Я переселился в новеллу об охотниках, где главный герой забирает себе всё
월광산책

Я очутился в мире рассказа об охотниках, где главный герой оригинала прибирает к рукам всё без остатка.

====================

Я переродился в истории про охотников, где главный герой забирает себе абсолютно всё

Безумно популярная веб-новелла с детально проработанным сеттингом и огромным миром — «Пробуждение охотника SSS-ранга в Академии Охотников», или сокращенно «Гакхонхон».

Безупречное произведение, если бы не одно но — главный герой.

— Просто невероятно.

Ли Сонхён, главный герой «Гакхонхона» и по совместительству Регрессор.

Спасение людей, альтруизм — всё это его совершенно не интересовало. Мир существовал только ради него одного, а любого, кто вставал на пути, следовало стереть в порошок.

Человек, который действовал исключительно ради собственного развлечения.

«Ладно, с этим еще можно смириться. Эгоизм? Да без проблем».

Эгоизм я и сам возвел в абсолют, открыто признавая себя законченным эгоистом.

— Но это уже какой-то запредельный бред.

Глаза невольно сощурились от написанных на экране слов.

Вплоть до четвертой регрессии Ли Сонхёна я читал, стиснув зубы, и убеждал себя, что изучаю не художественную книгу, а просто описание игрового мира.

Начиная с пятой регрессии, я продолжал читать через силу, ведь на покупку глав ушло слишком много денег.

И вот наконец он перешел все границы — началась восьмая регрессия Ли Сонхёна.

Каким бы отбросом он ни казался раньше, я и подумать не мог, что он убьет героиню, которую все считали его единственной настоящей любовью.

[Как только она перестала быть полезной, Ли Сонхён выколол ей глаза и бросил во Врата.]

Это вообще нормально? А причина? Видите ли, она стала бесполезной и начала действовать ему на нервы.

Это не эгоизм, это чистой воды психопатия!

И ведь дело не в том, что его разум и душа истощились за долгие годы регрессий. Он просто родился таким ублюдком.

Эгоизм в своей основе — это стремление к личной выгоде.

Но поступки Ли Сонхёна выходили далеко за эти рамки.

— Прекрасный мир, великолепный сеттинг... и тут появляется Ли Сонхён.

Это все равно что посыпать пеплом изысканное блюдо.

Возможно, именно из-за безупречности всего остального этот единственный изъян в лице Ли Сонхёна раздражал меня еще сильнее.

«Надо хоть комментарий оставить».

Обычно я не писал отзывы, но в этот раз сдержаться не получилось.

Я мельком глянул на светофор, убедился, что загорелся зеленый, и снова уткнулся в экран телефона.

[Автор, буду краток. Характер главного героя — полная каша. У вас определенно есть талант к созданию миров, так что советую бросить эту новеллу и просто выпустить энциклопедию сеттинга.]

Стоило мне отправить этот шедевр вежливости и такта, как...

[ Уведомление (1) ]

На почту пришло письмо.

[Тема: Пустое письмо.]

[ ]

Всё в точности соответствовало теме — сплошная, звенящая пустота без единого слова.

По спине пробежал неприятный холодок.

— И кому только не лень заниматься подобной ерундой?

От нахлынувшей тревоги я уже собирался закрыть вкладку, как вдруг произошло нечто странное.

На первой строчке абсолютно чистого листа сами собой начали выводиться слова.

[Ким Сон перемещается в новеллу «Пробуждение охотника SSS-ранга в Академии Охотников».]

***

В нос ударил знакомый запах сырости.

Однако комната, в которой я очутился, оказалась совершенно чужой.

Часы передо мной показывали глубокую ночь.

— Двадцатое января, два часа пятьдесят минут ночи.

Странно знакомые дата и время.

Неужели это то самое дежавю?

«Но куда важнее... без десяти три ночи?»

Похоже, я проспал больше половины суток.

Да и вообще, где я нахожусь?

Вид из окна определенно напоминал Сеул.

Вот только в этом городском пейзаже сквозило нечто чуждое, непохожее на привычные мне улицы.

Я осмотрелся, но, как ни крути, в этой комнате я никогда раньше не бывал.

— Точно не моя берлога.

Да и знакомых, готовых приютить меня, у меня не водилось.

«Меня что, похитили? Да нет, бред какой-то».

Кто станет похищать человека настолько топорно?

Тело не болело, и не было ни единого намека на то, что меня связывали.

Даже если дверь заперта, я мог спокойно сбежать, просто выпрыгнув в окно.

«Тогда почему я здесь валяюсь?»

Самая обычная комната, но атмосфера в ней казалась какой-то неправильной.

Стоило выйти наружу, и ответы наверняка нашлись бы сами собой.

С этой мыслью я попытался подняться, но голову тут же пронзила раскалывающая боль, а в памяти всплыло последнее воспоминание перед пробуждением — то самое письмо.

— Да ну, бред...

Я понимал всю абсурдность этой мысли.

Однако лежащий на хлипком столе из картонных коробок лист бумаги лишь подпитывал мои подозрения.

[Заявка на поступление в Сеульскую национальную академию охотников]

Академия Охотников — главная сцена «Гакхонхона».

Я тряхнул головой, понимая всю абсурдность происходящего.

«Я что, так сильно ударился, что не могу отличить реальность от бреда? Соберись».

Я влепил себе пощечину, пытаясь привести мысли в порядок.

Но зародившееся в груди сомнение продолжало разрастаться.

Осторожно достав бумагу из конверта, я принялся ее изучать.

[Результаты письменного экзамена Сеульской национальной академии охотников 2025 года]

Номер абитуриента: 0300213

Имя: Ким Сиу

Тип: 1 страница

Результат: Сдан

Балл: 95/100

— Ким Сиу.

Из моей груди вырвался короткий смешок.

Отчасти из-за этого имени, которое хоть и встречалось в реальной жизни, в веб-новеллах попадалось буквально на каждом шагу.

Но была и другая причина: письменный экзамен, где начислялись штрафные баллы в зависимости от твоей Книги Навыков.

Одна страница означала, что человек мог использовать всего один навык.

«На практике такой охотник абсолютно бесполезен».

Даже если владелец одной страницы каким-то чудом сдавал теорию, практический экзамен ему точно был не под силу, поэтому никто с такой Книгой Навыков даже не пытался подавать документы.

И самое главное: Академия Охотников 2025 года была основным местом действия «Гакхонхона». Будь это действительно мир новеллы, я бы точно запомнил столь приметного абитуриента.

Я выдавил из себя хриплый смешок, устыдившись собственных глупых рассуждений.

— Будь это мир «Гакхонхона», передо мной сейчас должна была бы появиться Книга Навыков.

Раздался тихий звон.

⟨Книга Навыков⟩

□ Владелец: Ким Сиу

□ Жанр: Фехтование

□ Страницы: Одна

□ Навыки

- [Слабый удар] Ур. 2 (Ранг E)

Не успел я закончить мысль, как прямо перед моими глазами соткался полупрозрачный голубой экран.

Парящие в воздухе светящиеся буквы казались чем-то нереальным и невозможным.

Но именно эту панель я бесчисленное количество раз встречал на страницах новеллы.

Книга Навыков.

Это происходит наяву или мне все чудится?

Да быть того не может, однако отрицать очевидное становилось все труднее, когда нечто столь невероятное творилось прямо у меня под носом.

Только сейчас я заметил отразившееся в оконном стекле незнакомое лицо — парень лет двадцати уставился на меня широко распахнутыми глазами.

Он не отличался какой-то невероятной красотой, но выглядел вполне симпатично.

Все это казалось полным абсурдом, но доказательства были налицо.

Я действительно переселился в мир новеллы «Пробуждение охотника SSS-ранга в Академии Охотников».

— Ха-ха-ха...

Из горла сам собой вырвался нервный смех.

Я не испытывал ни детского восторга от попадания в любимую историю, ни предвкушения перед неизведанным миром.

В «Гакхонхоне», где сильные навыки приравнивались к власти и деньгам, мне досталась вот эта Книга Навыков.

Любой на моем месте впал бы в отчаяние.

«Всего одна страница».

Количество страниц в Книге Навыков определяло число умений, которыми мог владеть человек.

С таким арсеналом даже ранг E — самый низший среди охотников — казался недостижимой мечтой.

«Гакхонхон» был историей об охотниках.

И раз уж я оказался в этом мире...

Стоило мне лишиться возможности стать охотником, как все мои знания о сюжете мгновенно обесценивались.

Таковы были суровые законы этого места.

Я навидался в жизни всякого еще с самого детства, поэтому не собирался сидеть сложа руки и жалеть себя.

Для начала нужно было заняться тем, что мне под силу.

В этот момент пол под моими ногами резко заходил ходуном.

Что за черт?

Землетрясение и не думало утихать, толчки становились лишь мощнее.

И тут в моей голове вспыхнули дата и время, которые я только что видел на часах.

[20 января, 02:50]

О нет.

Неудивительно, что они показались мне такими знакомыми.

Я читал об этом моменте бесчисленное количество раз.

Если это действительно мир «Гакхонхона», то причина подземных толчков была предельно ясна: в этот день посреди жилого квартала Сеула открылись Иррациональные Врата, унесшие жизни множества людей.

Тот самый день, когда пробудился Ли Сонхён.

Иными словами, момент начала новой регрессии в «Гакхонхоне».

[20 января, 03:00]

Раздалось глухое рычание!

А значит, Врата вот-вот поглотят весь этот район!

Осознав это, я изо всех сил рванулся в противоположную от эпицентра сторону.

— Ха... ха...

Половина комнаты исчезла в мгновение ока.

Среди поглощенных и стертых с лица земли зданий медленно проступали очертания чего-то колоссального.

«Иррациональные Врата».

Место, где Ли Сонхён заполучил свой артефакт и пробудился.

Я на секунду перевел дух.

Совсем скоро из глубин Врат хлынут полчища монстров.

Но кое-что не сходилось.

У Ким Сиу была настолько ничтожная Книга Навыков, что она невольно привлекала внимание.

Будь он абитуриентом Сеульской академии охотников, которая служила основным местом действия «Гакхонхона», я бы точно его запомнил.

Но я ничего о нем не знал, и причина крылась в одном простом факте.

— Ким Сиу должен был умереть сегодня.

Сквозь обломки зданий в предрассветной тьме уже поблескивали чьи-то кровожадные глаза.

Волоски на моем теле встали дыбом.

Мышцы задрожали от первобытного ужаса.

И все же, вопреки страху, уголки моих губ поползли вверх.

«Как тут не улыбаться, когда прямо передо мной лежит лотерейный билет, способный перевернуть всю мою ничтожную жизнь?»

Побег сулил мне наибольшие шансы выжить прямо сейчас.

Однако внутри этих Врат находилось то, что я обязан был забрать любой ценой.

Я схватил короткий кинжал, валявшийся в углу комнаты.

Если правила «Гакхонхона» работали и здесь, то поток выходящих монстров должен был на мгновение иссякнуть.

И это был мой единственный шанс.

