# Глава 0. Начальные материалы

Обложка

[[image:/storage/reader-images/1a968381f8373bed62ba4648710768872b60e444.jpg]]

`Сато`

`Иллюстрации: Хитакью`

`Путь искателя приключений S-ранга:`

`От обузы до мастера оружия`

Цветные иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/1078ccb08bc0078e7422d3920a5f47e22be12465.jpg]]

`«Ну же, все, поднимите бокалы. За нас!»`

`Целитель`

`Пианора`

`Маг`

`Тайкун`

`Страж`

`Рейнольд`

`Лучник`

`Робин`

`Лидер Сакреда`

`Саша`

`«...»`

`Одиночный искатель приключений`

`Хайс`

`© Хитакью`

[[image:/storage/reader-images/6e8320d94ce6a917d9cc08aa9a370087687951eb.jpg]]

`© Хитакью`

`«Получай!»`

`Магазины обоих пистолетов-пулемётов опустели, и Хайс тут же отбросил оба пистолета-пулемёта.`

`Затем он достал свой «Спрингфилд» образца 1873 года,`

`прицелился ему в голову и спустил курок.`

`Затем перезарядил и выстрелил.`

`Затем снова перезарядил и выстрелил.`

`Затем ещё раз перезарядил и выстрелил.`

[[image:/storage/reader-images/cece2e17c095016ad062da8bd23f8db58fba4b74.jpg]]

`«А?! Что ты—»`

`«Твоя награда. Первая половина.»`

`«А?!»`

`«Я иду в душ.»`

`«Погоди! Погоди!!!»`

`«Что? Тебе больше нравится, когда я такая? Я вся вспотела.»`

`Эльф`

`Пресцеа`

`© Хитакью`

Содержание

Обложка

Цветные иллюстрации

Пролог: Два искателя приключений S-ранга

Глава 1: Хайс и Саша

Глава 2: Тёмный преследователь и Серебряная валькирия

Глава 3: Искупление в лунном свете

Глава 4: Молчаливый эльф и вечный лунный цветок

Глава 5: Приключение Сакреда

Глава 6: Их выходные

Глава 7: Приближается угроза

Глава 8: Битва искателей приключений

Эпилог: Путь искателя приключений S-ранга

Послесловие

Бонусные иллюстрации в высоком разрешении

О J-Novel Club

Авторские права

# Пролог: Два искателя приключений S-ранга

— Слышали?! Сашу, Серебряную валькирию, наконец повысили до S-ранга!

— Старая новость, идиот. Все только об этом и говорят.

В крупнейшей стране человеческого мира, королевстве Хайберг, в одной из таверн королевской столицы Рюдзэна кипели сплетни. Шестнадцатилетняя Саша только что стала самой юной искательницей приключений в истории, достигшей S-ранга.

— Значит, теперь, когда она достигла S-ранга, Саша может создать собственный клан, да? Интересно, примут ли туда нашу команду.

— Как же. Наша вечная команда C-ранга ей и даром не нужна.

— А я слышал, Саша очень добрая. Она даже улыбается искателям приключений низкого ранга, новичкам!

— Так она тебе улыбалась? Понятно.

— У неё ведь нет парня, правда?

— Есть. Рейнольд — её товарищ по команде. Говорят, он тоже скоро получит S-ранг.

— Поговаривают, он тоже вступит в её клан, хотя после получения S-ранга сможет создать собственный.

— Неудивительно. А когда церемония повышения?

— Ты идиот? Она сегодня была! Уже давным-давно закончилась!

— А! Точно, но ведь сегодня до S-ранга повысили ещё одного человека...

В следующий миг дверь таверны открылась, и внутрь вошёл юноша. Все вдруг замолчали, но юноша не обратил на это внимания и сел за стойку.

— Стейк. Самый большой.

— Сейчас будет!

На юноше всё было чёрным: толстое пальто, рубашка, брюки и даже сапоги. Лицо у него было красивым, ещё хранившим печать юношеской невинности, но правый глаз закрывала повязка, а пересекавший его шрам выглядел так, словно глаз разорвали. Никто в таверне не решался издать ни звука перед лицом этого незнакомца.

Вскоре перед ним поставили тарелку со стейком. Таверна вернулась к прежнему шумному состоянию лишь после того, как юноша молча принялся за еду. Но прошло совсем немного времени, и один из посетителей заговорил о нём.

— Это тот самый...

— Он?

— А, точно. Ты ведь только приехал в королевскую столицу, так что не знаешь его, — сказал другой посетитель, глядя на спину юноши в чёрном.

— Помимо Саши, он второй искатель приключений, получивший сегодня S-ранг.

— Да он же ещё ребёнок!

— Внешность бывает обманчива. Это настоящий монстр, который в одиночку одолел дракона, представлявшего угрозу уровня S. Его называют Тёмным преследователем. Многие кланы пытались завербовать его, но он отказал каждому. Он одиночка.

— Ничего себе... А что у него с этим огромным шрамом?

— Не знаю, но лучше с ним не связываться. Говорят, он не привык заводить друзей, потому что его способности подвергают опасности всех вокруг, даже друзей. Якобы именно так он и потерял прежних товарищей.

— Мне не по себе... Он уже уйдёт?

Юноша доел стейк, оставил деньги и вышел из таверны.

— Ах да, я ещё слышал один слух.

— Ещё один? Да всё это звучит как выдумка.

— Заткнись. Я слышал, что раньше он был товарищем Саши по команде.

— Что? Да ни за что!

В другой таверне, не в той, где только что поел юноша, вечеринка шла полным ходом. На втором этаже здания находилась гостиница, а первый занимала таверна; сейчас её арендовала команда Саши, «Сакред», чтобы отпраздновать её повышение до S-ранга.

В центре таверны стоял большой круглый стол, заставленный блюдами, а вокруг него сидели пятеро.

— Все уже взяли себе выпить? — спросил крепко сложенный юноша с рыжими волосами, уложенными в причёску «утиный хвост», широко улыбнувшись.

— Рейнольд, сколько раз я говорила, что твоя улыбка жуткая? Господи, ты портишь весь праздничный настрой... О Господи, — сказала молодая женщина с прекрасными розовыми волосами, ниспадавшими поверх монашеского облачения.

— Это жестоко, Пианора! Саша, можешь что-нибудь сделать с её словесными издевательствами? Я сейчас расплачусь, — попросил Рейнольд и начал притворно плакать.

Девушка по имени Пианора лишь без раскаяния фыркнула. Она ненавидела мужчин.

Красивая молодая женщина с серебристыми волосами, Саша, элегантно улыбнулась.

— Пианора, ну дай ему передышку хотя бы сегодня.

— Раз ты просишь, Саша! М-м-м, Саша, можно я сегодня ночью зайду к тебе в комнату?

Но прежде чем Саша успела ответить, Пианора уже переставила стул вплотную к Саше и вцепилась в её руку.

Пианора действительно была влюблена в Сашу и надеялась однажды завести с ней детей.

Напротив, молодой человек в очках с растрёпанными каштановыми волосами вздохнул.

— Пианора, вы ведь обе девушки, да? Если тебе не нравится, как она к тебе пристаёт, Саша, так и скажи ей «нет».

— Что ты там сказал, Тайкун? — огрызнулась Пианора.

— Я говорю, что ты волк в монашеском облачении.

— Что ты сказал?! — На лице Пианоры, исказившемся от ярости, вздулась жилка.

Но перед лицом ярости Пианоры мужчина по имени Тайкун лишь усмехнулся и поправил очки. Поскольку подобные перепалки для них были обычным делом, Саша не видела смысла вмешиваться.

— Давайте уже выпьем! Я умираю с голоду! — сказала Робин, молодая девушка с тёмно-зелёными волосами, собранными в хвост.

— Хорошая мысль, — сказала Саша. — Ну же, все, поднимите бокалы. За нас!

По сигналу Саши все чокнулись кружками и залпом выпили эль. Первой после этого заговорила Пианора.

— Поздравляю с S-рангом, Саша! — сказала она сладким голосом.

— Спасибо, Пианора.

— Хе-хе, теперь мы на шаг ближе к свадьбе, правда?

— К-конечно... — ответила Саша, не зная, что сказать.

— S-ранг позволяет тебе официально создать клан. Если нам удастся привлечь под наше крыло другие команды искателей приключений и расширить клан, мы, возможно, даже сможем присоединиться к Четырём великим кланам. Хотя тогда, наверное, это будут уже Пять великих кланов. А если случится это, спокойная и стабильная жизнь практически гарантирована, — сказал Тайкун и вскоре сделал глоток эля.

Когда Пианора связала S-ранг Саши с тем, что они стали на шаг ближе к свадьбе, она имела в виду именно это.

— Думаю... Думаю, я хочу и дальше ходить по подземельям, — сказала Робин; от выпитого её щёки уже порозовели. — Их ведь так много. Мир такой огромный.

— Согласен, — сказал Рейнольд. — К тому же Саша не из тех, кто довольствуется местом за письменным столом. Она никогда не бывает прекраснее, чем в разгаре битвы.

— Не дразни меня, Рейнольд, — сказала Саша и отвернулась; щёки у неё слегка порозовели.

Пианора была так растрогана милой реакцией Саши, что ещё крепче вцепилась в её руку, прижимая к руке Саши свою грудь — на удивление пышную для шестнадцатилетней девушки. Мужчину это могло бы взволновать, но Саша не воспринимала Пианору в романтическом смысле, и потому на неё это не подействовало.

— М-м-м... Я правда люблю тебя, Саша. Когда начнёшь клан, давай заодно взрастим и нашу любовь!

— Сколько раз тебе повторять, Пианора? Мы обе девушки. Я не воспринимаю тебя так.

— Неважно, что мы обе девушки! Мы всё равно можем завести детей!

— Как же, можете, идиотка, — фыркнул Тайкун.

— Тебя кто спрашивал?! — огрызнулась Пианора.

Но как бы ощутима ни была её злость, Тайкун оставался спокоен.

— Так вот... Саша, — начал Рейнольд.

— М-м?

— Создание клана означает гору дел. Множество отрядов искателей приключений захотят к нам присоединиться, и мы не можем вечно кочевать из гостиницы в гостиницу. Нам понадобится база. К тому же искатели приключений S-ранга получают поручения от короля, а ты уже довольно известна, так что они начнут поступать совсем скоро. Дел будет очень много.

— Я знаю, но меня это не беспокоит.

— Не беспокоит?

— Нет, ведь у нас есть ты, Рейнольд.

— Т-ты умеешь польстить мужчине, Саша.

— Я говорю от чистого сердца, — сказала Саша; от алкоголя лицо у неё порозовело.

Рейнольд смущённо отвернулся.

Весёлый вечер команды «Сакред» продолжался: компания поглощала напитки и еду. И, возможно, именно потому, что Пианора выпила слишком много... она задала вопрос, которого задавать не следовало.

— А, точно, помните того парня? Он ведь тоже теперь S-ранга, да? Интересно, какие грязные уловки он использовал, чтобы... Ой.

Хотя Пианора не назвала его имени, все присутствующие поняли, о ком она говорит. В комнате мгновенно воцарилась тишина. Пианора поджала губы, пожалев о своих словах, и постепенно все взгляды обратились к Саше.

— Он стал очень сильным... Честно говоря, я удивлена, — тихо сказала Саша.

— Саша, я повторю столько раз, сколько нужно: тогда ты поступила правильно, — сказал Рейнольд, стараясь её утешить. Но получилось у него не очень.

— Я не ожидала, что Хайс тоже получит S-ранг, — прошептала Саша.

Юношу в чёрном, Тёмного преследователя, звали Хайс. Когда-то он состоял в «Сакред» — точнее, вместе с Сашей основал «Сакред» и был её заместителем. Он также был её другом детства и вообще очень добрым человеком.

Именно Саша выгнала его из «Сакред».

# Глава 1: Хайс и Саша

Хайс и Саша родились в обычной деревне, затерянной далеко-далеко от Рюдзэна. Они были не только ровесниками, но и соседями, а за годы общей жизни стали неразлучны. Каждый день они играли в прятки или изображали рыцарей с палкой, которую находила Саша. Они были лучшими друзьями.

С ранних лет оба понимали, что внутри них есть нечто такое, что они не могли объяснить словами. Когда дети рассказали об этом родителям, каждый услышал одно и то же: «Это Способность, которую вам даровали небеса».

Способности были чудесами, которые их бог даровал людям. В мире существовало определённое число обладателей Способностей: они могли усиливать физические возможности, позволять пользоваться магией и даже давать особые техники, которые было труднее однозначно описать.

В деревне Хайса и Саши жил мужчина со Способностью Мечника, позволявшей ему применять первоклассные приёмы владения мечом, стоило лишь взять оружие в руки. Он добровольно стал единственным стражем всей деревни.

Была в деревне и женщина со Способностью Копейщика. Хайс и Саша ярко помнили, как вся деревня провожала её, когда она отправилась в Рюдзэн осуществлять свою мечту и стать искательницей приключений.

Обладатели Способностей по достижении двенадцати лет покидали дом и отправлялись в королевскую столицу, где проходили Дарование, а затем получали официальную Классификацию.

Поначалу ни Хайс, ни Саша не придавали особого значения тому, что обладают Способностями. Но однажды их семьи отправились в ближайший к деревне лес собирать дикорастущие травы, и, к несчастью, там появился похожий на медведя магический зверь. Родители даже не успели оказать сопротивление, прежде чем чудовище разорвало их острыми, как бритва, когтями.

Собрав последние силы, родители приказали детям бежать, но Хайс и Саша застыли от ужаса. Затем зверь повернулся к Хайсу, чтобы разорвать и его, однако прежде чем он успел это сделать, внезапно появился искатель приключений и победил магического зверя. Образ двух спасших им жизнь искателей — одного с мечом, другого со щитом — навсегда запечатлелся у них перед глазами. Родителей они потеряли, когда им было всего по одиннадцать, и не смогли даже пальцем пошевелить, чтобы им помочь. Но теперь они знали, что должны делать.

— Саша, давай отправимся в столицу, — сказал Хайс. — Получим свои Способности и станем искателями приключений.

Они взяли немного денег, оставшихся после родителей, и отправились в гильдию искателей приключений Рюдзэна. Целый год они работали помощниками у разных отрядов искателей, а затем, когда им исполнилось двенадцать, прошли Дарование и получили официальную Классификацию, наконец узнав названия своих Способностей. Но чтобы выяснить их точные свойства, им пришлось обратиться к Энциклопедии Способностей, хранившейся в гильдии искателей приключений.

Способность, которой была одарена Саша, называлась Способностью Мастера меча.

— Получилось! Хайс, я настоящий Мастер меча!

— Ух ты! Поздравляю, Саша!

Из множества существующих Способностей лишь шестнадцать содержали в названии слово «Мастер». Большинство обладателей таких Способностей становились знаменитыми искателями приключений, поэтому считалось, что для любого искателя обладать Способностью «Мастера» — значительное достижение.

Сердце Хайса громко билось, пока он листал страницы Энциклопедии Способностей и наконец не нашёл запись о своей Способности.

— А? Ч-Что это такое?

Два года спустя Хайс, неся тяжёлую сумку, шёл так быстро, как только мог, стараясь не отстать от товарищей. Теперь Хайсу и Саше было по четырнадцать, они уже начали работать вместе и успели набрать немало товарищей. Но к этому моменту разница между Хайсом и Сашей стала огромной.

Хайс тяжело дышал под весом лежавшего на плече груза, изо всех сил стараясь не отставать.

— Ух ты, Хайс. Ты как? — спросил Рейнольд, похлопав его по плечу.

В ответ Хайс лишь натянуто улыбнулся. В его сумке лежали снаряжение и припасы на три дня для всего отряда. Ноги дрожали, одежда промокла от пота, но он не прекращал двигаться вперёд.

Увидев его состояние, Саша — предводительница их группы — вздохнула.

— Здесь устроим привал. Через тридцать минут выдвигаемся.

— С-Саша, я в порядке! — крикнул в ответ Хайс.

— Нет, не в таком состоянии. Нам ещё далеко идти. Отдохни.

— Но…

— Если ты рухнешь, кто понесёт всё вместо тебя? Я? Рейнольд? Тайкун? Робин? Пианора? Мы участвуем в боях, поэтому не можем утомляться, таская все припасы.

Хайс застонал, понимая, что Саша права.

Пианора хихикнула.

— Хе-хе, — насмешливо фыркнула она. — Неужели ты не можешь хотя бы выполнять приказы? Ты ведь больше ни на что не способен, кроме как таскать наши вещи, верно? — Пианора снова насмешливо хихикнула.

— Я могу нести свои вещи сам. Ничего страшного, Саша? — спросил Робин, протискиваясь мимо Пианоры.

— Нет. Ты наш Лучник, а это задание на охоту крайне важно для продвижения нашего отряда. Мы не можем позволить себе и тебя перегружать.

— Но…

— Нет, — решительно сказала Саша.

— Спасибо, Робин, но я в порядке, — сказал Хайс.

— Хайс…

— Просто уже отдохни, — сказала Саша и села.

Саша была искательницей приключений A-ранга. Их отряд, Сакред, был отрядом B-ранга и уже привлекал внимание в королевской столице.

— Полегче, хорошо? — сказал Рейнольд, помогая Хайсу поставить всё на землю. — Давай, отдохни немного.

— С-Спасибо.

Рейнольд был искателем приключений B-ранга и весьма талантливым Стражем. Кроме того, он был чем-то вроде неофициального старшего брата для всей группы. Остальных членов Сакред составляли Тайкун, Маг; Робин, Лучник; Пианора, Целитель; и Хайс, носильщик сумок.

— Прости, Рейнольд, — виновато сказал Хайс. — Если бы я только знал, что на самом деле делает моя Способность, то мог бы быть полезнее для всех.

— Не переживай. К тому же, даже если ты не знаешь, что она делает, это наверняка редкая Способность. Однажды ты всё выяснишь.

— Спасибо…

— Какой же ты добрый, Рейнольд, — добавила Пианора. — Но ты прав. Он выяснит… если, конечно, доживёт до этого.

— Пианора, следи за языком, — прошипел ей Рейнольд, бросив на неё суровый взгляд. Но она лишь показала язык и пробормотала неискреннее извинение.

— Не обращай внимания, — сказал Рейнольд, заметив, как Хайс вздохнул. — Просто отдохни как следует, хорошо? — С этими словами он отошёл поговорить с Сашей.

— Саша… — позвал Рейнольд, подойдя к ней.

— Как Хайс? — спросила она.

— Сильно устал. Но, думаю, он сможет продолжить. Решимости ему точно не занимать.

Саша ненадолго замолчала, не находя, что сказать.

— Ты ведь уже всё решила? — сказал Рейнольд.

— Да, — ответила она, глядя на Хайса, окружённого снаряжением и уже уснувшего. — Он больше не может за нами поспевать. Остаётся лишь попросить его уйти.

— Ты уверена, что этого хочешь? Вы ведь дружите с детства.

— Я не против. Даже если он меня возненавидит… Я просто не хочу видеть, как он умирает, — сказала она, отвернувшись. Её лицо пылало.

В этот момент Рейнольд точно понял, о чём она думает. Он проигнорировал внезапный укол в груди и спросил:

— А что насчёт остальных?

— Пианора согласилась. Тайкун тоже, хотя ему это не понравилось. А Робин… против.

— Понятно. Они сблизились. — Саша снова замолчала, и Рейнольд в конце концов нарушил тишину: — Это точно случится. Ты уверена?

— Да. После этого задания я исключу Хайса из отряда.

На следующий день члены Сакред обнаружили гнездо цели своего задания — опасного магического зверя A-ранга, известного как Королева-кобра. Королева-кобра была королевой колонии змей, а многочисленные самцы, служившие ей, назывались виперами. Виперы считались лишь угрозой D-ранга, но сама Королева-кобра была чрезвычайно опасна, за что и получила рейтинг A-ранга.

Их задачей было полностью уничтожить гнездо и всех находившихся в нём магических зверей. Перед запланированной атакой Сакред в последний раз пересмотрели свою стратегию.

— План простой, — сказала Саша. — Я ворвусь внутрь и перебью всех, кто попадётся на глаза, а Тайкун и Робин обеспечат поддержку. Рейнольд, прикрывай тыл, но если будет возможность, можешь выйти вперёд и тоже сражаться. Пианора, оставайся сзади и будь готова исцелить любого, кому это понадобится.

— А-я? А я что буду делать? — спросил Хайс.

— Ждать здесь. А что ещё ты умеешь? — сказала Саша.

Хайс вздрогнул.

— Начинаем. Тайкун.

По сигналу Саши он достал посох, направил его на неё и применил Поддерживающую магию.

— Ускорение. Усиление атаки.

Среди обладателей Способностей были те, кто мог использовать магию с помощью жизненной силы, известной как мана. С её помощью они могли применять стихийную магию — например, огненную и водную, — а также усиливать и высвобождать природную энергию. Кроме того, они могли пользоваться Поддерживающей магией, укреплявшей тело, и Исцеляющей магией, способной лечить раны и недуги. Способность Тайкуна называлась Мудрец. За исключением Исцеляющей магии он мог свободно пользоваться всеми остальными видами магии и особенно хорошо владел Поддерживающей магией.

— Ладно. Я пошла, — сказала Саша.

В следующий миг она с оглушительным грохотом оттолкнулась от земли и рванула вперёд. Через считаные секунды Саша достигла входа в гнездо, где стоял на страже одинокий випер. Она без труда срубила двуногого, похожего на ящерицу випера и тут же прыгнула дальше, в самое сердце гнезда. В тот же миг остальные виперы издали нечеловеческий визг, а их королева, до того лежавшая на пьедестале в глубине, медленно поднялась.

— Простите, но здесь вы все встретите свой конец, — сказала Саша, готовя клинок.

Её тело окутал яркий серебряный свет. Это была особая техника Мастеров меча, известная как Боевой дух. Способность Мастера меча наделяла владельца максимальной силой, пока тот держал клинок, а во время боя давала ему подавляющие физические возможности и искусство владения мечом. Её главная особенность заключалась в том, что она высвобождала ману владельца и окутывала ею меч и доспехи, ещё больше усиливая его. Среди множества существующих Способностей Мастер меча считался одной из сильнейших. Благодаря Поддерживающей магии Тайкуна и дальнобойной поддержке Робина Саша легко перебивала виперов. Несколько виперов, поджидавших в засаде, попытались атаковать Сакред с тыла, но Рейнольд бросился отбивать их огромным щитом, который приходилось держать обеими руками.

— Разрушение щита! — крикнул Рейнольд.

Он был Мастером щита и обладал сильнейшей защитной Способностью в Сакред. Все ожидали, что рано или поздно он станет искателем приключений S-ранга. По правде говоря, высокие ожидания от Сакред во многом объяснялись тем, что в отряде было два обладателя Способностей «Мастера».

— Я тоже хочу помочь… — прошептал Хайс.

Хайсу и в самом деле была дарована сила, но в Энциклопедии Способностей её описание оставили как «неопределённое». Поэтому он понятия не имел, как ею пользоваться. Ему оставалось лишь стоять в стороне и позволять остальным защищать его. Это было унизительно и мучительно.

— Ты слишком далеко вышел вперёд! — крикнула Пианора, когда Хайс подошёл чуть ближе к Рейнольду.

Внезапно один из ближайших виперов метнул копьё прямо в Хайса.

— Нет! — закричал Рейнольд. — Хайс!

В следующий миг Саша взмахнула клинком и отправила голову випера в полёт. Но следующие её слова ранили Хайса глубже любого клинка.

— Назад, обуза!

Сам того не осознавая, Хайс отступил, дрожа и пошатываясь: крик Саши потряс его, а разум застыл при виде её лица, искажённого пугающей яростью.

В конце концов им удалось уничтожить Королеву-кобру и всех её виперов, и теперь они собирали ценные материалы с останков: кровь, органы, сердца и кости. Но это было ещё не всё.

— Это человеческая… — пробормотал Рейнольд.

— Наверняка их еда, — мрачно сказал Тайкун.

Гнездо было усеяно человеческими костями. За пьедесталом, на котором лежала Королева-кобра, обнаружилась ещё большая куча костей, а рядом — то, что, похоже, принадлежало всем жертвам змей.

— Возьмём всё, что сможем, и отнесём в гильдию, — сказала Саша.

— А как же материалы? — спросил Робин.

— Костей Королевы-кобры будет достаточно. Они докажут, что мы выполнили задание. А теперь, Пианора… пожалуйста, помолись.

— Конечно, — ответила Пианора, встала перед кучей человеческих костей и тут же начала молиться.

Как монахиня, Пианора могла своими молитвами утешить усопших, чтобы те обрели покой и не были потревожены.

Перебирая вещи мёртвых, Хайс нашёл странную книгу.

— Что это? — вслух задумался он.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что это очень старая книга, написанная от руки и снабжённая странными рисунками. Хайс едва успел подумать, не обнаружил ли он какую-то реликвию, как Пианора окликнула его.

— Эй, не бездельничай! — прикрикнула она. — Начинай укладывать!

— Д-Давай. Прости, — сказал он и поспешно сунул книгу в сумку.

Он ещё не знал, что эта книга навсегда изменит его жизнь.

После победы над Королевой-коброй члены Сакред, как обычно, отчитались в гильдии искателей приключений и вернулись в гостиницу, служившую им базой. Но первым, что Саша сказала Хайсу после возвращения, было то, чего он никак не ожидал.

— Что… ты сейчас сказала? — недоверчиво спросил Хайс.

— Ты не расслышал? Я сказала, что исключаю тебя из нашего отряда.

— С-Саша… Т-Ты ведь не всерьёз.

— Думаешь, это шутка? Прости, Хайс, но я говорю серьёзно. Ты больше не подходишь нашему отряду.

— Н-Нет…

— Сакред почти стал отрядом A-ранга. Скоро мы начнём брать задания в подземельях высокого уровня, и тогда ты будешь лишь обузой.

[[image:/storage/reader-images/7d34ae634c91d1b176840cdd65091c268beffeeb.jpg]]

`© Hitakiyuu`

— А как же наше обещание, Саша? Мы ведь говорили, что создадим сильнейший отряд…

— Я вовсе о нём не забыла, но мы не сможем создать сильнейший отряд в королевстве, пока ты с нами. Я хочу стать лучшей вместе с этим отрядом, а ты лишь будешь нас тянуть вниз.

Хайс поморщился и понял, что не может возразить ни одному слову Саши.

— Возьми это, — продолжила Саша, поставив на стол, за которым они сидели, сумку, набитую крупными монетами. — Возьми деньги и возвращайся в родной город. Хайс. Просто… ты не можешь быть искателем приключений.

В тот момент Хайс впервые возненавидел Сашу. Они выросли вместе, дали друг другу обещание, одновременно узнали, что им дарованы Способности, и вместе готовились стать искателями приключений. Но Саша получила Способность Мастера меча, а Способность Хайса в Энциклопедии Способностей значилась как «неопределённая» — иными словами, ему сказали, что она бесполезна. Всё, чем он когда-либо мог быть полезен отряду, — носить их снаряжение.

— А чего ты ожидал? — язвительно вмешалась Пианора.

— Пианора…

Пианора была влюблена в Сашу и потому ненавидела Хайса: она считала, что он серьёзно мешает ей завоевать любовь Саши.

— Прости, Хайс, — сказал Тайкун.

— Тайкун…

— Я правда думал, что однажды ты пробудишь свою Способность, но… возможно, ты умрёшь раньше. Пожалуйста, пойми Сашу. Сейчас ты просто не подходишь Сакред.

Поначалу Тайкун был против исключения Хайса из Сакред, но в конце концов ему пришлось признать правду: сила Хайса совершенно не соответствовала силе их отряда. Именно это в итоге убедило его согласиться с тем, что Хайса следует исключить.

— Прости, Хайс… — печально, но твёрдо сказал Рейнольд.

— Рейнольд…

— Возвращайся в родной город и отдохни, — добавил Рейнольд. — Мы будем так усердно работать, что ты услышишь о нас даже там.

— Значит… ты тоже считаешь, что мне больше не место в Сакред?

— Нет, не место, — твёрдо сказал Рейнольд.

Хайс опустил голову.

— Наверное, ты рад, что я ухожу.

— Что?

— Ты ведь меня ненавидишь?

— Ч-Что? — запнулся Рейнольд.

— Конечно. И я уверен, что это потому… — Хайс посмотрел на Сашу, но в этот миг Робин перебила его криком.

— Знаете что? — воскликнула она, почти крича. — Я против! Я не хочу, чтобы его исключали! Он так старается! Это несправедливо…

— Робин… — сказал Рейнольд.

— Его Способность тоже Мастер-ранга, верно? Мы знаем только название, но я уверена, что…

— Он умрёт, прежде чем узнает, что она делает! — резко перебил Рейнольд. — Ты думаешь, подземелья, которые мы будем исследовать, станут прогулкой в парке? Хайсу там не место!

— Р-Рейнольд…

Хайс уже собирался сгоряча огрызнуться на Робин за попытку его защитить, но Рейнольд за долю секунды решил сыграть злодея.

— Да, ты права, — сказал Рейнольд Хайсу. — Я ненавижу тебя, Хайс. Ненавижу, как ты цепляешься за нас, и ненавижу, что ты только мешаешь! Ступай домой и стань фермером или кем-нибудь ещё!

— Рейнольд! — Тайкун поспешно сделал ему замечание, но Рейнольд не остановился.

— Хайс, решение окончательное. Ты нам больше не нужен.

— Пока-пока, — сказала Пианора, улыбаясь и помахав рукой.

— Прощай, Хайс, — сказала Саша.

— С-Саша…

— Тебе здесь больше нет места. С этого момента ты исключён из Сакред.

Опустив голову, Хайс лишь тихо сказал:

— Ладно, — и повернулся, чтобы уйти.

— Хайс, твои деньги, — сказал Тайкун, поднимая оставленную на столе сумку с монетами.

— Оставь себе.

— Но…

— Мне они не нужны! — сказал Хайс и выбил сумку из руки Тайкуна; по его лицу текли слёзы. — Ладно. Ладно. Можете все недооценивать меня, но… я не сдамся. Я никогда не стану таким искателем приключений, который выбрасывает слабых за борт ради вершины. Я никогда не стану таким, как ты, Саша! И я не сдамся!

Саша, не подумав, попыталась протянуть к нему руку, и слова, едва не вырвавшиеся наружу, уже готовы были сорваться с её губ. Но Хайс успел выбежать из гостиницы, оставив Сашу стоять на месте.

— Выбрасывать слабых ради вершины, значит… — сказала она, опуская протянутую руку.

— Не принимай это слишком близко к сердцу. Сейчас у него, наверное, всё в голове перемешалось. Он сказал это сгоряча. Выспится — успокоится и вернётся домой, — сказал Рейнольд.

— Да… — сказала Саша.

Но Рейнольд наивно полагал, что так и будет. Хайс вовсе не собирался сдаваться. Это событие ещё много лет будет подпитывать его стремление доказать, что Саша и остальные члены Сакред ошибались.

Через несколько дней Хайс начал работать в одиночку, а вскоре Сакред поднялся до A-ранга и принялся брать задания в подземельях более высокого уровня, а также в большем количестве. Все кланы, в которых состояли искатели приключений S-ранга, начали обращать на них внимание.

В один почти ничем не примечательный день члены Сакред отправились по заданию на юг, в пустынную страну Дизару. По дороге обратно, у границы Королевства Хайберг, возница рассказал им, где обычно растёт цветок сиротсумэ — ингредиент лечебных снадобий.

— Не знала, что цветок сиротсумэ можно использовать в лечебных снадобьях, — задумчиво сказала Саша.

— И что ты будешь делать с этим знанием, Саша? — спросил Рейнольд.

— Я думала рассказать Хайсу…

— Ты до сих пор о нём переживаешь? — раздражённо спросил Рейнольд.

Хайс, теперь искатель приключений D-ранга, похоже, отправлялся тренироваться в подземелья низкого уровня, а большую часть денег зарабатывал сбором лекарственных трав. Он по-прежнему не знал, что делает его Способность и как ею пользоваться.

Лицо Пианоры скривилось от раздражения.

— Так старается — и ради чего? Забудь ты уже о нём, Саша.

— Да…

Робин тяжело вздохнула.

— А ты всё ещё переживаешь из-за его исключения? — спросил Рейнольд.

— Нет…

Робин и Хайс были хорошими друзьями. С тех пор как его исключили из Сакред, прошло больше двух месяцев, но Робин так и не смогла с этим смириться.

— Что плохого в том, чтобы просто ему рассказать? — спросила Саша с печальным выражением лица. — Не то чтобы я этим ему помогла.

— Ладно, делай как хочешь, — сдался Рейнольд.

— Спасибо, Рейнольд, — сказала Саша. — Даже если это поможет ему совсем немного, думаю, будет хорошо.

— Фу, ну и глупость, — простонала Пианора.

— Интересно, он обрадуется? — спросила Робин.

Когда они вошли в гильдию искателей приключений, товарищи тут же встретили их радостными возгласами.

— Это же Сакред!

— У вас было задание из Дизары? Из песчаной страны?

— Невероятно — получать задания из-за границы!

— Обычно такие задания получают только отряды S-ранга.

— Вы просто невероятны!

После восторженной встречи с членами гильдии они отчитались перед её главой. Выйдя из гильдии искателей приключений, они столкнулись с Хайсом, нёсшим на спине корзину, набитую лекарственными травами.

— О…

— Хайс…

За два месяца эта пара друзей детства впервые увидела друг друга. Одной была четырнадцатилетняя девушка — предводительница Сакред, искательница приключений A-ранга, от которой все ждали великих свершений. Другим был четырнадцатилетний мальчик, покрытый грязью; из имущества у него имелись лишь большая корзина трав и потёртый меч. Никто бы не поверил, что они когда-то росли вместе.

Хайс опустил голову и молча прошёл мимо Саши.

— Хайс… — Услышав, как Саша его окликнула, он остановился. — На юге, у границы Хайберга и Дизары, есть небольшое болото. Там растёт какой-то цветок сиротсумэ, который, говорят, используют в лечебных снадобьях. И… похоже, пока никто об этом не знает.

— А?

— Ничего. Пока…

После этих слов Саша и остальные члены Сакред ушли. Рейнольд слегка похлопал Хайса по плечу, а Пианора показала ему язык.

— До встречи, — сказала Робин.

Проходя мимо, Тайкун неловко улыбнулся и поправил очки.

Через два месяца Хайс успокоился, но в первые дни после исключения из Сакред он был совсем не в себе. Даже теперь Хайс не мог не сомневаться: действительно ли Саша рассказала ему обо всём, потому что хотела помочь? Но если она и правда хотела ему помочь, значит ли это, что в Сакред теперь лучше о нём думали? Не поэтому ли они сообщили ему об этом месте?

— Саша…

Хайс не мог отделаться от мысли, что, возможно, Саша даже сейчас всё ещё заботится о нём.

Через несколько дней глава гильдии вызвал всех членов Сакред, чтобы объявить о повышении Рейнольда и Пианоры до A-ранга, как прежде сделал для Саши.

— Мы действительно очень вами гордимся, — сказал Гайст, глава гильдии.

— Большое спасибо, Гайст.

— Как всегда скромна, Саша. Кстати, Хайс…

— Наверное, сейчас собирает лекарственные травы. Говорят, свободное время он тратит на исследование подземелий.

— О… Честно говоря, о нём ходят дурные слухи.

— Дурные… слухи? — спросила Саша, нахмурив брови.

— Люди думают, что он пытается вернуться в ваш отряд. Многие уже насмехались над ним за то, что он всё ещё хочет стать искателем приключений. Потом из одних слухов рождаются другие, всё это разрастается, порождая новые слухи и губя его репутацию. Некоторые даже говорят, что Сакред смотрит на него свысока.

— Что? — ахнула Саша.

Слухи дошли до того, что Сакред не только смотрит на Хайса свысока, но и прямо запретил ему возвращаться в отряд.

— Это нелепо, — резко сказала Саша. — Люди правда думают, что мы смотрим на него свысока? Что мы его травим?

— По крайней мере, слухи говорят именно это. Чем знаменитее вы становитесь, тем сильнее люди будут завидовать вашему бывшему товарищу. И не все рады тому, как быстро вы поднимаетесь по рангам, — сказал Гайст, заставив Сашу скривиться.

— Но я знаю, что никто из вас не стал бы унижать человека подобным образом, — добавил Гайст с улыбкой.

Саша просияла. Гайст стал для неё кем-то вроде надёжного отца. Пианора в ответ лишь скучающе зевнула, а Рейнольд и Тайкун промолчали. Робин с воодушевлением закивала в знак согласия.

— Как Хайс поживает в последнее время? — спросил Гайст.

— Мы не так много общаемся, но всего несколько дней назад рассказали ему о хорошем месте для сбора лекарственных трав.

— Вот как? Наверное, так вы проявляете свою заботу о нём.

— Что ж, мы всё-таки давно знакомы… — сказала Саша с улыбкой.

— Просто из любопытства: куда именно вы его отправили?

— Там, у границы Дизары, есть небольшое болото. Мы даже видели его по дороге обратно — целое поле лекарственных трав.

— Что?.. — Внезапно лицо Гайста резко побледнело. — Вы серьёзно?

— А? — удивлённо сказала Саша. — Д-Да, мы только мельком увидели его из окна кареты, но там точно цвели цветы сиротсумэ.

— И вы отправили Хайса туда?

— Д-Да…

Гайст вскочил на ноги; на его лице застыла паника, и он прикрыл лицо рукой.

— Понимаю… По дороге обратно из Дизары. Чёрт. Хайс в опасности.

— Э-Эм, что происходит?

В комнату внезапно ворвался искатель приключений.

— Гайст! Скорее! В-Внизу! Я-Я никогда не видел ничего подобного!

— Сейчас буду! Саша, и вы все тоже идите!

— Х-Хорошо.

Все бросились на первый этаж, где их тут же встретил такой густой запах крови, что они могли задохнуться. Первый этаж здания, где располагалась гильдия, был просторным: там помещались не только большой стол заказов, но и отдельная зона отдыха для нуждавшихся в ней искателей приключений. Сам вход в здание тоже сделали широким, чтобы люди могли легко входить и выходить, не создавая давки. Сейчас широкий вход был залит кровью, а от широкой арки тянулся след, словно через двери что-то протащили. След вёл к центру здания гильдии, где лежал некий предмет.

— Ч-Что это ещё такое… — пробормотал Гайст.

Этим предметом была большая угольно-чёрная голова, словно снесённая с тела, к которому крепилась. Гайст сразу узнал в ней голову Древнего чёрного дракона — угрозы уровня SS+. Но ещё сильнее его поразила знакомая фигура, прислонившаяся к голове.

— Х-Хайс?! — удивлённо вскрикнула Саша.

Израненный и оборванный Хайс посмотрел на Сашу взглядом настолько острым, словно хотел убить её одним взглядом. При ближайшем рассмотрении становилось ясно, что его лицо было жестоко избито и разодрано; особенно выделялась глубокая рана, пересекавшая правый глаз. Сам глаз был полностью уничтожен.

— Ты… Ты настолько меня ненавидела? — дрожащим голосом спросил он.

— А?

[[image:/storage/reader-images/c3618ef51657209039006a5f45e083780e8b9809.jpg]]

`© Hitakiyuu`

Было очевидно, что он тяжело ранен, словно дракон остановился всего за мгновение до того, как полностью разорвать его когтями. Но хотя кровь хлестала из, казалось, каждой раны, огонь ненависти в его глазах горел ярко.

— Вот только для тебя плохо, что я жив! — пылко закричал Хайс. — Смотри! Я в одиночку победил этого дракона! Неужели я и правда был для тебя такой обузой?! Я думал, что, может быть, наконец… наконец ты меня приняла. Я был так счастлив… Я думал, что снова могу тебе доверять!

— Ч-Что ты такое говоришь…

— Но я убил его и выжил, и теперь знаю… О, я знаю, какая же ты мразь! Не только ты — все! Я больше никогда и никому не буду доверять! Я стану сильным — сильнейшим — сам! Саша, ты… Ты… — Но он рухнул, не успев договорить, и Саша осталась стоять там, почти как два месяца назад, только теперь она сама дрожала.

Она не понимала, что именно сделала, чтобы он так сильно её возненавидел, но знала одно: во всём была виновата она.

За несколько дней до того, как отправиться собирать цветы сиротсумэ, Хайс сидел в обветшалой гостинице возле трущоб и читал старую книгу, найденную после победы Сакред над Королевой-коброй. Проблема заключалась в том, что он не мог понять ни слова из написанного. И всё же книга чем-то притягивала его. Хотя, скорее всего, она принадлежала кому-то другому, Хайс не мог с ней расстаться.

— Хм… что это за язык? — пробормотал он. — И что это за картинки?

На них были изображены очень странные предметы — тонкие, чем-то похожие на трубки с пружинами. Рядом вдобавок находился ещё один фрагмент того же непонятного языка. Всё это было настолько неопределённым и загадочным, что Хайс не мог не чувствовать: книга каким-то образом связана с его Способностью.

— Ну и ладно, — сказал Хайс, закрывая книгу и убирая её обратно в сумку. — Буду понемногу разбирать текст. Может, когда я смогу его прочесть, это поможет мне пробудить Способность.

Он продел руки в лямки корзины для сбора трав и снова закинул её за спину, а затем пристегнул к поясу медный меч, на который долго копил. Закончив приготовления, Хайс спустился на первый этаж гостиницы, где сразу встретился взглядом с хозяином — стариком.

— Ну… до встречи, — сказал он, выходя и направляясь в гильдию искателей приключений.

Старик ничего не ответил. Хайсу нравился этот не слишком разговорчивый человек. В конце концов, он совсем не походил на людей из гильдии искателей приключений.

В гильдии искателей приключений Хайс снова оказался под взглядами собратьев. А затем начался шёпот.

— Это тот самый бывший член Сакред.

— Которого выгнали.

— Говорят, теперь он собирает лекарственные травы.

— Слышал, его вышвырнули как собаку.

— И зачем он всё ещё пытается стать искателем приключений?

Хайс давно привык к такому обращению и лишь по привычке принял задание на сбор лекарственных трав, после чего быстро вышел из гильдии и отправился в ближайший лес. Утро он проводил за сбором трав, а после полудня покидал Рюдзэн и шёл тренироваться в подземелье для новичков. Так проходили его дни: утром — сбор трав, затем — тренировки в подземелье. Обычно в подземелья входили только с товарищами, но после того, как распространились слухи об исключении Хайса из Сакред, никто не хотел с ним объединяться.

Поэтому, как обычно, закончив дневной сбор, он отправился один в подземелье и тренировался на первом этаже, где водились гоблины — самые слабые монстры подземелий. Ему требовались последние капли сил, чтобы едва-едва одержать победу, и теперь он уже привык к боли от ударов их дубин.

— Ай… — нахмурился Хайс, чувствуя, как всё тело ноет после сегодняшних ударов.

Несмотря на травмы, он в одиночку победил двадцать гоблинов. Хайс не удержался и гордо улыбнулся. За один день он ещё никогда не побеждал столько.

— Я становлюсь сильнее.

Это было доказательством того, что сегодня он сильнее, чем вчера. Хайс твёрдо верил: медленный, но неуклонный путь приведёт его к вершинам, которых он хотел достичь.

Через несколько дней Хайс, как обычно, направился в лес, но внезапно вспомнил, что Саша рассказывала ему о цветке сиротсумэ.

— Небольшое болото у границы Дизары, значит?

Саша сказала ему о поле цветов сиротсумэ — безусловно, самого ценного ингредиента, используемого в лечебных снадобьях. Если собрать их побольше и продать, можно было неплохо заработать. Хайс смог бы купить новый медный меч — а может, даже перейти на стальной. Место, о котором рассказала Саша, находилось довольно далеко, но Хайс решил отправиться туда, рассудив, что иногда провести целый день за сбором трав не так уж плохо.

— Сделаем это, — сказал он.

Перед уходом он купил как можно больше припасов и еды. Также не забыл взять карту, чтобы не заблудиться на запутанных дорогах, ведущих в Дизару. Через несколько дней пути Хайс наконец добрался до места назначения — небольшого болота, окружённого лесом, как и говорила Саша. Он без малейшего колебания вошёл внутрь.

— Ух ты! Вот оно!

Прямо перед глазами раскинулось поле цветущих цветов сиротсумэ. Хайс тут же принялся за работу, осторожно срезая цветы, чтобы не повредить корни. Если оставить корни целыми, цветок продолжал расти даже после сбора.

— Хе-хе. Спасибо, Саша…

Он знал, что теперь они живут совершенно разными жизнями, но думал, что при следующей встрече должен хотя бы поблагодарить Сашу за совет. В последнее время мерзкие слухи о Хайсе расползались всё шире, но дела шли у него так хорошо, что он не обращал на них внимания. Именно поэтому — потому что всё складывалось слишком удачно — он никак не ожидал того, что произошло с ним в тот день.

— А? Уже ночь? — вслух спросил он, заметив, что внезапно стало темно.

Он поднял глаза к небу и увидел, как прямо на него падает что-то угольно-чёрное.

— А?

Пронзительный, яростный рёв сотряс землю: перед Хайсом на задние лапы приземлился тридцатиметровый дракон. У него были длинные руки и шея, но короткие ноги. Само собой, в тот момент Хайс понятия не имел, что это болото было постоянным местом купания дракона.

Дракон снова зарычал, и Хайс задрожал, застыв на месте и испуская тихие, невольные вопли страха. В следующий миг дракон провёл рукой по его лицу — примерно так человек гладит кошку. Так уж вышло, что в тот самый момент Хайс поскользнулся и упал в грязь, из-за чего коготь дракона лишь слегка задел его лицо. Но даже лёгкого касания хватило, чтобы разорвать ему правый глаз.

— А-а-а-а-а! — закричал Хайс от боли.

Не дав ему даже опомниться, дракон взмахнул хвостом и с такой скоростью и силой отбросил Хайса в воздух, что тот врезался телом в дерево.

— Кх… — выдохнул Хайс, пытаясь отдышаться.

Где-то на задворках сознания Хайс не мог поверить, что откашливает столько крови и никак не может остановиться. Даже поле зрения начало краснеть. По какой-то причине близость смерти прояснила и обострила его разум, позволив понять, что случилось. Хайс осознал: он беззаботно забрёл на болото, которое было местом купания дракона, и вторгся туда как чужак.

— Почему…?

В глубине души Хайс мучительно пытался понять, зачем Саша рассказала ему об этом месте. Неужели она с самого начала знала, куда его отправляет?

Дракон снова издал свирепый рёв — боевой клич, возвещавший о неизбежной смерти Хайса. Он умрёт здесь, так и не достигнув ни одной цели. Не как искатель приключений, а как драконья пища.

Хайс не мог пошевелить ни одним мускулом, но сознание оставалось ясным, и воспоминания о Сакред хлынули в голову. Однако среди этого потока он вспомнил кое-что, сказанное случайным искателем приключений.

— Хайс — чёрное пятно на безупречной в остальном истории Сакред. Спорим, они мечтают как-нибудь его стереть.

Тогда от этих слов его сердце ушло на дно, как камень. Но теперь они заставили его снова задуматься: неужели Саша и остальные члены Сакред намеренно отправили его на смерть?

— Нет…

Хайс не хотел умирать. Он хотел, чтобы его пощадили, хотел жить. По его лицу текли кровавые слёзы, пока чёрный дракон приближался, роняя из пасти слюну.

Он меня съест. Что мне делать? Сражаться с ним? Хайс посмотрел на меч и увидел, что в суматохе тот разлетелся на куски. Что же мне делать? Моя Способность?

Хайс ещё мог ясно мыслить, но потеря крови из-за вырванного драконом правого глаза и других ран медленно лишала его сил; огромная волна усталости уже готова была захлестнуть его. Оставшееся веко налилось тяжестью, но он знал: если сейчас заснёт, это будет последнее, что он сделает.

В тумане его взгляд зацепился за старую книгу, найденную в змеином гнезде и покрытую кровью. Страницы начали яростно переворачиваться, словно приказывали ему читать. Тогда Хайс понял, что теперь способен разобрать написанный текст.

Собрав последние искры сил, он протянул к книге дрожащую руку. В тот миг, когда Хайс коснулся её, перед ладонью скопилось колоссальное количество энергии, приняло форму и воплотилось в странный трубчатый предмет, изображённый в книге.

Дракон широко разинул пасть и издал ещё один ужасный рёв. Хайс вложил последние остатки сил в нажатие на спусковой крючок.

Хайс внезапно вспомнил день, когда они с Сашей получили Классификацию своих Способностей.

— Саша, название твоей Способности… Мастер меча!

— Мастер… меча? Ура! Хайс, у меня Способность Мастер-ранга!

— Ух ты! Поздравляю, Саша!

— Эм… Ч-Что это такое?

Когда настала очередь Хайса проходить Классификацию, он тоже получил Способность Мастер-ранга, но даже в Энциклопедии Способностей напротив неё стояло «неопределённо».

— Эм… что значит «неопределённо»? Что делает моя Способность? — спросил Хайс.

— Н-Ну… по крайней мере, точно известно, что это Способность Мастер-ранга.

— Я никогда о такой не слышал. Саша, ты что-нибудь о ней знаешь?

— Н-Нет, не знаю.

— Я позову главу гильдии, — сказала служащая за стойкой и ушла.

Через несколько мгновений она вернулась с Гайстом, который тут же занялся изучением Способности Хайса.

— Так-так… «Ве поне мастер»? — с явным недоумением произнёс Гайст. — Или это читается как «вей паун»? Что это вообще такое?

— Вы тоже не знаете? — удивлённо спросил Хайс.

— Хм… Попробую спросить знакомого искателя приключений S-ранга.

Способность Хайса называлась «Мастер оружия» и отличалась от обычных классов Мечника, Копейщика или Лучника. К сожалению, никто из тех, кого они спрашивали, не знал значения слова «оружие» и не понимал, что оно подразумевает.

