Благоразумная жизнь в заточении Too Much Tension Я очнулась в теле героини мрачного ромфанта «Жизнь святой в заточении». Но я не собираюсь, как дурочка, строить планы побега. Я хочу первой признаться главному герою и получить «добровольное заточение у императора». – Можете забрать меня прямо сегодня. – Но мы ведь только познакомились. С чего вы мне это говорите? – Просто у каждого есть тайные мечты. Я всю жизнь хотела, чтобы меня похитил красавец и утопил в своей любви. – Хорошо. Идёмте. Всё идёт как задумано... Стоп, а почему у него волосы другого цвета? И кого я, вообще, попросила меня запереть?! Алесто сразу всё понял. Та, кого святая собиралась увести разговорами о грёзах, была вовсе не она, а тот мужчина. Подозрения были не напрасны: Святая не отводила от незнакомца глаз, а её взгляд подозрительно блестел от слёз. Почувствовав странное раздражение, он шагнул вперёд и закрыл мужчину собой. Девушка вздрогнула, как щенок, которому прижали хвост, и подняла на него глаза. Круглое лицо и опущенные уголки глаз делали её вид невероятно жалким. ==================== Том 1 Глава 1 Перед величественным храмом толпился люд. Вдоль площадки тянулся складной стол, заставленный хлебом и кувшинами с молоком. Собравшиеся горожане неотрывно смотрели в одну сторону, а точнее, на юную девушку. Светло-каштановые кудри, круглые глаза чуть более тёмного оттенка. Хрупкая осанка и мягкие черты лица невольно внушали доверие. – Подходите по очереди, прошу вас. Облачённая в пышное платье, она с завидной сноровкой заворачивала свежие буханки и раздавала их страждущим. Безупречная выучка, строгое соблюдение порядка первой очереди, ни единой заминки в движениях. Так работает лишь опытный мастер. – С-спасибо вам, юная госпожа! – Пусть пребудет с вами благословение небес. – Я... сердечно благод– – Счастья вам. Кто следующий? Очередь таяла поразительно быстро, будто прихожане ощущали незримый напор. Впрочем, от механического труда взгляд девушки не потускнел и мысли не обратились в пустоту. «Сегодня начинается действие книги!» Она упрямо сжала губы, так что на подбородке проступили ямочки. Причина столь подозрительной сноровки в тяжёлом труде крылась в простом факте: перед людьми стояла попаданка. Судьба забросила её на страницы мрачного любовного фэнтези под названием «Жизнь святой в заточении». Очнувшись впервые под старинными расписными сводами, она не помнила себя от ликования. «Прощай, завод! Прощайте, долги! Здравствуй, знатный род, да к тому же в роли главной героини!» Вот только заглавие недвусмысленно сулило тяжёлую неволю. Беда крылась в забывчивости: подробностей сюжета, как и финала, вспомнить не удавалось. «И зачем читала по диагонали в редкие минуты перекуров? Надо было вникать внимательнее!» В памяти уцелело лишь одно: при первой же встрече главный герой, Седрик, похитит Святую и запрёт в поместье. «По правде сказать, если закрыть глаза на похищение, он искренне предан. Готов на всё ради любви, пусть даже забота выливается в заточение». К какому финалу они пришли? Кажется, бедняжка без конца пыталась сбежать, попадалась снова и страдала всё сильнее. Сколько ни ломай голову, воспоминания молчали, а события уже разворачивались с неумолимой силой. Тогда уставший рассудок подсказал неожиданный и до смешного лёгкий выход. «Зачем бежать, если можно сдаться по доброй воле и наслаждаться роскошным пленом на всём готовом!» В прежней жизни заветных желаний у неё не водилось, да и отдыхать по-человечески не выпадало случая. «Две смены на фабрике, рваный график, редкие выходные по поликлиникам и зарплата, целиком уходившая на кредиты... Беспросветная тоска». Отрешившись от горьких мыслей, Аша зажмурилась и вновь распахнула веки. Её глаза вспыхнули. «Да здравствует царский покой!» Ради встречи с Седриком она и явилась на благотворительную раздачу хлеба при храме Соль, следуя книжному канону. Скрепляя решимость, девушка стиснула кулаки. – Аша. – Да-да, примите дар. Великое счастье, что облик главного героя хоть немного отпечатался в памяти. – Аша!.. – На здоровье. Светловолосого красавца с тонким лицом трудно не заметить в толпе. – Аша! – Ой, матушка. Резкий оклик выдернул Ашу из размышлений. – Что за легкомыслие? На таком солнцепёке кожа моментально сгорит, ступай сюда. – Мне бы закончить раздачу– – Довольно! Перестань позориться перед людьми и подойди ко мне! Опасаясь чужих взглядов, Фридис зашептала на ухо дочери и цепко потянула ту за руку. «Вечно матушка поднимает переполох на пустом месте». Послушно склонив голову, Аша отступила назад. Обрести семью взамен прежнего сиротства приятно, но как вести себя с роднёй, она пока не понимала. Чтобы не показывать неловкости, оставалось принимать строгость за проявление заботы. И пускай пришла она ради Седрика, вид голодных людей заставил трудиться чересчур усердно. «Рабочая привычка берёт своё. Обычную раздачу милостыни превратила в заводскую смену». Отойдя в тень, Аша коротала время, тайком подкармливая хлебом и молоком робких ребятишек. Вскоре мать вернулась с радостной улыбкой на лице. – Аша, милая, ты выглядишь утомлённой. Помнишь лавандовый сад неподалёку? Ступай туда и отдохни немного. При этих словах девушка сглотнула подступивший ком. «Началось. Те самые смотрины». Завязка романа строилась именно на том, что мать за спиной дочери устроила тайную встречу прямо посреди храмового праздника. Избранником, как нетрудно догадаться, выступал маркиз Седрик Далберт, главный герой истории. Аша стянула перчатки и кротко ответила: – Хорошо, матушка. Оставив сияющую женщина, она выровняла дыхание и зашагала к благоухающим клумбам. Шум площади постепенно стих, уступая место пряному аромату лаванды. У самого входа в тихий уголок стоял статный высокий мужчина. «Неужели он?» Золотые волосы, широкий разворот плеч и благородный профиль безупречно подходили под описание маркиза Далберта. Аша осторожно приблизилась к незнакомцу. «О боги, аж дух захватывает». Вблизи мужчина оказался ослепительно, до перехвата дыхания красив. В золотых глазах мерцал гипнотический огонь, а две родинки под правым веком придавали облику манящее очарование. Перед ней стоял истинный герой любовной драмы. «И такой мужчина влюбится в меня с первого взгляда?» В груди сладостно затрепетало. Возникла наивная мысль, что рядом с ним жизнь покажется чистой сказкой. – Госпожа Аша из рода Хельман? «Я не ошиблась! Ему известно моё имя». Когда выяснилось, что бархатный голос незнакомца звучит столь же упоительно, сомнения отпали вовсе. Аша сделала окончательный выбор. Она добровольно останется в его золотой клетке до скончания дней. Уняв дрожь в пальцах, девушка прочистила горло и тихо произнесла: – Можете забрать меня прямо сегодня. Бровь мужчины удивлённо взметнулась. ☸ Несколькими часами ранее в сокровенных покоях храма Соль. Из тенистых залов неспешно выходил высокий путник. Златовласый мужчина задумчиво перебирал в памяти пророчество, только что ниспосланное Древом Мира во внутреннем дворе: [Дар Святой Аши Хельман поворачивает время вспять. И эта сила уже пробудилась.] Священный дар передавался по женской линии, обретая в каждом поколении новый облик. Прежняя Святая, Фридис Хельман, обладала способностью видеть единственный вариант будущего. Но дар отягощал суровый запрет: никто другой не смел узнать увиденное. По сути, это была самая бесполезная и частая сила среди святых дев. Нынешняя же преемница оказалась способна повернуть время вспять. «К тому же магия уже проявила себя?» Пробудилась ли сила лишь в зачатке или святая уже пустила её в ход, знала только она одна. Если откат времени состоялся, значит, девушке известно будущее. Поражало и полное отсутствие каких-либо условий. «Ни предела по числу использований, ни клятвы молчания». Выходит, по собственному желанию она может перекраивать действительность бесконечно. Мужчина погрузился в раздумья. «Если она вернулась из будущего, её настороженность наверняка зашкаливает. Понаблюдать издали или завладеть ею немедленно?» Колебания длились недолго. Джерольд, верный советник и преданный названый брат, без промедления доставил сведения об Аше Хельман. – Краткая выжимка. Подробный отчёт подготовлю к завтрашнему утру. Бегло проглядев свиток, господин коснулся пальцем нижних строк. – Удачное совпадение. Сейчас она как раз на благотворительном приёме в храме. – Да, Карион присматривает за ней. – Где Святая в эту минуту? – Судя по всему, ещё на территории сада. Он развернулся и направился к выходу. Долгожданная встреча в лавандовом саду действительно состоялась, но... – ...? Что за вздор он только что услышал? Она и вправду предложила забрать её?.. Мужчина счёл бы сказанное игрой воображения, не продолжи собеседница со всей серьёзностью: – Обещаю не сбегать. Можете держать меня взаперти, пока не начнёте доверять. ---------- Том 1 Глава 2 Она говорила тихо и застенчиво, но в негромком голосе звучала странная уверенность. Предлагая первому встречному мужчине забрать и запереть её, девушка смущалась и неловко мялась, но совершенно не испытывала страха. «На страх не похоже. Скорее, предвкушение?» Мужчина озадаченно наклонил голову и спросил со всей серьёзностью: – Зачем вы говорите мне такое? Мы ведь только что встретились. «...А?» Аша растерялась. Она рассчитывала, что он влюбится с первого взгляда и с радостью ухватится за возможность забрать её. Разве он не должен ликовать? Ей казалось, если вести себя ласково и во всём соглашаться, то всё обойдётся без грубого похищения. Она никак не ожидала от него мгновенных подозрений. Пришлось признать, что она чересчур легкомысленно отнеслась к новому миру, к собственному положению и к книжному герою. Но раз уж пригласила забрать себя, заявить об оговорке язык не поворачивался. Лихорадочно соображая, девушка с трудом выдавила: – Ну, у каждого есть сокровенные желания. Я вот всю жизнь мечтала, чтобы меня украл красавец и окружил любовью. И лучезарно улыбнулась. Попаданке положено брать своё наглостью. Именно так. Честно говоря, какая нормальная женщина ляпнет подобное, лишь мельком взглянув на мужское лицо? Но Аша точно знала одно. Седрик станет тем, кто до конца дней будет осыпать её бесконечной любовью. Поэтому она смогла собрать в кулак всю имеющуюся и не имеющуюся смелость. Расчёт оправдался. Мужчина дал согласие. – Хорошо. Пойдёмте со мной. «Получилось!» Поначалу она напряглась из-за его неожиданного вопроса, но теперь сомнений не осталось: он точно втрескался с первого взгляда. Появилось приятное предчувствие, что дальше все пойдет гладко. Предвкушая беззаботную барскую жизнь взаперти, Аша решила намекнуть на свои скромные пожелания: – Хотелось бы комнату с большими окнами... Договорить ей не удалось. Мужчина внезапно сорвал брошь со своего воротника. Разумеется, брошь можно снять в любой момент, дело житейское. «Но почему у него меняется цвет волос?» Стоило убрать украшение, как яркое золото волос сменилось смоляной чернотой, а брови потемнели. Аша на мгновение потеряла дар речи, не понимая происходящего. Словно по сигналу, у входа в сад показался роскошный экипаж с золотой отделкой. Всадник, скакавший рядом с каретой, легко спрыгнул на землю и склонил голову перед мужчиной: – Ваше Высочество, с делами покончено. Затем он повернулся к Аше и отвесил вежливый поклон: – Вы, должно быть, госпожа Аша Хельман. Рад встрече. Я Джерольд Бернс. Тут до Аши дошло: стряслось нечто ужасное. Имя Джерольда ей ни о чём не говорило, зато фамилию она знала превосходно. «Бернс? Это ведь фамилия правящей династии!» Человек из рода Бернс мог называть Высочеством лишь одну персону во всей империи. Алесто С. Бернс. Наследный принц, опирающийся на мощную поддержку сторонников императрицы и держащий в кулаке влиятельнейшие знатные дома. По спине пробежал холодок. В романе кронпринцу уделялось не так много времени, но каждое появление врезалось в память истинными замашками тирана. Автор описывал его сущим демоном во плоти и главным соперником Седрика. «Минуточку... Откуда тут взялся кронпринц?» «А куда подевался Седрик?» Аша впала в полнейшую панику, но изо всех сил стиснула зубы. Ещё секунда, и вместо слов с губ сорвался бы истошный визг. Начни она сейчас оправдываться, что перепутала человека или ошиблась садом, её голова могла слететь с плеч за дерзкое шутовство. Бывают люди, которые служат надёжным щитом для союзников и кошмаром для врагов. С Алесто же дела обстояли иначе. Он безжалостно обходился со своими и лишал сна любого, кто вставал на пути. «Я искала уютную кроличью норку, а угодила прямиком в логово тигра?» Волосы на голове зашевелились от липкого ужаса. Внешне она продолжала сохранять невозмутимый вид. Надо было держать язык за зубами и сверкать пятками, пока не ляпнула глупость про свои мечты. Неужели пути назад нет? Или попробовать сбежать прямо сейчас? Голос предательски дрогнул: – П-приветствую вас. Аша поклонилась Джерольду Бернсу и тут же спохватилась. До неё дошло, что кронпринцу она так и не отвесила положенного этикетом поклона. Девушка торопливо развернулась и присела перед наследником престола: – Прошу простить мою оплошность, я не узнала сияющую звезду империи. Позвольте представиться вновь. Я дочь дома Хельман, Аша Хельман. Она старалась держаться невозмутимо, но Алесто вмиг раскусил её замешательство. Будущий правитель империи вполне мог читать чужие мысли, к тому же эмоции девушки читались как открытая книга. Она запаниковала ровно в тот момент, когда он снял маскировочную брошь и вернул волосам естественный цвет. Появление Джерольда и дрожащий, похожий на блеяние голосок окончательно убедили Алесто в догадке. Просьба увести и запереть её, россказни о желании купаться в любви красавца... Девушка молола чепуху, понятия не имея, с кем говорит. Поначалу внезапное предложение незнакомой Святой вызвало закономерные подозрения. Мечтает оказаться в плену у красивого мужчины и стать любимой? Кто вообще поверит в подобный бред? У неё наверняка есть скрытый умысел. Либо она уже пустила в ход перемотку времени. Неужели что-то замышляет и пытается проникнуть в императорский дворец? Пусть подозрения оставались в силе, принц решил забрать Святую с собой. В любом случае сейчас требовалось держать её под рукой. Безопаснее наблюдать за её замыслами вблизи, не спуская глаз. И всё же неужели девушка, умеющая поворачивать время вспять, действительно не знала, кто перед ней? «Выходит, слова о похищении красавцем искренняя мечта?» Впрочем, сама по себе мечта отдавала явной странностью. Алесто с высоты своего роста посмотрел на девушку, которая стояла перед ним сама не своя от растерянности. ☸ В голове у Аши звенело от хаоса. Неужели встретить жениха в саду и уйти с ним столь непосильная задача? В книге кронпринц и вовсе появляется гораздо позже! «Где тогда носит Седрика?» Тут мечущийся взгляд девушки зацепился за фигуру вдали. Возле центрального фонтана стоял мужчина и смотрел прямо на них. Судя по золотым волосам, это и есть настоящий Седрик. Что делать? «Рвануть к нему прямо сейчас?» К несчастью, вся гамма чувств на лице Аши была видна Алесто как на ладони. Проследив за ее растерянным взглядом, он приметил одинокого наблюдателя. Алесто мгновенно понял суть дела. Святая намеревалась уйти вовсе не с ним, а вон с тем типом, прикрываясь россказнями о девичьих грезах. Подозрения подтверждались: девушка не сводила с незнакомца глаз, а ее ресницы влажно заблестели. «Так не пойдет». Ощутив неприятный укол раздражения, мужчина шагнул в сторону и заслонил обзор. Девушка испуганно вскинула голову, точь-в-точь щенок, которому наступили на хвост. Аккуратные черты лица и опущенные уголки глаз выглядели невероятно жалобно. «Теперь поздно строить несчастную мордашку». Зная о способности святой возвращать время, он не собирался уступать ее никому. Наследник с улыбкой протянул ей ладонь: – Обещание не сбегать. Пожалуй, поверю вам