Как только Врата вспыхнули фиолетовым светом, я бросился к разбитому окну.

Я приземлился на землю и покатился по осколкам стекла.

Из порезов хлынула кровь, но времени обращать внимание на боль не оставалось.

Я изо всех сил побежал прямо к Вратам.

Зазвучал частый топот!

Ползущие по земле твари услышали шаги и резко обернулись.

Раздался пронзительный визг, и они бросились в мою сторону!

Но моя нога уже переступила порог Врат.

— Я буду первым.

Стоило мне сделать шаг внутрь, как оскаленные пасти бегущих на меня тварей растворились в темноте.

— Вот оно.

Сырое и мрачное место, где не было ни единого источника света.

Это было настоящее подземелье внутри Врат.

«Увидеть это вживую... Давление здесь просто невероятное».

Впрочем, я не собирался стоять столбом и бездействовать.

В скрытой зоне этого подземелья Ли Сонхён нашел два предмета.

Самым важным из них была Книга Навыков под названием [Миф об Аштере].

Книга Навыков — это фолиант, запечатлевающийся в душе человека в момент рождения.

С этого момента владелец наполняет ее своей собственной историей на протяжении всей жизни.

А когда хозяин умирает, Книга Навыков исчезает вместе с ним.

Таков был обычный жизненный цикл Книги Навыков.

Однако у редких личностей с выдающейся судьбой Книги Навыков обретали собственные названия. И когда их деяния выходили за рамки обыденного, сокрытая внутри история превращалась в миф.

Книга Навыков, ставшая мифом, не исчезала после смерти владельца, а оставалась в мире в виде материального предмета — настоящей книги.

— Миф...

Ли Сонхён, конечно, не был настолько безнадежен, как Ким Сиу, в теле которого я оказался, но все же оставался слабаком всего с двумя страницами в Книге.

Истинной силой, позволившей Ли Сонхёну крушить все на своем пути в «Гакхонхоне», была вовсе не регрессия.

Все благодаря тому, что он заполучил [Миф об Аштере].

Книга Навыков, запечатленная в душе, никогда не меняется.

Если ты родился с мусорным навыком, то мог отточить его до совершенства, но получить новое умение было невозможно.

Кто-то рождается с мечом в руках, а кто-то — с пистолетом.

Но тот, кто рожден с мечом, никогда не сможет взять в руки пистолет.

Как бы несправедливо это ни звучало, максимум, на что ты способен — это острее заточить свой клинок.

Таков был непреложный закон «Гакхонхона».

Однако мифы существовали за рамками здравого смысла.

Заполучив Книгу Навыков, ставшую мифом, человек мог унаследовать сокрытые в ней умения.

Иными словами, даже если Книга Навыков Ким Сиу была полным мусором, заполучив легендарную Книгу [Миф об Аштере], он мог превзойти любые лимиты.

— Миф об Аштере.

Чего бы мне это ни стоило, я обязан забрать эту силу себе.

----------

Пустая книга навыков

В этом подземелье обитали два босса.

Первым был Чёрный Дракон.

Вторым же являлась скрытая локация — [Гробница мифов], — где обитал скрытый босс, Каменные статуи.

Именно за вторым я сюда и пришёл.

Сюжет «Гакхонхона» начинался как раз со скрытого подземелья [Гробница мифов] внутри этой локации.

Мне во что бы то ни стало нужно заполучить [Миф об Аштере].

«Серьёзно, если уж вы даёте кому-то способность к регрессии, могли бы и мне подкинуть хоть какую-то кость, верно?»

Это подземелье походило на лабиринт — бесконечную череду разветвляющихся троп без видимого конца.

Стоило лишь раз свернуть не туда, и для выживания не хватило бы и двух жизней.

Сначала первый проход, затем третий, второй и, наконец, пятый.

Я двигался вперёд, мысленно сверяясь с картой из путеводителя по сеттингу.

Я шёл уже довольно долго, но так и не встретил ни одного монстра.

Я крепче сжал кинжал, который прихватил из комнаты Ким Сиу.

«Я взял его на всякий случай, но даже не думал, что всё пройдёт настолько гладко».

Это подземелье служило лишь удобным сюжетным ходом, который автор создал для наделения Ли Сонхёна силой.

По задумке, пока ты не сбоёшься с пути, монстры тебе не попадутся.

— Что мне только на руку.

Путь казался запутанным, но для человека, который бесчисленное количество раз перечитывал путеводитель по сеттингу из лимитированного печатного издания новеллы, дорога была знакомой.

Минут через двадцать развилки закончились.

Впереди выросла сплошная каменная стена, преграждавшая путь.

— В чём дело?

Здесь должен был находиться проход, ведущий в скрытое подземелье.

«Неужели я всё-таки заблудился?»

Этого просто не могло быть, ведь я в точности следовал описаниям из «Гакхонхона».

Я сглотнул и подошёл ближе к стене пещеры.

Только тогда я заметил у своих ног длинный узкий лаз.

— Это же...

Неудивительно, что его было так трудно заметить. Да и можно ли вообще назвать это проходом? Он больше походил на звериную нору.

Я пригнулся, собираясь протиснуться в сырой, покрытый мхом туннель.

В этот момент я заметил небольшую надпись.

— Здесь тоже что-то написано.

Подобные тексты изредка встречались в подземельях.

Они раскрывали историю мира, но поскольку автор никогда не давал прямых подсказок, понять их смысл было почти невозможно.

«Гакхонхон» изобиловал такими мелкими деталями, призванными помочь читателям самостоятельно докопаться до истины.

Для прохождения подземелий они не приносили никакой пользы, поэтому на них почти никто не обращал внимания.

[Гробница мифов, куда стекаются хроники душ.

Обитель, где погребены забытые тайны.

Три божественных семени оберегают то, на что человеку посягать заказано.]

[Там сокрыт шёпот бога.]

— Мне тоже потребовалось немало времени, чтобы разгадать это, — усмехнулся я.

Пока остальные полностью игнорировали эти строки, я строчка за строчкой сопоставлял их с путеводителем.

Ответ оказался не таким уж грандиозным и касался скрытого условия прохождения [Гробницы мифов].

«Получить от автора подтверждение, что я всё разгадал правильно... Это было чертовски приятно».

Когда я добрался до конца прохода, впереди забрезжил слабый свет.

Я так долго пробирался согнувшись, что возможность наконец выпрямиться принесла невероятное облегчение.

— Наконец-то добрался.

Передо мной выросла настолько массивная дверь, что её легко можно было принять за стену.

Её поверхность украшали барельефы, напоминавшие скульптуры Древнего Рима.

Синие фонари освещали врата, наполняя воздух гнетущим величием.

Сомнений не оставалось: за этой дверью скрывалось тайное подземелье — [Гробница мифов].

— Никогда не думал, что увижу это своими глазами.

Переселение в этот мир, без сомнения, стало худшим событием в моей жизни.

Но как фанат лора я не мог сдержать бешеного стука сердца.

Здесь можно было получить две книги навыков: [Миф об Аштере] и [Пустая книга навыков].

[Пустая книга навыков] полностью соответствовала своему названию — она оставалась абсолютно чистой.

Её особенность заключалась в том, что она записывала историю своего владельца, наделяя его могущественными способностями.

Конечно, обычному человеку истории, накопленной за всю жизнь, едва хватило бы на разблокировку одного мало-мальски полезного навыка.

Но регрессор умирает и возвращается снова и снова.

Объём истории, запечатлённой в его душе, просто несопоставим с историей обычного человека.

Именно поэтому данный артефакт предназначался исключительно для регрессора Ли Сонхёна.

— И всё же лучше иметь хоть что-то, чем уйти с пустыми руками.

Так или иначе, скоро обе книги окажутся у меня.

Я подавил невольную улыбку и подошёл к двери.

Что-то было явно не так: врата храма, которые должны были оставаться плотно запертыми, оказались приоткрыты.

«Ли Сонхён уже здесь?»

Этого не могло быть, ведь сюда не вёл ни один другой проход.

— Наверное, мне просто кажется.

В конце концов, лаз сюда был до абсурда узким.

Скорее всего, это очередная деталь, которую упустили в описаниях «Гакхонхона».

Я заставил себя не думать о рушащихся планах и шагнул внутрь храма.

За дверью тянулся короткий, но невероятно широкий коридор.

Он вёл в просторное, величественное подземелье в форме купольного храма.

По обе стороны высились две каменные статуи рыцарей, преклонивших колени и вонзивших перед собой массивные мечи.

В покрытом мхом углу, где её легко было не заметить на фоне подавляющего величия храма, притаилась небольшая статуя молящейся женщины.

Всё в точности соответствовало описанию из новеллы.

Включая Ли Сонхёна, стоявшего в самом центре зала.

Это казалось невозможным: врата открылись прямо передо мной, и он никак не мог добраться сюда раньше.

Гонимый грызущей тревогой, я не стал выжидать безопасного момента и без колебаний бросился во Врата.

— Как такое возможно?..

Мой план полностью провалился.

Ли Сонхён уже заполучил готовую книгу навыков [Миф об Аштере] и пробудился.

В тот миг, когда Ли Сонхён забрал книгу, две огромные каменные статуи в храме должны были ожить.

Награды подземелья соответствовали масштабу Врат.

Боссами этих Врат были именно эти статуи.

Ли Сонхён тоже знал об этом, но вплоть до своего пятого прохождения он сосредоточился исключительно на изучении паттернов атак статуй, а не на их уничтожении.

Статуи преследовали любого незваного гостя до самого конца.

Это означало, что до пятого прохождения включительно Ли Сонхён был не в состоянии одолеть их и считал лишь досадной помехой.

Будь это шестой круг регрессии или позже, Ли Сонхён уничтожил бы статуи ради наград подземелья.

Но что, если этот мир всё ещё находился на этапе до шестого круга?

Если Ли Сонхён заметит меня...

«Мне конец».

Ли Сонхён направился к выходу, с привычной легкостью уклоняясь от оживающих изваяний.

Это было прохождение, в котором он почти довёл до автоматизма уклонение от их атак, но всё ещё предпочитал избегать боя.

«Пятый круг!»

Эта мысль промелькнула у меня в голове в тот самый миг, когда я сорвался с места.

Статуи уже начали двигаться.

Если я не выберусь отсюда до того, как Ли Сонхён меня заметит, я труп.

В это мгновение жгучая боль пронзила моё левое бедро, и я полетел лицом на пол, глухо застонав.

Пока я корчился от боли, Ли Сонхён подошёл, схватил меня за шиворот и рывком поднял на ноги.

«Сукин сын, а инстинкты у него острые как бритва».

— Это ещё что? Такого поворота событий я ещё не видел.

Впервые за все пять его прохождений в подземелье произошло нечто подобное.

Нужно было сбить его с толку.

— Как ты сюда попал?

— Я убегал от монстров и как-то оказался здесь... — кхнув, пробормотал я.

— Монстры? Неужели четвёртый круг оставил какое-то последствие?

Ли Сонхён явно озадачился.

