У меня слишком много созвездий по контракту
일심일연

Только мне суждено иметь одно-единственное созвездие. Контракты же с несколькими доступны лишь остальным.

====================

Иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/39e4eef77c62b7dd56cc3c39b8270a6c659e11bd.png]]

[[image:/storage/reader-images/bfa2cbfe7a292e0ad5ef0053f1b60b8b0aca831b.png]]

[[image:/storage/reader-images/756b6c5a441da8f375c8f00954330ce2804c80dc.png]]

[[image:/storage/reader-images/3162564678e6d4a52abf192757ceb9541da457fb.png]]

[[image:/storage/reader-images/9e82414c1af2b271d86b9f8b1526bb7eb0424232.png]]

[[image:/storage/reader-images/a4976dffa1f055a7d097d73c4915a4c2a4ab4ce6.png]]

[[image:/storage/reader-images/f3437eeccbf66869e920585507e5c20617290878.png]]

[[image:/storage/reader-images/7b402ce0e5ddf4782819ee30e052faed9452739f.png]]

[[image:/storage/reader-images/f685d8d80b598f37bffeef2a45359d1dd1ab5cab.png]]

[[image:/storage/reader-images/70b53b762878bacda6b09d9de443998267487842.png]]

[[image:/storage/reader-images/3b623ab79d312c2f27e6ad99761d58faab8088d6.png]]

[[image:/storage/reader-images/bb8ee6dc5dfc2db785737ff8836e7b5e269c5f6f.png]]

[[image:/storage/reader-images/348f1dd0674874a72cc8a98488a5e0d3e2094ef8.png]]

[[image:/storage/reader-images/1cd068b60b311f36824fcfde5e0ad3aad2892c84.png]]

[[image:/storage/reader-images/98cb21f1834259e8f53f6260e91829b06acff0a7.png]]

----------

Контрактор созвездий(1)

Я попал в роман.

Развитие событий, которое даже банальным назвать уже трудно.

Но всплывшее перед глазами окно подтверждало этот факт.

[Получена характеристика «Контрактор созвездий».]

Системное окно.

Привычный элемент, часто встречающийся в любом фэнтези.

Разумеется, для меня, жившего обычной жизнью, это была вымышленная вещь, которой не могло существовать.

— Это ещё что такое?

Сначала я подумал, что меня похитили.

Ведь когда я очнулся, то оказался вовсе не дома.

При этом моё тело не изменилось, осталось прежним. Так что это не одержимость.

К тому же с чего бы кому-то меня похищать?

Я жил тихо, никому не переходил дорогу и ничего эдакого не совершал.

И вдруг такое масштабное событие, как похищение.

Было бы странно, случись такое на самом деле.

— И ведь не сон.

Алеющая, распухшая и горящая щека служила тому доказательством.

Убедившись, что это не сон, я снова перевёл взгляд на системное окно.

Характеристика.

И созвездие.

Разумеется, в обычном мире с такими словами в повседневной жизни сталкиваться не приходилось.

«В таком случае, может, и это есть?»

С этой мыслью я тихо произнёс вслух то, о чём подумал.

В подобной ситуации каждый ведь выкрикивает именно это, верно?

Окно статуса.



[Имя]: Ю Джину (муж./17)

[Покровитель]: -

[Характеристика]: Контрактор созвездий

[Текущие характеристики]

- Базовые

[Сила: D] [Выносливость: D] [Магия: D]

[Скорость: D] [Дух: C] [Созвездие: -]

- Особые (отсутствуют)

[Навыки]

-

[Навыки созвездий]

-

— Надо же, реально.

Хоть я и догадывался, глядя на окно характеристик.

Но увидеть всё своими глазами — совсем иное ощущение.

Голограмма, которая не исчезала, даже если взмахнуть рукой, и парила перед глазами.

Единое окно, до отказа наполненное сведениями обо мне.

В тот миг, когда я увидел его, мне пришлось признать.

Что я попал в другой мир.

И не куда-нибудь, а в роман «Созвездие Чёрного пламени», который с удовольствием читал.

Я не писал длинных комментариев, не выказывал недовольства, а просто с интересом читал его.

Пусть он и не стал романом всей моей жизни, но был весьма увлекательным.

Именно поэтому я никак не мог понять, почему очутился в этом мире.

«К тому же он даже не был закончен».

Я попал сюда в самом начале последней вышедшей главы.

Но и это трудно назвать причиной.

Если дело в этом, то помимо меня его читали тысячи людей.

Утверждать, будто я вытянул один шанс из нескольких тысяч, смешно — мне никогда так не везло.

«Значит, перемещение?»

Осознав это, я не почувствовал особых душевных терзаний.

У меня не было какой-то особой привязанности к прежнему миру.

Да и к этому миру никаких претензий.

Вот если бы я попал в постапокалипсис на грани гибели мира — другое дело.

Но этот мир был очень светлым, в жанре академической юности.

К тому же, будь я хоть тысячу раз недоволен, что толку?

Способа вернуться всё равно не существует.

— Впрочем, окно статуса тут и правда впечатляющее.

Смирившись, я снова взглянул на окно статуса, и оно действительно впечатляло.

В плохом смысле.

Четыре ранга D и один C.

Уже по этому можно утверждать наверняка.

Характеристики — полный отстой.

Причём отстой конкретный.

Если учесть, что у первокурсника академии обычно хотя бы два показателя ранга C.

То мои показатели иначе как плачевными не назовёшь.

Дух, правда, был немного повыше.

Но на низких рангах эта характеристика особой пользы не приносила.

Уровень чуть ниже обычного статиста.

И всё же с характеристиками ещё можно смириться.

Низкие ранги поднять не так уж и трудно.

Настоящая проблема заключается в отсутствии покровителя и полнейшем отсутствии навыков.

— Я ведь просто прошёл пробуждение, а так ничем не отличаюсь от обычного человека.

Созвездия.

Те, кто прославился в далёкую эпоху мифов или в современности.

Те, кто накопленной божественностью сам стал звездой.

Они заключают контракты с людьми и делятся своей силой.

Контракт с созвездием — строго один на один.

И у созвездия, и у контрактора может быть лишь один покровитель и один аватар.

Но и сила, получаемая контрактором, колоссальна.

В этом мире имя созвездия, с которым заключён контракт, служит мерилом боевой мощи.

Проще говоря, от того, с кем именно заключён контракт.

Зависит то, как полностью изменится вся дальнейшая жизнь.

Мир, где даже валяющийся на улице бездомный может перевернуть свою судьбу, встретив хорошее созвездие.

Разумеется, поскольку созвездия ценят прежде всего задатки.

Вероятность подобного стремится к нулю.

И всё же у меня нет покровителя.

С ума сойти можно.

— ...Взглянуть ещё раз на характеристику, что ли?

Окно характеристики, которое я ненадолго отложил на задний план.

Я снова пододвинул его к себе и вчитался.



[Имя]: Контрактор созвездий

[Ранг]: -

[Эффект]

- Позволяет заключать контракт с несколькими созвездиями.

- При контакте со священной реликвией или предметом высокой связи с созвездием можно заключить контракт по обоюдному согласию.

- Однако при отсутствии священной реликвии заключение контракта невозможно.

[Подробное описание]

- Тот, кто любим созвездиями

[Доступные для контракта созвездия (0/10)]

Описание оказалось не слишком длинным.

Имя: Контрактор созвездий.

Ранг: отсутствует.

Эффект: возможность заключать контракт с несколькими созвездиями.

С несколькими созвездиями.

То есть не с одним, а сразу с несколькими.

— Да это же читерская характеристика!

Моё лицо, только что перекошенное унынием, сменилось изумлением и восторгом.

Ничто другое меня уже не волновало.

Лишь один-единственный эффект приковал мой взгляд.

[Позволяет заключать контракт с несколькими созвездиями.]

Множественный контракт?

Возможность заключать контракт с несколькими?

Уже этого достаточно, чтобы назвать этот эффект читерским.

Я, прочитавший роман хоть и не до конца, но до последней главы, отлично понимал, насколько это имбово.

Разнообразие доступных навыков увеличивается в разы.

И нет никакой нужды плясать под дудку единственного созвездия.

Зная, на какие ухищрения приходится идти контракторам ради получения хотя бы одного навыка.

Для меня это было невероятным везением.

«Пусть количество и ограничено... Но целых 10 созвездий — это же невероятно!»

Пока другие заключают контракт лишь с одним созвездием.

Я один могу заключить контракт сразу с 10 созвездиями.

Ограничение в 10 созвездий даже не казалось недостатком.

Был лишь один изъян.

Контракт можно заключить исключительно с помощью священных реликвий.

Обычно созвездие напрямую предлагает контракт понравившемуся человеку.

Никаких особых условий для этого не требуется: контрактору достаточно согласиться — и дело в шляпе.

На моём же пути стояло серьёзное ограничение.

Священная реликвия — божественная вещь, в которой заключена сила созвездия.

Разумеется, их мало, а если они и продаются, цена на них безумная.

Теперь понятна причина, почему прежний владелец этого тела не смог заключить контракт ни с одним созвездием.

«Но...»

Кто я такой?

Читатель, прочитавший роман если и не до финала, то до последней главы.

Преданный читатель, пусть эта книга и не стала главным шедевром его жизни.

Читатель, который знает назубок если не все, то большинство деталей лора и сюжетных поворотов.

К тому же я читал его недавно, так что сведений у меня предостаточно.

Информации о священных реликвиях, ещё не найденных людьми и относительно доступных, у меня хватало.

«Три недели — вполне реально».

Три недели с этого момента.

Судя по дате, именно столько времени оставалось до вступительного экзамена в академию.

Раз уж я попал в этот мир, разве не стоит увидеть главных героев своими глазами?

Так что ровно три недели.

Моя цель — заключить контракт с первым созвездием до вступительного экзамена.

***

Существовало множество видов священных реликвий, находились они в самых разных местах, и сила, таящаяся в каждой из них, отличалась.

К тому же реликвии, находившиеся в легкодоступных местах, давно уже кто-то забрал.

А значит, оставшиеся покоились там, куда ещё не ступала нога человека.

— Я ведь реально чуть не сдох.

Доставшийся мне Меч Первого Неба был одной из таких священных реликвий.



[Имя]: Меч Первого Неба

[Ранг]: Священная реликвия

[Эффект]

- Повышение скорости на один ранг

[Подробное описание]

- Один из мечей, которым в далёких небесах пользовалась Сокровенная Дева Девяти Небес.

- Самый первый её меч и самый первый из выброшенных, из-за чего заключённая в нём сила не так велика.

Один из мечей, которым пользовалась Сокровенная Дева Девяти Небес из даосской мифологии Поднебесной.

Судя по описанию, его характеристики не отличались особым превосходством.

Хоть в нём и был эффект абсолютного повышения ранга, помимо этого он ничем не выделялся.

По крайней мере на первых порах от него мало пользы.

«И всё же этого более чем достаточно».

В конце концов, моя цель заключалась в том, чтобы заключить контракт с созвездием этой реликвии.

Сокровенная Дева Девяти Небес — созвездие аж легендарного ранга.

Судя по сеттингу новеллы, она проявляет немалый интерес к контракторам.

Для первого созвездия трудно найти кандидата получше.

— Было бы круто заполучить созвездие мифического ранга... но для этого нужна реликвия.

Реликвии могущественных и популярных созвездий давным-давно исчезли.

Такие известнейшие артефакты, как Мьёльнир, Астрапа, Экскалибур, Васави Шати и прочие.

У всех тех легендарных вещей уже есть владельцы.

Известное знаменито не просто так.

«Я и легендарный-то ранг едва выудил, а уж мифический...»

Честно говоря, реликвию легендарного созвездия я добыл с превеликим трудом.

Забраться на вершину горы Сораксан, обойти каменистую тропу сзади и спуститься в подземелье — это же надо додуматься!

Неудивительно, что до сих пор никто эту реликвию не нашёл.

С тропой такое вообще ничего общего не имеет.

Кстати, почему реликвия из китайской мифологии оказалась в Корее — тот ещё вопрос.

Ну, раз оригинал — корейская новелла, удивляться нечему.

Наверное, просто авторское допущение для удобства.

«Благодаря этому я и смог её достать».

Само собой, по пути я чуть не разбился насмерть пару-тройку раз.

И на всё про всё ушло целых три недели.

Ведь мне пришлось прокладывать маршрут для спуска на самое дно.

У меня возникло ощущение, будто я открываю новый морской путь.

Я перепутал характеристики главного героя Ли Сину на момент получения этой реликвии с моими текущими.

То, что главный герой достаёт с лёгкостью, вовсе не означает, что и мне это дастся без труда.

— Заключим контракт?

Наигрался в ностальгию — и хватит.

Пришла пора получить награду за три недели каторжных трудов.

Я положил руку на Меч Первого Неба.

Перед глазами всплыло ещё одно системное окно.

[Священная реликвия, доступная для заключения контракта с созвездием.]

[Данное созвездие: Дева Девяти Небес]

[Запросить заключение контракта?]

Отказываться причин не было.

----------

Первый контракт(1)

[Запрошен контракт.]

Вместе с системным окном комнату озарил слепящий свет.

Золотой.

И смешанный с ним голубой.

Вслед за этим пышным сиянием перед глазами всплыло еще одно окно.

[Созвездие «Дева Девяти Небес» отвечает на ваш призыв.]

[Оно сходит перед вами в виде иллюзии.]

Свет, заполнявший всё вокруг, вскоре обрел человеческую форму.

Аккуратно ниспадающие черные волосы, не собранные и не украшенные ничем.

Белое нижнее платье и накинутое поверх черное одеяние, ненавязчиво подчеркивающее фигуры.

И длинная трубка-гомбанде в руке.

[[image:/storage/reader-images/d16260dcadaacba3b4e395f715ce04b8d4b23c3a.png]]
Гучэнь Сюаньнюй уставилась на меня своими голубыми глазами.

— Ты и есть тот контрактор, что призвал меня?

От нее веяло холодом.

Именно так ее и описывали в новелле.

Она действительно явилась сюда благодаря священной реликвии.

«Не думал, что она явится лично, пусть и в виде иллюзии».

Сейчас тело Гучэнь Сюаньнюй было лишь иллюзорным воплощением из маны.

Разумеется, не истинное тело.

Если бы сюда сошло ее истинное тело...

Всё вокруг разнесло бы на куски, погибла бы тьма народа.

Честно говоря, я думал, что она ограничится лишь сообщением, а не явится лично.

— Да, всё верно.

Впрочем, тем лучше.

Я тут же склонил голову и приветствовал ее.

В этих отношениях я находился в заведомо проигрышной, подчиненной позиции.

Будь у меня уже контракт с другим созвездием, другой разговор, но...

С трудом раздобыв эту реликвию, я обязан был заключить контракт во что бы то ни стало.

— Не стоит так низко клониться.

Фу-у...

Гучэнь Сюаньнюй выпустила струйку дыма из своей длинной трубки.

Но это был не едкий табачный дым.

Скорее ароматная, приятная дымка.

В ее трубке тлели, должно быть, целебные травы и снадобья.

— Ты призвал меня, чтобы заключить контракт?

— Верно, госпожа Гучэнь Сюаньнюй.

— Зови меня просто Сюаньнюй. Это имя слишком длинное.

— В таком случае... буду звать вас госпожой Сюаньнюй.

Она подняла Меч Одинокого Неба — посредник, благодаря которому я ее призвал.

Меч в ее руке смотрелся настолько органично, словно всегда ей и принадлежал.

Немного поразглядывав Меч Одинокого Неба, Гучэнь Сюаньнюй протянула его мне.

— Ты нашел эту вещь, так что теперь она твоя.

Ее манеры и вид полностью соответствовали новелле.

Выглядела она холодной и безучастной.

Но на самом деле заботилась о тех, кто рядом, куда сильнее большинства созвездий.

И главное — она признавала человека, который был неизмеримо ниже ее по статусу.

Как «покровитель», а не просто «созвездие», она могла быть лучше большинства созвездий мифического ранга.

— Впервые вижу человека с подобной особенностью. Множественные контракты...

— Я и сам о таком раньше не слышал.

— И ты понимаешь, что гордым созвездиям такая особенность вряд ли придется по душе?

Я знал.

Именно об этом я беспокоился больше всего, пока искал реликвию.

В мире, где у созвездия и контрактора может быть лишь один аватар и лишь один покровитель.

Эта особенность означала, что единственного аватара...

...придется делить с другими созвездиями.

Гордым созвездиям такое точно не понравилось бы.

И это волновало меня больше всего.

Поэтому-то я и выбрал Гучэнь Сюаньнюй первой.

Неужели ничего не выйдет?

— Мне всё равно.

Гучэнь Сюаньнюй ответила сразу же, словно прочитала мои мысли.

Она присела на край кровати, потягивая трубку, и посмотрела на меня снизу вверх.

Как я и предполагал, она не принадлежала к созвездиям, придающим значение подобным мелочам.

— Я слишком стара, чтобы связывать себя подобными предрассудками.

— Я слышал, для созвездия вы довольно молоды.

— И все же старше тебя.

«А ведь созвездия мифического ранга, пекущиеся о подобном, куда старше вас...»

Мне хотелось сказать это вслух, но я сдержался.

А вдруг из-за таких слов она передумает и уйдет?

Экзамен в Академию уже завтра, и найти другую реликвию за это время я физически не успею.

— Заключишь со мной контракт?

[Созвездие «Дева Девяти Небес» желает заключить с вами контракт.]

Белоснежная рука Гучэнь Сюаньнюй качнулась в воздухе, и мне пришло это сообщение.

Заключу ли я контракт?

Окно задавало последний вопрос.

И ответ на него оставался прежним.

Причин отказываться нет.

— Заключу.

[Сделка с созвездием «Дева Девяти Небес» успешно заключена!]

[Поздравляем! Вы впервые заключили контракт с созвездием!]

[Доступные созвездия для контракта (1/10)]

Белый свет впитался в мое правое плечо.

Откинув край одежды, я увидел на плече татуировку в виде облака.

Свидетельство заключенного контракта.

Особого прилива силы или энергии я сразу не ощутил.

Впрочем, это естественно: сам по себе контракт с созвездием ничего не дает.

— Ты мой третий аватар. И первый за последние тысячу лет.

С этими словами Гучэнь Сюаньнюй раскрыла ладонь в воздухе, и на ней возник предмет.

Такая же длинная трубка, как и та, что она держала в руке.

Это была курительная трубка-гомбанде.

Гучэнь Сюаньнюй протянула ее мне.

— Возьми. Это мой первый подарок своему аватару.

— Благодарю вас, госпожа Сюаньнюй.

— Не стоит разводить церемонии.

Курительная трубка в качестве первого подарка от небесной девы... Нормально вообще?

На мгновение меня посетила эта мысль, но, взяв подарок в руки, я изменил свое мнение.

Исходившая от нее сила была слаба, но эта трубка тоже являлась артефактом.

[Информация об артефакте]

[Название]: Трубка ручной работы

[Ранг]: Сказка

[Эффекты]:

- При сжигании в ней лекарственных трав и снадобий их эффект незначительно возрастает.

- Успокаивает тело и разум.

[Описание]:

- Курительная трубка, сделанная лично Гучэнь Сюаньнюй. Совершенно новая, ни разу не использовалась.

Ранг — «Сказка».

Из четырех рангов — Миф, Легенда, Эпос, Сказка — это был самый низкий, но значение имело не это.

Да и эффекты весьма недурны.

Главное — это ее первый подарок мне.

Уже одно это делало его ценным.

— Что ж, теперь я ниспошлю тебе первое испытание.

Испытание.

Чтобы созвездие даровало что-либо своему контрактору, требовалось пройти испытание.

Без соответствующей платы получить что-то было невозможно.

А суть испытания зависела от ценности награды.

Если бы созвездия раздавали свою милость бездумно...

Мир погрузился бы в такой хаос, по сравнению с которым нынешний показался бы цветочками.

Порой бывали случаи, когда созвездие полностью берет плату на себя, минуя испытание.

«Вот только происходит такое чрезвычайно редко».

Даже в оригинале новеллы подобные сцены почти не встречались.

Мало кто из созвездий проявлял к своему аватару такую щедрость.

В любом случае, я думал, она вернется в свой мир и лишь потом отправит задание.

Но она собиралась сделать это прямо сейчас.

— Вот это подойдет.

С этим словом перед моими глазами всплыло еще одно окно.

[Испытание: Поступление в Академию]

[Название]: Поступление в Академию

[Сложность]: Сказка

[Содержание]:

- Пройдите вступительный экзамен в Академию.

[Награда]:

- Навык: Совершенный Меч Мудрой Гучэнь 九天賢劍 (Эпос)

— Для начала докажи, на что способен.

Суть испытания была краткой.

Поступить в Академию.

Это и так являлось моей первоначальной целью, чем-то обязательным, но...

Для первого испытания планка стояла слишком высоко.

Сейчас у меня нет ни единого навыка, а характеристики оставляют желать лучшего.

Шанс поступить в Академию стремился к нулю.

Изначально я планировал освоить базовые навыки вроде Меча Трех Начал или шагов перемещения, а уж потом сдавать экзамен.

В таком раскладе весь мой план рушился с самого первого шага.

— Не тревожься, я не настолько черства.

— ...?

С этими словами Гучэнь Сюаньнюй подошла ближе.

И прижала палец к моему плечу, где отпечаталась ее метка.

Наши тела оказались вплотную друг к другу.

И я увидел, как от ее руки побежали мелкие искры.

Знак «платы», о котором я читал только в новелле.

[Созвездие «Дева Девяти Небес» даровало вам свою милость.]

[Получен навык «Меч Мудрой Гучэнь (несовершенный)».]

— Это первый стих Меча Мудрой Гучэнь. Используй его с умом.

— Первый стих?

— Да, базовый, самый первый стих.

«Меч Мудрой Гучэнь» — ослабленная версия ее собственной техники, «Божественного Меча Девяти Небес».

Но даже в таком виде это была изысканная техника ранга «Эпос».

И именно эту технику, выставленную в качестве награды за испытание...

...она даровала мне, вычленив из нее всего один стих.

Взяв плату за это на себя.

— А вам... точно не навредит эта плата?

— Всё в порядке. Это пустяки.

Хоть по ее руке и плясали белые молнии.

Она двигалась совершенно свободно, словно не замечая их.

Даже в лице не изменилась.

Хотя в новелле эта боль описывалась как разрывающая плоть на части.

Она держалась так естественно, что я на миг усомнился, уж не ошибаюсь ли.

— Огромное вам спасибо.

Я согнулся пополам, выражая ей глубочайшую признательность.

Честно говоря, будь моя воля, я бы упал перед ней ниц.

Вот только комната моя для такого маловата.

— Что ж, постарайся. Всё-таки ты мой первый аватар за целую тысячу лет.

На этом всё закончилось.

Гучэнь Сюаньнюй исчезла, вспыхнув тем же светом, что и при появлении.

Так же мгновенно.

И первое, о чем я подумал после ее исчезновения:

«Уважаемое созвездие — вы лучшая».

***

Наступил следующий день.

Я так и не сомкнул глаз.

Всю ночь пришлось вбивать в память и тело «Меч Мудрой Гучэнь».

Навык дает знание и немного подгоняет под него тело.

Но владеть им в совершенстве с самого начала он не заставит.

Наличие шкалы мастерства — лучшее тому подтверждение.

«К тому же навык незавершенный, так что отлынивать нельзя».

В моем распоряжении был лишь один-единственный стих.

Это мое единственное оружие, и я обязан довести его до автоматизма.

Итогом стала бессонная ночь.

Я без устали махал в комнате найденным дома деревянным мечом.

— ...Я реально сейчас сдохну.

Пусть статус контрактора и сделал мое тело крепче, чем у обычных людей...

Но против махания мечом напролет всю ночь это не спасало.

Я сейчас отброшу концы. Серьезно.

Каждая мышца выла и корчилась. Тело будто перестало мне принадлежать.

[Мастерство навыка «Меч Мудрой Гучэнь (несовершенный)» повысилось на 1%.]

И все же за десять с небольшим часов поднять мастерство на 1% — весьма недурный результат.

Правда, тело ломит немилосердно.

Но двигаться надо.

Уже через несколько часов начинается вступительный экзамен в Академию.

— Сдам экзамен — и сразу спать...

Переодевшись в удобную одежду.

Я затолкал в рот завалявшийся дома кусок хлеба и вышел на улицу.

— Ой, доброе утро! Хорошо спалось?

Первой, кого я встретил, оказалась светловолосая девушка с пакетами для мусора в обеих руках.

----------

Испытание (1)

Аккуратные, вовсе не пышные золотистые волосы.

Мягкая, умиротворённая аура.

Моя соседка.

И одна из главных героинь этого мира — Сон Харим.

— Вы ведь сегодня идёте сдавать экзамен в Академию?

— Ага. Как раз собираюсь.

— Тогда пойдемте вместе!

С Сон Харим мы познакомились не так давно.

В то время я как безумный прочёсывал окрестности Сораксана в поисках Меча Одинокого Неба.

И вот, когда я наконец нашел место и проложил безопасный маршрут, я встретил её.

Впервые увидев её, я нешуточно растерялся.

Я и понятия не имел, что она живёт здесь.

«Кто бы мог подумать, что драгоценная дочка из крупного Туманности живет в таком месте».

Туманность.

Объединение контракторов, своего рода гильдия взаимопомощи.

Когда подобная организация разрастается до определенных масштабов, ее влияние вполне может соперничать с целым государством.

И среди четырех крупнейших Туманностей нашей страны всегда упоминают Туманность .

Сон Харим была дочерью главы и зеницей ока .

Я и в самых диких снах не мог вообразить, что она снимает жильё одна в подобном месте.

— Вы случайно не в Академию поступаете?

Познакомившись, мы быстро сблизились.

К тому же Харим сама по себе легко сходилась с людьми.

Да и общая цель в виде поступления в Академию сыграла свою роль.

Так или иначе, сдружившись, мы стали пересекаться довольно часто.

— Эм... Помочь? Кажется, тебе тяжело нести это одной.

— А? Что вы, не стоит. На вид они большие, но совсем не тяжелые.

— Всё в порядке, давай сюда.

— Да не нужно...

Я забрал один из мусорных пакетов, которые она держала в обеих руках.

Заставлять её тащить пакеты в одиночку казалось почти преступлением.

До чего же у нее добрый вид.

Да она вылитая святая.

Ну, учитывая её Покровителя, она и впрямь почти святая.

«Лилия, объятая лунным светом».

Гавриил, один из четырёх великих архангелов, был её Созвездием.

Главные герои не просто так становятся главными.

В оригинале она — первоклассный хиллер с невероятными способностями поддержки.

[Созвездие «Лилия, объятая лунным светом» смотрит на вас.]

К тому же Гавриил души не чает в своем контракторе.

Благодаря этому Сон Харим в оригинале росла, получая всяческую поддержку.

А перед самым финалом она могла поставить человека на ноги, пока в нем теплилась хоть капля жизни.

А уж после концовки...

Кто знает, вдруг она научилась и мёртвых воскрешать.

— Ах! Кстати, вы нашли то, что искали? Вы говорили, что нужно найти до экзамена.

— Ага, нашел. Вот он.

Я показал ей Меч Одинокого Неба, висевший у меня на поясе.

Даже сейчас, глядя на него, видишь: не броский, но выковано изящно и утонченно.

Поскольку это священная реликвия, сломать её почти невозможно.

Пусть характеристики и скромные, я планирую некоторое время использовать его в реальном бою.

— Это священная реликвия?

— Да, но характеристики не сказать чтобы впечатляющие.

— И все же неисследованная реликвия... Это потрясающе!

Сон Харим с искренним восхищением посмотрела на Меч Одинокого Неба с горящими глазами.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» возражает вам, говоря, что характеристики не так уж и плохи.]

...Вы смотрели?

Вдруг стало не по себе.

Я и не думал, что Созвездие наблюдает за мной.

Случись мне ляпнуть что-то не то...

Капец, расторжение контракта и падение на самое дно.

Вот так слежка 24/7.

Впредь нужно быть осторожнее в выражениях касательно Созвездия.

— Вот это выбросьте вон туда.

— Выброшу и подожду тебя здесь.

— Да, спасибо вам большое!

Виды мусора в наших пакетах различались, поэтому я стал ждать Сон Харим.

Тем временем под руку попалась длинная палочка.

Это была трубка-кисеру, которую в прошлый раз дала Дева Гучэнь.

Кажется, она говорила, что та успокаивает тело и дух.

Захотелось попробовать раскурить её хоть разок.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» советует попробовать затянуться.]

Послушавшись Созвездие, я взял трубку в рот и затянулся — внутрь пошел дым.

Безвкусный дым: ни горчинки, ни сладости.

[Благодаря использованию курительной трубки ручной работы ваше тело и дух слегка успокаиваются.]

Внутри пока не было трав, так что дополнительных эффектов не проявилось, но и этого уже было вполне достаточно.

Всё-таки это вступительный экзамен в Академию, и я подспудно нервничал, но от дыма напряжение немного спало.

Из кончика трубки струился белый дым.

Пусть это и лечебная трава, в закрытом помещении дымить явно не стоило.

— Не, нельзя курить!

В этот момент выбросившая мусор Сон Харим с растерянным видом выросла рядом и проговорила:

[[image:/storage/reader-images/b97777981c319b03c8f18e22e9030fa92344b001.png]]
Видимо, она нешуточно перепугалась — даже отсюда видно, как дрожат её глаза.

— Сигареты... эм... вредны для здоровья, вредны для окружающих... В них нет ничего хорошего...

От смущения и растерянности она затараторила все подряд, но, благодаря её личику, это смотрелось весьма мило.

Так и подмывает её подразнить.

Именно такой тип девушек и представляла собой Сон Харим. Так было и в оригинале.

— Всё в порядке, это не сигареты.

— ...Не сигареты?

— Для целебных трав, смотри.

Я вынул трубку изо рта и протянул ей.

Судя по всему, разглядев предмет, Сон Харим снова замерла в замешательстве.

Наблюдать за её эмоциями — одно удовольствие.

Надо же, насколько у человека выразительное лицо, где всё написано как на ладони.

— А-ах... Т-тогда пойдём?

Похоже, смутившись своего недавнего переполоха, Сон Харим с вспыхнувшими щеками поспешила вперед.

Подразнить её было весело, и я уже хотел снова завести об этом речь, но пора было двигаться на вступительный экзамен в Академию, так что я не стал.

— Джину, вы ведь подавали заявку на C-класс?

— Ага. А ты на A, да?

Академия делится на четыре ранга.

От самого высокого A до самого низкого D.

Из них я выбрал C.

Для рангов A и B моих навыков пока не хватало, а главное — главный герой, Ли Сину, поначалу попадает именно в C-класс.

«Ведь он раскрывается со временем».

Типичный главный герой, который слаб в начале, но с середины истории показывает невероятный взрывной рост.

Врождённое боевое чутье и отличное Созвездие.

Жажда роста и колоссальные усилия ради этой цели.

С таким набором его реальный уровень явно выходил за рамки какого-то там ранга C.

«Лучше наладить связи в самом начале».

Чем дальше, тем сложнее с ним сблизиться, так что нужно сдружиться заранее.

Созвездие, конечно, немного смущает...

Да что может случиться?

Это Созвездие всё равно не сможет явиться лично, так что всё будет в порядке.

— Кстати, вы позавтракали?

— Перекусил хлебом.

— Так нельзя! Сегодня же экзамен, нужно как следует поесть.

Это ещё что за мамочка?

Даже в прошлой жизни я не слышал подобного ворчания по поводу еды, а тут на тебе.

— Хм... Тогда, может, хотя бы пообедаем вместе?

— Обед? А экзамен успеет закончиться к тому времени?

— Вступительный экзамен не занимает много времени.

— Я не против. Пообедать вместе — это отлично.

— Давайте поедим у меня дома! Я как раз вчера закупилась, так что продуктов много!

Погоди, дома?

В доме Сон Харим?

На мгновение я растерялся, но потом вспомнил, что подобное уже было.

Ведь когда мы только познакомились, я тоже ел у неё.

Тогда я вернулся, ничего не евши несколько дней, так что принял это как должное, но если подумать сейчас — это был весьма смелый шаг с её стороны.

«Да... какая разница».

Ни у меня, ни у Сон Харим нет никаких дурных мыслей.

Просто вместе пообедать — ничего такого.

Что вообще может пойти не так?

***

Место проведения вступительного экзамена в Академию.

Прибыв туда, мы с Сон Харим ненадолго расстались.

Поскольку площадки для экзаменов рангов A и C находились в совершенно разных местах.

— Встретимся здесь же после экзамена!

— Удачи на экзамене.

— Да! Вам тоже удачи, Джину!

Попрощавшись, я направился к площадке C-класса — народу там было немного.

Как-никак, хоть и C-класс, а всё же Контракторы.

Учитывая, что главным критерием поступления в Академию было наличие контракта, это вполне естественно.

В этом мире контракторы — народ многочисленный, но в то же время редкий.

И ровно половина из них сегодня отсеется.

Суть экзамена в Академию...

А точнее, экзамена в «боевое отделение» — спарринг.

Дуэль один на один, где проигравший сразу же выбывает.

Победил — и ты зачислен.

Больше ни на что не смотрели — идеальный формат испытания для боевого класса.

— Участники под номерами 32 и 33, приготовьтесь к поединку!

Номер 33. Мой номер.

Когда я вышел вперед, судья посмотрел на меня и спросил:

— Имя: Ю Джину. Созвездие: Небесная дева девяти небес. Всё верно?

— Верно.

— В таком случае поднимитесь на арену и приготовьтесь к бою.

Подтвердив личность, я поднялся на помост.

В руке я держал Меч Одинокого Неба. Настоящий боевой клинок.

На этом поединке разрешалось использовать настоящее оружие.

Ведь атаки, способные нанести тяжелые увечья, блокировались магическим барьером.

Так что настоящий меч никому не вредил.

Ну, в оригинале главный герой перешагнул этот предел и всё же получил травму, но со мной-то такого точно не случится? А даже если и поранят — это уже не моя вина.

— Участник номер 32, Ха Джонхо.

— Участник номер 33, Ю Джину.

Мой оппонент, кандидат №32, лицом походил на лиса.

Не просто фигуры речи ради — его глаза и впрямь были аномально раскосыми.

Вылитый лис.

Кандидат №32, Ха Джонхо.

Сначала я сомневался, но, разглядев лицо, всё вспомнил.

«А, это же статист из оригинала».

Статист, у которого в тексте было от силы пару строчек.

Его Покровитель — не кто иной, как «Лис из кувшина».

Тот самый лис из басни Эзопа «Лиса и журавль».

Ранг... Сказка.

Не то чтобы сильный, ничем не примечательный проходной персонаж.

«И все же недооценивать его не стоит».

Ведь прямо сейчас я сам ничуть не лучше.

Характеристики, само собой, низкие.

Да и от Меча Мудрой Гучэнь я знаю только первый стих.

Назови меня недо-контрактором — и возразить будет нечего.

И всё же я не думал, что проиграю.

Три недели адового кошмара и сумасшедших тренировок по ночам не прошли даром.

К концу этого поединка мой Меч Мудрой Гучэнь станет совершенным.

И я поступлю в Академию.

Так началось мое первое испытание.

----------

Испытание (2)

Навыки, ниспосланные «Лисицей из Водолея», по большей части ничего собой не представляли.

Да и с чего бы навыкам созвездий уровня сказок быть хорошими?

Да и вряд ли она вообще смогла даровать много навыков.

Однако был один.

Навык под названием «Смена ролей» представлял некоторую опасность.

«Навык, накапливающий полученный урон и возвращающий его обратно».

Сила удара составляла ровно половину от накопленного урона.

Он возвращал удар не полностью, а со снижением урона вдвое.

Впрочем, даже этого хватало с лихвой, чтобы нанести мне фатальный урон.

Наверняка он будет держаться до последнего и решит вернуть урон только под конец.

На этот случай у меня было два решения.

Либо закончить всё настолько быстро, чтобы он просто не успел его применить.

Либо уклониться от возвращенного удара.

Если попадет — мне конец. С моей выносливостью ранга D выжить не было ни единого шанса.

«И все же шанс есть».

Ведь оба моих варианта вполне осуществимы.

Так что я особых опасений не питал.

Сделать всё максимально собранно и хладнокровно.

Я постарался обрести душевное спокойствие.

Ведь даже в таком бою смятение в душе неизбежно ведет к поражению.

[Созвездие «Гучэнь Сюаньнюй» смотрит на вас.]

Раз уж само Созвездие наблюдает, я не могу так позорно проиграть.

Я еще крепче сжал Меч Одинокого Неба в руке.

— В таком случае, начинайте поединок!

Кланг-!

Едва раздался сигнал судьи, как я тут же рванул вперед.

Сейчас среди моих характеристик превосходящей можно было назвать лишь одну.

Скорость.

Начиная с исходного ранга D, лишь недавно, после трех недель безумных пробежек по горам Сораксан, мне кое-как удалось поднять её до C.

А если прибавить к этому единственный эффект Меча Одинокого Неба — «Увеличение скорости», то моя скорость возрастала аж до ранга B.

Характеристика, почти достигающая уровня класса A первого года.

Для этого места такой показатель — неоспоримое превосходство.

«Нужно обрушить на него шквал атак в самом начале».

И, воспользовавшись этой скоростью, давить на него с первых же секунд.

Настоящая молниеносная война.

Стремительно сократив дистанцию, я обрушил на него Меч Одинокого Неба.

Меч, порхавший в руках, казался невесомым, будто плыл по облакам.

Не будучи тяжелым, он был острым и быстрым, и двигался плавно, словно не скованный ничем.

Мои руки воссоздавали возвышенное искусство фехтования — .

Конечно, это была всего одна стойка, да и магии в ней не содержалось.

«Технику фехтования как навык нужно приберечь на потом».

Навыки раскрывают свою истинную силу, только если вложить в них ману.

А у меня сейчас характеристика маны такая же низкая, как и остальные.

Примени я её как навык — сразу же свалюсь от истощения.

Так что пока вполне достаточно одной лишь формы.

Ведь Меч Мудрой Гучэнь сам по себе таит в себе глубочайшую суть.

[Созвездие «Гучэнь Сюаньнюй» смотрит на вас.]

— Что это за меч...?!

Ошеломленный этой странной техникой, Ха Джонхо в панике взмахнул своим мечом.

У моей атаки не было четкой формы, как не было и вложенной мощной силы.

Меч, от которого он лишь отчаянно пытался защититься.

И все же, имея довольно высокую силу, парень изо всех сил сдерживал мои выпады.

Наша разница в силе снова тянула меня назад.

«Зато в скорости я безоговорочно превосхожу его».

А значит, пока он растерян и еще не приспособился к моей технике, именно сейчас нужно покончить с этим поединком.

Кланг-кланг-!!

Меч двигался еще быстрее, чем прежде.

Большинство абитуриентов из класса C уже не могли уследить за моими движениями.

И лишь потому, что Ха Джонхо в оригинале все-таки сдает экзамен, он хотя бы с трудом, но успевал за моими атаками.

И мой меч, казалось, непрерывно спрашивал его: когда же он решится использовать тот навык?

«Он не знает нужного момента».

Так или иначе, «Смена ролей» — прием, который можно применить лишь единожды.

Использовав его, он лишится своего «последнего козыря».

Но сможет ли он свалить меня этим — он и сам не знает.

И уж тем более не угадает идеальный момент.

А в такой ситуации остается только применить его наугад.

— Да убери ты свой меч!!

Вот именно, как сейчас.

Не в силах больше терпеть свирепый шквал ударов, Ха Джонхо активировал навык.

Его железный меч вспыхнул ярким алым светом.

Вложенная в него сила была поистине смертоносной.

Попади она по мне — и это конец.

И глядя на это, я тоже высвободил ману.

[Активируется навык «Меч Мудрой Гучэнь (неполный)».]

Меч Одинокого Неба окутало синее сияние маны.

Оно не обладало той буйной и сокрушительной мощью, как та алая аура.

Это была гибкая, вроде бы мягкая, но одновременно холодная синяя энергия.

Эта энергия устремилась от моего меча.

Кланг-!!

Не сталкиваться с этой сокрушительной силой.

А просто перенаправить её.

Какова бы ни была сила, она бесполезна, если не попадет в цель.

И Меч Мудрой Гучэнь был именно таким искусством.

Отведя в сторону раскаленный докрасна меч, я проскользнул в его слепую зону.

И на этом всё.

Бам-!

— Кхъ..?!

Я всем телом врезался в него, отталкивая, и приставил меч к его горлу.

Связка вышла безупречно плавной, как поток воды.

Так поединок и завершился.

— Поединок окончен! Победитель — абитуриент под номером 33, Ю Джину.

[Испытание «Поступление в Академию» пройдено.]

[В качестве награды получен «Меч Мудрой Гучэнь (Эпический)».]

Мое первое испытание точно так же мгновенно подошло к концу.

И награда за это первое испытание...

«Чертовски сладка».

Невероятно сладка.

***

Формальности по итогам поединка уладили быстро.

Все закончилось моей победой.

Подтвердив свое зачисление в Академию, я вышел с экзаменационной площадки.

Времени прошло не так уж много.

Прошло от силы часа два, и часы показывали ровно двенадцать.

Как раз время обеда.

— Проверю-ка я навык.

Полноценный Меч Мудрой Гучэнь, полученный за прохождение этого испытания.

Чтобы проверить его, я тут же открыл окно навыков.



[Название]: Меч Мудрой Гучэнь

[Ранг]: Эпический

[Мастерство]: 2,3%

[Эффекты]

- Полноценное использование Меча Мудрой Гучэнь (Эпический)

[Подробное описание]

- Ослабленная версия техники «Божественный Меч Девяти Небес (Легендарный)», которой владела Гучэнь Сюаньнюй.

- Фехтование, отличающееся высокой скоростью и плавностью движений.

- При достижении 100% мастерства и выполнении особых условий существует вероятность эволюции в Божественный Меч Девяти Небес.

Поскольку это был навык в форме фехтовальной техники, а не обычное умение, точные эффекты не указывались.

Однако полноценное использование Меча Мудрой Гучэнь...

Да этого эффекта уже более чем достаточно!

Ведь теперь я мог применять абсолютно все формы Меча Мудрой Гучэнь.

«А мастерство всегда можно поднять».

Конечно, прокачать его будет чертовски трудно, но на данный момент хватит и этого.

По крайней мере, я дорос до уровня «полноценного контактера».

Хотя характеристики все еще смущали, на ум пришло несколько подходящих предметов.

В общем, пока я размышлял о дальнейших планах и рассматривал навык, ко мне подошла Сон Харим.

— Вы закончили?

— Ага, сдал. Ты-то прошла?

— Да! Прошла. К счастью, мне повезло.

Повезло, как же.

Суть испытания для целителей заключалась в скорости исцеления ран.

Наверняка она прошла испытание с лучшим результатом.

Разница, должно быть, была колоссальной.

Архангел.

И среди них Гавриил, специализирующийся на исцелении, даровал поистине невероятные способности к регенерации.

— Ну что, пойдем обедать?

— Давай. Делать все равно больше неч...

— Эй, ты.

Дела завершены, в животе урчит — не пора ли перекусить?

Пока я об этом думал, со стороны раздался оклик.

Обернувшись, я увидел девушку.

С длинными черными волосами до самой талии.

И такими же угольно-черными глазами.

[[image:/storage/reader-images/c4b76cdbb03d40337102a43ad3263f261ac6126c.png]]
Из особенностей... Разве что невероятно холодное выражение лица и редкая красота?

Ну и еще некоторая отрешенность во взгляде.

Она была красива настолько, что с легкостью сошла бы за главную героиню романа.

«Кто это?»

В этом мире у меня нет знакомых, да и эту студентку я вижу впервые. Причин звать меня у нее не должно быть.

Кто она вообще такая и зачем зовет?

[Созвездие «Хранитель Черного Пламени» смотрит на вас.]

[Созвездие «Хранитель Черного Пламени» наблюдает за своим контактером.]

И пока я размышлял, выскочило еще одно системное окно.

И, увидев имя этого Созвездия, я невольно вздрогнул.

Хотя оно немного отличалось от знакомого мне, но все же звучало привычно.

«Узурпатор Черного Пламени?»

Узурпатор Черного Пламени.

Это Созвездие главного героя «Созвездия Черного Пламени» — Ли Сину.

А имя этого Созвездия — Хранитель Черного Пламени.

Я никогда о нем не слышал, но имя уж больно походило на Узурпатора Черного Пламени.

Считать, что связи нет, было бы глупостью.

Но в оригинале я такого персонажа не помнил.

«Для начала стоит поговорить».

Из текущей ситуации ничего толком понятнее не стало.

Как минимум нужно выяснить, как эта девушка связана с главным героем, Ли Сину.

Неужели...

Ли Сину сменил пол?

Каким бы избитым клише в историях с попаданиями это ни было, вряд ли все дошло до такого.

Наверное.

— Ты меня позвала?

— Вы меня позвали?

— Черноволосый.

— Понятно, меня.

Ее манера речи казалась знакомой.

Один в один как у Ли Сину из романа.

Малословная, холодная... Типичный говор главного героя фэнтези-новеллы.

До боли знакомый тон.

— Сразись со мной.

И, к моему изумлению, окликнула она меня лишь для того, чтобы вызвать на поединок.

Поединок? С чего вдруг со мной?

Какая у нее причина специально подходить и просить о бое?

На ум абсолютно ничего не приходило.

...Впрочем, сейчас это не главное.

Куда важнее имя этой девушки.

Имя было лучшей зацепкой, чтобы понять ее связь с Ли Сину.

— Прежде чем просить о таком, не хочешь сначала представиться?

— Имя?

— Это ведь элементарная вежливость, разве нет?

Задумавшись над моими словами, девушка издала тихий вздох.

А затем кивнула, будто согласившись.

Вау, даже поведение точь-в-точь.

Да с таким успехом она реально женская версия Ли Сину.

— Меня зовут Ли Сеа.

Имя — Ли Сеа.

По крайней мере, это не сам главный герой, Ли Сину.

Но раз схожих черт чересчур много, то вторая вероятность куда выше.

Вероятность того, что она родственница.

Фамилия та же, атмосфера похожа, да и имена Созвездий перекликаются — очевидная возможность.

— Слушай, а тебе знакомо имя Ли Сину?

И ответ, который я получил, оказался...

невероятно шокирующим.

— Это мой старший брат. Откуда ты его знаешь?

...Чего-чего?

----------

Двойняшки (1)

Старший брат.

Иными словами, она была младшей сестрой Ли Сину.

«У Ли Сину была сестра?»

Не было.

По крайней мере, в романе о его семье ничего не упоминалось.

Ли Сину был сиротой, который жил один: не только его сестра, но и родители были мертвы.

Никакой сестры у него не существовало.

По крайней мере, сестры по имени Ли Сеа.

— Откуда ты знаешь моего брата?

— Просто слышал о нём. Спросил, потому что у вас имена похожи.

Тогда сколько сейчас лет Ли Сину?

Как и в оригинале, первокурсник академии?

Или прошло больше времени, и он стал старше?

Нет, но если так, почему Сон Харим того же возраста?

— …Вы что, двойняшки?

Не может быть.

Я сказал это просто так, наудачу.

Но для меня это был бы самый вероятный и удачный расклад.

Если они двойняшки, то ситуация остаётся прежней, просто добавилась одна сестра.

Конечно, кое-что из-за этого изменится.

Но это куда лучше, чем если бы сюжет полностью перевернулся.

— Эй, ты. Что тебе нужно от моей сестры?

В этот момент сбоку раздался ещё один голос.

Повернув голову, я увидел такие же густые чёрные волосы, как у Ли Сеа.

Иссиня-чёрные волосы, без единого иного оттенка.

Знакомое, многократно виденное лицо.

Наяву я его никогда не встречал, но узнал сразу же.

«Ли Сину?»

Это был Ли Сину.

Пусть его манера речи немного отличалась от оригинала, он был главным героем этого мира.

Он был невероятно похож на иллюстрации, которые я разглядывал по многу раз.

И был похож на Ли Сеа, стоявшую сейчас перед моими глазами.

[Созвездие «Хранитель Черного Пламени» смотрит на вас.]

[Созвездие «Узурпатор Черного Пламени» смотрит на вас.]

К тому же имя созвездия — Узурпатор Черного Пламени.

Этот парень точно был Ли Сину.

— Эй, я спросил: что тебе нужно от моей сестры?

— Да ничего не нужно, твоя сестра первая со мной заговорила.

— …Правда?

Ли Сину недоверчиво перевёл взгляд на Ли Сеа.

Та кивнула с бесстрастным лицом.

Похоже, приняв этот ответ, он кивнул в ответ и склонил голову передо мной.

— Гм, извини.

Точно Ли Сину.

Его манера речи стала чуть более естественной для его возраста, но само поведение и характер ничуть не изменились.

Так что стоит кое-что проверить.

— Слушай, а сколько тебе лет?

— Лет? Семнадцать. Поступаю в класс C академии.

Семнадцать лет. И класс C.

Точно такой же возраст и тот же класс, что и в оригинале.

В таком случае поддаваться панике не стоит.

Ведь никаких принципиально иных событий не предвидится.

Тогда остаётся проверить последнее.

Покончив с этим, я смогу быть совершенно спокоен.

— И Мубэк, ты смотришь?

[Созвездие «Узурпатор Черного Пламени» в изумлении смотрит на вас.]

[Созвездие «Хранитель Черного Пламени» настороженно следит за вами.]

В тот же миг меня накрыло тяжёлое, давящее ощущение.

Тяжесть «взгляда», которым одарили меня созвездия.

Пусть эпоха мифов завершилась и они не могли напрямую влиять на этот мир, от них всё равно исходила мощнейшая аура.

Однако для меня этот результат был исчерпывающим и более чем удовлетворительным.

Этот мир немного отличался от оригинала, но его основа осталась прежней.

История созвездий, существовавших лишь в оригинале.

История, которая должна была начаться только ближе к концу сюжета.

Просто… немного сместилась.

Вот и всё.

«Всего лишь появилась сестра-двойняшка».

А от этого мало что существенно изменится.

Наверное.

[Созвездие «Дева Девяти Небес» сдерживает вмешательство стороннего созвездия.]

[Созвездие «Хранитель Черного Пламени» отводит от вас взгляд.]

К тому же у меня за спиной есть могущественное созвездие.

Какая надёжная опора.

— Ладно, я пойду. Мы с ней собирались поесть вместе.

— Что? А… да! Джину обещал поесть со мной!

— А спарринг?

— Ты ведь первокурсница, да? Сразимся потом, когда поступишь.

Будь моё тело в норме, я бы побился с ней, но из-за того, что я истратил всю ману, у меня пока не накопилось достаточно энергии, чтобы использовать Меч Мудрой Гучэнь.

Подерись я с Ли Сеа прямо сейчас — проиграю, не успев ничего сделать.

— Так что увидимся после поступления.

Сказав это, мы с Сон Харим покинули площадку.

◆ ◆ ◆

— …Жаль.

Там, откуда ушли Ю Джину и Сон Харим, всё ещё стояла Ли Сеа и тихо пробормотала эти слова.

Ей правда было жаль.

Ей очень хотелось опробовать свои силы в спарринге с ним.

Его движения до сих пор кружили у неё в голове.

«Удивительные движения».

Ли Сеа вспомнила недавний поединок Ю Джину.

Причудливый меч, словно плывущий по облакам.

Невероятная скорость, совсем не подходившая для класса C.

Соединив и то и другое, Ю Джину двигался с лёгкостью, будто сам был облаком.

«А ведь мне так хотелось помериться с ним силами».

Именно поэтому Ли Сеа так сильно жаждала этого боя.

Ей хотелось встретить своим клинком его чудесный меч и попытаться уследить за его стремительными движениями.

Она была молчаливой и не обращала внимания на окружающих, поэтому мало кто знал, но её жажда соперничества и стремление к росту были небывало огромны.

[Созвездие «Хранитель Черного Пламени» смотрит на своего контрактора.]

Ли Сеа вспомнила о покровительствующем созвездии, что наблюдало за ней.

Созвездия, с которыми они с братом недавно заключили контракт.

Согласно древним записям, они были далёкими предками их рода.

Впрочем, помимо этого, о них ничего не было известно.

Как они погибли, каких подвигов совершили и почему носят такие эпитеты — о них не знали ровным счётом ничего.

Но сейчас это было неважно.

Ведь эти созвездия оберегали их двоих пуще кого бы то ни было.

— Сеа, а кто были эти двое?

— Не знаю.

— …Не знаешь?

— Угу. Просто хотелось с ним побиться.

От ответа Ли Сеа Ли Сину на мгновение застыл с ошеломлённым видом, но затем слегка улыбнулся, достал что-то из кармана и протянул ей.

Это был кошелёк.

— Сегодня поешь одна.

— Ты куда-то уходишь?

— Да. Я ещё не выполнил недельную норму тренировок. Пойду позанимаюсь.

Договорив, Ли Сину шагнул прочь.

Его походка, как и по приходе, была лёгкой и быстрой.

Проводив его взглядом, Ли Сеа тоже направилась в путь.

И её шаги вели не к дому, а к тренировочной площадке.

«Мне тоже нужно тренироваться».

В тот день картой так никто и не воспользовался.

◆ ◆ ◆

После короткой встречи с Ли Сеа и Ли Сину мы сразу направились к Сон Харим.

Её квартира оказалась очень чистой.

Обставлена со вкусом, а для одного человека — так и вовсе более чем просторная.

К тому же, любимая дочь из великого созвездия, как-никак.

Почти вся мебель в комнате выглядела элитной и дорогой.

«И никакого мусора».

В отличие от моего жилья, тут не было ни соринки.

Может, она выбросила всё утренним мусором?

Кстати, как у неё вообще накопилась такая гора отходов?

— Пожалуйста, подождите немного здесь. Я переоденусь и выйду.

Сон Харим ушла в комнату и спустя минут десять вышла в удобной домашней одежде.

Чтобы длинные волосы не мешали во время готовки, она собрала их в низкий хвост на одну сторону.

Всё-таки главная героиня — выглядела она невероятно красиво.

— Что бы вы хотели съесть?

— На усмотрение шеф-повара.

— Тогда жареный рис и пасту!

Выбрав меню, Сон Харим с ловкостью взялась за дело.

Она готовила не просто как человек, привыкший жить самостоятельно, а уверенно и умело, будто обучалась кулинарии профессионально.

Было непривычно наблюдать за этим.

Кулинарные навыки Сон Харим в оригинале почти не упоминались.

«Созвездие Черного Пламени» — роман, где бытовым мелочам уделялось мало внимания, поэтому видеть такие новые детали своими глазами было любопытно.

— Ты где-то училась готовить?

— Готовить? Да, меня учил шеф-повар.

— А я уж подумал, ты сама настоящий повар.

— …Спасибо за похвалу.

Понаблюдав за её работой, я подумал:

«А прилично ли просто так стоять и смотреть?»

Хоть я и пришёл в гости, сидеть сложа руки казалось неловким.

Возникло чувство, что надо хоть чем-то помочь.

Тем более что готовит Сон Харим.

— Тебе помочь с чем-нибудь?

— Помочь…? Хм… О! Попробуете соус на вкус?

С этими словами Сон Харим протянула мне ложку с соусом для пасты.

Густой белый соус — похоже, сливочный.

Попробовав его, я удивился: оказалось куда вкуснее, чем я ожидал.

Сразу чувствовалось, что её учил профессионал.

Этот соус ничем не уступал ресторанному.

Нет, он был даже вкуснее.

— Ну как?

— Очень вкусно! Я такой сливочный соус ещё никогда не пробовал.

— Какое счастье. А то я давненько не готовила сливочную пасту.

После этого я даже не успел предложить помощь, как всё уже было готово.

Жареный рис и паста сами по себе не требуют много времени, да и руки у Сон Харим были настолько ловкими, что блюда появились на столе мгновенно.

— Спасибо за угощение.

Еда оказалась безумно вкусной.

До такой степени, что в голову закралась мысль: «Вот какова на вкус еда, приготовленная ангелом».

Она действительно готовила великолепно.

Может, иногда просить её приготовить что-нибудь?

…Нет, это будет уже наглостью.

«Надо сегодня наесться впрок».

Поедая блюда в тишине и не ведя долгих разговоров, я решил задать вопрос, который давно меня интересовал.

— К слову, в какой кружок ты планируешь вступить?

— В кружок?

— Ага. Надо выбрать заранее, чтобы потом не метаться.

Кружки в академии…

Если по-простому, это что-то вроде школьных клубов по интересам, но с высокой степенью студенческого самоуправления.

Куратор из числа преподавателей числится лишь формально и совершенно не вмешивается в их деятельность.

К тому же репутация кружка имеет огромный вес после выпуска из академии.

Состоять в известном, крупном кружке — всё равно что получить весомый плюс в резюме.

По этой причине выбор кружка сильно влияет на жизнь в академии.

«Хотя спросил я не поэтому».

Разумеется, я и так знал, куда поступит Сон Харим.

Религиозный кружок под названием «Святость» — вот её цель.

В оригинале он не играл ключевой роли, но в академии гордо носил статус одного из крупнейших и знаменитых кружков.

— Я подавала предварительную заявку, так что уже состою в кружке «Святость».

— Правда? А можно мне прийти посмотреть?

— Посмотреть?

— Угу. Хочу сначала обойти разные места.

Вступать туда я не собирался.

Этот кружок специализировался на магии исцеления, так что мне там ловить было нечего.

Причина, по которой я напросился на экскурсию, была всего одна.

«Потому что там находится священная реликвия».

Ещё одна священная реликвия, скрытая там.

Именно там лежал артефакт, который свяжет меня со вторым созвездием.

*На Бусти залил все главы до онгоинга, ссылка в комментах

----------

Цветок Гибели из Сочхона (1)

[Уничтожен магический зверь сказочного ранга: «Столетняя лазурная змея».]

Сдав вступительный экзамен в академию, я провел оставшееся до начала занятий время в непрерывных хлопотах.

Виной тому были мои скудные характеристики.

Какой толк от великолепного навыка вроде Меча Мудрой Гучэнь, если тело недостаточно крепко, чтобы раскрыть его полную силу?

Поэтому, желая повысить показатели, я навестил несколько особых мест.

Острее всего я ощущал нехватку силы, выносливости и маны.

Силу я поднял, съев сердце пятидесятилетнего кабана.

Выносливость повысил, выкопав напитанный маной дикий женьшень.

А ради развития маны только что расправился со столетней лазурной змеей.

Если я поглощу ее внутреннее ядро, ранг маны поднимется.

По сути, я перехватил счастливые шансы Ли Сину, но для него это не слишком большая потеря.

«Он ведь с самого начала полагается не на силу предметов».

Ли Сину по своей природе невероятный трудоголик.

На раннем этапе он поднимает большинство характеристик собственными силами.

Конечно, ближе к концу одна лишь усердная работа уже не помогает, и ему приходится прибегать к сторонней помощи, но явно не к таким низкосортным эликсирам.

Подобные снадобья эффективны лишь для людей вроде меня — с действительно низкими характеристиками.

Стоит параметрам перевалить за ранг B, как польза от них резко падает.

Иными словами, он отлично справился бы и без этого.

— Тогда, как и договаривались, я заберу только внутреннее ядро.

— Но я ведь почти ничего не сделала в бою...

— И все же уговор есть уговор.

Предыдущие два предмета я добыл в одиночку, но охотиться на столетнюю лазурную змею без напарника было рискованно.

Пусть и самого низкого, сказочного ранга, но магический зверь остается магическим зверем.

Для обычного человека это сродни катастрофе, да и контракторы низкого ранга не смогут легко с ним расправиться.

Немного подтянув параметры, я мог бы справиться с ним с некоторой натугой, но зачем рисковать, если есть возможность пойти не одному?

На данный момент у меня был лишь один человек, достаточно близкий, чтобы составить компанию в подобном месте.

Поэтому мы и отправились сюда вместе с Сон Харим.

«Одного человека вполне достаточно».

Сон Харим — потрясающая поддержка.

Сила, способная сделать возможной битву, в которой изначально не было шансов.

Ее усиливающие заклинания обладали невероятной мощью.

Недаром она одна из главных героинь.

И самое удивительное: она еще толком не успела развиться.

— Ну что, вернемся?

— Да, уже темнеет, пора идти.

Покончив со столетней лазурной змеей, мы сразу направились домой.

К тому же на дворе сгущались сумерки, да и планы на сегодня были выполнены.

Кроме того, учеба должна была начаться со дня на день, так что слишком долго бродяжничать не стоило.

До начала занятий оставалось от силы два дня.

Самое время как следует подготовиться.

— Уже совсем скоро учеба.

— И не говори, буквально на носу.

— Давайте постараемся!

С этими словами Сон Харим протянула мне руку.

Мельком глянув на ее лицо, я сжал ее ладонь в ответ.

— Угу.

На этом обменявшись рукопожатием, мы разошлись по домам.

Скрип...

В последнее время я целыми днями пропадал снаружи, так что приходил домой только поспать.

Едва переступив порог, я достал из кармана внутреннее ядро столетней лазурной змеи и проглотил его.

Вкуса не было совсем.

Лишь ощущалось, как довольно крупный шарик проталкивается по пищеводу.

[Вы поглотили предмет «Внутреннее ядро столетней лазурной змеи».]

[Уровень маны повышается на одну ступень.]

Пока показатели были низкими, они росли без особого труда.

Позже поднять ранг хотя бы на один уровень станет невероятно тяжело, но до этой стадии мне еще далеко.



[Имя]: Ю Джину (муж./17)

[Покровительствующее созвездие]: Небесная дева Девяти Небес (Легендарное)

[Особенность]: Контрактор созвездий

[Текущие характеристики]

— Базовые

[Сила: C] [Выносливость: C] [Мана: C]

[Скорость: C] [Дух: C] [Созвездие: —]

— Особые

[Навыки]

— Меч Мудрой Гучэнь (Эпический)

[Навыки созвездия]

—

Теперь характеристики выглядели вполне прилично.

Все параметры достигли ранга C.

С таким уровнем вполне можно претендовать на класс A первого года.

Пускай список навыков и смотрелся скудновато, Меч Мудрой Гучэнь обладал настолько широким спектром применения, что это не имело особого значения.

К тому же новые способности появятся, когда я заключу контракт с другими созвездиями.

«Завтра открытие учебного года, надо сразу отправиться за священным реликтом».

Священный реликт «Сломанный святой меч», хранящийся в клубе «Святость».

Реликт находился в «Святости» с самого основания клуба, и его до сих пор бережно хранят как важнейшую ценность.

Пусть использовать его как полноценный меч из-за повреждений нельзя, он дарует внушительные усиления.

Именно на этот священный реликт я и нацелился.

Связанное с ним созвездие — «Смотрящая в лицо демонам».

Ее истинное имя — Камаэль, высший ангел, стоящий сразу под четырьмя архангелами.

— Подходит мне идеально.

Камаэль — боевой ангел, связанный скорее со сражениями, чем с исцелением или всепрощением.

Если не считать Михаила, главу четырех архангелов, она, хоть и относится к эпическому рангу, истребила больше демонов, чем любой другой ангел. Настоящий палач демонов.

Навык, который дарует такое созвездие, был мне жизненно необходим.

Способность, даруемая при контракте с ней — и та, которую я намеревался потребовать, — «Святой огонь».

Мне, обладающему ближнебойными навыками, но лишенному дальних атак и вспомогательных возможностей, она подходила как нельзя лучше.

«И дело не только в этом».

Вторая причина, по которой я выбрал Камаэль, заключалась в первом крупном событии оригинальной истории.

Рейд на злого дракона Фафнира.

Включая финальную битву, всего таких грандиозных событий было четыре.

И первым из них стал Фафнир.

«Осталось примерно полгода».

Событие должно было произойти сразу после окончания финальных экзаменов, прямо перед каникулами.

Если считать от сегодняшнего дня, инцидент грянет примерно через шесть месяцев.

И первым шагом к подготовке как раз и являлся «Святой огонь».

Этот навык наделяет атаки атрибутом святости — одной из двух слабостей Фафнира.

А если вдобавок раздобыть «еще один навык», подготовку можно будет считать завершенной.

— Скорее бы уже началась учеба.

Я заранее предвкушал предстоящее.

**

Церемония открытия в академии мало чем отличалась от обычной школы.

Напутственная речь директора, инструктаж для первокурсников...

Пусть академия и была местом, где обучали и закаляли контракторов, прежде всего она оставалась учебным заведением, так что подобные традиции сохранялись.

«Вот уж что могли бы и изменить».

К прискорбию, напутственная речь директора оказалась столь же затянутой, как и везде.

В данный момент мы находились в большом актовом зале академии.

В самом разгаре церемонии зал был битком набит народом.

Хотя больше половины из них составляли посторонние люди, а не студенты.

И перед всей этой толпой вещал какой-то дедушка.

— ...Надеюсь, вы почерпнете многое в стенах этой академии, подниметесь выше других стран и займете достойное место среди контракторов...

Главный ректор академии, Роберт Хан.

Покровительствующее созвездие: .

Проще говоря, Дон Кихот.

«В оригинале он выглядел таким крутым, так почему же...»

Человек, думающий о студентах больше кого бы то ни было.

Тот, кто пусть и гоняется за иллюзиями, все же смотрит в лицо реальности.

Когда на учеников напали, он излучал невероятное величие, окрасив всю академию в цвета иллюзии... Почему же...

здесь он превратился в обычного болтливого старика?

— Задница уже болит...

Шел уже второй час.

Я сбился со счета, сколько раз слышал фразу: «И в заключение скажу буквально пару слов...»

Поначалу я еще пытался слушать, но где-то минут через тридцать окончательно перестал понимать, о чем вообще речь.

— Ага. Согласна.

— Но... мы должны слушать внимательно!..

С обеих сторон от меня раздались голоса.

Ли Сеа и Сон Харим.

С Сон Харим мы вместе пришли из дома и сели рядом, а Ли Сеа возникла ниоткуда и подсела ко мне с другой стороны.

Если точнее, попросту отжала место.

Она подошла и уставилась на парня, сидевшего рядом со мной, с таким давлением, что бедолага молча поднялся и ушел, а Ли Сеа как ни в чем не бывало заняла его место.

Когда я спросил, зачем она сюда села, она лишь ответила:

«— Спаринги. Когда будем драться?»

Настоящая помешанная на поединках.

Кто бы мог подумать, что первое, что она скажет при встрече в академии, будет предложение помериться силами?

Если Ли Сину помешан на тренировках, то эта девица — просто фанатка дуэлей.

— Тебе правда больно?

— Угу, задница затекла.

— А почему вы у меня не спрашиваете?

— Да по тебе и так все видно.

Ли Сеа произнесла это с настолько бесстрастным лицом, что закрадывались сомнения, действительно ли она испытывает неудобство.

Прямо не человек, а фарфоровая кукла.

В отличие от нее, на лице Сон Харим открыто читалось все ее мучение.

Стоило ей слегка ерзать на месте, как она тут же состряпывала жалобную гримасу — не заметить это было невозможно.

— Я потом куплю тебе подушку для сидения.

— Что? Ой, нет! Не стоит!..

— Да ладно тебе, ты мне и так со многим помогла, хоть раз могу сделать подарок.

Конечно, будучи любимой дочерью гигантского созвездия, она не нуждалась в деньгах, но ведь главное — внимание.

За последние дни она не раз угощала меня обедом, так что мне хотелось хоть как-то отблагодарить ее.

— А потому, дорогие первокурсники, не забывайте эти напутствия, храните рыцарское достоинство и почитайте уважением созвездия...

Разумеется, наш Дон Кихот к тому моменту все еще не закончил свою речь.

Молю, вернитесь в реальность.

**

По завершении церемонии открытия официально начался новый учебный семестр.

И у первокурсников уже в первый день стояли лекции.

Сегодня я записался всего на один предмет:

«Основы маны и концепция контроля».

«В контроле маны у меня все еще есть пробелы».

Хотя параметр вырос до ранга C, до недавних пор я вообще не пользовался маной.

Из-за недостатка навыков управления энергией эта лекция была для меня жизненно необходима.

Курс пользовался бешеной популярностью, и урвать место оказалось дико трудно.

До начала занятий оставалось еще полно времени, а аудитория уже заполнилась студентами.

«При этом тех, кто действительно пришел учиться, здесь и половины не наберется».

Студентов, искренне желающих послушать лекцию, действительно было меньше половины.

Зачем же тогда остальная орда записалась на данный курс?

Все дело в преподавателе.

Бам!

Передняя дверь распахнулась с грохотом, и в аудиторию кто-то вошел.

Неряшливо завязанные каштановые волосы и зеленые глаза.

Небрежная одежда, подходящая скорее студенту, чем профессору.

И сплетенные стебли цветов на запястьях.

— Рада встрече, студенты. Надеюсь на плодотворный первый семестр.

Гостья Цветочного сада Сочхона и воплощение цветов.

А также сильнейшее созвездие Корейского полуострова, не считая Хвануна.

Преподавателем этого курса являлась контрактор  — Джачхонби.

----------

Цветок Гибели из Сочхона (2)

Сильнейшее созвездие Корейского полуострова.

Если точнее, кто сильнейший, если не брать в расчёт Хванунга — единственное на Корейском полуострове созвездие мифического ранга?

На этот счёт мнения сильно расходятся.

Одни называют Уннё из древних мифов.

Другие — И Сунсина, покровителя морей.

Третьи — Великого царя Ёмра, владыку преисподней.

И в их словах есть доля правды.

По крайней мере, с точки зрения «способностей» созвездий, каждый из них вполне достоин претендовать на титул сильнейшего.

«Но у каждого есть свой изъян».

Взять хотя бы Уннё.

Она не оказывает никакого влияния на современное общество «контракторов».

С далёкой эпохи мифов и до сей поры.

Она заключает контракты только с кланом, охраняющим «Синси» и «Синдансу», и ни с кем больше.

Поэтому о её мощи можно судить лишь по древним рукописям.

Впрочем, попадание в этот список даже благодаря одним лишь рукописям — уже нечто выдающееся.

Похожая ситуация и у Сара Дорёна, смотрителя Цветочного сада Сочхона.

Он вообще не заводил себе контракторов, если не считать случая тысячелетней давности.

«Затем И Сунсин».

Могущественное созвездие.

История, тянущаяся со времён Чосона, превратилась в сказания и предания, вознеся его до статуса созвездия.

Созвездие легендарного ранга, появившееся уже после окончания эпохи мифов.

Одного этого было достаточно, чтобы сделать его невероятно сильным.

Вот только за пределами моря его силы выглядели неоднозначно.

На море он демонстрирует сокрушительную мощь даже по меркам легендарных созвездий, но в ближнем бою на суше его контракторы получают весьма средние оценки.

«И, наконец, Великий царь Ёмра».

Владыка Десяти царей, правящих преисподней.

Среди легендарных созвездий ему, правителю ада, нет равных.

Даже среди семидесяти двух владык демонов Запада мало кто сможет с ним состязаться.

Но есть одна проблема.

Направленная против праведника, его сила уменьшается вдвое.

В конце концов, он верховный судья.

Если грехи его цели незначительны или отсутствуют вовсе, его мощь неизбежно слабеет.

«Есть и другие кандидаты... но, на мой взгляд, Джачхонби — лучшая».

