со снаряжением? Должно быть, экипировку для ближнего боя сейчас трудно достать.

— Честно говоря, того, что у меня есть сейчас, маловато. Но дело не во мне. Все ресурсы нужно направить на других Идущих, которые несут на своих плечах судьбу Священной Нации на передовой.

— Да-да. Вы абсолютно правы.

Гариот кивнул с натянутой улыбкой. Про себя он твердо решил отыскать для Святой подходящее снаряжение ближнего боя.

Двуручный меч, которым сражался он сам, достать было сравнительно просто, а вот экипировка для Сьерры, дерущейся кулаками, встречалась гораздо реже. В мире не существовало кузнеца, способного выковать рукавицы, выдерживающие нагрузку шестьдесят третьего этажа. Все уже давно уяснили: предметы, найденные в Башне, превосходили любые творения лучших мастеров этого мира.

— Что ж, я пойду на утреннюю молитву, Гариот. Хорошего дня.

Сьерра тепло улыбнулась и попрощалась. Гариот с горькой улыбкой проводил ее взглядом.

— Хорошая работа, — произнес я угрожающим тоном, плотно поправив маску.

Сироты задрожали, протягивая мне деньги. Любому случайному прохожему показалось бы, что я их граблю, но на самом деле это была вполне законная сделка.

— Держите.

Я достал миллион гелей и бросил им. Сироты, держа в руках сумму, которой никогда в жизни не то что не касались, но даже не видели, испуганно заозирались по сторонам и удивленно зашептались.

— Это чтобы вы не голодали до следующих указаний.

— С-спасибо, Крестный отец!

— Спасибо!

— Кхе-кхе-кхе!

Дети радостно закричали и поспешно спрятали деньги под одежду.

Зик и остальные сироты — те самые, которых я поймал на черном рынке в прошлый раз, — отлично справлялись с обменом магических камней вместо меня. Они до сих пор верили, что я могу в любой момент взорвать им головы, поэтому беспрекословно таскали даже по двадцать килограммов камней, и никто из них даже не помышлял о побеге.

— Были какие-то проблемы при продаже магических камней?

— Никаких, господин! Все прошло гладко!

В этот раз они продали двадцать шесть целых и семь десятых килограмма магических камней. Я разом сбыл все, что накопилось на пятом, шестом, седьмом и восьмом этажах, а также во время повторного прохождения седьмого. Такой объем сложно назвать скромным, поэтому ради безопасности я разделил товар между четырьмя ребятами и отправил их в город, расположенный далеко от земель моей семьи.

Там жило много благородных Идущих, которые часто посылали слуг продавать добычу. Я одел сирот достаточно прилично, чтобы они сошли за прислугу, и, судя по их рассказам, покупатели не задавали лишних вопросов.

«Какое-то время можно не беспокоиться».

Пока эта схема работала, со сбытом магических камней проблем не предвиделось. Продажа через сирот создавала надежную прослойку, а поскольку они не знали, кто я такой, риск разоблачения сводился к нулю. С учетом прошлых сделок у меня на руках скопилось уже около трехсот миллионов гелей.

Однако тратить их следовало с умом. Если разорившийся баронский дом внезапно начнет сорить деньгами, это неизбежно вызовет подозрения.

«Нужен убедительный предлог».

Чтобы свободно тратить богатства и не раскрывать себя, требовалось прикрытие. Например, открыть свое дело, но найти прибыльное занятие на окраине империи оказалось непросто. Может, просто раскрыть карты? Прийти к императору и заявить, мол, я Охотник Ким, так что сделайте мне скидку на налоги?

«Нет, пока точно не стоит».

Я сразу же отбросил эту мысль. Главные герои веб-новелл в моей прошлой жизни не просто так скрывали свои силы — сейчас раскрытие личности несло слишком много рисков. Спешить было некуда, поэтому я решил обдумать все позже, продолжая покорять Башню.

— К-крестный отец? Мы можем идти? — робкий голос Зика вырвал меня из раздумий.

Он и остальные трое мальчишек все еще стояли, низко склонив головы.

«Может, дать им еще?»

Эти тощие оборванцы выглядели жалко. В прошлый раз я выделил им сто тысяч гелей, чего, по всей видимости, оказалось мало. Как выяснилось, даже с такой суммой на руках они покупали всего по буханке хлеба в день, пытаясь растянуть средства. Им было слишком страшно смотреть, как тают деньги, поэтому они экономили на всем.

Глупые, трусливые сироты. Я искренне недоумевал, как они вообще умудрились выжить в суровых трущобах.

Я бросил им еще один миллион гелей. Получив очередную пачку, дети заверещали и запрыгали от радости, словно стайка диких обезьян.

— Снимите на это нормальную комнату в таверне, а прошлые деньги пустите на еду. Питайтесь три раза в день, и чтобы в рационе обязательно были мясо и овощи.

— Э-это правда можно?

— Это приказ. Если вы из-за недоедания ослабнете и завалите мое поручение, я прострелю вам головы.

— Ой! П-поняли!

— И если спустите деньги на азартные игры, наркотики или еще какую-нибудь дрянь, пуля прилетит незамедлительно.

— П-поняли!

Лучше сразу прояснить все правила. Я мог бы дать им и больше, но заваливать их деньгами тоже не стоило. Внезапное богатство часто толкает людей на глупости.

— Но, Крестный отец, раз так… — робкий голос Зика остановил меня, когда я уже собирался уходить.

— Что такое?

— Можно нам… купить книги?

— Какие еще книги?

— Учебник по фехтованию. Марс мечтает стать рыцарем… Ах да, Марс — это он.

Зик, самый старший среди сирот, указал на одного из мальчишек. Тот оказался хрупким на вид пареньком с растрепанными черными кудрями, но его взгляд светился умом и решимостью.

— Покупайте. И деревянный меч тоже возьмите.

— С-спасибо вам!

К слову, кроме Зика, я даже не знал имен остальных троих сирот, поэтому решил воспользоваться моментом и расспросить о них. Лицо Зика так и просияло, и он принялся рассказывать о каждом с гордостью заботливого родителя.

— Это Рон. Он труслив, но очень сообразителен и быстро считает.

Самым пугливым на вид оказался шатен по имени Рон. Он никогда не учился в школе, но когда я устроил ему небольшую проверку, мальчик действительно продемонстрировал поразительную скорость счета.

— А это Эхо. Как я уже говорил, ему повредили голосовые связки, поэтому он не может разговаривать. И еще…

Бритоголового мальчишку, который издавал то самое хриплое «кхе-кхе», звали Эхо. На этом моменте Зик замялся и замолчал.

— Продолжай.

— На самом деле Эхо хочет стать магом. Он мечтает освоить магию настолько хорошо, чтобы восстановить свой голос и снова заговорить. Но книги заклинаний стоят так дорого…

Если я правильно помнил, связки ему повредили еще в приюте во время побоев. Прошло слишком много времени, так что обычная медицина тут бессильна. Эхо хотел стать магом лишь ради того, чтобы вернуть себе голос.

Вот только даже самые простые книги заклинаний стоили по несколько миллионов гелей за штуку, а учебники посложнее на обычном рынке и вовсе не продавались. Чтобы продвинуться дальше азов, требовалось либо поступить в Магическую Башню, либо найти личного учителя. Не зря говорили, что магия подвластна лишь избранным — настолько это было сложно. Простые книги заклинаний находились в свободном доступе лишь потому, что в магическом сообществе существовала традиция: ученик должен был самостоятельно освоить основы, прежде чем какой-нибудь мастер согласится взять его в подмастерья.

Зик, державший в руках три миллиона гелей, смотрел на них так, словно у него сейчас глаза лопнут. Если бы сироты попытались сами купить книгу заклинаний, это вызвало бы подозрения, поэтому я решил раздобыть ее для Эхо лично.

— Пусть Марс тренируется с мечом, а Рон изучает то, что ему интересно. Книгу заклинаний я найду сам. И повторю еще раз: если потратите деньги на недозволенное, ваши головы тут же взорвутся. Вы ведь помните, что я могу сделать это на любом расстоянии?

Угроза подействовала мгновенно, и сироты испуганно закивали. Трех миллионов гелей им должно было с лихвой хватить на пару недель безбедной жизни.

— Тогда ждите моих указаний.

— Да, господин!

Я развернулся и пошел прочь от кланяющихся детей. Однако по пути к поместью мне в голову пришла одна мысль, и я вернулся назад.

— К-крестный отец? — сироты, удивленные моим внезапным возвращением, снова склонили головы.

— Распоряжайся деньгами с умом, Зик. И держи еще.

Я бросил ему еще один миллион гелей.

— П-почему опять…

— У тебя ведь тоже есть то, чему ты хочешь научиться. Заботиться о младших — дело благородное, но не забывай и о собственных желаниях.

— К-крестный отец!..

— Спасибо вам!

Я махнул рукой Зику, который со всей силы прижался лбом к земле, и окончательно направился к поместью. Надеюсь, он себе лоб не расшибет от такого усердия. На душе было легко, а шаг казался невесомым.

— И что мне с этим делать?.. — пробормотал я, вернувшись в поместье и разглядывая огромную рукавицу в Пространственном рюкзаке Идущего.

Если сбыть магические камни под видом слуг сироты еще могли, то при попытке продать снаряжение такого уровня любой мало-мальски опытный торговец сразу почуял бы неладное.

— Самому продавать тоже опасно, а просто хранить бессмысленно, хоть места в рюкзаке и полно.

[Очищенная рукавица Куроги], которую я получил на 8-м этаже, предназначалась для Идущих ближнего боя. За нее можно было выручить огромные деньги, но главная трудность заключалась в поиске безопасного способа продажи.

— Ладно, для начала почитаю, что пишут на Площади.

Когда не знаешь, что делать, Площадь всегда выручает. Я улегся на кровать и открыл Площадь Идущих. Там, как обычно, висел бесконечный поток сообщений. Я листал ленту с легкой усмешкой.

— Сегодня опять полно постов о Священной Нации.

Шумиха вокруг Священной Нации Мадиба по-прежнему занимала большую часть форума. Вчерашний спам лишь подлил масла в огонь, и обсуждения разгорелись с новой силой. Вдруг мое внимание привлек один заголовок.

[Тема: Неужели даже Командор Священных Рыцарей не может пройти 63-й этаж?]

Автор: Аноним

Даже если 61–65 этажи неудобны для пользователей святой силы, разве воин уровня Командора Священных Рыцарей не должен справляться за счет одного лишь фехтования?

Святая вон вообще кулаками этажи зачищает, неужели Обрушение — это такая уж проблема?

Ладно еще жрецы не справляются, но рыцари-то куда?

ㄴ Ты хоть представляешь себе рыцаря без ауры, придурок? Думаешь, это сработает?

ㄴ У чистого фехтования есть свои пределы, очевидно же.

ㄴ Очередной покоритель Легкой сложности рассуждает о том, чего не понимает.

ㄴ Автор) Лол, я на Обычной^^ Легкая — это у тебя.

ㄴ Нет, я на Обычной.

Обычный флуд, который можно встретить на любом форуме. Какой-то парень, даже близко не добравшийся до Сложной сложности, лениво подкалывал Идущих из Священной Нации. Однако мое внимание привлекло кое-что другое.

«Зачищает кулаками?»

Святая, которая дерется голыми руками. Я мало что знал о нынешней Святой. Известно было лишь то, что она семнадцатая по счету и унаследовала этот титул от шестнадцатой Святой, одолевшей Владыку Демонов вместе с Героем. Но почему-то вся информация о нынешней преемнице оставалась тайной за семью печатями. Я продолжил читать комментарии.

ㄴ МечГоспода) Святая — Идущая Обычной сложности.

ㄴ МечГоспода) Мы, остальные Идущие, найдем способ пробиться.

ㄴ Автор) Ага, конечно, ник Святой уже сто лет назад слили на Площади, кого вы обманываете?

ㄴ То, как ребята из Священной Нации пытаются скрыть ее ник, заслуживает уважения, лол.

ㄴ Да все Идущие и так в курсе, ха-ха.

ㄴ МечГоспода) Ничего подобного не было.

ㄴ Святая — Идущая Обычной сложности.

ㄴ Святая на Обычной сложности.

ㄴ Святая…

— Что, опять спам-атака?

В комментариях начали массово отписываться люди, явно принадлежащие к Священной Нации. Стоило кому-то упомянуть ник Святой, как они налетели толпой, словно по команде.

— Ник Святой… Они пытаются его скрыть?

Похоже, они всеми силами старались похоронить любое упоминание о нем. Из любопытства я перерыл все темы на Площади, связанные со Святой, и в итоге наткнулся на поразительное открытие.

— «ХочуУбитьПапу» — это и есть Святая?!

К такому выводу приводил анализ многочисленных постов. Сильнейшая Идущая Священной Нации под ником «ХочуУбитьПапу» оказалась самой настоящей Святой. Как именно она умудрилась выбрать себе такое имя, история умалчивала, но верующие ежедневно трудились не покладая рук, чтобы сохранить тайну ее личности.

«Вот почему обычные люди ничего не знали».

Я сам стал Идущим совсем недавно, так что для меня это тоже стало новостью. Священная Нация, должно быть, прикладывала колоссальные усилия, чтобы не допустить утечки. Стоило этой теме всплыть на Площади, как ее тут же заваливали спамом. Это также объясняло, почему личность семнадцатой Святой окутана такой тайной. Святая с подобным ником стала бы настоящим кошмаром для репутации церкви, покажи они ее широкой публике.

«Но главное в другом: Святая — передовой боец ближнего боя».

Меня интересовало совсем иное. Святая-драчунья, которая сейчас застряла на 63-м этаже. А у меня в Пространственном рюкзаке Идущего как раз лежит [Очищенная рукавица Куроги].

«Что, если отдать ее Святой?»

Даже я, ничего не смысля в рукопашном бою, понимал, что [Очищенная рукавица Куроги] — это первоклассное снаряжение. К тому же, по слухам, оружие для бойцов ближнего боя встречалось крайне редко. Если Святая наденет ее, разве она не сможет пробить этот злосчастный 63-й этаж?

«Но как ей ее передать? И стоит ли отдавать даром?»

Тут возникали сложности: как доставить вещь и что попросить взамен. Если я явлюсь лично, то раскрою себя с потрохами.

«Думаю, отдать ее — правильное решение».

Мне совсем не хотелось, чтобы Башня Священного Королевства рухнула. С этим оружием они наверняка преодолеют кризис. Вопрос лишь в том, как провернуть все естественно. Да и отдавать такую ценность бесплатно душила жаба — какую же компенсацию потребовать?

«И чего я так долго парюсь? Сделаю как обычно».

Помучившись сомнениями, я наконец пришел в себя. К чему эти долгие раздумья? Нужно просто действовать по привычной схеме. Я открыл Площадь Идущих и принялся строчить новый пост.

— Чего тут думать? Буду действовать как обычно.

Как доставить [Очищенную рукавицу Куроги] Священной Нации?

Я долго ломал над этим голову, пока меня внезапно не осенило.

Зачем вообще так мучиться? Нужно просто сделать то, что я умею лучше всего.

Я открыл Площадь Идущих и начал набрасывать новый пост.

[Заголовок: Обращение к Идущим Священной Нации]

Автор: Охотник Ким

Всем привет, на связи Охотник Ким!

Удивлены такому серьезному заголовку? Хе-хе.

На самом деле ничего страшного, просто мне хочется кое-что сказать... и кое-что подарить!

Недавно во время восхождения на Башню мне досталось снаряжение, которое усиливает атаки святого типа.

Как бы я ни старался, добраться вовремя до 63-го этажа у меня точно не выйдет Т_Т

Но мне всегда было не по себе от того, что я ничем не могу помочь Священной Нации Т_Т

Эту вещь я добыл на 8-м этаже, так что не знаю, насколько она окажется полезной, но примите хотя бы ее, ладно?

Дописав пост, я коварно ухмыльнулся.

На первый взгляд, это было предельно вежливое и скромное сообщение.

Однако за этой простотой скрывалось множество уловок.

Комментарии взорвались практически мгновенно.

ㄴ Неужели личность Охотника Кима наконец-то раскроют?

ㄴ Не знаю почему, но мне кажется, что он опять над нами издевается.

ㄴ КоролеваВысшегоОбщества) Как и ожидалось от Идущего Охотника Кима ^^ Какая чистая душа! То, что вы пытаетесь хоть как-то помочь Священной Нации, просто прекрасно ^^

ㄴ КоролеваВысшегоОбщества) Позволите ли вы мне стать связующим звеном между Идущим Охотником Кимом и Священной Нацией? Хе-хе.

ㄴ Смотрите, как эта дамочка из кожи вон лезет, лишь бы Священная Нация его не увела, ахаха!

ㄴ Да с чего ты вообще сюда лезешь, лол?

ㄴ КоролеваВысшегоОбщества) Попрошу тишины, жалкие покорители легкого режима.

ㄴ Но разве Охотник Ким не на 8-м этаже? Какой толк от снаряжения с 8-го этажа?

ㄴ Самое забавное, что он обещает что-то отдать, но даже не пишет, где встретиться.

ㄴ Он же просто троллит, да?..

ㄴ Привлекать внимание паршивым шмотом с 8-го этажа — это уже перебор, только зря обнадежил.

ㄴ Если бы это было реально крутое снаряжение, стал бы он отдавать его бесплатно?

ㄴ Охотник Ким — просто призрак Площади, это стопудово козни Владыки Демонов!

— Хе-хе.

Реакция Идущих оказалась предсказуемой.

Все отмахивались от предложения, уверенные, что вещь с 8-го этажа не принесет никакой пользы.

Но именно этого я и добивался.

Когда они позже увидят ее в действии, им будет нечего сказать.

Прибавка к урону от [Очищенной рукавицы Куроги] превосходила показатели большинства высокоуровневых артефактов.

Пока волна комментариев росла, на экране наконец появилось то самое сообщение, которого я так ждал.

ㄴ МечГоспода) ...!!!

ㄴ МечГоспода) Е-если это действительно возможно, я с благодарностью приму вашу помощь, Идущий Охотник Ким!

ㄴ МечГоспода) О Господи... неужели ты еще не оставил нас...

ㄴ О, отлично, дядька-паладин объявился.

ㄴ Тебя разве вчера не забанили за спам?

ㄴ МечГоспода) К счастью, бан дали всего на один день.

ㄴ МечГоспода) Я готов в любое время, Идущий Охотник Ким.

ㄴ МечГоспода) Я предложу любую компенсацию, какая в моих силах, так что мы будем глубоко признательны даже за самую малую помощь.

Восторженный ответ от Меча Господа тоже был в точности по плану.

Главная фишка моего поста заключалась в том, что я вообще не заикался о плате.

Сейчас меня ни во что не ставили из-за «слабого» снаряжения с 8-го этажа.

Однако стоило им опробовать рукавицу в деле, как Священная Нация сразу поняла бы ее истинную ценность.

Да и без этого Меч Господа уже горел желанием отблагодарить меня.

«Это гораздо лучше, чем требовать плату прямо сейчас».

Если в Священной Нации служат порядочные люди, они обязательно расплатятся сполна, когда увидят силу рукавицы.

Вряд ли священнослужители станут молча прикарманивать столь ценный артефакт.

Пусть сами ломают голову над тем, как вернуть долг.

Конечно, я мог бы просто потребовать деньги.

Но это разрушило бы образ, который я так тщательно выстраивал на Площади.

Совершать невероятные поступки с самым невозмутимым видом.

А потом наслаждаться тем, как у Идущих взрываются мозги — ради этого азарта и стоило писать посты.

«К тому же у меня все равно нет другого способа продать ее».

Держать ее при себе бессмысленно, раз сбыть на обычном рынке не получается.

Так что совместить полезное с приятным и получить дозу дофамина было самым верным решением.

Да и Священная Нация ни за что не заплатит меньше рыночной стоимости.

ㄴ МечГоспода) Но где мы встретимся?

ㄴ МечГоспода) Идущий Охотник Ким? Не могли бы вы ответить?

ㄴ Этот парень вечно выкатит пост, а потом ни на один коммент не отвечает.

ㄴ Мне уже кажется, что он реально не умеет пользоваться кнопкой ответа.

ㄴ Да он просто стебется над святошами, лол. Снаряжение с 8-го этажа ни на что не способно.

Я по-прежнему игнорировал комментарии.

Образ молчаливого загадочного Идущего нужно держать до конца.

Вместо этого я решил связаться с Мечом Господа наедине другим способом.

Для этого отлично подходила функция личных сообщений.

На Площади Идущих можно было создавать скрытые посты, невидимые для остальных пользователей.

Их можно было скрыть ото всех или открыть доступ только конкретным людям.

Я опубликовал приватный пост, предназначенный исключительно для Меча Господа.

[Заголовок: Для Меча Господа (Личное)]

Дело деликатное, поэтому пишу лично ^^

Как вы понимаете, я бы предпочел не раскрывать свою личность ^^

Я хочу передать вам вещь, но если вы попытаетесь выяснить, кто я такой... сами понимаете, чем это кончится, верно? Хе-хе-хе-хе.

Хотелось бы уладить все без лишнего шума.

Я правда делаю это не ради награды, хе-хе.

Но если вам неловко принимать подарок просто так, можете отблагодарить на свое усмотрение ^^

В личном сообщении я мог позволить себе быть чуть более прямолинейным.

Меч Господа, будучи командиром Священных Рыцарей, наверняка поймет мой намек.

Лично встречаться я все равно не планировал.

Я просто отправлю одного из сирот, чтобы тот оставил сверток в условленном месте и ушел.

Дети ведь тоже не знали, кто я на самом деле.

Вскоре пришел ответ от Меча Господа.

ㄴ МечГоспода) ...!

ㄴ МечГоспода) Вас понял. Тогда местом встречи будет...

После этого оставалось лишь договориться о месте передачи.

— Поручу это Зику, а сам побуду в другом месте.

Я решил отправить на встречу Зика, самого старшего из сирот.

Надену на него маску, велю не произносить ни слова, просто оставить вещь и уйти.

Встречу назначили на завтра.

Мы выбрали место на приличном расстоянии от баронства Хайгер, поэтому на следующее утро я выехал пораньше.

Гариот шел по тихому лесу с двуручным мечом за спиной и сумкой в руке.

Он был совершенно один, без какого-либо сопровождения.

Охотник Ким попросил его прийти в одиночку.

— Негоже сомневаться в том, кто проявляет добрую волю, — пробормотал Гариот, направляясь к месту встречи.

Он сразу согласился на встречу, поскольку его попросил сам Охотник Ким.

Однако, поразмыслив, он нашел в этой затее немало подозрительных деталей.

— Даже если снаряжение окажется бесполезным... это отличный шанс наладить хорошие отношения с Идущим Охотником Кимом.

Начнем с того, что предложенное Охотником Кимом снаряжение якобы происходило с 8-го этажа.

Сам Гариот был Идущим сложного режима.

И он прекрасно знал, что даже на сложном режиме на 8-м этаже невозможно добыть вещь, способную помочь в зачистке 63-го.

И все же он принял эту любезность, веря, что встреча поможет установить с ним прочную связь.

— Надеюсь, это не засада...

С другой стороны, его смущала просьба прийти в одиночку.

Охотник Ким настаивал, чтобы Гариот явился на место встречи один.

Похоже, тот изо всех сил старался сохранить инкогнито.

Но идти в одиночку на встречу с незнакомцем было делом рискованным.

На всякий случай Гариот взял с собой оружие.

— Нет, нет. Сомневаться в чужой доброте... о чем я только думаю?

Как священнослужитель, Гариот твердо решил отбросить все подозрения.

Разве учение Богини призывало отвечать на добрые намерения недоверием?

Охотник Ким, каким он представал на Площади, явно не был коварным злодеем.

Да и случись что, Гариот вполне мог за себя постоять и сбежать.

— Даже если это оружие всего лишь с восьмого этажа, нужно проявить уважение и отблагодарить его.

Он взял с собой приличную сумму денег, которая намного превышала обычную стоимость снаряжения с 8-го этажа.

Он доплатил сверху ради укрепления будущих связей.

Охотник Ким уверял, что плата не нужна, но явиться с пустыми руками было бы верхом невоспитанности.

Погруженный в эти мысли, Гариот приблизился к назначенному месту.

«Это оно?»

В условленной точке стоял большой ящик.

Охотник Ким предупреждал, что просто оставит вещь и не покажется лично.

«Один совсем близко, а другой — гораздо дальше».

Острые чувства Гариота уловили, что за ним наблюдают.

Он отчетливо ощутил присутствие двоих людей.

Тот, что находился рядом, ничем не выделялся.

Обычный человек, лишенный какой-либо силы.

Должно быть, посыльный, которого нанял Охотник Ким.

А вот в отдалении чувствовалось присутствие Идущего.

Гариот предположил, что это и есть Охотник Ким.

Однако для человека, которого считали сильнее самого Героя, его аура казалась на удивление слабой.

Такую энергию легко можно было принять за силу заурядного Идущего.

«Значит, он мастерски скрывает свою силу. Что ж, это объясняет, как ему удавалось так долго оставаться нераскрытым».

Выпускать силу наружу легко, а вот удерживать бушующий поток внутри себя — задача куда более сложная.

Он подавлял свою ауру с поразительной легкостью.

Гариот вновь убедился, что Охотник Ким обладает выдающимся талантом.

«Может, проверить? Нет, не стоит».

На миг у Гариота возникло искушение раскрыть личность Охотника Кима.

Но он тут же отогнал эту мысль.

Охотник Ким скрывался все это время.

И все же он пошел на этот шаг ради того, чтобы помочь Священной Нации.

Нельзя было так грубо пренебрегать его искренностью.

Гариот забрал ящик, а на его место положил принесенную сумку с деньгами.

Охотник Ким так и не показался.

Подавив легкое разочарование, Гариот отправился обратно в Священную Нацию.

— Что же это за снаряжение такое...

Вернувшись, Гариот сразу же направился к себе в комнату.

Охотник Ким особо подчеркнул, что осмотреть вещь лучше в одиночестве.

Оставшись один, Гариот открыл ящик.

Увидев содержимое, он застыл в глубоком изумлении.

— Рукавица?..

Перед ним лежала рукавица, излучавшая мощную, ни с чем не сравнимую ауру.

Оружие, предназначенное исключительно для мастера рукопашного боя.

— Неужели... он приготовил это для Святой?! Вот почему он просил меня прийти одному!

Гариота внезапно осенило, почему Охотник Ким настаивал на конфиденциальности.

То, что Святая скрывалась под ником «ХочуУбитьПапу», официально считалось тайной.

Хотя на Площади Идущих об этом догадывались все кому не лень, Священная Нация упорно пыталась сохранить секрет.

Охотник Ким передал это оружие специально для нее.

Он все устроил без лишнего шума, чтобы вещь попала к ней втайне от посторонних глаз.

— А я еще сомневался в нем... Как же мне не хватает веры!

Гариот мысленно обругал себя за былые подозрения.

Он молитвенно сложил руки и долго каялся, обратив лицо к небесам.

— Ха-а...

Искупив свой грех молитвой, Гариот снова перевел взгляд на рукавицу.

Забота Охотника Кима тронула его до глубины души, однако факт оставался фактом: это было снаряжение с 8-го этажа.

Оно выглядело внушительно, но, будучи добытым на столь низком уровне, вряд ли могло похвастаться выдающимися характеристиками.

Гариот взял рукавицу и открыл окно с подробным описанием характеристик.

— Ох!..

И в ту же секунду он снова раскаялся в том, что посмел усомниться в Охотнике Киме.

— Что за...?!

Гариот изучил подробную информацию о снаряжении, которое передал ему Охотник Ким, и оцепенел от изумления.

Он снова молитвенно сложил ладони и долго каялся в грехе сомнения, которому посмел предаться.

— Я... я всё правильно вижу?

Даже после искреннего раскаяния поверить в происходящее было трудно.

Гариот протер глаза и еще раз перечитал описание [Очищенной рукавицы Куроги].

[Очищенная рукавица Куроги]

- Рукавица Куроги. Будучи очищенной, теперь она излучает священную ауру.

- При экипировке значительно повышает мастерство владения всеми навыками рукопашного боя.

- При экипировке значительно увеличивает весь урон от атак рукопашного типа.

- При атаках с использованием способностей священного типа наносимый урон значительно возрастает.

Невероятный эффект для предмета, полученного на восьмом этаже.

Да что там — даже на шестидесятых этажах раздобыть подобное снаряжение оказалось бы непростой задачей.

Это оружие, без сомнения, входило в число лучших образцов, когда-либо найденных в Башне.

— И это сокровище с восьмого этажа?..

Вчитавшись в подробную формулу увеличения урона, Гариот изумился еще сильнее.

Оказывается, если набранные очки превышают десять тысяч, может выпасть настолько безумное снаряжение.

«Мне следовало предложить куда более щедрую награду!..»

Гариот внезапно вспомнил об оставленной сумке с деньгами.

Жалкие гроши, которые он приготовил, рассчитывая получить обычную вещь с восьмого этажа.

Конечно, за деньги можно купить далеко не всё, но Гариот еще до осмотра предмета убедился в искренности Охотника Кима.

— Эх... нет, сейчас не время сокрушаться. Нужно поскорее отнести это Святой.

Еще раз мысленно покаявшись, Гариот взял себя в руки.

В руках Святой это оружие раскроет свой потенциал на полную мощность.

Благодаря ему они не просто покорят шестьдесят третий этаж — угроза обрушения отступит на очень долгий срок.

Гариот бережно уложил рукавицу обратно в коробку и направился к покоям Святой.

— Святая, вы у себя?

Он постучал в дверь, и изнутри донесся громкий грохот и звон бьющейся посуды.

Мгновение спустя Святая отворила дверь, озаряя всё вокруг мягкой, благожелательной улыбкой.

— О, Гариот. Что привело тебя сюда в такой час?

— У меня есть кое-что для вас, Святая. То самое снаряжение, о котором я говорил ранее.

Гариот протянул коробку Сьерре.

Ноша была довольно увесистой, однако Сьерра приняла ее без малейших усилий.

— Так быстро нашел? Рукавицы ведь редкость...

— На самом деле я встретился с Идущим Охотником Кимом.

— Ах, точно. Охотник Ким ведь говорил, что хочет пожертвовать снаряжение Священному Королевству. Это оно?

— Да. Снаряжение, подготовленное Идущим Охотником Кимом, оказалось рукавицей. Поскольку никто не подходит для ее использования лучше вас, Святая, я решил принести ее прямо вам.

Все и так всё прекрасно знали, но тот факт, что никнеймом Святой было имя «ХочуУбитьПапу», оставался строжайшей тайной.

Гариот не стал озвучивать свои надежды на то, что Сьерра наденет эту рукавицу и зачистит шестьдесят третий этаж, а лишь почтительно произнес:

— Вот как. Огромное спасибо. Мне обязательно нужно вознести молитвы за Идущего Охотника Кима.

— Иного от вас и не ожидали, Святая.

— И всё же я не могу скрыть некоторого сожаления. Было бы куда полезнее, если бы новое оружие получил ты, Гариот, или другой Идущий с верхних этажей, а не кто-то столь никчемный, как я.

Гариот неловко улыбнулся и подыграл Сьерре:

— Как и всегда, ваше сердце безгранично, словно небеса, Святая.

— Если бы только я выбрала Сложную сложность... Мне так стыдно.

— Вовсе нет. Покорение Башни на Обычной сложности — само по себе достойное дело.

— Спасибо за добрые слова, Гариот. Но мои восхождения никак не помогут предотвратить обрушение Башни. Это тяжким грузом лежит на моей совести.

— Ха-ха, вам совершенно не за что себя винить.

— В таком случае я пойду.

Проведя в покоях Святой изрядное количество времени и вдоволь ей подыграв, Гариот наконец откланялся.

Опираясь на характер Сьерры, она не станет медлить и в ближайшее время бросит вызов шестьдесят третьему этажу.

Гариот не сомневался, что она установит новый рекорд на верхних этажах.

Когда рыцарь ушел, Святая осталась в своих покоях одна.

Сьерра открыла оставленную им коробку.

— Это еще что?..

Изучив характеристики [Очищенной рукавицы Куроги], Сьерра остолбенела.

Ее прежние рукавицы, добытые на пятидесятых этажах, и без того считались отличными.

Однако новые превосходили их по всем статьям.

«С этим зачистка гарантирована...»

С таким оружием провалить покорение шестьдесят третьего этажа просто невозможно.

Сьерра тоже не желала гибели Священного Королевства.

Она решила немедленно отправиться на шестьдесят третий этаж.

К тому же из-за Папы у нее весь день было паршивое настроение.

Представлять рожу этого старика на месте каждого монстра, которого она будет избивать, — сплошное удовольствие.

[Желаете бросить вызов 63-му этажу Башни Испытаний (Сложная)? (Y/N)]

Сьерра нажала «Y» и перенеслась на шестьдесят третий этаж Башни.

Вокруг простиралось непроглядно темное пространство с закрытым потолком.

Здесь, на шестьдесят третьем этаже, использовать священную силу было крайне тяжело, но с новой рукавицей она легко преодолеет это препятствие.

«Чертов сморщенный ублюдок...»

Сьерра вспомнила о Папе и с силой ударила кулаком о кулак.

Раздался громкий треск.

Кроткое, благожелательное лицо Святой исказилось в дьявольской гримасе.

— Кх... ах?..

Монстры, собиравшиеся наброситься на нее, в ужасе попятились от одного только ее вида.

— Ах ты сукин сын, старый хрен, дряхлый ублюдок!..

— А-а-ах!

Кулаки Святой окрасили шестьдесят третий этаж в багровые тона, а предсмертные вопли и кровь чудовищ заполнили каждый угол.

Вскоре по всей Площади разнеслась весть о том, что пользователь под ником «ХочуУбитьПапу» зачистил шестьдесят третий этаж Башни Священного Королевства.

— Я благополучно вернулся, Крестный отец. Они забрали коробку и оставили вот этот мешок.

Пока я ждал в отдалении от места встречи, ко мне подошел Зик.

Мальчишка нес в руках увесистый мешок.

Похоже, Гариот без лишних вопросов забрал коробку, оставил плату и сразу же ушел.

Открыв мешок, я обнаружил, что он доверху набит деньгами, однако по сравнению с реальной стоимостью переданной рукавицы эта сумма казалась ничтожной — наверное, он решил, что это обычное снаряжение для восьмого этажа.

— Ну, со временем он всё поймет.

— Что, простите?

— Ничего.

Впрочем, мне было всё равно, ведь стоило ему проверить характеристики предмета, как все вопросы отпали бы сами собой.

Мне безумно хотелось узнать, как отреагирует Священное Королевство, когда они увидят истинную силу [Очищенной рукавицы Куроги].

— Т-так мы теперь возвращаемся? — спросил Зик в маске, низко склонив голову.

Для этого поручения я взял с собой только его, как самого старшего из сирот.

Мальчишка явно переживал, оставив троих младших одних.

— Возвращаемся. И... держи.

Я бросил Зику книгу и зашагал вперед.

Это был тот самый вводный учебник по магии, о котором раньше просил Эхо.

Зик поймал книгу и принялся рассыпаться в благодарностях:

— К-Крестный отец... Но кто вы такой на самом деле, раз продолжаете дарить нам подобные вещи?..

— Разве я разрешал тебе задавать вопросы?

— Ой! Простите!

Стоило дать ему немного воли, как он тут же попытался выведать, кто я такой.

Пришлось сразу поставить его на место.

— Садись.

Мы долго ехали в карете и на следующий день добрались до окрестностей нашего поместья.

Путь предстоял неблизкий, поэтому нам пришлось заночевать в одной из придорожных деревень.

На всякий случай я выбрал место встречи как можно дальше от земель нашей семьи.

Чтобы нас никто не заметил, я расстался с Зиком в безлюдном и уединенном месте.

«Пожалуй, уже пора бы чему-то появиться».

К этому моменту Меч Господа уже должен был проверить снаряжение.

Однако на Площади пока не появилось ни одной новой записи.

«Я дома».

Даже когда я вернулся в свою комнату, на Площади Идущих царило привычное затишье.

Я снял маску и разложил вещи по местам.

«Может, зачистить девятый этаж?»

Я подумал, что стоит потратить время на продвижение по Башне.

Вчера мне так и не удалось совершить восхождение из-за хлопот с доставкой рукавицы, но стоило мне начать подготовку к покорению девятого этажа, как Площадь Идущих буквально взорвалась от шквала сообщений.

[Погодите, Святая только что зачистила 63-й этаж?!]

[В рейтинге 63-го этажа висит ник «ХочуУбитьПапу», ахаха, ну и имя!]

[Священное Королевство спасено, лол]

[Почему у Святой настолько высокий счет?]

[Она реально прошла его с оружием, которое ей дал Охотник Ким?!]

[Да кто вообще такой этот Охотник Ким?!]

«Ого!»

Наконец-то пошла реакция на Площади Идущих.

Я всё думал, почему они так долго тянут, а Святая, оказывается, сразу же отправилась на зачистку.

В рейтинге шестьдесят третьего этажа действительно красовалось имя «ХочуУбитьПапу».

Идущие быстро сообразили, что это моя заслуга: я ведь обещал помочь, и вот уже на следующий день Священное Королевство прорвалось сквозь проклятый этаж.

Но находились и скептики, сомневавшиеся, что снаряжение с восьмого этажа способно помочь в прохождении шестьдесят третьего.

«О, а вот и Меч Господа объявился».

В этот момент на Площади появилось сообщение от Меча Господа, который наконец-то выложил пост о переданном оружии.

Хотя этаж зачистила сама Святая, они всё еще пытались делать вид, будто она и «ХочуУбитьПапу» — разные люди.

[Заголовок: Наша глубочайшая благодарность Идущему Охотнику Киму!!!!!!!!]

Автор: МечГоспода

Благодаря снаряжению, предоставленному Идущим Охотником Кимом, шестьдесят третий этаж зачистили... точнее, зачистили не мы.

Личность Идущего под ником «ХочуУбитьПапу» нам неизвестна.

Снаряжение, которое передал Идущий Охотник Ким, оказалось настолько великолепной рукавицей, что можно поверить, будто она прибыла с самых верхних этажей.

В ней даже было свойство увеличения священного урона, что оказало колоссальную помощь... по крайней мере, я так предполагаю.

В любом случае, Идущий под ником «ХочуУбитьПапу» установил новый рекорд на шестьдесят третьем этаже!

Мы верим, что это произошло благодаря доброй воле Идущего Охотника Кима.

Если бы это было возможно, мы бы хотели предложить куда более щедрую награду.

Священное Королевство готово отплатить вам любым доступным нам способом!

ㄴ То есть Охотник Ким подогнал им безумную рукавицу, а Святая с ее помощью зачистила 63-й этаж?

ㄴ Как же отчаянно они пытаются скрыть, что Святая — это и есть «ХочуУбитьПапу», ахаха!

ㄴ Да все уже и так в курсе, признались бы уже.

ㄴ МечГоспода) Святая и Идущий «ХочуУбитьПапу» никак не связаны друг с другом.

ㄴ Святая совершает восхождения на Обычной сложности.

ㄴ Боже, ну и фанатики...

ㄴ Погодите, они реально зачистили 63-й этаж со снаряжением с 8-го этажа?

ㄴ Может, из-за высокого счета зачистки выпала отличная награда?

ㄴ Вау, так Охотник Ким реально подогнал им топовый шмот.

ㄴ Да кто вообще такой этот Охотник Ким?

ㄴ МечГоспода) Идущий Охотник Ким не встречался с нами лично — нам лишь передали предмет.

ㄴ МечГоспода) У нас нет намерений насильно раскрывать личность Идущего Охотника Кима.

ㄴ МечГоспода) Тем не менее, всё Священное Королевство будет молиться за Идущего Охотника Кима и предоставит любую награду в наших силах! Пожалуйста, свяжитесь с нами!

ㄴ КоролеваВысшегоОбщества) Как и ожидалось от Идущего Охотника Кима^^ Подумать только, вы спасли Священное Королевство~

ㄴ КоролеваВысшегоОбщества) Могу ли я тоже когда-нибудь попросить вас о помощи?

ㄴ Эта дамочка теперь просто пытается примазаться к нему, лол.

ㄴ Священное Королевство увело его у нее из-под носа, и теперь она суетится, ахаха!

ㄴ Если честно, я больше в шоке от того, что Охотник Ким — реальный человек.

ㄴ Я думал, он просто призрак, обитающий на Площади...

ㄴ Охотник Ким буквально спасает мир, может, пора заменить Героя?

ㄴ Да кто же ты такой, Охотник Ким...

— Хе-хе.

Всё шло в точности так, как я и предполагал. От бурной реакции пользователей меня накрыло мощной волной дофамина, и я невольно рассмеялся.

Сначала они насмехались, гадая, на что способно снаряжение с восьмого этажа, а теперь, увидев результат, Идущие просто сходили с ума.

Идущие из Священного Королевства массово засыпали комментарии словами искренней благодарности.

«Как же отчаянно они пытаются скрыть личность Святой».

Все вокруг уже всё понимали, но верующие продолжали упорно всё отрицать.

Впрочем, они действительно не могли признать, что их Святая носит подобный никнейм.

Пользуясь случаем, я тоже опубликовал запись.

[Заголовок: Рад, что это помогло^^]

Автор: ОхотникКим

Я немного переживал, что это покажется излишним вмешательством, хе-хе.

Рад, что всё закончилось хорошо^^

Мы ведь должны помогать друг другу^^

Я сделал это не ради выгоды, но отказываться от вашей вежливости тоже было бы некрасиво.

Если мне что-то понадобится, я дам знать^^

Поздравляю с зачисткой 63-го этажа~

ㄴ Так кто же ты такой?

ㄴ Что вообще за вещь ты им передал??

ㄴ ВеликийКорольТигров) Я тоже хочу встретиться с тобой, ня!

ㄴ КоролеваВысшегоОбщества) Поистине восхитительно, Идущий Охотник Ким^^

ㄴ КоролеваВысшегоОбщества) Скоро в нашем поместье состоится вечер, и я буду счастлива пригласить вас^^

ㄴ Ты вообще человек??

ㄴ Так ты не возродившийся Владыка Демонов?

— Бу-ха-ха-ха!

Оставив запись, я рассмеялся так громко, что задрожали стены.

Казалось, весь континент только об этом и гудел.

Как и в прошлый раз, я просто выложил пост и ушел, не ответив ни на один комментарий, а стоило мне исчезнуть сразу после публикации, как Идущие на Площади забились в конвульсиях от любопытства.

«В следующий раз, когда мне что-то понадобится, я смогу попросить их об услуге».

Как я и думал, в Священном Королевстве жили люди, знающие толк в приличиях: они выражали безграничную благодарность и обещали вознаградить меня по первому требованию.

Сейчас мне ничего не требовалось, так что я решил пока оставить всё как есть и обратиться к ним позже.

«Хм?»

Но посреди чтения комментариев мой взгляд зацепился за одно только что появившееся сообщение.

Я замер, глядя на свежую строчку.

ㄴ ХочуУбитьПапу) Спасибо вам, Идущий Охотник Ким.

(Это сообщение было удалено.)

ㄴ ?? Мне сейчас не показалось, это был комментарий от Святой??

ㄴ Тоже видела.

Сообщение появилось и тут же исчезло буквально на мгновение, но я успел его заметить — его написала именно «ХочуУбитьПапу».

«Святая написала и сразу удалила?»

В конце концов, именно она получила рукавицу, и пусть ей приходилось скрывать свою личность от общественности, она всё же хотела выразить признательность.

Что ж, я его прочитал, так что цель достигнута.

«Все дела улажены. Ладно, пора на девятый этаж».

Удовлетворенный своей активностью на Площади, я закинул за плечи пространственный рюкзак Идущего.

На дворе стояла ночь, и если бы я не вошел в Башню до полуночи, то потерял бы сегодняшнюю попытку восхождения. Вчера я уже пропустил день из-за доставки рукавицы, так что сегодня медлить было нельзя.

«А когда я зачищу девятый этаж, наконец-то настанет тот самый момент... хе-хе-хе...»

Причина моей спешки с девятым этажом была проста: у меня на руках оставалось ровно девять ключей, а еще один позволил бы приобрести купон на обмен оружия. Иными словами, еще одна зачистка, и у меня появится новый ствол.

[Желаете бросить вызов 9-му этажу Башни Испытаний (Адская)? (Y/N)]

Я нажал «Y», и со знакомой вспышкой света меня окутало приятное чувство невесомости.

[Желаете ли вы бросить вызов 9-му этажу Башни Испытаний (Адская сложность)? (Да/Нет)]

Я нажал «Да», и меня окутал знакомый свет, принеся с собой ощущение невесомости.

Мгновение спустя я уже стоял на девятом этаже. Окружающий пейзаж в точности повторял картину, на которой завершился восьмой этаж.

«Значит, девятый этаж начинается ровно там, где закончился восьмой».

Условием прохождения восьмого этажа было сопровождение грузовой повозки до места назначения, и точка, куда мы в итоге прибыли, стала местом действия для девятого.

— Эй! Пошевеливайтесь, разгружайте быстрее!

Неподалеку торговцы, которых я сопровождал на восьмом этаже, вовсю разгружали товары из повозки. Я попытался заговорить с ними, но никакого уведомления о задании не появилось. Похоже, условия прохождения девятого этажа никак не были связаны с купцами.

«И что же мне нужно сделать, чтобы зачистить этот этаж?»

Я постоял немного, растерянно оглядываясь по сторонам. Раз системное сообщение с условиями не выскочило сразу, значит, задание придется получать у какого-нибудь неигрового персонажа. Что ж, придется немного осмотреться.

— Г-господин Охотник Ким?..

Стоило мне сделать шаг, как со спины донесся робкий голос. Обернувшись, я увидел мужчину, который смотрел на меня с благоговейным трепетом. Его лицо показалось мне знакомым. Кто же это?

— Ты меня знаешь?

— В-вы ведь великий Охотник Ким? Я... я... — заикался мужчина, дрожа всем телом и сжимая в руках до боли знакомый блокнот.

— Иуда?

Присмотревшись внимательнее, я понял, что это действительно он — тот самый парень, который на седьмом этаже так отчаянно рвался записывать каждое мое слово. Я не узнал его сразу лишь потому, что он заметно постарел. Тогда Иуда был молодым мужчиной в самом расцвете сил, а сейчас выглядел лет под сорок.

— Д-да! Все верно! Вы помните меня! О, какое священное мгновение!..

Едва я его узнал, как Иуда тут же принялся что-то строчить в своем блокноте. Книжка была новой, хотя и точно такого же дизайна, как прежняя. Но я ведь только поздоровался — что, черт возьми, он там записывает?

— Сколько времени прошло с нашей последней встречи?

— Пятнадцать лет, четыре месяца, одиннадцать дней и... дайте подумать, в тот день вы исчезли ровно в 16:28, а сейчас 13:03, так что...

— Минуты можешь не считать. Значит, прошло около пятнадцати лет.

И как он только умудрился запомнить точное время? Да еще и спустя столько лет. В любом случае, события девятого этажа разворачивались через пятнадцать лет после седьмого.

— Деревня за это время сильно разрослась. Пожалуй, теперь ее можно назвать городом.

Прибыв сюда с восьмого этажа, я не сразу это заметил, но теперь, оглядевшись, начал узнавать отдельные черты прежней местности. За прошедшие годы скромное поселение превратилось в настоящий город.