Впрочем, это не имело значения. Он не собирался убивать меня лично.

Как только он поймёт, что я пустышка и не представляю угрозы, он использует меня как приманку, чтобы оторваться от назойливых статуй.

Глаза Ли Сонхёна блеснули золотом.

Сработал его уникальный навык — [Всевидящее око].

Подглядывающая способность, позволявшая заглядывать в чужие книги навыков.

— Хм. Даже беспокоиться не о чем. Хотя время ты выбрал удачное.

Ли Сонхён отшвырнул меня в сторону и в одиночку направился к выходу.

— Примешь удар на себя.

С этими словами он применил навык и обрушил за собой вход.

— Безумный ублюдок.

Я так и знал, что он выкинет нечто подобное.

Если уж используешь кого-то как приманку, мог бы хотя бы оставить его целым...

Когда Ли Сонхён скрылся, взгляды обеих статуй естественным образом устремились на меня.

Выход оказался заблокированным.

С этими противниками даже полностью пробуждённый Ли Сонхён справлялся с трудом.

О том, чтобы одолеть их, не могло быть и речи.

— И что мне теперь делать?

У меня не было ни улучшенных рефлексов, ни выдающихся физических способностей. Но зато я досконально знал каждый паттерн атак этих каменных рыцарей.

Уклониться от них было вполне реально.

— Ха-а...

Стоило мне войти в зону их поражения, как обе статуи занесли свои огромные мечи.

Первым ударом должен стать вертикальный замах сверху вниз, за которым сразу же последует прыжок и ещё один сокрушительный выпад.

Простые атаки, но одного попадания хватит, чтобы стереть меня в порошок.

Я зажал кровоточащее бедро, заставил себя подняться и побежал.

Раздался оглушительный грохот сокрушительных ударов.

«Как махины такого размера могут так двигаться?»

Как только атака завершилась, статуи подняли мечи остриями к небу.

— Дайте мне хоть секунду перевести дух!

Это был паттерн [Метеоритный удар].

Потолок храма должен превратиться в ночное небо, откуда хлынет метеоритный дождь.

Вскоре по залу поплыл синий туман, а над головой раскинулся Млечный Путь.

— Может, желание загадать? — горько усмехнулся я.

Существовал лишь один способ пережить это.

Чем ближе я подберусь к краям храма, тем реже будут падать метеориты.

Проблема заключалась в том, как добраться туда с раненой ногой.

Сцепив зубы, я заковылял к дальнему концу зала.

Главное — пережить этот паттерн, потом следующий, а там я что-нибудь придумаю.

А пока — просто беги!

— А отсюда вид действительно захватывающий...

Скоро должно начаться...

Ли Сонхён, вероятно, считал, что для прохождения этого подземелья нужно разбить статуи.

Но подобное под силу лишь тому, кто уже завладел [Мифом об Аштере].

[Гробница мифов] обладала собственной глубокой историей.

И прохождение не заключалось в банальном подавлении статуй грубой силой.

Это подземелье создавалось для того, чтобы его прошли, разгадав загадку.

Метеоритный дождь начал стихать.

Обе статуи выпрямились, а затем пригнулись, положив мечи на плечи.

В то же мгновение воздух в храме резко похолодел.

Из глаз каменных рыцарей хлынул синий свет.

Паттерн [Молниеносный удар]!

Десять секунд полной неподвижности, а затем — удар настолько быстрый, что траекторию невозможно разглядеть.

Но для меня это не имело значения.

Важно было лишь то, что паттерн [Молниеносный удар] давал мне десять секунд форы.

Я крепче сжал кинжал в правой руке.

— Десять секунд!

Я изо всех сил рванулся к покрытой мхом статуе молящейся женщины в углу.

Загадка Гробницы мифов.

[Статуи, охраняющие миф, внимают гласу божьему и повинуются ему.]

Решение было простым.

Раз уж статуи двигались по воле божьего гласа, мне нужно было лишь лишить их возможности слышать его.

А тем, кто доносил волю божества в храме, выступая его посланником, являлась верховная жрица.

Иными словами — та самая женщина, что безмолвно молилась в глубине зала.

— Осталась секунда! Пожалуйста, успей!

Я вложил все силы в замах и вонзил кинжал в молящееся изваяние.

[Слабый удар]!

Лезвие вошло точно в цель, вонзившись прямо в рот каменной женщины.

Глаза, излучавшие синее сияние, мгновенно погасли.

Огромные рыцари замерли на месте с занесенными мечами, от которых всё ещё исходил жар. Острия остановились всего в паре сантиметров от моего лица.

— Остановились...

Буквально одна секунда. Опоздай я хоть на мгновение, и моя история оборвалась бы в самый первый день после переселения.

Как только всё затихло, поверхность алтаря осыпалась, словно разрушенный песчаный замок.

Внутри лежал одинокий старый фолиант.

Награда подземелья.

[Пустая книга навыков]. Она выглядела ещё более невзрачной, чем я себе представлял.

— И ради этого я так рисковал...

Даже если моя заурядная история запишется в неё, вряд ли я получу что-то действительно полезное.

И всё же, если она сможет хоть немного улучшить мусорную книгу навыков Ким Сиу, это уже лучше, чем ничего.

Я выдохнул и протянул руку к фолианту.

Стоило мне коснуться обложки, как страницы начали бешено и неудержимо перелистываться.

— Что происходит?

Разве в «Гакхонхоне» было подобное описание?

[Пустая книга навыков записывает вашу историю.]

[Пустая книга навыков привязывается к вашей душе.]

[Обнаружен колоссальный объем истории. Разблокировка новых способностей.]

[Вы разблокировали книгу навыков растущего типа.]

В то же мгновение меня пронзила такая дикая боль, какой я ещё никогда не испытывал.

Казалось, саму мою душу переписывали заново.

[Синхронизация с существующей книгой навыков]

[Жанр книги навыков изменен: Эссе]

Даже сквозь угасающее сознание я отчётливо это понимал.

Без всяких сомнений.

Способность, которую я только что обрёл, в корне отличалась от той, что получил Ли Сонхён благодаря своей [Пустой книге навыков].

Никто во всём «Гакхонхоне» никогда не получал ничего подобного.

В мире, где книга навыков с самого рождения определяла всю ценность человека, я обрёл невозможную способность — способность самой книги к росту.

[Лимит страниц книги навыков исчез.]

***

----------

Пустая книга навыков

[Вы получили Пустую книгу навыков.]

[Ваша Книга навыков синхронизировалась с Пустой книгой навыков.]

[Проверка подробной информации о Пустой книге навыков.]

: Лимит страниц вашей Книги навыков аннулирован.

: Жанровое ограничение вашей Книги навыков аннулировано. Вы можете осваивать навыки любого типа вне зависимости от их принадлежности.

: Вам открывается доступ к Обучению. Количество страниц Книги навыков увеличивается по мере прохождения Обучения.

: После победы над монстром вы можете получить навыки, записанные в его Книге навыков.

: Все навыки, полученные с помощью Книги навыков растущего типа, невозможно распознать при оценке.

[Обучение: Поступить в Сеульскую национальную академию охотников]

[Награда: Одна чистая страница]

— Что за...

От столь абсурдного описания уголки моих губ невольно поползли вверх.

Даже Ли Сонхёну во время шестой регрессии удалось получить всего две дополнительные страницы с помощью [Пустой книги навыков].

Однако парящие передо мной строчки ясно говорили, что лимит страниц моей Книги навыков полностью исчез.

«Что вообще происходит?»

[Пустая книга навыков] дарует способности в соответствии с историей, которую накопил её владелец.

Но я ведь не регрессор и даже не главный герой. Я и в самых смелых мечтах представить не мог, что подобная сила пустит корни в моей абсолютно заурядной истории.

«Неужели моё желание подняться на вершину оказалось настолько сильным?»

Как бы то ни было, у меня получилось!

Конечно, это не [Миф об Аштере], который достался Ли Сонхёну и мгновенно сделал его невероятно сильным.

Однако в мире Гакхонхона сама мысль о расширении Книги навыков казалась чистым безумием.

Пределы Книги навыков — это пределы самого охотника.

С одной-единственной страницей невозможно выполнить даже то, что требуется от охотника E-ранга.

А обычный человек с тремя страницами никогда не добьётся результатов, ожидаемых от ранга B.

В таком мире увеличение количества страниц означает лишь одно: потолок твоего таланта и предел твоих возможностей как охотника попросту исчезают.

«И вдобавок ко всему — Чистые страницы».

«Чистая страница» — это лист, на котором ничего не записано.

Абсурдная способность, позволяющая запечатлеть абсолютно любой навык, какой только пожелаешь.

Пока остальные послушно идут по предначертанному пути, я могу прокладывать собственную дорогу.

К тому же с бесконечным запасом новых страниц!

— Вот оно.

Я лежал на земле, изо всех сил пытаясь сдержать рвущуюся наружу улыбку, пока окружающее подземелье медленно растворялось в воздухе.

В оригинальном сюжете вплоть до пятой регрессии Ли Сонхён перед выходом из Врат получал только [Миф об Аштере]. После этого клан «Инферно» должен был подчинить босса, Чёрного Дракона, и закрыть Врата — именно так всё и происходило в новелле.

Однако сейчас Врата исчезали по другой причине: я одолел второго скрытого босса — Каменную статую из [Гробницы мифов].

«Я перенёс события шестой регрессии и последующих в настоящее время».

Вдали показались охотники из «Инферно», стремительно бегущие в мою сторону.

— Надо же, явились, когда всё уже закончилось.

Охотники и полицейские всегда приходят последними — это непреложная истина любого сюжета, хоть на Востоке, хоть на Западе.

«Наконец-то я могу отдохнуть».

***

— Ситуация урегулирована! Ситуация урегулирована! Кодовое имя: Иррациональные Врата. Уничтожение Чёрного Дракона подтверждено. Мы нейтрализовали всех вырвавшихся наружу монстров!

— Нашли одного раненого гражданского! Судя по всему, он находился внутри Врат.

— Срочно примените исцеляющий навык!

— Слушаюсь.

— Эй, командир! Состояние раненого какое-то...

Парень улыбался как сумасшедший.

— Боже мой. Он всё время улыбается — должно быть, повредил нервную систему. Живо доставьте его в больницу!

***

— Сегодня рано утром, около трёх часов ночи, в одном из жилых районов Сеула открылись Иррациональные Врата. Благодаря оперативным действиям полиции и клана «Инферно» инцидент завершился благополучно: лишь около десяти человек получили лёгкие ранения...

Под мерное пищание приборов я открыл глаза в белой больничной палате, залитой светом люминесцентных ламп. За окном только начинало вставать солнце, а неподалёку тихо бормотало радио и переговаривались медсёстры.

— Слышала, этот пациент полез во Врата всего с одной страницей в Книге навыков?

— Да уж, кошмар какой-то. К тому же его единственный навык ничем не примечателен.

— Даже не знаю, глупец он или просто безумец.