От одного прикосновения Хайс внезапно, инстинктивно понял, как пользоваться вызванной странной трубкой, и узнал, что выпущенный из неё после нажатия на спуск снаряд называется «взрывным патроном». Снаряд с непостижимой скоростью влетел дракону прямо в пасть и пронёсся по горлу, где вызвал мощный взрыв. Взрыв оказался настолько силён, что голова дракона напрочь оторвалась от тела и, покатившись, остановилась перед Хайсом.

Теперь, поняв свою Способность, Хайс почувствовал, как сила потекла по его венам. Он поднялся из полулежачего положения, в котором распластался, и полностью поднял старую книгу, глядя на трубку в другой руке.

— Так это моя Способность? Это Мастер оружия?

Теперь он мог прочесть текст и понял, что только что использовал оружие под названием «гранатомёт M-79». Возможно, это тоже было следствием понимания собственной силы, но Хайс теперь свободно читал текст в старой книге.

— Оружие из другого мира? — Это оружие я смог призвать сюда из другого мира с помощью своей Способности?

Внезапно оружие в его руке раскололось, словно стеклянное, рассыпалось в пыль и исчезло — будто сообщая, что выполнило свою работу.

— Я… жив.

Хайс выжил. Облегчение разлилось по всему его телу, но вскоре его смыл поток ярости.

— Ха… Ха-ха-ха-ха! — он рассмеялся, и в смехе звучала безумная энергия. — Я выжил! Вот тебе и план, Саша!

На мгновение Хайс подумал, что, возможно, неправильно понял случившееся, но всё больше убеждался в обратном. Тогда он решил, что его обманули, а к краю смерти его отправили исключительно из-за информации, которую дала ему Саша.

— Я никогда тебя не прощу…

Я больше никому не буду доверять. Мне не нужны друзья. В этот день Хайс потерял правый глаз, но наконец понял свою Способность. Этот день стал началом стремительного взлёта искателя приключений, который впоследствии будет известен как Тёмный преследователь.

# Глава 2: Тёмный преследователь и Серебряная валькирия

Хайс резко проснулся после сна о прошлом. С тех пор как он пробудил свою Способность, прошло два года, и теперь ему было шестнадцать.

Сейчас Хайс находился в Рюдзэне, королевской столице Королевства Хайберг, и жил в самой дальней комнате обветшалой гостиницы возле трущоб. Все знали это место как жилище печально известного искателя приключений S-ранга — Тёмного преследователя.

Он поднялся с простой кровати и надел доспехи, которые на деле представляли собой пальто из шкуры убитого им Древнего чёрного дракона. Хайс вышел из комнаты и спустился по коридору на первый этаж, где хозяин гостиницы, как обычно, недовольно на него посмотрел. Хайс, как обычно, проигнорировал этот взгляд, сел за стол и принялся за уже накрытый для него завтрак.

Еда была простой: хлеб, суп, салат, бекон и яйца. Но сегодня к ней добавились дольки апельсина. Хайс посмотрел на хозяина.

— Хмпф, — фыркнул хозяин.

Этого короткого обмена репликами Хайсу хватило, чтобы понять: апельсины были способом хозяина поздравить его с новым статусом S-ранга. Хайс уже довольно давно жил в этой гостинице.

Гостиница была обветшалой и почти не принимала постояльцев, но Хайсу как раз требовалось как можно меньше общаться с людьми, так что место ему подходило. Больше всего они с хозяином взаимодействовали, когда приветствовали друг друга. Ни один не пытался узнать другого ближе, и Хайса устраивали эти предельно простые отношения.

Позавтракав, он подошёл к стойке, за которой сидел хозяин, и положил на неё несколько золотых монет.

— Останусь ещё на месяц. Завтрак включён.

— Конечно. — Так они обычно перебрасывались словами последние два года, но на этот раз хозяин продолжил: — Теперь, когда ты S-ранга, разве тебе не стоит поселиться где-нибудь получше?

За два года хозяин впервые сказал Хайсу больше двух слов. Хайс уже собирался уйти, не отвечая, но решил всё-таки ответить.

— Мне здесь подходит всё: скрипучие коридоры, запотевшие окна и простая кровать, на которой каждое утро я просыпаюсь и не знаю, не рухнет ли сегодня всё здание мне на голову… Никто не подумает искать здесь искателя приключений S-ранга.

— Вот как?

Поначалу могло показаться, что Хайс насмехается над гостиницей, но хозяин просто развернул газету и вовсе не выглядел задетым. На первой полосе, развернувшейся перед глазами Хайса, крупно гласил заголовок: «Серебряная валькирия наконец достигла S-ранга! Неужели вскоре всё королевство начнёт проситься в её клан?» К статье прилагалась фотография красивой шестнадцатилетней девушки.

Хайс замолчал, развернулся и вышел из гостиницы.

Хайс вышел из гостиницы и направился в гильдию искателей приключений. Ранним утром там толпились искатели, теснившиеся перед доской с заданиями. Ненавидя толпу, Хайс приходил позже и брал то, что оставалось после ухода большинства людей. Как обычно, оставались лишь задания самого низкого уровня или задания высокой сложности.

— Победить митриловых огров? — пробормотал Хайс.

Сложность выполнения задания имела уровень S, а конкретная цель считалась угрозой уровня S+. Каждому заданию присваивался уровень сложности, и искатели, чей ранг был ниже уровня сложности задания, не могли его принять. Задания сложности S были самыми трудными из всех и предназначались только для искателей и отрядов A-ранга или выше.

«Уровень угрозы» обозначал силу магического зверя, связанного с заданием: от самых слабых зверей уровня F до сильнейших уровня SSS. Угроза уровня SSS считалась настоящей опасностью для существования всего королевства, поэтому задания с магическими зверями уровня SSS и выше обычно не выставлялись в гильдии искателей приключений. В лучшем случае гильдия публиковала задания со зверями уровня SS+. Митриловый огр, угроза уровня S+, был опаснее магического зверя уровня S, но слабее угрозы уровня SS.

— Я возьму, — сказал Хайс и отнёс листок с заданием на стойку.

— Хорошо, тогда… Постойте, один?! Это задание для отряда! — заикаясь, воскликнула явно неопытная служащая гильдии.

Опытная служащая гильдии тут же вмешалась:

— Одобрено! — сказала она и поставила на задании печать гильдии искателей приключений. — Это задание принял искатель приключений S-ранга Хайс. Удачной охоты!

Хайс тут же развернулся и ушёл. Как только дверь гильдии закрылась за ним, опытная служащая повернулась к младшей коллеге и закричала так громко, что её было слышно снаружи.

— Дура! — сказала она. — Это же Хайс, искатель приключений S-ранга! Он победил магического зверя уровня SS+ — Древнего чёрного дракона! Он невероятно силён, прямо как Саша!

— Что?! — заикаясь, переспросила новая служащая. — Н-Но он же просто ребёнок…

— Запомни раз и навсегда: Хайс ненавидит работать с другими! Каждый, кто приглашал его в свой отряд, в итоге тонул в море крови!

— Что?! — пронзительно вскрикнула девушка.

— Он может быть искателем приключений S-ранга, но, насколько я понимаю, создавать клан или вступать в отряд он не собирается…

— Н-Но он ведь всё равно приходит брать задания высокой сложности, верно? Это ведь хорошо с его стороны?

— Верно, но… он всё равно страшный.

— А его правый глаз, — сказала младшая служащая, — тот, над которым огромный шрам. Как думаешь, он ещё работает?

— Никогда, слышишь, никогда не спрашивай его об этом, — сказала опытная служащая.

Хайс немного задержался у двери и слушал, но теперь решил уйти. Через несколько минут после его ухода дверь гильдии снова открылась, и громкую сплетню служащих прервали пятеро членов Сакред, вошедших в здание.

— Серьёзно? Похмелье? Ну ты и идиот, — сказал Тайкун.

— Прости, что мне плохо. Но как ты, Тайкун, сам не страдаешь от похмелья? — спросил Рейнольд.

Робин хихикнула.

— Тайкун опоздал именно потому, что целую вечность уговаривал Пианору применить к нему очищение от яда. А мне она помогла сразу, потому что я пообещала, что сегодня вечером позволю ей принять ванну вместе с Сашей.

Пианора радостно вцепилась Саше в руку.

— Хе-хе-хе, я с нетерпением жду нашей совместной ванны, — сказала она.

— Д-Д-Да… — ответила Саша.

— Напиться до похмелья в тот же день, когда Саша получила своё первое задание после достижения S-ранга? — продолжила Пианора, нарочно повысив голос. — Как тебе не стыдно, Рейнольд! Тебя следует уволить!

— Успокойся, Пианора. Я тоже много выпила, так что Рейнольд не единственный виноват, — сказала Саша.

— Хмпф, — надулась Пианора.

Саша и остальные члены Сакред подошли к стойке. Новая служащая так нервничала, что вытянулась как струна.

— Можно взглянуть на задания? — спросила её Саша.

— К-Конечно! Ой, но… сложных заданий больше нет.

— А разве вчера здесь не оставалось задание S-ранга? — спросила Робин.

— А, да, но недавно его взял искатель приключений S-ранга Хайс, — с улыбкой сказала новая служащая. — Он в одиночку охотится на магического зверя уровня S+. Разве это не удивительно?! К тому же… А?

Новая служащая заметила, как её более опытная коллега побледнела, словно простыня, и недоумённо замолчала. Но было уже поздно.

Саша сузила глаза.

— О, — пробормотала она себе под нос, а затем спросила громче: — Есть ещё какие-нибудь задания?

— Ну, есть одно на гоблинов и одно на орков, но заданий для подземелий нет.

— Тогда мы возьмём и задание на гоблинов, и задание на орков.

— Но оба задания E-ранга.

— Ничего страшного. Эти задания вообще создавались, чтобы помогать людям. Мы отправляемся.

Приняв задания, члены Сакред вышли из здания гильдии. Как только дверь закрылась за ними, опытная служащая набросилась на младшую.

— Ай! — вскрикнула новая служащая.

— Дура! — сказала коллега. — Слушай, Саша и Хайс — как кошка с собакой! Они даже однажды устроили здесь огромную ссору! И, похоже, до сих пор ссорятся!

— А-А? П-Правда?

— Никогда, слышишь, никогда не упоминай одного из них в разговоре с другим! Поняла?! — почти завизжала опытная служащая, тряся младшую за плечи так сильно, что казалось, будто её голова вот-вот оторвётся.

— Д-Д-Да, мэм!

Выполнив задание на митрилового огра, Хайс сидел в кабинете главы гильдии и пил чёрный чай. К чаю не подали никаких закусок, что могло бы удивить некоторых людей, но Хайс не собирался задерживаться надолго и был вполне доволен тем, что мог просто смаковать чай.

Глава гильдии протяжно вздохнул.

— Значит, ты прикончил митрилового огра?

— Ага.

— В одиночку прикончил угрозу уровня S+? Ты идиот?

— Ну, это уже лишнее, — сказал Хайс.

Гайст был искателем приключений S-ранга и носил прозвище «Мастер боевых искусств», поскольку считался самым сильным искателем, сведущим в боевых искусствах.

Искатели приключений S-ранга обычно создавали собственные кланы, но многие из них, как Гайст, передавали кланы преемникам, чтобы самим стать главами гильдий в своих странах. Поэтому все главы гильдий в мире были искателями приключений S-ранга.

В дверь кабинета Гайста постучали, прервав их разговор, после чего опытная служащая гильдии открыла дверь. Она поклонилась Хайсу, села напротив него и развернула лист пергамента.

— Благодарю за терпение, — сказала она. — Оценка митрилового огра завершена. Сейчас я перечислю вашу награду.

— Спасибо, — ответил Хайс.

— Во-первых, ядро в его сердце сильно повреждено. Обычно ядро стоит семьсот золотых монет, но с учётом его состояния вы получите двести. Органы тоже в похожем состоянии: почти девяносто процентов крови отсутствует. Единственными пригодными частями оказались обе руки, обе ноги и митриловый череп огра — всего на четыреста золотых монет. Итого за всё вы получаете шестьсот золотых.

— Я возьму.

Одной золотой монеты простолюдину хватало, чтобы прожить тридцать дней, ничего не делая, а Хайс только что заработал шестьсот. Поскольку каждый раз просить сдачу при оплате комнаты было слишком хлопотно, Хайс ежемесячно платил хозяину одной золотой монетой. Деньги, которые Хайс зарабатывал заданиями, в целом его почти не интересовали.

— Хайс… нельзя ли тебе убивать немного аккуратнее? — спросил Гайст со вздохом.

— Ты знаешь, моя Способность этому мешает. Будь ты на моём месте, наверняка смог бы боевыми искусствами уничтожить сердце, даже не коснувшись ядра.

— Ну надо же, тебе всегда есть что сказать, — сухо усмехнулся Гайст.

Затем опытная служащая поставила перед Хайсом магический инструмент в форме коробки. Он прикоснулся к нему картой искателя приключений, и при контакте карта ненадолго засверкала. Все деньги, заработанные за задания, хранились в банке, предназначенном для искателей приключений, а с помощью карт искателей их можно было переводить на счёт конкретного искателя. Чтобы предотвратить мошенничество, карты имели функцию, позволявшую снимать деньги только их владельцу.

— Сумма успешно переведена. Хотите подтвердить получение? — спросила опытная служащая гильдии.

— Нет. Я ухожу, — сказал Хайс, поднимаясь.

— Подожди, Хайс, — остановил его Гайст. — Нам нужно кое о чём поговорить.

— А? Но я голоден.

— Я быстро.

После ухода опытной служащей Гайст перебрался из кресла за столом на стоявший напротив Хайса диван и достал из кармана письмо.

— Что это? — спросил Хайс.

— Приглашение на церемонию сертификации искателей приключений S-ранга.

— А? Разве мы уже не проводили такую?

— То была церемония гильдии. Церемония гильдии простая, а эта — от королевской семьи.

— То есть… от королевской семьи Хайберга?

— А здесь есть ещё какая-то королевская семья, о которой я не знаю?

— Нет, просто… зачем им проводить церемонию для искателей приключений S-ранга?

Гайст положил письмо перед Хайсом.

— Давным-давно первый король Хайберга создал профессию, которую сегодня называют «искатель приключений». Сам он был первым искателем S-ранга в Хайберге. Он хотел, чтобы королевство чествовало каждого другого искателя, достигшего S-ранга после него, поэтому основал собственную королевскую церемонию.

— Я-Я не знал… Значит, у тебя тоже была такая церемония?

— Да, хотя с тех пор прошло около сорока лет. — Гайсту было пятьдесят восемь, то есть S-ранга он достиг в восемнадцать. — После церемонии королевская семья даёт новым искателям S-ранга задание. Приняв его, ты будешь официально признан искателем S-ранга.

— Задание от королевской семьи?

— Да. Вроде твоего первого настоящего задания в качестве искателя S-ранга.

— А как же митриловый огр? Разве это не было моим первым заданием?

— Не обращай внимания на мелочи. Это всего лишь формальность. Просто не забудь надеть что-нибудь действительно приличное.

Хайс неуверенно посмотрел на него.

— Эм…

— Я дам тебе адрес магазина одежды, куда сам обычно хожу.

— Как любезно с твоей стороны.

— Ну и ну, парень… Ах да. Ты ведь знаешь, что Саша тоже там будет? — Выражение лица Хайса тут же потемнело, и Гайст протяжно вздохнул. — Ты всё ещё её не простил?

— Никогда.

— Чувствую себя заезженной пластинкой, но она исключила тебя из Сакред только потому, что не хотела, чтобы ты умер. Это был поступок из доброты.

— Называть меня ненужным и обузой — это теперь называется «добротой»?

— Ты ведь понимаешь, что на самом деле она так к тебе не относится.

— Даже если это так, факт остаётся фактом: она исключила меня из отряда. К тому же она… — Хайс замолчал, будто не решаясь закончить мысль. Гайст терпеливо ждал, но Хайс передумал. — В любом случае не то чтобы мне не нравилось, как она поступает: отбраковывает слабых, чтобы стать сильнее. Так она и дальше будет действовать и сделает свой отряд сильнейшим в Хайберге.

— Хайс…

— Гайст, для меня ничего не изменилось. Даже став искателем S-ранга, я не нуждаюсь в друзьях. Я всё равно буду в одиночку стремиться стать сильнейшим искателем приключений в мире. Я никому не могу доверять. — Хайс поднялся, забрал оставленное Гайстом приглашение и вышел из комнаты.

Оставшись один в кабинете, Гайст протяжно вздохнул.

— Ну и ребёнок…

После того как Саша исключила Хайса из Сакред и произошёл инцидент с Древним чёрным драконом, отношения между друзьями детства полностью разрушились. В одиннадцать лет они вместе приехали в королевскую столицу и брались за мелкие задания, прежде чем зарегистрироваться как искатели приключений. Когда в двенадцать они пробудили свои Способности, Гайст учил обоих сражаться, пока в тринадцать они официально не начали работать искателями приключений.

Гайст ярко помнил тот день.

Гайст снова вздохнул. Он уже сбился со счёта, сколько раз вздыхал сегодня, но посреди этого вздоха в дверь постучали.

— Прошу прощения, Гайст. Вы меня звали? — спросила Саша, входя.

Её длинные, сияющие серебряные волосы украшала заколка в форме крыла. Она дополняла светло-серебряные доспехи, выкованные после победы Саши над магическим зверем уровня SS — Серебряным лучевым драконом. За спиной у неё был закреплён Серебряный луч, Серебряный священный меч, изготовленный из одного из клыков дракона.

Хотя Саше было всего шестнадцать, её осанка и физическая красота намного превосходили то, чего можно было ожидать от её возраста. Гайст относился к ней как к собственной внучке, поэтому, узнав о достижении ею S-ранга, он — что совсем не подобало мужчине его возраста — тайком разрыдался от счастья.

— Спасибо, что пришла. Тебя пригласили на церемонию S-ранга, — без лишних слов сказал Гайст и принялся объяснять то же самое, что уже рассказал Хайсу.

Закончив объяснение, Гайст вышел из гильдии искателей приключений, чтобы вернуться к отряду и сообщить новости.

— Ещё одна церемония?! — воскликнул Рейнольд.

— Да, — сказала Саша. — И на этот раз она пройдёт во дворце. Разумеется, вас всех тоже пригласили.

— Правда?! — воскликнула Робин. — А там будет праздник? А вкусная еда будет?!

— Робин, твоё обжорство уже заметно, — сказал Тайкун, поправляя очки.

Робин надулась, но он не обратил на неё внимания.

— Ты наденешь платье, Саша? — спросила Пианора.

— Наверное, да, раз случай официальный и всё такое. Но не уверена, что буду хорошо выглядеть.

— Не говори глупостей! Сказать, что ты плохо будешь выглядеть в платье, глупее, чем если бы Рейнольд голышом приплясывал по городу!

— Пианора… что это вообще за пример? — спросил Рейнольд.

Пианора полностью проигнорировала его, вцепилась Саше в руку и наклонилась к ней.

— Пойдём по магазинам!

— Прямо сейчас? — спросила Саша. — Но уже темно.

— Магазин, куда я всегда хожу, ещё открыт! Я куплю себе новое платье! И Робин тоже! А парни пусть хоть в мешках идут, мне всё равно.

— Эй! — одновременно возмутились Тайкун и Рейнольд.

— Идём! — сказала Пианора, не обращая на них внимания.

— Х-Хорошо.

Затем Пианора вытащила Сашу и Робин из здания гильдии, но, несмотря на энергичные объятия и рывки, Саша могла думать лишь о том, что ещё сказал ей Гайст.

«Хайс тоже там будет. Просто… постарайся вести себя спокойно, хорошо?»

Эти слова, как и крайне виноватое выражение лица Гайста, когда он их произносил, снова и снова прокручивались у неё в голове.

# Глава 3: Искупление в лунном свете

Через несколько дней наконец наступил день церемонии сертификации искателей приключений S-ранга.

— Саша, ты такая красивая!

— Спасибо, Пианора…

Сакред находились в любимом магазине одежды Пианоры. Саша нанесла макияж и сменила доспехи на платье. Выбранное для церемонии платье ослепительно сверкало и почти напоминало кукольное: каждая его деталь была словно создана ради красоты. Оно было светло-серебряным, в тон волосам Саши, с глубоким вырезом, открывавшим плечи; Саша прикрыла их тонкой вуалью. В целом платье отличалось скромным, но выгодным кроем и было дополнено нарочито простыми украшениями — серьгами, ожерельем и заколкой для волос. Это Пианора, а не Саша настояла на том, чтобы платье с глубоким вырезом и облегающим силуэтом подчёркивало грудь Саши, для шестнадцатилетней девушки довольно пышную. Сашу беспокоило, что вырез слегка открывает грудь, но ей оставалось лишь прикрывать его рукой.

— Как ты можешь быть такой красивой? — мечтательно захныкала Пианора.

— П-Пианора… Эм, мне кажется, это платье слишком сильно открывает грудь.

— Глупости! Платье идеально! Ты обязана его надеть!

— Л-Ладно. Надену…

Поддавшись сильной воле Пианоры, Саша уступила её капризам. Следом за Сашей вышла Робин в куда более простом платье, которое выбрала ей Пианора, а затем Рейнольд и Тайкун в обычной, не слишком броской официальной одежде.

— Ух ты, Саша! Ты прекрасно выглядишь! — воскликнула Робин.

— Вау… — пробормотал Рейнольд.

— Не слишком ли броско? — спросил Тайкун. — Думаю, мероприятие будет более строгим. Не уверен, что настолько открытый наряд…

— Закрой рот, паршивый очкарик! — завопила Пианора.

— Ч-Что?

Тайкун тут же отвёл взгляд, почувствовав исходящее от её взгляда жестокое намерение убить.

Пока Робин ахала и охала, глядя на Сашу, Рейнольд просто застыл.

— Что-то не так? — спросила его Саша.

— Н-Нет… Ты хорошо выглядишь, Саша.

— Правда? Хе-хе. Спасибо, — сказала Саша, сияя улыбкой.

— Д-Да… — ответил Рейнольд и улыбнулся в ответ.

Между ними начала сгущаться странная нежная атмосфера, и Пианора откашлялась.

— Кхм! Саша, карета ждёт снаружи. Поедем в замок!

— Точно. Идём.

Пока Саша и двое других членов Сакред садились в карету, которая должна была отвезти их в замок, Пианора испепеляюще посмотрела на Рейнольда.

Когда они приехали к замку, Рейнольд первым вышел из кареты и протянул Саше руку, помогая спуститься. Они сделали это без малейшей неловкости — настолько элегантно и без единого произнесённого слова, что любой наблюдатель легко принял бы их за пару. После того как остальные члены Сакред вышли из кареты, группа направилась в парадный зал замка, где проходила церемония.

— Искательница приключений S-ранга, Серебряная валькирия, леди Саша прибыла!

Саша получила имя Серебряной валькирии, когда стала искательницей приключений S-ранга. У входа в парадный зал она поклонилась, и собравшиеся разразились аплодисментами. Среди присутствующих Саша заметила дворян и Гайста. Рейнольд и остальные члены Сакред остались у входа, а несколько рыцарей повели Сашу к многоярусному помосту в другом конце зала.

— Искатель приключений S-ранга, Тёмный преследователь, лорд Хайс прибыл!

Снова раздались аплодисменты, но, услышав имя Хайса, Саша тревожно сглотнула. И всё же она не могла обернуться. Рыцари провели Хайса вперёд и поставили рядом с Сашей. Затем на верхнем ярусе помоста появились три фигуры.

— Поклонитесь Его Величеству! — призвал канцлер, и все в зале поклонились королю Хайберга, королю Барбаросу, который, будучи легендарным бывшим искателем приключений S-ранга, также был известен как Монарх.

— Искательница приключений S-ранга Саша, выйдите вперёд, — сказал король Барбарос.

— Да, Ваше Величество, — ответила Саша.

— Искатель приключений S-ранга Хайс, выйдите вперёд.

— Да, Ваше Величество, — сказал Хайс.

— Пусть благословение первого короля, Зеи, пребудет с вами, — сказал король Барбарос.

— Благодарим за вашу милость, — одновременно сказали Хайс и Саша.

Барбарос едва заметно указал взглядом на двух стоявших рядом с ним людей. Первым заговорил юноша лет под двадцать.

— Искательница приключений S-ранга Саша, этим я вручаю вам задание от королевской семьи Хайберга, — сказал он, протягивая лист пергамента.

— Да, Ваше Высочество.

— Вы должны победить Кристального голема, — продолжил юноша, — появившегося в Кристальных рудниках на юге Королевства Хайберг. Я, Клесс Зея Хайберг, первый принц Королевства Хайберг, сопровожу вас в этом задании.

Саша подняла голову и увидела принца Клесса Зея Хайберга — красивого юношу с яркими светлыми волосами.

— Для меня это будет честью, Ваше Высочество, — сказала Саша.

Разумеется, другого ответа Саша дать не могла.

Затем перед Хайсом встала девочка лет пятнадцати.

— Искатель приключений S-ранга Хайс, этим я вручаю вам задание от королевской семьи Хайберга, — сказала она, протягивая лист пергамента.

— Да, Ваше Высочество, — ответил Хайс.

— Вы должны отправиться в лесную страну Игдру, расположенную к востоку от Королевства Хайберг, войти на Священную гору Гагаджеа и собрать Вечный лунный цветок — ингредиент чудодейственного эликсира. Я, Мюанна Зея Хайберг, первая принцесса Королевства Хайберг, сопровожу вас в этом задании.

Хайс поднял голову и увидел принцессу Мюанну Зея Хайберг — жизнерадостную девочку с короткими волнистыми волосами.

— Я принимаю задание, — сказал Хайс. — Однако не могу согласиться на ваше сопровождение.

— А? — Мюанна изумлённо выдохнула.

Саша резко повернула голову к Хайсу, как и король со всеми присутствующими дворянами. Каждый в зале выглядел ошеломлённым.

— П-Почему? — спросила Мюанна.

— На Священной горе Гагаджеа водится множество опасных магических зверей. Сам я без проблем с ними справлюсь, но вероятность успешно выполнить задание, одновременно защищая вас, снизится до восьмидесяти процентов. Иными словами, если вы пойдёте со мной, ваша жизнь окажется в опасности.

— А-А как же твои товарищи?!

— У меня их нет.

— А?

— Я работаю один.

— Э-Эм…

— Ваше Величество, сопровождение Её Высочества невозможно. Я выполню это задание один. Вы согласны? — спросил Хайс.

Король рассмеялся.

— Что ж… участие члена королевской семьи в задании — скорее символический жест. Можно сказать, свидетельство рождения нового искателя приключений S-ранга. Хотя я не ожидал, что кто-нибудь станет настаивать на одиночном походе. Это беспрецедентно. Однако… я слышал о твоей работе, Хайс. Ты берёшь только задания с уровнем угрозы S и всегда выполняешь их в одиночку. Хм, если так… Хорошо. Я дам тебе особое разрешение выполнить это задание одному.

— Что?! — выдохнула принцесса. — О-Отец! Н-Но это недопустимо…

— Успокойся, Мюанна.

Мюанна закрыла рот и отступила, но бросила на Хайса сердитый взгляд.

— Что ж, со всеми этими чопорными формальностями покончено, — сказал король. — Пора на банкет.

По словам короля двери распахнулись, и внутрь один за другим внесли столы, ломившиеся от еды. Гостям раздали бокалы с напитками, и после короткой заключительной речи короля начался праздник.

— Ха-ха-ха! Интересный же он молодой человек, правда, Гайст? — рассмеялся король Барбарос.

— Я чувствовал, что случится что-то плохое, но не ожидал, что он поведёт себя так перед вами, — ответил Гайст.

— Весьма беспрецедентно, — добавил канцлер Хайберга Бонетт.

Король, канцлер и глава гильдии сидели за одним столом и беседовали за вином. В прошлом все трое состояли в одном отряде искателей приключений и оставались лучшими друзьями; Гайст и Бонетт обучали Барбароса, когда тот ещё был искателем. Поэтому король считал их обоих своими наставниками. Какой бы ни была разница в силе и влиянии их титулов, сейчас они были всего лишь тремя лучшими друзьями, коротавшими вечер за разговором.

Гайст заранее предупредил Барбароса, что Хайс может сказать на церемонии что-нибудь странное, и благодаря этому предупреждению Барбарос спокойно отнёсся к его поведению.

— Ваше Величество, я всё равно не могу не чувствовать, что Её Высочество обидели, — сказал Бонетт, отпивая ещё вина.

— Не переживай. Эта сорванка уже направляется к Саше. Она не отказалась от мысли сопровождать искателя приключений S-ранга в его задании. — Барбарос посмотрел на Сашу, к которой как раз подошла Мюанна.

— Добрый день, леди Саша. Я Мюанна.

— Для меня честь познакомиться с вами, Ваше Высочество.

— Хе-хе, мы почти ровесницы, так зачем все эти формальности? — спросила принцесса. — Можно я буду называть тебя Сашей?

— А? Эм… да.

— Ура! Хе-хе. Теперь мы друзья! — радостно сказала она. Похоже, такова была настоящая натура Мюанны.

— Мюанна, — позвал Клесс, появившись у неё за спиной. — Дай угадаю: ты пришла спросить, можно ли тебе тоже отправиться в это задание.

— Ч-Что ты имеешь в виду, дорогой брат? — спросила Мюанна.

— Я знаю, что ты задумала. Ой, простите, леди Саша, я… Кхм. Я Клесс.

— Рада познакомиться. Я Саша. Не беспокойтесь о формальностях, Ваше Высочество.

— О? Ладно, раз ты так говоришь. Что ж, Саша, я буду на попечении Сакред. Спасибо, что приняли меня.

— К-Конечно.

— Это несправедливо! — крикнула Мюанна брату. — Саша, я хочу… То есть я тоже хотела бы отправиться с тобой.

— Э-Эм… Думаю, ничего страшного…

— Ура!

— П-Постой. Саша, ты уверена? Тебе не обязательно идти у неё на поводу, — сказал Клесс.

— В конце концов, это приказ Её Высочества, — ответила Саша. — Кроме того, наш отряд справится.

— Хорошо… На всякий случай я сообщу отцу. Наверное, было бы грустно, если бы Мюанне пришлось остаться, пока я отправлюсь в приключение.

— Ура! Большое спасибо! — счастливо сказала Мюанна, обнимая Клесса за руку.

Саша позвала остальных членов Сакред с другого конца зала и представила их Клессу и Мюанне.

— В-Ваши Высочества… Эм… Я… То есть… — запинался Рейнольд.

— Можешь просто называть меня Клессом, — сказал принц. — Ты искатель приключений, так давай говорить как искатели.

— И меня тоже! — сказала принцесса. — Просто Мюанна!

— Ладно… Я Рейнольд.

Остальные члены Сакред представились.

— Я Робин! Рада познакомиться!

— Тайкун. Буду рад нашему приключению.

— Я Пианора. Рада познакомиться с вами обоими.

Клесс и Мюанна тут же освоились среди членов Сакред и принялись болтать с ними. Саша заметила у балкона террасы парадного зала одиноко стоявшего юношу.

— О… — пробормотала она.

Это был Хайс. На нём был чёрный официальный наряд и большая повязка, скрывавшая отсутствующий глаз. Среди праздничной атмосферы банкета он просто стоял молча и неподвижно, словно не хотел ни с кем разговаривать. Саша подумала его окликнуть; при этой мысли пульс участился. Но причиной были не нежные чувства, а одно лишь волнение. И прежде чем она успела что-либо сделать, к Хайсу подошла Мюанна.

— Эй, ты, — сказала она.

— Да? — ответил он.

— Что это сейчас было?

— Не понимаю, о чём ты.

Внезапно все члены Сакред уставились на Хайса и Мюанну.

Хайс в одиночестве прятался на балконе террасы, надеясь, что праздник скоро утихнет и он сможет уйти, не привлекая внимания, но принцесса Мюанна загнала его в угол. Поскольку она была принцессой, Хайс чувствовал, что обязан с ней разговаривать, даже после того как отказал ей в сопровождении на задании.

— Не понимаю, о чём ты, — сказал Хайс.

— О том, что я должна отправиться с тобой. Послушай. Я… Кхм. Возможно, ты возражаешь против моего сопровождения?

— Ничего подобного. Я просто предпочёл бы, чтобы тебя там не было.

— Это противоречие! Ты сам себе противоречишь! — закричала Мюанна, обвиняюще указывая на него пальцем.

Как же это раздражает.

— Я уже говорил: Гагаджеа — опасное место. Поскольку у меня нет товарищей, я не уверен, что смогу в одиночку защищать тебя и одновременно выполнить задание.

— Можешь не сомневаться: у меня есть Способность, так что мне не нужна защита. Но в любом случае я больше не собираюсь идти с тобой. Я отправлюсь с Сашей.

— Вот как?

— Именно.

Между ними повисла тишина, которую в конце концов нарушил Хайс.

— Эм… Есть ещё что-нибудь? — спросил он.

— Да! — тут же ответила Мюанна. — Ты правда отказываешь мне из-за такой мелочи?! Послушай, в Хайберге давно существует традиция: новые искатели приключений S-ранга принимают задание от короля, а затем берут с собой члена королевской семьи, когда отправляются его выполнять.

— Но вон там есть другой искатель приключений S-ранга…

— Ну да, но… — Мюанна надулась.

Хайс, думая о детском поведении Мюанны, низко склонил голову.

— В обмен на то, что я не позволю тебе отправиться со мной, обещаю, что добуду Вечный лунный цветок.

— Правда…?

— Прошу прощения, — сказал Хайс и воспользовался случаем, чтобы окончательно покинуть зал. Но прежде чем он успел уйти с террасы, несколько неожиданных людей преградили ему путь.

— Хайс… Подожди, Тёмный преследователь.

— Чего вы хотите, леди Серебряная валькирия?

За Сашей стояли остальные члены Сакред и Клесс, а Мюанна держала Хайса за руку. Все пути к отступлению оказались перекрыты, и Хайс просто замер на месте.

— Эм… — начала Саша, пытаясь заговорить, но с трудом выдавила из себя хоть слово.

Хайс ждал, но прежде чем Саша успела продолжить, Пианора вмешалась:

— Ты всё ещё работаешь в одиночку? Рано или поздно это тебя убьёт.

— Скорее я удивлён, что ты до сих пор жива, — ответил Хайс.

— Что?

— Сакред любит избавляться от обуз, верно? Ты ведь самый слабый член отряда, поэтому я просто удивлён, что тебя до сих пор не выгнали.

— Повтори! — рявкнула Пианора; лицо исказилось от ярости, и на виске вздулась вена.

Мюанна испуганно пискнула, увидев, насколько Пианора разозлилась.

Тайкун поправил очки.

— Ты по-прежнему тщеславна и смотришь лишь на поверхность вещей. Теперь, после всего этого времени, я наконец понимаю: мы правильно сделали, что исключили тебя из отряда.

— Кстати, спасибо за это, — ответил Хайс Тайкуну. — После того как вы меня выгнали, я узнал множество вещей, которым книги никогда не смогли бы меня научить. — Тайкун замолчал. Хайс добавил: — У нас были похожие увлечения. Кажется, ещё вчера мы обсуждали любимые жанры книг. Какая ностальгия.

— Хмпф.

— Тебе стоит вернуться к нам! — сказала Робин.

— Дура! — Рейнольд попытался остановить Робин, но та лишь продолжила напирать.

— Давай снова станем отрядом, как раньше! — сказала она. — Твоя Способность ведь потрясающая, правда? Если вы с Сашей будете работать вместе, думаю, мы даже сможем пройти Шесть запретных лабиринтов.

— Этого не будет, — ответил Хайс.

— Хайс… — печально сказала Робин.

— Я предпочитаю не умирать, спасибо. — От этих слов Саша сглотнула. Затем Хайс медленно коснулся повязки на глазу. — Отправиться в якобы безопасное место за лекарственными травами, а потом обнаружить, что это место не просто совсем не безопасно, а находится прямо посреди территории дракона, — опыт, который я хотел бы пережить лишь однажды. К тому же, похоже, дракон жил там уже довольно давно. Гильдия даже настойчиво предупреждала людей, что никто не должен приближаться к этому месту. Кто бы мог подумать, что кое-кто даст чёрной овце своего отряда «совет», который так удобно отправит её прямо в логово дракона и заодно аккуратно избавится от обузы? Но кто мог предположить, что этот случай на грани смерти поможет чёрной овце пробудить свою Способность и вопреки всему вернуться в город, разорвав дракона на куски.

— Достаточно, — сказал Рейнольд, встав перед Сашей и обхватив её за плечи, словно мог защитить от слов Хайса.

— Идеальный Страж, как всегда, Рейнольд, — усмехнулся Хайс. — Защищаешь свою госпожу даже от того, что она не хочет слышать.

— Просто заткнись, — ответил Рейнольд. — Сколько раз мне ещё повторить, чтобы ты понял: тебя выгнали из Сакред, потому что ты был слаб. У тебя практически не было Способности, и ты не мог за нами поспевать. Если ты не способен понять, что это было проявлением доброты, нам больше не нужен такой товарищ, как ты.

— Вот как?

Хайс и не собирался возвращаться в Сакред. Неважно, как сильно они рыдали бы от чувства вины, как бы ни негодовали на него или ни пытались умолять — ничто не изменило бы его решения.

— Хайс… — сказала Саша, глядя на него.

Это был тот самый человек, с которым она дружила в детстве. От обычной, незабываемо светлой улыбки Саши теперь не осталось и следа.

Вместо этого Хайс улыбнулся, и от одного его вида Саша задрожала ещё сильнее.

— Саша, поздравляю с S-рангом. Я тоже получил S-ранг.

— Я… — попыталась сказать Саша.

— Продолжай усердно работать, чтобы осуществить свою мечту. Я тоже буду идти к своей.

— Хай… с…

Затем улыбка исчезла с его лица так быстро, словно её никогда и не было.

— На самом деле, почему бы тебе не идти прямо к своей мечте без меня? Мне там всё равно больше нет места. — Хайс снова усмехнулся и отвернулся к террасе, больше не желая с ними разговаривать.

Говорить больше было не о чем.

Когда Саша и остальные ушли, Хайс снова остался один. Он вздохнул и посмотрел на звёзды. Разговор взволновал его сильнее, чем он ожидал, и заставил вспомнить прошлое. В голове вновь прокручивались воспоминания о его исключении из Сакред и о встрече с драконом, едва не стоившей ему жизни.

— Я хочу пить… — пробормотал Хайс.

— Держи.

Хайс слегка подпрыгнул: он не ожидал, что Гайст внезапно окажется рядом. Тот держал напиток и протягивал его Хайсу. Хайс взял бокал и сделал глоток.

— Как же это ностальгично… Та ночь тоже была такой.

Гайст и Хайс ненадолго замолчали, глядя на мерцающие в ночном небе звёзды.

— Сегодня всё так же, как в тот день, когда ты потерял правый глаз и пробудил свою Способность. Я уже много раз тебе говорил, но Саша и остальные не знали, что дают тебе настолько плохую информацию. Они только вернулись из Дизары. Они даже не знали, что на болоте обитал Древний чёрный дракон.

— Угу.

— Ты действительно не можешь их простить?

— Нет. Ни один из них не принёс мне извинений, и, похоже, они больше не хотят со мной общаться. Может быть, они просто меня боятся.

— Возможно. Но они могли быть очень заняты. Или испытывать сильное чувство вины.

— С тех пор я стал сильным. Настолько сильным, что мне не нужны друзья.

— Так ты навсегда останешься один.

— Мне нравится одиночество, — сказал Хайс с улыбкой.

После победы над Древним чёрным драконом Хайс стал пугающе силён. С помощью загадочных инструментов, которые он называл оружием, Хайс мог в одиночку проходить подземелья высокого уровня и самостоятельно побеждать самых разных опасных монстров. Говорили, что использованные им орудия прибыли из совершенно другого мира, но Гайст совсем не мог их понять. Он знал лишь, что они способны с огромной скоростью выплёвывать стальные шары и другие неизвестные снаряды.

— Сомневаюсь, что после этого часто буду их видеть. Они будут заняты созданием собственного клана, — сказал Хайс.

— А ты?

— Буду выполнять задания и становиться сильнее. Я всё ещё не расшифровал всю ту старую книгу…

— Понятно…

— Думаю, мне пора домой. Пока… — Хайс коротко поклонился и вышел с террасы.

Праздник всё ещё продолжался, но Хайс не стал присоединяться к веселью и покинул замок. Выходя, он расстегнул пуговицу у воротника и ослабил его, а затем посмотрел на небо.

— Да… действительно совсем как в ту ночь, — сказал он, потирая правый глаз.

После победы над Древним чёрным драконом Хайс якобы притащил его в королевскую столицу. По крайней мере, так говорили. Сам Хайс не очень хорошо помнил, что тогда произошло.

— Хорошо, что после сражения с драконом я пробудил Способность и мои физические возможности усилились, но… неужели я действительно несколько дней добирался до столицы с его головой, ни разу не остановившись поесть или поспать?

Добравшись до здания гильдии, Хайс обвинил Сашу в том, что она его подставила, и тут же потерял сознание. Проснулся он лишь через десять дней. К тому времени Саша и остальные члены Сакред уже покинули Рюдзэн — не извинившись и даже не попытавшись оправдаться.

После этого Хайс начал развиваться с пугающей скоростью. Используя потустороннее оружие, известное как «пушки» и «взрывчатка», он побеждал самых разных магических зверей. После победы над двумя магическими зверями уровня SS+ его повысили до A-ранга. После этого унизительные слухи о нём исчезли и сменились похвалами, а к Хайсу стали обращаться самые разные люди, желавшие присоединиться к нему и создать отряд. Однако Хайс всем отказывал: его доверие к людям было разбито.

За эти годы Хайс много раз встречал Сакред, но они ни разу не извинились — лишь отводили от него взгляд. И теперь Хайс был уверен, что так будет и дальше. Отныне Саша, скорее всего, расширит круг товарищей и разовьёт свой клан, чтобы тот мог соперничать с Четырьмя великими кланами. Затем они, вероятно, примутся за якобы непроходимое подземелье — Шесть запретных лабиринтов. Судя по слухам, Саша и Рейнольд тоже были довольно близки. Может быть, лет через десять они оба уйдут на покой, поженятся и заведут детей… хотя Хайсу всё это было безразлично.

— Хайс, подожди.

— М-м?

На дорожке к воротам замка его кто-то ждал — красивая молодая женщина с серебряными волосами, мерцавшими в лунном свете. Это могла быть только Саша, его подруга детства, другая недавно достигшая S-ранга искательница и человек, с которым его больше ничего не связывало.

— Чего вы хотите? — спросил Хайс.

— Я… хотела снова поговорить с тобой наедине.

Хайс тут же перешёл в оборону. Он прислушался к окружению, готовясь к магии Тайкуна или стрелам Робина. Рейнольд тоже мог где-нибудь прятаться неподалёку. Единственным человеком, знавшим, в чём заключается Способность Хайса, был Гайст, но не исключено, что слухи о ней всё же распространились. Хайс мысленно начал строить план: если Рейнольд успешно защитится от гранатомёта, какое оружие достать следующим…

— Здесь только я, — сказала Саша.

— Вы ждёте, что я вам поверю?

— Сомневаюсь, что сможешь…

— Верно, — тут же ответил он, явно не собираясь ослаблять бдительность.

Но Саша подняла обе руки.

— Я просто хочу поговорить. Пожалуйста… поверь мне.

— Ещё чего. Не после того, как вы попытались меня убить. Ты ненавидела то, что люди говорили о Сакред, пока я состоял в отряде, поэтому отправила меня на болото, чтобы Древний чёрный дракон со мной расправился.

— Нет. Я… Мы действительно не знали.

— Какая разница. Чего вы хотите?

— Я… хочу извиниться.

Хайс неудержимо рассмеялся.

— Сейчас?! Что, боишься, что я начну рассказывать людям о твоём поступке? Расскажу, как великая искательница приключений S-ранга Саша попыталась убить Хайса, своего бывшего товарища, отправив его в логово Древнего чёрного дракона? Наверное, тебе страшно, что это станет известно, особенно теперь, когда я тоже искатель S-ранга. Теперь моим словам придают больше веса. Я могу рассказать всем правду и действительно изменить их мнение о тебе.

[[image:/storage/reader-images/114e5aa976f5244726b59d84b02cf8c03a544e0f.jpg]]

`© Hitakiyuu`

— Ничего страшного. Ты имеешь право рассказать им, — сказала Саша.

— Пошла ты…

— А?

— Я имею право так поступить? — Хайс окончательно пришёл в ярость. — Ты говоришь, что теперь я имею на это право?! Пошла ты! С чего ты вдруг вообще решила передо мной извиниться?! Почему ты не извинилась в тот день, когда на меня напали?! Потому что я был без сознания?! А когда проснулся? Ты оставила у моей постели слезливые извинения? Нет. Их не было. Никогда не было. Гайст сказал мне, что после того, как я потерял сознание, вы уже на следующий день отправились выполнять задание. У вас никогда не было намерения извиняться! — От слов Хайса Саша дрогнула, но он продолжил: — Мне не нужны твои пустые извинения. Оставь всё, что хотела сказать, при себе. Твои слова для меня ничего не значат.

— Хайс… — Когда Хайс попытался пройти мимо, Саша схватила его за рукав. — Прости… всё это время я слишком боялась. — Хайс молчал. — Я думала, что исключить тебя из нашего отряда будет лучше для тебя. Я думала, что, осуществив нашу мечту в одиночку, ты поймёшь…

— Какой же в этом смысл…

— Что?

— Какой смысл осуществлять нашу мечту в одиночку? Нет, теперь это твоя мечта. Не используй меня как оправдание. — Саша не находила слов, слишком ошеломлённая, чтобы говорить, но Хайс не останавливался. — Моя нынешняя мечта — в одиночку стать сильнейшим искателем приключений в мире. Я никогда не брошу слабых людей. Я никогда не стану таким, как ты. Если существует хоть малейшая вероятность, что я способен так поступить, лучше мне вообще никогда не объединяться ни с кем. — Хайс продолжал, хотя из глаз Саши уже текли слёзы. — Какой бы ни была причина, Саша… ты выбросила меня. Ты выбросила нашу мечту. Никогда не забывай: твоя мечта создать сильнейший отряд в мире — это твоя мечта. Я не являюсь её частью. Мне… там больше нет места. — Сквозь слёзы Саша услышала его последние слова: — Поздравляю с S-рангом. Пока.

— Ах…

Хайс высвободил рукав из руки Саши, но она тут же схватила его снова. Она почему-то чувствовала: если отпустит его сейчас, больше никогда не сможет схватить.

— Что? Что теперь? — насмешливо спросил Хайс. — Хочешь провести со мной ночь или что-то в этом роде, госпожа искательница S-ранга, госпожа Серебряная валькирия?

— Если… ты этого хочешь.

Он резко дёрнул рукой, грубо отцепляя пальцы Саши от рукава.

— Не разрушай мой образ тебя ещё сильнее. Ты сейчас… по-настоящему жалка.

Хайс отвернулся и исчез в ночи.

Вернувшись в гостиницу, он снял официальный наряд и лёг на кровать. Кровать, как обычно, ужасно скрипела, но сейчас Хайс был единственным постояльцем, так что технически мог шуметь сколько угодно.

— Жалкая… значит? — пробормотал он. — Я ничем не отличаюсь… Я просто сопляк.

Между Хайсом и Сашей уже никогда не будет так, как прежде. Они не могли просто снова стать друзьями детства. Теперь они были всего лишь двумя искателями приключений S-ранга, двумя отдельными людьми с одинаковым рангом. Хайс снял повязку и осторожно коснулся кожи вокруг глаза.

— Наверное, завтра отправлюсь за Вечным лунным цветком.

Вход на Священную гору Гагаджеа находился в лесной стране к востоку от королевской столицы. Вспоминая предстоящий путь, Хайс постепенно уснул.

# Глава 4. Молчаливый эльф и вечный лунный цветок

Вечный лунный цветок был одним из ингредиентов чрезвычайно ценного чудодейственного эликсира, и найти его можно было только на священной горе Гагаджеа. Сейчас Хайс находился в обветшалой гостинице, которую называл своим домом, и готовился к поручению королевской семьи Хайберга — добыть именно этот ингредиент. Однако не в комнате, где он спал, а в соседней: там хранились все вещи, необходимые ему в путешествиях.

Поначалу он снял всего одну комнату, но постепенно его задания стали уводить всё дальше и дальше, и ему потребовалось больше снаряжения. Поэтому он решил дополнительно арендовать в гостинице комнату исключительно для хранения вещей.

— Спальный мешок, палатка, старая книга, сменная одежда, кухонная утварь и столовые приборы, специи… А продукты, пожалуй, куплю в городе.

Это задание было для него не только первой за долгое время вылазкой, но и первым путешествием на восток — в Лесную страну Игдру. Священная гора Гагаджеа находилась на её территории и, следовательно, под её юрисдикцией. Хайсу разрешили отправиться туда лишь благодаря тому, что король Хайберга лично обратился от его имени с просьбой о разрешении.

Разложив всё снаряжение, Хайс убрал его в небольшое кольцо, на самом деле служившее хранилищем предметов.

— Какая удобная штука, — пробормотал Хайс.

Кольцо относилось к одному из множества видов магических инструментов — наполненных маной предметов, которые продавались по самым разным ценам. Некоторые стоили всего несколько медных монет, а другие, как кольцеобразное хранилище предметов Хайса, — несколько тысяч золотых монет. Хранилище Хайса считалось настоящей роскошью: оно позволяло остановить время для всего, что в него помещали. Например, можно было положить туда кипяток, оставить его внутри на целый год, а потом достать — и вода всё ещё оставалась бы кипящей.

Когда Хайс ещё был в Сакреде, у них не хватало денег на такую вещь. Но даже если бы они её купили, работа Хайса носильщиком багажа исчезла бы сама собой.