— И все это благодаря милости Охотника Кима. Ведь вы даровали нам то дитя... О, неужели! — пробормотал Иуда и вдруг резко вскочил на ноги. — Неужели ваше появление означает, что вы снова пришли нам помочь?..

— Да. Рассказывай все как есть.

Как я и думал, здесь явно стряслась какая-то беда, и помощь местным жителям наверняка была главной целью девятого этажа.

— О... воистину, святой Охотник Ким... в своей безграничной милости он вновь явился к нам во плоти...

— Хватит причитаний, объясняй быстрее. Что случилось?

— Здесь довольно трудно говорить... Не согласитесь ли вы пройти со мной?

— Веди.

Иуда привел меня к дому в самом центре города, внутри которого обнаружились знакомые лица.

— О-охотник Ким!

— О!.. Охотник Ким явился нам!..

Это были староста и жители деревни, которым я помогал на прошлых этажах. Разумеется, они тоже заметно постарели.

— Давненько не виделись.

— О, Охотник Ким!.. Явиться к нам лично в такой час...

— Оставьте это и просто расскажите, что стряслось.

«Они ведь реально готовы основать культ в мою честь».

К счастью, до официальной религии дело пока не дошло — меня почитали скорее как местного бога-покровителя.

— Д-да. Дело в том, что... лорд забрал Еву.

— Еву?

— Да. То самое священное дитя, которое вы даровали нам пятнадцать лет назад.

Та самая девочка, которую я вытащил из мясного кокона гоблинов на седьмом этаже. Я тогда велел жителям вырастить ее, и они, похоже, назвали ее Евой.

— Как и подобает священному дитя, дарованному Охотником Кимом, Ева принесла нашей деревне великое благословение.

Староста вкратце поведал мне ее историю. Вопреки всеобщим опасениям, девочка, рожденная из чрева монстра, выросла здоровой и сильной. Она обладала невероятно острым умом: рано заговорила и с легкостью схватывала любые знания. Ее талант выходил далеко за рамки обычной детской смышлености. Ева сама читала книги и изучала все, до чего могла дотянуться, а со временем начала предлагать идеи по улучшению земледелия и торговли.

Благодаря ее методам урожайность выросла в разы. Затем Ева подсказала, что если проложить дорогу в определенном месте, торговцам станет проще добираться до них. Жители послушались, проложили путь, и в деревню хлынули купцы, принеся с собой процветание. Еще будучи совсем юной, Ева превратила крошечное захолустье в процветающий город. Слово «гений» казалось слишком блеклым для ее описания — люди искренне верили, что ее послали свыше.

— Но столь стремительное развитие маленькой деревни не могло не привлечь внимание местного лорда.

Здешний мир жил по суровым законам Средневековья, где пропасть между дворянами и простолюдинами была непреодолимой. Стоило феодалу явиться в сопровождении рыцарей и высказать свою волю, как крестьянам оставалось лишь безропотно подчиниться. Земля, которую они возделывали, изначально принадлежала лорду, так что почти весь урожай приходилось отдавать ему в качестве налогов. На бумаге они звались свободными общинниками, но на деле оставались бесправными крепостными.

— Логично. Внезапный расцвет деревни просто обязан был заинтересовать правителя этих земель.

Обычно феодалы обирали подданных до нитки, лишая их малейшей возможности скопить богатство. И вдруг одна деревня начинает развиваться сама по себе. Проведя расследование, лорд выяснил, что местные крестьяне умудрились настолько поднять урожайность, что у них оставались излишки зерна даже после уплаты всех податей. Более того, они проложили собственную дорогу и вовсю зарабатывали на торговле с проезжими купцами.

— Да. Поэтому лорд обложил нашу деревню непомерными дополнительными налогами.

Жадный правитель ни за что не упустил бы такую наживу. «Понятия не имею, как вам это удалось, но вы у себя тут умудрились устроить сельскохозяйственную революцию? Живо отдавайте все до последнего гроша! И долю с торговли тоже!» — именно в таком положении оказались несчастные жители.

— Должно быть, это чертовски обидно — отдавать то, что заработали собственным трудом.

Пусть сейчас я и сам был дворянином, в прошлой жизни я оставался современным человеком и прекрасно понимал чувства крестьян. Когда у тебя отбирают все плоды твоих трудов, опускаются руки и пропадает всякое желание что-либо делать.

— Да. Но это еще полбеды.

— Случилось что-то похуже?

— Когда лорд узнал, что за всеми новшествами стоит Ева, он забрал ее.

Самым страшным ударом для жителей стало похищение юной гениальной девушки.

— Забрал, чтобы сделать своей советницей из-за ее ума?

— Наверняка и ради этого тоже. Но наш лорд — известный извращенец. Стоит ему заприметить в своих владениях красивую женщину, как он тут же забирает ее и превращает в секс-рабыню.

— Значит, днем Ева пашет на него, используя свой выдающийся ум, а по ночам терпит... другие его прихоти.

Дело было не просто в поиске советника. Мерзавец вознамерился наживаться на гениальном разуме Евы, а по ночам творить с юной красавицей неописуемые вещи. Классический штамп с похищением принцессы владыкой демонов.

— Нам так больно за нее.

— Она ведь так старалась ради нашей деревни... Дитя, ставшее благословением Охотника Кима...

Жители тяжело вздыхали, и в этот самый момент перед моими глазами всплыло системное окно.

[Условие прохождения: Спасите Еву от порочного лорда! Если вы промедлите, с ней случится непоправимое!]

Значит, цель этажа — спасение Евы. Сюжет развивался своим чередом, но суть задания совпадала с тем, о чем говорили на Площади. Другие Идущие тоже упоминали, что на девятом этаже их ждала спасательная миссия. Общая концепция оставалась неизменной.

— Я верну ее.

— Охотник Ким спасет Еву!

— Сам Охотник Ким пришел на помощь нашему благословенному дитяти!

— Да здравствует Охотник Ким!

Услышав о моем согласии, жители разразились радостными криками. Иуда снова разрыдался, лихорадочно строча в своем блокноте. Даже если забыть про задание Башни, этот лорд уже вызывал у меня крайнее отвращение. Стоило пойти и преподать ему хороший урок.

— Каковы силы лорда в замке?

— Насколько мне известно, там пять рыцарей и несколько десятков солдат.

— Рыцари владеют аурой?

— Н-ну, нам, простым людям, мало что известно об ауре, но я слышал, что один из рыцарей очень силен, а остальные владеют ею на начальном уровне.

Примерная картина прояснилась. Внутри Башни, как и в реальности, существовали рыцари, использующие ауру. Начальный, средний, продвинутый и пиковый уровни — чем сильнее аура, тем выше ранг. В замке лорда обитали один рыцарь среднего уровня и четверо начального, а также несколько десятков обычных солдат. Силы противника оказались куда внушительнее, чем на более низких сложностях.

«И все же для феодала с такими землями это довольно скромное войско».

Конечно, подобная оценка была справедлива лишь в рамках сложности девятого этажа. По сравнению с великими домами реального мира эти силы выглядели жалко. Тот же герцогский дом Обури располагал целыми рыцарскими орденами, где служили десятки мастеров с продвинутым уровнем ауры.

«Похоже, здешний мир отстает в развитии от нашей реальности».

В настоящем мире смешались элементы самых разных цивилизаций, что делало жизнь куда комфортнее, чем в классическом средневековье. Внутри же Башни воссоздали куда более архаичную эпоху. Что ж, пришло время познакомить этих дикарей с револьвером.

— Ах да, кстати. Как продвигаются дела с этим?

Я уже собирался выдвигаться на спасение Евы, как вдруг мой взгляд упал на предмет, лежавший на полке в углу комнаты, — патроны. Еще на седьмом этаже я велел этим людям попытаться воссоздать их. С тех пор прошло пятнадцать лет. Неужели у них получилось?

— Сказать по правде... нам стыдно признаться, но нашего скудного ума не хватило, чтобы повторить их.

— Вот как.

Одной лишь слепой веры в великого Охотника Кима оказалось недостаточно для производства пороха и пуль. Впрочем, глупо было ожидать подобного прорыва от неграмотных средневековых крестьян.

— Но наши труды не прошли даром. Когда Ева подросла, она тоже подключилась к работе. С ее участием мы совершили несколько многообещающих открытий. В последнее время Ева и еще несколько смышленых парней полностью посвятили себя этим исследованиям.

— Но теперь, когда Еву забрали, работа встала...

Оказывается, юная гениальная особа приложила руку и к созданию патронов. Только ради возможности наладить их массовое производство мне во что бы то ни стало нужно было вытащить Еву. Появился реальный шанс найти способ получать боеприпасы в обход наград Башни.

— Я ухожу.

Расспросив жителей о планировке замка, я без промедления отправился в путь.

«А устроился он получше меня».

Я тихо пробормотал это себе под нос, разглядывая замок лорда издалека. По меркам высшей имперской знати крепость выглядела скромно, но все же превосходила мое родовое поместье.

«От этого он нравится мне еще меньше».

Раздалась серия сухих щелчков. Я загнал патроны в барабан револьвера.

У ворот замка стояли двое часовых. Рядом находилась караулка, где прятались еще двое. Таким образом, вход охраняли всего четыре солдата.

«Кожаные доспехи», — подумал я, заметив, что солдаты были облачены в простые кожаные доспехи, что вполне соответствовало архаичной эпохе. Спрятав заряженный револьвер в боковой карман пространственного рюкзака Идущего, я уверенно зашагал прямо к воротам.

— Кто идет! Назови себя!

Заметив мое приближение, стражники преградили мне путь, выставив вперед копья. Я поднял руки, демонстрируя мирные намерения, но не остановился.

— Я простой крестьянин из соседней деревни! Пожалуйста, позвольте мне поговорить с лордом!

— Лорд занят! Проваливай отсюда!

— То есть вы меня не пропустите?

— Именно! А ну пошел вон!

— Что ж, тогда ничего не поделаешь.

Бах! Бах! Бах!

Я мгновенно сменил стойку и выхватил оружие. Прогремели три выстрела, и один из солдат замертво рухнул на землю.

«Три выстрела, значит. Кожаную броню пробивает без проблем».

Пули легко прошли сквозь доспех, однако для убийства обычного солдата потребовалось три стандартных патрона. Похоже, рядовые воины были сильнее гоблинов, но уступали хобгоблинам.

— Ч-что за?..

Второй стражник в полном недоумении уставился на поверженного товарища, рухнувшего после странного грохота. В этот же миг из караулки на шум выбежали остальные солдаты.

— Что здесь происходит!

— Ты еще кто такой! Что стряслось!

— Черт, арбалеты?

Возникла заминка: выбежавшие из караулки солдаты держали в руках заряженные арбалеты. Наличие стрелков у противника могло сильно осложнить мне жизнь, поэтому я мгновенно перенацелил револьвер на них.

Бах! Бах!

Раздались глухие стоны. Два точных выстрела в голову уложили арбалетчиков на месте, не дав им даже спустить тетиву.

Бах!

Последний уцелевший стражник тоже получил пулю в лоб. С охраной у ворот я быстро покончил. Обычным солдатам требовалось три попадания в корпус, но одного выстрела в голову хватало с лихвой. Раз они люди, то ранение в голову для них смертельно. Сработает ли это против рыцарей, мне еще только предстояло узнать.

«А теперь начнется самое интересное».

Грохот выстрелов неизбежно привлечет внимание остальных солдат и рыцарей. Дальше будет жарко.

«Надеюсь, у них не так много стрелков».

В суматохе ближнего боя вражеские стрелы могли доставить массу неприятностей. В замке наверняка найдутся и лучники. Неужели я переоценил свои силы и бросился в атаку слишком опрометчиво? Легкое прохождение предыдущих этажей притупило мою бдительность, и это была моя ошибка. Может, стоило вернуться в деревню и поискать что-нибудь полезное? Но если я затяну с зачисткой, с Евой случится беда.

«Это еще что?»

В этот момент мой взгляд зацепился за предмет, лежавший внутри караулки. Это был большой прямоугольный щит.

Осматривая караульное помещение, я заметил кое-что интересное.

Это был большой прямоугольный щит.

«Может пригодиться».

Среди врагов наверняка найдутся еще арбалетчики. Каким бы великим уравнителем ни был огнестрел, против толпы в одиночку не попрешь. Так что щит для защиты от стрел станет отличным подспорьем.

«Выглядит, правда, тяжеловатым...»

Проблема заключалась в его габаритах и весе. Этот огромный, массивный металлический щит явно предназначался для построения стены щитов, а мне ведь придется держать его в одной руке, чтобы другой вести огонь.

Ради пробы я попытался поднять его левой рукой.

«А он совсем не тяжелый».

Щит оказался гораздо легче, чем я думал. Точнее, дело было не в его весе, а в том, что я сам стал намного сильнее.

«И это всего лишь на двенадцатом уровне».

Мои физические характеристики после повышения уровня выросли до небес. Достижение двенадцатого уровня в корне изменило мои возможности, позволяя с легкостью управляться с такой махиной.

— Вторжение! У нас нарушитель!

Из глубины замка донесся яростный крик: солдаты услышали выстрелы и уже спешили сюда.

Я двинулся вперед, сжимая щит в левой руке и револьвер в правой.

«Стоп. Если я держу щит, то как мне перезаряжаться?»

Я замер у самого выхода из караулки. С занятой левой рукой перезарядка превратится в сущий кошмар. Может, упереть щит в землю?

«Придется как-то выкручиваться».

Можно поставить его перед собой и прижать собственным телом, полностью укрывшись от врагов. Быстро перезарядить оружие в этот короткий промежуток, а затем снова поднять щит. План выглядел вполне рабочим.

«Если сначала убрать арбалетчиков, станет гораздо проще».

Быстрое устранение стрелков избавит от необходимости постоянно прятаться за преградой. План предельно прост: расстрелять арбалетчиков из револьвера, а тех, кто подойдет слишком близко, забросать гранатами.

— Враг!

— Нарушитель! Схватить его!

К этому моменту солдаты уже стянулись к выходу. Я выскочил из караулки, крепко держа щит перед собой.

— Вот он!

— Ах ты сукин сын... Он забрал наш щит!

— В атаку!

На меня лавиной хлынули около пятнадцати обычных солдат, пытавшихся вернуть свое снаряжение. Их скопилось слишком много, так что отстреливать по одному было не лучшей затеей.

Я быстро покатил по земле из-под щита одну гранату за другой.

[Бросок гранаты]

Четыре гранаты покатились вперед, и солдаты в недоумении уставились на странные круглые предметы у своих ног.

— Что за черт?..

Эти слова стали для них последними.

Четыре гранаты одновременно взорвались с оглушительным грохотом, содрогнув замок до самого основания. Чудовищный взрыв разнес каменный пол в щепки, и вверх поднялось густое облако пыли.

Высунув руку из-за щита, я прицелился и четырежды спустил курок. Пули пробили пылевую завесу. Четверо арбалетчиков, еще не оправившихся от внезапного взрыва, рухнули замертво, так и не поняв, что произошло. Все получили по пуле точно в лоб.

Раздались щелчки — я упер щит в пол и быстро перезарядил револьвер, благоразумно решив не покидать выгодную позицию.

Щит защищал меня спереди, но спина оставалась открытой. Сейчас позади находились ворота замка, так что обойти меня с тыла никто не мог, но стоило продвинуться вглубь, как я подставился бы под удары со всех сторон.

— Эй! Вы, рыцари, так и будете прятаться там до скончания веков?!

Я закричал во весь голос, пытаясь выманить их наружу. Мне нужно было удерживать эту точку хотя бы до тех пор, пока я не покончу с элитой.

— Жалкое отребье. С дороги!

Из глубин замка показался рыцарь. Разница в их снаряжении бросалась в глаза с первого взгляда: если солдаты довольствовались кожаными доспехами, то этот противник облачился в кольчугу, а вместо копья сжимал в руке добротный меч.

«Кольчуга отлично защищала от рубящих ударов, но против пуль она оказывалась совершенно бесполезной — это я уяснил еще на первом этаже».

— Вы рыцарь, сударь? — крикнул я из-за щита.

— Да! А ты еще кто такой, черт тебя дери?!

— Обычный крестьянин из соседней деревни! Я пришел просить аудиенции у лорда!

— Не смеши меня... Ты нарушитель! И какой идиот станет так нагло врать? Я ни за что не подпущу тебя к господину.

Что ж, договориться по-хорошему не вышло. Роль простого крестьянина провалилась.

— Тогда позвольте спросить. Вы используете ауру?

— Конечно! Я младший рыцарь! Меня даже сравнивать нельзя с этой серой солдатней.

Младший рыцарь. Значит, еще не тот средний рыцарь, о котором мне рассказывали. Отличная мишень для проверки.

— В таком случае... можете ли вы увидеть летящую пулю и уклониться от нее с помощью своей ауры?

— Что?

Я слегка высунулся из-за щита, поймал его в прицел и нажал на спуск. Выстрел оглушительно прогремел, и пуля со свистом вонзилась ему прямо в лоб.

— Кх... ч-что это...

Рыцарь так и не понял, откуда у него во лбу взялась дыра. Однако он не упал замертво.

«Точно. Внутри Башни они считаются монстрами».

Система Башни во многом напоминала игру: чтобы убить врага, нужно нанести урон, превышающий определенный порог. Я подозревал нечто подобное, но не думал, что это распространяется и на людей. Одного попадания в голову обычным патроном не хватило, чтобы полностью обнулить шкалу здоровья младшего рыцаря.

— Ах ты тварь!..

Младший рыцарь с дырой во лбу обнажил меч и бросился на меня. Его скорость в разы превосходила солдатскую — он мог преодолеть разделявшее нас расстояние всего за пару шагов. Даже в Башне зрелище человека, выжившего после пули в голове, вызывало легкую оторопь. Это вам не какой-нибудь гоблин!

Я дважды выстрелил в нападавшего. Тот на мгновение вздрогнул, но уследить за полетом пуль так и не сумел. Благодаря повышенному уровню моя меткость стала феноменальной, и во лбу рыцаря появились еще две аккуратные дырочки.

— Кх... кха...

Получив три пули в голову, младший рыцарь наконец рухнул на землю. Множитель критического урона зависел от типа врага, но попадание в голову наносило примерно втрое больше обычного. Если бы я стрелял по корпусу, на него ушло бы не меньше десятка стандартных патронов. Владение мечом, интеллект — он определенно превосходил хобгоблина по всем статьям.

— Педро! Ну и кретин же ты!

— Он убил Педро? Какой-то жалкий крестьянин?!

— Идиот, какой еще крестьянин? Он явно маг!

Из коридора выбежали остальные младшие рыцари. Мне говорили, что в замке служат четыре младших рыцаря и один средний. Значит, помимо этой троицы, остался только один средний рыцарь.

— Эй, господа рыцари! У меня для вас подарок!

Те опешили от такого заявления, но мечи не опустили, сохраняя предельную бдительность. Вот только этого было мало. Если они хотели выжить, им следовало бежать без оглядки.

В сторону троицы полетели три гранаты, описывая в воздухе ровную дугу. В отличие от пуль, брошенные рукой снаряды можно было легко разглядеть невооруженным глазом.

— Что это за колдовство?!

Рыцари уставились на летящие в них предметы и с яростным криком взмахнули мечами. Годы тренировок дали о себе знать: они филигранно разрубили гранаты прямо на лету. Это стало их последней ошибкой.

Рассеченные клинками гранаты мгновенно сдетонировали с оглушительным треском. Первый взрыв спровоцировал цепную реакцию остальных, и когда дым рассеялся, на полу остались лежать лишь три обгоревших трупа.

«Остался только средний рыцарь».

С младшими рыцарями было покончено, но средний так и не соизволил явиться, а уцелевшие солдаты разбежались кто куда. Похоже, придется искать его самому.

Подобрав щит, я осторожно двинулся вглубь замка. Поднявшись по лестнице, я оказался в длинном коридоре. Как мне говорили, в самом его конце находились покои лорда.

«Это он?»

В конце коридора, прямо перед дверью в покои, стоял человек. От него исходила тяжелая, давящая аура, которую невозможно было сравнить с аурой младших рыцарей. Сомнений не оставалось: это средний рыцарь.

Я проверил оставшиеся боеприпасы: тридцать два стандартных патрона и три улучшенных. Расход получился приличным, но благодаря экономии на 8-м этаже у меня еще оставался солидный запас.

Со щелчком я загнал три улучшенных патрона в барабан. Средний рыцарь продолжал стоять неподвижно, сохраняя величественное спокойствие. Он повернулся в мою сторону, явно заметив меня, но не предпринимал никаких действий, лишь молча наблюдая.

«Начать с гранаты?»

Расстояние между нами было приличным, а его истинной силы я пока не знал. Вместо того чтобы впустую тратить ценные улучшенные патроны, разумнее было сначала запустить в него гранатой и нанести гарантированный урон.

Я изо всех сил швырнул гранату. Описав длинную дугу, она ударилась о каменные плиты и, прокатившись еще немного, замерла прямо у ног противника.

Грянул мощный взрыв. Как и следовало ожидать, этот средневековый дикарь, никогда в жизни не видевший гранат, покорно принял удар на себя. Я уже замахнулся для второго броска, как вдруг...

— Так ты маг... Используешь столь подлые трюки.

Из клубов дыма, словно пушечное ядро, вылетел средний рыцарь. Его скорость была настолько огромной, что младшие рыцари на его фоне показались бы черепахами. В мгновение ока его лицо оказалось прямо перед моим.

— Я прикончу тебя одним ударом.

— Черт!

Я лихорадочно вскинул щит, и в ту же секунду по нему пришелся сокрушительный удар.

— Эта хлипкая железка тебя не спасет, нарушитель.

Аура среднего рыцаря буквально просачивалась сквозь металл. Он взмахнул мечом, и щит с оглушительным треском развалился надвое.

«А мне ближний бой только на руку».

Мой револьвер уже был наведен на цель. За расколотым щитом рыцаря ждал неприятный сюрприз. Я трижды нажал на спуск. Слившиеся воедино выстрелы прозвучали оглушительно резко. Все три улучшенные пули одновременно вошли точно в лоб среднего рыцаря. На такой дистанции даже он не мог уклониться.

Я продолжил стрелять без остановки. В барабане оставались обычные патроны, но я все равно нажимал на спуск — на случай, если трех улучшенных окажется недостаточно.

— Кх... кха... почему...

Но перед самым последним выстрелом глаза среднего рыцаря закатились, и он рухнул на меня вместе с обломками щита.

— Фух... На волосок от смерти был. Чуть по-настоящему не погиб.

Я перевел дух, сжимая в руке револьвер с единственным оставшимся патроном. Если бы после этого выстрела рыцарь устоял, я был бы трупом. Как бы быстро я ни перезаряжался, его меч на таком расстоянии оказался бы быстрее.

«Надеюсь, с лордом драться не придется».

Сбросив с себя тяжелое тело, я направился к покоям лорда. На всякий случай я перезарядил оружие. Жители деревни уверяли, что местный правитель — всего лишь жирный старик, но осторожность никогда не помешает.

Дверь со скрипом приоткрылась, и я медленно вошел, готовый к любой неожиданности. Однако после гибели всех рыцарей сопротивляться было некому.

— Ах! Н-не подходи! Не смей приближаться!

Порочный лорд прижимал к себе молодую девушку, приставив к ее горлу лезвие ножа. Он явно дрожал от страха с того самого момента, как услышал о нападении.

— Е-если сделаешь еще шаг, я...

Я выстрелил прежде, чем он успел договорить. Пуля аккуратно пробила ему лоб, лорд издал хриплый стон и повалился навзничь.

[Вы зачистили 9-й этаж (Адская сложность) Башни Испытаний!]

Системные оповещения о наградах посыпались одно за другим.

[Выполнено скрытое условие зачистки!]

Спасение Евы до того, как с ней случится непоправимое, действительно оказалось скрытым условием. Теперь я наконец-то мог приобрести купон на обмен оружия 2-го ранга.

[Вы зачистили 9-й этаж Башни Испытаний (Адская)!]

Убийство босса этажа вызвало сообщение об успешной зачистке.

И снова первое место, зачистка на ранг S++.

Посыпался целый водопад улучшенных наград.

[Список наград]

[Магический камень (9 кг)]

[Стандартные патроны для револьвера х30]

[Улучшенные патроны для револьвера х3]

[Ключ зачистки S++]

[Повышение уровня!]

Это были обычные базовые награды, а сразу вслед за ними всплыло и сообщение о скрытой зачистке.

[Условие скрытой зачистки выполнено!]

[Выдается награда за скрытую зачистку!]

[Реликвия ???]

— А?

Но в этот раз наградой за скрытую зачистку оказался не ключ.

Передо мной лежал драгоценный камень размером примерно с человеческую голову. Предмет под названием [Реликвия ???] излучал священную ауру. Понятия не имею, что это такое, но штука определенно священная.

[- Реликвия, наделенная благословением ???. Земли и люди в радиусе действия реликвии могут получить благодать…?]

Даже после прочтения описания суть предмета оставалась загадкой. Судя по всему, если оставить его где-нибудь, он начнет даровать благословения. Пока что стоило убрать его в пространственный рюкзак Идущего.

[Этот предмет невозможно поместить в хранилище.]

[Этот предмет нельзя вынести за пределы Башни.]

Однако стоило мне попытаться засунуть его в рюкзак, как он тут же вывалился обратно. Точно так же рюкзак отреагировал, когда на 7-м этаже я попытался запихнуть туда Еву.

И какой смысл давать награду, которую я даже унести с собой не могу? Придется пока тащить в руках.

«Хорошо, что у меня уже есть десять ключей».

Скрытая награда ключа не принесла, зато один выпал из обычных наград, так что теперь у меня набралось ровно десять штук. А это значило, что теперь я могу купить купон на обмен снаряжения 2-го ранга.

— Хе-хе-хе…

«Прости, Револьвер. Закрой на секунду глаза».

Книги навыков давно не выпадали, зато на горизонте замаячила новая пушка, отчего меня так и подмывало поскорее ее опробовать.

— Вы… Охотник Ким?

В этот момент до моих ушей донесся чистый, красивый голос. Это была Ева — та самая супергениальная красавица, которую я только что спас от порочного лорда.

— Да. Я пришел спасти тебя.

— Ох… о-ох!..

Ева упала на колени и молитвенно сложила ладони, словно молилась.

«И эта туда же. Зачем она это делает?»

— Вставай. Возвращаемся в деревню.

— Да!..

Мне хотелось сразу отправиться в Комнату Искателя, но сначала я решил довести дело до конца. Похоже, поступки на каждом этаже сохранялись в истории и влияли на следующий. К тому же нужно было обсудить разработку патронов.

Я направился обратно в деревню, ведя за собой Еву, супергениальную красавицу.

— Эм… Охотник Ким? Можно мне кое-что спросить? — по дороге назад Ева робко заговорила.

Я кивнул, разрешая ей продолжить.

— Правда ли, что вы спасли меня, когда я была еще младенцем? Что вы вытащили меня?

— Правда. Из брюха монстра.

— …Значит, я дитя монстра? — тихо спросила Ева.

Судя по рассказам жителей, я представлял ее яркой, энергичной и супергениальной красавицей, однако, похоже, в глубине души ее давно терзали сомнения о собственном происхождении.

Даже самые сильные люди показывают свою уязвимость перед богом. Она искренне верила, что я настоящее божество.

«Хм. Что подобает сказать богу в такой момент?»

Вид поникшей Евы задел во мне какие-то струны, и мне захотелось сказать что-то утешительное.

— А как бы тебе самой хотелось думать?

— Простите?

— Я имею в виду, сама ты считаешь себя ребенком чудовища?

Ева ненадолго замолчала.

— Я не хочу так думать.

— Вот тебе и ответ.

— Ох… о-ох…

Честно говоря, я и сам толком не понял, что сморозил. Просто не знал, что ответить, и перевел стрелки на нее. Но Ева почему-то выглядела растроганной, словно получила божественное откровение.

— Тогда… могу ли я считать вас своим отцом?..

— Конечно. Считай, я родил тебя в своем сердце.

— Ох…

Родители ведь бывают не только биологическими. Существует же усыновление, в конце концов. Я просто хотел ее успокоить.

— Кстати, ты знаешь, что это такое? — я достал патрон и показал ей.

Жители упоминали, что именно Ева руководит разработкой патронов.

— О, да! Это та самая штука, которую Охотник Ким когда-то велел сделать жителям!

— Верно. Слышал, ты очень помогла в их создании. Думаешь, справишься?

Если Ева сможет производить патроны, мне больше не придется полагаться исключительно на награды Башни. Конечно, для этого нужно, чтобы эти NPC продолжали появляться на следующих этажах, но, судя по всему, так оно и будет.

— Думаю, да. Но на одном моменте я застопорилась.

— На каком?

— Да. Я слышала, что в прошлом Охотник Ким являл жителям чудеса с помощью этих патронов. Но сама я этого не видела, поэтому мне трудно представить, как их создавать.

Если подумать, Ева тогда была еще младенцем. Пытаться сделать патроны, не зная принципа работы оружия — задача не из легких.

Я продемонстрировал Еве, как стреляет пистолет.

— Ох… о-ох! Теперь я поняла!

— Думаешь, сможешь сделать?

— Если я найду материал, который взрывается с грохотом, то с остальным справлюсь. Думаю, все получится очень быстро!

Значит, как только она найдет, из чего сделать порох, принцип работы прояснится сам собой.

«Из чего там делается порох? Было бы быстрее, если бы я просто подсказал ей».

Но я не помнил. Впрочем, Ева — супергениальная красавица, так что разберется сама.

— Позже я обязательно расскажу о нашем разговоре дяде Иуде.

— Иуде?

Пока мы болтали о том о сем по дороге в деревню, Ева хихикнула и упомянула Иуду.

— Да. Что бы я ни делала, дядя Иуда всегда записывает это в свой блокнот. Он говорил, что раньше записывал каждое слово и действие Охотника Кима. А раз это наш с вами разговор, думаю, он обрадуется еще сильнее.

— Конечно, делай как знаешь.

Ну и ну, этот Иуда. Значит, в мое отсутствие он вел записи о Еве. Сама Ева, похоже, не возражала, так что пускай.

Пройдя еще немного, мы увидели деревню.

— Дядя!

— Ева!

— Боже мой!

Жители деревни с тревогой ждали у самого входа. Ева со всех ног бросилась к ним.

— Охотник Ким! С-спасибо вам! Огромное спасибо!

— Пустяки.

— Да здравствует Охотник Ким! Ура!

Жители снова пали передо мной ниц, разразившись ликующими криками. К этому я уже успел привыкнуть.

— Кстати, я убил лорда и всех его рыцарей. С этим проблем не возникнет?

— Охотник Ким покарал этого нечестивого лорда божьим судом!

— Божий суд! Да здравствует Охотник Ким! Ура!

«Понятно. Раз уж я бог, то убийство дворянина сойдет за божью кару».

Да и плевать. Мое дело — зачистить Башню. А последствия наверняка утрясутся сами к тому моменту, как я перейду на следующий этаж.

— И что же нам теперь делать, Охотник Ким? — стоило мне подумать о возвращении, как ко мне обратился старейшина деревни.

— О чем именно?

— О новом лорде, господин. Вы свершили божий суд, так что теперь вам наверняка нужно назначить нового правителя?

— Разве у этой страны нет короля?

— Ну… да… Но разве бог не выше короля?

Технически бог действительно выше короля, тут не поспоришь. Если я просто уйду, король распорядится этими землями по своему усмотрению, и положение жителей ничуть не изменится.

«…Если подумать, разве в истории не говорилось, что изначально люди получили власть от богов?»

В памяти всплыл обрывок исторических знаний из прошлой жизни. Появление первых вождей в первобытном обществе было тесно связано с зарождением концепции «богов».

В самом начале все были обычными гоминидами. Первому человеку, пожелавшему стать вождем, требовалось оправдание для власти над остальными. И тогда родилась идея: «Бог назначил меня вождем!»

Раз бог выбрал этого человека, значит, такова его воля, и мы обязаны подчиниться. Именно на этой почве среди первобытных, легковерных людей и зародилась королевская власть.

«Значит, они пойдут за любым, кого бог назначит своим представителем».

Я примерно понял, как это работает. Но даже с учетом того, что все происходило внутри Башни, брать на себя назначение правителя казалось слишком большой ответственностью.

Пойдем демократическим путем. Хорошим, проверенным демократическим путем.

— Соберите жителей и решите все голосованием. Назначьте своим новым лидером самого мудрого человека, способного вести за собой остальных.

— О-о!.. Но когда мы выберем лидера, должен ли он основать новое государство? Или просто управлять этими землями?

Лорд внезапно погиб, и жители этих земель понятия не имели, что делать дальше. К тому же они почему-то просили назначить лорда бога, а не короля.

Растерянные крестьяне расспрашивали меня обо всем подряд. Но я и сам не знал. Откуда мне знать, что им делать?

— Это решит ваш новоизбранный лидер.

— О-о!..

— Такова воля Охотника Кима!

Я не знал ответа, поэтому просто переложил ответственность на них. А эти первобытные средневековые люди только обрадовались. Тот, кого выберут, сам во всем разберется.

К тому же все это происходило внутри Башни, а не в реальности, так что как-нибудь утрясется.

— Да, и вот еще, возьмите это.

Я протянул жителям [Реликвию ???], полученную в качестве скрытой награды. Все равно вынести ее из Башни я не мог. Казалось, эту награду выдали специально для того, чтобы я передал ее им.

— Ч-что это?..

— Это реликвия. Храните ее, и она принесет вам благодать.

— О-о-о!.. Охотник Ким даровал нам реликвию!

Передача реликвии повергла толпу в неописуемый восторг. Тем временем Иуда снова рыдал, что-то лихорадочно строча в своем блокноте.

— Ну что ж, до следующей встречи.

Остальное устроится само. Наконец пришло время покинуть 9-й этаж.

[Желаете войти в Комнату Искателя? (Д/Н)]

Я нажал «Д», и меня окутал чистый белый свет, принося с собой чувство невесомости. Слышные вдали причитания жителей затихли, и я перенесся в Комнату Искателя.

— Фух… Ну и суматошный выдался этаж.

Стоило мне переступить порог Комнаты Искателя, как вокруг наконец воцарилась тишина. Правда, от ослепительного сияния вокруг заныли глаза. Я надел солнцезащитные очки и направился к витрине.

[Купон на обмен снаряжения (2-й ранг)] (Ключи х10)

Долгожданный купон на обмен снаряжения 2-го ранга. Я убрал Револьвер в рюкзак и достал десять ключей.

— Я все еще буду иногда тебя использовать.

Получение снаряжения 2-го ранга вовсе не означало, что снаряжение 1-го ранга исчезнет. Наверняка возникнут ситуации, когда такой пистолет, как Револьвер, окажется незаменим. И все же обзавестись еще одним стволом было отличной новостью.

Я потратил десять ключей на покупку купона на обмен снаряжения 2-го ранга.

[Купон на обмен снаряжения (2-й ранг)]

- Купон, который можно обменять на предоставляемое Башней снаряжение, соответствующее вашим характеристикам.

- Чем выше ранг, тем мощнее снаряжение.

- Разорвите купон, чтобы получить снаряжение.

Стоило разорвать этот купон, и я получу новое оружие. Не теряя времени, я разорвал его.

Купон разделился надвое и ярко засиял, а в воздухе начали проступать очертания нового оружия. Эту вещь с первого взгляда узнал бы любой корейский мужчина.

[Штурмовая винтовка]

Я тут же использовал купленный купон на обмен снаряжения 2-го ранга.

Разорвав его пополам, я увидел, как бумага засияла, и в воздухе медленно материализовалось новое оружие.

— Это...

С каждой секундой очертания оружия проступали все отчетливее.

Длинный ствол, знакомая рукоять и приклад — когда оружие полностью материализовалось, я тихо выдохнул.

[Штурмовая винтовка]

[Стандартные патроны для штурмовой винтовки х30]

Снаряжением 2-го ранга оказалась штурмовая винтовка, к которой прилагалось тридцать стандартных патронов.

— О, я знаю эту модель.

Оружие из купона представляло собой нечто среднее между К2, знакомой любому корейцу, прошедшему армейскую службу, и легендарным АК-47.

Впрочем, ничего страшного, если вы не знаете ни ту, ни другую.

В современном мире можно просто загуглить, но даже без этого объяснить устройство стандартной штурмовой винтовки не составляет труда.

— Определенно ощущается надежнее револьвера.

Револьвер, как и большинство пистолетов, представляет собой то самое Г-образное оружие для стрельбы с одной руки, которое каждый легко себе вообразит.

Штурмовая же винтовка — это длинноствольное оружие, которое при стрельбе упирают в плечо.

Достаточно представить винтовку в руках солдата, чтобы понять, о чем речь.

Дальность ее стрельбы намного превосходила револьверную, убойная сила была выше, а благодаря диоптрическому прицелу целиться стало по-настоящему удобно.

— И самое главное — она может стрелять очередями.

Повышенный урон и дальность — это, конечно, здорово, но главным улучшением по сравнению с револьвером стала возможность вести непрерывный огонь.

Из револьвера при каждом нажатии на спусковой крючок вылетала лишь одна пуля.

Из штурмовой же винтовки при зажатом спуске патроны вылетали непрерывным потоком, издавая характерный треск.

— Да и перезаряжать ее куда проще.

В барабан револьвера приходилось вставлять каждый патрон по отдельности.

Здесь же достаточно было сбросить пустой магазин и со щелчком вставить новый.

Перезарядка занимала от силы пару секунд.

Каждый магазин вмещал тридцать патронов, и за одну награду давали как раз один такой магазин, что в целом значительно облегчало жизнь.

— Но вот ситуация с патронами...

Возникал вопрос, смогу ли я действительно поливать врагов свинцом в автоматическом режиме.

Если за награды мне продолжат давать всего по тридцать штук, то особо не разгуляешься.

Если бы неигровые персонажи Башни могли изготавливать для меня патроны, это решило бы проблему.

Впрочем, пока меня вполне устраивали возросшие урон и дальность.

Взяв штурмовую винтовку, я примерил несколько стоек.

Возможно, сработала мышечная память из прошлой жизни, но оружие легло в руки как влитое.

Левая рука легла на цевье, правая обхватила пистолетную рукоятку у спускового крючка.

Уперев приклад в плечо, я принял классическую стойку для прицеливания.

— Интересно, смогу ли я стрелять с одной руки?

Новое оружие превосходило старое во всем, кроме одного недостатка.

Штурмовая винтовка требовала обеих рук.

В отличие от револьвера, я больше не мог держать щит в свободной руке.

«Получится ли у меня удержать ее одной рукой?»

Из-за длины ствола ее приходилось держать двумя руками, но технически для нажатия на спуск требовалась только правая.

Проблема заключалась в том, что для стрельбы с одной руки нужна недюжинная сила.

Пришлось бы удерживать тяжелую винтовку на весу и при этом гасить отдачу.

«О, а ведь получается».

Как оказалось, сил мне хватало — сказывался тринадцатый уровень.

Правда, при стрельбе с одной руки точность сильно страдала.

Все подробности я выясню уже в настоящем бою.

— В любом случае, это здорово.

Как бы то ни было, новое оружие грело душу.

Насколько же урон от него превзойдет револьверный?

Мне не терпелось опробовать винтовку на следующем этаже.

— Так или иначе, впереди десятый этаж.

Следующим этажом был десятый, а значит, меня ждал босс.

Однако после получения штурмовой винтовки я особо не переживал.

[Покинуть Комнату Искателя? (Да/Нет)]

В отличном расположении духа я покинул Комнату Искателя.

— Хо-хо-хо. Как же приятно видеть, что поместье возвращает свой прежний облик.

— Хотя впереди еще много работы.

Отец с матерью стояли и с тихим смехом наблюдали за ремонтом усадьбы.

Мама только что вернулась с церемонии поступления Ирен в Академию.

— Как твои успехи в Башне, дорогой? Не нужно себя перенапрягать.

— Не волнуйтесь, я совсем не перенапрягаюсь.

После того как наша семья много лет назад натурализовалась в Империи, поместье пришло в полный упадок.

Теперь же они постепенно восстанавливали то, что пострадало за прошедшее время.

Первым делом привели в порядок сад, который до этого напоминал скорее руины.

— Вы тоже не переусердствуйте с садом, отец.

— Со мной все будет в порядке.

В конце концов, он всегда обожал возиться с растениями.

Честно говоря, с нашими деньгами мы могли бы отремонтировать все поместье сразу, и у нас еще осталась бы куча средств.

Но пока я предпочитал действовать постепенно.

— Что ж, я пойду к себе.

Оставив родителей, я поднялся по лестнице в свою комнату.

— И что мне делать со всеми этими деньгами? Любой обычный аристократ спустил бы их в мгновение ока, но...

Пробормотал я себе под нос, глядя на лежащие в пространственной сумке примерно триста миллионов.

На эти средства я мог полностью восстановить поместье и нанять слуг, как в былые времена.

Этого, конечно, не хватило бы на содержание собственного рыцарского ордена или ежедневные балы, но все же...

Для Идущего на обычной сложности заработать столько за столь короткий срок было слишком подозрительно, поэтому я старался не тратить деньги слишком быстро.

В дверь постучали. Я подумал, что это мама, но гость оказался неожиданным.

— Хена?

Это была Хена, горничная, которую я нанял совсем недавно.

Та самая, что приготовила тефтели с начинкой из вареных яиц.

Помимо кулинарного таланта, она оказалась настолько умелой, что к этому моменту взяла на себя почти все заботы по дому.

Настоящая находка, учитывая, как мало слуг у нас пока оставалось.

— Одежда, которую вы просили починить, господин. Я закончила работу.

— О. Спасибо.

Точно, я ведь просил ее заштопать порванный плащ.

Вещь была настолько старой, что я ни на что особо не рассчитывал, однако плащ выглядел безупречно.

Нет, слово «восстановлен» тут даже не подходило.

— ...Это ведь не новый плащ?

— Это ваш прежний плащ, господин. Я также постирала и отпарила его.

— Хочешь сказать, обычная стирка сотворила такое чудо?

— Я применила сочетание нескольких различных техник чистки.

Плащ выглядел абсолютно новым.

Я уже собирался выбросить его — этот плащ уцелел после разорения семьи лишь благодаря моей бережливости.

Она не просто залатала его, она буквально вернула его к жизни.

— Хена, ты действительно исключительна во всем. Где ты только этому научилась?

— Я долго жила на улице, поэтому бралась за любую работу.

«Неужели на улице можно научиться подобному?»

Возможно, когда-то она работала в швейной мастерской.

Хена казалась подозрительно умелой.

— Вам нужно что-нибудь еще, господин?

— Я скажу, если что-то понадобится. Спасибо.

— Слушаюсь, господин.

Хена слегка поклонилась и удалилась быстрыми, аккуратными шагами.

Даже ее манера уходить не походила на повадки сироты.

Легко можно было поверить, что раньше она прислуживала в каком-нибудь благородном доме.

— Что ж. Пора за работу.

Как бы то ни было, дела в поместье постепенно налаживались.

Да и мне самому нужно было заняться делами.

— Наконец-то босс.

Сегодня настал день штурма 10-го этажа, который являлся этажом с боссом.

Согласно информации с Площади Идущих, условием зачистки 10-го этажа был сценарий осады.

Требовалось защитить крепость от нападающих сил противника.

— Убить вражеского командира посреди бесконечной волны солдат, значит.

По сути, солдаты должны были штурмовать укрепление, а условием зачистки являлось устранение вражеского предводителя в самом разгаре сражения.

— На сложности «Сложная» вражеским командиром должен быть рыцарь среднего ранга.

На этом уровне сложности атакующая армия состояла из обычных солдат и начинающих рыцарей во главе с рыцарем среднего ранга.

Но я ведь уже убил рыцаря среднего ранга на 9-м этаже.

— Разрыв в сложности действительно колоссальный.

Впрочем, разница в уровнях сложности всегда была огромной.

Так что на 10-м этаже мне, возможно, придется столкнуться со старшим рыцарем или кем-то в этом роде.

[Бросить вызов 10-му этажу Башни Испытаний (Адская)? (Да/Нет)]

Я нажал «Да» и почувствовал, как мое тело взмыло вверх, окутанное вспышкой белого света.

Стоило мне ступить на 10-й этаж, как вокруг воцарился хаос.

Открыв глаза, я увидел картину, очень похожую на 9-й этаж: та же знакомая деревня, вот только все жители в панике суетились.

Я схватил за плечо ближайшего человека и спросил:

— Извините. Что здесь происходит?

— Ох, мне некогда, что вам... П-постойте, господин Охотник Ким?!

— Да, это я. Что случилось?

— Охотник Ким снизошел к нам! Бог явился, чтобы спасти нас!

Не удосужившись ничего объяснить, мужчина принялся орать об этом на всю округу.

От его криков внимание всех бегущих людей тут же переключилось на меня.

— Что?!

— Охотник Ким?

— Охотник Ким здесь!

Люди побросали свои дела и побежали в мою сторону, а я, заметив среди них знакомое лицо, снова спросил:

— Староста. Что происходит?

— Г-господин Охотник Ким. Дело в том, что...

Запыхавшийся староста подбежал ко мне и тут же принялся объяснять.

Он говорил сбивчиво, но суть была проста.

— Значит, как я тогда и предложил, вы провели выборы нового лидера, выбрали вас, а теперь вы объявили себя новым королем. Верно?

На 9-м этаже я убил местного лорда, из-за чего эти земли остались без правителя.

Жители попросили меня, своего бога, назначить нового лорда, а я велел им проголосовать.

В результате голосования староста стал новым лидером, то есть назначенным представителем их божества.

Однако для ставленника бога казалось несолидным быть всего лишь каким-то лордом.

Поэтому под давлением общественного мнения староста решил провозгласить себя новым королем, помазанным самим богом.

— Если быть точным, это была идея Евы...

Судя по всему, Ева активно продвигала эту мысль.

Что-то вроде: «Представитель великого бога Охотника Кима не может подчиняться другому королю. Он должен сам стать королем и править миром!»

Примерно так.

— Естественно, прежний король не стал бы просто сидеть и смотреть на это.

Ведь изначально эти земли принадлежали королевству, и законный правитель никак не мог спустить с рук то, что на его территории какие-то простолюдины убили назначенного им лорда и объявили себя новой властью.

Разумеется, он не мог оставить это без ответа.

Поэтому он лично возглавил армию и теперь шел походом, чтобы стереть деревню с лица земли. Вот как обстояли дела.

— Да. Говорят, король лично ведет войско.

— Значит, вся эта суматоха — подготовка к войне.

— Точнее, мы спорили, бежать нам или нет.

Обычные крестьяне никак не могли воевать против королевской армии.

Столкнувшись с реальной военной угрозой, жители всерьез подумывали о побеге.

— Н-нам так стыдно. Получить волю Охотника Кима и так позорно помышлять о бегстве...

— Нет-нет, все в порядке.

Я бы и сам сбежал.

Вся эта ситуация изначально казалась абсурдной и надуманной.

Староста объявляет себя королем, а настоящий правитель лично ведет армию на какую-то глухую деревню.

Я просто списал это на странную логику Башни.

В этот момент перед глазами всплыло системное сообщение.

[Условие зачистки: Убейте вражеского командира (Короля) и защитите деревню от вторжения!]