Претендентов хватает.

Канрим Дорён, Цари-драконы четырёх морей, Пхунбэк, Уса, Унса...

Но, по крайней мере для меня, Джачхонби превосходила их всех.

Ну, или хотя бы среди тех созвездий, что появлялись в оригинале.

Цветочный сад Сочхона обладает поистине читерскими свойствами.

Цветок восстановления костей.

Цветок восстановления плоти.

Не говоря уже о цветке восстановления крови, что восполняет жилы.

И цветке восстановления дыхания, возвращающем жизнь задохнувшемуся.

А также цветке восстановления души, призывающем ушедший дух обратно.

И, наконец...

«Невероятно читерский цветок разрушения Асуры».

Цветок разрушения Асуры, способный повергнуть человека в безумие или мгновенно убить десятки тысяч людей одним лишь взглядом на него.

Одним словом, идеальный баланс.

Превосходное исцеление и выдающаяся атакующие мощь.

В оригинале она пользовалась невероятным авторитетом.

Единственной, с кем её можно сравнить, была бы Баридеги, также побывавшая в Цветочном саду Сочхона...

Но та в оригинальном романе так и не появилась.

— Для начала представлюсь: я Джачхонби.

Контрактор Джачхонби по имени Джачхонби.

То ли дело в контракте, то ли в самой судьбе.

Но её имя полностью совпадало с именем её созвездия.

— И я преподавательница, которая в первом семестре будет вести у вас занятия по контролю маны.

Представление Джачхонби не затянулось.

И так начался её урок.

*

— Магия описывает круг внутри тела! Скорость должна быть подобна течению реки!

Джачхонби наблюдала за тем, как студенты управляют маной.

Разница в навыках между кадетами была огромной.

Кто-то действовал неуклюже.

Кто-то — невероятно точно.

Причём большинство присутствующих относилось именно ко второй категории.

Словно пройдя обучение с самого детства, они без труда направляли свои магические потоки.

«Терпеть этого не могу».

Ей это совсем не нравилось.

Зачем вообще приходить на этот урок с такой подготовкой?

Шли бы лучше на более продуктивные лекции.

Но больше всего её раздражало то, что все они явились сюда лишь ради того, чтобы завязать с ней отношения.

«...И зачем я только согласилась стать преподавателем?»

Она пошла в преподаватели из чистого желания обучать молодёжь.

Однако, придя сюда, она обнаружила, что большинству студентов связи с ней важны куда больше собственных сил.

Впрочем, причина была ей известна.

Контрактор Джачхонби обладала невероятной славой.

«Напрасно я спустилась».

Прославившаяся тем, что носит то же имя, что и её покровитель, Джачхонби отличалась не только этим.

Разрушительный цветок Сочхона.

Созвездие, которое на Корейском полуострове всегда называли в числе сильнейших.

Это была сама Джачхонби.

Разумеется, не в истинном облике.

Снизойди она во всей мощи, то сразу стала бы врагом всего этого мира и причинила бы огромные разрушения.

Её тело было аватаром, сотворённым ею самой.

Вырастив кости из цветка восстановления костей, сотворив плоть цветком восстановления плоти и заполнив жилы кровью с помощью цветка восстановления крови.

А затем вдохнув извлечённую цветком восстановления души собственную душу в эту плоть.

Это тело было полноценной человеческой плотью.

Разумеется, и ограничения были колоссальными.

В таком состоянии она практически не могла использовать силу созвездия.

Причина же, по которой она спустилась сюда, не заключала в себе ничего особенного.

Ей просто не сиделось спокойно в мире созвездий из-за своего неугомонного характера.

«Думала, будет весело, а тут такая скука».

Она рассчитывала, что обучение малолеток принесёт хоть немного радости.

Но среди них не нашлось ни одного, взращивать кого было бы в радость.

В конце концов, половина из них пришла сюда вовсе не учиться.

Кому вообще сдались эти связи?

Она ещё никому не отвечала взаимностью, но из года в год странные типы упорно заполняли аудиторию.

«Стоило, пожалуй, подучить фехтование».

В такие моменты ей казалось, что лучше бы стать преподавателем фехтования, но она быстро отбросила эту мысль.

В мече она ничего не смыслила.

А поскольку основная часть её мощи исходила от цветов Цветочного сада Сочхона, контроль маны был единственным, чему она могла научить.

Оттого и было так скучно.

Такое сидение на месте совершенно не в её вкусе.

— ...?

В этот момент её взгляд зацепился за студента, который тихо сидел в углу аудитории и в одиночестве управлял маной.

Имени его она не знала.

Она не запоминала имена студентов.

Однако его движения были странными, чем и привлекли её внимание.

«Ужасно беспомощно».

Неуклюже.

Хотя он и старался действовать по только что показанному образцу, магия внутри него блуждала на грани срыва.

На первый взгляд, дело было не в недостатке качества или количества маны...

Он просто не знал, как ею управлять.

Словно человек, лишь недавно научившийся пользоваться магией.

«Любопытно».

С таким типом она сталкивалась впервые.

Но ещё больше ей понравилось то, что он изо всех сил пытался двигаться дальше.

Именно это подкупило её больше всего.

Ведь среди всех студентов, которых она видела до сих пор, не было никого, кто искренне хотел бы стать лучше на этом уроке.

— Эй, ты.

— ...Я?

— Расслабься. Сделай нить маны тоньше и веди медленнее. Сейчас ты торопишься, оттого поток и нестабилен.

Так она впервые дала кому-то указание.

Впервые заговорила с кем-то первой.

Порыв был импульсивным, но ей действительно этого захотелось.

— Уф...

Уловив совет Джачхонби, юноша стабилизировал ману.

Неукротимый магический поток вытянулся в ровную нить и потёк равномерно.

Значит, талант у него есть.

— От головы до кончиков пальцев ног. Слева направо. Направишь в обратную сторону — кровь хлынет вспять и ты умрёшь, так что будь осторожен.

Может, поэтому она решила ещё немного направить его ману.

Это что, весело?

Назвать это весельем она бы не смогла.

Но интерес в ней точно проснулся.

— М-м...

Глядя на то, как он, преодолевая трудности, упрямо двигается вперёд, она за несколько лет пребывания в этом мире впервые ощутила скромную радость от того, что учит кого-то.

*

[Благодаря упорным тренировкам маны создаётся навык.]

[Вы получили навык «Контроль маны (усвоение)».]

Что за...

Нет, серьёзно, что происходит?

Подойдя, Джачхонби дала лишь пару советов, и стоит мне последовательно их выполнить, как тут же создаётся навык.

«Контроль маны», лежащий в основе всех методик управления магией.

Не думал, что заполучу его всего за один день.

«Я рассчитывал получить его хотя бы на следующем занятии».

Не ожидал, что всё произойдёт вот так сразу.

Слава Джачхонби!

Я и раньше так думал, а теперь укрепился в своём мнении окончательно.

Вы действительно сильнейшее созвездие Корейского полуострова, вы просто величайшая.

В этот момент всплыло сообщение от Девы Девяти Небес.

[Созвездие «Дева Девяти Небес» смотрит на вас.]

— Сюаньнюй, у вас есть своя техника контроля маны?

[Созвездие «Дева Девяти Небес» говорит, что её техника контроля вам не подойдёт.]

Впрочем, я ожидал такого ответа.

Гучэнь Сюаньнюй либо обладала врождённым контролем маны, либо постигла метод, подходивший исключительно для её собственного тела.

Её метод — явно не то, что я сумел бы освоить.

«Позже найду что-нибудь подходящее».

Всё равно контроль маны прямо сейчас — не самое главное.

Способ получить новую технику контроля и без того известен, а пока мне вполне хватит и самого навыка «Контроль маны».

Сейчас настало время заняться другим делом.

— Джину! Я здесь!

Мы решили осмотреть кружок «Святость» прямо в первый день занятий.

Для меня чем быстрее, тем лучше, да и у той стороны не было причин тянуть время.

В конце концов, мне не требовались подробные разъяснения — я собирался просто осмотреться.

— Как прошла лекция?

— Да, было довольно интересно. А у тебя как?

— Отлично! Сегодня были только теоретические занятия, но всё равно здорово!

Лекция, которую посетила Сон Харим, называлась «Понимание исцеляющей магии».

Это базовый курс, обязательный для всех целителей.

Похоже, она осталась весьма довольна.

...Хотя, даже будь она разочарована, вряд ли пожаловалась бы.

— Ну что, пойдём сначала в главный корпус?

— Давай. Кстати, а здание кружка просто огромное.

— «Святость» — один из крупнейших кружков в академии, поэтому нам выделяют щедрую поддержку.

С Сон Харим мы встретились прямо перед зданием кружка «Святость».

Как и ожидалось от гигантского кружка.

Под их нужды было выделено целое отдельное здание.

Настоящая, довольно внушительных размеров церковь.

Видимо, из-за специфики кружка им отдали подобное строение целиком.

Стоило открыть двери, как взору открылся просторный зал.

Занятия уже закончились, да и был лишь первый день в академии, поэтому внутри почти никого не было.

— Выглядит старинно и изысканно.

Выдержанный в винтажном стиле интерьер казался чужеродным в современном мире.

Но именно эта умиротворяющая атмосфера мне пришлась по душе.

На душе стало как-то необычно.

Пока я оглядывал убранство, мой взгляд зацепился за кое-что, вмонтированное в дальнюю стену.

Это был роскошный меч.

Рукоять и гарда были украшены белым и золотым цветами, а в самом центре ярко сиял вкраплённый крупный серебристый камень.

Белоснежный клинок придавал оружию утончённый и благородный вид.

Изъян у него был лишь один.

Клинок был переломан посередине.

«Нашёл».

[Реликвия, позволяющая заключить контракт с созвездием.]

[Соответствующее созвездие: Смотрящий в лицо демонам]

[Желаете запросить контракт?]

Священная реликвия «Сломанный святой меч».

Предмет, который дарует мне новый навык, находился прямо перед моими глазами.

----------

Взирающий на демонов(1)

Навык, позволяющий заключить контракт, если поблизости есть священная реликвия или связанный с ней предмет.

Даже если вещь не принадлежала мне полностью, достаточно было просто её присутствия неподалёку, поэтому окно появилось незамедлительно.

К тому же причин отказываться у меня не было.

«Принять».

Стоило отправить запрос, как золотистый свет, подобный тому, что я видел ранее, окутал всё вокруг... точнее, не окутал.

Несмотря на согласие, окружение нисколько не изменилось.

Я ожидал чего-то ослепительного и грандиозного, как в прошлый раз.

Но действительно ничего не произошло.

[Созвездие «Взирающий на демонов» откладывает заключение контракта с вами.]

И причина вскоре предстала перед моими глазами.

Ни принятие, ни отказ — лишь временная отсрочка.

Крайне неопределённый исход.

«Что за дела?»

Почему вдруг отсрочка?

Пока я размышлял об этом, вскоре всплыло ещё одно окно.

[Созвездие «Взирающий на демонов» просит разрешения направить вам Священное слово.]

[Желаете принять?]

На этот раз решения ожидали уже от меня.

Стоит ли соглашаться?

На мгновение задумавшись, я только тогда взглянул в сторону.

Внутри церкви время будто остановилось.

Сон Харим и остальные замерли, не в силах даже пошевелиться.

Однако за окном люди снаружи спокойно продолжали движение.

Весьма странная ситуация.

Впрочем, я знал, что это такое.

[В данный момент активировано «Время Святости».]

[Вы являетесь исключением.]

Время Святости.

По сути, это проявление влияния созвездия в пределах территории, где ему поклоняются.

К тому же на довольно ограниченном пространстве.

Эту силу можно применить только там, где сущность созвездия полностью признана и почитаема.

Редкая техника созвездий, доступная лишь существам уровня Камаэль или выше.

И, разумеется, она требовала колоссальной платы.

Но зачем использовать её прямо сейчас?

— Впрочем, сначала стоит принять.

Должна быть веская причина для применения такой силы.

Подумав так, я позволил Камаэль направить мне Священное слово.

[Вы разрешили передачу Священного слова.]

Как только я согласился, раздался женский голос.

«Так это ты — существо, сочетающее благородство и демоническую суть?»

Впрочем, можно ли сказать, что я его услышал?

Он раздался не в ушах, а всплыл прямо в голове как особое знание.

Это и есть Священное слово созвездий.

Речь существ, обладающих неописуемым статусом.

В оригинале это описывалось не раз, но услышать самому — совсем иное ощущение.

Отчётливый, вызывающий мурашки голос звучал даже немного жутко.

«Похоже, она сдерживала силу».

Обычно простой смертный, услышавший Священное слово созвездия, мгновенно калечится или погибает.

Я не был бы исключением.

Но сейчас я чувствовал себя совершенно невредимым.

«Ты ведь пришёл сюда, чтобы заключить со мной контракт?»

Сам голос звучал зрело, однако манера речи оставалась совсем не взрослой.

— Да, я пришёл сюда, чтобы заключить контракт с вами.

Называть её истинное имя я не стал.

В мире людей произнесение имени гордого и возвышенного созвездия само по себе могло сильно его оскорбить.

Ну... Осквернителя Чёрного Пламени я назвал по имени лишь потому, что мне требовался грандиозный резонанс.

Честно говоря, то был импульсивный поступок, и сейчас он казался полным безумием.

С чего же начать разговор?

Я немного подумал и решил, что лучше всего сказать прямо.

— Не согласитесь ли вы заключить со мной контракт, «Взирающий на демонов»?

«Я не против заключить контракт, но не сейчас».

Ответ Камаэль снова оказался неопределённым.

Намерение есть...

...но прямо сейчас она этого делать не станет.

Ни да, ни нет.

Ответ разительно отличался от того, на что я рассчитывал, поэтому я уточнил:

— Могу ли я спросить, почему?

Если проблему можно решить прямо сейчас, то лучше так и поступить.

К тому же ответ мог пригодиться при заключении контрактов с другими созвездиями в будущем.

«Всё из-за твоего навыка. Ты ведь уже заключил контракт с одним созвездием?»

— Да. Я заключил контракт с госпожой Гучэнь Сюаньнюй.

[Созвездие «Дева девяти небес» наблюдает за ситуацией.]

«Двойной контракт — это непрецедентное событие даже для созвездий».

Оно и понятно.

Пока я не получил этот навык, о множественных контрактах никто и слыхом не слыхивал.

Как я уже говорил, множественный контракт означал необходимость делить единого драгоценного контрактора.

Для созвездий в этом не было ничего приятного.

«Мне-то всё равно, я не ослеплена жадностью и алчностью, но Микаэль велел устроить тебе испытание. Мол, людям верить нельзя».

Микаэль — архангел, глава всех ангелов и величайший слуга «Того самого».

Его приказу даже Камаэль не могла не подчиниться.

Человеческая жадность, значит.

Подозрения Микаэля были вполне обоснованны.

— Хорошо, каково же содержание этого испытания?

«Сейчас дам».

В следующее мгновение перед моими глазами выросло длинное окно.



[Содержание]

Уничтожить демоническое существо, обитающее в человеческом мире.

Ранг не имеет значения.

[Награда]

Контракт с созвездием «Взирающий на демонов».

Навык: Пылающий Святой огонь (Эпический)

Содержание испытания в полной мере отражало принцип «высокий риск — высокая награда».

На кону стояли и контракт с созвездием, и соответствующий навык.

Но и само условие было чрезвычайно сложным.

— Демоническое существо?..

В этом мире существуют духовные звери, чей статус превосходит обычных зверюг.

Их разновидностей великое множество, а ранги строго разделены.

Столетний синий змей, которого я убил ранее, тоже относился к духовным зверям ранга «Сказка» из категории монстров.

И среди таких духовных зверей особо мощной считалась одна раса.

Демонический вид.

То есть мне предлагалось одолеть одного из них.

«Это куда жестче, чем я думал».

Пусть ранг и не имел значения, без этой оговорки я бы даже пытаться не стал.

Ведь даже на одном ранге «Сказка» демоническое существо и обычный монстр разнились на целые порядки.

С моими текущими силами одолеть его невозможно.

Даже если я пойду вместе с Сон Харим или кем-то ещё, результат не изменится.

Конечно, пара кандидатур приходила на ум.

Но все они требовали особых приготовлений, поэтому справиться прямо сейчас не выйдет.

Чтобы одолеть такую тварь, потребуется серьезная подготовка.

«Я хочу, чтобы ты прошёл это испытание. У меня слишком давно не было контрактора».

— Тогда почему бы вам не помочь мне?

«Это не выйдет. Если я помогу, мне от Микаэля достанется, а я этого боюсь...»

[Связь через Священное слово с созвездием «Взирающий на демонов» разорвана.]

[Действие «Времени Святости» прекращено.]

На этих словах передача Священного слова прервалась, и энергетика, окутывавшая внутреннее убранство церкви, рассеялась.

Время снова потекло в обычном ритме.

— Посмотрим отсюда?

— А? Ах... да, рассказывай.

Сон Харим, замершая позади, снова пришла в движение и повела меня дальше.

Я уже достиг своей цели, так что особого интереса не испытывал.

И всё же я молча слушал её объяснения.

Ведь я отчетливо представлял выражение её лица, скажи я сейчас, что ухожу.

«...Хотя кое-какой интерес у меня остался».

Впрочем, так поступать с другом было бы некрасиво.

С этой мыслью я отправился осматривать просторное здание вместе с Сон Харим.

*

[Личность подтверждена: Ю Джину, 1-й курс, класс C Академии.]

[Добро пожаловать на тренировочную площадку.]

Осмотрев кружки вместе с Сон Харим.

Я направился на тренировочную площадку Академии.

Это место было доступно любому студенту Академии.

Качество оборудования здесь было на высочайшем уровне, поэтому тренировочную площадку посещало множество учащихся.

«Отныне буду приходить сюда каждый день».

«Меч Мудрой Гучэнь» требовал высокого уровня мастерства.

А лучшим способом повысить мастерство являлось постоянство.

Пока не подниму навык до определенного уровня, планирую ходить сюда ежедневно.

[Созвездие «Дева девяти небес» говорит, что укажет на твои изъяны и обучит недостающему.]

Но я не думал, что это займёт много времени.

Сам создатель стиля фехтования — мой покровитель.

Если у меня есть хоть капля таланта, прогресс пойдёт как по маслу.

Заняв уголок на тренировочной площадке, я поднял Меч Одинокого Неба.

И тут раздался ещё один...

...и уже довольно знакомый голос.

— Спарринг.

Маньячка спаррингов.

Точнее, Ли Сеа.

— Спарринг. Будем?

— ...Ты с каких пор здесь?

— Час назад пришла.

Тело Ли Сеа покрывал пот, будто она тренировалась уже давно.

По её виду каждый бы понял: «Я усердно тренировалась».

Именно в таком виде она и вызвалась со мной на спарринг.

— Ты не устала?

— Устала.

— ...Тогда зачем спарринг со мной?

— Спарринг. Важно.

С этими словами она направила на меня меч.

[[image:/storage/reader-images/23ad26868ddfc4804341d528be6bc3d1b7071071.png]]
Меч с чёрным клинком.

Главная его особенность заключалась в невероятных размерах лезвия.

Гигантское лезвие величиной почти с саму Ли Сеа. Это был двуручный сверхтяжёлый меч.

Было даже удивительно, как она вообще умудряется его держать.

Но больше всего поражало то, что она вовсе не выглядела так, будто ей тяжело.

«Что это ещё за штука?»

В оригинале такого оружия не встречалось.

Однако сам дизайн казался знакомым.

Оружие главного героя выглядело точно так же, разве что размером поменьше.

— Будем?

Раз она уже обнажила меч, разве у меня был выбор?

Впрочем, оно и к лучшему.

Мне и самому хотелось хотя бы раз сойтись с Ли Сеа, чтобы оценить её уровень.

— Давай. Я и сам был не прочь размяться.

Ответив так, я тоже вытащил свой меч.

----------

Практика в подземелье (1)

Если начинать с главного, поединок долго не продлился.

Ведь Ю Джину от начала и до конца полностью доминировал.

«Потрясающе».

Ли Сеа вспомнила только что завершившийся поединок.

Его меч, как и в прошлый раз, напоминал мираж.

Он двигался плавно, лихо и без всяких преград.

При этом направление ударов менялось настолько естественно, что это поражало.

Разумеется, возможностей для контратаки почти не было.

Под стремительным натиском Ю Джину ей оставалось только защищаться.

Удерживая глухую оборону, она попыталась решить исход боя последним ударом.

«Чёрное пламя» — один из немногих её навыков.

Пламя, пока ещё не набравшее силы.

Огонь, от которого даже ожога не останется.

Созвездие говорило, что со временем это пламя станет неугасаемым и более горячим, чем адская сера, но...

Не сейчас.

Поэтому она использовала его, чтобы заслонить ему обзор, и сразу же замахнулась мечом, однако...

«Уклонился».

Пусть и на волосок, но он сумел увернуться.

Переосмысливая это сейчас, у него были поистине феноменальные рефлексы и скорость.

[Созвездие «Хранитель чёрного пламени» говорит, что вам ещё есть куда расти.]

Пока она разбирала прошедший поединок, пришло сообщение от Созвездия.

Обычно оно не любило слать сообщения, но в последнее время выходило на связь довольно часто.

— Угу. Я знаю.

[Созвездие «Хранитель чёрного пламени» подбадривает своего контрактора.]

Если подумать, чаще всего она общалась именно со своим покровителем.

Что и не удивительно, ведь оно всегда рядом.

Пока Ли Сеа вкладывала меч в ножны, глядя на сообщение, там, где она не могла видеть, тихо всплыло другое окно.

[Созвездие «Хранитель чёрного пламени» испытывает чувство дежавю к «Ю Джину».]

Это окно не видел никто.

*

«Чуть не сдох, реально».

Было жутко.

Как и ожидалось от сестры-близнеца главного героя.

Как она вообще всё это заблокировала?

Я атаковал всерьёз, подлавливая её на малейших брешах, но она сдержала почти всё.

Она подтягивала к себе этот огромный двуручник и двигала им лишь слегка, но предельно эффективно.

Настоящая неприступная крепость, а не защита.

И при этом ни одна мускула на её лице не дрогнула — аж мурашки по коже.

А уж это чёрное пламя в самом конце...

Оно заслонило мне обзор, и если бы тело не сработало на рефлексах, мне пришлось бы худо.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» довольна вашими превосходными рефлексами.]

— Когда чуешь угрозу жизни, у любого такие рефлексы прорежутся.

Разумеется, вряд ли она всерьёз собиралась меня располовинить...

Но тело сработало так, будто опасность была смертельной.

Похоже, на эти рефлексы повлиял параметр скорости.

Размышляя о прошедшем поединке, я вытер пот полотенцем и спросил Ли Сеа:

— Ты сразу уходишь?

— Угу. На сегодня всё.

— Я ещё подзадержусь, так что иди первее.

Я ещё не отрабатывал Меч Мудрой Гучэнь, так что уходить было рано.

В поединке я применил Меч Мудрой Гучэнь, но то было совсем другое.

Самый лучший результат даёт правильная отработка форм без помех.

— А вы как всегда потрясающий!

Стоило мне вновь поднять меч для тренировки, как со стороны раздался знакомый голос.

Голос принадлежал не кому иному, как Сон Харим.

Она, как всегда сияя яркой улыбкой, направилась ко мне.

А рядом с ней шла ещё одна студентка.

Пепельные волосы, будто потерявшие цвет, и мягко мерцающие золотистые глаза.

Выражение лица довольно надменное.

[[image:/storage/reader-images/6666b00a603cc386a7787d41a02f396023c13274.png]]
Её лицо мне тоже показалось очень знакомым.

— Ваша дуэль была невероятной! Вы правда из класса C? Я бы поверила, скажи вы, что из класса A.

— Да только скорость и есть, а толку мало.

— И всё равно не верится, что вы из класса C...!

— Кстати, а кто это с тобой?

Серебряноволосая девушка рядом с Сон Харим.

Из одного лишь этого я мог догадаться, кто она, но мне хотелось получить прямое подтверждение.

Поэтому я сделал вид, что не знаю, и задал вопрос. Ответ не заставил себя ждать.

— Это моя подруга детства, Чин Джуха. Слышали про наследницу гильдии «Гром»?

Как и созвездие , созвездие  входило в четвёрку крупнейших созвездий нашей страны.

Во главе с главой созвездия, покровителем которого был  Индра, это созвездие объединяло контракторов, связанных с молнией.

Оно славилось строгой меритократией, и той, кого считали самым перспективным преемником в этом созвездии, была...

«Чин Джуха. Одна из главных героинь оригинала».

Как и Сон Харим, она была главной героиней оригинала, контрактором  Зевса — Чин Джухой.

Увидеть уже второго главного персонажа казалось довольно необычным ощущением.

— Приятно познакомиться, я Чин Джуха.

— Я Ю Джину. Представлюсь как... друг Харим.

Я ненадолго задумался, как представиться, но решил, что так будет лучше всего.

Сон Харим и Чин Джуха росли вместе с самого детства и очень дорожили друг другом.

Хоть я и не знал об этом, говорят, она уже не раз бывала в её нынешней съёмной квартире.

Так что представление через связь с Сон Харим сработает наилучшим образом.

— И давно ты знаком с Харим?

Сколько я знаком с Сон Харим?

«С чего вдруг такой вопрос?» — подумал я, но причин скрывать не было.

— Примерно месяц, наверное.

Точную дату сказать было сложно, но набегало примерно столько дней.

Впрочем, если подумать, не так уж и долго.

Но мне с ней настолько комфортно, будто мы знакомы уже несколько месяцев.

Может, потому что даже в прошлой жизни у меня не было настолько близких друзей?

— Месяц...?!

Услышав про месяц, Чин Джуха замерла с потрясённым лицом и повернулась к Сон Харим.

Неужели это настолько шокирующая новость?

— Харим.

— А?

— ...Ты ведь говорила, что приводила его домой раз пять?

— Угу! Если точнее, то шесть!

— ...И вы знакомы всего месяц?

— А что такого?

Сон Харим смотрела на Чин Джуху с искренним непониманием.

...А ведь если послушать со стороны, и правда звучит странновато.

Знакомы от силы месяц, а парень приходил к девушке, которая живет одна, уже целых шесть раз?..

«Что за...»

Раньше я даже не задумывался над этим, но теперь это показалось мне подозрительным.

Само собой, у меня и в мыслях не было выкинуть что-нибудь эдакое.

Для меня Сон Харим была...

Чем-то вроде знаменитости, встреченной в реальной жизни.

Скорее объектом восхищения, чем противоположным полом, так что никаких нечистых помыслов не возникало.

— Ты! Надеялся воспользоваться нашей Харим?!

— Вообще нет, ни капли, так что не переживай.

Когда я поднял обе руки и покачал головой, Чин Джуха нахмурилась, явно недовольная отповедью, и обняла Сон Харим сзади.

Похоже, она хотела высказать мне ещё пару ласковых, но моё решительное отрезание не оставило ей поводов.

На вид резкая и своенравная, она всё же знала меру.

— Харим. Все парни — животные, так что держись от него подальше!

— Джину нормальный! Он добрый и очень хороший!

— Вдруг он притворяется!.. В общем, будь осторожна!

— ...Ну-у, раз Джуха так говорит, буду осторожна.

Сон Харим неохотно согласилась, но Чин Джухе этого показалось мало, и она снова подала голос:

— Когда будешь звать его в следующий раз, зови и меня.

— А я в последнее время и к Джину домой хожу.

— Ч-что-о-о?!

На этот раз Чин Джуха опешила всерьёз и в шоке отстранилась от Сон Харим.

Сначала она казалась такой надменной и неприступной, но этот образ стремительно рушился.

В оригинале она была такой же, но лично видеть эту разницу с первым впечатлением — совсем другое дело.

— Харим. Сегодня нам с тобой нужно провести воспитательную беседу.

— Какую ещё беседу?

— Курс здравого смысла.

Пока они вдвоём спорили, молча стоявшая рядом Ли Сеа подала голос:

— На эту встречу... я тоже приду.

Воцарилась тишина.

*

Прошло несколько дней после того случая.

Когда большинство первокурсников уже постепенно освоилось с академической жизнью, в Академии стартовало то, что можно было назвать первым масштабным событием.

— С этого момента мы начинаем практику в подземелье.

Подземелье.

Так называют аномальные зоны, возникшие в этом мире.

Вход туда может выглядеть как обычный уголок природы, однако масштабы внутри совершенно иные, да и экосистема отличается.

Начиная с ранга «Эпос» и выше, внутри воссоздаются мифические регионы.

Первым событием в Академии как раз и стала практическая тренировка с погружением в подземелье.

Суть мероприятия заключалась в том, чтобы провести там около двух дней и ознакомиться с обстановкой.

«Хоть это и ранг Сказка».

Разумеется, студенты отправлялись в самое низкоуровневое подземелье — ранга «Сказка».

Главное — соблюдать элементарную осторожность, и опасности практически не будет.

Подземелье, куда мы направились первым делом, называлось «Унабиловая роща» и имело ранг «Сказка».

Поскольку оно было ранга «Сказка», с мифологией оно никак связано не было и представляло собой обычный лес.

— Называю группы.

Практика в подземелье — огромное событие для всего первого курса.

А ответственным преподавателем выступал Чхве Хёну, преподаватель фехтования и контрактор  Ролана.

— ...

Рядом с ним виднелась и Джачхонби.

Впрочем, судя по всему, ввязываться она не собиралась, поскольку терпеть не могла лишнюю суету.

— Группа 1: Чо Мёнхён, Син Урим, Ким Дэджин...

В каждой группе было по пять человек.

Ранг значения не имел.

Состав определялся случайным образом, исходя лишь из ролей.

Якобы ради того, чтобы уметь действовать в любой ситуации.

Что ж, в этом есть доля правды.

«Интересно, с кем я буду в группе?»

Хорошо бы с кем-то знакомым.

А то если со всём чужими...

Едва я успел об этом подумать, как Чхве Хёну назвал моё имя.

— Группа 12! Ю Джину, Ли Сеа, Сон Харим, Чин Джуха, Ли Сину.

Состав группы оказался более чем шокирующим.

Какого чёрта?

Почему мы все оказались в одной группе?

----------

Практика в подземелье (2)

Я, конечно, говорил, что было бы хорошо оказаться в одной группе со знакомыми, но не до такой же степени.

Хотя, если смотреть только на распределение ролей, всё подобрано идеально.

Двое в авангарде.

Один универсал, способный и нападать, и помогать.

Дальнобойный боец и саппорт.

С точки зрения ролей — золотой баланс.

«В начале истории Ли Сину ближе к поддержке».

В случае Ли Сеа, судя по её огромному мечу, это чистый авангард.

Но Ли Сину на первых порах больше напоминает гибкого помощника.

Так что сам баланс группы был хорош.

Просто я немного растерялся.

— Как хорошо, что мы попали в одну команду!

Реакция Сон Харим оказалась предсказуемой.

Из всех участников я больше всего хотел оказаться именно с ней, поэтому от души порадовался её словам.

У неё и способности отличные, и...

Назвать её тотемом, что ли?

От одного её присутствия рядом душевное равновесие приходит в норму.

— Почему именно с этим...?!

Реакция Чин Джуха тоже не стала сюрпризом.

Кем я вообще выгляжу в её глазах?

Наверное, главным плейбоем Академии, который соблазнил Сон Харим.

«Хотя всё с точностью до наоборот».

Где ещё найдешь человека, настолько далекого от женщин, как я?

— Джину, после этого поединок.

— Разве мы не дрались вчера?

— Да.

С Ли Сеа мне общаться было куда проще, чем с остальными.

Могло быть иначе разве что в самом начале учебы.

Но с тех пор мы провели столько спаррингов, что успели сблизиться.

Не даром говорят: в бою крепнет дружба.

Хотя у нас случай немного иной.

К слову, наш счёт с Ли Сеа составлял пять побед и два поражения в мою пользу из семи поединков.

В основном я побеждал, но те два поражения... стоит списать на гениальность Ли Сеа.

«Как можно расти над собой каждый божий день?»

В этой истории два главных героя.

Талант Ли Сеа наглядно доказывал, что она не просто близнец, а полноправный второй главный герой.

— Ха-ха, надо же встретиться здесь! С тех пор мы не виделись?

И, наконец, Ли Сину.

С ним я с того самого случая больше не разговаривал.

Мы пересекались в коридорах и на тренировочной площадке, но заговорить никто из нас не пытался.

Ни я, ни Ли Сину общительностью не отличались.

— Ты, похоже, ладишь с Сеа, да?

— Ну... Пожалуй, получше, чем с остальными? Сам толком не знаю.

— Если Сеа крутится рядом, вы точно в хороших отношениях.

Сперва я растерялся и из-за суматохи не осознал этого в полной мере, но, если подумать, я сейчас лично беседую с моим любимым главным героем.

Разве это не предел мечтаний любого фаната?

— Так, тишина! Начинаю инструктаж, слушайте внимательно!

— Ва-а-а! Потрясающе, Джуха!

В этот момент Чин Джуха пару раз топнула ногой, привлекая наше внимание.

Похихикивающая рядом Сон Харим шла приятным бонусом.

Лидером нашей группы №12 была Чин Джуха.

И вполне заслуженно: ученица класса «А», с наивысшими характеристиками и солидным влиянием за спиной — лучшая кандидатура.

Чин Джуха развернула карту, выданную лидеру, и приступила к разбору.

— Мы пойдем по маршруту №12. Вот эта точка выделена под лагерь, а здесь обитают монстры.

Эта , несмотря на статус подземелья сказочного ранга, имела внушительные размеры.

Поэтому двадцать сформированных групп могли двигаться по своим маршрутам, практически не пересекаясь друг с другом.

Выслушав базовые инструкции о месте лагеря, зоне монстров и маршруте, мы сразу же выдвинулись.

«Времени с запасом, но до темноты нужно добраться на место».

Если придем после заката, обустраивать лагерь будет непросто.

— Построимся в защитный порядок?

— Давай. Сзади тоже может кто-нибудь выскочить.

Так называемый защитный строй был прост.

Впереди — передовой боец Ли Сеа и поддержка Ли Сину.

В центре — дальнобойный атакующий Чин Джуха и саппорт Сон Харим.

И, наконец, замыкал строй я — ещё один боец авангарда, отвечать за прикрытие с тыла.

Построение было призвано защищать ядро группы, находящееся в центре.

Заняв свои места, мы вступили под сень .

Роща мало чем отличалась от обычного леса.

Разница заключалась разве что в том, что деревья здесь росли огромные.

И все они были унаби — китайскими финиками.

«Впервые вижу деревья унаби вживую».

Отыскать их в обычном мире не так уж сложно, но вот так просто наткнуться в природе в современном обществе удается редко.

Поэтому видеть целые заросли унаби казалось немного непривычным.

«Кстати... В оригинале здесь ничего особенного не происходило, так что можно двигаться по сюжету».

Поглазев немного на деревья, я вспомнил текущую главу романа.

Арка «Практика в подземелье» в оригинале не занимала много места.

От силы одну главу.

Да и та нужна была лишь для показа повседневной жизни в Академии.

После неё шло... довольно крупное событие, так что эта арка служила лишь передышкой.

Значит, всё должно пройти гладко.

— Джину, вы часто ходили в горы?

— В горы? С чего вдруг такой вопрос?

— Просто мы так резко оказались в лесу, вот мне и стало интересно.

Спросила Сон Харим, шагавшая передо мной.

В горы, значит.

Находился я по ним до полусмерти.

— Вот его я добыл в горах, — сказал я, щелкнув по ножнам Меча Первого Неба, висевшего на поясе.

Чтобы достать этот единственный меч, мне пришлось исходить немало горных круч.

Даже сейчас, когда мои характеристики выросли, я бы не рискнул повторить тот путь.

Дело не только в усталости — один неверный шаг, и ты труп.

— А-а! Так вот почему вы тогда постоянно возвращались поздно вечером?

— Угу. Поиски заняли довольно много времени.

— Но главное, что вы его нашли, — мягко улыбнулась Сон Харим.

И тут же её обняла Чин Джуха.

На лице Джуха читалось явное недовольство, и она смерила меня свирепым взглядом.

Ей явно хотелось съязвить, но раз уж разговор завязала Сон Харим, сказать ей было нечего.

Для человека, пытающегося докопаться на пустом месте, у неё слишком честный характер.

— Слушай, а ты с этим Ли Сину дружишь? — через некоторое время снова нарушила тишину Чин Джуха.

Дружу ли я с Ли Сину?..

Назвать нас «друзьями» было бы сложно. Мы и общались-то всего пару раз.

— Не особо.

— Да? Ну и ладно. А то я подумала, что если он твой друг, то и от него нужно держаться подальше.

Скажи мне, кто твой друг, да?

Но вообще-то я и сам не такой, какой она меня считает.

Да и опасения её беспочвенны с самого начала.

— Не волнуйся, за ним такого точно не водится.

— ...С чего ты взял?

— У него есть невеста.

Роман  — это история о чистой любви.

Причём сюжет с самого начала и до конца был наглухо закован в рамки моногамии.

Если быть точным, там скорее детское обещание, чем полноценная помолвка, но они общаются до сих пор, да и в романе в итоге стали встречаться, так что суть та же.

Вряд ли что-то изменилось даже сейчас, когда мир немного перестроился.

«Пусть она появится не сразу, потому что родом из соседней страны, но статус главной героини закреплен за ней железобетонно».

Героиня — японка, поэтому в начале сюжета ее нет, но со середины книги, стоит им встретиться, они начинают выдавать такую дикую романтическую романтику, что глаза режет.

— Вот как? Ну... тогда ладно.

Чин Джуха с облегчением слегка улыбнулась и снова уставилась вперёд.

И вновь воцарилась тишина.

Нарушаемая лишь редким щебетом птиц.

Но вскоре эту тишину разрушило нечто, появившееся сзади.

Кр-р-р-ч-ч!

Тела, сотворенные из древесины.

Ростом с учеников начальной школы.

Издавая скрип трущихся веток, твари приближались к нам.

[Появились духовные существа сказочного ранга — «Малые энты» (small ent).]

— Это малые энты. Приготовились, ребята.

Малые энты — основные монстры .

«Они же сказочного ранга, кажется».

Малые энты относятся к низшему уровню среди монстров сказочного ранга.

Хоть ранговые монстры и сильны, эти идеально подходили в качестве соперников для студентов.

— Ю Джину берет на себя авангард, арьергард держит позиции.

Чин Джуха отдавала приказы уверенно и решительно.

Видимо, сказывался богатый опыт.

Будучи главным восходящим талантом созвездия , она успела зачистить немало подземелий еще до поступления в Академию.

Да и от опытных контракторов наслушалась наставлений.

Не просто так её назначили лидером группы.

«Значит, в авангарде я».

Главный плюс защитного построения — его гибкость.

Поскольку монстры появились сзади, я, замыкавший строй, автоматически стал авангардом.

— Их всего шестеро, так что без фанатизма, просто отвлеки их на себя.

— Понял.

Малых энтов было ровно шесть.

Моя задача — отвлечь их внимание.

Справиться с этим не составляло труда, поэтому я обнажил Меч Первого Неба и шагнул вперёд.

Кр-р-р-ч-ч!

Стоило мне приблизиться, как первые три энта с жутким деревянным треском кинулись на меня.

Их деревянные кисти успели заостриться, превратившись в колья.

Обычного человека такой уколет — и разрежет пополам.

Вш-шух!

Я разрубил тело первого ринувшегося ко мне монстра, а от атак остальных легко уклонился.

[Вы уничтожили духовное существо сказочного ранга — «Малого энта» (small ent).]

Чистая техника фехтования без капли магии, но её мощи вполне хватало.

«Движения и правда стали плавнее».

Тренировки последних дней не прошли даром: мой Меч Мудрой Гучэнь исполнялся естественно и мягко.

Кр-р-р-ч-ч!

Разозлившись из-за гибели сородича, оставшиеся пять энтов скопом рванули на меня.

Атаки посыпались со всех сторон.

Честно говоря, вышло немного тесновато.

«Терпимо, конечно, но...»

Хоть они и низшего уровня, но всё же сказочного ранга.

Натиск сразу четырёх таких тварей сдерживать было нелегко.

Меч Мудрой Гучэнь, нацеленный на мягкую защиту и перенаправление, позволял держать удар, но я работал на пределе.

— Ю Джину, отступай!

Не успел я толком с ними завязнуть, как раздался голос Чин Джуха, и я мгновенно отскочил назад.

И в то же мгновение...

Тр-р-ресь!

Ослепительная вспышка света вместе с громовым раскатом испепелила оставшихся малых энтов.

Это нельзя было назвать просто «атакой».

Это было настоящее стирание с лица земли.

Ни шанса на ответный удар, ни сил на защиту.

Беспощадный удар.

Оставшиеся энты мигом обратились в пепел.

Мощь, полностью оправдывающая название навыка.

Сокрушительный удар, подобный божьей каре, сопротивляться которому невозможно.

Навык Чин Джуха — .

Он не имел строгой формы и сводился к простой сути: «управление громом», но именно благодаря этому отличался невероятной гибкостью, и его эффективность полностью зависела от мастерства владельца.

— Что ж, идем дальше.

Зачистка подземелья давалась проще некуда.

----------

Практика в подземелье (3)

Зачистка подземелья давалась легко.

В конце концов, это мероприятие устроили лишь для того, чтобы познакомить нас с «окружающей средой» подземелья.

Да и из монстров попадались одни только малые энты.

«С такой-то мощной группой было бы странно, будь всё иначе».

Поэтому, двигаясь без остановок, мы сумели добраться до лагеря ещё до заката.

Лагерь представлял собой небольшое здание.

Внутри ничего не было — место служило исключительно «укрытием» и не более.

Но даже этого было более чем достаточно.

Всяко лучше, чем ночевать под открытым небом.

— А тут довольно просторно, да?

— Думаю, впятером поместимся без проблем.

Снаружи здание казалось совсем крошечным.

Но из-за отсутствия мебели внутри оказалось вполне достаточно места для ночлега.

Зайдя внутрь, мы решили немного отдохнуть.

Каким бы простым ни было подземелье, оно оставалось подземельем.

Накопившаяся у каждого усталость давала о себе знать.

Пока мы так отдыхали, Ли Сину заговорил первым:

— Есть хочется. Найдётся что-нибудь поесть?

— Мы ведь так ничего и не ели с тех пор, как вошли сюда?

— Ну, кроме сушёного мяса из стандартного пайка.

К тому же, помимо усталости, донимал и голод.

С момента входа в подземелье прошло уже несколько часов, да и время обеда давно настало.

А мы так толком и не поели.

Выданное сушёное мясо едва ли тянуло на полноценную еду.

— Может, поищем хоть какую-нибудь еду?

Ну... даже сказав так.

На самом деле я не так уж сильно проголодался.

Пропустили-то всего один приём пищи.

Тело контрактора не испытывает сильного голода от такой мелочи.

Но раздобыть нормальной еды всё же никому бы не помешало.

— А поблизости найдётся хоть что-то съедобное?

— Кто знает. Надо сперва поискать, разве нет?

Не знаю, что может найтись в этом лесу, состоящем из одних лишь унаби.

Но хоть что-то съедобное да должно быть.

Ну а не найдём — так тому и быть.

— Хм... Тогда пойдём только мы с тобой. Остальным нужно отдохнуть.

Как и сказала Чин Джуха, самыми бодрыми здесь оставались только мы с ней.

Малые энты только в самом начале напали сзади.

А потом пёрли исключительно спереди, так что Ли Сеа и Ли Сину сражались без передышки.

Сон Харим, подпитывавшая их баффами и исцелявшая раны, тоже сожгла кучу сил.

Так что если кому и идти, то только нам с Чин Джухой.

«А мы, похоже, сблизились?»

Возможно, дело в том, что мы провели несколько часов в одной команде.

Дистанция между нами немного сократилась.

— Ты сама-то как? Ты ведь израсходовала много магии.

— Ничего страшного, это мелочи.

Чин Джуха тоже истратила немало маны, но благодаря огромному запасу, похоже, была ещё в полном порядке.

Убедившись, что с ней всё нормально, мы вышли из здания и направились в лес.

В лесу постепенно темнело.

Ночь ещё не вступила в свои права, но солнце уже заходило за горизонт.

Если мы хотели принести еду, стоило поторопиться.

«Интересно, найдётся ли хоть что-то в этом лесу из унаби?»

Честно говоря, меня терзали сомнения, сможем ли мы вообще хоть что-то раздобыть среди одних этих деревьев.

И здесь унаби, и там унаби.

Единственное прочее, что попадалось на пути — малые энты.

Но есть сырые финики как-то...

«Проще уж голодным ходить».

— Вот бы хоть какого-нибудь зверя встретить.

— И как ты собираешься его жарить?

— У нас же есть ты — сверхвысокотемпературная природная батарейка.

Когда рядом сверхвысокотемпературный природный аккумулятор, какие вообще могут быть проблемы?

— ...Даже не думай использовать мою силу для подобного.

На этом разговор закончился, и мы принялись искать пропитание.

Смотрели, есть ли другие плоды, кроме фиников, или искали зверьё.

Но ничего так и не нашли.

Абсолютно ничего.

Действительно, лес из одних только деревьев унаби.

«Всё-таки это подземелье».

Выглядит безобидно и ранг низкий, но подземелье есть подземелье.

Оно отличалось от обычной экосистемы.

И то, что здесь не нашлось ни единого зверька, это лишь подтверждало.

Мы искали ещё около тридцати минут, но так ничего и не обнаружили.

А на улице тем временем окончательно стемнело.

Пора было возвращаться.

— Чин Джуха, пойдём назад. Уж стемнело.

— Хм... Давай. Если не вернёмся сейчас, станет опасно.

Повезло ли нам, но пока мы искали еду, ни один малый энт так и не появился.

По пути к лагерю они нападали через строго равные интервалы.

Но сейчас этот интервал давно прошёл, а монстров всё не было.

Ну... мне-то только в радость.

«Неужели они не обитают возле лагеря?»

И в тот самый миг.

БУМ-!!

Из глубины далёкого леса раздался оглушительный грохот.

Это был не просто взрыв.

Земля содрогнулась от мощного гула.

Несмотря на то, что эпицентр находился довольно далеко, дрожь почвы ощущалась пугающе сильно.

— ...

— ...Что это?

От этой вибрации мы с Чин Джухой одновременно застыли на месте.

В подобном месте просто не мог возникнуть удар такой силы.

Первокурсники Академии ни за что не смогли бы произвести ничего подобного.

Да и монстров, обладающих такой мощью, в этом лесу водиться не должно.

Иными словами — непредвиденная переменная.

Совершенно непонятная и непредсказуемая.

«Что за чертовщина?»

В оригинале точно не было никакого оглушительного взрыва.

Прогреми здесь подобный грохот, в романе это обязательно бы описали.

Но я впервые слышал этот звук и ощущал подобную вибрацию.

— Что будем делать?

Мне хотелось тотчас же рвануть к источнику звука, но лидером отряда всё-таки была Чин Джуха.

Я, первым справившись с шоком, спросил у неё.

Она на мгновение замешкалась, но затем сдвинулась с места и произнесла:

— Пойдём. Мы должны хотя бы узнать, что там происходит.

И на этом всё.

Мы молча помчались прямо к источнику шума.

Источник звука находился в соседнем секторе, чуть дальше нашего.

Она училась в классе A, да и я по скорости ничуть не уступал ученикам этого класса, так что мы быстро добрались до места.

И то, что предстало перед нашими глазами...

Представляло собой жуткое зрелище.

«Чёрт возьми, что это за дерьмо?»

Сектор был разрушен до основания, словно там взорвалась бомба.

На земле осталась лишь голая грязь.

Вокруг не сохранилось абсолютно ничего.

— Ю Джину. Смотри туда.

Нет, что-то всё же было.

На противоположной стороне воронки.

Находилось это слишком далеко, чтобы разглядеть детали, но там явно что-то шевелилось.

— ...Обойдём. Осторожно.

Повинуясь словам Чин Джухи, мы пригнулись и стали осторожно огибать воронку.

Чтобы нас не заметили с той стороны.

Предельно осторожно.

И когда мы подобрались ближе, открывшийся вид...

Оказался ещё более шокирующим, чем картины разрушения пару минут назад.

«Сука, что за херня?»

Кровь, брызнувшая на стволы деревьев вокруг.

Обмякший под ними... труп студента.

И искорёженные туши малых энтов, разбросанные по округе.

И наконец, в самом центре — женщина.

[[image:/storage/reader-images/ad24c8ff7e9b14897b5bbcb807bd11a737052040.png]]
Хотя можно ли вообще назвать её женщиной... или человеком?

Белки её глаз были абсолютно чёрными, а из головы росли деревянные рога.

Вокруг неё извивались и колыхались древесные корни, словно живые.

От человека в ней явно было мало.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» просит вас быть осторожным.]

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» настоятельно советует вам бежать.]

Едва я увидел эту женщину, как Дева тут же прислала предупреждение.

С подобным я сталкивался впервые.

Что это вообще за тварь?

Мой вопрос разрешился спустя всего пару мгновений.

[Появилось отродье демона ранга «Сказание»: «Падший дракон лесной чащи».]

Отродье демона ранга «Сказание».

Я впервые слышал это название, но перед нами явно был монстр-демоноид.

Какого черта оно вообще делает здесь?

«В оригинале этого точно не было».

В оригинале встреча с демоническими тварями происходила гораздо позже.

В этом месте мы вообще...

Никак не должны были столкнуться с демоноидом.

Так почему же эта тварь тут?

Впрочем, одно было понятно наверняка.

Нам нужно срочно убираться отсюда.

— ...

Я пошевелился, чтобы сказать застывшей Чин Джухе, что нужно бежать.

Очень медленно, бесшумно.

Похоже, нас ещё не заметили, так что если сохранять спокойствие, мы сможем сбе...

ХРУСЬ-!

— ...Да блядь.

Какое к чёрту «сбежать».

Тварь просто не смотрела в нашу сторону, добивая валявшихся кадетов.

Но она знала о нас с самого начала.

В нашу сторону метнулось массивное бревно.

— Чин Джуха!! Сюда!!

— ...!!

На грани человеческих возможностей я схватил Чин Джуху за руку и кувыркнулся назад.

БУМ-!!

В то самое место, где мы только что стояли, врезался огромный ствол.

Не успей я, нас бы разможжило в кровавую кашу.

— Слушай, уйти отсюда точно без шансов?

— ...Шансов мало. До стартовой точки даже на пределе скорости бежать не меньше часа.

В этом лесу находятся только кадеты.

А значит, безопасных мест внутри подземелья просто не существует.

Пришлось бы прорываться к «безопасной зоне» у входа... Но она слишком далеко.

И тут Чин Джуха произнесла:

— Нужно либо вернуться к Сон Харим, либо продержаться до прихода профессоров.

Сон Харим — контрактор Гавриила.

С ней шансы на уничтожение демоноида существенно возрастают.

Нет, скорее даже становятся гарантированными.

Мощь Святости, которой та наделяет, воистину колоссальна.

Единственная проблема...

Сможем ли мы вообще невредимыми добежать до лагеря?

«Почти невозможно».

Вероятность успеха крайне мала.

Шанс добежать до лагеря, уклоняясь от этих чудовищных атак, стремился к нулю.

«Второй вариант...»

А второй вариант — продержаться до прихода профессоров.

Произошла такая катастрофа, преподаватели не могут этого не заметить.

Наверняка они уже мчатся сюда.

Но... сможем ли мы продержаться так долго?

«Судя по характеристикам, профессор прибыл бы минут через двадцать».

Выстоим ли мы всё это время?

Каких бы надежд ни возлагали на Чин Джуху в гильдии «Гром»...

Она всего лишь первокурсница Академии.

Сможем ли мы вдвоём сдержать этого демоноида?

— Что решаем? Выбирай быстрее!

Разобравшись с мёртвыми кадетами, демоническая тварь повернула голову в нашу сторону.

Думай.

Что я могу сделать в такой ситуации?

«Думай».

На что я способен?

В этом месте, где кругом одни деревья унаби.

Какое действие с моей стороны будет самым оптимальным?

— ...Унаби?

Погоди-ка. Деревья унаби?

И ещё.

Чин Джуха.

— ...Нашёл.

Способ выбраться из этой задницы.

Нет, пожалуй... Способ прикончить эту демоническую тварь.

Кажется, я его нашёл.

----------

Опаленный молнией финик (1)

С давних времен считалось, что дерево финика напитано янской энергией и обладает чудесной силой.

Поэтому из него часто делают буддийские четки или печати.

Да и большинство других предметов, отгоняющих злых духов, делали именно из него.

А если в такое наполненное янской энергией дерево ударит молния, несущая ещё более мощную чистую ян...

Считалось, что его янской силе вовсе нет равных. Такое дерево называют «бёкджомок» — финик, пораженный молнией.

«Шансы есть».

Эффект от такого дерева не подлежал сомнению.

Оно не раз фигурировало в оригинале.

Его изгоняющая демонов аура производила колоссальный эффект даже на демоноидов эпического ранга.

И хотя чем свежее молния, поразившая дерево, тем сильнее аура, я мог создать его прямо сейчас.

— Чин Джуха. Сколько тебе нужно времени, чтобы выдать «Божественную Молнию» на максимальной мощности?

— На максимуме? ..Минуты три.

Ведь со мной была контракторша, чьему покровителю в стихии молнии почти не было равных.

В оригинале она тоже создавала финик, пораженный молнией.

Проблема была лишь в том, что сейчас она еще слишком слаба.

Чтобы обрушить молнию, способную сотворить артефакт, требовалось время.

«Три минуты... Как-нибудь продержусь?»

Честно говоря, уверенности не было.

Я знал по оригиналу, насколько подавляющей силой обладают демоноиды.

Ещё свеж был в памяти его недавний облик и, главное, изуродованный труп сокурсника.

Сейчас тварь передо мной была воплощением чистого ужаса.

«Но надо делать».

Если сдаться — смерть.

Моим телом двигала одна-единственная мысль.

Чистый инстинкт выживания — лишь он заставлял меня действовать.

Другого выхода нет.

— Тогда, когда накопишь заряд, ударь вон в ту ветку финикового дерева.

— В финиковое дерево? ..Погоди, а как ты продержишься три минуты?! Я же не смогу тебе помогать, пока готовлюсь!

— Как-нибудь выкручусь. Не продержусь — умру, делов-то.

Я вытащил Меч Первого Неба и наставил его на демоноида.

Тварь, залитая кровью, медленно приближалась... Вид у нее был более чем жуткий.

И в тот же миг Чин Джуха начала накапливать энергию.

— Уф...

Я сжал в зубах трубку.

[Использование курительной трубки ручной работы слегка успокаивает разум и тело.]

[Применяется эффект трав в трубке ручной работы: «Фонарного цветка» и «Снадобья закалки».]

Бешено колотившееся сердце немного успокоилось.

И вступили в силу свойства трав.

Я купил их еще до того, как отправился в этот лес.

Не думал, конечно, что применю их здесь...

«Придание атакам атрибута огня и временное увеличение силы и выносливости».

Фонарный цветок добавлял к атакам слабый атрибут огня.

А снадобье закалки повышало физическую силу и выносливость.

Ни то, ни другое особым качеством не отличалось.

Но это было лучшее, что я мог подготовить в текущей ситуации.

«Иди сюда».

Нападать первым не имело смысла.

Моя задача — выиграть время.

Хр-р-р-рсь-!!

В тот же миг в меня устремился град деревянных шипов.

Это были не просто деревяшки.

От каждого шипа веяло зловещей багрово-черной аурой.

Демоническая энергия, доступная лишь демоноидам.

«Я смогу».

Стереть сомнения вроде «смогу ли».

Я смогу.

Я заставил разум поверить в собственный успех.

С этой решимостью я вздернул Меч Первого Неба.

[Активируется навык «Меч Мудрой Гучэнь».]

Я не стал глупить и экономно приберегать ману.

Скупость хороша, когда есть запас прочности.

Все эти три минуты я обязан выкладываться на пределе возможностей.

— Хы-ы-ып!..

Концентрация.

Сконцентрируйся.

Отбить все шипы, летящие со всех сторон, до единого.

Я взмахнул мечом.

Пш-пш-пш-пш-!!

Вслед за «Мечом Мудрой Гучэнь» волнами хлынула облачная лазурная аура, оставляя за собой шлейф послеобразов.

[Навык «Меч Мудрой Гучэнь» активируется в состоянии Высшего мастерства!]

Словно облака, словно туман.

Призрачные клинки отбивали абсолютно все шипы, летевшие ко мне.

Лазурное пламя, разгорающееся на кончике лезвия, сжигало деревянные шипы.

Возможно, потому что атака была рассеянной, мощь каждого отдельного шипа оказалась не такой уж высокой.

— ..Кх!

Разумеется, отразить абсолютно всё не удалось.

Несколько мелких шипов пробились сквозь танец меча.

Они чиркали по телу, вонзались в плоть, и из ранок струйками потекла кровь.

Но урон ограничивался не только этим.

[Демоническая энергия «Древа Хаоса» оскверняет ваше тело.]

[Кровотечение усиливается.]

Изливающееся из шипов осквернение расползалось по моему телу.

Больно?

Сейчас я почти не чувствовал боли.

Всё тело захлестнул азарт и жгучая необходимость сосредоточиться на враге.

— Гр-р-р-дк?..

С виду похож на человека, а говорить, похоже, не умеет?

Издавая звук, напоминающий треск трущихся стволов, монстр уставился на меня.

«А ситуация уже аховая».

Катастрофически не хватало навыков.

Малое число навыков означало узкий выбор тактических решений и нехватку аргументов.

До сих пор проблемы в этом не было...

Но в таком бою этот недостаток встал костью в горле.

И тут...

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» ниспосылает своему контрактору испытание.]

[Из-за нарушения баланса равноценного обмена Созвездие «Небесная дева девяти небес» берет часть платы на себя.]

Небесная Дева ниспослала мне испытание...

— ..Испытание?

Всё произошло слишком внезапно, но я тут же открыл условия.



[Название]: Ученик Мудрого Меча

[Условие]

— Исполните все формы техники «Меч Мудрой Гучэнь» от первой до последней.

[Награда]

— Навык: Ветер очищения (Синхронизация)

Условие испытания оказалось простым.

Полное воплощение «Меча Мудрой Гучэнь».

А наградой служил навык «Ветер очищения».

— Гр-р-р-к!!

Вот только каков эффект этого навыка, я понятия не имел.

Разбираться с этим времени не было — противник не давал спуску.

«Поверю ей».

Созвездие точно не стала бы посылать какую-то пустышку в такой момент.

Доверившись ей, я закружился в танце с Мечом Первого Неба.

Поняв, что одними шипами меня не взять, тварь обрушила еще более огромные деревянные колья.

«Раз, два, три, четыре...»

Я начал исполнение техники «Меч Мудрой Гучэнь», состоящей из семи форм.

Впервые воплощаемый на уровне «Высшего мастерства», «Меч Мудрой Гучэнь» плавно перетекал из одного движения в другое, где каждая последующая форма усиливала предыдущую.

У-у-у-унг-!!

Ставшие еще гуще лазурные призрачные тени взвились вокруг меня.

Отбиваю одну за другой.

Клинком в своих руках отбиваю атаки.

Не надо спешить, не надо медлить. Нужно просто позволить мечу естественным образом струиться из тела.

И вот, когда осталась последняя форма...

В мою сторону рванул колоссальный ствол, с которым не шли в сравнение прежние атаки.

Он принял облик Деревянного Дракона, будто высеченного резчиком.

— Эй! Быстро уходи оттуда!! Ты же погибнешь!

«Я смогу».

За спиной раздался крик, но мой разум, погруженный в абсолютную концентрацию, не воспринимал внешние шумы.

Я смогу.

Я повторил это про себя еще раз.

Я смогу. У меня получится.

Седьмая форма техники «Меч Мудрой Гучэнь».

«Мудрый Меч Небесного Дракона».

Из Меча Первого Неба вырвался и устремился вперед малый лазурный дракон.

Впрочем, для гордого имени дракона он был мелковат — скорее, змей-имоги.

Но даже этого хватило.

[Предмет «Меч Первого Неба» и навык «Меч Мудрой Гучэнь» вступают в резонанс.]

Резонанс навыка.

Когда предмет и навык, тесно связанные с определенным Созвездием, вступают в резонанс, их эффект возрастает многократно.

Лазурный змей, подобный дракону, столкнулся с Деревянным Драконом.

БУ-У-УМ-!!

Разумеется, одолеть гигантского Деревянного Дракона ему было не под силу.

Слишком велика разница в характеристиках, силе и мастерстве.

— ..Кх, кха-а-ах!..

Деревянный дракон, пробивший лазурного змея, врезался в меня, и я влетел прямо в землю.

Дичайший удар отозвался во всех внутренних органах.

Нестерпимая боль сковала тело так, что на мгновение перехватило дыхание.

Но я выжил.

Лишь благодаря последней форме. Не будь ее, от меня бы и мокрого места не осталось.

«Получилось».

И вместе с этой адской болью всплыло новое окно.

[Испытание «Ученик Мудрого Меча» пройдено.]

[В качестве награды получен навык «Ветер очищения (Синхронизация)».]

Получение навыка.

Выполнив последнюю форму, я получил навык.

И едва овладев им, мгновенно активировал «Ветер очищения».

[Активируется навык «Ветер очищения (Синхронизация)».]

[Демоническая энергия очищается.]

[Ваш меч наделяется силой ветра.]

[Ваше тело окутывает ветер.]

Как только сработал навык, осквернение, незаметно скопившееся в теле, испарилось, и силы начали возвращаться.

Вместе с этим вокруг клинка сплелись лазурная аура и порывы ветра.

Одного этого хватило, чтобы оценить мощь навыка.

И в тот же миг...

БУ-У-УМ-М-М!!!

За моей спиной грохнула невероятная молния.

Небо и землю сотряс оглушительный молниеносный разряд.

Вместе с ударом молнии ко мне полетела ветвь.

— Всё готово!

— Кха!.. Быстро ты.

— ..А ты вообще в порядке?!

— В порядке. Пока что. Надо продержаться, пока не прикончу эту тварь.

Ветвь выглядела обгоревшей, с почерневшей корой.

Но когда я сжал ее в руке, почувствовал невероятную плотность.

Высокая температура молнии спрессовала и без того твердую древесину финикового дерева.

— У меня кончилась мана, я больше не могу помочь!

— Этого достаточно.

У Чин Джухи и так оставалось не так много маны.

Судя по всему, тот удар истощил её до капли.

Но всё в порядке.

С тем, что сейчас лежало у меня в руке, она с лихвой выполнила свою задачу.

[Получен предмет «Опаленный молнией финик».]

Я не стал смотреть свойства.

Я и так их знал, поэтому мне оставалось сделать лишь одно.

Контратаковать.

— Теперь мой черед, ублюдок.

Жди, тварь.

Теперь настал мой черед, демонова отродь.

----------

Опаленный молнией финик (2)

В правой руке меч, в левой — пораженная молнией ветка.

А на обеих ногах — лазурный ветер.

Я сделал всё, что мог.

Теперь оставалось лишь одно: закончить всё быстрой атакой.

«Тело совсем не в норме».

Хоть я и получил имбовый предмет против демонических тварей — опаленный молнией финик, — мое тело от этого не исцелилось.

Потеря крови до того, как «Ветер очищения» изгнал демоническую энергию из организма...

Из-за этого уже накатывала анемия и головокружение.

Честно говоря, даже зрение начинало расплываться.

К тому же внутренние органы, поврежденные деревянным драконом, тоже были не в порядке.

Из живота непрерывно сочилась кровь, и его раздирала тупая боль.

«Нужно покончить с этим как можно быстрее».

Покончить, пока это тело еще окончательно не отказало.

С этой мыслью я рванул к твари.

В отличие от того, что было раньше, когда я лишь защищался, инициатива перешла ко мне.

Тварь принялась выстреливать в меня деревянными шипами, исходящими скверной.

И эти деревянные шипы...

[Предмет «Опаленный молнией финик» сокрушает скверную энергию.]

[Осталось применений: (3/4)]

Уничтожились прямо в воздухе, не оставив от себя и следа.

Строго говоря, демоническая энергия, придававшая им форму, просто испарилась, и шипы опали.

Но одно было ясно наверняка.

Теперь мне не страшны эти бесчисленные атаки.

«Ветер очищения».

Лазурные потоки ветра окутали мои ноги.

Применений у «Ветра очищения» оказалось куда больше, чем я думал.

Он не только изгонял скверну из тела, как в первый раз, но и ускорял взмахи меча и мой бег.

Потрясающий эффект, оправдывающий то, почему Созвездие взяло плату на себя.

«Позже стоит хотя бы подношение ей принести».

С этой мыслью я толкнулся от земли и рванул вперед.

Топ-топ-топ-!!

Характеристика скорости, достигающая целого ранга B!

В сочетании с «Ветром очищения» мое тело двигалось с невиданной прежде скоростью.

— Гр-р-р-р-р-к!!!

Издав жуткий скрипящий звук, тварь выстрелила кусками древесины.

Две огромные деревянные глыбы летели с обеих сторон, собираясь раздавить меня.

Я кувыркнулся по земле, уходя из-под удара.

Можно было бы использовать финик, но прочность этой импровизированной ветки оставляла желать лучшего.

Судя по состоянию, оставалось ровно на три раза.

Нужно беречь каждый заряд.

«Главное — подобраться вплотную, и всё кончено».

С первого взгляда было видно, что прочность самого тела монстра не так уж высока.

Ведомый лишь этой мыслью, мой меч стремительно пробивал путь вперед.

В этот момент с небес вонзился острый и длинный корень дерева.

— ...Черт побери!

От этого не уклониться.

Поняв это, я тут же взмахнул веткой финика.

[Предмет «Опаленный молнией финик» сокрушает скверную энергию.]

[Осталось применений: (2/4)]

Теперь два раза.

Положение становилось критическим.

— Гр-р-р-к!..

Словно разъярившись от того, что его атака снова сошла на нет, монстр издал еще более жуткий звук и обрушил на меня шквал ударов с удвоенной силой.

Все вокруг заполнили деревянные шипы.

[Активирован навык «Меч Мудрой Гучэнь».]

Выжав последние остатки маны, я применил Меч Мудрой Гучэнь.

Нельзя было бездарно тратить опаленный молнией финик.

— ...Кхъ!

Из-за этого, разумеется, число моих ран лишь возрастало.

Моего мастерства все еще не хватало, чтобы отразить каждый удар.

Сознание мутилось.

Кровь и так едва текла в жилах, а новая ее потеря грозила окончательным обмороком.

«Соберись».

Рухнуть здесь, пройдя такой путь, — бессмысленная собачья смерть.

Лишь благодаря этой мысли я сцепил зубы и удержал угасающее сознание.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» страстно желает вашей победы.]

[Созвездие «Смотрящий в лицо демонам» наблюдает за исполнителем контракта.]

[Предмет «Опаленный молнией финик» сокрушает скверную энергию.]

[Осталось применений: (1/4)]

Атаки, которые можно заблокировать, я блокировал; от тех, что можно было уклониться — уворачивался.

А неизбежные удары отбивал веткой финика.

Пусть защититься идеально не удавалось, с горем пополам я держался.

Заставляя неслушное тело двигаться и наносить удары, я пробивался вперед...

...пока мой меч наконец не достиг тела монстра.

Кр-р-р-ч!

— ...!

Прямо перед тем, как лезвие должно было отсечь шею, твердая, темно-бордовая древесина оттолкнула Меч Одинокого Неба.

Если пробить ее...

Если только пробить — я победил.

— Сдохни уже, тварь!!

Ведомый лишь этим порывом, я метнул финиковую ветку в древесину, защищавшую шею, и одновременно...

...изо всех сил обрушил Меч Одинокого Неба, зажатый в правой руке.

[Предмет «Опаленный молнией финик» сокрушает скверную энергию.]

[Все применения исчерпаны.]

Хрусь-

Темно-красная древесина рассыпалась в прах от воздействия финика.

А сразу за ней Меч Одинокого Неба вонзился прямо в обнажившуюся шею.

Острое лезвие с глухим треском сосны перерубило шею демона.

— ...

Бум.

На этом всё закончилось.

[Вы уничтожили демоническую тварь сказочного ранга «Падший дракон лесной чащи».]

[В качестве награды за убийство получена «Книга Изумрудной Сени».]

[Испытание «Доказательство» пройдено.]

[В качестве награды получен «Пылающий Святой огонь (эпический)».]

[В качестве награды заключен контракт с Созвездием «Смотрящий в лицо демонам»!]

Следом выскочила еще вереница системных окон, но я их уже не замечал.

Взор размывался, сознание уходило в темноту.

Среди быстро остывающего тела и нарастающего холода последним, что я услышал, было:

— Эй! Очнись!!

А-а.

По крайней мере, я не сдохну.

*

Незнакомый пол.

Открыв глаза, я первым делом уставился на этот самый пол и удивленно моргнул.

Что за дела?

Разве по закону жанра, когда очухиваешься после потери сознания, не полагается видеть знакомый потолок?

Я лежал ничком вовсе не под привычным потолком, а уткнувшись лицом в нечто мягкое, похожее на кровать.

— Ух...!!

Где это я?

Стоило мне попытаться шевельнуться, чтобы осмотреться, как совсем рядом раздались взволнованные голоса:

— В-вам нельзя двигаться!

— Не шевелись!

— Мы тебя с того света вытащили, а ты сдохнуть торопишься? Живо ляг обратно.

Первые два голоса были мне знакомы.

Третий же, хриплый мужской, я слышал впервые.

Впрочем, из первых двух один точно принадлежал Сон Харим, а второй — Чин Джуха.

— ...Я и так лежу... Сука, как же больно.

Впрочем, даже без их окриков я не смог бы подняться.

В спину ударила адская боль.

В остальных местах вроде всё было терпимо, но боль в спине превосходила любые ожидания.

От одной лишь попытки встать из глаз чуть не брызнули слезы.

Чертовски больно.

У меня что, позвоночник перебит?

— Очнулся, значит... Как с циркуляцией маны, порядок?

Снова раздался тот хриплый голос.

Повернув голову набок, я увидел мужчину с невероятно свирепым лицом, но в белом медицинском халате.

Ого, ну и рожа, аж вздрогнул.

«Кажется, профессор медкабинета».

Профессор Сергей из лазарета Академии.

Его покровителем являлась «Воплощение скорпиона» — Серкет, одна из египетских богинь врачевания.

В романе описывалось, что у него суровый вид, но я думал: «Ну насколько страшным может быть школьный врач?».

Да он же чистой воды разбойник с большой дороги!

— Ты чего вылупился, мелюзга?

— ...Я что, сказал это вслух?

Черт, какой прокол.

Сергей какое-то время молча глядел мне прямо в глаза.

Повеяло таким давлением, что не уступало той демонической твари.

— К-кхм... С маной... кажется, все циркулирует нормально.

Отведя взгляд, я поспешил сменить тему.

Впрочем, пустив ману по телу, как сказал Сергей, я понял, что с ее потоками действительно все в порядке.

За исключением этой адской боли в спине, все было нормально.

— Джину, что вы помните?

— Как отсек башку демону и отключился.

— С тех пор прошло четыре дня.

Слова Сон Харим не на шутку меня удивили.