на слово. Лицо принца озаряла мягкая благородная улыбка, но для слуха Аши фраза прозвучала предельно ясно: «Попробуешь сбежать, пожалеешь». Аша вздрогнула от пробежавших по коже мурашек и послушно приняла руку кронпринца, поднимаясь в карету. Чутьё отчётливо подсказывало одно. О побеге можно забыть навсегда. ---------- Том 1 Глава 3 Пока Аша, притихнув словно мышь перед кошкой, покорно садилась в экипаж, оставшийся позади Седрик не мог отвести глаз от удаляющейся кареты. Он прибыл в лавандовый сад раньше назначенного часа и неспешно прогуливался среди цветов. Коротая время в тишине, маркиз случайно взглянул в сторону входа и заметил парочку, оживленно беседовавшую на манер влюбленных. Девушка стояла спиной, но её хрупкая фигура полностью соответствовала образу утонченной столичной аристократки, а лицо мужчины оказалось Седрику прекрасно знакомо. «Сам кронпринц Алесто? Какая неожиданная встреча!» В своё время принц щедро помог деньгами и войсками, когда Седрик истреблял пиратов в родовых землях Далбертов. До сих пор маркиз видел благодетеля только на парадных портретах, поскольку поддержка поступала от лица наследника, а лично во владения тот не приезжал. И все же встреча с глубоко уважаемым человеком искренне радовала. Седрик даже засомневался, не подойти ли поприветствовать его, но побоялся нарушить чужое уединение. Пока он колебался, незнакомка чуть повернулась, открыв чистое светлое лицо. В ту же секунду их взгляды скрестились, и Седрик замер на месте как вкопанный, словно само время вокруг остановило свой бег. «До чего же прекрасна...» В её облике сквозило нечто воистину священное. Развевающиеся на ветру пряди напоминали нежнейший пух, каждое движение казалось невесомым и сказочным, и даже подол платья, скрывшийся в глубине кареты, выглядел бесконечно очаровательно. Оцепенение спало лишь тогда, когда экипаж окончательно скрылся из виду. Седрик шумно выдохнул, осознав, что всё это время почти забывал дышать. Неужели в столице все девушки настолько прелестны? Преисполнившись внезапного трепета, он принялся ждать юную госпожу Ашу Хельман, но даже когда алый закат полностью угас, та так и не появилась. ☸ Внутри кареты Аша лихорадочно соображала, как выбраться наружу. Окажись она в императорском дворце, шансов ускользнуть уже не останется вовсе. Внезапно в голову пришел благовидный предлог, и девушка осторожно заговорила: – Простите, мне тут подумалось... Если я уеду вот так сразу, семья станет сильно беспокоиться. Подобные тревоги не представляли для Алесто ни малейшей сложности: – Я улажу все дела, госпоже Аше не о чем беспокоиться. Девушка испуганно затаила дыхание. Под «улаживанием» он ведь не имеет в виду физическое устранение родни? Пускай семья не настоящая, но для нее она первая в жизни! Не решаясь спросить напрямик, Аша попробовала зайти с другого бока: – Дома остались крайне важные для меня вещи. – Завтра их доставят. – Но они спрятаны в тайнике моей спальни! – Извольте об этом не беспокоиться, из вашей комнаты заберут абсолютно всё, вплоть до последнего клочка бумаги. – Какая... исключительная предусмотрительность. Всего пара фраз, и запас отговорок иссяк. Красноречием и изворотливостью Аша от природы никогда не блистала. Тем временем Алесто, выросший среди дворцовых интриганов и хитрецов, с искренним любопытством изучал Святую. Её мысли и желания просматривались насквозь. «Пытается сбежать». Отпускать добычу он не планировал, но и наблюдать, как девушка трясётся от страха подобно загнанному в угол зверьку, не хотелось. Она вроде переживала о родных, может, надавить через них? Поразмыслив, кронпринц мысленно отверг эту затею: запугивание и шантаж здесь не помогут. Она способна обращать время вспять, а значит, в крайнем случае просто откатит события и скроется в неизвестном направлении. Самым разумным оставалось подтолкнуть святую к тому, чтобы она добровольно отказалась от побега, а ещё лучше захотела остаться рядом с ним по собственной воле. «Что ж, в таком случае...» В тишине кареты раздалось громкое урчание. Алесто перевёл взгляд на спутницу, и та моментально залилась краской, отчаянно кашляя в кулак: – Кхм! Кхе-кхе... Она явно пыталась заглушить предательский шум в животе, но тот не унимался. – Прошу прощения, я просто проголодалась... Девушка смущённо хихикнула, пылая щеками так, будто готова была сгореть со стыда. Алесто тут же велел остановить экипаж. До дворца оставалось добрых полчаса пути, поэтому имело смысл накормить её прямо сейчас. Карета замерла на краю торговой улицы, и принц повел святую в ресторан под вывеской «Трапеза льва», куда сам изредка заглядывал. Уголки его губ чуть заметно приподнялись. Аша сделала вид, будто не заметила этой усмешки. Обиднее всего, что за весь день ей так и не удалось нормально поесть. К чувству голода она давно привыкла: ни в прошлой корейской жизни, ни в теле Аши сытно питаться не приходилось. И в приюте, и на фабрике распорядок соблюдался неукоснительно, лишнего куска во внеурочный час никто не давал, а в графском доме правила за столом отличались особой строгостью. У неё никогда не водилось ни лишних денег, ни свободного времени. «Кажется, утром я перехватила пару сухих галет, и всё?» День клонился к закату, солнце давно миновало зенит, и перед глазами то и дело всплывали ароматные буханки с кувшинами молока с утренней благотворительной ярмарки. По правде говоря, признавшись в голоде из-за урчания в животе, она надеялась хотя бы на краюху хлеба перед сном, а не на полноценный ужин. А кронпринц взял и привёл еге в приличный ресторан! Развернув меню так, чтобы спутнице было удобно читать, он поинтересовался: – Что вы предпочитаете? Человеческая натура переменчива, а Аша к тому же отличалась редкой неприхотливостью. Мысли о сухом хлебе мгновенно улетучились. – Мясо. ☸ Пока готовились блюда, подали вино. Аша, глядя на Алесто, неуверенно взялась за тонкую ножку бокала, покрутила его в пальцах и не удержалась от вопроса: – Скажите, могу я кое-что спросить? – Слушаю вас. Прочистив горло, она тихо произнесла: – Почему вы говорите со мной столь уважительно? Столь знатная особа... В этом мире сословные границы соблюдались строго, и положение определяло манеру речи куда сильнее возраста. Выше наследного принца стояли лишь правящие император с императрицей. Зачем же столь высокому лицу обращаться на «вы» к дочери захудалого графского рода? Ответ прозвучал без малейшего промедления: – Потому что я рассматриваю госпожу Ашу как предмет романтического интереса. От столь прямолинейного и обескураживающего признания Аша поперхнулась вином и закашлялась. Пока она судорожно запивала кашель водой, Алесто достал из внутреннего кармана платок и спокойно добавил: – Разве вы сами не говорили, что мечтаете оказаться в плену у красавца и купаться в его любви? Вы мне тоже приглянулись. Если наши отношения зайдут далеко, вы станете для меня любимой женщиной, так что учтивость вполне естественна. Безупречный ответ истинного джентльмена, образец галантных речей. Но отчего же тогда мороз струился по коже? Из-за прохлады в зале? Или от ледяных ноток в голосе собеседника? Вовсе нет. Причина лежала на поверхности: эти медовые речи вёл будущий кровожадный тиран. В романе «Жизнь святой в заточении» в принципе почти не встречалось психически здоровых персонажей, и кронпринц занимал среди них почётное место. Нельзя забывать, что неволя служила фундаментом всего сюжета. «Постойте-ка...» Стоило ещё раз осознать иллюзорность происходящего, как накатило острое чувство опасности. Неужели начинается классический книжный поворот, когда героиня просто хочет спокойной жизни, а главный злодей-тиран внезапно начинают сходить по ней с ума на пустом месте? «Да ну, бред какой-то...» Пока Аша с дурными предчувствиями молча налегала на еду, Алесто внимательно наблюдал за каждой переменой на её лице. Слова о романтическом интересе стали для него лучшим способом удержать святую подле себя. Способен ли он полюбить её по-настоящему, вопрос десятый, ведь искренние чувства в расчёт не входили. Главное расположить девушку к себе. Принц не возражал против свиданий и при необходимости готов был дойти до законного брака ведь... власть над временем стоила любых усилий. ---------- Том 1 Глава 4 Алесто выделил Аше покои по соседству со своими и приставил к ней личную служанку. Как только девушку проводили в комнату, принц велел подать экипаж. – Отправляемся в особняк Хельманов. Джерольд поспешил за ним следом, протягивая несколько исписанных листов. – Святая пришла сегодня на храмовый праздник ради смотрин. Не сбавляя шага, Алесто взял бумаги и бегло пробежал их глазами. – Маркиз Седрик Далберт? – Именно так. Скоро сезон балов, да и дела в родовых землях уладились, вот он и приехал подыскать невесту. Алесто без труда восстановил картину случившегося. Наравне с закрытыми светскими салонами благотворительные приёмы при храме прекрасно подходили для тайных знакомств аристократов. Похоже, Святая с самого начала намеревалась уйти с Седриком, которого до сегодняшнего дня даже в лицо не видела. «И согласилась на такое при первой же встрече». Зачем? Какая причина толкнула её на подобный шаг? Предлагать незнакомцу пленить и запереть себя верхом безумия. «Возможно, она уже повернула время вспять и сейчас что-то замышляет». Не зная подлинных обстоятельств, принц терялся в догадках и сбивчивых предположениях. – Дату оглашения пророчества назначили? – Через две недели. Алесто на миг замер. Раскрыть силу святой всего через две недели? Обычно от получения оракула до всеобщего объявления проходило не меньше месяца, так что храм подозрительно торопил события. Жрецы явно надеялись укрепить собственную власть с помощью нового предсказания. «Слишком уж спешат». Отрешившись от раздумий, Алесто вернул бумаги помощнику и скомандовал: – Я поеду вперёд, а ты подготовь брачный договор. Джерольд опешил от неожиданности. – Брачный договор? Кто женится? – Я и Святая. У Джерольда отвисла челюсть. – Что? С какой стати? Постойте, а как же дочь маркиза Иорта? Её Величество как раз обсуждает вашу помолвку с ней! – Госпожа Сесилия не в моём вкусе. Джерольд нахмурился. – Да вы просто капризничаете! Где в целом свете сыскать девушку краше и благороднее госпожи Сесилии? Поняв истинные мысли брата, Алесто усмехнулся: – Завидую твоей простоте, раз для счастья хватает одной смазливой мордашки. Препирательства продолжались до самой кареты. – К чему такая безумная спешка? За вами черти гонятся? Или дело в пророчестве? Пророчество Древа Мира принц видел лично, ни с кем не делился тайной и пока не собирался посвящать посторонних. – Нет. Дар повторяет силу прежней Святой: способность видеть будущее под строжайшим запретом разглашения. Распахнув дверцу экипажа, Алесто обернулся и произнёс с неподдельной серьёзностью: – Святая идеальна для меня. Такое безупречное воплощение мечты не сыскать во всём мире. Лицо Джерольда скривилось в недоверчивой гримасе. – Да вы знакомы без году неделю! Как за пару часов можно понять, подходит человек под ваш идеал или нет? – Мой идеал не требует долгих лет для проверки, его узнаёшь с первого взгляда. Словесный поединок братьев напоминал столкновение копья и щита. Младший в отчаянии колотил себя кулаком в грудь от непонимания, пока старший сохранял безмятежное спокойствие. – Ладно, допустим, она целиком в вашем вкусе. Но разве влечение повод для свадьбы? Главное ведь чувства. Вы полюбили её? Проще всего было бы подтвердить вспыхнувшую любовь, но Алесто не стал лукавить. Джерольд постоянно находился рядом и моментально раскусил бы фальшь. Тогда посыпались бы новые расспросы о причинах брака, и выпутаться стало бы куда труднее. Не упоминая о чувствах, принц отрезал с ледяной решимостью: – Я хочу владеть ею. Даже если ошибся и позже придётся развестись, я обязан заполучить её хотя бы раз. Джерольд снова застыл с открытым ртом. В словах брата сквозила не любовь, а чистая ненасытная жажда обладания. – Жениться только потому, что девушка приглянулась и захотелось забрать её себе? Кто вообще так поступает?! Алесто похлопал брата по плечу и посмотрел прямо в глаза: – Любовь не имеет для меня значения. «Что же тогда имеет?!» Джерольд, веривший в искренние чувства и благородные идеалы, с трудом сдержал возмущённый крик. Он смутно догадывался о правде, но услышать подтверждение из уст наследника страшился ещё сильнее. Пока помощник переваривал услышанное, Алесто взъерошил ему волосы и скрылся в карете. Джерольд тяжело вздохнул. «При всём моём уважении, порой вы кажетесь пугающей загадкой». Он прекрасно понимал, насколько кронпринц отличается от простых смертных. Брат обладал невероятным обаянием, а в его манерах и речи сквозило врождённое величие, внушавшее безоговорочное повиновение. Сколько ни старайся перенять эту повадку, повторить её обычному человеку невозможно. Алесто родился прирождённым властителем с безудержным стремлением к господству. Хуже того: принц испытывал непреодолимую потребность держать под абсолютным контролем всё, до чего мог дотянуться. Неужели даже женитьба подчинялась этой маниакальной жажде власти? ☸ Джерольда терзали мрачные предчувствия из-за россказней об идеале, но на деле слова Алесто были откровенной ложью. Разумеется, у наследника имелись собственные предпочтения. Вот только он никогда не верил, что подобная женщина существует на белом свете. Если выражаться красиво, его идеалом стала бы спутница, готовая находить покой исключительно под его защитой и черпать свободу лишь в подчинении его воле. Если же называть вещи своими именами, ему требовался человек, способный утолить бездонную, ненасытную жажду единоличного обладания. Та, кто примет его тотальную опеку и сможет безмятежно жить в созданной им золотой клетке. Встретить столь идеальную пару в реальности он никогда не надеялся. Именно уверенность в невозможности подобного союза позволяла принцу легко решиться на расчётливый брак со святой. Питай он хоть каплю надежды на встречу с суженой, место рядом на троне осталось бы свободным. Так или иначе... «Удача на моей стороне». В нынешних обстоятельствах появление святой стало для него настоящим подарком небес. План по захвату императорского престола был выверен до мелочей, но само исполнение двигалось со скрипом. Сторонники правящего монарха всё ещё скрывались в тени и плели свои сети. Наступал решающий момент борьбы за власть. Заполучив контроль над силой, способной поворачивать время вспять, он гарантировал бы себе безоговорочную победу. «Нужно прибрать Святую к рукам любой ценой, чтобы свести риски к нулю». Раз уж девушка сама завела речь о грёзах и любви к красавцу, достаточно подыграть ей и изобразить пылкую влюблённость. Алесто прекрасно знал: крепче всего людей привязывает власть над их чувствами. Среди множества тонких струн человеческой души в качестве инструмента управления он выбрал именно любовь. О её истинном даре принц решил пока помалкивать. Прояви он лишнюю осведомлённость, святая насторожится и замкнётся в себе. Для завоевания доверия куда выгоднее казаться простым и внимательным. А если подчинить её всё же не удастся? «Тогда она не достанется никому». Чего бы это ни стоило. ☸ Тем временем в особняке графа Хельмана царил невообразимый переполох. Только что пришло срочное послание от маркиза Седрика Далберта с известием о том, что Аша так и не явилась на встречу в лавандовый сад. Узнав об этом, бывшая святая и мать семейства, Фридис Хельман, покачнулась от потрясения, так что подбежавшим служанкам пришлось подхватить госпожу под руки. Фридис принялась стонать и охать, будто тяжело заболела и провела в постели не меньше месяца. Для матери дочь всегда оставалась самым ценным сокровищем. И выгоднее всего продать её можно было именно сейчас, пока истинная сила новой святой оставалась тайной. Проявись у Аши выдающийся дар, её цена на брачном