Одна страница в Книге навыков. В Корее из Гакхонхона подобное приравнивалось чуть ли не к инвалидности.

Со стороны это и правда выглядело безрассудством.

И всё же они слишком строги ко мне.

Ведь благодаря моим усилиям масштаб разрушений удалось свести к минимуму.

Я ведь из кожи вон лез, неужели нельзя проявить хоть немного благодарности?

Впрочем, откуда им знать правду. Так что жаловаться бессмысленно.

«Судя по всему, я в больнице».

Я оглядывал палату, пытаясь оценить обстановку, когда менявшая капельницу медсестра вздрогнула и громко позвала врача:

— Пациент Ким Сиу пришёл в себя!

***

— Не скажу, что вы полностью здоровы, но вашей жизни ничего не угрожает. Пока отдыхайте, через два дня мы вас выпишем.

Врач сухо озвучил свой вердикт и покинул палату.

Похоже, члены клана «Инферно» нашли меня сразу после того, как я потерял сознание, и доставили в больницу.

Но два дня — это слишком долго.

Возникла серьёзная проблема.

Практический экзамен для поступления в Сеульскую национальную академию охотников должен был состояться уже через четыре дня.

С моей прежней Книгой навыков даже в идеальном состоянии сдать его было бы чудом, а теперь мне придётся проходить испытание в таком потрёпанном виде.

«Придётся несладко».

Первым заданием Обучения в [Пустой книге навыков] явно значилось поступление в академию.

И даже если теперь я мог получать новые навыки, в этом не было никакого смысла, пока у меня оставалась всего одна страница для их записи.

Иными словами, пока я не поступлю, я не смогу полноценно воспользоваться силой [Пустой книги навыков].

Я крепко сжал кулак.

— И всё же я справлюсь.

Я едва не погиб ради этой [Пустой книги навыков]. Мне нужно поступить в академию во что бы то ни стало и выжать из этой возможности всё до последнего цента.

С этими мыслями я открыл свою Книгу навыков, и в тот же миг раздался тихий звон.

[Система обнаружила непроверенную информацию. Желаете ознакомиться?]

ДА / НЕТ

— Непроверенная информация?

Стоило мне открыть Книгу навыков, как перед глазами всплыло уведомление.

Я нажал «ДА», и передо мной начали появляться строчки текста.

[Первое Обучение: Получение [Пустой книги навыков] — Завершено.]

[Награда: Количество страниц Книги навыков увеличилось на 1.]

[Награда: Система записала один навык на основе вашей истории.]

[Вы получили навык «Завеса тьмы».]

[Подробная информация о навыке]

□ Название навыка: Завеса тьмы

□ Ранг: D

□ Эффект навыка

: Создаёт чёрный дым, окутывающий всё вокруг вас.

Неужели всё настолько просто?

Я всего лишь получил [Пустую книгу навыков], а мне уже дали новый навык.

Откуда такая щедрость?!

⟨Книга навыков⟩

□ Владелец: Ким Сиу

□ Жанр: Эссе

□ Доступно страниц: Две

□ Имеющиеся навыки

— Слабый удар, ур. 2 (Ранг E)

— Завеса тьмы, ур. 1 (Ранг D)

Только после того, как я прочитал всю информацию, передо мной предстала сама Книга навыков.

В неё действительно добавился новый навык [Завеса тьмы].

— Завеса тьмы, значит...

Способность, которая просто рассеивала чёрный дым во все стороны.

В новелле, сколько бы ты её ни тренировал, она не давала ничего, кроме обычного дыма, поэтому её считали бесполезным мусором.

«Но для меня это даже к лучшему».

Простой и понятный эффект.

Не требует особых тренировок и крайне универсален в применении.

А значит, я смогу использовать его на приближающемся вступительном экзамене.

Честно говоря, идти на экзамен с одним лишь [Слабым ударом] было чистой воды авантюрой, но появление [Завесы тьмы] давало мне простор для тактики и новые возможности.

Теперь моё поступление уже не казалось чем-то невозможным.

— И всё же, почему именно «Завеса тьмы»?

Согласно системному окну, этот навык сформировался на основе моей собственной истории.

Может, это как-то связано с тем, что молящаяся каменная статуя, которую я разрушил, была слепой?

«Или система дала мне его потому, что я весь день только и делал, что убегал?»

Мол, держи, учись прятаться получше.

Пожалуй, это объяснение выглядело куда более убедительным.

Пока я предавался этим праздным размышлениям, в дверь палаты негромко постучали.

Створка приоткрылась, и на пороге появился мужчина в строгом чёрном костюме.

Поправив очки на переносице, он вежливо произнёс:

— Ким Сиу, как вы себя чувствуете? Вам уже лучше?

— Да, спасибо. Но... кто вы?

Я посмотрел на него с явным подозрением, но мужчина лишь спокойно полез во внутренний карман пиджака и протянул мне визитку.

Ну конечно. Кто бы сомневался.

[Клан «Инферно»]

Огромные Врата внезапно исчезли, так что я вполне ожидал визита следователей.

Мужчина мягко улыбнулся и представился:

— Прошу прощения, что не представился сразу. Меня зовут Ким Дохун, я охотник из клана «Инферно». Ассоциация охотников Кореи поручила нам провести расследование этого инцидента. Не согласились бы вы немного помочь нам?

Вот оно.

Похоже, именно ради этого он сюда и пришёл.

Зная характер председателя Кан Ёнхо, тот наверняка заподозрил неладное. И то, что меня приглашают именно в штаб-квартиру, явно указывало на его личное распоряжение.

— Разумеется, мы полностью покроем ваши транспортные расходы и выплатим компенсацию за сотрудничество.

— Компенсацию?

Мои глаза мгновенно заблестели, и я тут же спросил:

— И каков размер этой компенсации?

— Простите? Ах, компенсация... Я не могу назвать точную цифру прямо сейчас, но уверяю вас, сумма будет весьма внушительной.

— Внушительной, значит...

Моё мнение о клане «Инферно» стремительно улучшалось.

Как и следовало ожидать от «Инферно».

Клан номер один в Корее!

Всемирно известная организация, чьё влияние простирается далеко за пределы страны!

Я с улыбкой кивнул.

— Хорошо. Как только меня выпишут, я сразу же приеду в штаб-квартиру «Инферно».

— Благодарю. Когда прибудете на место, просто назовите своё имя на ресепшене, и вас проводят.

Ах, компенсация. Какое же прекрасное слово!

— В таком случае я пойду. Желаю вам скорейшего выздоровления.

— Спасибо.

Благодаря вмешательству председателя Кан Ёнхо мой путь к поступлению в академию обещал стать гораздо проще.

И пока мой гость не скрылся за дверью, я изо всех сил старался сдерживать наползавшую на лицо довольную улыбку.

----------

Личная встреча с председателем

Мир «Гакхонхона» в конечном счёте обречён на гибель.

Впрочем, роман так и не закончили, поэтому настоящая концовка осталась неизвестной. Если быть точнее, гибелью заканчивается пятый цикл «Гакхонхона».

Но для меня это не играет большой роли. У меня ведь нет способности к возвращению во времени.

Спустя десять лет после того, как Ли Сонхён пробудил свою силу, по всему миру начали открываться Иррациональные Врата. Вслед за этим появилось чудовище, известное как Королева, и принялось истреблять человечество в промышленных масштабах.

Ли Сонхён попал во временную петлю, потому что никак не мог убить Королеву. В этом и заключается сюжет «Гакхонхона».

Какую бы силу ни обретал Ли Сонхён, как бы отчаянно ни сражались другие персонажи, никто из них не мог противостоять финальному боссу — Королеве.

[Обучение: Поступить в Сеульскую национальную академию охотников]

[Награда: Одна пустая страница]

Другими словами, от этого обучения зависела моя жизнь.

Какими бы невероятными ни были способности [Пустой книги навыков], всё это потеряет смысл, если я провалю обучение.

Я переселился в незаконченный роман, и именно мне предстоит поставить точку в этом пятом цикле.

А значит, нужно пустить в ход все крупицы знаний, которыми я владею.

***

Вот оно, это место — штаб-квартира «Инферно», бесспорно лучшего среди элитных кланов охотников в Корее.

«Оправдывает своё название».

Как преданный читатель «Гакхонхона», я гордился тем, что знал лор до мельчайших подробностей. Именно поэтому я не сомневался — искренне не сомневался, — что смогу сдать вступительный экзамен в академию своими силами.

«Но это реальность».

В мире «Гакхонхона» клеймо владельца «одностраничной книги навыков» — это смертный приговор для репутации. Наверняка найдутся те, кого возмутит попытка такого бездаря, как я, поступить в лучшую академию охотников Кореи. Стоит мне допустить хоть малейшую оплошность, и они сделают всё, чтобы меня завалить.

Поэтому я решил заранее обзавестись страховкой, а для этого мне требовалось встретиться с председателем Кан Ёнхо.

Я с улыбкой подошёл к стойке регистрации.

— Извините.

— Да, чем могу помочь?

— Меня пригласил один из ваших следователей, охотник по имени Ким Дохун...

Не успел я договорить, как администратор улыбнулась.

— Вы, должно быть, Ким Сиу! Пожалуйста, проходите за мной, я вас провожу.

Она уже знала моё имя. Очевидно, кто-то проинструктировал её заранее.

— Вы ещё учитесь? Я даже удивилась — вы такой высокий.

— Ха-ха, спасибо.

Она вела непринуждённую беседу, пока провожала меня по коридору, и остановилась в самом его конце.

— Поднимитесь на этом лифте, и окажетесь на месте.

Серьёзная охрана. Огромный лифт с золотой отделкой. Всё точно так, как я и думал — личный прямой лифт председателя «Инферно».

— Хорошо.

— И вы даже не спросите, какой этаж? Большинство тех, кто приходит сюда впервые, теряются на этом моменте.

Я непринуждённо улыбнулся, стараясь казаться спокойным.

— Ха-ха, правда?

Похоже, я выдал себя, сам того не заметив.

С другой стороны, для человека, пришедшего сюда впервые, вести себя настолько уверенно действительно странно.

Не мог же я признаться, что прочитал «Гакхонхон» восемь раз и наизусть выучил все дополнительные материалы по этой вселенной, поэтому пришлось импровизировать.

— Этот лифт расположен отдельно от остальных, так что я предположил, что он идёт напрямую.

Администратор кивнула, посчитав это объяснение вполне логичным.

— Какая наблюдательность. Что ж, поднимайтесь, там вы найдёте то, что ищете.

— Спасибо, что проводили.

Я слегка кивнул ей и вошёл в кабину.

Передо мной была всего одна кнопка.

[87-й этаж]

Я нажал на неё. Лифт стремительно взлетел вверх, и двери распахнулись почти мгновенно.

Панорамные окна от пола до потолка открывали захватывающий вид на раскинувшийся внизу центр Сеула.

Я уверенно вошёл в кабинет.

«Что за чертовщина...»

Давящее чувство: воздух словно потяжелел, выбивая дыхание из груди.

Моя догадка подтвердилась. Мужчина, сидевший в центре комнаты.