На адской сложности боссом, судя по всему, выступал сам король.

Численность его армии наверняка была внушительной.

Как лучше поступить? Забросать их гранатами?

Но мой запас боеприпасов не ломился от изобилия.

— Но раз Охотник Ким снова снизошел к нам, это ведь значит...

— Да. Я помогу.

— Да здравствует Охотник Ким!

— Ура! Ура!

Стоило мне согласиться помочь, как жители разразились ликующими криками.

Однако проблема заключалась в методе.

Сами крестьяне в бою были бесполезны, так что вопрос стоял в том, как мне в одиночку одолеть целую армию...

Я ненадолго задумался, и вдруг меня осенило.

Штурмовая винтовка, которую я только что получил, обладала куда большей дальностью стрельбы, чем револьвер — это было небо и земля по сравнению с оружием, эффективным лишь на ближней дистанции.

По точности она уступала снайперской винтовке, но для примитивного средневекового сражения ее дальности хватало с лихвой.

— Староста, у меня есть план.

— Господин?

— Когда королевская армия пойдет в атаку, делайте в точности то, что я скажу.

Я изложил старосте свой замысел.

Он и остальные жители, похоже, не до конца все поняли, но безоговорочно мне поверили.

Староста и жители деревни выстроились у самого входа в поселение. Ни у кого из них не было оружия.

— Староста, а это точно сработает? Вы утверждаете, что если мы будем просто стоять здесь, Охотник Ким обрушит на них божественную кару?.. — робко и нервно спросил один из юношей.

Остальные жители, переполненные фанатичной верой, тут же набросились на него, готовые забить камнями прямо на месте.

— Дурак! Как ты смеешь сомневаться в Охотнике Киме!

— Ты совсем из ума выжил?!

— Как у тебя язык повернулся усомниться в нашем Боге!

— П-простите! Простите меня!

Вера крестьян в Охотника Кима была абсолютной. Он всегда являлся в самый трудный час и спасал их деревню.

Вскоре земля под ногами задрожала — приближалась королевская армия.

Сам король восседал на коне во главе войска. Он лично выехал подавить мятеж дерзкого старосты, который посмел убить лорда и провозгласить себя правителем. Целая огромная армия явилась, чтобы осадить одну крошечную деревню.

— Жалкие твари! Как безродные холопы посмели устроить такой бунт! Я не проявлю милосердия и вырежу вас всех до единого! — яростно взревел король, обнажая меч.

Он не собирался оставлять в живых простолюдина, возомнившего себя королём.

В этот момент староста крикнул ему в ответ ещё громче. Даже перед лицом превосходящего войска в его голосе не было ни капли страха.

— Единственный дурак здесь — это ты! — выкрикнул староста прямо в лицо королю.

Для простолюдина той эпохи подобная дерзость казалась немыслимой. В обычной жизни простой крестьянин не смел и пикнуть перед дворянином, не говоря уже о том, чтобы кричать на самого короля.

— Ч-что ты сказал?! Жалкий смерд смеет!..

— Я — священный наместник, избранный Богом! Как ты смеешь противиться божественной воле!

— Ч-что?! Это я — наместник Бога!

Впрочем, король тоже всегда утверждал, что правит по воле Божьей. В те времена все монархи поступали именно так: чтобы удерживать власть, каждый из них прикрывался статусом божественного ставленника.

Вот только староста встретил Бога лично. В отличие от призрачной власти, рождённой смутными фантазиями, вера старосты опиралась на реальность.

— Бог ниспошлёт на тебя свою кару! — громогласно, подобно раскату грома, объявил староста.

В его голосе звучала такая неистовая сила, что король невольно вздрогнул перед простым мужиком.

Однако правитель быстро взял себя в руки. Этих грязных крестьян нужно просто растоптать. Показательная казнь наглых бунтовщиков отобьёт у остальных любые глупые мысли.

— Жалкие глупцы! В атаку! Вырезать этих дерзких холопов до единого! — взревел король, направляя меч вперёд.

С боевым кличем королевская армия хлынула вперёд, но в этот самый миг раздался оглушительный выстрел!

Этот звук напрочь заглушил боевой клич наступающей армии. Королевские солдаты в замешательстве остановились, испуганные грохотом, подобного которому они никогда в жизни не слышали.

— Кх… кх…

— Ваше Величество! — побледнел от ужаса рыцарь, стоявший прямо рядом с королём.

Услышав этот крик, остальные солдаты повернулись в сторону своего правителя, и их лица исказились точно таким же ужасом.

— Что… это такое…

Прямо посреди лба короля зияла дыра, из которой струилась кровь. Но это было только начало.

Один за другим прогремели новые выстрелы. С каждым хлопком на теле короля появлялись новые отверстия: в груди, в руке, снова в голове, ещё раз в голове, в груди, в животе…

Его доспехи оказались абсолютно бесполезны. Пули с лёгкостью пробивали и прочную сталь, и плоть под ней.

— Ч-что происходит?! Кто это делает?!

— Откуда стреляют?!

Король был сильным воином — предводителем и рыцарем, чья мощь превосходила силу рыцарей среднего ранга. И всё же этот великий правитель погибал, не в силах сделать ровным счётом ничего.

— Да где же… Что вообще происходит?!

— В-Ваше Величество!

— Кх-а-ах!..

Рыцари пытались заслонить короля своими телами, но всё тщетно: они даже не понимали, откуда исходит угроза. Пока они в панике метались, выстрелы гремели один за другим, и тело короля за считанные секунды покрывалось новыми ранами.

— Кх… а-ах…

Когда в теле короля появилось десятое отверстие, он окончательно испустил дух и рухнул с коня. Это была самая настоящая божественная кара.

— Видали, глупцы?! Не смейте противиться Богу! — ещё громче закричал староста, в точности следуя предварительным указаниям Охотника Кима.

В сердцах жителей деревни, узревших божественное чудо, вера поднялась мощным приливом.

— О-отступаем! Назад!

Королевское же войско в панике бросилось бежать. Солдаты потеряли своего правителя, даже не успев замахнуться мечом. Увидев воочию истинное чудо, они полностью лишились рассудка от страха.

— Охотник Ким ниспослал божественную кару!

— Да здравствует Охотник Ким! Ура!

— О-о-о-о!

Жители деревни ликовали, провожая взглядом бегущую армию. Произошедшее было самым настоящим божественным чудом.

Я посмотрел вниз из окна. Жители деревни, успешно прогнавшие королевскую армию, радостно кричали внизу. Сам же я засел в соседнем здании и оттуда расправился с королём.

«Отлично, на такой дистанции работать вполне реально».

Конечно, это ещё не полноценная снайперская дистанция, но винтовка позволила мне без проблем убрать короля с приличного расстояния. Дальность стрельбы у неё определенно превосходила револьверную. Чередуя выстрелы в голову с попаданиями по корпусу, я уложил босса всего за десять патронов. Да и убойная сила оказалась заметно выше, чем у револьвера.

[Вы зачистили 10-й этаж Башни Испытаний (Адская сложность)!]

Тут же всплыло системное уведомление о зачистке. Как и следовало ожидать, я снова занял первое место в рейтинге. Но больше всего меня интересовали награды. Раз уж я одолел босса, там наверняка должно быть что-то особенное.

[Выдаются награды за зачистку 10-го этажа (Адская сложность)!]

[Вы первым зачистили 10-й этаж на адской сложности!]

[Бонус за высокий балл: награды улучшены!]

[Бонус за высший ранг: награды улучшены!]

[Выданы бонусные награды за зачистку на ранг S++!]

[Список наград]

[Магический кристалл х10 кг]

[Стандартные патроны для штурмовой винтовки х30]

[Улучшенные патроны для штурмовой винтовки х3]

[Книга навыков героического ранга х1]

[Ключ зачистки S++ х1]

«О, книга навыков».

Башня никогда меня не разочаровывала. Видимо, из-за того, что это был этаж с боссом, мне вдобавок ко всему отсыпали ещё и книгу навыков. Причём героического ранга — на ступень выше редкого навыка [Бросок гранаты].

«Наконец-то новый навык. Жаль только, патроны дали только для штурмовой винтовки».

Получить книгу навыков героического ранга — это просто отлично. Но вот патроны предназначались исключительно для винтовки, револьверных в списке не значилось. Неужели Башня выдает боеприпасы только для одного вида оружия за раз? Если так, то успешное производство патронов местными жителями становилось ещё более критически важным делом.

[Выдаются бонусные награды за убийство босса!]

Однако на этом подарки не закончились. Бонус за убийство босса. Мне стало любопытно, что же там, и награда оказалась совершенно иного рода.

[Билет экстренного выхода из Башни х1]

Билет экстренного выхода из Башни. Название говорило само за себя: этот предмет позволял покинуть Башню прямо во время прохождения. Если подумать, я видел упоминание об этом на доске объявлений на площади. Писали, что такой билет выдают за каждую победу над боссом. Обычно после входа в Башню у тебя есть только два пути: либо умереть, либо зачистить этаж. Но с этим билетом можно попробовать ещё раз. Именно благодаря ему Идущие с верхних этажей умудрялись выживать даже после провальных попыток.

«И это ещё не всё?»

Я думал, что лимит исчерпан, но система выдала ещё один бонус за босса.

[Универсальный мгновенно убивающий патрон х1]

Мгновенно убивающий патрон — название звучало жутко. Слово «универсальный» означало, что его можно зарядить в любое оружие. А «мгновенно убивающий»…

«Пуля, которая убивает любую цель при попадании, несмотря ни на что?»

Мгновенно убивающий патрон. Если описание не врало, то это невероятно мощный боеприпас. Я открыл подробное описание.

[Универсальный мгновенно убивающий патрон]

- Универсальный патрон с эффектом мгновенного убийства. Совместим со всеми видами огнестрельного оружия.

- Мгновенно убивает любую цель при попадании.

- Игнорирует любую защиту. Не оказывает никакого эффекта в случае промаха.

«Ого…»

Патрон, который игнорирует броню, защитную магию и вообще всё на свете, мгновенно убивая цель. Единственный минус — если враг увернётся или выстрел уйдёт в молоко, толку не будет. Но если попадёшь — любая тварь — труп.

«Нужно использовать его с умом».

Пуля, способная уложить любого врага с одного выстрела. Промахнуться такой ценностью было бы непростительной глупостью. Придётся тщательно оценивать противника и обстановку, прежде чем спускать курок.

[Уровень повышен!]

Вдобавок ко всему я поднялся сразу на четыре уровня — самый мощный скачок за всё время. Теперь мой уровень достиг 17-го.

[Выполнено скрытое условие зачистки!]

К тому же я выполнил скрытое условие. Не знаю, в чём именно оно заключалось — возможно, нужно было убить босса, не получив урона. В любом случае, скрытая зачистка — это огромный плюс. Обычные награды и так превзошли все ожидания, но бонус за скрытое условие удивил ещё сильнее.

[Выдана награда за выполнение скрытого условия зачистки!]

[Ключ зачистки S++ х5]

Целых пять ключей. Теперь у меня в сумме было шесть штук.

«Отлично. Похоже, я смогу купить следующее оружие быстрее, чем думал».

С такими темпами я получу пушку 3-го ранга гораздо раньше намеченного срока. Хотя оружие 3-го ранга, само собой, наверняка потребует больше ключей. В любом случае, я в прекрасном расположении духа закончил разбираться с наградами и вышел из здания.

— Да здравствует Охотник Ким! Ура! Ура! Ура!

Люди троекратно ликовали, празднуя победу над королевской армией. Теперь им предстояло основать новое королевство. Интересно, они хоть представляют, какие трудности их ждут впереди? Выглядели они чертовски счастливыми.

— Простите! Сюда!

— Ах! Охотник Ким! Спасибо вам!

— Благодарим вас, Охотник Ким!

Стоило мне показаться, как жители деревни низко склонились в поклоне. Я лишь отмахнулся от их благодарностей.

— Ладно, хорошо, что всё получилось. Дальше вам придётся справляться самим… Но как насчёт моей просьбы?

Строительство нового королевства — это забота местных жителей. Меня же волновала разработка патронов.

— Известие о приближении королевской армии немного выбило нас из колеи, поэтому мы ещё не закончили, Охотник Ким. Но дайте нам месяц… нет, десяти дней будет вполне достаточно! — сделав шаг вперёд, заговорила Ева.

Я надеялся, что с момента прохождения 9-го этажа прошло больше времени, но увы.

— Десять дней…

Я не мог оставаться в Башне на такой долгий срок. Придётся вернуться за ними в следующий раз. Зато когда я вернусь, у меня, скорее всего, будет неограниченный запас патронов, созданных гениальной девчонкой. С этого момента мне больше не придётся полагаться исключительно на награды Башни.

— Тогда попробуйте сделать ещё и это.

Я протянул ей пять стандартных патронов для штурмовой винтовки. До этого я давал ей только револьверные боеприпасы. Было бы здорово, если бы Ева смогла наладить производство и винтовочных патронов. Я подумывал дать ей ещё и улучшенные, но передумал, ведь у меня их оставалось всего три штуки. Они могли пригодиться мне на следующем этаже.

— Ладно, я ухожу. До встречи.

— Да здравствует Охотник Ким! Ура!

Я помахал рукой ликующей толпе. Мне и самому стало любопытно, как изменится эта деревня к моему следующему визиту. Возможно, к тому времени она разрастётся в огромное королевство.

[Желаете войти в Комнату Искателя? (Да/Нет)]

На этом прохождение 10-го этажа было полностью завершено. Я нажал «Да», и меня перенесло в Комнату Искателя.

[Желаете войти в Комнату Искателя? (Y/N)]

Попрощавшись с деревенскими жителями, я направился в Комнату Искателя.

Ослепительный белый свет окутал мое тело.

Изумленные вздохи крестьян затихли где-то вдали.

— Эффектно, как и всегда, сколько бы раз я сюда ни приходил, — пробормотал я.

Когда сияние угасло, я оказался внутри Комнаты Искателя.

Надев солнцезащитные очки, я осмотрел витрины.

— Все то же самое.

Ассортимент не изменился с тех пор, как на девятом этаже я купил Купон на обмен оружия 2-го ранга.

Судя по всему, Комната Искателя обновляет свои товары каждые несколько этажей.

Похоже, придется зачистить одиннадцатый этаж, прежде чем на витринах появится что-то новенькое.

[Желаете покинуть Комнату Искателя? (Y/N)]

В этот раз делать здесь было нечего.

Оставалось лишь с нетерпением ждать следующего обновления ассортимента.

Я нажал «Y» и покинул Башню.

[Заголовок: Зачистил босса и получил книгу навыков героического ранга — она вообще нормальная??..]

Автор: Охотник Ким

Получил книгу навыков героического ранга в награду за зачистку десятого этажа...

Слышал, другие Идущие ничего подобного на десятом этаже не получали.

Если честно, я даже растерялся от такого внезапного подарка, ха-ха.

ㄴ Книга навыков героического ранга на десятом этаже??

ㄴ Наверное, если набрать кучу очков, система может выдать что-то подобное.

ㄴ КоролеваВысшегоОбщества) Как и ожидалось, вы поражаете снова и снова. Поздравляю, Охотник Ким ^^

ㄴ ХочуУволиться) Беспокоит Министерство иностранных дел Империи, Идущий Охотник Ким. Можем ли мы связаться с вами?

ㄴ МечГоспода) Поздравляю, Идущий Охотник Ким. Да пребудет с вами благословение Богини.

ㄴ ХочуУбитьПапу) Поздравляю.

(Этот комментарий был удален.)

ㄴ Стоп, мне не показалось? Это был комментарий от Святой?

ㄴ Тоже видел.

ㄴ Плюс один, ахаха. Эх, будь у меня книга героического ранга, я бы уже сороковой этаж штурмовал...

ㄴ ПустынныйФилософ) Книга навыков героического ранга на десятом этаже...

ㄴ ПустынныйФилософ) Вполне возможно, что система распределяет награды индивидуально, поощряя Идущих с выдающимися результатами.

ㄴ ПустынныйФилософ) Если позволите спросить, какие еще награды вы получили, помимо книги навыков?

ㄴ Да станет тебе Охотник Ким отвечать, ага, держи карман шире.

ㄴ Да он просто издевается над нами, сто процентов.

ㄴ Я давно об этом говорю, он нас тупо троллит.

— Хе-хе-хе.

Я тихонько рассмеялся, по старой доброй традиции потроллив форум на Площади.

Впрочем, я занимался этим после каждого этажа, так что традиция была не такой уж и старой.

Но получение книги навыков само по себе грело душу, поэтому настроение у меня было отличным.

— Ну что ж, пора ее открыть.

Разобравшись со всеми делами, я наконец-то мог заняться самым интересным.

Мне безумно хотелось узнать, насколько силен навык героического ранга.

— Даже обычный «Бросок гранаты» отлично себя показал.

Поначалу я немного расстроился из-за его простоты.

Однако количество этажей, которые я зачистил благодаря «Броску гранаты», впечатляло.

А теперь передо мной лежал навык на целый ранг выше — героический.

Что бы там ни было, разочарован я точно не буду.

[Книга навыков героического ранга]

Я с благоговением достал книгу навыков.

Положив ладонь на светящуюся обложку, я осторожно открыл ее.

Книга растворилась таинственным фиолетовым свечением и впиталась в мое тело.

[Минное поле (Героический)]

Ослепительная вспышка угасла, и в моем списке появился новый навык.

Однако, прочитав название, я озадаченно нахмурился.

— Мины?..

Для героического ранга название звучало на удивление просто.

Судя по одному лишь имени навыка, я уже приготовился расстроиться.

— Нет-нет, не стоит делать поспешных выводов.

Я вовремя остановил себя.

Про «Бросок гранаты» я поначалу думал так же, а он оказался невероятно полезным.

Было бы глупо списывать новый навык со счетов, даже не опробовав его.

Я открыл подробное описание.

- Установка невидимых мин, которые враги не способны обнаружить. (Максимум: 10)

- Установка мин не требует затрат ресурсов, однако вы не можете превысить максимальный лимит.

- Мины можно забрать и переустановить в любое время, но они активируются только через 10 минут после установки.

- Детонация происходит мгновенно, когда враг приближается на расстояние менее 1 метра. Радиус взрыва составляет до 10 метров.

- Каждая мина наносит урон, равный (урон от стандартного патрона наивысшего ранга, выданного Башней и имеющегося у вас в наличии × 20). Урон распределяется поровну между всеми врагами в радиусе взрыва.

- Пользователь не получает урона от взрыва.

По сравнению с «Броском гранаты», описание выглядело куда более длинным и сложным.

Я внимательно перечитал его строчку за строчкой.

Затем медленно выдохнул.

— Это же просто безумие.

Ознакомившись со всеми деталями, я понял: этот навык, «Минное поле», был настоящей имбой на грани фола.

Первый пункт: установить до десяти невидимых мин, которые враги не могут обнаружить.

Само по себе это звучало довольно обыденно.

Но вот вторая строчка меняла абсолютно все.

— Без затрат ресурсов?

Установка мин не требовала абсолютно ничего.

Для использования «Броска гранаты» мне приходилось тратить по пять патронов за раз.

«Минное поле» же позволяло расставлять ловушки, вообще не расходуя боеприпасы.

Целых десять штук, и совершенно бесплатно.

— Враг должен наступить на нее, чтобы она сработала, так что это своего рода баланс.

Обратной стороной медали было то, что я не мог взорвать мины по щелчку пальцев.

Противник должен был подойти к мине ближе чем на метр, чтобы спровоцировать детонацию.

Патроны не тратились, но мне требовалось заманивать врагов в ловушку.

К тому же, при радиусе срабатывания в один метр, радиус самого взрыва достигал десяти метров.

Это означало, что взрыв всего одной мины мог накрыть всех противников в радиусе десяти метров.

— Хотя тут есть свои нюансы.

Один метр — это довольно маленькая дистанция, враги могли случайно разминуться с миной.

Чтобы гарантировать срабатывание, мне, скорее всего, придется устанавливать несколько мин в одну точку.

Но если уж враг наступит на нее — это будет джекпот.

— Правда, прямо во время боя ее не используешь.

Мины активировались только через десять минут после установки.

Так что раскидать их в разгар сражения и тут же взорвать не получится.

С другой стороны, у меня снова был иммунитет к собственному урону.

Я мог стоять прямо на мине и использовать себя в качестве приманки.

— А урон... Офигеть можно.

Самым приятным оказался именно урон.

Мина наносила в двадцать раз больше урона, чем самый мощный стандартный патрон в моем арсенале.

Сейчас моим сильнейшим оружием была штурмовая винтовка.

Значит, каждая мина била в двадцать раз сильнее, чем стандартный патрон для штурмовой винтовки.

— Штурмовая винтовка бьет примерно в пять раз мощнее револьвера, так что...

Судя по боям на десятом этаже, штурмовая винтовка превосходила револьвер по силе примерно в пять раз.

Нехитрый подсчет показывал: одна мина наносила урон, равный ста стандартным патронам для револьвера.

Столько же выдавала граната, созданная из улучшенных револьверных патронов.

— Только вот патроны на это вообще не тратятся.

Урон на уровне улучшенной гранаты, и при этом нулевой расход боеприпасов.

Да, это определенно навык героического ранга.

А если установить несколько мин в одном месте?

Теоретически я мог выдать урон, эквивалентный тысяче стандартных выстрелов из револьвера.

А когда я куплю оружие следующего ранга, урон станет еще более чудовищным.

— Хе-хе-хе...

При правильном подходе этот навык позволит выдавать просто колоссальные цифры.

Нужно будет серьезно потренироваться в их установке.

Мне безумно хотелось опробовать его завтра же на одиннадцатом этаже, но...

[Выполняется сброс. Осталось дней: (3). В этот период вы не можете войти в Башню Испытаний.]

Сообщение о сбросе снова появилось после зачистки десятого этажа.

В прошлый раз оно возникло после победы над промежуточным боссом на пятом этаже.

Теперь же оно всплыло после победы над боссом десятого.

Неужели это происходит каждый раз, когда я зачищаю этаж с боссом?

— Все же лучше, чем если бы это случалось на каждом этаже.

К тому же я только что получил новый навык, да и ремонтом в баронстве тоже нужно было заняться.

Так что небольшой перерыв был весьма кстати.

На Площади Идущих наверняка поднимется шум из-за того, что я притормозил, но это их проблемы.

— Пожалуй, навещу ребят.

Заодно стоило сбыть очередную партию магических камней.

За девятый и десятый этажи у меня скопилось в общей сложности девятнадцать килограммов камней.

Всего два этажа, а я заработал почти двести миллионов.

К тому же мне было любопытно, как там поживают сироты.

Марс говорил, что хочет обучиться фехтованию, Рон желал изучать математику, а Эхо мечтал о магии.

На следующий день я надел маску и отправился к ним.

— Интересно, не испортит ли эта покупка мой грозный вид? — пробормотал я, глядя на торт в своих руках.

Я шел к гостинице, где остановились сироты, неся в руках торт.

Я вспомнил, как в прошлый раз они пускали слюни перед витриной кондитерской, и просто не смог пройти мимо.

Я и так всячески им помогал, но покупка торта казалась уже явным перебором, который мог пошатнуть мой пугающий авторитет.

И все же они были хорошими ребятами, к тому же несчастными. Думаю, такая мелочь мне не повредит.

— Тот парень, которого я тогда пристрелил... Майк, кажется.

Если честно, в последнее время меня слегка мучила совесть.

При первой нашей встрече я без колебаний застрелил одного из них.

Конечно, они напали первыми.

Но оглядываясь назад, я невольно задумывался: насколько же отчаянным должно было быть их положение? Ведь они были неплохими детьми.

— Забавно, как тугой кошелек делает тебя мягкотелым.

Деньги, похоже, пробудили во мне человечность, о существовании которой я и не подозревал.

Когда я сидел без гроша, мне было абсолютно плевать на нищих и сирот.

А теперь я сам хотел позаботиться об этих бедолагах.

Душевный покой и правда напрямую зависит от толщины кошелька.

— Ха! Ха-ах!

Приблизившись к гостинице, я услышал доносившиеся со двора выкрики Марса.

Он усердно тренировался с деревянным мечом, сверяясь с учебником по фехтованию, который я ему купил.

Рядом с ним склонился над учебником по математике Рон, а Эхо читал основы магии для начинающих.

— К-Крестный отец! Вы пришли!

Зик заметил меня первым и почтительно поклонился.

Остальные трое, оторвавшись от своих занятий, тоже поспешили поприветствовать меня.

— Держите.

Я бесцеремонно протянул им коробку с тортом.

— Э-это...

— Хотел выбросить, он уже портиться начал. Хотите — ешьте, хотите — нет, мне все равно.

Я произнес заранее заготовленную ложь с абсолютно каменным лицом.

Для этих сирот я должен был оставаться грозным Крестным отцом.

Сказать им: «Я купил его, потому что вы так на него смотрели», означало бы полностью растерять весь авторитет.

— С-спасибо, Крестный отец!

— Спасибо вам!

— Б-благодарим вас!

Эхо радостно заклокотал.

Сиротам было абсолютно плевать, испортился торт или нет, — они тут же облепили коробку.

При виде сладости у них дружно потекли слюнки.

— Но он же выглядит совсем свежим, Крестный отец?

— Я разве разрешал задавать вопросы? Молчи и ешь.

— Д-да, сэр!

Я грозно зыркнул на них. Пискнув от испуга, дети набросились на торт, уплетая его за обе щеки.

— Зик, он такой сладкий!

— Я никогда в жизни ничего подобного не пробовал!

— Тише вы. Каждому по два куска, так будет честно.

Эхо довольно заурчал.

Сироты буквально светились от счастья, впервые в жизни пробуя торт.

Глядя на то, с каким аппетитом они уплетают угощение, я невольно улыбнулся.

Разумеется, под маской этого никто не мог заметить.

— Как успехи в фехтовании, Марс? — спросил я, ощущая непривычное тепло в груди.

Мальчик усердно тренировался еще до моего прихода.

Похоже, он был на седьмом небе от счастья, когда я подарил ему учебник и деревянный меч.

— Д-да! Я очень стараюсь, Крестный отец!

— Марс, покажи Крестному отцу то, чему научился.

— Х-хорошо!

Марс отложил свой кусок торта, вскочил на ноги и схватил деревянный меч.

Он принялся демонстрировать выученные движения.

«А ведь совсем неплохо».

Я мало что понимал в фехтовании, но отчетливо видел, что Марс двигался легко и плавно.

Он в точности повторял стойки из учебника, нанося быстрые и четкие удары.

Каждое его движение было выверенным и точным.

— Неплохо. Продолжай в том же духе.

— ...! Спасибо, Крестный отец!

От моей похвалы он расплакался и низко поклонился.

Неужели это стоило слез?

— Рон тоже очень старается в математике. Он невероятно быстро считает в уме.

— Вот как?

Если у него лады с цифрами, он легко сможет найти себе хорошую работу.

Услышав, что мальчик уже освоил умножение, я решил устроить ему проверку прямо на месте.

— Сколько будет семнадцать умножить на четыре?

— Шестьдесят восемь, Крестный отец!

— Простите за дерзость, Крестный отец, но Рон с легкостью решает куда более сложные задачи.

— Неужели?

Похоже, это и правда было слишком просто.

Я решил резко поднять планку сложности.

— Сколько будет тридцать девять умножить на семьдесят семь?

— Три тысячи три, Крестный отец!

И это он сосчитал? Меньше чем за десять секунд.

— А такое сможешь? Двести восемьдесят один умножить на пятьсот девяносто семь?

— Эм... Сто шестьдесят семь тысяч семьсот пятьдесят семь!

Рон только что перемножил в уме трехзначные числа.

И у него не ушло на это даже минуты.

В таком случае, может...

— Восемь тысяч сто пятьдесят один умножить на три тысячи девятьсот тридцать три?

— Э-это... хм...

Умножение четырехзначных чисел — это уже совсем другой уровень.

Рон замолчал, сосредоточенно размышляя.

Даже перемножение трехзначных чисел в уме поражало воображение.

Но постояв так пару минут и что-то бормоча себе под нос, Рон выдал ответ:

— Тридцать два миллиона пятьдесят семь тысяч восемьсот восемьдесят три!

Рон назвал число.

Я не знал, правильное ли оно, но его голос звучал абсолютно уверенно.

— П-подожди секунду.

Я ляпнул первые пришедшие в голову цифры, поэтому сам ответа не знал.

Присев на корточки, я принялся выводить прутиком на земле расчеты: 8151 умножить на 3933.

Ответ Рона оказался абсолютно верным.

«Он угадал? Нет, сосчитал?»

— Хе-хе.

Обычный сирота из средневековых трущоб, проучившись всего несколько дней, производил такие вычисления в уме?

Это был не просто навык, это был чистейший, неоспоримый талант.

Рон оказался самым настоящим гением.

— П-продолжай в том же духе.

— Спасибо, Крестный отец!

Даже будучи сиротой, такой ребенок точно найдет свое место в жизни и принесет немало пользы.

С его выдающимся умом он наверняка преуспеет в любой области.

— ...Эхо ведь хотел изучать магию, верно?

И наконец, Эхо.

Неужели и он тоже? Быть не может, чтобы за такой короткий срок он научился творить заклинания.

Эхо смущенно заклокотал.

— Эхо тоже очень прилежно учится, хотя у него пока ничего не получается. Но он, кажется, прекрасно понимает теорию. Говорит, что уже скоро сможет сотворить простейшее заклинание...

Но даже это было невероятным достижением.

Магия оставалась уделом лишь истинных гениев.

Обычные люди тратили годы только на то, чтобы впервые в жизни сотворить самое элементарное заклинание.

А он надеялся сделать это в ближайшее время?

— Кхм. Продолжай стараться.

Я ответил с максимально важным видом, какой только мог изобразить, но внутри меня все буквально перевернулось.

Да почему эти дети настолько чертовски талантливы?!

— Кхм-кхм. Продолжайте в том же духе, — произнес я с максимально возможным достоинством.

Марс, мечтавший стать рыцарем, сообразительный в счете Рон и Эхо, стремившийся обучиться магии, — все трое обладали колоссальным талантом в своих областях. Их выдающиеся способности казались настолько невероятными, что было даже как-то обидно, что они родились сиротами.

— Спасибо!

— С-спасибо!

— Кхе-кхе-кхе!

Сироты так и сияли от похвалы, и каждый из них мысленно укрепился в решимости продолжать учебу.

— Ах да, Крестный отец. Вот это...

— Что такое?

Пока я грелся в лучах приятного удовлетворения, старший, Зик, протянул мне кошель с монетами.

— Это деньги, которые вы дали нам в прошлый раз. Думаю, это слишком много. Нам четверым столько не нужно, чтобы просто жить.

Если память мне не изменяла, в прошлый раз я выделил им около четырех миллионов гелей. И теперь они действительно возвращали их, заявляя, что это чересчур. Какие же замечательные сироты.

— Оставьте себе.

— Крестный отец?

— Мало ли что может случиться. Держите при себе достаточно, чтобы ни в чем не нуждаться. Забирайте.

Я достал еще больше денег и протянул им. Поначалу я опасался, что они спустят всё на азартные игры или еще какую-нибудь ерунду, но теперь доверял этим ребятам. Они стали настолько порядочными, что верилось с трудом, будто когда-то они пытались меня ограбить.

— Если уж совсем не будете знать, куда деть, покупайте себе иногда торт.

— Крестный отец!.. Спасибо вам огромное!

Я тоже был им по-своему благодарен, ведь они занимались продажей магических камней, с которой я не справился бы в одиночку.

После этого сироты еще какое-то время показывали мне свои успехи в учебе. Я продолжал отыгрывать роль крестного отца и щедро хвалил их. Мы провели вместе немало времени, и я успешно завершил дело с продажей магических камней, ради которого изначально и приходил.

Сироты без конца кланялись и благодарили меня. Я почувствовал себя добрым директором приюта.

На следующий день после того, как Йен принес им торт, сироты с его разрешения отправились в лавку и купили себе еще один.

— Как вкусно! Я никогда раньше не пробовал клубничный!

— Нам можно только по одному кусочку в день. Даже если Крестный отец разрешил, мы не можем разбрасываться деньгами.

— Кхе-кхе-кхе!

Сироты весело делили единственный кусочек торта. Это лакомство стоило совсем не дешево. Крестный отец принес им целый торт, но если покупать его каждый день, деньги быстро закончатся, поэтому Зик установил лимит — один кусочек в день. Конечно, даже деля эту малость на четверых, дети чувствовали себя абсолютно счастливыми.

— Но разве этот торт на вкус не точно такой же, как тот, что Крестный отец принес вчера?

— И правда. А ведь он говорил, что тот уже портился.

— Кхе-кхе-кхе.

— Наверное, даже черствый торт очень вкусный.

Крестный отец уверял, будто его торт вот-вот испортится и он всё равно собирался его выбросить. Однако свежекупленный десерт оказался точно таким же на вкус. Йен просто соврал, чтобы казаться грозным, но сироты так ничего и не поняли. Поскольку они ели торт впервые в жизни, то решили, что он остается восхитительным, даже когда начинает портиться.

— А ведь Крестный отец кажется хорошим человеком, правда?

— Кхе-кхе-кхе!

Марс завел разговор об их покровителе, и Эхо, который не мог говорить из-за поврежденных голосовых связок, согласно закивал.

— Марс! Не болтай о Крестном отце бездумно. Он может услышать нас откуда угодно!

— Я же не говорю о нем ничего плохого.

Старший, Зик, сделал ему выговор, но трое младших не придали этому значения. Крестный отец, способный размозжить кому угодно голову с любого расстояния, действительно мог подслушивать, но раз они не отзывались о нем дурно, то и беспокоиться было не о чем.

— Д-да. Он пугающий, но дает нам столько денег и даже купил торт.

— И благодаря ему я смог начать тренировки с мечом! Как и Рон с Эхо!

— Кхе-кхе-кхе!

— Это правда, но...

Зик в конце концов уступил младшим. Если подумать, с тех пор как они встретили Крестного отца, в их жизни происходило только хорошее. Они жили на теплом постоялом дворе, каждый день ели сытную и полезную еду, а младшие, от которых раньше оставались одни кожа да кости, даже немного округлились.

— Но ведь Крестный отец убил Майка.

— Но Майк сам предложил напасть на него!

— Вот именно. Честно говоря, я не хотел этого делать и сам боялся Майка.

— Кхе-кхе!

— И то верно...

Зик молча согласился со словами братьев. Именно Майк первым предложил пойти на преступление. Он был паршивым парнем. Зик не хотел опускаться до грабежа, но неохотно согласился, чтобы прокормить младших. Теперь Майк, худший из них, мертв, а оставшаяся четверка оказалась под крылом Крестного отца. В глубине души Зик радовался такому исходу. Крестный отец казался страшным, но заботился о них, и, в отличие от Майка, никогда не принуждал к дурным поступкам. Напротив, он дал им возможность учиться и развиваться.

— Кхм. Значит, мы должны беспрекословно слушаться Крестного отца и никогда его не злить.

— Само собой!

— Да!

Сироты с энтузиазмом закивали. На тарелке еще оставался кусочек торта — каждый ел понемногу, заботясь о других. Но пока они лакомились, к ним кто-то приблизился.

— Так эти мелкие паршивцы и правда здесь? — раздался противный, скрежещущий голос.

Подошедший мужчина сплюнул на землю и цокнул языком.

— Д-директор приюта?..

— Кхе... кхе-кхе...

Сироты побледнели, узнав гостя. Мужчина с раздутым животом и мерзким лицом оказался директором приюта, из которого они сбежали.

— Ах вы, неблагодарные твари... Я вас одевал, дал крышу над головой, а вы платите мне тем, что воруете на стороне?

Директор приближался в сопровождении группы громил. Директором он был лишь на словах, а на деле ничем не отличался от бандита. Этот делец содержал подпольный приют, собирал беспризорников и нещадно их эксплуатировал.

— Я прослышал, что вы продаете магические камни и загребаете деньги лопатой. Подумал было, вдруг кто-то из вас пробудился, но куда там. Вы провернули крупную кражу, верно?

Накануне директор получил неожиданную весть от одного из своих подручных: в соседнем городе заметили детей, похожих на беглецов, которые продавали магические камни. Повинуясь предчувствию, он навел справки и выследил их. И вот теперь застал сирот за поеданием торта, купленного на эти деньги.

— Э-это не краденое! Нам дал Крестный от...

— Рон! Молчи!

Рон попытался возразить, но Зик резко его оборвал. Крестный отец строго-настрого запретил раскрывать его личность кому бы то ни было, как и упоминать, что они продавали магические камни по его поручению.

— Ах вы, неблагодарные щенки... Эй, заберите у них все деньги и тащите обратно в приют!

— Н-нет! Отпустите меня!

— Кхе-кхе-кхе!

— О-отпустите!

По приказу директора громилы схватили детей. У сирот отобрали все деньги, полученные от Крестного отца. Они отчаянно вырывались и сопротивлялись, но не могли совладать со взрослыми мужчинами. Сбежавших когда-то сирот силой потащили назад.

— Всё еще закрыто.

С момента зачистки десятого этажа прошло два дня. Вчера я навещал сирот, а сегодня занимался семейными делами. Из-за перезапуска Башня оставалась заблокированной, и войти туда я смогу, судя по всему, только завтра.

— Что ж, посижу пока на Площади.

Завершив все дела в реальном мире, я повалился на кровать и открыл Площадь Идущих.

[Что за скорость зачистки у Святой в последнее время, лол? Что ей дал Охотник Ким?]

[Лукам вообще стоит забить на прохождение босса тридцатого этажа на Сложной сложности?]

[Идущий Охотник Ким. Вас беспокоит Министерство иностранных дел Империи. Пожалуйста, ознакомьтесь с опубликованным объявлением.]

[Охотник Ким в последнее время опять не поднимается]

[Герой застрял на семьдесят третьем этаже?]

[Ищу доспехи для мечника~]

Обычные посты на Площади Идущих, ничего примечательного. Обо мне говорили заметно меньше, чем обычно. Оно и понятно: раз я не поднимался, то и поводов для обсуждения не давал.

— Может, проведать сирот еще раз?

Вчера я заметил, что их одежда совсем износилась, и велел купить новую. Однако даже с деньгами на руках они оказались слишком бережливыми, чтобы тратиться на себя. Я сам купил несколько комплектов одежды и направился к постоялому двору, где они остановились.

— ...Это еще что?

Что-то было не так. На пустыре возле постоялого двора валялись книги и деревянные тренировочные мечи — учебники по фехтованию и основы магии, которые я купил для сирот.

— И куда они подевались, бросив всё это?

Обычно на этом пустыре сироты тренировались и учились. Сейчас было самое время для занятий, но где они? Может, внутри?

Натянув капюшон поверх маски, я вошел внутрь и спросил у хозяина постоялого двора, где ребята.

— Здесь остановились четверо: парень вот такого роста и трое детей пониже. Они ведь тут?

— Зик и малые? Да, они. Но ушли какое-то время назад.

— И не возвращались?

— Давненько ушли, до сих пор не видать.

Они так и не вернулись. Куда они могли уйти, бросив свои вещи на пустыре? Эти дети дорожили каждой купленной мной вещью как зеницей ока, а тут вдруг оставили всё валяться на земле. В этот момент подал голос один из сидевших неподалеку постояльцев.

— Эти детишки? Недавно приходил директор приюта и забрал их. Похоже, они сбежали, прихватив с собой приютские деньги.

— Что вы имеете в виду?

Один из гостей рассказал, что видел, как уводили сирот. За ними явился директор приюта, известного в соседнем городе, и силой увел их. Раз уж он выследил их так далеко, постоялец решил, что дети наверняка украли деньги. Но ведь те деньги дал им я. Что-то пошло не так.

— Где находится этот приют?

— А, то место? Я раньше жил в том городе, это в той стороне...

Похоже, объявился директор того самого приюта, откуда сбежали дети. Судя по всему, заведение еще тогда пользовалось дурной славой как насквозь коррумпированное.

— Благодарю.

Я бросил несколько монет давшему подсказку постояльцу и вышел на улицу.

«Детей забрали...»

В том, что продажный директор возвращает беглых сирот, не было ничего необычного. Однако этот город находился далеко от приюта. Я перевез детей поближе исключительно ради собственного удобства, чтобы было проще вести с ними дела.

«Деньги?»

Неужели их кто-то заметил, когда они ходили в другой город продавать магические камни? Если кто-то увидел, как сироты сбывают крупную партию товара, директор приюта вполне мог позариться на эти богатства.

«Что же делать...»

Я присел на пустыре и задумался. Сироты всё равно не знали, кто я такой. Если рассуждать эгоистично, я мог бы просто найти кого-то другого для продажи камней. Но...

«Эти дети...»

Я посмотрел на валявшиеся на пустыре учебник по фехтованию и основы магии. Похоже, перед самым похищением они все вместе прилежно учились. А посреди этого беспорядка лежал недоеденный кусочек торта.

«Делить один кусочек торта на четверых...»

Им, должно быть, очень понравилось, раз они пошли и купили еще. Но всего один кусочек. Этого же ни за что не хватит на четверых. Дети явно делились друг с другом, уступая лакомство. Я ведь дал им столько денег. Глупые дети...

«Приют „Небеса“, значит».

Заведение, куда утащили детей, называлось приютом «Небеса». Судя по всему, это было довольно крупное подпольное предприятие. На окраинах Империи незаконные приюты встречались сплошь и рядом.

Подпольный означало, что он не был зарегистрирован имперским правительством. В этом мире эксплуатация сирот негодяями никого не удивляла. Сам директор, по всем отзывам, был настоящим преступником, а его прихвостни — обычными бандитами. Среди них числилось несколько Идущих, но все они, судя по всему, проходили Башню на Обычной сложности.

— Ничего страшного, если они исчезнут.

Я поправил маску и поднялся на ноги. Я старался не устраивать переполох, чтобы сохранить свою личность в тайне, но, как назло, только что получил способность, позволяющую разобраться со всем без лишнего шума. К тому же, как-никак, я был их Крестным отцом. Как я мог закрыть глаза на то, что моих детей похитили?

Поправив маску, я направился в сторону приюта «Небеса».

— Босс. К вам посетитель.

— Эй, говнюк мелкий, какой ещё «Босс»? Называй меня директором, паршивец.

— Ах, да. Директор.

Это был приют «Небеса».

Один из сотрудников заведения как раз докладывал директору.

— Посетитель? Насчёт усыновления?

— Да. Мужчина в маске. Похоже, при деньгах.

Хоть приют и работал незаконно, гости здесь изредка появлялись. Большинство из них сами были мутными типами, которые искали не приёмных детей для создания нормальной семьи, а дешёвую рабочую силу для эксплуатации. Почти все они приходили с закрытыми лицами, и этот визитёр, скорее всего, ничем от них не отличался.

— Вот как? Что-нибудь ещё?

Директор приюта не собирался терять бдительность. Нелегальный бизнес требовал предельной осторожности, ведь меньше всего ему хотелось, чтобы под видом покупателя вынюхивал какой-нибудь тайный чиновник.

— При себе у него ничего примечательного не заметили. Похоже, он из Идущих, но его уровень явно ниже нашего.

— О? Тогда это обычный клиент. Хе-хе-хе.

Директор хитро ухмыльнулся, выслушав доклад подчинённого. Среди его людей были Идущие, которые могли примерно оценить силу человека, просто находясь рядом. Самый сильный из его бойцов достиг тридцатого уровня, а этот гость явно не дотягивал до этой планки, так что беспокоиться было не о чем.

Удовлетворённый оценкой, директор приказал привести гостя в свой кабинет.

— Добро пожаловать, добро пожаловать.

Подчинённый проводил посетителя внутрь, и директор встретил его слащавой улыбкой. Гость пришёл один. Явиться в такое опасное место без охраны мог только круглый дурак, и директор сразу решил, что сможет вытрясти из него побольше денег.

— Я пришёл купить сироту, — произнёс гость в маске, усаживаясь на диван. Его голос звучал как неестественный баритон — казалось, он намеренно его занижал.

— Разумеется, забирайте хоть сколько. Желаете взглянуть на них лично?

— Слишком много мороки.

— Тогда у нас есть готовый каталог.

Директор протянул гостю реестр сирот. Тот довольно долго изучал каталог.

— Хм. У вас тут приличное количество детей.

— О да. Вряд ли вы найдёте подобное место где-то ещё. Хе-хе-хе.

— Содержать такой приют, должно быть, довольно опасно.

— Да. Именно поэтому у нас всегда дежурит охрана.

Директор приюта многозначительно оглянулся на своих подчинённых. Стоявшие за его спиной громилы тут же напустили на себя максимально свирепый вид.

— Я так понимаю, они из Идущих.

— Именно. Так что советую не глупить. Хе-хе.

— Не беспокойтесь. Меня интересуют только сироты.

— Рад это слышать. Ну так что, присмотрели кого-нибудь?

Директор предвкушающе потёр ладони. Посетитель положил каталог на стол.

— Хм. Я заберу этих четверых.

— Да-да. Значит, эти четверо...

Директор взглянул на отмеченные гостем имена и застыл. Это были те самые сбежавшие сироты, которых вернули только вчера.

«Этот ублюдок пришёл не просто так».

Директор с яростью оттолкнул стул и вскочил на ноги.

— Схватить этого сукиного сы...

Прогремел выстрел! Но стоило директору закричать, как произошло нечто невообразимое: голова одного из стоявших рядом охранников разлетелась на куски.

Директор взвыл от ужаса и злости:

— Какого хера! Взять его!

— Настоятельно рекомендую не делать ни шагу.

Едва директор выкрикнул приказ, визитёр поднял руку, вынудив нападавших замереть. Этот небрежный жест заставил охранников замяться. Что, чёрт возьми, задумал этот парень?

— Сделаете шаг — и все умрёте.

— Что? У тебя с собой свиток взрыва? Если используешь его здесь, сам взлетишь на воздух!

— Не взлечу.

— Ах ты сукин... Эй, чего вы ждёте, взять его!

— Д-да, босс!

Подгоняемые яростью босса, охранники бросились на гостя. Но им не следовало этого делать.

Стоило им подбежать вплотную к Йену, как с грохотом прогремел мощнейший взрыв. Сдетонировали две мины, которые Йен заранее установил на полу. Взрывная волна мгновенно превратила директора и его прихвостней в пыль.

— Ч-что происходит?!

Остальные подчинённые, услышав грохот, со всех ног помчались к кабинету директора. Они распахнули дверь и ворвались внутрь. Это действие стало последним в их жизни.

На этот раз с оглушительным грохотом одна за другой сработали мины, заложенные у самого входа. Десять взрывов подряд превратили всех нападавших в пепел, а от самого кабинета не осталось и следа.

— Я же говорил не двигаться, — пробормотал я себе под нос, стоя посреди руин, оставшихся от кабинета директора.

К сожалению для них, административный корпус стоял отдельно от жилого здания, где обитали дети. Остальные сотрудники сбежались на звук первого взрыва, наступили на расставленные мной у входа мины и полегли все до единого.

— Эффективно, как и всегда.

План был предельно прост: притвориться покупателем, пройти в кабинет директора и заложить мины. Этим устройствам требуется десять минут после установки, чтобы перейти в боевой режим. Я просто тянул время, делая вид, что изучаю каталог сирот, а затем заманил их в ловушку и подорвал.

— Чисто.