рынке взлетела бы до небес, но вероятность подобного чуда казалась ничтожно малой. ---------- Том 1 Глава 5 Как и прежним святым девам, включая её саму, Аше суждено получить лишь однократное пророчество без права делиться им с окружающими. Иными словами, когда период покоя бога солнца Соль подойдёт к концу и явится откровение, выгода от брачного выкупа и подношений обратится в прах. – Я... Да как я её растила!.. Фридис задыхалась от переживаний, и её сын Марвин поспешил вмешаться: – Матушка, я отыщу её, не тревожьтесь. Колючий взгляд матери немедленно впился в юношу. – Ты всё ещё здесь?! Единственная сестра пропала, а ты проявляешь такую непростительную медлительность?! Почуяв приближение нешуточной бури, Марвин поспешно выскользнул за дверь. В ту же минуту граф Хельман принёс горячий медовый взвар. – Дорогая, выпей медовой воды. Сделай глоток, согрейся и успокойся. Фридис с неохотой прильнула к плечу супруга и принялась остужать горячий напиток, непрестанно жалуясь: – Сердце разрывается от обиды. Куда она запропастилась перед столь важным сватовством и почему не вернулась к ночи? Ох, сущее наказание... – М-матушка! Графиня сердито прищурилась на сына, который вихрем влетел обратно в комнату. От её грозного вида юноша окончательно сбился и забормотал: – Е-его высочество кронпринц прибыл! Что за вздор посреди ночи? Похлопав ресницами, Фридис недоверчиво переспросила: – Зачем? Опешившие супруги Хельман вместе с сыном бросились в прихожую встречать царственного гостя. Поздний час никого не волновал, ведь противиться воле наследного принца никто не смел. Власть решала абсолютно всё. Но какая причина привела кронпринца в скромный особняк? Род Хельманов никогда не водил дружбы с императорским домом. Их поместье располагалось в глухой провинции, а подати в казну поступали весьма скромные. Семья приехала в столицу исключительно ради выгодного замужества Аши. Заполучив солидное приданое за дочь, супруги планировали продать городской дом и вернуться в свои владения, чтобы сыграть свадьбу старшего наследника. Обычному дворянскому роду не полагалось места даже на задворках императорских советов, поэтому появление престолонаследника вынуждало вскочить среди ночи и приветствовать гостя хоть босиком. Ворота распахнулись, и в аккуратный сад стройными рядами въехали конные рыцари. Вооружённая стража плотным кольцом окружила поместье. Оробев перед грозной силой всадников в латах, граф крепко сжал руку супруги. Вслед за охраной через сад плавно проследовала золочёная карета. Из неё ступил сам Алесто, сияющая звезда империи и беспощадный хладнокровный правитель. ☸ Чета Хельманов и Марвин склонились в глубоком поклоне: – Приветствуем его высочество кронпринца. Все трое произнесли приветствие почти в один голос. Алесто шагнул к графу и лично помог тому подняться. В каждом жесте гостя сквозило врождённое благородство, смешанное с тяжёлой, подавляющей волю властностью. – Рад встрече, граф. Графиня. Я думал, в кого госпожа Аша уродилась такой красавицей, а вы оба весьма привлекательны. Граф изумлённо распахнул глаза, а его супруга поспешно опустила ресницы. Алесто не обратил ни малейшего внимания на их замешательство. Он указал рукой вглубь дома с хозяйской непринуждённостью: – Пройдёмте внутрь. Беседа обещает затянуться. Пройдя за дворецким в гостиную, принц привычно занял почётное кресло и небрежно кивнул на свободные места: – Присаживайтесь. Супруги опустились на диван, а Марвин счёл за благо тихонько отступить к стене. Тревога не отпускала хозяев, ведь перед ними сидел человек, переписавший историю государства. Заняв титул в ранней юности, он положил конец кровопролитной пятнадцатилетней войне на границе. В светских кругах за ним закрепилось и другое тайное прозвище. «Бастард, сломивший волю императора». Пусть прямых доказательств никто не имел, слух разошёлся по всем знатным домам. И для человека столь беспощадного и расчётливого подобная молва служила идеальным оружием. «Только бы обошлось без скандалов». Хотя супруги разделяли опасения сына, Алесто не торопился начинать разговор. Молчание затянулось, и граф Хельман, не выдержав давящей тишины, робко подал голос: – Ваше Высочество, какая причина привела вас... В гостиную вошёл Джерольд Бернс в строгом мундире и положил бумаги на круглый столик. Алесто с бесстрастным лицом придвинул листы хозяину дома: – Я внесу брачный выкуп за госпожу Ашу. Ставьте подпись. Ошеломлённый граф посмотрел на документы: перед ним лежали два экземпляра брачного соглашения. Придвинув свиток ближе, он взял перо, готовый расписаться в любую секунду, но сначала вопросительно взглянул на супругу. Фридис быстро оценила положение дел и неторопливо заговорила: – Ваше высочество. Полагаю, цена за нашу дочь существенно возросла. У графа перехватило дух. Слух его не подвёл: жена действительно вздумала торговаться с наследником престола. Он знал о её железном характере, но проявлять подобную дерзость перед кронпринцем казалось чистым безумием. Граф испуганно схватил её за пальцы, пытаясь остановить, но гость лишь ровно отозвался: – Назовите ваши условия. Алесто выказал редкое снисхождение, и графиня уверенно продолжила: – Предоставьте моему супругу должность при дворе. Уголок губ Алесто слегка дрогнул в усмешке: – Какое честолюбие. В его голосе не прозвучало и капли веселья. Фридис поднялась с места и склонилась в почтительном поклоне: – Аша с ранних лет слаба здоровьем, и материнское сердце изнывает от тревоги. Вашему высочеству известно, что дворянам нашего круга путь во дворец закрыт. Мы лишь хотим навещать дочь, молю проявить милосердие к родительским чувствам. Она выразительно посмотрела на мужа, и граф Хельман тут же опустился рядом с ней на колени: – Умоляем ваше высочество. Алесто задумчиво коснулся подбородка и негромко произнёс: – Не знал о хрупком здоровье госпожи Аши. Что ж, частые визиты матери помогут ей быстрее освоиться во дворце и пойдут только на пользу. От благосклонных слов принца лица четы Хельманов просияли. Но гость добавил: – Меня осенила прекрасная мысль. Я выделю вам покои на третьем этаже своего дворца. Перебирайтесь туда, тогда сможете ежедневно приглядывать за любимой дочерью. Фридис мгновенно переменилась в лице. Во всей империи насчитывалось семь гибельных мест с дурной славой, и третьему этажу дворца кронпринца принадлежало одно из них. Это крыло именовали обителью, откуда нет возврата, ведь мелкие чиновники и прислуга бесследно исчезали там с пугающей регулярностью. Предложение переехать звучало прямым смертным приговором. Голос графини зазвучал с предельной осторожностью: – П-простите великодушно, ваше высочество. Наш сын Марвин, единственный наследник, скоро женится. Посему навещать Ашу каждый день будет затруднительно. Право, вам вовсе незачем утруждать себя подготовкой покоев... Кронпринц хладнокровно оборвал её лепет: – Значит, достаточно избавиться от сына. – ...Что? – Ты сама призналась, что заботам о дочери мешает сын. С единственным ребёнком хлопот поубавится. Я окажу содействие. Не обращая внимания на остолбеневшую графиню, Алесто подал знак офицеру у дверей. Гвардеец в безупречном мундире молниеносно обнажил клинок и шагнул к молодому наследнику рода Хельманов. – А-а-а-а!.. Острое лезвие сверкнуло в воздухе и взметнулось над головой юноши. ---------- Том 1 Глава 6 Дворец наследного принца носил название «Блоссом». Внутри него располагалось несколько знаменитых покоев, о которых слышал каждый придворный. В самом центре третьего этажа находились личные покои кронпринца Алесто под названием «Акалья». Справа от них размещались покои «Рустер», принадлежавшие главному советнику и родному брату наследника, принцу Джерольду Бернсу. Остальные залы и комнаты третьего этажа служили кабинетами и жильём для верных подданных и гвардейцев. Аше выделили покои «Миндаль», расположенные по левую руку от центральной «Акальи». Оказавшись в комнате, чересчур просторной для одного человека, девушка осталась наедине с приставленной служанкой. Оглядевшись, Аша обратила внимание на застывшую подле дверей девушку. Та почтительно склонила голову. В графском особняке Аше уже доводилось общаться со слугами, поэтому неловкости она не испытывала, хоть и чувствовала себя немного не в своей тарелке. – Скажи, как тебя зовут? – Моё имя Руби. Пожалуйста, обращайтесь в любое время, если что-нибудь понадобится. – Рада познакомиться, Руби. Я бы хотела спокойно осмотреться в одиночестве, так что на сегодня ты свободна, ступай отдыхать. Неожиданная просьба озадачила служанку, но та лишь сцепила пальцы перед собой и сохранила учтивый вид: – Слушаюсь. Доброй ночи, увидимся завтра утром. Она бесшумно выскользнула за порог, и за ней тихо щёлкнул замок. В ту же секунду напускная строгость спала с лица Аши, и её челюсть отвисла от изумления. «Откуда здесь столько роскоши?!» Она медленно переводила взгляд с одного предмета на другой, поражаясь убранству. На широких стенах висели картины в массивных рамах, а само пространство вокруг них украшали искусные барельефы с мифологическими сюжетами, расписанные тончайшими красками. Изысканная мебель, ковры, на которые боязно наступить из-за их дороговизны, многослойные портьеры, резьба и щедрая позолота на каждом шагу. Подобным великолепием отличалась не только гостиная. Примыкающие к ней спальня, гардеробная, чайная комната и купальня сияли не меньшим блеском. Каждый уголок дышал показным богатством и казался почти священным. Первая мысль пришла сама собой. «Царский покой в золотой клетке?» Но сладостное предвкушение длилось недолго: оставался один неразрешённый вопрос. Зачем кронпринц вообще привёз её сюда? Поступок Седрика укладывался в логику сюжета, но принц? С какой стати? В смутных воспоминаниях о романе этот персонаж фигурировал исключительно в роли тирана и не имел никакого отношения к любовной линии. «Кто в здравом уме станет красть незнакомку только потому, что она сама об этом попросила?.. Погодите-ка». Волосы на затылке зашевелились от дурного предчувствия. Неужели книжной Аше на роду написано оказаться в чьём-то плену, независимо от обстоятельств? Она рассчитывала на беззаботную сытую жизнь лишь потому, что книжный Седрик славился преданностью и нежной заботой о возлюбленной. А если вместо него главным героем станет кронпринц? Всему есть предел! Как можно менять ласкового рыцаря на будущего деспота? Потерев покрывшиеся мурашками плечи, девушка вспомнила Алесто. Он обладал безупречной красотой, но имел один смертоносный изъян. «Он до смерти пугает!» Дело крылось не только в книжном амплуа: сама его аура внушала первобытный трепет. Принц не вёл себя грубо и не сыпал открытыми угрозами при первой встрече. Он походил на коварную трясину, над которой стелется невидимый ядовитый туман. «Попробовать сбежать?» Разве не лучше взбрыкнуть хотя бы для приличия, чем безропотно соглашаться на сомнительное похищение? Она важно кивнула собственным мыслям, словно заботясь о впечатлениях читателей несуществующей книги. Разумнее всего вернуться к изначальному сюжету. В её глазах вспыхнула твёрдая решимость. ☸ – М-мамочка!.. От одного вида решительно шагнувшего гвардейца у Марвина подкосились колени, и он рухнул на пол, заливаясь слезами. Рыцарь с ледяным спокойствием продолжал заносить сверкающий меч. – Ваше Высочество! Фридис на четвереньках подползла к сапогам кронпринца и уткнулась лбом в ковёр: – Ваше Высочество! Пощадите! Виновата, кругом виновата! Только не трогайте сына, умоляю! Дорогой, подписывай! Скорее ставь подпись на брачном договоре! Не дожидаясь окончания мольбы, граф Хельман торопливо черкнул пером по бумаге и распластался рядом с женой. Скрестив руки на груди, Алесто с непроницаемым видом смотрел на распростёртую чету, пока Джерольд проверял подписи и убирал листы в гербовый конверт. – С бумагами покончено, ваше высочество. Алесто неспешно отпил глоток остывшего чая. – Кстати. Кем для вас приходится Аша? Не смея утереть холодный пот со лба, Фридис со страхом воззрилась на принца. Внутреннее чутьё настойчиво приказывало покориться и не перечить. – Аша... Наша драгоценная будущая Святая. Этим ответом сделка была окончательно скреплена. Услышав признание, Алесто на мгновение одарил хозяйку колкой усмешкой. Колючая улыбка тут же растаяла, принц бесшумно опустил чашку на столик и негромко предупредил: – Любимая дочь слаба здоровьем. Если не желаете сделать её ещё и круглой сиротой, впредь тщательно взвешивайте каждое слово и действие. Он покинул гостиную, не собираясь больше тратить время на пустые разговоры. Сына эти двое величали родной плотью и наследником, а собственную дочь объявили всего лишь будущей святой. Разговаривать с подобными людьми принцу претило. «С родственниками вопрос решён, проблем они не доставят». Стремление выставлять свои помыслы напоказ наверняка передавалось в этом семействе по наследству. Вспомнив хрупкую растрёпанную девушку, Алесто задался вопросом: чем сейчас занята святая в покоях дворца Блоссом? ☸ Дворец Блоссом. Твёрдо решив бежать, Аша приоткрыла дверь гостиной и осторожно выглянула в коридор. Внимательно осмотрев пространство во всех направлениях, она на цыпочках ступила на ковровую дорожку. «Вроде никого?» Толстый мягкий ворс надёжно глушил шаги. «Неужели слуги разошлись по комнатам?» Она сама велела Руби уйти пораньше, но действуют ли в этом мире строгие часы службы для дворцовой прислуги, оставалось загадкой. Впрочем, какая разница? Тишина вокруг играла на руку задуманному побегу. Полная надежд, беглянка юрко спустилась по широкой лестнице. Миновав второй этаж, Аша перевела дух на площадке и бросила взгляд на ярко освещённый нижний холл. Внизу сновали люди, и она попыталась незаметно затеряться в толпе. «Ой, моё платье!» Лишь ступив на первый этаж, девушка спохватилась, осознав, что выделяется неподходящим нарядом. Приглядевшись, она заметила, что вокруг мелькают исключительно мужчины, а редкие женщины носят форму прислуги. Притворившись горничной, возвращающейся с поручения, Аша торопливо зашагала в сторону служебных коридоров. От нервного напряжения казалось, будто спину сверлят чужие взгляды, заставляя втягивать голову в плечи. «Держись, нельзя паниковать!» Во всех прочитанных книгах попаданки отличались завидной невозмутимостью. Следовало напустить на себя как можно более беззаботный вид. Старания увенчались успехом. Вскоре беглянка свернула в глухой проход и наткнулась на прачечную. Юркнув внутрь, она моментально приметила оставленное кем-то форменное платье служанки. «Переодевание – лучшая часть любого побега». Натянув форму, Аша присела в уголке и принялась отпарывать мелкие бусины со своего парадного платья. Пусть корявый речной жемчуг стоил гроши, для нищего дома Хельманов и он считался ценной добычей. Наряд готовили специально для смотрин, поэтому на нём нашлось хоть что-то стоящее, иначе пришлось бы бежать без гроша в кармане. Закончив приготовления, Аша выскользнула на улицу через заднюю служебную дверь. Пересекая парк, она даже обменялась приветствиями с парой встречных горничных, и ни одна не заподозрила неладного. Начало выходило многообещающим. Кто бы мог подумать, что ускользнуть из зловещего дворца кронпринца окажется настолько просто? На душе потеплело от приятного предчувствия. «Неужели включилась сюжетная броня главной героини?» Окрылённая уверенностью в собственных силах, беглянка летела вперёд налегке. ☸ В этот же час Алесто просматривал отчёты в карете на обратном пути во дворец. Из-за утренней поездки в храм и хлопот вокруг святой его прямые государственные обязанности скопились без движения. Впрочем, сосредоточиться на делах не удалось. В дверь кареты негромко постучали. – Ваше Высочество, это Гарнет. Принц приоткрыл шторку на окне, разрешая говорить, и гвардеец доложил: – Час назад Святая переоделась в платье горничной и покинула территорию Блоссома. Сейчас