— Вот и всё. Можно отправляться. Сначала схожу за покупками, потом загляну в гильдию и двинусь в путь.

Хайс вышел из комнаты, спустился вниз и, проходя мимо старика — владельца гостиницы, — окликнул его.

— Я ненадолго уезжаю, но оставьте мои комнаты как есть. Запишите ещё один месяц. — Он положил на стойку две золотые монеты, по одной за каждую комнату.

Старик выглянул из-за газеты, посмотрел на Хайса и с лёгким кивком забрал обе золотые монеты.

— Ладно…

Он произнёс это так тихо, что другой бы не услышал, но Хайс разобрал каждое слово. Не отвечая, Хайс вышел из гостиницы.

— Мне сто шампуров, — сказал Хайс, когда подошла его очередь.

— Конечно… Погодите, сто?! — воскликнул хозяин лавки. — Д-Дайте мне минутку, я всё приготовлю.

Из гостиницы Хайс отправился в замковый городок и занялся покупками перед заданием на улице, по обеим сторонам которой стояли рестораны и торговые лотки. В основном он закупал еду: приобрёл бочку воды, а затем свежеприготовленные шампуры, чтобы убрать их в хранилище предметов. Хозяин лавки знал о хранилище Хайса, о его ранге искателя S и о его богатстве, поэтому без проблем выполнил заказ и охотно приготовил все сто шампуров.

— Вот ещё десять за счёт заведения, — сказал хозяин лавки. — Приходите ещё!

— Спасибо. Сдачи не надо, — сказал Хайс и положил на прилавок одну золотую монету. Хозяин лавки тут же принялся низко кланяться, переполненный благодарностью.

Один шампур стоил восемь железных монет. Железные монеты были самым мелким номиналом; за ними шли обычные медные, крупные медные, серебряные и золотые монеты, причём десять монет каждого более мелкого номинала равнялись одной монете следующего. Сто шампуров стоили меньше десятой части золотой монеты. Обычно после такой оплаты Хайсу должны были выдать сдачу, но ему не хотелось возиться, поэтому он сразу от неё отказался. После пробуждения Способности он постоянно брался за магических зверей высокой сложности и накопил немало денег.

Когда-то его средства были настолько скудными, что он держался за медный меч столько, сколько мог, и испытал настоящую радость и гордость, когда наконец накопил на стальной. После нескольких лет охоты на всевозможных магических зверей и получения награды за них деньги утратили для него ценность.

— Наверное, ещё возьму хлеба… и фруктов с овощами.

Продолжая покупки и поедая шампуры, Хайс брал всё, что приходило в голову. Закончив, он направился в гильдию искателей и подошёл к стойке регистрации, где новая регистраторша напряглась, увидев его.

— Э-э… Сейчас глава гильдии разговаривает с Сашей… — нервно сказала она.

— А. Тогда немного подожду.

— П-Пожалуйста!

Ожидая, Хайс занялся доской с поручениями.

— О, поручение уровня B. Багровая горилла… — пробормотал он. — А, нет, она к западу отсюда? Это противоположное направление…

Разглядывая доску, он уловил приятный запах и покосился в сторону. Там стояла незнакомая ему прежде девушка — стройная юная эльфийка с короткими волосами прекрасного изумрудно-зелёного оттенка. Поверх тонкого платья на ней был надет нагрудник, а короткая юбка подчёркивала изящную стройность фигуры. Но больше всего Хайса поразили её уши: длинные, они сразу выдавали в ней эльфийку. За спиной был закреплён вычурный деревянный лук, а вокруг талии — колчан со стрелами.

— Что? — спросила она, почувствовав присутствие Хайса.

— Ничего.

— Ладно. — Хотя Хайс не то чтобы пристально на неё смотрел, девушка продолжила: — Эльфы здесь действительно такая редкость?

— Ну да. Разве они обычно не живут на востоке, в Игдре? Здесь мы их почти не видим.

— Верно. Я здесь впервые.

— Прямо сегодня?

— Да. Я направляюсь на запад и решила остановиться здесь. В конце концов, я искательница. — Она достала из-под нагрудника карту искательницы, показывая, что имела ранг B.

— Ранг B, значит? А где твоя команда? — спросил Хайс.

— У меня её нет. Я вполне способна справиться сама.

Хайс замолчал. Для искателей было нормой объединяться в команды: в одиночку можно было сделать не так уж много, поэтому сотрудничество считалось обычным делом для всех, кто занимался этой работой. Но, будучи одиночным искателем, Хайс невольно увидел в ней себя.

— А ты? — спросила она.

— Я тоже один.

— О. А какой у тебя ранг?

— Ну… — протянул Хайс, понимая, что она показала свою карту, а он свою ещё нет.

Карта искателя была по сути удостоверением личности. Если кто-то показывал тебе свою, из вежливости следовало показать ему свою в ответ. Хайс достал карту из хранилища предметов и показал её девушке.

— Ранг S… — сказала она, и на мгновение её лицо заметно изменилось от удивления. — Редко встретишь искателя ранга S без команды.

— Мне уже не раз такое говорили. Хотя в последнее время — не так часто.

— Понятно. — Между ними повисла тишина, но после короткой паузы девушка снова заговорила: — Ты отправляешься на задание?

— Да. Иду на восток по поручению короля… А, точно. Мне нельзя рассказывать об этом больше.

— На восток? Ты направляешься туда?

— Да. Но больше ничего сказать не могу.

— Ясно.

К своему удивлению, Хайс обнаружил, что с ней очень легко разговаривать.

— Хайс! Глава гильдии теперь может тебя принять! — крикнула новая регистраторша.

Опытная регистраторша тут же стукнула младшую коллегу по голове.

— Дура! Не обращайся с главой гильдии так, будто он какой-то предмет!

— Ай! — вскрикнула девушка.

Хайс слегка махнул рукой эльфийке и ушёл.

— На восток… — пробормотала юная эльфийка, глядя ему вслед.

Кабинет главы гильдии находился на третьем этаже здания гильдии. Поднявшись по лестнице, Хайс подошёл к кабинету как раз в тот момент, когда из него выходила Саша; за ней следовали принцесса Мюанна, принц Клесс и остальные члены Сакреда. Их глаза встретились, но во взгляде Саши больше не было привычных сдержанности и нерешительности, появлявшихся при виде Хайса.

— Долго ждал? — спросила она.

— Всё в порядке. Ты тоже здесь из-за королевского поручения? — спросил Хайс.

— Именно! — вмешалась Мюанна, гордо выпятив грудь. — Хе-хе. Даже если бы ты хотел, чтобы я пошла с тобой, уже поздно.

Хайс проигнорировал её, и Клесс учтиво шагнул вперёд, чтобы представиться.

— Прошу прощения за мою младшую сестру. Позволь ещё раз представиться. Я Клесс. Рад познакомиться.

— Взаимно, ваше высочество, — ответил Хайс.

— Можешь просто называть меня Клессом. Я принадлежу к королевской семье, но сейчас я всего лишь искатель.

— Понял…

— Пора отправляться! Ну же, Саша! — проворковала Пианора и шагнула вперёд, чтобы обнять Сашу.

— Верно. Мы уходим, Хайс, — сказала она, не отводя от него взгляда.

— Хорошо, — ответил Хайс.

— Ты ведь идёшь на восток? Будь осторожен, — сказала Саша.

Она вела себя совершенно иначе, чем на празднике: теперь казалась величественной и словно обрела лёгкость, будто с её плеч свалился тяжёлый груз. Это было странно, но Хайс решил, что такая Саша ему не так уж неприятна. Он терпеть не мог видеть её в состоянии этой бесхарактерной нерешительности; возможно, поэтому не выносил её умоляющего взгляда и в ответ так холодно её отталкивал. От одного вида Саши, настолько уязвимой, что она была готова опуститься до предложения собственного тела в качестве извинения, его мутило.

— Что такое? Почему ты так на меня смотришь? — спросила Саша.

— Ничего… Забудь.

— А?

— Берегите себя, — сказал Хайс, входя в кабинет главы гильдии и оставляя остальных в коридоре.

— Ты стучаться не пробовал? Вот же… — проворчал Гайст, когда Хайс вошёл и закрыл за собой дверь.

— Извини.

— Значит, отправляешься?

— Да. Хочу поскорее выполнить это поручение.

— В тех горах обитают магические звери от уровня B до уровня SS. Я слышал, что на вершине даже живёт дракон уровня SS+. Его называют Зелёным слоновым драконом. Ни искатели Игдры, ни даже Иггдрасиль из Четырёх великих кланов не осмеливаются подойти к нему близко. Будь осторожен…

— Спасибо за предупреждение. Я буду осторожен.

— Возьми это с собой, — сказал Гайст, доставая письмо. — Это рекомендательное письмо. Передай его Айбису, главе клана Иггдрасиль. Думаю, там тебе смогут немного помочь.

— Вы дружите с одним из глав Четырёх великих кланов? — удивлённо спросил Хайс.

— Когда ты больше сорока лет являешься искателем, знакомишься с самыми разными людьми.

Хайс убрал письмо в хранилище предметов и залпом выпил предложенную ему чашку чёрного чая.

— Тогда я пойду.

— Не теряй бдительности.

— Не потеряю.

— Хайс, — добавил Гайст, — твоя Способность, конечно, сильна, но не всесильна. Не становись слишком самоуверенным.

— Да, я знаю.

Хайс поклонился, вышел из комнаты и покинул здание гильдии, направившись прямо к восточным воротам королевской столицы, откуда уходила хорошо ухоженная дорога.

Он подумывал нанять экипаж в соседнем городе или даже воспользоваться магической машиной — ещё одним видом магических инструментов, — но в итоге решил, что раз срок выполнения поручения не установлен, то может не спеша отправиться пешком. И всё же, лениво шагая по пустой дороге и зевая, он призвал в правую руку пистолет.

С точки зрения жителя этого мира Хайс просто держал металлический предмет в форме буквы «L». Но благодаря старой книге он знал, что держит в руке: в другом мире, откуда тот пришёл, его называли «Desert Eagle». Старая книга была перечнем предметов из другого мира, и Хайс, как её владелец, был единственным, кто понимал назначение каждого из них.

— Кто там? — спросил Хайс, направляя «Desert Eagle» за спину.

На первый взгляд позади него никого не было. Однако после пробуждения истинного потенциала своей Способности чувства Хайса значительно обострились: теперь он мог ощущать, когда кто-то на него смотрит. После пробуждения Способности тело человека обычно перестраивалось, и в результате он в целом становился сильнее. Например, Боевой дух Саши появился у неё после пробуждения Способности Мастера меча.

Хайс окликнул незримое присутствие, но ответа не последовало, поэтому он выстрелил рядом с ним, чтобы предупредить. Раздался громкий хлопок — из пистолета вылетела гильза, — а затем прогремел удар, когда пуля вонзилась в землю.

— Следующая попадёт в цель, — пригрозил он.

— Ты меня раскусил…

В следующий миг пространство рядом с местом, куда стрелял Хайс, слегка исказилось, и перед ним появилась юная эльфийка, с которой он познакомился в гильдии искателей. Она бесстрастно посмотрела на Хайса; в её глазах не было ни страха, ни тревоги.

— Это ты? — сказал Хайс.

— Я удивлена, что ты меня заметил.

— Зачем ты за мной следишь? — спросил Хайс.

— У меня к тебе просьба.

— Попроси кого-нибудь другого. Я принимаю только поручения по уничтожению магических зверей.

— Я хочу попасть на священную гору Гагаджеа. Разреши мне следовать за тобой.

— С какой стати… — Хайс раздражённо цыкнул языком. — Я предпочитаю действовать один. Мне не нужны попутчики.

— Я не хочу идти вместе с тобой. Я просто хочу следовать за тобой. Только до Гагаджеа.

— Объясни почему.

[[image:/storage/reader-images/eeefad4fba2f3243644d1e5702291299b0db33f9.jpg]]

`© Hitakiyuu`

— Мне нужен определённый ингредиент для эликсира.

— Вечный лунный цветок, да?

— Да.

Лицо девушки оставалось спокойным, а с Хайсом она разговаривала короткими, лаконичными фразами. Она совершенно не проявляла ни нервозности, ни страха.

— Если по дороге я умру, оставь меня там, где упаду, — сказала она. — Я лишь хочу идти за тобой, пока мы не войдём в горы. Пожалуйста? — От её слов Хайс замолчал, но девушка продолжила: — Я могу заплатить. Во время путешествия ты можешь делать с моим телом всё, что захочешь. Договорились?

Хайс опустил оружие, и оно исчезло в клубе дыма. Затем он развернулся и продолжил идти.

— Пресцея, — сказала девушка, когда он начал удаляться.

— А?

— Моё имя. Я Пресцея. — Хайс промолчал, но девушка не стала ждать ответа. — Ты ведь Хайс? Просто делай вид, что меня здесь нет.

Так эльфийка по имени Пресцея осталась ровно в тридцати метрах позади Хайса, и они вдвоём пошли по дороге.

Тем временем Саша в последний раз напутствовала свою группу перед тем, как они покинули Рюдзен через южные ворота королевской столицы.

— Давайте ещё раз повторим цель. Мы направляемся в рудники Ристаля, на юге Хайберга, где найдём и уничтожим Кристального голема, появившегося в крупнейшей кристальной шахте.

Пианора согласно кивнула, Рейнольд улыбнулся, Тайкун кивком поправил очки, а Робин наконец с улыбкой показала большой палец.

— Понял, — сказал Клесс.

— Предоставьте это мне! — заявила Мюанна, хлопнув себя по плоской груди.

Всего в их группе было семь человек. Они отправились на задание, оставив замковый городок позади. Сделав несколько шагов, Мюанна заговорила.

— А мы не собираемся ехать в экипаже?

— Слушай, принцесса, у нас принято по возможности выбирать трудный путь. Где можем — идём пешком, что можем — несём сами, где можем — сокращаем расходы. Понятно? — сказала Пианора.

Пока Мюанна начинала надувать губы, Клесс похлопал её по голове.

— Хорошая политика. Прости, Пианора. Мюанна… ну, мы оба находимся на самом низком уровне в этой команде, так что будем делать, как вы скажете.

— Ворчу… Ладно, — сдалась Мюанна.

— Ну и ну… Если кто-нибудь из нас услышит, как ты жалуешься на боль в ногах, мы оставим тебя позади, — добавил Тайкун, заставив Мюанну надуться ещё сильнее.

— Но не забывайте, что для них это первое приключение, — сказала Саша, пытаясь сгладить ситуацию. — Мы много раз бывали на юге Хайберга, и вообще-то нам некуда спешить. Спрашивайте о том, что вас интересует, а мы сделаем всё возможное, чтобы помочь.

— Саша, ты как богиня! — воскликнула Мюанна.

— Простите, но Саша — моя богиня, принцесса, и только мне позволено ей поклоняться. Вы поняли? — тихим голосом спросила Пианора.

— А ты похожа на дьявола… — проворчала Мюанна.

— Что?!

Рейнольд рассмеялся, увидев реакцию Пианоры.

— Дьявол, говоришь? Очень на тебя похоже.

— Рейнольд, ублюдок!

— П-Пианора, у тебя слишком страшное лицо… — испуганно сказала Робин, прячась за Рейнольдом.

Семеро отправились пешком в Ристаль. Как только они тронулись, Тайкун сразу поравнялся с Сашей.

— Что-то тебя беспокоит? — спросил он.

— Тайкун… — начала Саша и замолчала.

— Это из-за Хайса, да?

— Ты заметил?

— Да, — ответил он, привычным движением поправляя очки. — Ты исчезла во время праздника. Ты ведь пошла поговорить с ним?

— Я так и думала, что ты узнаешь.

— Да. Я не знаю, о чём именно вы говорили, но ты словно немного посвежела.

— Он… много чего мне сказал. И теперь я начинаю думать, что всё это время действительно смотрела на него свысока.

— Я знаю, что уже довольно давно ты носишь в себе тяжёлую вину. Ты снова и снова думала о том, что, если бы мы никогда не выгнали его из Сакреда и он пробудил свою Способность вместе с нами, то у нас была бы сильнейшая команда — с тобой, Рейнольдом и им. — Саша не ответила, и Тайкун невозмутимо продолжил: — Уверен, между вами произошло многое: вы друзья детства и люди, которых объединяет одна мечта.

— Да, я думала, что всё будет хорошо, если я исполню нашу мечту за нас обоих, но… Хайс сказал, что неважно, исполню я её сама или нет, если его рядом не будет. Он сказал, что наша мечта вместе создать сильнейшую команду искателей навсегда исчезла. — На этот раз замолчал Тайкун. — Поэтому теперь Хайс стремится стать сильнейшим искателем. А мне кажется, его настоящая цель — пройти Шесть запретных лабиринтов.

— Разве это не твоя цель тоже?

— Да. Он стремится стать сильнейшим в одиночку, а я — в составе команды. Мы движемся к одной цели, поэтому уверена: если продолжим идти вперёд, то снова встретимся. И тогда я смогу держать голову высоко.

— Саша…

— Я правда такая глупая. Я позволила чувству вины помешать мне поговорить с Хайсом. Думала, что смогу извиниться перед ним, когда мы оба получим ранг S, но… в тех извинениях уже не было смысла. Я даже думала позволить ему делать со мной всё, что угодно, чтобы загладить вину. В ту ночь я предложила себя ему, но он отверг меня.

— Кхм. Т-Ты действительно это сделала?!

— Да.

— П-Пианора сошла бы с ума, если бы узнала. Не знаю, как отреагировал бы Рейнольд, но… в любом случае никому не говори о том, что я сейчас услышал.

— Хм? Хорошо, конечно.

Тайкун выдохнул и проверил, как там остальные: Пианора и Мюанна спорили, Рейнольд улыбался, Клесс вздыхал, а Робин, глядя на их перепалку, казалась встревоженной и растерянной.

— Саша, ты ведь стремишься стать лучшей? — спросил Тайкун.

— Да, это моя цель.

— Я хочу помочь тебе её достичь. Из-за своего характера до Сакреда я в каждой команде оставался одиночкой, но встреча с тобой… спасла меня. Я у тебя в долгу.

— О-Откуда вдруг такие слова? — ошеломлённо спросила Саша.

Не отказывайся от мечты создать сильнейшую команду и добивайся её так, как хочешь. А думать предоставь мне.

— Тайкун…

Он криво усмехнулся.

— Хе-хе-хе… Дел у нас будет невпроворот, но сначала нужно выполнить это задание. Кстати, помнишь, король сказал, что мы можем выбрать любую награду? Думаю, стоит попросить у него здание клана, чтобы создать базу для клана, который мы собираемся основать. Знаешь, что у Четырёх великих кланов есть здания кланов, которые больше целых небольших лесов?

— П-Погоди, Тайкун. Твой энтузиазм — это хорошо, но ты слишком близко ко мне наклонился.

— А? Извини…

Только сейчас он заметил, что Рейнольд и Пианора смотрят на него испепеляюще.

— Что это ты задумал? — спросил Рейнольд.

— Тайкун… С какой стати ты так приблизился к Саше? — прорычала Пианора.

— Не знаю, что вы себе придумали, но вы всё неправильно поняли! — залепетал Тайкун. — У меня нет к ней никаких романтических чувств! Я просто хотел поговорить. Не делайте поспешных выводов, идиоты.

— Что?! — одновременно воскликнули Пианора и Рейнольд.

Увидев, что товарищи ведут себя как обычно, Саша впервые за долгое время улыбнулась — по-настоящему.

Все семеро продолжили путь на юг: по мере удаления от столицы людей вокруг становилось меньше, а растительности и животных — больше. Само собой, с каждым шагом возрастала и вероятность встретить магических зверей.

Саша первой заметила магического зверя, внезапно пересёкшего их путь.

— Всем занять боевые позиции! Клесс, Мюанна, оставайтесь сзади и наблюдайте. Рейнольд, защищай принца и принцессу.

— Понял! — ответил Рейнольд.

— Тайкун, Робин, Пианора, строй как всегда.

— Поняли! — отозвались все трое.

— А? — растерянно произнесла Мюанна, пока Клесс оттягивал её назад.

— Идём, Мюанна. Посмотрим, как сражается искатель ранга S, — сказал он.

Рейнольд встал перед ними с огромным щитом, а Робин заняла позицию повыше, на ближайшем дереве. Тайкун и Пианора остались сзади, готовые в любой момент вступить в бой, а Саша встала впереди. Так боевой строй Сакреда оказался завершён как раз в тот момент, когда из зарослей начали выпрыгивать магические звери.

— Понятно. Огры, значит? — заметила Саша. — Если не ошибаюсь, неподалёку отсюда есть деревня. В таком случае мы не можем позволить этим зверям уйти живыми.

Огр начал реветь. Саша приготовила меч.

— Гр-р-ра-а-а!

В следующий миг стрела пронзила ему глаз. Огр прикрыл лицо одной рукой и вытащил стрелу другой. Пока он был занят, Тайкун выстрелил ему в лицо огненным шаром. От внезапной атаки огр взбесился, подхватил лежавший рядом камень и метнул его. Саша легко увернулась, а Рейнольд отбил камень щитом, защитив Клесса и Мюанну от удара.

От камня откололся осколок и, пролетев мимо, слегка задел щёку Клесса, и выступила капля крови. Пианора недовольно нахмурилась, но тут же коснулась раны, и через минуту от неё не осталось и следа.

Огр снова яростно взревел, но теперь настала очередь Саши атаковать.

— Серебряный клинок: Удар вихря!

Окружённая серебристой аурой, Саша взмахнула клинком и выпустила накопленную ауру в сторону огра. Удар с лёгкостью отделил голову от плеч. Голова глухо упала на землю ровно в тот момент, когда Саша вложила меч в ножны.

— Н-Невероятно… — зачарованно произнёс Клесс.

— Так вот какой он, Сакред… Неудивительно, что их называют сильнейшей командой королевской столицы, — заметила Мюанна.

Клесс и Мюанна явно впечатлились, но Пианора осталась недовольна.

— Рейнольд, не мог бы ты выполнять свою работу? Ты пропустил осколок!

— П-Прости. Клесс, ты в порядке? — спросил Рейнольд.

— Д-Да.

— Вот ещё… Если собираешься нас защищать, так защищай, — отчитала его Пианора. — Ничего не пропускай! Что ты будешь делать, если принц пострадает?

— Уф… — с сожалением простонал Рейнольд.

— Ну, хорошо то, что хорошо кончается, верно, Саша? — сказала Робин.

— Верно, но, Рейнольд, тебе нужно собраться, — сказала Саша. — Мы на тебя рассчитываем.

— Да-да. Прости, — ответил Рейнольд.

Разобравшись с огром, Сакред снова отправился на юг. Через несколько часов пути впереди показалась небольшая фермерская деревня.

— Здесь живут люди? — спросила Мюанна, озадаченно оглядываясь. — Но это так далеко от столицы. Как неудобно. Зачем им жить в таком месте? Им следовало бы поселиться в королевской столице или где-нибудь поближе. Думаю, после того как мы закончим здесь, надо будет велеть им переехать.

— Клесс… твоя сестра идиотка? — прямо спросил Тайкун, заставив Клесса натянуто улыбнуться.

— Ты сейчас что сказала? — спросила Мюанна, хмуро глядя на Тайкуна.

— Я всего лишь выразил мнение, что представители королевской семьи, похоже, не понимают, как живут простые люди, — ответил Тайкун. — Раз уж мы здесь, почему бы тебе не восполнить пробел в знаниях и не посмотреть, как живут местные?

— Ворчу… И ты, и Хайс так любите действовать мне на нервы!

Тайкун проигнорировал её и просто пошёл вперёд. Странно, но Саша и остальные даже не стали ругать Мюанну.

Деревня, в которую они вошли, состояла менее чем из двадцати старых деревянных домов. В целом это была небольшая деревушка: рядом с каждым домом находилось маленькое поле, а через центр деревни протекала скромная речка. Похоже, она служила источником воды, но с ней было что-то не так.

— Что-то здесь неладно. Я проверю, — сказала Робин. Она была дружелюбной, и людям было легко с ней разговаривать, поэтому одна вошла в деревню и заговорила с кем-то из местных.

— Похоже, выше по течению поселился магический зверь и загрязняет реку, — объяснила Робин, вернувшись. — Из-за этого жители не могут использовать воду ни для полей, ни для питья.

— И это всё? — фыркнула Мюанна, явно считая проблему пустяковой.

К их группе подошли житель деревни, с которым говорила Робин, и старик, похожий на деревенского старосту.

— О, здравствуйте. Вы странствующие искатели? — спросил староста.

— Да. Здесь что-то произошло? — спросила Саша.

— Да… Выше по течению поселился магический зверь и загрязнил нашу воду. Из-за этого мы оказались в очень трудном положении.

— Почему бы вам просто не попросить искателей о помощи? Или можете бросить эту деревню и переселиться поближе к королевской столице, — сказала Мюанна. Она повернулась к Клессу. — Хорошие идеи, правда?

Все — включая Клесса и членов Сакреда — даже не попытались скрыть, насколько плохо они отнеслись к её словам.

Староста покачал головой.

— Эта земля принадлежит нашей семье уже много поколений. Мы не можем так просто её оставить.

— Тогда почему бы вам не нанять искателей? — спросила Мюанна.

— У нас нет даже близко достаточной суммы для этого.

Саша посмотрела на Рейнольда, и тот кивнул.

— Сколько вы можете заплатить? — спросила Саша у старосты.

— Максимум две железные монеты.

— Хорошо, договорились. Вам нужно, чтобы мы разобрались с тем магическим зверем выше по течению, верно?

— В-Вы сделаете это для нас?

— Конечно! Вы ведь все согласны? — спросила Саша, оборачиваясь к группе. Все кивнули.

Решив вопрос, Сакред отправился вверх по берегу реки на поиски магического зверя.

Разобравшись с магическим зверем, Сакред провёл в деревне одну ночь, а на следующий день ушёл. Когда они отправились дальше, Клесс задал Саше вопрос, который не давал ему покоя всю ночь.

— Саша, а почему ты взяла это поручение?

— Хм?

— Вчерашний магический зверь загрязнял воду, это правда, но он, похоже, не собирался нападать на деревню. Он просто пил ту же воду, которой пользовались и жители. Разве ты не могла разобраться с ним после возвращения из Кристальных рудников? И разве то задание не должно иметь приоритет, ведь оно поступило от королевской семьи?

— Ты ошибаешься, Клесс.

— А?

— Приоритетом является благополучие людей в этой стране. Очерёдность не должна зависеть от того, нужно это королевской семье или нет. Я сама решаю, что важно, и, поскольку я одна, выбираю помогать людям, которые страдают прямо у меня на глазах.

Клесс замолчал.

— Клесс, Мюанна, — мягко сказала Саша, — то, что это деревня далеко от королевской столицы, не значит, что можно отложить помощь ей на потом. Все её жители по-прежнему граждане Хайберга.

Клесс ахнул и схватился за лоб, словно только что прозрел.

Но прежде чем он успел заговорить, вмешалась Мюанна:

— Сейчас с ними всё может быть в порядке, но что будет потом? Я всё-таки считаю, что им стоит переселиться поближе к королевской столице. Если им нужно разрешение, я…

— Мюанна, они фермеры, — сказала Саша.

— А? Да, я знаю.

Прежде чем Саша успела продолжить, Тайкун коснулся её плеча, молча предлагая объяснить всё вместо неё.

— Переезд означал бы, что им пришлось бы бросить поля и дома и начать всё с нуля. Возможно, тебе трудно это понять, но подготовка нового поля требует огромного труда. Сначала нужно убрать все большие и маленькие камни, а затем вскопать землю мотыгой. Если не убрать с поля каждый камень, мотыга может сломаться во время работы. Но даже если после этого поле удастся вскопать, нет никаких гарантий, что на нём что-нибудь вырастет. В худшем случае придётся сменить место и начать всё сначала, а на это у большинства фермеров просто нет времени. Выращивание урожая занимает время, и от этого напрямую зависит весь их заработок.

— П-Правда?

— Это ни в коем случае не богатая деревня. Они делают всё возможное, чтобы выжить. В Хайберге много людей, живущих так же.

Впервые услышав о жизни людей на окраинах своей страны, Клесс и Мюанна замолчали. Теперь оба поняли, как легкомысленно говорили раньше, и заметно сникли.

Саша положила руку Мюанне на плечо.

— Внимательно посмотри, как живут твои подданные, Мюанна, — сказала она.

— Саша… Я посмотрю. Прости. Я была такой глупой.

— Я тоже. Ну и ну… Что это за принц, который даже не знает, как живут его подданные? Невиданное дело. Без людей страна ничего не стоит… — сокрушался Клесс, раздосадованный собственным невежеством.

В конце концов происшествие в деревне, похоже, стало для них обоих ценным уроком.

Хайс продолжил неспешный путь на восток, в Игдру.

— М-м… Какая хорошая погода, — сказал Хайс.

Он остановился, чтобы посмотреть на карту, и, заметив неподалёку от себя небольшой городок у главной дороги, решил заночевать там. Возобновив путь, он оглянулся и увидел, что юная эльфийка Пресцея всё ещё следует за ним, выдерживая ровно тридцать метров. Хайс не произносил ни слова, хотя разговаривать с ней было на удивление легко. Он не хотел неприятностей и не особенно стремился нарушать молчание. Пока она не мешала ему, Хайс не возражал, чтобы она шла за ним до священной горы Гагаджеа.

Погружённый в свои мысли, он столкнулся с внезапно выскочившим на него крупным гоблином — хобгоблином.

— M-1873, — сказал Хайс, призывая оружие и взводя его затвором, чтобы зарядить патрон. Затем он прицелился хобгоблину в голову и нажал на спуск. Голова хобгоблина с грохотом взлетела в воздух.

Когда гильза упала на землю, она исчезла.

Пресцея как раз прикладывала стрелу к тетиве, когда Хайс атаковал. Она широко раскрытыми глазами наблюдала за происходящим.

— Какая мощь… — заметила она.

— Неудивительно, что ты так думаешь.

Вероятно, приняв его ответ за знак, что он готов с ней разговаривать, она подошла ближе и уставилась на его винтовку.

— Это твоя Способность? — спросила она.

— Да.

— Моя Способность называется «Фея». Она позволяет мне свободно пользоваться духами, обычно невидимыми невооружённому глазу. Я могу применять их, чтобы общаться на больших расстояниях или подслушивать других людей. С их помощью я даже могу стать невидимой.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь?

— Я раскрыла свои карты. Теперь раскрой свои, — сказала она.

— Нечестно.

Считалось обычным делом раскрывать свою Способность, если другой человек рассказал о своей. Такой обмен информацией негласно воспринимался как проявление доверия. Хайс вздохнул и направил винтовку на Пресцею.

— Моя Способность — Мастер оружия. Я могу свободно призывать оружие из другого мира.

— Это Способность типа «Мастер»? Но погоди. Что значит «оружие из другого мира»?

— Я и сам не понимаю, и больше от меня ничего не добьёшься.

Хайс заставил винтовку исчезнуть и снова пошёл вперёд. Пресцея последовала за ним и поравнялась с ним.

— Серьёзно? — сказал Хайс.

— Это просто совпадение. Я иду рядом с тобой не потому, что хочу поговорить.

Хайс снова вздохнул и продолжил путь, немного ускорив шаг. Через несколько часов они добрались до городка, который он заметил на карте. Он был не особенно большим, но все дома стояли ровными рядами, а в центре располагалось множество магазинов. Обычный городок для остановки по пути, однако людей здесь оказалось больше, чем ожидал Хайс.

У ворот Хайс показал стражнику карту искателя.

— Здесь что-то происходит? — спросил он. — Довольно оживлённо.

— А, точно. Сейчас проходит праздник в честь двухсотлетия города… Погодите, вы искатель ранга S?! — удивлённо воскликнул стражник, проверив карту Хайса.

Хайс проигнорировал его реакцию.

— Здесь людно. Надеюсь, свободные комнаты ещё есть…

— В обычных гостиницах не знаю, но я знаю одно место. Если пойдёте вон в тот переулок, увидите заведение под названием «Павильон маленькой птицы». Там не очень удобно и не слишком известно, но это гостиница. Местные даже не помнят о ней, поэтому там обычно пусто.

— Понятно. Спасибо.

— Надеюсь, у вас двоих всё получится.

Слова стражника напомнили Хайсу о Пресцее. Всё это время она молча шла рядом с ним и продолжила идти рядом, пока они направлялись к «Павильону маленькой птицы».

— И вид у него так себе, — сказал Хайс, увидев гостиницу. — Но ладно.

В Рюдзене Хайс устроил свою базу в такой же обветшалой гостинице, поэтому привык к подобным условиям. К тому же они собирались остановиться всего на одну ночь, так что его это не слишком беспокоило. Войдя в «Павильон маленькой птицы», он оставил позади нарастающий шум праздника.

— Одну ночь, пожалуйста, — сказал Хайс владельцу гостиницы.

— Конечно, но у нас свободна только одна комната.

— А?

— Даже нашу жалкую гостиницу начали посещать постояльцы, — объяснил владелец. — Вы двое не против поселиться в одной комнате?

— Э-э… — Хайс оглянулся на Пресцею. — Н…

— Да, — сказала она.

— Эй!

— Тогда вот ваш ключ, — сказал владелец гостиницы. — Наша гостиница не в лучшем состоянии, зато стены здесь толстые, так что можете шуметь сколько угодно.

— Спасибо, — сказала Пресцея, взяла ключ у владельца, явно неправильно всё понявшего, и ушла.

— Эй, стой! — крикнул ей вслед Хайс, но она продолжила идти.

— Вот она, — сказала Пресцея и вошла в комнату.

Комната, безусловно, была обшарпанной, зато довольно просторной, а в ней стояла неожиданно большая кровать. Ещё более неожиданным оказался отдельный душ — и даже с горячей водой. Хайс не мог избавиться от мысли, что эту гостиницу построили для более интимных занятий.

— А?! Что ты… — воскликнул Хайс, когда Пресцея без слов и предупреждения начала снимать с себя снаряжение и одежду.

— Твоя награда. Первая половина.

— А?!

— Я собираюсь принять душ.

— Погоди! Погоди!!!

— Что? Ты предпочитаешь меня такой? Я вся вспотела.

— Да подожди ты, чёрт возьми!

Пресцея стояла перед Хайсом совершенно обнажённая и недоумённо наклонила голову. Хайс отвернулся, покраснев до кончиков ушей. Неужели у неё совсем нет стыда? Девушка даже не пыталась прикрыться.

— Ты неопытен? — спросила она, заметив его реакцию.

— З-Заткнись.

— Ты искатель ранга S. У тебя много денег, разве нет? Разве ты не в том возрасте, когда хочется попробовать всё на свете? — спросила она, но в ответ получила лишь молчание. — Хотя, думаю, я тоже неопытна.

— Просто… надень уже одежду. Я даже не понимаю, что ты имеешь в виду под «первой половиной» моей награды.

— Ты можешь делать со мной всё, что захочешь, — пояснила Пресцея. — Вторую половину я выплачу настоящими деньгами, когда добуду вечный лунный цветок.

— Забудь… — сказал Хайс.

— А?

— Забудь об оплате моим телом, — окончательно сказал Хайс. — Просто заплати всё деньгами.

— Это… довольно неожиданно. Я полагала, что моё тело достаточно привлекательно.

Пресцея и правда была весьма привлекательной. Чистая фарфоровая кожа, довольно большая грудь и стройное тело — от всего этого Хайс залился густой краской.

— Лучше просто расскажи о себе, — сказал Хайс.

— А?

— Зачем тебе нужен цветок? — спросил он.

Пресцея достала из хранилища предметов сменное бельё и одежду, переоделась и села на кровать.

— Моя старшая сестра больна, но её можно вылечить этим эликсиром. Вечный лунный цветок — единственный ингредиент, которого у меня нет. Я пыталась получить разрешение на вход в горы, но мне отказали. А сейчас Гагаджеа кишит невероятно опасными магическими зверями, которые ищут следующую добычу. Даже Иггдрасиль не приближается к горе. Но… — Пресцея подняла взгляд на молчавшего Хайса. — С тобой всё иначе.

— Как?

— Ты получил поручение от короля Хайберга. Игдра — его вассальное государство. Если у тебя будет письменное королевское поручение, Игдра пропустит тебя в горы, и ты сможешь собрать цветы.

— Понятно. И?

— После того как я встретила тебя в гильдии и узнала, что ты направляешься на восток, я подслушала твой разговор с главой гильдии. Я удивилась, когда услышала, что ты идёшь в Гагаджеа.

Хайс понял, что она хочет добыть вечный лунный цветок ради старшей сестры, но одна деталь по-прежнему не давала ему покоя.

— Тогда почему ты направлялась на запад?

— Искала цветок. Я решила, что если не могу попасть в Гагаджеа, то должна искать его в другом месте. — Хайс не ответил, и Пресцея воспользовалась молчанием, чтобы попросить ещё об одной услуге: — Когда доберёшься до Гагаджеа, пожалуйста, скажи, что я твоя напарница. Когда получу цветок, отдам тебе все свои деньги.

— Хорошо…

— Спасибо.

— В таком случае, — сказал Хайс, — ты должна понимать: ты не моя напарница, а всего лишь человек, идущий за мной. Я одиночный искатель. Когда войдём в Гагаджеа, мы пробудем вместе совсем недолго.

— Да, не волнуйся. Я тоже одиночная искательница.

— Хорошо. Теперь насчёт комнаты…

— Мы пробудем здесь всего несколько часов, поэтому я не против разделить её. Если ты передумаешь и захочешь воспользоваться мной, я тоже не возражаю.

— Обойдусь. Ну и ну… — Хайс поднялся и направился к двери.

— Выходишь?

— За едой. Раз проходит праздник, наверняка здесь много торговцев.

— Понятно… Может, я тоже пойду.

— Делай что хочешь.

Они вышли из гостиницы. К облегчению Хайса, Пресцея не последовала за ним. Остаток вечера он провёл, переходя от одного уличного лотка с едой к другому.

На следующий день Хайс проснулся на диване в комнате. В то же время Пресцея проснулась на кровати — обнажённая. Её пышная, красиво очерченная грудь словно сияла в утренних лучах, и Хайс не мог оторвать от неё взгляда, хотя примерно через десять секунд всё-таки отвернулся.

— Оденься, — грубо сказал он.

— Точно… Я сняла одежду, потому что было жарко.

— Ну и ну… — Хайс покачал головой. — Я ухожу.

— Уже? Куда?

— Завтракать.

Праздник уже шёл вовсю, поэтому Хайс вышел из гостиницы и направился в центр города. Все уличные лотки были открыты и источали самые разные аппетитные запахи. Купив суп с морепродуктами и хлеб, он сел на ближайшую скамейку и принялся за еду. Вскоре рядом с ним с таким же блюдом в руках села Пресцея.

— Пахнет вкусно. Мы близко к морю? — спросила она.

— Без понятия.

— Хлеб сладкий. Думаю, в тесто добавили фруктов.

— Хм.

— Суп такой вкусный, что я хочу положить его в своё хранилище предметов, но у моего нет функции остановки времени.

Хайсу это надоело.

— А-а-а! Замолчи! — рявкнул он. По сравнению с их первой встречей Пресцея стала гораздо разговорчивее, и Хайса эти перемены уже окончательно вывели из себя.

Пресцея пришла позже Хайса, но закончила есть раньше и теперь сидела с закрытыми глазами, наслаждаясь ветром. Когда она наконец замолчала, Хайс перешёл к сладкому хлебу и одновременно изучил карту, чтобы подтвердить маршрут на сегодня.

— У меня есть предложение, — заговорила Пресцея.

— Можешь говорить, но я не буду слушать. Предложения нужны тем, кто работает вместе.

— Тогда считай, что я просто разговариваю сама с собой. Но всем, кто направляется в Игдру, стоит избегать главной дороги. На карте она выглядит ровной, но на самом деле пролегает по довольно опасной местности. Игдра старается не вмешиваться в природу и оставлять её в первозданном виде, поэтому дороги там почти не поддерживают. Вместо главной дороги лучше выбрать обходной путь через Радольский лес. Там есть тропы, по которым торговцы проводят экипажи, так что пешком пройти будет легко. На этом мой разговор с самой собой закончен.

После этого Пресцея снова замолчала. Хайс впервые оказался на востоке, и, хотя не спешил, ему не хотелось без необходимости утомляться. Если эльфийка предлагает такой путь, значит, она наверняка права. Хайс снова посмотрел на карту и задумался, погрузившись в свои мысли.

— Радольский лес, значит?

Покинув город, Хайс и Пресцея некоторое время шли по главной дороге, пока не дошли до развилки. Одна дорога вела прямо в Игдру, а другая, через Радольский лес, была обходным путём. На каждой имелся указатель с чёткой надписью, куда она ведёт.

— Думаю, прогулка по лесу не повредит. Всё это время вокруг была одна ровная земля, — пробормотал Хайс и свернул на дорогу к Радольскому лесу.

Позади, в десяти метрах от него, Пресцея тихо хихикнула. Хайс вздохнул и продолжил углубляться в лес.

— Ух ты… Как здорово, — невольно произнёс Хайс.

Лес был прекрасен. Пусть за ним следили не так тщательно, как за главной дорогой, сквозь траву и кусты тянулась хорошо заметная тропа — скорее всего, благодаря экипажам, часто проезжавшим здесь. Стояла осень, и деревья щеголяли множеством красных и жёлтых листьев; свет пробивался через бесчисленные просветы и озарял весь лес.

Хайс внезапно почувствовал поблизости магических зверей и активировал Способность.

— Benelli Nova.

В его руке материализовался помповый дробовик. Держа его в правой руке, Хайс проверил патроны, затем призвал в левую руку «Desert Eagle» и снова пошёл вперёд.

— Осторожно, — сказал он.

Пресцея взяла в руки лук и изменила его форму на нечто похожее на…

— Меч? — спросил Хайс.

— Да. Это называется луком-мечом. Он может служить мечом, луком и даже посохом.

— Хм. Никогда такого не видел.

— Ни один эльф им не пользуется. По правде говоря, я единственная, кто овладел им в совершенстве.

Хайс приготовил «Desert Eagle», выстрелил в куст перед ними и убил группу гоблинов. В следующую минуту выскочил хобгоблин, и Хайс переключился на «Benelli Nova». Выстрелив ему в голову, он разнёс её на куски, забрызгав внутренностями весь лес. Справа от Хайса выскочили другие гоблины и бросились на них, но Пресцея сразила их.

— Ха! — крикнула она.

Голова за головой отделялась от тел гоблинов, пока Пресцея двигалась быстрыми, похожими на танец движениями, напомнившими Хайсу стремительную акробатику когда-то увиденной им обезьяны. Покончив с группой гоблинов, Пресцея снова превратила клинок в лук, наложила несколько стрел и одну за другой выпустила их с невероятной скоростью. Почти одновременно четыре стрелы вонзились в голову хобгоблина, мгновенно убив его.

Последним появился гигантский гоблин, который, несмотря на своё название, был лишь немного крупнее хобгоблина. Хайс отбросил прежнее оружие, затем призвал в правую руку гранатомёт, а в левую — боеприпасы.

— Что это? — спросила Пресцея.

— Гранатомёт M-79.

Зарядив гранату, он направил гранатомёт на гигантского гоблина, который издал яростный рёв.

— Чего ты так широко разинул рот? Голодный? Тогда получи вот это.

С оглушительным грохотом гранатомёт выпустил крупный снаряд прямо в рот гигантскому гоблину. Снаряд взорвался у него в горле, разметав куски головы, а тело разорвало силой взрыва.

— Не мог бы ты не осквернять этот девственный лес? — спросила Пресцея.

— Мне правда очень жаль. Честно.

Куски гоблинского мяса разлетелись по всему лесу, устроив такой настоящий беспорядок, что Хайс без малейших колебаний искренне извинился перед Пресцеей. Они шли по тропе, пока солнце не начало садиться, а затем остановились у пещеры и разбили лагерь. Хайс достал из хранилища предметов палатку и немного дров, после чего быстро развёл огонь. Затем вынул котелок и воду, вскипятил её и приготовил чай… на двоих.

— Держи, — сказал он.

— Почему?

— Просто захотелось.

Пресцея медленно приняла чашку чая. У неё тоже было хранилище предметов, но в нём не имелось ни палатки, ни спальных мешков, ни одежды, ни личного столового набора, ни припасов, как у Хайса. Убрав материалы для чая, Хайс поставил рядом две палатки, достал стол, чтобы готовить еду, и принялся нарезать овощи и мясо.

— В твоём хранилище предметов и правда много места…

— Это удобный инструмент, поэтому я не пожалел денег, чтобы его получить. Бьюсь об заклад, у моего хранилища самая большая вместимость в королевской столице.

— Завидую. Но, полагаю, от искателя ранга S следует ожидать чего-то подобного. Впечатляет.

— Спасибо.

— Если я заплачу тебе, ты приготовишь и для меня?

Хайс без труда приготовил еду на двоих. Он быстро обжарил мясо с овощами, положил их между ломтями поджаренного хлеба, а затем сварил яичный суп. На десерт очистил фрукт и, закончив, расставил всё на столе.

— Ты хорошо это умеешь, — заметила Пресцея.

— В прошлой команде я был носильщиком багажа, поэтому в итоге готовил еду и занимался прочими хозяйственными делами.

— Полагаю, у каждого своя история, — сказала она.

Они начали есть, и, едва Пресцея откусила первый кусок, её глаза широко распахнулись. Хайс заметил реакцию, но проигнорировал её. После еды он убрал со стола и заварил ещё две чашки чая. Некоторое время они молча сидели у огня, пока наконец Пресцея не заговорила.

— Твоё оружие впечатляет.

— Да. — Хайс разложил оружие на столе. — Сейчас я могу использовать только эти четыре.

На столе лежали пистолет, гранатомёт, дробовик и винтовка. Все они были разного размера, и в их мире не существовало ничего хотя бы отдалённо похожего.

— Я и сам не понимаю, почему так, но призывать могу только эти четыре. Есть и другие, однако либо я не могу полностью их материализовать, либо толком не умею ими пользоваться.

— Правда?

— Да, но даже эти четыре невероятно мощны. Они исчезнут, когда у меня закончатся боеприпасы, однако я могу немедленно призвать их снова. Кроме того, я способен одновременно призывать несколько одинаковых видов оружия.

Хайс разложил на столе несколько «Desert Eagle». Затем сверкнула вспышка света, и ещё один пистолет появился у него в руке.

Пресцея попыталась поднять один из пистолетов, но тот рассеялся на множество светящихся частиц.

— Я тоже единственный, кто может ими пользоваться, — добавил Хайс.

— Понятно.

Хайс заставил всё оружие исчезнуть, а затем допил чай.

— В благодарность за еду и рассказанную тобой информацию я посторожу с помощью духов, — предложила Пресцея. — Ты можешь спать до утра, а если ночью что-нибудь понадобится, можешь воспользоваться моим телом.

— Ты нарочно постоянно это повторяешь, потому что знаешь: я и пальцем тебя не трону, да? Ну и ну… — С этими словами Хайс забрался в палатку и тут же закрыл глаза.

На следующий день они вышли из леса и оказались перед морем красных листьев.

— Ух ты… — с восхищением пробормотал Хайс.

— Сейчас в Игдре середина осени. Ты приехал вовремя, — объяснила Пресцея, теперь стоявшая прямо рядом с Хайсом. Между прошлой ночью и этим моментом она каким-то образом перестала держать дистанцию.

Хайс это заметил, но ничего не сказал и продолжил идти. Выйдя из леса, они оказались на краю обрыва. Внизу простирался огромный пышный лес, испещрённый всеми оттенками красного, зелёного, жёлтого и оранжевого. Издалека страна казалась осенним видением, укрывшимся внутри кратера.

— Это Игдра? — спросил Хайс, указывая на город, видневшийся в центре кратера.

— А вон Гагаджеа. Добраться туда можно через восточные ворота Игдры.

К северо-востоку от окружённого стеной города Игдры тянулся горный хребет. Вершину скрывали облака, показывая, насколько высоки эти горы.

— Здесь тропа снова соединяется с главной дорогой, — сказала Пресцея, объясняя, где они находятся. — Отсюда дорога должна быть нормальной.

Хайс молча посмотрел на неё, осознав, что в какой-то момент Пресцея стала его проводником. Медленно спускаясь по обрыву к Игдре, Хайс заметил кое-что странное.

— Что это? — удивлённо спросил он.

С высоты им была видна Игдра, а ещё — недалеко от городских стен — огромное дерево. Даже слово «огромное» едва ли передавало его настоящий размер. Оно поднималось так высоко, что, казалось, могло коснуться небес.

Этому дереву, должно быть, тысячи лет.

— Ты не знаешь об этом дереве? — спросила Пресцея. — Это основа Иггдрасиля и его символ. Кстати, дерево тоже называется Иггдрасилем.

— А?

Иггдрасиль был одним из Четырёх великих кланов. Он располагался в эльфийской стране Игдре, и среди его членов было много полулюдей.

— Даже среди искателей ранга S не все только недавно получили свой ранг, как ты. Четырёх искателей ранга S, возглавляющих Четыре великих клана, также называют Четырьмя мудрецами. Главой этого клана является Вечное дерево, госпожа Айбис — героиня-эльфийка, — объяснила Пресцея, глядя на молчавшего Хайса. — Говорят, госпожа Айбис сама создала это дерево с помощью своей Способности. — Она рассказывала обо всём с явным энтузиазмом, и её глаза сияли от волнения.

— Четыре великих клана, значит… — пробормотал Хайс, не слишком заинтересованный объяснениями Пресцеи.

Только искатели ранга S могли создавать кланы, которым разрешалось руководить несколькими командами искателей. В мире существовало больше ста кланов, но лишь Четыре великих клана обладали силой, способной соперничать с целой страной.