Четыре дня?

Не думал, что мои раны настолько тяжелые.

— Когда вы потеряли сознание, я оказала первую помощь, но для исцеления пришлось задействовать и ваши собственные жизненные силы.

Иными словами, леча меня, Сон Харим задействовала ресурс моего же организма для затягивания ран, поэтому я и проспал несколько дней без просыпа.

Ну... Главное, что живой.

— А со спиной-то что не так?

— Почему-то кости на спине сильно треснули... Эту травму не получилось залечить сразу.

Из-за деревянного дракона?

Впрочем, спина и правда раскалывалась потом.

Похоже, меня чуть в крошку не размолотило.

— Короче, тебе нужно ещё дня два отлежаться, так что никаких глупостей.

Закончив осмотр, Сергей поднялся с места.

Раз он так говорит, значит, других серьезных травм нет.

— Награду от Академии получишь, когда полностью очухаешься. Имей в виду.

— Вы уже уходите?

— Осмотрел — и хватит, на кой мне тут торчать?

Все-таки в оригинале его не просто так звали чемпионом по лени.

Бросив это, он равнодушно выскользнул из комнаты.

— ...

Повисла тишина.

Темы для разговора иссякли, и никто из нас не решался заговорить первым.

Что мне вообще сказать?

«Хорошо, что все живы»?

Или спросить, где Сеа и Ли Сину?

Хотя нет, а что вообще произошло в Академии?

— Ю Джину.

Пока я взвешивал варианты, молчавшая до этого Чин Джуха заговорила первой.

Обычно подшучивающая надо мной, сейчас она смотрела чрезвычайно серьезно.

— Спасибо тебе. За то, что спас нам жизни.

— Да ладно. Я просто сам пытался выжить.

— И все же нас спас именно ты.

В выражении лица Чин Джуха смешалась целая гамма сложных чувств.

Вина за то, что мало чем смогла помочь.

Благодарность за спасение жизни.

И, наконец, самобичевание.

На ее лице читались все три этих чувства.

— Будь я хоть немного сильнее...

Неужели ее так гложет то, что она лишь сделала финиковую ветку и больше ничем не помогла?

Лицо девочки становилось все мрачнее.

Черт, и что тут скажешь?

«Мне бы еще уметь утешать людей...»

Всё, что касалось общения с людьми, давалось мне с трудом.

Что же ей ответить?

Поразмыслив секунду, я решил, что искренность — лучший прямой путь.

— Если бы не ты, я бы тоже погиб.

— ...

— Ну... если уж тебе так стыдно, подари мне что-нибудь.

Я намеренно сказал это шутливым тоном.

Я не ждал какой-то сумасшедшей награды.

Будет — отлично, нет — да и бог с ним. Просто хотел разрядить обстановку.

Поэтому я и помыслить не мог, чем она мне ответит.

— Тогда... купон на желание. Я дам тебе право на одно желание. Одно любое желание, которое в моих силах исполнить.

Купон на желание.

Да еще и ничем не ограниченное «абсолютное желание».

Плата за спасение оказалась куда ценнее, чем я мог себе представить.

----------

Ректор (1)

— Наконец-то я дома.

Прошло два дня с тех пор, как я пришел в себя.

И вот, спустя долгое время, я наконец смог вернуться домой.

Я и раньше это знал, но убедился снова: всё-таки нет места уютнее родного дома.

— Целых два дня даже встать не мог...

Пролежать двое суток ничком, не имея возможности подняться...

Это была тоска смертная.

Двигать телом нельзя, остается только тыкать в телефон.

А поскольку я и так в нем особо не сижу, это превратилось в сплошную скуку.

Ну... хотя время от времени меня навещали Ли Сеа, Чин Джуха и Сон Харим.

[Созвездие «Смотрящий в лицо демонам» торопит вас скорее испробовать Святой огонь.]

— Сейчас опробую, хватит меня подгонять.

После расправы над демоном система выдала мне в общей сложности три награды.

«Книга Изумрудной Сени», полученная за уничтожение самого демона.

Контракт со «Смотрящим в лицо демонам» в качестве награды за испытание.

И, наконец, навык «Пылающий Святой огонь».

Прежде всего, «Книга Изумрудной Сени» фигурировала и в оригинальном романе.

Предмет, позволяющий освоить редчайшую технику управления маной — Технику Изумрудной Сени.

«Целый эпический класс».

Её ранг был не каким-то, а именно эпическим.

Учитывая, что большинство методов контроля маны относятся к сказочному рангу, это очень высокий класс.

Одно её освоение насыщает ману стихией Дерева, открывая доступ к таинственной силе, да и сам контроль над маной становится невероятно эффективным.

Идеальная вещь для меня в нынешнем положении.

«Правда, чтобы освоить её, нужно внимательно прочитать книгу от корки до корки дважды».

С этим вполне можно справиться за пару дней.

Но поскольку до этого я лежал пластом и не мог ничего делать, с сегодняшнего дня я намеревался усердно взяться за чтение.

Что касается Святого огня.

Управлять маной я мог без проблем, но из-за предписания «строжайшего покоя» испробовать навык смог только после выписки.

— ...Вот так, что ли?

Выставив палец, я направил к нему ману.

И в тот же миг навык активировался.

[Активируется навык «Пылающий Святой огонь».]

Фшух!

С кончика пальца сорвалось желтое пламя.

Присмотревшись, его вспышку можно было назвать скорее золотистой.

«Базовый урон огнем плюс дополнительный урон врагам со склонностью к "Злу"».

Свойства слегка отличались от «Опаленного молнией финика».

Можно сказать, это было куда более агрессивным.

По части защиты «Опаленный молнией финик» был бы лучше, но мне больше нравился этот вариант.

— В любом случае отлично, что появился полезный навык.

Теперь у меня было три навыка, пригодных для реального боя:

Меч Мудрой Гучэнь, Ветер очищения и Пылающий Святой огонь.

Ближний бой, бафф, дальнобойная атака с ограниченным усилением — они прекрасно сочетались между собой, и с таким набором уже можно было создавать неожиданные ситуации в бою.

Совсем иной уровень зрелищности по сравнению с временами, когда я полагался исключительно на ближний бой.

— Но как мне это объяснять?

Сначала, получив навык, я просто радовался, но, пораскинув мозгами, понял, что попал в затруднительное положение.

Навыки можно освоить и самому, но подавляющее их большинство — особенно прямые атакующие умения — даруют созвездия.

«Но ведь этот навык совсем не вяжется с Гучэнь Сюаньнюй».

Однако «Гучэнь Сюаньнюй», известная всем как мое созвездие, была созвездием совсем иного рода, далеким от этого священного пламени.

Рано или поздно у кого-нибудь да возникли бы подозрения.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» просит вас не волноваться.]

— У вас есть решение?

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» говорит, что если вы будете настаивать, будто это еще одно из её преданий, возразить вам никто не сможет.]

Затем последовало пояснение от Сюаньнюй:

Созвездия — сущности, о которых людям известно не так уж много.

Да и сама Сюаньнюй даже в эпоху мифов редко являлась в мир смертных, так что незадокументированных сил у неё предостаточно.

Мол, от добавления одной лишь магии огня ничего страшно не случится.

Притянуто за уши, конечно, но...

к тому же за Сюаньнюй числится и образ божества благовоний.

— И к тому же нет никаких прецедентов...

Главное — действительно не было никаких прецедентов.

И это послужит самым убедительным аргументом в пользу подобной уловки.

В этом мире для всех само собой разумеется, что у контрактора может быть только одно созвездие.

При таком раскладе кому вообще придет в голову мысль о множественном контракте?

Иными словами, мне просто нужно не привлекать лишнего внимания.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» поддерживает вас.]

[Созвездие «Смотрящий в лицо демонам» с нетерпением ждет священной войны своего контрактора.]

— Какой еще священной войны... Я в ближайшее время вообще не собираюсь связываться с демонами.

Повторять подобное безумие у меня не было ни малейшего желания.

Думая об этом, я вышел на задний двор и обнажил Меч Мудрой Гучэнь.

Хоть я и впервые за долгое время оказался дома, тренировки бросать нельзя.

*

Пока я возвращался к обычной жизни, происшествие в академии — как внутри нее, так и снаружи — вызвало огромный резонанс.

В подземелье первого курса, находящемся под управлением академии, объявился демон.

Это событие далеко не из рядовых.

Об опасности демонов прекрасно знал любой контрактор с хоть каким-то опытом.

Сила, несопоставимая с прочими монстрами.

Одного этого хватало для смертельной угрозы, поэтому существовали и меры предосторожности:

контракторы, чьи покровители обладали силой Изгнания зла, накладывали особые заклинания.

Зародиться демону не так-то просто, поэтому малейшей защиты обычно хватало.

До этого случая.

— «Запятнанная репутация, падение академии... Что стало с убитыми студентами?..» Ну и психи. Не слишком ли завлекающие заголовки?

Естественно, что за этим последовал шквал критики в адрес академии.

Впрочем, ничего подобного раньше не случалось, да и академия сделала все, что было в ее силах, но таковы уж журналисты и толпа: любят жареные факты, а стоит появиться поводу для травли — набрасываются, не разбираясь в причинах.

Впрочем, скоро этот пыл остынет.

Шумиха долго не продержится.

«Но все же, как защиту пробили?»

Почитывая статьи, я снова задался этим вопросом.

Вопросом, терзавшим меня с самой встречи с демоном и до сих пор.

В оригинальном романе такого не происходило.

Почему демон появился в подземелье?

Ответа не было.

Без нужной информации выудить разгадку из ничего было невозможно.

И все же благодаря этому происшествию я кое-что осознал.

«Нельзя... так слепо верить знаниям из оригинала».

Изменение характера Ли Сину.

Существование Ли Сеа.

И теперь этот демон — все окончательно подтверждало мою догадку.

Нельзя слепо верить оригиналу.

Черт знает, какие еще возникнут переменные.

Полагаясь только на эти знания, я рискую столкнуться с непредсказуемым.

Как раз в этот момент...

— Эй, сейчас начинается, так что соберитесь.

— ...Уже?

Чин Джуха, сидевшая рядом, слегка толкнула меня в руку, в которой я держал телефон.

Мы находились в ритуальном зале на территории академии.

Здесь проходили похороны первокурсников, погибших из-за демона.

Погибших было семеро.

Судя по всему, тварь перемещалась от отряда к отряду, расправляясь со студентами.

— Как жаль... Ведь они поступили в академию всего месяц назад.

— Я буду молиться, чтобы они попали в рай.

Атмосфера в ритуальном зале была удручающей, но не настолько беспросветно мрачной, чтобы её нельзя было вынести.

Коль скоро ты стал контрактором, коль скоро стал воплощением звезд — смерть на этом пути могла настигнуть в любой момент.

Заключив контракт с созвездием и поступив в академию, они уже были готовы к смерти.

«Но всё-таки первокурсники... Совсем ещё дети».

Естественно, они были молоды и слабы.

К тому же гибель близкого человека даже для контрактора — вещь нерядовая.

Знать теоретически — и столкнуться с этим наяву — совершенно разные вещи.

— А теперь мы начинаем церемонию прощания.

С этими словами в зале воцарилась тишина.

К трибуне в молчаливом зале вышла женщина.

Ответственная за ритуальные услуги в академии.

Контрактор Посланника загробного мира Хэвонмэка, «Полуденного проводника» — Чхве Рим.

*

Церемония длилась около тридцати минут.

Слова соболезнования и скорби по погибшим.

И провожание душ жнецом загробного мира.

Когда ритуал завершился, большинство студентов начали расходиться.

...Хотя те, кто был близок с погибшими при жизни, похоже, все еще оставались на месте.

«Даже не знаю».

Каково это — терять кого-то близкого.

Мне это чувство было незнакомо.

Ни в прошлой жизни, ни в этой я никогда не терял близких.

Но одно я знал точно: если бы умер кто-то из моих близких или друзей...

Ну, например, стоит лишь представить гибель Сон Харим, как у меня сердце уходит в пятки.

— Так когда ты воспользуешься тем желанием?

После похорон мы с Ли Сеа, Сон Харим и Чин Джухой отправились в академический сад.

Возвращаться сразу по комнатам было как-то тоскливо.

Мы вроде и собрались вместе, но, видно, из-за только что прошедшей церемонии все сидели понурые.

Чтобы разрядить обстановку, Чин Джуха заговорила первой.

— Даже не знаю. Пока ничего в голову не приходит.

— Используй побыстрее. Будешь тянуть резину — я его аннулирую, понял?

— Ты же сама сказала, что ограничений по времени нет.

— Я не думала, что ты будешь тянуть так долго.

Не то чтобы мне совсем ничего не приходило на ум.

Напротив, желаний было хоть отбавляй.

Экскурсия в туманность «Гром» или просьба о помощи при будущем рейде в подземелье.

Её положение и силу можно было применить в самых разных ситуациях.

— Да что... насколько же грандиозное желание ты собираешься загадать?..

— ...?

Ведь для нее это не составило бы особого труда.

Чего она так нервничает?

Пока я размышлял об этом, кто-то внезапно окликнул меня.

Голос принадлежал не кому-то из трех девушек рядом.

— Эй, парень. Ты Ю Джину?

Это был старик.

Лицо, сочетавшее в себе восточные и европейские черты.

Седые волосы и подтянутое, крепкое тело, несмотря на морщины.

А еще исходившая от него едва уловимая, но властная аура.

Человек, которого невозможно не знать, учись ты в этой академии.

И мне он тоже был прекрасно известен.

— Пройдемся, надо поговорить.

Ректор академии и контрактор «Рыцаря, преследующего иллюзии» — Роберт Хан окликнул меня.

----------

Ректор (2)

Зачем меня вызвали в кабинет ректора?

На самом деле я догадывался.

Нет, скорее уж был почти уверен в причине.

«Наверняка из-за отродья демона».

Происшествие, наделавшее шуму как в самой академии, так и за её пределами.

У него не было причин вызывать меня, обычного ученика класса «С», ни по какому другому поводу.

Ведь именно я имел к этому отродью демона самое прямое отношение.

Раз уж я одолел его своими руками, этот вызов казался вполне естественным шагом.

— Полагаю, ты знаешь, зачем я тебя позвал?

— Из-за отродья демона, верно?

— Именно. Я вызвал тебя, чтобы выслушать твои объяснения и обсудить награду.

Итак, меня вызвали ради награды.

И за подробностями случившегося.

Я всё гадал, когда же дадут ту награду, о которой говорил Сергей.

Похоже, стоило ситуации немного улечься, как меня тут же пригласили.

— Прошу прощения, что не могу устроить пышную церемонию — обстановка не та.

На улице только что закончились похороны.

Подобная мрачная атмосфера продержится ещё не одну неделю.

Судя по всему, о награде говорили так тихо и без лишней шумихи именно поэтому… Но мне так даже больше нравилось.

Я и без того не любил привлекать к себе лишнее внимание.

— Говорят, ты одолел отродье демона в одиночку.

— Не совсем один. Без Чин Джуха я бы не справился.

— Но и Чин Джуха погибла бы, не будь тебя рядом.

Взгляд ректора казался спокойным, когда он это говорил.

Но я видел: под невозмутимой гладью сдерживаемой бурей бушевал настоящий шторм.

Рыцарь, грезящий об иллюзиях.

Дожив до своих лет, он повидал немало смертей.

Иллюзия.

Иными словами — идеал.

Его идеал не был лишь сладкой, подобной сну грёзой; это был вполне практичный, реалистичный идеал.

Дон Кихот не страшится гибели соратников.

«Идеал, к которому стремится ректор, — это мир, где каждый получает свой шанс».

В этой мечте, похожей на сказку, эта академия была служащим ему ориентиром и вехой на пути к его грёзе.

Он гневался из-за этого происшествия не только потому, что пострадали ученики, но и оттого, что кто-то дерзнул осквернить его главный ориентир.

— Прежде чем я вручу тебе награду, могу ли услышать твоё мнение об этом инциденте?

Прежде чем перейти к награде, он попросил меня сначала изложить суть дела.

Что ему ответить?

Немного подумав, я дал свой ответ.

Пусть я и не мог дать стопроцентных гарантий, кое-какие догадки у меня имелись.

— Если говорить кратко, мне кажется, это отродье демона проникло извне.

На это было две причины.

Первая — поведение и магия твари полностью противоречили природе самого подземелья.

Обычно сущности подземелья обладают четкой направленностью в соответствии со своей маной.

Малые энты — монстры совсем не агрессивные.

Нас они атаковали лишь потому, что мы вторглись на их территорию.

В норме они никогда не покидают ареал своего обитания.

И раз большинство встреченных нами малых энтов вели себя именно так, в этом и заключалась природа подземелья.

Отродье же демона, напротив... было крайне агрессивным.

Оно не сидело в одном месте, а бродило по окрестностям и устраивало «охоту».

Одного этого уже достаточно для подозрений, но была и вторая причина...

— Это отродье демона охотилось на малых энтов.

— ...Это правда?

— Да. Я видел это своими глазами.

Чин Джуха из-за скопления трупов вокруг, похоже, не разглядела деталей, но я всё видел предельно четко.

Я видел, как отродье демона жрало и убивало малых энтов.

Монстры внутри подземелья не нападают друг на друга.

Пусть это и не абсолютная истина, но общепринятое правило.

— Вот как... Значит, вот оно что...

В тот же миг на кабинет ректора опустилось нечто тяжелое.

Не буйное, а неспешное и глубокое давление, подобное бескрайнему океану.

Выражение его лица не изменилось, но он был в неописуемой ярости.

От мысли, что кто-то посмел осквернить место, где воплощалась его мечта.

«И это, по-вашему, Эпический класс?»

Сила контрактора по большей части определяется рангом его созвездия.

Это общеизвестный факт.

Но изредка, лишь единицы способны ломать эти правила.

Синхронизация с созвездием.

Чем сильнее личность и поступки человека перекликаются с созвездием, тем больший объем силы он способен высвободить.

Ведь контракторы, или же аватары — это те, кто олицетворяет их на земле.

И эту самую синхронизацию как раз и отражает характеристика [Созвездие].

«У меня-то её нет из-за моей особенности».

Ранг ректора — S.

Высший ранг.

Это означало лишь одно: его сущность была невероятно близка к Дон Кихоту.

То, что он занимал пост ректора, будучи привязанным к созвездию лишь Эпического ранга, имело под собой веское основание.

— ...Прошу прощения. Кажется, я на мгновение поддался чувствам.

Тяжело вздохнув, он мгновенно убрал давившую на комнату ауру.

Словно желая разрядить обстановку, ректор сменил тему.

Речь пошла о награде.

— Что ж, перейдем к наградам. Для начала... со вчерашнего дня ты переведен в класс «А».

Вы говорите о повышении из класса «С» в класс «А» так свободно, будто предлагаете чашечку чая.

...Я, конечно, предполагал, что меня повысят, но такое прямолинейное заявление даже немного сбило меня с толку.

«Думал, переведут хотя бы в класс "В". А тут сразу "А"?»

Впрочем, судя по моим характеристикам, я ничем не уступал ученикам класса «А».

Средний уровень характеристик — ранг C.

А при использовании Меча Одинокого Неба скорость и вовсе поднималась до ранга B.

С такими показателями я бы не затерялся даже среди сильнейших в классе «А».

К тому же общеизвестный ранг Небесной Девы — Легендарный.

Но так как официального боя за повышение я не проходил, рассчитывал максимум на класс «В». Ректор же оказался куда более решительным человеком.

«Мне же лучше».

Сам учебный процесс в классе «А» не сильно отличался.

Преподаватели в основном те же.

Однако были преимущества в мелочах.

Например, увеличенное время работы в тренировочном зале или приоритет в столовой.

И, что самое главное, престиж.

Самым ценным в классе «А» был статус, который он давал сам по себе.

В этом обществе контракторов и созвездий уважение и статус открывали невероятно много дверей.

Пока я размышлял об этом, ректор, словно давая понять, что это лишь прелюдия, преподнес куда более грандиозную новость.

— Во-вторых, хранилище академии. Я открою для тебя доступ к сокровищнице ранга B.

Академия получала огромные спонсорские пожертвования.

От самых разных государств, созвездий-туманностей и многочисленных организаций.

Разнообразие даров не поддавалось описанию.

Деньги, человеческие ресурсы...

А также эликсиры, артефакты и прочие невероятно полезные вещи, пригодные к «использованию».

И среди них — артефакты.

Место, где хранятся все эти артефакты, и есть сокровищница академии.

Разделенная на секторы в зависимости от ранга предметов, она полностью оправдывала свое название.

«Не думал, что мне дадут доступ даже к этому».

Ранг B.

Если кто-то думает, что это низкий ранг, он глубоко заблуждается.

Высшие категории — Священные реликвии и ранг S — встречаются настолько редко, что ими почти никто не владеет.

Предметы ранга A невероятно ценны, и ими пользуются лишь влиятельные контракторы или те, кто состоит в крупных туманностях.

Так что ранг B...

...означает первоклассное снаряжение, предел мечтаний для большинства рядовых контракторов.

«Если вспомнить, насколько вообще редки артефакты...»

Доступ к сокровищнице ранга B — поистине царский подарок.

Сердце уже замирало в предвкушении: что же мне выбрать?

Ведь даже секция ранга C в романе описывалась как настоящее золотое дно.

— И последнее... Есть ли что-то, чего ты желаешь сам?

— Чего я желаю?

— Да. Если просьба не будет чересчур заоблачной, я исполню её.

Иными словами — право на одно ограниченное желание.

Если не перегибать палку, он согласится.

Понятное дело, попросить еще одну сокровищницу академии не выйдет.

Границы его уступок явно не настолько широки.

А значит, мне нужно выбрать что-то другое, что реально принесет пользу...

«А».

Точно, было кое-что.

— Найдется ли в академии сломленная обратная чешуя дракона?

Сломленная обратная чешуя дракона.

Предмет, необходимый для призыва величайшего убийцы драконов.

◆ ◆ ◆

Завершив аудиенцию у ректора, я сразу направился в тренировочный зал.

Поскольку всё ещё не закончил осваивать Меч Мудрой Гучэнь.

Что же касается обратной чешуи...

«Нужно проверить, сказал он».

Впрочем, я так и думал.

Обратная чешуя — не то чтобы самый популярный трофей.

При убийстве дракона можно получить невероятное количество куда более ценных материалов.

Даже если это обратная чешуя, это всего лишь один-единственный чешуйчатый кусок.

Было полно вещей гораздо лучше.

К тому же мне требовалась именно «сломленная обратная чешуя дракона».

Вряд ли академия стала бы хранить у себя сломанную, испорченную вещь.

«Но именно она подходит лучше всего».

Сломленная обратная чешуя дракона.

Я упомянул именно поврежденную чешую лишь потому, что только она способна дать нужный результат.

Будь это любая другая часть дракона или целая обратная чешуя, то моим партнером по контракту стал бы сам «Дракон», а не «Убийца драконов».

Но для дракона сломленная обратная чешуя — символ поражения и позора.

Ни одна деталь не олицетворяла драконоборца лучше, чем эта.

Разумеется, идеальным вариантом был бы контракт через Священную реликвию, но...

«Священных реликвий убийц драконов слишком мало».

Для повержения Фафнира требовалось два ключевых элемента.

Святой огонь я уже получил, так что теперь оставалось второе — сущность убийцы драконов и соответствующее «Сказание»...

И сделать это оказалось непросто.

Ведь почти у всех известных драконоборцев уже имелись контракторы.

Беовульф из скандинавских мифов, одолевший огненного змея, Сусаноо, сразивший Ямата-но Ороти, Мардук, сокрушивший Тиамат...

Наконец, Микаэль или Индра...

Но все они либо обладали слишком высоким статусом, либо были настолько знамениты, что у этих созвездий давно были свои контракторы.

Из известных мне драконоборцев оставалось лишь одно созвездие без контрактора.

«Зигфрид. Мне нужно заключить контракт именно с ним».

 Зигфрид.

Герой «Песни о Нибелунгах», прославленный смертный, сразивший в оригинальном сказании злого дракона Фафнира.

Только Зигфрид.

...Впрочем, этот план сработает только в том случае, если в академии действительно найдется сломленная обратная чешуя.

— Да и в хранилище я попаду только завтра...

А ведь ещё оставалась сокровищница.

К сожалению, попасть туда прямо сегодня не вышло.

Похоже, оформление допуска требовало довольно долгих бюрократических процедур.

Все бумажные процессы запустили ещё вчера, а само разрешение выдадут лишь завтра.

Завтрашний я буду отличаться от сегодняшнего.

Не знаю, что именно ждет меня в сокровищнице, но ранг B гарантирует отличные вещи.

С такими мыслями я дошел до тренировочного зала.

— Джину?

— ...Сеа? Ты ещё не ушла домой?

У входа я столкнулся с Ли Сеа, выходившей из зала.

[[image:/storage/reader-images/29eb8eb4adedb991016edaa6e50d325c7d28762b.png]]
Её одежда промокла от пота — видать, тренировалась уже долго.

— Аудиенция закончилась?

— Ага, только что. Пришел позаниматься. А ты уже всё?

— Нет.

.....?

Если нет, то почему выходила?

Любой бы решил, что она только что закончила тренировку.

— Раз уж пришел Джину, мы поспаррингуем.

В глазах Ли Сеа снова вспыхнул азарт.

Да почему опять?

Неужели этого призрака спаррингов никак не изгнать?

К тому же в последнее время её нагрузки, кажется, ещё больше выросли.

— ...У тебя хоть силы остались?

— Нет. Но я должна продолжать, если хочу за тобой успеть.

Услышав её ответ, я понял, почему она в последнее время истязала себя тренировками.

Из-за того, что я ушел вперед?

Нельзя утверждать наверняка, но...

Похоже, произошедшее во время нападения отродья демона глубоко запало ей в душу.

— Ладно, давай. Мне как раз нужен был партнер.

И той ночью в глубине тренировочного зала до самого рассвета раздавалось тяжелое, горячее дыхание юноши и девушки.

Разумеется, это был спарринг.

----------

Сокровищница (1)

[Вы полностью прочитали предмет «Книга Изумрудной Сени».]

[Получен навык «Техника Изумрудной Сени (эпический)».]

[Происходит слияние с имевшимся навыком «Управление маной (ассимиляция)».]

И вот, на следующее утро.

Так как это был выходной, я проснулся и сразу же дочитал оставшуюся часть «Книги Изумрудной Сени».

— Непросто для понимания...

Сам текст был написан на хангыле, так что читать было легко.

Да и объём не такой уж большой, но...

Содержание оказалось довольно сложным.

Условием получения навыка было не просто пролистывание страниц, а «полное прочтение с усвоением».

А раз прочесть полностью означало осознать написанное, вникать в каждую страницу было не так-то просто.

«К тому же называется "Книга Изумрудной Сени"... а на деле обычное руководство по земледелию».

В содержании не было ничего особенного.

И именно это поразило меня больше всего.

В книге не описывались особые техники культивации или способы управления маной.

Проще говоря, это был высококлассный, весьма подробный «учебник по сельскому хозяйству».

Всё сводилось к методам обработки земли, видам семян...

...и описанию самого процесса выращивания.

Написано старомодно и незамысловато, но вся суть налицо.

Эдакая выжимка знаний.

А поскольку я никогда в жизни не занимался земледелием, понять всё было ещё сложнее.

— И всё же я её освоил...

Получил — и ладно.

С этой мыслью я открыл окно навыка «Техника Изумрудной Сени».



[Название]: Техника Изумрудной Сени

[Эффекты]

— Позволяет использовать ману с стихией Дерева.

— Поглощает энергию Дерева.

[Подробное описание]

— Неизвестная техника, происхождение которой не установлено.

— Однако существование истоков не подлежит сомнению; также весьма вероятно, что кто-то намеренно стёр любые упоминания о них.

Эффекты Техники Изумрудной Сени были предельно просты.

Преобразовать ману в атрибут Дерева.

И поглощать энергию Дерева.

Всего два пункта, но даже этого было достаточно для поистине безграничного применения.

— Так, что ли?..

Вместе с получением навыка в голову естественным образом хлынули знания.

Стоило мне направить ману в соответствии с ними, как сами ощущения кардинально изменились.

Чувство комфорта казалось вдвое сильнее, чем от навыка «Управление маной».

Это было не привычное «Управление маной».

А настоящая, полноценная методика контроля маны — и её эффект оказался неоспорим.

Сине-зелёная энергия, хлынувшая из моего тела, мягко осветила всё вокруг.

«Похоже, это и есть энергия Дерева».

Изменилось не только количество маны.

Она ощущалась плотной, но более гибкой, чем стихия Металла.

Если раньше мана напоминала прохладную воду, то теперь от неё веяло каким-то уютным теплом.

Шурш-ш...

И на этом всё не закончилось.

Маленькое растение на подоконнике...

...на глазах стремительно пошло в рост.

Оно увеличилось почти вдвое по сравнению со своим обычным размером.

Результат резонанса с энергией Дерева.

— С таким навыком заняться фермерством — золотая жила.

Может, когда выйду на пенсию, податься в аграрии?

Выращивать урожай и грести деньги лопатой... А, хотя нет.

Совсем забыл.

Какое ещё фермерство с одной лишь техникой, когда в этом мире и так пруд пруди богов земледелия?

«Это же алый океан, чистейшая конкуренция».

В этом мире умудряются собирать гигантские урожаи даже с самых бесплодных земель.

Так что проблема продовольствия здесь...

...вообще не стоит.

Даже в далёкой Африке нет недостатка в еде.

Иногда просто не верится, что это другой мир.

Эпоха-то ничем не отличается от моей прошлой жизни, вот я и путаюсь.

«Интересно, а поглощение сработает?»

Едва обдумав это...

...я втянул ману обратно и вспомнил о втором эффекте.

Если первый эффект — это высвобождение...

...то второй — поглощение.

Я снова активировал Технику Изумрудной Сени, направив её на то самое растение.

И вновь вспыхнула сине-зелёная аура.

Вот только на этот раз в противоположном направлении.

Сине-зелёная энергия потянулась от растения прямо ко мне, словно всасываемая магнитом.

[Навык «Техника Изумрудной Сени» поглощает энергию растения.]

Вместе с коротким уведомлением растение съёжилось и засохло...

...а в моё тело просочилась крошечная капля маны.

— Ого, сработало?

И впрямь совсем ничтожный объём.

Если бы не системное окно, я бы даже не заметил этого притока.

Насколько же малая толика, что возникают сомнения, можно ли её вообще как-то материализовать.

«...Хотя это вполне логично».

Было бы странно ждать иного.

Пытаться выжать кучу маны из такого крошечного цветка — бред.

А ведь навык эпический.

И всё равно неплохо.

Как метод контроля маны он сам по себе отличный.

Да и мане Дерева можно найти кучу применений.

А эта жалкая способность к поглощению тоже когда-нибудь пригодится.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» хранит молчание, глядя на освоенную вами технику.]

— Вы что-то знаете?

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» отрицает это.]

Да почему, с чего вдруг эта тишина?

Я немного растерялся от неожиданного сообщения Небесной девы...

...но быстро выбросил это из головы.

Раз Небесная дева молчит, значит, у неё есть на то причины.

После того, что она сделала во время стычки с демонической тварью...

...в моих глазах она стала настоящим божеством.

Она дважды спасла мне жизнь, так что я буквально обязан на неё молиться.

«Ладно, пора собираться».

Оставив сообщение Небесной девы без особого внимания...

...я собрал рассеянную вокруг ману и поднялся с места.

Сегодня как раз день визита в сокровищницу.

Пора было разжиться приличным снаряжением.

*

— Ю Джину-ним, ваша личность подтверждена. Ограничение по времени — один час.

После этих слов сопровождающего мне вручили... «проходное» ожерелье.

Точнее, ожерелье-пропуск.

[Пропуск на 1 час: Ю Джину]

Это что, билет в парк аттракционов?

Выглядело предельно просто — буквально пара слов на плашке.

«Вот только скрытый в нём навык совсем не прост».

Если его наденет кто-то другой...

...или я попытаюсь пройти не туда, куда следует...

...сработает заклинание, которое тут же меня обездвижит.

В конце концов, сокровищница Академии — одно из самых охраняемых и важных мест во всем комплексе.

Так или иначе, повесив пропуск на шею, я шагнул в сокровищницу ранга B.

— Ой, не думала, что мы встретимся именно здесь!

И прямо рядом со мной...

...шла не кто иная, как Сон Харим.

[[image:/storage/reader-images/7c622853d896db2d6961f479be8c62b45789ffc6.png]]
Мы пересеклись не по договоренности.

Я просто пришёл, а она уже была там.

Ждала своей очереди на получение пропуска.

Вы бы знали, как я удивился, увидев здесь Сон Харим.

Честно.

Встретить её не где-нибудь, а в сокровищнице Академии...

Разве такое вообще можно было вообразить?

Причина её визита оказалась проста.

— Нам предоставили один предмет в рамках межгильдейского обмена с «Святостью».

Гильдия «Священный Щит» под эгидой «Святости» поддерживала с Академией весьма тесные связи.

Будь то финансы, кадры или артефакты.

Ведь это объединение вкладывало в Академию огромные средства.

Именно поэтому она смогла оказаться здесь.

Проще говоря, привилегия «золотой ложки».

«Хотя в гильдии наверняка учитывали и её заслуги».

«Священный Щит» не из тех гильдий, что раздают такие ценности, как артефакты...

...направо и налево даже самым высокопоставленным лицам.

Должно быть, она прошла хотя бы неофициальное испытание.

— Джину, а ты уже решил, что хочешь выбрать?

— Ну... пока не определился.

Впрочем, мысли кое-какие были.

Я планировал взять «усиливающий» артефакт, который улучшит Святой огонь или Технику Изумрудной Сени.

Что касается оружия, то у меня уже был Меч Одинокого Неба.

Хоть он и с приветом, но всё-таки священное реликварное оружие, а потому невероятно прочное.

Доспехи бы тоже не помешали, конечно...

...но пока лучше сделать упор на усиление навыков.

Броня у меня скоро и так появится.

— А тут полно хороших вещей.

Сокровищница Академии ранга B полностью оправдывала свое название.

Все выстроенные рядами артефакты принадлежали к рангу B.

Вынеси отсюда парочку да продай — и обеспечишь себе безбедную жизнь до конца дней.

Правда, взамен придётся всю жизнь скрываться от ищейки Академии.

— Хм?

В этот момент мое внимание привлёк один предмет.

Артефакт в виде ожерелья на шею.

Белое ожерелье с впечатляющим золотистым самоцветом.

[Название: Шёпот ангела]

Глянув на название на подставке, я понял: это точно он.

Так он находился здесь?

Артефакт, который Сон Харим должна была получить ближе к середине сюжета.

«Я еще думал, откуда он у неё взялся... Оказывается, отсюда».

Эффект — усиление всех воздействий маны атрибута Святости.

Просто, но оттого невероятно эффективно.

— Харим, как тебе вот это?

— Ожерелье?

— Мне кажется, тебе очень подойдёт.

Сон Харим взяла ожерелье из моих рук, внимательно осмотрела его...

...а затем её лицо озарилось лучезарной улыбкой, и она сжала украшение в ладонях.

— Ва-а-а...!! Потрясающе! Кажется, это один из лучших артефактов среди ранга B!

— Рад, что понравилось. Просто решил предложить.

— Огромное спасибо!

С этими словами она сразу же надела «Шёпот ангела» себе на шею.

Может, оттого что она и сама была похожа на ангела...

...ожерелье сидело так идеально, словно наконец обрело законного владельца.

— Ну как?

Надев украшение, она взглянула на меня с вопросом.

Спрашивает, как выглядит со стороны?

— Тебе безумно идёт. Выглядишь прямо как ангел.

— А-ангел?..

— Ага. Самый настоящий.

Я подразнил её чисто ради того, чтобы увидеть эту смущённую реакцию...

...но мои слова не были неправдой.

Ангел.

От одного взгляда на её чистый, подобный святой деве облик на душе становилось спокойнее.

И это впечатление оставалось неизменным с самой первой нашей встречи.

Я действительно так думал.

Хотя если заглянуть глубоко внутрь...

...перед вами человек, совершенно не умеющий прятать свои чувства.

— К-кхм... Спасибо...

Её голос становился всё тише, а сама Сон Харим поспешно отвернулась.

Всё-таки дразнить её — одно удовольствие.

Видя, как из-за прядей волос алеет кончик ее уха, я чувствовал глубокое удовлетворение.

«Хотя мне и самому немного не по себе».

...Вообще-то я тоже слегка смутился.

[Созвездие «Смотрящий в лицо демонам» удовлетворён увиденным.]

[Созвездие «Лилия, обнимающая лунный свет» в восторге от ваших действий.]

А вы-то чего разбушевались, уважаемые созвездия?

Как бы то ни было, закончив подшучивать, я отвернулся и принялся искать вещь для себя.

Лучше всего подошли бы атрибуты Огня, Святости или Дерева.

Держа в голове эту троицу, я стал осматривать секцию с украшениями...

...и тут мой взгляд зацепился за одну вещь.

«Кольцо?»

Это было кольцо.

Оно выглядело так, будто его сплели из сочно-зелёных стеблей травы.

Всякому становилось ясно: эта вещь источает энергию Дерева.

Если эффекты достойные, может, взять его?

И едва я успел об этом подумать...

[Навык «Техника Изумрудной Сени» поглощает энергию предмета «Кольцо Лесной Дебри».]

Чёрт, в этой ситуации подобное сообщение было худшим из возможных...

— ...?

Вслед за этой надписью из кольца вырвалась сине-зелёная струя энергии и устремилась прямо в меня.

Это ни в какое сравнение не шло с поглощением того домашнего цветка.

Колоссальный объём маны.

Даже ядро Столетнего зелёного змея, которое я поглотил ранее, близко не стояло!

Я попытался обрезать этот поток, но безуспешно.

Эта ненасытная «Техника Изумрудной Сени», словно изголодавшийся нищий, жадно заглатывала каждую каплю маны.

[Показатель маны повышается до ранга B.]

Наконец сине-зелёный поток иссяк.

И когда всплыло это уведомление, а моё тело переполнила мощная сила...

...в голове пронеслась лишь одна мысль:

«Капец».

Блядь.

И что теперь делать?..

----------

Сокровищница (2)

Тело переполняла энергия.

Ранг изменился — вырос целым уровнем.

Одно лишь это сдвигало границы и ощущалось поразительно.

Теперь можно было без особых усилий применять «Меч Мудрой Гучэнь» раз за разом.

Но почему?

«Но почему именно сейчас?»

С чего вдруг именно в этот момент?

[Уровень владения навыком «Техника Изумрудной Сени» повысился.]

Сообщение было безжалостно кратким.

Оставив его без внимания, я с трепетом в груди посмотрел на лежавшее перед собой [Кольцо Лесной Дебри].

От артефакта больше не исходило ни капли маны.



[Название]: Кольцо Лесной Дебри

[Эффект]

— Отсутствует.

[Подробное описание]

— Магия была поглощена, предмет утратил свои свойства.

Поглощение маны.

Из артефакта действительно до капли высосали всю силу, исчерпав его ресурс.

Он превратился в обычное кольцо, прекрасное лишь снаружи.

Всё произошло в мгновение ока, прежде чем я успел что-либо предпринять.

«И что теперь делать?»

А что тут сделаешь?

Придётся забрать его с собой.

На миг я растерялся, но... в конечном счёте выгода перевешивала.

Эликсир, способный разом поднять ранг с C до B, обычно относится к рангу A, или хотя бы к самому верху B.

Обычными деньгами за такое даже не расплатишься.

А тут поднял ранг всего лишь одним предметом ранга B?

Да это просто невероятное везение!

Попробовал взглянуть на ситуацию под таким углом.

«Впрочем... других вариантов всё равно нет».

Можно было бы оставить его здесь и взять другой артефакт, но это не так-то просто.

Проще говоря, риск слишком велик.

Что, если попадусь?

Я не настолько глуп, чтобы недооценивать систему безопасности академии.

«Жаль, конечно, но ничего не поделаешь».

Предметы можно добыть и позже.

Шансов получить артефакты ещё будет предостаточно.

Стоит удовлетвориться тем, что поднялся ранг маны.

«Но почему навык сработал сам по себе?»

Я даже не думал об этом, а «Техника Изумрудной Сени» активировалась сама.

Неожиданная активация не могла не озадачить.

Навык сработал сам по себе...

Я слышал о постоянно активных навыках, но чтобы навык контроля маны срабатывал сам — о таком не приходилось даже слышать.

Ни в оригинальном романе, ни в этом мире.

Главное — я не понимал причины.

Возможно, дело в низком уровне владения, а может, такова особенность самого навыка.

Определить точную причину не удавалось.

«Надо будет разобраться с этим позже».

Но оставлять такое без внимания тоже нельзя.

Это вопрос, требующий тщательной проверки в будущем.

А пока... надо просто поскорее забрать кольцо и уходить.

— Джину, вы остановились на этом?

— Да, возьму его. Оно мне больше всего понравилось.

— Какое красивое кольцо!..

Артефакт, превратившийся в совершенно обычное украшение.

Забрав его, я вместе с ней вышел из сокровищницы.

Была ли у них техника, позволяющая определить, какой именно артефакт вынесли?

К счастью, стражник не стал лично досматривать, что именно мы взяли.

— Джину, куда вы теперь?

— Наверное, на полигон. Особенных дел нет.

Идти куда-то ещё не хватало времени.

Да и до следующего сюжетного «события» из оригинала оставалось ещё достаточно времени.

Если всё пойдёт по оригиналу, делать в этот промежуток особо нечего.

Так что до начала того инцидента я планировал тренироваться.

— Тогда, может, пообедаем у меня? Давно не собирались.

— Пообедаем?

— Да! Мне кажется, мы в последнее время совсем не ели вместе.

И правда, в последнее время мы с ней не обедали.

Оба были заняты.

Да и повода как-то не выпадало.

Мне и самому хотелось снова попробовать её стряпню, так что причин отказываться не было.

Разве что смущала одна деталь...

— А как же Чин Джуха?

Чин Джуха.

Она наказывала звать и её, если мы с Сон Харим соберемся встретиться.

Думаю, сейчас это тоже будет уместно.

Но всё же стоит ли её позвать?

Если не позовём, она точно устроит скандал.

— Джуху? Хм, мне её позвать?

— Если ты не против.

— А как же Сеа?

— Сеа?

Раньше она тоже просила звать её с собой.

Тогда всё как-то замялось, но в конце концов, хозяйка дома — Сон Харим.

Коли она не против, я тем более.

— Давайте позовём всех! Чем больше народу, тем веселее.

С этими словами мы направились к ней домой.

◆ ◆ ◆

И Чин Джуха, и Ли Сеа согласились прийти.

Похоже, обе тренировались, но стоит Сон Харим написать, как они тут же ответили.

Хотя нет.

Может, Чин Джуха идёт из-за меня?

Как бы то ни было, минут через десять после отправки сообщений Чин Джуха первой оказалась у двери.

— Джину, откроете?

— Ладно.

Сон Харим была занята готовкой, поэтому я пошёл открывать.

Едва дверь распахнулась, показалось лицо Чин Джухи.

Ещё мгновение назад оно сияло радостью, но стоило ей увидеть меня, как лицо застыло в нелепой гримасе.

— ...Почему ты открываешь?

— Харим готовит.

Знать о чём-то и видеть своими глазами — разные вещи.

Выражение её лица, когда она вживую увидела меня в квартире Сон Харим, выглядело весьма забавно.

— Надо было сказать, чтобы тебя вообще не звали!

— Не рановато ли жестокости по отношению к своему спасителю?

— Это совсем другое! Я же дала тебе купон на желание! Кстати, когда ты вообще собираешься его использовать?

Купон на желание, который она вручила в знак благодарности.

Честно говоря, и тогда, и сейчас я сомневался.

Ведь применений этому купону масса.

В голову приходило не меньше десятка вариантов.

И большинство из них были весьма стоящими.

Но раздумывать до бесконечности нельзя, поэтому недавно я наконец определился.

И моим решением было следующее.

— Можно по этому купону устроить экскурсию в созвездие «Гром»?

Экскурсия в созвездие «Гром».

Вот что я выбрал.

Можно было попросить артефакт или помощь в личных делах, но с прицелом на будущее это решение казалось наиболее разумным.

Экскурсия в созвездие — не просто уличный осмотр.

Это временное вступление в ряды созвездия на определенный срок.

В обществе контактеров под «экскурсией» понимается именно это.

А причина, по которой я рвался именно в «Гром», проста.

«Я должен быть в отряде по каранию Фафнира».

Сразиться с Фафниром один на один невозможно.

Ведь он — воплощение мифического чудовища, явившееся в этот мир.

Только контактеры мифических созвездий могут хотя бы рассуждать о его рейде.

Даже в оригинале Ли Сину победил его не в одиночку — собирался крупный рейд-отряд.

В этом мире порядок едва ли изменится.

«Я должен попасть хотя бы в третий отряд».

Чем меньше номер группы, тем ближе она к передовой.

Нужно пробиться хотя бы в первые три.

Предлоги и основания у меня есть.

Легендарное созвездие.

И весьма неплохие характеристики.

Наконец, святой атрибут, являющийся наихудшей уязвимостью Фафнира, и сила Убийцы Драконов, которую я скоро получу.

К моменту карательного рейда на Фафнира я закончу все приготовления к его убийству, так что в битве с ним буду ничем не уступать высокоранговым контактерам.

«Проблема лишь в том, как пробиться в рейд».

Силы пробиться хватит.

Но нет возможности.

В отряды принимают и свободных контактеров, но шансов проявить себя у них нет.

Вся передовая, где можно заслужить славу, будет полностью захвачена гигантскими созвездиями.

Подавляющее большинство контактеров застрянет в тылу, убирая мелочь, пока не закончится сражение.

И когда всё завершится, им перепадёт разве что немного денег.

Если я пойду как обычно, то даже не увижу Фафнира.

Я ведь пока всего лишь рядовой курсант академии.

«А значит, воспользуюсь именем „Грома“».

Вот каков мой план.

В тот момент я выступлю как член «Грома».

И...

Чин Джуха станет тем самым проводником, что откроет мне дорогу.

— Это возможно... Но с чего вдруг экскурсия?

— Хотелось попробовать хоть раз. Раз это просто стажировка, молнию ведь использовать не обязательно?

— Если просто ознакомление... Что ж, я замолвлю за тебя слово.

Чин Джуха — главный претендент на место наследника в «Громе».

Другие кандидаты есть, но именно у неё больше всего шансов.

В созвездии, где руководствуются силой, а не престолонаследием, она обладает немалым влиянием.

Протолкнуть меня на стажировку для неё пустяк.

— Вы двое, чем вы заняты?

Едва мы закончили разговор, со стороны коридора подошла Ли Сеа.

Похоже, она только закончила тренировку — в руках была спортивная сумка.

— Быстро ты. Ты разве была не на полигоне академии?

— Быстро собралась и пришла.

Так или иначе, когда мы вместе с Чин Джухой и Ли Сеа прошли в квартиру, Сон Харим уже закончила с готовкой: стол ломился от самых разных блюд.

Чего там только не было — корейские, японские, китайские и европейские хавчики.

— Пришли? О, вы пришли вместе?

— Харим!.. Ты что, опять стала готовить ещё лучше?!

— Народу собралось много, вот я и постаралась.

Усевшись за стол, мы немедля приступили к еде.

И первая же мысль:

Восхитительно.

Как и в прошлый раз, как и всегда...

Еда, приготовленная ею, была безумно вкусной.

Не будь в этом мире созвездий, она наверняка стала бы шеф-поваром.

— Реально вкусно.

— Угу. Очень вкусно.

— Я спешила и волновалась, но здорово, что вам понравилось.

Приятно слышать похвалу, и она мягко улыбнулась.

В последнее время я часто видел её лицо, но каждый раз ловил себя на мысли: Сон Харим невероятно красива.

Или скорее к ней подходило слово «великолепна»?

Разумеется, это была не романтическая симпатия, а простое эстетическое восхищение.

— А ну стоп! Ты чего так уставился на нашу Харим?!

— Смотреть нельзя?

— Ещё спрашиваешь! Харим — моя!

С этим криком Чин Джуха обняла Сон Харим сбоку.

Эта девчонка вообще не меняется.

Я ведь никогда не воспринимал Харим как девушку и не собирался.

— Может, надо было загадать желанием запрет на твои встречи с Сон Харим?

— Ч-что?! Зачем говорить такие жестокие вещи!..

Лицо Чин Джухи исказилось от растерянности.

Если присмотреться, у неё, как и у Сон Харим, всё было написано на лице.

Может, потому что они подруги?

Дразнить обеих было одно удовольствие.

— Названное не воротишь! Загаданное желание нельзя изменить...

Тр-р-ринь!

Но едва она попыталась возразить, её речь прервал зазвонивший в моём кармане телефон.

Входящий вызов.

«Кто бы это?»

В такое время мне звонить некому, да и вообще мой номер знали лишь единицы.

Взглянув на экран, я убедился: номер не знаком.

Отвечать или нет?

Замявшись на секунду, я всё же решил принять вызов и нажал кнопку.

— Алло?

В динамике раздался мужской голос.

[]

— Да, всё верно.

[]

Информация, которую я запрашивал — о «Обратной чешуе дракона».

Звонивший сообщал именно об этом.

----------

Гнездо заброшенного дракона (1)

[Прежде всего, обратной чешуи в академии не оказалось.]

Ответив на звонок, я попросил прощения у троих и ненадолго вышел из дома.

Голос, прозвучавший сразу после этого, сообщил именно эту новость.

В академии не было сломанной обратной чешуи дракона.

«Вполне ожидаемо».

Новость была не из приятных, но я не особо расстроился.

Даже если ценные вещи там водились, предмет со столь упавшей ценой вряд ли нашлся бы в академии.

Моё предположение просто подтвердилось.

Впрочем, судя по слову «прежде всего», у неё должно быть решение.

[Вместо этого ректор передал вам эксклюзивные права на подземелье.]

— Эксклюзивные права на подземелье?

[Да. Это невоплощённое подземелье эпического ранга под названием «Гнездо брошенного дракона».]

Эксклюзивные права на подземелье.

Главный ректор дал мне куда более щедрую награду, чем я ожидал.

Эксклюзивные права означали полное владение этим подземельем.

То, что они достались мне, означало, что подземелье «Гнездо брошенного дракона» полностью перешло в мою собственность.

И что часть комиссии от всех добытых там побочных материалов принадлежала мне.

Так называемый автоматический печатный станок для денег.

«Пусть всё и зависит от того, кто им пользуется... но куш и вправду солидный».

И ладно бы обычный сказочный ранг, но ведь это эпический.

Стоимость эксклюзивных прав на такое подземелье взлетает от нескольких миллиардов до десятков миллиардов.

Главный ректор преподнёс мне кое-что гораздо более ценное, чем простые побочные материалы дракона.

Не знаю, почему он зашёл так далеко ради меня, но вреда от этого точно не будет.

[Количество участников для зачистки подземелья ограничено пятью человекам.]

— Я могу выбрать их на своё усмотрение?

[Троих вы можете выбрать сами. Однако, в целях безопасности, ректор распорядился включить в группу одного профессора.]

Вполне разумное решение.

Подземелья эпического ранга обладали совершенно иным уровнем опасности, нежели сказочные.

Если расслабиться, как с теми Малыми Энтами, то с костей мясо сдерут и убьют на месте.

Разумеется, поскольку это «невоплощённое» подземелье мифа, уровень опасности должен быть ниже обычного, но там всё равно хватало мест, слишком опасных для одних лишь курсантов академии.

— В таком случае, профессора я тоже могу выбрать сам?

[Да. Но если вам не удастся получить согласие, мы сами свяжемся с ним.]

— Да, спасибо.

С этими словами я повесил трубку.

И тут же передо мной встала естественная проблема.

Кого же мне взять в это подземелье?

Кем заполнить эти три драгоценных места?

«...Честно говоря, тут и думать не о чем».

Какими связями я мог обзавестись, пробыв в этом мире всего пару месяцев?

Только теми троими, что сидят у меня дома.

Кроме них, никого.

*

Спокойная, умиротворённая атмосфера.

И павильон, наполненный чистейшей энергией.

Сам павильон не представлял собой ничего особенного, но пейзаж вокруг выглядел совершенно сюрреалистично.

Земля, укрытая облаками.

В небе не было солнца, но оно сияло ярким светом, а синие птицы рассекали небесную высь.

Пейзаж, напоминающий море облаков.

Павильон словно парил прямо над ним.

И женщина, сидевшая в том павильоне.

Гучэнь Сюаньнюй с лёгкой улыбкой смотрела на воду, разлитую по столу.

Точнее, на отражённую в этой воде сцену.

На человека, за которым она наблюдала в последнее время практически непрерывно.

"...."

Сюаньнюй молчала.

Она лишь тихо любовалась Ю Джину, глядя на него.

Она не предпринимала иных действий и не отправляла сообщений.

Ведь он дарил ей радость одним своим видом.

Разумеется... дело было не только в этом.

Едва заметные искры, витавшие вокруг её тела, означали, что расплата ещё не завершилась.

— Давно я не видел у тебя такой улыбки.

В этот момент кто-то, ступая по облакам, вошёл в её дворец.

С каждым его шагом облака поддерживали его, а сам его силуэт колыхался, словно туман.

Изящный драгоценный меч на поясе и тыква-горлянка в руке, наполненная крепким вином.

— Давно не виделись, Лю Дунбинь.

— И вправду, давно мы не встречались.

Бессмертный Меча Лю Дунбинь, шагая Походкой Небесного Сокрытия, встал перед ней.

Его лицо пылало румянцем, словно он был пьян.

Кому-кому, а ему напиться допьяна было непросто.

Что же заставило его хмелеть в такой степени?

Сюаньнюй без труда догадалась об этом.

— Успешно ли вы посетили Персиковый сад?

— Раз уж Сиванму дарует персики бессмертия, как я мог не пойти! Вкус вина, настоенного на этих персиках, просто восхитителен!

Вино в тыкве-горлянке было не простым хмелем, а напитком, сваренным из персиков бессмертия Сиванму.

Это был легендарный плод, дарующий бессмертие, одна лишь долька которого обеспечивала вечную жизнь без болезней.

Как раз сто лет назад в Персиковом саду созрели плоды, и Сиванму устроила пир.

Лю Дунбинь отправлялся на гору Куньлунь, где проходило празднество, просто чтобы прогуляться, и, пируя целый год, отправился сюда с вином из персиков бессмертия.

В обитель Гучэнь Сюаньнюй, в Мир Девяти Небес.

— Как поживает Сиванму?

— Да. У неё всё благополучно.

Связь между Гучэнь Сюаньнюй и Сиванму была одновременно далёкой и близкой.

В ту долгую эпоху, которая длилась вдвое дольше нынешней эры человечества, в эпоху мифов, полную лишь хаоса, называемую на языке Срединной равнины Древнейшей эпохой, она занимала положение, подобное подчинённой Сиванму.

Ведь в те времена у неё не было желания делать что-либо по собственной воле.

Она становилась наставницей многих героев, по её приказу вместе с Хуан-ди сокрушала Чиу, а единственным делом, совершённым ею самовольно, было первое воскурение благовоний.

Однако когда та Древнейшая эпоха завершилась и наступила эра людей, она ушла от Сиванму и стала жить в одиночестве.

— И сколько уже прошло времени с тех пор, как ты ушла в Мир Девяти Небес?

— Около семисот лет.

Конечно, это не означало, что её характер полностью изменился, к тому же в Мир Девяти Небес, уединённый даже по меркам обители бессмертных, почти никто не приходил.

Так что теми, с кем она общалась...

за последние почти тысячу лет, были лишь Восемь Бессмертных во главе с Лю Дунбинем.

Ведь Гучэнь Сюаньнюй и Восемь Бессмертных были практически семьёй.

— Лучше скажи, на что ты смотришь с такой улыбкой?

— Это мой контактор, с которым я недавно заключила контракт.

— Ты заключила контракт?

Лю Дунбинь изумился тому факту, что она обзавелась контактором.

Со времён Древнейшей эпохи она почти никогда не заключала контрактов.

И вдруг так неожиданно завести контактора...

— Вот уж удивительно.

С этими словами Лю Дунбинь взглянул на отражение Ю Джину в воде.

Тот взмахивал Мечом Мудрой Гучэнь на тренировочной площадке.

Топорно.

Пусть он и освоил Меч Мудрой Гучэнь, и его мастерство можно было назвать весьма высоким, но для того, кто взошёл на престол Бессмертного Меча, кто приблизился к самой вершине искусства меча, этого было недостаточно.

И о таланте... судить было трудно.

По его мнению, во многих интуитивных аспектах парень немного уступал.

Однако разнообразные ауры, исходящие от Ю Джину...

казалось, именно эти ауры поддерживали его.

— Не вижу ничего, что могло бы тебя привлечь. По какой причине ты заключила контракт?

— Просто... он пришёлся мне по душе.

— По душе?

— Меня к нему потянуло.

Честно говоря, Гучэнь Сюаньнюй и сама не знала, почему заключила с ним контракт.

Просто потому, что он призвал её?

Или потому, что он обладал особой характеристикой?

Вовсе нет.

Пусть парень и стал первым человеком, обратившимся к созвездию, но она заключила контракт далеко не из-за этого.

Просто...

«Можно сказать, потянуло».

Интуиция тела.

И зов сердца.

Она и сама не знала, что именно её привлекло.

Но когда он призвал её и заговорил с ней, Ю Джину пришёлся ей по душе.

— Ха-ха-ха! Подумать только, ты говоришь такие вещи, вот уж поразила!

Рассмеявшись во весь голос — то ли от изумления перед прямым ответом Гучэнь Сюаньнюй, то ли ещё от чего, Лю Дунбинь грузно опустился в кресло.

Подняв в одной руке огромный персик.

— Ну, тогда и я не могу оставаться в стороне.

Огромный персик.

Судя по соку, от него источался сладкий аромат, плод небесной обители, способный пленить любых богов, людей и демонов.

Небесный персик бессмертия, бандо.

— Это подарок. Я получил его от Сиванму.

— От Сиванму?

— Да! Изначально я хотел отдать его своему контактору, но тот не так давно умер.

Под «не так давно» он имел в виду святого меча из Китая, умершего шестьдесят лет назад.

— Отдаю его тебе. Подари своему контактору.

— ...Обычной ценой тут не обойтись.

— Ты не должна брать эту плату на себя. Пусть он хотя бы сам преодолеет это испытание.

Такова была плата, затребованная Лю Дунбинем у Гучэнь Сюаньнюй.

И, следовательно, условие передачи этого персика Ю Джину.

Награда, которую он должен завоевать сам, преодолев испытание без помощи Гучэнь Сюаньнюй.

Поколебавшись мгновение, она приняла персик.

Ради подарка для него.

*

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» возлагает надежды на ваше будущее.]

— Дева девяти небес?

Сообщение от Небесной девы, всплывшее сразу после того, как я вышел с тренировочной площадки.

Возлагает надежды на будущее?

К чему бы это вдруг?

Я замялся на миг, но новых сообщений от неё не последовало, будто на этом всё и закончилось.

«Просто поддержка?»

Вполне возможно.

Ведь она уже не в первый раз ободряет меня.

Хоть фраза на этот раз и звучит немного иначе.

Я закинул спортивную сумку на плечо и вышел из тренировочного зала.

— Я буду стараться, чтобы оправдать ваши ожидания в будущем.

Всё-таки это слова Девы девяти небес, так что ответить нужно.

Так или иначе, произнеся это, я направился не домой, а глубже на территорию академии.

Во второй корпус академии — здание, где располагались личные кабинеты профессоров.

Цель моего визита сюда проста.

Найти профессора, который отправится со мной в «Гнездо брошенного дракона».

«Троих я уже набрал, осталось найти лишь профессора».

К слову, те трое охотно согласились.

Ли Сеа согласилась без ни малейших колебаний.

Сон Харим, убедившись, что на ближайшее время дел у неё нет, тоже дала согласие.

А стоило Сон Харим согласиться, как к ней тут же присоединилась и Чин Джуха.

«Внушительный состав».

Близнец главного героя.

А также драгоценная дочка и влиятельная наследница Четырех Великих Гильдий.

Группа, сплошь состоящая из главных героев оригинала, внушала огромную уверенность.

«А если завербовать ещё и профессора, станет ещё надёжнее».

Если мне удастся привлечь того профессора, о котором я подумал, то это будет уже не просто надёжный состав, а непобедимый отряд.

Что касается профессора, у меня уже был на примете один человек.

Единственный преподаватель, с которым у меня были хоть какие-то связи, и, по моему мнению, самый идеальный контактор.

Контактор Джачхонби, профессор Джачхонби.

Я намеревался взять её с собой в подземелье.

----------

Гнездо заброшенного дракона (2)

Не знаю, согласится ли Джачхонби на мою просьбу.

И всё же попробовать стоит.

В конце концов, она была единственным преподавателем, с кем я хоть как-то общался, так что обращаться больше имелось не к кому.

Тук-тук.

Я постучал в дверь, на которой висела табличка с именем «Джачхонби».

И... изнутри не донеслось ни звука.

Тишина. Никакого ответа.

Я постучал ещё раз, но результат остался прежним — за дверью молчали.

Что происходит?

Её нет на месте?

«Можно ли войти?»

Если никто не отвечает, на то наверняка есть причина.

Либо её действительно нет, либо что-то случилось.

Подумав так, я взялся за ручку и открыл дверь.

Скрип-

За дверью оказался кабинет — куда более прибранный, чем я ожидал.

Никакого беспорядка.

Самый обычный личный кабинет, без каких-либо излишеств.

Единственное, что привлекало внимание...

Это многочисленные горшки и растения, расставленные по всей комнате.

Цветы в горшках были самыми разными: от тех, что я видел впервые, до вполне знакомых.

Все они не просто отлично выглядели, а буквально лучились жизнью.

А в самом углу...

За столом, положив голову на руки, сидела женщина.

Это была Джачхонби.

«Она что, спала?»

Никуда она не ушла и ничего не случилось — просто спала.

Очень в её стиле.

Она так и спала, уткнувшись лицом в стол.

Спала настолько крепко, что никак не отреагировала на мой приход.

К тому же на ней была совсем легкая одежда.

Можно подумать, что она у себя дома.

Повоображав так немного, я справился с замешательством.

Подойдя к ней, я слегка потормошил её за плечо и позвал:

— Профессор, проснитесь.

Она не проснулась. Даже не шелохнулась.

Я повторил попытку, но реакция осталась той же.

Может, стоит подойти поближе?

Подумав так, я наклонился к самому её уху и громко произнёс:

— Профессор, вставайте!

— ...?

Только тогда Джачхонби вздрогнула.

Её взгляд был мутным, нефокусированным — видимо, она всё ещё не совсем очнулась ото сна.

Прошло около десяти секунд.

Словно только сейчас придя в себя, Джачхонби качнула головой и спросила:

— ...Ю Джину? Ты почему здесь?..

— У меня к вам разговор, профессор.

— Какой ещё разговор?

Ответив, она распрямила затекшее тело и усадилась поудобнее.

Я уселся на соседнее кресло напротив неё.

Как только обстановку удалось наладить, я сразу перешёл к делу.

Джачхонби всё равно не любила ходить вокруг да около.

— Не хотите отправиться со мной в подземелье?

Я изложил ей всю суть ситуации.

О том, что получил эксклюзивное право на подземелье в качестве награды за уничтожение демонической твари.

О том, что из-за опасности подземелья со мной должен пойти хотя бы один профессор.

И о том, что среди всех профессоров я выбрал именно её.

Выслушав всё до конца, Джачхонби первым делом спросила:

— Почему я?

Почему именно Джачхонби?

Вполне естественный вопрос.

Причин можно назвать много.

Но главная причина была довольно простой.

Она самая сильная и, что важнее всего, мы хотя бы немного знакомы.

— Знакомы? Мы же от силы пару раз разговаривали.

— До недавнего времени я был обычным учеником из класса C, а профессоров, готовых нормально общаться с такими, не так уж много.

— ...Ну, тут ты прав.

На самом деле назвать это полноценным знакомством было сложно.

Пару фраз на занятиях.

И ещё несколько коротких разговоров наедине...

Но важен сам факт общения.

Она была единственной, с кем у меня был хоть какой-то контакт.

Как я и сказал, с парнем из класса C...

мало кто из профессоров стал бы говорить всерьёз.

Теперь, когда я перевёлся в класс A, всё может измениться, но я ещё не успел побывать на их занятиях.

Кивнув, будто соглашаясь с моими словами, Джачхонби...

вскоре спросила снова:

— И кого ты ещё собрал в группу?

— Ли Сеа из класса C, а также Сон Харим и Чин Джуха из класса A.

— Ого, неплохо. И как тебе это удалось?

Состав отряда её действительно удивил — выражение её лица стало куда более изумлённым.

Сон Харим и Чин Джуха.

Обе они обладали топовыми навыками даже по меркам класса A.

По этой причине у них обеих толком не было близких друзей.

Сон Харим ко всем относилась приветливо, но при этом держала дистанцию.

А Чин Джуха проявляла свою жизнерадостность только рядом с Сон Харим.

Честно говоря, даже сейчас...

сблизиться с ними казалось чистой удачей.

Нам удалось сойтись только благодаря череде совпадений.

— Ладно, я в деле.

Выслушав состав отряда...

и немного подумав, Джачхонби дала согласие.

— Но я вмешаюсь только в случае реальной опасности. Всё остальное вы должны пройти сами.

Вот такое условие она мне поставила.

Она шла исключительно в качестве страховки для жизни.

Помогать в зачистке подземелья она не собиралась.

Кому-то это показалось бы жёстким, но я был более чем доволен.

«Я и сам хотел попросить об этом, так что даже объяснять не пришлось».

Опыт бесценен.

Зачистка подземелья эпического ранга, в котором я ещё не бывал, наверняка принесёт огромную пользу.

Сама по себе попытка пройти эпическое подземелье... давала колоссальный опыт.

К тому же, начиная с эпического ранга, в подземельях появляется особое место.

Комната наград.

Это помещение, которое открывается после победы над боссом подземелья.

В зависимости от вклада в зачистку каждый получает разную награду.

Чем выше вклад, тем ценнее трофеи.

А если вклад низкий — достанется всякая бесполезная ерунда.

«Там можно получить много отличных вещей. Нужно обязательно этим воспользоваться».

В оригинале значительная часть артефактов, которыми пользовался Ли Сину, была получена именно из таких комнат наград.

Большинство вещей оттуда отличались высокой ценностью.

На данный момент зачисток эпических подземелий ещё не проводилось, так что это шанс.

Шанс стать сильнее гораздо быстрее, чем в оригинале.

Если уж выпала такая неожиданная возможность...

нужно выжать из неё максимум.

◆ ◆ ◆

Как только мы нашли сопровождающего профессора, дата зачистки была быстро назначена.

Зачистка назначалась через два дня, в субботу.

Поход был рассчитан на один день.

Расстояние было небольшим.

К тому же, по слухам, само подземелье оказалось не слишком протяжённым.

— Эпическое подземелье... Даже в Созвездии(в гильдии) я бывала в таком всего один раз.

Занятие в академии под названием «Высвобождение маны».

Одно из наиболее продвинутых лекций для первого курса.

Почему я записался на этот предмет?

Причина кроется в «Святом огне».

Простые навыки призывать легко, но применять их на практике — совершенно иное дело.

Чтобы использовать его по-настоящему эффективно, этот предмет был необходим.

— Радуйся, что тебя вообще взяли.

— Чему радоваться? Если бы не мы, тебе вообще не с кем было бы идти.

— ...Вообще-то правду говоришь.

Из знакомых этот предмет посещала только Чин Джуха.

Сон Харим, Ли Сеа и Ли Сину в этом курсе не нуждались.

Закончив сегодняшнее практическое задание, мы сидели в задних рядах и болтали.

Ведь ни у неё, ни у меня, кроме друг друга, близких знакомых здесь не было.

— Ах да, из Созвездия пришли разрешения на экскурсию.

— Правда? Быстрее, чем я думал.

— Тебя распределили во 2-ю команду «Грома». В ту же, что и я. Не против?

— Отлично. Честно говоря, если бы меня отправили одного, пришлось бы несладко.

2-я команда «Грома».

Команда, к которой принадлежит Чин Джуха, встречалась и в оригинале.

Всего в ней четыре человека, включая Чин Джуха.

И все четверо появлялись в оригинале.

Хотя были массовкой всего с несколькими репликами.

«А каков у них был характер... нормальный?»

Не помню.

Слишком уж незначительную роль они играли.

Но если память мне не изменяет, вроде бы они были нормальными ребятами.

— Хочешь, я научу тебя одному навыку стихии молнии?

Спросила она, пока я размышлял.

Навыку стихии молнии?

Разумеется, обучиться можно.

Правда, без благословения Созвездия его эффективность будет куда ниже.

Но с чего вдруг такое предложение?

— Мне кажется, к тебе могут относиться предвзято.

— Предвзято? В крупной гильдии?

— Из-за того, что она крупная, всё ещё хуже.

Поразмыслив над её словами, я понял, что в этом есть доля правды.

Созвездие — это сообщество контракторов со схожими силами и преданием.

То же самое касается и других четырёх великих Созвездий...

...таких как  и .

Ну... , пожалуй, исключение.

Но то особый случай.

Большинство же Созвездий обладали этой особенностью и гордились своей сплочённостью.

А в крупных Созвездиях эта черта проявлялась ещё сильнее.

«В оригинале этот момент особо не подчеркивался, вот я и забыл».

В оригинале главный герой вообще не связывался с Созвездиями.

Отчасти из-за своего Созвездия.

Отчасти потому, что Ли Сину они были неинтересны.

Вот я и упустил это из виду.

Похоже, это может стать помехой.

— Было бы отлично, если бы научила.

— Скажи им, что я тебя научила. Тогда большинство от тебя отвяжется.

Одним словом, она предлагала стать моей покровительницей.

До сих пор я лишь умом понимал её могущество, но не ощущал его на деле.

А сейчас взглянул на неё совершенно по-новому.

В оригинале ближе к концу она станет главой Созвездия.

Но, возможно, дело в её прежнем поведении...

— И когда начнём?

— Ну... Наверное, уже после промежуточных экзаменов.

После этого мы продолжили болтать.

То ли Чин Джуха оказалась болтливой, то ли я сам любил поговорить...

но паузы в нашем разговоре практически не возникали.

Спустя некоторое время беспечной болтовни...

она помешкала и спросила первой:

— Слушай, ты правда ничего не чувствуешь к Сон Харим?

Знакомый вопрос — Чин Джуха задавала его уже не раз.

Вопрос, к которому я успел привыкнуть.

В последнее время она спрашивала это скорее в шутку.

— С чего вдруг? Ты же уже спрашивала в прошлый раз.

— Хочу ещё раз перепроверить.

Но сейчас... атмосфера ощущалась как-то иначе.

Ничего кардинально не изменилось, но витало в воздухе что-то иное.

Наверное, она была более серьезна, чем обычно.

Хотя, глядя на её улыбающееся лицо, казалось, что мне просто показалось.

«Наверное, просто показалось».

— Нет у меня ничего к ней, так что не переживай.

Не придав этому особого значения, я ответил как есть.