она движется к южным воротам. ---------- Том 1 Глава 7 Южные ворота, к которым святая брела в платье горничной, служили главным въездом на территорию императорского дворца. Весть о попытке побега Алесто воспринял совершенно спокойно, ведь нечто подобное он предвидел заранее. Именно поэтому он приказал свите на третьем этаже не стеснять движений гостьи, ограничив наблюдение лишь приставленной тенью. «Как и ожидалось, дворцовые тайны её нисколько не интересуют». Убедившись, что девушка приблизилась к нему вовсе не ради шпионажа, принц принялся рассчитывать, в какой момент безопаснее перехватить беглянку. – Сколько времени ей потребуется, чтобы добраться до южных ворот? Гарнет замялся на мгновение и осторожно ответил: – Если судить по тому, как падает её скорость, понадобится... около шестнадцати часов. Алесто, до сих пор не отрывавшийся от чтения документов, удивлённо поднял голову: – Шестнадцать часов? – Вначале она немного бежала, но быстро перешла на шаг, а теперь... Сил у госпожи совсем не осталось. Боюсь, при таком темпе она не выберется за ворота и за целые сутки. К тому же из-за платья служанки Блоссома попутную карету ей никто не уступит. Иными словами, Святая мучительно страдала на каждом шагу. ☸ Может показаться неожиданным, но Фридис Хельман с самого детства растила дочь с одной конкретной целью. Выгодно выдать повзрослевшую девушку замуж и выручить за неё максимальный выкуп. Аша отличалась миловидностью, но одного красивого лица для баснословной цены недоставало. Фридис свято верила, что внешность дочери обязана строго соответствовать канонам, вызывая восхищение с первого взгляда. Главными признаками красоты в те времена считались тонкая талия, хрупкий невысокий рост и фарфоровая бледность. Графиня жестоко урезала рацион ребёнка и без веской причины наотрез запрещала выходить на улицу: солнечные лучи могли оставить на нежной коже следы загара. К чему привели подобные строгости? – Ха-а, ха-а... Аша выросла с телом, неспособным выдержать даже пятиминутную пробежку, а пешая прогулка длиною в час превращалась для неё в непосильную пытку. Глухая ночь, бесконечная дорога без края и конца. С трудом передвигая ноги, измученная девушка опустилась на корточки у придорожной клумбы. Желудок сводило от голода, а колени предательски подкашивались. Поначалу казалось, море по колено. Ворота далеко, но поймать попутный экипаж не представлялось сложной задачей. В романах подобные сцены встречались сплошь и рядом: уставшая главная героиня бредёт впотьмах, рядом притормаживает карета, галантный кучер проявляет участие... «Куда вас подвезти, юная леди?» После чего девушку благополучно доставляют в нужное место. В реальной жизни внезапная помощь незнакомца вызвала бы подозрения, но на страницах книги подобное чудо считалось обычным делом. «К тому же Аша главная героиня! Пусть немного тревожно, но... Ой, карета!» Вскочив на ноги, она принялась отчаянно размахивать руками: – Сюда! Постойте, пожалуйста! Она кричала и бежала следом, но безжалостный кучер даже бровью не повёл. «Опять проехал мимо!» Это был уже десятый экипаж, проигнорировавший её мольбы. Аша и не догадывалась, что служанки из дворца Блоссом считались среди столичных кучеров главной угрозой. С некоторых пор ходили упорные слухи о бесследных исчезновениях любого, кто имел несчастье связаться с прислугой кронпринца. Беглянка же просто вздыхала о превратностях судьбы. Сколько ещё идти до выхода? Хватит ли оставшихся сил? Ночной воздух становился всё холоднее, а остывающий пот пробирал до костей. К тому же сытость быстро улетучилась, ноги налились свинцом. «Не начни кронпринц говорить те странные речи, я бы съела вдвое больше мяса!» Мучения продолжались, а конца пути не предвиделось. Недавняя самоуверенность растаяла без следа: теперь казалось, что она свалится замертво прямо посреди дороги. Остановившись, Аша обернулась и посмотрела назад. Несмотря на все старания, величественный дворец Блоссом по-прежнему возвышался совсем неподалёку. «Может, отложить побег и вернуться назад?» Дорогу из покоев она уже выяснила, повторить задуманное не составит труда. Ничего сверхсложного в этом нет. Надо плотнее поесть, подкопить выносливости, раздобыть лёгкую повозку, одеться потеплее и прихватить запас провизии. При должной подготовке в следующий раз всё непременно получится! Раздумья продлились недолго: усталость сковала разум. В итоге Аша решила повернуть обратно во дворец. «До чего же слабое тело, никакой пользы». Она поплелась назад, когда позади замерцал огонёк, разгораясь всё ярче. Даже не оборачиваясь, беглянка сильнее прижалась к обочине. Смысла махать руками не было: карета всё равно промчится мимо, незачем тратить драгоценные крохи сил. Теперь это не имело значения. Пусть сбежать не вышло, но дойти обратно с передышками она сумеет. При этом экипаж не пронёсся мимо: стук копыт замедлился, повозка поравнялась с ней. Охваченная тревогой, Аша повернулась к нежданному попутчику. Знакомая белая карета с золотым тиснением несла на дверцах личный штандарт наследного принца. Девушка застыла на месте с деревянной осанкой, и экипаж плавно замер рядом. Дверца отворилась, окатив замёрзшие щёки накопленным внутри уютным теплом. – Что вы здесь делаете? Перед ней сидел Алесто. Глядя в лицо принца, Аша судорожно сглотнула: – Я... немного прогуливаюсь. В золотых глазах собеседника блеснула опасная искра. В эту секунду девушка поняла, отчего принц внушает столь леденящий страх. Причина крылась в его взгляде. Жёлтые глаза издревле принадлежали диким зверям: у хищных птиц и свирепых тигров они ровно такого же оттенка. – Желаете продолжить прогулку? Его ленивый, никуда не спешащий тон полностью выдавал повадки хищника, стерегущего зажатую в угол добычу. Вот только этот хищник восседал в невероятно комфортном укрытии. Струящееся из кареты тепло ласкало озябшую кожу, сиденья манили мягкостью, а плотный плед обещал спасительный покой. Разглядывая принца, Аша случайно встретилась с ним взглядом и захлопала ресницами. «Надо же...» Ею овладело труднообъяснимое внутреннее чувство, подсказавшее важнейшую истину. Этот хищник совершенно не собирался причинять ей вред. Оттого смотреть ему прямо в глаза оказалось куда спокойнее, чем робко отводить взгляд в сторону. Разумеется, страх не исчез полностью, но заметно отступил. Аша в очередной раз убедилась в непостоянстве человеческой натуры. Ещё минуту назад она собиралась дойти до покоев пешком, но при виде роскошной тёплой кареты ноги сами запросились внутрь. Поколебавшись, девушка робко покачала головой: – Пожалуй, на сегодня с прогулками покончено... Можно сесть рядом с вами? Она сделала несмелый шаг вперёд, и губы Алесто изогнулись в безупречной мягкой улыбке: – Прошу. Поедем вместе. Аша шустро юркнула в салон, ведь именно этого приглашения она и ждала. Приподняв подол длинной юбки, чтобы подняться по ступенькам, она нахмурилась: грубая ткань, необычный вес и непривычный крой... «Я же в форме служанки!» Она напрочь забыла про свой маскарад! Что ответить, начни он расспрашивать о странном наряде? Любое оправдание покажется подозрительным! Кровь моментально отлила от лица, голова пошла кругом от паники. «Снова свалить всё на девичьи фантазии? А если он сочтёт меня сумасшедшей?» Вопреки тревогам, кронпринц не стал задавать вопросов о нелепом маскараде. Вместо этого он произнёс с лёгкой полуулыбкой: – Рад слышать, что это обычная прогулка. Признаться, на мгновение я подумал, будто вы затеяли побег. В горле у Аши застрял ком. ---------- Том 1 Глава 8 Наряд Святой? Почему в столь поздний час она гуляет в такой глуши, да ещё в полном одиночестве? Алесто с самого начала не собирался устраивать допрос по вполне очевидной причине: о чём бы он ни спросил прямо сейчас, девушка непременно ответит ложью. Побег виден невооружённым глазом, а она толкует о прогулке! При этом её покорность и готовность шустро запрыгнуть в экипаж вызывали искреннее изумление. «Сама не умеет скрывать панику на лице, а наглости хоть отбавляй». Алесто не желал ставить святую в неловкое положение и выслушивать нелепые оправдания. Потому он охотно согласился с версией о простой прогулке, хотя закрыть глаза на проступок вовсе не означало отказаться от предостережения. Посему принц и бросил фразу вскользь, словно невзначай: – Рад слышать, что это обычная прогулка. Признаться, на мгновение я подумал, будто вы затеяли побег. Святая вздрогнула от меткого укола, но быстро взяла себя в руки и поспешила отпереться: – В-вот как? У меня и в мыслях не было сбегать... Хи-хи. Алесто понимающе кивнул и невозмутимо продолжил: – Я просто поделился внезапной мыслью. Разумеется, вы не планировали побег. Вы сами сказали при первой встрече, что согласны оставаться взаперти, пока между нами не возникнет доверие. Бежать после таких слов было бы сущим абсурдом. Аша осознала, что угодила в глухой тупик. «Он только что прямым текстом пообещал запереть меня?» Прощай, беззаботный барский покой: при малейшей ошибке будущий тиран упрячет её в сырую темницу! Дрожа от пробивающего озноба, девушка потянула лежавший рядом плед, накинула его на плечи на манер плаща и запахнула спереди. – Замёрзли? – Д-да, немного... Слишком долго гуляла на свежем воздухе. В эту минуту кронпринц повёл себя крайне неожиданно. Его пальцы неуверенно дрогнули, после чего он деликатно поинтересовался: – Позволите помочь вам укутаться? Глаза Аши округлились от удивления. Она завернулась в плед ради маскировки форменного платья горничной, и здравый смысл истошно требовал отказаться от опасной близости. – Э-э... Да, пожалуйста. Губы ответили сами собой. Хотя дело крылось не только в невольном порыве: сама обстановка вокруг принца исключала любые возражения. Она боялась вызвать лишние подозрения и выдать слабину, да и перечить этой тяжёлой ауре казалось невозможным. Принц придвинулся ближе, и от него повеяло неожиданно мягким, уютным ароматом. Трудно объяснить причину изумления, но запах поразил её до глубины души. Затем бережные прикосновения кронпринца окончательно сбили её с толку. Он двигался предельно аккуратно, стараясь лишний раз не касаться её тела, и эта неторопливая забота ощущалась на редкость нежной. На миг Аша напрочь забыла, что перед ней сидит будущий безжалостный деспот. Сердце предательски пропустило удар. «Что за трепет? Почему моё сердце колотится?» Алесто бережно расправил края пледа вокруг девичьей шеи, надёжно скрепил их на груди собственной длинной брошью и без лишних заминок вернулся на своё место. Аша часто заморгала, пытаясь совладать с нахлынувшим волнением. С чего вдруг такая перемена и откуда взялась эта мягкость? Тут до неё дошло: поведение принца нисколько не изменилось с момента их первой встречи. «Он изначально держался вежливо и предупредительно. И даже... ласково?» Ну да, накормил досыта сочным мясом, когда она умирала от голода, значит, человек добрый. Но зачем проявлять чуткость будущему тирану? В памяти всплыли его недавние слова: – Я рассматриваю госпожу Ашу как предмет романтического интереса. Вы мне приглянулись. В голове девушки вспыхнуло озарение. «Это же классический сюжетный шаблон: холодный и грозный тиран, который тает только рядом со своей избранницей!» В оригинальной книге главная героиня осталась с Седриком, поэтому характер Алесто раскрыли мельком. А если автор изначально заложил типаж деспота, пылающего страстью лишь к одной избранной женщине? Вероятность огромная! «Но с чего я решила, будто эта избранница именно я?» В романе у кронпринца не водилось возлюбленных, и никаких гарантий на собственный счёт у неё не имелось. Сплошные загадки. Пока спутница блуждала в догадках, сам Алесто тоже пребывал в лёгком замешательстве. Порыв помочь святой с покрывалом возник абсолютно спонтанно. «Что на меня нашло?» Вид беглянки при открытии дверцы оказался чересчур жалким? Она действительно выглядела до слёз замурзанной и несчастной. Покрасневшие от мороза щёки, заношенное платье прислуги, размазанная косметика, растрёпанные кудри, упавший от усталости голосок и отчаянная мольба в глазах... До чего крохотное и беспомощное создание. Вблизи её и без того хрупкая фигурка казалась совсем миниатюрной, словно пылинка, гонимая ветром по мостовой. Внешность трогательная, а пальцы так неумело путались в ткани пледа. Поправляя одеяло, принц испытал странное, непривычное ощущение. Девушка смирно сидела на месте до самого конца, а её смущённо порозовевшие щёки приковывали к себе внимание. «Что со мной?» Происходило нечто непонятное. Её кротость и милое личико будили необъяснимое желание заботиться о ней, что вызывало у принца мгновенное глухое раздражение на самого себя. «Святая далека от моего идеала. Джерольду я просто скормил удобную байку». Настоящий идеал оставался недостижимой мечтой, а возня со святой лишь задела естественную привычку всё контролировать из-за её явной беспомощности. Принц хладнокровно подавил внутреннее смятение. Тем временем Аша мысленно раскладывала сюжет по полочкам, уверовав в книжный шаблон. Алесто полностью подходил под типаж грозного тирана с мягким сердцем для избранницы, а его исключительная чуткость недвусмысленно намекала, кто именно удостоился этой роли. Взвесив факты, девушка пришла к выводу, что расклад получается неплохим. С момента перемещения в роман её цель оставалась неизменной: сберечь голову на плечах, избежать ранней гибели и дожить в сытости и покое до глубокой старости. Решение сдаться в плен Седрику не несло в себе глубоких чувств, ведь маркиз просто числился главным героем и преданным влюблённым. Аше требовались уютный кров, безопасность и безбедная праздность, а вовсе не персона самого маркиза. Иными словами, сменился лишь благодетель, готовый обеспечить царский покой в четырёх стенах, но само положение дел хуже не стало. «А ведь задача даже упростилась!» К тому же Алесто оказался невероятно, просто сказочно красив. В прошлой жизни ей и во сне не довелось бы перекинуться словом с подобным красавцем. Да ещё и целый кронпринц: богатство, власть, божественная внешность и исключительная забота для избранницы в одном флаконе. Мужчина без единого изъяна! Он не замышляет зла, держится с подчёркнутым почтением и открыто говорит о романтическом интересе. При таком раскладе... «Зачем мне вообще куда-то бежать?» Пока попутчики предавались личным размышлениям, карета благополучно доехала до дворца Блоссом. Алесто лично проводил Ашу до дверей покоев: – Вы утомились после столь дальней прогулки, ложитесь спать пораньше. Голос принца прозвучал мягко, будто он укладывал спать ребёнка. «Сколько лет прошло с тех пор, как мне в последний раз желали спокойной ночи?» Поддавшись тёплому чувству, Аша с любопытством наклонила голову: ей стало интересно, что по местным меркам считается ранним часом. – Который час считается ранним? Алесто с лёгким удивлением взглянул на неё, достал из кармана золотые часы и сверился со стрелками: – Обычно около десяти, но сегодня время упущено. Как насчёт того, чтобы уснуть к одиннадцати? Аша бросила взгляд на настенные часы в комнате и без малейших сомнений согласилась. Местное представление о суточном распорядке оказалось на удивление близким к привычному земному миру. – Хм, значит, обычно в десять. Договорились. Доброй ночи. Попрощавшись с ним лёгким кивком, девушка прикрыла дверь спальни. Оставшись в полумраке опустевшего коридора, Алесто на мгновение замер. Неужели святая только что установила для себя правило отходить ко сну в десять часов? Исключительно из-за его слов? «...» В груди зашевелилось странное чувство, сбившее привычный ритм сердца. О подписанном брачном договоре решено было пока молчать. Принц добивался её расположения, и куда выгоднее, чтобы святая искренне считала их будущий союз браком по любви. Бумаги останутся припрятанным козырем на крайний случай, если растопить её сердце