Ни одного бандита не осталось в живых. Судя по всему, среди персонала было несколько Идущих обычной сложности, которые поднялись довольно высоко, но на обычной сложности всегда есть предел возможностей. Серии взрывов противопехотных мин оказалось более чем достаточно, чтобы с ними покончить.

— Надо закругляться и уходить.

Приют находился на отшибе, но грохот поднялся знатный, так что кто-нибудь мог прийти проверить. Я всё ещё скрывал свою личность, поэтому нужно было забрать Зика с ребятами и убираться отсюда, пока никто не нагрянул.

— К-Крёстный отец! Зик! Это Крёстный отец!

— Марс! Тише ты! Я же просил никогда не называть его имени!

Но мне даже не пришлось их искать — сироты сами прибежали ко мне.

— Вы знали, что я приду?

— Когда мы услышали тот же звук, что и при смерти Майка, сразу поняли, что это вы, Крёстный отец! — возбуждённо выпалил Марс, который бежал впереди всех.

Точно. Они услышали тот единственный выстрел, который я сделал в самом начале, и обо всём догадались.

— П-простите, Крёстный отец. Вы говорили никогда не упоминать вас, а я...

— Сейчас всё нормально. Вокруг никого нет.

Даже в такой суматохе Зик переживал из-за того, что Марс закричал о моём появлении. Но кое-что меня насторожило.

— ...Что у вас с лицами?

Лица сирот покрывали ссадины. Присмотревшись, я заметил синяки на их руках и ногах.

— Директор допытывался, где мы украли магические камни на продажу. Когда мы отказались отвечать, он нас избил.

— Вы могли просто сказать, что стащили их у какого-нибудь прохожего!

— Но мы не могли выдать вас, Крёстный отец.

Судя по их рассказу, директор прознал, что сироты продают магические камни. Он притащил их обратно, чтобы отобрать вырученные деньги, и требовал признаться, откуда они взяли товар, но дети упорно молчали.

— Вам вообще не нужно было упоминать меня. Могли соврать, что просто обчистили карманы прохожего. Неужели так испугались, что я снесу вам головы, если проболтаетесь?

Они ведь могли просто сказать, что украли камни у случайного человека. Похоже, сироты боялись, что если они проронят хоть слово, я разнесу им головы. Мне даже стало немного неловко. Я ведь сам угрожал, что могу в любой момент взорвать их черепушки.

Однако ответ детей оказался совсем не тем, что я ожидал услышать.

— Дело не в этом.

— А в чём тогда?

— Вы ведь хотите сохранить свою личность в тайне, верно, Крёстный отец? Взорвутся наши головы или нет — мы просто хотели сберечь ваш секрет.

Они не просто боялись меня. Они искренне хотели сдержать данное мне обещание.

— Глупые... Вы ведь даже не знаете, кто я такой на самом деле.

— Но мы не могли предать вас, Крёстный отец.

— Д-да! Вы ведь даже угостили нас тортом, Крёстный отец!

— И позволили учиться фехтованию!

— Хе-хе-хе!

— Ну и ну...

Глупые дети. Это же чистое безрассудство. Почему эти сироты такие до нелепости, до глупости добрые? В мире, где за доброту обычно бьют ножом в спину.

— Ну вы даёте... Ладно, пойдёмте. С персоналом приюта покончено.

— Да. Но как же остальные сироты?..

Мы уже собирались уходить, когда Зик посмотрел в сторону жилого корпуса и нерешительно заговорил.

Точно. Теперь приютом некому было управлять. Каким бы мерзавцем ни был директор, он хотя бы изредка подбрасывал им корку хлеба. Теперь же воспитанники «Небес» фактически превратились в уличных попрошаек.

— Сколько их всего?

— Довольно много. Около сотни...

Сотня человек — в одиночку я бы их не потянул. Конечно, у меня скопилась куча денег, которые я не мог тратить из-за конспирации, но не тащить же всю эту ораву в гостиницу. Немного поразмыслив, я нашёл отличное решение.

— Я передумал. Вы четверо тоже остаётесь здесь.

— А? Это значит...

— В-вы бросаете нас, Крёстный отец? — встревоженно спросили ребята.

— С чего вы взяли, что я вас бросаю? У вас впереди ещё полно заданий.

— Тогда...

— Зик. Ты станешь новым директором этого приюта.

— ...Что, простите?

Этот приют и так существовал на гроши, а все излишки оседали в карманах прежнего директора. Я же за зачистку одного этажа Башни получал сотни миллионов. Даже сотой части этой суммы хватило бы на содержание заведения. Сам я этим заниматься не мог, но Зик всегда отлично заботился о младших. Даже когда я доверил ему крупную сумму, у него и в мыслях не было сбежать или потратить её на глупости. Если поручить дело ему, он без труда вырастит эту сотню детей.

— То есть вы хотите сказать...

— Я буду регулярно присылать деньги. Разумеется, моя личность должна оставаться в тайне для всех, кроме вас четверых. Остальным просто говорите, что вас спонсирует некий Крёстный отец.

Поручения вроде продажи магических камней по-прежнему будут выполнять только эти четверо. Лишние свидетели мне ни к чему, так что пусть Зик управляет приютом, а я останусь лишь безымянным благотворителем.

— Держи.

Я залез в пространственный рюкзак Идущего, достал сто миллионов гелей и бросил ему. Сумма была колоссальной, у Зика аж глаза на лоб полезли.

— С-столько денег...

— Потратьте их на нужды приюта. Но учти: если пустишь хоть монету на какую-нибудь глупость, твоя голова взорвётся. Ты ведь помнишь об этом?

Деньги немалые, но я легко верну их, как только пройду одиннадцатый этаж. Из-за конспирации я всё равно не мог тратить крупные суммы открыто, а так эти средства спасут сотню сирот.

— Но зачем вы даёте такие деньжищи нам, обычным сиротам...

— Разве я разрешал задавать вопросы?

— П-простите!

Если честно, судьба остальной сотни детей меня не особо волновала. Я ввязался во всё это только потому, что увидел взгляд Зика. Было очевидно, как сильно он переживает за брошенных сирот. Он всегда заботился о ближних, так что обязательно справится.

— Пусть остальные дети учатся тому, чему хотят. Рано или поздно каждому из них придётся самостоятельно зарабатывать на жизнь.

— Вас понял!

— Спасибо вам, Крёстный отец!

Четверо сирот, как обычно растроганные до глубины души, низко поклонились.

Я уже собирался уходить, когда Зик нерешительно поднял руку.

— Что ещё?

— Эм... А можно нам сменить название? У приюта «Небеса» дурная слава в округе. Думаю, будет лучше дать ему новое имя...

Точно, название. Раз уж директор сменился, имя тоже стоило обновить. Что же выбрать? В голову ничего не шло. Немного подумав, я решил довериться интуиции.

— Назовите его «Приют Мафии».

— М-Мафия!

— Звучит просто супер!

В этом мире никто понятия не имел, что такое мафия. Да и какая разница? Звучало отлично.

— Ждите моих следующих указаний.

— Счастливого пути, Крёстный отец!

— Спасибо вам!

— Берегите себя!

Сироты поклонились на прощание. Я махнул им рукой и покинул «Приют Мафии».

«Надо же, стал тайным покровителем кучки сирот».

Классический шаблон главного героя веб-новеллы, и надо же было мне в него вляпаться. Впрочем, деньги мне всё равно пока девать некуда, так что пусть будет так. К тому же, если правильно воспитать этих детей, они могут стать ценным ресурсом. Среди них ведь есть настоящие самородки вроде Марса, Рона и Эхо.

«Пора возвращаться к своим делам».

Зик разберётся с приютом, а у меня полно своей работы.

[Желаете бросить вызов 11-му этажу Башни Испытаний (Адская сложность)? (Y/N)]

Перезапуск Башни наконец-то завершился. Прошло три дня, и одиннадцатый этаж стал доступен для прохождения. Судя по информации с Площади Идущих, локацией этажа был лес, а условием зачистки — простое уничтожение монстров. Однако из-за перезапуска всё могло пойти совсем иначе.

Я нажал «Y» и почувствовал, как моё тело взмывает вверх, окутанное ослепительным белым светом. Перемещение завершилось, зрение вернулось, и передо мной раскинулся пейзаж одиннадцатого этажа. Действительно лес, как и писали на Площади.

Вот только то, что произошло дальше, совершенно не совпало с моими ожиданиями.

[Желаете бросить вызов 11-му этажу Башни Испытаний (Адская сложность)? (Y/N)]

Я нажал «Y», и меня перенесло на 11-й этаж.

Ослепительный белый свет поглотил всё вокруг, а когда он рассеялся, я оказался посреди леса.

— Трулулулулу!

— Троророролль!

Странные звуки раздались одновременно с двух сторон.

Я мгновенно принял боевую стойку и резко развернулся.

«Тролли?»

Передо мной стояли существа вдвое крупнее человека.

Сгорбленные спины, поросшие похожей на гриву шерстью, огромные носы и уродливые, злобные рожи — около десятка троллей шумно сопели и топали на месте.

«Всё точно так, как и было указано в отчётах».

Информация полностью совпадала с тем, что я читал на доске объявлений Площади Идущих.

Монстрами 11-го этажа оказались тролли, вот только их здесь собралось гораздо больше, чем на Сложной сложности.

— Трулулулулу?!

— Хуророролль-олль!

Тролли заметили меня и пришли в ярость.

Схватив топоры, они напролом ринулись в мою сторону.

Я вскинул револьвер и сделал пробный выстрел в ближайшего монстра.

«Даже близко нет».

Револьверная пуля лишь слегка оцарапала его прочную шкуру.

Я тут же убрал револьвер в кобуру и вскинул штурмовую винтовку.

Времени на то, чтобы закладывать мины и ждать, совсем не оставалось.

Штурмовая винтовка разразилась частыми выстрелами — бах, бах, бах!

Винтовка поддерживала автоматический режим огня, однако ради экономии патронов я пока стрелял одиночными.

«Чтобы завалить одного, требуется три попадания».

Три пули из штурмовой винтовки гарантированно убивали обычного тролля.

Я проверил это на совершенно здоровом противнике, чтобы исключить вероятность того, что первый пострадал от выстрела из револьвера — результат оказался тем же.

Пользуйся я только револьвером, мне пришлось бы всадить в каждого не меньше пятнадцати патронов.

«Нужно беречь боеприпасы».

Тратить по три патрона на каждого тролля всё равно выходило слишком расточительно.

Выстрел в голову наносил тройной урон, так что с точки зрения экономии патронов точные попадания превосходили даже гранаты.

«К счастью, головы у них просто огромные» — черепа троллей по размерам значительно превосходили человеческие.

Я поудобнее перехватил штурмовую винтовку и поймал в прицел головы бегущих на меня тварей.

Каждый раз, когда голова очередного монстра оказывалась в кольце мушки, я плавно нажимал на спуск — бах, бах, бах, бах!

От моих точных выстрелов тролли один за другим валились навзничь.

— Троророро!!

Вид гибнущих сородичей привёл оставшихся тварей в неописуемую ярость: безумно размахивая топорами, они огромными прыжками начали сокращать дистанцию.

Я покрепче сжал винтовку и бросился наутёк.

Отступая спиной вперёд, я на ходу разворачивался и с грохотом всаживал по пуле прямо в череп каждому преследователю.

Штурмовая винтовка изначально проектировалась для ведения активного боя. Надёжный упор приклада в щеку и удобная рукоять позволяли мгновенно останавливаться, целиться и вести точный огонь даже в движении — это было куда надёжнее револьвера, при стрельбе из которого приходилось полагаться исключительно на силу запястий.

После хаотичной перестрелки на бегу с троллями было покончено. Я уже приготовился пустить в ход гранаты, если ситуация станет критической, но поскольку у врагов не оказалось дальнобойных атак, до этого так и не дошло. Чистая победа благодаря мобильности и огневой мощи штурмовой винтовки.

«Повышение уровня тоже сыграло свою роль». Моё тело двигалось совершенно иначе, чем раньше. В прежние времена тролль настиг бы меня в мгновение ока, сейчас же я довольно долго бежал на полной скорости с тяжёлым оружием в руках и даже не сбил дыхание. А отсутствие одышки позволяло сохранять высокую точность при стрельбе навскидку — физическое усиление от повышения уровня отлично справлялось со своей задачей.

[Вы зачистили 11-й этаж Башни Испытаний (Адская сложность)!]

Сообщение об успешном прохождении появилось на экране в ту же секунду, как я прикончил последнего тролля.

Обычное системное уведомление: максимальный балл, оценка S++, очередное обновление рейтинга. Следом, как и всегда, посыпались щедрые награды.

[Список наград]

[Магический камень: 11 кг]

[Стандартные патроны для револьвера х30]

[Улучшенные патроны для револьвера х3]

[Стандартные патроны для штурмовой винтовки х30]

[Улучшенные патроны для штурмовой винтовки х3]

[Ключ зачистки S++]

[Повышение уровня!]

— Ого?

Я удивлённо уставился на список наград: мне выдали боеприпасы сразу для обоих видов оружия, хотя на 10-м этаже я получил только патроны для штурмовой винтовки.

«Всё из-за того единственного выстрела из револьвера?» В самом начале я действительно сделал один пробный выстрел. Похоже, система выдавала патроны именно к тому оружию, которое использовалось во время зачистки.

На 10-м этаже я даже не прикоснулся к револьверу, поэтому и боеприпасов для него не получил. «Что ж, теперь буду делать хотя бы по одному выстрелу из каждого ствола». Даже если в бою от него не будет особой пользы, револьвер всё равно стоит задействовать.

Пространственный рюкзак Идущего всё равно обладал безграничной вместимостью, так почему бы не подкопить патронов про запас?

«Но как же скрытая зачистка?..» Главная проблема заключалась в том, что скрытую зачистку мне так и не засчитали. Если я решу пройти этаж заново, патроны в качестве награды уже не выпадут, так что было бы идеально закрыть скрытые условия с первой же попытки.

«Здесь есть что-то ещё?» Вокруг лежали лишь туши троллей да высились густые деревья — ничего, что могло бы натолкнуть на разгадку скрытых условий.

— Ух... кх...

Вдруг откуда-то донёсся тихий стон. Он точно не принадлежал выжившему троллю. В отличие от хриплого рёва монстров, этот голос звучал невероятно нежно и чисто, словно капли росы, скатывающиеся с зелёного листа.

— П-пожалуйста... помогите...

Я направился на звук, доносившийся из того места, где изначально стояли тролли.

«Это ещё что такое?..» Во время погони и перестрелки я был слишком занят, чтобы смотреть по сторонам, но теперь моему взору открылась настоящая бойня.

«Трупы троллей и... неужели это эльфы?» Повсюду лежали тела троллей и эльфов. Судя по всему, ещё до моего появления здесь разыгралось ожесточённое сражение.

И его исход оказался плачевным: тролли победили, а эльфы были полностью истреблены. Те монстры, которых я только что перебил, были как раз выжившими в той схватке.

«И что это за сценарий такой?» Эльфы воюют с троллями — таков сюжет этого этажа? Картина, развернувшаяся посреди леса, напоминала настоящее поле брани.

Эльфы против троллей. Кровь густо обагрила лесную зелень.

Очередной стон раздался уже совсем близко, доносясь из груды тел погибших эльфов. Я принялся осторожно разбирать завалы.

— Кх...

Стонала тяжелораненая эльфийка, оказавшаяся единственной выжившей. Глубокая рубленая рана от топора зияла на её боку, и она обеими руками зажимала её, пока кровь непрерывно хлестала наружу.

— Ты в порядке?

— И-исцели меня... пожалуйста... помоги...

— Исцелить?

Эльфийка молила о помощи, но я ничем не мог ей помочь.

Если подумать, за всё время восхождения на Башню я ни разу не пользовался зельями или чем-то подобным. Серьёзных ранений я не получал, а любые мелкие повреждения автоматически исчезали сразу после зачистки этажа.

Моё оружие было настолько мощным, что я совершенно позабыл о подготовке к непредвиденным ситуациям. В будущем обязательно нужно будет обзавестись подобными припасами.

— Я не умею исцелять.

— Кх... человек?..

— Да, я человек.

Эльфийка с трудом приоткрыла глаза и посмотрела на меня, но, увидев перед собой человека, заметно напряглась.

— Отведи меня к сородичам... они смогут меня исцелить.

Она просила отвести её к другим эльфам, что явно было напрямую связано со скрытыми условиями зачистки.

— В какую сторону идти?

— Туда...

— Идти сможешь? Давай помогу.

— Ух, кх...

Опираясь на меня, эльфийка с трудом поднялась на ноги. Она покачивалась, всем телом наваливаясь на моё плечо, пока я зашагал в указанном направлении.

— Мы пришли...

Спустя некоторое время, хотя пейзаж вокруг ничуть не изменился, эльфийка внезапно заговорила.

— Хм? Но здесь же ничего нет.

Вопреки её словам, вокруг не было видно абсолютно ничего — всё те же густые деревья, что и на протяжении всего пути.

Тогда эльфийка медленно подняла руку.

Воздух перед нами с тихим гулом задрожал. Словно раздвинулся невидимый занавес, и взору открылся скрытый иллюзией город.

— Это Альвхейм...

Перед нами раскинулось величественное поселение эльфов. В самом центре города, уходя вершиной далеко в облака, возвышалось Древо Мира, вокруг которого гармонично располагались их жилища. Это был удивительный, мистический пейзаж, где природа и магия слились в единое целое.

[Условие скрытой зачистки выполнено!]

[Награда за скрытую зачистку будет выдана!]

Стоило мне сделать шаг на территорию Альвхейма, как система тут же зафиксировала выполнение скрытых условий. Значит, скрытым условием было обнаружение спрятанного под иллюзией Альвхейма.

— Ого...

Город эльфов действительно поражал воображение. В реальном мире тоже существовали священные рощи, где обитали эльфы, и мне стало интересно, похожи ли они на это место.

— Альриола!

— Все сюда! Первый взвод вернулся!

Заметившие нас эльфы тут же подняли тревогу, и на их крики со всех сторон начали сбегаться жители города. Спасённую мной эльфийку, судя по всему, звали Альриола.

— Альриола! А рядом с ней... человек?

— Что случилось с остальными бойцами Первого взвода?

— С-сначала нужно вылечить Альриолу!

Суетясь, эльфы бережно уложили раненую на землю. Альриола поморщилась от боли, пока из её раны продолжала сочиться кровь.

— Мы сейчас же исцелим тебя, Альриола.

Один из эльфов сконцентрировал чистую ману. Загадочная зелёная энергия окутала рану пострадавшей, и глубокий порез начал медленно затягиваться.

— Вот и всё... Готово.

— Спасибо, Рерилия.

Полностью исцелённая Альриола медленно поднялась на ноги.

— Что произошло с Первым взводом, Альриола? Где остальные?

— Все погибли. Я единственная, кто уцелел. Если бы не этот человек, я бы тоже была мертва.

— И кто же этот человек?

Десятки эльфийских глаз устремились на меня. Я никогда прежде не видел эльфов вживую, и такое пристальное внимание заставило меня почувствовать себя неловко.

— Я и сама не знаю. Я безмерно благодарна ему за спасение, но скажи, человек... Как ты попал в наш лес? Кто ты такой?

— Эм... Я Охотник Ким.

Раз уж спросили, я ответил честно.

Судя по их реакции, обычные люди в этот лес проникнуть не могли. К нашему счастью, спасение Альриолы избавило меня от возможной враждебности с их стороны.

— Охотник Ким?.. Кажется, среди человеческих богов есть божество с таким именем.

Подал голос один из эльфов, и при этих словах лица остальных удивлённо вытянулись.

— Но почему человеческое божество явилось в наш лес?..

— Вы знаете обо мне?

— О самом Охотнике Киме нам известно немного. Однако даже до нашего леса дошли слухи, что государство людей, поклоняющихся этому божеству, стремительно набирает силу.

— Люди, которые поклоняются мне?

«Поклоняются мне...»

Неужели речь шла о жителях деревни, которых я встретил на предыдущих этажах? На 10-м этаже они как раз основали новое государство. Если эта страна уже успела окрепнуть и заявить о себе, значит, события здесь происходят спустя приличный промежуток времени после событий 10-го этажа.

— И всё же, зачем божеству людей приходить в наши земли?..

Теперь я примерно понимал хронологию здешних событий, но расспросы эльфов явно не собирались прекращаться. Я не мог объяснить им, что переместился сюда с помощью Башни, так что мне попросту нечего было ответить. В любом случае, с 11-м этажом я уже покончил, а значит, никаких новых заданий здесь не предвиделось.

На то, чтобы довести Альриолу до города, ушло немало времени. Если история и получит продолжение, то уже на следующем этапе, поэтому я решил поступить как обычно — покинуть Башню.

— Ещё увидимся.

[Желаете войти в Комнату Искателя? (Y/N)]

Я нажал «Y», и меня окутал яркий свет. До моих ушей донеслись изумлённые вздохи эльфов, наблюдавших за моим исчезновением.

Оставив потрясённых лесных жителей позади, я переместился в Комнату Искателя.

[Добро пожаловать в Комнату Искателя!]

[Список доступных для обмена предметов обновлён!]

Системное оповещение всплыло сразу же после моего появления. Прохождение 11-го этажа открыло доступ к новым товарам.

Я подошёл к витрине, где появились новые предметы, и едва взглянув на обновлённый ассортимент, тяжело вздохнул.

[Желаете войти в Комнату Искателя? (Да/Нет)]

Без сучка и задоринки зачистив 11-й этаж, я оставил эльфов позади и шагнул в Комнату Искателя.

Меня окутал чистейший белый свет, и я почувствовал, как парю в воздухе.

«Похоже, жителей той деревни я больше не увижу», — подумал я, переступая порог Комнаты Искателя.

Окружение на 10-м и 11-м этажах кардинально отличалось. Если вплоть до 10-го этажа декорациями служила деревня спасенных мною людей, то на 11-м меня внезапно забросило в эльфийский лес.

«Эльфы упоминали о божественной нации, которая мне поклоняется».

Если вспомнить их объяснения, сама структура этого мира осталась прежней. По их словам, государство, основанное спасенными мной на 10-м этаже жителями, невероятно разрослось и окрепло. Значит, события 11-го этажа разворачивались в том же мире, но спустя много лет.

«Со всем остальным я еще могу смириться, но вот патроны...»

Я грустил вовсе не из-за того, что больше не встречу тех жителей. На самом деле мне безумно не хватало патронов.

На 10-м этаже супергениальная красавица Ева пообещала, что к нашей следующей встрече подготовит для меня пули. Патронов, которые выдавала Башня, вечно не хватало. Если бы местные жители научились производить боеприпасы в промышленных масштабах, я бы получил постоянный источник снабжения в обход наград за зачистку.

«Я-то думал, что снова столкнусь с ними на следующем этаже».

Я был уверен, что встречу их на 11-м этаже, и уж точно не ожидал столь резкой смены декораций. А это значило, что забрать пули, которые изготовила для меня супергениальная красавица Ева, теперь не получится.

«Надо было подождать десять дней внутри Башни? Ну уж нет, это как-то слишком...»

Конечно, оставался вариант запустить повторное прохождение 10-го этажа и торчать там, пока Ева не закончит работу. Но проводить в Башне целых десять дней казалось глупостью. К тому же я слышал, что после зачистки этажа система через какое-то время принудительно вышвыривает тебя наружу.

«Ладно, пока что патронов мне хватает».

На 11-м этаже я почти не стрелял, так что запасы еще оставались приличными. Придется просто подниматься дальше. Но раз 11-й этаж находится в том же мире, возможно, мне удастся встретить потомков Евы и получить пули от них.

[Добро пожаловать в Комнату Искателя!]

Пока я прокручивал эти мысли в голове, под ногами наконец соткался пол Комнаты Искателя.

[Список доступных для обмена предметов обновлен!]

Такого сообщения я еще не видел. Ах да, ассортимент ведь обновляется каждые десять этажей. Я принялся разглядывать витрины, выискивая новинки.

«Ого, сколько всего нового».

Витрины заметно пополнились. Первым делом мой взгляд упал на книги навыков.

[Обычная книга навыков] (5 ключей)

[Продвинутая книга навыков] (15 ключей)

Раньше здесь продавались только обычные книги, но теперь появились и продвинутые. Пятнадцать ключей за штуку — довольно накладно. К тому же у меня уже имелись навыки редкого и героического рангов, которые стояли на ступень выше продвинутых, так что тратиться на книги мне по-прежнему не имело смысла.

[Купон на обмен снаряжения 3-го ранга] (20 ключей)

Следом шел купон на обмен снаряжения. Первым рангом был револьвер, вторым — штурмовая винтовка, а теперь пришел черед третьего. Поскольку винтовка обошлась мне в десять ключей, цена выросла ровно в два раза.

«Этот купон я обязан купить».

Учитывая, насколько эффективной показала себя штурмовая винтовка, улучшение арсенала даже не обсуждалось. Вот только сейчас у меня в кармане лежало всего восемь ключей, и копить до двадцати придется долго. Впрочем, винтовку я получил совсем недавно, так что пока мог подождать. Я отложил мысль о купоне 3-го ранга и двинулся дальше.

«Купон на улучшение снаряжения?»

Осматривая витрины, я наткнулся на предмет с интригующим названием. Он очень походил на купон на обмен, но на этом клочке бумаги значилось: «Купон на улучшение снаряжения 1-го ранга». Я вывел на экран подробную информацию.

[Купон на улучшение снаряжения 1-го ранга (1)] (10 ключей)

— Улучшает снаряжение, выданное Башней. Способ улучшения зависит от ранга.

— Повышает урон снаряжения до уровня предметов следующего ранга.

— Применяется только к снаряжению 1-го ранга без улучшений (+0).

«То есть револьвер станет таким же мощным, как штурмовая винтовка?»

Этот купон выглядел крайне заманчиво. Проще говоря, он поднимал урон револьвера до уровня винтовки.

«Иногда пистолет просто незаменим. Если его урон сравняется со штурмовой винтовкой, он станет грозным оружием».

У револьвера и винтовки разные задачи. Да, винтовка бьет дальше и стреляет очередями, зато выхватить и пустить в ход револьвер можно в разы быстрее. В критической ситуации пистолет может спасти жизнь.

«Он мне точно понадобится».

Чем больше я размышлял, тем сильнее убеждался в необходимости этой покупки. Наверняка возникнут ситуации, когда штурмовая винтовка окажется слишком громоздкой.

«Как тогда, когда я сражался со щитом».

На 9-м этаже я держал в одной руке щит, а в другой — револьвер. Винтовка же требует обеих рук, так со щитом ее не скомбинируешь. Вспомнив тот бой, я окончательно решил, что обязан приобрести этот купон при первой возможности. К тому же способ улучшения зависел от ранга: этот купон повышал урон, а следующий мог дать совершенно другой эффект. Интересно, появится ли со временем такой же купон для штурмовой винтовки? Мысленно добавив [Купон на улучшение снаряжения 1-го ранга (1)] в список будущих покупок, я двинулся дальше.

«О, новые патроны».

Рядом с привычным ассортиментом лежали универсальные патроны, подходящие к любому оружию. Раньше на витрине красовались только обычные и улучшенные, но теперь к ним добавился еще один вид.

[Универсальный мгновенно убивающий патрон x1] (44 ключа)

Тот самый мгновенно убивающий патрон. Один выстрел — и любая цель труп. Один такой я получил в награду за победу над боссом 10-го этажа, а теперь их выставили на продажу в Комнате Искателя.

«Но цена просто грабительская».

Сорок четыре ключа за одну-единственную пулю! Даже если бы я сложил все ключи, что заработал за все время, мне бы все равно не хватило.

«Мгновенное убийство — это, конечно, круто, но покупать его за такую цену я точно не стану».

Впрочем, учитывая имбовость эффекта, ценник выглядел вполне логично. За сорок четыре ключа можно набрать кучу других полезных вещей. Одно дело получить такой патрон в награду за зачистку, и совсем другое — тратить на него драгоценные ключи. Я продолжил осматривать витрины, но больше ничего интересного не нашел. Я уже собирался уходить, как вдруг замер перед самым последним товаром на краю прилавка.

[Билет повторного входа на 0–10 этаж (Одноразовый)] (1 ключ)

— Позволяет выбрать и повторно войти на любой этаж с 1-го по 10-й.

— Время на зачищенных этажах продолжает идти в реальном времени с момента их прохождения.

Билет для повторного посещения пройденных этажей. Сначала я не понял, зачем он нужен, но быстро осознал, что это именно то, что мне сейчас необходимо.

«С ним я смогу вернуться на 10-й этаж и забрать патроны».

Судя по описанию, время на зачищенных этажах не останавливалось. С момента прохождения 10-го этажа прошло четыре дня, значит, и в том мире миновало столько же. Это было не повторное испытание, а полноценное возвращение в мир после его зачистки.

«Большинству Идущих этот билет даром не нужен, но для меня...»

Супергениальная красавица Ева говорила, что ей понадобится около десяти дней на исследования и изготовление патронов. Если я подожду еще шесть дней и вернусь на 10-й этаж, то смогу забрать готовые боеприпасы.

«А ведь я думал, что мы больше никогда не увидимся».

На 11-м этаже декорации резко сменились, да и времени утекло немало. Я уже мысленно попрощался с Евой.

«Надо брать».

Я потратил один ключ и купил [Билет повторного входа на 0–10 этаж (Одноразовый)]. В то же мгновение на опустевшем месте появился точно такой же билет.

«Значит, их можно покупать сколько угодно».

Билет повторного входа продавался без ограничений. Логично, ведь он одноразовый. Один ключ за одну попытку.

«Вернусь туда чуть позже».

Еве требовалось еще шесть дней. Я решил не спешить и дать ей достаточно времени, прежде чем возвращаться на 10-й этаж.

[Желаете покинуть Комнату Искателя? (Да/Нет)]

Осмотрев все, что хотел, я вышел из Комнаты Искателя.

[О, ранг Охотника Кима только что обновился]

[Охотник Ким, ты куда пропал?]

[В последнее время ситуация с племенами зверолюдов становится пугающей~ня]

[В Союзе творится что-то странное~енот]

[Почему поставки свитков из Магической Башни в последнее время такие скудные?]

[~Набор в группу покорителей Башни для дворян Империи Бриллорд~]

Перед сном я валялся в постели, листая Площадь Идущих. Из-за сброса я какое-то время не поднимался по Башне, но стоило мне вернуться, как посты обо мне посыпались один за другим. Однако в последнее время мое внимание привлекало совсем другое.

В последнее время на форуме то и дело мелькали сообщения от зверолюдов. Их можно было легко узнать по характерной манере речи. В основном все они обсуждали Союз Зверей. Я кликнул на тему, созданную, судя по всему, зверолюдом-енотом.

[Название: В Союзе творится что-то странное~енот]

Автор: Аноним

Темп прохождения Великого Короля Тигров уже не тот, что раньше~енот.

А тем временем племя орлов ведет себя крайне подозрительно~енот.

Король Лысач, бывший глава Союза, сейчас штурмует 65-й этаж~енот.

Если Король Лысач сможет зачистить 65-й этаж~енот...

Все может закончиться настоящим енотопокалипсисом~енот.

└ Что еще за енотопокалипсис?

└ В Союзе Зверей сменится лидер?

└ Кошачьи зверолюды дрожат от страха, ставьте лайки~ня!

└ Плюсанул~ня.

«Что вообще происходит?»

Из самого поста было трудно понять суть конфликта в Союзе Зверей — автор лишь туманно намекал на какой-то «енотопокалипсис». Однако чуть ниже один из Идущих подробно расписал всю ситуацию в комментариях, и картина наконец прояснилась.

└ Для тех, кто не в курсе дел Союза Зверей, краткая выжимка...

«Хм... вот оно что».

Судя по разъяснениям, Союз Зверей представлял собой племенную конфедерацию, куда входили самые разные виды: тигры, орлы, еноты и многие другие. Внутренняя политика Союза строилась исключительно на праве сильного. Вождем становился сильнейший воин, а его племя получало безграничную власть.

«Сейчас вождем Союза является Великий Король Тигров».

Именно он, представитель племени тигров, занимал этот пост. Я вспомнил, как этот парень вызвал меня на дуэль, стоило мне только войти в Башню. До него Союзом правил Король Лысач из племени орлов. Само собой, тигры и орлы люто ненавидели друг друга. Придя к власти, Великий Король Тигров знатно подпортил жизнь орлиному племени, а в бытность правления Короля Лысача орлы точно так же притесняли тигров.

«И теперь Король Лысач может снова бросить вызов Великому Королю Тигров».

Великий Король Тигров уже долгое время не мог одолеть 65-й этаж. Тем временем Король Лысач недавно зачистил 64-й и теперь штурмовал 65-й. Если бы он прошел его первым, это доказало бы его превосходство над нынешним вождем.

«Тогда Король Лысач пойдет войной на Великого Короля Тигров».

Успешная зачистка 65-го этажа принесла бы ему новый уровень и уверенность в собственных силах. По слухам, он планировал напасть на Великого Короля Тигров, чтобы вернуть себе титул вождя. Именно так сейчас обстояли дела в Союзе Зверей.

└ Но в этот раз простым мордобоем все не ограничится~ня.

└ Король Лысач очень усердно точит когти~ня.

└ Ходят слухи, что он хочет полностью изгнать племя тигров из Союза~ня.

Судя по манере речи, этот комментарий оставил кто-то из кошачьих зверолюдов. За долгие годы орлы накопили огромную обиду на тигров. Если они придут к власти, то действительно планируют вышвырнуть тигриное племя из Союза.

«Если подумать, не все зверолюды входят в Союз. Те же волки, например».

Действительно, история знала немало племен, изгнанных из конфедерации после поражения в междоусобицах. Волки были самым ярким тому примером. Подобные чистки случались регулярно.

«Так вот почему кошачьи так трясутся».

В случае поражения Великого Короля Тигров под удар попадали и все подчиненные ему кошачьи племена. Их положение в Союзе окажется под угрозой, поэтому сейчас все кошачьи ходили на взводе, буквально шерсть дыбом. Форум буквально ломился от постов о грядущей войне зверолюдов.

«Моя сторона — та, что победит».

Наблюдать за этой драмой со стороны было чертовски весело. Другие Идущие тоже вовсю развлекались, обсуждая грядущую войну, и на Площади стоял невообразимый гул. Я с удовольствием следил за развитием событий.

«Пора спать».

В конце концов, это внутренние разборки зверолюдов. Вдоволь начитавшись форума, я закрыл глаза и быстро уснул. А на следующий день меня ждал штурм 12-го этажа.

[Желаете бросить вызов 12-му этажу Башни Испытаний (Адская сложность)? (Да/Нет)]

На следующий день я без колебаний бросил вызов 12-му этажу.

Я нажал «Да», и меня тут же окутал ослепительный белый свет, принеся с собой чувство невесомости.

Когда я снова открыл глаза, то оказался в Альвхейме — прекрасном городе Древа Мира.

— Вы?..

Стоило мне ступить на 12-й этаж, как меня сразу же узнала одна из эльфиек.

Это была Альриола — та самая, которую я пощадил на 11-м этаже.

— Привет, Альриола.

— Давно не виделись, Бог Людей. Куда же вы тогда исчезли?

— Туда, где мне и следовало быть.

— Пожалуй, глупо было спрашивать об этом божество.

Альриола разговаривала со мной так непринуждённо, словно в этом не было ничего необычного.

А ведь деревенские жители в своё время подняли такой шум, стоило им решить, что я бог.

Возможно, эльфам просто не было дела до человеческого бога, а может, они в принципе отличались таким характером.

— Сколько времени прошло?

— Кажется, около десяти дней с тех пор, как вы меня спасли.

События 12-го этажа разворачивались спустя десять дней после финала 11-го.

Похоже, местная история снова получила прямое продолжение.

— Нужна какая-нибудь помощь?

Судя по всему, задания на 12-м этаже выдавали именно эльфы Альвхейма.

Стоило мне спросить, как лицо Альриолы просветлело.

— Ах!.. Раз уж вы спросили, я вспомнила предание. Говорят, Бог Людей, Охотник Ким, всегда являлся в те моменты истории, когда его подопечным грозила опасность. Неужели... вы пришли спасти нас и в этот раз?

Значит, слухи обо мне дошли даже до эльфов.

Должно быть, потомки тех спасённых жителей разнесли эту весть по всему свету.

— Вроде того. Какая угроза нависла над эльфами?

— Мы ведём войну.

— Войну?

— Идите пока за мной. Будет лучше, если мы поговорим вместе со старейшинами.

Альриола пошла вперёд, указывая дорогу.

Я последовал за ней вглубь города.

Постепенно мы приближались к Древу Мира, возвышавшемуся в самом центре поселения.

Прямо перед ним стояла группа эльфов, оживлённо что-то обсуждавших.

Облачённые в мантии с причудливыми узорами, они опирались на узловатые деревянные посохи.

Судя по всему, это и были старейшины.

— Старейшины, Бог Людей явился, чтобы помочь нам.

Альриола представила меня им.

Те сразу поняли, кто я, и их лица озарились радостью.

— Бог Людей, вы действительно пришли к нам на выручку?

— Да. Поэтому, пожалуйста, ближе к делу.

— Не так давно в Лесу Великой Матери появились чудовища. Это тролли. Они вторглись в наши чащи и...

Один из старейшин заговорил неторопливым, размеренным тоном, словно бабушка, рассказывающая древнюю сказку.

Я сразу всё понял: сейчас на меня вывалят тонну предыстории.

Но если позволить ему договорить, мы проторчим здесь до самого вечера.

Я бесцеремонно прервал старика:

— Давайте опустим подробности и перейдём к главному. Что конкретно от меня требуется прямо сейчас?

— Кхм, кхм... Бог Людей весьма нетерпелив. Однако это дело чрезвычайной важности, и...

— Тролли вторглись в лес, из-за чего эльфы начали с ними войну. Ведь так?

— Ну... да. Но как вы узнали?

Да тут и думать нечего, всё лежало на поверхности.

Старейшины искренне изумились столь очевидному выводу.

Они лишь раскачивались из стороны в сторону, тихонько охая, словно ветви ивы на ветру.

Даже для эльфов подобная неторопливость казалась перебором.

— Впрочем, чего ещё ожидать, ведь Охотник Ким — бог.

— Ах, и правда. Как глупо с нашей стороны.

Старейшины без лишних вопросов приняли объяснение Альриолы.

Хотя дело было вовсе не в божественном статусе, а в элементарной логике.

— В любом случае, какая задача стоит передо мной?

— Сейчас для эльфов Альвхейма важнее всего раздобыть пропитание. Как раз для этого мы и собирали штурмовой отряд.

Старейшина снова пустился в долгие разъяснения.

После долгих расспросов и блужданий вокруг да около суть свелась к одному: нужно пойти и собрать плоды.

Эльфы, населявшие Альвхейм, оказались невероятно привередливыми в еде.

Как выяснилось, они питались исключительно плодами под названием «Панацея».

А росла эта самая Панацея по всему лесу.

— То есть мне нужно просто пойти и нарвать фруктов?

— Да, но есть одна загвоздка.

Обычным сбором урожая тут и не пахло.

Оказалось, что тёмная магия троллей превратила лесные деревья в кровожадных монстров.

И особенно сильными стали ожившие деревья Панацеи.

— Чтобы собрать плоды, вам придётся одолеть обратившиеся в чудовищ деревья.

— Другие растения тоже опасны, но осквернённые деревья Панацеи отличаются особой свирепостью.

Значит, лёгкой прогулки не предвиделось.

Придётся уничтожать этих древесных тварей.

Проще говоря, классическая охота на мобов ради лута.

— Так вот зачем вы собирали штурмовой отряд. Чтобы уничтожить этих свирепых монстров.

— Верно. Но убийство деревьев Панацеи... это глубоко ранит наши сердца. Лишь немногие избранные эльфы способны пойти на такое мучительное испытание.

Альриола заговорила с искренней скорбью на лице.

Похоже, эти древесные монстры действительно представляли серьёзную угрозу.

Я мысленно приготовился к бою.

— Альриола возглавит наш штурмовой отряд. Мы просим вас, Охотник Ким, сопроводить их.

— Хорошо, я согласен.

Я принял просьбу старейшины.

В тот же миг передо мной всплыло окно задания.

[Условие зачистки: вместе со штурмовым отрядом Альриолы победите осквернённых монстров-деревьев Панацеи и соберите 1000 плодов Панацеи.]

— Тысяча штук? Немало.

— Мы и так сократили объём до предела, учитывая, что каждый плод придётся делить на множество семей.

Впрочем, логично, ведь эльфов в городе хватало.

Этой тысячи им наверняка едва хватит, чтобы просто не умереть с голоду.

— Каждое дерево Панацеи огромно, с одного исполина можно собрать больше сотни плодов.

Больше сотни с каждого, а значит, нам придётся завалить всего около десятка таких монстров.

— Отлично. Выдвигаемся немедленно.

И мы вместе со штурмовым отрядом Альриолы направились в чащу леса.

— Это и есть дерево Панацеи?

Пока мы пробирались сквозь заросли, я заметил вдали шевеление колоссального дерева.

— Да... Поверить не могу, что мой собрат докатился до такого!..

Альриола со скорбью уставилась на осквернённого гиганта.

Древесный монстр достигал в высоту добрых нескольких десятков метров.

Его толстый ствол уродливо раскололся посередине, образовав подобие жуткой пасти.

— Плодов на нём и правда полно.

Верхние ветви буквально ломились от спелой Панацеи.

Однако из-за исполинских размеров дерева плоды висели на безумной высоте.

Чтобы собрать их, чудовище придётся полностью уничтожить и повалить на землю.

«Может, просто заминировать всё вокруг?..»

Если расстреливать десять таких махин из оружия, уйдёт слишком много патронов.

А плоды на верхушке вряд ли пострадают, даже если я подорву ствол у самого основания.

— Альриола, ничего, если я просто взорву ствол?

— Ч-что?! Как вы можете говорить такие ужасные вещи!..

— Хм? Нам ведь всё равно нужно его уничтожить.

Мои слова повергли Альриолу и весь штурмовой отряд в глубокий шок.

С чего вдруг такая реакция на убийство обычного монстра?

Эльфы уставились на меня так, словно я только что пообещал вырезать всю их родню.

— Н-но ведь деревья — такие же дети Древа Мира, как и мы! Убить наших братьев...

— Но вы же сами сказали, что их придётся уничтожить.

— И всё же... ох!..

Эльфы буквально корчились от одной мысли об убийстве дерева.

Вот оно что. Они оказались фанатичными защитниками природы.

Для любого из них срубить дерево было чем-то немыслимым.

Я вспомнил, что они даже благодарят растения, когда срывают с них плоды.

Так что их слова о мучительности этой задачи...

Дело было вовсе не в сложности сражения. Сама необходимость лишать деревья жизни причиняла им невыносимую душевную боль.

— Ох... Подумать только, нам придётся поднять руку на такое прекрасное творение!..

Хотя осквернённое чудовище перед нами не отличалось ни малейшей красотой.

Если эльфы и проигрывали эту войну, то лишь потому, что у них не поднималась рука на древесных монстров.

— Я сам со всем разберусь.

— У вас есть способ забрать плоды, не причиняя вреда деревьям?! Как и ожидалось от Бога Людей!

— Нет. Это монстр, и я его убью.

— О нет-о-о-о!..

Я тяжело вздохнул.

Полагаться на этих ушастых в бою точно не стоило.

— Но я сделаю всё быстро и без лишней грязи. Просто выполняйте мои указания.

— Хорошо. Раз уж этого не избежать, то позволить нашим братьям уйти с миром — меньшее, что мы можем сделать.

Моё обещание сделать всё аккуратно немного успокоило эльфов.

— Скоро вы заманите древесных монстров в указанное мной место. Больше от вас ничего не требуется.

Навык героического ранга [Минное поле] срабатывал только против врагов.

По умолчанию система расценивала любое существо, кроме меня, как противника, из-за чего мины могли сдетонировать под кем угодно.

Однако стоило мне пометить эльфов как союзников, и они могли спокойно ходить по заминированной зоне.

Правда, иммунитет к урону от взрыва оставался только у меня.

Если союзники окажутся слишком близко в момент детонации, их всё равно зацепит взрывной волной.

Я принялся устанавливать мины.

Спустя десять минут я подозвал эльфов к себе:

— Заманите монстров сюда. Как только они двинутся за вами, сразу отступайте и вставайте далеко за моей спиной.

Эльфы послушно выполнили приказ и начали дразнить чудовищ, привлекая их внимание.

Огромные древесные твари, поддавшись на провокацию, медленно двинулись вперёд.

— А теперь назад! Быстро назад!

Когда монстры подошли достаточно близко, я увёл отряд подальше от опасной зоны.

Потеряв из виду эльфов, ожившие деревья уставились на меня.

Они сменили направление и двинулись прямо на меня.

Бум... Бум... Бум...

Исполинские стволы надвигались, заставляя землю содрогаться от каждого шага.

Я стоял неподвижно и ждал.

Древесные чудовища подходили всё ближе к скрытым ловушкам.

И стоило им наступить на заминированный участок...

БУМ-М-М!

Установленные на равном расстоянии мины сдетонировали одна за другой, вызвав цепную реакцию.

Мощнейший взрыв сотряс всю лесную чащу.

Стволы грозных древесных монстров разнесло в щепки одним махом.

— О НЕТ! НАШИ ДЕРЕВЬЯ!..

— А-а-а-ах!..

— О боже!..

В тот же миг лес огласили истошные вопли эльфов.

Похоже, они оплакивали безвременно ушедшие растения.

Да ладно вам, это же были обычные монстры. К чему устраивать такую драму?

— Вы же обещали упокоить их С МИРОМ!..

Альриола, увидев, как мины безжалостно разнесли чудовищ в клочья, подбежала ко мне.

— Зачем вы это сделали?! Зачем?! — она вцепилась в меня и принялась неистово трясти.

— Я всё сделал чисто. Уничтожил их, даже пальцем не пошевелив.

— И это вы называете чисто?!

Как бы то ни было, результат достигнут быстро и эффективно, а это главное.

— Давайте поскорее соберём плоды и уйдём. Взрыв вышел громким, на шум могут сбежаться тролли.

— Хнык... Хорошо. Простите нас, деревья!..

Огромные стволы, перебитые взрывом, с оглушительным треском рухнули на землю.

Эльфы принялись собирать Панацею с поваленных исполинов.

Они работали на удивление быстро и слаженно, ловко срывая плоды один за другим.

Вскоре перед моими глазами всплыло долгожданное системное уведомление:

[Вы зачистили 12-й этаж Башни Испытаний (Адская сложность)!]

[Выполнено скрытое условие зачистки!]

Мне удалось выполнить и обычное, и скрытое условия зачистки за один раз.

Интересно, в чём заключалось это скрытое условие? Система никогда не раскрывала подробностей, что всегда разжигало моё любопытство.

Надеюсь, это не было что-то вроде «упокойте деревья с миром».

Награды я проверю чуть позже.

Раз уж скрытое условие выполнено, возвращаться в город не имело смысла.

Я уже собирался покинуть Башню прямо отсюда.

— Вы уходите, Бог Людей, Охотник Ким?

Не успел я перенестись в Комнату Искателя, как рядом бесшумно возникла Альриола.

Похоже, она догадалась о моих намерениях.