Чин Джуха слегка улыбнулась.

— Вот и отлично.

И этот ответ...

тоже прозвучал как-то иначе, не так, как раньше.

----------

Гнездо заброшенного дракона (3)

В мифах и сказаниях существуют не только добрые создания.

Ведь в историях, где добро побеждает зло, злодеяния для карающей десницы просто необходимы.

Есть ангелы и демоны.

Есть бессмертные и злые духи.

Были Олимп и первозданные титаны.

В большинстве легенд присутствовало «зло».

И эти создания точно так же вознеслись на престолы Созвездий.

Ведь в мире Созвездий границы добра и зла не определены.

И поскольку их истории и сила принадлежат существам, превзошедшим людей, они стали тёмными Созвездиями ночного неба.

А контакторы, выбравшие своими покровителями этих злобных сущностей, создали в преступном мире собственные туманности.

— Надо же, наследники Святости и Грома покинули академию?

Среди них была тёмная туманность, раскинувшая свои щупальца по Китаю, Корее и Японии.

.

Туманность, во главе которой стояли четыре злых бога и демона.

И пусть по чистой боевой мощи она была не на самом верху, по жестокости ей не было равных даже среди тёмных туманностей.

— Да, это проверенная информация.

Глава корейского филиала «Четырёх Бедствий», контактор легендарного Созвездия  — Дооль.

Со Ерин потёрла закрытые повязкой глаза и откинулась на спину кресла.

Срочная весть, поступившая только что.

Драгоценное чадо «Священного Щита» и главный наследник «Грома» покинули академию.

Их цель — подземелье, расположенное неподалёку от академии.

Похоже, раз это их «подконтрольная зона» близ академии, их не стали снабжать крупной охраной...

Но со стороны академии это была очевидная оплошность.

На самом деле те окрестности уже давно перешли под контроль «Четырёх Бедствий».

Настолько, что они могли прямо сейчас убить пару десятков человек и без следа скрыть это.

— Зачистку проводят четверо, включая этих двоих. Один из них — студент, недавно уничтоживший демонида, про остальных информации нет.

Мужчина, докладывавший ей с поклоном, был прямым подчинённым Со Ерин, контактором эпического Созвездия  по имени Чи Юнсон.

Впрочем, хотя он и считался прямым подчинённым, близки они не были.

Со Ерин держала его при себе вовсе не из симпатии.

Просто удобнее иметь под рукой кого-то с эпическим Созвездием за спиной.

К тому же Чи Юнсон толком и пользоваться-то этой силой не умел.

Поговорка «метатель бисера перед свиньями» подходила ему как нельзя лучше.

— Хм... Такой шанс выпадает нечасто.

Со Ерин пробормотала это, подперев подбородок рукой.

Подобные возможности на дороге не валяются.

О нахождении в академии и говорить нечего.

А снаружи за ними всегда следует охрана двух великих туманностей.

Превосходная возможность убрать сразу двух наследников гигантских туманностей.

И пока она раздумывала, как лучше поступить,

[Созвездие «Тигр Великого Бедствия» предвкушает резню и хаос.]

Дооль помог ей принять решение.

Резня и хаос. Бедствия, сотрясающие мир смертных.

Сущность, любящая зло и ненавидящая добродетель.

Сама природа Дооля.

Дооль снова напомнил ей об их общей сути, и как только он это произнёс, Со Ерин сделала выбор.

— Чи Юнсон.

— Да, глава.

— Возьми Отряд Теневых Душ и зачисти там всё.

Отряд Теневых Душ считался элитой даже внутри «Четырёх Бедствий».

Хотя их уровень был сказочным, каждый из них являлся контактором.

Да и владение навыками было на высоте.

С какими бы перспективными первокурсниками они ни столкнулись, студентам с ними не сладить.

Их одних будет вполне достаточно.

Чтобы преподать урок двум туманностям.

— Ха-ха-ха...

Со Ерин усмехнулась.

Сердце забилось чаще, волной накатил азарт.

От одного лишь представления этой кровавой бойни её сердце колотилось как бешеное.

Готовое вот-вот выпрыгнуть из груди.

— Ах... Как же это возбуждает.

Притон сумасшедших.

Сборище безумцев, отравленных безумием высших сущностей.

И она выглядела как истинный вожак этой стаи психов.

Вот только до этого момента они не ведали, что та группа состояла далеко не из одних лишь студентов.

◆ ◆ ◆

Суббота. День рейда в подземелье.

Мы добрались до подземелья на машине под управлением Джачхонби.

Водила она неожиданно хорошо.

Немного... да нет, весьма агрессивно, зато безупречно быстро.

— Оказывается, это совсем недалеко.

— Оно и не должно быть далеко. К тому же профессор вела машину.

Дорога сюда заняла у нас от силы полтора часа.

Учитывая карту подземелий, это довольно близкое расстояние.

Конечно, отчасти благодаря лихому вождению Джачхонби.

— Ты только что подумал обо мне что-то не то?

— Вам показалось, честное слово.

Так или иначе, выйдя из машины, мы направились к самому подземелью.

И вскоре ступили к входу в подземелье.

Обычным путём сюда так просто не пройти.

Если бы кто-то попытался войти без «права эксклюзивности» или пропускного знака, сработали бы всевозможные ловушки.

Но благодаря имеющемуся у меня эксклюзивному праву ничего не произошло.

— Слушай, а это и есть вход?

Спросив это, Чин Джуха указала пальцем.

Пещера такого размера, что в неё свободно проехал бы огромный грузовик.

Разумеется, сама гора, в которой находился этот проход, была не такой уж гигантской, но к подземельям не стоит применять обычные законы логики.

Внутри всё наверняка было куда огромнее, чем казалось снаружи.

— Заходим прямо сейчас?

— Пошли, мы ведь уже полностью готовы?

Подготовка действительно была завершена.

Снаряжение надето, а сразу после выхода из машины я заправил трубку травками и слегка повысил характеристики.

Не помешала бы и доспешная броня, но стоящей я пока не нашёл.

Так или иначе, причин медлить не оставалось.

— Я пойду позади. Вмешаюсь только при реальной угрозе.

— Да, рассчитываем на вас.

С этими словами мы шагнули внутрь «Гнезда заброшенного дракона».

Авангард: я как ближний ДД и Ли Сеа в роли танка.

В центре: поддержка в лице Сон Харим.

Арьергард: Чин Джуха в качестве основного дальнего ДД.

Состав группы выходил вполне сбалансированным.

Из-за отсутствия Ли Сину прикрытие сзади могло быть немного нестабильным.

«Может, стоит и Ли Сину взять с собой?»

Я на миг задумался, но тут же качнул головой.

Мы ещё не настолько близки.

Отбросив мысли, я двинулся вперёд, оглядываясь по сторонам.

Наш путь пролегал без каких-либо помех.

Мы находились у самого входа, так что монстров не наблюдалось.

— Вы говорили, здесь водятся дракониды и фантомы?

— В основном дракониды. Фантомов мало, да и уровнем они слабы.

В этом подземелье обитало два типа монстров.

Дракониды и фантомы.

Что касается драконидов, то тут должны встречаться ящеры...

В основном сказочного или эпического ранга, так что крупными они быть не должны.

И фантомы — один из видов нежити.

Опасаться их не стоило.

Они встречались лишь сказочного ранга, да и численность их была мала.

К тому же нежить сказочного ранга вообще считалась довольно слабой.

«Нежить становится экспоненциально сильнее только с повышением ранга».

Так что о фантомах сказочного ранга можно было особо не беспокоиться.

— Они близко. За поворотом.

В этот момент Чин Джуха подняла руку, заставляя нас остановиться.

Поисковый навык, который есть у каждого мага.

Её навык, работавший непрерывно с самого входа в подземелье, засёк монстров.

— Скорее всего, сказочный ранг. Не слишком сильные.

Услышав её слова, мы с Ли Сеа подняли оружие.

Цок, цок, цок-

Шаги, доносившиеся из-за угла.

Легковесные, не содержащие в себе тяжести.

Звук был неровным и рваным.

Как минимум две особи.

Настороженно следя за этим звуком, мы завернули за угол.

И вдали показались они.

Тела размером с крупную собаку, покрытые синей чешуёй.

Но морды принадлежали ящерам — драконидам.

Синие ящеры, дракониды сказочного ранга.

Кьи-и-ик-!!

Кья-а-ак-!

Показалось пять особей.

Вполне под силу.

Синие ящеры среди всех видов драконидов типа «ящер» делали упор на скорость.

А я и сам был более всего уверен именно в своей скорости.

— На мне трое, на тебе двое.

— Да.

Отдав краткое указание, я рванул вперёд.

Тактика была проста.

Передовая тянет время или уничтожает врагов, а задняя линия добивает.

Простой и классический метод.

Для начала принять удар чуть впереди.

Я должен был первым перетянуть на себя агро.

С их скоростью они могли в мгновение ока проскочить к нашей спине.

Вспых-!

[Активирован навык «Пылающий Святой огонь (Эпический)».]

[Активирован навык «Меч Мудрой Гучэнь (Эпический)».]

Меч Одинокого Неба окутало священное жёлтое пламя.

Мощь, сокрушающая зло, сейчас не сработает, но Святой огонь и по чистой физической силе оставался отличным атакующим навыком.

«Двоих пропускаю».

Самого первого выбежавшего синего ящера я пропускаю мимо себя.

Бросаться одновременно на пятерых — безрассудство.

У меня есть товарищи, и не было причин им не доверять.

Так что я беру на себя троих.

[Активирован навык «Техника Изумрудной Сени».]

Вслед за этим я активировал и Технику Изумрудной Сени.

Изумрудно-зелёная магия, окутавшая моё тело, оставляла за собой шлейф.

Одновременное использование трёх навыков.

Благодаря повышению ранга магии от Техники Изумрудной Сени, такое применение не вызывало особых затруднений.

— Поглощение магии.

Я запустил длинные деревянные иглы в троих ящеров.

Сразу после получения навыка это было недоступно, но с повышением мастерства стало возможно.

Кьи-е-е-еек-!!

Мгновенно сорвавшиеся деревянные иглы вонзились в ящеров.

Убить с одного удара не вышло.

Поскольку это были синие ящеры, они успели увернуться от попадания в уязвимые места.

Однако для привлечения агро и нанесения умеренного урона этого вполне хватило.

— Давайте сюда!

Кья-а-а-ак!!

Ярость на того, кто нанёс раны.

Вереща, они бросились на меня на всех четырёх лапах.

Сжимаю Меч Одинокого Неба и замахиваюсь на несущуюся тварь.

Вспых!!

Пламя, смешавшее синий и жёлтый цвета, разгорелось полумесяцем.

Врагов много, да и атак, направленных на меня, хватает, но если знать ритм и скорость, справиться с ними не составит труда.

Сношу голову первому подбежавшему.

Охваченная силой Святого огня тварь сгорела в жару дотла, и, сохраняя инерцию взмаха, Меч Одинокого Неба устремился к следующему ящеру...

— ...А?

Э-э, что?

С чего это он один горит и дохнет?

Кьи-е-еек...

Прежде чем мой меч успел коснуться его тела, он сгорел дотла в пламени Святого огня и издох.

Полыхая ярко-ярко в священном огне Святого огня.

Чё за...

Ты с чего вдруг сдох-то?

----------

Гнездо заброшенного дракона (4)

Неужели я уже настолько посилел?

Не может быть.

Вероятность этого стремилась к нулю.

Такой вариант даже не рассматривался.

Похоже, тварь сдохла из-за Святого огня, выплеснувшегося так далеко.

Но мой Святой огонь пока не обладал такой убойной силой, чтобы убить синего ящера одним лишь физическим уроном.

Значит, остаётся только одно объяснение.

«…У них внутри демоническая энергия?»

Была ли это именно демоническая скверна — неизвестно.

Очевидно было одно: в них сидела какая-то нечестивая дрянь, которую Святой огонь мог выжечь.

Иначе они бы не сдохли от одного только прикосновения пламени.

[Созвездие «Смотрящий в лицо демонам» с интересом наблюдает за происходящим.]

— Эй! Это ещё что такое?

— Как вам удалось уложить его одним ударом?

Из-за спины раздались голоса.

Похоже, с прорвавшимися назад ящерами они уже покончили, раз позвали меня.

На их лицах застыло крайнее изумление.

Ли Сеа и Джачхонби молчали, но выглядели не менее ошеломлёнными.

— Что это только что было? Я понимаю, что это Святой огонь, но почему они дохнут с одного удара?

Я заранее предупредил их, что обладаю навыком Святого огня.

И о том, что это навык Небесной девы.

Всё равно придётся часто его использовать, так что лучше дать знать заранее.

Так что удивляло их лишь одно: почему синий ящер свалился мгновенно.

Впрочем, меня это волновало не меньше.

«Сначала нужно проверить».

Взглянув на горстку пепла, оставшуюся от ящера, я направился к задней линии и произнёс:

Первым делом следовало выяснить, действительно ли эти твари пропитаны нечестивой энергией.

— У вас остался хоть один труп ящера?

Я попросил показать мне тушу.

Если в них есть скверна, она должна отпечататься и на трупе.

Чтобы проверить эту догадку, мне нужно было тело.

— Вот, есть один в относительно хорошем состоянии.

Один из прорвавшихся назад ящеров испепелился от молнии Чин Джуха — от него даже очертаний не осталось.

Единственным целым трупом осталась тварь, убитая Ли Сеа.

Ящер лежал с глубоким порезом на загривке.

При беглом осмотре он ничем не отличался от обычных особей.

Ни размерами, ни цветом чешуи.

В точности такой, каких я видел в учебниках и на видеозаписях.

Вот только вокруг его тела вилась странная, чужеродная аура.

«На демоническую скверну не похоже… Моровая аура?»

В отличие от демонической энергии…

Это скорее походило на нечестивую ауру, исходящую от призраков и прочей нежити.

С демонической скверной я уже сталкивался, так что в этом сомнений не было.

— Похоже, эти ящеры пропитаны нечестивой аурой.

— Нечестивой аурой? С чего бы вдруг?

У этого должна быть причина.

Это же синие ящеры. Они не рождаются пропитанными скверной.

Тогда откуда она взялась?

— Может, из-за босса?

До этого молчавшая Ли Сеа подала голос.

Она указывала на главного монстра этого подземелья.

Я и сам склонялся к этой мысли.

Каждое подземелье обладает собственной уникальной магией.

И львиная доля этой энергии формируется именно хозяином подземелья.

Из-за этого даже монстры одного вида…

…могут проявлять совершенно разные свойства в зависимости от подземелья.

«Значит, в этом подземелье преобладает нечестивая скверна».

Хозяин подземелья, предположительно драконьего рода…

…видимо, тесно связан с этой скверной.

Погодите-ка.

Если так, то всё гораздо проще, чем я думал?

«Святой огонь — полная имба».

Точнее станет понятно, когда увидим его вживую, но…

Если босс действительно источает нечестивую ауру, зачистка станет лёгкой прогулкой.

Судя по тому, как мгновенно сдох тот ящер…

Эффективность Святого огня превосходит все ожидания.

К тому же с нами Сон Харим.

— Драконий сородич, источающий нечестивую ауру… Ничего конкретного на ум не приходит.

— Впрочем, раз подземелье эпического ранга, даже пропитанный скверной дракон не должен быть непобедимым.

Точных сведений о боссе у нас не было.

Войдя в комнату босса, покинуть её нельзя до самой победы.

Поскольку зачисткой занимаемся мы, Академия не стала проводить детальную разведку.

Мы знали лишь то, что это драконид, а тут всплыла нечестивая аура.

Тем лучше для нас.

[Созвездие «Смотрящий в лицо демонам» ожидает, что вы истребите нечестивых тварей.]

Оставив сообщение Созвездия без внимания…

…я передал тушу ящера, которую осматривал, Ли Сеа.

— Ты её убила, так что добыча твоя.

Контракторы зарабатывают в основном двумя способами:

Продают туши монстров…

…или выполняют заказы.

Права на останки монстра распределяются по вкладу в убийство.

С этой точки зрения данный труп принадлежал Ли Сеа.

Всё-таки монстр с рангом, за одну такую тушу можно выручить пару миллионов вон.

В подземелье Финикового Дерева трофеи забрала себе Академия, так как оно принадлежало ей.

Но это подземелье принадлежало мне.

Поэтому вся добыча по праву доставалась нам.

«Правда, от моих убитых тварей… толку никакого».

Монстры, уничтоженные мной, не представляли никакой ценности.

Вместе со святым пламенем в пепел обратилась и их стоимость.

О какой ценности может идти речь, если всё сгорело дотла?

С Чин Джуха дело обстояло так же, хотя у неё была другая ситуация.

Я испепелял их непреднамеренно, а ей просто было плевать.

Её состояние позволяло пренебрегать мелкими грошами за побочные материалы от низкоранговых монстров.

— Пора идти дальше.

— Уже? Ты не перенапрягся?

— Всё в порядке. Ничего страшного.

Моё тело было полно сил.

К тому же особых физических усилий применить не пришлось.

При текущем запасе маны от применения одного навыка я уж точно не выдохнусь.

С моими нынешними характеристиками…

…я мог сражаться сколько угодно.

*

Мы без особых проблем зачищали подземелье.

Большинство монстров относились к сказочному рангу.

С таким уровнем они не могли пробить защиту — ни мою, ни Ли Сеа, — и тем более не могли сдержать атаки Чин Джуха.

К тому же при малейшей царапине или усталости нас тут же поддерживала Сон Харим.

В такой группе было бы странно оказаться в опасности.

Ожесточённые стычки с обитавшими в подземелье ящерами шли одна за другой.

И в этих непрерывных боях мастерство моих навыков стремительно росло.

Теперь я мог наносить смертельные раны, полагаясь практически на одну лишь Технику Изумрудной Сени.

[Уровень владения навыком «Техника Изумрудной Сени» повышается.]

[Энергия лесов и изумрудных крон одаряет вас покровительством.]

[Уровень владения навыком «Пылающий Святой огонь» повышается.]

[Ваш клинок наполняется небесной силой, сокрушающей демонов.]

Недаром говорят, что лучший способ прокачать навыки — это реальный бой.

Непрекращающаяся череда сражений давала такой прирост мастерства, о котором во время одиночных тренировок нельзя было и мечтать.

Разумеется, быстрее всего прогрессировал Святой огонь.

Хоть и с различиями, но почти у всех ящеров присутствовала нечестивая аура.

А лучшим средством против неё оставался Святой огонь.

При непрерывном поддержании пламени рост мастерства был лишь вопросом времени.

И когда уровень владения Святым огнём перешагнул отметку в 15%, появилось следующее системное уведомление:

[Мастерство владения навыком «Пылающий Святой огонь (эпический)» достигло порогового значения. Открыт новый производный навык.]

[Получен навык «Доспехи Святого огня».]

Системное оповещение о производном навыке.

Совершенно неожиданный и незапланированный куш.

Производный навык.

Это иной способ применения навыка, дарованного Созвездием, который открывается при достижении определённого уровня мастерства.

Производные навыки не имеют собственного ранга и подчинены базовому навыку…

…но, как и следует из названия, являются полноценными приёмами, действующими на основе оригинала.

Однако главная польза от их получения — повышение эффективности расхода маны.

Сам факт регистрации техники как отдельного навыка значительно снижал затраты маны при её использовании.

Кьи-э-э-эк!..

Эффект «Доспехов Святого огня» был предельно прост:

Окутать тело святым пламенем для защиты.

Он отлично защищал от физического урона, а поскольку в своей основе был атакующим навыком, то ещё и отражал атаки.

Простой, но крайне эффективный способ защиты.

И против монстров эпического ранга он работал безупречно.

— А эта штука реально хороша.

Прямо передо мной корчилась в предсмертных судорогах очередная ящерица.

Тварь с человеческим телом и мордой рептилии была монстром эпического ранга — синим ящеролюдом.

Сначала я напрягся, ведь это всё-таки эпический ранг, но…

Видимо, он тоже был отравлен нечестивой аурой.

Едва врезавшись в мои «Доспехи Святого огня», он вспыхнул изнутри и испустил дух.

«Ману жрёт прилично, но штука полезная».

Этот навык с лихвой оправдывал затраченную энергию.

Мне он определённо нравился. Прежде всего тем, что это защитная техника.

Ведь слабая физическая защита оставалась моей главной уязвимостью.

— Ю Джину, тебе не пора переквалифицироваться в маг-класс? У тебя меч скоро вообще без дела заржавеет.

— Тсс, не говори так, а то Созвездие расстроится.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» говорит, что ей всё равно.]

Честно говоря, меня и самого посещали подобные мысли.

И Техника Изумрудной Сени, и Святой огонь по сути относились к магии.

Да и уровень владения ими вырос, да и пользовался я ими постоянно.

Но я не мог предать Деву-воительницу.

В душе я оставался мечником.

— В этой зоне всё зачищено.

Покончив с делом и закончив распределение добычи…

…Чин Джуха выпустила волновой импульс маны, сканируя окружающее пространство.

Импульс маны позволял ощутить ландшафт и чужие ауры.

И вердикт был однозначен.

Поблизости больше не осталось ни одного монстра.

— Серьёзно? Насчёт тех тьма-тьмущая ящеров избавились?

— Ни единого не осталось.

Поначалу казалось, что этим тварям нет конца и края, и зачистка затянется навечно.

Но благодаря слаженной и быстрой работе мы перебили их всех.

К тому же слову Чин Джуха можно было доверять.

Кому ещё верить, если не ей?

— Значит, остался только босс?

Закончив подлечивать слегка раненную Ли Сеа, спросила Сон Харим.

Остался лишь хозяин подземелья.

Впереди ждала главная цель нашего похода.

И мы уже стояли прямо перед логовом босса.

— Огромные… — прошептала Чин Джуха.

Мы уставились туда, куда был направлен её взгляд.

Пред нами возвышались каменные врата размером с двух слонов.

На их поверхности высечен рельеф дракона.

Исходившая от них густая магия не оставляла сомнений: за ними находились покои босса.

— Ну что, сразу…

— …заходим?

Только собрался кто-то предложить начать штурм, как…

— Постойте.

Голос принадлежал Джачхонби.

Джачхонби, которая от самого входа молча шла сзади, впервые за всё время подала голос.

На её лице читалась глубокая досада, перемешанная с напряжением.

Раздражённо зачесав волосы назад, она…

…слегка размяла плечи и развернулась в сторону выхода из подземелья.

— Вы! Ждите здесь. Я ненадолго наружу.

Оставив эту фразу, Джачхонби моментально скрылась из виду.

Похоже, снаружи подземелья…

…объявились незваные гости.

----------

Гнездо заброшенного дракона (5)

— Здесь?

— Да, только что видели, как они вошли.

После того как группа Ю Джину вошла в подземелье.

У входа собрались другие люди.

Шестеро были одеты в чёрное.

И один — в одеяние куда более изысканное.

Это были Отряд Теневых Душ из «Четырех Бедствий» и Чи Юнсон.

— Сначала Первый и Второй: отправляйтесь авангардом. Остальные — ждите.

— Поняли.

Произнёсший это Чи Юнсон выглядел немного иначе, чем прежде.

Дело было не в одежде и не в атмосфере.

Черты его лица и само строение черепа полностью изменились.

И это естественно.

Ведь тело, в котором он сейчас находился, ему не принадлежало.

Это было действие «Подражания» — ключевого навыка Хёджу, «Поддельного тигра».

Это не просто копирование чужого облика, а полное превращение в другого человека.

Его нынешняя плоть являлась лишь «аватаром», скопированным с кого-то еще, а настоящее тело находилось в штаб-квартире «Четырех Бедствий».

«Шансов мало, но осторожность не помешает».

Чи Юнсон славился своей осмотрительностью.

Трусливый от природы, он превыше всего ставил собственную безопасность.

Даже на самых безопасных заданиях он не терял бдительности.

Это уже вошло в привычку.

— Мы войдём чуть позже.

Первый и Второй первым делом устремились в глубь пещеры.

Чи Юнсон и остаток Отряда Теневых Душ остались снаружи.

Они расставляли двойную ловушку на случай, если чужаки попытаются сбежать.

Сколько времени прошло?

Спустя некоторое время, когда оставшиеся уже собирались двигаться вслед за теми двумя, из глубины неожиданно повеяло лепестками.

И не парочкой одиноких, а целым вихрем бесчисленных лепестков.

— ...Лепестки?

Лепестки были алыми.

Словно розы... нет, алее любой розы.

Роскошные, насыщенно-красные, будто изваянные из свернувшейся крови.

Этот алый поток окружил Чи Юнсона и Отряд Теневых Душ.

Это было странно.

Несомненно, происходило что-то ненормальное.

Насколько он знал, в этом подземелье никаким лепесткам взяться было немыслимо.

Но особых значений этому он придавать не стал.

«Будто в подземельях аномалии — редкое дело».

Подземелья никогда не поддавались единому описанию.

Едва он успел об этом подумать...

— Кха-а-а-ах!!

...как стоявшие перед ним бойцы Отряда Теневых Душ разразились истошными криками.

По бедру закричавшего бойца хлынула кровь точно такого же цвета, как те лепестки.

Причиной тому стал клинок размером с короткий меч.

А сжимал его стоявший рядом соратник из Отряда Теневых Душ.

Мятеж?

Нет.

Для бунта это не подходило: они рубили друг друга без разбора.

— Умри!

Из-под масок на него смотрели налитые кровью глаза.

Они хохотали, охваченные безумием, вопили и размахивали мечами, будто вовсе не чувствовали боли.

Даже когда их тела пронзали и рассекали клинки.

Даже когда из сотен ран струилась кровь.

Их движения не замедлялись, а с губ не сходил безумный хохот.

— Ха-ха-ха-ха!

Безумие.

Настоящая, чистая одержимость.

— ...

Чи Юнсон застыл, не в силах шевельнуться посреди внезапно разверзшейся бойни.

Занимая высокий пост даже в «Четырех Бедствиях» — сборище самых конченых психопатов...

...он никогда в жизни не видел ничего подобного.

Ни предзнаменований, ни причин.

Они просто резали друг друга.

— Что такое, а ты чего не дерешься?

Прямо в эпицентр этого безумия...

...из пещеры неспешно вышла женщина.

Тёмно-каштановые волосы, зелёные глаза.

И одинокий цветок в руке.

Лепестки этого цветка точь-в-точь совпадали с теми, что кружились вокруг в кровавом вихре.

Едва взглянув на неё, Чи Юнсон сразу понял, кто перед ним.

— Джачхонби...

Джачхонби из Цветочного сада Сочхона.

Профессор Академии, Джачхонби.

В ту же секунду...

...он догадался, что за цветок она держит и почему Отряд Теневых Душ поддался безумию.

— ...Цветок порочного сердца гибели Асуры...

Цветок порочного сердца гибели Асуры.

Легендарное растение из Цветочного сада Сочхона, от одного взгляда на которое человек погружается в жажду убийства.

Теперь стало ясно, почему бойцы Отряда Теневых Душ обезумели и начали резать друг друга.

И почему сам он остался невредим.

«Потому что я смотрю на нее не своими глазами».

В конце концов, это тело — лишь аватар.

Органы, похожие на глаза, — тоже фальшивка.

Настоящий он лишь получает информацию через магическую энергию.

Раз прямого визуального контакта нет, то и поддаться безумию он не мог.

Впрочем, только от этого...

...ситуация проще не становилась.

— О, ты контрактор этого прохвоста Хёджу?

— ...

— Как и полагается трусу, контрактор у него под стать. Настоящая тушка сидит в «Четырех Бедствиях»?

Спросила Джачхонби, небрежно завязывая распущенные волосы.

Будто сама была созвездием.

Она с пренебрежением высказалась о Хёджу и грубо продолжила:

— Судя по этой кошачьей роже, перед нами Дооль... Эх, надо было прикончить его ещё в прошлый раз.

— ...Почему ты здесь?

Молча выслушав её, Чи Юнсон наконец подал голос.

Что ты тут забыла?

Это был его первый вопрос.

И на него она ответила с улыбкой:

— Когда просит ученик и просит ректор, как я могу не прийти?

— Ты? Та самая Джачхонби?

Чи Юнсон никогда не встречался с ней лично.

Но слухов о ней ходило предостаточно.

И самый главный из них гласил:

Джачхонби — не тот человек, который станет покорно исполнять чужие просьбы или приказы.

Своевольная, эгоцентричная и поступающая только так, как заблагорассудится.

Сводка «Четырех Бедствий» давала именно такую характеристику ее характера.

И чтобы эта женщина пошла на поводу у просьбы ученика?

Он не мог в это поверить.

— Да что ты знаешь? Ваша разведка — гроша ломаного не стоит.

— ...

— К тому же, ученик мне пришёлся по душе.

Насколько она была своевольной...

...настолько же просто руководствовалась своим хочу-не-хочу.

Едва произнеся это, Джачхонби спрятала алый цветок за пазуху, показывая, что пустые разговоры окончены.

И встала в стойку.

В стойку для рукопашного боя.

— На тебя и цветка тратить жалко. Просто нападай.

— ...Ты пожалеешь.

Известно, что большая часть силы Джачхонби исходит от цветов.

А значит, если она отказывается от цветов...

Появляется шанс на победу?

Слабость большинства контракторов-магов — ближний бой!

Джачхонби вряд ли станет исключением.

Неизвестно, почему она сама напросилась на рукопашную, но это был шанс.

Шанс отличиться и совершить великий подвиг!

С этой надеждой Чи Юнсон рванул к ней...

Ба-бах!

— Кха-а-а-ах!!

И на собственной шкуре прочувствовал...

...что на самом деле значит выражение «избить как последнюю собаку».

*

— Что там снаружи происходит?

Недалеко от входа в комнату босса.

Чин Джуха, сидевшая, прислонившись к каменной стене, со вздохом пробормотала эти слова.

С тех пор как Джачхонби вышла, прошло около пяти минут.

Она всё ещё не возвращалась.

«Неужели снаружи что-то случилось?»

Раз Джачхонби отправилась лично, дело точно серьёзное.

Возможно, нападение злодеев.

Впрочем, раз за дело взялась она, скоро всё уладится.

Делать всё равно было нечего, и сидеть в ожидании становилось ужасно скучно.

Чем бы заняться?

— ...? Это... что ещё такое?

В этот момент Чин Джуха, также сидевшая неподалёку, с озадаченным видом пробормотала эти слова.

И тут же мгновенно высвободила магическую энергию вокруг себя.

— Что случилось?

— Что-то с огромной скоростью несётся сюда. Ящеры?.. Нет, для них они слишком крупные.

— Может, ящеролюди?

— Нет, скорость слишком высокая.

Что-то стремительно приближалось к ним.

Ни ящеры, ни ящеролюди.

Но и не фантомы.

Существа, отсутствующие в списке монстров этого подземелья.

Новые монстры?

«Не похоже...»

Что-то подсказывало мне, что нет.

Ведь когда мы только осматривали территорию, других тварей здесь не было.

Да и неожиданный уход Джачхонби...

Почему-то казалось, что причина её исчезновения напрямую связана с этим.

— Они совсем близко, сейчас будут здесь...

При этих словах я крепче сжал Меч Одинокого Неба и поднялся на ноги.

Теперь и я почувствовал это.

Зловещее, удушающее присутствие и отвратительная аура.

Они не монстры.

Это люди.

И уж точно не друзья.

— Всем занять прежнее построение!

Клэнг!

Едва я выкрикнул команду, как мой меч столкнулся с чужим клинком.

В тот же миг взору открылся хозяин оружия.

Человек, с головы до ног облачённый в чёрное, виднелись лишь его глаза.

Единственной отличительной чертой был рисунок четырёх чудовищ, вышитый на груди.

Поняв, что первая атака провалилась, он моментально отскочил назад и встал в боевую стойку.

— ...!

Но их было двое.

Второй, вынырнув сбоку, устремил клинок прямо в меня...

...но на него тут же обрушилась синяя молния.

Молния Чин Джухи.

Треск!

Удар был молниеносным и точным, но, видимо, из-за поспешности...

...значительного урона не нанёс.

Отряхнув задетое плечо, враг отступил к своему напарнику.

— Четыре Бедствия? Почему они здесь?..

— Четыре Бедствия?

Созвездие «Четыре Бедствия».

Я прекрасно знал, кто это.

Злодейская группировка, мелькавшая на протяжении всей истории с самого начала и до конца.

Организация, сплочённая вокруг четырёх созвездий, известных как Четыре Злых Зверя.

Сборище, гнилое до мозга костей — эталон абсолютного зла.

В оригинале их вырезали всех до единого, не щадя никого.

«Они пришли за Сон Харим и Чин Джухой?»

Четыре великих гильдии — главные враги тёмных созвездий.

Отличная возможность устранить наследниц, так что вероятность велика.

«Сможем ли мы справиться?»

Следующая мысль касалась боя.

Реально ли выстоять? Сможем ли победить?

Вывод напросился простой.

Шансы есть. Хоть и придётся несладко.

Святой огонь на них не действовал.

То ли чтобы нейтрализовать Сон Харим, их ауры излучали зловещую силу, но Святой огонь на них не распространялся.

Что касается характеристик, у них они были выше. Хоть и не подавляюще.

В одиночку мне их не одолеть.

Однако «Лазурная молния» Чин Джухи могла всё изменить.

Если она успеет закончить заклинание, у нас появится шанс сломить их.

Моя задача — выиграть время для её заклинания.

— Я возьму на себя первого.

Этим всё было сказано.

В то же мгновение Сон Харим наложила на меня и Ли Сеа магию Святости и навыки.

[Навык «Покровительство Архангела» защищает ваше тело.]

[Навык «Ободрение Архангела» укрепляет ваше тело.]

Усиливающие навыки, доступные лишь раз в день.

Едва священная аура окутала меня, я ощутил, как тело налилось прочностью и забурлило жизненной силой.

[Активирован навык «Пылающий Святой огонь (эпический)».]

Меч Одинокого Неба вспыхнул священным пламенем.

Святая сила переполняла всё моё существо.

— Это священная война, твари.

[Созвездие «Смотрящий в лицо демонам» ликует.]

Начиналась священная война.

----------

Гнездо заброшенного дракона (6)

Первыми атаковали враги.

Едва я принял стойку, как член Отряда Теневых Душ рванулся ко мне, занося меч.

Его клинок окутывала бледная пепельная аура.

И первый удар приняла на себя не кто иная, как Ли Сеа.

Кланг!

Пусть с трудом, но она уверенно заблокировала этот выпад своим огромным мечом.

Она сосредоточилась исключительно на защите, даже не пытаясь контратаковать.

Глядя на это, я окончательно убедился:

Ли Сеа давно переросла уровень класса «C» и поднялась до класса «B».

Чистый талант.

Благодаря лишь упорным трудам она совершила этот рывок.

— Кхм...!

Вш-ш-шух!!

От её тёмно-иссиня-черного двуручника вспыхнуло черное пламя.

Оно стало заметно мощнее прежнего — теперь это был настоящий, полноценный черный огонь.

Едва черное пламя перекрыло врагу обзор, тот поморщился и отскочил назад.

«Шанс».

Увидев это, я тут же взмахнул клинком, объятым Святым огнем.

Святой огонь наслоился поверх черного пламя.

Священный огонь обрушился на врага, пока лезвие Меча Одинокого Неба описывало полукруг.

В этот момент ко мне метнулся второй противник.

— ...!

Стоявшая позади Сон Харим оттолкнула его магией Святости.

Магия Святости Габриэля в первую очередь предназначена для поддержки и исцеления, а не для атаки.

Её сила была невелика, но этого хватило, чтобы прикрыть меня на мгновение.

[Активирован навык «Ветер очищения».]

Под действием Ветра очищения мои ноги стали неощутимо легкими.

Мой устремившийся вперед меч...

Вспах-х—

...отсёк врагу левую руку, и я тут же оттолкнул бойца Отряда Теневых Душ вспышкой мощного Святого огня.

Истекая кровью из отрубленной руки, противник отшатнулся назад.

«Нужно дожать его».

Ощущение в руках все еще казалось непривычным.

Я режу живого человека.

В пылу битвы это получилось само собой, но... это был первый раз.

Первый раз, когда я ранил не монстра, а человека.

Оттого ощущение разрезаемой плоти и костей казалось чуждым.

«Всё в порядке».

Мимолетное замешательство исчезло без следа.

Это битва насмерть.

Они напали первыми.

И если оставить этих отбросов в живых, они навредят множеству невинных людей.

Я должен покончить с ними здесь и сейчас. Убить их.

[Активирован навык «Техника Изумрудной Сени».]

Сине-зеленая энергия хлынула из моего тела и устремилась вперед.

С их уровнем они не могли не заметить такой поток маны.

Вот только они понятия не имели, что это за техника.

А значит, у меня был лишь один шанс.

— Ха-а!..

В этот момент однорукий противник рванулся ко мне.

Его пепельный кинжал изрыгал еще более плотную и смертоносную ауру, чем прежде.

Хочет закончить все как можно быстрее, чтобы обработать рану.

И именно этого момента я и ждал.

— Захват.

Вырвавшиеся из земли древесные корни мгновенно спутали ноги калеки из Отряда Теневых Душ.

Это были не обычные корни.

Особенные корни, щедро напитанные моей маной.

Излучающие сине-зеленые искры толстые побеги крепко сжали его ноги.

Однако этого оказалось недостаточно.

Опытный элитный боец не рухнул от одной лишь такой ловушки.

Ли Сеа прекрасно это понимала, а потому метнула в него свой объятый черным пламенем двуручник.

Огромный меч с невероятной силой полетел прямо в противника.

— Сгинь!!

Дзи-ин-нг!!

Разумеется, одним лишь броском его было не убить.

Впервые с начала боя выкрикнув проклятие, тот отбил тяжелый меч в сторону.

«Замах».

Поймав мгновение, когда враг открылся, я нанес следующий удар.

Корни Техники Изумрудной Сени сбили с толку потерявшего самообладание противника и дернули за щиколотки, и пока тот спотыкался, я обрушил на него меч.

Чв-в-вак!!

Клинок вонзился прямо в сердце.

Враг замертво рухнул лицом в землю.

Он не шевелился. Он был мертв.

— Ха... ха...

Но их было двое, так что бой еще не окончился.

Второй боец Отряда Теневых Душ, цепкий и невредимый, куда-то устремился.

При этом его меч окутывала куда более могущественная аура, чем раньше.

Но бежал он не ко мне. Он даже не смотрел в мою сторону.

Сон Харим и Чин Джуха тоже не были его целью.

— ...Сука!

Член Отряда Теневых Душ мчался прямо на Ли Сеа.

Если подумать, вполне логичный выбор.

В отличие от меня, способного дать отпор, и Чин Джухи под защитой Сон Харим...

...Ли Сеа осталась без своего меча.

Если и убивать кого-то быстро, то именно безоружную девчонку.

Топ-топ-топ!!

[Навык «Ветер очищения» проявлен на пределе возможностей!]

Естественно, я не собирался просто смотреть на это.

Разогнав Ветер очищения до предела, я бросился к Ли Сеа.

[Навык «Крылья ангела» усиливает вас.]

Подоспел и бафф от Сон Харим.

Эффект Меча Одинокого Неба, Ветер очищения, Крылья ангела — всё наложилось одновременно.

Моя скорость в этот миг почти достигла ранга «A».

«Увести её из-под удара не успею».

Даже с такой скоростью подхватить её и сбежать было невозможно.

Придется принять удар на себя.

Закрыв собой Ли Сеа, я мгновенно зажег Святой огонь.

[Активирован навык «Доспехи Святого огня».]

Божественные доспехи, дарованные Ангелом Битвы, обволокли мои руки.

Полностью заблокировать не выйдет.

Но ведь хоть какой-то защитный навык есть только у меня.

Главное — я не умру. Думая только об этом, я подставился под удар.

Всп-п!!

— ...Кх-х-х-а-а!!

Кинжал глубоко вонзился в левую руку.

Сознание на миг помутилось, но мысль «я не должен умереть» заставила меня удержаться на грани.

Блядь.

Боль была адская.

Похоже, его кинжал был непростым.

Это ощущалось не как чистый порез, а как мучительная, рваная рана.

Но и этого было достаточно.

«Живой».

Ни я, ни Ли Сеа не погибли, да и руку не оторвало.

— Пригнись!!

В этот момент раздался крик Чин Джухи.

Услышав её, Ли Сеа подхватила меня, парализованного болью, и повалила на землю.

В тот же миг с небес обрушилась молния.

ГРО-О-ОМ!!

Зона поражения была небольшой, но вся колоссальная сила разряда сжалась в одну точку.

Она казалась мощнее даже той Лазурной молнии, что я видел прежде.

— ...

И силу, и скорость...

...нельзя было отличить от настоящего небесного разряда.

Молния Владыки Богов испепелила и полностью уничтожила тело врага.

Обратившись в кучку пепла на земле, он не имел ни единого шанса выжить.

Мы победили.

Это была наша победа.

— Джину!

Сознание меркнет.

Причин тому хватало.

Истощение маны, упадок сил или сильная кровопотеря...

Но я не волновался.

Рядом Сон Харим — разве она даст мне умереть?

«Пора поспать...»

Навалилась дикая усталость.

*

После того как Ю Джину потерял сознание, подбежавшая Сон Харим положила руку на его раненую руку и направила в неё ману.

[Навык «Исцеление архангела» исцеляет цель.]

— М-м-м...

Лицо Сон Харим тоже было бледным.

Она потратила массу сил на два затратных навыка подряд.

Атакующее заклинание для защиты Чин Джухи.

И, наконец, «Крылья ангела», поглощающие огромное количество маны.

У неё почти не осталось запасов энергии.

«И все же я обязана вылечить его».

Потратив даже эти крохи маны, она должна спасти его.

Благодаря его навыку рана была не слишком глубокой, но клинок, похоже, был с особым эффектом — кровь хлынула рекой.

В таком состоянии он мог умереть от кровопотери.

Нужно хотя бы запечатать рану и остановить кровь.

— ...

Ли Сеа молча наблюдала за этим.

Ведь в том, что случилось с Джину, была огромная её вина.

Ю Джину пострадал, защищая её.

Ли Сеа снова и снова прокручивала в голове этот миг:

Готовый пожертвовать рукой и даже жизнью...

...Ю Джину без колебаний бросился ей на помощь.

Спаситель.

Он стал для неё спасителем.

«...Я слишком слаба».

И в то же время она корила себя.

Всё произошло только из-за её слабости.

Будь она сильнее, этого бы не случилось.

Ей казалось, что после инцидента с демоническим отродьем она упорно тренировалась.

Но этого оказалось недостаточно.

Она все еще была слишком слаба.

Судя по темпам её роста, это было явным преуменьшением, но Ли Сеа думала именно так, искренне и горько.

— ...Может, и мне стоило вступить в бой?

Пробормотала Чин Джуха, помогая Сон Харим.

Вместо того чтобы долго читать заклинание...

...она могла бы поддержать их мелкими навыками, и тогда до такого бы не дошло.

Пусть убойная сила ниже, но даже простое отвлечение могло помочь.

Впрочем, после драки кулаками не машут.

— Эй, вы в порядке?!

В этот момент издалека к ним подбежала Джачхонби.

Выглядела она так же, как и когда уходила.

Вот только аура вокруг неё полностью изменилась.

Наводящее ужас, зловещее давление — будто явился кровожадный Асура.

— ...!

Почувствовав это, трое студентов побледнели.

Заметив это, Джачхонби смутилась и тут же свернула свою ауру.

— Ах... простите.

Подбежав к ним, Джачхонби сразу же...

...осмотрела Ю Джину.

Благодаря магии Сон Харим кровотечение остановлено, но вся земля под ним залита кровью.

Бледное лицо и стынущая кожа.

Сильная потеря крови.

Но здесь негде сделать переливание.

Что же делать?

— Давно я этим не пользовалась.

Пока остальные перебирали варианты, Джачхонби достала что-то из-за пазухи.

Это был алый цветок.

Но его аура кардинально отличалась от Цветка порочного сердца гибели Асуры.

Если тот безумный цветок казался мрачным и зловещим, то этот был яркого, чистого алого оттенка.

— Позволь мне воспользоваться этим, Сара Дорён...

[Созвездие «Цветок гибели из Сочхона» активирует навык «Цветок возрождения плоти».]

Пока перед глазами Джачхонби всплыло окно системного уведомления, она оторвала один лепесток и приложила его к предплечью Ю Джину.

Чем сильнее она растирала лепесток, тем меньше он становился, а исходивший от него алый свет впитывался в тело Ю Джину.

Когда лепесток окончательно исчез...

— Ах, к нему возвращается румянец!

Цвет лица Ю Джину действительно пришел в норму.

По крайней мере, внешне он выглядел абсолютно здоровым.

— Теперь с ним все в порядке?

— Состояние стабильное, но полноценное лечение все равно необходимо, так что возвращаемся в Академию. В таком составе зачистку подземелья продолжить нельзя.

Джачхонби была права.

Лидер группы и основная боевая сила потерял сознание.

Да и остальные были не в лучшей форме, о каком прохождении подземелья могла идти речь?

Поэтому четверо девушек подхватили Ю Джину, вышли из подземелья и направились в Академию.

Очнулся он лишь день спустя.

----------

Циклоп (1)

Тёмная комната.

Не слишком большая и не слишком маленькая.

Но атмосфера в ней не казалась мрачной.

Напротив, сквозь полумрак проступал мягкий, сдержанный свет.

Если попытаться описать, это было похоже на ощущение уютного сна.

В этой комнате сидел Ли Сину.

На коленях, склонив голову.

— Говорят, он вернулся из подземелья и сейчас проходит лечение.

Перед ним тихо трепетал один-единственный огонёк.

Чёрное пламя, смешанное со стальным оттенком пепла.

Оно гордо парило в воздухе и пылало.

Не горячее и не холодное.

Маленький огонёк просто висел в темноте, заявляя о своём существовании.

Созвездие «Узурпатор черного пламени». Это воплощение явилось Ли Сину.

「И как его ранения?」

— У него ранено левое плечо, и он потерял сознание от обильной кровопотери, но его жизни ничто не угрожает.

「И всё-таки ■■ отличается от других? Я думал, он ещё слаб, а урон оказался меньше, чем я ожидал.」

Голос звучал безмятежно.

Из-за бесполого звучания нельзя было понять, мужчина это или женщина.

Хотя это была речь Созвездия, в ней совсем не ощущался высокий статус существа — словно говорил обычный человек.

К тому же в голосе проскальзывало нечто пустое...

Это был странный, давящий голос.

Однако Ли Сину просто стоял на коленях и слушал слова Узурпатора черного пламени.

Слова своего Созвездия. Слова своего предка.

「Как там Сеа в последнее время? Спрашивал у этого Исона, так он вообще молчит.」

— Говорят, она сблизилась с Наследником в белом. Стала разговорчивее, чем раньше.

Наследник в белом.

Было совершенно очевидно, о ком идёт речь.

— В последнее время они часто проводят время вместе.

「И ты об этом знаешь? Что, братская забота?」

— Лишь исполнение долга.

В этом поведении ощущалось явное отличие от его привычного, яркого «я».

Он отвечал молчаливо и не меняясь в лице, но стоило зайти речи об Ли Сеа... как в нём проскальзывало лёгкое замешательство.

Малейшая перемена, которую не то что другие, даже он сам вряд ли осознавал.

Вот только его Созвездие заметило эту перемену.

「Хм... Что ж, отлично. Я дам тебе шанс.」

В этот миг чёрное пламя дрогнуло и приблизилось к Ли Сину.

「Заодно проверишь текущую силу Наследника. Поединок с ним устрой.」

— ...Поединок?

「Именно. Не сражайся в полную силу. Просто проверь его, и только.」

Поединок. Поединок ради проверки.

На мгновение задумавшись над этими словами, Ли Сину вскоре склонил голову и ответил:

— Понял.

С этими словами чёрное пламя рассеялось в воздухе.

Его остатки с минуту кружились в воздухе, а затем втянулись в тело Ли Сину.

Время вышло, и воплощение исчезло.

Некоторое время касаясь места, где висело чёрное пламя, Ли Сину поднялся.

— ...Интересно, когда он проснётся?

Когда же? Впрочем, ему уже пора бы прийти в себя.

Тихо пробормотав это, Ли Сину вышел из комнаты с лёгкой улыбкой.

В этом поединке исход не имел значения.

Просто поединок, которого он ждал с нетерпением.

*

Знакомый потолок.

На этот раз настоящий потолок, а не пол.

Палата, что ли?

Поглазев немного на потолок, я прогнал остатки сна и сел на кровати.

«Почему со мной это так часто происходит?»

Похоже, в эту палату я ещё не раз попаду.

Причин вроде нет, но, назовём это интуицией.

Как бы то ни было, на этот раз ничего не болело, не то что в прошлый.

Тело слушалось отлично, силы восстановились с лихвой.

Хоть прямо сейчас беги.

— Проснулся?

В этот момент рядом раздался голос.

Низкий тон, короткие фразы. Это была Ли Сеа.

Лицо у неё, как обычно, ничего не выражало, но выглядела она уставшей.

— Сколько времени прошло?

— Около суток.

— Быстро.

Около суток — это действительно быстро.

Я пришёл в себя намного быстрее, чем в прошлый раз.

Впрочем, урон, полученный в тот раз, был совсем иного масштаба.

Сейчас-то всего лишь пронзили одно плечо мечом.

«Всего лишь...?»

Если подумать, «всего лишь» тут явно не подходит.

Похоже, от частых встрясок моё чувство опасности притупилось.

Так и до мыслей «главное, что не умер — и ладно» недалеко.

В этот момент Ли Сеа произнесла:

— Отправила тебе в знак благодарности.

— ...Что отправила?

— Деньги.

Деньги?

Внезапно.

Размышляя об этом, я достал телефон и зашёл в банковское приложение.

На счету красовалось какое-то странное число.

...Что это?

Двести миллионов?

«Сколько тут вообще нулей?»

Опешив от такой суммы, которую отродясь не видал, я пересчитал нули ещё раз, но цифра не изменилась.

Двойка и восемь нулей.

Это были чёткие двести миллионов вон.

«Я догадывался, что счёт пойдёт на сотни миллионов, но...»

Думал, максимум около ста миллионов.

Двести миллионов... Хотя если просто посчитать мою долю с трофеев, добытых во время зачистки, выходила примерно такая сумма.

Значит, остальные деньги перевела Ли Сеа?

— От меня там пятьдесят миллионов. Остальное — твоя доля.

Судя по всему, мои заслуги оценили по достоинству, так что сто пятьдесят миллионов — это полная доля.

А Ли Сеа от себя добавила целых пятьдесят миллионов.

Ошарашенный настолько внушительной суммой, я проговорил:

— Но пятьдесят миллионов... не слишком ли много?

— Это плата за жизнь. Если бы не ты, я бы погибла.

Натыкаясь на твёрдый взгляд Ли Сеа, я понял: брать деньги назад она точно не намерена.

Принять?

Или всё-таки вернуть?

Пока я мучился сомнениями, Ли Сеа первой поднялась со своего места.

— Врач сказал, что после того как проснёшься, можешь сразу выписываться.

— Прямо сейчас?

— Да. Я пойду.

Не успел я и слова вымолвить, как Ли Сеа вышла из палаты.

Некоторое время я тупо разглядывал сумму на экране телефона.

Затем выбрался из кровати и потянулся.

Раз тело в порядке, торчать здесь нет никакого смысла.

Для начала, пожалуй, схожу домой.

«Надо подумать, куда потратить эти деньги».

Хоть и неловко, но раз уж перевела — деваться некуда.

Думаю, эти средства сослужат мне отличную службу.

*

Существует множество разновидностей Контракторов.

И речь не о концепциях вроде «танка» или «дд», а о куда более широкой классификации.

Категории способностей чрезвычайно разнообразны.

От боевого направления, сражающегося с врагами, до вспомогательных дисциплин вроде земледелия или строительства, обогащающих жизнь людей.

Есть и целительский профиль, исцеляющий других.

Среди них на втором месте по численности Контракторов после боевого стоит «ремесленное направление».

Сюда входят алхимия и травничество, а также кузнецы, ковавшие всевозможные оружие и доспехи.

Пожалуй, в плане заработка эта профессия приносит куда больше, чем боевое дело.

Ведь предметы, созданные Контрактором достаточно высокого ранга, ценятся как шедевры.

«В Академии они тоже есть».

В Академии для этого ремесленного направления даже выделили отдельные лекции.

Если боевое отделение занимает Первое крыло, то ремесленное — Третье.

Пересекая необъятный корпус Академии, я направился к Третьему крылу.

Ремесленная сфера, как я уже говорил, делится на три ключевые ветви.

Травничество, создающее разнообразные зелья и яды.

Алхимия, дарующая усиления.

И металлургия, занимающаяся ковкой снаряжения.

Студенты ремесленного отделения начинают продавать свои изделия ещё во время учёбы.

Ведь при наличии навыков можно изготавливать вполне достойные вещи.

«Зарабатывают они больше всех».

Как бы то ни было, сегодня я направлялся на кафедру металлургии и кузнечного дела.

И там был человек, которого я искал.

Эдакий скрытый гений, который обязательно встречается в произведениях про академию.

Подобный персонаж существовал и в этом мире.

И именно с ним я собирался встретиться.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» спрашивает, собираетесь ли вы сменить меч.]

— Нет, я хочу купить доспехи.

Менять меч прямо сейчас я не планировал.

Из наблюдений, сделанных за последнее время:

У Меча Одинокого Неба прочность просто безумная.

Клинок сдерживал самые сокрушительные удары, и на нём не появилось ни единой трещины.

Одно это делало его великолепным.

К тому же он позволяет максимально развить моё главное преимущество — скорость.

Так что на этот раз я пришёл за защитным снаряжением, а не за оружием.

«Думал встретиться с ним попозже, но доспехи нужны уже сейчас».

Наглядный урок последней стычки:

защитное снаряжение жизненно необходимо, особенно в ближнем бою.

Свободное тело отлично подходит для манёвров, но уж больно оно уязвимо.

Нужна хотя бы минимальная защита.

А раз появились деньги, стоит сразу прикупить что-нибудь стоящее.

— В это время он должен быть в личной мастерской?

Едва я пробормотал это, приближаясь к дальнему углу здания, как раздался голос, которого я совсем не ожидал услышать.

— Эй, ты чего тут делаешь?

Голос принадлежал Ли Сину.

Подойдя ближе с лёгкой улыбкой, он помахал мне рукой.

И что он тут забыл?

«Впрочем, а почему бы и нет».

Мои отношения с Ли Сину были... слегка неопределёнными.

Мы вроде и не чужие, но и друзьями нас назвать сложно.

Между нами сохранялась некоторая дистанция.

Не то чтобы я делал это намеренно.

Казалось, будто сам Ли Сину держался немного отстранённо.

Может, из-за нашей первой встречи?

Словом, назвать нас «друзьями» язык бы не повернулся.

— Хочу присмотреть себе доспех.

— Доспех? С чего вдруг?

— Похоже, пришла пора.

Наш разговор был коротким.

Нам просто не о чем было говорить, да и близкими приятелями мы не являлись.

Поэтому, поприветствовав его, я уже собрался идти дальше, когда он снова окликнул меня:

— Слушай, не хочешь со мной смахнуться?

— ...Смахнуться?

Поединок? С чего вдруг?

Они с сестрой оба помешаны на поединках, что ли?

Внезапный вызов.

Подобного предложения я нисколько не ожидал, отчего удивился ещё сильнее.

На самом деле изначальным фанатом поединков был Ли Сину, но из-за того, что Ли Сеа донимала меня по ночам в последние дни...

Да и вообще... соглашаться или нет?

Немного подумав, я дал ответ на его просьбу:

— Давай. Но не прямо сейчас. У меня тут срочное дело.

Раз уж я пришёл сюда, надо хотя бы познакомиться с этим «гением».

Задержусь — она уйдёт из мастерской в общежитие.

Так что встреча с ней куда важнее поединка.

— Идёт. Закончишь — приходи на арену.

Ли Сину, похоже, тоже особо не торопился.

Бросив эту фразу, он развернулся и ушёл.

И стоило ему уйти, как перед глазами всплыло окно:

[Созвездие «Узурпатор черного пламени» с нетерпением ждёт этого поединка.]

Сообщение от «того самого Созвездия».

Я на мгновение задумался, стоит ли отвечать, но всё же решил проигнорировать.

И направился к кузнецу.

К будущему сильнейшему Контрактору-кузнецу.

*

— Су-у-ука-а!! Ну почему?! Почему я, Пак Серин, не могу быть счастливой?!

И вот когда я подошёл к мастерской, первое, что я услышал, звучит просто упоительно.

Что ж.

Человек, которого я искал, именно такой.

----------

Циклоп (2)

Разумеется, далеко не все созвездия были связаны исключительно с боем.

Просто именно боевая сила производит наибольшее впечатление и ощущается острее всего.

Как я уже говорил ранее, существовало множество и других направлений: поддержка, исцеление и не только.

Среди них созвездий, наделявших силой кузнечного дела и металлургии, насчитывалось немного, а потому и контракторов у них почти не было.

Однако их статус и влияние оставались колоссальными.

Самым ярким примером служил , Гефест-Вулкан.

Один из двенадцати олимпийских богов, бог вулканов и наковальни.

Изделия кузнеца, заручившегося его покровительством, ценились настолько высоко, что одна-единственная вещь могла стоить сотни миллиардов.

Ведь для контракторов снаряжение имело первостепенное значение.

Для тех, кому не так-то просто давалось развитие собственных сил, экипировка была самым надёжным способом стать сильнее — а потому и невероятно заманчивым.

«В оригинале Пак Серин отводилась роль ключевого кузнеца».

И кузнецом на стороне главного героя была именно она.

Её созвездием-покровителем являлись .

Название созвездия казалось довольно непримечательным, но за ним скрывались далеко не рядовые сущности.

«Трое братьев-циклопов».

Трое братьев-циклопов.

Бронт, Стероп и Аргес.

Ведь это были не кто иные, как гиганты из греко-римских мифов, ковавшие оружие для самих богов.

Именно эти трое одноглазых исполинов создали «Астрапу» Зевса, «Триану» Посейдона и «Кюнее» Аида.

По правде говоря, в плане славы они уступали Гефесту и не соответствовали масштабу собственных деяний, но уж точно не проигрывали ему в мастерстве.

И будучи контрактором таких сущностей, Пак Серин в оригинале создавала невероятные сокровища, демонстрируя внушительную значимость.

Вот только...

— Су-у-ука-а-а!! Ну почему?! Почему именно я, Пак Серин, не могу быть счастливой?!

Проблема заключалась в том, что её сила ещё не успела расцвести в полной мере.

Личные мастерские в подвале третьего корпуса.

Едва я подошёл к двери с табличкой «2-й курс: Пак Серин», как изнутри вырвался этот иступлённый вопль.

Тук-тук.

— Сонбэ, можно войти?

Учитывая её характер, подобной истерики следовало ожидать. Я постучал и окликнул её, но ответа так и не последовало.

Кланг! Кланг!

Из-за двери доносились лишь резкий звон молота о металл да отборная ругань.

Я постучал ещё раз, но ответом мне снова была тишина.

— Я вхожу.

Потянув за ручку, я просто шагнул внутрь.

Стоило мне переступить порог, как лицо обдало плотным, тяжёлым жаром.

Стояла такая духота, словно в самый разгар лета выходишь на улицу в чёрной одежде.

«Сейчас ведь только конец весны, а жарит как в аду».

На мне к тому же была плотная одежда, так что тело мигом покрылось потом.

Знай я заранее, надел бы что-нибудь полегче.

[Созвездие «Смотрящий в лицо демонам» насмехается над тем, как тяжело вы переносите жару.]

«...Вообще-то обидно слышать подобное от созвездия, которое плавает в адском пламени, как в бассейне».

«Впрочем, готовых работ тут и правда немало».

Проигнорировав сообщение Камаэль, я огляделся по сторонам.

Вся мастерская была доверху завалена кузнечными изделиями — ступить было негде.

Изделия валялись под ногами, будто обычный мусор, однако...

Каждое из них являлось артефактом.

«Пусть и с небольшим изъяном».

Взять, к примеру, меч, который при взмахе расходует крохи маны для создания мощного лезвия из энергии... но выстреливает им ещё и назад.

Или ожерелье, которое ощутимо усиливает магическую силу, но сжирает столько маны, что опустошает владельца за секунды.

Все эти вещи обладали внушительными плюсами, но перечёркивающими их фатальными минусами — красивейшая пустышка, да и только.

Переступив через этот хлам, я увидел женщину, стоящую у импровизированной горновой печи и увлечённо орудующую молотом.

Это была Пак Серин.

Её лицо вымазала чёрная сажа, тело блестело от пота. Раздражённо бросив молот, она заговорила:

[[image:/storage/reader-images/dbba57672aebe36fda5ae448e87ee6833521d5f3.png]]
— Ты совсем без мозгов? Не ответила, значит, нечего сюда лезть.

— Со сметливостью у меня действительно беда. К тому же у меня есть дело, которое я могу доверить только вам.

Не теряя наглости, я сделал шаг ближе, отчего Пак Серин скривилась ещё сильнее и отрезала:

— Забудь, я сейчас заказы не принимаю. Пойди в соседнюю комнату, там полно других.

После этого она снова замахнулась молотом, ясно давая понять, что больше не намерена произносить ни слова.

Разумеется, я ожидал подобного ответа, а потому ничуть не растерялся.

Ведь она сейчас была занята прохождением квеста.

— Я вам помогу.

— С чем?

— Вы ведь сейчас заняты квестом?

В данный момент она выполняла квест на получение навыка Созвездия.

Навык Созвездия.

Это были не обычные даруемые навыки, а те, что составляют саму суть Созвездий.

Разумеется, для контрактора навык Созвездия находился совершенно на ином уровне, чем обычные, и квест на его получение был соответствующей сложности.

«Для Пак Серин он имеет ещё большее значение».

Хотя она и сейчас весьма умелый кузнец, после получения этого навыка Созвездия её мастерство станет поистине подавляющим.

Ведь навык Созвездия «Ковка гиганта», который она получит за это испытание, обладал соответствующей мощью.

«Суть испытания в том...»

Цель испытания была проста.

Восстановить молот Циклопа.

Вдохнуть силу и восстановить молот, которым пользовались три брата-гиганта, — именно в этом заключалась миссия.

Молот, по которому она сейчас ковала, и был тем самым молотом гигантов.

«И для этого есть три условия».

Первое — восстановление формы.

Второе — инкрустация самоцвета.

Третье — наделение энергией.

С первым условием, восстановлением формы, Пак Серин уже закончила.

Эта идеальная форма молота перед ней и была тому доказательством.

Оставались лишь самоцвет и наделение энергией...

«В оригинале с этим справился главный герой».

Самоцвет, который нужно вставить в молот, находился у Ли Сину.

Ведь их знакомство с Пак Серин и началось с того, что она узнала тот случайно полученный им самоцвет.

А что касается оставшейся «энергии»...

«Я смогу с этим разобраться».

Необходимой была энергия Дерева, Огня и Металла, однако...

Сейчас эти вопросы я мог решить без особых трудностей.

Ведь она ломала себе голову вовсе не из-за нехватки мастерства, а просто потому, что не понимала, с какой стороны подступиться.

[Созвездие «Трое одноглазых братьев» молча наблюдает за вами.]

[Созвездие «Трое одноглазых братьев» находить ситуацию весьма интересной.]

Существовали созвездия, категорически запрещавшие вмешиваться посторонним в испытания на получение их навыка, но циклопы к ним не относились.

Вопреки суровому образу свирепых великанов из мифов, они обладали кротким и добрым нравом.

Эти созвездия посчитали бы стороннюю помощь, полученную их контрактором, проявлением его собственных способностей.

— Ты хочешь помочь с испытанием?

Эти слова явно заинтриговали её: она перестала стучать молотом и посмотрела в мою сторону.

Хотя, разумеется, её интерес трудно было назвать доброжелательным.

— Ха! Да ты хотя бы раз в жизни молот в руках держал? С какими-то детскими ручонками, никогда не знавшими труда, несёшь полную чушь.

— Ну, я бы не назвал свои руки совсем уж детскими.

— Да ладно тебе, хватит бредить.

Она смерила меня предельно недоверчивым взглядом.

Реакцию Пак Серин вполне можно было понять.

Реставрация молота, к которой она сама всё ещё не могла найти ключ.

И тут первокурсник, которого она видит впервые в жизни и который наверняка ни разу в руках не держал молот, заявляет, что решит эту проблему.

При том что она даже не озвучивала суть квеста.

Его вполне можно было принять за сумасшедшего.

— Тогда не хотите поспорить?

Впрочем, я именно на такую реакцию и рассчитывал.

— Поспорить?

— Если я его восстановлю, вы бесплатно сковуете для меня одно оружие.

Пак Серин ненадолго опешила от моих слов, а затем усмехнулась с явным насмешкой:

— Ха, да если ты и правда восстановишь этот молот, думаешь, одной железки хватит? Я тогда вообще стану твоей рабыней!

Вот уж действительно подарок судьбы.

Не думал, что она сама предложит такую щедрую ставку.

Просто сказка какая-то.

— Но если не сделаешь — сам станешь моим рабом.

— Я согласен. И чур, не мешать процессу.

— Мешать? Не волнуйся, я не настолько мелочная.

Пак Серин смахнула рукой пот с липкого от жары живота и ухмыльнулась.

На её лице читалась абсолютная уверенность в собственной победе.

Зная её простой и вспыльчивый характер по оригиналу, я не сомневался, что она клюнет.

Хотя и не ожидал, что она сама предложит стать рабыней.

«С нетерпением жду этого момента».

Сколько же снаряжения мне удастся из неё выжать?

Это были поистине приятные раздумья.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» с озадаченным видом смотрит на коварное выражение лица своего контрактора.]

Ох.

«...»

Заметив сообщение созвездия, я тут же прикрыл лицо рукой и поспешил дальше.

Как-то даже неловко получилось.

*

Выйдя из третьего корпуса академии, я сразу направился к арене для дуэлей.

«Ведь у нас с Ли Сину была назначена дуэль».

В этой дуэли я рассчитывал забрать принадлежащий ему самоцвет.

«Лучше всего поставить его на кон перед поединком».

Вообще-то я планировал добыть его иначе, но раз уж он сам предложил сразиться, причин отказываться не было.

К тому же Ли Сину с его характером ни за что бы не отказался.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» спрашивает, разбираетесь ли вы ещё и в металлургии.]

[Созвездие «Смотрящий в лицо демонам» интересуется, откуда вам известна суть квеста.]

В этот момент перед глазами всплыли сообщения от созвездий.

Они спрашивали, откуда я знаю подробности квеста Пак Серин на навык Созвездия.

«Всё-таки спросили».

Я давным-давно опасался подобного.

С точки зрения созвездий, следящих за мной двадцать четыре часа в сутки, мои знания сюжета оригинала выглядели необъяснимо.

Рано или поздно у них должны были возникнуть вопросы.

И хотя я заранее подготовил ответ...

— Считайте это одним из моих скромных талантов.

В итоге всё свелось к банальному отнекиванию.

Сколько я ни думал, убедительной отговорки всё равно найти не мог. Но и отказываться от знаний оригинала было бы слишком глупо.

Да и зачем вообще становиться попаданцем, если ими не пользоваться?

Впрочем, даже так это не должно было стать серьёзной проблемой.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» слегка кивает и отводит взгляд.]

[Созвездие «Смотрящий в лицо демонам» недовольно вашим ответом.]

Созвездия — это существа, вершащие чудеса далеко за пределами человеческого воображения.

Помнить то, чего не переживал лично, и знать то, с чем никогда не сталкивался...

В мифах и легендах подобных историй было хоть пруд пруди.

Похоже, Небесная дева решила просто закрыть на это глаза.

...Пусть Камаэль и выглядела недовольной.

Впрочем, она была не из тех, кто разорвёт контракт из-за подобного пустяка.

— Я расскажу вам всё позже, а пока мне немного сложно это объяснить.

Слегка улыбнувшись, я произнёс эти слова и одновременно распахнул дверь арены, к которой как раз подошёл.

Тр-р-р-чах!

— Эй! С дороги!

В меня тут же полетел разряд электричества.

Это ещё что за новости?

----------

Циклоп (3)

Едва я открыл дверь тренировочной арены, как в глаза бросилась молния.

Белая божественная молния с жуткой свирепостью устремилась прямо ко мне.

— ...!

Реакция была мгновенной. Сработали чистые инстинкты.

Я тут же обнажил меч и активировал навык.

[Активирован навык «Ветер очищения (Ассимиляция)».]

[Активирован навык «Пылающий Святой огонь (Эпос)».]

С помощью Ветра очищения я направил поток и пустил по нему Святой огонь, воздвигая стену.

Мгновенно выросшая огненная преграда изменила траекторию мчавшейся с бешеной скоростью молнии, заставив её уйти в сторону.

Бум!

В тот же миг молния врезалась в стену, огласив арену оглушительным грохотом.

— ...

На мгновение повисла тишина.

Глядя на разбитую взрывом молнии стену, я вложил меч обратно в ножны и произнёс:

— Чуть не сдох.

— Эй! Ты в порядке?

С этим взволнованным криком из глубины зала ко мне подбежала Чин Джуха.

На её лице застыло непривычное для неё выражение — смесь тревоги и паники.

Отбросив назад взмокшую чёлку, она начала осматривать меня.

— Ты не ранен? Нигде не задело?

— Я в порядке. Всё цело.

— Ха-а... Слава богу.

Услышав мой ответ, Чин Джуха облегчённо вздохнула и покачала головой.

— ...Надо было проверить, не входит ли кто.

— Кстати, с чего вдруг ты выстрелила этой молнией? Ты же обычно её не используешь из-за дикого расхода маны.

— А...

Вопрос был только один.

Зачем нужно было бить этой молнией?

Судя по мощи, она вложила почти всю силу.

И ответила на мой вопрос не Чин Джуха, а Ли Сеа.

— Поединок со мной.

— А, вы сражались?

— Да. Впервые.

То есть во время спарринга она выстрелила молнией, а я случайно открыл дверь и едва не попал под удар.

Вот уж совпадение.

Системе безопасности тренировочных арен Академии стоит задуматься над своим поведением.

— Кстати, когда ты очнулся?

Чин Джуха, разглядывая шрамы от исцелённых ран на моём теле, посмотрела на меня с подозрением.

— Мог бы и связаться, когда очнулся. Мог бы хоть слово сказать, разве нет?

— Извини, у меня сразу появились срочные дела... Но разве Сеа тебе не сказала?

Очнувшись, я сразу поговорил с Ли Сеа, поэтому решил, что она передала.

— Нет? А при чём тут Сеа?

— А? Как только я очнулся, Сеа пришла первой. Она не говорила?

— ...?

— ?

Чин Джуха смотрела на меня так, словно не понимала, о чём я говорю.

Нахмурившись от замешательства, она затем перевела странный взгляд на Ли Сеа.

— ...

Чин Джуха молча уставилась на Ли Сеа.

Ли Сеа смотрела на нас со своим обычным бесстрастным лицом, но незаметно отвела взгляд и повернула голову.

— Эй! Если он очнулся, надо было сказать!

— ...Я не нарочно.

— Аргх, ну ты даёшь!