Тот, кто вызвал меня, оказался председателем «Инферно». Один из всего лишь восьми охотников S-ранга во всей Корее — человек на самой вершине.

Кан Ёнхо — отец Кан Хваён, одной из героинь «Гакхонхона».

В США насчитывается всего пять охотников S-ранга, тогда как в Корее их восемь.

Ура-патриотизм в веб-новеллах — вещь вполне привычная. Списать всё на генетическое превосходство благодаря кимчи и закалку тела и духа через тхэквондо — самый простой способ смириться с этим фактом.

— Рад встрече. Садись.

От одной этой фразы председателя Кан Ёнхо мне пришлось с трудом сглотнуть слюну.

«Так вот каково это — стоять перед тем, кто на вершине». Словно оказался один на один с тигром.

Председатель Кан Ёнхо пристально посмотрел на меня и спросил:

— Перейду сразу к делу. Ты знаешь, почему я лично вызвал тебя сюда?

Очевидным ответом было бы «для расследования дела об Иррациональных Вратах». В конце концов, именно это послужило официальным предлогом.

Но председатель Кан Ёнхо не из тех, кто станет лично заниматься такой рутиной, как обычное расследование на месте.

— Если позволите предположить... вы подозреваете меня?

— Подозреваю? Думаешь, у меня есть причины подозревать тебя?

Я наблюдал за жизнью этого человека на протяжении восьми циклов, поэтому просто не мог не знать, что творится у него в голове.

— Разве вы не подозреваете, что я состою в «Сунбэк»?

При этих словах председатель Кан Ёнхо поднял руку и погладил подбородок — его привычка, когда попадают в самую точку.

«Значит, я угадал».

«Сунбэк» — организация противников охотников. Безумная секта, которая проповедует, что чудовища несут человечеству очищение, и требует от охотников сложить оружие и просто принять Врата.

Председатель Кан Ёнхо уставился на меня серьёзным взглядом.

— С чего ты это взял?

— Председатель крупного клана не стал бы лично вызывать обычного пострадавшего ради простого допроса. Для этого есть подчинённые.

Именно так он бы и поступил.

— Если вы решили заняться этим сами, значит, дело стоит вашего времени... или того, чтобы его защитить.

Услышав это, председатель Кан Ёнхо удивлённо приподнял бровь, проявив искренний интерес.

— Того, чтобы защитить, говоришь?

— В новостях упоминали об этом. В отличие от обычных скоординированных операций «Сунбэк», в последнее время они начали действовать хаотично, совершая нападения без какой-либо чёткой схемы.

«Сунбэк» — главная злодейская фракция в начальной арке «Гакхонхона».

И на данном этапе сюжета больше всего действия «Сунбэк» раздражали именно председателя Кан Ёнхо.

— И какое отношение это имеет к моим подозрениям в твой адрес?

— Разве вас беспокоит не то, что «Сунбэк» сейчас орудует прямо в Сеуле?

Для «Инферно», которому доверили безопасность Сеула, это огромная головная боль.

— Похоже, ты считаешь, что какая-то группировка способна пошатнуть позиции нашего «Инферно».

— Вовсе нет. Вы переживаете, что награды за подземелье Иррациональных Врат могли попасть в руки «Сунбэк».

Награды за подземелье зависят от масштаба Врат.

Те Врата были достаточно велики, чтобы таить в себе [Миф об Аштере].

И такие Врата бесследно исчезли. Разумеется, «Инферно» заподозрил «Сунбэк».

— Если «Сунбэк» завладеет этой силой и устроит беспорядки в Сеуле, ваши предстоящие переговоры с правительством по поводу контракта на охрану сильно осложнятся. Особенно когда вам в затылок дышит «Сольсан».

Председатель Кан Ёнхо погладил подбородок и произнёс:

— Продолжай.

— Пусть сейчас «Инферно» и считается бесспорным кланом номер один, «Сольсан» и остальные наступают вам на пятки. Ваше положение куда более шаткое, чем кажется со стороны. Вы можете даже лишиться звания защитника Сеула, уступив его конкурентам.

— Разумная теория. Но у тебя нет доказательств.

— Разве то, что вы лично вызвали меня сюда, не служит лучшим доказательством?

Я ответил с улыбкой, и председатель Кан Ёнхо рассмеялся — так смеётся человек, признающий точный удар.

— Хм... Хорошо. Допустим, всё сказанное тобой — правда. Но есть ли способ развеять мои подозрения на твой счёт?

— Я уже говорил охотнику Ким Дохуну, что видел во Вратах кого-то ещё. И всё же вы продолжаете подозревать меня? Вы ведь не думаете всерьёз, что владелец одностраничной книги навыков способен зачистить подземелье в одиночку.

Председатель Кан Ёнхо коротко усмехнулся и покачал головой.

— Нет. Никто не думает, что ты зачистил его один.

— Тогда...

Он перебил меня, не дав закончить мысль.

— Тем не менее, причин не подозревать тебя тоже нет, верно? Ты оказался единственным, кто находился там в момент исчезновения Врат. Логично предположить, что именно ты получил награды за подземелье.

И он был прав. Ли Сонхён сбежал ещё до зачистки. Я остался единственным на месте происшествия, когда Врата закрылись, так что вполне логично считать меня тем, кто забрал добычу.

Однако взгляд председателя Кан Ёнхо уже изменился. Подозрение исчезло, уступив место чему-то похожему на любопытство.

«Полдела сделано».

Лучший ход для меня сейчас — избавить «Инферно» от занозы в боку.

То, что это решение полностью совпадает с моими собственными целями, и привело меня сюда.

— Я решу одну из ваших проблем.

— Ты решишь?

— Я собираюсь поступить в Сеульскую национальную академию охотников.

Председатель прищурился и пробормотал:

— Вот как...

Даже для такого могущественного клана, как «Инферно», нет законных оснований давить на невиновного гражданского или устанавливать за ним слежку лишь на основе подозрений.

А зная характер председателя Кан Ёнхо, он не стал бы этого делать, даже имей такую возможность.

Но если я поступлю в академию, повод для его беспокойства исчезнет сам собой.

Академии охотников, особенно Сеульская национальная, — это ведущие учебные заведения страны. Каждый студент там находится под строгим контролем и ограничениями.

На практике любая подозрительная деятельность там становится попросту невозможной.

— Если я сдам экзамен, у вас больше не останется причин подозревать меня.

Председатель Кан Ёнхо некоторое время молча гладил подбородок.

— Твоя правда. Но не думаю, что ты пришёл сюда только ради того, чтобы обелить себя.

И здесь он тоже оказался прав.

Без веских улик «Инферно» может лишь подозревать меня, но сделать ничего не в силах.

Именно поэтому они меня и вызвали — в надежде нащупать хоть какую-то зацепку.

Но главное, суть моего предложения заключалась в том, что после моей сдачи экзамена любая оплошность в проверке на причастность к «Сунбэк» ложилась на плечи академии, а не «Инферно».

Выгода, которую я рассчитывал получить, крылась в моём следующем предложении.

Я твёрдо решил использовать председателя Кан Ёнхо в качестве своей страховки.

— Я хочу поступить в Сеульскую национальную академию охотников. Если я это сделаю, вам больше не придётся тратить силы на подозрения.

Я продолжал говорить, сохраняя на лице спокойную улыбку.

— Что скажете? Мне кажется, наши интересы полностью совпадают.

Сеульская национальная академия охотников: хоть она и называется национальной, поддерживать столь колоссальный масштаб ей удаётся лишь благодаря поддержке крупнейших кланов.

И самым щедрым спонсором среди них выступает именно «Инферно».

А значит, академия не может позволить себе игнорировать мнение этого клана.

— Ты просишь меня устроить твоё поступление?

— Вовсе нет. Я прошу совсем о другом.

Председатель Кан Ёнхо по своей природе человек чести. Он не из тех, кто станет проворачивать грязные делишки.

Принципиальный делец — такой типаж обычно встречается только на страницах книг.

Даже если бы он мог зачислить меня одним щелчком пальцев, он бы не пошёл на такую уступку.

Но именно поэтому он не сможет отказать мне в том, о чём я собираюсь попросить.

— Я прошу вас проследить, чтобы меня не оценивали предвзято во время вступительного экзамена.

— Предвзято?

Председатель Кан Ёнхо мельком просмотрел документы, которые держал в руках.

— Понимаю. Ты имеешь в виду свою книгу навыков.

— Именно.

— Тебе наверняка известно, что книга навыков — решающий фактор для любого охотника, напрямую связанный с его выживанием. Оценку кандидата на основе его книги нельзя назвать несправедливой.

Председатель Кан Ёнхо ответил твёрдым, размеренным тоном.

— Вы правы. Однако главный принцип практического экзамена гласит, что абитуриентов должны оценивать исключительно по результатам, которые они покажут на самом испытании. Я лишь прошу вас проследить, чтобы в этот раз правила соблюдались неукоснительно.

Взгляд председателя дрогнул — совсем чуть-чуть.

«Попался». Ещё один шаг вперёд.

— Я обычный человек, который мечтает стать охотником. И я уверен, что тренировался достаточно усердно, чтобы не провалить практический экзамен в Сеульской академии.

Я заставил свои глаза загореться, отыгрывая роль искреннего юноши, который идёт к своей мечте.

— Поэтому я и прошу вас не допустить предвзятой оценки из-за факторов, которые не имеют отношения к самому испытанию.

Ещё до начала практического экзамена кандидатов негласно делят на тех, кто пройдёт, и тех, кого отсеют.

И это вполне естественно — академии нужны охотники с сильными книгами навыков.

А значит, планка для меня изначально установлена гораздо выше, чем для остальных.

И с помощью председателя Кан Ёнхо я пытался опустить эту планку до общего уровня.

Повисло короткое молчание. «Неужели я просчитался?..»

Губы председателя Кан Ёнхо расплылись в широкой улыбке, и он громко рассмеялся.

— Экзамен, проходящий с нарушением собственных правил, да ещё и в академии, которую поддерживает «Инферно»? Такого мы точно не допустим.

— Значит ли это...

— Ты предложил мне исключительно выгодные условия, при этом получив ровно то, что требовалось тебе самому. От такого предложения я просто не могу отказаться.

— Лишь благодаря вашей исключительной проницательности, председатель.

Я ответил самой безобидной улыбкой, на какую только был способен.

В душе же я буквально ликовал.

Кан Ёнхо бегло просмотрел документы на имя Ким Сиу.

[Заявление на поступление в Сеульскую национальную академию охотников]

Имя: Ким Сиу

Количество страниц в книге навыков: Одна

Навыки: Общий навык E-ранга

Внутренняя оценка: Непригоден

Всего одна страница в книге навыков.

Его навыки не представляли ничего особенного. Да что там, они находились на самом дне.

Кан Ёнхо невольно издал короткий смешок.

— Надо же, меня так ловко обвели вокруг пальца.

Много ли людей способны стоять перед ним — человеком на самой вершине — и так хладнокровно отстаивать свою позицию?