не удастся или беглянка вновь вздумает исчезнуть. Тогда и настанет черёд напомнить, что вырваться из этой клетки ей не суждено ни при каких обстоятельствах. ---------- Том 1 Глава 9 ☸ Раннее утро. Шаги Руби по пути во дворец Блоссом звучали заметно бодрее, чем накануне. Причина крылась в ночном назначении: её перевели личной служанкой в покои «Миндаль», пустовавшие долгие годы по соседству с комнатами кронпринца. Накануне перед самой пересменкой всем тайным агентам под кодовым именем «Совы», служившим во дворце горничными, поступила зашифрованная депеша. В приказе говорилось о поиске прислуги в покои «Миндаль». Подобные предписания всегда сопровождались указанием сложности задания, чтобы соискательницы трезво оценивали свои силы и готовность к риску. Сложность работы в покоях «Миндаль» оценивалась невысоко: [Средняя]. Вот только следом шла ещё одна приписка: [Гроб]. Повседневные обязанности не требовали особого труда, но при определённых обстоятельствах платить приходилось собственной жизнью. Руби вызвалась добровольцем без колебаний: за поручения с пометкой [Гроб] назначалась баснословная, ни с чем не сравнимая плата. Даже в случае гибели во время службы её оставшимся родственникам гарантировалось безбедное будущее. Рядовые агенты низшего ранга вроде Руби чаще всего шли на опасные задания именно ради финансового спасения родных. Из-за пугающей приписки желающих нашлось немного, поэтому кандидатуру Руби утвердили моментально. Перед тем как переступить порог покоев «Миндаль», девушка ещё раз освежила в памяти полученные инструкции: [Средняя сложность] • Подробно докладывать старшей экономке, госпоже Вач, о каждом посетителе покоев «Миндаль» и содержании бесед. • Любые полученные взятки и подношения разрешается оставлять в личной собственности. [Гроб] • Хранить абсолютную верность хозяйке покоев «Миндаль». • В случае противоречия между пунктами [Гроб] и [Средняя сложность] безусловный приоритет отдаётся правилу [Гроб]. Спрятав сложенную записку за пазуху, горничная отворила двери комнаты. Явившись на рассвете, Руби распахнула окна гостиной для проветривания и смахнула ночную пыль. Она приготовила свежую воду для умывания, но осталась ждать в гостиной: вчера Аша велела не тревожить спальню до утра. «Кто же на самом деле эта таинственная госпожа?» Всё, что Руби знала об Аше: перед ней новая госпожа, требующая ухода. Единственная женщина среди обитателей третьего этажа дворца Блоссом, где решались важнейшие государственные дела. Причём её апартаменты ни в чём не уступали покоям «Рустер» самого принца Джерольда. Попытки разгадать происхождение гостьи по вчерашнему мимолётному взгляду зашли в тупик. Светло-каштановые волосы и тёмно-карие глаза встречались повсеместно. Ткань платья, скромное кружево и простые украшения не содержали родовых отличий знатных домов. Кронпринц высоко ценил выдающиеся умы... А вдруг перед ней признанный мастер в редком ремесле? Но почему тогда заданию присвоили гриф [Гроб]? Ей угрожают наёмные убийцы, и принц спрятал бедняжку в безопасных стенах Блоссома? Неужели в критический момент придётся принять смертельный удар вместо госпожи? Гибель не страшила Руби, куда сильнее её пугало безденежье. Погибнуть на службе казалось даже удачным исходом. Младшие братья и сёстры смогут окончить столичную академию и навсегда забудут о нищете. «А я наконец обрету покой». Именно так: по сути, Руби явилась в эти покои с готовностью умереть. При этом события развернулись вопреки мрачным ожиданиям. Будь гостья всего лишь талантливым советником, кронпринц вряд ли явился бы к ней на порог на рассвете до начала государственных дел. Более того, к растрёпанной сонной девушке его высочество обратился с подчёркнутым почтением: – Удобно ли вам спалось на новом месте? Наследник престола никогда не говорил на «вы» с подчинёнными и уж тем более не вкладывал в голос столько мягкости. Руби осенило: перед ней не просто ценный специалист, а вероятная будущая кронпринцесса! Нет, сомнений не оставалось вовсе. Обычной претендентке его высочество ни за что не выделил бы личные покои «Миндаль». «Вот почему в инструкции упомянули взятки!» К наречённой невесте правителя толпами потянутся просители, и одних только подношений хватит на оплату всей учёбы младших! Служанка с трудом сдержала рвущуюся наружу ликующую улыбку. Она уже готовилась проститься с жизнью, а судьба подбросила редчайший шанс выбиться в люди! Если остаться рядом с этой госпожой, когда та примерит венец кронпринцессы, а затем и корону императрицы, о бедности можно забыть навсегда. В душе Руби вспыхнула робкая надежда. Ей тоже хотелось пожить в достатке и счастье без вечного страха перед нищетой. Хотя бы разок! Достаточно лишь стать для хозяйки незаменимой помощницей. ☸ Пока Руби грезила о будущем, не подозревающая ни о чём Аша опустилась в кресло напротив принца и покачала головой: – Вчера я сразу умылась и легла ровно в одиннадцать. Проспала без задних ног до самого утра. Горничная подошла к столику, поставила перед гостьей прозрачную чашку и налила горячий чай. Глядя на поднимающийся пар, Аша замерла в ожидании новых вопросов, но собеседник хранил молчание. «...» Похлопав ресницами и оглядевшись, она подняла чашку и сделала пробный глоток. Местный чай оказался на удивление приятным на вкус. Алесто тем временем пытался совладать с внезапной вспышкой удовольствия. Простой рассказ о девичьем распорядке дня вызвал у него неожиданно тёплый отклик. Узнать о каждом шаге святой во дворце не составляло труда: достаточно спросить служанку или потребовать подробный письменный отчёт. Но дело заключалось вовсе не в праздном любопытстве. Сам факт того, что девушка добровольно и простодушно поведала о себе... Что ж, признаться, это подкупало. Ещё вчера, когда она уточняла правильный час для сна, святая напомнила ему чистое снежное поле, не тронутое чужими следами. Эта мысль породила неожиданный порыв жадности. Если её душа действительно чиста и наивна, разве нельзя не спеша окрасить её в собственные цвета? Опасное желание заставило принца насторожиться. Он напомнил себе об истинной цели присутствия святой во дворце: ему требовалось завоевать её расположение ради контроля над даром времени, а не ради ублажения собственных прихотей. Глядя на девушку, которая сладко зевнула и захлопала круглыми глазками, принц пришёл к очевидному выводу: «Вся беда в её излишней привлекательности». Это было чистой правдой: красоту Святой признал бы любой ценитель. Окружающие превозносили внешность его матери, императрицы Онисии, но в глазах Алесто Святая превосходила её в сто крат. И дело было вовсе не в личной симпатии, а в неоспоримом факте. «Нужно держать себя в руках». Принц решительно отсёк лишние мысли. Успокоившись, он вернулся к главному вопросу: по какой причине святая пыталась бежать прошлой ночью? Первой версией оставалась семья: по дороге из храма девушка сильно переживала за родных. В памяти всплыл и маркиз Седрик Далберт, находившийся в лавандовом саду во время их первой встречи. «Она смотрела на маркиза слишком выразительно». Разумеется, из доклада Джерольда принц знал, что прежде они ни разу не пересекались. Их знакомство планировалось исключительно на приёме в храме, а до этого дня между ними не водилось даже короткой переписки. Однако существовала важная деталь: святая обладала силой возвращать время вспять, и её магия уже пробудилась. Если маркиз не помнил девушку, это вовсе не означало, что святая не знала его из своего прошлого будущего. ---------- Том 1 Глава 10 Алесто разглядывал Святую, которая с преувеличенно изящным видом держала в пальцах чашку чая. Вчера она выглядела растрёпанной замухрышкой, и сегодня картина ничуть не изменилась. Спутанные после сна кудри явно не знали расчёски, а наброшенная в спешке шаль перекосилась на одно плечо. «Неужели дочери даже самых захудалых графов позволяют себе подобную небрежность?» Благородные девицы обычно ночами не спали ради заботы о внешности, но Святая вовсе не пеклась о таких мелочах. Либо чересчур уповала на природную миловидность. «Хотя при такой привлекательности даже взъерошенный вид не сможет ничего испортить». С кем сравнить это несуразное создание? С жизнерадостным щенком, который извалялся в пыли до серого цвета шерсти? Причём с поразительно хорошеньким щенком. Подобные мысли навязчиво лезли в голову, но равнять её с домашним питомцем не следовало: перед ним сидела взрослая девушка, а вовсе не четвероногий зверёк. – Сегодня пообедаем вместе? Впрочем, сходство со щенком всё же напрашивалось. Принадлежащая к дворянскому сословию, она не могла не понимать, какая лавина государственных дел лежит на плечах наследника престола. И всё равно вела себя точь-в-точь как нетерпеливый щенок, требующий немедленной игры без оглядки на чужую занятость. Удивительно, но эта непосредственность нисколько не задела принца. – Есть особые пожелания? Девушка беззаботно улыбнулась: – Хочу поесть в городе. Много сочного мяса. Алесто сдержанно кивнул, решив про себя, что рацион Святой в будущем непременно придётся подкорректировать. – Идёмте. ☸ Вместе они отправились к озеру Биссель, живописному природному водоёму в самом сердце столицы. Озеро славилось перепадами глубин, отчего водная гладь переливалась десятками оттенков и создавала чарующий пейзаж. Спутники выбрали уединённый ресторанчик на берегу. Их столик на открытом возвышенном балконе открывал круговой обзор на искрящуюся воду. Официант наполнил бокалы водой и учтиво замер в ожидании: – Желаете заказать полный праздничный обед? Вчера в трактире Аша поперхнулась вином и мгновенно залилась краской, даже не допив первый кубок. Алесто сделал вывод, что алкоголь ей противопоказан. – Для дамы без аперитива[¹], подайте что-нибудь лёгкое. Яблочный сок подойдёт? Аша равнодушно кивнула: – Да, с удовольствием. Вино или сок, какая разница? Главное выбраться за пределы дворца и полакомиться мясом! Истинная причина предложения пообедать в городе крылась в другом. Вспомнив вчерашние туманные намёки принца после сорванного побега, девушка решила тайно проверить границы дозволенного и выяснить, выпустят ли её наружу. К тому же Алесто ошибался, полагая, будто святая намеренно игнорирует его занятость: Аша и понятия не имела о реальных тяготах наследника престола. Все её представления о кронпринцах строились исключительно на книжных клише: внешне суров, но внутри мягок словно пудинг, холоден со всеми, но ласков с любимой, одинок посреди ослепительной роскоши и прочих шаблонах. В большинстве прочитанных романов венценосные особы занимали роли главных героев или ключевых соперников, проводя львиную долю времени в романтических свиданиях. Не зная о государственных заботах принца, Аша искренне наслаждалась прогулкой. Озеро Биссель покоряло красотой: лазурный купол неба, ласковое тепло солнца и шелест листвы от мягкого дуновения ветра создавали идеальную гармонию. Вдруг девушку пронзило странное ощущение нереальности происходящего: в разгар солнечного дня она безмятежно сидит посреди райского пейзажа. Больше не нужно натягивать защитный комбинезон и часами стоять у конвейера подобно бездушному механизму. К тому же окружающий мир радовал великолепием природы, не уступая в базовых удобствах. «Неужели я наконец смогу отдохнуть душой?» В ту самую секунду, когда сердце защемило от подступившего чувства покоя и свободы, принц вдруг спросил: – Доводилось ли вам прежде влюбляться? – Т-так неожиданно? На губах Алесто заиграла загадочная усмешка: – Разве неожиданно? Вчера госпожа Аша уверяла, будто мечтает оказаться в плену у красавца и купаться в любви, даже просила забрать вас. Аша судорожно сглотнула: – Д-да, говорила... – А я ответил, что вы мне приглянулись. Сердце глухо стукнуло в груди. Пока спутница подбирала слова, принц добавил: – Мы нравимся друг другу. Разве это не повод начать отношения? Прямолинейное признание писаного красавца заставило трепетать сердце девушки, ни разу в жизни не знавшей романтики. И правда, к чему отказываться? Лицо, стать, благородство во всём безупречен, да ещё и открыто заявляет о романтических чувствах! Речь пока не о венце, а всего лишь о свиданиях, почему бы и нет? Любовь ли это, но сладкий трепет кружил голову так сильно, что рушить чары не хотелось. – В-верно... Признаться, у меня никогда не было отношений. В это самое мгновение взгляд Аши случайно зацепился за соседний балкон. «Ой?» Она увидела златовласого мужчину. На террасе сидел книжный главный герой, Седрик, которого она вчера приметила в лавандовом саду. Вид знакомой фигуры за плечом Алесто вызвал у девушки странное смятение. Осознав себя в романе, она твёрдо решила выйти замуж за маркиза и безбедно встретить старость. Но нелепая случайность сорвала смотрины, и теперь она обсуждает любовь с совершенно другим мужчиной... «Чувствую себя так, будто попалась на измене». Разумеется, это лишь игра воображения: никакой измены не было и в помине, ведь с Седриком она даже словом не обмолвилась, а сам маркиз и в глаза её не видел. ☸ Седрик со вчерашнего дня ходил сам не свой, а точнее, с той самой минуты, как увидел в храмовом лавандовом саду кронпринца в обществе прекрасной незнакомки. Причина хандры лежала на поверхности: образ той девушки неотвязно стоял перед глазами. Неужели он умудрился с первого взгляда влюбиться в избранницу наследника престола? Мысли об этом не давали покоя. «Какой позор». Он не верил в любовь с первого взгляда, но ночное сновидение заставляло сомневаться в собственном благоразумии. Во сне маркиз вновь очутился среди цветов лаванды и осыпал незнакомку пылкими, безудержными поцелуями, на которые та охотно отвечала. Хотя слово «поцелуи» звучало слишком мягко: его нетерпеливая, слепая страсть во сне больше походила на желание целиком поглотить девушку. «С ума сойти можно». Неужели настигла запоздалая юношеская горячка? Казалось, на него навели колдовской морок или наслали проклятие. – Фу-ух... Прогулку к озеру Биссель посоветовал его личный секретарь Стюарт, прибывший вместе с ним в столицу. Устав смотреть на вечные вздохи господина в четырёх стенах, помощник деликатно предложил сменить обстановку. Седрик пытался успокоить нервы чашкой чая в кофейне с видом на воду, когда на соседнем балконе появились кронпринц и та самая девушка из грёз. Маркиз решил, что от любовной тоски у него начались галлюцинации. Протерев глаза и убедившись в реальности происходящего, он невольно обратился в слух. Подслушивать нарочно никто не собирался: просто внимание притягивалось само собой, словно взгляд к яркому цветку у дороги. Пара за соседним столиком негромко обсуждала начало своих отношений, пока до слуха маркиза не долетело её имя: «Аша». Осознав, кому принадлежит знакомое имя, Седрик до боли стиснул кулаки. Именно так звали невесту, с которой он должен был встретиться вчера! Утром старший сын рода Хельманов доставил официальное письмо с извинениями за сорванную встречу, и Седрик без колебаний принял их, не испытывая ни малейшей досады из-за несостоявшегося сватовства. «Таинственная незнакомка из снов и была госпожой Ашей?!» Словно от удара молнии, сердце маркиза пронзила острая боль. Прислушавшись, он понял: беседа соседей вовсе не походила на речи давних возлюбленных, а звучала смущением людей, познакомившихся буквально вчера. Седрик не понимал, в какой момент судьба дала сбой, но ясно осознавал одну истину. Человеком, который сейчас сидит напротив и с улыбкой говорит о любви, должен был стать он сам. Примечание: [1] Аперитив – напиток, подаваемый перед едой и вызывающий аппетит. ---------- Том 1 Глава 11 ☸ Как только Аша отправилась с кронпринцем в город и покои «Миндаль» опустели, Руби принялась за уборку, тихонько напевая себе под нос. Впереди оставалось немного свободного времени, почему бы не вздремнуть часок? Оглядев сияющую чистотой гостиную, горничная уже