Чин Джуха недовольно смерила её взглядом, а Ли Сеа просто смотрела куда-то в сторону.

Кстати, когда они успели так сблизиться?

Раньше у них не было близких отношений.

«Всё-таки сестра главного героя?»

Ну, ключевые персонажи всегда так или иначе притягиваются друг к другу.

— Кстати, а ты-то зачем сюда пришёл?

— На арену приходят сражаться. Вот с ним.

Я указал на Ли Сину, который стоял, прислонившись к стене арены, и наблюдал за нами.

— Пришёл быстрее, чем я думал. Закончил дела?

— В целом да, но этот поединок — продолжение тех самых дел.

— Продолжение?

— У тебя ведь есть самоцвет с переливами жёлтого, чёрного и синего?

Речь шла о драгоценном камне, который нужно инкрустировать в молот.

У него он уже точно должен быть.

— Мне он срочно понадобился.

— И откуда ты узнал? Да, есть... Хочешь поставить его на кон в этом спарринге?

— Проще говоря, да.

Конечно, даже если бы я проиграл, мне пришлось бы добыть его любыми правдами и неправдами.

Но выиграть его в качестве ставки было лучшим вариантом.

— Я не против. Всё равно я сам предложил поединок.

С этими словами Ли Сину направился к свободной части арены.

Хоть он и отличался от оригинала, но оставался прямой и решительной личностью.

— М-м... Может, мне побыть судьёй?

Когда я тоже пошёл к арене, Чин Джуха, немного понаблюдав за нами, подняла руку.

— Судьёй?

— Ну, наш поединок всё равно окончен. Раз уж у вас ставка, судья не помешает.

— Я только за.

С судьёй действительно будет лучше.

Хотя ни я, ни Ли Сину не стали бы оспаривать честный результат.

Почувствовав мой вопросительный взгляд, Ли Сину тоже кивнул.

— Ну что, начнём сразу.

Я встал в центре арены и обнажил Меч Одинокого Неба.

И посмотрел на Ли Сину, который тоже достал из ножен свой чёрный меч.

Когда я вот так стоял с мечом в руке перед самым началом боя, меня охватило странное чувство.

«Я сражаюсь с главным героем...»

Хоть я и относился к бою спокойно, но если задуматься, это был спарринг с главным героем этого мира.

И что, мне предначертано проиграть ему?

«Ну уж нет, уступать я не намерен.»

Пусть Ли Сину и главный герой, проигрывать я не собирался.

С самого первого дня в этом мире и до сих пор моё намерение оставалось неизменным.

Победить.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» поддерживает своего контрактора.]

К тому же, когда сама Дева девяти небес так поддерживала меня, проигрывать было нельзя.

Поэтому я глубоко вздохнул и крепче сжал рукоять.

— Итак...

Раздался голос Чин Джуха.

— Начали!

Кланг!

В тот же миг наши с Ли Сину мечи столкнулись.

Клянг-клянг-клянг!

Стремительный обмен ударами с первых же секунд.

В мгновение ока наши клинки встретились в воздухе, зазвенев сталью.

Со стороны казалось, что мы дерёмся на равных скоростях и в одной манере, но...

Это было не совсем так.

Ли Сину атаковал первым и агрессивно, а мой меч сплетался с его ударами, парируя и отводя клинки.

Получалось, что Ли Сину нападал, а я защищался.

Отбивая яростные выпады, я размышлял:

«На данном этапе сюжета...»

Стиль боя Ли Сину менялся по ходу произведения.

В самом начале, чтобы компенсировать нехватку физических характеристик, он полагался на скоростные атаки и тактику.

Опираясь на эти знания, было несложно предсказать его быстрый напор с первых секунд, но...

«Он сильнее, чем я думал.»

Ли Сину яростно орудовал чёрным мечом, захватывая инициативу.

Его клинок окутывало бледное чёрное пламя.

Слабо пылающий чёрный огонь разрастался и вспыхивал вокруг.

Тонкие языки пламени охватили и его тело — этот навык фигурировал в оригинале.

«Чернопламенный рывок? С чего он у него уже сейчас?»

«Чернопламенный рывок» был навыком, который покрывал всё тело чёрным огнём и повышал все характеристики.

В оригинале он получал его только ближе к середине истории.

То, что он владел им уже сейчас, чётко указывало: что-то изменилось.

К тому же не только навык: его общие параметры тоже ощутимо выросли.

Они были почти равны моим, так что в этом сомневаться не приходилось.

«...Надо будет разобраться с этим позже.»

Но прямо сейчас об этом думать не стоит.

Насколько он отклонился от оригинала — вопрос не этого момента.

Сейчас важно другое.

Смогу ли я пробить его атаку или нет.

И оценка того, смогу ли я победить.

И вывод из этого сделать было совершенно несложно.

«Пробью.»

[Навык «Ветер очищения (Ассимиляция)» благословляет ваше тело.]

Порыв ветра тут же объял моё тело. Я сместился в сторону от прямой линии соударения мечей, ломая ритм.

Навык «Ветер очищения», мастерство владения которым значительно выросло вместе с мощью и гибкостью, позволил мне изменить траекторию движения клинка прямо на лету.

[Активирован навык «Меч Мудрой Гучэнь».]

И из изменённой траектории родилась техника меча.

Меч Мудрой Гучэнь, четвёртая форма.

Водоворот Облачного Дракона.

Невидимый, а потому Облачный Дракон; извилистый, а потому Водоворот.

Эта техника основана на одновременной защите и контратаке, а также на непредсказуемых выпадах.

Опущенный к полу клинок Меча Одинокого Неба на мгновение размылся и рванулся вперёд, окутанный энергией, подобной синеве лазурных небес.

— Угх...!

Под напором этого удара Ли Сину, ещё секунду назад нападавший, вынужден был перейти к обороне.

И я продолжил давить, не сбавляя темпа.

Клянг-клянг!

Такая же быстрая рубка, как и до этого.

Вот только атаковал теперь я, а не Ли Сину.

— ...Это же просто спарринг, не слишком ли ты выкладываешься?

— Я любой ценой должен выиграть то, что поставлено на кон!

Сейчас я задействовал чистую ману, не используя Технику Изумрудной Сени.

Всё из-за плохой совместимости.

Совместимость пяти элементов.

Техника Изумрудной Сени несёт в себе элемент Дерева, и если применять её против чёрного огня Ли Сину (элемента Огня), это лишь навредит мне.

В данном случае куда эффективнее была чистая магия.

«Но так бой затянется на неопределённое время.»

Не хватало решающего удара.

Использовать Меч Мудрой Гучэнь на пределе возможностей в обычном спарринге было нельзя.

И Ли Сину думал точно так же.

И потому из места столкновения наших мечей мгновенно вырвалось чёрно-белое пламя.

[Активирован навык «Пылающий Святой огонь».]

Святой огонь и чёрное пламя полыхали, сталкиваясь и отталкивая энергию друг друга.

Чёрный огонь Ли Сину набрал иную мощь. Он тоже решил выложиться полностью и закончить всё одним быстрым рывком.

— ...!

В тот же миг я почувствовал, как в мече Ли Сину концентрируется мана.

Бушевавшее вокруг чёрное пламя закружилось вихрем и устремилось к клинку.

Он собирался не просто ускорить бой, а решить всё одним-единственным ударом.

[Созвездие «Смотрящий в лицо демонам» советует вам быть осторожнее.]

«Я и сам так собирался.»

«Отбить?»

В те сотые доли секунды, пока собирался этот вихрь, я судорожно размышлял.

Как мне ответить на эту атаку?

Вариантов было несколько.

Собрать всю силу, сдержать удар и перевести всё в бой на истощение.

Или уйти в глухую оборону, выжидая момент для одного решающего контрудара.

Но...

«Я пробью её.»

Я решил пробить его атаку насквозь.

Теперь, когда пределы силы Ли Сину стали неясны, пытаться уклониться или заблокировать такой удар было слишком большим риском.

Значит, только напролом.

У-у-унг!

Я сгустил Святой огонь и ветер на своём мече и рванулся вперёд.

— Вот сумасшедший!

Увидев это, Ли Сину усмехнулся.

И в тот же миг из его меча вырвался шквал чёрного огня.

Ф-ф-ф-р-р!

— ...Угх!

Свободной левой рукой я пробил пламя и сократил дистанцию, ворвавшись в его ближнюю зону.

Левую руку обожгло дикой болью от жара, но сейчас мне было не до этого.

Правая рука, держащая меч, оставалась цела.

Вши-и-ин—

И как только остриё моего меча замерло у самого горла Ли Сину...

Я развеял ману и произнёс:

— Я победил.

Это была победа над главным героем оригинала.

.

.

.

— Ах ты, псих ненормальный!!

— Кхек!

Правда, то, что сразу после этого я получил по шапке от подбежавшей Чин Джуха, осталось секретом.

----------

Циклоп (4)

Когда жар пламени, бушевавшего на арене, наконец угас.

Едва я удостоверился в победе, как меня тут же накрыла боль.

— С-с-с-с…!

Чёрное пламя опалило левую руку.

Почти всю магию я вложил в атаку, а не в защиту, так что сильные повреждения были неизбежны.

…Похоже на ожог второй степени.

И всё же по сравнению с прошлым разом, когда я терял сознание или во мне пробивали дыру, это ещё терпимо.

Ого, а ведь если подумать, я реально псих.

Сколько я в этом мире, а меня уже столько раз избивали?

— Эй, ты, псих ненормальный!

— Кха-ак!

Не успел я додумать эту мысль, как судившая поединок Чин Джуха подскочила ко мне и без лишних слов врезала кулаком прямо в солнечное сплетение.

Ни хрена себе, идеальный контроль силы.

И почему она не пошла в рукопашники?

— Э-эй, постой!

— Ты с ума сошёл?! Зачем было лезть прямо туда?!

— Ну… мне казалось, что я с-справлюсь…

— Ну что за дурачина…!

Хлоп-хлоп!

Чин Джуха шлёпала меня ладонью по спине, но при этом пристально осматривала мою обожжённую левую руку.

Вряд ли она сама это замечала, но её лицо выражало крайнее беспокойство.

«Надо же, она умеет так смотреть».

Подумав об этом, я предпочёл промолчать.

«Хотя я и сам понимаю, что перегнул палку».

На самом деле избежать опасности можно было и менее рискованным путём, но… мне просто хотелось проверить.

Смогу ли я пробить ту защиту.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» выговаривает вам за неосмотрительность.]

Простите меня, Дева-Владычица.

«В следующий раз надо быть осмотрительнее».

…Видеть, как она так сильно за тебя переживает, — чувство не из приятных.

Бум-бум!

— Кха-ак! Извини, извини!!

— Сдохни. Совсем из ума выжил во время поединка?!

Наблюдать за Ли Сину, которого пинала подошедшая Ли Сеа, конечно, было забавно, но как бы хороши ни были их отношения, в ударах сестры чувствовалась настоящая братско-сестринская беспощадность.

— Ха-а… Значит, тебе сейчас не слишком больно?

— Ага.

— Не терпишь из последних сил?

— Да правда. К тому же он не так уж и сильно меня ударил.

— Именно! Я ведь контролировал… кха-ак!

— Сдохни.

Понаблюдав ещё немного за тем, как получают побои Ли Сину, он что-то бросил в мою сторону.

Это оказался драгоценный камень.

Тот самый самоцвет, необходимый для выполнения квеста Пак Серин, который я поставил на кон в качестве награды за этот спор.



[Название]: Оберег трёх миров

[Эффект]:

Микроскопический прирост контроля над стихиями Молнии, Воды и Тьмы.

[Подробное описание]:

Небольшой самоцвет, который сложно назвать особенным, однако его истоки вовсе не так просты.

Сейчас в самом камне не было особой силы, но, найдя своего истинного владельца, он проявит свою подлинную мощь.

— О, а я как раз думал, когда попросить.

— Забирай и дуй в медпункт… кха-ак!

Похоже, пинки Ли Сеа и не думали прекращаться, поэтому он решил сдать предмет заранее.

Поблагодарив его, я помахал рукой и вышел с арены.

…Хотя вряд ли он заметил мой жест, будучи занят приёмом ударов.

◆ ◆ ◆

— Опять ты?

— Да, это я.

— Какая-то херня. Я уже видеть тебя не могу.

— Ха-ха, не самые подходящие слова школьного врача для ученика.

Покинув арену, я первым делом отправился, разумеется, в медпункт.

Как бы слабо ни болело, оставлять такой ожог без присмотра точно не следовало.

С Сергеем, врачом со свирепым лицом, мы уже постепенно становились почти знакомыми.

За то короткое время, что прошло с момента моего поступления, мы виделись столько раз, что было бы странно не сблизиться.

— Словно калечиться для тебя — обычное дело. За всю мою врачебную практику я впервые вижу кого-то настолько частым гостем.

Он свирепо насупился, но всё же вонзил кончики пальцев, превратившихся в иглы, в мою обожжённую левую руку.

[Навык «Заживляющий яд» проникает в ваше тело.]

Как я уже упоминал, его Созвездие — «Воплощение скорпиона», Серкет.

Подобно преданию о созвездии, верившем, что укус скорпиона приносит исцеление, его яд обладал целебными свойствами.

— Фух…

Принимая его яд, я впервые за долгое время зажал в зубах трубку.

[Самодельная трубка успокаивает тело.]

В последнее время не было повода ею воспользоваться, но, как и в прошлый раз, эффект оказался ощутимым.

Всё-таки Дева-Владычица — лучшая.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» советует вам уделить больше внимания «аромату».]

Раз Дева-Владычица говорит подобное, значит, в этом кроется что-то ещё.

— В общем, на сегодня всё. Проваливай.

Как он и сказал, опухоль на левой руке спала, а сам ожог уже успели перевязать бинтами.

Да и боли почти не осталось.

Удивлённо покрутив рукой, я направился к выходу.

— Я ещё вернусь.

— Не те слова, которые стоит говорить в медпункте.

Попрощавшись с Сергеем, я толкнул дверь и вышел наружу, где меня, прислонившись к стене, ждала не кто иная, как Чин Джуха.

[[image:/storage/reader-images/7a464c31a73c9176da791466181312c95a40854d.png]]
— Я же говорил тебе идти первой и не ждать. У меня всё равно ещё есть дела.

— А мне тоже делать нечего. И вообще, где твоя благодарность? Я лично притащила тебя сюда и даже подождала.

— Ваша милость безгранична, Ваше Величество.

— …Н-не «Величество», лучше «сонбэ сестра»…

И к чему здесь эта придирка?

Когда я посмотрел на неё с озадаченным видом, Чин Джуха отвела взгляд и шагнула вперёд.

— У… у тебя же дела. Иди давай быстрее.

У меня не было желания спорить с девушкой, которая прождала меня всё это время, поэтому я молча пошёл за ней.

Вскоре мы добрались до мастерской Пак Серин.

— Сонбэ, я вхожу.

Я знал, что ответа не последует, поэтому просто предупредил и сразу открыл дверь.

Шагнув внутрь, я снова ощутил обжигающий жар, а также увидел Пак Серин, нахмуренно сдвинувшую брови.

Похоже, она безвылазно сидела в мастерской с тех самых пор, как мы расстались: в одном коротком топе она утирала пот и размахивала молотом.

— Эй, так человек, с которым тебе надо было встретиться, — девушка?

— Это сонбэ Пак Серин. Ага. У нас спор.

— Хм-м, гм-м-м…

Чин Джуха с редким сумбуром в душе переводила взгляд с Ю Джину на Пак Серин.

А точнее — на покрытый потом пресс Пак Серин, её откровенный топ и лицо.

Обычно она не разглядывала чужую внешность, но в последнее время почему-то всё чаще ловила себя на том, что рассматривает лица девушек.

«Почему вокруг этого парня вьются одни красавицы?»

Таковым был её вывод.

И это буквально соответствует действительности.

Что Ли Сеа, что Сон Харим, что теперь вот Пак Серин.

Вокруг этого Ю Джину почему-то всегда терлись одни лишь красавицы.

«И больше всего бесит, что сам он на это даже внимания не обращает».

Если бы он делал это намеренно или хотя бы радовался такому окружению, к нему можно было бы почувствовать хотя бы отвращение, но то, что ему совершенно плевать, бесило до невозможности.

…Хотя то, что на неё он тоже не обращает особого внимания, бесило не меньше.

«Стоп, а с чего мне вообще беситься?»

Почему я раздражаюсь? Кто он мне вообще такой?

Сколько раз за сегодня моё настроение успело скакнуть туда-сюда?

…У меня что, месячные сегодня?

— …?

Пока Чин Джуха смотрела на них со странным выражением лица, Ю Джину достал из кармана камень и подошёл к Пак Серин.

Пак Серин, ковавшая молот, с нахмуренным видом посмотрела на него и заговорила:

— Как тебя… зовут…

— Ю Джину, сонбэ Пак Серин.

— А, точно, Ю Джину.

Она небрежно пробормотала его имя и снова занесла руку, собираясь продолжить ковку, но тут же была вынуждена опустить её обратно.

— Что такое, уже вернулся? Сдаться решил?

— С чего бы? Нашёл решение, вот и пришёл.

— Что?

С этими словами я протянул ей драгоценный камень.

Жёлтый, синий, чёрный.

Маленький самоцвет, внутри которого переливались три эти энергии.

— …

Пак Серин молча приняла камень.

Едва взглянув на него, она сразу ощутила: этот предмет имеет самое прямое отношение к молоту и её квесту.

В оригинале именно она первой догадалась об этом, так что реакция вполне естественная. Я лишь тихо наблюдал за ней.

Дзинь!

Без лишних слов она подняла молот и вновь ударила по , форма которого уже была готова.

Поправив его очертания, она подготовила гнездо для камня.

А затем вставила туда Оберег трёх миров.

Гу-у-ум!

— О-о…

Стоило вставить камень, как молот засиял переливчатым светом, источая внушительную ауру.

Если до этого он выглядел просто как качественно скованный инструмент, то теперь вполне заслуживал названия «артефакт».

Вот только…

— Но у него ведь внутри пустота?

Работа ещё не была завершена.

— Не хватает энергии, чтобы заполнить сердцевину.

— Естественно, процесс ещё не окончен.

Ковка молота состоит из трех этапов.

Оберег лишь соединил внутренние каналы и проложил путь для потоков.

И последнее, что оставалось…

— Напитать его энергией.

— А вы сообразительны, сонбэ.

— И эта энергия… Огонь, Дерево и Металл?

Настоящая владелица сразу всё поняла.

— Да, я помогу и с этим.

— Ты?

— Ну да. Мы ведь спорили?

— …Гм-м.

Услышав про спор, Пак Серин помедлила в раздумьях, но долго ждать ответа не пришлось.

— Ладно. Помоги и с остальными стихиями.

Спор её смущал, но он точно не был важнее квеста на получение навыка Созвездия.

— И где ты собираешься достать ещё две стихии?

— Моя магия — атрибута Дерева. А источник Огня стоит прямо перед нами.

— А? Я?

Я указал на Чин Джуху, которая с недоумением переводила взгляд с меня на Пак Серин.

Вообще-то я планировал использовать огненный артефакт из оригинала, но раз уж всё так сложилось, глупо отказываться от её помощи.

«К тому же на добычу того артефакта ушло бы немало времени».

Молоту требовалась стихия Огня, но по сути — колоссальная энергия Ян.

А сила Чин Джухи превосходила тот артефакт и по качеству, и по количеству.

Проблема заключалась лишь в одном:

— С какой стати?

У Чин Джухи не было ровным счётом никаких причин помогать.

Она посмотрела на нас с Пак Серин с искренним непониманием, и мы оба замолчали.

«Как её убедить?»

Чин Джуха ни в чём не нуждалась, и помогать нам ей не было никакой выгоды.

У неё не было недостатка ни в снаряжении, ни в деньгах, ни в связях.

Она фактически являлась наследницей «Грома» и контрактором созвездия мифического ранга.

Я иногда забываю, но она ведь из тех самых 1% элиты этого мира — богачка и аристократка.

«И как мне её уговорить?»

И пока я напряженно размышлял над этим:

— …Тогда отдай мне то своё право на желание.

Посмотрев на меня некоторое время, произнесла Чин Джуха.

— Купон на желание? Зачем? Даже если ты его возьмёшь, с меня всё равно особо нечего взять.

— Не важно. Какая мне от него польза, решать буду я.

— Ты уверена, что этого достаточно?

— Ха, не недооценивай право на желание. Это ты его потратил на какую-то ерунду. Так что готовься!

С этими словами Чин Джуха дразняще ухмыльнулась.

Она говорила с подвохом, но на деле просто соглашалась помочь.

«Да и вряд ли Чин Джуха загадает то, что действительно поставит меня в тупик».

Всё-таки связи — великая вещь.

Сегодня Чин Джуха казалась особенно прекрасной.

— Спасибо. Я твой должник.

— …Я делаю это только потому, что Джину попросил.

Когда Пак Серин тоже выразила благодарность, Чин Джуха почему-то отвела взгляд и буркнула под нос.

…Мне кажется, или со мной она держится куда менее холодно?

Показалось, наверное.

— Гм… Тогда приходите через несколько дней. На завершение нужно время. Я вызову вас, когда понадобятся энергии.

Пак Серин попыталась было осторожно выставить нас за дверь, но я успел остановить её:

— Сонбэ, а вы случайно не забыли про наш спор?

— …Угх.

Неужели реально хотела замять?

— …Не забыла.

— Вы ведь и сами понимаете, что молот будет закончен. Можем считать, что я победил?

— Н-но работа ведь ещё не завершена! Пока изделие не готово, ничего нельзя утверждать наверняка.

Разумеется, сама Пак Серин так не думала: её глаза забегали, а пот заструился с удвоенной силой.

Я улыбнулся ей:

— Ладно. Тогда я пока подумаю, какую работу поручить моей рабыне, когда молот будет готов.

Я уже предвкушал этот момент, и ухмылка сама собой расползалась по лицу.

Хе-хе.

Что бы такое попросить у будущей величайшей кузнечной мастерицы?

У меня столько идей мечей и снаряжения, о которых я раньше только мечтал… Но что из этого самое важное?

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» снова странно смотрит на выражение лица контрактора.]

— Хих!

Пак Серин вдруг вздрогнула и закрыла руками живот и грудь.

Ты чего это вдруг…

— Кха-ак!

— Эй! Ты о чём вообще?! Какая ещё рабыня?!

Чин Джуха, наблюдавшая за этим со стороны, посмотрела на меня с шоком и изо всей силы врезала ладонью по спине.

Да ты-то с чего опять драться лезешь?!

Уже второй раз за сегодня!

----------

Лазурный Дракон Востока(1)

— Для начала спрошу: что именно ты хочешь сделать?

После того как Чин Джуха снова отдубасила меня как следует, мне удалось отчаянно объясниться и развеять недоразумение.

«Хотя обидно уже то, что мне вообще пришлось оправдываться».

Нет, ну да, по условиям нашего пари она согласилась стать рабыней.

Но разве речь шла о настоящем рабстве? Это же была просто шутка!

Я всего лишь хотел стребовать с неё ещё пару бонусов и замять всё.

В общем, кое-как всё объяснив, Пак Серин оставила позади выглядевшую недовольной Чин Джуха и спросила меня: что именно я собираюсь выковать.

— Судя по тому, что ты прицелился именно на меня и даже лично помог с квестом, вещь предстоит нерядовая.

— Вы ведь сказали, что ещё не проиграли пари. Не рановато ли любопытствовать?

— Э-это совсем другое дело! Мне просто интересно.

Пак Серин вспыхнула. Я хотел поразвлечься и подразнить её ещё немного, но побоялся, что меня снова побьют, поэтому сразу перешёл к делу.

— Хм... Мне нужно две вещи.

С этими словами я протянул ей заранее подготовленный документ.

Список трофеев, добытых в подземелье.

В нём я отдельно отобрал и выписал то, что могло пригодиться и что требовалось для работы.

Пак Серин первым делом пробежала глазами первую страницу.

— Чешуя ящера? Сухожилия и кожа... Значит, доспехи?

— Да, сейчас мне больше всего нужна именно защита.

— Хочешь что-то с высокой подвижностью?

Опытный кузнец — он и есть опытный кузнец: она мгновенно поняла мой замысел.

Оно и понятно, тяжёлые латы мне абсолютно не подходят.

Древо моих навыков и стиль боя заточены под скоростные финты, уловки и молниеносные атаки — куда мне нацеплять полный пластинчатый доспех?

Мне нужен был лёгкий и подвижный кожаный доспех.

— Но почему именно ящер? Хоть это и подвид драконов, есть же материалы получше.

— В том-то и суть, что это подвид дракона.

Всё, что я делаю сейчас — это фундамент для будущей победы над Фафниром.

«Изначально я планировал заключить контракт с Зигфридом с помощью обратной чешуи дракона, но...»

Этот план пришлось скорректировать.

Возникли непредвиденные обстоятельства.

— Ладно, это сделать не так уж трудно.

Отлично, с первым пунктом разобрались.

Главное — второе.

— А вот второе...

— ...вы пока выковать не сможете.

Вторая просьба и была причиной, по которой я пришёл именно к ней.

Ведь только ей под силу сделать то, что мне нужно.

— Одна сломанная обратная чешуя дракона? И что ты хочешь из неё сделать?

— Вживите её в меня.

— ...Что?

— Вы ведь теперь способны на это, верно? «Ковка гиганта».

После битвы в прошлом подземелье, несмотря на нападение Четырёх Бедствий, мне всё же удалось добыть эту сломанную обратную чешую.

Конечно, она была даже не с босса подземелья, а потому настолько низкого ранга и качества, что её и драконьей-то чешуей назвать стыдно.

И всё же дракон есть дракон.

Но даже из этого я понял одну вещь.

«Недостаточно».

Катастрофически недостаточно.

Дело было не в ящерах. Качество их материалов оставляло желать лучшего, но решающую роль сыграло вовсе не это.

[Созвездие «Убийца Злого Дракона» отводит от вас взгляд.]

[Вашей «истории» недостаточно.]

Проблема заключалась во мне.

«Не хватает сказания».

Сказание.

Или история.

В этом мире сказание само по себе является деянием и инструментом, высекающим твоё имя в истории.

Чем глубже след, оставленный в умах людей и в самом мире, тем сильнее становятся созвездия.

Каждое созвездие слагало собственное сказание и благодаря этой силе обретало свой статус.

Сказание — это доказательство своего существования.

То же самое касается и контракторов.

А у меня этого сказания не было вовсе.

«Само собой разумеется».

Ещё бы: не прошло и месяца с тех пор, как я попал в этот мир.

Откуда у меня взяться сказанию?

Если даже прошлого у меня здесь нет.

«Зигфрид — герой эпоса, рыцарь и витязь».

И он желает, чтобы его контрактор был точно таким же.

А значит, он ни за что не заключит контракт с тем, у кого нет великого сказания.

Поэтому...

«Я создам сказание сам».

В этом и заключался мой план.

— Вы ведь можете сковать это?

— И откуда ты только узнал... Ладно, неважно. Ты просишь вшить в тебя драконью чешую и драконью кровь?

— Да. Качественные материалы я предоставлю.

Зигфрид, сразив Фафнира, омылся кровью этого злого дракона и стал неуязвимым.

Я намеревался повторить хотя бы осколок того сказания.

«Разумеется, просто так это сделать невозможно».

Разве станешь бессмертным, просто облившись кровью?

В те времена мир был переполнен духом мифов куда сильнее, чем сейчас.

Сам Фафнир являлся чудовищем, по праву считавшимся одним из худших злых драконов в истории.

А Зигфрид был гением, обладавшим талантом стать созвездием. Это чудо из чудес стало возможным лишь благодаря сочетанию всех этих факторов.

Для меня подобное было невыполнимо.

«Но хотя бы создать видимость я обязан».

Укрепив своё тело вживлением благородной драконьей крови и чешуи, несущей в себе ауру убийства дракона.

Большинство назвало бы это безумием, но навык созвездия Пак Серин «Ковка гиганта» давал силу воплотить задуманное.

Ведь её ковка способна работать не только с материальными предметами, но и с самими «понятиями».

Доказательство тому — циклопы, выковавшие три божественных артефакта из самих понятий «Молния», «Океан» и «Тьма».

...Конечно, перекроив своё тело таким образом, я не превращусь в бессмертного.

Но смысл заключался в самом акте.

Как я уже говорил, Зигфрид — созвездие, ценившее сказания.

Он по достоинству оценит само стремление повторить его легенду.

«И всё же это безумие, тут не поспоришь».

В оригинале этот способ упоминался лишь единожды.

И неудивительно...

— Это же адская боль, от которой сдохнуть можно.

Потому что это дико больно.

— Ковка тела означает уничтожение плоти и её воссоздание заново.

— Я знаю. К боли я готов.

— И всё равно пойдёшь на это?

— ...Потому что есть кое-что, что я обязан сделать.

Я прекрасно знал о боли, и сказать, что мне не страшно, было бы ложью.

Но цель перевешивала страх.

Уничтожить Фафнира.

Вообще-то, в оригинале Фафнира всё равно повергают.

Это делают главный герой и его соратники.

Фафнир снова погибает, а Ли Сину благодаря этому приносит себе славу.

«Вот только... цена слишком высока».

Полное разрушение целого города.

Десятки тысяч погибших.

И... гибель нескольких ключевых персонажей.

Потери были слишком велики.

Начиная с Фафнира, атмосфера истории круто изменилась, так что это вполне закономерно.

...И я знал обо всем этом заранее.

Если бы я не знал — и спроса с меня бы не было.

Но...

«Знать и закрывать глаза — это грех».

Понимать, что необходимо сделать, знать, с чем придётся столкнуться...

...иметь способ предотвратить катастрофу и молчать только потому, что каноничный финал вроде как счастливый — самый настоящий грех.

По крайней мере, моя совесть не давала мне пройти мимо.

Вот почему я действовал.

Ради куда более лучшего финала.

Разумеется, выложить ей всё я не мог, поэтому умолк, не договаривая.

— Эх... Ладно. Если сам так решил, толку тебя отговаривать.

Пак Серин качнула головой, показывая, что расспросы окончены.

— В любом случае, проваливай давай, уже поздно.

Я бросил взгляд на часы: уже семь вечера.

Для пребывания в Академии время действительно было поздним.

Делать здесь больше было нечего, так что я попрощался с ней и направился к выходу.

— Как закончите, дайте знать.

— Ага, вали уже быстрее.

И я покинул мастерскую.

*

Покинув мастерскую, я направился к выходу из Академии.

Мы с Чин Джуха решили отправиться домой к Сон Харим.

Она позвонила первой и позвала нас поужинать вместе.

«Вообще-то она просто узнавала, как дела, но едва услышала, что я с Чин Джуха, как тут же пригласила на ужин».

Они и впрямь отличные подруги.

Что ж, зато благодаря этому я снова смогу вкусно поесть.

— Жду не дождусь ужина.

— Ты последнее время постоянно у Харим объедаешься, нахлебник.

— Скажешь тоже! Я ем только тогда, когда Харим сама зовёт.

Дорогой к дому Сон Харим мы болтали о всякой всячине.

К счастью, настроение Чин Джуха, похоже, улучшилось.

Совсем недавно на неё смотреть было тошно, а сейчас уже сменила гнев на милость.

Понять женскую душу и впрямь невозможно.

— Слушай, кстати, ты определился?

Чин Джуха заговорила так, будто спохватилась о чём-то.

— С чём?

— С кружком. Ты вроде не говорил, что выбрал какой-то.

— А-а.

Кружки. По сути, клубная деятельность.

Сон Харим говорила со мной об этом ранее, но из-за беготни последних дней я совсем закрутился.

— Вы с Харим уже вступили куда-то?

— Ну да. Я в «Способности», Харим в «Святость».

Оба гигантские по масштабам кружки.

Кружок «Святость» был тем самым, куда я приходил ради заключения контракта с Камаэль.

А «Способности» собирал контракторов, владеющих магией, стихиями и духами... Его спонсировала туманность «Гром».

Иными словами, она вступила в кружок, подконтрольный её собственной туманности.

Для наследницы туманности это вполне естественный шаг.

— Судя по реакции, ты никуда не вступил?

— Да какое там «вступил», я даже заявки не подавал.

— Странно. Студентов класса A обычно разбирают скауты ещё на подлёте.

Класс A состоял из лучших элитариев курса.

Чаще всего за ними стояли влиятельные семьи, поэтому многочисленные кружки сами заваливали их предложениями...

— Если бы у меня вообще было время на это.

— А, ну да.

Последнее время я был занят по уши.

Практика в подземелье, визит в сокровищницу, снова подземелье...

За это время я успел дважды потерять сознание, а сегодня очнулся — и сразу бросился за дело.

У зазывал просто не оставалось шансов до меня добраться.

«Кажется, я в жизни ещё никогда так не пахал».

Если посмотреть со стороны, я прямо-таки грёбаный образцовый трудоголик.

— И у тебя нет кружка, куда бы ты хотел?

— Ну... Намётки есть, но я ещё не определился.

— Вот как...

На примечании у меня действительно имелось несколько вариантов, я просто пока не сделал выбор.

Впрочем, учитывая грядущие события в Академии, пора бы уже к какому-то примкнуть...

— Слушай, раз так, почему бы тебе не войти в наш...

Собралась было предложить Чин Джуха, как вдруг...

— Студент... Ю Джину из класса A?

Услышав раздавшийся сзади низкий голос, я оглянулся.

Позади нас стояла ученица, набросившая ханбок поверх форменного костюма Академии.

[[image:/storage/reader-images/f0b5fdee8753aad78317f06793f4b15ddb6bb9a9.png]]
Синие, как морская глубь, волосы спускались до самой талии, а в мягких зелёных глазах с узором цветов таился глубокий, незыблемый дух.

Легонько покачивая полами тёмно-серой турумаги, она шла в нашу сторону.

От неё веяло таинственной и умиротворённой аурой.

Словно бескрайний океан.

Едва взглянув на неё, я сразу понял, кто это.

— Ты. Вступай в студенческий совет.

Председатель студсовета Академии.

Созвездие-воплощение, прибывшее в этот мир во плоти.

Лазурный Дракон Востока, Добродетельный Царь Тёмного Океана.

Хэ Сольхва, контрактор Ао Гуана.

----------

Облачный мир Девяти небес (1)

Явившееся созвездие.

Иными словами, снизошедшее или реально существующее созвездие.

Проще говоря, так называли созвездия, чей истинный лик пребывает в этом мире.

Изначально созвездия обитают в собственных божественных мирах.

Их настоящим домом был иной, божественный мир, отделённый от мира людей.

Причина, по которой они жили в божественном мире, а не среди людей, была проста.

Одно лишь их присутствие создавало огромную нагрузку на человеческий мир.

«Если верить канону, все они ушли туда после эпохи древности».

С тех самых пор, как миновала далёкая эпоха богов, большинство созвездий больше не могли покинуть свои обители.

Это касалось и госпожи Гучэнь Сюаньнюй, и Камаэль.

Госпожа Гучэнь Сюаньнюй обитала в обители небожителей — божественном мире центральноазиатских мифов, а Камаэль — на небесах.

То же относилось и к людям, вознесшимся в современную эпоху: став созвездиями, они покидали мир людей и переходили в божественный мир.

Однако те, кто остался в мире людей вопреки эпохам, назывались явившимися созвездиями.

С незапамятных времён они сотворили собственные владения и запечатлели себя внутри этих святилищ.

По этой причине они не могли покинуть свои святилища, но, по крайней мере, продолжали существовать там как созвездия.

«В оригинале они появлялись крайне редко».

Их действительно было мало, поэтому я отлично запомнил информацию о них.

Самым ярким примером были Драконьи Владыки Четырёх морей.

Повелители драконов, правившие великими океанами на востоке, западе, юге и севере, были величайшими существами, пребывавшими в мире людей с древнейших времён.

Находясь в своих морях, они не вмешивались в дела людского мира, однако...

Статус контрактора явившегося созвездия сам по себе был невероятно высоким титулом.

И контрактором одного из них — Лазурного Дракона Востока, носившего титул Добродетельного царя глубокой синевы, «Огвана», — как раз и являлась Хэ Сольхва.

К тому же у неё было ещё два титула.

— Ты знаешь, кто я.

— Думаю, учась в Академии, трудно не знать вас, сэмпай.

— И кем же ты меня знаешь?

— Как одного из Девяти сыновей дракона и как председателя студсовета — во всех ваших проявлениях.

Хэ Сольхва, председатель студенческого совета.

И Хэ Сольхва, одна из Девяти сыновей дракона.

«Девять сыновей дракона» означало девятерых детей Драконьего Владыки.

Так называли всех детей Владыки Четырёх морей, а не какого-то одного повелителя драконов.

Иными словами, она была не только контрактором Огвана, Драконьего Владыки Восточного моря, но и его родной дочерью.

«Невероятный статус».

Дитя явившегося созвездия.

Положение настолько высокое, что даже трудно вообразить.

Ведь она была ни кем иным, как дитя живого бога.

Дети других явившихся созвездий становились аристократами среди аристократов — существами, которых никто не смел остановить.

Хэ Сольхва не была из тех, кто кичится своим происхождением, и не проявляла высокомерия.

Однако даже без этого её статус председателя студсовета был не тем, к чему можно относиться легкомысленно.

— Так каков твой ответ на мой вопрос?

Хэ Сольхва спросила, посмотрев на меня своими глазами, в зрачках которых распускались цветы.

Это был вопрос о её предложении вступить в студенческий совет.

Я не смог сразу ответить и лишь молча смотрел на неё.

«Не думал, что она придёт лично».

Приглашение не стало неожиданностью — скорее уж я ждал, когда же оно поступит.

Студенческий совет.

Внутри Академии это была самая могущественная организация среди студенческих объединений.

Студенческий совет делал куда больше, чем могло показаться.

Организация соревнований, контроль над студентами, распределение бюджета, подавление угроз и многое другое.

Их полномочия были намного шире, чем у обычного школьного студсовета.

Соответственно, и престиж был высоким, но...

Проблема заключалась в другом.

«Слишком много работы».

Чем больше власть, тем больше ответственность.

Нагрузка там изматывающая.

Причиной был не только огромный объём дел, но и то, что людей в студсовете катастрофически не хватало.

«Ведь таланты, способные попасть в студсовет, обычно уходят в другие кружки».

Обычно члены студсовета набирались из класса А: чтобы попасть в столь почётный орган, требовались высокие навыки.

Но у учеников класса А, как только что говорила Чин Джуха, обычно уже на прицеле определённый кружок.

Поскольку большинство контракторов из класса А имеют за спиной туманность, а туманности придают особое значение группам и заранее выбирают для них кружок.

В результате из класса А в студенческий совет почти никто не идёт.

Настоящий чемодан без ручки.

«И то, что Хэ Сольхва пришла лично, только подтверждает это».

Какой лидер кружка станет сам ходить вербовать людей?

Тем более дитя созвездия.

Её личный визит означал, что я ей действительно очень нужен.

«Лучше кандидатуры ей не найти».

Я в классе А, и у меня нет покровительствующей туманности.

В классе А, где учеников с гулькин нос, подобных мне почти нет.

К тому же мои результаты впечатляли.

Ведь именно я проявил себя лучше всех на практических занятиях в подземелье.

Без высокого происхождения, ещё не вступивший ни в один кружок, обладающий отличными результатами и силой — вот кем я был.

Для студенческого совета я представлял собой весьма лакомый кусочек.

— Я ещё плохо знаю, как устроен студенческий совет, поэтому мне нужно немного времени.

Но согласиться прямо сейчас я не мог.

Относительно студсовета требовалось взвесить немало факторов.

«Плюсов полно, но времени совсем не останется».

Дел в студенческом совете хватало.

И прежде всего, это касалось второго масштабного события, которое должно произойти вслед за Фафниром.

Если я вступлю в студсовет, то смогу в какой-то мере предотвратить «Ночь Четырёх Бедствий».

Однако заставляло задуматься то, что я окажусь загружен сверх всякой меры.

Моя свобода действий неизбежно оказалась бы ограничена.

— А если я вступлю в студенческий совет, мне полагаются какие-то привилегии?

— Привилегии... Полагаю, ты говоришь не о базовых льготах?

Когда я спросил о выгоде, Хэ Сольхва ответила именно так.

Ученикам класса А при вступлении в студсовет обычно дают дополнительные привилегии, ведь их чаще всего вербуют.

Когда я уточнил этот момент, Хэ Сольхва покачала головой и произнесла:

— На этот счёт я ничего пока не решила. В конце концов, наша сегодняшняя встреча вышла спонтанной.

— Спонтанной?

— Я просто проходила мимо, увидела тебя и решила заговорить.

...Что ж, вполне в её духе.

Внешне Хэ Сольхва казалась строгой и педантичной, но в ней хватало импульсивности и спонтанности.

Кто бы мог подумать, что её сегодняшнее предложение было сделано под влиянием момента.

— Что ж, на сегодня достаточно.

Проговорив это и посмотрев на меня с мгновение, Хэ Сольхва запахнула свой традиционный халат и повернулась.

— Не стоит принуждать тебя к ответу прямо сейчас. Да я и не собиралась. Когда разберёшься с мыслями, приходи в студенческий совет.

С этими словами она, ни капли не сомневаясь, развернулась и скрылась в здании Академии.

«Нужно поскорее определиться с кружком».

Я планировал обдумать вопрос с кружками без спешки.

Похоже, придётся решать быстрее, чем намечалось.

*

После той встречи с Хэ Сольхва.

Мы с Чин Джухой, как и планировалось, пришли в гости к Сон Харим.

— Что у нас сегодня в меню, шеф?

— Я... я не шеф!.. Хм... Сегодня у нас ризотто и паста.

— О, европейская кухня!

На самом деле, очнувшись после потери сознания, я лишь перекусил кое-чем из круглосуточного магазина, так что желудок был практически пуст.

И хотя с помощью навыков или физической выносливости можно было ещё держаться, голод есть голод.

Переступив порог её дома, совладать с соблазном аппетитных ароматов было выше моих сил.

— Тебе чем-нибудь помочь?

— С готовкой я справлюсь сама.

— И всё же прийти к кому-то в гости и просто сидеть на всём готовом как-то неловко...

Вслед за моими словами Чин Джуха хоть и ничего не сказала, но взглянула на Сон Харим, давая понять, что полностью согласна со мной.

В ответ та мягко улыбнулась и, помешивая пасту, ответила:

— Тогда расставьте, пожалуйста, приборы на столе.

— И только? Считай, вообще ничего не сделали.

— Я ведь позвала вас, чтобы угостить в знак благодарности. Не могу же я заставлять гостей работать.

Она устроила этот ужин из благодарности за то, что произошло во время нападения в подземелье.

Я рисковал собой и получил травмы, так что это была её дань признательности.

Честно говоря, я делал это не ради подобной благодарности.

Ведь если бы я тогда не вмешался, сам бы точно так же погиб — так о какой первоочерёдности тут говорить?

Я просто сделал всё, что мог.

— Приятного аппетита!

Как бы то ни было, когда приготовление и сервировка завершились, мы приступили к еде.

Не знаю, сколько раз я уже успел это повторить, но стряпня Сон Харим была восхитительной.

Ризотто и паста — блюда вроде бы простые, и выделить в них нечто особенное непросто.

Но то ли оттого, что их приготовила она, вкус казался ещё лучше.

— Кстати, промежуточные экзамены уже совсем скоро~ Я жутко устала.

— И всё же постараемся, а когда всё закончится, сходим куда-нибудь вместе!

Если подумать, промежуточные испытания действительно должны состояться через две недели.

«Значит, промежуточные...»

В оригинале этому уделялось много внимания. Это была весьма крупная арка.

Ведь именно она впервые внушила читателям ощутимое чувство опасности и тревоги.

Я тоже планировал подготовиться к ней.

Разумеется, время ещё оставалось, так что спешить не требовалось.

— Так ты собираешься вернуться в подземелье?

Спросила Чин Джуха, сидевшая рядом с Сон Харим и уплетавшая пасту.

Подземелье.

Речь шла о «Гнезде заброшенного дракона», которое в прошлый раз так и осталось незачищенным из-за того, что босса не удалось одолеть.

— Пойду, конечно. Мне нужна кровь дракона. К тому же обидно опускать руки, раз уж мы получили доступ к этому подземелью.

— Вы ведь пойдёте снова с нами, правда?

— Наверное? Если не возникнет непредвиденных обстоятельств, то да.

Искать кого-то другого сейчас было не с кем, да и бессмысленно.

Зачем, если уже есть проверенные люди, с которыми мы сработались и чьих сил вполне достаточно?

— Но расписание придётся немного подкорректировать.

— Почему? Не пойдём прямо сейчас?

— У меня неожиданно появилось слишком много дел.

Работы образовалась целая гора, так что требовалось расставить приоритеты.

Все стоящие передо мной задачи сводились к следующему:

Повторная зачистка подземелья, запечатление чешуи дракона после неё, решение по поводу студенческого совета, подготовка к промежуточным экзаменам.

И, наконец, требование Созвездия.

«Первые два пункта невыполнимы, пока не свяжется Пак Серин».

Даже если мы снова отправимся зачищать подземелье, пока Пак Серин не получила навык созвездия, в этом не так много смысла, так что торопиться некуда.

Можно не спеша заняться остальными делами и подождать, пока Пак Серин со мной свяжется.

По схожей причине с промежуточными экзаменами тоже спешить не стоило: времени ещё предостаточно.

«Что касается студенческого совета... Пойти туда пораньше было бы плюсом, так что стоит поставить его в приоритет».

Решение всё равно можно принять и позже, узнав подробности о выгоде и работе студсовета.

А значит, в первую очередь я намеревался заняться требованием Созвездия.

Это было самое шокирующее и интригующее требование.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» подтверждает ваш рост.]

Это сообщение госпожа Сюаньнюй прислала, когда мы шли домой к Сон Харим.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» сообщает, что её наказание за выданные авансом награды подошло к концу.]

Наказание. Наказание за то, что за ничтожную плату она щедро одарила меня множеством навыков.

Я был ей пиздец как благодарен, но...

Мне хотелось хоть чем-то отплатить ей.

И как раз в тот момент, когда я об этом подумал, Созвездие обратилась ко мне.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» желает поговорить с вами.]

Разговор? Разве мы не разговариваем прямо сейчас?

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» передаёт, что речь идёт о беседе не через сообщения.]

Беседа не через сообщения.

Это могло означать только одно.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» желает встретиться с вами лично.]

Она хотела личной встречи со мной.

Притом...

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» приглашает вас в обитель небожителей, «Облачный мир Девяти небес».]

И не со своим воплощением, а в своём истинном лике.

...Она что, прикончить меня решила?

----------

Облачный мир Девяти небес (2)

— Ну, я пошла.

— Мне тоже пора.

Пообедав у Сон Харим, мы ещё долго разговаривали.

Закончив мыть посуду, мы с Чин Джуха собрали вещи и вышли из дома.

Отговорить Сон Харим от мытья посуды стоило немалых трудов.

Если бы она ещё и посуду за нами вымыла, я сгорел бы от стыда.

Когда мы закончили, было уже десять вечера.

Я-то жил по соседству, а вот Чин Джуха добираться было далековато, так что ей точно пора было идти.

К тому же Чин Джуха ни за что не оставила бы нас с Сон Харим наедине, поэтому я тоже ушёл.

— Приходите ещё! И удачи нам обоим на промежуточных испытаниях!

— Ага, давай постараемся.

Распрощавшись, я вернулся к себе.

Приняв душ, я сразу сел на кровать и возвал к Сюаньнюй.

— Сюаньнюй, так что вы имели в виду?

Приглашение в «Облачный мир Девяти небес», о котором она упомянула.

Разумеется, дело было не из простых, да и словами бросаться она не стала бы.

Потому я так сильно удивился, когда она заговорила об этом чуть ранее.

Я даже подумал: «Неужели о подобном можно заявлять так легко?»

Меня сжигало любопытство, поэтому я и задал вопрос сразу по возвращении.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» отвечает, что понимает всё буквально.]

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» желает встретиться с вами лицом к лицу.]

Мир небожителей.

Как уже говорилось ранее, мир Созвездий.

И Облачный мир Девяти небес был обителью Сюаньнюй.

«В оригинале этого, разумеется, не было».

Гучэнь Сюаньнюй в оригинальном романе почти не уделялось внимания, да и сам мир небожителей впервые появлялся только ближе к середине или концу истории.

И в такое место она меня приглашала.

— …Всё точно в порядке? Мне правда можно туда?

Однако опасений хватало.

Прежде всего — разница в ранге существования.

Между миром Созвездий и миром людей существует строгая иерархия.

Присутствие и сила Созвездий настолько велики, что им трудно даже ступить в проход, ведущий в мир людей.

Человек же слишком ничтожен, и стоит ему оказаться в мире Созвездий, сама его суть будет раздавлена.

Всё зависит от природы конкретного мира, но…

Само твое понятие может рассыпаться, тебя может раздавить в кровавую кашу или ты попросту лишишься рассудка.

Поэтому попадание человека в обитель небожителей — случай из ряда вон выходящий.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» советует не волноваться.]

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» говорит, что на контактора эти ограничения действуют слабее, к тому же у неё есть способ решения этой проблемы.]

— Ха-ха… Ну, впрочем, да.

На самом деле я не то чтобы сомневался в Сюаньнюй.

По крайней мере, насколько я её знал, она не стала бы предлагать подобное без подготовки, да и не была из тех Созвездий, что убивают людей без причины.

Просто на всякий случай решил уточнить.

«Кстати, о том, что для контактора ограничения слабее, я слышу впервые».

Впрочем, у главного героя оригинала и Созвездие было далеко не обычное.

Когда тот впервые попал в мир Созвездий в романе…

Этот чертов Ли Сину уже был невероятно силён.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» добавляет, что контактор всё же должен преодолеть минимальный порог силы.]

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» говорит, что предложила это только потому, что вы уже преодолели данный порог.]

То есть она предложила это, потому что я перешагнул минимальную планку.

Встретиться лично.

Тут меня разобрало ещё большее любопытство.

— А почему вы хотите встретиться лично?

Зачем ей понадобилась личная встреча?

— Вам ведь было бы достаточно отправить свое воплощение.

Для простого «разговора лицом к лицу» хватило бы и той формы общения, что была при первой нашей встрече.

Но вот встреча с ее истинным телом — совсем другое дело.

Для этого обязательно должна быть особая причина.

Я понятия не имел, зачем ей являть истинный лик на столь раннем этапе, отчего у меня и возникли сомнения.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» лукаво отвечает, что это пока секрет.]

Похоже, рассказывать об этом прямо сейчас она не собиралась.

«Впрочем, сходить всё равно стоит».

Сомнения длились недолго. Точнее, их почти не было.

Как я уже говорил, причинять мне вред она явно не намерена.

А главное — мне же самому чертовски любопытно.

Небесная обитель.

Мир богов.

«Попав в другой мир, грех хотя бы раз не поглазеть на такое».

А то из-за современного антуража этого мира я даже толком не ощущал, что переродился.

Так что взглянуть хотя бы раз точно стоило.

Приняв решение, я обратился к Сюаньнюй:

— И как мне туда попасть?

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» говорит, что для начала нужно наполнить комнату благовониями.]

Сюаньнюй рассказала, как отправляются в Облачный мир Девяти небес.

Первым делом нужно было заполнить комнату ароматом благовоний.

Это было несложно.

«Хорошо, что я купил их заранее».

Я достал из выдвижного ящика курильницу и благовония.

Купил на всякий случай сразу после заключения контракта с Сюаньнюй.

Всё-таки она была в том числе и богиней благовоний, да и предания с легендами о Созвездиях в этом мире напрямую влияют на их силы.

Покупал про запас, а вот поди ж ты — пригодилось.

— …Всё правильно?

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» советует зажечь еще несколько палочек.]

— Понял.

Зажжённые палочки оказались сандалом.

Одно из самых известных благовоний, используемое даже в парфюмерии.

Говорят, в древности его воскуряли в императорских дворцах, да и для самой Сюаньнюй этот аромат был самым привычным.

Так или иначе, стоило зажечь ещё несколько сандаловых палочек, как комната мигом заполнилась дымом и густым ароматом.

Ого, ну и запах.

Разбравшись с благовониями,

я розжёг курительную трубку.

Внутри были те же целебные травы, что и раньше. По её словам, значение имел скорее сам акт воскурения, чем наполнение.

А дальше…

— Кровь, значит.

Требовалась кровь контактора.

Обнажив Меч Одинокого Неба, я слегка надрезал предплечье и смазал лезвие.

Алая кровь омыла клинок Меча Одинокого Неба, окрасив его в багровый цвет.

Всё-таки она ещё и богиня войны, так что не удивительно, что у неё есть подобные ритуалы.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» отмечает, что вы стали весьма нечувствительны к боли.]

— Мне тут чуть руки не оторвало, да и на грани жизни и смерти я бывал, так что эта царапина — ерунда.

Познав такую боль, подобные царапины я и за боль уже не считал.

Положив окровавленный Меч Одинокого Неба на пол, я уселся рядом и принял нужную позу.

А затем начал циркулировать чистую ману.

Гу-у-унг!

— …

В движение пришла лазурная мана — точно такая же, как в день, когда я впервые взял в руки Меч Одинокого Неба.

Это была не мана изумрудной зелени, но и не моя чистая магия.

«Мана, слившаяся с фехтованием Сюаньнюй».

Пусть я и не освоил внутренней техники, я столько раз взмахивал мечом Сюаньнюй и практиковал ее техники.

Так что изменения в свойствах маны были неизбежны.

И пусть она была близка к моей исконной сути, это была уже трансформированная мана.

Стоило мне высвободить её,

Ф-ш-ш!

— …!

Из лежащего на полу Меча Одинокого Неба вырвался густой клубящийся дым — нет, облака, и мгновенно поглотил всё вокруг.

— …Кх!!

Облака вмиг застлали всё пространство.

Они лишили меня зрения и слуха.

Мой уровень вырос, и я мог чувствовать окружение, даже не глядя, но вдруг ощутил, как всё вокруг в один миг просто исчезло.

Ускользающее чувство реальности.

Угасающие органы чувств.

Казалось, будто белоснежные облака поглощают весь этот мир, а когда они наконец рассеялись, перед моими глазами предстало…

— …

Бездонное синее небо.

Еще мгновение назад был вечер, и я сидел у себя в комнате.

А теперь надо мной простирался бескрайний лазурный небосвод.

Под этим небом расстилалась твердь, сотворенная из бесчисленных облаков.

Да, буквально земля, соплетенная из облаков.

Опора казалась воздушной и зыбкой, словно сквозь нее можно провалиться, но держала так же прочно, как твердая суша.

И едва я осознал эти два факта, как на меня обрушилось…

— Кха-а-а…!!

Давление.

Неописуемый, удушающий гнёт.

Словно сам этот мир отказывался признавать моё существование, пытаясь расплющить и стереть меня в порошок.

— …Безумие…!!

Если попытаться с чем-то сравнить…

Да, так человек давит несносное насекомое.

Я не мог ни подняться, ни воспротивиться.

Теряя дыхание от этого жуткого чувства, я не мог пошевелить и пальцем, лишь хрипло стонал.

И в этот момент.

— …Вы прибыли быстрее, чем я думала.

Шорох—

Кто-то подошёл ближе и начертал что-то у меня на шее.

И тут же на меня опустился неведомый покров, а давление, давившее тело, мгновенно улетучилось.

— Кха! Ха-а… ха-а…!

Из рта капала слюна, а сам я был весь в поту.

«Чуть не сдох» — единственная мысль, заполнившая голову.

— Вы едва не погибли. Хотя, возможно, такова была воля Сюаньнюй.

— …Кто вы?

Как только удушающая тяжесть спала, я смог взглянуть на спасителя.

Это была женщина с повязкой на глазах, одетыя в темно-синие, словно у небесной девы, спадающие одежды.

Не имея возможности видеть глазами, она, тем не менее, точно повернулась ко мне и произнесла:

— Я Иён, служанка Облачного мира Девяти небес и подчинённая Гучэнь Сюаньнюй.

— …А, здравствуйте.

— И всё же советую вам дальше назад не отступать. Будет жаль с трудом спасённой жизни.

— …!

Повернув голову на её слова, я увидел…

Клэн-н-нг!

Тучи беспросветного грозового тумана и проливающийся из них «дождь из мечей».

Состоящий из меч-ци дождь сталкивался сам с собой, порождая оглушительный скрежет и сжигая дотла всё, что оказывалось внизу.

Пусть это и было далеко, а я лишь мельком глянул, этого хватило, чтобы понять.

Попади я туда прямо сейчас, и меня разнесет в клочья не пройдёт и секунды.

— Это 8-й небесный слой, Облачный мир Мечей. Если упадете туда, спасенья не будет, так что осторожно идите за мной.

— …Понял.

Облачный мир Девяти небес.

Слово «Девять небес» в имени Гучэнь Сюаньнюй означает не только девять слоев неба, но и несет в себе смысл высочайшего небосвода.

Ведь древние почитали девятку как высшее число.

И обитель Гучэнь Сюаньнюй тоже состояла из девяти миров, а увиденный мной Облачный мир Мечей был как раз 8-м миром.

А значит…

— …Ого.

Этот мир над облаками, в котором возвышался величественный замок и грандиозная усадьба, и был…

9-м миром.

Облачным миром Сокровенного.

Сегодня я ступил в мир богов.

----------

Облачный мир Девяти небес (3)

Облачный мир Сокровенного

Если разбирать иероглифы буквально, то это «Мир сокровенных облаков».

Я подумал, что ни одно другое слово не описало бы этот мир точнее.

— Ух ты…

Я стоял с открытым ртом, как деревенщина, впервые попавший в столицу.

Впрочем, стыдно мне не было.

Как тут не разинуть рот от такого великолепия?

Бескрайний белый ковёр из облаков под ногами уже сам по себе казался чудом, а возвышавшиеся впереди многочисленные павильоны и дворцы поражали своим величием и таинственностью.

В этом неоглядном мире изящные здания и живописные пейзажи сливались в поистине чарующий вид.

— Пожалуйста, держитесь рядом со мной. Символ Приказа Кармы действует только в этих пределах.

— А, хорошо.

Служанка предупредила меня, и я, поглаживая узор на шее, пошёл за ней.

Символ Приказа Кармы. Так назывался узор в виде облака, запечатлённый у меня на шее.

Я не видел его, но по очертаниям, коснувшись пальцами, легко мог представить, как он выглядит.

Точно такой же знак встречался и в «Мече Одинокого Неба».

Судя по всему, он служил личным символом Сокровенной Девы Девяти Небес.

Так или иначе, вслед за служанкой я миновал главные ворота и вошёл во дворец.

Внутри показалась довольно внушительная толпа народа, пусть и не гигантская.

Здесь были люди самых разных возрастов — мужчины, женщины, старики и дети, совсем как в обычных землях смертных.

Единственной особенностью было то, что все они носили одежду с вышитыми облачными узорами.

«Небожители?»

Небожители. Впрочем, это было не единственное их название.

Народичи Богов, небесные люди и тому подобное.

Называли их по-разному, но если проще, все они — потомки людей, которых созвездия забрали с собой, поднимаясь в Мир богов.

Уходя в божественную обитель, созвездия прихватили с собой некоторую часть своих последователей.

С тех пор прошли тысячи лет, так что нет ничего удивительного в том, что они так процветали.

— Эй, берегись, сейчас огонь развяжу!

— Вот тысячелетний горец многоцветковый, отдам по дешевке!

Их жизнь мало чем отличалась от быта смертных, но одна деталь всё же бросалась в глаза.

Жесты рук.

Прежде чем применить энергию, они совершали определенный пасс руками, после чего высвобождаемая сила становилась значительно мощнее.

Что это? Разве в игре такое было?

— Это Печать Пяти Элементов.

Заметив мой пристальный взгляд, служанка заговорила первой.

— Печать Пяти Элементов?

— Это проводник, позволяющий легче впитывать и направлять силы пяти элементов, существующие в мире.

— С помощью жестов?

— Именно.

Услышав это, я стал еще внимательнее разглядывать движения рук прохожих.

Печатей существовало великое множество, но распознать типы энергии оказалось несложно.

Дерево, Огонь, Земля, Металл, Вода.

Это базовая основа, а дальше жесты различались в зависимости от того, рассеивалась сила по площади или концентрировалась в одной точке.

Я принялся запоминать каждый жест один за другим, запечатлевая их в памяти.

И снова служанка заговорила первой:

— Вы ведь впервые в мире созвездий?

— Да, впервые.

— Советую вам не сближаться с небожителями. Узами судьбы с ними связаться непросто.

Я и сам знал это, а потому лишь кивнул.

Небожители и смертные. Ни те, ни другие не способны с легкостью покинуть свои миры, так что все вполне логично.

«Хотя... в оригинале были персонажи, чья любовь преодолевала и эту преграду».

Впрочем, то дело далекого будущего.

Я продолжил идти вперед, любуясь великолепием божественной обители.

И попутно наблюдая за тем, как жители используют Печать Пяти Элементов.

«Похоже на мир смертных, но в то же время совсем иное».

Здания и природа внутри территории поражали своей красотой.

При этом они не выглядели вычурно или чересчур огромными.

Если описывать это словами — сдержанная и изысканная грация.

Изящество, идеально подходившее самому миру Сокровенной Девы Девяти Небес.

...Разумеется, попадались и немного жутковатые вещи: прекрасные цветы сливы на поверку оказывались багровыми от крови, а под гладью широкой реки на меня смотрел карась размером с дом.

Но это всё-таки обитель богов, так что «ничего не поделаешь~».

Побродив так и поглазев по сторонам несколько минут, мы со служанкой подошли к самому величественному зданию во всем дворцовом комплексе.

Над входом красовалась надпись: [Павильон Девяти Небес]. Обитель Сокровенной Девы Девяти Небес.

— С этого момента, пожалуйста, соблюдайте этикет.

— Понял.

Кивнув в ответ на её предупреждение, я направился внутрь.

Пройдя во двор, я увидел огромный дворец, но держали мы путь не к нему.

Свернув на боковую тропинку в обход здания, мы вышли к огромному и живописному озеру.

А над его гладью величественно возвышался терем.

Доведя меня сюда, служанка отступила назад и произнесла:

— Дальше вам придется идти одному. Позвольте откланяться.

Едва договорив, она мгновенно испарилась.

Появилась словно облако и уплыла точно так же.

— Что ж, пойдем.

Сокровенная Дева там. Служанка ничего не сказала, но я и сам это чувствовал.

Оттуда исходила колоссальная, подавляющая аура.

Ощущая это присутствие, я направился к терему.

Но едва моя нога ступила на лестницу, ведущую наверх...

— Кха-а-а...?!

Бум!

В то же мгновение меня впечатало в землю.

Что за?.. Почему?

Всё произошло настолько стремительно, что в голову лезли лишь глупые вопросы.

Распластавшись на ступенях, я, дрожа всем телом, попытался подняться.

«Тяжело...»

Тело налилось свинцом.

Нет, это нечто сверху придавило меня с неимоверной силой.

Прохладная, но одновременно вязкая и леденящая аура, подобная бескрайнему океану.

Давление ощущалось так, словно я погрузился на самое дно без водолазного костюма.

Символ исчез?

Мелькнула было мысль, но я тут же взялся за ум.

«Это испытание».

Источник этой энергии — Сокровенная Дева. Это проверка.

Причина мне неизвестна. Но раз уж я понял, что это проверка от Сокровенной Девы Девяти Небес, мне остается одно...

«Подняться!»

Гу-у-у-ум!

Едва приняв решение, я высвободил магическую силу и шаг за шагом начал подъем.

В воздух хлынула магия, несущая в себе природу силы Сокровенной Девы Девяти Небес.

Раз уж это мир Сокровенной Девы Девяти Небес, магия той же природы должна стать здесь сильнее.

С этой смутной надеждой я и высвободил её.

— Ха-а... ха-а...!

Окутав себя магией, я медленно, шаг за шагом двигался вверх.

Но сделав всего три шага, я осознал:

«Тяжело...»

Чёрт возьми, безумно тяжело!

Кажется, преодолеть даже с десяток ступеней будет невыполнимой задачей.

Мои физические показатели изначально были далеко не выдающимися. Средний уровень у класса «А» — ранг С.

Вся моя двигательная способность держалась на магии.

Я окутывал тело магией, вливал её в мышцы, отталкивая давящую ауру.

Но даже просто при движении магия утекала с безумной скоростью, точно из прорванной плотины.

— Соберись! Концентрируйся!

Выкрикнув это, я снова сделал шаг.

Шаг. Ещё шаг.

Четыре, пять, шесть...

Отмерив семь ступеней, я убедился:

«Не выйдет».

Если продолжать так же, я не смогу преодолеть оставшиеся три шага.

Дрожь

Ноги подкашивались, готовые подломиться в любую секунду — о дальнейшим подъёме не могло быть и речи.

Подняться этим путем заведомо невозможно.

«Неужели это испытание изначально обречено на провал?»

Нет. В этом я был уверен точно.

Сокровенная Дева не стала бы давать мне невыполнимую задачу.

Выход.

Выход обязательно есть.

«Думай».

Почти всегда из опасных ситуаций меня выручали именно «размышления».

Моё главное преимущество.

Мышление.

Не могу сказать, что я гений, но мгновенная реакция и способность принимать решения у меня на высоте.

Точно так же, как я вовремя вспоминал нужные знания из оригинала.

Значит, и сейчас то же самое.

Ответ скрыт где-то в моих знаниях.

Я стал отчаянно думать.

И вскоре решение нашлось.

«Пять элементов!»

Пять элементов.

Направление движения пяти стихий.

И порождаемые ими взаимопорождение и взаимопреодоление.

Я почувствовал, что именно это — ключ к решению!

[Активирован навык «Техника Изумрудной Сени (эпический)» на высшем уровне!]

[Энергия Изумрудной Сени покровительствует вам.]

Гу-у-у-ум!

В тот же миг моя магия, прежде повторявшая ауру Сокровенной Девы Девяти Небес, окрасилась лазурью и обратилась в силу Изумрудной Сени.

Сковывавшее давление мгновенно ослабло, и ко мне вернулась способность двигаться.

Из пяти элементов — Взаимопорождение.

«Вода порождает Дерево».

«Энергия Воды порождает и питает энергию Дерева».

Сейчас меня давила именно энергия Воды.

Не имея плоти, это была лишь чистая аура, но я не ошибся — это точно Вода.

Разница в силе была слишком велика, поэтому полностью развеять её не удалось, но выдерживать напор стало несказанно легче.

«А ведь я сдуру пытался использовать магию самой Сокровенной Девы Девяти Небес».

Подумал, раз уж это её мир, то родственная сила сделает меня крепче.

Но это было ошибкой.

Сокровенная Дева ждала от меня совсем иного.

Однако...

Шаг.

— Кх-х...!

Этого всё ещё не хватало.

Одного только использования законов пяти элементов было мало.

Остался всего один шаг.

Я замер прямо перед ним.

На меня обрушилась тяжесть, вдвое превосходившая прежнюю.

Но ни сомнений, ни отчаяния не возникло — решение уже созрело в моей голове.

Дрожь

Превозмогая дрожь во всём теле, я поднял трясущиеся руки и сложил пальцы.

Большой палец правой руки накрыл первую фалангу подогнутого безымянного, мизинец прижался к ладони, а указательный и средний вытянулись вверх, подобно стволу дерева.

Жест, символизирующий дерево, пробивающееся сквозь воду и землю к небесам.

Печать Пяти Элементов. Печать Дерева.

Поза концентрации.

— ...!!

Из тех печатей, что я в спешке запоминал, разглядывая прохожих, жест Дерева, напрямую связанный с моей силой, я заучивал особенно тщательно.

Не думал, что он пригодится мне так быстро!

Треск!

Едва Печать Дерева усилила Технику Изумрудной Сени, как деревья вокруг отозвались и слегка затрепетали.

Сконцентрировав эту возросшую мощь в одну точку, я сделал его.

Последний шаг.

— Кха-а-а...!!

Хлюп!

Преодолев последнюю ступень и взойдя на площадку терема, я рухнул на пол, когда давившая тяжесть мигом сгинула, словно её и не было.

— Ха-а...! Ха-а...!

Тяжёлое дыхание, дрожь во всём теле и проливной пот.

Всё это служило Доказательством того, что произошедшее не было иллюзией или сном.

Шаг.

В этот миг раздались приближающиеся шаги.

Без сомнений, это Сокровенная Дева.

— Сокровенная Дева, ну нельзя же так прямо...

Я попытался, как обычно, отшутиться, но...

[[image:/storage/reader-images/761c06bd5a084b02d0d2e145437b729cde725bd1.png]]
— А ты и правда сообразительный. Не зря я тебя позвала.

...Вы кто?

----------

Облачный мир Девяти небес (4)

Кто это?

Едва углядев образ девушки, я первым делом задался этим вопросом.

Девушка в белом ципао равнодушным взглядом смотрела сверху вниз на меня, распластавшегося на полу.

Да кто она такая, в самом деле?

— Пора бы тебе уже подняться. Шея затекла смотреть на тебя сверху вниз.

— …!

Голос тоже принадлежал юной девушке, но, услышав эту характерную манеру речи, я сразу вспомнил одного человека.

Хотя, судя по обстановке, всё и так было очевидно.

И всё же я совсем этого не ожидал, а потому спросил её:

— …Сюаньнюй?

— Лишь я одна способна прийти сюда сама по себе. Кому же ещё это быть, если не мне?

Это и вправду была Сюаньнюй.

Внешность изменилась до неузнаваемости, так что сперва я её не признал, но этот знакомый безразличный взгляд и манера говорить не оставляли сомнений.

Полы накинутого на её плечи чёрного плаща слегка качнулись, когда она повернулась, подошла к столу и села.

Хоть она и обратилась юной девушкой, каждое её движение дышало исполненным грации благородством.

— И долго ты соберёшься так лежать? Не помню, чтобы я заключала договор с прилипшим к полу духом, так что скорее садись сюда.

— …Есть!

Едва она указала на стул напротив, я тут же поднялся и направился к ней.

Ноги всё ещё подкашивались и дрожали, но что поделать?

Сюаньнюй велела двигаться — значит, надо двигаться.

Быстро усевшись напротив, я посмотрел на Сюаньнюй, касавшуюся стоящего на столе чайника, и спросил:

— Кстати, что произошло? С вашим обликом.

Почему она стала выглядеть как юная девушка?

В этом заключался мой вопрос.

Ответ последовал простой:

— Это уловка. Уловка, позволившая тебе предстать передо мной.

— Из-за того, что в истинном облике я бы не выдержал?

— Быстро соображаешь. Именно. Предстань я в своём подлинном величии, ты бы не выстоял.

Буль-буль…

Налив в чайник воду, согретую энергией пылающего ян, она слегка помешала её и продолжила:

— Я временно понизила свой ранг. Это то, как я выглядела в юности.

— В любом облике вы, без сомнения, первая красавица в поднебесной.

— …Не льсти мне. Я не слишком жалую лесть.

— Я лишь сказал то, что искренне думаю.

Я действительно считал её красавицей.

Ну, разгорячившись, я взболтнул это немного запальчиво, из-за чего и сам смутился.

— …Ладно. Пей чай.

Жур-жур…

Словно желая закрыть эту тему, она налила заваренный чай в мою пиалу.