Даже лучшие охотники Кореи и зарубежья, даже профессора ловили каждое его слово и пытались угадать настроение по лицу.

Он жил так слишком долго, и это стало для него привычным делом.

И вот теперь его переиграл мальчишка, который даже ещё не поступил в академию.

— Любопытно.

За долгие годы на посту председателя Кан Ёнхо научился прекрасно разбираться в людях.

В тот миг, когда он впервые увидел Ким Сиу, внутри у него что-то шевельнулось. Именно поэтому он и вызвал парня — наполовину из скептицизма, наполовину из любопытства, желая проверить его.

«А я-то думал, интуиция подсказывает мне, что он из «Сунбэк»...»

Он просто сидел на месте, а проблема решилась сама собой. На лице Кан Ёнхо появилась довольная улыбка.

— Похоже, моё чутьё на людей ещё не притупилось.

Он отложил документы Ким Сиу на край стола.

«Если он действительно поступит, нужно будет приглядеть за ним».

Дверь кабинета открылась, и вошла его дочь, Кан Хваён.

— Добрый день, отец.

— А, ты пришла. Как продвигается подготовка к вступительным...

Дочь холодно и отстранённо перебила его, не дав закончить фразу:

— Об этом можешь не беспокоиться. Куда важнее другое — из твоего кабинета только что вышел какой-то незнакомый парень.

— Один студент, который меня заинтересовал. Мы немного побеседовали.

При этих словах Кан Хваён мельком взглянула на его рабочий стол.

«Студент...»

На мгновение между её бровей залегла едва заметная складка.

«Отец заинтересовался этим человеком?»

Председатель Кан Ёнхо убрал документы в ящик стола и спросил:

— Так зачем ты пришла?

— Пришли результаты письменного экзамена в академию. Я принесла их тебе.

С этими словами она положила на стол один-единственный лист бумаги.

— Могла бы передать через секретаря.

— Я учту это. Пойду.

Дверь тихо щёлкнула, закрывшись, и он на мгновение прикрыл глаза.

— Опять не то сказал.

Он произнёс это, заботясь о дочери, которая наверняка была по уши в подготовке к экзаменам. Но за долгие годы их отношения настолько охладели, что его слова никогда не воспринимались так, как задумывалось.

Кан Ёнхо откинулся на спинку кресла и посмотрел на результаты экзамена.

«Первое место в общем зачёте... Как и ожидалось от моей дочери».

----------

Как заставить главного героя романа сесть в лужу

Была это голограмма или нет, но прямо перед моими глазами появились массивные светящиеся буквы.

[Вступительный экзамен в Сеульскую национальную академию охотников]

Пока я не увидел босса-монстра своими глазами, всё происходящее казалось слишком далеким от реальности, чтобы окончательно в него поверить.

«Так вот каково это — оказаться внутри романа».

Вид главной сцены романа, который я так любил читать, прямо передо мной по-настоящему завораживал. Здания здесь выглядели куда более футуристично, смартфоны работали на голографических дисплеях, а сам мир казался гораздо ближе к научной фантастике, чем тот, который я оставил позади.

«Что ж, пора найти того, кого я ищу».

До начала вступительного экзамена мне нужно было встретиться с одним человеком. Этот мир больше не был просто текстом на экране — теперь он стал моей реальностью.

Даже будучи преданным читателем «Гакхонхона», я неизбежно сталкивался с вещами, которых не знал. Поэтому я намеревался отыскать того, кто сможет восполнить эти пробелы — добровольно, честно и без лишних проблем.

«Каковы шансы встретить настолько удобного человека в реальной жизни? Нулевые».

Но ведь это был роман, не так ли?

Двенадцать шагов вперед от величественных главных ворот академии. Пять шагов направо. Левая сторона раскидистой вишни.

— Кажется, примерно здесь.

Вскоре я почувствовал, как кто-то врезался мне в спину, и сзади раздался тихий, смущенный голосок:

— П-простите!..

— Ничего страшного.

Низкий рост, круглые глаза и бьющая через край суетливая энергия — она напоминала живой комок сладкой ваты. Сомнений быть не могло: передо мной стояла Юн Соа, один из второстепенных персонажей «Гакхонхона».

— Ой, эм, здравствуйте. Я правда не нарочно, честное слово...

— Нарочно?

Заметив мой взгляд, она окончательно смутилась, и её голос дрогнул.

— Я... эм... меня зовут Юн Соа. Я шла на вступительный экзамен и... вы показались мне тоже абитуриентом, и... вы выглядели немного растерянным, вот я и...

«Ну конечно».

Я заранее знал, что Соа врежется в меня именно здесь. Если точнее, в седьмой арке Ли Сонхён случайно столкнулся с ней на этом самом месте. Я хорошо помнил описание локации, поэтому и встал тут.

— Э-эм...

Юн Соа растерянно переминалась с ноги на ногу, глядя на моё молчание. Она была робкой девушкой, но при этом стремилась стать охотником исключительно из альтруизма — из простого желания помогать людям.

Ли Сонхён списал её со счетов, посчитав бесполезной.

«Зная характер Сонхёна, его, скорее всего, просто раздражала её привычка совать нос в чужие дела».

Однако для меня Юн Соа могла стать невероятно полезной. Она не относилась к тем персонажам, которые могли сильно повлиять на основную сюжетную линию, так что сближение с ней вряд ли нарушило бы мои знания о сюжете «Гакхонхона». Иными словами, она была на редкость удобной фигурой.

Разумеется, я не был Ли Сонхёном. Если она поможет мне из искренней доброжелательности, я обязательно отплачу ей тем же.

Я повернулся к Юн Соа и тепло улыбнулся:

— Спасибо. Я и правда немного запутался. Если тебе не трудно, не могла бы ты проводить меня?

— Ой... да! Конечно!.. — ответила она с чистой, открытой улыбкой, явно обрадовавшись, что я принял её помощь.

***

С Юн Соа в качестве проводника я быстро добрался до экзаменационного зала. Девушка замерла на месте и, приоткрыв рот, уставилась вверх.

— Ого, какой огромный...

— Пойдем внутрь.

Внутри экзаменационного зала располагались десятки арен для поединков, а количество абитуриентов просто поражало. Среди толпы мне сразу начали попадаться знакомые лица.

«А их тут немало».

Даже без особых усилий некоторые кандидаты мгновенно выделялись из общей массы. Кан Хваён, Ли Сонхён, Пэк Арин и другие — все они были персонажами «Гакхонхона».

Мой экзаменационный номер был 580. В запасе еще оставалось время, поэтому я нашел удобное место на трибуне и сел.

— Абитуриент под номером 320, Юн Соа! Пожалуйста, пройдите на арену.

Услышав призыв экзаменатора, Соа вздрогнула и отчаянно замахала мне рукой:

— Ой, уже моя очередь! До встречи!

— Ты обязательно сдашь. Я уверен.

Я улыбнулся и помахал ей в ответ.

«"До встречи", значит».

Это при условии, что я тоже сдам. Сеульская национальная академия охотников считалась лучшим учебным заведением Кореи, и даже если ты успешно преодолевал письменный экзамен — первый отборочный этап, — провал на практике перечеркивал всё.

С этими мыслями я перевел взгляд на арену, куда спустилась Соа. В руках она держала небольшой щит.

— Щит. Отличный выбор.

Основным навыком Соа было уникальное умение ранга B [Быстрое исцеление]. Вместо того чтобы брать непривычный меч, щит позволял ей гораздо эффективнее сдерживать противника. К тому же он помогал частично компенсировать долгое время сотворения заклинаний, которое оставалось главным недостатком исцеляющей магии.

— И все же не думал, что она выберет дополнительное оружие.

На вступительном экзамене абитуриенты использовали основное оружие в соответствии со своей специализацией. Помимо этого, они могли выбрать одно вспомогательное средство из тех, что подготовила академия. Поскольку специализацией Ким Сиу было фехтование, ему полагался кинжал и одно дополнительное оружие.

«Хотя большинство кандидатов даже не смотрят на вспомогательное снаряжение».

Большая часть поступающих игнорировала дополнительное оружие. Отчасти из-за слухов, будто это снижает оценку, но главным образом потому, что его качество оставляло желать лучшего. Оно было практически бесполезным — обычный бутафорский реквизит для небоевых классов, лишенных атакующих навыков.

«Впрочем, это так в её стиле».

Специализацией Книги навыков Соа было исцеление, что само по себе делало её редким кадром. Независимо от результатов практического экзамена она гарантированно получала высокий балл, но все равно взяла щит и подошла к делу со всей серьезностью. В этом была вся она.

«Интересно, кто её противник?»

Увидев оппонента Соа, я невольно тихо вздохнул.

— Ах. Я и забыл об этом.

Волнистые алые волосы до пояса и пылающие, подобные расплавленной лаве багровые глаза, которые отчетливо выделялись даже издалека.

— Абитуриент под номером 12, Кан Хваён! Пожалуйста, пройдите на арену!

Обладательница настолько выдающегося таланта, что ей пророчили ранг C сразу после поступления. Пять страниц в Книге навыков — одного этого хватало, чтобы прослыть гением. А вдобавок к этому она владела унаследованным от отца, Кан Ёнхо, семейным навыком ранга S [Инферно].

В первых арках «Гакхонхона» некоторые ставили её даже выше Ли Сонхёна.

Я не планировал сближаться с Юн Соа сильнее, чем требовалось для дела, но в мире «Гакхонхона», пропитанном предательством и интригами, она оставалась единственным светлым и искренним персонажем. Я испытывал к ней чисто человеческую симпатию.

«Какая жалость».

Юн Соа стояла на арене, буквально окаменев от напряжения. Заметив меня на трибунах, она словно приободрилась и широко улыбнулась. Что я мог для неё сделать? Мне оставалось лишь улыбнуться и помахать ей в ответ.

...

Кан Хваён потребовалось меньше пяти минут, чтобы полностью подавить сопротивление Юн Соа. В конце концов, Хваён окончила специализированную старшую школу для охотников — учебное заведение исключительно для одаренных детей, которым гарантировали ранг B или выше.

В отличие от обычных абитуриентов, которые по сути оставались гражданскими, Кан Хваён уже была профессиональным охотником во всем, кроме официального статуса.

«Честно говоря, продержаться против неё целых пять минут — это уже достижение».

На практике Соа должна была получить оценку D, что автоматически ставило её в число лучших десяти процентов первокурсников.

А вот у кого земля горела под ногами, так это у меня. В мире «Гакхонхона» одна только Книга навыков могла рассказать всё о силе человека. Неофициально результаты экзамена для большинства кандидатов утверждали еще до начала практической части.

Практический бой проводили лишь для того, чтобы оценить то, что невозможно отразить на бумаге — индивидуальные боевые навыки и умение применять способности. Но почему для меня это было проблемой? Дело в том, что в этой версии Кореи Ким Сиу считался практически калекой из-за количества страниц в Книге навыков, которое не дотягивало даже до среднего уровня.