— Как ты поняла?

— Вы поступили точно так же в прошлый раз. Я видела, как вы смотрели в пустоту и водили рукой по воздуху.

А эта эльфийка оказалась весьма наблюдательной.

Обычные деревенские жители тогда вообще ничего не заподозрили.

— Когда-нибудь мы ещё увидимся. Наверное.

Если на следующем этаже история продолжится, наша встреча неизбежна.

Альриола согласно кивнула, не выказывая лишних сожалений.

— Простите, что не могу отблагодарить вас должным образом.

— Всё в порядке. Я помогал не ради награды.

Свою награду я и так получу от самой Башни.

Эльфийка тепло поблагодарила меня.

А затем сделала неожиданное предложение:

— Это скромный дар, но не желаете ли попробовать плод Панацеи?

— Этот?

Она протянула мне один из только что собранных плодов.

Основной рацион эльфов Альвхейма — плод Панацеи.

Выглядел он весьма аппетитно и приятно.

— Для нас это обычная еда, но плоды Панацеи отлично восстанавливают жизненные силы. К тому же поговаривают, что если человек съест такой плод, он сможет исцелиться от некоторых недугов. Болезней, которыми мы, эльфы, никогда не страдаем, но всё же.

— Для нас это просто обычная еда, но плод Панацеи отлично восстанавливает силы. Говорят, если его съест человек, он сможет исцелиться от некоторых болезней. Впрочем, эльфы такими недугами никогда не страдают.

Альриола протянула плод Панацеи, продолжая говорить.

Последняя фраза привлекла моё внимание.

— Хочешь сказать, люди могут вылечиться, если съедят плод Панацеи?

— Именно. В прошлом люди даже нападали на наш лес, пытаясь завладеть ими.

Плод, который исцеляет болезни.

Для эльфов это, судя по всему, обычная пища, а вот для людей он обладает целебными свойствами.

И всё же в реальном мире я никогда не слышал о плодах Панацеи.

Значит, они существовали только здесь, внутри Башни.

— Впрочем, ты ведь не человек, а божество.

— И всё равно я попробую.

«Вообще-то я человек, а не бог, спасибо большое».

Никаких болезней у меня не водилось, но любопытство взяло верх, и я решил снять пробу.

Альриола нарезала плод на дольки и протянула мне одну из них.

Я тут же отправил кусочек в рот.

— Ам... Очень вкусно. И силы сразу прибавились.

— Рада, что тебе понравилось.

Вкус оказался на редкость приятным.

Я отчётливо почувствовал, как тело покидает усталость.

Но поскольку я ничем не болел, проверить его исцеляющий эффект я не мог.

— А ты случайно не знаешь, какие именно болезни он лечит?

— Точных подробностей не скажу. Знаю лишь, что речь идёт о недугах, которые неизбежно ведут к смерти.

«Звучит жутковато, что бы это ни было».

Может, прихватить один с собой? Штука полезная, и мне почему-то захотелось взять плод про запас.

Однако я мысленно покачал головой.

Эльфы упоминали, что у них не хватает еды, и эти плоды они делят на всех.

К тому же они терпеть не могли причинять вред деревьям, из-за чего даже не могли нормально собрать урожай.

— Можешь взять один.

Альриола заметила перемену в моём лице и заговорила.

Она и раньше отличалась проницательностью — весьма глазастая эльфийка.

— По твоему виду понятно, что тебе хочется.

— Какая ты наблюдательная. Я правда могу взять один?

— Ты помог нам, так что одним я могу поделиться. Но в Альвхейме сейчас нехватка продовольствия, поэтому дать больше не получится.

— Одного вполне достаточно. Мне он всё равно не к спеху. В любом случае, спасибо.

Я принял от Альриолы один плод Панацеи скорее в качестве сувенира.

Особой нужды в нём не было, но он отлично снимал усталость и радовал вкусом.

Решил, что буду грызть его по кусочку, когда засижусь допоздна за прокачкой и начнёт клонить в сон.

Плод благополучно отправился в мой пространственный рюкзак Идущего.

— Что ж, мне пора.

— Спасибо тебе, Бог Людей.

[Желаете войти в Комнату Искателя? (Y/N)]

Я попрощался с Альриолой и нажал «Y».

Вспышка чистого белого света унесла меня с 12-го этажа.

Накатило привычное чувство невесомости.

Мгновение спустя я очутился в Комнате Искателя.

— Для начала проверим награды.

Я перевёл взгляд на список, который ещё не успел изучить.

Всё стандартно, ничего необычного.

[Список наград]

[Магические камни: 12 кг]

[Стандартные патроны для револьвера: х30]

[Улучшенные патроны для револьвера: х3]

[Стандартные патроны для штурмовой винтовки: х30]

[Улучшенные патроны для штурмовой винтовки: х3]

[Ключ зачистки S++]

[Уровень повышен!]

Забрав магические камни, патроны и ключ, я мысленно усмехнулся: хоть я и уничтожил все деревья с помощью мин, перед этим я сделал по одному выстрелу из каждого оружия, чтобы гарантированно получить боеприпасы в награду.

[Получена бонусная награда за скрытую зачистку!]

Вдобавок к этому мне достался ключ за скрытую зачистку.

Теперь у меня накопилось целых девять ключей.

— Купон на улучшение револьвера куплю в следующий раз.

Пока что моей главной целью оставался [Купон на улучшение снаряжения 1-го ранга].

Он позволил бы поднять урон револьвера до уровня штурмовой винтовки.

Если бы я не приобрёл билет повторного входа в прошлый раз, то мог бы купить купон прямо сейчас.

Если подумать, я ведь не собирался возвращаться на 10-й этаж сию минуту — стоило подождать и купить билет позже.

— Зато патронами знатно разжился.

На этом этаже я почти не стрелял, так что боеприпасы накопились в приличном количестве.

Цифры округлились до весьма приятных значений.

[Стандартные патроны для револьвера: х110]

[Улучшенные патроны для револьвера: х9]

[Стандартные патроны для штурмовой винтовки: х90]

[Улучшенные патроны для штурмовой винтовки: х9]

[Универсальный мгновенно убивающий патрон: х1]

«На какое-то время должно хватить», — подумал я.

Впрочем, никто не знал, какие враги встретятся дальше.

Но на следующий этаж запасов точно хватит.

[Желаете покинуть Комнату Искателя? (Y/N)]

Покупать здесь больше нечего.

12-й этаж я зачистил полностью.

После зачистки 12-го этажа я надел маску и направился в Приют Мафии.

«Интересно, как там поживает Зик?»

Мне хотелось сбыть часть магических камней и проверить, как идут дела.

Было любопытно, справляется ли Зик с обязанностями директора.

Он, конечно, самый старший среди ребят, но всё же сам ещё совсем юный сирота.

Управлять приютом с нуля в одиночку — задача не из лёгких.

⟨Приют Мафии⟩

Вывеску заведения дети уже успели сменить.

Вместо старого приюта «Небеса» теперь красовалась надпись «Приют Мафии».

«А здесь всегда было так чисто?»

Преобразилась не только вывеска — внешние стены и прилегающая территория тоже выглядели ухоженными.

Раньше тут всё было грязным и мрачным, а теперь, похоже, ребята провели генеральную уборку.

Я вошёл внутрь здания, которое стало выглядеть куда более пригодным для жизни.

— Крестный отец!

Прямо у входа я натолкнулся на Марса.

Он усердно махал мечом на просторном дворе перед зданием.

Рядом с ним тренировались ещё несколько сирот.

— О, у тебя появились единомышленники.

— Да! Я собрал тех, кто хочет стать рыцарями. Зик разрешил, так что каждый купил себе по деревянному мечу. Но... у нас только один учебник по фехтованию на всех! Книги очень дорогие, покупать каждому вышло бы слишком накладно!

Марс выложил все новости без лишних расспросов.

Перед сиротами лежал единственный учебник по фехтованию, которым они пользовались по очереди.

Хотя сейчас они вполне могли позволить себе купить по книге каждому.

Честно говоря, эти дети были до боли правильными.

— Можете купить учебник каждому.

— П-правда можно?

— Да. На таких вещах экономить не стоит. А вот на развлечениях и роскоши, которые никак не помогают вашему развитию, лучше поберечь деньги.

— Я запомню это, Крестный отец!

Марс поклонился так низко, что, казалось, у него сейчас переломится позвоночник.

Заниматься по одной книге на всех наверняка было жутко неудобно.

— Марс. С этого момента ты возглавишь группу по обучению фехтованию.

— Группу, господин?

— Именно. Собери сирот, желающих стать рыцарями, составьте расписание тренировок, занимайтесь и устраивайте спарринги. Но помните, это лишь тренировки — не калечьте друг друга. Справишься? Я сам поговорю с Зиком.

— Я... я справлюсь!

Марс прижал руку к груди, его лицо так и светилось от переполнявших чувств.

В этом приюте не было взрослых воспитателей.

Дети во всём разбирались сами.

Пусть пока получалось неидеально, им требовалось выбрать лидеров и установить собственные правила.

Среди ребят неизбежно будут возникать разногласия, но именно так они и повзрослеют.

— Если представится возможность, я постараюсь найти для вас хорошего инструктора по фехтованию.

— Спасибо, Крестный отец!

И всё же пускать всё на самотёк не стоило.

Рано или поздно придётся нанять человека, который будет направлять их тренировки.

Если предоставить детей самим себе, проблем не избежать.

Им нужен наставник, способный вовремя указать на ошибки.

Попрощавшись с Марсом, я направился в кабинет директора.

Прежний кабинет взлетел на воздух во время нашей прошлой стычки, поэтому Зик перебрался в другую комнату.

— Зик. Как идут дела?

— Крестный отец! Вы пришли!

Зик встретил меня глубоким поклоном, едва я переступил порог.

Выглядел он измотанным — под глазами залегли тёмные круги от недосыпа.

Но, несмотря на усталость, лицо его так и сияло.

— Трудности возникают, но я очень стараюсь.

— Давай посмотрю.

Я взял у Зика учётные книги и отчёты.

Судя по записям, он ориентировался на документы прежнего директора и вёл дела на удивление добросовестно.

Просмотрев бумаги, я убедился, что парень отлично справляется.

— Вот эту часть лучше оформить иначе. А здесь...

Я дал Зику несколько советов.

Мой род разорился, но я всё же оставался старшим сыном благородного дома.

Стоило мне поделиться основами управления, как Зик мгновенно всё схватил.

Признаться, я переживал за него, но у парня обнаружился настоящий административный талант.

Немного практики — и он будет щёлкать эти задачи как орехи.

Также я упомянул наш разговор с Марсом и велел не скупиться на расходы, когда дело касается образования детей.

— Спасибо, Крестный отец!

Зик снова низко поклонился.

Оказалось, он уже присматривал для сирот различные варианты честного заработка.

За приют можно было не беспокоиться.

— Как обстановка в целом? Никто не болеет? Еды хватает?

— Благодаря вашей заботе все сыты! Но...

Радость на лице Зика немного угасла.

— Со вчерашнего дня несколько ребят слегли с простудой. Похоже, подхватили какой-то сильный вирус...

— Простуда?

В этом средневековом фэнтезийном мире обычная простуда могла обернуться серьёзной бедой, особенно для ослабленных сирот.

— Я сам на них взгляну.

Вместе с Зиком мы направились в комнату, где лежали больные дети.

Он изолировал их, чтобы зараза не распространилась на остальных.

И здесь парень поступил абсолютно верно.

— Кха! Кха!

— Кхе-кхе-кхе!

Дети выглядели совсем плохо.

Среди больных оказался и Эхо.

Мальчик, который и так не мог говорить из-за повреждённых голосовых связок, теперь заходился в мучительном кашле, отчего смотреть на него было ещё больнее.

— Для простой простуды... они выглядят слишком скверно.

Состояние ребят внушало серьёзные опасения.

Они страдали слишком сильно для обычного недомогания.

— Да... это совсем не похоже на лёгкий грипп. На самом деле сегодня утром один из мальчиков даже кашлял кровью.

— Кашлял кровью?

Кашель с кровью — это уже серьёзно.

Каким бы тяжёлым ни был вирус, легочное кровотечение указывало на нечто куда более опасное.

— Может, позвать целителя?

— В-в этом нет необходимости, Крестный отец. Услуги клирика обойдутся в целое состояние.

— Оно-то так, но...

Священнослужители брали за работу баснословные деньги.

Людей, владеющих божественной силой, не хватало, а спрос на их услуги всегда оставался огромным.

К тому же обычные зелья или магия клириков зачастую не справлялись с внутренними болезнями.

Одно дело — затянуть рану, и совсем другое — полностью уничтожить вирус в организме.

Говорили, что лечение простуды обходится в разы дороже, чем сращивание сломанной кости.

Простому люду такое было не по карману.

Оставалось только хорошо питаться и терпеть — такова суровая реальность для бедняков этого мира.

Тяжёлая болезнь могла свести в могилу, но с лёгким недомоганием справлялись своими силами.

— Но здесь случай слишком запущенный.

Это явно выходило за рамки обычной простуды.

Одного взгляда на детей хватало, чтобы понять: дело плохо.

И тут я вспомнил о плоде, который лежал в моём пространственном рюкзаке Идущего.

— Подожди-ка.

Я порылся в рюкзаке и достал плод Панацеи, полученный от Альриолы.

— Что это, Крестный отец?

— Плод. Нарежь его и дай ребятам.

Говорили, он исцеляет любые человеческие болезни.

Я не знал, поможет ли он в этом случае, но попытка не пытка.

— А... всё будет хорошо?

— Хуже точно не станет.

Зик растерялся от внезапного приказа накормить больных детей каким-то странным фруктом.

Однако, доверяя мне, он без лишних вопросов принялся за дело.

Всего заболело восемь человек.

Зик разделил плод Панацеи на дольки и раздал каждому из них.

И вскоре произошло чудо.

Состояние детей начало стремительно улучшаться прямо на глазах.

— Что это, Крестный отец?

— Плод с дерева. Нарежь его и накорми детей, — ответил я, протягивая Зику плод Панацеи.

Зик послушно нарезал плод и накормил детей.

— Ох... ммм...

— Ха... ха...

Минут через десять дыхание детей заметно выровнялось.

— О-оно и правда помогает, Крестный отец!..

— Вот и отлично.

Я старался сохранять невозмутимый вид, но в душе сам изрядно удивился. Ещё недавно они кашляли, плакали и харкали кровью — сущий кошмар. Но с каждой секундой состояние сирот стремительно улучшалось, и вскоре все они полностью поправились.

— Больше не болит!..

— Кхе-кхе-кхе!

Сироты повскакивали на ноги и принялись бегать кругом как ни в чём не бывало. А забавные звуки издавала Эхо. Её голосовые связки ещё не исцелились, но в остальном девочка чувствовала себя прекрасно.

— К-как... Что это вообще за плод такой?

— Не спрашивай о подробностях. Главное, что детям полегчало.

Я догадывался, что так и будет, но всё равно испытал облегчение: плод Панацеи действительно помог. Как же удачно я выменял его у Альриолы.

— Спасибо, Крестный отец! А ну-ка, все поклонитесь Крестному отцу!

— Спасибо, Крестный отец!

Дети дружно поклонились. Я даже забеспокоился, как бы они снова не слегли от такого рвения.

— Пусть они как следует отдохнут.

Для верности им действительно стоило полежать ещё какое-то время. Я уложил больных сирот обратно в постели и вышел. После этого я без лишних хлопот разобрался с магическими камнями и оставил Зику немного денег на расходы.

— Спасибо, Крестный отец! Берегите себя по дороге домой!

Зик проводил меня до самого выхода. Я махнул ему рукой и покинул приют.

Мне удалось вылечить больных детей, да и дела в приюте шли неплохо. Пусть лично я ничего от этого не выиграл, на душе всё равно было приятно. Поскольку мне приходилось скрывать свою личность, я не мог открыто тратить много денег под именем Йена Хайгера. «Может, стоит просто сделать одно крупное пожертвование приюту?» — размышлял я по пути домой.

«Это была не обычная простуда», — вновь задумался я о болезни детей по дороге назад. Она явно отличалась от банальной простуды. Опоздай я хоть немного, и дети могли погибнуть.

«Хорошо, что я успел до того, как зараза расползлась дальше». Заболей весь приют, дела приняли бы скверный оборот. К счастью, плод Панацеи сработал, и я мысленно пообещал себе раздобыть ещё парочку при первой же возможности.

На следующий день после возвращения домой передо мной всплыло системное окно:

[Желаете бросить вызов 13-му этажу Башни Испытаний (Адская сложность)? (О/Х)]

Я без колебаний согласился. Перед глазами всё побелело, а тело словно воспарило.

В ту же секунду, как я очутился в Башне, со всех сторон обрушился оглушительный шум. Когда зрение прояснилось, перед глазами возникли светящиеся строчки:

[Цель: Остановите наступление армии троллей вместе с эльфами!]

— Труруруруру!..

— Хророророл!

Повсюду эхом разносился яростный рёв троллей. Испытание тринадцатого этажа началось прямо посреди войны между эльфами и троллями.

— Бог Людей! Охотник Ким!

— Альриола! Я помогу, держитесь!

— Спасибо!

Я повернул голову и увидел Альриолу, которая яростно выпускала стрелу за стрелой. Остальные эльфы делали то же самое, отчаянно обороняя город от наступающей орды троллей.

[Установка мин]

Первым делом я бросился минировать подступы. Однако минам требовалось десять минут для активации, и всё это время мне нужно было сдерживать натиск врага, пока эльфов неумолимо теснили назад.

Я вскинул штурмовую винтовку и открыл огонь. С каждым выстрелом тролли валились один за другим. На нас пёрла такая плотная стена монстров, что мне даже не приходилось целиться — каждая пуля находила свою мишень.

«Здесь гранаты были бы куда эффективнее!..» Троллей скопилось слишком много, и против такой толпы осколочные пришлись бы как нельзя кстати. Однако я медлил, не решаясь их бросить, ведь прямо на передовой сражались эльфийские воины. Один неверный бросок — и их накрыло бы взрывом, так что мне оставалось лишь продолжать стрелять.

[Стандартные патроны для штурмовой винтовки х80]

[Стандартные патроны для штурмовой винтовки х70]

[Стандартные патроны для штурмовой винтовки х60]

[Стандартные патроны для штурмовой винтовки х50]

Я начинал бой с девяноста патронами, а теперь их осталось всего пятьдесят. Сорок штук улетели в мгновение ока — я опустошил целый магазин и успел расстрелять ещё десять патронов из следующего, а поток троллей даже не думал иссякать.

«Так дело не пойдёт, математика не сходится!» За зачистку каждого этажа давали всего по тридцать патронов. Если я буду тратить больше, мой боезапас быстро сойдёт на нет.

Сухо пощёлкав затвором, я быстро переключился на револьвер. Сейчас его убойная сила заметно уступала штурмовой винтовке, но если целиться исключительно в голову, то этого вполне хватало. Головы у троллей были огромными — отличные мишени. Я принялся методично пробивать им черепа один за другим.

— Огонь! Уничтожьте захватчиков! С нами сражается сам Бог Людей!

Эльфы отчаянно сдерживали натиск. До моего появления их положение казалось безнадёжным, но с моим вступлением в бой чаша весов склонилась в нашу сторону. Эльфийские воины рубили монстров клинками на передовой, пока лучники и маги осыпали врага градом атак с тыла.

Пока я без устали палил из револьвера, моё внимание привлекло кое-что необычное: стрелы, которые выпускали эльфы, разительно отличались от обычных. На тетиве они выглядели совершенно буднично, но в полёте преображались: одни превращались в ледяные сосульки, другие окутывались молниями.

«Они зачаровывают стрелы магией?» Похоже, это была особая техника наложения чар для увеличения урона. На мгновение мне пришла в голову мысль, что было бы здорово проделать то же самое с пулями, но очередная волна наступающих троллей быстро выбила эти думы из моей головы.

— Альриола! — громко позвал я эльфийку, когда патроны в револьвере почти подошли к концу.

С момента установки мин прошло около девяти минут, а значит, до взрыва оставалась всего минута. Если эльфы не отступят прямо сейчас, их накроет вместе с монстрами.

— Что случилось?

— Через минуту земля взлетит на воздух! Уводи эльфов назад!

— Что?

— Помнишь, как мы разобрались с тем древесным монстром? Будет то же самое!

— А-а!

На лице Альриолы отразилось мгновенное понимание — она ведь лично видела работу мин на предыдущем этаже. Она тут же последовала моему совету и вместе с другими командирами взводов отдала приказ к отступлению.

— Всем отойти от троллей!

— Воины, назад!

Эльфы действовали на удивление слаженно: сражавшиеся в авангарде воины быстро разорвали дистанцию, а лучники и маги прикрыли их отход.

— Трурурурурул!..

Обрадованные тролли с огромными головами и свалявшейся шерстью с улюлюканьем бросились в погоню. На их уродливых мордах расплылись мерзкие ухмылки, когда они ковыляли вслед за отступающими эльфами. Но это стало их последней ошибкой.

Десять мин сдетонировали одновременно, заставив содрогнуться весь лес. Мощнейший взрыв мгновенно заглушил предсмертный рёв чудовищ, и во все стороны полетели ошмётки разорванных тел.

— Фух...

Над лесом поднялось густое облако пыли. Когда грохот утих, я с облегчением выдохнул. Эльфы разразились ликующими криками, а перед моими глазами всплыло системное сообщение.

[13-й этаж Башни Испытаний (Адская сложность) успешно зачищен!]

Остановка наступления армии троллей была стандартным условием прохождения, и я его выполнил. Однако уведомление о скрытой зачистке так и не появилось, а значит, я всё ещё не выполнил её условия. Я принялся лихорадочно осматриваться по сторонам.

— Тру-труруру!..

Сквозь пелену дыма послышались голоса выживших. В отдалении от эпицентра взрыва всё ещё стояли уцелевшие тролли, которые просто не попали в зону поражения. Похоже, врагов оказалось слишком много, чтобы накрыть их всех одним минным полем.

— Вражеский командир жив! — закричал кто-то из эльфов позади меня.

Там, куда он указывал пальцем, стоял крупный тролль в нелепой меховой шапке. Судя по его поведению и внешнему виду, это был предводитель вражеского войска.

— Труру, труруруруру!

Командир троллей неистово зажестикулировал и взревел. Услышав его крик, уцелевшие монстры бросились наутёк — судя по всему, он отдал приказ к отступлению.

— Схватить вражеского командира!

Эльфы бросились в погоню за убегающим предводителем, намереваясь взять его живым. Несмотря на свои габариты, улепётывали тролли на удивление шустро, но как бы быстро они ни бежали, от пули ещё никто не уходил.

Я мгновенно вскинул штурмовую винтовку, лёг на землю и нажал на спуск. Грянули два выстрела, и обе пули снайперски поразили лодыжки убегающего командира. Тот истошно взвизгнул и кубарем покатился по траве.

— Труруру!..

— Трололололо!!

Остальные тролли в замешательстве замерли, и этой заминки эльфам хватило, чтобы сократить дистанцию для удара.

Оставшиеся монстры в панике заметались, но быстро поняли, что попытка спасти вожака обернётся для них верной смертью. Бросив своего командира на произвол судьбы, они припустили прочь без оглядки. Оставленный собственными подчиненными предводитель яростно завыл, но эльфы быстро скрутили его и взяли в плен.

[Выполнено условие скрытой зачистки!]

В ту же секунду перед глазами всплыло долгожданное уведомление. Как я и думал, для скрытой зачистки требовалось взять вражеского военачальника живым.

— Спасибо тебе, Бог Людей. Ты снова спас нас.

— Пустяки. Я рад, что город уцелел.

— Мы бы хотели отблагодарить тебя как следует, но разбор завалов после битвы займет какое-то время. Позволь подготовить для тебя покои, чтобы ты мог немного отдохнуть?

После сражения Альриола и старейшины подошли выразить мне свою признательность. Оглядевшись, я понял, что все эльфы по уши погрязли в ликвидации последствий боя. Обстановка явно не располагала к долгим беседам, да и ждать окончания работ я не планировал. Раз уж этап зачищен, лучше сразу уйти.

— Нет, всё в порядке. Ещё увидимся.

— Прости, я снова сморозила глупость, обращаясь к божеству. Спасибо тебе за всё.

— Берегите себя.

[Желаете войти в Комнату Искателя? (О/Х)]

Попрощавшись с эльфами, я подтвердил переход. Вспышка чистого белого света окутала меня, и тело вновь оторвалось от земли.

— Фух. Тринадцатый этаж пролетел как ураган.

Меня бросило в бой с первой же секунды, и так же стремительно всё закончилось. Оказавшись в Комнате Искателя, я не спеша принялся изучать полученные награды.

[Список наград]

[Магические камни: 13 кг]

[Стандартные патроны для револьвера х30]

[Улучшенные патроны для револьвера х3]

[Стандартные патроны для штурмовой винтовки х30]

[Улучшенные патроны для штурмовой винтовки х3]

[Ключ зачистки S++]

[Повышение уровня!]

[Получена бонусная награда за скрытую зачистку!]

Награды оказались теми же, что и на прошлом этаже. Максимальный балл, наивысший ранг — я снова обновил рекорд в таблице лидеров, хотя на этот раз и потратил приличное количество боеприпасов.

После получения наград мой арсенал выглядел так: сорок стандартных патронов для револьвера и семьдесят восемь для штурмовой винтовки. Улучшенных патронов обоих типов осталось по двенадцать штук. По сравнению с былыми запасами боекомплект изрядно просел, особенно револьверный — только за этот этаж я умудрился израсходовать целую сотню патронов.

«Похоже, мне действительно пора заняться улучшением оружия».

Штурмовая винтовка превосходила револьвер по урону в пять раз. Чтобы завалить тролля из револьвера, приходилось всаживать ему в голову по несколько пуль кряду.

[Купон на улучшение снаряжения 1-го ранга (1)] (Требуется ключей: 10)

Тот самый купон на улучшение, на который я давно заглядывался. Его покупка позволила бы подтянуть убойную силу револьвера до уровня винтовки. После зачистки этого этажа у меня набралось одиннадцать ключей, так что при желании я мог приобрести его прямо сейчас.

«На данном этапе урон револьвера оставляет желать лучшего».

У револьвера имелось неоспоримое преимущество в компактности, но начиная с десятого этажа его огневой мощи катастрофически не хватало. На одном только этом уровне мне пришлось выпустить сотню пуль, чтобы просто выжить. Конечно, можно было полагаться в основном на штурмовую винтовку, однако в некоторых ситуациях без компактного оружия не обойтись, и если в такой момент револьвер подведёт — пиши пропало.

«С другой стороны, если поднакопить ещё девять ключей, можно сразу взять оружие третьего ранга...»

Стоило ли подождать ещё несколько этажей и сразу обзавестись пушкой посерьёзнее?

«Сложная дилемма».

Выбор действительно давался нелегко: улучшить револьвер прямо сейчас или набраться терпения ради оружия третьего ранга. После долгих и мучительных раздумий я наконец принял решение.

«Трудный выбор».

Улучшить револьвер или подождать оружия третьего ранга?

После долгих раздумий я принял решение.

— Покупаю.

В конце концов я остановил свой выбор на револьвере.

Причин тому нашлось несколько, но главным образом я доверился интуиции. Едва завидев этот купон, я уже мысленно его купил.

К тому же никто не знал, какое именно оружие третьего ранга мне предложат. Если новинка уступит револьверу в удобстве и не сможет служить надежным запасным оружием, то он мне все равно понадобится.

Для борьбы с троллями пока вполне хватало и штурмовой винтовки. А если револьвер сравняется с ней по силе атаки, это мгновенно увеличит мою боевую мощь.

Потратив десять ключей, я приобрел купон на улучшение снаряжения.

[Купон на улучшение снаряжения 1-го ранга (1)]

Жаль, конечно, откладывать знакомство с оружием третьего ранга, но это терпит.

Я разорвал [Купон на улучшение снаряжения 1-го ранга (1)].

Из купона вырвался поток света и устремился прямо в револьвер.

[Револьвер (+1)]

Теперь я держал револьвер, заточенный на плюс один.

Его корпус выглядел изящнее, а курок ощущался более тяжелым и надежным. Принцип работы остался прежним.

Я немного опасался, что улучшение превратит его в какой-нибудь полуавтоматический пистолет, но романтика револьвера никуда не делась.

Впрочем, наверняка существовали купоны и более высокого ранга. Будут ли они просто увеличивать урон или добавят новые функции, оставалось только гадать. Скорее всего, для штурмовой винтовки второго ранга тоже найдутся свои улучшения.

[Желаете покинуть Комнату Искателя? (О/Х)]

Узнаю, когда придет время.

Так или иначе, в этот визит в Комнату Искателя я успешно улучшил револьвер.

Крутанув обновленное оружие на пальце, я шагнул на выход.

Наступила ночь после зачистки тринадцатого этажа. Закончив с семейными делами, я повалился на кровать.

«Наконец-то можно заглянуть на площадь».

Как обычно, перед сном наступало время для чтения форума. Весь день я разрывался между покорением Башни и домашними хлопотами, так что ни разу туда не заходил.

Это был мой первый визит на Площадь за сегодня. Сгорая от любопытства, какие драмы там бурлят, я открыл Площадь Идущих.

Однако заголовки новых тем оказались далеки от привычных.

[В деревне в последнее время ходит какая-то странная болезнь?]

[У кого-нибудь были такие симптомы?]

[Почем нынче услуги высокоранговых жрецов или зелья?]

[Моя мама заболела...]

Все только и обсуждали какую-то заразу.

Этот средневековый фэнтезийный мир сильно отличался от современной эпохи, и медицина здесь находилась в зачаточном состоянии. Эпидемии тут были обычным делом.

Но для Идущих ситуация выглядела иначе. С каждым новым уровнем в Башне их тела крепли. Идущие были физически гораздо выносливее простых смертных.

Обычные инфекции их попросту не брали. Поэтому на Площади Идущих разговоры о болезнях заходили крайне редко.

Тем удивительнее было видеть, как они внезапно забили тревогу.

Я кликнул на одну из тем.

[Заголовок: В деревне в последнее время ходит какая-то странная болезнь?]

Автор: Аноним

Несколько дней назад сосед пожаловался, что подхватил простуду или типа того.

Но сегодня утром я выглянул на улицу и обалдел: почти вся деревня слегла с теми же симптомами.

Даже знакомый Идущий, который живет через два дома от меня, тоже заразился...

Он проходит Легкую сложность и еще даже не взял десятый уровень. Но блин, даже на таком уровне он должен быть намного крепче обычного человека, так что простуда тут явно ни при чем.

Да и судя по тому, как мучаются деревенские, это совсем не похоже на обычный насморк. Кого-то рвет кровью, а кто-то уже лежит при смерти.

Похоже на какую-то жуткую эпидемию. Как дела в других районах?

└ У нас в деревне то же самое, творится что-то неладное.

└ Я тоже заразился...

└ Игроки Легкой сложности даже с простудой справиться не могут, ахаха!

└ Нет, серьезно, тут что-то не так. Для обычной простуды зараза слишком свирепая.

— Хм...

Сообщения об эпидемии сыпались со всех сторон.

Болезнь оказалась настолько сильной, что косила даже низкоуровневых Идущих с Легкой сложности. Очевидно, это была далеко не простая простуда.

«Так вот чем заразились дети в приюте», — догадался я.

Похоже, та же самая хворь, что подкосила сирот. Судя по всему, вспышки произошли не только у нас.

«Как же ее называли... Черная смерть».

В памяти всплыло название болезни из моей прошлой жизни. Страшнейшая пандемия в истории человечества, потрясшая всю средневековую Европу.

Если подумать, это действительно была не простая простуда, а нечто очень похожее на чуму.

«Хорошо, что мы успели вовремя вылечить детей».

Промедли мы еще немного, и жертв было бы не избежать. К счастью, нам удалось остановить заразу до того, как она охватила весь приют.

Но вот что теперь будет с остальным континентом — предугадать трудно. Скорость распространения пугала. Жалкой горстки жрецов и редких высокоранговых зелий точно не хватит, чтобы искоренить болезнь в масштабах целого материка.

Пока эпидемия находилась лишь на начальной стадии. Но раз уж ее так бурно обсуждали, дело принимало скверный оборот.

«Ладно, пора спать».

Время близилось к полуночи, и я погасил свет.

Завтра нужно будет заглянуть в приют и предупредить всех, чтобы поменьше выходили на улицу. Судя по всему, так просто эта напасть не отступит.

Стоит предостеречь и домашних. Придется внимательно следить за развитием событий.

На следующее утро я снова заглянул на Площадь Идущих.

[Отменяю сегодняшнюю вечеринку Идущих (Т_Т)]

[Моя мама скончалась сегодня ночью...]

[В деревне творится что-то странное...]

[Что за болезнь наделала столько шуму?]

[Объявление от Министерства иностранных дел Императорского двора Бриллорд.]

[Эта простуда — совсем не шутка]

Всего за одну ночь ситуация резко ухудшилась. К утру уже появились первые погибшие. Совместные рейды и встречи Идущих отменялись одна за другой.

[Заголовок: Отменяю сегодняшнюю вечеринку Идущих (Т_Т)]

Автор: КоролеваВысшегоОбщества

К сожалению, мне приходится отменить запланированную на сегодня вечеринку для благородных Идущих в Империи Бриллорд (Т_Т)

Многие мои слуги слегли с этой простудой, из-за чего все приготовления пошли наперекосяк. К тому же возникло много семейных трудностей. Искренне прошу прощения за столь внезапную отмену.

Надеюсь, у остальных Идущих все хорошо? Пожалуйста, берегите себя (Т_Т)

└ У нас дома все горничные и слуги тоже слегли (Т_Т) Это просто катастрофа.

└ С Идущими в нашей семье все в порядке, но... слуги из простых людей работать не могут, так что все хозяйство рушится (Т_Т)

└ Мой младший брат, который только недавно стал Идущим, тоже заразился... Похоже, даже Идущие могут подхватить заразу, если у них низкий уровень...

Идущие с достаточно высоким уровнем пока держались. Но большинство слуг в благородных домах не имели этого статуса.

Похоже, в герцогском доме Обури слуги слегли все разом. В остальных знатных семьях творилось то же самое.

— Распространяется с бешеной скоростью всего за одну ночь.

Зараза оказалась куда опаснее, чем я предполагал. Я открыл следующую тему.

[Заголовок: Объявление от Министерства иностранных дел Императорского двора Бриллорд.]

Автор: ХочуУволиться

С вами говорит Министерство иностранных дел Императорского двора Бриллорд.

Мы выпускаем официальные рекомендации по борьбе с эпидемией, бушующей в регионе.

Императорский двор уже рассылает письменные указы каждому лорду для распространения информации по всей империи. Однако, поскольку Площадь Идущих остается самым быстрым каналом связи, мы просим отнестись с пониманием к тому, что публикуем это здесь в первую очередь.

Просим Идущих помочь распространить эти меры предосторожности ради безопасности всего континента.

1. Касательно бушующей эпидемии...

Министерство иностранных дел зашло так далеко, что опубликовало правила профилактики. В них содержались указания избегать контактов с больными и изолировать зараженных.

«Надо бы сказать им, чтобы они руки нормально мыли».

Но в этом средневековом мире никто даже не заикнулся о важности мытья рук. Пожалуй, стоило радоваться уже тому, что у них вообще имелось представление об инфекциях.

Мне даже захотелось оставить комментарий в духе: «Мойте руки и носите маски!»

«Хотя вряд ли это решит проблему».

Эпидемия набрала слишком большую силу, чтобы ее можно было остановить такими простыми мерами. К тому же здешняя средневековая антисанитария создавала идеальные условия для стремительного распространения заразы.

Если все продолжится в том же духе, катастрофы не избежать.

Сейчас мне следовало в первую очередь позаботиться о собственной семье и приюте. Выйдя из комнаты, я проверил родителей и слуг.

— Еще со вчерашнего вечера голова раскалывается, и жар... Кхе-кхе! Кха!

Отец тоже заразился. Мама, спавшая с ним в одной комнате, наверняка тоже скоро сляжет. К тому же часть слуг разболелась настолько, что не могла даже подняться с постели.

— Хена, ты как? В порядке?

— Да, со мной все хорошо, молодой господин.

К счастью, наша первоклассная горничная Хена держалась молодцом. Благодаря тому, что она взяла на себя обязанности заболевших слуг, поместье еще как-то держалось на плаву.

«Нужно принести плоды».

Ситуация складывалась критическая. Бог с ним, с остальным миром, но наш собственный дом уже трещал по швам. Мне необходимо было раздобыть еще плодов в Башне.

└ Народ, дело реально принимает скверный оборот.

└ Я тоже заразился...

└ Что это вообще за дрянь такая живучая?

└ Герой, сделай же что-нибудь!

└ Охотник Ким, помоги!

└ А Охотника Кима вы зачем зовете, ахаха?

└ Лучше бы Святую позвали.

└ Да разве Святая справится в одиночку? Она же не сможет лично исцелить каждого в империи.

Обстановка на Площади накалялась с каждой минутой. Люди взывали к Герою, Святой, богам и даже ко мне, умоляя о спасении.

«Если я начну раздавать плоды...»

Внезапно мне в голову пришла мысль.

Следующим этажом, который мне предстояло пройти, был четырнадцатый. Но я до сих пор не знал условий его зачистки. Не исключено, что там я вообще не найду никаких плодов.

Зато на двенадцатом этаже их можно было добыть со стопроцентной гарантией. Сама зачистка заключалась в победе над деревом-монстром и сборе урожая. Одно такое дерево давало около сотни плодов.

«Придется притащить побольше».

Если я уничтожу достаточно деревьев, то смогу собрать внушительный запас. Судя по тому, как быстро поправились сироты, даже одного плода хватало для полного исцеления.

Кажется, у меня появился шанс снова встряхнуть Площадь, а вместе с ней и весь мир.

«Попробую принести их сюда. Не могу же я просто сидеть и смотреть, как все умирают».

И дело было вовсе не в комплексе героя. Просто глупо оставаться в стороне, зная способ лечения, к тому же за раздачу лекарства я наверняка смогу получить немалую выгоду.

Нужно лишь придумать, как распространить плоды, не раскрывая своей личности. Да и мою семью нужно спасать прямо сейчас.

[Желаете снова бросить вызов 12-му этажу Башни Испытаний (Адская сложность)? (О/Х)]

Я твердо решил вернуться на двенадцатый этаж и собрать плоды Панацеи в промышленных масштабах.

[Желаете повторно пройти 12-й этаж Башни Испытаний (Адская сложность)? (Y/N)]

12-й этаж — место, где можно было раздобыть плоды Панацеи.

Мой план был предельно прост: набрать как можно больше плодов Панацеи на двенадцатом этаже, а затем распространить их по всему континенту.

Я нажал «Y», и яркая вспышка света перенесла меня обратно на 12-й этаж.

— Вы… кто?..

Начало оказалось точно таким же, как и в прошлый раз: первой, кого я встретил по прибытии на двенадцатый этаж, была Альриола.

В прошлый раз я терпеливо выслушал все объяснения, прежде чем действовать, но теперь собирался прорваться напролом, не теряя ни секунды.

— Привет, Альриола. Тебе ведь нужны плоды Панацеи?

— Откуда… откуда вы знаете?

— Я бог.

— Ах… Какой глупый вопрос я задала божеству.

Я соврал, назвавшись богом, исключительно ради того, чтобы пропустить долгие разъяснения, и Альриола поверила мне без малейших сомнений. Весьма удобно, когда все складывается так просто.

— В таком случае, ничего, если я тоже возьму немного плодов Панацеи? Точнее, довольно много.

— Плоды? Зачем богу людей могут понадобиться эти фрукты?

— Личные причины. Взамен я сам разберусь со всеми деревьями-монстрами.

— Мне нужно посоветоваться со старейшинами. Идите за мной.

Следом я переговорил со старейшинами, и стоило мне пообещать, что я возьму все заботы на себя, как они тут же согласились. Вскоре я направился вглубь леса вместе со штурмовым отрядом.

— Через десять минут выманите деревья ко мне.

— Вас поняли.

Спустя десять минут после того, как я установил мины, эльфы вывели зараженные деревья Панацеи из чащи леса.

БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ—!

Десять мин сдетонировали одновременно, и гигантские стволы с грохотом повалились на землю. Эльфы закричали, потрясенные этим жестоким зрелищем.

— Вы же обещали упокоить их с миром!!

— Я и упокоил их мирно. Разобрался со всеми, даже пальцем не пошевелив.

— И это, по-вашему, мирно?!

Реакция этих помешанных на природе эльфов оказалась в точности такой же, как и в прошлый раз. Однако на этом мы еще не закончили.

— Ну же, ну же. Давайте еще разок.

В прошлый раз мне требовалась всего тысяча плодов для самих эльфов. Теперь же мне нужно было набрать приличный запас и для себя. Еще один заход — и моя доля будет у меня в руках.

БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ—!

Еще десять деревьев-монстров взлетели на воздух. В общей сложности на земле теперь лежало двадцать древесных трупов.

— Хнык… Простите нас, деревья…

Эльфы горько рыдали, глядя на эту безжалостную лесную резню, но я не обращал на них никакого внимания, методично складывая плоды в свой пространственный рюкзак Идущего.

— Как закончите со своими, помогите мне!

Эльфов вокруг было предостаточно, а я здесь один, так что стоило им собрать свою норму, как я тут же припряг их собирать плоды для меня.

— Командир, вы уверены, что все в порядке? Даже для божества забирать столько плодов Панацеи…

— Я… я тоже об этом думала. Зачем богу вообще нужно столько фруктов?

— Эй, поменьше болтайте и пошевеливайтесь! Или вы хотите, чтобы я тут весь лес к чертям взорвал?!

— Ах!

Стоило мне повысить голос, как эльфы тут же испуганно засуетились.

Судя по всему, они всегда ревностно оберегали плоды Панацеи от посягательств людей, но сейчас они искренне верили, что перед ними бог. И хотя они чувствовали подвох из-за моих непомерных аппетитов, после угрозы взорвать весь их драгоценный лес они без лишних слов отдали все до единого плода.

«Это ведь повторное прохождение, так что на следующий этаж оно никак не повлияет».

Как и говорилось в правилах, повторные попытки не отражались на истории Башни, а значит, эльфы на следующих этажах даже не вспомнят об этом инциденте. Так что я без малейших угрызений совести помыкал ими и угрожал расправой.

Вскоре около тысячи плодов Панацеи благополучно перекочевали в мой пространственный рюкзак Идущего.

[Вы зачистили 12-й этаж Башни Испытаний (Адская сложность)!]

[Поскольку это повторное прохождение, очки и ранг зачистки не рассчитываются.]

Зачистка завершилась.

Так как это была повторная попытка, в качестве награды мне досталась лишь горстка магических камней, но это не имело значения, ведь я пользовался исключительно навыком [Установка мин] и не потратил ни единого патрона.

— Еще увидимся.

Я закинул набитый плодами рюкзак на плечо и помахал эльфам на прощание. Те помахали в ответ с крайне растерянными и смешанными чувствами на лицах.

Я покинул Башню.

— Отец, матушка. Попробуйте съесть это.

Едва выйдя из Башни, я сразу же поспешил накормить родителей целебными плодами. За то время, пока меня не было, матушка совсем слегла и теперь не вставала с постели.

— Ч-что это, Йен?..

— Мне передал это один знакомый Идущий. Съешьте, и вам сразу станет легче.

— Вот как?..

Ни у кого из них не осталось сил расспрашивать меня дальше, поэтому я просто нарезал плод Панацеи дольками и аккуратно положил им в рот.

— М-м… м-м-м…

— Хрум, хрум…

Родители принялись медленно разжевывать сочную мякоть, и на их бледные лица постепенно начал возвращаться здоровый румянец.

— Мне стало гораздо лучше… Как тебе это удалось, сынок?

— Невероятно, будто я и вовсе не болела!

Отец с матерью поднялись на ноги в мгновение ока — как я и думал, плоды Панацеи оказали мощнейшее воздействие на эту заразу.

После этого я обошел всех заболевших слуг, раздавая им нарезанные фрукты.

— Мне лучше, молодой господин! Огромное вам спасибо!

— Ого!

Все они поправились на удивление быстро, и поместье практически мгновенно вернулось к привычной жизни.

На расспросы я лишь отмахивался, повторяя, что получил эти чудодейственные плоды от знакомого Идущего, после чего открыл Площадь.

[Боже, пожалуйста, спаси нас]

[Это все козни Владыки Демонов! Он хочет истребить всех жителей континента, чтобы остались только сильные Идущие]

[Какого черта, я уже целую вечность назад звал жреца, а его все нет! Дети же умирают!]

[Говорят, в Священном Королевстве люди тоже вовсю болеют, там ввели чрезвычайное положение]

[Я же предлагаю кучу денег, почему никто, блядь, не продает мне зелья?!]

[Кто-нибудь знает лавку поблизости, где еще остались высокосортные зелья?]

На Площади царил полнейший хаос. Зараза успела расползтись повсюду.

Поначалу все отмахивались от нее, принимая за обычную простуду, но когда один за другим начали гибнуть люди, весь континент охватила паника. Больных оказалось слишком много, и немногочисленные жрецы физически не справлялись с наплывом. Высокосортные зелья раскупили практически мгновенно, из-за чего возник их жесточайший дефицит. Возможности лекарей и близко не поспевали за стремительным распространением эпидемии.

«Идущие-то могут обладать иммунитетом, но защитить свои семьи они не в силах».

Идущие с крепким телосложением действительно не заражались, однако у многих из них, как и у меня, были родные, не имевшие отношения к Башне. Большинство Идущих, взволнованно расхаживавших по Площади, были именно теми, чьи близкие сейчас тяжело болели.

«А значит, в реальном мире дела обстоят еще хуже».

Площадь оставалась местом общения исключительно для Идущих. И если даже среди них, защищенных от болезни, творился такой кавардак, то среди обычного населения наверняка разыгрывалась настоящая катастрофа.

«Для начала нужно наведаться в приют».

Там дела тоже вряд ли шли хорошо. Хоть я и вылечил первых восьмерых заболевших детей, в приюте оставалось еще полно воспитанников, так что я надел маску и поспешил к сиротам.

— Кхе-кхе… К-Крестный отец…

Как я и предполагал, ситуация в приюте оказалась плачевной: даже директор Зик умудрился подхватить эту заразу.

— Съешь это.

Первым делом я скормил плод Зику, и здоровый цвет лица вернулся к нему практически мгновенно.

— Ох… О боже… Мне сразу же стало легче, Крестный отец. Это тот же самый плод, что и в прошлый раз?

— Да. Как обстоят дела в приюте?

— После вашего ухода заболели новые дети, и к сегодняшнему утру их число сильно увеличилось.

— А как себя чувствуют те, кого я вылечил в первый раз?

— Дети, которых вы исцелили, больше не заболевали и сейчас вовсю ухаживают за остальными.

Отлично. Похоже, у тех, кто однажды съел этот плод и выздоровел, вырабатывался стойкий иммунитет.

Я достал из рюкзака внушительную гору плодов Панацеи.

— Накормите этим детей.

— С-спасибо вам, Крестный отец!

Зик вместе со здоровыми ребятами забрали фрукты и тут же принялись кормить ими своих больных товарищей. Спустя совсем немного времени все дети в приюте снова были абсолютно здоровы.