Больше я тоже ничего не стал говорить. Приняв чашку с благодарным поклоном, я сделал глоток.

Вкус чая нельзя было назвать резким.

Лёгкая, едва уловимая сладость в сочетании с тонким древесно-землистым ароматом успокаивали тело и дух.

А затем проникшая внутрь энергия чая мягко окутала тело, словно нежно касаясь каждой клеточки.

[Вы приняли «Чай жёлтой энергии Дао».]

[Энергия помогает восстановлению повреждённого тела.]

[Сила возрастает до B.]

[Выносливость возрастает до B.]

?

Чего-чего?

— Сюаньнюй, это что, какое-то небесное сокровище?

Какого черта, от одного глотка чая сила и выносливость поднялись сразу на целый ранг?

Пока я ошарашенно разглядывал чай, Сюаньнюй как ни в чём не бывало налила напиток в свою пиалу и ответила:

— Вовсе нет. Я не могла бы даровать тебе подобное просто так, без всякой платы. Мир этого не допустил бы.

— Тогда что это за безумный чай?

— Глупый вопрос. Решающим фактором стал вовсе не чай.

С этими словами Сюаньнюй с совершенно спокойным видом уставилась на меня и указала пальцем:

— А твои усилия.

— Мои усилия?

— Твоё тело и так уже находилось на грани преображения, а чай лишь помог организму восстановиться быстрее.

Я кивнул на её слова.

О пределе возможностей я знал лучше, чем кто-либо.

С тех пор как физические характеристики достигли ранга C, произошло немало событий, да и чудесных встреч хватало.

К тому же тренировки я почти никогда не пропускал, так что рост силы был закономерен.

Иными словами, недавнее испытание выжало тело до предела, а этот чай просто выступил в роли катализатора.

— Спасибо вам, Сюаньнюй.

Я наклонил голову, выражая искреннюю признательность.

— Я ведь уже сказала, что моей заслуги тут мало.

— В основе всех моих усилий так или иначе лежит ваша помощь.

Всего, что она мне дала, не описать словами.

Начиная от оружия, которым я пользуюсь — Меча Одинокого Неба.

И заканчивая коронными техниками: Мечом Мудрой Гучэнь и Ветром очищения.

Не будь её, я бы вовсе не смог сделать первые шаги, так что эта благодарность шла от самого сердца.

— Неожиданно. Судя по твоей обычной нерешительности, я не думала, что ты способен на столь искреннее «спасибо».

Чего-о-о?

Так вот каков я в её глазах?!

— …Это клевета.

— Я лишь пошутила.

— Ха-ха.

Что-то мне кажется, это была совсем не шутка, Сюаньнюй.

Разумеется, вслух я этого озвучивать не стал, поэтому лишь неловко усмехнулся и продолжил:

— Ну, если чувствуешь благодарность или нужно извиниться, лучше делать это сразу. Будешь откладывать на потом, мол, «скажу в следующий раз», — так момент и упустишь.

— Говоришь прямо как благородный муж.

— Ну, скорее уж так меня учили родители.

Которых мне больше не увидеть.

И дело даже не в том, что я переместился в этот мир…

А в том, что их уже нет в живых.

— Хорошие были люди.

Произнеся это, Сюаньнюй посмотрела на меня, более не произнося ни слова.

«…Сколько бы удачных встреч у него ни было, скорость его роста поражает».

Глядя на Ю Джину, думала она.

Поистине редкий талант.

«Да, он действительно необычен».

Прожив вечность, она повидала неисчислимое множество талантов, героев и гениев.

Лучшим среди них был Жёлтый император Гуаньсунь Сюаньюань, которого она вырастила лично.

Хоть сейчас назвать его «героем» было бы во многих смыслах спорно.

Но даже с точки зрения той, кто выстилал путь величайшему человеку своей эпохи, Ю Джину казался особенным.

«Аномальная скорость роста, неизвестно откуда взявшиеся знания и при этом достойный характер».

Талант Ю Джину был выдающимся.

Пусть он и уступал богоподобным гениям из истории, ставших Созвездиями.

Но отрицать то, что он обладал незаурядным умом и способностями, было нельзя.

К тому же он обладал внушительным пластом непостижимых познаний.

Сведениями, недоступными обычным людям, он владел как ни в чём не бывало и свободно ими пользовался.

Она не намеревалась допытываться об их источнике, но исключительность этих знаний сомнений не вызывала.

Да и его характер.

Не то чтобы он обладал душой истинного героя.

Но уже одного отсутствия зла в его помыслах было достаточно.

К тому же он понимал ценность людской привязанности и уз.

Он дорожил людьми и умел ценить связи между ними.

«И это самое главное».

Ей приходилось не раз видеть тех, кто пал на дно, потеряв человеческие узы.

…Ведь и она сама прошла через подобное.

И потому мысль невольно закрадывалась в её разум:

«Родись ты в нашу эпоху…»

…Изменилось бы хоть что-то?

«Нет».

Бессмысленно гадать о таком.

Не о том ей надлежит думать сейчас.

Да и впредь возвращаться к этим мыслям не хотелось.

Мгновенно стряхнув наваждение, Гучэнь Сюаньнюй сделала глоток чая и вновь заговорила:

— Перейдём к делу.

— …Да.

«Что это с ней? Кажется, она о чём-то долго размышляла».

Но спрашивать я не стал.

Если бы захотела, сама бы рассказала. А не хочет — так и слова не вытянешь.

Подумав так, я просто приготовлялся слушать дальше.

— Как думаешь, зачем я призвала тебя сюда?

— Хм, да даже не знаю. Мыслей на этот счёт нет.

Перейдя сразу к делу, Сюаньнюй спросила о причине моего вызова сюда.

Я и сам размышлял об этом не раз, но так и не пришёл к ответу, забросив эти попытки.

— Причин несколько. Если обобщить, их три.

— Три?

— Да. Передать сведения, пройти тренировку и обучить кое-чему. Из этого последнее ты уже получил.

Последнее — обучение.

Пусть формулировка и туманная, но крупнейшим приобретением за время пребывания здесь, без сомнений, стали «Знаки Пяти стихий».

Пусть и с ограничениями, эта техника позволяла колоссально поднять боевую отдачу.

Честно говоря, уже одного этого с лихвой хватило бы, чтобы оправдать весь этот путь.

— Теперь остаются два дела. С чего хочешь начать?

— …Я бы хотел выслушать сведения.

Если заставить меня тренироваться прямо сейчас, я точно отброшу концы.

Я ведь и стоять-то толком не могу!

Ощущение такое, будто качал ноги в качалке до отказа, а теперь пытаешься спуститься по лестнице.

— Что ж, есть несколько вещей, о которых тебе стоит знать.

С этих слов Сюаньнюй озвучила первую новость.

— Прежде всего, твой дальнейший путь станет куда тяжелее.

— …И первая же весть — скверная.

— Это само собой разумеющееся развитие событий, так что не такая уж она и скверная.

Предупреждая о том, что врагов станет больше, сама Сюаньнюй как ни в чём не бывало невозмутимо попивала чай.

— Ныне тобой заинтересовалось немалое число Созвездий.

— Да что я такого сделал? Вроде не совершал ничего такого, что могло привлечь внимание Созвездий.

— Проблема в том, чем ты обладаешь.

— Тем, чем я обладаю?

— Твоей особенностью.

— А-а.

Контрактор Созвездий.

Моя особенность, позволявшая заключать контракт сразу с несколькими Созвездиями.

Она была чужеродной, аномальной.

Как ранее говорила Сюаньнюй, до сих пор не существовало никого с множественными контрактами, так что интерес Созвездий был вполне объясним.

— А кроме особенности?

— …Сейчас не время говорить об этом. Узнаешь, когда придёт срок.

Сюаньнюй упомянула «то, чем ты обладаешь» во множественном числе.

Значит, дело заключалось не только в особенностях.

Я попробовал расспросить подробнее, но Сюаньнюй на мгновение умолкла и отложила ответ.

Что ж, раз Сюаньнюй так говорит, у неё есть на то причины.

Да и знание всё равно ничего не изменит.

— К тому же внимание к тебе привлечено и из-за меня.

— Из-за вас, Сюаньнюй?

— Да. Потому что ты мой контрактор.

Я кивнул.

Гучэнь Сюаньнюй — фигура высокого ранга в китайском пантеоне.

Пусть и не самая верховная, пренебречь её волей мало кто смел.

И у такой могущественной сущности долгие века не было контракторов, пока ею наконец не стал я.

— К несчастью, всех моих контракторов ждала извилистая и роковая судьба.

— Вот почему к ним такое внимание.

Один из её прошлых контракторов был мне известен.

Собственно, именно из-за того персонажа Сюаньнюй и уделялось некоторое место в оригинальной истории.

— …

Затем Сюаньнюй некоторое время молчала, а после кивнула и произнесла:

— В особенности опасайся Трёх Владык и Пяти Императоров.

— Трёх Владык и Пяти Императоров?

— Свяжешься с ними — не оберёшься хлопот.

Три Владыки и Пять Императоров.

Опора китайского мифа и обладатели величайшей силы.

…Даже в оригинале лишь у нескольких из них была ключевая роль, остальные же толком и не появлялись.

— …Хотя утверждать, будто вы ещё никак с ними не связаны, было бы притягиванием за уши.

Тогда зачем вообще об этом говорить?

Сюаньнюй, словно и не замечая моих мыслей, просто отвернулась.

— Так что будь осторожен. Принесёт ли их внимание пользу или вред — неизвестно, но лёгким этот путь точно не будет.

— Я буду осторожен.

— Вот и славно.

С этими словами Сюаньнюй неожиданно щёлкнула пальцами.

Щёлк.

Вслед за тихим, но явственным звуком прямо перед столом что-то возникло.

Без предзнаменований, без всплеска энергии.

Просто свершившаяся аномалия.

На столе лежал персик величиной с человеческую голову.

— Знаешь ли ты, что это?

— …Это.

И едва взглянув на него, я мгновенно осознал, что передо мной.

Колоссальный размер, источаемый даже цельным плодом сладкий аромат и, наконец… исходившая изнутри подавляющая жизненная сила.

— Это бандо.

Бандо.

Легендарный персик, что растёт лишь в садах Сиванму.

----------

Облачный мир Девяти небес (5)

Персик бессмертия.

Пожалуй, можно без преувеличения назвать его самым известным «эликсиром» во всей мифологии.

Ведь это легендарный персик, выращенный самой Сиванму, и вместе с тем чудодейственное лекарство.

«Не думал, что увижу его своими глазами».

В оригинале бандо не играл важной роли, поэтому я знал о нём не так уж много.

Так, лишь общие сведения из древних мифов.

«Я лишь знал, что это персик из сада Сиванму, дарующий вечную жизнь».

Ведь всё это описывалось в «Путешествии на Запад».

Помню лишь то, что Сунь Укун сожрал кучу этих персиков и обрёл бессмертие вместе с неуязвимым телом.

— Ты знаешь, что такое бандо?

— Знаю лишь, что это волшебный персик, выведенный владычицей Сиванму. И что однажды Сунь Укун обобрал все её деревья.

— И этого вполне достаточно.

Гучэнь Сюаньнюй бережно прикоснулась к огромному персику и спросила:

— После того как Победоносный Сопоставимый с Небом Будда сожрал все плоды, в садах владычицы Сиванму почти не осталось персиков.

— Разве она не посадила их снова?

— Посадила. Вот только чтобы вырастить хотя бы один, требуется как минимум три тысячи лет. Прошло невероятно много времени, прежде чем удалось получить плоды хоть какого-то качества.

Три тысячи лет. Для меня, не прожившего и тридцати, эта цифра казалась абсолютно невообразимой.

Сунь Укун уничтожил весь урожай, так что выращивать пришлось с самого нуля. Выходит, как минимум три тысячелетия эти персики вообще отсутствовали в мире.

— Сто лет назад, когда прошло ровно три тысячи лет, состоялся пир по случаю сбора первого урожая.

— Так это один из тех персиков?

— Именно. Ему всего три тысячи лет, так что это низший сорт, но для смертных он ничем не уступает драгоценнейшему эликсиру тысячелетия.

По словам Сюаньнюй, трёхтысячелетний персик считается низшим сортом, шеститысячелетний — средним, а девятитысячелетний — высшим.

От таких астрономических сроков у меня лишь неловко вырвался смешок, и я посмотрел на неё.

«Когда слышишь подобное, сразу осознаёшь реальность происходящего».

Стоявшая передо мной Сюаньнюй выглядела как человек, да и её характер не сильно отличался от людского, из-за чего я успел забыть…

Созвездия.

Они были существами, превосходящими смертных.

Когда она так непринуждённо оперировала понятиями, выходящими за рамки человеческого воображения, оставалось лишь нервно посмеиваться.

— Как бы то ни было, этот персик мне преподнёс в подарок Святой Меча.

— Святой Меча… Лю Дунбинь?

Святой Меча Лю Дунбинь.

Один из Восьми Бессмертных китайской мифологии, считавшийся сильнейшим по боевой мощи.

В оригинале он лично не появлялся, но с ним был связан эпизод, вызванный наследством, которое оставил его подрядчик, погибший шестьдесят лет назад.

Не думал, что услышу его имя здесь.

— Он просил передать его в подарок моему подрядчику.

— О… Значит, это мне?

Вот это халява.

Я уже потянулся за персиком, но…

— Разумеется, я не могу отдать его просто так.

Сюаньнюй тут же забрала плод обратно из-под моих пальцев.

Ну ещё бы. С чего вдруг мне просто так отдавать сокровища?

— Будь моя воля, я бы отдала его без лишних слов, но этот мир подобного не допустит.

Что ж, я и так знал, что Созвездие не может подарить что-то подрядчику без соответствующей платы, так что просто пошутил.

У Созвездий есть лишь один способ наградить своего подрядчика.

Через квест.

— Значит, вы дадите мне квест?

Щёлк.

Вместо ответа Сюаньнюй щёлкнула пальцами, и перед моими глазами тут же всплыло длинное окно задания.



[Название]: Возвращение Меча Восьмого Неба

[Описание]

Меч Восьмого Неба попал в руки кого-то в мире смертных.

Заберите клинок у его текущего владельца.

[Награда]

Получение персика бессмертия (бандо) и Меча Восьмого Неба

Давненько я не видел квестов.

Пока я внимательно читал окно задания, Сюаньнюй некоторое время наблюдала за мной, а затем заговорила первой:

— Ты хорошо знаешь о моих мечах?

— Знаю, что есть девять главных клинков.

Гучэнь Сюаньнюй выковала огромное количество мечей, и девять из них были самыми известными.

Самым первым стал Меч Одинокого Неба, которым я пользуюсь сейчас.

Затем следовал Меч Второго Неба, за ним — Меч Третьего Неба и так далее.

— Я нарекала клинок именем следующего неба только в том случае, если он был заведомо превосходнее предыдущего. А старый меч просто выбрасывала.

Она пользовалась только одним мечом, поэтому избавление от предыдущего было неизбежным.

И теперь у неё остался лишь один клинок, выкованный самым последним — Божественный Меч Девяти Небес.

Но где же тогда предыдущие мечи?

— Большинство из них хранится в моём дворце.

Каким бы «устаревшим» ни был клинок, его создал сам бог.

Сравнивать их с обычными мечами — просто оскорбление.

Если даже один Меч Одинокого Неба обладает такой невероятной мощью, то сложно представить, на что способны остальные.

— Однако твоё Одинокое Небо и Меч Восьмого Неба находятся в мире смертных.

— И по какой же причине?

— Не удалось вернуть их, когда я возносилась в обитель бессмертных.

Она завершила Божественный Меч Девяти Небес ещё в мире смертных в древнюю эпоху.

Это означало, что когда древняя эпоха закончилась и началась эра людей, она не успела забрать эти два клинка перед уходом.

— Но я не слишком беспокоилась. Места, где они находились, были не из тех, куда легко добраться.

— …Ну, это правда.

Сколько же пота и крови я пролил, пока искал Меч Одинокого Неба.

До сих пор мурашки по коже бегут, как вспомню.

Я ведь даже не знал, что там есть пещера, да и сам путь туда был сущим адом.

— Но недавно оба меча попали в чьи-то руки.

Меч Одинокого Неба — у меня.

А кому же достался Меч Восьмого Неба?

Я посмотрел на Сюаньнюй в ожидании ответа, но она лишь качнула головой.

— Я и сама не знаю.

— Даже вы?

— Да. Невозможно ведь неусыпно следить за каждым мечом.

Для обитателей обители бессмертных было непросто наблюдать за миром смертных, а тем более вмешиваться.

То, что она могла видеть своего подрядчика, объяснялось исключительно её особым статусом «покровительствующего Созвездия».

Следить за неодушевлёнными предметами она не могла.

— Но я могу указать примерное местонахождение.

С этими словами Сюаньнюй протянула мне кое-что.

Длинное синее перо. Что это?

— Это перо Синей птицы, священного посланника владычицы Сиванму.

— Священный зверь?

— Да. Синяя птица способна отыскать то, что тебе нужно. Это перо приведет тебя к Мечу Восьмого Неба.

О… Я впервые получил предмет, принадлежащий священному зверю из мифов, так что ощущение было довольно необычным.

— Меч Восьмого Неба попал в руки порочного человека, так что вернуть его — твоя задача.

— Понял.

Я кивнул и принял перо. Сюаньнюй слегка качнула головой и поднялась со своего места.

Даже в юном теле её походка оставалась исполненной величия.

Направившись к выходу из павильона, она произнесла, не оборачиваясь:

— Чего застыл? Идём, нужно закончить оставшиеся дела.

— А, тренировка.

Два дела, о которых она говорила ранее, — это передача информации и тренировка.

Первое было завершено, а значит, настало время перейти к обучению.

Сообщила только самое необходимое и сразу к делу… Очень в стиле Гучэнь Сюаньнюй.

С этой мыслью я поспешно поднялся и последовал за ней.

Спустившись по лестнице павильона, на которую я с таким трудом поднимался, мы прошли через дворцовый комплекс.

Вскоре мы с Сюаньнюй оказались на огромной площадке.

Она была вымощена синим сидеритом и выглядела сурово, но величественно.

— Знаешь ли ты, как смертные осваивают искусство меча?

Дойдя до центра площадки, она развернулась, слегка взметнув полы своего чеонсама, и устремила взгляд на меня.

Затем задала вопрос.

Способы освоить фехтование… Насколько я знал, их было два.

— Либо получить навык от Созвездия, либо обрести навык самостоятельно благодаря собственным усилиям, верно?

— Верно. «Меч Мудрой Гучэнь», который ты получил, относится к первому случаю.

Как она и сказала, мой главный навык «Меч Мудрой Гучэнь» был наградой за квест.

Но к чему вдруг такие вопросы?

— Я обучу тебя фехтованию. Не через квест, а лично.

— …Лично?

— Да. В своём роде это обходной путь.

Передача в виде навыка требует слишком высокой платы, поэтому она решила обучить меня сама.

…Но разве это так просто?

— Насколько мне известно, случаи, когда люди осваивали навыки исключительно собственными усилиями, крайне редки…

— Это трудно. Но именно поэтому в таком фехтовании и есть смысл.

— Успею ли я научиться всему, пока нахожусь здесь?

На самом деле, будь у меня полно времени, я бы с радостью вкалывал часами напролёт.

Но мы находились в обители бессмертных, а я был всего лишь студентом.

Моё время здесь строго ограничено, и его не так уж много — отсюда и беспокойство.

На мой вопрос Сюаньнюй лишь качнула головой, словно это было очевидно:

— Разумеется, нет. Ты не гений меча, да и фехтование — вещь далеко не простая. Поэтому я обучу тебя лишь основам.

С этими словами она бросила мне один из многочисленных мечей, висевших на стене.

— А дальнейшие тренировки — уже твоя забота.

— …Даже этого более чем достаточно.

Честно говоря, изучить даже основы было огромной удачей. Её фехтование обладало колоссальной ценностью.

Если даже «Меч Мудрой Гучэнь», который можно назвать лишь базой, обладал такой мощью, то в этом не приходилось сомневаться.

— Как ты думаешь, в чём заключается суть «Меча Мудрой Гучэнь», которому ты обучился?

— Хм… Я думаю, в стремительности и иллюзорности.

Стремительность скорости и иллюзорность призрачных выпадов.

Звучит чересчур в духе культиваторских романов, но я давно пользовался этим мечом и успел прочувствовать его, так что ответить было несложно.

— Верно. «Меч Мудрой Гучэнь» ставит во главу угла скорость и призрачность. В затяжном бою это весьма сбалансированное фехтование.

— А какова суть техники, которой вы обучите меня сейчас?

Сюаньнюй вновь не стала отвечать на вопрос и просто повернулась.

В её руке каким-то образом уже лежал меч.

Хотя ещё мгновение назад его там не было.

В самом мече не было ничего особенного — точно такой же обычный клинок, как тот, что бросили мне, из тех, что висели на стене.

Однако в её руках он казался ничем не уступающим легендарным мечам поднебесной.

Дело было не во внешнем виде. Поражала сама аура, исходящая от него.

— Смотри внимательно. Я покажу лишь один раз.

Она плавно подняла опущенный клинок.

Не быстро и не медленно — абсолютно естественное движение.

Ву-у-у-унг—

В тот же миг воздух вокруг словно сжался под невероятным давлением.

На этот раз ощущение было иным. Если прошлый раз казалось, будто тело раздавит в труху, то сейчас…

«Здесь нет физической силы».

Ни магии, ни какой-либо иной видимой энергии.

Это было чистое, всепоглощающее намерение меча.

Подняв над головой клинок, излучавший величественную ауру лишь благодаря её собственному присутствию, она…

Вух—

Легко взмахнула им сверху вниз, направляя к земле.

Едва слышный звук.

И затем.

ГРО-О-ОМ!!!

Последовал оглушительный взрыв.

Вырвавшаяся в то же мгновение аура меча устремилась вперёд, скрупулезно уничтожая всё на своём пути.

Место, где она прошла, осталось идеально ровным. Срез бросался в глаза своей безупречной точностью.

А на самом краю разрезанной площадки открылся вид на бескрайнее море облаков и горизонт.

Глядя на эту завораживающую и пугающую картину, я подумал:

«И вы хотите, чтобы я ЭТОМУ научился?»

…Вы ведь шутите, да?

Мне оставалось лишь нервно ухмыльнуться.

----------

Студенческий совет (1)

— Ты всё разглядел?

Давящий гул, сковывавший пространство, мгновенно рассеялся. Плавно опустив меч, Мудрая дева спросила меня.

Я не сразу смог ей ответить.

Ведь тот удар никак нельзя было охарактеризовать простым «да, я всё увидел».

То был удар, нанесённый самой созвездием.

Конечно, она не вложила и четвёртой части своей мощи, но даже этого мне хватило с избытком.

Я постарался до мельчайших деталей запечатлеть в памяти всё, что она только что сделала.

Движение тела, разворот клинка, стремительный поток маны.

Траекторию и срез аги меча, то, как далеко разнёсся размах и какой глубокий смысл в этом таился.

Будь я обычным человеком, то, пожалуй, просто обомлел бы от восторга, но...

«Я ведь изучал фехтование».

К тому же я обучался истокам Меча Мудрой Гучэнь.

Именно поэтому я сумел кое-что разглядеть, но осознать всё увиденное оказалось слишком сложно, отчего я и лишился дара речи.

В этот момент Мудрая дева подошла и отвесила мне лёгкий щелчок по лбу.

Щёлк...

— Ой!..

— Ты слишком тороплив, мой ученик.

Лицо Мудрой девы выражало строгость, но в глазах мелькало лёгкое удовлетворение.

— Ты ещё не достиг совершенства в Мече Мудрой Гучэнь, так не пытайся постичь всё сущее лишь по одному увиденному удару.

— Разве вы показали его не для того, чтобы я понял?

— Нет. Я лишь указала тебе конечную цель, но это вовсе не значит, что тебя туда домчит быстрый конь, ученик.

Иными словами, тот удар был лишь образом, к которому следует стремиться, а не поводом рассчитывать на мгновенный прорыв.

Разумеется.

Какой фехтовальщик сможет повторить высшую суть искусства, взглянув на неё лишь единожды?

Для такого посредственного мечника, как я, это точно невозможно.

Я кивнул, соглашаясь с её словами, но, немного подумав, всё же спросил:

— Кстати... «Ученик»? Не «контрактор»?

Я имею в виду обращение, которое она только что использовала.

До сих пор она называла меня контрактором, так почему же сейчас вдруг назвала учеником?

Мудрая дева посмотрела на меня так, словно в этом не было ничего необычного, и ответила:

— Ты учишься у меня фехтованию, а я преподаю тебе владение мечом. Разве есть причина не звать тебя учеником?

— Но ведь я уже получил Меч Мудрой Гучэнь.

— Я не слишком жалую так называемые «навыки». И пользуюсь ими лишь по мере необходимости.

— Раз так, то...

Не то чтобы мне не нравилось называться учеником.

Скорее наоборот. Возникало ощущение, что я действительно получаю настоящие знания.

— Тогда и я буду звать вас Наставницей.

— Как тебе угодно.

Кивнув с равнодушным видом, Мудрая дева продолжила:

— А теперь приступим к настоящему занятию. Меч, который я только что продемонстрировала, называется Мечом Разверзания Небес.

— Меч Разверзания Небес...

Меч Разверзания Небес [開天劍].

Название, означающее клинок, расправляющий небесный свод.

Имя звучало горделиво и даже дерзко, но, поскольку его произнесла сама Мудрая дева, оно не казалось преувеличением.

Ведь то, что она показала секундой ранее, действительно было сродни разверзанию небес.

— В основе Меча Разверзания Небес лежит идея сокрушительного одиночного удара. По этой причине в нём всего три формы.

— А то, что вы показали только что?..

— Первая форма — Раскалывание Небес [分天]. И это единственная форма, которой я обучу тебя на данный момент.

Раскалывание Небес [分天]. Как и подобает первой форме такого искусства, название означало рассечение небес.

Составлено довольно незамысловато.

Хотя в её исполнении это выглядело невероятно круто.

— В основе Меча Разверзания Небес лежит принцип жесткой несокрушимости, к которому в каждой форме добавляется свой особый нюанс.

— В первой форме это принцип подавления?

— Верно. Первая форма обладает наибольшим присутствием и лучше всего подходит для того, чтобы сокрушить окружение.

Едва Мудрая дева произнесла эти слова, как висевший на стене меч плавно поднялся в воздух и полетел ко мне.

Она направила его прямо в мои руки.

Внешне клинок выглядел самым обычным, поэтому я беспечно сжал рукоять...

— Э-э?!

Скр-р-р!

Рука, сжимавшая меч, мгновенно рухнула вниз, и лезвие с грохотом потащилось по полу.

Тяжёлый.

Чёртовски тяжёлый!

«С моими-то характеристиками?!»

Мои показатели выносливости и силы достигали ранга B.

С такой силой я находился среди лучших контракторов и мог с лёгкостью крошить бетонные стены...

Но он оказался настолько тяжёлым?!

Я мог оторвать его от земли, но вот использовать по прямому назначению казалось абсолютно нереальным.

— Этот меч называется Мечом Тысячи Цзиней. Он предназначен для тренировок.

Для тренировок.

Услышав это, я мгновенно осознал неизбежное.

Серьёзно?

Да ну, не может быть...

— Наставница... Вы ведь не собираетесь заставить меня махать им несколько тысяч раз?

— А ты сообразителен, не зря мой ученик. Начиная с этого момента, сделаешь пять тысяч взмахов. За стойкой я прослежу.

Чёрт.

Слыша её невозмутимый голос, я впервые за долгое время ругнулся про себя.

Спасите...

*

— О-ох...

Спустя несколько дней.

Вернувшись из Облачного мира Девяти небес, я как обычно вышел из дома, чтобы отправиться на занятия.

Разумеется, выглядел я совсем не так, как обычно.

— В-вы в порядке?..

— В порядке... Двигаться могу, и ладно.

Сон Харим, встреченная по дороге, обеспокоилась совершенно искренне.

Руки, плечи, предплечья и даже поясница, удерживавшая корпус, адски ныли от дикой мышечной боли.

Я буквально умирал. Стоило мне взять в руки хоть что-то тяжёлое, и мышцы бы просто порвались.

Самым безумным было то, что эти мучения даже не подходили к концу — всё только начиналось.

Показать я сумел лишь начальную стойку и форму, так что до освоения первой формы оставалось ещё немало времени.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» считает, что ваш прогресс идет быстрее ожидаемого, и раздумывает над увеличением нагрузки.]

Вы точно решили меня прикончить, Наставница.

Мне хотелось возразить Мудрой деве, но в итоге я лишь бессильно опустил голову.

Ладно, она ведь старается сделать меня сильнее, не стоит ныть из-за усталости.

Придётся сцепить зубы и терпеть.

— Ты что... с кем-то спарринговал?

— Нет. Да и не с кем было.

В отличие от Сон Харим, с которой мы шли вместе от самого дома, Ли Сеа, с которой мы столкнулись случайно, прищурилась и задала вопрос.

Стал бы я, ты, маньячка до спаррингов!

Лучше бы это действительно был спарринг.

Махать пять тысяч раз мечом, который трудно поднять даже с рангом B, — это нечеловеческая пытка.

Тык-тык.

— Эй, эй, не тыкай!

— ...Тебе и правда больно.

— А я по-твоему притворяюсь?

Ли Сеа потыкала меня в предплечье, а затем развернулась, будто убедившись в моих словах.

Как всегда, непостижимая девчонка.

— М-м... Позвольте мне хотя бы немного помочь. Держитесь сегодня.

В этот момент Сон Харим мягко сжала мою ладонь обеими руками и направила в меня свою энергию.

В тело хлынула сила Святости.

Священная энергия успокоила забитые мышцы и значительно облегчила боль.

[Навык «Благословение жизненной силы (Слияние)» наделяет ваше тело энергией.]

[В течение сегодняшнего дня ваше тело будет находиться в стабильном состоянии.]

— О... Спасибо. Не стоило так затрудняться.

— Я не настолько черства, чтобы спокойно смотреть, как мучается мой друг.

— Настоящая Святая дева.

— Э-э-э... По-пожалуйста, не называйте меня так!..

Недавно я пару раз в шутку назвал её Святой девой, и её реакция оказалась просто бесценной.

Она ужасно смущалась.

От этого подразнить её хотелось ещё сильнее.

Но сегодня я действительно был благодарен, поэтому удержался от дальнейших шуток.

*

— Так вы, значит, мило миловались с Харим по дороге в академию?

— С чего ты взяла, что мы миловались?

— Вы шли и так мило улыбались друг другу, а как это ещё назвать?!

Прибыв в академию, я направился в аудиторию Гармонии маны.

Вошедшая следом Чин Джуха с надутым видом уселась рядом со мной и принялась допытываться.

Какое ещё «миловались», где она это разглядела?

— У Харим ко мне ничего такого нет, да и у меня к ней тоже, ясно?

— Вам надо увидеть себя со стороны, сфотографировать хотя бы!

— Сними нас на видео, а не на фото.

— Вот увидишь, в следующий раз я обязательно сниму вас в 4K!

Если это Чин Джуха, она действительно может так сделать.

Хотя, конечно, она говорила это скорее в шутку, чем всерьёз.

— Ха-а...

Или нет?..

Скрип-

Не успел я обдумать эту мысль, как дверь распахнулась и кто-то вошёл в аудиторию.

В это время мог прийти только преподаватель, поэтому я решил, что это Джачхонби, и повернул голову.

Однако моему взору предстала вовсе не Джачхонби.

— ...

[[image:/storage/reader-images/50ad3dd1403ae25d30f513e53ed39ec7742b0a34.png]]
Это была женщина в строгом костюме.

Моё внимание привлекли не только коротко остриженные чёрные волосы, но и глубокие тёмные круги под глазами, а также необычный чёрный узор на радужках.

Знакомый образ. Я уже видел её раньше.

— ...Профессор Чхве Рим?

— Почему профессор Чхве Рим здесь?

Профессор Чхве Рим, ритуальный специалист и контрактор Хэвонмэка, Проводника дневного часа из «Проводников полдня».

Именно она руководила панихидой после трагедии на практических занятиях в подземелье.

Поскольку её обязанностями обычно являлись похороны, встретить её в обычные дни удавалось редко.

Так почему же она здесь?

Этот вопрос задавал себе не только я, но и большинство студентов, отчего в аудитории мгновенно воцарилась тишина.

Встав за кафедру, Чхве Рим заговорила в микрофон:

— На некоторое время временно исполняющим обязанности профессора по предмету «Гармония маны» буду я, Чхве Рим.

На этом её речь окончилась.

Без единого слова объяснения.

Что произошло? В чём дело?

Судя по всему, не одного меня мучило любопытство — кто-то из студентов подал голос:

— А... а куда делась профессор Джачхонби, которая вела занятия до этого?

— Ей поручено особое задание, поэтому она временно покинула академию. Возвращение планируется примерно через месяц.

Опять кратко, но кое-какую информацию мы всё же получили.

Джачхонби отправилась на выполнение задания, и временно её подменит Чхве Рим.

«Разве в это время у Джачхонби есть дело, ради которого стоит оставить профессорский пост?»

Ответ на ум не приходил.

Изначально ни этот предмет, ни сама Джачхонби не играли ключевой роли в начале оригинальной истории.

Поэтому я не имел понятия, куда именно она направилась.

В голове всплывали кое-какие события, но зацепок было слишком мало, чтобы делать выводы.

«Надеюсь, ничего серьёзного».

Если с Джачхонби что-то случится, дела сильно усложнятся.

Оставалось только надеяться, что с ней всё будет в порядке.

*

После окончания лекции.

Чин Джуха спешно удалилась, сославшись на дела, так что я в одиночестве отправился в столовую.

Я был мастером еды в одиночку, так что не испытывал ни малейшего смущения.

К тому же после попадания в этот мир мне регулярно приходилось обедать одному.

Кстати, сегодняшним меню была паста Розе. Сегодня мне как раз захотелось лапши.

И вот, когда я сидел один и уплетал пасту...

— Не возражаешь, если я присяду?

Кто-то поставил поднос с едой прямо передо мной и произнёс эти слова.

Вопрос звучал скорее как уведомление — не успел я ответить, как незнакомка выдвинула стул и села.

На первый взгляд это могло показаться грубым...

Но я нисколько не смутился. Положение давало ей такое право.

«Быстрее, чем я думал».

Я полагал, на подготовку уйдёт гораздо больше времени, и не ожидал, что она появится так скоро.

— Я в целом определилась с привилегиями, которые мы тебе предоставим.

— Вы пришли так быстро, что можно и поперхнуться, председатель студсовета.

Женщина с мягко ниспадающими волосами цвета морской волны и глазами, подобными распустившимся цветам, смотрела на меня.

Это была председатель студенческого совета Хэ Сольхва, подготовившая список привилегий всего за один день.

----------

Студенческий совет (2)

Хотя из-за множества событий в Облачном мире Девяти небес по ощущениям прошло много времени, в реальности времени утекло не так уж много.

Ведь с тех пор как после выписки я впервые встретил Хэ Сольхву, прошло всего около четырех дней.

Это совсем немного.

Особенно если учесть, что официальные процедуры в студенческом совете обычно затягиваются.

Это лишь показывало, насколько оперативно совет взялся за мое дело.

«Я думал, займет как минимум неделю».

Неужели я настолько важен?

Или же рассмотрение прошло так быстро, потому что предложение было предельно конкретным?

Точно я пока не знал.

— Ты заказал пасту?

— А, да. С соусом розе.

— Европейская кухня, значит.

Завершив короткий диалог, Хэ Сольхва больше ничего не спрашивала и принялась за свою еду.

Она заказала кальгуксу — сытный и довольно острый лапшичный суп, который как-то не вяжется с образом председателя студенческого совета.

Впрочем, в оригинале ее вкусы всегда оставались неизменными.

Скажем так, она любила традиционную корейскую кухню.

А говоря менее лицеприятно... у нее были вкусы старушки.

Хотя если подумать, Донхэ — глушь еще та, так что удивляться нечему.

И едва я об этом подумал, она, словно прочитав мои мысли, отложила ложку с палочками и произнесла:

— Какая разница? Я люблю любую корейскую еду. Вчера ела пибимпап, а позавчера — нокдуджон.

— Это уже избыток информации, председатель.

— Что еще за ТМИ?

Стоит ли объяснять?

Замявшись на мгновение, я качнул головой.

Лучше приберечь это, чтобы сформировать у Хэ Сольхвы правильное представление обо мне.

— Забудьте. Лучше скажите, с привилегиями уже определились?

— Неумело ты переводишь тему.

— Сделайте скидку на старания милого младшего.

— Ладно. Мне все равно не интересно.

С этими словами Хэ Сольхва отпила воды и продолжила:

— Привилегии для тебя в целом утверждены.

— «В целом»?

Значит, еще не окончательно.

— Да. Мелкие детали еще предстоит согласовать, но основные льготы уже утверждены.

— Поспешили, боялись, что я уйду в другой клуб?

— Не стану отрицать. В этом году у многих студентов из класса «А» уже есть предварительные договоренности.

Как она и сказала, большинство первокурсников из класса «А» уже примкнули к другим клубам.

Поэтому моя ценность неизбежно возросла.

Вот студенческий совет и постарался как можно быстрее подготовить предложение.

Что ж, пришло время задать главный вопрос.

— И что же вы мне предлагаете?

Привилегии.

Что я получу, вступив в студенческий совет?

Трудно сказать навскидку.

Обычно студенческий совет предлагает льготы, связанные с жизнью в академии...

Комната в общежитии, стипендия, рекомендация в «Соун» после выпуска.

Часто дают артефакты и предметы, но тут угадать сложно.

«Хотя у меня есть своя конкретная цель».

Я намеревался получить на этих переговорах то, что нужно мне.

Но это предмет отдельной сделки, сперва нужно выслушать предложение стороны.

— Во-первых, по данным информационной сети студенческого совета, ты собираешь драконью обратную чешую.

— Верно. Если точнее, осколки драконьей обратной чешуи.

Я никому об этом специально не рассказывал.

Но в пределах академии студенческий совет никому не уступал в сборе информации, так что ничего удивительного.

— Я дам тебе ее.

— Вы, председатель?

— Вспомни, откуда я родом, и поймешь, что для меня это не проблема.

Сейчас она выглядела как человек, но на самом деле была одной из девяти детей дракона.

По своей сути — дракон и дитя созвездия.

Достать обратную чешую для нее действительно не составит труда.

Главный вопрос — чья это чешуя?

— Я отдам тебе чешую Канчхори.

— Ого.

Канчхори. Разновидность имуги из корейских преданий.

Без преувеличения, самый известный из всех имуги.

Змей, которому так и не удалось стать драконом, но его сила ничуть не уступала истинным драконам.

«Обычно драконы гармонируют с пятью стихиями».

Например, Лазурный дракон повелевает водой и деревом, а Черный — землей и сталью.

Однако Канчхори, потерпев неудачу при вознесении, отбросил все стихии, кроме пламени.

Внутри него остался лишь пламя, сжигающий все на своем пути.

Воплощение огня, порожденное копившимися обидой и злобой из-за неудачи стать драконом.

Размах у нее внушительный.

Даже для дитя дракона раздобыть чешую Канчхори — задача не из легких.

«Пусть он и не единственный в своем роде, но их невероятно мало».

Даже по самым известным слухам, их насчитывалось не больше трех.

Насколько редким созданием был Канчхори.

— Недавно одного Канчхори убили. И у меня есть доля в этой добыче.

— И вы отдадите свою долю, чтобы достать мне чешую?

— Я слышала, тебе нужна не только чешуя, но и кровь. Раз профессора Джачхонби сейчас нет, тебе нужен сопровождающий преподаватель. Я пойду с тобой.

Небывалая щедрость.

Я как раз ломал голову, что делать из-за исчезновения профессора Джачхонби, которую планировал взять сопровождением.

А председатель разгадала мою проблему и выставила это как условие.

В конце концов, преподаватель нужен в подземелье исключительно для защиты.

А поскольку председатель студенческого совета по силе не уступала профессорам, академия гарантированно даст разрешение.

— Это два самых весомых условия, которые я могу предложить тебе в данной ситуации.

— Подарков столько, что у меня сейчас брюхо лопнет.

Обратная чешуя дракона и помощь в получении крови.

Она точнейшим образом определила мои потребности и предложила идеальное решение.

Ей удалось не только досконально изучить меня, но и подготовить безупречный план.

«Искушает».

Искушение, перед которым невозможно устоять.

Обычный человек на моем месте сразу согласился бы без колебаний.

Вот только...

«Мне нужно кое-что еще».

Я не собирался ограничивать сделку лишь этим.

— Чрезвычайно заманчивые условия, о которых я мог только мечтать. Как вам удалось подготовить всё за столь короткий срок?

— Это было несложно. Напротив, редко встретишь партнера по сделке с настолько четкими желаниями.

— Тут не поспоришь.

Посмотрев на нее мгновение, я непринужденно убрал пустую тарелку и сказал:

— Председатель, не возражаете, если мы немного скорректируем условия?

— Условия? Хочешь чего-то еще?

Услышав мои слова, Хэ Сольхва слегка нахмурилась и смерила меня взглядом.

В ее глазах читался укоризненный упрек: мол, я предлагаю тебе такое, а ты просишь большего?

Не смотрите на меня так.

Я лишь хочу, чтобы выгода была обоюдной.

— Я слышал, в последнее время на окраине академии объявилась подозрительная организация. И что ее устранением занимается студенческий совет.

— А твои информационные сети шире, чем кажется. Мало кто проявляет интерес к подобным вещам.

— Разве это не дело студенческого совета? Вот я и проявил интерес.

Классический штамп академий: на место проведения экзамена непременно нападают.

И на первом таком испытании, промежуточном экзамене, произойдет полный хаос, о чем я уже говорил.

И этот хаос возникал не на пустом месте.

Каким бы дырявым ни казалось руководство академии, у каждого нападения была четкая подготовка.

И эта «подозрительная организация» была одним из ее элементов.

— Я сам зачищу их для вас.

— Ты? И как же?

— Разве я не тот самый талант, который так жаждет заполучить студенческий совет? У меня хватит сил избавиться от них.

Студенческий совет все еще пытается выяснить их точные силы, но я-то знаю.

Ведь эти ублюдки — Четыре Бедствия.

Пусть и другая ветвь, не та, что отправила Дооля напасть на нас.

К тому же они самые мерзкие из всех, но у меня есть верное средство против них.

«Да и вообще, я все равно собирался с ними расправиться».

Даже без этой сделки я бы от них избавился.

Потому что именно они устроят адскую заваруху на промежуточных экзаменах.

Да и с Хэ Сольхвой это было связано.

Поэтому я так и так собирался устранить их...

Но раз уж зачищать, то почему бы не получить за это хорошую награду?

— И чего же ты хочешь за их уничтожение? — спросила Хэ Сольхва.

Чего я добивался, выдвигая такое условие?

Что я рассчитывал получить взамен?

Вот здесь начиналось самое главное.

Ведь это условие было для меня жизненно необходимым.

— Примите меня на правах приглашенного члена.

Приглашенный член. Проще говоря, не постоянный сотрудник, а человек, числящийся в организации, но обладающий статусом гостя.

И в студенческом совете такой статус дает особые привилегии.

«Потому что у меня появится право выбирать поручения».

Хотя существует месячная норма обязательных заданий, это дает относительную свободу действий.

Поэтому на эту должность в студенческом совете почти никому не удавалось попасть.

— Отклоняется.

Хэ Сольхва исключением не была.

— Статус приглашенного члена не дается просто так. Ты должен заплатить за него соответствующую цену.

— Неужели предложенного мной условия недостаточно?

— Стереть какую-то мелюзгу — недостаточная заслуга.

«Какую-то мелюзгу». Студенческий совет, еще не узнавший их реальных масштабов, недооценивал врага.

Не представляя, к каким последствиям это приведет.

Но я прекрасно знал, кто они такие, а потому мог утверждать наверняка.

— Тогда давайте так. Дайте мне три дня. Если за это время я зачищу их и предоставлю результат, который вас удовлетворит, вы примете меня как приглашенного члена.

Если я с ними покончу и принесу доказательства, она неизбежно согласится.

— ...Слишком уж много времени ты просишь.

— Разве вы не великий председатель? Сделайте одолжение, потерпите немного.

— Что ж, ладно. Три дня я подождать смогу.

С этими словами Хэ Сольхва подняла пустую тарелку и направилась к выходу.

— Но если твоих заслуг окажется недостаточно, я буду пахать на тебе до тех пор, пока от тебя не останутся одни кости.

— Ха-ха...

Интересно, насколько жестоко она собирается меня загонять?

Хоть я и знал, что победа в этом пари за мной...

От ее слов все равно бросало в холод.

◆ ◆ ◆

Территория академии была огромной.

Хотя само «главное здание» по размерам напоминало обычный университетский городок...

Как и во всех историях про академии, это был целый Академ-городок.

Весь окружающий город являлся частью единого учебного комплекса и его торговой зоной.

И вполне естественно, что в таком огромном месте находились заброшенные, безлюдные уголки.

Подземелье в этом переулке не было исключением.

— Хмм-м~ Кажется, уже почти пора...

Подземелье, куда не проникал ни один лучик солнца.

Единственным источником света в этой темноте был магический камень на потолке, излучавший мягкое сияние.

Внутри этой комнаты, в огромной купальне, тихо прошептала женщина.

Несмотря на повязку, закрывавшую глаза, она непринужденно принимала ванну, будто прекрасно все видела.

Она слегка повела мягкими лисьими ушками, плавно взмахнула девятью хвостами и залилась румянцем.

— Ах-х... Хотелось бы, чтобы он поскорее пришел...

Ее голос звучал густо и вязко.

Голос, сполна пропитанный липким, удушающим чувством.

— Я ведь уже почти все расчистила для него...

С этими словами она повернула закрытые повязкой глаза назад.

За ее спиной, в полном контрасте с чистой купальней, горой лежали бесчисленные трупы.

Обугленные тела, размозженные головы, разрубленные пополам туловища.

Картина чудовищной бойни.

Глядя на это, она прошептала еще более тихим и глубоким голосом:

— Ах-х... Мой милый суженый, приди скорее...

[[image:/storage/reader-images/8a223a67ad19ec8bf88e98b521123a8ed2182d3f.png]]
В купальне, куда теперь никто больше не сможет ступить...

Тихо прошептала девятихвостая лисица.

----------

Одним махом (1)

На следующий день.

После занятий в академии от Пак Серин пришло сообщение: она выполнила квест созвездия.

Она долго колебалась, поэтому разговор затянулся.

Что ж, по сути, это было лишь уведомлением о том, что она становится моей рабыней.

Как бы то ни было, услышав это, я сразу отправился в её мастерскую.

И то, что произошло дальше, мало чем отличалось от моих ожиданий.

— Я, Пак Серин, жалкая лузерша, которую разгромил Ю Джину!

Этот вопль раздался почти сразу после того, как я переступил порог мастерской.

— Громче! Вы точно хотите стать настоящей рабыней?!

— Чёрт бы всё побрал!.. Я-я, Пак Серин, жалкая лузерша, которую разгромил Ю Джину!!

Условием нашего пари было следующее: если я сыграю решающую роль в прохождении её квеста, она станет моей рабыней.

Для Пак Серин это была безвыходная ситуация.

Пусть с моей помощью она и справилась с квестом намного быстрее, но сказать об этом вслух означало признать себя моей рабыней.

«Разумеется, становиться её реальным хозяином я не собирался».

Я и изначально не говорил это всерьёз, да и кто вообще становится рабом по устному договору? Это было чисто постановочное шоу.

И всё же, раз я выиграл пари, нельзя было пропустить всё мимо ушей, поэтому я просто решил подшутить.

Моим условием было прокричать вышеупомянутую фразу трижды.

— Совсем ошалеть можно, чтоб я ещё хоть раз в жизни ввязалась в подобный спор...

Пак Серин, конечно же, направо и налево тыкала факми в воздух и грязно ругалась.

[Созвездие «Трёхглазые братья» усмехается, глядя на своего контактора.]

[Созвездие «Смотрящий в лицо демонам» говорит, что вы весьма хитры.]

Ну, это всё же лучше, чем становиться рабыней, не правда ли?

К тому же, если уж говорить о хитрости, госпожа Камаэль, вам до меня далеко.

[Созвездие «Смотрящий в лицо демонам» утверждает, что проявляет хитрость только при встрече с демонами.]

И проблема как раз в том, что вы заходите с этим слишком далеко.

Ваша «хитрость» обычно заключается в том, чтобы разрубить демона пополам, сжечь дотла или вырвать у него сердце.

— Ха-а... Н-ну всё, этого достаточно?!

— Ну, маловато, конечно, но реакция мне нравится, так что на этом закончим.

С её-то характером она должна была взбеситься куда сильнее.

Но поскольку я проявил милосердие, она, видимо, осознав это, лишь отпускала проклятия, но не стала меня ни в чём винить.

Так или иначе, когда эта буря улеглась...

Пак Серин, чьё лицо залилось краской от смущения, отвернулась и швырнула в меня вещь, висевшую на стене.

— Вот то, о чём ты просил.

— О чём просил? Доспех?

Вещь, которую она мне бросила, оказалась плащом бело-красной расцветки.

Назвать это доспехом было трудно: внешне он выглядел как совершенно обычная одежда.

Поглаживая мягкую ткань плаща, я проверил информацию об предмете.



[Название]: Лёгкий доспех субдракона

[Эффекты]:

— В бою с драконидами незначительно повышает силу и выносливость.

— Слегка повышает сопротивление к стихии огня.

— Слегка повышает скорость.

[Подробное описание]:

— Лёгкий доспех, сплетённый из чешуи ящера.

— Изначально из таких материалов вышло бы грубое и некачественное снаряжение, но благодаря рукам выдающегося мастера предмет переродился.

— Я пустила в ход чешую, которую ты дал, и добавила немного своих материалов.

В отличие от своего простого внешнего вида, характеристики плаща оказались куда внушительнее, чем я ожидал.

Пусть это всего лишь ящер, но использовалась чешуя субдракона, так что базовая защита должна быть отличной.

Но главные опции, на которые я рассчитывал, — это прирост характеристик против драконидов и устойчивость к огню.

К тому же приятным сюрпризом стало увеличение скорости.

«Вышло даже лучше, чем я думал».

Да и дизайн оказался замечательным.

Будь это обычный тяжеловесный доспех, пришлось бы снимать его вне боя.

А в таком виде его можно спокойно носить как повседневную одежду.

Как и следовало ожидать от кузнеца на стороне главного героя.

— Потрясающе, и это за столь короткий срок.

— Сделать такой доспех — разплюнуть. В конце концов, качество исходников оставляло желать лучшего.

— Хотите сказать, настоящий мастер не винит свои инструменты?

На мои слова Пак Серин лишь пожала плечами, мол, что за глупые вопросы.

Рассматривая лёгкий доспех, я сразу же накинул его на себя.

Сидел он отлично — нет, сказать «отлично» было бы преуменьшением.

Отличные характеристики, да ещё и невероятное удобство при носке.

Это же просто революция.

Особенно если вспомнить тяжеловесные латы.

— А обратную чешую и кровь для ковки добывай сам.

— Хм... Что ж, думаю, скоро они у меня появятся, так что будьте готовы.

Судя по всему, как только мы зачистим тварей на окраине и я получу обратную чешую, я сразу отправлюсь за драконьей кровью.

Это не займёт много времени.

— Кстати, старшая, у вас есть предметы для защиты разума?

— Для защиты разума?

— Нам не нужны супердорогие, главное — чтобы действовали долго и защищали хоть немного. Штуки четыре было бы в самый раз.

На самом деле я пришёл сюда именно за этим.

Противники, с которыми нам предстоит столкнуться, в основном используют ментальные атаки.

Стоило обеспечить хотя бы минимальную защиту от этого.

— Считайте это платой за то, что я не сделал вас рабыней.

— Обойдётся, даже без этого пари ты действительно помог мне с квестом. Говори, что тебе нужно.

— О, а вы куда щедрее, чем я думал.

— Я всегда была щедрой!

Такт!

С этими словами Пак Серин бросила в мою сторону браслеты.

Четыре браслета одинакового дизайна.

Отличительной чертой каждого был синий камень, вкрапленный в центр.

«Браслет отпора скверне?»

Этот предмет встречался и в оригинале. Браслет, дающий устойчивость к ментальным воздействиям, магии и прочим аномальным способностям.

Пусть его ранг был всего лишь «Бронза» и характеристики не поражали воображение, но это куда лучше, чем ничего.

Спрятав браслеты в карман, я с невозмутимым видом обратился к ней:

— Старшая, раз уж вы у нас столь великодушны, проявите свою доброту ещё разок.

— Что ещё?

— У вас есть предметы со стихией Дерева?

Это требовалось для использования Техники Изумрудной Сени.

Техника Изумрудной Сени позволяла вытягивать и поглощать ману из артефактов стихии Дерева.

Артефакты этой стихии встречались редко, поэтому до сих пор мне не удавалось их достать.

Но у Пак Серин точно должно было что-то найтись.

Такт!

И, как я и ожидал, она бросила мне артефакт.

— Оу.

Проблема была лишь в том, что это оказался кинжал.

Едва я поймал кинжал рукой, Пак Серин цыкнула и качнула головой.

— Эх, промах.

— Вы меня только что убить пытались?

— Если быть точной, не убрать исподтишка, а просто прикончить.

Конечно, она не собиралась убивать меня всерьёз.

...Хотя капля искреннего чувства в этом броске наверняка присутствовала.

Убрав и этот кинжал в карман, я посмотрел на Пак Серин, которая уже отвернулась.

— А теперь проваливай. Мне нужно испробовать навыки созвездия.

— Есть! Тогда как только соберу все материалы, сразу свяжусь с вами!

С этими словами я покинул её мастерскую и направился прочь из академии.

Пришло время отправиться на окраину.

*

[Навык «Техника Изумрудной Сени» поглощает энергию предмета «Кинжал Лесного Духа».]

[Текущий уровень поглощения: 65%]

Поглощая энергию кинжала, я шагал к месту встречи.

Процесс занимал довольно много времени.

То ли из-за того, что энергия была слишком плотной, то ли мне просто не хватало навыка владения Техникой Изумрудной Сени.

«Тогда почему то кольцо поглотилось мгновенно?»

Кольцо Лесной Дебри, которое сейчас лежало у меня в кармане.

Оно поглотилось разом, хотя я даже не прилагал усилий. Почему с ним всё прошло иначе?

Вопрос возник сам собой, но ответа на него не было.

Впрочем, это было не так уж и важно.

Поэтому я просто не спеша шёл, продолжая впитывать энергию.

«Главное — хорошо, что все согласились».

Организуя эту зачистку, я, разумеется, не собирался идти в одиночку.

Хэ Сольхва не ставила никаких ограничений по количеству участников.

Да и мой план с самого начала требовал участия определенных людей.

Поэтому вчера я связался с ними заранее, и, к счастью, абсолютно все ответили согласием.

— Джину, мы здесь!

Стоило мне подойти к воротам академии, как я заметил Сон Харим, махавшую мне рукой издалека.

Как ни крути, она выглядит словно ангел.

Как человек может оставаться настолько чистым и светлым?

— Что тебя задержало? Ничего не случилось?

— Ха-а-ам... Опоздал... Что стряслось?

— Заскочил ненадолго к старшей Серин. Нужно было кое-что забрать.

Когда я подошёл, рядом с ней стояли Чин Джуха и Ли Сеа.

Чин Джуха смотрит со скрываемым любопытством, а Ли Сеа сонно зевает, задавая вопрос.

Ли Сеа, похоже, опять тренировалась до поздней ночи и теперь не выспалась.

Я же говорил ей ложиться раньше.

«А ведь и правда пришли абсолютно все».

Я предложил это так спонтанно, что думал, хотя бы один человек откажется.

Приятно, что никто не стал открещиваться.

Впрочем, даже одной Сон Харим хватило бы для реализации задуманного.

Но чем больше людей, тем лучше, верно?

— Наденьте по одному, а это просто держите при себе.

— Браслет отпора скверне?

Я раздал им по браслету и по маске, закрывающей только область глаз.

Браслет отпора скверне — вещь довольно известная, так что все сразу поняли, что это такое.

А вот маски я добыл совсем недавно, они были не особо популярны, так что вряд ли кто-то о них слышал.

— Твари, на которых мы идем, используют ментальные атаки?

— Скорее всего. Они не особо сильные, но неприятные.

Конечно, с нами Сон Харим, да и показатель ментальной стойкости у всех присутствующих не самый низкий, но лишняя защита не помешает.

Закончив с приготовлениями, мы сразу же выдвинулись к окраине.

Дорога до окраины не заняла много времени.

Территория академии огромна, и пешком идти пришлось бы долго.

Но у нас есть автобус — главное достижение современной цивилизации.

Оказавшись на месте, мы стали осторожно продвигаться вперёд, внимательно осматриваясь по сторонам.

— Это и есть окраина?

— Тут... не так мрачно, как я думала.

Окраина оказалась не такой уж похожей на трущобы, как можно было ожидать.

Никаких бездомных, никакой ужасной вони.

Из-за того, что здесь редко ходят люди, грязи хватало, но уровень преступности был вполне терпимым.

— Ну, как-никак это всё ещё территория академии, да и студсовет тут патрулирует.

Как и сказала Чин Джуха, эти переулки — всё ещё часть академии.

Поэтому до крайности ситуация не доходила.

И именно из-за этого мысли у всех были схожи.

«Появилась брешь».

Уверенность в том, что студсовет всё контролирует.

И чувство безопасности от того, что мы находимся внутри академии.

Всё это порождало беспечность.

«Если бы вы знали, сколько врагов в оригинале просочилось через эту брешь...»

Внешне всё выглядит благополучно, но и студсовет, и сама академия страдают от нехватки кадров.

Спецотряды — это хорошо, но чтобы перекрыть такую огромную территорию, нужно огромное количество людей.

А у академии их не хватало.

Нынешний противник был как раз из таких.

— Кстати, а ведь этот состав... Мы же этим же составом ходили в подземелье?

— И чем всё закончилось для той группы...

— Эй! Не навлекай беду!

Не успели мы пройти вглубь района, как я увидел одно здание, тут же остановился, приглушил присутствие и тихо произнёс:

— Ребята, надевайте маски.

Я достал из кармана маску и закрыл область вокруг глаз.

[Вы надели предмет «Особая маска Хон Гильдона».]

[Предмет снижает степень распознавания вашего образа.]

Особая маска Хон Гильдона.

Маска, которая делает носителя менее заметным для окружающих.

В оригинале она была весьма полезной, поэтому я купил её довольно давно, но до сих пор случая применить не выпадало.

«Сейчас самый подходящий момент».

Нам нужно было действувать скрытно.

Лучше этой вещи было не найти.

— Понизьте голос и следуйте за мной.

С этими словами мы, затаив дыхание, осторожно двинулись к зданию, которое я заметил.

По мере приближения его детали становились всё отчетливее.

«Ветхий экстерьер, граффити в виде креста. Это точно оно».

Именно это здание служить убежищем для тех ублюдков в оригинале.

Снаружи оно выглядело заброшенным и непригодным для жизни.

Однако конструкция была продумывана так, что разглядеть происходящее внутри снаружи было практически невозможно, а шумоизоляция не выпускала наружу ни звука.

Это означало, что здание построили с определенным умыслом.

«Сначала нужно оценить обстановку».

Убедившись, что это именно то место, которое я искал, я не стал слепо рваться внутрь.

«В этот раз ситуация немного специфическая».

Эти гады не были настолько беспечны, чтобы их можно было накрыть одним махом, просто вломившись через дверь.

Как-никак, они претендовали на роль главного антагонистического формирования.

Неужели они были бы настолько безалаберными?

Сейчас от нас требовалось скрытное проникновение.

Нужно было постепенно перекрыть им все выходы, чтобы никто не смог сбежать.

Поэтому я выжидал, и вскоре к зданию кто-то подошел.

— Откуда сегодня столько работы? Еле успели закончить.

— Ты даже не представляешь, как я рвался сюда.

К зданию приближались двое мужчин.

Причём оба были в строгих костюмах и выглядели весьма опрятно.

Едва увидев их, Чин Джуха, стоящая рядом со мной, удивленно прошептала:

— Эти двое... они ведь не контакторы?

Как она и сказала, эти двое были обычными людьми, не заключившими контракт со созвездиями.

Чин Джуха, которая только что готовилась к бою с контракторами, выглядела растерянной...

— Они преступники.

— Преступники?

— Ну... если проще, сидят на нелегальных азартных играх. Да и статья за причинение вреда здоровью там наверняка найдётся.

И теперь то, что мы должны сделать...

— Нам нужно забрать кое-что, что находится у них.

Свалить этих двоих и отжать вещь.

— Ч-что? Напасть на обычных людей... Это вообще нормально?

Услышав, что мы собираемся вырубить простых людей, Сон Харим заметно смутилась.

В обществе не слишком одобряли, когда контракторы атаковали обычных гражданских.

Однако...

— Издревле тех, кто отбирает добро у злодеев ради правого дела, называли благородными разбойниками.

К тому же на наших масках красовалось имя Хон Гильдона.

Именно.

Мы были благородными разбойниками.

— Зло должно быть наказано.

Первой вперед рванула Ли Сеа.

----------

Одним махом (2)

— Ты это пытался достать?

Всё закончилось быстро.

Обычные люди против Контракторов — у них с самого начала не было шансов.

Ли Сеа рванула первой и просто вырубила всех подряд ударами плашмя по голове.

Затащив бессознательных бандитов в переулок, я обыскал их и вытащил два листка бумаги.

Выглядели они дорого: плотная чёрная бумага, на которой золотом выведено слово «Приглашение».

— Тут написано «Ильрён Хвангымджан». Похоже на пригласительный билет… Но я никогда не слышала этого названия.

— Это игорный дом. Просто назвали красивее, чтобы пыль в глаза пустить.

«Ильрён Хвангымджан». Звучит солидно, но на деле это обычное крупное казино.

Ведь нынешнее логово врагов — именно игорный дом.

Причём закрытое заведение, куда пускают исключительно по пригласительным.

Студенческий совет пока не выяснил всех деталей, но размах у этих мерзавцев оказался куда больше, чем предполагалось.

— А ты-то откуда так хорошо это знаешь?

Спросила Чин Джуха, разглядывавшая карточку.

Её интересовало, почему я так хорошо во всём разбираюсь.

Вполне естественный вопрос, если подумать.

«Созвездия ведь тоже меня об этом спрашивали».

Сведения, о которых я говорил с самым будничным видом, вовсе не давались так легко и просто.

Поэтому Чин Джуха ждала ответа, а Сон Харим хоть и делала вид, что её это не касается, всё равно с любопытством посматривала на меня.

Что до Ли Сеа… Ну, ей на подобные вещи всегда было плевать, так что она просто глазела по сторонам.

К счастью, предо мной стояли не Созвездия, так что можно было обойтись банальной отговоркой.

— Снаружи навел справки. Присматривался при каждом удобном случае.

— Ты же понимаешь, что это не ответ?

— Понимаю.

Прекрасно понимаю.

На самом деле её интересовало не «как», а «зачем» я вообще начал копать.

Я тоже это знал, но ответить искренне всё равно не мог, поэтому лишь неопределённо пожал плечами.

Ну не признаваться же, что я попал сюда из другого мира.

А сочинять правдоподобную ложь у меня банально не было времени.

Так что, когда я с самым невозмутимым видом ответил, Чин Джуха лишь тяжело вздохнула.

— Ну и ладно. Ты ведь не замыслил ничего дурного?

— Ого, я уже заслужил такое доверие?

— Ты едва не погиб, защищая нас, так что уж настолько я тебе доверяю.

Вот, значит, как она расплачивается за спасение жизни.

Очень в стиле Чин Джухи.

Она покачала головой, давая понять, что больше не станет расспрашивать, и помахала зажатым в руке приглашением.

— В общем, мы воспользуемся ими, чтобы проникнуть внутрь, верно?

— Да. Там полно народу в масках, скрывающих внешность, так что нас не разоблачат.

Всё-таки это игорный дом, так что желающих скрыть свою личность там хватает.

Тем более если речь идёт об элитном заведении для VIP-персон.

Так что скрыть наши личности будет не так уж сложно.

— Но… нас же четверо, как вы собираетесь поступить?

В этот момент Сон Харим осторожно подняла руку и задала вопрос.

Она была права: нас четверо, а приглашений всего два.

Девушка интересовалась, сможем ли мы войти все вместе, но у меня, разумеется, уже было решение.

— С каждым гостем может пройти один слуга. Двое господ, двое слуг — в самый раз.

Одно приглашение рассчитано на двоих: господина и его слугу.

Я и состав отряда подбирал с учётом этого правила.

Брать больше людей не имело смысла, ведь они всё равно не смогли бы войти.

— Слуг?

— Ну, «слуги» — это так, условно. Считай, что просто разбиваемся на пары по два человека.

— И ты уже распределил роли?

На вопрос Чин Джухи я указал пальцем на неё и на себя.

— Ты и я будем господами.

— Вот как? И почему именно мы?

— Господам придётся брать инициативу на себя и много говорить. Думаешь, эти двое справятся?

Если исключить нас с Чин Джухой, останутся Сон Харим и Ли Сеа.

Я просто не мог представить, что кто-то из них сможет убедительно сыграть роль господина.

Сон Харим слишком уж добрая.

Это замечательная черта, но в подобном заведении она скорее сыграет во вред.

А Ли Сеа…

Даже говорить не стоит.

Это же Ли Сеа.

— М-да… Твоя правда, тут ничего не поделаешь.

— Вот именно.

— Тогда я пойду с Харим.

Решение вполне очевидное: Чин Джуха и Сон Харим в одной паре, я и Ли Сеа — в другой.

Конечно, свою роль сыграла и наша дружба, но…

«Нам с Сон Харим нужно разделиться».

Нам понадобятся её способности изгонять скверну, поэтому лучше, чтобы в каждой группе было по человеку с таким даром.

И едва мы распределили роли…

Сжимать—

— …?

Слушавшая наш разговор Ли Сеа вдруг подошла сзади и взяла меня под руку.

Причём прижалась вплотную.

Она прильнула ко мне настолько близко, что я всем телом ощутил её мягкость.

Изящные изгибы тела, плечо, волосы.

И главное… нежное прикосновение пышной груди, щекотавшее мою руку.

«Э-э, ты чего?»

От такой неожиданности я растерянно уставился на неё.

Ли Сеа же взглянула на меня с самым невозмутимым видом и выдала:

— Слуга должен обходить господина.

— Об… обходить?! Обходительным быть, а не обходить!

— Одно и то же.

— У-ух… Я тоже…

Чин Джуха явно осталась недовольна таким зрелищем, о чём и сообщила раздражённым тоном.

Однако Ли Сеа просто проигнорировала её и продолжала прижиматься ко мне.

«Похоже, отпускать меня она не собирается».

Интересно, если я сам попрошу, она хотя бы отступит?

Вероятность того, что она откажется — процентов девяносто девять.

«…Ладно, оставлю как есть».

Я смутился лишь от неожиданности.

Сейчас, если просто игнорировать ощущения, терпимо, так что я постарался выкинуть из головы мысль о её теле.

— В-в общем, у нас мало времени… давайте поспешим.

Насмотревшись на нас, Сон Харим попыталась перевести тему.

— Да. Идём быстрее, а то опоздаем.

Я кивнул, соглашаясь с её словами, и направился к тому самому зданию.

Настала пора проникать внутрь.

*

Скрип—

Стоило толкнуть ржавую железную дверь, как со скрипом старых петель перед нами открылось запущенное, затянутое пылью помещение.

С виду — самая обычная, ничем не примечательная комната.

Разумеется, здесь имелся тайный ход. Не стали бы они делать входом в секретное место обычную дверь.

Я попытался вспомнить детали из оригинала.

«Разбитая стеклянная бутылка… А, вот она».

Способ открыть тайный ход был проще некуда.

Поднять валявшуюся на полу разбитую стеклянную бутылку и трижды слегка постучать по трещине на стене.

Тук-тук-тук—

Стоило постучать бутылкой по трещине, как тут же…

— О-о.

Угол стены испарился, словно был обычной иллюзией, и перед нами открылась узкая лестница, от которой веяло едким запахом.

На ней едва могли разминуться два человека.

— Они даже такое соорудили?

— Создать Врата иллюзии не так-то просто…

Сон Харим была права: сделать Врата иллюзии — задача не из лёгких.

Обычно они выглядят как настоящие, но должны исчезать при выполнении определённых условий.

И раз их смогли сделать, значит, организация и впрямь обладает немалым размахом.

— Ладно, поднимаемся. С этого момента никаких подозрительных разговоров.

С этими словами я первым ступил на лестницу, а прижавшаяся ко мне Ли Сеа и двое остальных последовали за мной.

Поднявшись примерно на высоту второго этажа, мы наконец смогли как следует разглядеть, что скрывалось внутри.

— Народу много.

— Заведение куда больше, чем я думала…

Потрясающий своими масштабами игорный дом.

Хотя точные размеры на глаз определить было сложно, казалось, оно занимает площадь с хорошее футбольное поле.

Масштабы — хоть сейчас соперничай с крупнейшими казино.

При этом все украшения выглядели невероятно дорого.

Сразу видно: денег на интерьер не жалели, усыпали буквально всё.

«Навык расширения пространства».

Похоже, здесь применили магию, благодаря которой помещение изнутри казалось намного больше, чем снаружи.

К тому же внутри царил оглушительный шум от огромной толпы.

Если затеряться среди них, найти кого-то конкретного будет почти невозможно.

Игроманы, дилеры, обслуживающий персонал, бармены и многие другие.

Разношерстная масса смешалась в единую толпу.

— Ой, вы только что пришли?

Едва мы остановились у входа, осматриваясь и запоминая обстановку, как к нам подошла одна из местных работниц.

— Б-банни-гирл…!

Увидев её, Чин Джуха на мгновение вздрогнула и смутилась.

Оно и понятно: перед нами предстала девушка в костюме кролика с постоянно прищуренными глазами.

[[image:/storage/reader-images/6772e678d5d2d727fbee4aad66900eb5721c6e0a.png]]
Как известно, для хорошего кутежа нужны деньги, выпивка и женщины.

Здесь вам и игорный дом, и бар, так что наличие девушек в откровенных нарядах было в порядке вещей.

— Всё верно~ Меня зовут Луна, я старшая зайка. Пык-пык~

Девушка, представившаяся Луной, сложила пальцы над головой, изображая кроличьи ушки, и кокетливо посмотрела на меня.

Сексуально. Чрезвычайно.

Наряд был весьма откровенным: хотя самые интимные места и закрывал тканью, грудь, бёдра и паховая ложбинка оставались практически обнажёнными.

И хотя из-за прищуренных глаз лицо казалось своеобразным, она была красавицей с потрясающей фигурой, что производило внушительное впечатление…

Хвать—!

— Ай, эй!

— Куда смотришь.

В этот момент Ли Сеа изо всех сил сжала мою руку.

А Чин Джуха, стоявшая сзади, неожиданно щипнула за бок.

И щипнула от души — было чертовски больно.

Чего это они вдруг?