Средним показателем считались три страницы. С двумя страницами здравый смысл велел тихо отказаться от мечты стать охотником. У меня же было даже не две страницы, а всего одна. Моя предварительная оценка наверняка значилась как «не аттестован» — дисквалификация.

Это означало, что на практическом экзамене мне кровь из носу нужно опровергнуть этот вердикт и выбить хотя бы ранг E — самый низкий из существующих рангов охотников.

— Абитуриент под номером 580, Ким Сиу! Пожалуйста, пройдите на арену!

Я спустился с трибун и направился к арене. За этим поединком наблюдали всего два оценивающих профессора, в то время как взгляды остальных студентов и преподавателей были устремлены в другие стороны. Бой между аутсайдерами — вполне естественно, что он никого не интересовал.

Возле арены лежало тренировочное оружие.

— Специализация абитуриента Ким Сиу... фехтование. Вы выбрали кинжал, верно?

— Да, всё верно.

Я взял тренировочный кинжал и обратился к экзаменатору:

— Я бы хотел взять еще и дополнительное оружие.

— Дополнительное?

Он недоуменно прищурился.

Для бойцов ближнего боя просить вспомогательное снаряжение было нетипично, так что его удивление вполне объяснимо.

— Насколько я знаю, ограничений на это нет.

— Нет, конечно. Скажите, что вам нужно, и я велю принести.

— Дымовую гранату.

Экзаменатор протянул мне круглую дымовую шашку с таким видом, словно смотрел на сумасшедшего.

— Спасибо.

Качество гранаты оставляло желать лучшего — она едва ли могла создать плотную завесу. Но этого вполне хватало, чтобы я мог сражаться без лишних свидетелей. С довольной улыбкой я убрал её в задний карман.

«Так, и кто же мой противник?»

Этот поединок должен был оценить реальные боевые навыки, поэтому пары подбирали примерно равными по силе. Моим соперником должен был стать кто-то с предварительной оценкой «не аттестован» или рангом E.

Когда-то я наивно полагал, что всё пройдет именно так просто.

— Абитуриент под номером 690, Ли Сонхён! Срочно пройдите на арену!

Какого черта именно *ты* сюда идешь?

----------

Как заставить главного героя романа сесть в лужу

— Я здесь. Хватит меня звать.

Эта манера речи, насквозь пропитанная синдромом восьмиклассника… Да, это определенно Ли Сонхён.

Изначально противником Сонхёна на практическом экзамене должен был стать какой-то туповатый парень с трехстраничной Книгой навыков — персонаж, существовавший исключительно ради того, чтобы главный герой выгодно смотрелся на его фоне. Поскольку во всех предыдущих витках его оппонент никогда не менялся, я ослабил бдительность.

«Самым низкоранговым кандидатом, не считая меня, должен быть Сонхён».

Пробуждение Сонхёна должно было произойти только после письменного экзамена, а практическое испытание не включало дополнительную оценку Книги навыков. Это означало, что в данный момент внутренняя оценка Ли Сонхёна находилась на самом дне.

«Конечно же, его поставили против меня».

Сонхён поднялся на арену и проговорил низким, вальяжным голосом:

— Давай закончим побыстрее.

В оригинальной истории Сонхён устраивал на практическом экзамене беспрецедентное шоу и зачислялся в Академию с C-рангом охотника — наивысшим, какой только мог получить первокурсник.

Очевидно, я не собирался становиться безликим статистом, существующим лишь для того, чтобы подчеркнуть его величие. Такого точно не случится.

«Еще чего, черта с два».

Сонхён посмотрел мне в лицо и слегка вздрогнул, пробормотав себе под нос:

— Как он здесь оказался?..

Что значит «как»? Я чуть не погиб, выбираясь оттуда из-за тебя!

Сонхён какое-то время пристально вглядывался в меня, а затем его глаза блеснули.

— Одна страница, все тот же мусорный навык. Похоже, он ничего не вынес из того места... Полагаю, просто везучий жук.

Он использовал [Всевидящее око].

Мелкий извращенец-вуайерист.

— О нем даже беспокоиться не стоит.

Сонхён цокнул языком и отвернулся.

Наличие у меня [Завесы тьмы] он не обнаружил. Как и ожидалось: способности, полученные с помощью [Пустой книги навыков], оставались невидимыми для поисковых навыков.

«Можно не волноваться, что меня раскроют оценивающей магией».

В этот момент экзаменатор громко объявил:

— Будем считать, что оба кандидата готовы.

Я уже знал, какой навык Сонхён применит первым. Это была способность B-ранга [Невидимый шаг], скрывающая его местоположение на короткое время. Он активирует ее в то же мгновение, как начнется бой, чтобы зайти со спины и нацелиться мне прямо в горло.

— Пип!

Электронный сигнал, возвещающий о начале поединка, прозвучал одновременно со взмахом руки экзаменатора. И в ту же секунду Сонхён исчез из виду.

Звонкий лязг моего кинжала, столкнувшегося с клинком Сонхёна, разнесся по арене.

«Заблокировал».

Времени радоваться не оставалось. Еще до активации [Невидимого шага] Сонхён заранее сотворил [Ледяную стрелу] и [Огненный шар], которые теперь должны были ударить мне в спину. Быстро пригнувшись, я пропустил заклинания над собой, и они полетели прямо в самого Сонхёна.

— [Щит]!

Заблокировав собственные заклинания, Сонхён на мгновение замер, явно выбитый из колеи.

— Как ты узнал?.. — в его голосе сквозило потрясение.

Зрительские трибуны тут же взорвались изумленным гулом:

— Погоди, ты видел это?

— Не знаю, я вообще ничего не разглядел...

— Я думал, это будет скучный бой... Но какой навык он только что применил?

— Да какая разница? Он использовал четыре навыка одновременно!

— А то, как он уклонился... Разве вообще возможно так уклониться? Не совпадение ли это?

«Как бы не так».

Я заблокировал удар не благодаря феноменальной реакции или зрению. Я просто заранее знал, с каких навыков Сонхён начнет и куда именно нанесет удар, поэтому в момент старта сразу прикрыл горло кинжалом.

А зная о подготовленных заклинаниях, я вовремя пригнулся, чтобы избежать их. Вот и все.

«Я гадал, смогу ли победить, используя только знания. Но это было бы слишком просто».

После недолгого замешательства Сонхён снова исчез.

— Вы видели?! Безумие!

— Что это за навык?! Должно быть, не ниже B-ранга!..

Сонхён опять применил [Невидимый шаг]. Сжав кинжал в правой руке, я присел еще ниже.

«Три секунды».

Ровно через три секунды он появится у меня за спиной.

«Три... два... один».

В это самое мгновение.

Вложив все силы в разворот корпуса, я резко взмахнул кинжалом назад.

[Слабый удар]!

В долю секунды Сонхён успел отпрянуть. Благодаря этому мой кинжал, нацеленный в его горло, лишь слегка задел его руку.

«Да ты издеваешься».

Сработал чистый врожденный инстинкт Сонхёна. До чего же абсурдно несправедливый мир!

Слегка ошеломленный Сонхён пробормотал:

— Этого просто не может быть...

Что значит «не может быть»? Выражение его лица, словно он даже не допускал мысли о возможности получить отпор, взбесило меня еще сильнее.

«И что теперь?»

На этом известные мне шаблоны атак Сонхёна заканчивались. Достаточно ли я сделал, чтобы изменить мнение о себе?

— Этот студент... кажется, он уже использовал как минимум пять навыков...

— Не может быть... Если это правда, он попадет в вечерние новости!

— Кто-нибудь может открыть личное дело этого студента? Я почти уверен, что его Книга навыков состояла из двух страниц.

— Должно быть, произошла ошибка при измерении. Подумать только, мы едва не упустили талант, который вошел бы в историю Кореи! Вот почему нам необходимо изменить метод оценки...

Внимание экзаменаторов было полностью приковано к Сонхёну. Профессора тоже во все глаза смотрели на него, оживленно переговариваясь между собой. При таком раскладе успешная сдача экзамена могла просто выскользнуть из моих рук.

«Да ради всего святого... просто поставьте мне зачет!»

Ничего не поделаешь. Очевидно, простого уклонения от пары ударов мало. Мне требовался один решающий выпад.

«Ха... Ты справишься, Ким Сиу. Пора оставить глубокое впечатление в умах этих господ».

Один шанс. Всего один.

***

«Что это еще за парень, черт возьми?»

Сонхён был потрясен. Его атаку заблокировали.

Ким Сиу. Поначалу тот факт, что этот человек ни разу не встречался ему за все прошлые регрессии, заставил Сонхёна насторожиться. Однако [Всевидящее око] показало, что перед ним обычный мусор, не более. [Ледяная стрела] и [Огненный шар] были лишь представлением, призванным продемонстрировать собственную силу, а закончить поединок Сонхён планировал с помощью [Невидимого шага].

«Но почему тогда...»

Нет. Это чистая случайность. Противнику просто повезло. Убедив себя в этом, Сонхён продолжил натиск.

— Я подыгрывал тебе достаточно долго, — пробормотал он фразу, которую всегда считал крутой.

Однако стоящий перед ним никчемный соперник продолжал уклоняться так, словно точно знал, откуда прилетит каждый удар. Желание раздавить его возникло мгновенно. Вид обладателя одностраничной Книги навыков, который умудрялся подбираться все ближе, вызывал у Сонхёна неистовое раздражение.

«Почему... почему я не могу по нему попасть?!»

К тому моменту, когда Ким Сиу занес кинжал прямо под его подбородок, разум Сонхёна окончательно покинул его.

«Ах ты, паршивец...»

Взмахом руки Сонхёна в сторону Ким Сиу устремился мощный поток пламени.

[Дракон Аштера] — навык, изрыгающий яростный огонь в форме дракона.

Прямо перед тем, как пламя готово было поглотить его, Ким Сиу крикнул:

— Остановись, Элла!

— Еще чего. Хватит дергаться и умри, букашка!

Но Сонхён не знал одного. [Дракон Аштера] не был простым атакующим навыком. Это был фамильяр со своей собственным разумом — существо, которое когда-то любило Аштера. Услышав ласковое имя, которое мог знать только его хозяин, Дракон Аштера в замешательстве замер. Сонхён, находящийся на своем пятом витке, никак не мог знать истинную причину происходящего.

— Что... почему он... что ты делаешь?!

Дракон Аштера отказался подчиняться, что окончательно сбило Сонхёна с толку. В это мгновение замешательства густая черная дымовая завеса перекрыла ему обзор.

— Куда он делся? Не знаю, какую уловку провернул этот жук, но это в любом случае не имеет значения...

***

— Что?! Я ничего не вижу! Черт возьми!

— Похоже, он использовал дымовую гранату.

— Боевой класс использует вспомогательное средство?

— Так поступают те, кто не уверен в собственных силах.

— Но погодите... разве дымовые гранаты на практическом экзамене настолько эффективны? Я думал, они используют те, что почти не дают дыма, чтобы не мешать оценке...