— Уф… Какое облегчение. Огромное вам спасибо, Крестный отец.

— Пустяки. Отдыхайте.

Жизнь в приюте вернулась в нормальное русло. Теперь пришел черед позаботиться обо всем остальном континенте.

Я снова открыл Площадь. Ситуация там оставалась критической.

[Заголовок: Да какой вообще толк от того, что ты Идущий, серьезно?!]

Автор: Аноним

Какого хрена, почему вся моя семья слегла?

Половина жителей моей деревни находится при смерти.

Да нет, кое-кто уже реально умер.

Мои жена и сын больны, и только я один в порядке, потому что я Идущий.

Зелий нигде не сыскать. Эти чертовы аристократы скупили все запасы, что ли?

Звал жреца, а они даже не чешутся приходить. Что за бред?!

Бог, Святая, Герой, Охотник Ким, да кто-нибудь — умоляю, помогите нам! Если так пойдет и дальше, мы все просто вымрем!!

ㄴ У дворян дела обстоят ничуть не лучше.

ㄴ И что вообще делает Бог в такое время? Почему не отвечает на молитвы??

ㄴ [Меч Господа] Не смейте богохульствовать против Богини. Она неустанно взирает на всех нас.

ㄴ Так сделайте же что-нибудь! В нашей деревне уже погибли десятки людей!

ㄴ [Меч Господа] Это… прискорбно… В Священном Королевстве сейчас тоже тяжелая ситуация. Все жрецы самоотверженно борются с болезнью. Мы все молимся за благополучие континента.

ㄴ Мне страшно ㅠㅠ

ㄴ Герой может одолеть Владыку Демонов, но бессилен перед обычной простудой.

ㄴ Да разве это простуда?

ㄴ Богиня, помоги! Святая, помоги! Охотник Ким, помоги!

ㄴ Идущие все равно не могут заразиться, чего все так паникуют?

ㄴ У тебя что, семьи нет? Какой толк выживать самому, если все вокруг умрут?

ㄴ Охотник Ким сегодня ничего не зачищал? Рейтинг 14-го этажа так и не обновился.

ㄴ Может, Охотник Ким тоже заболел?

ㄴ Даже я не заразился, с чего бы Охотнику Киму заболеть?

ㄴ А вдруг Охотник Ким прямо сейчас пытается решить проблему с этой простудой?

Атмосфера на Площади накалилась до предела, ведь нервы у всех были натянуты как струны из-за этого ужасающего положения. Идущие, чьи семьи находились на волосок от гибели, отчаянно цеплялись за любую соломинку, взывая к богам, Святой, Герою, Охотнику Киму — ко всем подряд, умоляя о спасении.

«Раз уж просите меня все исправить, то я так и сделаю».

Я принялся набрасывать текст сообщения.

[Заголовок: Ситуация на континенте действительно ужасная ㅠㅠ]

Автор: Охотник Ким

Весь континент оказался в беде из-за этой жуткой простуды ㅠㅠ

Мои близкие тоже заразились, так что я не понаслышке знаю, насколько все опасно ㅠㅠ

В такие времена невольно хочется положиться на высшие силы… Я прекрасно это понимаю, правда. И раз уж ситуация настолько отчаянная, что люди просят даже меня что-то предпринять…

Что ж, я попробую помочь! Хе-хе

Дело в том, что во время покорения Башни я наткнулся на один интересный плод, и если его съесть, болезнь просто исчезает! Представляете?

Даже если нарезать его на маленькие кусочки, он все равно отлично помогает, хе-хе

Я поделюсь им со всеми, так что, пожалуйста, берегите свое здоровье!

ㄴ Охотник Ким, сейчас не время для шуток! В моей деревне все умирают!

ㄴ Но ведь Охотник Ким хоть и общается как придурок, еще ни разу не врал.

ㄴ Он ведь и правда тогда передал оружие Священному Королевству.

ㄴ Но неужели в Башне действительно есть такой плод?

ㄴ Этажи с десятого по пятнадцатый — это лесные зоны…

ㄴ Я только что вышел с 13-го этажа, о каком вообще фрукте речь?

ㄴ В лесу полно всяких плодов.

ㄴ Может, это тот самый?

ㄴ [ХочуУволиться] Беспокоит Министерство иностранных дел Императорского двора, господин Охотник Ким. Действительно ли существует такой плод? Можем ли мы поговорить?

ㄴ [КоролеваВысшегоОбщества] К-как и ожидалось от Идущего Охотника Кима, хе-хе

ㄴ [КоролеваВысшегоОбщества] Но как именно вы планируете его распространять?

ㄴ [КоролеваВысшегоОбщества] Если вы позволите, наша семья может взять на себя распространение этого плода по всему континенту ^^

ㄴ Эта дамочка даже сейчас пытается выгадать для себя выгоду.

ㄴ Но если серьезно, как он собирается его раздавать? лол

ㄴ И куда нам идти, чтобы получить его?

ㄴ Он ведь опять просто напишет это и исчезнет, да?

ㄴ «Пожалуйста, берегите свое здоровье!» ← Сказал это и ничего не дал, ахаха.

ㄴ Хотя бы объясни, как ты собираешься его раздавать!!

ㄴ Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста!

ㄴ Придурки, да откуда у Охотника Кима вообще возьметcя такой плод?

ㄴ Вы вообще в Башне бывали? Этот парень просто троллит вас, идиоты.

ㄴ Думаешь, весело издеваться над людьми?

ㄴ Я верю тебе, Охотник Ким.

ㄴ Вы, дебилы, реально поверили в эту ложь?

ㄴ Охотник Ким, не давай ничего этому чуваку.

Пока весь континент буквально тонул в пучине эпидемии, Идущие завалили мой пост, обещавший спасительное лекарство, самыми невероятными и противоречивыми комментариями.

— Написал: «Берегите себя и будьте здоровы!» — и ничего не дал, ахаха!

— Да объясни ты хотя бы, как собираешься их раздавать!!

— Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста!

— Лол, ну вы и придурки. Даже если это Охотник Ким, где он найдет столько плодов?

— Вы в Башне вообще бывали? Этот парень просто издевается над вами, дебилы.

— Весело играть на чувствах людей, да?

— Я верю Охотнику Киму.

— Вы, идиоты, реально поверили в эту чушь?

— Охотник Ким, не давай этим чувакам ничего!

Стоило посту появиться, как комментарии посыпались рекой.

Одни отнеслись к его заявлению о раздаче исцеляющих плодов со скепсисом, а другие принялись отчаянно умолять о помощи.

— Хе-хе. А, сейчас не время смеяться.

Йен невольно усмехнулся, читая реакцию на Площади Идущих.

Было забавно, но сейчас не лучший момент, чтобы наслаждаться драмой.

— Раздавать их лично по всему континенту — не вариант.

Континент был огромен, а эпидемия успела проникнуть в каждый его уголок.

Очевидно, что доставить плоды в каждый регион своими силами он бы не смог.

Даже если задействовать сирот в качестве курьеров, слабые дети не смогли бы обойти весь мир.

К тому же всегда оставался риск раскрыть свою личность.

Но Йен заранее продумал план.

— Зик. Ничего, если я возьму с собой Марса?

— Конечно, Крестный отец.

Когда он доставлял рукавицу в Священное Королевство, то брал с собой Зика.

Но в этот раз решил взять Марса.

Без Зика некому было бы присматривать за приютом.

— Марс. Задача предстоит не из легких. Думаешь, справишься?

— Предоставьте это мне, Крестный отец!

Марс всем своим видом показывал, что готов выполнить любое поручение.

Хрупкий мальчик, каким Марс был при их первой встрече, с тех пор заметно окреп и набрал мышечную массу.

И все же он оставался лишь подростком.

Если он хотел стать рыцарем, ему требовалось стать гораздо сильнее.

Йен взял Марса и направился в те же края, куда ходил раньше для передачи рукавицы Священному Королевству.

— Марс, пойди купи ручную тележку.

Он отправил Марса в ближайшую деревню за большой тележкой.

Вскоре тот вернулся, таща за собой телегу, которая была значительно больше его самого.

— Достал!

— Я собираюсь доверху наполнить ее плодами. Она будет тяжелой, сможешь утащить?

— Справлюсь!

Йен сложил все плоды Панацеи в принесенную Марсом тележку.

Телега оказалась настолько вместительной, что в нее без труда поместилась почти тысяча плодов.

Он позаботился о том, чтобы Марс не видел, как он достает плоды из Пространственного рюкзака Идущего.

Впрочем, мальчик больше не подвергал его приказы сомнению.

Помимо обычного страха, что его голова может взорваться, теперь подросток следовал за ним из искренней преданности.

— Отвези эту тележку в то место, о котором я говорил.

— Будет сделано!

Дальнейшее пошло по уже знакомому сценарию.

Он велел Марсу доставить тележку в назначенную точку, а сам наблюдал за процессом издалека.

— Когда ты уже раздашь их? Ну, эти плоды.

— Написал пост и пропал с концами.

— Да не существует таких плодов, лол.

— НеукротимыйИдущий) Говорю же вам, Охотник Ким просто издевается.

— А я... я все еще верю...

— Пожалуйста, умоляю вас, Охотник Ким! Т_Т

— НеукротимыйИдущий) Ну и придурки.

— НеукротимыйИдущий) Мне этот Охотник Ким никогда не нравился, грубиян чертов в каждом своем посте.

— НеукротимыйИдущий) Этот жуткий ублюдок и вы, неудачники, которые ему поклоняются... Сразу видно, что вы за люди, ахаха!

Тем временем на Площади Идущих творился настоящий хаос.

Он опубликовал сообщение о раздаче плодов, а затем надолго замолчал.

Люди начали думать, что это обычный розыгрыш.

— А они не на шутку разозлились.

Нервы у многих были на пределе.

Некоторые Идущие воспользовались возможностью и принялись поливать его грязью без всякого стеснения.

Из-за эпидемии все были взвинчены до предела.

— Маловеры...

Впрочем, он их понимал.

С момента публикации поста прошел почти целый день, так что было вполне естественно, что люди сочли это за грандиозный троллинг.

Люди по всему миру страдали от эпидемии, а кто-то вздумал играть с ними в игры? Разумеется, они были в ярости.

Но, конечно же, Йен не шутил.

Он просто готовился к раздаче плодов так, чтобы не раскрыть себя.

— Запомнил.

Он мысленно сделал пометку напротив имен тех Идущих, кто его оскорблял.

Первым в списке шел Идущий под ником НеукротимыйИдущий.

Судя по информации, этот человек жил где-то на территории графства в восточной части Империи.

Хватало и других, анонимных Идущих, которые тоже пытались его задеть.

Все анонимы использовали одинаковый формат имен, поэтому различить их только по никам не представлялось возможным.

Однако, открыв профили Идущих, можно было просмотреть историю их публикаций даже с анонимных аккаунтов.

А значит, он мог примерно понять, где живет каждый из них.

— Что ж, им придется подождать своей очереди.

У него была тысяча плодов, но этого и близко не хватало на весь мир.

Пока что он мог доставить их лишь в определенные регионы.

И регионы, откуда родом были нападавшие на него Идущие, естественным образом опустились в самый конец списка.

— Похоже, придется пройти двенадцатый этаж еще несколько раз.

Чтобы собрать достаточно плодов для всей Империи, ему требовалось зачистить двенадцатый этаж еще не раз.

В следующий свой заход он должен вынести оттуда еще больше плодов Панацеи.

К счастью, для исцеления хватало даже крошечного кусочка.

Он убедился в этом, когда лечил детей в приюте: дольки размером с таблетку было достаточно, чтобы полностью победить болезнь.

Один плод мог запросто спасти сотню жизней.

— Ха... ха... Я вернулся, Крестный отец!

Как раз в этот момент вернулся Марс.

Он выглядел измотанным: груз явно оказался не из легких.

— Отличная работа.

— Э-это пустяки!

Славный малый.

Марс доставил тележку в то же самое место, где Зик до этого оставлял рукавицу.

Йен планировал и в этот раз задействовать Меч Господа для передачи плодов.

— Отдыхай.

Он дал Марсу перевести дух, а сам открыл Площадь Идущих.

С тех пор как Меч Господа получил рукавицу, он не уставал выражать бесконечную благодарность.

Он больше не пытался выследить его, как Королева Высшего Общества.

Лишь изредка оставлял комментарии в духе: «Как и ожидалось, вы поразительны, Идущий Охотник Ким!»

Меч Господа делом доказал свое доверие.

Он пришел один, тихо забрал рукавицу и даже не попытался выяснить, кем был Йен.

Вот что значит Командир Священных Рыцарей. Человек слова.

Если кто и мог справиться с этой задачей, так это он.

Йен составил личное сообщение, видимое только Мечу Господа.

[Название: Меч Господа, у меня к вам просьба. (Личное)]

Автор: Охотник Ким

Я оставил плоды в том же месте, куда в прошлый раз доставили предмет.

Я хочу, чтобы вы распространили их по всему миру через Священное Королевство.

Плоды действуют, даже если разрезать их на крошечные кусочки размером с таблетку.

Одного плода должно хватить, чтобы спасти множество людей.

Тем не менее, того количества, что я передал сегодня, на весь мир не хватит.

Я планирую сделать еще несколько поставок,

но если вы вдруг попытаетесь выяснить, кто я такой... сами понимаете, что за этим последует, верно? Ха-ха.

Меч Господа почти наверняка сосредоточится исключительно на спасении мира и не проявит интереса к его личности — в отличие от той же Королевы Высшего Общества.

Скорее всего, он даже приложит все усилия, чтобы защитить тайну его личности.

Но если вдруг он поведет себя иначе...

Тогда Йен просто оборвет с ним все связи, быстро и решительно.

Ему не нужно было так усложнять себе жизнь, чтобы просто выжить.

Он делал это лишь потому, что не мог оставаться в стороне, но жертвовать собственной безопасностью ради этого не собирался.

Вскоре пришел ответ от Меча Господа.

— Меч Господа) ...!!! Я знал, что вы не подведете нас, Идущий Охотник Ким!!!

— Меч Господа) Сколько бы другие Идущие ни проклинали вас, я знал, что вы не из тех, кто устраивает подобные розыгрыши.

— Меч Господа) Что касается вашей личности — не беспокойтесь. Место нашей встречи известно только мне.

— Меч Господа) Я перевезу плоды в полном одиночестве. Об этом не узнают даже жители Священного Королевства. Я привлеку служителей лишь для непосредственного распределения по миру.

— Меч Господа) Клянусь именем Богини. Как я могу предать доверие того, кто стал нашим спасением?

Надежен как всегда.

Клятва Командира Священных Рыцарей Церкви Богини ее же именем говорила сама за себя.

— Охотник Ким) Ха-ха.

— Охотник Ким) Начните со Священного Королевства, а затем распределите плоды по всему континенту.

— Охотник Ким) Кроме того, судя по комментариям к моему посту, некоторые Идущие не особо нуждаются в плодах. Так что давайте пока отложим их регионы и уделим приоритетное внимание тем, кому это действительно необходимо ^^

— Меч Господа) Я тоже видел эти комментарии.

— Меч Господа) Отвергнуть добрую волю Идущего Охотника Кима подобным образом...!!

— Меч Господа) Кара, уготованная еретикам, не покажется им слишком суровой!!!

— Охотник Ким) Ха-ха, поспокойнее. В общем, я рассчитываю на вас.

— Меч Господа) Да благословит Богиня Идущего Охотника Кима, творящего чудеса!

— Меч Господа) От лица всего человечества выражаю вам глубочайшую благодарность.

— Хе-хе.

С Мечом Господа, как и ожидалось, работать было легко.

С остальным Священное Королевство отлично справится.

Йену оставалось лишь продолжать зачищать двенадцатый этаж и поставлять новые плоды.

— Награда... об этом поговорим позже.

Тысячи плодов все равно не хватило бы, чтобы спасти всех на континенте.

Но он мог зачищать один этаж и каждый раз возвращаться с таким уловом.

Лучше сначала показать результат, а о вознаграждении подумать на досуге.

— Похоже, в ближайшие несколько дней я не смогу взяться за следующий этаж. Впрочем, это даже к лучшему.

Пока он не соберет достаточно плодов, ему придется раз за разом проходить двенадцатый этаж.

Четырнадцатый этаж, следующий по счету, подождет.

Но в этом крылся свой плюс.

Это было связано с повторным входом на десятый этаж.

Через несколько дней Ева — супергениальная девушка с десятого этажа — закончит изготовление патронов.

Тем временем он будет фармить двенадцатый этаж.

Как только Ева закончит с патронами, он отправится на десятый этаж и пополнит запасы.

Это значительно облегчит прохождение последующих этажей.

Йен и Марс направились в гостиницу, которую он забронировал заранее.

Спустя несколько часов появился пост от Меча Господа.

Священное Королевство находилось довольно далеко, но тот, судя по всему, помчался туда во весь опор и сразу же забрал плоды.

— Почему такой заголовок?

Заголовок поста Меча Господа оказался совсем не таким, как он ожидал.

Он предполагал увидеть что-то вроде «Милость Идущего Охотника Кима», но нет.

Тон публикации разительно отличался от его ожиданий.

Он пробежался глазами по тексту.

[Название: Командир паладинов разочарован]

Автор: Меч Господа

Сейчас на Площади Идущих бушует волна недоверия к Идущему Охотнику Киму.

Вчера Идущий Охотник Ким опубликовал сообщение о том, что предоставит плоды, способные исцелить болезнь.

И все же прошел почти целый день, а от него не было ни слуху ни духу.

Бесчисленное множество Идущих принялось проклинать Идущего Охотника Кима за это.

Будто Идущий Охотник Ким написал это ради шутки,

будто никаких плодов не существует, а он просто издевался над всеми вами.

Командир паладинов глубоко, до глубины души разочарован этой ситуацией!!!

Как вы можете сыпать столь гнусными словами и переходить на личности в адрес того, кто предложил помощь из чистой доброты!!!

Прошел всего ОДИН день с момента публикации. ОДИН день!!

Пусть те, кто проклинает Идущего Охотника Кима, ответят на вопрос:

Способны ли ВЫ достать плоды для спасения всего мира всего за один день? И даже если бы могли, смогли бы ВЫ распределить их по всему континенту?

Вы не способны даже проявить благодарность за чужую щедрость, но смеете сомневаться в человеке спустя всего сутки!!!

(Фотография ящика, доверху наполненного таинственными плодами)

Идущий Охотник Ким не шутил!

Ему требовалось время, чтобы собрать такое количество плодов и доставить их мне!

Вот почему он не мог опубликовать сообщение раньше,

но вы не смогли подождать даже этого малого срока и принялись оскорблять его!!!

Ха... Идущий Охотник Ким доверил мне задачу по распределению плодов по всему континенту.

Он — человек, достойный звания апостола Богини.

Это мировой кризис. Я сосредоточусь исключительно на распространении дара Идущего Охотника Кима.

Любой, кто попытается раскрыть личность Идущего Охотника Кима, падет от моего меча.

Однако!!!

Запасов плодов пока недостаточно.

Идущий Охотник Ким пообещал продолжить поставки, но найдутся те, кто не сможет получить их сразу.

Я взял на карандаш каждого Идущего, кто сомневался в Идущем Охотнике Киме и оскорблял его.

Просмотрев историю публикаций, я могу примерно определить, из какого региона каждый из вас.

Жителям этих регионов лучше не рассчитывать на получение плодов в ближайшее время.

— Хе-хе. А этот парень научился отлично разводить людей.

Он-то гадал, к чему такой заголовок — «Командир паладинов разочарован».

Оказалось, это был сокрушительный кликбейт.

Никто его об этом не просил, но Меч Господа сам поднял свои навыки провокации на новый уровень.

Благодаря завлекающему заголовку пост взлетел в рейтинге с ошеломляющей скоростью.

Он мгновенно приковал к себе внимание Идущих.

И лавина комментариев обрушилась вниз.

Те, кто верил в него, ликовали.

А те, кто сомневался и проклинал, теперь лихорадочно строчили отчаянные, заискивающие оправдания.

— НеукротимыйИдущий) Что-о-о?!

— НеукротимыйИдущий) П-погодите, твою мать, это реально правда?..

— НеукротимыйИдущий) Нет, я не это имел в виду! Я просто подумал, что Охотник Ким шутит, ведь ситуация серьезная!

— НеукротимыйИдущий) На самом деле я все время верил в него, просто ляпнул не подумав, потому что времена тяжелые!

— Меч Господа) НеукротимыйИдущий, я записал тебя еще давно.

— Меч Господа) Судя по всему, ты проживаешь в графстве Зеко в восточной части Империи. Что ж, удачи тебе.

— Меч Господа) Я проверил и всех остальных. Удаление ваших сообщений вам уже не поможет.

— Я с самого начала верил в вас, Охотник Ким!

— Да здравствует Охотник Ким! Ну и кто там сомневался в нем?

— Стоп, погодите... Почему это оказалось правдой?

— Смотрите, как хейтеры Охотника Кима резко заткнулись, ахаха!

— Так им и надо, теперь из-за них весь их регион останется без плодов.

— Все Идущие, кто пожалел о своих словах, жмите кнопку «мне нравится»!

— Ну и кто просил вас сомневаться в Охотнике Киме, лол?

— НеукротимыйИдущий) Да погодите вы секунду...

└Меч Господа) «ОсвобожденныйИдущий» — я запомнил тебя еще задолго до этого.

└Меч Господа) Похоже, ты живешь на землях графа Зеко в восточной части Империи. Удачи.

└Меч Господа) Я уже установил личности и всех остальных Идущих. Удаление ваших записей вам теперь не поможет.

└Гляньте, как хейтеры Охотника Кима резко заткнулись, ахахах

└Идущие, кто пожалел о своих словах, можете смело прожимать лайк

└Вот что бывает, когда сомневаешься в Охотнике Киме, лол

└ОсвобожденныйИдущий) Нет, погодите, постойте...

Комментарии становились всё более отчаянными.

Ещё мгновение назад эти самые Идущие поливали меня грязью. Но стоило правде всплыть наружу, как они засуетились так, будто от этого зависели их жизни.

└Да бля, я тоже живу на землях графа Зеко, пиздец

└Из-за одного дебила теперь пострадают все остальные

└То же самое. Ну почему нельзя было просто помолчать, а не чесать языком и устраивать все это?

└Почему все жители земель графа Зеко должны страдать из-за одного человека?

└МОЯ МАМА УМРЕТ!!!

└ОсвобожденныйИдущий) Ах ты мелкий... Да ты хоть знаешь, кто я такой?!

└ОсвобожденныйИдущий) Проблем захотел?!

└И че ты сделаешь, ахахах

└Ой, у кого-то пукан бомбит? Ахахахаха

└Ну давай, попробуй

└Он даже не понимает, что сам же все и обосрал. Типичный поехавший аристократишка.

Идущие, нападавшие на меня, теперь сами оказались под ударом. Местные Идущие, лишившиеся возможности получить плоды, набросились на них со всей яростью.

Особенно усердствовал «ОсвобожденныйИдущий», который раньше возглавлял травлю. Даже прячась за никнеймом, он изливал на меня тонны желчи. Теперь же разгневанные Идущие с земель графа Зеко возвращали ему должок с лихвой.

— Пожалуй, тут не до смеха, — тихо ухмыльнулся я, читая комментарии, но тут же одёрнул себя.

На кону стояли человеческие жизни, так что ситуация мало подходила для веселья. И всё же поделать с этим ничего нельзя было: доставить плоды во все регионы за один день физически невозможно. Очередность означала, что какие-то земли неизбежно получат их позже остальных. В любом случае положение везде оставалось отчаянным. Но раз уж приходилось расставлять приоритеты, вполне логично заставить подождать тех, кто поливал меня грязью.

— Они ведь и раньше были такими.

Большинство нападавших на меня Идущих относились к той категории людей, которые в принципе регулярно оставляли злобные комментарии. И «ОсвобожденныйИдущий» не был исключением. Для меня это стало отличной возможностью преподать им урок. Шаг за шагом я сделаю культуру общения на Площади здоровее.

— Пора написать пост.

Мне действительно следовало вмешаться. Нельзя же вечно сидеть в стороне и наблюдать за этой грызней. Меч Господа уже поручился за меня.

Выбрав идеальный момент, я зашел на Площадь Идущих.

[Название: Пожалуйста, прекратите ругаться, ха-ха]

Автор: Охотник Ким

Сбор и доставка плодов заняли больше времени, чем я думал Т_Т

Все это время я не мог заходить на Площадь, а тут, оказывается, столько всего произошло.

Учитывая ситуацию, я прекрасно понимаю, что у всех сейчас натянуты нервы Т_Т Я все понимаю.

Но когда я прочитал все сообщения, мне стало искренне больно от некоторых комментариев...

Я ведь просто радовался, что нашел в Башне плоды, способные исцелить болезнь.

Я из кожи вон лез, стараясь помочь хоть чем-то, ведь наш мир оказался в кризисе...

Земли графа Зеко, верно? Ха-ха-ха.

Разве я не должен отдавать приоритет тем регионам, которые нуждаются в этом сильнее всего?

Уверен, тамошним жителям плоды не нужны, раз они так легкомысленно отнеслись к моему искреннему желанию помочь, ха-ха.

Когда все остальные получат помощь, возможно, очередь дойдет и до этих земель, ха-ха. Я сделаю все, что в моих силах, ха-ха.

Или, может, к тому времени у меня возникнут какие-то дела, и я больше не смогу собирать плоды, ха-ха-ха-ха.

Сейчас я добываю их, раз за разом зачищая 12-й этаж, но рано или поздно мне придется продолжить восхождение по Башне.

В любом случае, раз тем людям плоды без надобности, я приложу все усилия, чтобы собрать как можно больше для остальных, чтобы все поскорее исцелились, ха-ха-ха.

└Меч Господа) Как и всегда, мудрое решение, Идущий Охотник Ким!

└Меч Господа) Вы словно живое воплощение апостола Богини. Как у кого-то вообще повернулся язык сказать дурное об Идущем Охотнике Киме!

└Я никогда в тебе не сомневался, Охотник Ким.

└Да здравствует Охотник Ким! Я всегда верил в тебя!

└Пожалуйста, не обращай внимания на тех, кто тебя оскорблял, и просто дай нам плоды!

└КоролеваВысшегоОбщества) Ч-что ж, иного от Охотника Кима я и не ожидала ^^

└КоролеваВысшегоОбщества) Священному Королевству может быть трудно справиться с распределением в одиночку.

└КоролеваВысшегоОбщества) Наша семья может помочь с доставкой плодов, так что обращайтесь в любое время, ха-ха.

└Эта женщина верна себе в любой ситуации.

└ОсвобожденныйИдущий) Н-нет, я совсем не это имел в виду...

└ОсвобожденныйИдущий) Члены моей собственной семьи тоже страдают от этой болезни.

└ОсвобожденныйИдущий) П-простите меня, пожалуйста, проявите милосердие. Я не хотел, чтобы все так прозвучало. Кажется, произошло какое-то недоразумение.

└«Недоразумение», ага, как же. Я читал каждый комментарий этого придурка, ахахах.

└Ого, этот парень удалил все свои посты, где засирал Охотника Кима.

└Какое жалкое зрелище.

└ОсвобожденныйИдущий) Я уверен, что произошло недоразумение, Охотник Ким.

└Опять «недоразумение», лол.

└Да тебе пиздец, чувак, ахахах.

└Один тупой Идущий подставил под удар все земли графа Зеко.

└Граф Зеко сейчас, наверное, рыдает навзрыд, ахахах.

└Погодите, а на 12-м этаже правда можно достать такие плоды?

└Я видел их раньше. Они висят на огромном дереве.

└Они так высоко, что ради них придется лезть на самую верхушку.

└И эта штука реально обладает целебными свойствами?

└Я тоже знаю про эти плоды.

└Мне показалось странным, что они висят так высоко, и однажды я попытался залезть на дерево.

└Но стоило мне потянуться к плоду, как на меня набросилась целая армия эльфов, пытавшихся меня убить.

└Я тогда чуть не погиб.

└То есть вы хотите сказать, что Охотник Ким в одиночку залез на безумно высокое дерево, отбился от целой армии эльфов и сам принес тысячу этих плодов?

└Если он после этого не Мессия, то кто тогда вообще?

└Ого... Вы так тяжело трудились ради нас, Охотник Ким.

Раздел комментариев буквально взорвался. Меня засыпали хвалебными отзывами, а моих обидчиков смешивали с грязью.

Некоторые Идущие также начали обсуждать 12-й этаж. Судя по всему, их 12-й этаж немного отличался от моего. Я мог спокойно общаться с эльфами, но для остальных это, похоже, было недостижимо: обычно при попытке сорвать плод на Идущих сразу же нападали эльфы.

— Честно говоря, добыть их было не так уж сложно.

На самом деле я просто в один клик взорвал мину, после чего эльфы сами собрали для меня весь урожай. Но все почему-то решили, что ради этих плодов мне пришлось пройти через суровые испытания. Это выглядело довольно забавно, так что я не видел причин развеивать их заблуждение.

— Хе-хе... Хм?

Пока я читал комментарии и посмеивался про себя, мой взгляд зацепился за одно конкретное сообщение. Кое-что в нем привлекло мое внимание.

└Но если подумать, самое бесячее во всем этом то, что «ОсвобожденныйИдущий» сам-то является Идущим, а значит, не заболеет. Из-за него умрут ни в чем не повинные обычные люди с земель графа Зеко.

└Ого, а ведь и правда.

└Этот парень просто конченый ублюдок.

└Сам будет жить припеваючи, пока простые люди умирают.

└Но его семья ведь тоже может заболеть.

└Это да, но в конечном итоге его близкие пострадают именно из-за его длинного языка.

└А сам он, небось, сидит сейчас в реальном мире и делает вид, что его это не касается.

— А ведь если подумать, все именно так и есть.

Идущие спорили между собой на Площади, но для кого болезнь действительно представляла смертельную угрозу, так это для обычных людей. Идущие отчаянно искали плоды не для себя, а чтобы спасти своих близких и семьи, не имевших силы Башни.

— Получается, из-за этих идиотов страдают ни в чем не повинные люди, которые даже не понимают причин.

Обычные люди понятия не имели, что происходит на Площади Идущих.

«Все остальные регионы получают плоды, почему же нас обделили?»

«Что? Какой-то Идущий разозлил человека, который раздает лекарство?»

«Кто именно? Вы не знаете? Эх, эти Идущие как всегда...»

Вот что чувствовали бы простые люди — несправедливость и бессилие. Они даже не знали, кем на самом деле являлся этот «ОсвобожденныйИдущий». То же самое касалось и других анонимов, нападавших на меня. Эти люди совершили глупость, а теперь трусливо прятались за своей анонимностью в реальном мире. Если ты не относился к числу сильнейших Идущих вроде Святой или Героя, Площадь по умолчанию гарантировала тебе полную анонимность.

— Я не до конца это продумал.

Если оставить все как есть, число невинных жертв продолжит расти. Конечно, люди вроде ОсвобожденногоИдущего сейчас наверняка сходили с ума от беспокойства за своих больных родственников. Но мне требовалось найти решение — способ наказать исключительно провинившихся Идущих, не заставляя страдать невинных людей.

— Это должно сработать.

Спустя мгновение мне в голову пришла отличная мысль, и я принялся набрасывать новый пост.

[Название: Объявление для «ОсвобожденногоИдущего» и других причастных]

Я понял, что поступил немного опрометчиво Т_Т

Идущие вроде «ОсвобожденногоИдущего» сами не болеют, но из-за их глупости невинные люди вовремя не получат плоды.

Получается, расплачиваться приходится тем, кто вообще ни в чем не виноват.

Я не могу просто закрыть на это глаза.

И дело не только в том, что меня оскорбили. Если я промолчу сейчас, подобное обязательно повторится в будущем.

Поэтому я принял решение!

Если эти люди опубликуют публичное видеообращение с извинениями, я отправлю плоды в их регионы в обычном порядке!

И кроме того, пожалуйста, извинитесь напрямую перед обычными жителями ваших земель.

Ведь именно они пострадали больше всех!

└Меч Господа) Поистине достойное восхищения решение, Идущий Охотник Ким!

└КоролеваВысшегоОбщества) Какое изящное решение проблемы, Идущий Охотник Ким ^^

└КоролеваВысшегоОбщества) Забота о невинных жертвах... Вы действительно пример для подражания для всего континента ^^

└Да, все абсолютно верно.

└Охотник Ким спасает мир и ничего не просит взамен.

└Твои решения всегда точны и справедливы, Охотник Ким.

└Теперь-то их личности точно раскроют, ахахах.

└Эй, Освобожденный-как-тебя-там, вылезай давай, ахахах.

└Если ты тот самый Освобожденный и сейчас мучаешься, записывать ли видео с извинениями, ставь лайк, ахахах.

— Посмотрим, как они теперь запоют.

Стоило мне опубликовать пост, как возмутители спокойствия мгновенно затихли. Наверняка они сейчас ломали голову над тем, как поступить.

Конечно, мой первоначальный план и так предполагал, что все регионы рано или поздно получат плоды, просто в разное время. Сейчас же все выглядело так, будто я силой выбиваю из них извинения. Но дело было не только в наказании.

— Нужно формировать здоровую культуру общения на Площади.

В отличие от современных интернет-сообществ, Площадь в этом мире только развивалась. Если бы количество таких персонажей, как «ОсвобожденныйИдущий», росло, со временем оскорбления и переходы на личности стали бы здесь нормой.

Разве не очевидно, что даже под маской анонимности нельзя говорить то, что ты никогда не посмел бы высказать человеку в лицо? Особенно когда речь заходила о беспочвенных нападках.

Как я уже подметил, для «ОсвобожденногоИдущего» и ему подобных это был далеко не первый раз. Они принадлежали к тому сорту людей, которые регулярно изливали на Площади желчь, переходя все границы дозволенного. Пришло время раз и навсегда поставить их на место.

Я защищу культуру чистой Площади!

— Хотя, возможно, мне ли об этом говорить... — на мгновение в голове промелькнула эта мысль.

Но все же существовала огромная разница между моими безобидными шутками и теми откровенными личными оскорблениями, которые позволяли себе эти типы. Я просто развлекался. Я никогда не сеял злобу и никого не травил.

— Интересно, как они ответят...

Над Площадью повисло напряженное ожидание. Решатся ли главные зачинщики опубликовать свои извинения? Раскроют ли они свои личности ради записи видео или предпочтут затаиться и исчезнуть?

Прошло несколько минут. И вот в какой-то момент...

[Извинения перед Идущим Охотником Кимом и жителями нашего региона]

Один из Идущих опубликовал пост с извинениями.

[Заголовок: Извинения перед Идущим Охотником Кимом и жителями нашего региона]

Автор: Аноним

— Здравствуйте, меня зовут Ганс. Я живу в небольшой деревеньке Ролом на западе континента.

— Я искренне прошу прощения за то, что по собственной глупости и недальновидности принижал Охотника Кима, а также за тот вред, который это нанесло нашему региону.

— В моей семье заболели абсолютно все, кроме меня.

— Всю жизнь я был бедным крепостным, но затем неожиданно пробудился как Идущий. Мне казалось, наша жизнь наконец-то изменится к лучшему.

— Но затем из ниоткуда явилась эта болезнь. Она поставила мою семью и любимую жену на грань жизни и смерти, и у меня просто сдали нервы.

— Не видя никакого выхода, я наткнулся на публикацию Охотника Кима, и мне почудилось, будто он надо мной насмехается.

— Но я сам совершил ужасную ошибку. Я не знал, что он действительно прикладывает столько сил ради всех нас.

— Честно говоря, я был уверен, что на Площади меня никто не вычислит, вот и молол языком что попало.

— Я и понятия не имел, что по моим старым записям можно отследить местоположение.

— Из-за моей глупости пострадали все окрестные земли, и это чувство вины тяжким грузом лежит у меня на сердце.

— Я выкладываю видео со своими извинениями, а также запись моего признания перед односельчанами.

(Видео с извинениями: мужчина в черной одежде покорно опустил голову)

(Видео: сход жителей деревни, где автор объясняет ситуацию и приносит извинения)

На Площади Идущих появился первый официальный пост с извинениями. Его автором оказался обычный простолюдин, лишь недавно пробудившийся как Идущий. Читая эти строки, я вполне мог понять его мотивы: когда твоя семья находится при смерти, легко сорваться и выместить злость на первом попавшемся. Однако это всё равно не оправдывает оскорблений в адрес человека, в чьей ситуации ты даже не соизволил разобраться.

— На первый раз незнание можно и простить, — тихо пробормотал я.

Этот мир еще не привык к сетевым сообществам. Люди болтают без умолку, наивно полагая, будто анонимность защитит их от ответственности, но укрыться полностью невозможно. Каждое сообщение, оставленное на Площади, сохраняется в истории. Если сопоставить эти записи, вычислить примерное место жительства человека — как в этот раз — не составит особого труда.

К тому же на Площади Идущих нет функции скрытия истории активности, так что любой желающий может посмотреть ваши публикации и комментарии. Даже если анонимы пишут под одинаковым никнеймом, у каждого из них есть уникальный персональный адрес, похожий на IP, по которому их легко отследить.

— Прощаю.

Раз он все осознал, этого достаточно. Впредь будет думать, прежде чем слепо бросаться словами на Площади.

[Это видео с моими извинениями.]

[Я прошу прощения за свои безрассудные слова и поступки.]

[Перед Охотником Кимом и всеми, кто пострадал из-за меня...]

Посты с извинениями посыпались один за другим. Я листал их, сочувственно кивая. По-настоящему злых людей с рождения не так уж много — просто в жизни каждого бывают моменты, когда земля уходит из-под ног. Большинство, скорее всего, злились вовсе не на меня: я просто попался им под горячую руку в самый неудачный момент, вот они и сорвали на мне злость.

Но это всё равно не оправдывало их поведения. Стоит один раз дать слабину — и они привыкнут нападать на людей на Площади при каждой вспышке гнева. Если сейчас жестко пресечь подобное, то в будущем здесь сформируется более здоровая культура общения.

— Что ж, прощаю вас всех.

Большинство Идущих опубликовали извинения, поэтому я поручил Мечу Господа распределить плоды по всем пострадавшим регионам. Почти по всем.

«ОсвобожденныйИдущий» так и не принес извинений. Похоже, землям графа Зеко уже ничто не поможет.

Но едва я подумал, что на этом все кончено, как на Площади появилось сообщение от ОсвобожденногоИдущего. И оно... изрядно меня удивило.

[Заголовок: Мне искренне жаль.]

Автор: ОсвобожденныйИдущий

— Я прошу прощения у Охотника Кима и у всех жителей земель графа Зеко.

— Я — второй сын графа Зеко.

— И если честно, я тоже заболел.

— Я выбрал сложную сложность, но, с трудом зачистив первый этаж, слишком испугался и не решился войти на второй.

— Мне было стыдно признаться в этом, поэтому я никому из своего окружения не говорил, что пробудился.

— Похоже, из-за того, что я зачистил только первый этаж, мой уровень оказался слишком низким, и я подхватил эту заразу.

— Мне ужасно больно. Я не хочу умирать.

— Жрецы работают на пределе возможностей, поэтому я даже не могу получить лечение, а все зелья уже давно распроданы.

— Я думал, что умру вот так, и меня душили ярость и обида.

— В разгар всего этого мне показалось, будто Идущий Охотник Ким насмехается надо мной, и я разразился проклятиями в его адрес.

— Поскольку я второй сын графа Зеко, я тысячи раз колебался, стоит ли публиковать эти извинения.

— Но я хочу жить. Пожалуйста, пощадите меня хотя бы в этот раз, Охотник Ким.

— Я не хочу умирать. Пожалуйста, дайте мне плод.

(Видео с извинениями)

(Видео: извинения перед графом Зеко и порка по спине)

ㄴ Ахаха, погодите, так он реально второй сын графа Зеко?!

ㄴ Второй сын графа Зеко всегда славился как несносный смутьян.

ㄴ Выбрать сложную сложность и испугаться войти на второй этаж — это мощно.

ㄴ Возьми себя в руки и начни жить нормально.

ㄴ Не могу сказать, что совсем не понимаю его чувств.

ㄴ Охотник Ким уже перевоспитывает малолетних преступников из благородных семей, ахаха!

ㄴ Сам заболел и при этом поливал Охотника Кима грязью? Ну и ублюдок.

ㄴ Жить захочешь — и не так извинишься, лол.

ㄴ Этот парень с самого начала...

— Ого, так он второй сын графа? — удивился я.

ОсвобожденныйИдущий оказался не просто жителем земель графа Зеко, а вторым сыном самого правителя этих земель. К тому же он и сам подхватил заразу.

— Должно быть, он долго ломал голову, прежде чем решиться на извинения.

И это неудивительно. Парень распустил язык и в итоге подставил собственные владения. Граф Зеко, должно быть, пришел в неописуемую ярость, когда узнал об этом. В худшем случае негодника могли просто вышвырнуть из семьи. Однако, поскольку он сам заболел, ему пришлось выложить это видео с извинениями ради собственного спасения.

Судя по видео, глава семейства избивал его нещадно. Граф Зеко отбросил всякое дворянское величие и колотил своего непутевого отпрыска до полусмерти.

— На его месте я бы поступил точно так же.

Еще бы: собственный сын наболтал лишнего на форуме, из-за чего всё графство лишилось лекарства. К тому же этот парень и раньше доставлял семье кучу проблем. Тут любой бы озверел.

— Ну, по крайней мере, он извинился.

Как бы то ни было, теперь все смутьяны до единого принесли свои извинения. Я решил как можно скорее доставить плоды во все регионы.

После этого я каждый день зачищал 12-й этаж, чтобы собирать плоды. Я передавал их Мечу Господа через Марса, а тот распределял их из Священного Королевства по всему континенту.

Получившие плоды люди быстро выздоравливали, и смертоносная чума наконец принялась отступать.

[Заголовок: Я так рад, что все наладилось! ^^]

Автор: Охотник Ким

— Думаю, на данный момент плодов уже вполне достаточно. Я просто рад, что все идут на поправку! ^^

— Зачищать 12-й этаж каждый день было довольно утомительно... Так что теперь я немного отдохну!

— Хотя совсем скоро мне придется взяться за 14-й этаж!

ㄴ Да здравствует Охотник Ким!

ㄴ Моя мама выжила благодаря вам, огромное спасибо!

ㄴ Охотник Ким уже заслужил звание настоящего спасителя мира.

ㄴ КоролеваВысшегоОбщества) Вы так усердно трудились, Охотник Ким! ^^ Мне так неловко, что я ничем не смогла помочь и лишь воспользовалась вашей щедростью... ㅠㅠ

ㄴ КоролеваВысшегоОбщества) Я бы очень хотела выразить вам благодарность от лица всего континента. Не согласитесь ли вы принять мое приглашение на банкет?

ㄴ Вы действительно невероятны. В одиночку зачищать 12-й этаж, взбираться на эти гигантские деревья, сражаться с армиями эльфов и приносить тысячи плодов каждый день на протяжении почти двух недель...

ㄴ Охотник Ким — настоящий мессия.

ㄴ МечГоспода) Вы истинный герой, Идущий Охотник Ким!

Спустя примерно две недели после начала раздачи плодов жизнь на континенте практически вернулась в привычное русло.

— Больше мне не придется возвращаться на 12-й этаж, — с облегчением вздохнул я.

Целых две недели я только и делал, что зачищал 12-й этаж. Заходил, собирал плоды и выходил, повторив этот круг бесчисленное количество раз. За это время я даже поднялся на четыре уровня. Ближе к концу я и вовсе начал в открытую эксплуатировать эльфов: заставлял их работать на себя и выносил по несколько тысяч плодов за раз.

— Все равно на следующем этаже они ничего из этого не вспомнят.

История 12-го этажа уже зафиксирована. Что бы ни происходило во время моих повторных заходов, местные жители ничего не вспомнят. Так или иначе, благодаря этому мне удалось собрать достаточно плодов, чтобы спасти весь мир.

Кое-где раздача еще продолжалась, но вскоре лекарство должно было поступить даже в самые отдаленные уголки. Необходимость в новых плодах отпала.

— А деньги... Их накопилось столько, что я даже не представляю, куда девать подобную кучу.

Сумма, которую я получил в качестве платы за плоды, перевалила за сто миллиардов гелей. В самом начале, передав первую тысячу плодов, я как бы невзначай намекнул Мечу Господа: «Добывать плоды непросто, но ради спасения мира я, пожалуй, сделаю это бесплатно...»

Однако Меч Господа, проявив завидную проницательность, ответил: «Даже за спасение мира вы заслуживаете достойной награды. Если вы чего-то желаете, я передам это правителям государств во время доставки плодов и соберу вашу плату. Было бы неправильно, если бы какая-то страна получила лекарство даром».

Он вызвался лично собрать плату со всех регионов от моего имени. Поразмыслив над формой вознаграждения, я решил взять наличными. Потребуй я что-то конкретное, люди могли бы попытаться вычислить мою личность, а деньги в любом случае решают большинство проблем.

— Но я и подумать не мог, что наберется такая астрономическая сумма.

Честно говоря, я заломил совсем скромную цену по сравнению с реальной ценностью этих плодов, ведь мне нужно было поддерживать безупречную репутацию. Назначь я слишком высокую цену, по миру поползли бы слухи: «Мы-то думали, Охотник Ким — святой, а он оказался обычным корыстолюбцем».

Поэтому я установил весьма скромную цену за штуку. Но даже при таком раскладе у меня накопилось сто миллиардов гелей. В каждом регионе теперь только и говорили: «Он продал нам спасительное лекарство за такие гроши?! Вот это истинное благородство Охотника Кима!» Мой имидж остался безупречным, а сам я заработал столько, что не потрачу и за всю жизнь.

— О финансах можно больше не беспокоиться.

Правда, сейчас я не мог открыто тратить эти богатства, ведь мне приходилось скрывать свою личность. Зато теперь я смогу содержать приют в гораздо более комфортных условиях. Так или иначе, денежный вопрос был решен раз и навсегда.

— Теперь стоит начать копить магические камни.

Это означало, что мне больше не нужно продавать магические камни, полученные в награду за прохождение Башни. Они сами по себе крайне полезны благодаря своей универсальности. Пусть сейчас у меня и не было для них немедленного применения, в будущем они наверняка пригодятся.

— Отличная работа, Марс. Возвращаемся.

— Да, Крестный отец!

Марсу тоже пришлось несладко: он без устали перетаскивал горы плодов, которые я приносил, и принимал платежи, собранные Мечом Господа. За это время парень заметно прибавил в мышечной массе. Каждый день я возвращался с тысячами плодов, но Марс ни разу не задал лишних вопросов. Возможно, он просто боялся, что за излишнее любопытство я прострелю ему голову, но, скорее всего, теперь он преданно следовал за мной по зову сердца.

— Фух... Наконец-то дома.

Оставив Марса в приюте, я вернулся в свое поместье. Меня не было дома довольно долго. Я с наслаждением повалился на кровать и по привычке открыл Площадь Идущих.

— Все просто с ума сходят от благодарности.

Площадь пестрела хвалебными постами в мой адрес. Пусть я и не получил от этого какой-то осязаемой выгоды, простое созерцание такой реакции мгновенно подняло мне настроение.

— Ладно, пора за дело. Работы еще невпроворот.