— Хи-хи, какие у вас ревнивые спутницы.

Не успел я в замешательстве посмотреть на Ли Сеа, как Луна попросила у нас пригласительные:

— Раз уж вы дошли сюда, то вы наши гости, но порядок есть порядок. Не могли бы вы показать ваши пригласительные?

— Вот.

Нам с Чин Джуха досталась роль гостей, поэтому мы с непринуждённым видом вытащили из-за пазухи приглашения и протянули ей.

Взяв пригласительные и бегло с ними ознакомившись, Луна вернула их нам и с улыбкой произнесла:

— Подлинность подтверждена. Добро пожаловать, гости.

— Теперь мы можем проходить?

— Да! А вы, судя по всему, очень способный мужчина~ Раз ходите в компании столь прекрасной возлюбленной, да ещё и наложницы.

— Ч-что!?

Возлюбленная и наложница.

Я и сам опешил от таких откровений, но Чин Джуха, ещё секунду назад вздыхавшая с облегчением, задрожала и с каким-то странно-возбуждённым видом ткнула в меня пальцем.

— В-возлюбленные? Я и он…?

— Ой, разве нет? Но это же приглашение для пар…

Раз пригласительное предназначалось для влюблённых, она сочла это само собой разумеющимся.

Приглашение для пар.

Мне ослышалось?

«…Погодите, а те типы ранее разве не оба были парнями?»

Я ведь точно отобрал его у двух мужчин.

Э-э…

Кажется, я узнал то, чего знать мне точно не следовало.

Гадость какая.

[Созвездие «Смотрящий в лицо демонам» кричит, что гомосексуализм — это грех.]

[Созвездие «Смотрящий в лицо демонам» требует смертной казни.]

[Созвездие «Лилия, обнимающая лунный свет» морщится.]

Как и ожидалось от ангела, однополую любовь он не терпит.

— …Нет, всё верно, мы пара.

Чин Джуха, будто остыв от шокирующего открытия, ответила вполне спокойно.

Понаблюдав за ними с мгновение, Луна прищурилась, и её глаза блеснули озорством.

— Вы так пристально разглядывали мой наряд. Неужто увлекаетесь банигёрл?

— Н-нет. С чего бы это.

— Ой, неужели одного этого мало? Тогда, может, откровенный купальник в стиле «обратный бани»…

— Я же сказала, мне это не интересно!..

— Обратный бани? Джуха, а что это?

Чин Джуха, снова смутившись и вспыхнув до ушей, поспешно увлекла за собой Сон Харим, которая с искренним неведением допытывалась, что такое «обратный бани».

Сразу видно, что Луна просто пошутила, но реакция у Джухи на редкость забавная.

— Хм, а жаль… Выглядело бы невероятно возбуждающе.

…А может, и не пошутила?

— Мы, пожалуй, тоже пойдём.

— Да~ Приятного вам времяпрепровождения в «Золотом зале»! Обменник фишек вон там.

Попрощавшись с Луной, я вместе с Ли Сеа, висевшей у меня на руке, направился к поджидавшим нас девушкам.

Кстати, и долго она собирается так держаться за меня?

Похоже, отпускать она меня совсем не планирует.

…И пусть я отношусь к ним скорее как к знаменитостям с экрана, мягкая плоть, ощутимо прижавшаяся к предплечью, ощущалась более чем отчетливо.

— …

Ли Сеа липла ко мне без единого слова, и по её виду казалось, что она вообще ни о чём подобном не думает.

Как бы то ни было, постаравшись проигнорировать ощущение прижавшейся ко мне Ли Сеа, я подошёл к обменнику и протянул заранее снятые деньги.

— Меняем десять миллионов вон, верно?

Десять миллионов — сумма немалая, однако по меркам подобного казино это не такие уж большие деньги.

В любом случае мы делали это лишь для отвода глаз.

С этими деньгами можно было спокойно попрощаться.

К тому же на прошлом подземелье я неплохо заработал, да и особой жадностью до денег никогда не отличался.

— Будешь играть?

Глядя на эти деньги, Ли Сеа спросила меня, щекоча своими волосами мою шею.

Со стороны и правда вылитый крупный пёс.

— Придётся. Раз уж мы в казино, надо сыграть, чтобы не вызывать подозрений.

— Похоже, мне будет сложновато…

Вмешалась Сон Харим с растерянным видом.

Что ж, ангелам — точнее, контракторам божественного мира  — азартные игры строжайше запрещены.

— Всё равно ты сейчас в роли служанки, так что не переживай.

К тому же играть всё равно собиралась Чин Джуха.

— Я ведь никогда раньше не играла…

— А я, по-твоему, играл? Вообще странно было бы иметь такой опыт.

— А если я всё проиграю?

— Деньги всё равно мои, так что какая разница? Ставь всё до последнего вона.

Поделив деньги пополам с Чин Джуха, я шагнул дальше в игровой зал.

— Давайте пока просто развлечёмся.

В конце концов, это лишь плата за возможность действовать.

◆ ◆ ◆

— Больше никогда в жизни не буду играть…

Прошёл где-то час.

Таковы были первые слова Чин Джуха, когда мы снова встретились.

— Меня обобрали до нитки, ничего не осталось.

Судя по всему, за час она продула абсолютно всё.

— Я тоже.

Само собой, со мной произошло то же самое.

— И тут полно всяких извращенцев! Знаешь, как тяжело было отбиваться от тех, кто пытался распускать руки ко мне и Харим?

— Я… я и не думала, что таких людей окажется так много…

— Что ж, это ведь казино.

Игорный дом — место, где человеческие пороки выходят наружу.

Поэтому и охотников до женского пола здесь хватало с избытком.

Пусть их внешность и была сглажена магией искажения, разглядеть их всё равно удавалось, так что внимания к ним хватало.

…Впрочем, Чин Джуха наверняка отшила всех до единого.

Мне и самому пришлось повозиться, отгоняя типов, липнувших к Ли Сеа.

«К тому же есть и другая причина, почему люди здесь так открыто поддаются своим желаниям».

Но сейчас рассказывать об этом не стоило.

— Слушай, а тут поблизости нет какого-нибудь места отдохнуть? Хочется немного передохнуть. Какая-нибудь комната, что ли.

Чин Джуха осмотрелась по сторонам и, заметив проходившую мимо Луну, тут же спросила у неё:

— Извините, а здесь есть комната, где можно отдохнуть?

— Ой, комната?

Луна рассмеялась, будто услышав нечто совершенно неожиданное, и сказала Чин Джуха:

— Вы оказались куда более смелыми, чем я думала! Идёте вместе с тем молодым человеком?

— С-смелыми? Мы просто ищем комнату…?

— Да ладно вам притворяться, комнаты вон там.

Она указала на коридор в углу. Там виднелось множество дверей — похоже, всё это были комнаты для отдыха.

— Торопитесь, а то свободных мест может не остаться.

— …Спасибо.

«Что за странности?»

Чин Джуха подумала об этом, но тут же покачала головой.

«Ну, мы ведь просто идём в комнату для отдыха, что тут может быть странного?» — решила она.

— Эй, пойдём быстрее.

И вот Чин Джуха, Сон Харим, я и Ли Сеа направились к указанным комнатам.

…Совершенно не понимая, что это означало на самом деле.

◆ ◆ ◆

— Надо же, какие они всё-таки смелые~

Когда они скрылись из виду, сказала Луна, глядя им вслед.

— Надо же так открыто об этом заявлять.

— Кха-ха, глядя на них, я и сам загорелся.

— Эй, официантка, у тебя есть время?

В этом месте фраза «отдохнуть в комнате» означала лишь одно.

Особенно если речь шла о мужчине и женщине.

Здесь люди предельно откровенны со своими желаниями.

И так же не скрывают сексуального влечения, а чтобы они не выплёскивали его прямо на людях, и существовали эти комнаты.

То есть Чин Джуха только что во всеуслышание заявила, что собирается заняться в комнате «этим».

…Притом вчетвером.

— Надеюсь, они хорошо проведут время.

Разумеется, сами они ни о чём даже не подозревали.

----------

Одним махом  (3)

Снаружи поднялся настоящий переполох.

Однако четверо, вошедшие в комнату и запершие за собой дверь, не имели ни малейшего понятия об этом.

«Что это было?»

Поднялся какой-то шум. Но было ли для этого поводом что-то серьезное?

В оригинале о подобных мелочах ничего не упоминалось, так что он этого не знал.

Ну... Раз об этом даже не упоминалось, вряд ли там произошло что-то особенное.

Ничего страшного, скорее всего.

— Ха-а... Теперь хоть выдохнуть можно.

Еще недавно казавшаяся совершенно измотанной, Чин Джуха, лишь войдя сюда и заперев дверь, наконец немного расслабилась и тяжело вздохнула.

— Харим, давай больше никогда не приходить в такие места.

— Ха-ха... Ты в порядке?

Сон Харим, успокаивая ее, присела рядом на кровать.

Обстановка в комнате была простой.

Комната площадью примерно в двадцать пять квадратных метров, а прямо в центре стояла огромная кровать.

Вдоль стен располагались обычные комоды и выдвижные ящики.

Если тут и было что-то еще, то разве что маленькая уборная в самом конце.

— И все же, почему в комнате отдыха стоит кровать?

— Ну, это же комната отдыха, разве ее тут не должно быть? К тому же здесь так уединенно.

Пока они вдвоем разговаривали, Ли Сеа, крепко прижавшаяся ко мне сбоку, потянула меня к кровати.

У меня тоже уже начинали гудеть ноги, поэтому я просто присел на край.

Плюх—

«?..»

Ли Сеа не остановилась на этом и, все так же держа меня под руку, внезапно повалилась на кровать.

Мое тело, переплетенное с ее руками, естественно, потянулось следом.

Ситуация оказалась настолько неожиданной, что я мог лишь хлопать глазами лёжа, а Ли Сеа с самым невозмутимым видом прижалась ко мне всем телом.

Да что с ней, чем она вообще занимается?

Впрочем, пролежали мы так недолго.

— Вы двое, что вы делаете? А ну вставайте!

Раздался резкий, словно натянутая стЛуна, голос Чин Джуха.

И тут же ее рука принудительно подняла меня на ноги.

— Пусть это и комната отдыха, мы все еще на территории врага. Нельзя же вот так просто валяться.

— Но разве сам приход в комнату отдыха не был ошибкой с самого начала?

— Это совсем другое.

Сказав это, Чин Джуха, словно от досады, ненадолго сняла маску, скрывавшую ее лицо, и продолжила:

— Итак, что нам делать дальше? У тебя есть план?

Это был вопрос о том, как действовать теперь.

— До сих пор я думала: «Мы идем зачищать злодейскую организацию!», а тут все как-то слишком обыденно...

— Согласна. Азартные игры — это плохо, но...

Смысл слов Чин Джуха и Сон Харим сводился к следующему.

Они пришли уничтожить злодейскую организацию, как я и говорил, но вокруг были лишь самые обычные мелкие негодяи.

К тому же они еще даже не вступали в бой, так что у обеих девушек невольно возникали сомнения.

«Мы точно попали куда надо?» — вот какой вопрос их мучил.

— Разумеется. Мы ведь еще даже не встретили настоящие силы врага.

Большинство людей внутри этого игорного дома не имели никакого отношения к Четырем Бедствиям.

Среди них мешалось немало контракторов, но их уровень нельзя было назвать высоким.

В основном это были люди, из которых Четыре Бедствия просто выкачивали деньги.

Впрочем, сюда намеренно заманивали только преступников, так что назвать их добряками тоже язык не поворачивался.

— С самого начала мы просто ждали. Ждали, пока появится настоящий враг.

— И зачем ждать так долго?

— Здешний хозяин крайне осторожен.

Те, кто управлял этим местом, принадлежали к фракции Таоте из Четырех Бедствий.

Они заправляли делами в Японии и восточной части Кореи.

Их главной чертой была исключительная осторожность.

«Получили силу от Таоте, так что это и не удивительно».

Таоте по своей природе был монстром, который пресмыкался перед сильными, давил слабых, отличался ленью и больше всего на свете пекся о собственной шкуре.

Будучи ветвью такого существа, главарь этого игорного дома также отличался повышенной скрытностью и крайне редко показывался людям на глаза.

Поэтому поймать его было непросто.

«Его нужно скрутить во что бы то ни стало».

Управляющего этим игорным домом зовуть Ван Юсон.

Он был тем, кто получил силу от контрактора Таоте.

Способности у него пакостные. Если оставить его в покое, потом он точно доставит кучу хлопот.

Поэтому лучше всего было разобраться с ним прямо сейчас.

К тому же улики, полученные после расправы над ним, служат доказательством, которое нужно предъявить президенту студсовета.

Именно поэтому нельзя было просто ворваться с боем.

Пойди мы напролом, он бы мгновенно все понял и сбежал.

Согласно оригиналу, он появлялся здесь всего один раз в неделю.

— Наверное, сегодня устроят мероприятие и пригласят нас.

— Устроят мероприятие?

— Да. Оно называется Собранием Белого Золота.

Хоть название «Собрание Белого Золота» и звучало пафосно, у этого события была совсем иная цель.

— Его проводят для того, чтобы промыть людям мозги.

— Промыть мозги?

Собрать всех людей в одном месте и подмять под свою волю — арена массовой промывки мозгов.

Вот чем на самом деле являлось Собрание Белого Золота.

— Пока мы шли сюда, вы не почувствовали ничего странного? Напрмер, что люди слишком откровенны в своих желаниях? Или что голова немного кружится?

— Если подумать, даже для игорного дома это было чересчур...

— И голова правда немного болела.

— Это все из-за навыка.

У Таоте много разных способностей, но основные из них связаны с человеческими страстями.

Усиливать чужие желания или пожирать их, становясь сильнее.

Поэтому он часто провоцирует первобытные инстинкты людей.

И этот игорный дом — не исключение.

Была причина, почему он устроил убежище именно в виде казино.

— На само это помещение наложен навык. Все, кто находится внутри, становятся рабами своих желаний.

— А с нами все будет в порядке?

— На нас это не действует, у нас есть кое-что. Да и собственная сила немаленькая.

Я указал на браслеты защиты от скверны, которые мы надели перед входом.

В отличие от того момента, когда мы надевали их впервые, драгоценные камни сейчас слегка потускнели.

Это означало, что эффект уже активировался.

— А это не опасно?

— Ну, не настолько, как кажется. Браслеты работают. К тому же мне и Харим промывка мозгов не грозит.

Ангелы обладают колоссальным иммунитетом к атакам на разум и ментальному контролю.

У меня есть Священный Пламя, а Сон Харим, чьим покровителем выступает Гавриил — сильнейший в сфере поддержки, — не поддастся никакому воздействию.

Так что в крайнем случае мы просто снимем внушение с остальных.

— Как бы то ни было, чтобы провести массовое внушение на Собрании Белого Золота, управляющий выйдет лично.

— Значит, тогда-то мы его и скрутим?

— Верно. Стоит схватить его одного, и дело сделано.

— Проще некуда, ничего сложного.

Все равно из именованных контракторов здесь только он. Стоит убрать Ван Юсона, и этот игорный дом гарантированно развалится.

Нужно лишь сцапать его.

В этом заключалось начало и конец нашего плана.

*

Интересно, сколько прошло времени?

Тук-тук—

Пока мы отдыхали в комнате, со стороны двери раздался стук.

— Гости дорогие, вы хорошо проводите время?

Хоть ее и не было видно, голос казался знакомым.

Это была не кто иная, как Луна.

Услышав ее голос, я не стал отвечать сразу, а перевел взгляд на остальных троих.

Никто ничего не произнес, но все трое уже поняли, зачем Луна пришла к этой комнате.

«Давайте постараемся».

Словно произнося эти слова взглядом, все кивнули, и в то же время...

Я открыл дверь.

— О, похоже, вы уже закончили. Надеюсь, вам было удобно?

— Благодаря вам мы отлично отдохнули. Что-то случилось?

— Ах, просто скоро начинается мероприятие.

Мероприятие.

Иными словами, Собрание Белого Золота вот-вот начнется.

— Вы ведь тоже пойдете? Все начинается, так что я вас провожу~

Сказав это, Луна пошла впереди, а мы вчетвером с непринужденным видом двинулись следом.

Я шел молча и смотрел ей в спину.

И озвучил мысль, которая не давала мне покоя с самого начала.

«Был ли такой персонаж в оригинале?»

Была ли Луна в оригинале?

По крайней мере, сейчас я не мог вспомнить такого персонажа.

Оно и понятно: не могут же описывать каждого статиста, да и запомнить их всех невозможно.

Забыть одну из банни-гирл на фоне эпизодической сцены было абсолютно нормально.

И все же меня не покидало чувство фальши.

Хоть поводов для подозрений не было, почему-то сомнения на ее счет никак не угасали.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» пристально смотрит на женщину и хранит молчание.]

Учитель?

Почему Учитель?..

Я едва успел удивиться внезапному сообщению от Девы Небес, как...

— Ну вот, мы и пришли.

Луна объявила, что мы добрались до зала.

Пройдя через коридор, в который мы вошли ранее, мы снова оказались в игорном доме.

Обстановка и люди почти не отличались от прежних.

Единственным отличием была стенка в самом конце: она раздвинулась, открыв взору сцену.

— Пожалуйста, подождите здесь, скоро все начнется.

Приведя нас сюда, девушка сказала это и направилась в мою сторону.

Судя по шагам, она собиралась вернуться к своей работе.

Глядя на нее, я уже хотел было переключить внимание на другое, как вдруг...

— Суженый мой, вы ведь подготовили надежный план?

— ...!

Проходя мимо меня, она прошептала это едва слышным шепотом.

Она задержалась лишь на мгновение и находилась на некотором расстоянии, но...

Ее голос почему-то прозвучал в моих ушах предельно отчетливо.

— Будьте предельно осторожны. Ведь сегодня сюда пожаловал Змей.

С этими словами Луна растворилась в толпе и исчезла.

Мне показалось, или за ее спиной мелькнул лисий хвост?..

Показалось, наверное.

«И все же, Змей?»

Змей? Какой еще Змей?

Кажется, я где-то слышал об этом...

Что-то очень знакомое...

— Джину, что с тобой?

Увидев мое замешательство от внезапной информации, Ли Сеа, стоявшая рядом, спросила об этом, но...

Прежде чем я успел ей ответить, мероприятие началось.

— Дамы и господа, спасибо, что посетили наш Ильрён Хвангымджан и сегодня! Мы начинаем Собрание Белого Золота.

Ведущий объявил о начале события.

Стоя на сцене, он гладко вел речь.

И вскоре перешел к первой части.

— А теперь послушаем небольшую речь!

Время для речи.

Проще говоря — время для промывки мозгов.

Короче говоря, наступал тот короткий миг, когда должен был выйти управляющий этого места, Ван Юсон.

Поэтому я с напряжением ждал его появления.

— Приветствуем нашего управляющего, господина Хо Бэгюна!

Хо Бэгюн?

Не Ван Юсон?

Да и кто вообще такой этот Хо Бэгюн...

Едва я в замешательстве поднял голову, услышав совершенно незнакомое имя, как...

— ...!

Свалившаяся со сцены аура буквально подавила всех присутствующих.

Она не была невероятно мощной, но сам ее вид внушал тяжелое трепетное давление, заявляя о присутствии хозяина.

— А-а, всем привет. Я Хо Бэгюн.

Владельцем этой силы оказался молодой мужчина.

Одетый слишком небрежно для такого роскошного заведения, он с ленивым и недовольным видом подошел к стойке и взял микрофон.

Легкомысленно и развязно.

Однако последствия этого поступка вовсе не были легкими.

Не сводя с него глаз, я покрылся холодным потом, быстро соображая.

«Опасно».

Хо Бэгюн. Это имя было мне знакомо.

Нет, не просто знакомо — он числился среди тех, кого я пометил как особо опасных лиц.

И теперь я понял, кого именно Луна имела в виду под «Змеем».

— Вообще-то мне лень таскаться на подобные сборища. Но мне сказали, что сегодня сюда забрели лиса и парочка крыс.

И не удивительно...

 Таоте.

Его контрактор и один из лидеров Четырех Бедствий — это был именно он.

[Созвездие «Смотрящий в лицо демонам» скрежещет зубами от ярости.]

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» предупреждает вас.]

— Так что, уважаемые...

Произнеся это, он лениво хлопнул в ладоши.

— Сегодня давайте-ка вы все уснете.

[Активирован навык «Абсолютная обитель жадности — Таоте».]

И в то же мгновение.

Все вокруг погрузилось во тьму.

----------

Переменная(1)

В оригинале «Созвездия Черного Пламени» главного злодея как такового не было.

Обычно в каждой главе был свой злодей, и даже если между ними имелась связь, дело ограничивалось отдельными личностями или группами, а не целой организацией.

То же касалось и четырех крупнейших событий.

Фафнир, Чиу, Демонический владыка Шестого неба, Ангра-Майнью.

Все они — великие злодеи, но утверждать, будто между ними было что-то общее, было бы ошибочно.

Прежде всего потому, что каждый из них был могущественен сам по себе, а не за счет организации.

Но.

И все же для произведения требовалась вражеская группировка, регулярно появляющаяся на страницах.

Четыре Бедствия.

Именно они и являлись организацией, ближе всего стоящей к понятию главная злодейская фракция оригинала.

«Ведь они появлялись с самого начала и до второй половины истории».

Четыре Бедствия, действовавшие в основном на территории Восточной Азии, заявляют о себе в самом начале.

Сперва появляются мелкие пешки, затем размах постепенно растет...

А кульминацией становится промежуточный экзамен, где на сцену выходят их лидеры.

Впечатление, которое они произвели при первом появлении, превосходило все ожидания.

Какими бы талантливыми ни были главные герои, они едва успели поступить в Академию и еще не успели окрепнуть.

У них не было сил одолеть лидеров злодейской организации, имевшей влияние по всей Восточной Азии.

Так что.

«Это неправильно».

Ситуация складывалась крайне ненормально.

Глава Четырех Бедствий Хо Бэгюн, отличавшийся особым эгоизмом и заботой о собственной шкуре, до самого промежуточного экзамена не должен был даже показывать своей тени.

Но...

Почему он находится здесь?

— Не очень-то я люблю стоять на виду у публики. Так что давайте закончим побыстрее.

У-у-у-нг—

Он расплескал вокруг свою магическую силу, подчиняя себе пространство.

И я, ощущая это всем телом, задумался.

Почему он здесь?

Зацепок катастрофически не хватало.

Что он сказал, когда только пришел?

Про лису... и крыс.

«Если лиса...»

Перед тем как Луна исчезла, мне показалось, будто у нее мелькнул лисий хвост.

Он тут же пропал, да и случилось все слишком внезапно, поэтому я не придал этому значения...

Неужели это как-то связано?

Кое-какие догадки появились, но к однозначному ответу они не привели.

Нет, просто не успели привести.

Текущее положение...

...не располагало к тому, чтобы безмятежно предаваться размышлениям.

[Навык «Абсолютная обитель жадности — Таоте» захватывает пространство.]

[«Абсолютная обитель жадности — Таоте» пытается подчинить ваш разум.]

— ...!

Абсолютная обитель жадности — Таоте

Особый навык Таоте, одного из Четырех Бедствий, представляющий собой барьер, подчиняющий все вокруг.

У него было множество эффектов, но...

Самый главный — усиление желаний.

Провоцирование до предела самого сильного желания, таящегося в человеком.

И, пожирая это желание, временно становиться сильнее.

Простой, но невероятно могущественный барьер.

[Созвездие «Смотрящий в лицо демонам» выносит вам строгое предупреждение.]

Фр-р-р!

Одновременно с сообщением Камаэль я распалил в своем теле Святой огонь, развеивая окружающую тьму.

Как я уже говорил, наши стихии диаметрально противоположны.

Сил, чтобы отогнать такую магию, у меня хватало.

И тут...

— Кх-а-ах! Ты чего удумал, собака?!

— Ты мне с самого начала не нравился! Ах ты ничтожество!

Окружающие люди неожиданно сжали кулаки и принялись тузить друг друга.

Те самые игроки, что еще минуту назад выглядели как изысканно одетые богатые джентльмены.

Причем дрались с таким свирепым ожесточением, будто при наличии мечей не задумываясь закололи бы соперника.

Их глаза потемнели и выглядели помутневшими.

«Их уже поглотило».

Будь это в самом начале, еще ладно, но когда разум поглощен полностью, очистить его Святым огнем не так-то просто.

— Джину!

Пока я наблюдал за ними, кто-то схватил меня за руку и потянул назад.

[Навык «Покровительство лунного света» защищает вас.]

[Вы получаете мощную устойчивость к ментальным атакам.]

Вместе с этим тело наполнила священная энергия.

Навык Сон Харим.

Оттащив меня к стене, она с тревогой посмотрела на меня и спросила:

— Вы в порядке? Не пострадали?

— Со мной все хорошо. У меня стойкость. А остальные...

— Не пострадали. Харим сразу же приняла меры.

— Я тоже.

К счастью, среди нашего отряда поддавшихся влиянию не оказалось.

Чин Джуха изначально была в безопасности, так как стояла рядом с Сон Харим.

А Ли Сеа, похоже, попала под действие моего Святого огня.

— Джину, что происходит? Это тоже входит в план?

— ...Извините, план сорвался. И очень сильно.

Перед всеми тремя я чувствовал лишь вину.

Они ведь пошли за мной, доверившись, а ситуация оказалась опаснее некуда.

Стоило мне виновато опустить взгляд, как стоящая рядом Ли Сеа произнесла:

— Все в порядке. Прийти сюда — наш выбор.

— Ну... Вообще-то сейчас явно не время извиняться. Похоже, выход перекрыт.

Услышав слова Чин Джухи, я повернул голову к выходу, через который мы поднялись.

На первый взгляд проход казался свободным.

Однако барьер «Абсолютной обители жадности — Таоте» наглухо перекрывал его.

Намерение запереть нас внутри прослеживалось четко.

«Прочность не так уж велика».

Сон Харим сможет пробить его, если дать ей немного времени.

Но...

Сможем ли мы предоставить ей это время — вот в чем вопрос.

— Хм-м, так вот вы какие, крысы.

Навстречу нам вальяжно шагал Хо Бэгюн.

— Четверо курсантов Академии... Я-то думал, тут действующие оперативники. А вы довольно дерзкие.

Он приближался неторопливой походкой.

Однако исходящее от него давление легким назвать было нельзя.

Само сокращение расстояния вызвало небывалое напряжение.

Глядя на него, я тут же обнажил Меч Одинокого Неба и направил на него.

Ли Сеа сделала то же самое. Чин Джуха и Сон Харим также активировали магию, насторожившись.

«Сможем ли мы победить?»

Я сопоставил наши силы и мощь Хо Бэгюна.

Оценивая разницу между нами.

«Стихийное преимущество на нашей стороне».

Священная сила сокрушает скверну.

Ангелы разят демонов.

А под «демонами» ангелы понимают в том числе бесов и монстров.

И Четыре Бедствия, разумеется, тоже входили в этот список.

Поэтому силы Камаэль и Гавриила выступали для него прямым антагонистом.

Однако...

«Абсолютный разрыв».

Можно ли перекрыть абсолютную разницу в мастерстве лишь преимуществом стихии?

В этом заключалось главное сомнение.

Ведь верхушка Четырех Бедствий — это монстры, сохранявшие силу даже во второй половине истории, когда скачок сил достиг безумных масштабов.

Мы же пока находимся лишь в самом начале оригинального сюжета.

К тому же сейчас с нами нет главного героя.

Есть ли у нас вообще шансы на победу?

Рука, сжимавшая меч, покрылась потом и задрожала.

Сердце бешено заколотилось, а окружение будто погрузилось в тишину.

Взгляд приковался исключительно к Хо Бэгюну, дыхание сбилось.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» советует вам отбросить посторонние мысли.]

Дева Гучэнь, моя наставница, подала голос.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» передает, чтобы вы сражались так же, как и прежде.]

Как и прежде.

Я лучше кого бы то ни было понимал смысл этих слов.

До сих пор я...

...никогда не допускал мысли о поражении в неизбежном бою.

«Размышлениями эту проблему все равно не решить».

Так было всегда.

И во время практики в подземелье, и в драконьем гнезде.

Я не просчитывал шансы, а просто действовал.

Ибо это было единственным, что я мог сделать.

То же самое и сейчас.

Какой смысл высчитывать шансы, если от этого решение все равно не появится?

— Вы, часом, ничего не знаете о лисе? На самом деле она очень важна, так что если расскажете, я, так и быть, пощажу одного из вас...

Расстояние до Хо Бэгюна сокращалось, а магия внутри меня закипала все сильнее.

Внутри поднималась энергия Древа Техники Изумрудной Сени.

Благодаря энергии кинжала, которую я непрерывно поглощал по пути сюда, стихия Древа во мне стала неизмеримо мощнее, чем прежде.

— Ну, не знаете так не знаете.

Я наполнил тело этой энергией, фонтанирующей жизненной силой.

— Досадно, что вы зашли так далеко. Но теперь просто умр...

Лязг!

Как только он переступил определенную черту.

Я мгновенно рванул вперед и нанес удар мечом.

[Созвездие «Смотрящий в лицо демонам» объявляет Священную войну.]

[Созвездие «Лилия, обнимающая лунный свет» объявляет Священную войну.]

Это Священная война.

Битва, освященная свыше.

И в этом мире Священная война имеет вполне реальное, материальное значение.

Поверив в это, я сделал выпад.

[Вам даровано Великое испытание «Священная война».]

[«Священная война» покровительствует вам.]

Великое испытание.

Масштабный квест, бросающий вызов не мне одному, а множеству людей.



[Название]: Священная война

[Содержание]

— Уничтожьте зло и сокрушите скверну.

[Награда]

— Определяется по завершении

Если два и более ангела признают бой «Священной войной», он становится таковым.

И во время этой битвы...

Воин Священной войны мог получать силу напрямую от ангелов.

[Вам даруется сила ангелов.]

[Мощь против демонов возрастает.]

[Да пребудет Святость на вашем пути.]

Тело наполнилось изобилующей силой.

Священная сила укрепила плоть, и Святой огонь разгорелся еще ярче.

Ощутив это, я крикнул:

— Сон Харим! Снимай барьер!

— Д-да!!

Единственный способ выжить здесь — сбежать.

Как бы ни помогла начавшаяся Священная война, нам все равно катастрофически не хватало решающей мощи.

Как я уже говорил, это место все же является филиалом Академии.

Внутри игорного дома барьер изолирует происходящее, но...

Стоит нам вырваться наружу, и врагу уже не удастся буйствовать безнаказанно.

Так что.

Нужно продержаться до тех пор, пока Сон Харим не откроет проход.

Таково было условие этой битвы.

[Навык «Покровительство Архангела» усиливает ваше тело.]

Наложив этот усиливающий эффект, Сон Харим принялась снимать барьер.

А мы вступили в бой.

— Священная война, значит... Столько мерзкой энергии вокруг. Взрослый с вами разговаривает, а вы перебиваете, хамьё.

— Заткнись.

— Грязный язык, да и выражаешься коротко.

Кланг-кланг!

[Активируется навык «Меч Мудрой Гучэнь».]

Атакуя первым, я тут же применил Меч Мудрой Гучэнь и обрушил на него стремительную серию ударов.

Мой меч сталкивался с его руками.

Его ладони, подобные стали, и острые когти отражали все мои выпады, пока он отступал назад.

Быстрота, только быстрая атака.

Стоит сделать размашистое движение — и он тут же воспользуется брешью, чтобы убить.

Напирать.

Святое пламя объяло клинок, оставляя белоснежные росчерки, и легло доспехом, защищая тело.

Словно намереваясь разорвать в клочья всю скверну вокруг.

В тот миг, когда я рванул вперед с этим сокрушительным порывом...

— Так ты загнешься.

— ...Кх!

Лязг!

Мощно отбив мой меч, Хо Бэгюн протянул руку, намереваясь разорвать меня когтями, напитанными плотной магией.

Концентрация магии в его руке поражала.

Прямое попадание превратит мою грудную клетку в кровавый фарш.

Но я не остановил занесенный меч.

Грохот!

Потому что верил в соратников.

Без веры в этом бою не победить.

Поддержка пришла сзади.

Белоснежный луч сдержал его когти.

— Зло будет караться.

Между мной и Хо Бэгюном вклинилось черное пламя, и огромный двуручный меч обрушился на врага.

У Ли Сеа не было преимущества в стихии против Хо Бэгюна, да и усиления от Священной войны она толком не получила.

А из-за того, что Сон Харим прервала заклинание, Ли Сеа в любой момент грозило подчинение разума.

Она прекрасно сознавала свое положение.

Поэтому не лезла на рожон, а сосредоточилась исключительно на моей поддержке.

— Как же вы надоели! Я вообще-то по девушкам!

— Извини, а я за дружбу.

Скрежет!

Когти Хо Бэгюна с противным скрежетом скользнули по лезвию моего меча.

Ли Сеа вклинилась в созданную брешь, и наш бой перерос в сверхближнюю сцепку, где тела троих готовых вот-вот столкнуться бойцов двигались на пределе.

Использовать преимущество меча в дистанции было невозможно.

Если дать ему дистанцию...

Он тут же рванет к Сон Харим и прикончит ее.

Нам приходилось удерживать его внимание исключительно на себе и Ли Сеа.

— Чин Джуха, надеюсь на тебя!

— Я сосредоточена, так что молчи!

Чин Джуха проглотила слюну, целясь пальцами в нас с Хо Бэгюном.

Тяжелее всего сейчас приходилось именно ей.

На поле боя стоит опасаться не клинка врага.

А промахнувшегося соратника.

В условиях сверхближнего боя между мной, Ли Сеа и Хо Бэгюном ей было невероятно трудно.

Один неверный выстрел — и заденет нас.

Но я верил в нее.

Треск!

— Досадно...

Ведь она — величайшая волшебница будущего.

Каждый раз, когда Хо Бэгюн выискивал брешь для удара когтями, точные выстрелы Чин Джухи сбивали его атаки.

Доверяя ей, я мог продолжать битву.

Однако...

Я чувствовал.

— И долго, по-вашему, продлится этот фарс?

Как и сказал Хо Бэгюн, долго это продолжаться не могло.

Пусть сейчас мы и сражались на равных...

В войне на истощение нам не победить.

Ведь он еще не дрался в полную силу.

Мощь, которую он демонстрировал в оригинале, превосходила это в разы.

И главное...

«Сон Харим слишком долго снимает барьер».

На это уходило куда больше времени, чем планировалось.

Причина лежала на поверхности.

Пока мы сражались, за нашей спиной игроки калечили друг друга, порождая волны похоти и насилия.

А ведь мы находились внутри «Абсолютной обители жадности — Таоте».

Эта энергия питала Хо Бэгюна.

И он пускал ее на укрепление барьера.

«Нужен иной замысел».

Кланг!

В таком темпе поражение неизбежно.

Нужна была переменная.

В тот самый миг, когда я об этом подумал...

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» дает вам совет.]

Сообщение от наставницы всплыло на краю зрения.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» говорит вам использовать Меч Разверзания Небес.]

Использовать Меч Разверзания Небес.

Именно это велела наставница.

----------

Раскалывание Небес Святым Огнём(1)

«Используй Меч Разверзания Небес», — сказала Небесная дева.

Но я не мог вот так сразу поступить по её слову.

«Да как его использовать-то?»

Как вообще это сделать?

Я ведь только недавно вернулся из Облачного мира Девяти небес и тренирую Меч Разверзания Небес всего пару дней.

Не то чтобы от безумных ежедневных тренировок не было совсем никакого толку, но…

«Завершённой техникой это не назвать».

Мне не хватало мастерства, катастрофически не хватало.

В конце концов, техника даже не зарегистрировалась как навык.

Подготовка занимает кучу времени, что делает её бесполезной в реальном бою, а убойная сила так мала, что проще уж применить Меч Мудрой Гучэнь.

И если мне в такой ситуации вдруг говорят: «Используй», разве она сработает как надо?

Будь всё так просто, главным героем здесь был бы я.

— У тебя есть время отвлекаться во время боя со мной?

В этот миг Хо Бэгюн мгновенно ворвался в мою ближнюю зону.

И одновременно с этим от него хлынула странная, жуткая сила.

Вскоре эта сила расползлась вокруг и устремилась к находящимся здесь мирным людям.

— Извини конечно, но у меня нет желания драться один на один.

Изначально истинная сила Хо Бэгюна заключалась не в рукопашном бою, а в промывке мозгов.

Оставалось загадкой, почему он до сих пор не задействовал эти способности.

Но теперь, внутри «Абсолютной обители жадности — Таоте», он применил свою настоящую силу.

— Кха-а-а! Сдохни!

— Это моё!!

И прежде мирные жители бесновались и сцеплялись друг с другом.

Но теперь дело дошло до самых настоящих убийств.

И часть из них ринулась прямо на нас.

— Сеа!

— Да, поняла!

К счастью, они не обладали большой силой, да и численность их была невелика, так что Ли Сеа могла справиться с ними и одна.

Однако исход затяжного боя был слишком очевиден.

«Почему он не использовал настоящую силу с самого начала?»

И тут у меня возник вопрос.

Зачем Хо Бэгюну было скрывать свои истинные способности с самого старта?

Хотя сейчас он и демонстрировал немалую мощь, в оригинале его потенциал был гораздо выше этого.

Неужели всё дело в стандартной логике канона, где злодей просто не выкладывается сразу?

Нет. Он из тех, кто привык с самого начала раздавливать врага в порошок.

Подобные недоговорки не в его характере.

Тогда почему?

— Ха! Я прямо слышу, как скрипят твои мозги! А вот и брешь!

— …Кх!

Свист—

Воспользовавшись брешью в моей защите, Хо Бэгюн взмахнул рукой, объятой сгущённой магией.

Его когти чиркнули ровно напротив моего сердца.

Замедлись я хоть на мгновение — и он вырвал бы мне сердце на месте.

— Эй! Ты цел?!

— …Пока да!

Я ответил Чин Джуха, что всё в порядке, но…

Решения не было.

Сможем ли мы продержаться, пока Сон Харим не разрушит барьер?

Сколько это займёт времени? Выстоим ли?

Мысли кружились по замкнутому кругу.

И тут снова всплыло сообщение от Небесной девы.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» советует применить Меч Разверзания Небес.]

Да как его применить-то, ё-моё!

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» говорит, что суть, вкладываемая в Меч Разверзания Небес, безгранична, и у каждого она своя.]

Суть безгранична, и у каждого она своя.

Понять это с ходу было непросто.

Она имеет в виду, что нужно вложить иную энергию? Всё равно не совсем понятно.

Ведь сейчас перед глазами стоял только тот грандиозный, подавляющий образ Меча Разверзания Небес, который продемонстрировала Небесная дева.

Она сказала, что это моя конечная точка.

Значит, сам по себе этот ориентир не ошибочен.

Тогда что именно Небесная дева пыталась мне донести?

— Ты слабеешь с каждой секундой. А я, наоборот, становлюсь всё сильнее. Ведь этот мир — мой.

— Синдром восьмиклассника прорезался? Ну, раз ты им страдаешь, ничего удивительного, что устраиваешь подобные детские игры.

[Навык «Ветер очищения» проявлен на пределе своих возможностей.]

[Внимание: скорость расхода магии чрезвычайно высока.]

Кланг!

Атака и защита сменяли друг друга непрерывно.

Сначала нападал я, а он лишь контратаковал.

Теперь же шансы уравнялись, и мы оба выискивали бреши…

«Меня теснят».

Я постепенно сдавал позиции.

Поддержка Ли Сеа прекратилась, и в одиночном бою мой расход магии оказался колоссальным.

Святой огонь, Техника Изумрудной Сени, Ветер очищения.

Поддерживать все навыки одновременно — всё равно что выжимать сок из сушёного кальмара.

Чин Джуха пыталась помочь, но подобные локальные стычки изначально не её стихия.

Её конёк — обрушивать разрушительную магию по площади.

Наверняка она сейчас сгорает от досады.

А значит, единственное, в чём можно найти разгадку…

«Что именно имела в виду Небесная дева?»

Нужно думать об этом.

«Вкладываемая суть у каждого своя?»

Тогда что именно было вложено в меч самой Небесной девы?

Чёткого понимания этой концепции не было, поэтому и точного ответа найти не удавалось.

Если речь идёт о чём-то материальном, то это, вероятно, огромная магия или энергия меча.

А если о чём-то абстрактном, то всё становилось ещё сложнее.

Лазурное небо, небесные своды, гордыня… или же просто меч.

Насколько я могу судить, Небесная дева имела в виду и то, и другое.

Ведь она видит и сердце того, кто наносит удар.

«Но этот путь не для меня».

Увы, этот нерадивый ученик на такое не способен.

Я и одно-то понятие толком представить не могу, куда уж мне объединить оба?

Небесная дева наверняка понимала это, когда давала совет.

«Значит, мне нужно вложить что-то другое?»

Что-то помимо магии?

Энергию Техники Изумрудной Сени? Или Святой огонь?

Но получится ли вообще, если я вложу их?

Главная причина, по которой я до сих пор не освоил Меч Разверзания Небес, — нехватка убойной силы.

Мне катастрофически не хватало мощи.

Не хватало количества магии, её качества и навыков управления ею.

Тот самый меч, способный рассечь небеса, просто не рождался.

Разве можно перекрыть этот недостаток одной лишь иной энергией?

Пока я размышлял об этом, обменивающийся со мной ударами Хо Бэгюн выкрикнул:

— Твоя энергия ослабла. Особенно то мерзкое пламя!

— …Не волнуйся, чтобы испепелить тебя, у меня ещё хватит.

— Ха, как бы не так! Я не собираюсь становиться дровами для твоего огня!

Дзинь!

С этим криком Хо Бэгюн мощно оттолкнул меня.

Его сила ничуть не изменилась по сравнению с тем, что было только что.

«И это хорошая новость, но…»

Он обладает способностью экспоненциально увеличивать свою силу за счёт желаний, которые черпает в «Абсолютной обители жадности — Таоте».

Это его владение, к тому же с момента открытия «Абсолютной обители жадности — Таоте» прошло уже немало времени.

По-хорошему, его сила должна была возрасти как минимум в три раза.

«К счастью, сейчас он тратит этот ресурс на Сон Харим».

Вся его мощь уходила на то, чтобы помешать Сон Харим снять барьер, поэтому сам он почти не усилился.

Сдерживать противоположную ему по природе силу Сон Харим — задача и без того не из лёгких.

Проблема была в том, что даже так наши силы быстро истощались, и мы были обречены на поражение.

«Но выход я, кажется, нашёл».

К счастью, у меня наконец появилось хоть какое-то понимание того, как именно использовать Меч Разверзания Небес.

Вот только требовалось время…

А значит, оставалось полностью положиться на моих товарищей.

«Я верю в них».

Они ведь главные герои оригинала.

И ещё…

Они мои друзья.

— Выиграйте мне десять секунд! Я что-нибудь придумаю!

Крикнув это, я изо всех сил отпихнул Хо Бэгюна и отскочил назад.

В этот миг образовалась крошечная брешь.

Он тут же метнулся вперёд, намереваясь мгновенно закрыть дистанцию, но…

Дзинь!

— Дальше… не пройдёшь.

Сдерживавшая мирных жителей Ли Сеа тут же вклинилась между нами и преградила ему путь.

— Ли Сеа, задержи его! А я возьму на себя толпу!

Мгновенно оценив обстановку, Чин Джуха поменялась ролями с Ли Сеа.

Она тут же принялась разделять и распределять свою магию.

Разлетающиеся десятки молниеносных разрядов.

Её молнии не только останавливали несущихся сюда безумцев, но и сдерживали Хо Бэгюна.

— Ха! Думаешь, этим меня остановить?

— Конечно.

— Чушь собачья. Такая, как ты, даже стоять передо мной не достойна.

— Мне всё равно.

С этими словами Хо Бэгюн и Ли Сеа сошлись в обмене ударами.

Хотя назвать это «обменом» было бы преувеличением.

Ведь Ли Сеа лишь глухо оборонялась.

У неё не было святой силы, так что ей приходилось противостоять ему исключительно на голом мастерстве, несмотря на разницу в классе.

Долго она не продержится.

А значит, я должен покончить с этим как можно быстрее.

«Возможно ли это — не знаю».

Впрочем, таких мыслей у меня не было.

Всё получится.

Получится.

Получится.

Обязательно получится, совершенно точно, а если не получается — я заставлю это сработать.

Провала не будет.

Заполнив разум этой единственной мыслью, я встал в стойку Знаков Пяти стихий.

[Навык «Техника Изумрудной Сени» проявлен на пределе своих возможностей.]

[Знаки Пяти стихий усиливают энергию Дерева.]

[Окружающее пространство наполняется силой Дерева.]

Гу-у-у-унг!..

Энергия Дерева захватила всё вокруг с невиданной прежде мощью.

Изобильная энергия жизни и сокрушительная сила природы до предела переполнили моё тело.

Знаки Пяти стихий требовали задействовать обе руки, поэтому не слишком подходили для применения в разгаре боя.

Но именно сейчас для них появился шанс.

Только поэтому я смог принять стойку, и явившаяся сила была колоссальной, но…

Даже этого было недостаточно.

Одной лишь этой силы не хватило бы, чтобы повергнуть Хо Бэгюна.

Это лишь промежуточный этап.

Самое главное начинается сейчас.

[Навык «Пылающий Святой огонь» проявлен на пределе своих возможностей.]

[Святость дарует вам своё покровительство.]

Я изменил движение рук, сменив Знак Дерева.

Поднятые указательный и средний пальцы разошлись в стороны, а остальные пальцы совершили жест, словно рассеивающий скопившуюся силу.

Знаки Пяти стихий, Знак Огня.

Вспыхнувшее в то же мгновение белое пламя затопило всё вокруг.

Яростный священный огонь Святости, готовый выжечь всё скверное дотла.

Это пламя, подобное адскому пеплу, не остановилось на достигнутом и разгорелось ещё сильнее.

[Пылающий Святой огонь поглощает окружающую энергию Дерева, удваивая свою мощь!]

Огонь питается деревом, разгораясь от него ещё пуще.

В системе Знаков Пяти стихий это непреложная истина.

Святой огонь поглощал рассеянную вокруг энергию Техники Изумрудной Сени, неустанно взращивая свою силу.

[Созвездие «Смотрящий в лицо демонам» восхищается вашей стойкостью.]

[Созвездие «Смотрящий в лицо демонам» рискует и дарует вам свою силу.]

[Ваша сила наделяется ангельской мощью.]

[Навык временно эволюционирует в «Святой огонь Камаэль»!]

Вместе с появившимся сообщением вокруг бушующего белого пламени возникла сияющая голубая аура.

Святой огонь Камаэль.

Ангельское пламя.

С прибавлением её силы мощь огня возросла несоизмеримо.

«Вот этого я не ожидал…»

Огромное спасибо.

Забираю назад все мысли о том, что в отличие от Небесной девы от неё никакой пользы!

— Что за…?!

Заметив перемены в моём пламени, Хо Бэгюн впервые впал в замешательство и дёрнулся было ко мне, но…

— Не… пропущу!

Ли Сеа, истекая кровью, вновь встала у него на пути.

«Теперь самый последний шаг».

Глядя на них, я привёл тело в движение.

Использовать Святой огонь, чтобы сжечь энергию Дерева и многократно усилить его.

До этого момента всё прошло успешно.

Самое важное начиналось прямо сейчас.

— Уф…

Находясь в самом эпицентре адского пламени, я поднял меч.

Это был зной, способный выжечь душу.

Хотя я и являлся его хозяином, даже для меня эта жара была едва выносимой.

Кожу на руках обжигало болью, но у меня не было ни тени сомнений.

— Рассечь небеса.

Рассечь небеса.

Именно такова была концепция Меча Разверзания Небес, о которой первым делом упомянула Небесная дева.

Небесная дева рассекала небеса одним лишь мечом.

Но этот нерадивый ученик так не умеет.

Поэтому я воспользуюсь хитростью.

[Святой огонь сжимается в одной точке.]

[Происходит сжатие.]

Я сфокусировал весь жар вокруг в поднятом клинке.

Белое пламя, готовшееся расплавить всё вокруг, сжималось всё сильнее и сильнее, пока полностью не сконцентрировалось в мече у меня в руке.

Концентрация, непрерывная концентрация.

Меч Одинокого Неба, выкованный созвездием. Не будь он священной реликвией, он мгновенно расплавился бы от такого жара.

Клинок окрасился в ослепительно белый цвет, излучая чудовищную температуру.

Мой Меч Разверзания Небес питался не магией, а энергией огня.

— Ах ты безумный ублюдок!

Бам!

Увидев это, Хо Бэгюн бросил даже сдерживание Сон Харим, оттолкнул Ли Сеа и рванулся ко мне, но…

— Тебе конец, сукин ты сын.

Было уже поздно.

— Разверзание небес.

Меч Разверзания Небес, Первая форма.

Трансформация.

Раскалывание Небес Святым Огнём

Меч Одинокого Неба, величественно сиявший в вышине, устремился вниз.

И опустился.

ГРО-О-О-ОМ!!

Всё вокруг утонуло в белом пламени.

----------

Промежуточный экзамен (1)

Белое пламя, хлынувшее вперёд, выглядело поистине сокрушительным.

Святой огонь, бурно взорвавшийся вокруг, будто не желая терпеть ни единой скверны, сам по себе явил ошеломляющую мощь.

Конечно, это не могло сравниться с «Раскалыванием Небес» Меча Разверзания Небес, которое впервые показала госпожа Сюаньнюй.

Ему было далеко даже до самой малости того мастерства.

Но всё же это была самая мощная техника из всех, что я видел до сих пор.

И вся эта невероятная энергия обрушилась в одну точку — прямо на Хо Бэгюна.

Охватившее его белое пламя заставило всё вокруг вспыхнуть и погаснуть, испепеляя гада подавляющим жаром.

«Расход маны просто безумный».

Магия испарялась с невероятной скоростью.

Будто из бассейна спустили всю воду.

Мне и так не хватало маны, так что после такого всплеска запасы мгновенно истощились.

Сколько же времени огонь жёг его?

Вскоре пылающее белое пламя утихло, и перед глазами показался его силуэт.

— Кха-а!.. Ха-а!..

Удивительно, но он выжил в этом белом аду.

Вот только...

— Су-у-ука!..

— Он... правда жив?

Судя по ошеломлённому возгласу Чин Джухи, назвать Хо Бэгюна «живым» можно было лишь с большой натяжкой.

Это не было похоже на обычного полутрупа, окровавленного с ног до головы.

...Из всего его тела сочился зловещий фиолетовый дым.

А на срезе отрубленной правой руки виднелась вовсе не плоть.

Его тело будто состояло из одного лишь дыма.

Я понял, что это такое.

— Тело тысячи вожделений?

Тело тысячи вожделений. Навык, создающий своего рода двойника.

Клоны бывают разными.

Бывают те, что просто призываются из маны, но не обладают реальной силой.

Или те, что создают полноценную жизнь, наделяя двойника отдельной личностью.

А в случае с Телом тысячи вожделений навык расщеплял собственную душу, создавая из неё новое тело.

«Так вот почему он оказался слабее, чем я помнил».

Меня с самого начала смущало, почему он уступает своей версии из оригинала, а это, оказывается, всего лишь клон.

Разделение души требует меньше сил на поддержание, но абсолютный запас энергии ограничен.

— Это тело — лишь клон! Как только я найду вас в своём настоящем обличье, сразу же разорву на куски!

— Попробуй. Всё равно тебе ещё долго будет не до прогулок.

Я придержал дрожащую от истощения маны руку и огляделся.

Барьер «Абсолютной обители жадности — Таоте» уже рассеялся.

Гражданские, которыми он управлял, без чувств лежали на земле.

Взглянув на них, я снова перевёл взор на Хо Бэгюна.

«Пусть это и клон, но урон он получил колоссальный».

Техники двойников, использующие душу, крайне эффективны, но если такого клона уничтожить, настоящему телу тоже достанется по полной.

Сейчас двойник Хо Бэгюна полностью выведен из строя и восстановить его невозможно.

Для человека такая рана была бы смертельной.

Должно быть, его оригинальное тело получило тяжелейший удар.

[Вы освоили фехтование до определённого уровня.]

[Вы получили навык «Меч Разверзания Небес (незавершённый)».]

[В процессе освоения к нему привязан производный навык «Святой огонь, раскалывающий небеса».]

«Получил мгновенно».

Получение навыка через практику.

Я не совсем понимал, каков порог для этого, но, похоже, только что выполнил условия.

...Хотя я действовал на авось и до последнего не был уверен, сработает ли.



[Название]: Меч Разверзания Небес (незавершённый)

[Эффекты]

Использование стоек Меча Разверзания Небес.

Раскалывание Небес (разблокировано)

Разрывание Небес (заблокировано)

Разверзание Небес (заблокировано)

[Подробное описание]

Искусство меча, созданное Гучэнь Сюаньнюй; суть техники заключается в смертельном ударе с одного взмаха.

На данный момент изучена лишь часть, навык разблокирован не полностью.

[Производный навык]

Святой огонь, раскалывающий небеса

Состояние «Меча Разверзания Небес», полученного в виде навыка, было плачевным.

Из трёх стоек доступна лишь одна, да и мастерство было крайне низким.

Но даже этого казалось более чем достаточно.

Одно лишь «Раскалывание Небес» открывало огромные возможности.

Готовая убойная мощь дарит чувство уверенности.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» советует доработать технику, указывая на множество недочётов.]

Я и сам так думаю, госпожа Сюаньнюй.

[Созвездие «Смотрящий в лицо демонам» смеётся, говоря, что впервые видит того, кто использует святой огонь подобным образом.]

Если подумать, это ведь она даровала мне благословение, ненадолго заменив силу на «Святой огонь Камаэль».

Не будь этого, вряд ли у меня получилось бы выдать такую сокрушительную мощь.

Оставалось лишь мысленно поблагодарить её.

В конце концов, святым огнём я обзавёлся именно благодаря Камаэль.

[Навык «Объятия архангела» исцеляет вас.]

[Снимается усталость.]

[Боль утихает.]

В этот момент со стороны спины коснулись мягкие руки, и в тело хлынула жизненная сила.

— Джину, ты в порядке?

Разумеется, это был усиливающий навык Сон Харим.

Стоя позади, она держала меня за руку и наполняла своей маной.

— Ха-ха... Я пыталась снять барьер поскорее, но ничего не выходило. В этом бою от меня не было никакой пользы...

— Всё в порядке. Если бы не ты, этот гад стал бы ещё сильнее. К тому же тебе и самой тяжело, береги ману.

Я мягко высвободил руку и посмотрел на неё.

Она улыбалась как обычно, но усталость на её лице скрыть не удавалось.

Не будь её в этой битве, мы бы все погибли.

Чтобы помешать ей снять барьер, Хо Бэгюну пришлось отвлечь на неё значительную часть своих сил.

Будь вся эта мощь направлена на нас, справиться с ней было бы нереально.

И в тот самый миг...

— ...Я не могу позволить этому делу провалиться.

Хо Бэгюн, чьё тело уже рассеивалось дымом, пробормотал это, уставившись на нас.

— Из-за этой лисицы всё рухнуло... Наш великий замысел не может сгинуть так бездарно.

В его глазах пылало безумие.

Едва взглянув в них, я тут же почувствовал неладное.

Этот ублюдок задумал какую-то дичь.

— Вы!.. Я не оставлю вас в живых!..

Внезапно яростно закричал Хо Бэгюн.

Налитыми кровью глазами он воззрился на меня и Сон Харим, а вырывающаяся из его тела магия стала стремительно возрастать.

Его аура становилась всё давящее, а раны на глазах начали затягиваться.

— Ч-что такое?! Опять?!

— Он становится сильнее. Второй раунд?

— ...А вот этого я не предвидел.

Слияние душ.

Клон, созданный разделением души, был не просто куклой, а скорей «вторым я».

А значит, при желании можно было перенаправить его соотношение.

И прямо сейчас Хо Бэгюн... перекачивал свою основную душу в этого клона.

То есть...

...сюда снисходило его настоящее тело.

«С чего вдруг?!»

Вот уж воистину грандиозный сюрприз, которого никто не ждал.

Мне даже на день рождения таких «подарков» не делали.

«Неужели он зайдёт так далеко?»

Он восстанавливал уже уничтоженное тело за счёт собственной души и её силы.

Это означало, что он безжалостно сжигает огромную часть своей души.

Насколько же я его разбесил, раз он пошёл на такую крайность?

«Что делать?»

Я поднял руку.

Она дрожала так сильно, что готова была упасть в любой момент.

Ноги были в том же состоянии.

[Критическая нехватка маны.]

[Физические характеристики снижены.]

Истощение маны.

Магия была основой, поддерживающей тело и жизнь человека.

При её нехватке становится трудно не то что сражаться, а даже просто ходить.

И сейчас я нахожусь в состоянии тяжелейшего истощения.

Сражаться с ним сейчас...

Смерти подобно.

— Ха-ха-ха! Я хотя бы заберу вас с собой на тот свет!

Излучаемая его телом аура становилась всё мощнее.

Мана начала давить на всё вокруг, а его зловещий дух разрастался с каждой секундой.

Он реально вознамерился сделать это.

— Джину.

Подошедшая незаметно Ли Сеа заговорила первой:

— Сейчас надо бежать.

— Думаешь, получится? Он же сейчас в разы сильнее, чем был.

— Я выиграю время.

Она предлагала выиграть время, чтобы мы успели сбежать.

Когда это она успела проникнуться к нам таким доверием?

Странное ощущение.

Щёлк—

Разумеется, я не собирался соглашаться на подобное, потому дал ей щелбан по лбу и произнёс:

— Не нeси чушь. Если кто и умрёт, то я.

Всё равно для меня это уже вторая жизнь.

Я и так не особо цеплялся за неё.

...А уж в этом мире, где у меня ничего нет, тем более.

К тому же для «развития оригинала» я вообще существо лишнее.

Главные героини оригинала — Сон Харим и Чин Джуха.

И Ли Сеа, хоть и является переменной, безусловно важна, так что им всем лучше выжить.

Это самое рациональное решение.

— Н-не говорите так!.. С чего это вы должны умирать?!

— Эй. Ещё раз скажешь про смерть — пожалеешь.

Сон Харим, сжимая мою руку ещё сильнее, отчаянно воскликнула, а...

...Чин Джуха зловеще уставилась на меня с угрозой.

Но что мне ещё оставалось делать? Другого выхода просто нет.

И ровно в этот момент...

— Верно, муженёк. Не стоит так легко помышлять о смерти.

Из-за спины раздался голос.

Обернувшись на него, я увидел...

— ...Луна?

[[image:/storage/reader-images/3cacc86b73ea1040b8254e2a5bc840c5abebba8d.png]]
Это была Луна.

И не в костюме крольчихи.

Что самое странное, у неё были лисьи ушки и девять хвостов...

...но по манере речи и атмосфере я сразу понял, что это она.

— Лисица!..

Увидев её, Хо Бэгюн воззрился на неё с перекошенным от ярости лицом.

— Из-за тебя, дрянь, всё пошло крахом! Почему?! Зачем ты им помогла?!

— Ну-ну, не думаю, что обязана вам отчитываться.

Небрежно ответив, она шагнула ко мне...

...и, обвив руками мою талию, крепко обняла.

— ...!?

Я ощутил мягкость её груди и хрупкий силуэт.

От такой неожиданности я на мгновение опешил.

— Ну и ладно! Я убью вас всех вместе с тобой!!

Немного восстановивший душу Хо Бэгюн закричал и выплеснул сгусток магии.

Пусть это и не была полноценная грандиозная техника...

...но сила, близкая к его истинному телу, вполне равнялась моему «Святому огню, раскалывающему небеса».

«Опасно!»

Если этот удар достигнет цели, нам всем конец.

Я должен... я должен заблокировать его!

Я уже собирался дёрнуться вперёд, как вдруг...

Чмок—

— ...?

Луна, прижавшись ко мне, нежно коснулась губами моей шеи.

Слегка лизнув кожу языком, она разомкнула объятия и шагнула навстречу волне магии Хо Бэгюна.

— Похоже, оковы с вас ещё не спали, муженёк.

— ...Луна?

— Поскольку эта ситуация «выходит за рамки», я могу вмешаться~

Она взмахнула рукой.

От её белоснежной, изящной кисти разошлась лёгкая рябь.

Из этой ряби вспыхнуло алое пламя, мгновенно поглотившее и магию Хо Бэгюна, и его самого...

— Рада была повидаться пусть даже на миг, муженёк. До встречи.

И в следующее мгновение...

Вся эта сцена и всё перед нами просто исчезло.

Включая саму Луну.

----------

Обратная чешуя дракона (1)

— Кха-а-а! Су-у-ука!..

В тёмную комнату не проникал ни единый лучик солнца — в ней не было ни одного окна.

Однако, вопреки угрюмой атмосфере, её убранство являло собой вершину роскоши.

Люстры, стол, украшенный драгоценными камнями, множество дорогой мебели и элементов декора.

Если задуматься, что у всего этого нет иного назначения, кроме демонстрации богатства, это была самая настоящая расточительная роскошь.

И из этой комнаты вырвался нечеловеческий вопль:

— Я убью их... этих щенков!..

Обладателем этого вопля был не кто иной, как Хо Бэгюн.

Он срывал голос и харкал кровью, лёжа на своей постели.

Возле него суетились двое целителей-контракторов, вливая в него все свои навыки и ману...

Однако на его теле лишь понемногу затягивались внешние раны — общее состояние ничуть не улучшалось.

И не мудрено, ведь сильнее всего пострадала душа.

А душу не исцелить простыми лечебными навыками.

— Кха!.. Ха-а! Если бы не эта лиса!..

— Эй, потише. Уши закладывает от твоего ора.

В этот момент в комнату вошла женщина.

Она курила сигарету, а один её глаз закрывала повязка — Со Ерин.

Контрактор Дооля, отдававшая приказ о нападении в подземелье, и ещё один руководитель «Четырёх Бедствий».

— Заткнись! Если бы ты тогда всё сделала как надо, этого бы не случилось!

— Ну надо же. Ты сравниваешь свой ущерб с моим?

Урон, нанесённый душе, был куда тяжелее, чем можно представить.

Пусть снаружи повреждений почти не видно, рушится сама основа человека.

Душа служит не только сосудом для маны, но и формирует личность.

При тяжелейшей травме был велик риск попросту сойти с ума.

И хотя сам Хо Бэгюн обладал достаточной силой, чтобы не превратиться в безумца...

Но даже такого урона хватало, чтобы заставить его восстанавливаться несколько месяцев.

[Созвездие «Предавший злой дракон» насмешливо смотрит на своего контрактора.]

— Кх-х-х!..

Его созвездие Таотэ вовсе не собиралось помогать.

Таотэ любил смотреть на мучения слабых.

И его контрактор ничем не отличался для него от остальных «слабаков».

Каким бы злодейским ни был его характер, привлекший внимание созвездия, человеку не под силу предугадать прихоти созвездий.

Хо Бэгюн понимал это, а потому не мог вымолвить Таотэ ни слова и лишь молча терпел боль.

— Кстати. Похоже, наследники «Священного Щита» и «Грома» оказались довольно сильны? Не смог с ними расправиться?

Спросила Со Ерин, глядя на него сверху вниз своим единственным глазом.

— Да дело вовсе не в этих дрянях!

— Не в них?

— Ты и сама знаешь! Тот парень, что использует Белое Пламя!

На мгновение задумавшись, она вымолвила имя:

— Хм... Как его там, Ю Джину? Неужели он настолько силён?

— Ты что, не знала?!

— Вообще-то все, кто туда отправился, были уничтожены. Информации ноль, понимаешь? Никакой информации.

«Четырём Бедствиям» уже было известно о существовании Ю Джину.

Однако они не догадывались, каково его настоящее положение и насколько он силён.

Для них он был лишь странным студентом, внезапно попавшим в класс A.

У него был потенциал, но вряд ли его можно было считать важнее наследников крупнейших созвездий.

Но услышав, что ключевой фигурой был именно он, Со Ерин заинтересовалась.

— Кха-а!.. Этот ублюдок сошёлся со мной лично! Если бы не остальные, я бы порвал его в мгновение ока!..

— Ого, неужели?

— И ещё... похоже, он как-то связан с той лисой.

Пусть то и было аватар-воплощение, Хо Бэгюн оставался Хо Бэгюном.

То, что парень бился с ним лицом к лицу — пусть и с помощью товарищей, — говорило о немалом мастерстве.

К тому же, судя по рассказу, решающий удар нанёс именно студент по имени Ю Джину.

«Но главное — Лиса проявила к нему интерес?»

Лиса.

Это прозвище использовалось только среди них как презрительная кличка, но в мире это существо знали под совсем иными именами.

Она затаилась на несколько сот лет, а где-то год назад вдруг начала действовать вовсю...

Существо, окружённое загадками, причины поступков которого никому не известны.

И чтобы эта Лиса кем-то заинтересовалась?

Интерес Со Ерин разгорался всё сильнее.

— Хм... Ю Джину, значит.

Немного подумав, Со Ерин направилась к выходу и произнесла:

— Что ж, может, заодно и на охоту за Лисой прогуляться?

◆ ◆ ◆

После того как Луна разобралась с Хо Бэгюном и исчезла, всё завертелось со стремительной скоростью.

Стоило сначала связаться с Академией и объяснить ситуацию, как они тут же выдвинулись и навели порядок.

Будь на нашем месте обычные студенты, они бы не стали действовать настолько оперативно...

Но статус класса A и присутствие сразу двоих наследников великих туманностей делали такую реакцию закономерной.

В конце концов, они заслуживали соответствующего отношения.

Так или иначе, всё разрешилось быстро и гладко.

«Для начала, улик против Хо Бэгюна было предостаточно».

Изначально я планировал разобраться с ними сам и предоставить всё как доказательство для признания заслуг, поэтому их мгновенное исчезновение слегка меня сбило с толку.

К счастью, зацепок, доказывающих его существование, хватило с лихвой.

Огромные остатки маны, сохранившиеся в том подпространстве.

Хотя обычный человек их бы и не ощутил, при таком столкновении гигантских сил Академии не составило труда обнаружить следы.

К тому же остался артефакт, выроненный этим гадом.

Главе такой группировки, как «Четыре Бедствия», полагалось носить при себе хотя бы один артефакт.

В итоге удалось найти несколько артефактов, оброненных им.

Судя по всему, в бою они были бесполезны, поэтому он и не стал применять их ранее.

Кроме того, в самом игорном доме отыскались их документы, так что доказать всё оказалось несложно.

«Ну а игроки шли приятным бонусом».

Разгромив их логовище, мы загребли и всех посетителей.

Впрочем, пусть они и считались гражданскими, все они были преступниками, предающимися азартным играм.

Это тоже пойдёт в зачёт наших заслуг.

Так или иначе, когда с делами в трущобах было покончено, по возвращении в Академию нас тут же приволокли в медкабинет.

— Вы тут уже постоянные клиенты. Со стороны посмотреть — вы будто здесь живёте.

— Просто в медкабинете уютно, почти как дома.

— Может, мне и правда устроить вам тут постоянное место жительства?

Ладно я, но и Ли Сеа выглядела не лучше.

У Чин Джуха и Сон Харим серьёзных ранений не было, но они истощили почти весь запас маны.

Поэтому сразу после отчёта нас прямо так и приставили к койкам.

Медкабинет и впрямь стал родным.

Кровать тут, пожалуй, даже получше, чем у меня дома.

— Каждый раз убеждаюсь: там, где ты появляешься, вечно происходит какой-то пиздец.

— Ваша правда, полный пиздец. Зато заслуги вполне реальные.

Я пожал плечами, и Сергей с вздохом покрутил головой.

Преподавательскому составу уже в подробностях доложили о содеянном нами.

Для обычных первокурсников Академии это были слишком грандиозные заслуги.

Уничтожение одного из руководителей крупной преступной организации, разгром их заведения, арест преступников.

Какой первокурсник способен на такое?

— Будешь и дальше так рисковать шкурой — если от тебя оторвёт кусок, я уже ничего сделать не смогу.

Закончив обработку, Сергей с досадой вышел из кабинета.

Чин Джуха, переводя взгляд с меня и Ли Сеа, лежащих на койках, на Сон Харим, откинувшуюся на стул, заговорила первой:

— Ха-а... Наконец-то всё закончилось. Ну и вымоталась же я.

— Я не думал, что всё зайдёт так далеко. Простите.

Это были искренние слова.

Мы отправлялись туда без особых опасений, но всё разрослось до таких масштабов, что нас едва не перебили.

Мне было действительно неловко перед ними.

Когда я извинился, лёжа на койке, Чин Джуха лишь пожала плечами:

— Да ладно тебе. Я сама решила пойти с вами. К тому же исход вполне удачный.

— Я тоже ничуть не жалею! Главное, что никто из вас серьёзно не пострадал.

— Мне всё равно.

Чин Джуха, а за ней Сон Харим с Ли Сеа заверили, что всё в порядке, и я кивнул в знак благодарности.

— Ах да, кстати. А ты и эта банни-герл... Луна? Вы с ней в каких отношениях?

Чин Джуха спросила с таким видом, будто только что вспомнила об этом.

Всё-таки спросила.

— В самом конце она говорила так, словно знает тебя. Вы правда знакомы?

— Нет. Я сегодня увидел её впервые. Хотя она меня точно откуда-то знает...

Придя в себя, я долго размышлял о Луне.

Встречал ли я её в этом мире? Или хотя бы в прошлом?

Или, может, в оригинальном романе?

Я изо всех сил пытался вспомнить о ней хоть что-то, но бестолку.

— Но... госпожа Луна ведь Девятихвостая Лиса, верно?

— Да. В этом нет сомнений.

— Девятихвостая лиса... Впервые вижу.

Девятихвостые лисы относились к разряду магических зверей, но разительно отличались от обычных.

Невероятный интеллект и сокрушительная сила.

«Ведь есть даже Девятихвостая лиса, ставшая Созвездием».

Разброс в их силе был огромен, вплоть до различий в рангах у каждой особи.

И самый известный пример...

Златошерстная девятихвостая лиса с белым ликом.

Она была магическим зверем мифического ранга и единственной из зверей, кто в конце древней эпохи стал Созвездием.

Настоящая личность Луны мне не известна, но раз она Девятихвостая лиса, с ней точно стоит держать ухо востро.

Пока я размышлял, сидевшая рядом Сон Харим подала голос:

— Д-Джину-ним... Скажите, а что это могло означать?..

— Это? Ты о чём?

Не понимая, о чём речь, переспросил я.

Ответила не Сон Харим, а Ли Сеа, лежавшая позади:

— Муженёк. Что значит?

— Вот именно! Какой ещё «муженёк»?!

Будто тоже вспомнив, подхватила Чин Джуха.

Почему Луна назвала меня «муженьком»?

Впрочем, мой ответ оставался прежним:

— Понятия не имею. Я же говорю, видел её первый раз в жизни.

Разумеется, я не женат и девушки у меня нет.

Я даже близко не представлял, почему она так ко мне обратилась.

Да и с чего бы кому-то называть меня так от большой любви...

— Муженёк.

— Что?..

...не успел я додумать, как сзади раздался голос.