Базы Четырёх великих кланов находились к востоку, западу, югу и северу от Хайберга. На востоке располагался Иггдрасиль — клан полулюдей. На западе находилась Фантастическая Фантазия, управлявшая крупнейшим развлекательным районом человеческого мира. На юге базировался Пещерный король — клан, состоявший только из дварфов и контролировавший крупнейшие в мире рудники. А на севере находились Святые рыцари Сейферта, принимавшие в свои ряды только людей со Способностями, связанными с мечами.

— Значит, однажды Саша возглавит клан такого размера? — сказал Хайс, скорее себе, чем кому-то ещё.

— Кто такая Саша? — спросила Пресцея.

— Тебе не нужно знать. — Хайс достал из кармана письмо Гайста. — Похоже, он дружит с очень важным человеком.

Пока Хайс решил сначала войти в Игдру, а уже потом отправиться в Иггдрасиль. У ворот Игдры он показал стражнику карту искателя и, как и ожидалось, получил разрешение войти — с немалым удивлением из-за своего ранга. Однако, входя в город, он почему-то обнаружил, что Пресцеи нигде нет.

— А?

Это показалось странным, но Хайс решил не придавать этому значения и просто прошёл через ворота. Сделав ещё несколько шагов, он огляделся — и вдруг Пресцея снова оказалась рядом, скрыв лицо капюшоном.

— Что ты делаешь? Ты только что незаконно вошла? — спросил Хайс.

— А тебе какое дело?

— Наверное, никакого. Ладно. Что же делать теперь… — В итоге Хайс решил снять комнату в гостинице, и Пресцея тоже поселилась там. Получив комнаты, они решили прогуляться по городу.

— Если заплатишь, я буду твоим проводником, — предложила Пресцея.

— Спасибо, не надо. Я просто поброжу и выберу место, где поесть.

Похоже, Пресцея не возражала: молча шла рядом с Хайсом. Но едва они вышли из гостиницы, Хайс кое-что заметил.

— Я понимаю, что для Игдры нормально видеть здесь эльфов, но… удивлён, что полулюдей так много.

— Игдра — страна полулюдей, — сказала Пресцея.

Повсюду в замковом городке встречались зверолюди и крылатые люди. Обычные люди составляли меньшинство. Большинство зданий здесь было деревянным, а растения и зелень в самых неожиданных местах были заметной частью окружающего вида. Через городок протекала река; на ней стоял причал с паромом, который мог перевозить посылки и материалы вверх и вниз по течению. В центре замкового городка находились дорогие гостиницы, рестораны и гильдия искателей.

— Раз уж я здесь, стоит зайти в гильдию и узнать насчёт задания, — сказал Хайс, но в ответ получил от Пресцеи неловкое молчание.

— Что? — спросил он.

— Ничего. Я подожду здесь.

Внезапно Пресцея исчезла, использовав духов, чтобы стать невидимой. Хайс недоумённо наклонил голову, но в конце концов один отправился в гильдию искателей.

Войдя в гильдию, он увидел множество эльфов и полулюдей-искателей. С его появлением зашептались.

— Эй, смотрите…

— Человек?

— Он один?

— Да он ещё ребёнок.

— Может, одиночный искатель?

Хайс чувствовал на себе взгляды всех присутствующих, но проигнорировал их и подошёл к стойке регистрации, за которой сидела регистраторша средних лет. Она взяла у него и официальный документ с поручением от короля Хайберга, и карту искателя. При взгляде на них её глаза расширились.

— Э-Это поручение от короля Хайберга и… вы искатель ранга S?! — воскликнула она.

— Я планирую выполнить поручение завтра с утра. Буду признателен, если вы поможете с оформлением документов.

— К-Конечно!

При упоминании искателя ранга S в гильдии поднялся шум. Теперь Хайса разглядывали ещё больше глаз: одни оценивали его, другие высмеивали, третьи смотрели с презрением. Но Хайс не обращал на них внимания — он привык к подобному обращению.

Зверочеловек-бык громко рассмеялся, и его товарищи вторили ему смешками.

— Ну надо же! Такой мелкий сопляк — и ранг S? Карта наверняка поддельная.

Хайс бросил на него взгляд, но ничего не сказал.

— Что такое, сопляк? Чего так на меня уставился?

Но Хайс отказался с ним разговаривать.

— Если люди и правда посмотрели на этого сопляка и решили, что он достоин ранга S, значит, они вообще ни хрена не видят.

Регистраторша вернулась, проверив документы.

— Поручение одобрено. Вот ваше разрешение на вход в Гагаджеа. Эм… вы войдёте туда один?

— Нет, со мной пойдёт ещё один человек, но она ждёт снаружи, — ответил Хайс.

— Понятно. В Гагаджеа можно попасть через восточные ворота. Там охрану несёт сам Иггдрасиль, поэтому обязательно предъявите эти документы их привратникам.

— Понял.

— Не игнорируй меня, сопляк! Ты… — Когда Хайс начал уходить, зверочеловек-бык внезапно крикнул ему вслед, но на полуслове схватился за горло и забился от боли.

Его товарищи заметались вокруг, а Хайс вышел из гильдии, ни единым движением не показав, что заметил произошедшее. Тут же рядом с ним появилась Пресцея.

— Это ты сделала? — спросил Хайс, оглянувшись на зверочеловека-быка.

— Да. Я попросила духов задушить его. Вот и всё.

— Я так и думал, что ты подслушиваешь.

— Подслушивала. Кстати, спасибо.

— За что?

— Ты включил меня в ответ, когда она спросила, сколько человек пойдёт с тобой в горы.

Хайс коротко выдохнул, а затем задал вопрос, который его занимал.

— Значит, Иггдрасиль действительно присвоил себе всё это огромное дерево? Оно скорее подошло бы на роль символа всей страны, а не их личной базы. Королевская семья Игдры действительно не возражает?

— Если уж на то пошло, всё наоборот. Госпожа Айбис сначала посадила дерево, а уже вокруг него возникла страна, которую теперь называют Игдрой. Госпожа Айбис старше каждого члена нынешней королевской семьи. Все они считают её божеством. Насколько я слышала… после того как она посадила дерево, вокруг него построили небольшое поселение, а люди, которым госпожа Айбис поручила управлять этим поселением, и стали нынешней королевской семьёй.

— Ничего себе, не знал.

— В некотором смысле госпожа Айбис и сама принадлежит к королевской семье, но, похоже, политикой она не интересуется и вместо этого создала клан. С тех пор как она основала Иггдрасиль, королевская семья и она живут раздельно и не общаются друг с другом.

— Понятно… Значит, в некотором смысле у Иггдрасиля больше власти, чем у королевской семьи.

— Клан держится подальше от политики и намеренно старается не контактировать с королевской семьёй именно для того, чтобы не создавать такого впечатления.

Хайс поднял взгляд на огромное дерево.

— Давай поедим. Здесь так вкусно пахнет, и… мне захотелось чего-нибудь сладкого.

— Я просто разговариваю сама с собой, но на улице Анмицу много магазинов со сладостями. Она к западу отсюда.

Хайс направился в западную часть города, а Пресцея пошла рядом.

Позже той ночью Хайс начал читать старую книгу.

— Хм…

Он нашёл эту старую книгу среди чужих вещей, но почему-то привязался к ней и не смог от неё избавиться. Что-то подсказывало ему, что найти её было предначертано судьбой, поэтому он всегда брал книгу с собой, куда бы ни отправлялся.

В книге были записаны названия и изображения различного оружия; предположительно, она была написана на английском и японском языках. Хайс каким-то образом неплохо понимал оба языка, хотя они не были родными для его мира. Кроме того, он каким-то образом знал, что автор этой книги был таким же Мастером оружия, как и он.

— Неужели это…

Теперь Хайс мог разобрать несколько новых страниц и решил провести испытание: активировал Способность в своей комнате и полностью материализовал несколько видов оружия. Похоже, он мог призывать только то оружие, устройство которого понимал до конца.

— Хочу попробовать выстрелить, но… пожалуй, сделаю это завтра.

Утром он собирался покинуть замковый городок и отправиться в Гагаджеа.

Там наверняка найдётся множество целей, на которых можно потренироваться.

— Нужно продолжать тренировки, — сказал Хайс и начал вертеть в руках новый призванный им пистолет.

На следующий день Хайс и Пресцея позавтракали и отправились к восточным воротам.

— Сколько бы я его ни видел, всё равно не перестаю удивляться, — заметил Хайс, глядя на огромное священное дерево Иггдрасиля.

Оно было настолько большим, что Хайс не мог увидеть вершину, как ни задирал голову. Только добравшись до восточных ворот, он понял, что сами ворота построены так, будто окружают дерево.

У ворот стояли двое эльфов-стражников. Хайс показал им карту искателя, а затем письмо Гайста.

— Я Хайс, искатель ранга S, — сказал он. — Я получил поручение от короля Хайберга и хочу попросить разрешения войти на священную гору Гагаджеа. А ещё один знакомый велел мне передать это письмо главе вашего клана.

Стражник начал читать письмо, его глаза расширились, и он тут же бросился в караульное помещение. Через несколько минут он вернулся в сопровождении пожилого эльфа.

— Ну надо же, вы ученик сэра Гайста? — сказал пожилой эльф. — Прошу прощения за ожидание. Пожалуйста, войдите в гильдию.

— А? — недоумённо спросил Хайс. — Я просто хочу попасть в горы. Мне нужно лишь сообщить знакомой Гайста, что его ученик проходит здесь.

— Сюда! Наша глава клана ждёт вас.

Это начинает раздражать. Гайст дал Хайсу письмо в надежде, что его старая знакомая сможет помочь ему с королевским поручением. Но сам Хайс не особенно нуждался в помощи и хотел всего лишь сообщить знакомой Гайста, что проезжает через эти места, не встречаясь с ней. Добравшись до ворот, он намеревался просто показать кому-нибудь письмо и передать, что приходил. А теперь его вели на встречу с самой главой клана.

— Сюда! Пожалуйста, следуйте за мной! — настойчиво повторил пожилой эльф.

В конце концов Хайс сдался.

— Л-Ладно, хорошо, хорошо. У меня есть дела, поэтому всего пять минут.

— Я буду ждать здесь… — сказала Пресцея и проводила взглядом Хайса, когда его увели.

Как вообще один из Четырёх великих кланов может находиться в дереве? Но ещё до того, как Хайс закончил задаваться этим вопросом, он получил ошеломляющий ответ — сразу после входа.

— Никогда бы не подумал, что клан разместился прямо внутри дерева… — сказал Хайс, подходя к стволу, где в качестве входа в город были установлены большие ворота.

Точнее, это был не город, а база искателей Иггдрасиля: сам ствол приобрёл форму города.

— Здесь располагаются искатели рангов от D до F. Чем выше поднимаешься по дереву, тем выше ранг его обитателей.

— Ничего себе… Сколько же здесь вообще команд? — спросил Хайс у пожилого эльфа.

— Около семисот.

Хайс онемел. Оказывается, один этот клан выполнял семьдесят процентов всех поручений в Игдре, которая и сама была огромной страной. Люди приносили поручения прямо в клан, но Иггдрасиль также разыскивал в гильдии Игдры сложные задания, за которые другие не хотели браться.

— Сюда, — сказал пожилой эльф, уводя его от ворот.

— Что это? — спросил Хайс. — Здесь тесновато.

— Лифт.

Какой ещё лифт? — повторил про себя Хайс, входя в комнату, показавшуюся ему довольно маленькой. Едва он вошёл, двери закрылись, и, к его удивлению, сама комната начала подниматься. Но удивляться он почти не успел: комната остановилась, по-видимому, на верхнем этаже дерева. Лифт открылся, и теперь они находились снаружи, над толстыми ветвями, где различные здания стояли почти как гигантские птичьи домики.

— Здесь находятся команды искателей ранга A, — объяснил пожилой эльф.

— Ничего себе, как высоко… — заметил Хайс.

Пожилой эльф указал на самое большое здание в конце ближайшей ветви.

— Вон там святилище главы клана, госпожи Айбис, — сказал он.

Ведя Хайса вперёд, он проходил мимо искателей ранга A, многие из которых прерывали свои дела и глазели на Хайса.

— Кто это, старик Дуглас? — окликнул один из искателей ранга A.

— Искатель ранга S и гость госпожи Айбис, — ответил пожилой эльф, сопровождавший Хайса.

— Искатель ранга S? Но он человек.

Команда, вышедшая им навстречу, состояла только из эльфиек. Все они были красивы, но смотрели на Хайса либо с насмешкой, либо с презрением. Хайса это не слишком радовало.

— Мы можем поторопиться? Я хочу поскорее попасть в Гагаджеа, — сказал Хайс.

— Что?! — воскликнула одна из эльфиек. — Такой человек, как ты, отправляется на священную гору?!

Хайс проигнорировал её и попытался поторопить Дугласа, но эльфийка-искательница шагнула вперёд и схватила Хайса за плечо.

— Серьёзно, что здесь происходит? — резко спросила она. — Нам даже не разрешают туда идти. Почему же такой человек, как ты, может отправиться туда?

— Не лезь не в своё дело. Отпусти меня, — прорычал Хайс.

— Так, спокойно, — примирительно сказал Дуглас. — Извини, Рози, но мы спешим. Если потом у тебя останутся вопросы, я с радостью всё объясню.

Услышав это, эльфийка по имени Рози отпустила Хайса, и они с Дугласом продолжили путь к входу в святилище. Когда они подошли, две большие двери открылись, впуская их в очень просторный, но скудно обставленный зал. В центре на подушке лежала юная девушка, на вид не старше четырнадцати лет. В довершение всего она курила длинную трубку.

— Рада встрече, ученик Гайста, — приветствовала она его.

— Э-э… Вы искатель ранга S, госпожа Айбис? — спросил Хайс.

— Именно.

Она начала садиться, и вместе с ней задвигались длинные, прямые, белоснежные волосы. Затем моргнула прекрасными изумрудно-зелёными глазами, глядя на Хайса. На ней была тонкая одежда — простая тканевая повязка вокруг груди. Настолько тонкая, что некоторые части тела скрывались далеко не так хорошо, как могли бы. Украшения были сделаны из руды и травы, как принято у эльфов; в целом она казалась обычной эльфийкой. Но это была госпожа Айбис, также известная как Вечное дерево, — одна из древнейших и сильнейших эльфиек в мире.

— Как поживает Гайст? — спросила она.

— С-С ним всё хорошо.

— Хе-хе. Я уже прочитала письмо. Он передал привет и попросил меня помочь тебе. А ещё предсказал, что ты передашь мне письмо, но, скорее всего, не попросишь о помощи. — Она улыбнулась, когда Хайс замолчал. — Ха-ха-ха. Он очень хорошо тебя знает.

— Ну… я всего лишь хотел передать вам письмо и сообщить, что я, ученик Гайста, отправляюсь в лес Гагаджеа. Я не ищу помощи.

— Угу, понятно. А ты довольно милый и дерзкий мальчик, не так ли? — рассмеялась Айбис. Пепел из её трубки упал в пепельницу рядом с подушкой. — Хе-хе. А-а, порох. Какой ностальгический запах.

— А? — удивился Хайс.

— Но ты не похож на человека из другого мира. Хм.

— Если вы знаете о порохе, значит, вы знаете и об… огнестрельном оружии? — спросил Хайс.

— Конечно. Однажды я даже сражалась бок о бок с человеком, который им пользовался.

Хайс был потрясён, но тут же достал старую книгу и показал её Айбис.

— Значит, вы знаете эту книгу?

— Ну надо же… — глаза Айбис расширились, и на краткий миг её лицо исказилось почти так же, как у младенца, готового заплакать. Хайс не мог поверить своим глазам, но точно знал, что видел. — Она всё ещё существует? — сказала Айбис.

— Вы знаете, что это?

— Да. Этот дневник принадлежит одному человеку — Нобунаге. Это его записи.

— Кому?

— Человеку из другого мира, пришедшему сюда из страны под названием «Япония». Его полное имя — Нобунага Лайонхарт Камиширо.

Хайс попытался повторить услышанное:

— Нобунага Лайонхарт Камиширо?

Айбис тихо рассмеялась.

— Не слишком легко произносится, правда? — сказала она и улыбнулась, печально изогнув губы, явно вспоминая прошлое.

— Не возражаешь? — спросила она, и Хайс передал ей книгу. Айбис начала перелистывать страницы; на её лице по-прежнему отражалась ностальгия.

— Хайс, верно? Ты умеешь читать на этом языке?

— Немного… — Хайс объяснил Айбис, как нашёл книгу, и в доказательство призвал «Desert Eagle».

— Это пистолет… Понятно. Ты пробудил ту же Способность, что и Нобунага. Возможно, побочным эффектом стало то, что ты научился читать на английском и японском.

— Наверное. Но, э-э… а вы умеете читать…

— Нет.

— А?

— Вся эта книга написана знаками, которые понимал только Нобунага. Я даже не понимаю, что в ней написано. Знаю лишь, что она существует. И о Способности тоже ничего не знаю.

— А-а…

Когда Айбис безошибочно узнала и огнестрельное оружие, и старую книгу, Хайс в глубине души надеялся, что она сможет помочь ему разобраться со Способностью. Теперь же он разочарованно упёрся в тупик. Забрав у неё книгу, он рассеянно начал листать страницы.

— А?

— Что-то не так? — спросила она.

— Нет, просто… здесь появилась новая страница, которую я могу прочитать.

— О? Интересно. Можешь прочитать её для меня?

— Э-э…

— Что? Сначала тебе нужна компенсация? Назови цену, и я заплачу.

Айбис щёлкнула пальцами, и Дуглас тут же появился с мешком золотых монет. Хайс ненадолго замешкался, но, увидев, как сияют глаза Айбис, в конце концов уступил. Затем он очень медленно начал читать отрывок.

— Эм… Сначала небольшая просьба. Пожалуйста, не пугайтесь слишком сильно, — предупредил Хайс.

— Хм? Просто читай уже, — сказала Айбис.

— Хорошо…

X-месяц/X-год

Сегодня Айбис снова вцепилась мне в руку. Она такая милая. И грудь у неё такая мягкая. Так приятно. Сегодня вечером я тоже буду её баловать. Как я могу не баловать её? Она решительная и уверенная в себе, к тому же эльфийка-лоли, которая разговаривает как старик. Разве я мог жениться на ком-то более идеальном? Конечно нет! Моя маленькая Айбис — самая милая на всём свете! Каждый раз, когда я чищу любимые пушки, она подходит и трётся обо меня, как кошка. Хм. Может, ей понравятся кошачьи ушки? А хвост? Если она разденется и наденет ушки с хвостом… будет кататься по кровати… От одной мысли уже дух захватывает! Всё, решено! Я поймаю магического зверя-кошку и сделаю для неё кошачьи ушки и хвост. Ку-ху-ху, ку-ху-ху. Я весь в предвкушении!

— И… всё, — сказал Хайс.

Лицо Айбис стало ярко-красным.

— Ч-Что-Что…

Запись была невероятно глупой, и Хайс тут же пожалел, что прочитал её вслух. Ему даже захотелось немедленно сжечь книгу.

— Значит, вы с Нобунагой были парой? — спросил Хайс, нарушая молчание.

Айбис смущённо забормотала:

— Э-Этого на сегодня достаточно! Позвони мне, если когда-нибудь понадобится моя помощь! Всё, а теперь вон отсюда! Прощай! — сказала она и вытолкала Хайса из святилища.

Пресцея подняла взгляд от своего места, когда Хайс вернулся.

— Это заняло много времени, — сказала она.

— Да… Много чего произошло.

Почему-то Хайс выглядел уставшим. Пресцея с любопытством наклонила голову, но, когда они уже собирались уходить, не стала расспрашивать.

— Пойдём. Я хочу сегодня добраться до вершины Гагаджеа, — сказал Хайс.

Они вышли через восточные ворота и наконец направились к Гагаджеа. Снова посмотрев на Иггдрасиль, Хайс пробормотал себе под нос:

— Полагаю, у каждого своя история…

— Не думала, что ты склонен к философским рассуждениям, — удивилась Пресцея.

— Да… Просто сейчас эти слова кажутся уместными.

То, что Хайс внезапно смог прочитать именно эти страницы, было невероятным совпадением. Почти можно было подумать, будто у книги есть собственная воля.

Добравшись до входа в горы, Хайс показал стражникам письмо с подробностями поручения, которое получил от короля. Прочитав его, стражники улыбнулись.

— Вы ведь господин Хайс? О вас нам рассказала глава нашего клана, госпожа Айбис. Проходите.

— С-Спасибо…

Хайс невольно оглянулся на большое дерево, в котором совсем недавно находился; оно возвышалось вдали. Как они уже узнали обо мне? Он разговаривал с Айбис всего несколько минут назад. Тем не менее Хайсу и Пресцее разрешили войти в горы, и они двинулись вперёд.

— Так вечный лунный цветок где-то здесь? — спросил Хайс.

— Он на вершине. Пойдём.

Пресцея ускорила шаг и пошла впереди Хайса, заставляя его следовать за ней. На её лице не отражались чувства, но Хайс понял, что она отчаянно хочет поспешить. По мере продвижения он начал ощущать присутствие магических зверей и тут же достал новое оружие.

— Это выглядит иначе, чем остальные, — заметила Пресцея.

— Это новое оружие в моём арсенале. Называется штурмовой винтовкой M4. Посмотрим, на что она способна, — сказал Хайс и выстрелил в магического зверя, прыгнувшего через небо. От одного нажатия на спуск новая винтовка с невероятной скоростью прошила зверя множеством отверстий — гораздо быстрее, чем пистолет. На землю хлынул дождь крови, которого Хайс и Пресцея избежали.

— Ею довольно легко пользоваться, и она мощнее пистолета, — сказал Хайс, меняя магазин. — К тому же стреляет очень быстро…

— Она невероятно мощная… Как и остальные.

Как и сказал Хайс, M4 было использовать гораздо проще, чем «Desert Eagle». В Гагаджеа она быстро расправлялась с магическими зверями. Поскольку Хайс мог призывать бесконечное количество магазинов, патроны у него не заканчивались, сколько бы отверстий он ни проделывал в магических зверях, пытавшихся их преследовать. Пресцея держала лук наготове, если понадобится, но воспользоваться им так и не пришлось.

— Здесь наверху много магических зверей, да? — сказал Хайс.

— Священная гора Гагаджеа — одно из самых опасных мест во всей Игдре.

— Правда?

— Иггдрасиль уничтожает любого магического зверя, который пытается покинуть Гагаджеа, — продолжила Пресцея.

Хайсу это показалось логичным, и он не стал расспрашивать дальше. Они продолжили углубляться в горы, пока внезапно их не окружил туман.

— Ч-Что это? Туман? — спросила Пресцея.

— Похоже на то. Наверное, он станет гуще. Держись ближе ко мне.

— А?

— Не пойми неправильно, я просто не хочу случайно в тебя выстрелить, — сказал Хайс. Пресцея шагнула вперёд и прижалась к его спине.

— Ты можешь использовать своих духов или что-то подобное, чтобы рассеять туман? — спросил Хайс.

— Я могу очистить пространство непосредственно вокруг себя, но не больше.

Хайс развоплотил M4 и сменил снаряжение.

— Ладно, используем это. — Хайс направил ствол оружия в туман, а затем положил руку на приспособление, установленное на тонкой трубке оружия. Когда он нажал на переключатель, из устройства ударил яркий свет, удививший Пресцею.

— Ты умеешь пользоваться магией? — спросила она.

— Нет, это называется фонариком. Я недавно о нём узнал, но теперь могу представить себе оружейные аксессуары и призывать их вместе с оружием.

— А, понятно… — Пресцея не до конца поняла, но всё равно кивнула.

Фонарик Хайса ярко осветил стоявшего впереди неподвижно огромного белоснежного червя с разинутой пастью.

Хайс выругался.

— Чёрт. Это разновидность, которая использует туман, чтобы приблизиться к добыче и проглотить её целиком.

— Че…

Услышав этот возглас позади себя, Хайс обернулся и увидел, как другой огромный червь целиком проглотил Пресцею. Хайс был потрясён, но всё равно тут же направил оружие на червя и принялся быстро стрелять.

Червь взревел:

— Гр-р-ра-а-а!

— Чёрт. Они повсюду!

Теперь Хайса со всех сторон окружали многочисленные белые черви. Более того, большинство из них держали пасти открытыми, и с каждым выдохом наружу вырывался поток белого тумана — всё это время его создавали именно они. Хайс и Пресцея вошли на охотничью территорию червей.

— Хм, — хмыкнул Хайс.

Это были черви-туманоеды — магические звери, представлявшие угрозу уровня S. Они обитали в этих горах и охотились стаями, в основном используя туман, чтобы заманивать добычу.

— Не хочу вас разочаровывать, но вы меня не съедите, — сказал Хайс, призывая по «Desert Eagle» в каждую руку, разворачиваясь на пятке и нажимая пальцами на оба спусковых крючка.

— Эй, проснись. Эй.

— Уф… — когда Пресцея открыла глаза, она обнаружила, что находится в воздухе, на чьей-то широкой спине. — А?

— Извини. Я немного вышел из себя и…

— Хм? А…

Пресцея была обнажена, а её волосы намокли. На ней оставалось только похожее на простыню полотно, которым Хайс обернул её, прежде чем посадить себе на спину и продолжить путь по горной тропе.

— Червь тебя проглотил, но я со всеми разобрался. Я вытащил тебя из брюха того, который тебя съел. Одежда уже растворилась, но с телом, похоже, всё в порядке. — После короткой паузы он продолжил: — Ты довольно умелая. В ту долю секунды, когда тебя проглотили, ты использовала духов, чтобы защитить тело, верно? Оно едва заметно светилось. В общем, я выбросил остатки одежды, смыл с тебя червячный сок бочкой воды, а затем накрыл простынёй. Похоже, мы оказались на их охотничьей территории, поэтому я буду идти, пока не доберусь до безопасного места.

Пресцея была поражена тем, что Хайс говорил с ней больше, чем когда-либо с их встречи, но кое-что другое интересовало её сильнее.

— Почему ты меня спас? — спросила она.

— У тебя есть кто-то, кого ты хочешь спасти, верно? — Пресцея промолчала. Хайс продолжил: — Я не обязан помогать этому человеку, но, если спасу тебя, спасён будет и он. Поэтому, конечно, я тебя спасу. Но… ты ещё много раз хорошо меня направляла по дороге сюда, так что считай это возвратом долга.

— Хайс…

Тогда Пресцея поняла: каким бы холодным и резким Хайс ни казался, бессердечным он не был. Ему было трудно выражать свои чувства, но на самом деле он был очень добрым. Он спас Пресцею, хотя не обязан был этого делать, и даже сейчас шёл так, чтобы не подвергать её лишней нагрузке. Внезапно Пресцея почувствовала стеснение в груди, а сердце забилось быстрее. Не успела она понять, что делает, как уже обняла его.

— Спасибо, Хайс.

— Не стоит.

Внезапно промежутки между деревьями заполнились светом. Они приближались к вершине — и именно тогда что-то произошло.

Воздух сотряс рёв, от которого задрожали деревья, а затем всё погрузилось во тьму, словно солнце затмило нечто огромное. Над ними к вершине пролетело массивное существо.

— Ч-Что это?

— Дракон… — сказал Хайс.

Хайс не успел как следует его рассмотреть, но мощного рёва было достаточно, чтобы понять, что это такое. Теперь он знал: на вершине их ждёт сильнейший магический зверь этой горы — дракон, представляющий угрозу уровня SS+.

Пресцея спустилась со спины Хайса и сняла простыню, оставшись совершенно обнажённой.

— Что ты… — воскликнул Хайс и отвернулся.

Пресцея достала из хранилища предметов запасной комплект одежды и снаряжения. Меньше чем за двадцать секунд она оделась, экипировалась и решительно посмотрела на Хайса.

— Я пойду вперёд. Этот дракон, наверное, только что вернулся после кормёжки. После еды драконы обычно спят. Иными словами, сейчас идеальный момент, чтобы добыть вечный лунный цветок. Я сорву один и скоро вернусь, так что просто подожди здесь. Когда вернусь, отдам тебе награду. — С этими словами Пресцея бросилась вперёд и исчезла, прыгнув в ближайшие заросли.

— Дура… Она слишком сильно недооценивает драконов.

Имея опыт сражений с драконами, Хайс знал: они весьма верны своим желаниям. Да, они ели и спали, но глупыми не были. Драконы действительно обычно засыпали сразу после еды, однако обладали острыми чувствами, не позволявшими другим магическим зверям подкрасться к ним во сне.

Хайс вздохнул.

— Чёрт, всё это превращается в адскую кардиотренировку.

Но тут местность внезапно начало заполнять облако тумана. Хайс был уверен, что покинул охотничью территорию червей, однако, несмотря на все его старания, один за другим из земли начали вырываться туманоеды.

— Чёрт! — выругался Хайс. — Ну именно сейчас…

— Нужно спешить… — сказала Пресцея, бегом направляясь к вершине и перепрыгивая с ветки на ветку.

Вокруг Гагаджеа было много наземных магических зверей, поэтому, передвигаясь по деревьям, Пресцея могла быстро двигаться, не попадаясь им на глаза. Теперь, когда первая часть её цели — попасть в горы — была достигнута, настало время добыть цветок, ради которого она сюда пришла. После этого она сможет приготовить эликсир.

— Я смогу сделать лекарство… Потерпи ещё немного. Обещаю, я это сделаю.

Через два часа бега на пределе сил, без единой остановки, Пресцея наконец достигла цели — вершины священной горы Гагаджеа. Сразу же она нашла место, похожее на логово дракона: яму в земле, заваленную костями различных магических зверей. Но, к счастью, дракона там не было.

— Я добралась! Где же цветок? — Она огляделась, но увидела лишь зелёные сорняки. — Не понимаю… Что происходит? Цветок должен ярко светиться!

Вокруг не было ничего, кроме обычных сорняков. Пресцея опустилась на колени.

— Нет… — Это была её последняя надежда. Без цветка она не могла закончить приготовление эликсира. По её лицу нескончаемым потоком потекли слёзы. — Прости меня, — сказала она, обращаясь к старшей сестре. Но в тот миг, когда силы покинули её тело, небо потемнело, а над вершиной завыл свирепый ветер.

— А?

На секунду ей показалось, что наступила ночь, но нет — над вершиной пролетело огромное существо и приземлилось. Возможно, проснувшись после сна, оно отправилось искупаться: всё тело дракона было мокрым. В спешке Пресцея потеряла бдительность.

Дракон испустил свирепый рёв. На самом деле он больше походил на лягушку, чем на дракона: тело было тёмно-зелёным, но при ближайшем рассмотрении на коже проступали пятна разных оттенков зелени, а огромная пасть была лишена клыков. Особенно выделялся большой кожный мешок на горле, который расширялся и сжимался при каждом вдохе. Это был магический зверь, проглатывавший добычу целиком и переваривавший её в брюхе. На спине дракона располагались похожие на летучие перепончатые крылья, каждое длиной более тридцати метров.

Перед Пресцеей находился Зелёный слоновый дракон — существо, представлявшее угрозу уровня SS+. Этот уровень располагался прямо под SSS — уровнем магических зверей, способных в одиночку уничтожить целые страны.

Перестав рычать, огромный лягушкоподобный дракон уставился на Пресцею парой выпученных глаз.

— О… — Пресцея встала и приготовила лук, но уже понимала, что не сможет победить этого зверя.

Дракон своими выпученными глазами оценивал Пресцею. Затем открыл огромную пасть и выбросил в её сторону длинный, извивающийся язык.

Пресцея хмыкнула и выстрелила в язык. Если она сможет хотя бы на секунду атаковать его и отвлечь, то успеет убежать. Но стрела даже не пробила язык, а безвредно отскочила.

— Что?

Зелёный слоновый дракон снова посмотрел на Пресцею выпученными глазами, в которых таился проблеск разума. Он понял, что Пресцея только что попыталась ему угрожать. На этот раз он издал рёв, пронзивший саму душу Пресцеи.

— Ай!

Ноги Пресцеи подкосились. По ногам потекло что-то тёплое и влажное. Она неудержимо дрожала и не могла удержать оружие — лук со звоном упал на землю. Всем телом она ощутила, насколько опасен зверь уровня SS+, — его угроза парализовала её. Язык дракона закачался в воздухе и снова рванулся к Пресцее. Но прямо перед тем, как коснуться её, остановился и разделился, почти превратившись в клешню.

В мыслях Пресцея начала звать старшую сестру, извиняясь за то, что не смогла её спасти, — это было единственное сожаление всей её жизни. Язык начал обвиваться вокруг её тела.

— Какой же ты огромный идиот!

Раздался оглушительный грохот, и в тот же момент язык, обвивший Пресцею, взлетел в воздух, разорванный на куски. Хайс только что добрался до вершины и пришёл в ярость. С громким щелчком он отвёл затвор оружия назад, заряжая новый патрон. На самом деле это называлось помповым механизмом, но сейчас Хайсу было не до того. Только вчера он научился призывать это оружие — дробовик.

— Беги! — удивлённо закричала Пресцея, увидев его. — Это Зелёный слоновый дракон! Магический зверь, представляющий угрозу уровня SS+!

— Я не убегу.

Хайс направил дробовик на Зелёного слонового дракона и снова и снова стрелял. Заряженная в дробовик картечь обычно использовалась против небольших животных: каждый патрон содержал множество мелких шариков, которые при выстреле разлетались в стороны. В кожу Зелёного слонового дракона патроны в основном просто впивались. Они оставляли крошечные раны, но до смертельных повреждений было далеко.

— Тогда… — пробормотал Хайс.

Хайс отбросил дробовик, призвал по «Desert Eagle» в каждую руку и начал бегать вокруг дракона, стреляя на ходу. Как он и ожидал, Зелёный слоновый дракон не отличался быстротой. Он медленно разворачивался, пытаясь поймать Хайса.

— Да ты просто огромная мишень! — крикнул Хайс.

Он отбросил «Desert Eagle» и призвал пистолет-пулемёт с дисковым магазином — тот, что в старой книге назывался пистолетом-пулемётом «Томпсон». Обычно такое оружие держали обеими руками, но Хайс взял по одному в каждую.

— Получай!

Пули зажурчали, стремительно вылетая из стволов обоих пистолетов-пулемётов. У этого оружия была сильная отдача, и даже при всей силе Хайса ему казалось, что руки могут сломаться от напряжения, пока он держит и стреляет из двух пистолетов-пулемётов одновременно. Он едва мог прицеливаться. Но дракон был огромным, поэтому идеальная точность не требовалась. На этот раз пули пробили шкуру, и дракон взвыл от боли.

Он начал метаться, а затем рухнул и покатился по земле. Кровь вскоре пропитала землю вершины, заставив некогда зелёные сорняки увянуть за считаные секунды. Говорили, что если аптекари смогут собрать достаточно чрезвычайно ядовитой крови этого дракона и синтезировать её, то из неё получится легендарная панацея.

Магазины оружия опустели, и Хайс тут же отбросил оба пистолета-пулемёта. Затем достал «Springfield Model 1873», прицелился в голову и нажал на спуск. Перезарядил и выстрелил. Снова перезарядил и выстрелил. И ещё раз перезарядил и выстрелил. Он продолжал снова и снова, без остановки, пока голова дракона наконец не была уничтожена, мозг не вытек на землю, а тело не забилось в предсмертных судорогах. Хайс отбросил винтовку и снова призвал в руку «Desert Eagle», стреляя в голову, пока дракон окончательно не перестал двигаться.

— Хм. Наконец-то умер? — сказал Хайс.

— Не может быть… — Пресцея не договорила и замолчала.

Зелёный слоновый дракон был мёртв. Поскольку дракон не отличался особой ловкостью, его можно было повредить, окружив и обрушив на него шквал быстрых ударов, как сделал Хайс. Но такая стратегия была возможна только при условии, что удастся пробить его чрезвычайно крепкую защиту. Исключительно упругая кожа дракона отражала и порезы, и колющие удары. Однако пули из оружия Хайса были намного, намного мощнее защиты дракона.

— Эй, ты в порядке? — окликнул Хайс Пресцею. — А… Прости.

— Что? А…

Пресцея наконец поняла, что протекло у неё между ног. Её лицо покраснело.

— Зачем ты пришёл? Я сказала тебе ждать там, — спросила Пресцея из-за камня, переодеваясь.

Она была рада, что взяла с собой много запасной одежды. После того как обмочилась, Пресцея очень не хотела показываться Хайсу на глаза.

— Я уже говорил. Ты забыла? — спросил Хайс, прислонившись к другой стороне камня.

— Не притворяйся дурачком. Я уже отдала тебе награду за то, что ты привёл меня сюда. У тебя не было причин меня спасать.

— Я не притворяюсь, — сказал он. — Но если бы ты умерла, как бы я получил вторую половину награды? Считай, что я спас тебя, чтобы гарантировать себе оплату.

Хайс был весь в поту, и даже сейчас тяжело дышал. Он на предельной скорости пробежал от подножия горы до вершины, преследуя Пресцею — чтобы спасти её. Скрытая за камнем Пресцея почувствовала, как сердце забилось быстрее, и наконец не смогла сдержать возникшее в душе влечение к Хайсу.

Солнце начало садиться, и вместе с ним темнело небо. Хайс подготовил тушу Зелёного слонового дракона, чтобы убрать её в хранилище предметов. В это время Пресцея, закончив переодеваться, вышла из-за камня.

— Думаю, сегодня мы можем разбить лагерь здесь. Или лучше уйти в другое место? От крови воняет. — Хайс ждал ответа, но Пресцея ничего не сказала.

— Хм? Что-то не так? — спросил Хайс.

— Оно светится…

Некоторые сорняки начали светиться. Пресцея подняла взгляд к небу, подтверждая свою догадку.

— Днём они выглядят как сорняки, но ночью светятся? Значит, это и есть вечные лунные цветы…

— Правда?

— Но…

Один за другим огоньки, исходившие от сорняков, погасли: земля, отравленная кровью Зелёного слонового дракона, убивала распускавшиеся цветы. Пресцея бросилась искать тот, который ещё не пострадал, но все огоньки исчезли.

— Э-Этого не может быть… — начала она, и в её душе поднималось отчаяние.

— Хм? Эй. Вон там.

Один цветок всё ещё сиял, не тронутый кровью дракона. Пресцея очень осторожно, но быстро выкопала указанный Хайсом цветок, достала из хранилища предметов лопату и постаралась не повредить корни. Осторожно извлекши растение, она поместила его в цветочный горшок.

Она прижала цветок к груди, а затем с большой неохотой протянула его Хайсу.

— Это ты победил дракона. Он твой, — сказала она, не дождавшись ответа Хайса. — Все цветы здесь погибли, но уверена, что где-нибудь ещё я смогу найти другие.

Хайс взял цветок и убрал его в хранилище предметов.

— Поздравляю. Ты выполнил задание, — сказала она.

Так Хайс выполнил своё поручение по добыче вечного лунного цветка.

После ночёвки в горах Пресцея и Хайс спустились и добрались до входа в горы. Там Пресцея достала из хранилища предметов — кольца, надетого на большой палец, — большой мешок.

— Вот твоя награда, — сказала она. — Здесь все мои деньги до последней монеты, а ещё…

— Вон она!

— О… — Пресцея не договорила.

Внезапно вход заполонили эльфийские солдаты.

Пока Хайс лишь недоумённо смотрел на происходящее, Пресцея казалась раскаявшейся. Солдаты расступились перед невидимой силой, и из их рядов вышел эльф, направившийся прямо к Пресцее.

— Вот ты где, Пресцея, — сказал он.

— Аддлер… — тихо произнесла Пресцея.

— Ты и правда доставляешь столько хлопот… Нельзя же просто оставить письмо и исчезнуть.

— Это было ради Альсеи…

— Я знаю, ты делала это ради старшей сестры, — мягко сказал он, — но теперь исцелить её может только эликсир. Большинство ингредиентов у нас есть, но последний — вечный лунный цветок — можно найти только на священной горе Гагаджеа. Но гора настолько опасна, что даже Иггдрасиль не осмеливается на неё подняться. Мне сказали, что ты путешествовала по миру в поисках того, кто осмелится, но я не ожидал, что ты отправишься в горы с искателем из Хайберга, да ещё и с официальным разрешением. Так… как всё прошло?

Пресцея промолчала, что, похоже, само по себе было ответом.

— Так и думал, — сказал Аддлер. — Там его тоже не было? Полагаю, даже если бы цветок нашёлся, собрать его было бы невозможно — не при таком магическом звере уровня SS+ на вершине. Вот и всё, Пресцея. Нам остаётся только сдаться.

— Ты хочешь, чтобы я просто смотрела, как она умирает?! — резко спросила Пресцея.

— Нет. Я говорю, что таков закон природы. Если ей суждено жить, она будет жить. Если нет — не будет, — ответил Аддлер.

— Но…

— Ты пошла против закона природы, и вот результат. Такова судьба госпожи Альсеи.

— А как же Гремио?

— Король тоже боролся, но… решил провести оставшееся госпоже Альсее время рядом с ней.

Хайс стоял в стороне, не участвуя в разговоре и потому не имея возможности вмешаться. Он мог лишь наблюдать за происходящим. Но, пока он смотрел, его взгляд упал на кольцо на руке Пресцеи — её хранилище предметов. Он протянул руку и крепко сжал её ладонь.

— Пойдём домой, Пресцея. Нужно подумать и о нашей свадьбе. Нам есть что обсудить, — сказал Аддлер. Затем его взгляд остановился на Хайсе. — Ты ведь искатель ранга S Хайс? Я получил о тебе доклад. Ты водил Пресцею в горы?

— Да.

— Она младшая сестра королевы Игдры, госпожи Альсеи, супруги нынешнего короля Игдры Гремио. Пресцея также моя невеста. Возможно, ты не знал, кто она, но с Пресцеей не следует вот так запросто общаться. В этот раз я закрою на всё глаза, так что поторопись и убирайся отсюда.

— Хорошо, — сказал Хайс.

— Погоди, Хайс… — Пресцея посмотрела на Хайса, когда он начал уходить.

— Что ж, было весело. До свидания, Пресцея, — сказал он с мягкой улыбкой. Услышав, что он впервые назвал её по имени, Пресцея почувствовала, как грудь наполнили самые разные тёплые чувства.

Хайс прошёл мимо Пресцеи. Она хотела что-то сказать ему напоследок, но перед его улыбкой — мягкой улыбкой одинокого, неловкого в обществе мальчика — не смогла произнести ни слова. В последний раз махнув рукой, Хайс ушёл.

Вернувшись в королевский дворец Игдры, Пресцея позволила фрейлинам привести себя в порядок. Она переоделась в платье, лицо покрыли макияжем, и постепенно к ней вернулся облик младшей сестры королевы — члена королевской семьи Игдры.

Её жених удовлетворённо посмотрел на неё и протянул руку.

— Ты великолепна. Сюда, Пресцея.

Аддлер взял её за руку, и так они прошли через замок. Каждый слуга, мимо которого они проходили, склонял голову в явном почтении. Но Пресцею такое обращение всегда заставляло чувствовать себя неловко.

Наконец они добрались до покоев королевы. Двери открылись, и внутри лежала прикованная к постели королева Игдры — старшая сестра Пресцеи Альсея. Рядом с ней находился Гремио, король Игдры.

— Пресцея? — слабо позвала Альсея.

— Альсея…

Едва Пресцея увидела, насколько похудела её сестра, как из глаз хлынули нескончаемые слёзы. Она вырвала руку из ладони Аддлера и схватила руку Альсеи, лежавшую рядом.

— Прости! Прости меня! Я-Я не смогла найти его! — сквозь слёзы запинаясь, сказала она. — Я не нашла вечный лунный цветок!

— Понятно… — Альсея нежно погладила Пресцею по голове, когда та опустилась на колени и зарыдала у постели сестры. — Всё хорошо. Такова моя судьба.

— Альсея… — пробормотал король.

— Гремио, пожалуйста, хорошо о ней заботься.

— Конечно.

Гремио тоже был раздавлен состоянием Альсеи. Сейчас рядом с ней сидел не король, а мужчина, всем сердцем любивший свою жену.

Альсея слабо улыбнулась.

— Пресцея, расскажешь мне о своих приключениях?

— Да, у меня столько историй. И сувениры тоже есть.

Пресцея начала доставать сувениры из хранилища предметов, но остановилась, заметив внутри кое-что неожиданное.

— А?

Она достала небольшой цветочный горшок. Спрятанный в нём цветок — вечный лунный цветок — ярко сиял.

— Э-Это вечный лунный цветок?! — закричал Гремио. — Ты его нашла?! — Он принял цветок из рук Пресцеи и затем крикнул своим слугам: — Немедленно перегоните его и завершите приготовление эликсира! — После этого Гремио крепко обхватил Пресцею за плечи. — Спасибо! Спасибо тебе огромное! Пресцея, спасибо!

— Не может быть, Пресцея… Ха-ха… Серьёзно? — недоверчиво сказал Аддлер. — Значит, ты всё-таки нашла его. Какая хитрость. Я правда поражён.

— Я… я буду жить? — тихо спросила Альсея. — Пресцея…

Лица Гремио, Аддлера и Альсеи озарились радостью, но Пресцея лишь плакала, вспоминая последние слова Хайса.

В тот момент он перенёс цветок из своего хранилища предметов в её. Последняя улыбка, которую он ей подарил, навсегда запечатлелась в её памяти.

Через несколько дней Хайс вернулся в Хайберг и отчитывался перед Гайстом в его кабинете.

— Я удивлён, что ты провалил поручение, — сказал Гайст молчаливому Хайсу. — Ты сражался с Зелёным слоновым драконом, представлявшим угрозу уровня SS+, но его кровь уничтожила все цветы, и собрать их оказалось невозможно, да?

— Д-Да, — ответил Хайс. — Всё так.

Хайс рассказал ему, что произошло на священной горе Гагаджеа, и, выслушав всё, Гайст протяжно вздохнул.

— Поручение короля — всего лишь формальность. Провал никак на тебе не отразится, но… лучше всё-таки выполнить его, особенно после того, как ты отказался взять с собой принцессу.

— Ох… — Хайс отвёл взгляд и отпил чаю.

В этот момент новая регистраторша ворвалась без стука.

— Хайс! Я закончила подсчёт оплаты за материалы Зелёного слонового дракона! — крикнула она.

— Хорошо, — сказал Хайс.

— Э-э… Глаза всё ещё в хорошем состоянии, поэтому за них семьсот золотых монет. Кровь тоже сохранилась хорошо, поэтому за неё шестьсот золотых. Итого тысяча триста золотых монет.

— Понял. Переведи на мою карту.

— Хорошо!

Хайс приложил карту к магическому инструменту, и деньги тут же перевелись на его счёт. Затем регистраторша чопорно поклонилась и вышла из комнаты.

— И что теперь, Хайс? — спросил Гайст.

— Ничего не изменилось, — ответил Хайс. — Я продолжу брать сложные задания и пробиваться через подземелья.

— Я так и думал. Я уже нашёл для тебя новое задание.

— Отлично! Какое?

— В Игдре обнаружили новое подземелье. Твоё задание — исследовать его.

Гайст передал Хайсу поручение, после чего Хайс вышел из его кабинета и покинул гильдию. Но прямо у входа в гильдию искателей его ждал неожиданный человек.

— Хайс… — сказала она.

— Почему ты здесь? — удивлённо спросил он, увидев Пресцею.

— Я просто разговариваю сама с собой, но… моя старшая сестра полностью выздоровела. Благодаря вечному лунному цветку, который я получила от тебя, она выпила приготовленный нами эликсир и поправилась. Теперь она возвращается к своим политическим обязанностям и счастливо живёт с королём. Они чувствовали себя обязанными щедро меня наградить.

— Хорошо. И что? Тебе что-то от меня нужно? — спросил Хайс.

— Я уже получила свою награду от короля Игдры.

— Эй? Ты меня слушаешь? Что тебе от меня нужно?

— Моей наградой стало исключение из королевской семьи. Теперь я просто эльфийка Пресцея, обычная искательница ранга B. Но не волнуйся. Хотя мой брак с Аддлером отменён, Гремио и Альсея всё ещё моя семья. — Хайс молча слушал, пока Пресцея продолжала: — Я отплачу тебе за то, что ты сделал для меня, но не стану твоей напарницей. Я просто буду рядом. Считай меня человеком, с которым можно поговорить, вместе поесть и согреться в холодные одинокие ночи. Конечно, ради этого я буду делать всё, что захочешь, и столько, сколько захочешь. — Хайс по-прежнему молчал. — Тебе могут быть не нужны товарищи по команде, но хотя бы время от времени я могу быть человеком, с которым ты поговоришь. Ты не против?

— Нет. Отказываюсь.

Хайс пожал плечами и прошёл мимо Пресцеи, но она лишь шагнула вперёд и пошла рядом.

— Эй, давай что-нибудь поедим, — сказала Пресцея. — По дороге сюда я заметила кафе, там, похоже, хорошо кормят. Я угощаю.

Медленно, возможно нехотя, Хайс начал думать, что иметь кого-то для разговоров — кого-то, кто не был бы товарищем по команде, — не так уж плохо. Поэтому он вздохнул, но всё же направился в кафе, а за ним последовала странно счастливая Пресцея.

# Глава 5. Приключение Сакреда

А ещё раньше, прямо перед тем, как Хайс отправился в лесную страну Игдру, Саша и её группа продолжили путь на юг и без происшествий добрались до скал, у которых собирались разбить лагерь.

Тайкун составил подробные карты этой местности, поэтому они ни разу не заблудились. Как только группа добралась до места стоянки, Саша велела немедленно разбить лагерь.

— М-м… Само слово «кемпинг» звучит так здорово, правда? — с восхищением сказала Мюанна.

— Мюанна, не нужно так восхищаться каждой мелочью, — поддел её Клесс, заставив надуться.

— Рейнольд, Тайкун, палатки оставляю на вас, — сказала Саша. — Робин, Пианора, начинайте готовить еду. Я займусь плитой.