Я еще немного полистал ленту, а затем поднялся с постели. За те две недели, что я безвылазно провел на 12-м этаже, накопилось много нерешенных задач. Одной из них, очевидно, был 14-й этаж.

— Но сначала нужно забрать патроны, которые сделала для меня та супергениальная красавица Ева.

Однако куда более важным делом сейчас был 10-й этаж. Точнее, возвращение туда с помощью билета повторного входа. Этот билет позволял переместиться в мир уже зачищенного этажа. Когда я покидал 10-й этаж, супергениальная красавица Ева пообещала изготовить патроны за десять дней. С тех пор прошло уже почти три недели, так что к этому моменту она наверняка завершила разработку.

— Наконец-то я смогу палить из штурмовой винтовки сколько душе угодно.

Если неигровые персонажи Башни смогут бесперебойно производить боеприпасы, сложность покорения этажей снизится в разы.

Я достал купленный ранее [Билет повторного входа на этажи 0–10 (одноразовый)].

[Вы можете повторно войти на один из этажей с 1-го по 10-й.]

[Пожалуйста, выберите этаж для повторного входа.]

Без колебаний я выбрал 10-й этаж. Из билета вырвался яркий свет, который окутал меня с ног до головы. Я почувствовал, как мое тело отрывается от земли, окруженное белым сиянием. Когда пелена перед глазами рассеялась, я оказался на 10-м этаже.

— Давненько я здесь не был.

Деревенский пейзаж, который я не видел уже приличное время, заметно изменился. После зачистки 10-го этажа здесь объявили об основании королевства, и теперь по всей деревне полным ходом шло строительство.

— О... Охотник Ким?.. — раздался сзади знакомый голос.

Я обернулся и увидел Иуду, который смотрел на меня с благоговейным трепетом.

— Давно не виделись, Иуда. Смотрю, вы отлично продвигаетесь в строительстве королевства.

— Ах... Все это лишь благодаря вашей милости, Охотник Ким.

Иуда низко поклонился и тут же принялся что-то строчить в своем блокноте. Мне безумно хотелось когда-нибудь почитать его записи. Что он там постоянно пишет?

— То, о чем я просил в прошлый раз, уже готово?

— Ах, вы имеете в виду те штуки, которые назвали патронами? Еве удалось их изготовить.

Как я и думал, Ева справилась с задачей. Я мысленно возликовал: теперь мне больше не придется полагаться исключительно на награды Башни ради патронов.

— Я бы хотел их забрать. Где сейчас Ева?

— Я провожу вас.

Я последовал за Иудой. Мы подошли к дому старосты, расположенному в самом центре деревни. Вокруг него суетилось множество людей.

— Сначала расчистите этот участок земли. Затем соберите камни для возведения крепостных стен...

Когда мы подошли, Ева как раз раздавала указания жителям. Деревня провозгласила себя королевством и сейчас находилась в процессе масштабной перестройки, а руководила всем этим процессом сама супергениальная красавица.

— О, Охотник Ким! Всем остановиться! Сюда пришел Охотник Ким! — воскликнула Ева, заметив меня.

При ее словах жители деревни как один склонились в глубоком поклоне, бормоча слова благодарности великому и могучему Охотнику Киму.

— Пожалуйста, продолжайте работу. Все в порядке, — неловко отмахнулся я от излишних почестей.

— Ева, как продвигаются дела с моей просьбой?

— О! Вы про патроны? Мне удалось их сделать!

Ева тут же бросилась в дом старосты, чтобы принести готовые боеприпасы.

— Ева, как там дела с моей просьбой?

— О! Вы про патроны? Я всё сделала!

Гениальная красавица Ева действительно справилась — она смогла изготовить патроны.

Девочка мгновенно помчалась в дом старосты, чтобы забрать их.

— Вот, держите, Охотник Ким!

Спустя пару мгновений Ева вернулась с небольшой коробкой в руках. Посылка выглядела компактной, но оказалась на удивление тяжелой, когда я взял её в руки.

Я приподнял крышку.

— Ого...

Внутри аккуратно лежали патроны, точь-в-точь похожие на мои. Как и следовало ожидать от гениальной красавицы, она воссоздала их безупречно.

[Стандартные патроны для револьвера х15]

[Стандартные патроны для штурмовой винтовки х5]

Окно статуса четко распознавало их как боеприпасы. По-настоящему идеальные патроны.

Проблема, однако, заключалась в их количестве.

— Всего двадцать штук?

Пятнадцать для револьвера и пять для штурмовой винтовки. А ведь я просил Еву сделать столько, сколько получится. Я-то шел сюда в надежде получить безлимитный запас.

— Ну... у нас не хватило материалов.

Ева замялась, неловко постукивая указательными пальцами друг о друга. На её лице отразился стыд, словно она не справилась с моим поручением.

— Чтобы изготовить такие патроны, нужно несколько видов металла. Свинец найти легко, а вот другие металлы достать трудно. Нам даже пришлось переплавить сельскохозяйственные инструменты, но чистота сплава должна быть очень высокой, чтобы патроны получились качественными, поэтому...

— А-а.

Только после этих слов до меня дошло.

Самый распространенный металл для пуль — свинец. Его часто используют даже в эту эпоху. Но патроны, которые выдает Башня в качестве награды, вовсе не дешевые пули. Для высокой пробивной способности мощных боеприпасов требуются сталь или вольфрам. А такие металлы гораздо сложнее выплавлять, да и добыть их непросто.

— Вам не стоило переплавлять инструменты.

К тому же крестьяне ради этого лишились орудий труда. Теперь мне самому стало неловко. Чем они будут обрабатывать землю, если переплавили весь инвентарь?

— Пока прекратите производство.

— Н-но как только королевство окрепнет, мы сможем делать их сколько угодно!.. Теперь-то мы знаем технологию!

При наличии нужного сырья они действительно могли бы наладить массовое производство. Однако для страны, которая только-только провозгласила себя королевством, это время наступит еще нескоро.

— Всё в порядке, я тебя не виню. Моя просьба и правда была слишком сложной.

— Ради исполнения воли Охотника Кима я сделаю это королевство величайшим в мире!.. Мы быстро окрепнем и изготовим для вас горы патронов!

— Правда, всё хорошо. Это не к спеху.

Ева изводила себя из-за того, что не смогла идеально выполнить мое поручение. Я поспешил успокоить её. В конце концов, никакой я не бог. Это была всего лишь обычная просьба.

И все же легкое разочарование присутствовало. Я совсем не подумал о материалах, необходимых для создания боеприпасов. Сам виноват, решив, будто их можно склепать на коленке из чего угодно.

— Я... я правда могу лучше...

Ева совсем поникла. Она ведь была еще так юна. Одаренная девочка, которая с самого детства несла на себе надежды всей деревни. Наверное, она еще ни разу в жизни не терпела неудач. Возможно, именно поэтому она так отчаянно стремилась построить это королевство.

— Всё хорошо, Ева. Ты отлично справилась. В конце концов, ты ведь смогла их сделать?

— Но вы просили много, Охотник Ким.

— Это лишь вопрос времени. Ты ведь сама сказала: когда королевство окрепнет, вы добудете материалы и наладите производство. Верно?

— Верно.

— А поскольку я бог, то могу и подождать. В этот раз я заглянул просто проведать вас. Не ожидал, что ты управишься так быстро, так что ты большая молодец.

— Ох!..

Только тогда лицо Евы озарила сияющая улыбка.

Сам факт того, что она вообще сумела их изготовить, поражал. Патроны, которые выдает Башня, имеют вполне современную конструкцию. И то, что девочка воссоздала их, опираясь лишь на технологии этой эпохи, граничило с чудом.

— Тогда к моему следующему визиту попробуй сделать и вот это.

Я протянул ей по одному улучшенному патрону каждого типа. Раньше я не мог ими поделиться из-за дефицита, но теперь у меня появился небольшой запас.

— Да!

Ева воодушевленно кивнула. Возможно, в следующий раз я получу от нее уже улучшенные боеприпасы. Правда, кто знает, когда это произойдет.

— Я проверю их в деле, чтобы убедиться в работоспособности.

С этими словами я решил испытать изготовленные Евой патроны. Все-таки требовалось провести проверку. Хоть Окно статуса и распознало их, они могли дать осечку при стрельбе.

— Работают отлично.

После пробных выстрелов оба патрона без проблем вылетели из стволов. Потратив по одной штуке, я остался с четырнадцатью патронами для револьвера и четырьмя для штурмовой винтовки. Хотелось бы побольше, но имеем что имеем.

— Как продвигается создание королевства?

Я решил сменить тему.

После событий на девятом и десятом этажах жители деревни твердо вознамерились основать собственное государство. Сюжетная линия вплоть до десятого этажа напоминала своего рода сагу об основании королевства. Королем стал староста деревни, но на деле всем заправляла гениальная красавица Ева.

— Ева трудится не покладая рук. В знак благодарности за милость, которую нам даровал Охотник Ким, мы воздвигнем великую державу.

— Для начала мы заберем земли лорда, которого покарал Охотник Ким, и сделаем эту территорию основой нашего королевства! А саму деревню превратим в королевскую столицу!

Ева с огромным энтузиазмом излагала свои грандиозные планы. То, как увлеченно она щебетала, выглядело невероятно мило, но вот суть её слов милой назвать было трудно. Подобные масштабы казались слишком серьезными для пятнадцатилетней девочки. Из этого явно вырастет нечто невероятное.

— Звучит отлично. Но почему бы вам просто не занять замок лорда? Это ведь гораздо проще, чем строить всё с нуля.

— Наша деревня — священное место, куда впервые снизошел Охотник Ким. Именно поэтому мы решили основать столицу именно здесь!

Что ж, логично, ведь это королевство основали верующие, которые почитали меня как божество. Деревне суждено было стать одновременно и святой землей, и столицей.

— А как будет называться королевство?

— На самом деле мы долго размышляли над этим. Не согласитесь ли вы дать ему имя, Охотник Ким?

Название для королевства...

Может, назвать его Королевством Мафии? Нет, не пойдет, возникнет путаница с приютом. А Королевство Якудза звучит еще хуже...

— Даже не знаю...

— Осмелюсь предложить вариант, Охотник Ким?

В этот момент подал голос Иуда, который до этого листал свой блокнот. Он вечно что-то записывал, так что у него наверняка хорошо работала фантазия.

— конечно. Это ваше королевство, так что давай послушаем, что думает Иуда.

— Как насчет Королевства Вавилон?

— ...Вавилон?

Это название я прекрасно помнил по прошлой жизни. Весьма известное имя. Я даже растерялся, услышав столь знакомое слово. Как Иуда вообще додумался до этого?

— Да. На древнем наречии это означает «Врата Богов». Поскольку Охотник Ким впервые явился именно здесь, я выбрал это имя с молитвой о том, чтобы вы всегда проходили через эти врата и оберегали нас.

Объяснение звучало на редкость убедительно и красиво. Да и причин возражать у меня не нашлось. Я дал свое согласие, и жители разразились радостными криками.

— Сим мы провозглашаем пред ликом бога Охотника Кима, что сие королевство нарекается Вавилоном, и с благословения Охотника Кима на этой земле берет свое начало славная история Вавилона...

Иуда снова принялся что-то бормотать под нос, быстро строча в своем блокноте. Что ж, дело сделано.

— Тогда до следующей встречи.

Я попрощался с жителями деревни. В конце концов, миры внутри Башни связаны между собой.

Однако на следующих этажах время уйдет далеко вперед по сравнению с десятым. По словам эльфов, к тому моменту королевство уже превратится в могущественную державу, а значит, пройдут долгие годы. Я не знал, доведется ли мне снова встретить тех же людей. К тому времени Ева вполне может стать дряхлой старушкой.

— Спасибо вам, Охотник Ким!

— Да здравствует Охотник Ким!

— Слава Охотнику Киму! Слава!

Я помахал жителям рукой и покинул десятый этаж.

«Похоже, придется просто подниматься дальше...»

План по получению неиссякаемого запаса патронов на десятом этаже провалился. Высококачественные металлы, необходимые для производства выданных Башней боеприпасов, было попросту невозможно достать на уровне развития обычной деревни.

И все же жители основали Королевство Вавилон. На этапе десятого этажа оно представляло собой жалкое зрелище, но, судя по рассказам эльфов, на одиннадцатом этаже и далее Вавилон уже превратился в грозную силу.

«Интересно, когда мы снова пересечемся...»

Мир Башни действительно един. По мере восхождения я наверняка когда-нибудь наткнусь на окрепшее Королевство Вавилон. Вопрос лишь в том, на каком этаже это произойдет.

«Одно знаю точно: нужно преодолеть как минимум пятнадцатый этаж».

Пока что события первой половины десятых этажей разворачивались в Эльфийском лесу. Мне придется зачистить хотя бы пятнадцатый этаж с промежуточным боссом, прежде чем декорации сменятся на другие.

«К тому времени я точно обеспечу себя бесконечными патронами».

Королевство Вавилон. Я буду упорно идти вверх, пока не встречу его снова. Проделать такой путь и не увидеться с ними еще раз было бы крайне обидно.

«Хотя, если честно, Башня могла бы быть и пощедрее на награды».

К слову, патронов она выдавала действительно ничтожно мало. Всего тридцать штук за зачистку этажа. А за повторные прохождения не давали вообще ничего.

Двенадцатый этаж можно пройти, используя один лишь навык [Установка мин]. Но вот на тринадцатом этаже в любом случае приходится тратить больше тридцати патронов. Копишь на двенадцатом, спускаешь все под ноль на тринадцатом. Настоящий круговорот патронов в Башне.

«Видимо, для таких случаев и нужны патроны из Комнаты Искателя».

Существовали и другие способы раздобыть боеприпасы помимо стандартных наград. Например, купить их в Комнате Искателя. Конечно, тратить драгоценные ключи на патроны безумно жалко. Но когда прижмет, выбирать не приходится.

«Что ж, пора на четырнадцатый этаж».

Нужно возвращаться к зачистке. Чем быстрее я буду подниматься, тем скорее снова увижу Королевство Вавилон. И уж тогда у меня точно появится неиссякаемый источник боеприпасов. Включая улучшенные патроны.

«Буду идти вперед, пока не встречу Вавилон».

Моя следующая цель определилась сама собой. Безопасно добраться до того этажа, где покажется Королевство Вавилон.

[Желаете бросить вызов 14-му этажу Башни Испытаний (Адская сложность)? (Да/Нет)]

Давненько я не ступал на новые этажи. Я нажал «Да», и меня окутал ослепительный белый свет.

Открыв глаза, я обнаружил, что стою в Альвхейме, городе эльфов. По привычке я принялся искать глазами Альриолу. Все-таки она была моим неизменным проводником на десятых этажах.

— Бог Людей. Охотник Ким.

Словно по волшебству, Альриола возникла прямо передо мной.

— Привет, Альриола. Сколько времени прошло с нашей последней встречи?

— Думаю, около трех дней. Разве боги не следят за датами? Впрочем, для божества время наверняка не имеет значения.

Альриола сама же ответила на свой вопрос. Как бы то ни было, события четырнадцатого этажа начинались спустя три дня после зачистки тринадцатого.

— Сражение закончилось благополучно?

На тринадцатом этаже я помог отразить нападение армии троллей на Альвхейм. А под конец мы захватили в плен их командующего.

— Ситуация более-менее стабилизировалась. И благодаря вам нам удалось взять в плен вражеского военачальника.

— Отлично. Удалось выведать у него что-нибудь полезное?

— Мы узнали маршрут снабжения армии троллей. Нам нужно атаковать его и перекрыть им поставки.

Похоже, эльфы не побрезговали пытками, чтобы выбить из пленного сведения. Хотя представить этих утонченных созданий за подобным занятием было довольно трудно.

— Однако в прошлой битве наши силы сильно поредели. Мы не уверены, что сможем в одиночку полностью уничтожить конвой снабжения. Не согласитесь ли вы снова помочь нам, Бог Людей, Охотник Ким?

[Цель: Объединитесь с эльфами, чтобы атаковать маршрут снабжения и полностью уничтожить конвой армии троллей!]

Системное уведомление всплыло незамедлительно. От меня требовалось лишь разгромить вражеский обоз. Я согласился без лишних раздумий.

— Конечно.

— Мы перед вами в неоплатном долгу. Огромное спасибо. В эту операцию мы вкладываем все силы. Затяжная война с троллями обошлась эльфам слишком дорого, и мы обязаны победить. Но...

— Возникли какие-то трудности?

— В отличие от нас, вынужденных ждать, пока Мать благословит нас новыми детьми, тролли размножаются с невероятной скоростью. Нам доложили, что этот конвой везет не только провизию, но и свежее подкрепление.

Численность эльфов была невелика. А вот тролли могли бесконечно слать в бой новых бойцов. Эльфы сомневались, что их потрепанное войско сможет одолеть полных сил новобранцев.

— Прежние тролли истощены долгой войной так же, как и мы. Но новоприбывшие воины будут полны сил и рвения.

— Не переживай.

Я ответил максимально спокойно. Раз уж нам известен их маршрут, мне достаточно просто заминировать дорогу. Тролли будут беззаботно маршировать вперед, пока не взлетят на воздух один за другим.

— Ах!.. Если так, то мы действительно сможем нанести им сокрушительный урон!

— Именно. Так и поступим.

Перекрыть линию снабжения? Эта миссия словно создана специально для меня. Навык [Установка мин] не зря имел героический ранг. Даже тролли на Адской сложности не смогут обнаружить скрытые мины.

— Тогда не соизволите ли вы пройти со мной к старейшинам? Я бы хотела обсудить детали операции.

— Веди.

Я последовал за Альриолой в глубь Альвхейма. По пути мне в голову пришел один вопрос, и я решил его задать.

— Кстати, Альриола, не могла бы ты рассказать подробнее о том человеческом государстве, которое почитает меня как бога? Ты упоминала его ранее.

— Хм? Разве вы сами об этом не знаете?

— На то есть свои... причины. Мне просто любопытно, что именно известно эльфам.

Меня интересовало Королевство Вавилон, основанное жителями деревни с десятого этажа. Хотелось выяснить, в каком состоянии оно находилось в текущем временном промежутке.

— Насколько мне известно, оно зовется Королевством Вавилон. И в отличие от других человеческих стран, его жители используют весьма странную силу.

— Странную силу?

— Особое магическое оружие, которое убивает врагов невидимыми атаками. Ах, если подумать, ваша сила ведь точно такая же. Это вы даровали ее им?

Судя по словам Альриолы, в Королевстве Вавилон уже появилось огнестрельное оружие. Это означало, что их цивилизация, основанная на порохе, достигла определенного прогресса.

Похоже, все зашло гораздо дальше, чем я предполагал. Если они так развились, то в будущем я смогу получить не просто бесконечный запас патронов, а нечто куда более внушительное. Хотя пока речь шла, скорее всего, только об обычном стрелковом оружии.

Наверняка Ева сконструировала его, вдохновившись моим арсеналом. Если я наведаюсь туда и подкину им пару идей, они смогут создать нечто невероятное. Интересно, если я попрошу Еву собрать танк, она действительно справится?

Как бы то ни было, Королевство Вавилон развивалось семимильными шагами. Мне уже не терпелось увидеть настоящий Вавилон своими глазами.

Пока я предавался этим размышлениям, мы с Альриолой уже подошли к старейшинам эльфов.

Переговариваясь с Альриолой, мы подошли к месту сбора старейшин.

— Старейшины, Бог Охотник Ким согласился помочь нам в этой операции.

— О-о... Бог людей, Охотник Ким! Мы искренне благодарны вам. Ваша милость поистине безгранична.

Едва услышав о моём согласии, эльфы благоговейно зашевелились и зашептались — видать, так они выражали свою признательность.

— Благодаря прошлой битве мы смогли...

— Альриола уже ввела меня в курс дела. Нам ведь нужно просто перерезать линию снабжения? — перебил я их, почуяв, что сейчас начнётся очередное затяжное объяснение.

Старейшины разочарованно зацокали языками.

— Позовите меня, когда придёт время выдвигаться.

Я поспешил удалиться, пока эльфы не обрушили на меня ворох занудных исторических подробностей.

Вскоре эльфы закончили приготовления, и я вместе с Альриолой и штурмовым отрядом отправился устраивать засаду на пути снабжения троллей.

— Здесь видны следы троллей.

— Должно быть, это и есть тот самый путь снабжения, о котором говорил вражеский командир.

— Но что, если пленный солгал? Вдруг это ловушка?

— Мы пытали его и скормили ему плод правды. Мы уповаем на милость Великой Матери.

Похоже, в этом лесу рос фрукт, замещавший сыворотку правды. В привычном мне мире у эльфов ничего подобного не водилось. Здешние же места вообще изобиловали самыми причудливыми плодами.

— Тогда о ловушке можно не беспокоиться.

Как бы то ни было, мне оставалось лишь сосредоточиться на разгроме вражеского конвоя. Я пошёл вдоль тропы, закладывая мины через равные промежутки.

— Всё ли будет в порядке, Бог людей? Врагов окажется немало, — подала голос Альриола, наблюдая за моими манипуляциями.

Я остановился, обдумывая её слова.

Радиус поражения одной мины составлял десять метров. Прорубленная троллями просека была довольно узкой, так что они наверняка пойдут вытянутой колонной по одному. Если строй растянется больше чем на десять метров, подорвать всех разом точно не выйдет.

— Расположу их шире.

Поразмыслив, я рассредоточил мины по разным направлениям.

Авангард колонны наступит на первую мину. Здравый смысл подсказывал, что после взрыва враги застынут на месте. Закопай я остальные мины дальше по тропе — на них могут вообще не наступить. Поэтому я разбросал заряды веером вокруг первой ловушки: осознав опасность, тролли наверняка попытаются обойти подозрительное место.

— Стоит троллям подойти к этому месту, как земля взлетит на воздух, прямо как в прошлый раз. Эльфам нужно держаться подальше, чтобы их не задело.

— Поняла. Мы затаимся на деревьях поодаль и откроем огонь оттуда.

— А я подожду чуть дальше.

— Хм? Хорошо.

Закончив с минами, я дождался, пока эльфы займут позиции, и вместе с частью отряда переместился в самый конец маршрута.

Одних лишь мин впереди могло не хватить для полного разгрома. Пока тролли будут метаться в панике после первых детонаций, мы зайдём к ним с тыла.

— Тролли идут.

До нас донёсся гул приближающегося конвоя. Затаив дыхание, мы замерли в ожидании.

Вражеский отряд показался точно там, где мы и рассчитывали.

— Как же их много!.. — тихо ахнула Альриола, глядя на вражескую колонну.

Моему изумлению тоже не было предела: войско оказалось куда многочисленнее, чем я рассчитывал. Помимо телег с припасами, враги тащили с собой внушительное подкрепление.

— Лейтенант! Среди троллей полно Воителей!

В рядах подкрепления шли Воители троллей, значительно превосходившие обычных бойцов. Они были гораздо крупнее рядовых сородичей, их свирепые рожи покрывали глубокие шрамы, а в руках каждый сжимал по тяжёлому обоюдоострому топору.

— Эти твари... Они и правда намерены уничтожить наш лес!.. — процедила сквозь зубы Альриола.

Количество Воителей пугало: по самым скромным подсчётам, их набралось не меньше сотни, а позади тянулись ещё сотни рядовых воинов.

Сотня элитных бойцов! Я невольно усомнился в сбалансированности этой сложности. В очередной раз подтвердилось: эта сложность действительно Адская.

«Обычные воины троллей ложились с трёх выстрелов».

Три патрона из штурмовой винтовки обычными боеприпасами. Или один точный выстрел в голову. Я ведь улучшил и револьвер, сровняв его урон со штурмовой винтовкой, так что расклад простой: три стандартных патрона — и враг готов.

— Насколько Воители сильнее обычных воинов?

— По нашим оценкам, примерно вдвое.

Вдвое сильнее. Значит, на каждого уйдёт минимум по шесть патронов, а на деле может потребоваться и больше.

[Стандартные патроны для револьвера х54]

[Улучшенные патроны для револьвера х11]

[Стандартные патроны для штурмовой винтовки х82]

[Улучшенные патроны для штурмовой винтовки х11]

Мой текущий боезапас. Чтобы уложить сотню Воителей, этого явно мало. Разумеется, я сражался бок о бок с эльфами и уничтожать всех в одиночку не требовалось, но всё же...

«Хм...»

Я взвесил все за и против. Силы эльфов истощены, в лобовой схватке им не сдержать такую ораву, а награды патронами в этой проклятой Башне всегда отличались скупостью. Однако полагаться лишь на огнестрел — значит недооценивать мои возможности. В арсенале хватало и других приёмов.

— Альриола, у меня есть идея.

Сейчас все тролли шли плотной колонной ближнего боя: лишь рядовые бойцы да Воители, без единого шамана. Мы же с эльфами могли атаковать с дистанции. Хотя часть эльфов владела мечами, большинство прекрасно стреляло из луков. К тому же мы находились в лесу — на их родной территории. Огромным троллям, нагруженным припасами, стоило лишь сойти с натоптанной тропы, как их продвижение превратилось бы в сущий кошмар.

— Какая?

— Это называется партизанской тактикой. Для эльфов подобное должно быть привычным делом.

Я изложил Альриоле суть задумки. Она схватила всё на лету — для эльфов, исконных защитников леса, подобный стиль боя действительно был привычен.

— Труррул! Хуруррул!

Командир конвоя выкрикивал приказы с привычной властностью. Для троллей, не отличавшихся большим умом, эльфийский лес казался сплошным лабиринтом. Именно поэтому во главе обозов ставили самых сообразительных представителей их расы.

— Тророрррол!

После изнурительных поисков конвой наконец набрёл на тропу посреди густой чащи. Они нашли след, оставленный предыдущим обозом — накатанную дорогу. Если идти прямо по ней, они выйдут аккурат к главному лагерю.

— Труруру, труруру, — довольно заворчал командир.

Найти эту тропу означало наполовину выполнить задание: об этом маршруте никто не знал. Если только эльфы не захватили в плен какого-нибудь командира троллей и не выпытали у него сведения, они ни за что не узнали бы о тайной дороге.

— Трулль, трулль!

Конвой выстроился в колонну и двинулся вглубь леса. Порядок был строгим: впереди шли сотни рядовых воинов, за ними везли груз с припасами, а замыкала шествие сотня Воителей, прикрывавших тыл.

— Трухухуху...

Командир, расставивший силы таким образом, был весьма собой доволен. Припасы в центре, заслон спереди и сзади — идеальная защита.

Обоз не спеша продвигался сквозь эльфийские дебри. Чаща простиралась на многие мили, и путь предстоял неблизкий. Тролли шагали без тени беспокойства, слепо уверенные, что их маршрут остаётся в тайне.

В этот самый момент земля содрогнулась от оглушительного грохота.

БУМ—!

Мощный взрыв прогремел во главе колонны, мгновенно заглушив предсмертные вопли воинов.

— Тр-труррул!

Командир в панике остановил колонну и отправил разведчика. Тот выскочил из строя и побежал вдоль края тропы.

Но едва разведчик сошёл с просеки, как земля под его ногами взлетела на воздух. Воин испарился без следа, а вместе с ним в воздух взлетели и находившиеся поблизости телеги.

ФШШШ—!

В то же мгновение с деревьев хлынул ливень стрел.

— Трурурурулль!!

«Враги!» — взревел командир.

Так вот в чём дело — эльфийская засада! Остроухие не должны были знать об этом пути, но сейчас размышлять было поздно: нужно принять бой. Командир троллей с рёвом вскинул топор.

— Тророллоло!

«Уничтожить эльфов!» — скомандовал он.

Воины троллей с боевым кличем ринулись в атаку. Эльфы продолжали осыпать их стрелами с верхушек деревьев. Деревья были высокими, но троллей это не смущало: они прекрасно знали, как расправляться с засевшими на ветвях стрелками. Решение простейшее — рубить стволы. Едва деревья рухнут, эльфы сами посыплются на землю. К тому же остроухие, боготворившие лес, испытывали невыносимую боль при виде гибели деревьев. Двойной удар — и физический, и моральный.

Занеся топоры, тролли бросились к стволам, но земля вокруг вновь принялась детонировать. Раздалась серия грохочущих взрывов. Едва враги сходили с тропы, чтобы подступить к деревьям, как заряды под их ногами рвались на части, мгновенно унося жизни незадачливых дровосеков.

— Троллоллол!

«Эльфы отступают!» — закричал один из троллей.

Стрелки действительно развернулись и пустились внаутёк. Но стоит троллям броситься в погоню, как земля под ними снова взрывалась, собирая кровавую жатву.

— Труторото!

«Эльфы показались с другой стороны!» — завопил другой воин.

Тролли разворачивались и мчались туда — но земля опять детонировала, а эльфы вновь отступали. На противоположном фланге появлялись новые стрелки, давали залп и тут же скрывались. Каждая попытка преследования заканчивалась очередным детонированием и очередными потерями.

— Тророллоллороро!!!

«Всем стоять!» — взревел командир.

Это произошло ровно после десятого взрыва.

— Троллотролль!

«Эльфы что-то сделали с землёй!»

Командир наконец догадался, в чём дело: остроухие что-то закопали в почву и намеренно заманивали их в расставленные сети. Стоило ступить в сторону — гремел взрыв. Значит, нельзя давать водить себя за нос.

Он даже ощутил прилив гордости от того, что разгадал вражеский замысел. Наступив всего на десять ловушек, они вовремя опомнились — продолжи они движение, подрывов было бы куда больше. Командир мысленно похвалил себя за проницательность.

— Троллоло!

«Всем отступить!» — приказал он.

Припасы были важны, но потерять весь конвой — куда хуже. Очевидно, вся эта зона кишела ловушками, и любой неосторожный шаг грозил смертью. Однако путь, по которому они пришли, оставался чистым, а значит, дорога назад безопасна. Нужно отступить, а уже потом решать, как быть.

Тролли развернулись и поспешно зашагали обратно.

— Как же вовремя. Случись это раньше, десять минут ещё не прошли бы, — раздался спокойный голос.

Посреди тропы, преграждая путь отступающим, в одиночестве стоял человек.

Откуда в эльфийском лесу взялся человек? Когда они двигались вперёд, его здесь точно не было.

— Троллоллоло!

«Убейте его и уходим!» — закричал командир.

Ему было плевать, откуда взялся чужак — главное поскорее убраться отсюда. Поскольку колонна развернулась, в авангарде теперь оказались Воители. Вскинув массивные топоры, они ринулись на одинокую фигуру.

— Пожалуй, брошу гранату.

Человек и не думал паниковать. Пробормотав что-то под нос, он извлёк прямо из воздуха небольшой металлический шар и швырнул его навстречу наступающим Воителям.

Металлический шарик со звоном отскочил от земли и покатился прямо под ноги Воителям.

— Трупруп!

Один из Воителей презрительно фыркнул при виде эдакой безделушки. Занеся огромную ножищу, он с силой наступил на шарик, словно на букашку.

И это стало последним поступком в его жизни.

БА-БАХ—!

Мощнейший взрыв, превосходивший по силе все предыдущие, сотряс чащу. Одинокий маленький шарик мгновенно стёр с лица земли десятки Воителей.

ТАТАТАТАТА! ТАТАТАТАТА!

Следом загрохотала оглушительная очередь.

Человек, бросивший гранату, теперь сжимал странное метательное оружие, слегка вздрагивавшее от затяжного грохота. С каждым хлопком очередной Воитель падал замертво — в головах поверженных врагов зияли аккуратные сквозные дыры.

— Троророролль!!

Уцелевшие Воители взревели от ярости и бросились на штурм. Земля дрожала под тяжестью исполинских туш, но человек не сделал ни шагу назад. Он даже не моргнул, продолжая методично вести огонь.

— Кро-о-о-о!

Воители подобрались на расстояние вытянутой руки. Ослеплённые яростью, они занесли топоры, готовые разрубить наглеца надвое. Человек по-прежнему не шевелился. На рожах троллей уже расплывались торжествующие ухмылки — они не сомневались в скорой победе.

И это стало их роковой ошибкой.

Стоило им подступить ближе чем на метр, как чудовищный детонационный всплеск, затмивший все предыдущие, поглотил всё вокруг.

КА-БУ-У-УМ—!

Десять мин под ногами Йена сдетонировали одновременно. Оглушительный гул эхом разнёсся по всему лесу. Сочетание улучшенной гранаты и подрыва десяти зарядов уничтожило авангард Воителей практически подчистую.

ФШШШ—! ФШШШ—!

В тот же миг отступившие было эльфы хлынули обратно, обрушив на остатки вражеского войска нескончаемый град стрел. Вскоре последний уцелевший тролль испустил дух.

Эльфийский отряд не потерял ни одного бойца.

Никнейм Его Величества Императора

[Вы покорили 14-й этаж Башни Испытаний (Адская)!]

[Распределяются награды за зачистку 14-го этажа (Адская)!]

[Список наград]

[Магическая руда: 14 кг]

[Стандартные патроны для револьвера х30]

[Улучшенные патроны для револьвера х3]

[Стандартные патроны для штурмовой винтовки х30]

[Улучшенные патроны для штурмовой винтовки х3]

[Ключ зачистки S++]

[Повышение уровня!]

Благодаря партизанской тактике эльфов зачистка прошла безупречно. Нам удалось полностью уничтожить колонну снабжения троллей, причем с нашей стороны обошлось без единой потери. Эльфы ликовали.

— Фух… Вблизь они выглядели жутковато.

Я вспомнил тот миг, когда воители троллей подобрались на расстояние вытянутой руки. Вблизи эти твари казались еще уродливее. Впрочем, это уже не имело значения: стоило им подойти вплотную, как мины тут же разнесли их на куски.

— Блестящая операция. Бог Людей, прими нашу искреннюю благодарность.

— Как там растения? Кажется, я немного переборщил со взрывами.

— Мой народ сейчас оплакивает их, но чтобы остановить троллей, иного выхода не было. Мы глубоко признательны тебе за помощь. То, что ты вообще подумал о растениях, очень много для нас значит.

Альриола закончила раздавать приказы подчиненным и подошла ко мне. Эльфы отдавали дань уважения растениям, пострадавшим от детонации. Из-за использования противопехотных мин окружающая зелень неизбежно получила урон, а эльфы всегда чтили духов растений, погибших в бою. В обычных обстоятельствах они ни за что не допустили бы подобного, но в сложившейся ситуации это был лучший исход.

— Вы тоже отлично потрудились.

Эта операция от начала и до конца строилась на партизанской тактике. Мы заложили мины, а затем эльфы начали изматывать врага со всех сторон. Сперва я установил десять мин вдоль пути снабжения. Стоило одной из них взорваться в узком проходе, как эльфы тут же принялись сеять хаос со всех направлений.

Тролли бросились врассыпную, пытаясь поймать юрких стрелков, и тогда заложенные повсюду мины начали детонировать одна за другой. Куда бы враги ни ступали, земля под их ногами взрывалась, унося жизни воинов.

Тролли больше не могли свободно передвигаться. У них оставался единственный выход — отступать той же дорогой, ведь при наступлении там ничего не взрывалось.

Я предвидел такой шаг и с самого начала занял позицию в тылу. Максимальное количество мин, которое я мог установить одновременно, равнялось десяти. Отправив троллей вперед, я дождался звуков взрывов впереди и тут же заложил новую десятку мин позади колонны снабжения.

В итоге отступающие по старому маршруту тролли угодили прямиком в мою ловушку. Они бросились ко мне, но десять мин под их ногами сдетонировали одновременно. Эльфы выиграли достаточно времени, поэтому тролли подоспели как раз к моменту, когда истекли десять минут активации мин.

Вдобавок к этому я бросил одну улучшенную гранату: воителей среди троллей оказалось слишком много, чтобы одни лишь мины могли с ними справиться. Последующая совместная атака с эльфами позволила полностью уничтожить вражескую колонну.

— Поистине выдающийся план.

— Все благодаря тому, что эльфы безупречно справились со своей задачей.

— Жизнь в лесу — это наша стихия.

Мы с Альриолой обменялись кивками. 14-й этаж удалось зачистить без каких-либо трудностей, однако оставался лишь один нерешенный вопрос.

— Благодарю тебя. Я бы хотела предложить что-то взамен… но ты ведь все равно скажешь, что тебе ничего не нужно, верно?

— Ты хорошо меня изучила. Но я пока не ухожу.

— Вот как. Тогда я пойду помогу своим соплеменникам.

Альриола отправилась устранять последствия сражения, а я остался на месте, погрузившись в раздумья.

«Оповещение о скрытой зачистке так и не появилось».

Обычные условия зачистки я выполнил блестяще, но системное сообщение о скрытом прохождении все еще не спешило всплывать.

«Лучше закончить все за один раз. Повторное прохождение этого этажа ради фарма ничего мне не даст».

Мины и в этой операции сыграли ключевую роль, однако без патронов тоже не обошлось. Воителей среди троллей было предостаточно. Мне пришлось потратить одну улучшенную гранату и сделать десятки выстрелов. Благодаря улучшению снаряжения урон из револьвера сравнялся с уроном от штурмовой винтовки, так что он показал себя вполне достойно. Впрочем, тратить еще одну улучшенную гранату казалось слишком расточительным.

«Стоит осмотреться».

Для начала я решил разведать окрестности. Во время битвы с троллями ничего необычного заметить не удалось, ни один из них не выделялся на фоне остальных.

— Забирайте все полезное, а остальное верните природе!

Эльфы обыскивали груз из колонны снабжения троллей. Припасы находились в самом центре вражеского строя. Основной удар приняли на себя воители в авангарде и арьергарде, благодаря чему многие ящики уцелели после взрывов мин.

Наблюдая за тем, как эльфы перебирают трофеи, я вдруг заметил нечто странное. Среди разбросанных припасов лежал одинокий сундук. Его крышка была слегка приоткрыта, а сама отделка выглядела крайне необычно. Чутье подсказывало, что внутри кроется нечто важное.

— Извините, я пройду.

Я протиснулся сквозь толпу эльфов и подошел к груде вещей. Вытащив заваленный ящиками сундук, я внимательно его осмотрел. Он был украшен металлической фурнитурой причудливой формы, и изнутри исходила зловещая энергия.

[Оскверненный ???]

Открыв сундук, я увидел предмет, окутанный темной аурой. По размеру он напоминал человеческую голову. Окно состояния определяло его как предмет, что указывало на его связь с зачисткой этажа.

[Условие скрытой зачистки выполнено!]

[Распределяются награды за скрытую зачистку!]

Наконец-то появилось долгожданное системное оповещение. Похоже, само нахождение этого предмета и являлось условием скрытой зачистки.

«Что это вообще такое?»

Предмет носил лаконичное название [Оскверненный ???]. Зловещая аура не оставляла сомнений: вещь определенно подверглась какому-то темному влиянию. Я запереживал, что прикосновение к нему может осквернить мой разум или наложить проклятие. Тем не менее я коснулся его, но ничего страшного не произошло.

[Этот предмет нельзя поместить в инвентарь.]

[Этот предмет нельзя вынести за пределы Башни.]

Попытка убрать его в рюкзак провалилась — система запретила выносить вещь наружу. С подобным я сталкивался уже не раз. Это означало, что мне придется оставить его здесь, в Башне…

— Альриола.

Я взял [Оскверненный ???] и подошел к эльфийке. Альриола взглянула на предмет и нахмурилась.

— Что это?

— Сам не знаю. Нашел среди припасов троллей. Судя по твоей реакции, тебе это тоже не знакомо.

— От него исходит отчетливая зловещая энергия. Но, кажется, на нас она никак не влияет.

— На меня тоже.

Альриола понятия не имела, что это за вещь, однако вреда она никому из нас не причиняла.

— Похоже, этот предмет чем-то осквернен. Эльфы способны очистить его?

— Затрудняюсь ответить. Мне нужно спросить у старейшин.

— Хм… Тогда я подожду и отправлюсь с вами.

Условия скрытой зачистки были выполнены. При желании я мог покинуть Башню прямо сейчас, но этот таинственный [Оскверненный ???] пробудил во мне любопытство, и я решил немного задержаться.

Вскоре сбор трофеев завершился, и вместе с эльфами я вернулся в Альвхейм. Там я сразу же показал [Оскверненный ???] старейшинам.

— Боюсь, я не знаю… От него исходит невероятно зловещая сила, но мы никогда не сталкивались ни с чем подобным.

— Очистить его прямо сейчас не получится. Мы могли бы изучить его, но…

Даже старейшины у Древа Мира оказались бессильны. Стало быть, решить эту загадку на текущем этаже пока невозможно. Мне было жутко интересно, что это такое, но раз уж предмет связан со скрытой зачисткой, рано или поздно он себя проявит.

— Не могли бы вы оставить его здесь, в Альвхейме? Я не могу забрать его с собой.

— Разумеется, Бог Людей — Охотник Ким. Эльфы в неоплатном долгу перед тобой. Мы сохраним его и постараемся найти способ очищения.

Так [Оскверненный ???] остался на хранении у эльфов. Это было самым разумным решением, ведь забрать его я все равно не мог.

— Тогда до следующей встречи.

Все условия зачистки были выполнены, и на 14-м этаже меня больше ничего не удерживало. Я помахал эльфам на прощание.

[Желаете войти в Комнату Искателя? (Да/Нет)]

Передо мной, как и всегда после скрытой зачистки, возник проход в Комнату Искателя. На руках у меня было всего три ключа, чего не хватило бы на покупку чего-то действительно стоящего, поэтому я лишь бегло осмотрелся и решил уйти.

[Желаете покинуть Комнату Искателя? (Да/Нет)]

Я выбрал «Да» и, окутанный ослепительным белым светом, покинул Башню.

Завершив зачистку 14-го этажа, которая потребовала немало усилий, я устроился в кресле на террасе с видом на сад и наслаждался прохладным ветерком. Сад постепенно возвращал свой прежний величественный вид: мы наняли садовника, да и отец при первой же возможности с удовольствием возился с растениями.

«Народ до сих пор сходит по мне с ума».

Однако просто сидеть и разглядывать деревья быстро надоедало. Я открыл Площадь Идущих, где по-прежнему только и делали, что обсуждали мою персону.

«К этому моменту плоды уже должны были доставить даже в самые отдаленные уголки».

В регионы, расположенные далеко от Священного Королевства, доставка еще продолжалась. По мере того как люди получали плоды, со всех сторон сыпались новые публикации с благодарностями.

«Хм?»

Среди бесконечного потока хвалебных отзывов мое внимание привлек один пост. В отличие от соседних тем, под этой скопилось просто колоссальное количество комментариев. Заголовок ничем не отличался от остальных благодарностей в мой адрес, и все же именно эта публикация вызывала небывалый ажиотаж.

«Никнейм автора… Красавчик №1 в Империи?»

Имя пользователя выглядело весьма неординарно. Может, это какой-то популярный Идущий, славящийся своей внешностью и собравший огромную армию фанатов? Если подумать, я уже где-то видел этот никнейм. Но точно не на Площади: на моей памяти этот пользователь никогда ничего не публиковал и даже не оставлял комментариев.

«Он ведь постоянно висел в рейтингах».

Я вспомнил, что видел это имя в общем рейтинге Башни. Если мне не изменяет память, он входил в число сильнейших Идущих на героической сложности — самом суровом уровне испытаний. Как-то раз от скуки я просматривал списки лидеров на этажах выше шестидесятого, и «Красавчик №1 в Империи» определенно занимал там одну из верхних строчек.

«Должно быть, он невероятно силен».

Пусть и не дотягивает до уровня Героя, но все равно остается одним из могущественнейших людей в этом мире. Значит, сам он вряд ли подхватил заразу. Возможно, благодаря плодам исцелился кто-то из его близких, и он решил выразить признательность?

Я кликнул на публикацию Красавчика №1 в Империи.

[Заголовок: Идущий Охотник Ким. Я лично выражаю тебе благодарность от лица всей Империи.]

Автор: Красавчик №1 в Империи

Идущий Охотник Ким, ты без колебаний вызвался разрешить этот кризис.

Как Солнце Империи, я приношу тебе благодарность от имени каждого ее жителя.

Более того, ты предоставил плоды, способные спасти бесчисленное множество жизней, за сущие гроши.

За подобный подвиг было бы непозволительно поручить передачу благодарности какому-нибудь министру.

У меня не оставалось иного выбора, кроме как выразить признательность лично.

Отныне Империя гарантирует полную и безоговорочную поддержку любых начинаний Идущего Охотника Кима.

Благодарю тебя за спасение моего народа.

Без Идущего Охотника Кима сама Империя могла бы прекратить свое существование.

ㄴ Его Императорское Величество снизошел до нас!

ㄴ ХочуУволиться) Ваше Величество. Ваше великодушие воистину не знает границ.

ㄴ ВеличайшийРыцарьИмперии) Как и ожидалось от Вашего Величества — восхищение народа абсолютно заслуженно.

ㄴ МинистрВнутреннихДел) Милость Вашего Величества столь безгранична, что простирается до самых дальних уголков континента.

ㄴ КоролеваОбщества) Опубликовать личную благодарность вот так^^ В этом весь Его Императорское Величество^^ Настоящий пример для подражания всем подданным Империи, ха-ха.

ㄴ Да здравствует Его Императорское Величество!

ㄴ Кажется, сто лет не видел, чтобы Его Величество писал что-то лично;

ㄴ Впрочем, Его Величество всегда такой.

ㄴ Всем хлопать в ладоши, ха-ха!

ㄴ Стоило Его Величеству явиться лично, как в комментариях сразу воцарился идеальный порядок.

— …Ваше Величество?

Прочитав сообщение, я едва не подпрыгнул на месте. Я-то гадал, кто скрывается под ником Красавчик №1 в Империи… А это оказался не кто иной, как сам Император Империи.

Стоило правителю лично отметиться на форуме, как в комментариях воцарилась идеальная чистота. Даже под прикрытием анонимности никто не осмеливался сболтнуть лишнего. Подобное величие доказывало, что его не зря именовали Солнцем Империи.

Я никак не ожидал, что сам Император снизойдет до личной благодарности. Хотя, надо признать, событие и впрямь было планетарного масштаба.

— Но самое главное… Почему у него такой никнейм?..

— Но почему никнейм-то такой?..

Я искренне изумился, когда увидел опубликованный Императором пост.

Дело было не только в том, что правитель лично написал слова благодарности. Больше всего меня поразил его никнейм.

«"Красавчик №1 в Империи" — это Его Величество?»

Неужели Его Величество всегда мечтал о подобном титуле? Насколько я знал, Императору перевалило за пятьдесят.

Называть его «красавчиком» было, мягко говоря, сильным преувеличением.

Конечно, Император считался рыцарем высшего класса, и его физическую форму точно нельзя было оценивать по возрасту. Он обладал достаточным могуществом, чтобы стоять в одном ряду с величайшими героями эпохи, а его внешность представляла собой нечто среднее между суровым мужчиной средних лет и грозным дедушкой.

Когда он выбирал этот никнейм, то наверняка уже находился в весьма зрелом возрасте. Представить, как он величает себя «Красавчиком №1 в Империи», казалось дикостью. Впрочем, кто посмеет спорить с самим Императором?

«Не то чтобы он плохо выглядел, конечно».

Я вовсе не считал Его Величество уродливым. Да здравствует Его Императорское Величество! Просто слово «красавчик» слишком уж не вязалось с его суровым лицом.

«И как мне вообще на это отвечать?»