Его обладательницей, разумеется, была Ли Сеа.

Я опешил и повернул голову. Сидя на соседней койке, она смотрела на меня с невозмутимым лицом и продолжала:

— Муженёк, муженёк, муженёк... Хм... Муженёк?

— Т-ты чего это вдруг?

— Хм-м... Просто так.

Произнеся это слово ещё несколько раз про себя, Ли Сеа едва заметно улыбнулась и посмотрела на меня с удовлетворённым видом.

Да что с ней такое?

— Э-эй! Я... я ведь ещё не...

— Д-Девятихвостая лиса могла назвать вас так, чтобы соблазнить... Так что вам следует быть осторожнее!

Чин Джуха попыталась что-то сказать, глядя на Ли Сеа, но её перебила Сон Харим.

— Ну... это вполне логично. Спасибо за заботу.

Остерегаться Девятихвостой лисы.

Я кивнул, соглашаясь с Сон Харим.

Осторожность действительно не помешает.

Разве Девятихвостые лисы не заманивают людей чарами, чтобы сожрать их печень?

Нельзя было исключать вероятность, что она лишь притворяется союзницей и предаст нас при первой возможности.

Пока мы обсуждали произошедшее и переговаривались о всяких пустяках, Сон Харим непринуждённо спросила:

— Джину, вы после выписки сразу вернётесь домой?

— Нет, мне нужно кое-куда зайти.

Куда же я собирался?

Поскольку мы постепенно приходили в норму, а смертельных ран ни у кого не было, скорее всего, скоро всех нас выпишут.

И у меня было место, куда следовало направиться сразу после выписки.

— Зайду ненадолго в студсовет.

Студенческий совет.

Я собирался отправиться туда из-за того, что послужило причиной этого инцидента.

----------

Обратная чешуя дракона (2)

Покинув медкабинет, я сразу отправился в кабинет студенческого совета.

Моё тело ещё не полностью восстановилось, так что, попадись я Сергею, снова выслушивал бы нотации, но…

Что поделать?

Я уже вышел, а к следующей нашей встрече буду полностью здоров.

Поэтому, попрощавшись с остальной компанией, я пошёл к студенческому совету.

«Студенческий совет располагался во втором корпусе».

Второй корпус — второе по величине здание, стоящее прямо рядом с главным.

Клубам выделяют помещения в зависимости от их масштаба и численности, и во втором корпусе располагались исключительно крупные клубы.

Учитывая статус студенческого совета, это вполне закономерно.

«Хотя само их помещение огромным не назовёшь».

На самом деле студенческий совет занимал самый верхний этаж здания, и хотя оснащение там было первоклассным, масштабы помещения огромными назвать было нельзя.

Оно и понятно: девиз студенческого совета — «мало, но элита».

Причины раздувать штаты просто не существовало. Да и текущий состав совета был необычайно мал.

Размышляя об этом, я поднялся на лифте на верхний этаж. Стоило мне выйти, как один из студентов, стоявший у дверей словно в ожидании, посмотрел на меня и спросил:

— Вы ведь первокурсник Ю Джину?

Судя по значку на плече, он тоже состоял в студенческом совете, так что я кивнул:

— Да, это я.

— Мы вас ждали. Председатель у себя.

Вообще-то я не говорил, что приду прямо сейчас.

На миг возник у меня этот вопрос, но я тут же отбросил его.

Она не просто председатель студенческого совета, а полубог во плоти. Было бы странно, не знай она таких мелочей.

Поэтому я со спокойной душой толкнул дверь и вошёл.

Кри-и-ик.

За тихим скрипом дверных петель открылся интерьер, выдержанный в поистине изысканном, винтажном стиле.

Помещение казалось слегка великоватым для одного человека и немного тесным для целой группы.

Окно выходило только на восток, но естественного света хватало с лихвой.

Убранство гармонично сочетало в себе элементы восточного и западного декора, а одна из стен была полностью заставлена книжными шкафами, создавая иллюзию, будто я попал в кабинет-библиотеку.

— Пришёл? Твои раны оказались серьёзнее, чем я думала, раз ты так задерживался.

Хэ Сольхва, сидевшая в центре комнаты за заполнением документов, произнесла это, даже не взглянув в мою сторону.

Гора бумаг, возвышавшаяся подле неё, ясно давала понять, насколько она завалена работой.

Небрежно бросив ответ, я опустился на диван напротив.

— Учитывая, что я едва не погиб, я ещё быстро.

— Ты хорошо потрудился. Поздравляю с тем, что обошлось без тяжёлых увечий.

— Спасибо. Впрочем, кажется, я пришёл не вовремя? Может, зайти позже?

Я сказал это, видя, как она погребена под документами.

Но, поставив подпись на текущем листе, Хэ Сольхва посмотрела на меня и ответила:

— Нет, всё в порядке. Мне всё равно перерыв не помешает.

Её зелёные глаза, со зрачками в форме цветов, уставились на меня. Взгляд, который в любое время казался невероятно загадочным.

Хэ Сольхва слегка поправила растрёпанные волосы и заговорила:

— А ты устроил знатную шумиху. Столько всего случилось, что и не перескажешь быстро.

— И не говорите. Просто старался изо всех сил, а получилось вот так.

— Ты планировал это?

Задав этот вопрос, она снова пристально посмотрела на меня.

Однако в этом взгляде чувствовалась едва уловимая перемена.

В её глазах промелькнула слабая, но ощутимая тень подозрения и настороженности.

Разумеется, эти чувства были едва заметными, почти надуманными, но догадаться, о чём она думает, не составило труда.

«И то верно, слишком уж невероятно всё выглядит».

Для обычного первокурсника это чересчур грандиозное достижение. Так что зарождение пусть даже лёгких подозрений было вполне естественным.

— Да вы что. Я вообще этого не ожидал и чуть не погиб.

Разумеется, отвечать на подобные подозрения ложью причин у меня не было.

Я лишь пожал плечами, и Хэ Сольхва кивнула в ответ на мои слова.

— Хм-м… Что ж, не стану спрашивать об источнике информации.

— Благодарю.

В ответ на мою благодарность она лишь слегка повела плечами, выражая согласие, как нечто само собой разумеющееся.

— В таком случае давай перейдём к нашему пари.

— С удовольствием. К тому же уже поздно.

— Прежде всего скажу: условия, которые мы оговаривали, выполнены с лихвой.

Всё так и было.

Изначально наше пари касалось лишь разгрома какой-то банды из подворотни.

А в итоге я разгромил одного из руководителей огромной Тёмной Туманности и пресёк тайные козни внутри Академии.

— Тут одним пари не обойтись, Академия должна вознаградить тебя по заслугам. Я займусь этим вопросом лично, используя свои полномочия.

Я кивнул.

Обычно в Академии награждение студентов проходило именно через студенческий совет.

Так что в том, что председатель займётся оценкой заслуг и распределением наград, не было ничего необычного.

— Конечно, сперва нам нужно подвести итоги нашего пари.

Щёлк!

С этим щелчком пальцев Хэ Сольхва из ниоткуда хлынула вода, окутав её ладонь.

Вскоре вода стекла на пол и исчезла, а в её руке осталась…

Алая чешуйка, окружённая прозрачной водной плёнкой.

Едва увидев её, я интуитивно понял:

Это обратная чешуя Канчхори.

— Не думала, что отдам её так быстро, но таков результат пари.

Щёлк.

Она снова щёлкнула пальцами, и чешуйка оказалась в моей руке.

Стоило мне взять её, как я ощутил исходящий от неё жар.

Даже сквозь ледяную водную плёнку ощущалась небывалая, зловещая энергетика.



[Название]: Обратная чешуя Канчхори

[Эффект]

— Отсутствует

[Подробное описание]

— Обратная чешуя Канчхори, полная гнева и поглощённая стихией огня.

— Хоть она и вырвана, из-за чего утратила свои свойства, содержащаяся в ней энергия сохранена.

Она пока не обработана и не имеет эффектов, но ранг сам по себе служил доказательством её ценности.

Легендарный ранг.

Я и в самых смелых снах не думал, что получу такую вещь на текущем этапе.

— Теперь она твоя.

— Вы точно так легко отдаёте её мне?

— Мы спорили. Старики, конечно, немного побурчат, но ничего сложного.

Под «стариками» она, вероятно, имела в виду слуг из Дворца Дракона Восточного Моря.

Каждый из них — морской дракон легендарного ранга, и лишь она могла отзываться о них с такой непринуждённостью.

Мельком глянув на чешуйку, она с потерявшим интерес видом перешла к следующей теме:

— Итак, когда мы отправляемся в подземелье? Мне нужно знать заранее, чтобы спланировать график.

— Скоро промежуточные экзамены, так что я планирую пойти в ближайшее время. Я определюсь и скажу вам сегодня же.

Теперь, когда я получил обратную чешуйку, оставалась лишь драконья кровь.

Получив драконью кровь, можно будет подготавливать контракт с Зигфридом.

Поскольку мне нужно было согласовать расписание с остальными членами группы, я пообещал сообщить точные сроки в течение дня.

Хэ Сольхва равнодушно кивнула:

— Поняла, я освобожу время.

— Спасибо.

— Не стоит благодарить, это лишь условия договора.

С этими словами Хэ Сольхва протянула мне документ.

В верхней части листа значился заголовок: .

Заявление о приёме.

— Это документы на статус внештатного сотрудника. Они завалялись в ящике, так что пришлось повозиться, пока искала.

Внештатных членов у них не было уже несколько лет, так что бланком давным-давно никто не пользовался.

Бегло посмотрев на бумагу, я вытащил из подставки ручку и быстро заполнил необходимые поля.

«Внештатный член — это вполне приемлемо».

Будь это официальное членство, я бы отказался — у меня катастрофически не хватало времени.

Но внештатная должность ни к чему особо не обязывала.

К тому же я уже получил от неё немало благодеяний, так что отказать в этой ситуации означало бы проявить полнейшую неблагодарность. Поэтому я писал не колеблясь.

— Раз ты внештатник, то сам понимаешь, что тебе гарантирована определённая свобода.

— В основном это касается права выбора поручений?

— Именно. Однако я бы хотела, чтобы ты не забывал: ты всё равно часть студенческого совета.

Когда я передал заполненный бланк, она взяла его и посмотрела на меня.

Смысл её слов был предельно прост:

«Не пренебрегай моей благосклонностью. И соблюдай границы».

Каковы бы ни были мои заслуги, наше пари Хэ Сольхва могла легко проигнорировать, если бы захотела.

Однако она сама проявила к нам добрую волю.

И это предупреждение означало, что мне не следует злоупотреблять её расположением.

— Само собой. Я буду стараться изо всех сил.

Разумеется, у меня и в мыслях не было переходить черту, поэтому я ответил с лёгким шутливым тоном.

Она, в свою очередь, потеряв к этой теме интерес, отложила бумагу и достала следующую.

— Есть ли у тебя какие-то пожелания касательно награды за недавний инцидент?

Это касалось уже не результатов пари, а официального вознаграждения от Академии.

Я не стал отвечать сразу, а задумался.

В этот раз можно было рассчитывать на что-то действительно серьёзное.

Что из того, что можно потребовать у Академии, будет наилучшим выбором?

Я и раньше размышлял об этом, так что ответ дался довольно легко.

— Разрешите мне войти в хранилище ранга А.

Хранилище ранга А.

Если вспомнить, что артефакты в хранилище ранга B были в среднем эпического качества и лишь изредка легендарного, то в хранилище ранга А обычно хранились именно легендарные предметы.

«На самом деле, будь у меня желание, я мог бы попросить и нечто большее».

Заслуги в этот раз вполне это позволяли.

Однако в том хранилище как раз находилась вещь, которая была мне нужна прямо сейчас, потому я и сделал такой выбор.

— Хорошо. Как только доступ будет оформлен, я отправлю тебе сообщение.

— Спасибо.

Хэ Сольхва без лишних вопросов приняла мой выбор и сразу кивнула.

Доверие это или просто безразличие? Скорее всего, ни то и ни другое — просто таков её характер.

— На этом всё. Можешь идти, пока что никаких поручений нет.

— Понял. Точную дату похода сообщу сегодня же.

Попрощавшись, я вышел из кабинета студенческого совета и отправился домой.

И спустя несколько дней.

Мы снова вошли в подземелье.

----------

Обратная чешуя дракона (3)

На следующий день.

Получив от Хэ Сольхва сообщение о том, что доступ в сокровищницу разрешён, я сразу же направился туда.

По пути в сокровищницу я решил проверить недавно полученный навык.



[Название]: Свет Сияния

[Эффект]

Открывает доступ к магии категории «Магия света».

Тип эффектов и степень владения зависят от уровня мастерства.

[Подробное описание]

Одна из разновидностей сверхспособности «Сияние», используемой ангелами.

Да пребудет с вами благословение Божье.

[Великий божественный мир «Эдем» вознаграждает вас за ваши труды.]

[В качестве награды за великое испытание «Священная война» даруется навык «Свет Сияния».]

«А награда оказалась получше, чем я думал».

Великое испытание — это испытание, к которому может присоединиться любой желающий, если он соответствует условиям.

Награда за него определяется не заранее: её выдают по окончании священной войны в зависимости от заслуживающих внимания успехов.

Наградой, полученной мной на этот раз, стал навык. И не какой-нибудь, а легендарного ранга.

«Хотя польза от него пока неоднозначная».

Навык, который я получил, назывался «Свет Сияния». Эффект простой: он позволяет использовать магию, связанную со светом.

По своему типу он отличался от обычных умений. Взять, к примеру, вспомогательные навыки архангелов, которыми в основном пользовалась Сон Харим. Каждый из них являлся отдельным умением с конкретным изолированным эффектом. В таком случае ты мог применить лишь эту фиксированную силу, зато пользоваться ей было намного проще.

«А вот аналогом моего случая можно назвать "Божественную молнию" Чин Джухи».

Её главный навык «Божественная молния» относился к той же категории, что и полученный мной «Свет Сияния». У способностей подобного типа нет строго заданной формы. Как именно их применят, в каком виде — всё это не предопределено, поэтому научиться им пользоваться гораздо сложнее. Зато такой навык не имеет жёстких рамок, дарует полную свободу и открывает бесконечное множество способов применения.

Ангелы даровали мне именно такую силу.

«Честно говоря, я и сам подумывал, что мне пора обзавестись чем-то для дальнего боя».

Сейчас мой стиль боя напоминал воина, полагающегося преимущественно на ближний бой. Но и тут пора было вносить изменения.

«Так или иначе, нужно использовать свои особенности на максимум».

Моя уникальность заключалась в возможности заключать контракты с несколькими созвездиями. Главное преимущество — способность получать самые разные навыки и выбирать любой путь развития. Я стал мечником лишь потому, что моим первым созвездием оказалась Дева Девяти Небес.

В такой ситуации «Свет Сияния» был отличным навыком. «Пылающий Святой огонь» тоже можно счесть дальнобойной атакой, но, если разобраться, дальность у него была небольшая.

Проблема заключалась лишь в том, что уровень мастерства был удручающе низким, так что применить его в настоящем бою я пока не мог. Впрочем, даже без этого награда, несомненно, была прекрасной. Одно то, что это легендарный ранг, говорило само за себя. Разве он мог быть плохим?

[Созвездие «Смотрящий в лицо демонам» говорит, что это проявление их благосклонности.]

— Спасибо, Камаэль.

Помощь, которую оказала Камаэль на этот раз, трудно было переоценить. Она и квест Священной войны открыла, и под конец влила свою силу в Святой огонь. Судя по всему, к этой награде Камаэль тоже приложила руку.

[Созвездие «Смотрящий в лицо демонам» довольна хохочет и отправляется рвать демонов.]

— Ха-ха...

«Весьма душеполезное хобби».

Размышляя об этом и придумывая способы применения нового навыка, я и не заметил, как дошёл до сокровищницы.

— Вы уже были у нас и знаете: лимит времени — один час.

Вместе со словами сопровождающего мне на шею, как и в прошлый раз, повесили пропускной кулон. Точнее, кулон-билет.

Текст чар на нём был тот же, что и раньше, но, так как это был ранг A, заключённая в нём сила ощущалась куда мощнее.

Др-р-р

Надев кулон, я сразу шагнул внутрь и осмотрел сокровищницу.

— Значит, это ранг A.

Сама сокровищница оказалась значительно меньше той, что уровня B. Примерно в четверть прежнего размера. Однако качество содержимого не подлежало никакому сравнению.

— Ого... Всё легендарного ранга.

Почти всё — легендарные предметы, изредка попадались эпические, но их эффекты были настолько уникальными, что делали их невероятно редкими. В основном это касалось артефактов исцеления. Рядом со мной есть Сон Харим, поэтому может показаться, будто исцеление — обычное дело, но... навык исцеления на самом деле был огромной редкостью.

— Эх, будь моя воля, я бы забрал отсюда абсолютно всё.

Каждая вещь здесь принесла бы огромную пользу, унеси я её с собой. Возникло искушение просто украсть всё. Но так поступать я не мог. Ведь вещь, которую я собирался забрать, была выбрана с самого начала.

— Кажется, где-то здесь?

Я остановился в самом конце сокровищницы, перед секцией с эликсирами. В другом оружии я больше не нуждался: мне служила святая реликвия Меч Одинокого Неба, а доспехи я в какой-то мере восполнил недавним созданием Лёгкого доспеха субдракона.

В подобном положении больше всего, естественно, требовались снадобья.

— Нашёл.

Я отыскал нужный предмет и поднял его.

[Предмет «Перо Алого феникса (Легендарный)» исцеляет ваше тело.]

Перо Алого феникса.

Хоть оно и состояло из пламени, но, стоило мне взять его в руки, как вместо боли по телу разлилось приятное исцеляющее тепло. Именно ради него я и пришёл сегодня в сокровищницу.

«На самом деле я долго сомневался, но едва получил обратную чешую Канчхори, сразу всё понял».

Обратная чешуя Канчхори. Её невозможно было просто так поглотить. Таящаяся в ней стихия огня была не по силам моему нынешнему телу. Если бы я попытался провести закалку тела в таком состоянии, то запросто мог бы погибнуть.

Именно поэтому я и пришёл за Пером Алого феникса.

«Сокровище, которое обеспечивает пассивную регенерацию, пока ты просто держишь его при себе».

А если поглотить заключённую в нём энергию, оно дарует не только высокую скорость восстановления, но и устойчивость к огню. Вдобавок давая возможность в какой-то мере повелевать пламенем.

В оригинале этот предмет забирал товарищ, появляющийся во втором семестре, но... Что ж, ничего не поделаешь. Я найду ему хорошее применение и буду стараться за двоих.

Подумав так, я забрал Перо Алого феникса и вышел из помещения.

◆ ◆ ◆

— Эй, там ещё один бежит!

— С этим я сам разберусь.

Спустя несколько дней, согласовав расписание, мы сразу же приступили к зачистке подземелья. Обратную чешую я получил, Пак Серин тоже обрела навык созвездия. Причин медлить больше не оставалось.

Состав группы остался прежним: я, Ли Сеа, Сон Харим и Чин Джуха. Хэ Сольхва, как и Джачхонби в прошлый раз, лишь наблюдала со стороны.

Зачистка подземелья, куда мы не заходили так долго, давалась удивительно легко.

— Какая радость, что всё оказалось не так сложно, как мы опасались!

— Обычно стоит такое сказать, как тут же возникает какая-нибудь непредвиденная дрянь. Сейчас наверняка появится сильный враг.

— Ч-что?!

Я ответил Сон Харим в шутливом тоне, однако её слова были чистейшей правдой. С момента нашего прошлого визита прошло не так уж много времени, но наши характеристики и сам боевой опыт кардинально изменились.

«Начнём с того, что у меня большинство характеристик поднялось до B и A».

Расправившись с большинством ящеров вокруг, я решил перевести дух и впервые за долгое время открыл окно статуса.



[Имя]: Ю Джину (муж./17)

[Покровительствующее созвездие]: Небесная дева девяти небес (Легендарный), Смотрящий в лицо демонам (Эпический)

[Особенности]: Контрактор созвездий, Крылья Алого феникса

[Характеристики]

Основные

[Сила: B] [Телосложение: B] [Магическая сила: A]

[Скорость: B] [Дух: B] [Созвездие: -]

Особые (отсутствуют)

[Навыки]

Меч Мудрой Гучэнь (Эпический), Ветер очищения (Сказка), Пылающий Святой огонь (Эпический), Доспехи Святого огня (Производный навык), Техника Изумрудной Сени (Эпический), Знаки Пяти стихий (Эпический), Меч Разверзания Небес (Легендарный), Свет Сияния (Легендарный)

[Навыки созвездий]

-

По меркам класса A эти показатели нельзя было назвать выдающимися, но по сравнению с тем, что было в самом начале, разница оказалась поистине как между небом и землёй.

К тому же благодаря постоянному усердию в Технике Изумрудной Сени и поглощению Пера Алого феникса моя магическая сила не так давно достигла ранга A. Да и другие характеристики выросли за счёт непрерывных тренировок тела.

Нам и раньше здесь было не слишком тяжело, а уж теперь, когда выросли абсолютно все, включая меня, поводов для напряжения не оставалось вовсе. Благодаря этому я мог спокойно опробовать в подземелье свои новые силы.

— К-ки-я-а-ак!

— Опять ящеры бегут. Делаем так же, как в прошлый раз?

— Нет, позвольте мне расправиться со всеми.

В этот момент как раз подбегала очередная стая ящеров. Я вышагнул вперёд и пустил в ход магическую силу.

[Навык «Техника Изумрудной Сени» управляет окружающей энергией.]

Изумрудная магия устремилась вниз и впиталась в землю. Она искала крошечные семена, скрытые в почве. Изначально у них не было ни единого шанса прорасти, но стоило энергии Техники Изумрудной Сени коснуться их, как семена мгновенно разрослись, превратившись в прочные плети, которые сковали ящеров.

— К-ки-э-э-эк?!

Внезапно возникшие крепкие лианы обвились вокруг тел монстров, и ящеры в панике заверещали.

Эту способность я обрёл после того, как не так давно мастерство Техники Изумрудной Сени существенно выросло и перешагнуло отметку в 50%. Силу, позволяющую свободно повелевать окружающей растительностью.

...Правда, маны она жрала немало.

[Активируется навык «Пылающий Святой огонь».]

[Особенность «Крылья Алого феникса» усиливает пламя.]

Вспышка!

Следом за этим вырвалось ослепительно белое пламя.

Мастерство Пылающего Святого огня уже приближалось к 100%. А когда к нему добавилась мощь пламени от особенности «Крылья Алого феникса», полученной благодаря поглощению Пера Алого феникса, оно мгновенно испепелило разросшиеся лианы, а за ними дотла сожгло и всех ящеров.

— О-о... Ты превращаешься в какого-то читера.

— Не читер, а просто универсал.

— А-а я считаю, что это просто потрясающе!

Я поблагодарил Сон Харим за добрые слова и пожал плечами перед Ли Сеа. Ведь в её словах тоже была доля правды.

Кроме того, Ли Сеа, похоже, немного подулась из-за того, что я, сражавшийся с ней в переднем ряду, вдруг обучился подобным штукам.

...Хотя по её лицу было почти невозможно разобрать, так ли это на самом деле.

— ...М-м!

Вспышка!

Судя по тому, как она упорно пыталась запустить чёрное пламя подальше, я, кажется, угадал.

Так или иначе, мы продолжали продвигаться по подземелью в непринуждённой обстановке, обмениваясь репликами. И вскоре очутились перед дверью в комнату босса.

— Как хорошо, что на этот раз всё обошлось без происшествий. В прошлый раз было по-настоящему жутко... Кто бы мог подумать, что враги проникнут прямо в подземелье академии.

— ...За тот случай я ещё раз приношу свои извинения.

— Я-я вовсе не пыталась вас упрекнуть!

Чин Джуха просто ляпнула не подумав, из-за чего стоявшая позади Хэ Сольхва виновато отозвалась, а Джуха тут же занервничала и принялась оправдываться.

— Ладно, давайте заходить.

— Но смотрите, не расслабляйтесь слишком сильно!

Как бы то ни было, слегка подровняв строй, мы завершили последние приготовления и открыли створку, шагнув внутрь.

[Вы вошли в комнату босса подземелья «Гнездо заброшенного дракона».]

Внутри располагалась огромная пещера. Размером примерно с футбольное поле.

Больших светильников тут, разумеется, не было, однако сквозь провал в своде сверху проникал свет. Благодаря этому в глубине пещеры отчётливо вырисовывался силуэт исполинского дракона.

[Вы столкнулись с виверной эпического ранга «Заброшенный ариона».]

Эпический ранг. Однако, поскольку этот монстр принадлежал к числу читерской расы драконов, его сила обещала быть внушительной.

Поэтому мы осторожно продвигались вперёд, сохраняя предельную настороженность... но по мере приближения ощутили нечто странное.

— ...Он... не двигается.

Ли Сеа была права: виверна застыла без единого движения.

Обычно босс, едва бросившие ему вызов входят в зал, начинает рычать или нападать. Ну или хотя бы проявлять настороженность, передвигаясь по арене.

Но эта виверна даже не шелохнулась.

...Словно была мертва.

— ...Неужели?..

Не может быть. Это исключено.

Подумав так, я ускорил шаг и приблизился к чудовищу.

И едва подойдя почти вплотную, ощутил это. Густой запах крови, разлитый вокруг. И источник этого кровавого зловония.

— ...

Босс этого подземелья, виверна. Исполинский дракон лежал, истекая кровью, с навеки закрытыми глазами.

----------

Обратная чешуя дракона (4)

— Что? Он что, мёртв?

Виверна не шевелился вовсе.

К тому же он был сплошь покрыт ранами и даже не открывал глаз, так что догадка Чин Джухи, стоявшей позади, выглядела вполне обоснованной.

Кто угодно решил бы, что он мёртв.

Однако в ответ на её слова Сон Харим, всё это время осторожно разглядывавшая ариона сзади, тихо подала голос:

— М-м... Слабо, но я чувствую жизненную силу.

— Значит, он жив?

— Да, скорее всего.

Если уж она, умевшая чувствовать жизненную энергию лучше кого бы то ни было здесь, так говорила — значит, Виверна действительно был жив.

Но почему он тогда в таком состоянии?

Кто-то явно побывал здесь до нас.

Без внешнего вмешательства босс подземелья не мог оказаться на грани смерти.

«Кто, чёрт возьми, сюда приходил?»

Сейчас владельцем этого подземелья был я.

К тому же при передаче прав Академия гарантировала мне определённый уровень контроля над ним.

Поэтому пусть и немногочисленный, но персонал для наблюдения за подземельем у меня имелся.

И раз они мне ничего не сообщили, значит, кто-то пробрался сюда незамеченным и разделался с чудовищем.

«На похитителей подземелий тоже не похоже».

Похитители подземелий — это те, кто без разрешения проникает в чужое подземелье, убивает босса и забирает зачистку себе.

Но в этот раз всё было иначе.

Босс не был мёртв. Его лишь довели до полусмерти.

Я настороженно осмотрелся по сторонам.

«Западня?»

В памяти всплыло недавнее вторжение Четырёх Бедствий.

Снова их рук дело?

И это тоже ловушка?

В последнее время охрана Академии была усилена, поэтому вероятность подобного казалась низкой, но сама ситуация выглядела настолько подозрительно, что такие мысли невольно лезли в голову.

— Поблизости нет ничего подозрительного. Позволишь мне взглянуть на ариона?

Спросила Хэ Сольхва, всё это время наблюдавшая сзади.

Её правилом было не вмешиваться, но в столь странных обстоятельствах вполне логично, что она решила проявить инициативу.

Отказываться от её помощи причин не было, поэтому я кивнул. Хэ Сольхва подошла к ариону и коснулась его чешуи.

— С этой стороны чешуя сильно повреждена... А это колотая рана, тут — ожог...

Она осматривала и ощупывала раны дракона, оценивая обстановку, и вскоре, закончив осмотр, повернулась ко мне:

— Ран много, но самый тяжёлый урон нанесён ожогом. И в это полумёртвое состояние его загнал один-единственный мощный удар.

Один удар довёл его до полусмерти.

Сказать проще, чем сделать.

Каким бы всего лишь эпическим ни был этот подземельный босс — он всё же босс.

К тому же, чтобы одним ударом довести до такого состояния высшее существо вроде драконида, нужно быть как минимум A-ранга.

«И если это полумёртвое состояние было оставлено намеренно...»

То нападавший должен быть ещё сильнее, ведь ему пришлось рассчитывать силу.

«Ожоги... Есть ли среди магов огня кто-то, способный на подобное?»

Вопрос без ответа. По крайней мере, среди моих знакомых таких не было.

Разве что...

Луна, с которой я не так давно встречался.

Главное оружие Девятихвостой лисы — пламя, так что ей это наверняка под силу.

«Впрочем, пока ничего толком не понятно».

Даже если подозрение падало на Луну, уверенности у меня не было.

Всего лишь ничем не подкреплённое допущение.

Поэтому я выбросил эти мысли из головы.

Раз уж Хэ Сольхва подтвердила, что засады нет, то переживать не о чем. Выясню всё позже.

— Значит, теперь мы можем просто прикончить его?

— Никаких проблем.

Ответив, Хэ Сольхва снова отступила назад.

Посмотрев на ариона, я тут же обнажил меч.

— Что ж, всё к лучшему. Давайте покончим с этим и вернёмся.

— Ага. Радует, что не пришлось ввязываться в хлопотный бой.

Взмах—

Разделался я с ним мгновенно. Он и так был на грани смерти, так что хватило одного взмаха меча.

[Вы уничтожили эпического вивернида «Заброшенного ариона».]

[В качестве награды за убийство получено «Лист ариона».]

Как только мы покончили с ним, появились награды.

У каждого была своя награда.

Система распределила трофеи индивидуально, но соразмерно по ценности.

Кстати, лист ариона? А он для чего?

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» советует набить им курительную трубку, поясняя, что этот лист подходит для благовоний.]

Значит, его можно забивать в трубку.

Надо будет как-нибудь попробовать.

— Все получили свои награды?

— Угу, но я не слишком довольна.

— Ну... Это всего лишь эпическое подземелье, рассчитывать на что-то сверхценное не приходилось.

Да и шли мы сюда вовсе не ради трофеев.

С этими словами я достал прихваченные с собой инструменты для разделки.

— Теперь я займусь тушей.

Начался долгий и нудный процесс разделки.

◆ ◆ ◆

Разделать ариона оказалось несложно.

...Очень хотелось бы мне так сказать и пойти дальше, но хрен там.

Это было, сука, непомерно тяжело.

Откуда у меня взяться опыту или знаниям по тушеванию и разделке монстров?

Всё, что у меня было — заученные на скорую руку ролики с Ютуба.

К тому же чешуя и мышцы ариона оказались невероятно прочными и жилистыми, так что я намучился вдоволь.

Сначала я ковырялся один, пока не выдержавшие этого зрелища Чин Джуха и Ли Сеа не пришли на помощь.

В итоге, полностью разобрав тушу и нацедив полный сосуд крови, я поспешил в мастерскую.

Прямиком в мастерскую Пак Серин.

— Ты что, реально кого-то грохнул и закатал в бетон?

Это были первые слова, которыми она меня встретила.

И её можно было понять: я явился к ней с ног до головы измазанный свежей драконьей кровью.

— Раз уж так испачкался, хоть бы помылся сначала!

— Всё равно мне предстоит закалять тело в крови, какая разница?

Бум!

С этими словами я опустил на пол принесённый кувшин.

Сосуд, наполненный кровью, весил как ненормальный.

— Эх... Ладно. Кстати, ты добыл всё быстрее, чем я думала. Да и обратная чешуя — прямо от Канчхори.

— У меня с самого начала был план. Справишься?

— Раз уж мы спорили, придётся сделать, даже если не захочу.

Пак Серин покрутила в руках артефакт, потянулась и поднялась с места.

[[image:/storage/reader-images/9a9f0a212748dd0cccb73b8dc8a60b77d39d8e9c.png]]
Затем она указала на огромную бадью в углу мастерской, которой в прошлый раз здесь не было.

— Залезай туда и выливай всю кровь.

Похоже, она смастерила её специально для меня.

Послушавшись её, я вылил всю кровь из кувшина в емкость.

И уже собирался забраться внутрь, как наблюдающая за мной Пак Серин насупилась:

— Эй, ты что, прям в одежде туда полезешь?

— А? Ну так...

«Не голышом же мне лезть», — хотел было возразить я, но вовремя прикусил язык.

Если подумать, закалка тела с помощью сторонних веществ едва ли возможна поверх одежды.

— Э-э...

Посомневавшись секунду, я снял куртку и рубашку.

Да и что в этом такого?

Пак Серин явно не из тех, кого заботят подобные вещи.

Когда я скинул верхнюю одежду, обнажился мой торс.

В стоящем рядом зеркале отразилось тело, сплошь покрытое шрамами.

А ведь до того, как попасть в этот мир, у меня не было ни единой царапины.

За какие-то несколько месяцев я превратил собственное тело в сплошное месиво из рубцов.

— ...Эй, откуда у тебя столько шрамов?

Пак Серин некоторое время разглядывала меня, затем подошла ближе и принялась пристально вглядываться в моё тело.

Что за...

Странное чувство.

— Это от чего шрам?

— В прошлом подземелье демон насквозь пробил.

— А этот?

— Рваная рана от меча верхушки Четырёх Бедствий.

Пак Серин тыкала пальцем в мои шрамы, задавая вопросы.

А затем перевела взгляд к моему лицу и...

— ...!

Внезапно она смутилась и резко отвернулась.

— ...А ты сложен куда лучше, чем кажется... — пробормотала она тихо.

Пошептав что-то себе под нос, она пару раз тряхнула головой и бросила:

— Быстро полезай в бадью!

— Мне и трусы снимать?

— С-сдурел?! Хватит и того, что снимешь штаны!

— Понял.

Следуя её указанию, я быстро снял штаны, залез в бадью и погрузился в драконью кровь.

Вскоре закончившая приготовления Пак Серин подошла ближе, держа в руке обратную чешую имуги.

И не горячо ей?

Кузнец, что с неё взять.

— Начинаем ковку. Ты готов?

— Разумеется.

— Будет куда больнее, чем ты думаешь. Остановиться на полпути нельзя — ты просто умрёшь.

— К ожогам по всему телу мне не привыкать.

К боли я и правда уже начал привыкать, так что говорил абсолютно искренне.

Я пожал плечами.

Она, решив больше не тратить слов на споры, тоже пожала плечами и подошла вплотную.

[Контрактор Пак Серин использует на вас навык созвездия «Ковка гиганта».]

[Созвездие «Одноглазые три брата» пристально наблюдает за вами.]

И началась ковка.

— С этого момента молчи.

Она обернула чешую имуги своей магией и осторожно поднесла её ко мне.

От тела Пак Серин хлынула золотистая магия.

Эта магия просочилась в кровь внутри бадьи.

И в тот самый миг, когда чешуя имуги коснулась моей груди, процесс закрутился.

[Навык созвездия «Ковка гиганта» сшивает ваше тело с внешними материалами.]

[Материалы слияния: «Чешуя имуги», «Кровь ариона».]

[Опасайтесь боли!]

Ш-ш-ши-и-ик!

— ...Кх!

Как только чешуя имуги коснулась кожи, моё тело обжёг адский жар.

Обычный человек от такого прикосновения мгновенно сгорел бы дотла.

Если бы моё тело не стало крепче и я не раздобыл перо Алого сокола, выдержать это было бы немыслимо.

Само собой.

[Начало слияния.]

Это было всего лишь начало.

Хр-р-р-р-р!!

Как только началось слияние, кровь ариона в бадье забурлила и закружилась бешеным водоворотом.

Управляемая золотистой магией кровь устремилась прямо к моему телу.

А точнее — к груди, где закрепилась магия имуги.

Я ощущал, как драконья кровь просачивается сквозь поры.

Неописуемое чувство.

И вместе с ним пришла дикая боль.

— Кх-а-а-а-агх..!

Боль от того, как кровь и обратная чешуя имуги вжигались в моё тело.

Как бы это описать?

Словно тебе под ногти загоняют сотни раскалённых игл?

Или будто тебя бросили в жерло кипящего вулкана?

Точные слова подобрать было невозможно, но эта боль ничуть не уступала вышеописанному.

— Терпи! И задействуй магию! Защищай тело своей чистой магией и смешивай её с входящей энергией!

— ...!

Услышав суровый выкрик Пак Серин, я тут же заставил циркулировать свою магию.

Гу-у-ум-м!

Голубоватый свет чистой магии разлился по всему телу, защищая плоть.

И одновременно с этим я начал не отторгать чужеродные потоки, а впитывать их, будто они изначально принадлежали мне.

В тот же миг боль вспыхнула с новой, ещё более лютой силой.

Однако я чётко ощущал: во мне что-то менялось.

Что-то глубоко внутри меня перестраивалось и трансформировалось.

[Ваше тело сливается с «Обратной чешуей имуги» и «Кровью ариона»!]

— А-а-а-а-ах!!

В тот же миг волна боли, превосходящая всё предыдущее, затопила разум.

Кровь, бурлившая в бадье, взметнулась вверх и полностью поглотила меня.

Зрение, слух, осязание.

Всё это исчезло, отрезав меня от внешнего мира.

Вокруг царила лишь беспросветная тьма.

Слышался лишь рёв бурлящей крови, сменяющийся звенящей тишиной.

В условиях полной сенсорной изоляции пыточная боль стала почти невыносимой.

«Держись. Я должен выстоять».

Я сжал зубы до хруста, сопротивляясь адским мукам.

Казалось, будто тысячи иголок сдирают кожу живьём, но...

Я держался.

Сцеплял зубы и терпел.

Потому что если сдаться боли прямо сейчас — я действительно умру.

Всё, что мне оставалось — терпеть и бороться.

Сколько времени так прошло?..

Находясь во тьме, где ничего не видно и не слышно, и лишь впитывая окружающую энергию...

И с трудом сдерживая адские муки...

Внезапно тишину прорезал оглушительный звук.

— Кр-р-р-о-о-а-а-а-а-а-а-а!!!

Исполинский рёв, разрывающий небеса и раскалывающий воздух.

Громоподобный рык, в котором слышалась то ли безумная ярость, то ли ликующее торжество.

Как только этот всепоглощающий рёв заполнил всё пространство...

Кровавая пелена перед глазами рассеялась, и перед моими глазами предстал совершенно иной пейзаж.

«...?!»

Я обомлел от столь резкой смены обстановки, но успел осознать увиденное.

Предо мной простиралась объятая пламенем земля.

Небо заволокли мрачные тучи, суша растрескалась, а все леса и строения полыхали в огне.

Место, которое без преувеличения можно было назвать сущим адом.

И в самом центре этого выжженного мира...

Гордо возвышался и оглушительно ревел к небесам гигантский дракон, словно являвшийся истинным владыкой этой земли.

Высотой он превосходил небоскрёбы, длина его тела терялась из виду...

...а крылья были настолько огромны, что, казалось, могли закрыть собой весь мир.

Я знал его.

Эту тушу, эти крылья, эти глаза.

«...Фафнир».

Дракон бедствия, Фафнир.

Это был он.

----------

Обратная чешуя дракона (5)

Фафнир.

Самый зловещий из злых драконов, исполинский змей из древних мифов.

Он входил в число самых известных мифических драконов.

Роль этого гада в оригинале оказалась куда значительнее, чем можно было подумать.

Ведь он занимал монументальное первое место среди четырех крупнейших событий оригинала.

Как я уже не раз говорил, его появление знаменовало точку, с которой атмосфера истории кардинально менялась.

Для главных героев, которые до этого лишь зачищали обычные подземелья да сражались с рядовыми врагами...

Чудовище из эпохи мифов стало непреодолимой стеной.

«И именно это я и собираюсь предотвратить».

Поэтому я старался изо всех сил и заранее приготовил средства для борьбы с ним.

И вот теперь.

Не знаю почему, но в мгновение, когда я столкнулся с ним, меня охватило лишь одно чувство.

«...»

Полное подавление.

Колоссальное давление подчинило себе весь окружающий воздух, и я, зажатый этой невероятной мощью, не мог вымолвить ни слова.

Его тело, которому не было видно конца, огромные крылья, заслоняющие небо.

Алое пламя, вырывающееся с каждым выдохом, и чешуя, прочная, словно сталь, уже сами по себе создавали подавляющую атмосферу.

«Так вот каков Фафнир».

Я знал о нем, ведь описаний в романе хватало с избытком.

Однако увидеть его своими глазами — совсем иное дело.

Его размеры и давление превосходили любые фантазии.

«А вообще, почему я здесь?»

Оцепенение перед его величием длилось лишь мгновение.

Я задался этим вопросом.

Почему я оказался в этом месте?

Я ведь должен был находиться в процессе слияния?

Если бы появился Канчхори или какой-нибудь драконид, я бы еще понял, но появление Фафнира было настолько странным, что причина совершенно ускользала от меня.

Я опустил взгляд и посмотрел на свое тело.

«Это не настоящее тело».

Хотя я и видел себя, тело было полупрозрачным, так что сквозь него просвечивала земля.

Похоже, я находился в состоянии, близком к духу.

Судя по всему, воздействовать на этот мир я не мог.

— Кр-а-а-а-а!!

Пока я размышлял о происходящем, зверь, словно в приступе ярости, оглушительно зарычал, сотрясая землю.

Обычному человеку этот рев запросто порвал бы барабанные перепонки.

И в тот же миг со стороны спины кто-то приблизился.

— Ну и шуму от тебя. Неудивительно, что никто и близко подойти не смеет.

Голос был хриплым, но твердым и исполненным внутренним стержнем.

И как только прозвучала эта речь, атмосфера вокруг, насквозь пропитанная аурой Фафнира, начала изменяться.

Разрезая властную, сокрушительную силу дракона, жаждавшую лишь уничтожать, хлынула острая, как клинок, энергетика.

Это была увесистая, но одновременно свободная сила, способная разрезать все на своем пути.

В ней тоже таилась жуткая угроза, но ощущалась четкая грань.

«Этот человек...»

Я повернулся на голос.

Рост где-то чуть за метр девяносто.

С такой комплекцией и мускулистым телом, сплошь покрытым шрамами, он внушал невероятный трепет.

На его лице выделялся огромный шрам, но он пристально смотрел на Фафнира своими синими глазами.

В руках он держал огромный двуручный меч.

По размерам — что-то среднее между классическим двуручником и эспадоном, высотой почти с его торс.

Положив на плечо клинок, от которого струилась синяя аура, он сделал шаг вперед.

И Фафнир зарычал с еще большей яростью, чем прежде:

— Зигфрид!

— Мог бы и не орать, я в курсе.

Зигфрид.

Имя созвездия, с которым я так страстно хотел заключить контракт.

«Значит, это место...»

Зигфрид и Фафнир.

Разрушенная земля, молодой Зигфрид, выглядящий совсем юношей.

И его меч — это не Бальмунг. Ведь Бальмунг описывался как черный клинок.

Значит, это Нотунг. Меч, которым он сразил Фафнира.

Когда мои мысли дошли до этой точки, я понял, где нахожусь.

«Поле битвы с Фафниром?..»

И разом осознал, почему оказался здесь.

Я пришел сюда не ради Фафнира.

Главным действующим лицом был не он.

Причиной моего появления здесь стал Зигфрид.

Похоже, я перенесся сюда из-за того, что повторил его предание.

И в тот самый момент...

— Эй, малец.

«?..»

Зигфрид, смотревший на Фафнира, повернулся ко мне.

Не просто случайно бросил взгляд, а уставился прямо на меня.

— Тебе еще рановато здесь находиться.

С этими словами он дал мне легкий щелчок по лбу.

И в то же мгновение я снова потерял сознание.

◆ ◆ ◆

— Кха-а-а!..

Вместе с темнотой все тело захлестнули иные ощущения.

А именно боль от слияния, которую я испытывал перед тем, как погрузиться в воспоминания.

Адская боль, разрывающая плоть, вновь овладела мной.

Но, к счастью, она длилась недолго.

Придя в себя, я рефлекторно дернулся и сел.

— ...Ммм?!

— Вья-а?!

В то же мгновение я ощутил губами нечто мягкое и легкую боль.

Не успел я толком осознать эту боль, как склонившийся надо мной человек в панике отпрянул назад.

Разомкнув веки, я увидел Пак Серин.

— Ы-ых... а... э-э-э?!..

Спекшаяся от смущения, с ярко-красным лицом, она сбивчиво выдыхала невнятные звуки.

Ее пальцы то и дело касались собственных губ.

Для ее обычно бойкого и решительного характера это было невиданное зрелище.

Глядя на нее, я мгновенно понял, с чем именно столкнулись мои губы.

Хм.

Вот уж чего я не ожидал.

— ...Что здесь происходит?

— А? Что? Да... ничего такого...

— Мне просто интересно, почему я лежал без сознания.

Развивать эту тему было как-то неловко, поэтому я сразу сменил разговор.

Пак Серин, с облегчением подхватив предлог, качнула головой и с невозмутимым видом ответила:

— А... Ты потерял сознание. Уже после того, как слияние завершилось.

— Не в процессе?

— Ага, кажется. Ты вполне успешно циркулировал ману. Не знаю уж, был ли ты при этом в сознании.

Пак Серин пожала плечами.

Что ж, и то хлеб.

Раз слияние закончилось и она не выглядела обеспокоенной, значит, все прошло успешно.

— Кстати, оденься сначала.

— А.

Она с секунду смотрела на меня, а затем, чуть отведя взгляд, бросила мне одежду.

Ах да, я ведь оставался в одном нижнем белье.

Я быстро натянул все вещи, и Пак Серин, взглянув на меня с едва уловимой досадой в глазах, произнесла:

— Проверь окно статуса, посмотри, всё ли нормально прошло.

Она хотела убедиться, что слияние прошло без сбоев.

Услышав ее слова, я наконец перевел взгляд на окно статуса внизу поля зрения.

Изменений набралось прилично, уведомлений накопилась целая гора.

[Предметы «Обратная чешуя имуги» и «Кровь драконида» были слиты с вашим телом.]

[Характеристики тела повышаются.]

[Сила повышена до ранга A.]

[В сердце сформирован малое «Драконье сердце».]

[Получены черты «Драконье сердце — незавершенное» и «Убийца драконов».]

[Получен навык «Техника чешуи дракона — Огонь (легендарный)».]

— О-о...

Как и следовало ожидать от столь экстраординарной процедуры, добыча оказалась куда богаче, чем я рассчитывал.

Самым ценным приобретением стали черты и навык «Техника чешуи дракона».

«Не думал, что получу даже Драконье сердце».

Я предполагал, что получится черта «Убийца драконов».

В конце концов, это и было моей главной целью, так что вполне логично.

А вот Драконье сердце стало сюрпризом.

Пусть и незавершенное, Драконье сердце оставался невероятным органом.

И, судя по всему, оно сформировалось как раз для активации навыка «Техника чешуи дракона».

[Созвездие «Одноглазые три брата» советует опробовать навык.]

[Созвездие «Одноглазые три брата» сгорает от любопытства к свершению своего контрактора.]

Меня немного удивило внезапное сообщение от братьев-циклопов, но я и сам собирался это сделать, так что тут же задействовал Технику чешуи дракона.

[Активируется навык «Техника чешуи дракона — Огонь».]

Гу-у-унг—

Техника чешуи дракона являлась особым методом управления маной, но ее суть принципиально отличалась от обычных.

Существует два способа, которыми люди управляют маной.

Активация из дантяня в нижней части тела или циркуляция напрямую из сердца.

У каждого метода свои плюсы и минусы, но разделение в основном зависело от происхождения созвездия, с которым заключен контракт.

Восточные созвездия обычно опираются на дантянь, а западные — на сердце.

А методом контроля, который я изучил, была Техника Изумрудной Сени.

Естественно, это было восточное искусство циркуляции, да и моим покровителем выступала Владычица Сюаньнюй, так что в фехтовании я задействовал главным образом дантянь...

Но Техника чешуи дракона работала иначе.

Она черпала ману напрямую из Драконьего сердца.

Треськ-к!

Я ощутил, как из крошечного органа в сердце выплескивается поток маны.

Властная, заносчивая и дикая сила.

Вот она — мана дракона.

Когда мана забурлила, мое тело начало меняться.

Зрачки вытянулись в рептилии вертикальные щели, а предплечья и плечи покрылись прочной чешуей.

На голове даже прорезались маленькие рожки.

Ведь одним из эффектов Техники чешуи дракона была своего рода «драконизация».

И поскольку истоком этой силы служил Канчхори, от покрывшихся драконьими чертами участков тела исходил ощутимый зной.

«Кажется, я могу зайти чуть дальше...»

Ощущалось, будто трансформацией дело не ограничилось.

Словно превращение было неполным?

Однако мана Техники чешуи дракона еще не раскачалась в полную силу, поэтому дальнейшие изменения пока казались невозможными.

— Эй... ты в порядке?

— В порядке. Это просто действие навыка.

Пак Серин ошеломленно спросила меня, глядя на эти метаморфозы.

Оно и понятно — со стороны я выглядел, мягко говоря, не совсем нормально.

Если выражаться мягко, выглядел опасно.

...А если прямым текстом — как жертва синдрома восьмиклассника.

К счастью, Пак Серин не стала озвучивать подобные мысли.

[Активация навыка «Техника чешуи дракона — Огонь» прекращается.]

Поддержание драконизации жрало немало маны, так что стоило мне деактивировать навык, как преобразованные части тела мгновенно вернулись в норму.

Я пару раз сжал и разжал кулак, после чего слегка склонил голову перед Пак Серин:

— Спасибо. Вышло гораздо лучше, чем я рассчитывал.

— Да ладно, это же результат нашего пари. Так что всë честно.

Пожав плечами, ответила Пак Серин. Я слегка улыбнулся и направился к выходу.

— Кстати, а что ты теперь собираешься делать? Ты же, считай, закончил все свои дела.

Она спрашивала о моих дальнейших планах.

Поскольку ответ был давно готов, я произнес его как нечто само собой разумеющееся и вышагнул из комнаты:

— Готовиться к промежуточным экзаменам.

Промежуточные экзамены.

Пришло время готовиться к экзаменационной сессии.

----------

Промежуточный экзамен (1)

— На сегодня всё. Приведите в порядок оружие и собирайте вещи.

Прошло несколько дней. Под конец занятия по фехтованию преподаватель Чхве Хёну сделал объявление.

Поскольку стиль владения мечом у каждого отличался, урок был больше сосредоточен на физической подготовке, чем на самой технике. Три сотни взмахов мечом за десять минут, двести челночных забегов... Каторжные тренировки, идеально подогнанные под параметры каждого контрактора.

К тому же нагрузка различалась в зависимости от класса. В классе «А» она была максимальной — я думал, что прямо там и сдохну. Неудивительно, что большинство курсантов валились на пол, а их руки, сжимавшие мечи, мелкой дрожью колотила судорога.

«Уф... Кажется, я постепенно привыкаю к новым силам».

Я сжал и разжал кулак, мысленно перебирая недавно полученные навыки и способности. Их было слишком много — я получил чересчур огромный массив силы за один раз.

Одни только навыки чего стоили: «Меч Разверзания Небес», «Свет сияния» и «Техника чешуи дракона». Все три являлись высокоуровневыми навыками, требующими уйма времени и усилий, так что прокачка их мастерства давалась с трудом.

Вдобавок к ним шли характеристики: «Крылья Алого птицы», «Сердце дракона» и «Убийца драконов». Если «Убийцу драконов» можно было оставить в покое — он срабатывал только против драконов, — то у «Крыльев Алого птицы» было бесконечное множество способов применения в самых разных ситуациях, поэтому мне нужно было постоянно держать их в уме.

Последнее время я фактически жил на тренировочной площадке, тратя почти всё своё время на то, чтобы усвоить эту новую силу.

[Созвездие «Небесная дева девяти небес» говорит, что с вашей стороны это весьма быстрое освоение.]

«Но хотя бы Меч Разверзания Небес стал более-менее пригодным».

Применять его в настоящем бою с ходу было ещё рановато, но время сотворения сократилось, и техника становилась всё стабильнее.

А вот «Свет сияния»... На уроке магии Джачхонби посмотрела на меня так, будто наглядно послала к черту без единого слова. Это был настоящий презрительный взгляд.

— Как вы все знаете, через три дня начинается промежуточный экзамен, — произнёс Чхве Хёну, окинув курсантов взглядом.

Промежуточный экзамен. Можно сказать, первое и самое крупное событие в жизни любого академиста.

— Местом проведения экзамена станет Остров Звёздного Света.

Остров Звёздного Света — это искусственный остров, расположенный на территории академии. Он находится посреди огромного озера и отличается внушительными размерами. Общая площадь острова настолько велика, что именно там постоянно проводили различные масштабные мероприятия.

— Содержание экзамена не разглашается. Он продлится три дня, так что скорректируйте свои личные планы.

Задание держали в секрете. Вполне естественно для академии, ценившей в контракторах умение мгновенно принимать решения на месте. Впрочем, я-то прекрасно знал, что их ждёт.

«Захват территорий».

Суть промежуточного экзамена заключалась в борьбе за контроль над зонами острова. В экзамене участвовали сразу все классы — от A до D. Индивидуальный зачёт нарушил бы баланс сил, поэтому студентов формировали в группы по четыре человека, включая представителей каждого класса с A по D.

Если кратко объяснить правила: на старте команды устанавливают свой флаг в определённой точке острова, создавая опорный пункт, а затем защищают его и расширяют свои владения.

«Союзы запрещены, разрешён только захват».

Едой и снаряжением обеспечивала система припасов. С виду — прекрасно продуманное испытание. Вот только имелась одна проблема... Этот экзамен никогда не доходил до конца.

В оригинале в самом разгаре событий врывались ублюдки из Четырёх Бедствий и устраивали кровавый хаос, из-за чего экзамен прерывали. Их вторжение не просто сорвало испытание — несколько студентов остались калеками или получили настолько тяжёлые травмы, что были вынуждены бросить учёбу. Именно из-за этих тварей мрачная атмосфера оригинала начинала сгущаться.

Однако кое-что к текущему моменту изменилось.

«Я уже успел с ними разобраться».

Главную роль в том нападении играл Хо Бэгюн — Таотэ. Но с ним я уже расправился. Я нанёс его душе сокрушительный удар, так что он ещё очень долго не сможет толком двигаться. Нападение на академию? Естественно, теперь это невозможно.

В подобной ситуации у Четырёх Бедствий оставалось два варианта действий. Первый — полностью отменить план нападения. Второй — назначить лидером другого верхушечного исполнителя и атаковать по иному сценарию.

«Скорее всего, они выберут первый вариант».

Цель их нападения на академию изначально не была грандиозной. Понеся такой урон, им вряд ли придёт в голову лезть напролом. Впрочем, полностью исключать вероятность атаки всё равно нельзя.

«А если они всё-таки явятся...»

Подготовиться заранее почти невозможно. Даже если я примерно представлял способы их проникновения, нападающие и обстоятельства изменились, так что выстроить идеальную защиту не выйдет. Всё, что мне оставалось — сохранять бдительность.

А значит, сейчас в моих силах лишь одно.

«Становиться сильнее».

Набирать силу. И с её помощью раздавить любого врага. Только так я смогу справляться со всем, что меня ждёт.

◆ ◆ ◆

Едва занятия закончились, я направился на тренировочную площадку. В последнее время это стало моим привычным распорядком: сразу после уроков — на тренировку. Правда, сегодня меня ждала не просто тренировка, а спарринг.

Бум!

Вспыхнуло яркое белое пламя, повалил густой дым, и раздался оглушительный грохот. В руках отозвалась мощная отдача. В тот же миг фигура, отброшенная назад ударом, произнесла глухим, подавленным голосом:

— ...Я проиграла.

Ли Сеа убрала свой чёрный двуручный меч. За последние три дня мы провели шесть спаррингов, и мой счёт составлял шесть побед из шести.

«Вообще-то, ситуация сильно изменилась по сравнению с прошлым».

Раньше мы шли наравне, но теперь я оторвался слишком далеко. Ли Сеа росла невероятно быстро, но за её спиной не было Созвездия, оказывающего прямую поддержку. Впрочем, то, что она продолжала вызывать меня на дуэли, несмотря на постоянные поражения, вполне в её духе.

«И всё же выглядит она довольно подавленной».

Ли Сеа редко показывала чувства народи, но сейчас её паршивое настроение было заметно невооружённым глазом. И дело было не в зависти ко мне... Она просто сидела насупившись, словно вымокший под дождём щенок.

Может, сделать для неё что-нибудь? Как ни крути, она для меня была не просто персонажем романа, а другом. И видеть друга в таком унынии естественно вызвало желание подбодрить.

— Хм... Если хорошо сдашь промежуточный экзамен, может, сделать тебе подарок?

— Подарок?

Думая, как поднять ей настроение, я ляпнул про подарок. Услышав эти слова, Ли Сеа посмотрела на меня с явным интересом.

— Подарок? Какой ещё подарок?

— Ну... Я пока не придумал.

Я почесал затылок, признаваясь, что ничего конкретного на уме нет, но Ли Сеа выпалила ответ мгновенно, будто заранее обо всём подумала:

— Пойдём поесть.

— Чего именно?

— Парфе.

— Парфе?

Парфе, значит. Вполне классический выбор, но из уст Ли Сеа это звучало диковато. Она казалась человеком, которому совершенно чужды подобные вещи.

— Ограниченная серия парфе для парочек. Я хочу его попробовать.

Оказывается, существовал какой-то эксклюзивный десерт для пар, и ей безумно хотелось его попробовать. Слово «для парочек» немного смущало, но... Что ж, ради лимитированного парфе можно и притвориться. К тому же, раз это подарок, то исполнить такую мелочь вовсе не трудно.

Я кивнул.

— Ладно. Сдашь экзамен на отличные оценки — сходим вместе.

— Хе-хе...

Ли Сеа довольная хохотнула, явно удовлетворённая моим ответом. Глядя на неё, я тоже улыбнулся. Но тут за спиной раздался ещё один голос:

— Ого, вы что, собираетесь куда-то вместе? И что за подарок?

— Вы оба отлично потрудились.

Это были Чин Джуха и Сон Харим. Они тоже обычно занимались на арене в это время. Я пожал плечами:

— Да так, личное пари. Договорились сходить кое-куда, если оценки за экзамен будут хорошими.

— Только вдвоём? А как же я?

— Ты и без меня отлично проводишь время, с чего тебе награда? И вообще, ты когда планируешь использовать своё право на желание?

Право на желание — награда, которую я дал ей во время выполнения квеста Созвездия Пак Серин. А она до сих пор его не потратила. И когда она собирается? А ведь сама зудела, когда я не торопился использовать своё!

Я недовольно смерил её взглядом, и Чин Джуха незаметно отвела глаза.

— Я... я ещё не решила!

— Решай в течение месяца. А то срок годности истечёт.

— Где это видано такое!..

Чин Джуха обиженно уставилась на меня. И что? Ты сама меня торопила. Она, видимо, понимая свою неправоту, спорить не стала.

Попререкавшись ещё немного, Чин Джуха, сообразив, что тема для неё проигрышная, поспешила сменить разговор:

— К-кстати! Вы слышали, что к нам переводят нового ученика? В класс «А».

Она заговорила о новенькой, переведённой в класс «А».

— Ах, да, я слышала. Говорят, переведённых учеников не было уже семь лет, так что вокруг этого много шума...

— Угу. Я тоже слышала.

Сон Харим и Ли Сеа, тихо слушавшая их с довольным видом, подтвердили, что в курсе слухов. Я тоже кивнул.

Это было событие из оригинала. Надо же, а ведь по времени оно должно случиться как раз сейчас.

— Откуда она, говорите?.. Из Японии?

— Да, слышала, что она перевелась из Академии Гэндзи в Японии.

— ...Разве это не лучшая академия Японии? Зачем ей сюда?

— К тому же, её имя...

Сон Харим замялась, пытаясь вспомнить имя. Я подсказал:

— Широиши Рин, кажется?

— О, точно! А ты откуда знаешь?

— Тоже слышал тут неподалёку.

Широиши Рин. Контрактор Бога бурь и войны Сусаноо. Наследница тайного японского клана Широиши.

И...

«Невеста Ли Сину».

Единственная главная героиня оригинального романа. Вот кем на самом деле являлась эта переведённая ученица.

----------

Промежуточный экзамен (2)

С того дня, как закончилась тренировка, прошло несколько дней.

Разумеется, повседневная жизнь оставалась прежней.

Занятия, тренировки, совершенствование, снова тренировки.

Хотя время от времени я и слышал от наставницы, что я никчёмыш (с некоторой долей преувеличения, конечно), сами тренировки приносили немало удовольствия, так что я был вполне доволен.

Сегодняшний день не стал исключением.

Управляя маной, я вспомнил слух, недавно разлетевшийся по академии.

«Говорят, она перевелась вчера».

Речь шла о переводе Рин.

Как и следовало ожидать, новость о новом переведённом ученике — редком событии — произвела настоящий фурор.

«А всё-таки приятно наблюдать за парочкой из оригинала».

Оригинал, как я уже говорил ранее, был чистой романтической историей.

Причём про друзей детства, чьи чувства связывали их с самого начала сюжета.

И её главной героиней была Широиши Рин, приехавшая из Японии.

Раньше она училась в так называемой Академии Гэндзи — лучшей академии Японии.

…В месте, название которого почему-то навевало мысли о тупоголовом кочане, она была гением, занимавшим первое место.

И вдруг она перевелась в Корею.

«Причин тому хватало».

В Академии Гэндзи произошли разные события, да и к Ли Сину она приехала повидаться.

Впрочем, последнее, скорее всего, и было её истинной целью.

«Хотя… Академия Гэндзи, значит».

Академия Гэндзи.

Да и в самой Японии у меня были дела.

Там ведь тоже творится полный бардак.

Всё изгадил кто-то размером не с человека, а с целое созвездие… Так что снаружи всё выглядит прилично, а внутри давно сгнило.

Если оставить всё как есть, эта дрянь хлынет через край и доберётся до Кореи.

Рано или поздно придётся там прибраться…

Но здесь пока тоже царит хаос, так что поездка в Японию откладывается на потом.

Впрочем, «снаружи всё прилично», так что дело не горящее.

И всё же Рин прибыла именно сейчас.

«А я и забыл».

Точнее говоря, просто не обращал внимания.

Мне всё равно незачем было вмешиваться, так с чего бы волноваться?

Рин относилась к типу так называемых способных героинь, так что прекрасно справлялась сама.

Никаких суровых испытаний её впереди не ждало.

Наверное, сейчас они с Ли Сину уже встретились и милуются.

«Чёрт».

На душе стало как-то паршиво и кошки заскребли.

Ли Сину вроде как мой обычный друг, но от мысли о том, что он там милуется с девчонкой, становилось как-то… не по себе.

Словно меня одного бросили?

Я всё понимал, но зависть есть зависть.

Суперкрасавица! Романтика!

Какой парень не позавидовал бы?

«Эх, какая мне романтика с моей-то судьбой».

В прошлой жизни я до самого совершеннолетия встречался всего один раз.

А в этой… перспективы, пожалуй, ещё хуже.

«Не стоит тешить себя иллюзиями, только хуже будет».

Честно говоря, соврал бы, если бы сказал, что ни разу не думал о близких отношениях со своими нынешними подругами.

Это же естественно.

Я же парень, а рядом такие красавицы.

Но я изо всех сил старался выбросить эти мысли из головы.

Любовь в одну сторону приносит только боль…

К тому же из-за этого окрыляющего чувства можно совершить ошибку.

Они уже стали для меня дорогими друзьями, и я не хотел потерять их из-за подобных чувств.

Называйте меня трусом, если хотите, но что поделать?

Таков уж я.

— Ха-а…

Погружённый в мысли, я взял под контроль бурно циркулировавшую ману.

И тут кто-то произнёс с недовольным тоном:

[[image:/storage/reader-images/003a82014be4b9d930ad4ebe36144e84a663407a.png]]
— Мана слишком грубая. Я же говорила делать мягче! И направляй поток тоньше и дальше.

— …Ха-ха.

— Отвечай!

— Есть!

Это была не кто иная, как Джачхонби.

Она говорила это, глядя на то, как вокруг моего тела бушует мана.

Я слышал эти слова ещё десять минут назад, но…

Если бы всё было так просто на словах, я бы уже стал великим магом, а не торчал здесь!

[Активирован навык «Свет сияния».]

[Созвездие «Смотрящий в лицо демонам» поддерживает ваши старания.]

Гу-у-ум…

Белый свет затрепетал, словно пытаясь вырваться из моих рук.

Его аура напоминала Белое Пламя, но было и отличие…

Этот поток был куда более чистым и бестелесным.

В последнее время я усердно тренировал эту силу.

Было бы глупо дать заплесневеть легендарному навыку, доставшемуся с таким трудом, тем более что способов его применения существовало великое множество.

— Ха-а… Почему ты не можешь сделать такую простую вещь?

И тем, кто помогал мне в тренировках, была Джачхонби.

Причём это были частные уроки, ради которых она специально выделяла время.

Причина, по которой она уделяла мне отдельное внимание, была проста.

«Сказала, что это искупление за прошлый рейд».

Она имела в виду случай во время рейда на Драконье Подземелье, когда, отвечавшая за защиту, потеряла бдительность, из-за чего я оказался в опасности.

Тогда я и впрямь был на волосок от смерти.

«Не думал, что она до сих пор об этом помнит».

С тех пор прошло немало времени, и я сам давно забыл.

Но едва вернувшись из командировки, Джачхонби спросила меня: нет ли у меня каких-нибудь пожеланий?

Я немного растерялся, но причин отказываться не было, поэтому согласился…

И вот результат.

— Всё равно возможности новичка ограничены. Тебе нужна дальняя атака, так что проще всего придавать энергии форму луча.

Индивидуальные занятия с Джачхонби.

Она преподавала великолепно, и я быстро всё схватывал, но…

Было одно «но»: у меня не было того таланта, на который она рассчитывала.

«В магии я совсем не силён…»

Вот с мечом — другое дело, а к магии хоть какие-то способности и имелись, выдающимися их назвать нельзя.

В лучшем случае — одарённый середнячок…

Разумеется, мне и в подмётки не годиться Чин Джуха.

Так что я тренировал лишь простую дальнюю магию, но она жрала невероятное количество маны.

Казалось, будто из меня выжимают ману, словно воду из мокрого полотенца!

Ба-бах!

Луч, вырвавшийся из моей руки, врезался в стену, и я ощутил дикую слабость.

Сама по себе сила была впечатляющей.

Примерно в половину «Священной Молнии»?

— Уф…

Но расход маны оказался слишком велик.

Ещё пара таких выстрелов, и я просто рухну без чувств.

Поэтому, немного пораскинув мозгами, я продолжил циркуляцию маны и заговорил первым:

— Кстати, профессор, как прошла ваша командировка?

Отчаянная попытка сменить тему.

Будто прочитав моё страстное желание отдохнуть, Джачхонби некоторое время смотрела на меня, а затем пожала плечами:

— …Более-менее. Ничего особо опасного.

— Если уж для вас это было бы опасно, то в академии объявили бы чрезвычайное положение.

— Да и вообще… ничего такого уж опасного там не было.

В её словах ощущалась какая-то пауза.

Словно она что-то недоговаривала.

Что-то произошло?

Пока я об этом размышлял, Джачхонби, на мгновение задумавшись, отвела взгляд и спросила:

— Ты ведь заключил контракт с Гучэнь Сюаньнюй?

— Э-э… Да, всё верно.

Скрывать не было причины, так что я кивнул, и Джачхонби продолжила:

— Недавно возникло одно немного хлопотное дело.

— Хлопотное дело?

— Не то чтобы крупное, так, пустяк…

«У меня такое чувство, что этот "пустяк" окажется далеко не пустяком».

— В общем. Похоже, мне понадобится твоя помощь в этом деле.

— Моя? И чем я могу помочь? Я же всего лишь рядовой студент.

— «Всего лишь студент», надо же. Сказал парень, который размазал руководителя «Четырёх Бедствий».

«Ну, это был результат везения и кучи совпадений…»

Впрочем, как она и сказала, обычным студентом я не был, поэтому просто кивнул.

— Подробности расскажу, когда придёт время. Напомни, когда будешь свободен.

— Понял.

— Перерыв окончен! Давай, снова запускай ману.

Эх, а ведь мог бы ещё немного отдохнуть.

Сокрушаясь из-за этого, я снова начал поднимать ману.

◆ ◆ ◆

С тех пор прошло ещё несколько дней.

Настал день экзамена.

— Сегодня день промежуточных экзаменов. Надеюсь, все студенты понимают всю важность этого испытания.

Перед Островом Звёздного Света собралась внушительная толпа студентов.

Около ста пятидесяти человек.

Всё потому, что экзамен сдавал весь первый курс, за исключением класса D.

Перед лицом этих полутора сотен человек Чхве Хёну, представлявший профессорско-преподавательский состав, объяснял суть испытания.

— Объявляю суть экзамена. Это захват территорий.

Правила не отличались от того, что я знал.

Захват территорий будет длиться три дня.

Команды формируются по принципу: один человек из класса A, двое из класса B и один из класса C.

Пока зачитывали прочие предостережения, я огляделся по сторонам.

Всё это мне и так было известно.

Сейчас важнее всего оставалась вероятность внезапного нападения.

«Никаких подозрительных признаков».

Пока ничего подозрительного не наблюдалось.

…Хотя если бы подозрительная атмосфера возникла прямо на глазах у всех профессоров, это было бы ещё страннее.

Однако в оригинале эти гады действовали куда дерзко, чем можно было ожидать.

«Хоть бы и дальше всё было так тихо».

По крайней мере, на время этого экзамена.

Ведь на этот раз я действительно хотел выложиться по полной.

— Нервничаешь? — с озорной ухмылкой спросила стоявшая рядом Чин Джуха.

— Ну не знаю. Я скорее в предвкушении от мысли, как разгромлю тебя.

— Какое хвастовство. В этот раз победа будет за мной!

На мою шутку она ответила со смехом.

Ведь в этом экзамене мы гарантированно окажемся в разных командах.

В каждой группе может быть только один ученик из класса A.

— Давайте оба постараемся! — с улыбкой поддержала Сон Харим.

Я кивнул ей, и в этот момент:

— А теперь объявляю распределение по группам.

Спереди начали зачитывать списки команд.

Названные студенты по одному выходили вперёд и занимали места своих групп.

Группа 1, группа 2, группа 3…

Народу было так много, что даже выкликая по четыре человека, процесс затянулся.

Прошло несколько минут скучного ожидания.

Где-то в середине списка наконец прозвучало моё имя.

— Группа 15, Ю Джину!

Я вышел, услышав своё имя, но следующие названные имена звучали совсем уж недурно.

— Ли Сину, Ли Сеа!

«Ли Сину? Насколько я помню, в оригинале он был не в пятнадцатой группе?»

Да ещё и Ли Сеа.

…А брата с сестрой вообще можно ставить в одну команду?

И едва я успел об этом подумать.

Прозвучало имя, превосходящее предыдущие два.

— Широиши Рин!

Широиши Рин.

…Что за чертовщина? Почему она тоже в нашей группе?

Здесь с честностью всё вообще в порядке?

----------