Пианора вздохнула.

— Я уже привыкла, но… подготовка — такая мука. Саша, когда мы наконец купим хранилище предметов с функцией остановки времени?

— Пианора, ты знаешь, сколько они стоят. Мы пока не можем себе такое позволить, — ответила Саша.

— Уф… Пока Хайс был с нами, можно было просто свалить всё это на него…

Саша сухо улыбнулась. Правда, когда Хайс был в Сакреде, всеми этими делами занимался он, но после того, как его выгнали и он отказался возвращаться в их команду, члены Сакреда разделили обязанности между собой. Они сами ставили палатки, сами устанавливали плиту и готовили себе еду. Поначалу у них ничего не получалось, но со временем они научились.

— Здесь всё готово, — крикнул Рейнольд. — Саша, я займусь плитой.

— Спасибо, Рейнольд.

— Робин, я создам воду с помощью магии. Принеси сюда котелок.

— Спасибо, Тайкун.

Тут Клесс поднял руку.

— Мы можем чем-нибудь помочь?

— Я хочу помочь с едой! — с энтузиазмом сказала Мюанна.

— О. Тогда можешь нарезать овощи? Хотя постой, ты вообще умеешь их нарезать? — с насмешкой спросила Пианора у Мюанны.

— Хм, хватит надо мной издеваться, Пианора. Нарезать овощи проще простого. Конечно, умею!

Мюанна взяла нож у Пианоры. Все уже предчувствовали неладное — и их интуиция не подвела.

Прошло всего несколько мгновений, и Мюанна довольно сильно порезала палец.

— Ай! — завопила она.

Пианора исцелила ей палец, а затем закончила готовить ужин: мясо, зажатое между ломтями хлеба, овощной суп и нарезанные на десерт фрукты.

Глаза Мюанны засияли.

— Клесс, смотри, походная еда! Настоящая походная еда!

— Да, я знаю. Ну и ну, ты не слишком ли сильно этому радуешься? — сказал Клесс.

— Я не виновата! Я всегда мечтала об этом!

Тогда Саша поняла: как принцесса величайшей империи человеческого мира Мюанна, вероятно, никогда не ела ничего, что не приготовил бы знаменитый повар. Поэтому у неё не было возможности попробовать такие простые блюда.

— Кисловато, но вкусно! — сказала Мюанна, откусив хлеб.

— Я рада за тебя, — сказал Клесс и весело потрепал её по голове.

— Вы двое так близки, — заметила Робин.

— Конечно. Он мой дорогой старший брат, — гордо сказала Мюанна, а Клесс неловко улыбнулся.

Закончив есть, они убрали посуду и принялись за вечерний чай. Одним из увлечений Тайкуна было собирать чайные листья, поэтому он взял на себя разлив чая по чашкам. Его чай единодушно всем нравился; чаепитие было одним из немногих случаев, когда даже Пианора не жаловалась.

— Уф… Это так вкусно, — сказала Мюанна.

— Конечно, — с довольным видом поправил очки Тайкун, польщённый похвалой Мюанны.

— Так, будем дежурить по очереди, — сказала Саша. — Клесс и Мюанна будут…

— Конечно, будем, — сказал Клесс. — Правда, Мюанна?

— Д-Да, — сказала она и протяжно зевнула. — Конечно.

Затем протяжно зевнула Робин, и было решено, что последнюю смену возьмут Робин и Мюанна, а первой будут дежурить Саша и Клесс.

— Р-р-р… Я должна дежурить с Сашей! Почему меня оставили с Рейнольдом?! — жаловалась Пианора.

— Не обязательно так злиться… — сказал Рейнольд.

— Я так рад, что буду дежурить один, — почти себе под нос сказал Тайкун. — Смогу читать в тишине.

— Спокойной ночи, — сказали Мюанна и Робин, забрались в одну палатку и вскоре заснули.

Тайкун, Рейнольд и Пианора тоже забрались в свои палатки, оставив Клесса и Сашу у костра.

Клесс подбросил в огонь дров.

— Тебе холодно?

— Немного, — сказала Саша. — Спасибо.

Саша смотрела в огонь. Она по-прежнему была полностью облачена в доспехи, а сбоку висел меч.

— Эй, Саша? — спросил Клесс.

— Хм?

— Теперь ты искатель ранга S. Что дальше? Какова твоя новая цель?

— Конечно, создать сильнейший в мире клан искателей. А потом привести сильнейшую команду сильнейшего клана в Шесть запретных лабиринтов.

— Понятно.

— Никому не удалось пройти ни один из них, — объяснила Саша, — поэтому их часто называют шестью самыми сложными подземельями мира. С момента их обнаружения прошло несколько тысяч лет, но они до сих пор окутаны тайной. Пройти их — мечта каждого искателя, и я хочу сделать это со своей командой — сильнейшей командой.

— Я читал в королевской библиотеке, что лабиринты создали демоны, чтобы уничтожить людей.

Демоны были естественными врагами людей и жили в демоническом мире, сравнимом по размерам с человеческим.

— Если ты собираешься бросить вызов этим подземельям, значит, ты планируешь сражаться и с демонами? — сказал Клесс. — Говорят, лабиринты кишат демонами, которые пытаются добраться до сокровищ, якобы спрятанных внутри. Ты умеешь сражаться с демонами?

— Да, — без малейшего колебания и с уверенной улыбкой ответила Саша.

Лабиринты, также известные как подземелья, обнаружили несколько тысячелетий назад. Размер подземелий различался, но в целом они делились на пять типов: начальные, промежуточные, продвинутые, экспертные и мастерские. Существовал и шестой тип, известный как Шесть запретных лабиринтов, превосходивший по сложности все остальные подземелья. Причина, по которой их запретили, была проста: говорили, что, войдя туда, уже никогда не выйдешь.

Шесть подземелий, составлявших Шесть запретных лабиринтов, были следующими: Великий лабиринт Дельмадром, уходящий глубоко под землю; Великое озеро Дироромант — озеро с собственной уникальной экосистемой; Великий магнитный пустой лес Безумия, в котором таилась загадочная магнитная сила, сводившая людей с ума; Небесный замок Долена де Сталь — летающая крепость, которая много лет назад таинственным образом явила себя миру; гора Некрофантазия, отдалённый горный хребет в демоническом мире; и Священный миниатюрный сад, само существование которого постоянно ставилось под сомнение.

В настоящее время испытать можно было лишь два из этих шести лабиринтов. Нынешний путь Сакреда лежал к югу от Хайберга и приближал их к песчаной стране Дизара, которая строго охраняла вход в Великий лабиринт Дельмадром. А Хайберг отвечал за охрану Великого озера Дироромант, находившегося в западной части страны. Поскольку местоположение этих двух лабиринтов было хорошо известно, любой желающий мог попытаться бросить им вызов.

— Если собираешься войти в один из них, тебе нужно как следует подготовиться, — сказал Клесс. — По крайней мере… не стоит делать это в ближайшее время. Сначала создай клан и обустрой базу. И только после полной подготовки… может быть, когда тебе будет около двадцати пяти, попробуй бросить им вызов.

Саша замолчала. Тайкун говорил ей ровно то же самое.

— Завтра мы с Мюанной тоже вступим в бой. Сейчас я объясню наши Способности, так что учитывай нас при дальнейшем построении команды, — сказал Клесс.

— Хорошо, я поняла, — сказала Саша.

Затем они с Клессом обсуждали тактику, пока не проснулся Тайкун. После этого они сменили друг друга, и Саша оставила костёр и вошла в палатку. Она сняла доспехи, украшение для волос, одежду, а затем и нижнее бельё, обнажив хорошо сложенную верхнюю часть тела. Саша налила воду в ведро, окунула в неё полотенце, отжала лишнюю воду и осторожно протёрла им тело.

— Фух…

Пианора говорила, что хотела бы сходить в общественную баню, когда они доберутся до шахтёрского городка, где она наверняка была — подобные заведения имелись во всех крупных городах. Как искательница, Саша могла не мыться по нескольку дней, но она всё ещё оставалась молодой девушкой и пользовалась любой возможностью поддерживать чистоту. Тайкун тоже призывал всех ежедневно менять одежду, объясняя, что грязная одежда может затуманить мысли и даже повлиять на здоровье.

Вытерев тело, Саша промокнула волосы, надела чистое нижнее бельё, а затем забралась в спальный мешок.

Путешествие Сакреда продолжалось без происшествий. В начале пути Мюанна была очень возбуждена, но теперь, после многих дней ходьбы, слишком устала, чтобы даже разговаривать. Когда они миновали третий город, она почти не раскрывала рта.

Клесс, напротив, был полон энергии. У него был талант к растениям, и во время путешествия он постоянно собирал редкие растения и лекарственные травы, складывая их в личное хранилище предметов. В свободное время он пытался изготавливать лекарства.

При наличии Пианоры, способной исцелить любого раненого, лекарства Клесса, возможно, не были совершенно необходимы. Но, как бы то ни было, умение изготавливать лекарства без использования Способности было весьма впечатляющим. Сам Клесс лишь отмахивался от своего мастерства, называя его обычным хобби.

Они продолжали путь по плану и остановились в городке прямо у Кристальных рудников, чтобы провести последние приготовления.

К этому моменту Мюанна была измождена усталостью. Но, когда ей сказали, что осталось пройти совсем немного, а после задания они поедут в экипаже, к ней вернулось немного энергии. Она была ровесницей Робин и обладала подходящей для своего возраста выносливостью. Просто у Робин её было гораздо больше.

Едва они вошли в комнаты гостиницы, Мюанна заснула.

— Ну и ну. Только посмотрите на неё. Совсем ребёнок, — презрительно глядя на Мюанну, пожаловалась Пианора.

— Не надо так, — сказала Саша. — Она не искательница, как мы, а принцесса.

— Кто знает, насколько ей было бы тяжело, если бы она пошла с Хайсом. В каком-то смысле ей повезло, что она отправилась с нами, — сказала Робин.

— Да… — Саша слабо улыбнулась.

— С ним что-то произошло? — спросила Пианора.

Пианора не просто ненавидела… она презирала Хайса, поэтому никогда не называла его по имени.

— Н-Нет. Ничего особенного, — ответила Саша.

— Правда? — недоверчиво спросила Пианора.

— Да. Но когда-нибудь я хотела бы как следует извиниться перед ним. Начать всё сначала.

— Саша… У тебя… у тебя есть к нему романтические чувства? — спросила Пианора.

От этого вопроса лицо Саши порозовело, но Пианоре она улыбнулась криво.

— Не знаю. Просто мне кажется, что Хайс отличается от других парней… или, по крайней мере, я так чувствую.

— В каком смысле?

— Для меня он одновременно величайшее сожаление и важнейшая цель? Что-то вроде того. Это по нашей вине жизнь Хайса так сильно изменилась. Я хочу взять за это ответственность и тоже сказать ему, как мне жаль. Он для меня особенный, но… я не уверена, что могу толком объяснить, как именно.

Чем больше Саша говорила, тем мрачнее становилась Пианора.

— Я была бы рада, если бы Хайс вернулся… — сказала Робин.

— Ну конечно, ты всегда была с ним очень близка. Прямо как его маленький щеночек, — фыркнула Пианора.

— Эй! — возмутилась Робин, но тут же успокоилась. — Но… Хайс был очень добр ко мне. Я была младше него, но он всегда относился ко мне с заботой. Даже иногда тайком приносил мне перекусить. О! И всегда давал попробовать то, что готовил.

— И чем это отличается от того, что ты была его щеночком? Ну и ну… — вздохнула Пианора.

— Хм! Но, Саша, я хочу, чтобы ты знала: хотя в день, когда мы выгнали Хайса, я тоже ушла вслед за ним, я не жалею, что вернулась, — сказала Робин.

— Да, я знаю, — сказала Саша. — Но ты вернулась ради Хайса, правда?

— Я так и думала, что ты знаешь. — Робин уткнулась лицом в подушку. — Все согласились выгнать его из команды, и в конце концов я решила, что лучше останусь в команде и постараюсь убедить вас передумать.

— Я знаю, Робин, — мягко сказала Саша.

— Я вас всех люблю, знаешь?

— Да, знаю. Спасибо, Робин.

— Да… — лицо Робин покраснело.

Пианора отвернулась и фыркнула. Узы, связывавшие членов Сакреда, и правда были очень крепкими.

Наконец впереди показался шахтёрский городок Ристаль. По мере приближения деревья и трава постепенно уступали место камням. Дорога была хорошо ухожена, по ней то и дело ехали экипажи в город и обратно. Но людей они не перевозили: в экипажах находились руда и камень, добытые в рудниках.

У входа в город они показали стражнику карты искателей.

— Я искатель ранга S, Серебряная валькирия Саша. Я прибыла сюда со своей командой, чтобы победить Кристального голема, появившегося в рудниках.

— Что?! — задохнулся стражник. — Искатель ранга S?! О, вы наконец прибыли! Следуйте за мной! Я немедленно отведу вас к мэру.

Стражник повёл их прямо к дому мэра.

— Большое спасибо, что приехали! — сказал мэр Ристаля, когда Сакред вошёл.

— Не за что, — сказала Саша. — Я хотела бы сразу перейти к делу и задать вам несколько вопросов.

Мэр отвёл их в зал для приёмов и тут же начал объяснять ситуацию.

— Около двух месяцев назад в кристальных рудниках, принадлежащих королевской семье, появился Кристальный голем.

— Принадлежащих королевской семье? — спросил Тайкун, поправляя очки.

— Да, всё верно. В руднике очень качественная руда и необработанные кристаллы. Обычные големы часто появляются в рудниках, но обычно мы справляемся с ними силами обычных искателей.

— Понятно. Значит, этот Кристальный голем фактически включил в своё тело высококачественные кристаллы из рудника, — сказала Саша, задумчиво поднеся руку к подбородку. Она повернулась к Тайкуну. — Кристальный голем представляет угрозу уровня SS, верно?

— Верно, — ответил он. — Его тело состоит из кристаллов высокой чистоты, способных отражать и магические, и физические атаки. Нам остаётся использовать техники и магию, превосходящие его сопротивления, но сражаться придётся в рудниках, поэтому мощную огненную магию я применить не смогу. И сомневаюсь, что стрелы Робин или твой меч пробьют его.

— Хм… Дело плохо, но от угрозы уровня SS другого и не ожидалось.

Саша задумалась, и тут Мюанна подняла руку.

— Ты забыла о моей Способности? — уверенно спросила она.

— О… — прошептал Тайкун. — Да, с её Способностью мы, возможно, справимся. И ещё, Клесс?

— Думаю, мы подумали об одном и том же, — сказал Клесс.

— Это может сработать. Хорошо. Можете показать нам карту рудников? — спросил Тайкун.

Мэр разложил карту рудников, а Тайкун задал дополнительные уточняющие вопросы.

— Да, мы справимся. У меня есть план, — сказал он через некоторое время и тут же начал его объяснять.

— Как всегда впечатляет, Тайкун. У меня нет возражений, — сказала Саша, выслушав его план.

— Если Саша согласна, то и я согласна, — сказала Пианора.

— Да, я тоже не возражаю, — сказал Рейнольд.

— Я тоже! — сказала Робин.

— Хе-хе. Наконец настало время мне блистать, правда, Клесс? — радостно сказала Мюанна.

— Да, — сказал Клесс. — Я тоже настроюсь серьёзно.

— Хорошо, — сказал Тайкун. — Похоже, мы готовы. Саша?

— План есть. Приступим.

По команде Саши Сакред отправился побеждать Кристального голема.

Имея рабочий план, они уже были готовы направиться в рудники, но врываться туда сломя голову не собирались — сначала требовалось немного подготовиться. Они планировали пополнить запасы после встречи с мэром, но к тому времени, как вышли из зала для приёмов, уже стемнело. Они собирались остановиться в гостинице, однако мэр предложил им пустующий дом.

Дома в этом городке были довольно просторными, и в каждом имелась собственная ванна — редкость для Хайберга.

— Мэр сказал, что неподалёку есть горячий источник. Похоже, вода и в общественные бани, и в ванны этого дома поступает оттуда, — сказал Тайкун.

— Горячий источник! — восторженно закричали Пианора, Мюанна и Робин.

Тайкун слегка подпрыгнул от неожиданности, а затем поправил съехавшие очки.

[[image:/storage/reader-images/0d6934c3780d8ab6d009d2f8c691c6dee85669a5.jpg]]

`© Hitakiyuu`

— Если переключить клапан, определяющий, какую воду вы используете, ванна начнёт набирать воду из горячего источника, — объяснил он. — Здесь много дварфов, которые занимаются кузнечным делом, так что, вероятно, они и создали эту систему. Нужно уважать их мастерство. Оно поистине первоклассное.

— Пойдёмте к горячему источнику! — сказала Пианора.

— Конечно! — сказала Мюанна.

— Пойдём! — крикнула Робин.

— Кто-нибудь вообще слушал, что я только что сказал? — спросил Тайкун.

Ни Пианора, ни Мюанна, ни Робин даже не смотрели на Тайкуна. Они словно жили в собственном маленьком мире, где единственной мыслью были горячие источники.

— Думаю, горячий источник в той комнате, — сказал Рейнольд. — Над дверью висит украшение дварфов. Кажется, это называется «норэн» — такая занавеска.

— Пойдёмте, Мюанна, Робин, Саша! — сказала Пианора.

— Да! — ответили Мюанна и Робин.

— Я-Я пока не могу, — сказала Саша. — Я ещё разговариваю.

В редком проявлении Пианора совсем не стала возражать против отказа Саши и во весь дух помчалась к горячему источнику.

— Пианора действительно ушла к горячему источнику без Саши… — ошеломлённо заметил Тайкун.

— Ха-ха-ха. Эй, Рейнольд, Сакред всегда такой? — спросил Клесс. — Я с вами совсем недолго, но ещё ни одного скучного дня не было.

— Буду считать это комплиментом… — сказал Рейнольд.

— Фух… — сказала Саша и вздохнула, массируя плечо.

— Пока на этом закончим обсуждение, — сказал Тайкун. — Мы знаем планировку кристальных рудников и договорились запастись всем необходимым перед походом туда. Кроме того, лучше отдохнуть и восстановить силы до отправления.

— Да. Я немного устал, — сказал Рейнольд.

— Давайте начнём операцию через три дня. Всех устраивает? — спросил Тайкун.

— Меня устраивает, — сказала Саша.

— Я тоже согласен, — сказал Рейнольд.

— Я тоже, но вы здесь специалисты, так что я положусь на ваше решение, — сказал Клесс.

Когда обсуждение закончилось, все заметно расслабились. Рейнольд обнял Клесса за плечи.

— Клесс, это довольно большой город. Может, пойдём выпьем? — сказал Рейнольд. — Я научу тебя, как пьют простолюдины.

— П-Правда можно? Мы ведь через три дня отправляемся в рудники, верно? — сказал Клесс.

— Вот именно поэтому сейчас идеальное время, чтобы развеяться и отдохнуть. Правда, Саша?

— Правда, — сказала Саша. — Развлекись, Клесс. Рейнольд действительно умеет пить.

— Тайкун, ты тоже должен пойти, — сказал Рейнольд.

— Я пас. Сначала загляну в библиотеку и… Эй!

Рейнольд обхватил Тайкуна рукой за плечи и потащил его за собой.

— Немного поболтаем по душам… Увидимся позже, Саша.

— Хорошо повеселитесь, — сказала Саша.

— Погоди! Разве мы уже не достаточно близки?! — возмутился Тайкун.

Клессу нравилось выбираться в город. В замке ему редко выпадала такая возможность.

Трое мужчин ушли, оставив Сашу одну. Она потянулась и посмотрела в сторону горячих источников.

«И чем же мне теперь заняться?»

Вдалеке Саша слышала очень громкие голоса Робин, Пианоры и Мюанны.

— Не убегай, Мюанна! Я тебя разотру!

— Ик! Где ты меня трогаешь…

— В таких местах маленькие особенно чувствительные…

— Не зазнавайся только потому, что у тебя большие! Получай!

— Только Саше разрешено трогать меня там!

— У меня во рту пузыри! Прекратите!

В горячих источниках царил настоящий хаос, но Саша решила к ним не присоединяться.

Она немного прогулялась, надела меч и вышла из дома.

Саша покинула постоялый двор.

Город был полон людей и оживлённой суеты.

Сначала Саша думала, что в Ристале будет много шахтёров и дварфов, но здесь оказалось множество ресторанов и заведений для взрослых. Кузниц и оружейных лавок тоже хватало, мастерских и постоялых дворов было лишь немного меньше, а около семидесяти процентов всех заведений составляли бары.

Саша направилась к центру города и купила карту в туристическом информационном центре.

— Я не знала, что Ристаль — популярное место для туристов, — сказала Саша сотруднику.

— Да, живущие здесь дварфы-ремесленники пользуются большим спросом, поэтому искатели приключений приезжают издалека заказывать у них доспехи и оружие. Кроме того, Ристаль — популярная остановка по пути в Дизару, а благодаря горячим источникам сюда приезжает много людей.

Купив карту, Саша продолжила бесцельно бродить по улицам.

«Эй, Саша. Когда мы станем искателями приключений, давай объездим самые разные города!»

Она вспомнила человека, с которым больше не поддерживала хороших отношений. Обещание, данное в детстве, всплыло в памяти ярче, чем любые слова, которые её товарищи по команде говорили ей за все эти годы, и Саша тихо усмехнулась.

«Мне всё ещё не хватает тренировок…»

Саша вспомнила слова Хайса, сказанные на церемонии сертификации искателей приключений S-ранга.

«Какой смысл исполнять нашу мечту в одиночку? Нет, теперь это твоя мечта. Не используй меня как оправдание».

У Саши сжалось сердце. Он был прав. Она слишком зазналась и дошла до предела своих возможностей. Ей следовало удержать Хайса рядом, сражаться вместе с ним и вместе искать способ разобраться с их Способностями.

«Но… что сделано, то сделано».

Саша понимала, что её извинения на церемонии никогда не могли быть приняты. Поэтому в Ристале она решила двигаться дальше и больше ни о чём не сожалеть. Их пути разошлись, но когда-нибудь они снова пересекутся. Тогда она как следует извинится, а если Хайс потребует чего-то взамен прощения, примет любое его условие. Она будет сражаться дальше, пока не станет равной ему или даже сильнее.

Саша сжала карту, отчего та зашуршала, а затем разжала пальцы.

— Подходите! Сегодня у нас редчайший металл из ристальских шахт! Чёрная сталь! Попробуйте поцарапать её!

В городском парке проходило представление. На сцене лежал большой чёрный камень — примерно метр в длину. Здоровенный мужчина с огромным молотом ударил по нему, но на камне не осталось ни царапины.

— Золотая монета тому, кто сможет его расколоть!

Попробовать вызвался маленький мальчик. В руке он сжимал меч, а двое его товарищей подбадривали его.

— Моя Способность — Мечник! Я только начал путь искателя приключений, но однажды создам сильнейшую команду! Подбодрите меня!

Толпа вокруг зашумела.

— У тебя получится, парень!

— Ах, молодость…

Дварфы-шахтёры тоже принялись его подбадривать, чем заметно смутили его товарищей.

— Я пошёл! — сказал мальчик и со всей силы ударил мечом по камню, но в тот же миг клинок сломался. — Ай!

— М-М-Мой Клинок святого бога света!

На самом деле это был обыкновенный стальной меч.

Мальчик понурил голову, и товарищи увели его со сцены.

— Неплохая попытка! Есть ещё желающие?

— Я попробую, — сказала Саша, подняв руку и выйдя на сцену.

— Следующая участница бросает вызов! Какая красивая серебряноволосая девушка!

Красота Саши сразу привлекла внимание толпы. Она посмотрела на мальчика и его товарищей, которые сбились в кучку.

«Им лет двенадцать или тринадцать», — подумала Саша. «Хе-хе. Как же ностальгично. В их возрасте я сама с восхищением смотрела такие представления. Надеюсь, я тоже смогу их вдохновить, как когда-то вдохновили меня».

— Давай, попробуй.

Саша выдохнула и вытащила клинок. Большинство зрителей увидели лишь движение её руки и порыв ветра.

Чёрная сталь рассыпалась на части. Опытные искатели заметили двадцать один удар и возвращение меча в ножны, совершённые за одну секунду, но никто не увидел самих движений.

Ведущий посмотрел на Сашу, а затем на расколотый камень.

— Передайте золотую монету этим детям. Это инвестиция в будущее.

— А? — тупо переспросил ведущий. — Э-Эм…

На площадке повисла тишина, но Саша просто сошла со сцены и ушла.

— Пора возвращаться, — сказала Саша, потягиваясь и направляясь обратно к месту, где остановился Сакред. — Горячий источник сейчас был бы очень кстати.

Саша наслаждалась горячим источником в одиночестве.

Пианора и остальные уже искупались и ушли спать. Рейнольд и другие мужчины всё ещё не вернулись — скорее всего, отправились во второй или третий бар.

Вода была густой и приятной. Саше нравилось это ощущение.

Вода, богатая минералами, была горячей, но температура казалась идеальной. Саша решила, что после купания выпьет холодного фруктового сока, а затем почистит меч. Она вышла из источника, вытерлась, переоделась и вернулась в гостиную.

— Привет, Саша. Ты как всегда прекрасна… ик! — пьяно протянул Рейнольд.

— Я больше не могу пить… — пробормотал Клесс.

— Тайкун, где мои очки? — спросил Рейнольд.

Трое пьяных мужчин лежали у входа. Саша вздохнула, но разнесла их по кроватям. После пробуждения Способности Мастера меча она стала намного сильнее, и носить взрослых мужчин ей было легко. Уложив их, Саша вернулась в гостиную и наконец принялась за меч.

Саша почистила меч и смазала его маслом. Его выковали из клыка Серебряного лучевого дракона, когда она была искателем A-ранга, и Саша им очень гордилась.

— Ты такая прилежная, Саша, — раздался рядом голос.

— — Клесс? Я думала, ты спишь.

— Я принял лекарство от похмелья и уже пришёл в себя.

Клесс был талантливым аптекарем. Команды без целителя наверняка выстроились бы в очередь, чтобы заполучить его.

— Тут нечего особенно смотреть, — сказал Клесс и сел напротив неё.

— Ты очень красивая, когда держишь меч.

— Что?

— Ты привлекательная.

— Н-Не дразни меня.

— Я говорю серьёзно, — сказал Клесс с улыбкой.

Саша попыталась отшутиться:

— Тебе, наверное, легко говорить такое принцу или знатным дамам. А я простолюдинка. Я умею только хорошо махать мечом.

— В этом и есть твоё очарование. Настоящая ты прекрасна. Кстати, ты ведь собираешься создать клан и бросить вызов Шести запретным лабиринтам?

— Да. Именно так.

— Уверен, что у тебя всё получится. Но что ты собираешься делать потом?

— Потом…?

— Если ты зачистишь хотя бы один лабиринт, твоё имя станет известно всему миру. Не сомневаюсь, что люди начнут наперебой проситься в твой клан. Возможно, таким образом ты даже превзойдёшь все четыре великих клана. Даже если после этого больше никогда не отправишься на задание, ты сможешь безбедно прожить остаток дней. Я спрашиваю, какие у тебя планы после выхода на пенсию.

— Что ж, это неожиданно. Я ещё даже не создала клан, поэтому о пенсии пока не думала.

— В таком случае можно я заранее займу место в твоём сердце? — спросил Клесс с серьёзным выражением лица. — Саша, когда ты со всем закончишь, ты выйдешь за меня?

Тряпка, которой Саша полировала меч, упала на пол.

— Можешь ответить, когда захочешь, — сказал Клесс. — Завтра, через несколько лет или даже после выхода на пенсию. Просто хорошенько подумай, хорошо?

— П-Погоди, — заикаясь, сказала Саша. — Это слишком неожиданно.

— В пылу битвы, когда ты выкладываешься на полную, ты сияешь ярче любой разодетой светской дамы. Ты — девушка моей мечты.

— П-Погоди. Не надо шутить…

— Я не шучу, — сказал он, глядя ей прямо в глаза.

Его пылкий взгляд пронзил её насквозь, и Саша покраснела с головы до ног. Никто ещё не признавался ей в своих чувствах настолько прямо.

— К-Как я уже сказала, это слишком неожиданно.

— Именно поэтому тебе не нужно торопиться с ответом. Я просто хотел, чтобы ты знала о моих чувствах.

Саша тихо застонала, не зная, как реагировать.

— Прости, — сказал Клесс, вставая. — Я не хотел запутать тебя или что-то в этом роде. Пойду спать. Мы ведь завтра идём за покупками, верно? Спокойной ночи, Саша.

Клесс послал Саше воздушный поцелуй и вышел из комнаты.

Оставшись одна, Саша подняла с пола упавшую тряпку и вздохнула:

— Клесс действительно так ко мне относится? О-Он сказал, что я сияю?

«Саша, ты так сияешь! Ты — девушка моей мечты!»

В памяти Саши внезапно всплыли слова из прошлого.

— Что?

Саша покачала головой, словно могла таким образом вытряхнуть из неё внезапное воспоминание.

На следующий день Саша и Робин, отвечавшая за припасы, отправились из постоялого двора за продуктами для команды. Девиз Сакред заключался в том, чтобы как можно больше носить самим, как можно дальше ходить самим и как можно больше делать самим. Однако случались и исключения.

У Сакред было хранилище предметов, но дешёвое и с небольшим объёмом. И всё же Саша и Робин взяли его с собой, чтобы загрузить припасы.

— Саша, — сказала Робин, складывая в хранилище предметов вяленое мясо, — нам стоит купить хранилище получше.

— Это ещё в хорошем состоянии, — ответила Саша. — Не стоит расточительствовать.

— Но оно вмещает меньше, чем то, которое Клесс принёс только для себя, а это хранилище предназначено для всей команды. Я понимаю, что ты купила его первым и хочешь бережно хранить, но…

Саша внезапно вспомнила времена, когда Сакред состоял только из неё и Хайса. На деньги, которые они накопили вместе, Хайс помог выбрать их самое первое хранилище предметов — то самое, которым они пользовались сейчас. Никто из остальных членов Сакред об этом не знал.

Для Саши это хранилище имело огромное значение. Она подумала рассказать Робин, откуда оно взялось, и убедить её продолжать им пользоваться, но решила, что будет несправедливо по отношению к товарищам вечно цепляться за старое хранилище.

— Что-то случилось, Саша? — спросила Робин.

— Что? Ч-Что ты имеешь в виду? — спросила Саша.

— Ты бы не отреагировала так, если бы ничего не случилось.

Робин достала только что купленное яблоко и разрезала его пополам ножом, висевшим у неё на поясе. Одну половину она протянула Саше, а в другую с громким хрустом вгрызлась сама.

— Кто-то признался тебе в любви? — спросила Робин.

— Пф-ф! К-К-Как ты узнала?! — выпалила Саша.

— Погоди… Ты серьёзно? Я просто пошутила.

Саша отвернулась и вонзила зубы в яблоко, осознав, в какую яму только что себя загнала. С детства у неё была привычка отводить взгляд, когда она смущалась или оказывалась в неловком положении.

— Ты ведь понимаешь, что Пианора с ума сойдёт, если узнает? — сказала Робин.

— Н-Не шути так. Ну и ну…

— Так кто это был? — спросила Робин. — Клесс?

— Пф-ф! Т-Ты ведь подсматривала, да?!

— Нет, я снова просто пошутила… Тебя слишком легко читать, Саша. Хотя это логично. В последнее время Клесс действительно часто на тебя смотрит.

— Что?

— Наверное, только ты этого не замечаешь. Даже Мюанна, похоже, кое о чём догадывается.

Саша не знала, что ответить на слова Робин, и промолчала.

— Только смотри, чтобы потом ни о чём не жалеть, хорошо? — сказала Робин после паузы.

— Жалеть? О чём? — спросила Саша.

— Когда-нибудь сама поймёшь, — ответила Робин и доела яблоко.

Закончив приготовления, Саша и остальные члены Сакред в последний раз проверили припасы и снаряжение перед отправлением в рудники.

— Следующая остановка — Кристальные рудники, — сказала Саша, облачённая в только что отполированные доспехи. — План не меняется. По пути мы уничтожим всех магических зверей. Клесс, Мюанна, вы готовы?

— Конечно! — ответил Клесс. — Мы не так давно стали частью команды, но готовы помочь.

— Я готова! — согласилась с Клессом Мюанна.

— Хорошо, — сказала Саша. — Рейнольд, Пианора, Тайкун, Робин, действуем как обычно.

— Да! — хором ответили все члены Сакред.

— Тогда отправляемся. Наше приключение начинается!

Сакред покинул временное жильё и направился к Кристальным рудникам. Войдя в рудник, Тайкун объяснил команде особенности нового окружения.

— Здесь добывают руду только тогда, когда королевству нужны высококачественные материалы для роскошных товаров, которые оно дарит другим странам, — сказал Тайкун. — Здесь залегает самая качественная руда во всём Ристале, поэтому территорию патрулируют королевские солдаты. Им приказано без разговоров казнить любого, кто попытается проникнуть сюда без разрешения. Обычный искатель приключений может прожить всю жизнь и ни разу сюда не попасть.

— Нам точно можно здесь находиться? — нервно спросила Робин, оглядываясь по сторонам.

Клесс рассмеялся:

— Я был здесь всего один раз. Наверное, мне было лет пять… Кажется, я заскучал и всю дорогу умолял сопровождавшего меня рыцаря отвезти меня домой.

— Ты никогда мне об этом не рассказывал, — удивилась Мюанна.

Тайкун вздохнул:

— Мы уже внутри рудника. Хватит болтать попусту. Робин, займись наконец своим делом и разведай местность.

— Да-да, — ответила Робин и убежала вперёд.

Как Лучница, Робин часто выполняла в Сакред обязанности разведчика. Её Способность называлась Фейлнаут и позволяла помечать всё, что она видела. Если Робин выпускала стрелу по отмеченной цели, та всегда попадала без промаха. Метку видела только сама Робин, а дальность действия Способности ограничивалась расстоянием, на котором она могла видеть; на такое же расстояние долетали её стрелы.

Это была идеальная Способность для Лучницы, но Робин не хотела зависеть только от неё и усердно тренировалась, чтобы двигаться бесшумно и легко. В Сакред она лучше всех умела проникать незаметно, обладала непревзойдённой чувствительностью к присутствию врагов и почти безупречно ориентировалась в окружающей обстановке. Робин быстрее всех оценивала рельеф местности, благодаря чему могла выбрать самое выгодное место для стрельбы из засады.

— В этом руднике интересное свечение, — сказала Саша, коснувшись ближайшей стены.

Проходы в руднике были широкими, а потолки — высокими. Из стен выступали яркие полупрозрачные кристаллы, и все они светились, озаряя весь рудник. Казалось, будто команда идёт под полуденным солнцем.

— Кристаллы здесь недостаточно чистые и не подходят для изготовления дорогих безделушек, — объяснил Тайкун. — Но чистота у них всё равно выше, чем у кристаллов из других рудников.

— Правда? Тогда почему их никто не добывает и не продаёт в других местах? — спросил Рейнольд, склонив голову набок.

Тайкун поправил очки и ответил:

— Как видите, для изготовления украшений они не слишком хороши, зато прекрасно служат источником света. А глубже в рудниках есть целые залежи высокочистых кристаллов, так что нет смысла выносить отсюда эти и устанавливать вместо них отдельные светильники.

— А, понятно.

— Клесс! — внезапно рявкнула Пианора, заставив его вздрогнуть.

— Т-Ты меня напугала. Да? — спросил Клесс.

— Не окажешь ли ты любезность и не позволишь мне взять немного этих кристаллов? — спросила Пианора. — Если мы продадим несколько кристаллов высокой чистоты, то сможем купить хранилище предметов с функцией остановки времени.

— Э-Эм, конечно…

— Вот это да! — победно закричала Пианора, и Клесс криво улыбнулся.

Затем Клесс заметил, что Мюанна ведёт себя странно.

— Что случилось, Мюанна? — спросил он.

— Н-Ничего, — ответила Мюанна. — Просто я никогда не была в таких тесных пещерах… Здесь так… узко.

— Точно. Теперь, когда ты об этом сказала…

— Что-то не так, Мюанна? — спросил Рейнольд.

— Нет, ничего, — сказала Мюанна, покачав головой, но всё же подошла к Клессу и пошла рядом с ним.

Клесс поравнялся с Сашей.

— Мюанна вообще не любит пещеры, — сказал он. — Прости… Я забыл предупредить.

— Ничего страшного, — ответила Саша. — Не отходи от неё.

— Хорошо, — сказал Клесс, но заметил, что Саша необычно молчалива. — Что-то случилось?

— Что? — отозвалась Саша. — Нет, ничего. Я в полном порядке.

— Ха. Только не говори, что ты в меня влюбилась, — пошутил Клесс.

Саша отвернулась и ускорила шаг, чтобы идти рядом с Тайкуном.

— Ч-Что такое, Саша? — спросил Тайкун.

— Ничего!

— Л-Ладно… — сказал Тайкун, слегка склонив голову в недоумении.

Примерно через пять минут Робин внезапно появилась вновь, вернувшись с разведки. Она двигалась настолько бесшумно, что её возвращение заметила только Саша. Даже если остальные навыки Робин не дотягивали до S-ранга, одной её скрытности было бы достаточно для такого ранга.

— Я нашла Кристального голема, — доложила Робин.

— Он там один? — спросила Саша.

— Нет, их семь, но происходит что-то странное.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Рейнольд.

— В ста метрах вон в ту сторону находится место добычи. Потолок там очень высокий. Есть даже хижина для отдыха и небольшой водоём. А семь Кристальных големов на участке добычи… ведут себя подозрительно слаженно.

— Слаженно? — переспросил Тайкун, поправляя очки.

— Да. Двое явно патрулируют территорию, ещё двое охраняют вход в зону переработки — по крайней мере, думаю, она называется именно так. А остальные трое просто стоят на местах и наблюдают. Будто все они что-то защищают.

— Магические звери не должны быть настолько разумными, — сказал Тайкун. — Здесь что-то не так. Говорят, интеллект гоблинов соответствует уровню трёхлетнего ребёнка. А големы — это руда или камень, внезапно превратившиеся в магических зверей. У них нет сознания, и они бездумно атакуют всё, что оказывается перед ними.

Саша возглавила отряд, и остальные последовали за ней к месту добычи. У входа они осторожно осмотрели всё, что находилось впереди.

— Здесь довольно просторно, — заметила Саша.

Потолок имел куполообразную форму. Как и говорила Робин, здесь стояла хижина для отдыха, а рядом находился водоём. По всему месту были разбросаны различные инструменты для добычи.

На другой стороне участка добычи находился проход, ведущий глубже в рудник. Его перекрывали два Кристальных голема. Как и сообщила Робин, ещё два Кристальных голема патрулировали территорию, а три других заняли позиции в разных местах и внимательно наблюдали за всем вокруг. Всего их было семь.

— С одним Кристальным големом было бы достаточно хлопот, но семь?! — простонал Тайкун. — Каков план, Саша?

— План тот же, что и раньше! — сказала Саша, окутывая тело Боевым духом.

Клесс коснулся Саши за плечо.

— Двойник! — воскликнул он, создав копию Саши.

Способность Клесса позволяла создавать копию всего, чего он касался. Он мог создать ещё одну копию, прикоснувшись к уже созданной. Сама по себе эта Способность не казалась чем-то невероятным, но вторая Саша значительно усиливала отряд.

Робин достала из колчана несколько стрел и передала их Мюанне.

— Готова?

— Да!

Мюанна сжала стрелы, и те засияли ярко-красным светом. Как только Саша бросилась в бой, Робин выпустила светящиеся стрелы. При столкновении с телом выбранного Кристального голема они взорвались и оторвали ему руку. Остальные Кристальные големы тут же пришли в движение.

— Хе-хе, почувствовали вкус моей Способности? Я заставлю взорваться все ваши стрелы! — сказала Мюанна.

Способность Мюанны называлась Взрыв. С её помощью она могла наделить любое оружие свойством «взрыва». Чем дольше Мюанна прикасалась к предмету, тем сильнее становился заложенный в нём взрыв. Она могла наделять этим свойством и мечи, но тогда пострадал бы тот, кто ими владел, поэтому обычно Мюанна использовала Взрыв только на метательных снарядах.

— Хе-хе. На вас двоих можно положиться, — крикнула Саша, пока они с её копией расправлялись с Кристальным големом.

Вторая Саша не просто вдвое увеличила боевую мощь отряда — возможно, она увеличила её в несколько раз.

— Серебряный клинок: Удар лотоса! — одновременно выкрикнули Саша и её копия, выпустив по Кристальному голему серебряные рассечения и превратив его в груду обломков.

Даже Саше потребовалось бы некоторое время, чтобы в одиночку пробить защиту Кристального голема, но с этой копией она с лёгкостью справилась с задачей.

— С двумя Сашами всё почти слишком просто. Даже страшно, — сказал Тайкун, и по его лицу скатилась капля пота.

Робин наложила несколько стрел на тетиву, чтобы прикрыть Сашу, но, похоже, в этом не было необходимости.

— Саша просто непобедима… — заметила Робин.

— Посмотрите как следует. Это наш лидер, — сказал Рейнольд, подняв щит.

— Ух ты! Саша, какая ты крутая! — крикнула Пианора. — Просто восхитительная! М-м-м!

Остальные члены Сакред проигнорировали бурный восторг Пианоры.

Не прошло и трёх минут, как все семь Кристальных големов лежали разбитыми и поверженными. Саша убрала меч в ножны, и её копия одновременно исчезла.

— Готово, — сказала она, возвращаясь к остальным.

— Саша, это было потрясающе! — воскликнула Пианора и бросилась на неё.

— Эй, Пианора, успокойся. Вдруг здесь ещё есть враги? — сказала Саша, отцепляя Пианору от себя.

— Двойник — отличная Способность, — сказала Саша Клессу.

— Спасибо, но было бы здорово, если бы я мог использовать её на одной и той же цели чаще одного раза в день.

— Эй, а еду ты тоже можешь дублировать? — спросила Робин у Клесса.

— Да, и она не исчезает, когда её съедаешь… Правда, не знаю почему.

— Какая удобная Способность. Жаль, что ты не можешь стать постоянным членом команды, — сказал Рейнольд.

Но это было бы сложно. На этот раз Клесс смог присоединиться к ним только потому, что это было условием задания.

— Жаль, что я не смогла показать свою Способность получше, — надулась Мюанна.

Робин рассмеялась:

— Да. Ты почти не могла её использовать, потому что мне особо нечем было заниматься.

— Мне тоже вообще не пришлось пользоваться магией, — сказал Тайкун.

— А я рада, что не пришлось лечить ненужные раны, — сказала Пианора.

Рейнольд поднял обломок Кристального голема.

— Эй, Тайкун, мы ведь можем оставить части магических зверей себе?

— Да, конечно.

— Вот это да! Хе-хе. Кристальные големы ведь сделаны из кристаллов, верно? Если продадим их гильдии, получим кучу денег. Давайте, за работу! — сказал Рейнольд, принявшись собирать обломки големов и складывать их в командное хранилище предметов.

Тайкун вздохнул:

— Что ж, похоже, задание на этом закончено. Теперь соберём добычу.

Но Саша остановила его, прежде чем он успел это сделать.

— Погоди, — сказала она, не сводя взгляда с зоны переработки. — Я чувствую чьё-то странное присутствие.

— Ты серьёзно? — спросил Тайкун.

— Да. Что бы там ни было, это не Кристальный голем. Они дышат и шагают в ровном ритме. И направляются сюда.

— Серьёзно? Проклятье, — выругался Тайкун. — Кто они, бандиты или кто-то вроде того?

— Всем быть начеку, — сказала Саша и направилась к перерабатывающему цеху. Голос её звучал ещё строже, чем во время битвы с Кристальными големами.

Зона переработки — точнее, обогатительная фабрика — предназначалась для сортировки добытых кристаллов и разделения их по степени чистоты. Сам процесс разделения назывался «первичной переработкой», поэтому Робин, вероятно, и назвала это место зоной переработки. Оно было примерно таким же просторным, как участок добычи, но заставлено пустыми ящиками. Там также стояло большое здание, где проходила сортировка. Войдя внутрь, Саша остановилась.

— Вам не следовало сюда приходить, — сказал стоявший в фабрике мужчина. — Вам должно было хватить победы над дозорными.

Мужчине было чуть за двадцать, и он был старше всех членов отряда. У него была тёмно-коричневая кожа, тёмно-красные глаза и волосы цвета серебристого пепла, а из головы росли два рога. Его одежда больше подходила для вечеринки, чем для прогулок по руднику: костюм-тройка и кожаные туфли.

— Но, справедливости ради, ты молодец, что почувствовала моё присутствие, малышка, — сказал он с ухмылкой и указал на Сашу. — Неплохо.

Саша не улыбнулась. Товарищи видели, как она напряглась, будто по всему её телу зазвучали сигналы тревоги.

— Кто ты? — спросила Саша и незаметно повернула левую кисть, подавая всем сигнал приготовиться к бою.

— Я? — переспросил мужчина. — Можешь называть меня Крейном. Я демон.

— Д-Демон?! — изумлённо воскликнул Тайкун.

Давным-давно демоны и люди сражались в великой войне, настолько жестокой, что она едва не разорвала мир на части. Но один человек использовал свою Способность и разделил континент надвое, разлучив две расы и положив конец войне. На одной стороне находилось человеческое царство, где жили Саша и остальные. Другая сторона стала известна как демонический мир — там обитали демоны.

Жителям каждого из двух миров было невозможно попасть на противоположную сторону континента. После разделения между ними поднялось бурное непредсказуемое море, сделавшее путешествия невозможными. Даже если кто-то попытался бы перелететь через море, ему пришлось бы преодолеть постоянные молнии и сильные ветры, бушующие над ним.

— Э-Этого не может быть, — ошеломлённо сказал Тайкун. — Демоны действительно могут попасть в человеческий мир? Но твоя внешность… ты точно настоящий демон.

— Именно, — сказал Крейн. — Раз ты столько знаешь о демонах… то понимаешь, насколько я силён, верно?

— Саша, отступаем, — сказал Тайкун.

— Что? — удивилась Саша.

— Сила демона превосходит даже силу искателя приключений S-ранга. Я читал, что во время великой войны, до разделения континента, люди собрали всех, кто умел сражаться, чтобы противостоять демонам, а демоны привели всего тысячу воинов. И силы были равны.

— Что?..

— В те времена у людей были армии из десятков тысяч воинов. То, что демонам хватило всего тысячи, чтобы противостоять человеческим легионам, показывает, насколько они сильны, — объяснил Тайкун.

Крейн захлопал в ладоши.

— Впечатляет, Очкарик, — похвалил он Тайкуна. — Мне приятно, что ты так хорошо расписываешь наши достоинства. Поэтому я позволю вам всем уйти отсюда живыми. В конце концов, мне нужны только кристаллы высокой чистоты.

Крейн махнул руками, прогоняя Сакред, словно стаю бездомных животных, забредших в его дом. Но Саша не отступила.

— Что ты собираешься с ними делать? — спросила она.

— Ничего особенного, — ответил Крейн. — Хотя ты всё равно не понимаешь, что такое магический корабль. Мы экспериментируем с материалами, которые можно использовать для питания его ядра. В демоническом мире нет места, где можно найти кристаллы такой чистоты.

— Понятно…

— Человеческий мир изобилует ресурсами. Для нас, демонов, он словно сад, полный сокровищ. Поэтому, пока никто из вас не будет мне мешать, я вас не раздавлю. А теперь проваливайте.

— Не раздавишь? — переспросила Саша.

— Ну да. Если это место — сад сокровищ, то вы все похожи на вредителей, ползающих по нашим драгоценностям. Разве вы не топчете вредителей, когда они попадаются под ноги? Но у меня доброе сердце, поэтому вместо этого я просто выгоняю вас отсюда. Вот так я проявляю милосердие.

Сразу после этих слов Саша выпустила из клинка летящий разрез и уничтожила кристалл, который Крейн держал в руке.

— Ты что себе позволяешь? — прорычал он.

— Разве не очевидно? — ответила Саша. — Я раздавливаю вредителя, забравшегося в королевский рудник королевства Хайберг.

— Саша?! — в шоке воскликнул Тайкун.

Рейнольд вышел вперёд и приготовил щит.

— Ты забыл, Тайкун? Это личный рудник королевской семьи. Любой, кто входит сюда без разрешения, умирает — без разговоров.

— Мюанна, надели мои стрелы свойством Взрыва, — сказала Робин.

— Ах ты ублюдок! Любой враг Саши — мой враг! Тебе конец! — заорала Пианора.

Тайкун тяжело и протяжно вздохнул, после чего достал посох.

— Мюанна, приготовимся, — сказал Клесс.

— Ч-Что? — заикаясь, спросила Мюанна. — Э-Это же демон! Ты ведь понимаешь, Клесс?

Клесс казался спокойным, но Мюанна всё ещё не могла осознать происходящее.

Крейн посмотрел на Сашу, и на его лице постепенно появилась зловещая улыбка.

— Вот же… Мне так нравилась эта одежда. А теперь она скоро пропитается кровью.

— Не переживай, — сказала Саша. — На ней будет только твоя кровь.

Так началась битва между Сакред и Крейном.

В обогатительную фабрику внезапно ворвался сильный ветер и обвился вокруг рук и ног Крейна, подняв его в воздух. Саша внимательно следила за ним, держа клинок наготове.

— У людей ведь есть Способности, верно? — сказал Крейн. — Покажите, на что способны.

— Ты можешь об этом пожалеть, — сказал Тайкун, направляя на Сашу светящийся посох. — Полное укрепление тела.

Через мгновение тела Рейнольда и Саши засияли. Затем Клесс положил руку Робин на плечо.

— Двойник! — крикнул Клесс.