направилась в крохотную каморку для отдыха прислуги, как вдруг в дверь постучали. Руби вздрогнула и почти безошибочным чутьём сразу догадалась о цели визита: «Подношение». Неужели слухи разлетелись с такой быстротой? Не прошло и суток с тех пор, как у покоев «Миндаль» появилась хозяйка! Признаться, сталкиваться с подобным раньше ей не доводилось, отчего внутри всё сжалось от волнения, но уклониться от встречи она не имела права. [Средняя сложность] • подробно докладывать старшей экономке, госпоже Вач, о каждом посетителе покоев «Миндаль» и содержании бесед. Приказ требовал не просто передавать случайные разговоры, а вступать в беседу абсолютно с каждым, кто приближался к дверям апартаментов. Иными словами, горничная не могла отказать гостю, сославшись на неподходящий час или личное нежелание. Глубоко вздохнув, чтобы унять дрожь в коленях, девушка осторожно отворила дверь. На пороге стоял смотритель дворцовых свечей. – Господин Ферель? Что привело вас сюда? В её голосе звучало неприкрытое удивление, на что гость добродушно улыбнулся: – Слышал, госпожу Руби перевели на третий этаж. Примите для начала вот это. Он протянул четыре продолговатые увесистые коробки. – Что это? – Свечи с добавлением драгоценных благовоний, изготовленные специально для покоев «Миндаль». А вот это скромный подарок лично для госпожи Руби. С этими словами мужчина аккуратно положил поверх свечных коробок маленький футляр. Одного взгляда на дорогую упаковку хватило, чтобы распознать неприкрытую взятку. – С чего вдруг такая щедрость? Придерживая дверь за растерявшуюся горничную с занятыми руками, Ферель заговорщически подмигнул: – Прелестная девушка всегда достойна знаков внимания. К слову, кто же та благородная особа, поселившаяся в покоях «Миндаль»? Окинув футляр смятенным взглядом, Руби собралась с духом. «Отступать поздно». Облизнув пересохшие губы, она опустила коробки со свечами на комод у входа. Стоило ей приоткрыть крышку поднесённого футляра, как наблюдавший за ней гость поспешил пояснить: – Сапфир. Он изумительно подчеркнёт синеву ваших прекрасных глаз. Оценив внушительный размер сверкающего камня, Руби захлопнула коробочку и спрятала её в глубокий карман фартука. – Вы спрашивали о новой госпоже? Это дочь графа Хельмана, госпожа Аша. ☸ Аша незаметно отвела взгляд от Седрика и обратилась к сидящему напротив Алесто: – А как насчёт вашего высочества? Вам приходилось любить кого-нибудь? С тех пор как разговор зашёл о чувствах, поведение святой разительно переменилось. Её щёки горели смущённым румянцем, в интонациях звенела робкая нежность, а с губ не сходила мечтательная улыбка. Принц остался весьма доволен произведённым эффектом. «Такими темпами она совсем скоро заговорит о вечной любви». Его губы сами собой изогнулись в довольной усмешке. – Для меня это тоже впервые. Святая широко распахнула глаза: – Правда? Алесто небрежно кивнул. – Да. Разве по мне не видно? Смутившись оттого, что её тайные мысли раскрыли, девушка отвела взгляд и призналась: – Ну... да. Вы держитесь настолько уверенно и непринуждённо, что я сочла вас весьма опытным в делах сердечных. Алесто глубоко вдохнул, медленно выпустил воздух и издал лёгкий сдавленный смешок: – Приятно слышать. Я опасался, что из-за волнения покажусь вам неуклюжим. Аша забавно надула губки, пряча проступающую улыбку. Глядя на девушку, всем своим существом излучавшую девичий трепет, принц внезапно ощутил сухость в горле. Он сделал глоток вина, смочив губы, но стоило опустить кубок на стол... «Что произошло?» Лицо святой окаменело, а её взгляд, до сих пор прикованный исключительно к нему, вдруг устремился куда-то в сторону. ☸ «Что это значит?» Аша в эту секунду испытывала схожее недоумение. Почувствовав кожей чей-то жгучий взгляд, она повернула голову и обнаружила, что Седрик буравит её немигающими глазами. Ограничься всё случайной мимолётной встречей глаз, девушка не придала бы этому значения. У всех людей есть глаза, переглянуться на мгновение может каждый, но беда крылась в ином. «Почему он не отводит глаз?!» Маркиз смотрел на неё пристально, неотрывно и бесконечно долго. «Мы ведь незнакомы! Неужели он догадался, что я несостоявшаяся невеста? Зачем так пялиться?» Разглядывать чужую спутницу на свидании в упор чистая провокация в адрес её кавалера! Почуяв неладное, Аша торопливо отвернулась и сглотнула слюну, пока её робкое сердечко испуганно трепыхалось в груди. «Если вспомнить новеллу, книжный Седрик оставался преданным ангелом лишь до тех пор, пока Аша сидела под замком смирно. Но стоило ей попытаться сбежать или подпустить третьего лишнего, как он становился беспощадным чудовищем!» Перед глазами промелькнул образ оригинального героя, обезумевшего от слепой ревности. Пока страх сковывал её мысли, с противоположной стороны стола раздался бархатный, пугающе ровный голос: – У вас есть привычка отвлекаться во время беседы? – Ч-что? Испуганная Аша вскинула глаза на принца, а тот с искренним любопытством собрался повернуть голову назад, чтобы выяснить причину её паники! – Постойте! Охваченная ужасом, девушка выкрикнула это прежде, чем успела подумать. Кронпринц наверняка перерыл всё её прошлое до единого листа, прежде чем впустить в личный дворец, и прекрасно знал об утреннем сватовстве с маркизом Далбертом. И что получится? Посреди нежного свидания принц решит, будто она заглядывается на постороннего мужчину, а этим мужчиной окажется её несостоявшийся жених! Спустит ли будущий деспот подобную дерзость с рук? Достаточно взглянуть на лицо Седрика. Маркиз смотрит так, словно застукал собственную невесту на горячем с любовником! Столкнись два опаснейших хищника взглядами прямо сейчас, беды точно не миновать. «Нет-нет-нет, никаких катастроф!» Её идеальный план спокойной сытой жизни в золотой клетке не должен пойти прахом! Мольбы словно были услышаны: повернув голову ровно наполовину, Алесто плавно вернулся в исходное положение. Скрестив руки на груди и вальяжно откинувшись на спинку стула, он лениво поинтересовался: – Вы не хотите, чтобы я смотрел назад? Закрыв щёки ладонями от пережитого шока, Аша робко выглянула из-за пальцев. На губах принца играла прежняя расслабленная полуулыбка, но в ней проступило нечто зловещее, острое и беспощадное. От этого выражения лица у девушки помутилось в голове. Она сжалась всем телом, втягивая голову в плечи, и судорожно сглотнула. Беззвучно пошевелив губами, Аша покорно кивнула: – Да. Улыбка на лице собеседника стала заметно глубже, или это лишь почудилось со страху? – Спрошу ещё раз. Вы действительно всем сердцем желаете, чтобы я не выяснял личность того мужчины? Откуда он вообще узнал, что сзади стоит мужчина?! Мороз пробежал по коже. Аша принялась лихорадочно перебирать варианты развития событий. Первый исход: Алесто оборачивается и видит Седрика... О небеса, последствия невозможно даже вообразить! Беда не приходит одна. Словно почуяв неладное за их столиком, добродушный маркиз помрачнел, а его лазурные глаза налились ледяной яростью. Оставшийся за спиной Седрик был мрачен, а сидящий перед ней Алесто излучал смертельную опасность. Бедное сердце готово было выпрыгнуть из груди. «Спокойно, соберись! Внезапные бури часть сюжета, но я справлюсь. В конце концов, я главная героиня этой истории, мне всё по плечу!» Вооружившись напускной храбростью, девушка выбрала ответ, способный отвести сиюминутную угрозу: – Да. Я бы очень хотела, чтобы вы не оборачивались. Возможно, ответ пришёлся принцу не по душе: он коротко усмехнулся и погрузился в тягостное молчание, после чего ровно произнёс: – Прекрасно. Однако при одном условии... Помнится, госпожа Аша сама разрешила держать себя взаперти, пока между нами не возникнет доверие. Спина девушки мгновенно взмокла от ледяного пота: лишь сейчас до неё дошло, что кроличья норка оказалась наглухо запертым логовом свирепого хищника. Алесто безапелляционно подвёл черту под её будущим: – Я принимаю ваше предложение. Слово «заточение» прозвучало из его уст невыносимо сладко. «Ах да... Я ведь главная героиня мрачной новеллы о заточении. Как я могла об этом забыть?» ---------- Том 1 Глава 12 ☸ Пока Аша и Алесто были поглощены друг другом, кровь ударила Седрику в голову с такой силой, что оставаться на месте стало невыносимо. Он вскочил из-за столика и выбежал на улицу, ощущая во рту сухую горечь пепла. Когда их взгляды впервые встретились на балконе, он понял, что человеческое сердце способно биться с такой бешеной частотой. В груди затеплилась робкая надежда: вдруг она узнает его? Они ведь числились женихом и невестой, видела ли она перед встречей хотя бы его портрет? В ответ на его тайные переживания Ага повернулась к кронпринцу и лучезарно улыбнулась, защебетав о первой в жизни влюблённости. В глазах потемнело от жестокой насмешки небес. Родившись наследником разоряемых пиратами приграничных земель, он всю юность провёл в лишениях и битвах, а теперь у него средь бела дня бессовестно увели наречённую невесту! Грудь распирала обида и досада, но суровая действительность отрезвляла. Рядом с девушкой сидел его прямой благодетель, кронпринц империи. И дело не только в благодарности за прошлую помощь: любой дворянин, желающий сохранить жизнь и положение, не смел переходить дорогу наследнику престола. Могущество принца не знало границ: в кулуарах давно шептались, будто правящий монарх превратился в его безвольную марионетку. Да и могло ли быть иначе, если даже аудиенцию у императора требовалось согласовывать с Алесто? Позариться на женщину столь грозного властителя равносильно добровольному прыжку в могилу. Хуже того: оставалось главное препятствие. Аша и понятия не имела о существовании маркиза Далберта. Они оставались чужими людьми. Случилась ли заминка на волосок или на шаг, непреложный факт гласил одно: они никогда не встречались. Следовало отступить. С какой стороны ни взгляни на положение, выхода не существовало. Вспыхнувшее в груди пламя требовалось немедленно засыпать песком и заставить себя смотреть на других благородных девиц. Разум диктовал правильное решение, но отчего же сердце сжимала невыносимая тоска? К погружённому в мрачные думы маркизу неслышно подошёл Стюарт: – Господин маркиз. Вместо ответа Седрик глубоко вздохнул и шумно выпустил воздух, не в силах совладать со смятением чувств. Помолчав немного, он поднялся на ноги и отвернулся от озёрной глади. Словно приняв трудное решение, маркиз негромко произнёс верному помощнику и старому другу: – Возвращение в Далберт придётся отложить. Почуяв неладное, Стюарт встревоженно понизил голос: – Господин маркиз... Седрик ободряюще похлопал его по плечу и заговорил нарочито беспечно: – О чём ты тревожишься? Пиратов мы истребили, пора налаживать морскую торговлю. Разумнее воспользоваться пребыванием в столице и собрать полезные сведения. Лицо помощника моментально озарилось радостью: – Вот оно что! В таком случае не посетить ли вам столичные балы, дабы завести нужные знакомства? – Прекрасная мысль. – Я сию же минуту распоряжусь о пошиве парадного костюма! Стюарт восторженно всплеснул руками, а Седрик спрятал в глубине души укол вины. Он прекрасно понимал, что вздыхать о чужой невесте глупо и гибельно, и лучшим исходом стало бы скорейшее сватовство к другой знатной даме и отъезд в родные края. При этом рассудок твердил одно, а мятежное сердце упрямо искало иной путь. Вернуться домой с этой раной в душе он не мог. Лишь до тех пор, пока буря внутри не утихнет... Ему хотелось остаться в столице ещё ненадолго. ☸ В карете по пути во дворец Блоссом Алесто сидел с закрытыми глазами. Он спросил Святую, не желает ли она скрыть личность незнакомца, но краем глаза приметил фигуру за соседним столиком в ту же секунду, когда сорвался её испуганный крик. Разглядеть черты лица принц не успел, но белоснежный мундир с золотым шитьём издревле служил визитной карточкой южной знати. Сам факт того, что спутница столь легко отвлеклась на постороннего, вызывал глухое недовольство, а уж когда этим посторонним оказался маркиз Далберт... Ведь именно он числился её женихом, и не перепутай девушка кавалера в лавандовом саду, она ушла бы с маркизом. И слова о добровольном плене предназначались Далберту. «Она всё ещё тоскует по нему?» Подобное предположение выглядело вполне обоснованным: не зря святая пыталась бежать прошлой ночью. Не подведи её слабая выносливость, беглянка наверняка бросилась бы прямиком к маркизу. Вероятнее всего, святая уже не раз поворачивала время вспять и питала к Далберту глубокие чувства, либо преследовала некую скрытую цель. Так или иначе, её тяга к маркизу не вызывала сомнений. «Маркизу Далберту крупно повезло». Когда в кофейне раздался отчаянный возглас Аши, у принца имелось два варианта действий. Первый: повернуться и бросить дерзкому наблюдателю вызов на дуэль. Повод сыскался бы мгновенно, достаточно обвинить маркиза в оскорблении чести дамы кронпринца неподобающими взглядами. Далберт не посмел бы возразить. По правде говоря, пусть святая не являлась идеалом принца, объективной красоты у неё нельзя было отнять. Даже без редкого дара управления временем её очарование заставило бы обернуться любого мужчину. А эта трогательная небрежность? Сколько ни наряжай её для прогулок, в ней всегда оставалась неуловимая наивная взъерошенность... Быть может, дело в хрупком телосложении, пробуждающем неодолимое желание защищать и опекать? Потому и маркиз мог плениться ею с первого мгновения. Второй выбор воплощался прямо сейчас: снизойти к девичьей мольбе, но взамен полностью лишить её свободы передвижения. Иными словами, между возможностью покалечить Далберта на поединке и законным поводом запереть святую под замок Алесто предпочёл последнее. «Весьма недурно». Девушка вроде не противилась неволе, посему оставалось посадить птичку в клетку и продолжить романтическую осаду. Аша тем временем терзалась собственными мыслями. «Как я докатилась до такой жизни?» Она всего лишь мечтала о беззаботном и сытом заточении! Да, сейчас её везут прямиком под замок, но из формулы исчезло главное слагаемое: уют и покой. Ей же хотелось неволи, при которой в ясный день разрешают хотя бы мирно подышать воздухом в саду! Пока Аша украдкой косилась на принца, тот нарушил тишину: – Вы изволили признаться, что мечтаете оказаться в плену у статного кавалера и купаться в любви, да и согласие на заточение дали лично. Полагаю, у вас нет причин для недовольства? Ровный голос Алесто пугал сильнее открытых угроз. – Ч-что? Д-да, разумеется... Вернувшись во дворец, они подошли к дверям покоев «Миндаль». Алесто с безупречной учтивостью распахнул перед ней створку: – Прошу входить. Сколько заботы в интонациях, но суть оставалась прежней: её запирают! С трудом передвигая ватные ноги, девушка переступила порог и в последний миг ухватилась за закрывающуюся дверь: – Могу я осведомиться, на какой срок меня лишают свободы? Алесто посмотрел ей прямо в глаза и размеренно произнёс: – До тех пор, пока между нами не возникнет доверие. От столь неопределённого приговора плечи Аши поникли. – Завтра я навещу вас снова. Дверь с глухим стуком затворилась. ☸ Следующий день. Императорский дворец «Форест». Коридоры тонули в торжественном безмолвии. По алому ковру скользили отблески золотых канделябров, освещавших старинные полотна. Тишину галереи нарушил мерный стук мужских шагов. Стоило гостю ступить в открытую залу, застывшие шеренгой служанки склонились в глубоком поклоне. Не удостоив прислугу взглядом, Алесто прошествовал во главу накрытого стола и занял почётное место. Принц, по обыкновению, слегка задержался, а венценосный монарх, столь же привычно, смиренно дожидался сына перед нетронутыми яствами. Лишь когда с уст кронпринца сорвалось снисходительное «Приятного аппетита», правитель империи осмелился взять приборы. Никто из присутствующих не выказал изумления этой странной картине. Посреди гнетущей