В любом случае Император лично опубликовал благодарность, адресованную мне. То, что Солнце Империи снизошел до выражения признательности, само по себе стало историческим событием.

Ирония судьбы заключалась в том, что подобные жесты давят на получателя куда сильнее, чем на отправителя. Император — это Солнце Империи, правитель, который по своему статусу вообще никому не обязан говорить «спасибо».

Когда само Солнце соизволило направить благодарственное послание, получатель в итоге оказывался в долгу, испытывая еще большую признательность.

Тут впору было встать на голову, закружиться волчком и зарыдать: «Я так потрясен личным вниманием Вашего Величества, что готов умереть от переполняющей меня благодарности!», но даже этого показалось бы мало.

Если бы я принял благодарность без должного благоговения, то легко мог бы нарваться на гнев толпы: «Как ты смеешь выказывать такую неблагодарность, когда сам Его Величество лично написал тебе!»

«Для семьи какого-то разорившегося барона это слишком масштабное событие».

Конечно, Император не знал моей настоящей личности, но когда-нибудь тайное станет явным. Чтобы в тот день мне ничего не предъявили, следовало изобразить подобающий уровень благоговейного трепета.

«Ну, пожалуй, масштаб катастрофы действительно требовал личного вмешательства Императора».

Сначала я подумал, что Его Величество переборщил, ввязавшись в это дело напрямую, но, поразмыслив, признал его шаг вполне логичным.

Если бы чуму не остановили, погибло бы от семидесяти до восьмидесяти процентов населения континента. Поскольку Империя обладала самым многочисленным населением, она понесла бы колоссальные потери.

Так что личная благодарность Императора тому, кто предотвратил катастрофу, выглядела вполне оправданной. Разумеется, он мог бы и не вмешиваться лично, ведь моя личность до сих пор оставалась нераскрытой.

Ему ничего не стоило поручить это какому-нибудь подчиненному, и все прошло бы гладко. Раз уж он опубликовал пост сам, за этим крылся определенный умысел.

«Он как бы говорит: сам Император сделал шаг навстречу, так что не вздумай игнорировать».

Он явно хотел наладить со мной более искренние отношения, чем раньше.

До сих пор я спокойно игнорировал чужие комментарии, но когда пишет сам Император, просто так отмахнуться уже не получится. Раскрывать личность я не обязан, однако ответить придется.

К счастью, Император, похоже, не собирался давить на меня силой. В конце концов, в глазах общественности я все еще оставался монстром, превосходящим по силе самого Героя.

«Надо написать ответный пост».

Планы не менялись. Даже будучи стрелком, я все еще мог уложить одним выстрелом таких монстров, как Герой, Великий Король Тигров или Император. Я по-прежнему буду скрывать свою личность.

Однако к этому конкретному сообщению следовало отнестись со всей серьезностью. Я тщательно обдумал каждое слово и набросал черновик ответа на императорскую благодарность.

[Заголовок: Да здравствует Его Императорское Величество!]

Автор: Охотник Ким

Подумать только, что Ваше Величество лично соизволили выразить благодарность столь ничтожному человеку — я потрясен до глубины души!

Я лишь сделал то, что было в моих силах ради мира на континенте. Однако раз уж Ваше Величество лично сделали этот шаг, не правильнее ли будет сказать, что именно Ваше Величество по-настоящему спасли континент?

Мне больно от того, что простые слова не могут в полной мере передать всю глубину моего смирения.

Если бы я знал никнейм Вашего Величества раньше, то уже давно выразил бы почтение Вашей безграничной милости. Пожалуйста, простите мне то, что я приветствую Вас только сейчас, не сделав этого прежде.

Одни лишь слова Вашего Величества заставляют меня чувствовать себя так, словно я уже обрел весь мир.

Если Ваше Величество и впредь будете поддерживать эту эпоху мира и процветания, мне больше не о чем будет просить.

Да здравствует Его Императорское Величество!

«Этого должно хватить, верно?»

Вышло немного чересчур, пожалуй. Да и теперь, когда я перечитал написанное, в тексте явно угадывалась тонкая поддевка.

Но планку следовало держать как минимум на уровне: «Я так потрясен милостью Вашего Величества, что готов испустить дух!» Кроме того, я позаботился о том, чтобы завуалированно передать четкий посыл: мне ничего не нужно, так что не утруждайте себя попытками выяснить, кто я такой.

Император не стал отвечать в комментариях, да и остальные имперские Идущие тоже притихли. Похоже, инцидент был полностью исчерпан.

«Отлично справился».

Я мысленно похвалил себя за столь изящный ответ. В будущем следовало придерживаться той же тактики.

Императорский двор все это время безуспешно пытался разыскать меня через Министерство иностранных дел Императорского двора Бриллорд. Раз уж они до сих пор ничего не раскопали, то, пока я не совершаю глупостей, у них нет ни единого шанса раскрыть мою личность. Вся эта суматоха улеглась на удивление гладко, и остаток дня прошел в приятной праздности.

Императорский дворец. Тронный зал.

Император восседал на троне в самом центре зала, а перед ним ровными рядами выстроились министры.

Неловкое молчание затянулось, и ни один из имперских министров не смел даже вздохнуть. Все они стояли с низко опущенными головами, лишь изредка испуганно переглядываясь.

— Пф-ф...

Император медленно и тяжело выдохнул. Сердца министров синхронно екнули, и все они замерли, ловя каждое его движение и пытаясь угадать настроение правителя.

— Ч-что нам делать?! Если Его Величество объявит войну Идущему Охотнику Киму...

— Понятия не имею! Этот Охотник Ким совсем из ума выжил?!

Министр иностранных дел и министр внутренних дел вели безмолвный диалог одними глазами. Никто не знал, в какой момент Император может взорваться от ярости. Причиной, по которой чиновники ходили буквально по струнке, разумеется, был Охотник Ким.

В этот раз Охотник Ким спас континент, предоставив огромное количество плодов. По какой-то неведомой причине Император решил лично опубликовать слова благодарности в его адрес, и остановить Его Величество было попросту невозможно.

У него имелись веские основания, к тому же личный шаг Императора давал надежду, что Охотник Ким раскроет себя. Министры поддержали инициативу правителя, и до определенного момента все шло прекрасно.

— Как этот наглец посмел упомянуть никнейм Его Величества! Он вообще соображает, что делает?!

— Может, он просто недавно начал восхождение и ничего не знает?

— Какая разница! Ситуация катастрофическая, вы только посмотрите на лицо Его Величества!

Проблема крылась в ответном сообщении Охотника Кима. Все остальные слова были вполне пристойными, но одна фраза все испортила. Звучала она так: «Если бы я знал никнейм Вашего Величества раньше, то уже давно выразил бы почтение Вашей безграничной милости».

Император крайне болезненно относился к своему никнейму. А звался он «Красавчик №1 в Империи». В первые дни после появления Башни никто и помыслить не мог, что за этим именем скрывается сам правитель.

Однако шло время, круг Идущих на высоких этажах сужался, и правда в конце концов выплыла наружу. Ситуация один в один повторяла историю Святой, выбравшей себе никнейм «ХочуУбитьПапу».

Император наступил на те же грабли, что и Святая. Вот только их положение существенно отличалось. Хотя оба они являлись сильнейшими покорителями Башен в своих странах, Император все же оставался единоличным правителем огромного государства.

Он гораздо чаще принимал непосредственное участие в государственных делах, включая все, что касалось Башни. В итоге тайна его никнейма превратилась в общеизвестный факт, что неимоверно уязвляло императорское самолюбие.

Министры заключили негласное соглашение никогда не упоминать этот никнейм вслух. И тут Охотник Ким взял и вывалил все напрямую. Его фраза «Если бы я знал никнейм Вашего Величества раньше...» по сути означала: «Я и подумать не мог, что у Вашего Величества окажется столь нелепое имя».

Это был сокрушительный удар по репутации, прямое подтверждение того, что императорского никнейма стоит стыдиться. Император впервые за долгие годы набрался смелости написать что-то лично, а Охотник Ким безжалостно ткнул его носом в эту неловкость.

Чиновники не сомневались, что правитель в ярости. Прочитав ответ Охотника Кима, Император буквально окаменел. Однако после затянувшегося молчания его реакция превзошла все ожидания присутствующих.

— Пф-ха-ха... Ха-ха-ха-ха-ха! Кха-ха-ха-ха-ха!

Император разразился громоподобным, раскатистым хохотом. Министры совершенно растерялись, но в любой непонятной ситуации следовало подражать господину, поэтому они дружно подхватили этот смех.

— Ха-ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха-ха-ха!

— Мы потрясены милостью Вашего Величества, ха-ха-ха!

Придворные выдавливали из себя каждую каплю фальшивого веселья, на какое только были способны.

Спустя некоторое время Император наконец заговорил:

— Господа министры, что вы так напряглись? Неужели вы подумали, будто я смутился из-за того, что Идущий Охотник Ким упомянул мой никнейм?

— Ч-что вы, конечно же нет!

— Великодушие Вашего Величества безгранично, как небеса! Как мы могли подумать такую глупость!

— Ха-ха-ха! Вот это я понимаю, мои верные слуги. С чего бы мне стыдиться имени, которое я выбрал давным-давно? Именно поэтому я и написал пост без всяких колебаний!

— Воистину, наш Император великолепен!

— Ха-ха-ха!

Министры бурно зааплодировали, продолжая подобострастно смеяться.

Раз уж Император сказал, что все в порядке, значит, так оно и было. Вот только министры отчетливо видели, как сильно покраснели его уши.

«Ему стыдно».

«Ему до сих пор безумно стыдно за то, что он назвал себя Красавчиком №1 в Империи».

Император по-прежнему сгорал со стыда из-за собственной глупости. Впрочем, его можно было понять. Почти шестидесятилетний правитель великой державы, подписывающийся как «Красавчик №1 в Империи» — у любого чувства собственного достоинства есть предел. Знай он тогда, чем все обернется, точно выбрал бы что-то другое.

— Кхм. Как бы то ни было... Этот Идущий, Охотник Ким. Он действительно выдающаяся личность, как о нем и говорили.

— Совершенно верно. Не только его боевые навыки, но и умение вести себя в обществе находятся на недосягаемой высоте.

— Даже герцогиня Обури не смогла выследить его.

— Хм...

Выслушав доклады, Император откинулся на спинку трона. Мотивы его личного обращения были предельно ясны: он стремился укрепить связь с Охотником Кимом. Идущий, превосходящий по силе самого Героя, стал бы бесценным приобретением для государства. Именно поэтому Министерство иностранных дел уже получило приказ разузнать все о его личности.

— Он не просто бездумная машина для убийств.

После этого случая Император стал ценить Охотника Кима еще выше. Сила была далеко не единственным его достоинством. Он пожертвовал собой ради спасения всего континента.

Сражаться с эльфийской армией на 12-м этаже и ежедневно собирать тысячи плодов? На такое не решился бы даже сам Император, да и Герой, пожалуй, тоже.

Бросить вызов эльфийскому войску? Когда Герой и Император только начинали покорять 12-й этаж, подобное казалось немыслимым. Сейчас, значительно подняв свой уровень в Башне, они, возможно, и справились бы с этой задачей.

Но вести войну с эльфами и одновременно собирать тысячи плодов — это за гранью человеческих возможностей. Сбор такого количества урожая сам по себе представлял собой изнурительный, монотонный труд, а ведь верхушки деревьев считались исконной территорией эльфов.

Более того, он занимался этим изо дня в день на протяжении полутора недель. Без единой жалобы, ведомый лишь искренним желанием спасти жителей континента, он ежедневно возвращался туда и приносил плоды.

И даже совершив такой подвиг, он практически ничего не потребовал взамен. Да, ему заплатили, но по сравнению со спасенными жизнями целого континента эта сумма казалась сущими грошами.

— Величие Охотника Кима кроется не только в его силе. Надеюсь, вы это понимаете?

— Ваши слова исполнены мудрости, Ваше Величество. Он совершил то, что оказалось не под силу даже Герою.

Этот случай вознес Охотника Кима на недосягаемую высоту в глазах правителя. По всем меркам он превосходил Героя, и Император даже представить себе не мог, насколько обостренным чувством справедливости должен обладать этот человек.

— Вам, должно быть, интересно, почему я лично опубликовал благодарность Идущему Охотнику Киму?

Министры замерли в ожидании. Им не терпелось узнать, ради чего правитель, до глубины души стыдившийся любого публичного проявления активности на Площади, впервые за долгие годы решился на такой шаг.

— Я хочу сделать Идущего Охотника Кима следующим Императором.

Глаза министров округлились от шока. Это заявление прозвучало как гром среди ясного неба.

Император продолжил:

— Министерство иностранных дел уже ищет Охотника Кима — продолжайте работу. Однако ни при каких обстоятельствах не смейте совершать поступки, которые могут его оскорбить. Я желаю выстроить с ним исключительно дружеские отношения.

— Д-да, Ваше Величество. Мы все исполним, — взволнованно ответил министр иностранных дел.

Теперь им придется тщательно пересмотреть все методы, которые использовались для поиска Охотника Кима.

— Простите мою дерзость, Ваше Величество. Но как же в таком случае нынешний наследный принц?..

— Этот вопрос мы решим только после того, как я лично встречусь с Идущим Охотником Кимом. Если ничего не выйдет, престол, как и планировалось, унаследует принц.

Министры дружно выдохнули с облегчением. Заяви Император о немедленном лишении наследника прав на престол, во дворце начался бы настоящий хаос.

— Я планирую женить Охотника Кима на одной из имперских принцесс. Это обеспечит его правам на трон полную легитимность.

— Но, Ваше Величество, личность Охотника Кима все еще окутана тайной.

— Именно поэтому личная встреча с ним и стоит на первом месте, не так ли?

Император отличался редким упрямством. Если уж он что-то вбивал себе в голову, переубедить его становилось практически невозможно. Министрам оставалось лишь мысленно вздыхать.

Единственным утешением служило то, что раскрытие личности Охотника Кима в ближайшее время не предвиделось. Не стоило сейчас перечить правителю и лишний раз злить его. Поиски потребуют времени, за которое многое может измениться.

— На сегодня все.

Император отдал приказ и поднялся с трона. Министры стояли, низко склонив головы, пока он полностью не скрылся из виду.

— Боже правый... Что вообще происходит? Я ожидал, что Его Величество заинтересуется Идущим Охотником Кимом, но чтобы настолько...

— Как бы то ни было, нам придется продолжить поиски.

— Министерству иностранных дел теперь не позавидуешь.

— Но неужели вы думаете, что сам Охотник Ким согласится на это? Он явно не из простых людей.

Император был упрям, но и Охотник Ким не уступал ему в твердости характера. Его чистая боевая мощь превосходила даже императорскую, и он явно не принадлежал к числу тех, кто безропотно женится на принцессе по первому приказу. Если упрямство правителя столкнется с волей Охотника Кима, последствия окажутся непредсказуемыми. О таком исходе министрам даже думать не хотелось.

— И то верно... Для начала его нужно хотя бы отыскать...

Министр иностранных дел тяжело вздохнул. Найти Охотника Кима требовалось в любом случае, а вопросы с женитьбой на принцессе и передачей трона можно будет решать уже потом.

Оставался еще вопрос, как на подобные новости отреагирует наследный принц. Но раз уж Император озвучил свое решение, у министров не оставалось иного выбора, кроме как готовиться к любому возможному развитию событий.

— Беда, если личность Охотника Кима раскроют, и беда, если нет.

— Я умываю руки, это выше моего понимания...

Министры, хватаясь за головы, один за другим покинули тронный зал. Одно можно было сказать наверняка: Охотник Ким умудрился потрясти весь континент до самого основания.

— И чего это у меня уши так горят?

Шел день после зачистки 14-го этажа. С благодарственным письмом Императора удалось разобраться без лишних проблем, и теперь я вовсю готовился к покорению 15-го этажа.

— Значит, этаж с промежуточным боссом.

15-й этаж обещал быть непростым. Я в последний раз проверил оружие и боеприпасы.

[Желаете бросить вызов 15-му этажу Башни Ада (Адская сложность)? (Y/N)]

Я нажал «Y», и меня мгновенно окутал ослепительный белый свет, принося с собой знакомое чувство невесомости.

На 15-м этаже меня ждало испытание промежуточного босса.

Я уже давно не сталкивался с промежуточными боссами, поэтому подготовился основательно. Штурмовую винтовку зарядил обычными патронами, а барабан револьвера до отказа забил улучшенными. Когда понадобится высокая скорострельность, в ход пойдет винтовка, а если потребуется нанести сокрушительный удар — выручит револьвер с его мощными боеприпасами. Впрочем, урон у револьвера с заточкой «+1» и у штурмовой винтовки оказался примерно одинаковым.

[Желаете ли вы бросить вызов 15-му этажу Башни Ада (сложность: Адская)? (Да/Нет)]

Вспышка белого света окутала меня, и тело оторвалось от земли.

Когда зрение вернулось, я обнаружил себя в самом эпицентре бушующего сражения. В тот же миг перед глазами всплыли условия.

[Условие прохождения: Прорвитесь сквозь вражеские войска и одолейте Двуглавого тролля!]

Промежуточным боссом 15-го этажа оказался Двуглавый тролль. Не двуглавый огр, а именно тролль — с таким противником я сталкивался впервые. Как бы то ни было, мне требовалось отыскать его и прикончить.

— Уа-а-а-а!

— Тро-ро-ро-ролль!

Со всех сторон доносились яростные боевые кличи эльфийского войска и армии троллей. Орды троллей неслись вперед, размахивая тяжелыми топорами, а эльфы действовали быстро и слаженно, осыпая врагов градом стрел. Это была жестокая битва не на жизнь, а на смерть между двумя расами.

— Бог Людей!

— Господин Йен! — раздался среди этого хаоса знакомый голос Альриолы.

Она выпускала стрелу за стрелой с неистовой скоростью, словно одержимая:

— Они поняли, что пути снабжения отрезаны, и пошли в полномасштабное наступление! В них оказалось куда больше боевого духа, чем я ожидала!

Я быстро оценил обстановку. Тролли бросили в этот последний отчаянный бой все свои силы, и обе стороны сражались не щадя себя.

— Я возьму на себя Двуглавого тролля!

— Вы убьете короля троллей? Спасибо вам!

Крикнув это Альриоле, я тут же отступил. Я был Стрелком, так что о ближнем бое не могло быть и речи. Предоставив передовую эльфийским воинам, я занял позицию в тылу, рядом с их лучниками.

Оказавшись на относительно безопасной позиции, я окинул взглядом поле боя. Мины здесь использовать не имело смысла — ситуация развивалась слишком стремительно, чтобы ждать десять минут. К тому же в такой хаотичной свалке взрывы мин или гранат неизбежно зацепили бы самих эльфов.

Нужно было как можно скорее найти Двуглавого тролля и покончить с ним. Только так я выполнил бы условие прохождения. Да и без своего короля тролли наверняка прекратили бы сопротивление.

— Двуглавый тролль... Вот он где.

Я вскинул штурмовую винтовку и принялся высматривать цель. В самом центре развернувшегося безумия возвышался гигантский монстр. Размерами он превосходил даже воителей троллей, а от его тела исходила зловещая, давящая аура. Но главное — у него было две головы, так что перепутать его с кем-то другим было невозможно.

Двуглавый тролль с оглушительным грохотом раз за разом обрушивал на землю свой колоссальный топор. Разрушительная мощь его ударов находилась на совершенно ином уровне по сравнению с обычными сородичами. Под сокрушительными взмахами его оружия эльфы гибли один за другим, оглашая воздух криками боли.

«Что-то с ним не так», — промелькнуло у меня в голове.

Состояние Двуглавого тролля казалось странным. Если точнее, одна из его голов выглядела неестественно.

«Неужели она мертва?»

Одна голова безжизненно свисала набок, словно монстр потерял сознание. Вторая же сражалась с неистовой, безумной яростью.

Сначала я подумал, что обмякшая голова действительно мертва. Однако, присмотревшись внимательнее, понял, что это не так: она скорее спала или находилась в глубоком обмороке, ведь ее ноздри время от времени слабо подрагивали.

«Сначала сниму ту, что бодрствует».

Я решил целиться в активную голову. У троллей и так огромные черепушки, так что попасть в них не составляло труда. Разберусь с бодрствующей, а там видно будет.

Пристроившись среди эльфийских лучников, я открыл огонь.

Я плотно прижал приклад штурмовой винтовки к плечу и дал пару коротких выверенных очередей: бах, бах! Расстояние было приличным, но дальность стрельбы винтовки значительно превосходила возможности луков. Остальные лучники не могли достать до Двуглавого тролля с этой позиции, однако для меня это не представляло сложности.

Двуглавый тролль зарычал от боли, когда в его голове одна за другой начали открываться кровоточащие раны. От его оглушительного рева содрогнулось все поле боя.

В тот же миг из тела монстра хлынула еще более темная и зловещая аура. Окружавшие его тролли тут же взбесились, бросаясь в атаку с удвоенной яростью.

— ТРО-РО-РО-РОЛЛЬ!

Усиливающий эффект Двуглавого тролля оказался невероятно мощным. Удары топоров его прихвостней стали в разы сокрушительнее.

Сражавшиеся на передовой эльфийские воины начали нести тяжелые потери, и натиск армии троллей стремительно нарастал.

Выстрелы гремели один за другим — бах, бах, бах! Я непрерывножал на спусковой крючок. В первой голове Двуглавого тролля появлялось все больше сквозных отверстий, однако монстр даже не думал падать. Все-таки статус промежуточного босса давал о себе знать: окутанный зловещей аурой, Двуглавый тролль становился лишь свирепее с каждым попаданием.

— Да сдохни ты уже!

Под действием вражеского усиления эльфов начали стремительно теснить. Они и изначально уступали противнику в грубой силе, а теперь их оборона и вовсе трещала по швам. Скорость, с которой рушился их авангард, росла в геометрической прогрессии.

Я продолжал отступать назад, не прекращая вести огонь, но Двуглавый тролль все еще твердо стоял на ногах. Я понятия не имел, сколько продержится наша линия обороны. Если эльфийское войско падет раньше, чем я прикончу босса, испытание будет провалено.

Внезапно с оглушительным грохотом земля под ногами заходила ходуном. Эти шаги звучали куда тяжелее, чем у любого обычного тролля.

Двуглавый тролль яростно взревел и ринулся вперед. Его дикий крик заглушил все остальные звуки на поле боя, а от тяжелой поступи содрогался весь лес. И этот монстр мчался прямиком ко мне.

— А-а-а-а-а!

— Все назад, дорогу!

Безумный таран сметал все на своем пути. Эльфы разлетались в стороны, попадая под его безжалостные ноги. В порыве ярости их собственный король без разбору пинал даже своих сородичей.

Стрелы, усеявшие его тело словно иголки дикобраза, нисколько его не замедляли. Увидев это чудовище, эльфийские лучники бросились врассыпную, точно расступившиеся воды Красного моря.

Двуглавый тролль мчался прямо на меня. Заметив это, Альриола отчаянно закричала, предупреждая об опасности.

Тролль сократил дистанцию в считанные секунды. Раздумывать было некогда. Я зажал спусковой крючок, выпуская весь оставшийся магазин.

Штурмовая винтовка разразилась непрерывным свинцовым ливнем. В голове Двуглавого тролля образовались десятки новых дыр, и обойма опустела за считанные мгновения.

— Черт!

Времени на перезарядку не оставалось. Я отбросил винтовку и выхватил револьвер. Монстр подобрался так близко, что теперь револьвер бил без промаха.

Раздался оглушительный рев, от которого заложило уши. Я резко отпрыгнул в сторону и нажал на спуск.

Раздался сухой выстрел — в ход пошел один улучшенный патрон. Первая голова Двуглавого тролля дернулась от удара, но он устоял.

Чудовище замахнулось гигантским топором. Убежать от такого удара на таком расстоянии было невозможно. Я перекатился по земле и снова выстрелил.

Грохот выстрела слился с треском разлетающейся на куски земли. Топор Двуглавого тролля вонзился в грунт буквально в волоске от того места, где я только что лежал.

Я поспешно вскинул револьвер для следующего выстрела, но, разглядев состояние противника, замер, так и не спустив курок.

— Ха... Ха...

Двуглавый тролль застыл на месте, все еще сжимая рукоять застрявшего в земле топора. Глаза первой головы — той, что бодрствовала, — закатились, а шея оказалась неестественно сломана. Первая голова была мертва.

— Трололо!

— Бог Людей убил Короля троллей!

Тролли в ужасе попятились, а эльфы, напротив, воспрянули духом. Ход сражения переломился в одно мгновение.

Однако после гибели первой головы зловещая аура, окутывавшая Двуглавого тролля, с тихим шипением начала стремительно рассеиваться. Когда она окончательно исчезла, случилось нечто еще более поразительное.

— Гх-х...

Вторая голова, которая до этого спала, вдруг зашевелилась. Она медленно открыла глаза, и ее лицо исказилось от боли.

— Уф... Эта паршивая башка... наконец-то сдохла.

Вторая голова умела говорить! Придя в себя, она с нескрываемой яростью уставилась на безжизненную соседку:

— Оторвать ее к чертям.

С ужасающим хрустом монстр вцепился в первую голову обеими руками и резко крутанул. С жутким треском сломавшихся костей он начисто оторвал мертвую голову от своего тела.

Я застыл с открытым ртом, наблюдая за этим омерзительным зрелищем.

— Идиоты! Всем прекратить бой! — взревела вторая голова, обращаясь к остальным троллям.

Рядовые тролли тут же замерли. Эльфы тоже остановились в замешательстве, переводя взгляд на вожака.

— Спасибо, человек. Ты помог мне прийти в себя и избавиться от этой гнилой башки.

Вторая голова говорила немного медлительно, но вполне разборчиво. Сам факт того, что тролль владел членораздельной речью, указывал на его незаурядный интеллект.

Я взял себя в руки и спросил:

— Что здесь вообще произошло?

— Эта голова однажды сошла с ума. Она не давала мне проснуться и развязала войну. Остальные тоже обезумели и полезли в драку. Но ты убил ее, и я смог очнуться.

— Вот оно что...

Значит, зачинщиком войны была именно первая голова. Вторая же оказалась вполне миролюбивой.

— Тупицы! Оружие на землю!

По приказу второй головы тролли побросали оружие и сдались. В тот же миг перед моими глазами всплыли сообщения:

[Вы зачистили 15-й этаж Башни Испытаний (сложность: Адская)!]

[Выполнено скрытое условие зачистки!]

Мне даже удалось выполнить скрытое условие! А ведь я переживал, зачтется ли прохождение, если я убью только одну голову. Похоже, именно уничтожение первой головы и пробуждение второй послужили ключом к скрытой зачистке.

— Бог Людей, что здесь произошло? — растерянно спросила подошедшая Альриола.

Вторая голова терпеливо повторила свое объяснение и ей:

— Мне жаль. Прошу прощения перед эльфами.

Гигантский тролль смиренно склонил голову — поразительная вежливость для монстра.

— Так вот в чем дело... — Альриола выслушала его рассказ и понимающе кивнула. Затем она повернулась к своему войску и громко объявила: — Бог Людей, Охотник Ким, очистил оскверненного тролля и завершил эту войну миром!

— Уа-а-а-а!

Эльфы разразились ликующими криками. Что ж, все закончилось как нельзя лучше.

— Вы действительно так просто отпустите их? Они ведь разрушили ваш лес.

— Одну из голов Двуглавого тролля, Короля троллей, осквернила злая сила. Но эта голова уже мертва, и мы не можем винить выживших. Наша Мать не любит кровопролития.

— Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы искупить вину за развязанную войну, — добавил вожак троллей.

— Тогда пусть ваши сородичи помогут восстановить лес. Это ведь станет справедливым наказанием?

Конфликт был полностью исчерпан. Восстановлением леса пусть занимаются сами эльфы. Мне же оставалось лишь забрать награду и покинуть этаж.

Однако в этот момент ко мне приблизились старейшины эльфов.

— О... Бог Людей, Охотник Ким. За спасение священного Леса Великой Матери и Альвхейма...

— Оставьте благодарности. Мне пора.

Я заметил, что старейшины приготовились зачитать длинную торжественную речь, и поспешил прервать их, упреждающе махнув рукой.

— П-подождите секунду!

— У меня нет времени.

Но эльфийские старейшины взволнованно преградили мне путь. Честно говоря, времени у меня было навалом, просто не хотелось выслушивать очередную порцию занудной истории мира.

— Дело вовсе не в этом, Бог Людей, Охотник Ким. Мы знали, что вы не примете наших благодарностей. Ведь богу незачем принимать дары от простых смертных.

— Тогда в чем дело?

— Пожалуйста, взгляните на это.

Один из старейшин протянул мне шкатулку. Внутри лежал тот самый зловещий предмет, который я получил за скрытую зачистку 14-го этажа — [Оскверненный ???], найденный среди припасов троллей.

— А?

Когда я забрал его на 14-м этаже, от него исходила удушающая темная энергия. Но теперь от былой зловещей ауры не осталось и следа — ее сменило чистое, священное сияние.

— Когда вы сразили Короля троллей, скверна покинула этот предмет.

Похоже, одновременно с гибелью первой головы Двуглавого тролля очистился и этот артефакт.

— Судя по всему, он был напрямую связан с силой, осквернившей разум Короля троллей.

Старейшина передал мне очищенный предмет. Взглянув на него поближе, я снова изумился: это был чистейший драгоценный камень, который я узнал с первого взгляда. Я уже видел нечто подобное раньше.

[Реликвия ???]

Она была абсолютно идентична скрытой награде за прохождение 9-го этажа — точно такую же реликвию я отдал жителям деревни на десятых этажах.

— И почему она снова здесь?..

[Оскверненный ???] очистился и превратился в [Реликвию ???]. Предыдущую, с 9-го этажа, я оставил поселенцам перед уходом, так как все равно не мог вынести ее за пределы Башни. С этой дела обстояли точно так же — забрать ее с собой я не мог.

Предмет с совершенно непонятным предназначением... и вот он попадается мне уже во второй раз.

Немного подумав, я решил отдать эту реликвию эльфам:

— Я отдаю ее вам. Берегите ее.

— Неужели мы действительно можем оставить ее себе?

— Да. Считайте это священной реликвией.

— Получить реликвию из рук самого Бога Людей... Какая удивительная и чудесная связь.

Раз уж это реликвия, ее присутствие должно принести им процветание. Эльфы благоговейно зашептались, склоняясь в глубоком поклоне.

— Ну, теперь я точно пойду.

Мои дела на 15-м этаже были окончательно завершены. На этот раз я действительно собирался уходить.

Но вдруг с [Реликвией ???] произошло нечто странное.

Она внезапно вспыхнула ослепительным сиянием.

— О-о-о!..

— Что это за свет?

[Реликвия ???] ярко сверкнула, после чего свет медленно втянулся обратно внутрь кристалла. А затем внутри [Реликвии ???] начало происходить нечто невероятное.

— Ой, внутри реликвии что-то видно!

— Похоже на страну людей?

— Если подумать, я слышала, что королевство людей, поклоняющееся Богу Киму, выглядит именно так.

[Реликвия ???] напоминала стеклянную сферу. И теперь внутри нее начали проступать очертания Королевства Вавилон — государства, основанного жителями с 10-го этажа.

Но и это было еще не все. Стоило мне коснуться [Реликвии ???], как перед глазами всплыло системное уведомление.

[Вы даровали миру 2 или более Реликвии.]

[Теперь вы можете перемещаться между местами подношения Реликвий с их помощью.]

[Вы даровали миру две или более Реликвии.]

[С помощью Реликвий вы можете перемещаться между местами, где была дарована каждая из них.]

[Оскверненный ???] очистился и стал [Реликвия ???].

Когда я коснулся очищенной [Реликвия ???], перед глазами всплыло это сообщение.

— А?

Я перечитал текст, не поверив своим глазам. Перемещаться между местами подношений?

— Что-то не так, о Бог Людей — Охотник Ким? — спросили эльфийские старейшины. — Неужели внутри отражается Королевство Вавилон? Сам я там никогда не бывал, но слышал подобные описания.

[Реликвия ???], напоминавшая драгоценный камень, действительно отражала очертания Королевства Вавилон.

Судя по картине в Реликвии, Вавилон развился настолько, что в нем трудно было узнать ту захолустную деревушку, которую я видел на 10-м этаже.

— Похоже, эта Реликвия связалась с Реликвией Королевства Вавилон. Это ваших рук дело, Охотник Ким?

— Я и сам не знал, что они способны соединяться.

— Что же это за бог такой, который этого не знает? — рассмеялась Альриола.

Ну, строго говоря, я ведь не настоящий бог, так откуда мне знать?

— В любом случае, не пора ли нам вернуться в Альвхейм? Судя по всему, Охотник Ким пока не собирается уходить.

— Да, давайте так и сделаем. Нужно устроить пир в честь нашей победы.

Эльфийское войско радостно закричало и двинулось обратно в Альвхейм. Я пошел вместе с ними в сопровождении старейшин и Альриолы.

Сам пир меня не особо интересовал, но мне хотелось поскорее изучить Реликвию.

«Для начала проверю награды».

Прежде чем вплотную заняться Реликвией, я решил на ходу разобраться с полученными трофеями.

[Список наград]

[Магическая руда х15 кг]

[Стандартные патроны для револьвера х30]

[Улучшенные патроны для револьвера х3]

[Стандартные патроны для штурмовой винтовки х30]

[Улучшенные патроны для штурмовой винтовки х3]

[Ключ зачистки S++]

[Уровень повышен!]

[Получена скрытая бонусная награда за завоевание!]

[Ключ зачистки S++ х5]

Это были награды за победу над промежуточным боссом. Типы предметов остались прежними, но благодаря скрытому бонусу мне начислили еще пять дополнительных ключей.

Вместе с базовой наградой я получил целых шесть ключей, и теперь их общее количество достигло девяти.

К тому же я поднялся сразу на три уровня и достиг 28-го.

Тело казалось невероятно легким по сравнению с тем временем, когда я был обычным человеком, хотя меня не покидало ощущение, что я еще не научился использовать эти возросшие физические возможности на полную мощность.

«Пожалуй, стоит при случае освоить какие-нибудь приемы рукопашного боя».

— Поднимем же кубки!

Так и начался победный пир. Сдавшиеся тролли усердно прибирали поле боя, пока эльфы праздновали возвращение в Альвхейм.

— Господин Охотник Ким, в нынешних обстоятельствах празднование вышло скромным, но, пожалуйста, угощайтесь. Весь Альвхейм выражает безграничную благодарность Богу Людей.

— Мы не можем предложить вам многого взамен, но готовы отдать все, что в наших силах.

Эльфийские старейшины без конца благодарили меня, обещая исполнить любое желание. Вот только мне от этих поклоняющихся деревьям эльфов ничего особо и не требовалось.

Я уже собирался вежливо отказаться, как вдруг мне в голову пришла мысль.

— Во время битвы ваши лучники стреляли стрелами, которые в полете превращались в молнии или лед. Что это было?

Я заметил это еще во время сражения. Эльфы использовали зачарованные стрелы. С виду они казались самыми обычными, но в полете преображались. Если бы я мог проделать нечто подобное с пулями, это было бы просто потрясающе.

— Это зачарованные стрелы. Если заранее наложить на стрелу определенное заклинание, в колчане она будет выглядеть как обычная, но при выстреле магия активируется.

— Поскольку колдовать умеют только старейшины, мы заготавливаем такие стрелы заранее, чтобы даже простые лучники могли использовать силу магии.

Значит, магией владела лишь часть эльфов. Сами лучники творить заклинания не умели, поэтому эльфы-маги заранее зачаровывали их снаряды для увеличения убойной силы.

— А вы сможете проделать такое вот с этим?

Подобный метод казался идеальным решением. Я протянул старейшинам один из своих патронов.

Те внимательно осмотрели его и покачали головами:

— Хм… Боюсь, это невозможно. Наши стрелы вырезаны из особого дерева, способного удерживать чары. Этот же металл не может накапливать в себе магию.

— Вот как.

Жаль, конечно, но тут уж ничего не поделаешь. Магические пули выглядели бы невероятно круто, но придется отказаться от этой затеи.

— Тогда, пожалуйста, отдыхайте, о Бог Людей.

Старейшины удалились, чтобы присоединиться к празднику. Мне тоже предложили горы изысканных яств, но все это были обычные лесные плоды.

Я лениво надкусил один из фруктов, после чего вернулся к своей главной цели и принялся изучать Реликвию.

На экране высветилось то же сообщение, и его смысл был предельно ясен.

«Значит, если я воспользуюсь ею, то смогу прямо сейчас отправиться в Королевство Вавилон?»

Сквозь грани драгоценного камня проступали пейзажи Вавилона, напоминавшие нечто среднее между Средневековием и ранним Новым временем.

По сравнению с глухой деревней на 10-м этаже город выглядел куда более развитым.

«Тех людей с 10-го этажа там уже наверняка нет».

Временная шкала 15-го этажа ушла далеко вперед по сравнению с 10-м. Прошло как минимум несколько десятилетий, так что знакомые мне жители вряд ли остались в живых.

Хотя, если времени прошло меньше, чем я думаю, возможно, Ева еще жива… пусть и глубокой старухой.

«Помнят ли они меня?»

В нынешнем Королевстве Вавилон жили уже потомки тех крестьян. Передали ли они историю обо мне из поколения в поколение? Закончили ли они производство патронов?

Получу ли я наконец бесконечный запас боеприпасов?

«Ладно, надо просто пойти и проверить».

Поразмыслив, я решился на перемещение. Те люди искренне верили, что я настоящий бог, да и эльфы упоминали, что в Королевстве Вавилон мне поклоняются как божеству.

Если я явлюсь туда в образе бога, они без лишних вопросов отдадут мне патроны.

— Вы уходите, Охотник Ким? — ко мне подошла Альриола, как раз когда я собирался активировать Реликвию.

У нее всегда было поразительное чутье. Вот и сейчас она каким-то образом почувствовала мой уход и подошла в самый последний момент.

— Да. Передавай мои наилучшие пожелания остальным эльфам.

— Хорошо. Мы еще увидимся?

— Не могу сказать наверняка.

Я не знал, встретятся ли мне эльфы на следующем этаже. После победы над промежуточным боссом обстановка наверняка изменится.

— Глупый вопрос для бога. Спасибо вам, Охотник Ким.

В любом случае, Реликвии теперь связаны между собой, так что я смогу посетить Вавилон и Альвхейм в любое время.

— Да. До встречи, если получится.

Я попрощался с Альриолой и сразу же активировал Реликвию.

Стоило мне сжать ее в руке, как появилось системное окно.

[Пожалуйста, выберите пункт назначения.]

[1. Королевство Вавилон]

Доступен был лишь один вариант — Королевство Вавилон. В конце концов, Реликвий существовало всего две.

Я выбрал первый пункт, и из Реликвии хлынул яркий свет, окутавший меня с ног до головы. С уже знакомым чувством невесомости мое тело оторвалось от земли.

— Как завещал Охотник Ким, возлюби ближнего своего, как самого себ… О-о-о-а-а-ах?!

Фшууух!

Ослепительный белый свет, поглотивший все вокруг, постепенно угас. Я снова почувствовал под ногами твердую почву, и до моего слуха донесся смутно знакомый голос.

— Не-неужели… господин О-Охотник Ким?!

Когда зрение прояснилось, я увидел распластавшегося на полу мужчину, который смотрел на меня с крайним изумлением. И его лицо показалось мне очень знакомым.

— Иуда?

Передо мной действительно стоял Иуда — тот самый человек, который записывал каждое мое слово на 10-м этаже. Вот только с тех пор должно было пройти немало времени, а его лицо ничуть не изменилось.

К тому же в момент моего появления он, судя по всему, как раз что-то усердно строчил в блокноте.

«Сын Иуды?..»

Вполне логичное предположение. Возможно, его сын, похожий на отца как две капли воды, унаследовал его ремесло.

— Я-я и есть Иуда, господин! Вы помните меня?

Но это оказался не сын, а сам Иуда. Он выглядел точно так же, как во время нашей встречи на 10-м этаже.

Неужели люди в Башне не стареют? Я совершенно не понимал, что происходит.

— Сколько времени прошло с моего последнего визита?

— В-в последний раз господин Охотник Ким являлся нам, когда определялось название королевства. Если считать с того дня по сегодняшний, то по летоисчислению королевства…

— Просто скажи, сколько примерно лет прошло.

— Пятьдесят один год.

Пятьдесят один год. Срок немалый. За это время Иуда, который еще на 10-м этаже был мужчиной средних лет, должен был давно состариться и умереть.

— Если прошло больше полувека, почему ты все еще жив?

— К-какие жестокие слова… Но разве это не благодаря Реликвии, которую вы нам даровали, господин Охотник Ким?

— Благодаря Реликвии?

Я посмотрел на стоявшую рядом Реликвию. Она была точь-в-точь такой же, как в эльфийском лесу — без сомнения, та самая, которую я оставил на 10-м этаже.

Я переместился в просторный зал, напоминавший святилище. Похоже, они бережно хранили Реликвию именно здесь.

— Да. С тех пор как вы даровали нам Реликвию, мы перестали стареть. Точнее, мы стареем, но невероятно медленно. Похоже, продолжительность нашей жизни многократно увеличилась.

По его словам, их жизни продлились благодаря моему подарку. Видимо, когда я вручал им Реликвию, то упомянул, что она принесет пользу, и жители радостно окрестили это «благословением Охотника Кима».

Долголетие обрели не все граждане Королевства Вавилон, а только те крестьяне, что присутствовали при передаче Реликвии, и их прямые потомки.

Из-за этого во внешнем мире их стали считать отдельной расой и называть «вавилонянами».

Если подумать, в Ветхом Завете из моей прошлой жизни персонажи Книги Бытия тоже отличались невероятным долголетием. Похоже, здесь сработал схожий принцип.

— Разве это не было вашим благословением?

— Ну, можно сказать и так.

— Я так и знал!.. Спасибо вам, господин Охотник Ким!

Иуда низко поклонился. Я и понятия не имел, что [Реликвия ???] обладает подобным свойством, но раз уж мне удалось встретить старых знакомых, то все сложилось как нельзя лучше.

— Так что насчет моей тогдашней просьбы?

— Ах! Прошу вас, следуйте за мной… Х-хотя нет, постойте. Сначала…

Иуда засуетился, не зная, за что хвататься. Что бы там ни происходило, мне просто хотелось поскорее забрать патроны. Справились они с задачей или нет?

— С-сначала я должен позвать премьер-министра!

— Премьер-министра?

Не успел я спросить, о ком речь, как Иуда пулей вылетел из зала. Мы ведь в королевстве, откуда здесь взялся премьер-министр?

Вскоре он вернулся в сопровождении целой толпы знакомых лиц.

— Господин Охотник Ким!

— О-о-о!

— Охотник Ким вернулся!

Это были те самые жители с 10-го этажа. Когда-то они были простыми грязными крестьянами, а теперь выглядели ухоженными, здоровыми и носили дорогую одежду.

Впереди всех бежала молодая девушка. Это была Ева, та самая супергениальная малышка.

Внешне она почти не изменилась с нашей последней встречи. Была ли она миниатюрной и милой от природы или же это влияние Реликвии — я решил не задумываться.

Если это просто ее естественный предел роста, то напоминание об этом лишь расстроит девушку.

— Давно не виделись, Ева.

— Господин Охотник Ким снова явился нам! Спасибо вам!

— Значит, теперь ты премьер-министр?

— Да!

Премьер-министром действительно стала Ева. Королем же по-прежнему оставался староста деревни, как и было решено когда-то.

Из короткого рассказа Евы следовало, что Королевство Вавилон имело весьма необычное государственное устройство. Король здесь существовал, но практически не принимал участия в управлении страной.

Вместо этого вся полнота власти принадлежала премьер-министру, которого избирал Совет Дворян.

Под дворянами подразумевались те самые вавилоняне — первые жители деревни, которым я когда-то даровал Реликвию.

В свое время старосту выбрали королем, но у него явно не хватало способностей для управления целым государством.

Когда страна разрослась и потребовался более компетентный правитель, все единогласно решили, что идеальным кандидатом на эту роль станет гениальная Ева.

Однако Ева не хотела силой смещать старосту, который вырастил ее.

Поэтому вместо того, чтобы занять трон, она учредила пост премьер-министра, тем самым сформировав нынешний политический строй Королевства Вавилон.

«Очень похоже на конституционную монархию».

Король царствует, но не правит — эта система действительно напоминала современную конституционную монархию.

Благодаря этому Королевство Вавилон развивалось гораздо прогрессивнее других государств. Еву не зря называли супергением.

— И старосту все устраивает?

— Конечно! Быть королем и ничего не делать — и все благодаря нашему премьер-министру. Ха-ха-ха!

Бывший староста выглядел абсолютно счастливым, даже лишившись реальной власти. Он считал, что для простого деревенского мужика стать королем — это уже предел мечтаний.

Так или иначе, благодаря гениальной Еве государство, основанное обычными крестьянами, процветало.

— Так что насчет моей просьбы?..

С положением дел в Королевстве Вавилон все стало ясно, но меня по-прежнему интересовали патроны.

Прошел пятьдесят один год, страна значительно выросла. Уж теперь-то я точно смогу получить безлимитный запас боеприпасов?

— Не могли бы вы пройти за мной, господин Охотник Ким? — мягко улыбнулась Ева и поманила меня за собой.

Следом за ней двинулись и остальные жители, ставшие теперь вавилонянами. Иуда все так же усердно что-то записывал на ходу.

— Я бережно хранила все, что вы просили, господин. Не зная, когда вы вернетесь, мы продолжали производить их. Снова, снова и снова.

Вслед за Евой я подошел к огромному зданию. Судя по всему, это сооружение целиком служило складом.

Его бдительно охраняли многочисленные солдаты.

— Откройте ворота.

По приказу Евы стражники распахнули тяжелые створки склада.

Внутри высились настоящие горы патронов.

— Я сохранила всё, о чём просил Охотник Ким. Не знала, когда ты вернёшься, поэтому просто продолжала делать их снова и снова.

Ева привела меня к огромному складу.

Склад тщательно охраняли многочисленные отряды солдат.

— Откройте двери.

По приказу Евы солдаты распахнули массивные ворота.

За тяжёлыми железными створками показались целые горы патронов.

— И всё это — патроны, о которых я просил?

— Да.

Боеприпасы лежали в двух разных секциях.

Они были аккуратно сложены до самого потолка, напоминая сложную конструкцию из «Дженги».

С одной стороны высились стандартные патроны для револьвера, с другой — стандартные патроны для штурмовой винтовки.

— Вы отлично поработали. Спасибо.

— Это ведь личный приказ Охотника Кима.

Подойдя ближе, я убедился, что система распознаёт эти боеприпасы.

Значит, каждый патрон действительно можно было использовать.

Наконец-то я мог сражаться, не заботясь о патронах.

На моём лице сама собой расплылась улыбка.

Сколько же я переживал из-за нехватки патронов всё это время?

Постоянно дёргался, до смерти боясь остаться с пустым магазином.

Сколько раз я оказывался на волосок от гибели, выживая лишь благодаря одному револьверу?

Хотя, если честно, этажей, где ситуация становилась настолько отчаянной, было не так уж много.

После того как я получил навык [Установка мин], во многих отношениях стало гораздо проще.