— За дело! — сказали Робин и её копия, дав друг другу пять. Затем обе Робин наложили на тетиву взрывные стрелы, которые Мюанна в спешке наделила свойством Взрыва прямо перед тем, как Клесс создал копию Робин.

Тайкун тоже начал читать заклинание проклятия. Благодаря Способности Мудреца он в первую очередь специализировался на усилениях и ослаблениях, но при необходимости мог накладывать проклятия и другие атакующие заклинания.

Обычно маги могли использовать только ту стихийную магию, которая соответствовала их Способности: Огненной Способностью можно было пользоваться только для Огненной магии, Ветряной — для Ветряной и так далее. Но как Мудрец Тайкун мог применять любые виды магии, кроме Исцеляющей. При этом он обычно предпочитал укреплять союзников и ослаблять врагов, поэтому в целом не слишком хорошо владел атакующей магией.

— Хе-хе, интересно. Так вот что такое Способности? — сказал Крейн. — Но ничего особенного в них нет. У демонов они тоже есть.

Саша молниеносно бросилась к Крейну. После усиления заклинаниями ни один обычный искатель приключений не смог бы за ней угнаться, но почему-то Саша не оказалась перед Крейном, как планировала. К своему удивлению, она почувствовала, что тело снесло в сторону и швырнуло прямо в стену.

— Ух! — простонала она.

— Саша! — Пианора протянула к ней руку, и в следующее мгновение Сашу окутал яркий свет, исцеливший её раны.

Благодаря Способности Святой Пианора специализировалась на Исцеляющей магии. В отличие от Тайкуна, она могла использовать только Исцеляющую магию, зато владела ею невероятно хорошо. Пианора не только лечила раны и болезни, но и нейтрализовала яды и снимала проклятия.

Пока Саша всё ещё была зажата в стене, Крейн бросил в неё кулак, окутанный ветром.

— Не так быстро! — закричал Рейнольд и заблокировал кулак Крейна огромным щитом.

— Неплохо, — сказал Крейн, когда щит отбросил его кулак.

Затем Рейнольд попытался ударить Крейна меньшим щитом, но наткнулся на невидимую мембрану ветра, которая всё ещё защищала демона.

— У демонов есть то, что называется Навыками, — сказал Крейн. — Они похожи на Способности, но их сила находится на совершенно другом уровне. У меня есть Навык управления потоками, позволяющий свободно управлять движением ветра. Например, вот так.

Он щёлкнул пальцами, и стрелы, выпущенные Робин, остановились в воздухе.

— Что?! — в отчаянии воскликнули Робин и её копия.

В воздухе стрелы развернулись и полетели к Рейнольду, который защищал Сашу, после чего взорвались при столкновении.

— Ух! — простонал Рейнольд.

— Вот это да, — впечатлённо сказал Крейн.

Благодаря Способности Мастера щита любой щит, который держал Рейнольд, становился прочным, как сталь, независимо от материала, из которого его изготовили. Говорили, что его щит, выкованный из костей Серебряного лучевого дракона, был самым прочным в королевской столице.

Крейн собрал немного ветра между ладонями, а затем послал его через всё помещение. Ветер разрушил фабрику и поднял в воздух груду брёвен. Постепенно потоки слились в яростный вихрь.

— А-ха-ха-ха! — рассмеялся Крейн. — Теперь понимаете? Если бы я действительно постарался, то мог бы сравнять с землёй целый город. Все демоны просто находятся на более высоком уровне, чем люди, и поэтому превосходят вас, вредителей!

Саша выбралась из пробитой ею стены. Её волосы развевались на ветру.

— Понятно, — сказала она. — Силы у тебя и правда много, но…

На её лице появилось уверенное и безмятежное выражение.

— Ты дурак.

— Я… что? — переспросил Крейн.

Саша снова начала окутываться Боевым духом.

— Сейчас я объясню, что имею в виду. Иди сюда, — поддразнила она Крейна.

— Какая наглая девка. Всё, я решил. Ты отправишься со мной в демонический мир и станешь моей игрушкой.

— Попробуй.

И тут Боевой дух вырвался изо всего тела Саши, разрушая всё вокруг. Обломки здания и деревянные ящики полетели в Крейна, прошли даже сквозь ветер, окутывавший его тело, и едва задели его щёку.

Крейн раздражённо цыкнул и потёр щёку, но в бою даже такое небольшое движение могло создать брешь. Какой бы маленькой ни была эта возможность, Саша не собиралась её упускать. Если представить это в цифрах, максимальный уровень Боевого духа, которым могла пользоваться Саша, равнялся бы «десяти». Сейчас она направила Боевой дух уровня «семь» в ноги, что позволило ей почти мгновенно оказаться за спиной Крейна и полоснуть его по спине.

— А-а! — вскрикнул он.

— Слишком поздно, — сказала Саша.

Затем Саша нанесла серию быстрых ударов, изрезав Крейну спину. С каждым порезом в воздух брызгала его тёмно-зелёная кровь. Демон рухнул на землю. Он тут же вскочил, но в него попали несколько взрывных стрел Робин, и его отбросило в сторону.

— Получай! — закричал Рейнольд, бросаясь к Крейну и врезая ему в лицо круглым щитом, прикреплённым к правой руке.

— Кх! — хрипло выдохнул Крейн, и из его носа брызнула кровь.

Тем временем копия Рейнольда, которую только что создал Клесс, выставила вперёд большой щит.

— Таран щитом! — одновременно закричали оба Рейнольда.

— А-а! — словно поражённый огромным быком, Крейн взлетел в воздух.

После того как его швыряло во все стороны, Крейн потерял равновесие и едва держался на ногах. Когда ему наконец удалось подняться, Саша уже стояла прямо перед ним.

— Ты прекрасно управляешь ветром, и твоя сила явно превосходит любую человеческую Способность Ветра, но в замкнутом пространстве ты не можешь использовать её в полную силу. Иначе обрушишь рудник на себя. Глупо думать, что здесь у тебя преимущество, — сказала она. — Но главная причина, по которой ты дурак, в том, что ты недооцениваешь людей. Ты решил, что мы слабее, поэтому играл с нами вместо того, чтобы сражаться всерьёз. Вот почему ты проиграл.

— Ты… щенок! — закричал он, глядя на Сашу с явным намерением убить.

Но Саша видела его насквозь. Она приблизилась и отсекла ему правую руку, прежде чем Крейн успел что-либо сделать.

— А-а-а! — взвыл он.

— Я никогда не теряю бдительности. А теперь умри.

Но в тот миг, когда его рука упала на землю, Крейн вложил все силы в создание мощного вихря вокруг себя.

— Проклятье… — выругался Крейн, отдаляясь от Саши. От ярости на его лбу вздулась вена, а глаза налились кровью от напряжения. Он указал на Сашу и оскалил клыки:

— Я убью тебя! Я подчиню себе каждую частицу твоего тела и превращу тебя в кровавое месиво!

На мгновение вихрь вокруг него стал ещё сильнее, а затем полностью исчез. Крейна нигде не было.

[[image:/storage/reader-images/5e861fb85f351e732380cd8bd8c5b1efd54d53b3.jpg]]

© Hitakiyuu

Когда Саша убрала меч в ножны, Робин подбежала к ней.

— Саша, ты в порядке?! — спросила Робин.

— Да, спасибо, Робин, — ответила Саша. — А остальные?

Она осмотрела остальных членов отряда. Никто не получил серьёзных травм, хотя из-за разлетавшихся обломков у некоторых были лёгкие ранения, которыми Пианора уже занималась.

— Это действительно был демон… Клесс, ты должен рассказать королю, — сквозь стиснутые зубы сказал Тайкун.

— Знаю, — ответил Клесс. — Я доложу об этом отцу и соседним странам.

— Клесс… — слабо произнесла Мюанна.

— Похоже, скоро станет жарко, Мюанна, — сказал он.

Так Сакред успешно завершил задание, хотя его финал оказался взрывоопасным, а последствия только начинали проявляться.

Демон Крейн давно покинул Кристальные рудники и углубился в леса далеко от Ристаля. Его тело дрожало от едва сдерживаемой ярости.

— Эта соплячка! Чёртова, грёбаная соплячка! — заорал он.

Он никогда не сможет её простить. Мало того что она отрубила ему руку, так ещё и вынудила использовать все силы. Ему не удалось применить ветер в полную силу, но и сама Саша оказалась невероятно сильна. Да, столкнувшись с ней, он позволил себе ослабить бдительность, но больше всего его бесило её отношение.

— Я убью тебя, — пробормотал он себе под нос. — Не сомневайся. Но не думай, что умрёшь быстро. Сначала я уничтожу всё, что тебе дорого! Проклятье. Проклятье! — Крейн сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. — Она сказала «Хайберг», верно? Хе-хе. Хорошо. Начну с того, что превращу его в руины.

Крейн развернулся и направился к королевской столице с изуродованной улыбкой на лице.

Вернувшись в Рюдзэн, Саша и остальные члены Сакред сначала отправились в гильдию, а затем в королевский дворец, чтобы сообщить королю об успешном завершении задания. Оказавшись перед королём, они опустились на колени и рассказали ему и о выполненном задании, и о встреченном демоне.

— Демон? — переспросил король.

— Да, ваше величество. Мы сражались с этим демоном, но… он сбежал, — сказала Саша.

— Отец, — вступил Клесс. — Саша говорит правду. Я сам видел демона.

— Я-я тоже! То есть я тоже его видела, отец! — сказала Мюанна, на полуслове исправившись и перейдя на более официальную речь.

— Хм… — Барбарос задумался, а затем кивнул. — Подробности я выслушаю от Клесса и Мюанны. А пока, Саша, поздравляю с выполнением задания.

— Большое спасибо, ваше величество, — сказала Саша.

— Теперь скажи, какую награду ты хотела бы получить.

— Тогда я хотела бы получить дом для Сакред.

— Ты имеешь в виду дом клана? Значит, ты наконец собираешься создать клан?

— Да, ваше величество, — ответила Саша.

— Хорошо. Выбирай любые материалы, какие пожелаешь. Поручаю канцлеру передать вам любое свободное здание, — сказал король. Затем он повернулся к Бонетту и добавил: — Проследи, чтобы они получили то, что хотят.

— Да, ваше величество, — ответил Бонетт.

Король усмехнулся.

— Полагаю, даже если бы Хайс потерпел неудачу, ты всё равно добилась бы успеха.

— Что? — невольно вырвалось у Саши, и она тут же прикрыла рот рукой.

— Хайс провалил задание по поиску вечного лунного цветка, — объяснил король. — Но… — Барбарос снова усмехнулся. — Он настоящий мягкосердечный дурак. Согласно докладу, который я получил из Игдры, он действительно нашёл один цветок, но отдал его их королеве.

— Ч-Что?

— Если хочешь узнать больше, можешь спросить канцлера, — сказал король и вскоре завершил аудиенцию Сакред.

После того как король удовлетворил просьбу о доме клана, Сакред перебрался в одну из гостиных замка и разделился на команды. Одна команда должна была вместе с канцлером выбрать само здание. Другая — забрать награду за победу над Кристальными големами. В первую вошли Саша, Робин и Тайкун, во вторую — Рейнольд и Пианора.

— Нееет! Почему я должна быть с Рейнольдом?! — пожаловалась Пианора.

Робин хихикнула:

— Пианора, ничего не поделаешь. Жребий всё решил! Давай выберем хороший дом, Саша.

— Р-р-р! — взвизгнула Пианора.

— Хватит уже! — огрызнулся Тайкун. — Ну и ну… Получение денег тоже важное дело, знаешь ли.

— Пианора… Ты ведь понимаешь, что у меня тоже есть чувства? — уныло спросил Рейнольд.

— Заткнись к чёрту! — крикнула она в ответ.

Похоже, Пианора уже смирилась со своей участью, потому что отправилась в гильдию, а Рейнольд последовал за ней. Остальные члены Сакред остались ждать в гостиной, но вскоре к ним пришёл Бонетт, неся несколько больших листов пергамента.

— Фух, — с напряжением произнёс он. — Я выбрал несколько вариантов, которые, думаю, вам понравятся.

— Большое спасибо, — сказал Тайкун, вставая и низко кланяясь.

Бонетт разложил большие листы пергамента на столе, и члены Сакред тут же склонились над ними. Тайкун с большим воодушевлением принялся их разворачивать, что-то бормоча себе под нос.

— Ух ты, какая здесь большая ванна! — сказала Робин, разглядывая чертежи. — О, мне нравится. Я хочу эту комнату!

— Эм-м, канцлер Бонетт… Что король имел в виду, когда сказал, что Хайс провалил задание? — спросила Саша, рассматривая один из листов пергамента.

— Тебе интересно? — спросил канцлер и улыбнулся, увидев, как Саша кивнула. — Что ж, Хайс практически выполнил задание. Он добыл вечный лунный цветок и уже направлялся доставить его королю, но… Нет, сначала я расскажу, что произошло до этого. Ещё до прибытия в Игдру Хайс встретил молодую эльфийку по имени Пресцеа, которая к тому же была младшей сестрой королевы Игдры, королевы Алсеи. Она приехала в Хайберг издалека, чтобы найти вечный лунный цветок и приготовить из него эликсир для королевы. Узнав, что Хайс отправляется в Игдру за тем же цветком, она решила сопровождать его.

— Что? — изумилась Саша.

— Хайс с кем-то сотрудничал?! — воскликнула Робин.

Бонетт криво улыбнулся:

— Я бы не сказал, что они сотрудничали. Она просто шла рядом с ним. Согласно докладу, леди Пресцеа сама заявила, что они не были товарищами по команде.

— В это трудно поверить. Хайс, который обожает одиночество, позволил кому-то себя сопровождать? — спросил Тайкун, перебегая глазами по пергаменту в руках.

— Игдра строго регулирует, кому разрешено входить на Священную гору Гагаджеа, поскольку там обитает множество магических зверей, — сказал Бонетт. — Ей оставался только один вариант: пойти с человеком, получившим задание от короля Хайберга, ведь оно давало разрешение войти на гору. Леди Пресцеа и Хайс поднялись на гору и, к несчастью, столкнулись с угрозой уровня SS+ — Зелёным слоновым драконом.

— С-С какой угрозой?! У-Уровня SS+?! Разве с угрозами SS+ не должна справляться армия целой страны?! — воскликнула Робин.

— Именно. Хайс сражался с ним в одиночку, чтобы защитить леди Пресцеа, и одержал победу. Однако в результате место, где рос вечный лунный цветок, было уничтожено, и ему удалось спасти только один цветок.

Услышав это, Тайкун, Робин и Саша замолчали. Прежде чем они успели это осознать, никто из них уже не смотрел на пергамент, лежавший на столе.

— После того как они спустились с горы, — продолжил Бонетт, — игдранские солдаты отвезли леди Пресцеа обратно в замок, а Хайс пошёл своей дорогой. Леди Пресцеа вернулась к постели королевы Алсеи в унынии, окончательно отказавшись от надежды найти вечный лунный цветок. Но когда леди Пресцеа открыла своё хранилище предметов, то обнаружила внутри вечный лунный цветок, который положил туда Хайс. С его помощью они приготовили эликсир и полностью восстановили здоровье королевы Алсеи. Даже сейчас она без особых проблем управляет страной.

— Хайс… — Саша сама не заметила, как улыбнулась, прижав руку к груди. Она почувствовала себя так, словно сияла от счастья, будто Хайс помог ей, а не королеве Игдры.

— Итак, — сказал Бонетт, — хотя Хайс провалил задание, по сути он спас жизнь члену королевской семьи Игдры. Его величество всё равно попытался наградить его, но Хайс отказался.

— Какая жалость! — воскликнула Робин.

— Полностью согласен, — сказал Тайкун.

Саша не могла с уверенностью сказать, поступила бы она так же, как Хайс, окажись на его месте. Нелегко понять, чему отдать приоритет — заданию или человеческой жизни. Внезапно Саша почувствовала одновременно зависть к Хайсу, сумевшему принять такое решение, и разочарование в себе: она не смогла бы сразу выбрать второе.

— Погодите, а что стало с той эльфийкой, Пресцеей? — спросила Робин.

— Я слышал, что она получила награду за добытый вечный лунный цветок, — усмехнулся Бонетт. — Похоже, она попросила исключить её из королевской семьи Игдры и теперь работает искателем приключений в Хайберге. Кажется, она очень увлечена Хайсом.

— Хм, — Саше эта часть рассказа совсем не показалась забавной.

— О.

— А ты что здесь делаешь?

Именно это сказали Рейнольд и Пианора, соответственно, столкнувшись с Хайсом в помещении для разделки при гильдии искателей приключений. В зале рядами стояли большие столы, на которых разделывали и оценивали добычу. Добычу, признанную особенно ценной, переносили в другую комнату для повторной оценки. После этого принёсшие её искатели приключений получали большую награду, соответствующую более высокой стоимости добычи.

Так вышло, что столы, за которыми должны были оценивать добычу Сакреда и Хайса, стояли рядом. Увидев Хайса, Пианора сразу помрачнела, а теперь на её лице появилась насмешливая ухмылка.

— Хе, — фыркнула она. — Я слышала, что ты провалил задание. Хе-хе. Посмотрите на него: так нагло отказался от королевской спутницы и отправился один, а вернулся ни с чем. Хе-хе, до чего же ты жалок! Пф-ф-ха-ха!

Хайс промолчал, но вместо него заговорил Рейнольд:

— Прекрати, Пианора.

— Ты что, не считаешь его жалким, Рейнольд?

— Серьёзно, Пианора? Ты правда такая… — Рейнольд вздохнул. — Хайс, послушай, без обид, но тебе действительно стоит найти товарищей по команде.

— Спасибо за совет, — сказал Хайс, извлекая из своего хранилища предметов добычу — угрозу уровня S+, Десмондского паука — и выкладывая её на отведённый ему стол.

Оценщик гильдии поморщился, увидев испещрённую дырами тушу.

— Хайс, ты явно перестарался. Тебе попался магический зверь такого высокого уровня, но из-за его состояния мы сможем использовать только кости и часть кожи.

— Моя вина, — сказал Хайс. — Магические звери в исследованном мной подземелье высокого уровня оказались намного сильнее, чем я ожидал.

Пианора принялась неудержимо хихикать.

— Ладно, Рейнольд, теперь наша очередь. Выкладывай!

— Да-да. С чего ты вообще взяла, что это соревнование? — Рейнольд достал хранилище предметов, которое им одолжил Клесс, и выпустил наружу останки убитых ими Кристальных големов.

Как магические звери уровня SS они были гораздо ценнее паука Хайса, и оценщик восторженно воскликнул.

Пианора гордо выпятила грудь.

— Ну же, оценивай! — сказала она, надменно рассмеявшись.

— Какая же ты дура… — вздохнул Рейнольд и повернулся к оценщику. — Но да, пожалуйста, приступайте.

После завершения оценки Рейнольда и Пианору отвели в другую комнату, а Хайсу сразу выдали деньги. Раз их пригласили отдельно, значит, в принесённых ими останках содержались ценные материалы, за которые можно было получить высокую цену. Каждый искатель приключений мечтал хотя бы раз в жизни испытать такое.

— Ну что, Рейнольд, пойдём, — сказала Пианора, снова надменно рассмеявшись.

— Д-Да. До встречи, Хайс, — сказал Рейнольд.

После их ухода Хайс покинул комнату для разделки, забрав свои деньги.

— Всё закончилось? — спросила Пресцеа, когда Хайс вышел в коридор гильдии.

— Не твоё дело, — ответил он.

— Верно, — согласилась Пресцеа. — Ты уже обедал? Если нет, я пообедаю вместе с тобой.

Хайс проигнорировал её вопрос и просто пошёл дальше, но Пресцеа направилась рядом с ним, словно это было самым естественным делом на свете. Затем они вошли в один и тот же ресторан, сели за один стол и принялись обедать.

# Глава 6. Выходные

Когда Хайс пришёл в гильдию, он, как обычно, принялся искать новое задание. Но тут Гайст похлопал его по плечу — и в следующее мгновение Хайс уже оказался в кабинете Гайста, сидел в кресле и пил вкусный чёрный чай. Он сделал несколько глотков, пока Гайст не сказал нечто удивительное.

— Что? Ты хочешь, чтобы я… отдохнул? — спросил Хайс.

— Я слышал, что твоё исследование подземелья высокого уровня идёт гладко.

— Ну да, наверное.

— Ты начал не так давно, но уже добрался до шестидесятого этажа. Это невероятно. К тому же ты уже представил подробный отчёт по каждому этажу.

— Ну… я всегда хорошо составлял отчёты.

Одной из обязанностей Хайса в Сакреде было составление карт. Стараясь быть как можно полезнее товарищам, он научился анализировать магических зверей и собирать довольно подробные данные. От этих навыков, пригодившихся даже теперь, когда он стал одиночным искателем S-ранга, у Хайса были смешанные чувства.

— Я думал отправить туда ещё одну группу искателей для обследования и подготовки отчёта, который можно было бы опубликовать, но ты уже предоставил нам более чем достаточно. Поэтому объявляю твоё задание по исследованию этого подземелья высокого уровня выполненным.

В дверь постучали, и в кабинет вошла опытная сотрудница стойки регистрации гильдии. Она поставила на стол между Хайсом и Гайстом магический инструмент.

— Положите сюда карту искателя приключений, чтобы получить награду за исследование подземелья, — сказала она.

— П-Понял… — сказал Хайс. — Но погоди, Гайст, ты точно хочешь, чтобы я остановился? Я ведь только на шестидесятом этаже.

— Нет, ты уже на шестидесятом этаже, — сказал Гайст. — Продолжать спуск сейчас не стоит. Пока я объявлю, что шестьдесят первый этаж и ниже не исследованы. Это должно привлечь опытных искателей.

— А? Хорошо, тогда я могу исследовать другое подземелье.

— Таких нет… Ну, по крайней мере, нет ничего опаснее того, с чем ты только что нам помог.

— О…

— Сейчас у нас нет и других заданий высокого уровня, поэтому я и говорю тебе отдохнуть, — сказал Гайст, пока Хайс получал оплату. — Важно хорошо питаться и расслабляться. Тебе всего шестнадцать, Хайс. Никогда не помешает насладиться юностью.

— Моей юностью?

— К тому же ты ведь пока не собираешься бросать вызов Шести запретным лабиринтам?

— Да, пока нет. Мой арсенал всё ещё довольно ограничен.

— Тогда отдохни немного и… Хм, не знаю. Как насчёт свидания? Можешь взять с собой ту девушку… Пресцею.

— С-Свидания? Между нами ничего такого нет. Она просто надоедливая помеха, которая постоянно за мной ходит.

— Вот как?

— Я вижу, как ты на меня смотришь, и клянусь, между нами ничего нет. Правда.

— Ха-ха-ха. Хорошо. А, придумал. Почему бы тебе не заглянуть вот сюда? Ты ведь любишь книги?

Гайст подвинул по столу к Хайсу лист пергамента. На нём было написано: «Открытие: рынок старых книг».

— Старые книги? — переспросил Хайс.

— На западе находится город Роберия. Он известен как центр литературы. Каждый год в Хайберге проводят рынок, где можно продавать старые книги. Раз ты любишь книги, думаю, тебе там понравится.

— Хм… Наверное, загляну.

С пергаментом в руках Хайс вышел из гильдии и направился в Старый торговый район Рюдзэна. В отличие от Нового торгового района, Старый район построили ещё при основании Хайберга, и он считался первым торговым районом Рюдзэна.

Новый торговый район находился в центре столицы и был построен с использованием современной инфраструктуры. Большинство торговцев Рюдзэна обосновались именно там. А Старый торговый район сохранил инфраструктуру времён своего основания, поэтому в нём было много старых лавок и пожилых торговцев.

Там можно было найти множество хороших антикварных вещей, а сам район славился тем, что в нём селились любители старых книг. В прошлом Хайс много раз приходил сюда вместе с Тайкуном.

— Какая встреча, — сказала Пресцеа, приветствуя Хайса у входа в Старый торговый район.

Хайс молча посмотрел на неё.

— Ты следила за мной? — спросил он.

— Нет. Дух, которого я к тебе прикрепила, рассказал мне, где ты находишься.

— Что?!

— Я шучу, — хихикнула Пресцеа, пока Хайс лихорадочно ощупывал одежду. — Ты ведь собираешься осматривать старые книги? Идём.

— Я хочу пойти один.

— Я не буду тебе мешать. Я тоже предпочитаю ходить по магазинам одна.

Хайс вздохнул, но всё же вошёл в Старый торговый район.

Примерно в то же время, когда Хайс находился в Старом торговом районе…

— Саша, тебе стоит отдохнуть.

— Ещё немного, Рейнольд.

— Нет, серьёзно. Тебе нужно отдохнуть сейчас.

Саша сидела в одной из комнат нового дома клана и просматривала заявки людей, желавших вступить в Сакред. Теперь Сакред официально стал кланом и разместился в большом пятиэтажном здании в престижном месте королевской столицы.

При здании был большой сад, одновременно служивший тренировочной площадкой. На первых четырёх этажах находились комнаты для различных команд, которые должны были присоединиться к клану, а пятый этаж предназначался для первоначальных членов Сакреда. В подвале даже находилась большая купальня.

Саша сидела в кабинете главы клана, который собиралась использовать для административной работы. Сейчас перед ней лежала настоящая гора бумаг.

Рейнольд выхватил из рук Саши стопку бумаг, которую она просматривала.

— Ты слишком прилежная, — сказал он. — Я понимаю, что теперь, когда мы стали кланом, тебе хочется сразу выбрать тех, кто вступит в Сакред, но на это у нас ещё целый месяц. Если не отдыхать при первой возможности, ты выгоришь ещё до того, как мы начнём.

— Рейнольд…

— Пианора работает в церкви, Робин обслуживает своё оружие, а Тайкун изучает библиотеку, чтобы выяснить, нет ли проблем со строительством дома клана. Все заняты своими делами, так что и ты можешь заняться чем-нибудь для себя.

— Но… Пианора и Тайкун тоже работают.

— Им это подходит. Тайкун любит читать, так что в библиотеке ему наверняка весело. Пойдём. Мы тоже выберемся и немного повеселимся.

— Что? К-Куда? — спросила Саша.

Рейнольд показал ей лист пергамента, который держал в руках.

— Рынок старых… книг? — прочитала Саша.

— Я знаю, что ты не такая книголюбка, как Тайкун, но читать ты всё равно любишь, верно? — сказал Рейнольд. — Думаю, будет весело.

— Рейнольд… Да, будет. Спасибо, — сказала Саша с сияющей улыбкой.

— Н-Не за что, — сказал Рейнольд, отводя взгляд и смущённо почесав щёку.

После этого Саша и Рейнольд покинули дом клана и отправились в Старый торговый район. Весь район превратился в рынок, посвящённый исключительно старым книгам. На каждом уличном прилавке стояли книжные шкафы, заполненные книгами, а магазины, обычно державшие двери закрытыми, на этот день распахнули их настежь. Были даже места, где можно было сесть, выпить чаю или почитать только что купленную книгу. Улицы кишели людьми, читавшими и покупавшими книги.

— Тайкуну это бы понравилось, — сказала Саша.

— Уверен, он придёт в другой день. Дай-ка посмотрю… — Рейнольд взглянул на пергамент. — Да, рынок продлится десять дней.

— Запах чернил и старой бумаги такой приятный… — протянула Саша.

Саша давно не носила ничего, кроме одежды искателя приключений, а теперь надела простую рубашку и юбку, дополнив наряд единственным украшением — заколкой в форме крыла. На поясе у неё висела небольшая сумочка с кошельком. Но несмотря на простой наряд, когда Саша и Рейнольд ходили по району, на них то и дело обращали внимание.

Пока они осматривали Старый торговый район, вслед им доносился шёпот.

— Погодите, это новая искательница S-ранга?

— А это Рейнольд, искатель A-ранга!

— Похоже, слухи правдивы! Они действительно встречаются!

— Саше повезло.

Большая часть внимания исходила от их товарищей-искателей, но Рейнольда это не беспокоило. Он просто был рад, что впервые за долгое время остался с Сашей наедине.

— Эй, Саша, — сказал Рейнольд. — Давай всё хорошенько осмотрим.

— Давай, — ответила Саша. — О, а как насчёт той книжной лавки? Заглянем?

Прилавком, привлёкшим внимание Саши, заведовал старик в очках. У него было всего два небольших книжных шкафа, но он также продавал закладки.

— Серебряные закладки… — заметила Саша.

— Добро пожаловать. Покупать будете? — спросил старик.

— Они очень хорошо сделаны, — сказала Саша.

Закладка, на которую она смотрела, имела форму бабочки и была украшена множеством искусных деталей.

— Мой внук сделал её, — сказал старик, сияя от гордости. — Красивая, правда?

— Очень. Я беру её.

— Спасибо. А книгу не хотите?

— Ах да. Дай-ка и на книги посмотрю, — сказала Саша и принялась осматривать книжный шкаф.

Рейнольд стоял рядом и с удовольствием наблюдал, как Саша разглядывает прилавок.

— А, придумал, — сказал он через некоторое время. — Раз уж мы сюда пришли, почему бы нам не отправиться в крупнейший книжный магазин?

— Хорошая идея. Давай.

Купив закладку, Саша и Рейнольд отправились к следующему месту.

Войдя в Старый торговый район, Хайс заметил книжный магазин под открытым небом и купил несколько книг с интересными названиями. Спрятав покупки в хранилище предметов, он принялся осматривать остальные магазины. Пресцеа уже исчезла, и Хайс испытал облегчение: значит, она действительно не следила за ним, а сама хотела посмотреть книги.

Теперь Хайс находился в центре Старого торгового района, где кипела жизнь. Здесь располагался его любимый книжный магазин, поэтому Хайс решил войти и осмотреться.

— Давно я здесь не был, — сказал он себе. — Но место мне по-прежнему нравится.

Хайс так любил читать, что чтение фактически стало его хобби. Поначалу он читал только ради знаний, в основном выбирая тактики сражений и истории бывших искателей приключений. Хотя последние обычно были больше чем наполовину приукрашены, Хайс всё равно любил их читать.

Выйдя из большого магазина, он направился в другой, поменьше, неподалёку и принялся осматривать полки. В конце концов Хайс нашёл книгу с интересным названием.

— «Хроники искателя приключений S-ранга Джеральда»? Интересно, был ли искатель с таким именем?

Всех искателей приключений S-ранга заносили в Архив искателей Хайберга. Хайс решил позже заглянуть в гильдию и проверить сведения об этом искателе, а затем протянул руку к книге. Но в тот же миг его ладонь коснулась чего-то мягкого.

— О, простите, — одновременно сказали Хайс и незнакомка.

Это была Саша. Они одновременно потянулись к одной и той же книге, и их руки соприкоснулись.

[[image:/storage/reader-images/26fd86e6993b3031c23a5b0cb7e084057cfae79b.jpg]]

© Hitakiyuu

— П-Прости… — пробормотал Хайс.

— В-Взаимно, — сказала Саша.

На этом разговор закончился. Неожиданная встреча немного смутила Хайса, но он довольно быстро взял себя в руки.

— Саша, я хотел… — начал Рейнольд, подходя к ним. — О, Хайс. Ты тоже здесь?

— Да. После того как меня выгнали, свободного времени стало больше, знаешь ли, — с лёгким уколом ответил Хайс, заставив Рейнольда нахмуриться. — На свидании? Вы выглядите как счастливая парочка.

— П-Парочка?! — выпалила Саша.

— Ага, именно, — сказал Рейнольд, обнимая Сашу за плечи.

— Р-Рейнольд?!

— До встречи, Хайс. Повеселитесь, — сказал Рейнольд.

Хайс не сказал ни слова, пока они уходили.

— Погоди, Хайс. Мы не… — начала Саша.

— Хайс, — в этот момент рядом с Хайсом появилась Пресцеа с охапкой книг в руках. — Похоже, ты хорошо проводишь время. Что делаешь?

— Ничего особенного, — ответил Хайс.

— Понятно. Выпьем чаю? Я устала ходить.

— Тебя, кажется, утомили эти книги, а не ходьба…

Хайс вздохнул, забрал у Пресцеи несколько книг и пошёл прочь, оглянувшись на Сашу. Казалось, она хотела что-то сказать, но не сделала ни малейшей попытки последовать за ним.

Пресцеа и Хайс расплатились за книги и отправились в ближайшее кафе, где сели в отдельной комнате. Оба заказали холодный чай и сразу открыли только что купленные книги.

— Эй, — заговорила Пресцеа после некоторого молчания.

Хайс проигнорировал её.

Она продолжила:

— Это была Саша? Твоя бывшая напарница?

Хайс по-прежнему не обращал на неё внимания.

— Интересно, что она подумала, увидев меня рядом с тобой.

Пресцеа знала всё, что произошло с Хайсом. Её Способность Фея позволяла использовать духов — невидимых для большинства людей существ — для самых разных целей. Духи могли подслушивать разговоры на расстоянии или делать Пресцею невидимой. С их помощью она могла без труда следить даже за искателем S-ранга вроде Хайса, о котором сейчас говорил весь город.

— Она тебе нравится? — спросила Пресцеа.

Хайс едва заметно приоткрыл рот — настолько слабо, что большинство людей не обратили бы внимания на это движение. Но Пресцеа заметила.

— Она ведь твоя подруга детства? — сказала Пресцеа. — У меня с Аддлером было так же. Он был моим другом детства, а потом стал женихом. Раньше меня не особенно волновал брак, и я думала, что неважно, выйду ли я за Аддлера или за кого-нибудь другого.

Хайс продолжал молчать.

— Но недавно… — Пресцеа посмотрела на Хайса, однако тот уткнулся носом в книгу.

— Эй, Хайс? — позвала она.

— Хм? — отозвался он.

— Ты хотя бы можешь сказать, она тебе нравится или ты её ненавидишь?

Хайс закрыл книгу и убрал её в хранилище предметов.

— Я не помню, нравится она мне или я её ненавижу. Если ты за мной наблюдала, то должна знать, что она чуть не убила меня, верно?

— Но на самом деле всё было не так…

— Может быть, но… всё уже не вернуть, — сказал Хайс и вышел из комнаты.

Пресцеа закрыла книгу.

— Уже не вернуть… Вот как? — прошептала она.

Но она не могла не задаться вопросом: а пытался ли Хайс вообще что-нибудь изменить?

Тем временем в том же двухэтажном кафе, где Хайс и Пресцеа пили чай, Саша и Рейнольд заняли отдельную комнату. Это было идеальное место для приватного разговора.

— Рейнольд, о чём ты думал?! — потребовала ответа Саша, и её голос слегка дрогнул. — Зачем ты сказал, что мы п-парочка?!

— Разве это такая большая проблема? — ответил Рейнольд. — Не похоже, что Хайса это особенно задело.

— П-Парочка…

Лицо Саши покраснело, губы сжались. Она опустила взгляд и, смущаясь, крутила прядь волос вокруг пальца. В таком состоянии она выглядела невероятно мило.

Рейнольд был очарован этим зрелищем.

— Саша, — спросил он, — тебе нравится Хайс?

— П-Почему ты так решил?! — воскликнула она. — Это я выгнала его из Сакреда, помнишь?! А потом… дала ему совет, из-за которого он чуть не погиб. Я предала его! Тут всё не сводится к тому, нравится он мне или нет!

— Ты выгнала его только потому, что он не поспевал за вами в бою, — напомнил Рейнольд. — Ты сделала это, чтобы защитить его. Но это неважно. Саша, ты всё равно что-то к нему чувствуешь. Вы выросли вместе и с самого детства почти всё время проводили рядом, верно?

— Ну да… Я его не ненавижу, — наконец сказала Саша. — Но уверена, что он меня ненавидит.

Рейнольд протяжно вздохнул. Было очевидно, что Саша испытывает к Хайсу чувства. Неясно, романтические ли, но она явно любила его больше, чем просто друга — возможно, даже больше, чем друга детства. Однако Рейнольда это не остановило. В конце концов, сейчас перед Сашей сидел не Хайс, а он.

— Эй, Саша? — позвал он.

— Ч-Что?

— Создание клана займёт у тебя много времени. Но я, конечно, буду помогать.

— Д-Да.

— После того как укрепим клан и создадим сильнейшую команду, мы ведь бросим вызов Шести запретным лабиринтам, верно? Значит, времени на Хайса у тебя больше не останется. К тому же ты своими глазами видела, что теперь у него есть товарищ по команде.

Саша была уверена, что эльфийка, появившаяся рядом с Хайсом в книжном магазине, была той самой девушкой, о которой упоминал канцлер Бонетт. Она была стройной и красивой. К тому же стояла очень близко к Хайсу, и, похоже, его это ничуть не беспокоило. От мысли, что они идут вместе, у Саши заболело сердце.

— Я не говорю, что тебе нужно совсем забыть о нём, — сказал Рейнольд, — но, может быть, пока стоит выбросить его из головы. Хотя бы на время. Он только и будет, что бросать вызов подземельям. Похоже, он просто развлекается.

— Играет…?

— Прости, неудачно выразился. Уверен, он относится к этому серьёзно, но в одиночку он всё равно многого не добьётся. Когда он достигнет предела, тебе следует либо пригласить его в сильнейшую созданную вами команду, либо сказать, что он выбрал неправильный путь.

Саша не смогла ничего ответить и просто отпила холодного чая.

— Я-я ненадолго выйду, — сказала она после паузы.

После того как Саша вышла, Рейнольд снова вздохнул и откинулся на спинку стула.

— Х-Хайс?

— Саша?

Саша столкнулась с Хайсом сразу после выхода от Рейнольда. Увидев его перед собой, она невольно вспомнила вопросы Рейнольда о своих чувствах и рефлекторно отвела взгляд. Затем покачала головой, словно могла физически вытряхнуть мысли из головы. Хайс проигнорировал её и собирался уйти.

— Хайс, — позвала Саша, остановив его.

— Хм?

— К-Какая неожиданная встреча.

— Да.

— Эм… Как ты поживаешь?

— Хорошо.

— Эм-м…

— Не заставляй себя. Ты ведь с Рейнольдом, верно? Можешь просто не обращать на меня внимания.

— Погоди, — сказала Саша. — Позволь кое-что уточнить. Мы с Рейнольдом просто товарищи по команде. Мы не встречаемся.

— Понятно, — сказал Хайс.

— А разве ты не с той эльфийкой… Пресцеей? Разве она не твоя напарница?

— Не знаю, откуда ты это взяла, но она просто ходит за мной. Мы не команда.

— Вот как…

— Ты закончила?

— Эм-м, мы могли бы… ещё немного поговорить?

— Ты правда думаешь, что нам есть о чём говорить?

— Нет, но я хочу, чтобы ты кое-что услышал.

Хайс и Саша вышли из кафе и сели на ближайшую скамейку. Прошло несколько лет с тех пор, как они в последний раз сидели вот так рядом.

— Я создала клан, — сказала Саша.

— Знаю, — ответил Хайс.

— Сейчас мы выбираем команды, которые к нам присоединятся. Дальше станет ещё больше дел… Настолько много, что у меня не останется времени на романтику.

Саша замолчала, но Хайс не произнёс ни слова.

— Хайс, — продолжила она, — никому из нас не стоит позволять прошлому тянуть нас назад. Оно только будет мешать нам двигаться дальше. Поэтому… я ещё раз скажу всё прямо и ясно.

Хайс и Саша посмотрели друг на друга, встретившись взглядами.

— Я выгнала тебя из команды ради твоего же блага, — сказала Саша. — Возможно, ты считаешь это несправедливым, но тогда это был лучший вариант для нас. А теперь, когда я думаю о том, как создать сильнейшую команду в мире, я не вижу в ней тебя.

Хайс ничего не ответил и продолжил молча слушать.

— Я сама создам сильнейшую команду, — решительно сказала Саша, — собственными силами. Если ты хочешь в одиночку стать сильнейшим искателем приключений, знай: я болею за тебя.

— А что насчёт ловушки, в которую ты меня отправила? — спросил Хайс.

— Клянусь, мы не знали, что это логово дракона. Мы вовсе не собирались отправлять тебя в ловушку. К сожалению, так вышло.

Хайс снова замолчал.

— Хайс, — сказала Саша, — не думаю, что ты когда-нибудь простишь меня за случившееся. Но теперь я смирилась с этим. Я продолжу стремиться к вершине и покорять новые высоты. И хотя мы с тобой идём разными путями, думаю, наши цели всё ещё одинаковы.

Хайс ничего не сказал.

— Мне пора, — сказала Саша. — Хайс, никогда не прекращай двигаться вперёд.

Саша встала и оставила Хайса после последней элегантной улыбки.

— Чёрт… — пробормотал Хайс.

Саша, которой Хайс так долго восхищался, наконец стала сильной. Её чувство вины перед ним исчезло, и теперь, признав Хайса равным себе — соперником, — она двигалась дальше.

Хайс поднялся.

— Ну что ж, попробуй.

Хайс не мог забыть или простить Сашу за то, что она едва не привела его к смерти, но не собирался позволять ей обойти себя.

— Удачи с командой. Я стану сильнейшим — собственными силами, — усмехнулся Хайс и пошёл вперёд.

За пределами королевства Хайберг, в том же подземелье высокого уровня, которое Хайс исследовал до шестидесятого этажа, демон Крейн добрался до самого нижнего этажа.

— Фух, — сказал он. — Мне здесь нравится.

Он оставил босса подземелья, которого также называли сердцем подземелья, едва живым и теперь сидел на его теле.

— Как удобно: это место рядом с королевской столицей, а здешние звери довольно сильны. Если отсюда начнётся нашествие, будет очень весело. Интересно, какое лицо сделает эта сука.

Боссом подземелья был коричневый дракон, но Крейн оторвал ему крылья. Дракон истекал кровью, тяжело и хрипло дыша. Крейн вдавил ногу ему в голову.

— Ну и вид у тебя. Вот так ты и умрёшь. Если не хочешь умирать, то знаешь, что должен сделать, верно? — сказал он тоном, словно отдавал приказ.

В ответ дракон принялся яростно биться в судорогах.

# Глава 7. Приближается угроза

Сакред, новый клан, основанный Серебряной валькирией, искательницей приключений S-ранга Сашей, начал принимать команды. Для начала клан выбрал восемнадцать команд — по три команды каждого ранга от F до A.

Именно Тайкун отвечал за окончательный выбор. Он беседовал с каждой командой, учитывал задания, за которые она обычно бралась, и общий процент успешно выполненных заданий.

Все искатели приключений, жившие в Рюдзэне, направлялись на официальную церемонию открытия в честь основания Сакреда. А среди этой суеты Хайс сидел в своей обычной убогой гостинице и занимался привычным делом: пил слабый чёрный чай, который налил хозяин, и пытался разобрать новые страницы старой книги.

— Ты не пойдёшь на церемонию? — спросил хозяин гостиницы.

Хайс мог проигнорировать его вопрос, но вместо этого бросил на хозяина взгляд и решил, что, пожалуй, пора сделать перерыв.

— Это меня не касается, — ответил Хайс.

— Вот как?

Хозяин развернул свою обычную газету. На первой полосе красовался заголовок: «Серебряная валькирия наконец создаёт клан — церемония сегодня!»

Хайс снова уткнулся в старую книгу. Ему удалось разобрать новое предложение, и он нетерпеливо пошевелил правой рукой.

— Вот как, — пробормотал он. — Новое оружие… Кажется, я сразу смогу им пользоваться.

Как только Хайс разбирал новый отрывок книги, он сразу мог использовать соответствующее ему потустороннее оружие. Он расшифровывал книгу, одновременно исследуя подземелья, и его усердие приносило плоды. Медленно, но верно его арсенал расширялся.

Интересно, что после получения ранга S количество оружия, которым мог пользоваться Хайс, резко увеличилось. В результате он почувствовал себя гораздо сильнее.

Хайс допил чай и встал, собираясь уйти: пришло время пострелять из нового оружия.

— Спасибо за чай, — тихо сказал Хайс и вышел из гостиницы.

Он знал, что, направившись в замковый город, столкнётся со всеми искателями приключений, спешившими к дому клана Сакреда. Поэтому Хайс болезненно осознавал, насколько выделяется, идя в прямо противоположную от толпы сторону.

— Эй, это же искатель S-ранга Хайс.

— Слышал, они с Сашей как кошка с собакой.

— Неудивительно, что он не идёт на церемонию.

— Тёмный преследователь такой крутой.

Люди говорили о нём всякое, но Хайс не обращал на них внимания. Перед тем как покинуть город, он решил заглянуть в гильдию.

В гильдии сотрудники стойки регистрации лениво переговаривались, словно им было скучно. Хайс впервые видел здание гильдии настолько пустым. Изначально он вышел из гостиницы только пострелять по мишеням, но решил заодно взять какое-нибудь задание.

— Железный гоблин? Угроза уровня A, значит? — пробормотал Хайс.

Железные гоблины были чрезвычайно разумными магическими зверями, носившими доспехи убитых ими искателей приключений. То, что конкретный гоблин представлял угрозу уровня A, скорее всего означало, что он убил множество искателей и завладел высококачественными доспехами для защиты.

Хайс взял задание и отнёс его младшей сотруднице стойки регистрации.

— Я беру это, — сказал Хайс.

— К-Конечно! — сказала она. — А? Хайс?

— Да?

— Ты не пойдёшь на церемонию?

— Нет. Мне неинтересно.

— Вот как. Я думала, ты захочешь поддержать Сакред.

— Дура! — крикнула старшая сотрудница и стукнула коллегу по голове.

— Ай! — простонала младшая сотрудница, и на её глазах выступили слёзы.

Всё произошло так быстро, что Хайс даже вздрогнул.

— Прошу прощения за её грубость, — сказала старшая сотрудница, улыбаясь так, словно ничего не произошло. — Ты хочешь принять это задание? Хорошо, оно одобрено. Будь осторожен.

— П-Понял, — ответил Хайс.

Хайс посмотрел на двух сотрудниц. Младшая со слезами на глазах сердито глядела на старшую.

Выйдя из здания гильдии и закрыв за собой дверь, Хайс всё ещё слышал их перебранку.

— Почему ты меня ударила?! — кричала младшая сотрудница.

— Потому что ты дура! — ответила старшая. — Ты постоянно говоришь, не подумав!

— Я-я ведь не сказала ничего настолько плохого? Хайс и Саша раньше были друзьями, разве нет? Уверена, если им представится шанс, они снова станут друзьями.

— Вот именно поэтому я и говорю, что ты постоянно болтаешь, не думая!

С кривой улыбкой Хайс отошёл от гильдии, держа в руках задание.

Командой «Тысяча», одной из восемнадцати команд, вступивших в Сакред, руководил четырнадцатилетний искатель приключений по имени Ролан. Он был энергичным мальчиком — настолько энергичным, что некоторые назвали бы его раздражающим, — но сейчас, стоя перед Сашей, нервничал так сильно, что готов был потерять сознание. Он видел, как шевелятся губы Саши, и понимал, что она что-то говорит, но слова влетали в одно ухо и вылетали из другого.

Заметив, что Ролан не отвечает на слова Саши, его подруга детства и напарница Куах ткнула его локтем в бок.

— Д-Да, мэм! — выпалил Ролан.

— Буду рада работать вместе, — сказала Саша и хихикнула.

— Я тоже! Апчхи!

Он так нервничал, что чихнул, склоняя голову в поклоне. Это была странная реакция, и двое других членов «Тысячи» — страж Моуд и лучница Тена — отвернулись, испытывая неловкость за него.

Саша похлопала Ролана по плечу.

— Вот. Носи это как доказательство того, что ты часть Сакред.

Затем она прикрепила к груди Ролана значок в форме крыла, а потом сделала то же самое с остальными членами «Тысячи». Проходя мимо Ролана, Саша источала необычайно приятный запах, отчего он так сильно занервничал, что ему показалось, будто сердце вот-вот остановится.

Саша улыбнулась «Тысяче».

— Теперь, когда вы стали частью Сакреда, помимо выполнения заданий вам придётся придерживаться напряжённого тренировочного режима. Жду от всех вас полной отдачи.

— Д-Да, мэм! — одновременно поклонились члены «Тысячи».

После окончания церемонии в честь превращения «Сакред» в клан члены «Тысячи» отправились в комнату своей команды в доме клана. Комната была не слишком просторной: в ней стояли небольшой стол с четырьмя стульями для собраний, отведённое место, куда можно было сдавать снаряжение на обслуживание, книжный шкаф и диван для отдыха. Как команда F-ранга, они не могли рассчитывать на большее, но от одной мысли, что у них вообще появилась собственная комната, были в восторге.

— Это наша собственная комната! — сказал Ролан.

— Ролан, как ты мог так вести себя перед Сашей?! — крикнула Куах, отчитывая его.

— Я-я не виноват. Я очень нервничал.

«Тысяча» существовала всего три месяца, поэтому нервничать было естественно. Но теперь они стали частью клана Сакреда, которым руководила Саша — искательница S-ранга и самая обсуждаемая жительница Рюдзэна.

Моуд, пятнадцатилетний немногословный мальчик, согласно кивнул.

— Я тоже нервничал, — сказал он, ещё сильнее сощурив и без того узкие глаза.

— Я тоже, — сказала Тена. — Саша была такой красивой, правда, Куах?

Тене было четырнадцать лет, и по природе она была очень любопытной.

— Да, — сказала Куах, кивнув. — Она мой кумир. Надеюсь, когда-нибудь я стану такой же.

— Ты? Не думаю, — сказал Ролан.

— Эй, что это должно значить?! — возмутилась Куах, сверкнув взглядом на Ролана.

— Я-я просто пошутил!

— Что мы сегодня делаем, Ролан? — спросила Тена. — Завтра ведь у нас задание, верно?

— Да… О, давайте пойдём в гильдию! Нужно сообщить, что теперь мы часть Сакреда!

— Ты просто хочешь похвастаться… — пробормотала Тена. — Но я понимаю тебя.

— Считайте это небольшим крюком по пути, пока будем гулять, — предложила Куах.