тишины трапезы император неловко кашлянул и осторожно заговорил: – Мне хотелось бы ненадолго покинуть дворец... Алесто неторопливо прожевал кусок, отпил вина из кубка и негромко заметил: – Превосходный букет. Стоявший за спиной слуга поспешно пояснил: – Урожай шестьсот седьмого года винодельни «Випон», ваше высочество. Принц с удивлением посмотрел на виночерпия. Производство этого легендарного вина прекратилось много лет назад, отчего каждая бутылка ценилась на вес золота, а урожай шестьсот седьмого года и вовсе считался утраченным сокровищем императорских погребов. – Разве запасы «Випона» не иссякли? Слуга опустил глаза и почтительно прошептал: – Его величество лично велел откупорить эту бутылку для вас. На лице Алесто расцвела снисходительная улыбка. Подобное старание ради пустяковой просьбы заслуживало похвалы: именно так и подобало вымаливать монаршее соизволение. ---------- Том 1 Глава 13 Алесто повернул спокойный взгляд на императора, замершего в томительном ожидании ответа, и учтиво поинтересовался: – Есть особое место, куда вы желаете отправиться? Лицо встревоженного монарха озарилось облегчением: – Я думал помолиться в храме... В последнее время здоровье подводит, на душе неспокойно, одолевают мрачные мысли... – Какая жалость. Алесто тихонько цокнул языком: – Поезжайте вместе с матушкой. Я предупрежу верховного жреца о вашем визите. С этими словами принц перевёл взгляд на императрицу. На лице государыни промелькнула тень глубокого отвращения, но спорить она не стала: – Хорошо. Не заметив гримасы супруги, ободрившийся император откусил кусочек запечённой улитки и отложил приборы: – Тогда я, пожалуй... – Ступайте. Получив высочайшее соизволение сына, монарх поспешно поднялся со своего места. Во время редких совместных трапез во дворце Форест правитель всегда покидал залу первым. Кронпринц взирал на него с высоты почётного кресла во главе стола, а императрица не скрывала ледяной неприязни. Находиться в одном помещении с ними для несчастного старика превращалось в сущую пытку. Стоило дверям затвориться за государем, императрица со звоном опустила бокал и спросила: – Зачем ты позволил ему поездку в храм? В её тоне звучала твёрдая уверенность, что за этим решением кроется расчёт. – Разве его мотивы непонятны? Пытается вымолить спасение и надеется на чужую помощь. Слушая небрежный ответ сына, императрица мысленно представила дальнейшее развитие событий. Человек отчаянно цепляется за жизнь, но долгожданная спасительная лазейка оказывается мышеловкой... Какое лицо будет у венценосного супруга в миг крушения надежд? Станет ли он рвать на себе волосы от отчаяния? Государыня тихонько усмехнулась. Сменив гнев на милость, она заговорила о другом: – Кстати, говорят, ты заключил брачный договор с родом Хельман? Алесто бесстрастно кивнул, и от его невозмутимого молчания в голосе матери зазвенели капризные нотки: – Неужели о свадьбе собственного сына я должна узнавать от посторонних? Алесто легко сбросил напускную строгость: – Вот именно. Поразительно, как вам всегда удаётся проведать обо всём прежде, чем я успеваю открыть рот. Порой матушке известны мои дела раньше меня самого. Императрица не притронулась к блюдам, лишь сделала глоток вина и сделала вид, будто не заметила укола: – Что она за особа? При упоминании святой принц словно потерял аппетит и сделал глоток воды, ополаскивая губы: – Слабого здоровья. Когда после короткого ответа Алесто промокнул губы салфеткой, мать не скрыла обиды: – Ты ведь женишься на ней не из-за слабости тела! Уже уходишь? Я мать, неужели мне запрещено поинтересоваться будущей невесткой? Алесто посмотрел матери в глаза и негромко предупредил: – Будьте осторожны. Мои «Совы» сейчас с особым рвением охотятся на ваших «Барсуков». Если агенты кронпринца носили прозвище «Совы», то шпионов императрицы именовали «Барсуками». – Я уже наслышана об участи госпожи Шейлы. А ведь я благоволила к ней. – Зачем же вы постоянно засылаете своих любимиц во дворец Блоссом? Желаете, чтобы я в ответ наводнил «Совами» ваш дворец Роз? От дерзкого выпада сына государыня со стуком поставила бокал на стол и повысила голос: – Ты слишком медлишь с расправой над змеем, моё терпение на исходе! Слушая знакомые упрёки, Алесто подавил вздох: – Я повторял не раз: его смерть послужит великим целям. Если подождать, мы извлечём из неё колоссальную выгоду, к чему же из-за вашей спешки бросать столь ценную фигуру за бесценок? Столько лет прожили при дворе, а терпению так и не научились. – Тебе не понять моих чувств! Какое занятие мне осталось в этих стенах? Я только и жду часа, когда ты сокрушишь этого гада. Новостей нет, как тут не терзаться? – Если вам настолько невтерпёж, почему бы не разделаться с ним лично? Глаза императрицы сверкнули обидой. Справиться самой? – Хвати мне смелости, разве сидела бы я сложа руки... Сама мечтаю об этом, но духу не достаёт, что поделать! При виде влажного блеска в глазах матери суровость принца заметно улетучилась. Пусть он не отличался сыновней пылкостью, бессердечно игнорировать женские слёзы было выше его сил. – Скоротайте ожидание за составлением букетов, вы ведь любите цветы. – Букеты хороши день или два... Чтобы успокоить душу, я занимаюсь цветами уже двадцать с лишним лет. Какая тут радость? Видя тщетность разумных доводов, Алесто бросил в шутку первое, что пришло на ум: – Заведите роман. Лицо государыни мгновенно приобрело манерно-оскорблённый вид: – В моём сердце живёт лишь память о твоём покойном отце. Ты прекрасно это знаешь и всё равно дразнишь мать. – Я лишь предлагал переключить внимание на что-то безобидное. – Например? Проявить участие к немощной девице из рода Хельман? Алесто покачал головой, признавая поражение перед женской логикой. Вытерев пальцы полотняной салфеткой, он поднялся из-за стола и бросил напоследок строгое наставление: – Помните лишь одно: эту женщину я выбрал по собственной воле. Оставшись в одиночестве, императрица не спеша наполнила бокал рубиновым вином и прошептала: – Вечно беспокоится по пустякам, будто я способна на глупости... Покинув дворец Форест, Алесто сел в экипаж. Названия места назначения не потребовалось: кучер привычно правил лошадьми в сторону Блоссома. Принц откинул шторку окна. Свежий полуденный ветерок коснулся лица, и в памяти внезапно предстал образ взъерошенной девушки. Испуганный и робкий взгляд, с которым она смотрела на него из-за закрывающейся двери покоев «Миндаль», не выходил из головы. ☸ Первый день заточения. Аша вальяжно развалилась на мягком диване в гостиной, разглядывая лазурь за стеклом. Небо за окном оставалось безупречно синим. Неужели отныне вся её жизнь пройдёт в столь сладостном и ленивом ничегонеделании? Сама неволя нисколько не тяготила, лёгкую грусть вызывало лишь ограничение четырьмя стенами покоев «Миндаль». «Когда же возникнет это пресловутое доверие?» Разреши принц короткие прогулки по саду и редкие выезды в город, о лучшей доле нельзя было бы и мечтать. Заметив хлопочущую рядом горничную, пытающуюся расправить складки на платье, девушка лениво махнула рукой: – Оставь, Руби. Я всё равно собираюсь лежать дальше, так что ткань снова помнётся. Служанка тепло и открыто улыбнулась: – Как можно лежать в столь важный день, госпожа? Разве вы не собираетесь на бал? – На бал? – Конечно! Не подозревая об истинном положении пленницы, Руби восторженно закивала, сверкая ясными глазами. Столь пылкое воодушевление имело под собой веские основания. Тайная служба «Сов» делилась на строгие ранги: чем выше ступень, тем важнее поручения и щедрее жалование. Высокоранговые агенты пользовались особым почётом и привилегиями. Руби же числилась серой совой, самой заурядной пешкой на низшей ступени иерархии. Для повышения требовалось успешно завершить миссию с грифом [Гроб], но простым служанкам подобные поручения выпадали редко, да и выживаемость на них равнялась нулю. Шансов выбиться в люди у бедняжки не существовало вовсе до того благословенного дня, пока она не вызвалась прислуживать в покоях «Миндаль». Теперь в её душе расцвела надежда: заслужить безграничную любовь госпожи Аши и остаться её доверенной камеристкой на долгие годы. Разумеется, сохранив своё место и тогда, когда госпожа наденет корону императрицы. Путь к трону для юной леди казался делом решённым, ведь кронпринц уже потерял от неё голову. Но удержать корону на голове представлялось куда более трудной задачей. Хроники знали немало девиц, возвысившихся благодаря пылкой страсти монарха, но всех их губило одно фатальное обстоятельство: бессилие и ничтожность родной семьи. Не по этой ли причине прежняя супруга императора, несчастная Камилла, в своё время лишилась венца и законного брака? ---------- Том 1 Глава 14 Нынешняя императрица Онисия отличалась незаурядным умом. Явившись ко двору простолюдинкой, она первым делом привлекла на свою сторону влиятельную маркизу Иорт. Это послужило началом триумфа. Шаг за шагом она заручилась поддержкой большинства знатных дам высшего света. Покорение светского общества потребовало долгих лет, но императрица выстояла и дожила до дня, когда кронпринц Алесто С. Бернс прочно взял бразды правления в свои руки. Руби всей душой желала, чтобы Аша повторила этот путь и стала столь же непоколебимой правительницей. Ведь только так подле неё смогла бы удержаться и верная служанка. Такова была доля тайных «Сов»: разделить судьбу господина до самого конца. Теперь её хозяйкой стала госпожа Аша. Если юную леди постигнет развод и изгнание из дворца, что станется со служанкой? «Я полечу на дно вместе с ней». Именно в этой неразрывной связи крылась истинная причина пометки [Гроб]. Следовало приложить все усилия, чтобы возвести Ашу на трон и надёжно закрепить за ней венец. Пока всё могущество госпожи держалось исключительно на мимолётном интересе кронпринца. Наступал решающий момент: выйти в свет, посетить столичный бал, обрасти связями и заложить основу будущего величия. Стоит госпоже Аше явиться на торжество... «Мы соберём приглашения от самых влиятельных дам империи!» Сгорая от нетерпения, горничная принялась красочно расписывать прелести праздника: – Да, госпожа, настоящий бал! Море цветов, сияние хрустальных люстр, музыка, танцы и прекрасные картины, подлинное торжество искусств! Говорят, галерею Роз превратили в картинную выставку, можно просто прогуляться и полюбоваться. В карих глазах Аши на миг вспыхнул живой интерес, но искорка моментально угасла: – Я не могу пойти. Уверенная в скорой победе служанка растерянно захлопала ресницами: – Что? Почему, госпожа? Аша безучастно уставилась в лепной потолок и пробормотала: – Его высочество велел мне не покидать покои «Миндаль». Руби опешила от изумления. «Быть такого не может!» Пусть Руби числилась серой совой, она всё же оставалась обученным агентом. Разве стала бы она просто так требовать тайные сведения у старшей экономки, госпожи Вач, размахивая приказом с грифом [Гроб]? Конечно же нет. Она подготовила подробный доклад о том, как помочь госпоже освоиться во дворце, какую роль горничной надлежит сыграть на пути Аши к императорскому трону и какими достоинствами обязана обладать верная камеристка. Она смиренно молила сжалиться над бедной серой птицей и посвятить в суть дела ради успеха поручения. К счастью, великодушная госпожа Вач поделилась ценными дворцовыми секретами. Разумеется, в пределах дозволенного, но и этого хватало с лихвой. Экономка прямо заявила, что госпожа Аша стала живым идеалом кронпринца: если не великой любовью, то объектом безудержной жажды обладания. Дело зашло так далеко, что принц уже принудил род Хельман подписать брачный контракт, пусть это и оставалось тайной. И после этого запереть под замок? Его высочество вовсе не казался глупцом! Здесь явно крылась иная причина. Задумай принц взаправду держать девушку в неволе, он непременно отдал бы строгий приказ прислуге и выставил у дверей усиленный караул гвардейцев. Следовало осторожно прощупать почву. Руби ласково заглянула в лицо хозяйки: – Какая несправедливость! Представляю, как вам обидно, госпожа. – Что поделать... В тот момент, как назло... – Что же произошло? – Во время нашей беседы с его высочеством я случайно отвлеклась на постороннего... Расспросив девушку со всеми подробностями, Руби всплеснула руками и победно заключила: – Это ревность! Аша недоверчиво захлопала глазами: – Ревность? – Именно! Принц вспылил от внезапного укола ревности, вот и погорячился на словах. Услышать о вспышке чувств от вечно ледяного и сдержанного наследника казалось чудом, но для госпожи это служило добрым знаком! «А что на пользу госпоже, то на пользу и мне!» – Не печальтесь, госпожа Аша, я непременно устрою вам поездку на бал! – Постой, мне и здесь вполне неплохо... Аша говорила чистую правду: признаться вслух неловко, но четырёхстенный сытый покой её полностью устраивал. Не догадываясь о сокровенных мыслях хозяйки и приняв отказ за робость, горничная повела её в спальню: – Госпожа, вы сумеете заплакать? – С чего вдруг? Зачем? – Вы станете горько плакать в спальне, а я приведу сюда кронпринца! Мужчины всегда теряют твёрдость перед слезами любимой женщины. Увидев ваше горе, его высочество ни за что не оставит запрет в силе! План звучал складно, но подействуют ли девичьи слёзы на бессердечного тирана? Да и вообще... – Мне правда ни к чему этот бал! Видя полнейшую апатию госпожи, служанка взмолилась: – Доверьтесь мне хоть разок! Просто поплачьте, пока я не подам знак за дверью, что всё готово! В итоге под напором служанки Аша оказалась выпровожена в спальню. Глядя на закрытую перед носом створку, девушка задумалась: «Неужели я совершенно не умею отказывать людям?» Впрочем, прежде в её жизни попросту не встречалось столь обходительных и настойчивых просительниц. Так началась их тайная уловка. Прижав ухо к замочной скважине покоев «Миндаль», Руби чутко ловила каждый шорох в коридоре. И вот удача улыбнулась ей: шаги возвестили о приближении кронпринца. ☸ Прежде чем ступить в личные покои «Акалья», Алесто задержался и бросил взгляд на соседнюю дверь «Миндаля». Чем сейчас занята святая? Только любопытство шевельнулось в душе, дверь отворилась и на пороге показалась служанка. «Та самая новоиспечённая "Сова"». Девушка склонилась в глубоком поклоне, и принц невольно обронил: – Как госпожа Аша? Не разгибая спины, горничная почтительно отозвалась: – Не покидает спальню, ваше высочество. – По какой причине? Руби пустила в ход всё актёрское мастерство: – Со вчерашнего дня госпожа не притронулась к пище и лишь безутешно плачет. Опустив голову к ковру, служанка неотрывно следила за носками сапог кронпринца: «Сделайте шаг! Сюда, в эту сторону!» Но скрип открываемой двери раздался в стороне. Вход в покои «Миндаль» оставался заперт, значит, распахнулись двери «Акальи»? Неужели принц решил проигнорировать страдания девушки? «Неужели провал?» В отчаянии Руби зажмурилась, но удалявшийся стук каблуков внезапно зазвучал ближе и замер возле неё. Властный голос Алесто прозвучал у самого уха: – Никому не входить за мной. – Слушаюсь, Ваше Высочество. Щелчок замка прозвучал подобно сладчайшей музыке. Выпрямившись во весь рост, Руби с гордостью перевела дух: какой мужчина останется равнодушным, зная, что предмет его страсти обливается слезами? «Отныне и до тех пор, пока принц не выйдет сам, никто не посмеет потревожить их покой». ☸ Оставшись в спальне, Аша принялась тихо лить слёзы. Заплакать не составило труда: стоило лишь вспомнить образ рано ушедшей матери. Её лицо сохранилось лишь на выцветшей фотокарточке, а голос давно стёрся из памяти, но тепло материнской руки, на которой она засыпала в далёком детстве во время полуденного сна, жило в сердце до сих пор. Единственное светлое воспоминание о семье, ведь об отце не осталось и следа. Тоска по матери всегда отзывалась острой болью. «Мама, ты ведь тоже скучаешь по мне?» Этот