— Ладно. План звучит отлично! Идём! — сказал Ролан.

Решив так, «Тысяча» направилась в гильдию искателей приключений.

Когда они вошли, в гильдии было не слишком людно. Поскольку большинство искателей отправились на приветственную церемонию Сакреда, остальные, похоже, решили взять выходной. Поэтому на доске заданий оставалось множество невостребованных поручений. Членов «Тысячи» немного расстроило отсутствие людей: они надеялись хоть немного похвастаться вступлением в Сакред.

Но они решили, что раз уж пришли, то могут хотя бы поприветствовать младшую сотрудницу.

— Эм-м, госпожа сотрудница? — робко позвал Ролан.

— О, Ролан! — сказала сотрудница. — Поздравляю! Я слышала, что вы вступили в Сакред!

— Хе-хе-хе. Да.

— Ух ты, как здорово! Я так впечатлена!

— Хе-хе-хе. Ай!

Пока Ролан всё больше радовался восторженным комплиментам сотрудницы, Куах резко наступила ему на пальцы ноги.

Хотя Ролан и не видел, как она шевелила губами, он готов был поклясться, что услышал, как Куах пожаловалась: мол, он слишком уж радуется похвале сотрудницы. В тот же момент в гильдию вошёл молодой человек, лишь немного старше членов «Тысячи». На нём было зловещее чёрное пальто, ещё сильнее подчёркивавшее окружавшую его грозную ауру, словно он только что побывал в аду и вернулся обратно.

Он подошёл к стойке, у которой стояли члены «Тысячи», и пожилой сотрудник стойки тут же направился его поприветствовать.

— Я выполнил запрос на уничтожение железного гоблина. Вот снаряжение, которое на нём было, — сказал одетый в чёрное парень, а точнее Хайс, доставая из своего предметного ящика потрёпанное снаряжение. — Я постарался спасти всё, что только мог, так что, пожалуйста, передайте это друзьям и семьям погибших владельцев.

— Понял, — ответил старший сотрудник. — Но вы уверены? По правилам вы имеете право забрать всё это себе.

— Мне оно не нужно, — сказал Хайс. — А вот и мёртвый гоблин, — добавил он, доставая из предметного ящика голову гоблина.

— А-а! — одновременно вскрикнули члены «Тысячи» и младшая сотрудница, побледнев.

Хайс покосился в сторону.

— А, точно. Наверное, это было не самое подходящее место, чтобы такое доставать, — сказал он и убрал голову обратно в предметный ящик. Затем ещё раз оглядел небольшую группу и заметил на груди Ролана значок «Сакред». Его глаза слегка расширились.

— Мы осмотрим всё и проведём оценку, — сказал пожилой сотрудник гильдии.

— Спасибо.

Не удостоив «Тысячу» даже взглядом, Хайс прошёл мимо неё и направился в комнату для разделки при гильдии.

— Это же... авантюрист ранга S Хайс, верно? — спросил Ролан, глядя ему вслед.

— О-он был такой страшный, — сказала Куах.

— Э-это была... голова, — пробормотала Тена. — Настоящая голова!

— У меня мурашки по коже, — пробормотала Моуд.

Хотя все остальные, казалось, испугались Хайса, Ролан почему-то не испытывал страха.

Какие преимущества даёт вступление в клан? Прежде всего, клан может напрямую принимать запросы, не обращаясь в гильдию. Гильдия забирала сорок процентов любой награды за запрос, который авантюрист получал через неё, поэтому авантюристу доставалось лишь шестьдесят процентов возможной награды. На всех запросах, размещённых гильдией, указывалась сумма награды уже за вычетом её комиссии.

Поскольку клану не требовалось обращаться в гильдию для получения запросов, он мог не платить комиссию и забирать всю награду себе. В этом случае клану отходило двадцать процентов награды, а оставшиеся восемьдесят процентов получала команда, выполнившая запрос.

К этому времени Саша уже стала довольно известной, поэтому не было сомнений, что многие люди будут обращаться с запросами в «Сакред». Чем громче становилось её имя, тем больше приходило запросов, а сумма денег, получаемых в виде наград, росла в геометрической прогрессии.

Кланам также передавали запросы, которые гильдия не могла выполнить. В таких случаях гильдия выступала посредником между заказчиком и кланом, но вся награда всё равно доставалась клану. Кроме того, все материалы, полученные при выполнении запроса, также полностью переходили клану.

Некоторые кланы всё же обращались в гильдию за помощью с разделкой и оценкой. Но, учитывая комиссию, которую гильдия брала за эти услуги, и возможную прибыль от частей монстров, большинство кланов предпочитало нанимать специалиста, который работал бы у них на базе.

На своей территории «Сакред» построил небольшую хижину, которую собирались оборудовать под такие услуги. Специалиста пока не наняли, но собирались сделать это позже, когда лучше освоятся с управлением кланом. Впрочем, заявки от специалистов по разделке уже начали поступать.

В качестве клана «Сакред» функционировал несколько иначе, чем в качестве команды. Основатели «Сакред» стали гораздо реже выходить на задания полным составом: вместо этого отдельные участники присоединялись к одной из команд, вступивших в их клан. В свободное время они также помогали обучать новых членов, поэтому все первоначальные участники «Сакред» постоянно были заняты. Саша, совмещавшая тренировки с административной работой, была особенно загружена. Тайкун старался помогать ей как мог, но его помощи было недостаточно, чтобы действительно заметно уменьшить её нагрузку.

Через месяц после того, как «Сакред» стал кланом, они наняли нескольких людей для помощи с административной работой, а также специалиста по разделке. Благодаря этому нагрузка на Сашу значительно уменьшилась, и она смогла чаще заниматься тренировками и запросами.

А всего за шесть недель — сущий миг! — «Сакред» стал одним из ведущих кланов всего Хайберга.

«Сакред» продолжает стремительно развиваться. Неужели великих кланов скоро станет пять?!

Хайс читал свежий заголовок в газете, попивая свой обычный слабый чай на своём обычном месте в своей обычной старой гостинице. Закончив читать газету, он оставил золотую монету.

— Ещё один месяц, включая завтрак и чай, — сказал он хозяину гостиницы.

— Как скажешь, — ответил старик.

За годы, проведённые с Хайсом, хозяин гостиницы понял, что не стоит давать ему сдачу: тот всё равно отказывался её брать. Поэтому он даже не попытался. Хайс вышел из гостиницы и направился в гильдию авантюристов. В это время в гильдии было не так шумно и людно. Придя туда, он заметил «Тысячу», которая недавно стала командой ранга D.

— Слушайте сюда, ребята, — сказал Ролан товарищам по команде. — Сегодняшний запрос — сбор травы гардении! Поговаривают, что в округе видели элитного гоблина, так что перед выходом обязательно проверьте снаряжение!

— Ага.

— Хм-м...

— Да!

Остальные члены «Тысячи» согласно кивнули. Это были уже не те четверо детей, которые визжали при виде головы гоблина: они поднялись в рейтинге и продолжали становиться сильнее.

Когда Хайс просматривал доску с запросами, кто-то коснулся его плеча.

— У тебя найдётся минутка? — раздался знакомый голос.

— О, Гайст? Не мог бы ты не стирать своё присутствие, чтобы подкрадываться ко мне? — пожаловался Хайс.

— Извини, — сказал Гайст, — но нам надо поговорить.

— У меня плохое предчувствие...

Они прошли в его кабинет и сели друг напротив друга на диванах.

— Только не пугайся, — начал Гайст, — но, похоже, надвигается прорыв.

— Что?

— В том подземелье, которое ты помогал обследовать, пропали люди, поэтому мы решили закрыть его.

— П-подожди, правда? Но магические звери там были не слишком сильными.

— Не знаю почему, но снизу стали подниматься магические звери, представляющие угрозу уровня B и выше, и их число резко возросло. Поэтому мы и считаем, что надвигается прорыв.

— Что...?

— Судя по расположению подземелья, прорыв, скорее всего, пройдёт через Рюдзэн.

Хайс сам не заметил, как подался вперёд на своём месте.

— Что стало причиной? — спросил он.

— Без понятия, — признался Гайст. — Всё произошло совершенно внезапно. Мы даже не успели провести расследование, прежде чем подземелье заполонили магические звери. Это лишь моя личная теория, но, думаю, всё может быть связано с демоном, которого Саша отогнала.

— С-с демоном?!

— Хайс, прорыв надвигается, тут нет никаких сомнений, — сказал Гайст. — И когда он начнётся, я хочу, чтобы ты помог нам.

— Конечно. Я защищу Рюдзэн.

— Спасибо. Через несколько дней мы проведём совещание по стратегии. Пригласим всех авантюристов ранга S и глав кланов Рюдзэна. Королевская семья тоже знает об этом, но больше никому ничего не известно, так что держи язык за зубами. Понял?

— А что насчёт Саши? — спросил Хайс.

— Она пока ничего не знает. Управление кланом совсем её измотало, поэтому я думаю позволить ей заниматься своими делами вплоть до самого совета.

После этого они встали, и Гайст открыл дверь кабинета.

— Ты много знаешь о прорывах? — спросил Гайст.

— Нет...

— Оно и понятно. Последний прорыв произошёл тридцать лет назад... после разрушения подземелья среднего уровня.

— Подземелья среднего уровня?

Гайст крепче сжал дверную ручку, и та со скрипом поддалась, покрываясь трещинами.

— Тогда в Хайберге были уничтожены три города и семь деревень.

— Из подземелья среднего уровня?! — воскликнул Хайс.

— Да. Вот насколько опасными могут быть эти прорывы. Из-за огромного количества магических зверей они сметают всё на своём пути. А если прорыв начнётся в подземелье высокого уровня, подобном тому, которое ты помогал исследовать... с нашими нынешними ресурсами мы можем вообще не справиться.

Хайс сглотнул, представляя, как королевскую столицу захлёстывает гигантская волна магических зверей, а за ней остаются погибшие люди. Гильдия, здания различных кланов, рестораны, бары, гостиницы — всё будет уничтожено.

— Хайс, я хочу, чтобы ты потратил немного времени на подготовку, — сказал Гайст.

Хайс вышел из гильдии с этими словами в голове и не стал брать запрос, как планировал. Настроение у него окончательно пропало.

— Передумал? — спросила Пресцеа, когда Хайс вышел наружу. — Хайс, что случилось?

— Ничего... — Хайс проигнорировал вопросы Пресцеи и продолжил идти.

Пресцеа пошла рядом с ним, словно это было самым естественным делом на свете. Обычно он отчитывал её за такое, но сегодня не стал.

Саша в это время находилась в комнате главы клана в зале «Сакред» и заполняла документы. Хотя она наняла людей, чтобы те помогали с административной работой, их появление не означало, что ей больше никогда не придётся заниматься ею самой. Как глава клана, она была обязана составлять отчёты о деятельности «Сакред».

— Эй, Саша, — сказала Пианора, сидевшая на соседнем диване. — На улице сейчас так хорошо. Не хочешь сходить выпить чаю?

— Извини, Пианора... Я занята.

— Хмпф. Несправедливо.

Пианора поднялась с дивана, встала за спиной Саши, обняла её сзади и игриво потянула за волосы. Но стоило рукам Пианоры потянуться к груди Саши, как та мягко отвела их.

— Эй, не балуйся, — сказала она.

— Ты целую вечность не обращала на меня внимания. У меня выходной, а я даже не могу провести его с тобой?

Саша вздохнула.

— Ладно, ладно. Давай прогуляемся.

— Ура! — Пианора поцеловала Сашу в щёку.

— Э-эй!

Они вышли из комнаты и тут же столкнулись с Рейнольдом, который стоял у кабинета с большой сумкой в руках.

— Удачно встретились, — сказал он. — Саша, я получил у старика из пончиковой огромную сумку его новых творений. Давайте вместе их съедим.

— О, хорошая идея.

— А ты, Пиано... — Рейнольд оборвал себя на полуслове, заметив кровожадную ауру, исходившую от Пианоры.

Пианора выглядывала из-за спины Саши, гневно глядя на Рейнольда; на её лице вздулись вены. Рейнольд сразу понял, что Пианора негодует: он мог помешать ей провести время с Сашей. Но Рейнольд уже привык к её недовольным взглядам и потому не слишком переживал.

— Может, съедим всё это во внутреннем дворе? — предложил он. — Заодно я захвачу чаю.

— Хорошо, — сказала Саша.

— Гр-р! Рейнольд! — прорычала Пианора.

Втроём они вышли из зала клана во внутренний двор. Он был не слишком большим: один его угол отвели под зону отдыха, а остальную часть использовали для тренировок. Сегодня ни одна команда не тренировалась, поэтому Саша, Рейнольд и Пианора могли распоряжаться всем пространством.

Рейнольд выложил пончики на тарелку, а затем налил чай, который получил от Тайкуна. В воздухе разнёсся приятный аромат.

— Давно ты сам не готовил чай, — заметила Саша.

— Правда? Наверное, обычно это делает Тайкун. Вот чашка и для тебя, Пианора.

[[image:/storage/reader-images/e19fc94f13787caf0c44a3d85a502c8eb1d5a238.jpg]]

© Hitakiyuu

Пианора взяла у него чашку чая и принялась жевать один из пончиков.

— Мы ведь уже определились со второй волной набора? — спросил Рейнольд, оглядывая тренировочную площадку.

— Да. Самая слабая команда нашего клана только что получила ранг D. Тайкун говорит, что сейчас самое время принять и обучить новые команды.

Обычно кланы набирали только сильные команды, чтобы повысить вероятность выполнения более сложных запросов. Однако «Сакред» решил принимать команды низких рангов и обучать их самостоятельно. Например, «Тысяча» вступила в клан командой ранга F, но за очень короткое время поднялась до ранга D.

— Обучение — такая морока... — пожаловалась Пианора.

— Не говори так, — сказала Саша. — Мне это кажется довольно забавным. К тому же... я рада.

— Рада? — переспросили Рейнольд и Пианора, недоумённо переглянувшись.

— Да. Мне приятно видеть, как люди, которые раньше не верили в свои способности, становятся увереннее и умелее... — Саша отпила чаю и взяла со стола пончик.

— Верно... Страж, которого я обучаю, заметно улучшил свои боевые навыки. Мне приятно на это смотреть, — сказал Рейнольд.

— А мне всё равно, — фыркнула Пианора.

— Да, потому что все они тебя боятся.

— Что?! — прорычала Пианора, метнув в Рейнольда испепеляющий взгляд.

Саша улыбнулась, глядя, как они, как обычно, препираются.

— Если бы я не выгнала Хайса, он, возможно, смог бы стать сильнее под нашим руководством.

От звука имени Хайса Рейнольд и Пианора умолкли. Ни одному из них не хотелось слышать, как Саша заговорила о нём.

— Не уверен, — сказал Рейнольд.

— Что?

— Не знаю, какая способность у него пробудилась, но... думаю, он пробудил её только после того, как начал сражаться в одиночку. Возможно, это прозвучит жестоко, но в конечном счёте правильно было выгнать его и заставить самостоятельно заботиться о себе. Если бы он остался с нами, нам пришлось бы надрываться, лишь бы сохранить ему жизнь.

— Согласна, — сказала Пианора. — Как бы впечатляюще ни звучало то, что он достиг ранга S... рано или поздно ему встретится противник, которого он не сможет победить, и он умрёт. Кто знает, может, именно этого он и хочет.

Саша поставила чашку на блюдце.

— Кстати, кажется, я никогда не спрашивал: как вы двое познакомились? — спросил Рейнольд.

— Мы жили по соседству, поэтому, конечно, много играли вместе. Но однажды магические звери убили обоих наших родителей. Мы тоже чуть не погибли, однако нас спасли какие-то авантюристы, и с тех пор мы захотели сами стать авантюристами. А поскольку мы одновременно потеряли родителей, было естественно остаться вместе. Способности у нас тоже пробудились одновременно. В конце концов Гайст взял нас к себе, и мы работали под началом авантюристов, пока наконец вместе не основали «Сакред».

— Я ведь был первым, кого завербовали? Чёрт, от этих воспоминаний становится так ностальгично, — сказал Рейнольд.

— Потом я, затем Тайкун, а потом Робин, — сказала Пианора, с нежностью вспоминая прошлое. А затем озорно добавила: — Но ведь примерно тогда же Хайс начал отставать?

— Да... — сказала Саша с болезненной улыбкой.

Похоже, Саша всё ещё не смогла полностью оставить всё это в прошлом. Даже сейчас Хайс оставался для неё важен.

— Саша, — начал Рейнольд.

— Да?

— Я рядом. Тебе не нужно нести всю эту боль в одиночку.

— Рейнольд... Спасибо. Хе-хе. На тебя всегда можно положиться.

— Да, можно. Так что полагайся на меня чаще, ладно?

— Да... Буду.

— Гр-р! Положись и на меня, Саша! И на меня тоже! — надулась Пианора.

— Я буду полагаться и на тебя, Пианора, — сказала Саша.

— Хорошо! О, Саша, давай сегодня снова вместе примем ванну! И ещё по очереди помоем друг другу спины, хе-хе, — сказала она, поглядывая на Рейнольда.

— Почему ты на меня смотришь? Тут не из-за чего ревновать, — сказал Рейнольд.

Но втайне Рейнольд всё же сильно ревновал.

Во время их разговора во внутренний двор вошёл молодой человек в белом плаще, остановился перед ними и поклонился.

— Прошу прощения за то, что прерываю вас, — сказал он. Затем протянул Саше письмо. — Госпожа Саша, король вызывает вас во дворец.

Молодой человек был посланником из королевского дворца.

— Понятно, — ответила Саша. — Большое спасибо.

Когда посланник ушёл, Саша вскрыла письмо. Это был вызов в замок.

— Саша... Это... — Рейнольд умолк.

— Да. Королевский вызов означает, что дело очень серьёзное.

— Гр-р! Они испортили наше чаепитие! Я им этого не прощу! — прорычала Пианора.

— Я вернусь позже, — сказала Саша. Она встала и, убрав письмо в карман, оставила Рейнольда и Пианору во внутреннем дворе.

Саша и Хайс прибыли к замку одновременно. Их взгляды встретились, но они не обменялись ни словом и молча вошли внутрь вместе.

— Добро пожаловать, лорд Хайс и леди Саша, — сказал дворцовый стражник. — Прошу, следуйте за мной.

Стражник у ворот повёл их дальше, пока они не достигли самой просторной комнаты для совещаний в замке. Там уже находилось около пятнадцати человек, включая Клесса и Мьюанну. Ни на одном из них не было королевской одежды: вместо этого они носили то, что обычно надевают авантюристы.

Войдя, Хайс и Саша поклонились Клессу и Мьюанне.

— Прошу прощения за опоздание, — сказал Хайс.

— Я тоже прошу прощения, — сказала Саша.

— Не стоит беспокоиться, — с улыбкой сказал Клесс. — Я просто пришёл раньше. В отличие от всех остальных, я живу здесь.

Мьюанна, казалось, была очень рада видеть Сашу, но, заметив Хайса, показала ему язык.

Саша и Хайс заняли места за столом. Напротив Хайса сидел Гайст; он слегка улыбнулся им обоим и кивнул. И тут, словно по сигналу, двери распахнулись, открывая взору Бонетта и Барбароса. При их появлении все встали и поклонились.

Барбарос слегка махнул рукой, а затем сел на своё место, показывая остальным, что можно садиться.

— Мы пропустим формальности и сразу начнём совещание, — сказал Барбарос торжественным голосом. Даже просто сидя, он оказывал на всех в комнате сильнейшее давление.

Хотя бывший авантюрист ранга S, известный как Монарх, вышел на пенсию, он ничуть не уступал в грозности самому себе в бытность действующим авантюристом. Все приглашённые за стол, включая Бонетта, были авантюристами ранга S — бывалыми воинами, на чью долю выпало немало встреч с адом. Но даже они не могли противостоять его присутствию.

— Не так давно, — продолжил он, — мы обнаружили признаки прорыва в недавно найденном подземелье высокого уровня.

— Чего— Серьёзно? — воскликнула Мамача, авантюристка ранга S, также известная как Боевая мать. За эту вспышку Бонетт метнул на неё резкий взгляд.

Ей было около тридцати восьми лет, и у неё было три сына, но она по-прежнему оставалась действующей авантюристкой. Она знала, что перебивать короля невежливо, поэтому в знак извинения быстро прикрыла рот рукой.

Барбарос не обратил на неё внимания и посмотрел на Гайста.

— Гайст, — произнёс он.

— Да, ваше высочество, — сказал Гайст. — Гильдия провела собственное расследование и подтвердила, что прорыв неизбежен. Речь идёт о недавно найденном подземелье, и после оценки уровня угрозы, исходящей от обитающих внутри магических зверей, мы подтвердили, что это подземелье высокого уровня. — Он посмотрел на Хайса. — Затем мы попросили Хайса спуститься на шестидесятый этаж для дальнейшего исследования, после чего открыли подземелье для публики. Некоторое время всё казалось нормальным, пока босса шестидесятого этажа, Тирана-бомбардировщика, не заметили на десятом этаже подземелья. Вскоре на верхних этажах начали появляться магические звери, которые должны были обитать только на этажах с сорокового по пятидесятый. В результате магические звери, изначально жившие на этих этажах, были вытеснены из подземелья.

— Это же прорыв из учебника, — сказал Джонатан, глава «Варваров», одного из пяти кланов Рюдзэна. Он раздражённо цокнул языком.

Гайст кивнул.

— Именно. Есть большая вероятность, что босс подземелья создаёт новых магических зверей на самых нижних этажах.

Босс подземелья считался его жизненной силой и обладал собственной продолжительностью жизни: победа над боссом означала и смерть самого подземелья. Перед смертью босс подземелья использовал собственную жизненную силу, чтобы создать преемника, а материалом для этого служили его экскременты. Количество магических зверей, рождавшихся в процессе создания преемника, зависело от силы босса подземелья.

Босс подземелья среднего уровня мог создать до двадцати тысяч магических зверей, прежде чем появлялся его преемник. А для подземелья высокого уровня вроде этого никто не мог предсказать, сколько магических зверей будет создано.

— Остановить прорыв можно только одним способом, — мрачно сказал Барбарос.

Гайст кивнул и обвёл взглядом всех присутствующих.

— Единственный способ остановить прорыв — уничтожить каждого магического зверя в подземелье. И всё.

— Чёрт, — выругался Джонатан.

— Так и думала... — с явным раздражением сказала Мамача.

Они оба пережили предыдущий прорыв и видели всё собственными глазами. Тогда они были всего лишь детьми, но хорошо знали, сколько людей погибло.

— П-прошу прощения! — сказала Саша, подняв руку.

Гайст повернулся к ней.

— В чём дело?

— А нельзя ли войти в это подземелье, победить там босса и его преемника?

— Это слишком безрассудно, милая, — сказал Хаос, глава клана «Правосудие», оглядывая Сашу с головы до ног. — Тебе, может, и нравится, когда все пускают слюни по поводу тебя и твоих геройских подвигов, но ты всё ещё новичок среди авантюристов ранга S. Ты не знаешь, насколько ужасны прорывы. Только сунься в подземелье, готовящееся к прорыву, — и ещё до пятого этажа станешь кормом для магических зверей. Ты вообще знаешь, что магические звери, появляющиеся во время прорыва, в среднем как минимум на два уровня выше?

— Что?

— Просто сядь и помолчи, милая, — пренебрежительно сказал он. — Оставь сражения настоящим авантюристам, а сама посиди и порадуй нас своим видом. — Он с похотливой ухмылкой посмотрел на грудь Саши. — Хе-хе. А у тебя, похоже, есть чем похвастаться.

Саша так смутилась, что залилась краской и молча опустила взгляд.

— Какой идиот, — сказал Хайс.

— Что ты сказал? — прорычал Хаос.

— Говоришь как трус, — сказал Хайс. — Если ты так паникуешь, просто держись в тылу. Саша предложила решение этой проблемы. Она не заслуживает унижений со стороны такого слабака, как ты, который только и ждёт случая отвергнуть любое предложенное решение.

— Что?!

— Способов остановить прорыв может быть несколько, так что, если тебе нечего сказать по делу, просто сиди и заткнись. Трус.

— Ах ты сопляк... — Хаос вскочил и уставился на Хайса.

— Прекратите! Оба! Вы находитесь в присутствии короля! — крикнул Бонетт. Внезапно он обрушил на них давление, сравнимое с исходившим от Барбароса, и Хайс с Хаосом замолчали.

— Я понимаю, что пытается сказать Саша, — затем сказал Барбарос, — но Хаос не совсем неправ. Всё, что мы можем сделать, — уничтожать магических зверей, которые выйдут наружу. Гайст, обратись за помощью к другим ближайшим гильдиям. Бонетт, подготовь наших солдат.

— Да, ваше величество.

Барбарос обратился ко всем присутствующим за столом:

— Авантюристы, мобилизуйте членов своих кланов и приготовьтесь перехватить магических зверей, выходящих из подземелья. Все расходы, необходимые для этой операции, королевство берёт на себя.

Все главы кланов удивлённо переглянулись. Только теперь до них по-настоящему дошло, насколько опасной угрозой был прорыв.

— Эта опасность беспрецедентна. Если мы не справимся с ней должным образом, это будет означать гибель всей страны. Прошу каждого из вас оказать мне помощь.

С этими словами совещание завершилось. Все собравшиеся главы кланов поспешно ушли, и Хайс остался последним в комнате. Он не спеша вышел из замка, а у ворот заметил ожидавшую его Сашу.

— О, Хайс, — сказала она.

Хайс ничего не ответил и не сбавил шага.

Саша пошла рядом с ним.

— Эм, я просто хотела тебя поблагодарить. Я знаю, какое решение приняло его величество, но... думаю, есть другой способ остановить прорыв.

— Спуститься на нижние этажи подземелья? — сказал Хайс.

— Да.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, но забудь об этом. Нам разрешено лишь убивать магических зверей после того, как они покинут подземелье.

— Хайс...

— Если ты погибнешь, все будут раздавлены горем. Все молодые авантюристы Хайберга боготворят тебя.

На этот раз замолчала Саша.

— Саша? — сказал Хайс.

Саша резко подняла голову, до этого опущенную.

— Что? — Она удивилась, услышав, как Хайс впервые за такое долгое время назвал её по имени.

— Тебе стоит вернуться в свой клан и рассказать всем о прорыве, — сказал Хайс. — Подготовь свою «сильнейшую команду», как ты её называешь к сражению.

— А ты что собираешься делать?

— То же, что и всегда: сражаться в одиночку. Ты сама меня этому научила... так мне удобнее всего.

После этого Хайс растворился в толпе замкового города.

# Глава 8. Битва авантюристов

Хайс сидел на первом этаже старой обветшалой гостиницы и тихо читал старую книгу. С совещания во дворце по поводу прорыва прошло десять дней, и все кланы были заняты подготовкой к нему. Хайс тоже. Всё это время он проводил за изучением старой книги, пытаясь найти новое оружие, которым мог бы пользоваться.

— Это должно сработать...

За последние десять дней Хайс увеличил количество оружия в своём арсенале. Книга была написана на языке не из этого мира, но чем больше он её читал, тем больше страниц мог понять. Он полагал, что со временем сможет прочесть всю книгу, если продолжит работать над ней, однако загадочным образом конца ей не было видно. Почему-то казалось, что чем больше страниц Хайс мог прочесть, тем больше их становилось в книге.

— Теперь у меня есть двадцать видов оружия, которыми я могу пользоваться. Хочу испытать их, но...

В это время гильдия авантюристов на неопределённый срок отменила все запросы, а путешествия за пределы Рюдзэна были запрещены. После того как о прорыве объявили населению, многие и вовсе покинули Хайберг, чтобы укрыться в соседних странах, и теперь ворота королевства полностью запечатали. Согласно анализу отчёта, составленного авантюристами, недавно обследовавшими то самое подземелье высокого уровня, прорыв мог начаться уже через несколько дней.

Хайс отпил слабого чёрного чая. Закончив, он оставил на стойке перед хозяином золотую монету.

— Ещё один месяц, включая завтрак и чай, — сказал Хайс.

Хозяин промолчал. Хайс никогда не платил за комнату и питание в какой-то определённый день. Иногда он платил всего через несколько дней после предыдущей оплаты, а иногда так долго не платил, что казалось, будто он совсем забыл об этом. На этот раз он платил примерно через двадцать дней после последней оплаты. Хотя срок был вполне подходящим, хозяин ничего не сказал, и на его лице легла тень.

— Мне больше не нужно, — наконец сказал он.

— Что? — переспросил Хайс.

— Для гостиницы всё кончено. Прорыв... Он принесёт ещё одну трагедию.

— Вы уже переживали прорыв?

— Да, тот, что был тридцать лет назад. Он стёр с лица земли деревню, откуда я родом.

— Что?

— Из-за него я потерял дочь, её мужа и внука, — сказал хозяин гостиницы. — Я годами вкладывал кровь и пот в то, чтобы заработать достаточно денег на покупку этой гостиницы и передать её им. Как только я накопил нужную сумму, приехал сюда осмотреть недвижимость, и... именно тогда произошёл прорыв. Когда я вернулся в деревню, от неё ничего не осталось.

Хайс промолчал.

— Всё исчезло. Мой дом, гостиница, которой управляли дочь и её муж, куклы, которые так любил мой внук... Я не смог найти ни единого следа. Только ровная земля и следы ног магических зверей. Они растоптали всю деревню, словно просто проходили мимо.

Хайс по-прежнему молчал. Хозяин гостиницы продолжил:

— В нашей маленькой деревне дочь и её муж держали гостиницу, но всегда мечтали открыть гостиницу в Рюдзэне. Они хотели однажды отправить ребёнка в школу. Я хотел, чтобы их мечты сбылись, поэтому копил и копил, лишь бы купить это обветшалое место. Я не могу перестать об этом думать... Если бы я не хранил всё в тайне, чтобы преподнести им гостиницу в подарок... Если бы тогда просто взял их с собой...

Он крепче сжал газету, и тонкие листы смялись у него в руках. Он задрожал, а вскоре слёзы намочили газету. Хайс всё ещё молчал, пока наконец не положил на стойку золотую монету.

— Ещё один месяц, включая завтрак, чай... и газету, — сказал он.

Хозяин ничего не ответил.

— Этот прорыв ничего не разрушит, — сказал Хайс. — Пока я его защищаю.

— Ты...

Это был первый раз, когда Хайс подошёл к стойке так близко, и первый раз, когда хозяин гостиницы и Хайс как следует разглядели друг друга. Обычно в лучшем случае они обменивались одним взглядом. Возможно, поэтому только теперь Хайс заметил большую бутылку у ног хозяина, наполненную золотыми монетами. За эти годы тот почти не потратил ни одной монеты, которую Хайс ему платил.

Теперь было ясно, что хозяин держал эту гостиницу не ради денег и не потому, что ему нужна была работа, а чтобы воплотить мечты тех, кого потерял. Хайс не знал, двигала ли им потребность искупить вину или что-то ещё. Да и не интересовался этим.

— Я планирую использовать это место как свою базу, пока ты не умрёшь, так что не могу позволить тебе погибнуть, — сказал Хайс. — Если ты держишь эту гостиницу ради дочери и её мужа, то продолжай делать это до самого конца.

Хозяин умолк.

— Кроме того, — добавил Хайс, — разве я уже не говорил? Мне нравится скрипучая кровать и старые полы, которые в любой момент могут проломиться у меня под ногами. Я привык к слабому чаю и твёрдому хлебу. Они мне даже начали нравиться.

Впервые с момента их знакомства хозяин улыбнулся Хайсу.

— Хе.

Он взял золотую монету, которую дал ему Хайс, и бросил её в бутылку у своих ног.

— Ещё один месяц, включая завтрак, чай и газету, верно? Я всё это для тебя приготовлю, так что не забудь сдержать обещание.

— Сдержу, — с улыбкой сказал Хайс и вышел из гостиницы.

— Спасибо...

Хайсу показалось, что хозяин что-то сказал ему вслед, но в конце концов он решил, что ему послышалось.

Хайс вошёл в гильдию авантюристов. Там было пусто, и за стойкой находилась только младшая сотрудница гильдии. Она лежала на стойке, но, заметив Хайса, тут же выпрямилась.

— Х-Х-Хайс?! — заикаясь, спросила она. — В-Вам что-нибудь нужно?

— Где все? — спросил Хайс.

— Ну, сейчас мы не принимаем запросы, поэтому на доске остались только чрезвычайные. А поскольку кланы платят всем, кто временно к ним присоединяется, в последнее время здесь почти не осталось авантюристов.

Существовало три вида авантюристов: одиночки, команды и кланы. Сейчас все кланы платили командам авантюристов, чтобы те присоединились к ним и укрепили их ряды перед надвигающимся прорывом. Это имело смысл: после прорыва авантюристам полагалось вознаграждение в зависимости от их вклада, поэтому, присоединившись к клану и усилив его, команда или одиночка могли повысить свои шансы на более крупную выплату.

— Честно говоря, одиночек почти не осталось, — призналась младшая сотрудница. — Кроме вас, они практически все присоединились к кланам. О, но есть ещё одна одиночка... Пресцеа.

Младшая сотрудница гильдии говорила прямо и открыто, и Хайсу нравилось беседовать с ней.

— Хм-м... Надеюсь, после прорыва с Рюдзэном всё будет в порядке, — сказала она.

— Всё будет хорошо, — сказал Хайс. — На битву сюда прибыло много авантюристов. И я тоже буду помогать.

— Как надёжно. Настоящий авантюрист! — воскликнула она. — Если считать ещё и прибывших в качестве подкрепления, всего здесь должно быть около пяти тысяч авантюристов для участия в прорыве. Но погодите, сколько, по словам главы гильдии, будет магических зверей... семьдесят тысяч?!

— Значит, примерно по четырнадцать магических зверей на человека? Проще простого, — сказал Хайс.

— Невероятно быстро считаешь в уме! Но разве это не совсем не просто? На самом деле звучит очень тяжело!

— Ну, тысячу я могу одолеть в одиночку.

— Ух ты! Только не переоценивай себя.

— Придётся, — сказал Хайс. — Если я этого не сделаю, столицу захлестнёт. Это всего лишь предчувствие, но мне кажется, что, если звери прорвутся через ворота, все сразу погибнут.

— Фу... — с отвращением протянула она и показала язык. Хотя она была примерно одного возраста с Хайсом, выражала свои эмоции гораздо свободнее. — Но вот что. Если ты выберешься из всего этого живым, что будешь делать?

— Ничего особенного. Просто вернусь к обычной жизни.

— Ты создашь клан? — спросила она.

— Нет. Мне хорошо одному. Но рано или поздно придётся заняться Шестью запретными лабиринтами и составить план.

— Ты действительно собираешься взяться за них?

В настоящее время были доступны два из шести лабиринтов: Великий лабиринт Дельмадрома, за которым строго следила Дизара, и Великое озеро Дироромант на далёком севере, в покрытом снегами Фризиде.

— План такой: сначала отправиться в Дизару и исследовать Великий лабиринт Дельмадрома. Наверное, я на некоторое время покину королевскую столицу.

— Хм...

— Что означает такая реакция?

Во время их разговора с второго этажа спустился Гайст.

— Тебе что-то нужно от гильдии, Хайс? — спросил он.

— Да, я хотел попросить тебя об одолжении.

— Что? Ты пришёл не поболтать со мной? — воскликнула младшая сотрудница.

— Конечно, нет. — Хайс повернулся к Гайсту. — Поговорим?

— Хорошо. Заходи ко мне в кабинет. Мина, принеси, пожалуйста, чаю.

— Хорошо, — ответила она, но тут заметила, что Хайс молча смотрит на неё. — Что-то не так? — спросила она.

— Тебя зовут Мина? — спросил Хайс.

— Что?! Вы только сейчас это выяснили?!

Хайс последовал за Гайстом в его кабинет, и вскоре они выпили принесённый Миной чай, который оказался отвратительным на вкус.

Когда она ушла и они остались одни, Хайс сразу перешёл к своей просьбе:

— Речь о прорыве. Мне нужно, чтобы ты поставил меня перед передовой.

— Что? — спросил Гайст.

— К Рюдзэну приближается орда магических зверей, верно? Согласно нынешней стратегии, арьергард должен выкашивать стадо дальнобойными Способностями, а затем передовая добивает оставшихся в лоб. Я хочу атаковать первым, до арьергарда.

— У тебя есть план? — спросил Гайст.

— Есть. Я собираюсь использовать своё Оружие, чтобы проредить их ряды.

— Хорошо, но, как только магические звери войдут в радиус атаки, я прикажу арьергарду атаковать. Если ты хочешь находиться впереди передовой, как сам выразился, тебе придётся выдвинуться ещё дальше.

— П-подожди. Т-ты правда разрешишь мне это сделать?

— Что? Разве не этого ты хотел?

— Да, но... Я не думал, что ты так легко согласишься.

Гайста назначили командующим предстоящей битвы. План Хайса целиком зависел от одобрения Гайста, и он полагал, что ему придётся долго убеждать Гайста согласиться. Поэтому лёгкое согласие Гайста стало для него неожиданностью.

— Не знаю, что ты задумал, — сказал Гайст, — но я тебе доверяю.

— Гайст...

— Честно говоря, Саша тоже приходила ко мне. — Хайс замолчал. — Она хотела получить у меня разрешение отправиться в подземелье, но, конечно, я отказал. Я поставил команду Саши в центр передовой. Думаю, после того как она покажет всем, на что способна, не останется никого, кто станет смотреть на неё свысока.

— Гайст...

— Она очень прямолинейна... настолько прямолинейна, что даже не понимает, какую боль ты испытываешь. Хайс, знаю, я уже много раз говорил тебе это, но, пожалуйста, будь добр к Саше.

Но Хайс ничего не ответил.

— Ну и ладно, — наконец сказал Гайст. — В любом случае просто не переусердствуй, хорошо?

С этого момента Хайс был готов вступить в бой.

Саша была занята подготовкой к прорыву. В «Сакред» состояло восемнадцать команд и около сотни человек, и все они были полны решимости помочь защищать Рюдзэн. Приняв решение, Саша собрала всех лидеров команд «Сакред» и объявила:

— На передовую отправятся только основатели «Сакред». Все остальные останутся и будут защищать Рюдзэн.

Это решение она приняла ещё до сегодняшнего дня.

— Я так и думал, — сказал Бафомай, лидер команды «Бриллианты» ранга A, криво улыбнувшись. Ему было под тридцать, у него были жена и дети.

У всех трёх команд ранга A в «Сакред» были женатые лидеры с детьми. Два других лидера команд ранга A тоже криво улыбнулись.

— Простите, но решение окончательное, — сказала Саша. — Команды ранга A будут защищать стены. Команды рангов B и C останутся в тылу. Команды ранга D и ниже будут патрулировать замковый город. На патрулях и стенах вами будут руководить королевские рыцари.

— П-подождите. — Ролан поднял руку, и Саша посмотрела на него. — Я тоже хочу сражаться на передовой! С тех пор как мы вступили в «Сакред», я много тренировался и стал сильнее, так что...

— Я знаю, насколько сильнее ты стал, — сказала Саша. — Поэтому и отправляю тебя патрулировать замковый город, а не прятаться в доме клана.

— П-Почему?

— Потому что мне самой всё ещё не хватает опыта... — с горечью сказала Саша.

— Что?

— «Сакред» существует меньше года. Все на передовой — авантюристы из опытных кланов, которые в любой момент могут получить ранг S. Как клан мы всё ещё слишком молоды. Я знаю, что вы все вступили к нам, потому что верите в меня, и хочу доказать, что не зря вы так поступили. Но мне нужно ещё немного времени. Уверена, однажды мы станем кланом, которым вы сможете гордиться.

— Саша...

Все, кроме пяти основателей «Сакред», должны были либо охранять стены, либо патрулировать город. На передовую битвы отправлялось более четырёхсот команд из Хайберга, то есть всего там было более двух тысяч авантюристов. После присоединения авантюристов из других стран их число выросло до пяти тысяч.

— До прорыва осталось всего несколько дней, — сказала Саша. — Все будьте начеку!

После окончания совещания все, кроме Саши, вышли из комнаты. Через несколько мгновений вошли первоначальные члены «Сакред».

— Давно мы впятером не сражались вместе. Тайкун, ты ведь справишься? — спросил Рейнольд.

— Конечно, — сказал Тайкун. — Я больше переживаю о том, следил ли ты за обслуживанием своего оружия.

— С этим всё в порядке, правда, Пианора? — сказал Рейнольд, поворачиваясь к Пианоре.

— Не разговаривай со мной. М-м-м, Саша, как же давно мы с тобой не сражались вместе. Наконец-то!

— Я на вас рассчитываю, — сказала Саша.

— Мы справимся! Наша команда непобедима! — сказал Робин.

Когда все члены собрались вместе, они были готовы к прорыву.

Королевскую столицу Хайберга окутала тишина. Жителям приказали оставаться в домах, а некоторые авантюристы патрулировали улицы, отлавливая тех, кто всё же выходил наружу. Большинство авантюристов собралось перед главными воротами королевской столицы и ждало сражения с магическими зверями, которые уже направлялись к ним.

— Здесь довольно тихо, правда, Саша? — сказал Рейнольд, стоявший вместе с ней перед воротами. На каждой его руке был закреплён щит; один был больше другого.

Саша молчала: перед каждой большой битвой она на мгновение сосредоточивалась в тишине.

— Давай победим, Саша, — сказал Рейнольд.

— Да.

— Когда битва закончится, давай... давай поедим чего-нибудь вкусного.

— Хе. Да.

— Знаешь, я... Я знаю одно хорошее место с неплохим вином. Пойдёшь?

— Да. Хорошая идея.

— Чёрт возьми!

Саша огляделась и заметила, как товарищи-авантюристы готовят оружие. По оценкам, в этом прорыве участвовало семьдесят тысяч магических зверей, и все они бездумно мчались прямо к Рюдзэну.

Магические звери, выходившие из подземелья во время прорыва, классифицировались как магические звери прорыва и обладали силой на целый ранг выше обычного уровня угрозы. Большинство из них находилось в состоянии бешенства и, не обращая внимания на препятствия, мчалось вперёд, одержимое одной целью: город или деревня — они пронеслись бы прямо сквозь всё, превращая это в руины.

Прорыв численностью в семьдесят тысяч зверей наверняка не сделал бы для королевской столицы исключения, поэтому задача всех собравшихся здесь авантюристов заключалась в том, чтобы остановить их ещё до того, как они достигнут Рюдзэна.

Высоко над ними кружил ястреб и заговорил голосом Гайста:

— Магические звери прорыва подтверждены! Примерно в пяти километрах!

Второй ястреб сообщил другие сведения.

— Дальнобойное подразделение, приготовиться к атаке! — приказал Гайст через ястреба. — Атаковать, как только цели войдут в радиус действия. Не пропустить в королевскую столицу ни одного!

— Тёмный преследователь Хайс будет сокращать их численность с самого переднего края нашего строя, — затем добавил Гайст. — Советую всем внимательно посмотреть на то, что сейчас произойдёт... Думаю, вы поймёте, почему он выбрал именно это место.

— Хайс? — сказала Саша.

— С-Саша?! — удивлённо окликнул её Рейнольд. Саша перепрыгнула через Рейнольда и взобралась на высокую платформу, напрягая зрение, чтобы увидеть как можно дальше за главными воротами.

На поле далеко впереди главных ворот Рюдзэна стоял Хайс. Чуть поодаль вся передовая Рюдзэна, находившаяся позади, наблюдала за ним.

Хайс чувствовал на своей спине взгляды тысяч авантюристов и криво улыбался.

— Вот же, Гайст... Зачем ты всё это сказал?

Затем он почувствовал, как земля начала дрожать, и понял: большое количество магических зверей стремительно приближалось.

— «Никогда не переставай двигаться вперёд», значит? — сказал Хайс самому себе, вспоминая слова Саши. — Должен признать, сейчас я немного тебе завидую, Саша.

Хайс думал, что оставил прошлое позади, но сейчас понял, что ему это не совсем удалось. Решение сражаться в одиночку принадлежало ему, однако, стоя здесь, в одиночестве на переднем краю битвы, он чувствовал себя немного одиноким. Эта мысль напугала его, и, сам того не заметив, он оглянулся. Саша смотрела прямо на него — всё та же прекрасная сереброволосая девушка, которую он знал. Сила её взгляда наполнила его гордостью, и весь страх внутри него разом исчез.

— Хе, — усмехнулся он и раскинул руки в стороны.

Способность Хайса «Мастер оружия» создала в каждой из его рук по большому коробчатому предмету в форме трубы. Он устроил оба предмета на плечах, и тут прорыв наконец показался в поле зрения. Хайс направил на зверей оба предмета.

— Время пришло, Хайс! — крикнул Гайст через ястреба.

— Вперёд! — крикнул Хайс. Из труб каждого коробчатого предмета вылетели зажигательные ракеты M74.

Призванными Хайсом предметами были два реактивных гранатомёта M202 FLASH. Выпущенные им ракеты с бешеной скоростью вылетели из труб и, столкнувшись с ордой, взорвались с чудовищной силой. Орков, огров и магических зверей типа конга разорвало на части и подбросило в воздух, а их плоть разлетелась кусками по всему полю. Одним ударом Хайс уничтожил более двухсот магических зверей. Он отбросил реактивные гранатомёты и призвал новое оружие.

— Умрите!!! — закричал он.

Он призвал два минигана M134, которые, согласно старой книге, обычно устанавливались на чём-то под названием «боевая машина», но эти были переделаны для стрельбы с рук. Благодаря стволу гатлинговского типа один миниган мог выпустить более четырёх тысяч пуль в минуту, и Хайс держал по одному в каждой руке.

Даже один миниган был довольно тяжёлым, но Хайс мог управляться с обоими, удерживая каждый одной рукой. Через минуту после того, как он нажал на спусковые крючки, Хайс выпустил восемь тысяч пуль — нелепое количество боеприпасов, которое косило орду и превращало приближавшихся магических зверей в фарш.

Хайс продолжал стрелять и кричать, пока рядом с ним росла гора гильз, каждую секунду становившаяся выше.

В одиночку он сумел убить более тысячи магических зверей. Гайст лишился дара речи, ошеломлённый хаосом, который Хайс устроил во вражеских рядах. Авантюристы на передовой тоже оцепенели — в том числе Саша.

— Т-Т-Так это Способность Хайса? — изумлённо спросила Саша.

Через некоторое время Хайс отбросил свои гатлинги и призвал в одну руку реактивный гранатомёт, а в другую — новый гатлинг, после чего продолжил обстрел. Настоящий дождь из взрывов и пуль продолжал сдерживать прорыв. Но в одиночку Хайс остановить его не мог. Когда он убил около двух тысяч магических зверей, основная орда вошла в радиус действия дальнобойного подразделения.

Хайс отбросил реактивный гранатомёт и начал отступать.

— Гайст! — крикнул он. Призвав штурмовую винтовку M4 Carbine, Хайс начал стрелять предупредительными очередями, отступая от орды.

— Начать дальнобойный обстрел! — приказал Гайст.

На прорыв обрушился град стрел, усиленных Способностями, и магических атак.

Со своего места над полем битвы Крейн наблюдал, как наконец началась битва между магическими зверями и авантюристами.

— Началось, — небрежно сказал он, не сводя глаз с Саши. — Эта сука... Когда магические звери сломят тебя, я буду рядом, чтобы нанести последний удар.

Он потёр обрубок, оставшийся от правой руки, а затем посмотрел на Хайса.

— Ты ещё кто такой? Что это за оружие? Кажется, я где-то уже их видел...

Он рассчитывал, что всё будет гораздо более кровавым. Заставив босса подземелья создать прорыв, он хотел ввергнуть королевскую столицу в панику и заставить авантюристов и магических зверей вступить в схватку друг с другом. Крейн полагал, что прорыв из подземелья высокого уровня приведёт их в ужас, но благодаря первоначальной атаке Хайса и общей сплочённости группы боевой дух авантюристов не упал так сильно, как он рассчитывал.

— Ну и ладно. Просто присмотрю за этим сопляком с необычной Способностью, — пробормотал Крейн. Он спустился на землю, чтобы получше рассмотреть битву.

Хайс отступал к передовой. Это могло показаться странным, поскольку технически передовая должна была вступить в бой раньше него, но, добравшись до неё, он всё равно крикнул предупреждение.

— Они идут! Приготовиться!

Хайс призвал в правую руку гранатомёт, а в левую — штурмовую винтовку. Затем призвал ещё один гранатомёт, закрепив его за спиной, и три Desert Eagle, пристегнув их к поясу.

— Хайс, ты ранен?! — обеспокоенно спросила Саша.

Саша протиснулась мимо Рейнольда и подбежала к Хайсу, проверяя, нет ли у него ран.

Удивлённый внезапным приближением Саши, Хайс рефлекторно откинулся назад, но уже через мгновение вновь вернул лицу невозмутимое выражение.

— Я-я в порядке! — сказал он. — Не беспокойся обо мне! Приготовься!

— П-Правда! Давай сделаем это, Рейнольд! — сказала Саша.

— Да...

С тыла полетели магические атаки и стрелы, оттесняя прорыв. Орда теряла скорость и наступательную мощь, пробираясь через трупы других магических зверей: многие попросту врезались в мёртвых.

Казалось, около десяти тысяч зверей погибли от магии или дальнобойных атак. Тем временем бойцы на передовой подняли оружие и издали боевой клич.

— Они приближаются! Передовая, приготовиться к бою! — крикнул Гайст через ястреба.

Группа авантюристов на передовой приложила ладони к земле.

— Возвести защитную стену!

В следующий момент из земли поднялась стена. Обладатели Способности «Стена» могли создавать прочные стены, в которые магические звери тут же врезались.

— Всем держать строй! Я покажу моему сыночку, насколько сильна его мамочка! — прогремела Мамача.

На самом деле Хайс был не первым авантюристом, атаковавшим прорыв после его начального натиска: он был вторым. Первой стала Боевая мать Мамача. Хотя ростом она была примерно с Хайса, в одной руке держала огромную боевую секиру — более пяти метров в длину и трёх метров в толщину — и двигалась с проворством, которому мало кто мог соответствовать.

Мамача зарычала и использовала свою Способность «Гигант», позволявшую ей вырасти на десять метров. Она без труда взмахнула секирой и одним ударом снесла более пятнадцати магических зверей.

— Получайте! И ещё! И вот это! Я хочу закончить до ужина! Давайте покончим с ними побыстрее! — крикнула она авантюристам своего клана.

— Есть, мамочка! — крикнули они и ринулись в бой.

В конце концов защитная стена разлетелась на куски, и магические звери хлынули вперёд, но тут же попали в ловушку авантюриста ранга S Джонатана. Его кнут мог растягиваться на сотни метров и одновременно опутал более тридцати магических зверей.

— Ну же, малыши! — крикнул Джонатан. — Давайте потанцуем!

Кнут начал вибрировать, и все попавшие в него магические звери взорвались. Способность Джонатана называлась «Вибрация». Он сочетал её со своим оружием — Тысячным кнутом — так, как мог только Джонатан «Жестокая любовь».

— Поделитесь с ними нашей любовью! Покажите им, что такое любовь! — приказал Джонатан.

— Да, Любовь! — крикнули члены его клана и вступили в бой.

Затем в сражение вступил клан «Правосудие».

— Хе, неплохо, — сказал Хаос. — Но... больше всех заработаем именно мы!

Хаос посмотрел на Сашу. Он отметил её прекрасное тело, большие груди и тонкую талию — именно такие девушки ему нравились, — и тут же представил, как толкает её на кровать и смотрит, как её исполненное достоинства выражение лица сменяется чем-то жалким. Возбуждённый, он метнул ножи в нескольких магических зверей поблизости.

— Давайте заработаем денег и повеселимся с хорошенькими женщинами! — крикнул Хаос. — Отрывайтесь по полной, бездельники!

— Да, босс! — крикнули в ответ члены его клана.

Он покрыл ножи прозрачной жидкостью, которую выделяли его ладони благодаря Способности.

— Я ещё доберусь до тебя, — сказал он себе. — Правда ведь, дорогая Саша?

Клесс стоял рядом с одним из четырёх Гайстов, появившихся благодаря его Способности «Двойник». Четыре копии Гайста позволяли ему отдавать чёткие распоряжения каждой части строя. Но Клесс был бледен. Бонетт, который по какой-то причине сопровождал Клесса на поле битвы, тут же это заметил и встревоженно посмотрел на него.

— Ваше высочество, нагрузка от использования Способности таким образом...

— Я в порядке, — резко оборвал его Клесс, глядя прямо перед собой сияющими глазами. — Наши люди сейчас жмутся в своих домах и дрожат от страха. Недавно я понял, насколько важно для меня делать всё, что в моих силах, и делать это изо всех сил — отчаянно. Дело не в том, чтобы решить, чему отдать приоритет и что спасать. Я собираюсь сделать всё возможное, чтобы спасти всех. Я должен это сделать. Более того, мне даже лучше оттого, что я выкладываюсь полностью, пусть это и стоит мне собственного тела.

Бонетт посмотрел Клессу в глаза и понял, что тот — вылитый отец, Барбарос. После того как Клесс сопровождал Сашу в её походе, он повзрослел.

В следующий момент прибежала Мюанна, помогавшая дальнобойному подразделению.

— Гайст, Бонетт, Клесс! Я могу чем-нибудь помочь?! — запыхавшись, спросила она.

— О, ваше высочество, — сказал Бонетт. — А как насчёт отряда снайперов?

— Передовая уже активно сражается. Если сейчас добавить мою силу к каким-либо снарядам, это лишь повысит риск ранить наших. Но ведь я могу помочь ещё чем-нибудь?! Я сделаю что угодно! Я тоже хочу защищать нашу страну!

В её глазах было то же выражение, что и у Клесса. Несомненно, она тоже повзрослела. Бонетт изо всех сил старался сдержать гордую улыбку.

— Тогда пойдём в замковый город, — сказал Бонетт. — Мы сообщим жителям, что авантюристы побеждают. Это должно хоть немного успокоить их.

— Хорошо! Давайте так и сделаем!

Мюанна побежала вперёд, а её подчинённые бросились следом.

Клесс даже не взглянул на Мюанну. И хотя Клесс выглядел измождённым, Мюанна тоже на него не посмотрела.

— Хотел бы я, чтобы его величество мог это увидеть, — тихо сказал Бонетт, отчаянно борясь с желанием броситься к королю и рассказать ему, как сильно выросли его дети.

Саша окутала тело, а затем и меч Боевым духом и рубила одного магического зверя за другим, пока Рейнольд защищал её от тех, кто подходил слишком близко. Один зверь прорвался мимо него, но стрела, словно возникшая из ниоткуда, тут же пронзила ему голову. Поняв, что стрела прилетела от Робина, Рейнольд поднял большой палец в знак благодарности.

— Саша, ты в порядке?! — спросил он.

— Д-Да! Не перенапрягайся! — крикнула она в ответ, слегка запыхавшись.

— Да! Чёрт, я знал, что будет тяжело, но всё выходит из-под контроля! Они начинают прорываться сквозь стены! Даже при таком количестве авантюристов ранга S я не знаю, как долго мы ещё сможем их сдерживать!

Рейнольд был прав. Пока что они убили лишь около двадцати тысяч магических зверей — даже близко не половину всех сил прорыва, — а число раненых продолжало расти, несмотря на то что целители в тылу работали не покладая рук. Всех вылеченных тут же отправляли обратно на передовую, и так продолжалось бы до тех пор, пока прорыв не удастся подавить. Не прошло и часа, а авантюристы уже ясно осознавали, что эта стратегия долго не продержится. В конце концов, все они были лишь людьми.

И всё же Саша, несмотря на очевидное истощение, продолжала без остановки размахивать мечом. Казалось, битва никогда не закончится, и она уже достигла пределов своих физических и душевных сил. Саша была авантюристкой ранга S, но ей всё ещё было всего шестнадцать лет. У неё не было такого же богатого опыта, как у более закалённых товарищей. Боевой дух нельзя было использовать бесконечно. И поэтому Саша, сама того не заметив, в конце концов ошиблась в расчётах.

— У нас нет выбора! Нужно продолжать сражаться! Продолжать...

— Саша! — крикнул Рейнольд.

Прямо за пределами досягаемости Рейнольда гоблины подкрались к Саше со спины и сбили её с ног, пытаясь сорвать с неё доспехи.

— А-а! Отпустите! — закричала Саша.

— Чёрт! — выругался Рейнольд. — Саша! Ах!

Перед Рейнольдом появился огр и не дал ему добраться до Саши. Он защищался от его атак щитом, но не мог найти мгновения, чтобы вырваться и прийти на помощь Саше, которую гоблины быстро окружали.

Они сорвали с неё доспехи, разорвали одежду и уже собирались надругаться над ней.

— Н-нет! — закричала Саша. — Прекратите!

Гоблины лишь захохотали в ответ, но вдруг того, кто нависал над Сашей, сбил ударом ноги человек в чёрном — Хайс. Он достал Desert Eagle и выстрелил гоблину в голову. Остальные гоблины переключились на него, но Хайс уже сменил пистолет на дробовик и выстрелил, разбросав их внутренности. Затем он призвал штурмовую винтовку, чтобы прикончить остальных. Когда пыль осела, ни одного гоблина в живых не осталось.

— Саша! — воскликнул Хайс. — Ты ранена?

— Хайс... А-а! — рыдая, Саша обняла Хайса.

На мгновение Хайс растерялся, но ответил на объятие и погладил Сашу по голове. Его немного неловкий, но нежный жест помог Саше успокоиться. Однако едва он ответил на её объятие, как тут же отпустил её.

— Саша, — сказал Хайс, — осталось ещё много магических зверей. Возьми себя в руки, прежде чем вернуться в бой.

— Ч-что?

— Эм... Вот. — Хайс снял пальто и накинул его Саше на плечи.

Только тогда Саша поняла, что гоблины так сильно разорвали её одежду, что она практически осталась обнажённой, и её пышная грудь предстала перед Хайсом во всей красе.

Пылая от смущения, она взяла пальто у Хайса.

— Дальше будет только хуже, — сказал Хайс через мгновение. Он посмотрел на Сашу. — Нам нужна твоя сила. Приведи мысли в порядок и возвращайся в бой. Я буду держать линию до твоего возвращения.

— Хайс...

— Мечта, которую мы когда-то разделяли, не закончится здесь, в конце концов. Давай поскорее покончим с этим.

— Да! — сказала Саша, и слова Хайса вернули ей силы.

— Рейнольд, — сказал Хайс, — присмотри за Сашей!

— Хорошо! — крикнул в ответ Рейнольд и тихо, больше себе, сказал: — Чёрт, у меня ведь и правда нет шансов, да?

Хайс не услышал его слов. Он призвал по одному Desert Eagle в каждую руку, развернулся и начал стрелять по кругу.

Саша вернула себе доспехи, а затем подбежала к Пианоре в тыл.

Во время битвы Пресцея находилась в дальнобойном подразделении и безостановочно использовала свою Способность. Она рассказала Хайсу о двух вещах, на которые способна Фея: общаться на больших расстояниях и становиться невидимой, — но могла также наделять предметы стихийными свойствами. Иными словами, она могла наделять свои стрелы свойствами земли, воды, огня или ветра.

— Агни, — сказала Пресцея, используя Способность, чтобы наделить стрелу свойством огня.

Духи, видимые лишь тем, кто обладал такой же Способностью, как Пресцея, подожгли её стрелу. Пресцея выстрелила прямо в голову гоблина и подожгла его. Затем Пресцея щёлкнула пальцами, и Духи на стрелах, уже пронзивших других гоблинов, мгновенно вспыхнули, поджигая и их.

— Они всё не заканчиваются... — сказала Пресцея. Она повернулась и посмотрела на Хайса, который на передовой яростно стрелял из своего оружия в прорыв.

У Хайса был прикреплён Дух, поэтому, пока он находился в королевской столице, Пресцея точно знала, где он. Благодаря этому она знала, что он всё ещё жив. Со своего места в тылу она видела, как он изрешетил гоблинов, напавших на Сашу... и как Саша в благодарность обняла его. Увидев это, Пресцея поджала губы.

— Рудра, — сказала она, наделяя наконечник следующей стрелы свойством ветра и выпуская её в магического зверя.

Как только стрела достигла цели, возник мощный ветер, захвативший окружавших зверей своим яростным вихрем.

— Меня это совсем не беспокоит... — сказала она и активировала Способность на ещё одной стреле.

Саша вместе с Рейнольдом вернулась в дом клана «Сакред» и сразу отправилась в спальню, чтобы снять разорванную одежду и переодеться в новое бельё и одежду. Затем она поправила волосы и снова надела доспехи. После того как она вновь вооружилась мечом, можно было возвращаться наружу, поэтому, проведя в доме клана всего пять минут, Саша вышла.

— Ты точно в порядке? — спросил Рейнольд.

— Да, — ответила Саша. — Теперь я в порядке.

Саша подняла решительный взгляд к небу. Даже сейчас магические звери продолжали наступление.

— Рейнольд, — сказала она, — прости за неприятности, которые я причинила.

— Не беспокойся. Мы ведь товарищи по команде, верно?

— Да. Спасибо, — сказала она с улыбкой.

От её улыбки у Рейнольда что-то сжалось внутри, и он почувствовал, как в ответ напряглось его лицо. Он был влюблён в эту улыбку, в это исполненное уверенности лицо, в её неукротимый дух, в котором не оставалось места сомнениям. Сейчас Саша буквально сияла.

— Теперь мне так легко, — сказала Саша, останавливаясь и прижимая руку к груди. Словно что-то, давившее на неё изнутри, исчезло. — Хайс... Ты меня спас.

Но дело было не только в гоблинах — её спасли и его слова. Когда он сказал «наша мечта», то имел в виду не общую мечту их детства, а новые мечты каждого из них: Хайс хотел стать сильнейшим авантюристом, а Саша — создать сильнейшую команду. Наконец оба решили полностью двигаться вперёд. Услышав слова Хайса, Саша обрела смелость.

Казалось, что-то замёрзшее внутри наконец ожило.

— Вперёд! — крикнула Саша. — Мы остановим — нет, уничтожим всех магических зверей!

Саша вышла из дома клана, и вместо привычной серебряной ауры вокруг неё сияла золотая. Настал момент, когда Способность Саши эволюционировала, — момент, когда она выбралась из кокона. Саша бросилась вперёд и вмиг обогнала Рейнольда, добравшись до передовой ещё быстрее, чем они покинули её. Одним прыжком она перелетела через главные ворота, выхватила меч и изо всех сил обрушила его вниз.

— Золотой клинок: Клык пустоты!

Её Боевой дух эволюционировал, превратившись из серебряного в золотой. Это было доказательством того, что она действительно пробудила свою силу Мастера меча. Атака её золотого клинка смела сотни магических зверей.

— Идите на меня! — крикнула Саша. — Пока я держу свой клинок, вы не пройдёте дальше!

Голос Саши разнёсся по полю битвы. Сияние её золотой ауры привлекло взгляды всех авантюристов ранга S на поле.

— Фух... Наша глава — это нечто, — сказал Тайкун из центра отряда магов, посылая в противника несколько заклинаний подряд.

— Пи-и! — Пианора едва не потеряла сознание от изящества Саши.

— Хе-хе. Я так рада быть частью команды Саши! — сказал Робин, воодушевляясь.

— Я снова в тебя влюбляюсь. Вот же, — прошептал Рейнольд, бегом догоняя её.

Хайс, убивший на поле больше магических зверей, чем кто-либо другой, отбросил Desert Eagle и призвал дробовик. Приготовив его, он слегка улыбнулся.

— Долго же ты, Саша, — сказал он.

Он выстрелил, и последовавший грохот разнёсся по полю, словно празднуя возвращение Саши.

Стоило Саше вернуться на поле битвы, как чаша весов тут же склонилась в пользу авантюристов. Благодаря золотой ауре она делала работу более чем двадцати авантюристов ранга S одновременно. Один взмах её клинка, усиленного золотым Боевым духом, легко разрубал пополам любого встреченного противника. Тем временем Хайс превращал в пыль любого магического зверя, который подходил к нему, из дробовика и гранатомёта.

Хаос метнул в Сашу отравленный нож, но при соприкосновении с её золотой аурой клинок рассыпался на кусочки.

— Чёрт, — выругался он. Его план отравить Сашу, а затем притвориться, что пришёл ей на помощь, тайком играя с её телом, быстро рухнул. — Вот дерьмо, неужели она пробудилась?

В прошлом уже случалось, что люди превышали свои пределы и в результате усиливали Способности. Похоже, именно это только что произошло с Сашей. Сама Саша не вполне понимала, что произошло, но знала: после того как её разум прояснился, Способность эволюционировала. Её Способность, «Мастер меча», позволяла использовать техники меча божественного уровня, окутывая тело Боевым духом. Это была самая мощная Способность, связанная с мечом, во всём Хайберге.

Как и все остальные Способности мастеров, она была невероятно сильной. Поэтому интерес Хаоса к Саше исчез.

— Ну и ладно, — сказал он. — Эта соплячка меня и раньше особо не интересовала.

— Что это, чёрт возьми? — сквозь стиснутые зубы спросил Крейн, раздражённо дёргая глазом.

Когда гоблины окружили Сашу, сердце Крейна бешено забилось, но Хайс всё испортил, убив их всех. А вдобавок к этому Саша отступила с поля битвы и вернулась сильнее.

— Что за чёрт?! Будь всё проклято! — закричал Крейн.

Хотя Крейн находился снаружи и теперь мог в полной мере использовать свой Навык управления потоками, Саша стала для него слишком сильной. В её нынешнем состоянии он не мог её победить.

— И ещё этот сопляк... — выплюнул Крейн, глядя на Хайса.

Он уставился на загадочное оружие Хайса и наблюдал, как оно дымится и вспыхивает, пока Хайс им пользовался. Крейн внимательно следил, как Хайс сменил оружие на нечто с длинным стволом.

— Что? — Крейн в замешательстве уставился на него. Он никогда раньше не видел ничего подобного.

Затем Хайс направил оружие прямо на него. Крейн инстинктивно понял, что в него сейчас что-то полетит, поэтому, едва увидев направленное на него дуло, сотворил левой рукой шар ветра, чтобы защититься; по спине у него пробежал холодный пот. Через мгновение раздался грохот, и пуля пробила его ветряной щит.

— Чёртов сопляк! — выплюнул Крейн.

Несмотря на то что между ними был примерно километр и Хайс скрывался среди деревьев, он смотрел прямо на Крейна. Затем Хайс бросился бежать, держа по Desert Eagle в каждой руке, и примерно через двадцать секунд оказался прямо перед Крейном, направив оба пистолета ему в лицо.

— Ты демон из отчёта Саши, верно? — сказал Хайс. — Что ты здесь делаешь? Хотя нет, даже спрашивать не нужно. Ты ведь как-то связан с этим прорывом?

— И что? — сказал Крейн. — Ну и что с того?

— Это очевидно. — Хайс нажал на спусковые крючки обоих пистолетов.

Крейн усмехнулся и собрал ветер в левой руке, остановив пули в воздухе.

— Ты идиот? — сказал Крейн. — Если в отчёте обо мне всё написано, ты должен знать, что в открытом пространстве вроде этого мои силы достигают максимума! Я не знаю, что именно ты можешь делать своей Способностью, но тебе меня не победить!

Так началась битва Хайса и Крейна. Из отчёта Хайс знал, что Крейн лишился руки, потому что Саша отрубила ему другую. Хайс начал быстро стрелять в него из Desert Eagle, но каждая выпущенная пуля, отражённая вихреподобным ветром, с грохотом падала к ногам Крейна.

— Чёрт, — выругался Хайс.

— Что это такое? — спросил Крейн. — Металлические шарики? Признаю, они быстрые, но ранить меня ими ты не сможешь.

— Тогда...

Затем Хайс достал полуавтоматический пистолет Calico M950 с магазинами на пятьдесят пуль каждый. Он держал его в правой руке, а в левой призвал гранатомёт. Скорострельность этого пистолета была гораздо выше, но все выпущенные из него полуавтоматические пули остановились у ветряного барьера и упали на землю. Снаряды из гранатомёта постигла та же участь.

— Повеселился, убивая всех этих магических зверей своими игрушками? — с ухмылкой спросил Крейн. Хайс замолчал. — А мне они, похоже, вообще ничего не могут сделать.

По лесу пронёсся мощный ветер; он с такой силой вырывал деревья из земли вместе с корнями, а затем разносил их на куски. Крейн направил на Хайса поток ветра, наполненный обломками.

Хайс раздражённо цокнул языком и достал дробовик, быстро стреляя по летящим обломкам. Всё, что он не успевал сбить, он обходил благодаря усиленным физическим способностям. Хайс успел увернуться от летевших сбоку остатков дерева, но тут же в него с такой скоростью полетел другой толстый ствол, что мог раздавить его.

— Кх!

— А-ха-ха-ха! Продолжай уклоняться, а то тебя раздавит! — смеялся Крейн, продолжая вырывать деревья из земли и стрелять ими в Хайса.

Продолжая быстро стрелять по обломкам из дробовика и уклоняться от того, что не мог уничтожить на земле, Хайс заметил брешь.

— Ветер... — пробормотал Хайс.

Если сравнивать силы Крейна с человеческими Способностями, демон использовал нечто похожее на Ветряную магию. Но он управлял этой стихией на голову лучше всех, кого когда-либо видел Хайс. Благодаря его мастерству казалось, что ветер обладает собственной волей и повинуется ему. Сколько бы пуль Хайс ни выпускал из полуавтоматического пистолета и с какого бы направления ни стрелял, ветер неизменно отражал атаки. То же самое происходило, когда он использовал картечь или зажигательные патроны.

— Мне так нравится твоё нынешнее выражение лица! О нет, что же ты будешь делать?! Ха-ха-ха! Как же весело! — сказал Крейн, забавляясь и хохоча.

Хайс глубоко вдохнул, а затем решил рискнуть.

— Вот кое-что особенное, — сказал он, доставая револьвер Colt Anaconda из нержавеющей стали. Это оружие использовало патроны «магнум», обладавшие наибольшей возможной мощностью среди нынешнего арсенала Хайса. Хайс направил его на Крейна.

— О, это твой последний трюк? Давай! Стреляй изо всех сил! — сказал Крейн, дразня Хайса манящим движением пальца.

Хайс нажал на спусковой крючок, и револьвер с грохотом выстрелил. Ветер Крейна всё ещё смог остановить пулю, но не полностью. Тем не менее её сила настолько ослабла, что Крейн смог поймать пулю и покрутить её в руке.

— О, как печально. Уже всё? Хм? Что за...

Только теперь Крейн заметил, что к его животу прикрепилось нечто: металлические стержни с нитями на концах, соединёнными с жёлтым предметом в руке Хайса.

— Наконец ты оставил брешь, — сказал Хайс.

— Что это—?!

Прежде чем Крейн успел закончить фразу, Хайс нажал на спуск нового загадочного оружия. Тело Крейна напряглось, сознание помутилось, а мышцы начали бесконтрольно дёргаться. Затем он рухнул на землю, содрогаясь в конвульсиях. Когда электрический разряд наконец прекратился, он больше не мог двигаться.

— Это электрошокер для нелетального захвата. Я выстрелил из него, как только пуля из моего «магнума» пробила брешь в твоей защите.

— А-а... К-кх!

В тот самый момент, когда он выстрелил из револьвера, Хайс призвал электрошокер. Он знал, что внимание Крейна будет приковано к более эффектному оружию, поэтому воспользовался этой возможностью и одновременно выстрелил из электрошокера.

Хотя Крейн попытался встать, он лишь продолжил лежать на земле, содрогаясь.

[[image:/storage/reader-images/b7b47a7d77c7ab92689b71ff3dacf882727ada47.jpg]]

© Hitakiyuu

— Т-ты... Я-я... Я! Ч-чёрт... тебя! — заикаясь, пробормотал он. — Я должен убить эту суку... А-а!

— Этого не будет. Ты не убьёшь Сашу. И меня тоже, если на то пошло.

— Чёрт... Чёрт! Чёрт! Ах ты дерьмо!

Крейн так свирепо уставился на Хайса, что его глаза начали наливаться кровью.

Хайс направил на него Desert Eagle.

— Я не могу умереть вот так, вот так... Будь всё проклято!!! — закричал он и закончил воплем, но звук внезапно оборвался, когда Хайс нажал на спусковой крючок.

Затем ветер стих.

После пробуждения Саши авантюристы получили преимущество над прорывом. На протяжении всей битвы Гайст продолжал использовать Способность «Соколиный глаз», связываясь с различными отрядами авантюристов.

— Переключаюсь на самую высокую точку обзора, — сказал Гайст, переключившись на ястреба, летевшего выше остальных. Он тут же заметил нечто странное. — Ч-Что это?!

Подземелье высокого уровня разрушилось, и из образовавшейся воронки вырвалась гигантская черепаха длиной более ста метров и высотой тридцать метров. Несомненно, это был крупнейший магический зверь, которого Гайст когда-либо видел в жизни. Среди авантюристов существовало правило: тот, кто обнаружил нового магического зверя, мог дать ему имя. Гайст принял решение.

— Внимание всем авантюристам! — объявил Гайст на поле битвы. — Обнаружен новый вид магических зверей прорыва! Подтверждено присутствие угрозы уровня SSS — Мировой черепахи, крупнейшего и сильнейшего магического зверя из всех, кого я когда-либо видел! Приготовиться держать оборону!

Он повернулся к Клессу.

— Ваше высочество, пожалуйста, поддерживайте клона в моё отсутствие.

— Х-Хорошо... Но как же ты? — спросил Клесс, хотя уже тогда по его спине пробежал холодок.

Гайст повернул шею из стороны в сторону, с яростным хрустом, а затем сжал правую руку.

— Немного разомнусь. Давно не было случая, — только и сказал Гайст, прежде чем улететь.

— К-Как же он быстр... — заикаясь, сказал Клесс, глядя ему вслед. Оставшись один, он сказал себе: — Ладно, я...

Маленькая птица села ему на плечо и тут же заговорила:

— Клесс, ты меня слышишь? Рад видеть, как усердно ты работаешь.

— Постойте, этот голос... Отец?! — воскликнул Клесс.

— Именно, — сказала птица. — Обычно я сражался бы вместе со всеми вами, но Бонетт заявил, что на этот раз остановит меня, даже если ему придётся пожертвовать жизнью, и я уступил. Теперь я просто пытаюсь немного вас подбодрить.

— В-Вы с ума сошли?! Конечно вы не можете сражаться! Вы король!

— Но разве вы с Мюанной не драгоценные дети короля? Если, чтобы быть королём, я должен вести себя так, будто стою выше всех остальных, значит, корона мне не нужна. Но это не главное. Клесс... как думаешь, ты сможешь продолжать?

— Да, отец! — крикнул Клесс. — Ради Хайберга я продолжу сражаться!

— Вот так и надо! — ответила птица. — Выложись по полной!

Клесс почувствовал, будто загорелся, — прямо тогда и там его Способность эволюционировала, как ранее у Саши. Теперь, пока настоящее тело Клесса оставалось в сохранности, клоны не могли причинить ему вреда, сколько бы урона ни получили. Он использовал «Двойника» на себе, а затем создал ещё одну копию и отправил обоих на поле боя — точнее, к целителям, благодаря чему число раненых с их стороны должно было значительно уменьшиться.

Клесс запыхался, но сказал:

— Весь Хайберг доживёт до завтрашнего дня. Я об этом позабочусь!

Гайст улетел от Клесса и тут же направился к Саше.

— Гайст?! — воскликнула Саша. — Почему ты на передовой? Что-то случилось?!

— Нет...

При виде пробудившегося Боевого духа Саши Гайста охватило чувство гордости — верный признак её роста. Он позволил себе ощутить это лишь мгновение, а затем вновь стал командиром.

— На поле битвы появился крупный магический зверь, поэтому я пришёл его уничтожить. Предоставь это мне.

— Я... Нет. — Саша остановилась. — Мы пойдём.

— Что?

— Гайст. В одиночку я, возможно, слабее тебя, — сказала она. — Но... вместе с товарищами по команде мы сильнее тебя. Так что предоставь это нам.

С этими словами она побежала вперёд, прежде чем Гайст успел ответить, и крикнула:

— Увидимся!

— Э-эй, подожди! — попытался окликнуть их Гайст. — Ну и ну...

Похоже, Саша сразу его раскусила: поняла, что он пришёл сражаться, готовый пожертвовать жизнью, и ловко остановила его. Гайст криво улыбнулся и, не оборачиваясь, ударил кулаком назад, взорвав голову гоблина, который подкрадывался к нему со спины.

— Вот же беда, — сказал он. — Похоже, так тому и быть. Ладно, Саша, я на тебя рассчитываю.

Пока Саша мчалась вперёд, к ней подошёл Рейнольд и побежал рядом.

— Ты сражаешься с этой штукой? — спросил он.

— Да. Хе. Похоже, ты меня раскусил.

В конце концов к ним присоединились остальные члены «Сакред».

— Наша цель — Мировая черепаха, — крикнула Саша. — Сильнейший магический зверь прорыва на поле. Угроза уровня SSS. Но давайте сделаем всё как всегда!

— Да! — хором ответили все члены «Сакред» и единым строем бросились прямо к огромной черепахе, возвышавшейся впереди подобно горе.

Подойдя ближе, команда «Сакред» официально начала битву, и первым в бой вступил Тайкун.

— Я наложу на всех Полное укрепление тела, а затем использую на черепахе Полный дебафф. Саша, не беспокойся обо мне. Используй всю оставшуюся силу, чтобы уничтожить её. Полное укрепление тела! — крикнул Тайкун, накладывая заклинание на Сашу, Рейнольда, Робина, Пианору и себя.

Затем он направил посох на Мировую черепаху и наложил на неё Полный дебафф. Однако вскоре побледнел: количество маны, необходимое для успешного ослабления настолько огромного существа, было непостижимым.

— Я долго не продержусь! Покончите с ней побыстрее! — сказал Тайкун.

— Предоставь это нам! — сказал Робин. — Саша, Мюанна дала мне целую кучу взрывных стрел, так что я тебя прикрою!

— Поняла! — сказала Саша и прыгнула вперёд.

Черепаха была длиной более ста метров, а её панцирь, скорее всего, невозможно было пробить. Значит, оставалась только одна возможная цель.

— Цельтесь в голову! — крикнул Тайкун.

Но едва он это сказал, Мировая черепаха шагнула вперёд, и силы одного лишь движения её ноги хватило, чтобы лёгкое землетрясение потрясло поле битвы. К всеобщему удивлению, она также могла атаковать дыханием и направила такую атаку прямо на Пианору и Тайкуна.

С боевым кличем Рейнольд приготовил большой щит и встал перед Пианорой и Тайкуном. Пианора начала читать молитву и коснулась спины Рейнольда. Его щит заблокировал атаку дыханием черепахи, но ударные волны прошли сквозь щит и обожгли его. Однако едва Рейнольд получил ожоги, как тут же был исцелён.

— Чёрт, горячо! — выругался Рейнольд. Затем крикнул Мировой черепахе: — Эй, я всё ещё стою!

— Идиот! Зачем ты её провоцируешь?! — воскликнула Пианора.

— Потому что мы сильнейшая команда в мире!

Пока внимание Мировой черепахи было приковано к Рейнольду, она слишком поздно заметила, как Саша приблизилась к её голове. Саша наделила клинок золотым Боевым духом, затем прыгнула с ноги на панцирь, а с него — на шею.

— Золотой клинок: Гильотина! — Саша изо всех сил обрушила клинок на её шею, но... смогла лишь оставить неглубокий порез.

Саша раздражённо цокнула языком и двинулась атаковать голову. Но из-под её ног черепаха вытянула шею и начала трясти ею, пытаясь сбросить Сашу.

— Не выйдет! — сказала Саша, цепляясь и сопротивляясь попыткам сбросить её.

Тем временем Робин выпускала в рану на шее черепахи одну за другой зажигательные стрелы. Несмотря на яростную тряску черепахи, стрелы Робина каждый раз достигали цели, и с каждым новым взрывом рана становилась больше, а кровь хлестала всё сильнее. Мировая черепаха издала оглушительный визг.

— А-а! — Робин, сидевшая на дереве неподалёку, с трудом удерживала равновесие. Визг черепахи был настолько мощным, что лишал её равновесия.

Рейнольд, всё ещё усиленный магией Тайкуна, встал так, чтобы звук не достигал Робин. Затем снял её с дерева и отнёс туда, где находились Тайкун и Пианора. Когда все они собрались вместе, Мировая черепаха открыла пасть для новой атаки дыханием.

— Давай! Тебе не пробить мою защиту! — крикнул он.

Щит Рейнольда ярко засиял — его Способность «Мастер щита» эволюционировала. Теперь Рейнольд мог полностью защищаться от дыхания черепахи и больше не нуждался в исцелении Пианоры.

— Саша! Сейчас! — крикнул Тайкун.

— Да! — ответила Саша.

Хотя их обмен репликами был непонятен окружающим, они уже прекрасно понимали друг друга. Саша вернулась к ране на шее черепахи, которую нанесла она сама и усугубила Робин, и со всей силы вонзила в неё золотой клинок.

Мировая черепаха издала ещё один оглушительный визг, от которого содрогнулась земля.

— Тебе конец! — закричала Саша.

Она сжала клинок, вложив в него последние крохи сил, и влила в него весь свой Боевой дух. Боевой дух вырвался изо рта, носа и глаз Мировой черепахи.

— Отличная мысль, — тихо сказал Тайкун. — Если снаружи слишком твёрдо, атакуй изнутри.

Мировая черепаха бешено заметалась головой, но, как только золотой свет исчез, безжизненно рухнула на землю.

Саша вытащила клинок и спрыгнула с Мировой черепахи, присоединившись к своей команде.

— Фух... Все в порядке? — спросила она.

— Я думал, нам конец... — вздохнул Рейнольд.

— Саша! Дай я тебя исцелю! — Пианора поспешила к ней.

— Вот это да... Угроза уровня SSS, ничего не скажешь. Это явно был сильнейший зверь в прорыве, но как там остальные? — сказал Тайкун.

— Эй, ребята, мы ведь можем забрать эту черепаху себе, правда? — возбуждённо спросил Робин.

Так «Сакред» одержал победу над беспрецедентным магическим зверем уровня SSS. С его поражением прорыв фактически завершился.

К этому моменту прорыв был в основном подавлен, и конец уже был близок.

— Отличная работа, все! — крикнул Гайст через ястреба. — Опасность миновала! Мы победили!

Авантюристы разразились радостными криками. Одни в знак триумфа бросали оружие на землю, другие плакали, обнимали товарищей, смеялись вместе или даже пели. В целом каждый авантюрист улыбался. И хотя раненых и погибших было много, все радовались тому, что битва закончилась.

Хайс тихо развеял призванный Desert Eagle и начал уходить с поля. В этот момент ему на плечо сел ястреб.

— Куда ты направляешься? — спросил Гайст через ястреба.

— В свою гостиницу, — сказал Хайс. — Уже почти время ужина.

— Хайс... Ну хотя бы сейчас ты можешь остаться.

— Я не люблю такие вещи, Гайст, — сказал он. — Хочу спокойно отдохнуть один.

— Нам ещё нужно убрать последствия битвы.

— Вычти это из моей награды за прорыв.

— Ну и ну... — сказал Гайст.

Но ястреб взмыл в воздух, а Хайс незаметно для всех вернулся в город.

Сашу окружила толпа авантюристов, и все они расхваливали её.

— Спасибо! Спасибо!

— Ты герой!

— Молодец, девочка.

— Ты мне нравишься!

Даже авантюристы ранга S хвалили Сашу. Все признавали, что её вклад во второй половине битвы был великолепен. Её товарищи-авантюристы ранга S осознали, насколько сильна Саша, и потому без возражений выполняли распоряжения, которые она внезапно отдавала посреди боя.

Пока несколько авантюристов ранга S осыпали Сашу похвалами, она осматривала окрестности.

— Кого-то ищешь? Может, того крутого мрачного жнеца? — спросил Джонатан.

— Что? Эм...

— Если ты ищешь Тёмного преследователя, он ушёл сразу после того, как Гайст объявил об окончании битвы. — Джонатан покачал головой. — Ну и ну. В этой битве он был не менее важен, чем ты, и убил уйму магических зверей, но командным игроком его не назовёшь. Люди за это не будут ему рады.

— Простите, мне нужно идти! — внезапно сказала она и прорвалась сквозь толпу авантюристов.

— Саша, — окликнул её Гайст, появившись перед ней.

— Гайст, прости! — сказала Саша, уже обходя его.

— Подожди. Если ты ищешь Хайса, он в задних переулках трущоб.

— Что?

— Он тоже заслуживает услышать похвалу, так что оставлю это тебе.

После этого Саша умчалась. Она увидела Рейнольда, Тайкуна, Робина и Пианору, но проигнорировала их и продолжила бежать. Она вошла в замковый город, а затем направилась в трущобы.

— А...

— Ты ведь Саша, верно? — спросила Пресцея.

Саша узнала в ней эльфийку, с которой Хайс путешествовал. Она не могла не задуматься, что Пресцея делает здесь, но уже догадывалась об ответе.

— Что здесь делает великая героиня? — спросила Пресцея.

— Я... не героиня.

— Вот как? — Пресцея и Саша вошли в трущобы и пошли рядом. — Значит, ты следишь за мной?

— У меня здесь дела, — сказала Саша.

— Понятно... С Хайсом?

— Да.

— Понятно... Хе.

— Что тебя так рассмешило? — спросила Саша.

— Ничего. Я просто подумала, что твоя ревность довольно милая.

— Чего—

— Хе-хе. Ладно. Пойдём вместе.

— Э-эй, подожди! Что ты имела в виду?!

Они прошли через трущобы к обветшалой гостинице, которую Хайс называл своим домом. Хайс страшно озадачился, увидев их появление, но это уже другая история для другого времени.

# Эпилог. Путь искателя приключений S-ранга

Прошёл месяц после прорыва, и жизнь в Рюдзэне наконец начала возвращаться в нормальное русло. Даже после битвы с семьюдесятью тысячами магических зверей работы всё ещё оставалось немало. Самой трудной, конечно, была уборка трупов зверей, участвовавших в прорыве численностью в семьдесят тысяч особей. После того как Хайберг объявил, что останки магических зверей прорыва можно забрать бесплатно, авантюристы из других стран хлынули сюда и унесли с собой около восьмидесяти процентов останков.

Как внесшая наибольший вклад в подавление прорыва Саша получила от короля максимально возможную денежную награду — такую огромную сумму, что не смогла бы потратить её целиком, даже если бы жила на широкую ногу. Поэтому она вложила деньги в свой клан и заплатила членам своей команды.

Хайс получил столь же крупную выплату и целиком положил её на карточку искателя приключений. Он легко мог бы купить на эти деньги хороший дом в центре Рюдзэна, но решил остаться в своей обычной обветшалой гостинице.

Как обычно, этим утром Хайс сидел в обветшалой гостинице, завтракал и пил чашку некрепкого чёрного чая. Единственным отличием было то, что теперь в руках у него появилась газета. Хайс молча прочитал заголовок: «Четыре — уже не предел: Сакред войдёт в число Четырёх великих кланов?!» Он отпил чаю, поставил чашку и газету на соседний столик, поднялся и положил на стойку золотую монету.

— Ещё месяц завтраков, чая и газеты, — сказал он.

— Понял, — ответил хозяин гостиницы, опуская золотую монету в стоявшую у его ног бутылку.

Всё произошло как обычно. Даже после прорыва они разговаривали друг с другом столь же отрывисто, как всегда. Но именно так Хайс и хотел жить. Если бы хозяин гостиницы вдруг стал лучше обслуживать его, начал улыбаться или ещё что-нибудь в этом духе, Хайсу было бы не по себе. Его гораздо больше устраивало нынешнее положение вещей.

Хайс вышел из гостиницы и потянулся, громко зевнув. Рядом с ним вдруг появилась Пресцея.

— Доброе утро, — сказала она.

Он не обратил на неё внимания и пошёл дальше, но она последовала за ним, держась рядом. Это почти превратилось в их ежедневную рутину.

— Ты читал газету? — спросила она, но Хайс не ответил. Пресцея продолжила: — Говорят, клан Саши уже в ближайшие дни войдёт в состав Четырёх великих кланов. Госпожа Айбис из Иггдрасиля их поддерживает. Похоже, Саша очень рада.

— Вы близки? — спросил Хайс.

— Достаточно, чтобы время от времени вместе обедать или ужинать.

После прорыва Хайс удивился, когда Пресцея и Саша ворвались в гостиницу. Он выгнал их обеих, но, похоже, ещё до того, как он успел это понять, они успели подружиться.

— Ты не жалеешь, что не идёшь? — спросила Пресцея.

— Куда?

— На церемонию награждения. Ты ведь пропускаешь её?

Для авантюристов, помогавших спасать Хайберг от прорыва, проводили церемонию. Но Хайс не хотел ввязываться в такую хлопотную затею, поэтому решил пропустить её, сославшись на слишком тяжёлые ранения. Саша, всегда такая ответственная, пришла навестить его, потому что беспокоилась, но Хайс прогнал её, не желая лишних хлопот.

— Я сказала ей, что ты просто пропускаешь церемонию, — сказала Пресцея.

— Кто тебя об этом просил?

— Я всего лишь ответила на её вопрос. К тому же я не соврала.

Наконец Хайс добрался до места назначения — гильдии авантюристов. Время было самое подходящее: обычно в этот час у доски с заданиями не было ни одного человека.

— Собираешься взять задание на уничтожение? — спросила Пресцея.

— Ага. А ты?

— Сбор лекарственных трав. Во время прорыва их израсходовали очень много, так что они нужны всему Рюдзэну.

Хайс снял с доски один из листков с заданиями и отнёс его к стойке регистрации. Пресцея сделала то же самое у другой стойки.

— Хм? Хайс, ты принёс два задания, — сказала младшая сотрудница стойки регистрации. — Второе даже не на уничтожение, а на сбор лекарственных трав.

— Эй, помалкивай и делай свою работу, ладно? — раздражённо пробурчал Хайс.

Пресцея стояла у стойки регистрации через три места от него, но всё прекрасно расслышала и тихонько хихикнула. Она знала, что Хайс может быть резким, но в глубине души он добрый человек — и любила его именно за это.

— Очень хорошо. Мне нравится, какое выражение теперь у тебя на лице, Саша, — сказала Айбис.

— Б-большое спасибо.

Этим утром Айбис внезапно появилась в доме клана «Сакред» без единого стражника. Саша, конечно, удивилась, но теперь они разговаривали в гостевой комнате замка.

— Вы с Хайсом очень интересные молодые люди, — сказала Айбис. — Я поняла это, просто взглянув на твоё лицо. Ты похожа на плод, который только начинает созревать. Ты ещё очень сильно вырастешь. Хе-хе. Мне не терпится на это посмотреть.

— Э-э...

— Ладно, довольно об этом. Думаю, нам всем пора снова собраться вместе после долгого перерыва. До сих пор нас называли Четырьмя великими кланами, но разве Пять великих кланов не звучит неплохо?

— Что?

— В этой компании стариков не помешает немного молодости.

— Г-госпожа Айбис?

— Что касается места... давайте проведём собрание здесь. Все остальные главы, кроме меня, — просто кучка предвзятых старых хрычей. Приготовь хороший чай и закуски и жди, пока они не придут.

— Г-госпожа Айбис?! Всё это так внезапно, я ничего не понимаю. Вы...

— Я ведь уже много раз это повторяла, правда? Я тебя поддерживаю.

До Саши наконец дошло, что госпожа Айбис приглашает её — а значит, и «Сакред» — вступить в состав Четырёх великих кланов. От этого осознания она нервно сглотнула.

— Возможно, когда-нибудь ты сумеешь пройти Шесть запретных лабиринтов, — сказала Айбис, заставив Сашу замолчать. — Хе-хе. Мне нравится твоё выражение лица. Когда я смотрю на вас с Хайсом, то вспоминаю Нобунагу...

— Что?

— Нет, не обращай внимания. В любом случае, я давно не была в Рюдзэне. Перед возвращением мне нужно купить очень много сувениров. Я приехала сюда, никому дома не сказав, так что наверняка там все уже с ума сходят от беспокойства. Ха-ха-ха!

— Что?! — воскликнула Саша. — В-вы никому не сказали, что приехали?! Вам не следует немедленно вернуться домой?!

— Всё будет в порядке. А теперь давай повеселимся в городе, Саша!

— Что?! Э-э... я-я тоже?!

— Конечно. Как насчёт того, чтобы ради разнообразия снять доспехи и надеть что-нибудь более подходящее для девушки твоего возраста?

Айбис подтолкнула Сашу, и они вместе отправились в город.

Хайс вышел из Рюдзэна через главные ворота, чтобы выполнить только что принятое в гильдии задание на уничтожение. Он широко зевнул. Скорее бы с этим покончить, — подумал он.

Однако недалеко от ворот он столкнулся с Сашей.

— Хайс, ты идёшь выполнять задание на уничтожение? — спросила она.

— Ага. — Он остановился. — Ты одна?

— Нет, просто я пришла первой. — Саша встала рядом с Хайсом и обернулась, чтобы посмотреть на ворота. — Ты помнишь, как мы впервые прошли через эти ворота?

— Да... — Он никак не мог этого забыть. Именно здесь они оба сделали свои первые шаги вперёд, а ещё пообещали стать сильнейшими авантюристами.

— Хайс, спасибо, что спас мне жизнь.

— Не бери в голову. Между нами многое произошло, но мне было бы совестно, если бы ты умерла.

— Хе-хе. Вот как? — Саша улыбнулась, и Хайс тоже, совсем чуть-чуть.

— Саша, я... я ещё не до конца тебя простил. — Услышав слова Хайса, Саша замолчала. — Но я не стану осуждать твой образ жизни. Кажется, я рад видеть, что ты стремишься к вершине даже без меня. Так что позволь мне поблагодарить тебя за то, что ты продолжаешь нести дальше нашу мечту — ту самую, которую я в прошлом хотел увидеть осуществлённой.

— Хайс...

— Саша, — продолжил Хайс. — Я изменился. После изгнания я продолжал сражаться и искать силу, не в силах отказаться от своей мечты. Я стремлюсь стать сильнейшим искателем приключений в мире и пройти Шесть запретных лабиринтов. Возможно, по пути я сбился с дороги, но продолжу идти вперёд.

— Я тоже. Хе-хе. Уверена, однажды наши пути снова пересекутся. Или, по крайней мере, у меня такое чувство.

— Да. Возможно.

Затем Хайс пошёл в сторону, противоположную той, куда направлялась Саша.

— Хайс?

— Хм? — Хайс обернулся к Саше, а она шагнула вперёд и нежно поцеловала его в щёку.

— Я понесу тебя прежнего дальше, поэтому... и себя прежнюю я оставляю с тобой.

Хайс был ошеломлён сияющей улыбкой Саши. Он мог лишь кивнуть, а потом ушёл, нежно прикоснувшись к месту, которого только что коснулись её губы.

Саша отвернулась, чтобы встретиться с остальными членами своей команды, и вместе они отправились исполнять свою мечту.

[[image:/storage/reader-images/f11b35ef2b6b1dc82ac544cf47340ea64c5edfe1.jpg]]

© Hitakiyuu

# Послесловие

Большое спасибо, что взяли в руки эту книгу! Я автор, Сато.

Мои хобби — рыбалка, кемпинг и поездки на мотоцикле. Обычно я ловлю рыбу на дамбе в Ниигате, составляю план мотоциклетного путешествия, одновременно обслуживая свой мотоцикл, и ищу в интернете места для кемпинга. Если можно так сказать, я довольно большой любитель активного отдыха.

Как вам этот том «Путь искателя приключений S-ранга»? На этот раз темой моего романа стало то, каково это — быть изгнанным и быть тем, кто изгоняет. Во многих романах об изгнании внимание сосредоточено на том, как изгнанный процветает, а изгнавшие его получают по заслугам.

Но мне показалось интересным исследовать историю человека, у которого были веские причины кого-то изгнать, а не обычные эгоистичные мотивы. Я начал писать эту историю именно с такой мыслью, а затем решил представить, как эти люди, возможно, примирятся.

Начнём с главного героя, Хайса. Создавая его, я держал в уме идею «тьмы», поэтому у него повязка на глазу, красный глаз, чёрные волосы и чёрное пальто. Его имя происходит от японских слов «хайго» и «сэ», означающих соответственно «позади» и «спина».

Вторую главную героиню, Сашу, я создавал, отталкиваясь от идеи «света», чтобы сделать её противоположностью Хайса. Она носит белую одежду, у неё серебристые волосы и голубые глаза. Вообще, я намеренно сделал её его противоположностью: он мужчина, а она женщина; он — тьма, а она — свет; он пользуется огнестрельным оружием, а она — мечами.

Имя Саши пришло мне в голову после того, как я придумал имя Хайса. Мне кажется, такой интуитивный подход к созданию имён очень важен. Я часто слишком долго ломаю голову над именами.

Теперь о Пресцее, девушке-эльфе. Я выбрал для неё зелёный и жёлтый цвета, ориентируясь на стереотипные цвета эльфов. Мне кажется, большинство эльфов носят короткие волосы, поэтому Пресцея — мой идеальный тип эльфийки!

Что касается членов «Сакред», Рейнольд — красный и надёжный тип старшего брата. Пианора — розовая, милая, но легко выходящая из себя. Тайкун — коричневый, острый на язык умник. Робин — тёмно-зелёная, энергичная и жизнерадостная. Все они очень разные, но мой любимый персонаж — Тайкун!

И наконец, я хотел бы поблагодарить всех, кто участвовал в создании этой книги. Спасибо Хитакью за иллюстрации! Дизайн персонажей получился по-настоящему прекрасным и идеальным! Большое спасибо!

Надеюсь снова встретиться со всеми вами!

# Бонусные иллюстрации в высоком разрешении

[[image:/storage/reader-images/f322af1bae6b1b107b546c1f511760a962365784.jpg]]

`Сато`

`Иллюстрации: Хитакью`

`Путь искателя приключений S-ранга:`

`От обузы до мастера оружия`

[[image:/storage/reader-images/00be901d424f6716ce23f0c67d5c263d3d50f5d1.jpg]]

`«Ну же, все, поднимите бокалы. За нас!»`

`Целитель`

`Пианора`

`Маг`

`Тайкун`

`Страж`

`Рейнольд`

`Лучник`

`Робин`

`Лидер Сакреда`

`Саша`

`«...»`

`Одиночный искатель приключений`

`Хайс`

`© Хитакью`

[[image:/storage/reader-images/81b7700613f21ea6672aa64dd282bd6c6c79ac4a.jpg]]

`© Хитакью`

`«Получай!»`

`Магазины оружия опустели, и Хайс тут же отбросил оба пистолета-пулемёта.`

`Затем он достал свой «Спрингфилд» образца 1873 года,`

`прицелился ему в голову и спустил курок.`

`Затем перезарядил и выстрелил.`

`Затем снова перезарядил и выстрелил.`

`Затем ещё раз перезарядил и выстрелил.`

[[image:/storage/reader-images/448d51406fa1fb93f8d6a8dd44506a0ad16657eb.jpg]]

`«А?! Что ты—»`

`«Твоя награда. Первая половина.»`

`«А?!»`

`«Я иду в душ.»`

`«Погоди! Погоди!!!»`

`«Что? Тебе больше нравится, когда я такая? Я вся вспотела.»`

`Эльф`

`Пресцея`

`© Хитакью`