единственный вопрос неизменно открывал дорогу слезам. Время потеряло счёт: стоило дать волю чувствам, как наружу хлынули все накопленные за долгие годы обиды. Тихие всхлипы уже готовы были перерасти в безутешные рыдания, когда в дверь спальни тихо постучали. Неужели всё закончилось? Аша ждала условного знака служанки, но вместо этого до слуха донеслось: – Позвольте войти? Голос принадлежал Алесто. ---------- Том 1 Глава 15 Осторожно приоткрыв дверь спальни, святая предстала в совершенно плачевном виде. Покрасневшие воспалённые белки, опухшие веки и распухший нос... Поистине жалкое зрелище. Алесто ни на секунду не поверил, что эти слёзы вызваны одним лишь домашним арестом. Она сама просила запереть её при первой же встрече, да и накануне заточения без малейших колебаний подтвердила своё согласие. Отчего же тогда столько горя? Оттого ли, что Седрик стоял в двух шагах, а уйти с ним не получилось? Горькое сожаление? Или обида на несправедливость судьбы? Пристально разглядывая заплаканную девушку, принц негромко заговорил: – Говорят, вы ничего не ели со вчерашнего дня... – Простите. В эту секунду в груди Алесто шевельнулось странное чувство. Сердце словно оборвалось и полетело в бездонную пропасть Поддавшись необъяснимому порыву, он уже протянул пальцы, желая коснуться влажной щеки, но вовремя замялся, усомнившись в уместности подобного жеста. В итоге принц так и не коснулся её лица, отдёрнув руку. «А ведь она до сих пор не обратила время вспять ради побега». Почему? Если пребывание в этих стенах доводит её до горьких рыданий, отчего не пустить в ход магию? Поразмыслив над загадкой, Алесто выделил несколько причин: Святая могла не догадываться о собственной силе, не уметь управлять ею либо не иметь под рукой нужных средств для заклинания. Следовало прощупать почву. – Извинения не отменят вашего заточения. Красные, как у испуганного кролика, глаза, неотрывно смотревшие на него снизу вверх, помрачнели ещё сильнее, хотя и до этого излучали крайнее уныние. – Хорошо... Несмотря на прискорбный вид, девушка кротко склонила голову. Поразительно, но от этой безропотности лёд в душе принца слегка подтаял. То ли щемящая жалость колола сердце, то ли вид поникшей бедняжки вызывал неодолимое желание простить ей любую провинность. «Определённо...» Помимо яркой красоты, в Святой таилось необъяснимое очарование: любой мужчина, не скованный железными принципами, без памяти влюбился бы в неё и бросил к её ногам весь мир по первому капризу. Так или иначе, уверенность в том, что в ближайшие дни гостья не исчезнет, принесла долгожданное облегчение, пусть истинная причина её покорности оставалась тайной. Успокоившись, он впервые критически осмотрел комнату: «Тесновато». Сами по себе покои отличались простором, но для добровольной пленницы, запертой здесь днями напролёт, пространства явно недоставало. Глядя в печальные кроличьи глаза, Алесто проявил царскую щедрость: – Взамен я расширяю границы вашей свободы на всю территорию императорского дворца. Покидая стены Блоссома, вам потребуется лишь сообщать страже цель прогулки. Глаза Аши восторженно округлились: «Весь императорский дворец?!» В дворцовый ансамбль входили тенистые рощи, живописные озёра, благоухающие оранжереи и фонтаны: мест для уединённых пикников на свежем воздухе хватало с избытком! Именно о таком комфортном и сытом заточении она и мечтала. Боясь, как бы благодетель не передумал, девушка поспешно воскликнула: – Договорились! И тут же с сомнением уточнила: – Но отчего вы вдруг решили проявить такую милость? Принц едва заметно улыбнулся, словно ответ лежал на поверхности: – Объявив о заточении, я не выставил у дверей вооружённую стражу, а вы добровольно остались в покоях «Миндаль» и не предприняли попыток сбежать. Ваше послушание породило во мне крупицу доверия. Должно быть, сидеть взаперти было нелегко, вы заслужили эту похвалу. Значат ли эти слова, что с ростом доверия ей позволят беспрепятственно выезжать и в город? Впрочем, покидать императорские владения пока не требовалось: для безмятежного счастья до конца дней масштабов дворцового парка хватало за глаза. «Вот теперь это похоже на образцовую золотую клетку!» Глядя на раскрасневшуюся особу, которая с сияющим видом забыла о слезах и радостно приняла новые правила, Алесто испытал смешанные чувства. Она уже успела один раз самолично напроситься в плен, а затем переодеться служанкой и рвануть к южным воротам. «Создам видимость свободы, но удвою тайную слежку». Предстояло проверить, искренне ли её смирение или девушка вновь выжидает удобный момент для удара в спину. От одной лишь мысли о новом вероломном побеге святой у принца потемнело на душе. Не сдержавшись, он посмотрел ей прямо в глаза: – Скажите, госпожа Аша, какое наказание избрать, если вы самовольно покинете территорию дворца? Сам по себе побег не страшил принца: вернуть беглянку назад не составляло труда. Откати она время хоть на десять лет назад и спрячься в глуши, при первом же знамении оракула гвардейцы схватят её и доставят во дворец. Беда крылась в другом: с каждым откатом времени настороженность святой росла бы, делая подчинение её воли всё более трудной задачей. Посему, пусть вопрос и сорвался с губ под влиянием момента, строгий регламент требовался для избежания пустых препирательств в будущем. Однако вопреки его мрачным расчётам, девушка беспечно отозвалась: – Самовольный побег? Уверяю, такого не случится! – ... Принцу показалось, будто спутница совершенно лишена рассудительности, но в глубине души Аша честно взвесила риски: «С какой стати мне в здравом уме добровольно отказываться от покоя на всём готовом?» Она ответила легко, не утруждая себя долгими размышлениями. Пользуясь моментом, принц решил составить письменный договор на основе их беседы: надёжная правовая цепь на её тонкой щиколотке виделась ему исключительно полезной. – Если дурных помыслов нет, прекрасно, но зарекаться в человеческих делах не принято. Внесём пункт о нарушениях. Выводя строки на бумаге, он пояснил: – При первой попытке самовольной отлучки ваши границы сузятся до дворца Блоссом. При повторной вы вернётесь в стены покоев «Миндаль». Согласны? Святая безропотно кивнула: – Превосходно! Впрочем, девушка тут же выдвинула встречное условие: – Где есть наказание, там положена и награда. Если я буду безупречно соблюдать правила заточения, извольте исполнять одно моё желание раз в месяц! Алесто сдержанно усмехнулся: – Любую просьбу, кроме требования о полной свободе. Так завершилось составление соглашения о правилах плена и штрафных мерах. ☸ После визита кронпринца Руби с удвоенной силой принялась склонять Ашу к посещению бала. Признаться, сама девушка не испытывала тяги к шумному свету. От одного слова «бал» веяло утомительной суетой и блеском мишуры. Хотя любопытство всё же присутствовало: какой же мир романтического фэнтези обходится без пышного бала? «Но ведь это так утомительно». После долгих колебаний Аша наконец согласилась: – Ладно, уговорила, пойдём. – Неужели правда, госпожа?! Торжество проходило в черте дворца, не нарушая установленных Алесто границ, да и бесконечно игнорировать умоляющий взгляд Руби становилось неловко. Служанка окружала её искренней заботой и помогла добиться расширения ареста: в совместной жизни следовало платить добром за добро. – Но для визита на бал... Разве не требуется приглашение? Вряд ли туда пускают любого желающего в нарядном платье. Словно ожидая лишь высочайшего согласия, Руби подскочила на ноги: – Оставьте эти тревоги, госпожа! Я мигом раздобуду пригласительный билет! ☸ Вскоре горничная вернулась, ведя за собой самого принца Джерольда Бернса. «Вот так сюрприз...» При виде столь важного гостя Аша поспешно подобрала ноги и выпрямилась на диване: – Кхм... Приветствую Ваше Высочество. Какими судьбами принц пожаловал в мои покои? Окинув девушку внимательным взглядом, Джерольд любезно пояснил: – Мне передали о вашем намерении посетить бал. Поскольку венценосный брат сегодня занят государственными делами, роль вашего скромного кавалера возложена на меня. После чего повернулся к служанке: – Успеешь управиться за два часа? Сияя от восторга, Руби отвесила поклон: – Если выделите мне пятерых горничных в помощь, всё будет исполнено в лучшем виде! Пообещав вернуться ровно через два часа, Джерольд покинул покои «Миндаль» и через ожидавшего в коридоре лакея Лапо немедленно прислал Руби пять расторопных помощниц. ---------- Том 1 Глава 16 Сегодня Аша оделась в самое роскошное платье за всю свою жизнь. Искусный неброский макияж и красиво уложенные мягкие локоны заметно подняли ей настроение. Завершив сборы, девушка приняла руку принца Джерольда и поднялась в карету. «Раз уж выпал случай выйти в свет, спокойно посмотрю праздник, полакомлюсь угощениями и не спеша вернусь назад». Между тем Джерольд не находил в будущей невестке из рода Хельман ни единого достоинства, способного тронуть его сердце. Венценосный брат казался ему совершеннейшим созданием на свете, и рядом с ним эта девица выглядела до смешного ничтожной партией. Ни знатного рода, ни выдающегося ума, ни ослепительной стати: ни единого качества, выделяющего её из серой массы. Разве что редкий статус святой? Единственная на весь белый свет дева, способная заглянуть в грядущее. На первый взгляд казалось, будто за провидицей должны выстраиваться очереди из сильных мира сего, но действительность обстояла совершенно иначе. Святая действительно видела будущее, но не смела открыть увиденное ни единой живой душе: попытка выдать небесную тайну словом или письмом моментально лишала её рассудка, обращая в безумную калеку. Словно действовал нерушимый божественный закон, ревниво оберегающий тайны грядущего от смертных. Конечно, обладай провидица великим могуществом, она могла бы переписать судьбу в одиночку, но мир не знал снисхождения. Станут ли люди превозносить женщину, которая знает ход истории и действует тайком, никому не доверяя своих планов? Вовсе нет. Её встретят лишь страх и подозрительность. Окружающие связывали ей руки по рукам и ногам, и даже мужья, бравшие Святую в законные жёны, не составляли исключения. Предания гласили, что в древности святые девы вершили священные обряды и обладали колоссальной властью при храмах, но те времена давно канули в Лету. Ныне жрецы лишь твердили о сохранности священного дара, но кроме экзотической редкости никто не находил в Святой практической пользы. Госпожу Ашу ждала ровно та же участь: сейчас семья заломила за неё астрономический выкуп, но через месяц пророчество станет всеобщим достоянием, и цена на брачном рынке рухнет вчетверо. Так и случилось бы, не ослепи брата внезапный приступ собственнической жажды. Досада Джерольда росла ещё и оттого, что буквально на днях шли переговоры о помолвке Алесто с госпожой Сесилией Иорт. Сесилия Иорт считалась завиднейшей невестой империи, славясь блестящим образованием, тонким умом, пленительной красотой и безупречным благородством. Высокое происхождение, природная грация и властное величие делали её идеальной кандидаткой на роль будущей императрицы. «...» Глядя на сидевшую напротив крохотную Ашу, Джерольд с трудом подавил тяжкий вздох. Хрупкая фигурка казалась слишком слабой, а мягкие округлые черты и простодушные глаза выдавали безнадёжно наивное, мягкотелое сердце. После свадьбы с кронпринцем ей предстояло провести всю жизнь среди придворных хищников: сумеет ли эта простушка хотя бы выжить? Летописи наглядно доказывали, что кроткие императрицы кончали свои дни прискорбно, и куда лучше иметь ядовитый нрав, чем излишнюю доброту. Она вызывала глухое раздражение, но выбор идеального брата следовало уважать: придётся признать её невесткой. Джерольд решил проверить глубину её наивности, ведь у любой кротости есть свои пределы. Окажись девушка и впрямь до крайности беззащитной и ранимой, придётся приставить к ней Диону для круглосуточной железной охраны. Приняв решение, принц заговорил с нарочитой вежливостью: – Позвольте задать вам один нескромный вопрос. Поражённая тем, что угрюмый спутник первым прервал молчание, Аша удивлённо кивнула: – Слушаю вас. – Считаете ли вы себя достойной парой моему венценосному брату? У Аши перехватило дыхание от подобной прямоты. Прежде она не задумывалась о гармонии их союза, но выбирай между «да» и «нет», чаша весов склонилась бы к категорическому «не подхожу». Заметив смущение на лице собеседницы, Джерольд невозмутимо продолжил: – По правде говоря, семья вела переговоры о помолвке с дочерью старинного и безупречного рода маркизов. Глубина её познаний несравнима с воспитанием в обычных домах. Не сочтите за оскорбление, но супруге кронпринца суждено стать императрицей: повелевать бесчисленной свитой и давать отпор коварным гранд-дамам двора. Хватит ли у вас духу вынести эту ношу? Принц сыпал учтивыми оборотами, но суть сводилась к грубой правде: брат собирался жениться на блестящей аристократке, а тут влезла чужая девица. Какая поразительная, естественная наглость! А главное: разве она сама рвалась замуж за его брата? Девушка растерялась, не зная, с чего начать оправдания. Тут её осенило: перед ней разыгрывался классический сюжетный поворот при встрече знатного вельможи и безродной простушки. То самое знаменитое требование оставить в покое знатного наследника, разве что в исполнении младшего брата. Но откуда взялся этот шаблон? «Ой...» Неужели из-за её вчерашних речей о девичьих грёзах и признания Алесто в романтическом интересе? Они ведь действительно договорились об отношениях! Пусть после инцидента в ресторане всё пошатнулось... Хотя стоп, ничего подобного! Она по-прежнему занимала покои «Миндаль», и никто из них не произносил слов о разрыве! Выходит, их роман продолжается? Подумать только! И арест случился из-за ревности, и границы свободы расширились от девичьих слёз! «Кажется...» Будущий деспот действительно без ума от неё! Младший брат явно ни за что не поверит в подобное, но это уже мелочи. Как поступить в такой ситуации? Разумнее всего кротко извиниться, сослаться на великую любовь и пустить слезу, а позже случайно проговориться Алесто о дерзости младшенького! Мысленно пообещав проучить заносчивого юнца, внешне Аша напустила на себя глубочайшую печаль и опустила глаза: – Простите меня. И только она приготовилась завести песнь о пылких чувствах... – Не смейте делать такое раненое лицо! Во дворце слабость не вызывает сострадания, здесь слабым перегрызают глотку. В подобных случаях положено отвечать, что это кронпринц умолял вас о благосклонности, и отсылать всех с претензиями к нему: пусть сам разбирается с последствиями! Глаза Аши округлились от изумления: «Что за новости?» Он требует отступиться или учит обороняться? Пока девушка недоумённо моргала, Джерольд сгорал от тайного стыда и досады. Брат держал заключение брачного договора в тайне, но госпожа Аша уже считалась официальной избранницей наследника, невестой с прицелом на венец! И при всём при том... Какая непростительная мягкотелость! Услышать сравнение с другой женщиной, снести унижение и выдать в ответ жалкое извинение?! Глупейшая покорность святой на миг растопила его сердце, но принц поспешно взял себя в руки: – В этих стенах вы окажетесь совершенно беспомощны: ваша семья ничтожна, а сами вы не снискали славы ни в искусствах, ни в светских салонах. Разумеется, женская красота великая сила, и роковая прелесть сама по себе служит грозным оружием. Но ведь вы... далеко не ослепительная богиня, не так ли? Ваша единственная опора это мой брат, научитесь же извлекать из этого пользу! Джерольд не ждал пощёчины, но даже самый робкий человек после подобных оскорблений обязан вспыхнуть гневом или потребовать остановить карету! Эта же девица лишь хлопала большими кроткими глазами, нерешительно шевеля губами. Он жаждал услышать отпор: – Если есть что возразить, говорите смелее. ----------