Разумеется. Клубящийся сейчас повсюду черный дым был моим навыком [Завеса тьмы].

В отличие от Сонхёна, я не собирался раскрывать свои способности прямо здесь и сейчас.

На протяжении восьми витков Сонхён ни разу не пытался скрыть свою силу. Нельзя сказать, что этот выбор был лишен смысла — так он мог на раннем этапе связаться с крупными кланами и заручиться их поддержкой. Однако это также означало привлечение внимания прессы и бесчисленного множества людей.

«А это последнее, чего бы мне хотелось».

В будущем мне понадобится использовать сюжет Гакхонхона в своих целях. Для этого оставаться в тени прямо сейчас — абсолютное преимущество. Руководствуясь этой мыслью, я выдал свой навык за вспомогательное средство — дымовую завесу.

— Затягивание времени подобными дешевыми трюками ничего не изменит, — с насмешкой в голосе произнес Сонхён.

— Я тоже так думаю.

— Что?

В Гакхонхоне существовала система под названием [Комбинация навыков] — техника, активирующая новый навык путем связывания двух уже имеющихся.

Звучит многообещающе, но условия активации разнятся самым диким образом, жизнеспособных комбинаций крайне мало, и, проще говоря, это неэффективно. Вот почему на нее обращали внимание лишь единицы профессоров, исследовавших эту тему.

Таково было общее представление о Комбинации навыков.

Но я знал лучше. Несовместимых комбинаций навыков не существовало. Просто условия для них были до абсурда, до безумия строгими.

Именно поэтому то, что я собирался показать, могло стать первым подобным случаем за всю историю Гакхонхона.

— Ха...

Внутри непроницаемой [Завесы тьмы] я сделал два шага вперед.

Невероятно строгие условия: активировать [Завесу тьмы], подождать 4,3 секунды, сделать два шага, подождать еще 2 секунды, а затем левой рукой применить [Слабый удар].

«Если знать условия, нет ничего невозможного».

Я переложил кинжал из правой руки в левую.

В тот момент, когда мусорный навык [Слабый удар] связывается с [Завесой тьмы], Е-ранговая способность превращается в улучшенную версию навыка B-ранга [Невидимый шаг].

Внезапный выпад со спины, пронзающий тьму.

[Теневой удар].

Я нанес Ли Сонхёну идеальный, неотразимый удар из засады.

----------

007. Как заставить главного героя романа сесть в лужу

— Значит, я проиграл...

Цепи бледного света крепко обвили всё мое тело.

Мой кинжал замер в считаных миллиметрах от горла Ли Сонхёна.

«Конечно. От этого никак не уклониться».

Абсолютный навык Ли Сонхёна: [Цепи суда].

Способность, с помощью которой Аштер, по слухам, сразил бога. Она игнорировала любые условия и полностью запечатывала движения цели, но обладала фатальным недостатком — использовать её можно было лишь трижды за всю жизнь.

«И он действительно потратил одну из попыток здесь».

Несмотря на победу, лицо Ли Сонхёна искривилось от ярости. Сам факт того, что ему пришлось применить [Цепи суда], приводил его в бешенство.

«Он слил один из трех своих чит-кодов на такого парня, как я. Да уж, он просто вне себя».

Стоило [Завесе тьмы] рассеяться, как трибуны зрителей взорвались гулом голосов.

— Он что, с ума сошел?! Да сколько у него вообще навыков?!

— Неужели это покажут в новостях?!

— Может, мне стоит взять у него автограф, пока есть возможность?

— Мир действительно несправедлив...

Что ж, в этом плане всё шло в точности так, как описывалось в «Гакхонхоне».

— Си... Сиу тоже отлично справился, как мне кажется...

Ох. За исключением одного второстепенного персонажа, который болел за меня.

«Но куда важнее — когда он собирается снять эти цепи?»

Подумав об этом, я покосился на экзаменатора. Тот, казалось, только сейчас пришел в себя и торопливо защелкал кнопками на устройстве в руке.

— Победил абитуриент Ли Сонхён! Обе... обе стороны, вернитесь на свои позиции.

Направляясь к выходу с арены после слов экзаменатора, я почувствовал на себе пристальный взгляд Ли Сонхёна. Его острые глаза смотрели на меня с неописуемым раздражением.

«Использовал чит-код ради победы и всё равно недоволен?»

Взгляд, прикованный ко мне, на мгновение вспыхнул золотым светом.

— Тц.

Ли Сонхён задержал на мне взор еще на секунду, после чего цокнул языком и скрылся из виду.

«Его страсть к подглядыванию стала только хуже».

Должно быть, он никак не мог переварить, что едва не проиграл владельцу одностраничной Книги навыков. Что ж, пускай исходит желчью сколько угодно.

«А теперь проверим улов».

Я упустил победу, которая была прямо перед носом, но это не имело значения. Одолеть Ли Сонхёна с самого начала не было моей главной целью.

Я перевел взгляд на ряд, где сидели преподаватели.

Внимание остальных меня не интересовало. Профессор Шин Соа, которой суждено было стать ведущим авторитетом в области Комбинаций навыков в «Гакхонхоне», — вот кто мне требовался.

Она наверняка заметила, что во время боя я использовал Комбинацию навыков. Я специально это подстроил.

«Даже если она не уверена до конца, это её заинтригует».

Прямо сейчас профессор Шин Соа нуждалась во мне. Она определенно попытается прощупать почву, а мне останется лишь заглотить наживку, когда она её забросит.

Ну вот, видите?

Глаза профессора Шин Соа уже блестели, устремленные в мою сторону.

«С этим разобрались. Теперь перейдем к самой важной части...»

— Навык, который применил абитуриент Ли Сонхён... он явно не из обычных.

— А что насчет второго?

— Вы имеете в виду абитуриента Ким Сиу?

— Да. То, как он использовал дополнительное оружие, и то, как он реагировал на способности противника, имея всего один навык, действительно впечатляет...

До меня донеслись обрывки разговора оценщиков.

«И здесь всё прошло успешно».

Всё, что я планировал с самого начала, сошлось воедино. Сдача экзамена была гарантирована, при этом я избежал лишнего внимания, которое принесло бы только хлопоты. И в то же время привлек именно те взгляды, которые мне требовались.

Видите?

Я громко и четко заявил о своем существовании.

— Вы с ума сошли, профессор Ким? Вы действительно думаете принять владельца одностраничной Книги навыков в Сеульскую национальную академию охотников?

— Я просто высказал мысль. Мы не можем позволить подобному студенту портить репутацию академии.

...

С чего вдруг разговор вообще свернул в эту степь?

«Хоть раз бы просто последовали правилам. Невыносимый элитаризм».

В этот момент атмосфера на арене мгновенно изменилась. Воздух словно стал тяжелее. Короткое молчание повисло над всем экзаменационным залом, когда присутствующие осознали эту перемену.

Затем тишину нарушил щелчок затвора камеры.

— П-погодите, разве это не председатель Кан Ёнхо?!

— Тот самый Кан Ёнхо из «Инферно»?!

— Он пришел лично ради Ли Сонхёна?

— С ума сойти! Я впервые в жизни вижу охотника ранга С!

— Эй, сфотографируй его, сфотографируй!

Мужчина, который, несмотря на свой преклонный возраст, излучал величие и тяжесть огромной горы.

Председатель Кан Ёнхо прибыл.

«А вот и ты. Мой страховой полис».

Председатель Кан Ёнхо подошел к оценщикам со спины.

— Давненько не виделись.

— Председатель Кан? Что привело вас сюда?..

— Это ведь ростки, которые могут стать частью семьи «Инферно». Разве я не должен лично взглянуть на них?

— Ха-ха-ха... Как и ожидалось от вас, господин председатель, вы поразительны.

Профессора, которые еще мгновение назад поливали меня грязью, теперь вовсю лебезили перед председателем Кан Ёнхо. Наблюдать за этим было весьма приятно.

— Ну так что вы все думаете?

— Простите? О чем именно?..

— О только что прошедшем поединке.

— Ах, вы смотрели его. Я думал, его имя еще не успело прогреметь, но подумать только, председатель уже приметил его. Ваша проницательность в поиске талантов поистине необычайна, господин председатель.

— Приметил... Я бы сказал, что пока просто присматриваюсь к нему. Ну так как всё прошло? Мне весьма любопытен результат.

— Результат? Как и следовало ожидать, он сдал без каких-либо вопросов. Как минимум пять страниц Книги навыков — беспрецедентный гений, не так ли?

Услышав слова оценщика, председатель озадаченно наклонил голову набок.

— Пять страниц Книги навыков? О ком именно вы говорите?

— Разве вы не об абитуриенте Ли Сонхёне?

— Я говорю вон о том парне, — Кан Ёнхо указал пальцем в мою сторону.

— У абитуриента Ким Сиу всего одна страница Книги навыков, поэтому мы собирались поставить ему незачет...

— Странно. Насколько мне известно, практический экзамен Сеульской национальной академии охотников, которую спонсирует «Инферно», проводится по принципу исключения влияния количества страниц Книги навыков.

— Это так, но мы еще ни разу не отбирали студентов всего с одной страницей...

Председатель Кан Ёнхо слегка нахмурился и прервал его:

— Хм...

Оценщик, кажется, осознал свою ошибку и шумно сглотнул.

Затем председатель Кан Ёнхо наклонился вперед и положил руку на плечо оценщика:

— Если я в чем-то ошибаюсь, пожалуйста, поправьте меня.

Моя страховка сработала просто безупречно.

◇ ◇ ◇

— Хваён, ты это видела?!

«Отец пришел сюда лично? Что, черт возьми, есть у этого парня...»

— Хваён?

«Он никогда не уделял мне ни малейшего внимания. И все же проделал такой путь только ради того, чтобы увидеть этого ноунейма? Кто он вообще такой...»

— Кан. Хва. Ён!

— Ой, прости. Я просто немного задумалась.

Кан Хваён осталась посмотреть оставшиеся поединки по предложению Пэк Арин. Пэк Арин тоже была дочерью Сольсан, одного из великих кланов. В отличие от маски, которую она носила перед другими, рядом с Кан Хваён она позволяла себе быть настоящей. Одноклассница по специализированной школе для охотников и её единственная подруга.

— Ну как? Рада, что послушала меня, верно? У меня было предчувствие, что вот-вот зажжется новая звезда.

— Пожалуй...

Пэк Арин вздохнула и пробормотала:

— Он так сильно выделился, что великие кланы, должно быть, уже вовсю борются за то, чтобы завербовать его. Интересно, есть ли где-то скрытый самородок, которого еще никто не заметил...

Пэк Арин требовалось создать собственную фракцию, чтобы унаследовать Сольсан в соперничестве со своими успешными братьями и сестрами. Кан Хваён прекрасно понимала её положение, но её мысли были заняты совсем другим.

Кан Хваён нахмурилась и спросила:

— Что ты думаешь?

— Хм? О чем именно?..

— О Ким Сиу.

Пэк Арин удивленно посмотрела на неё, услышав этот вопрос:

— Почему именно о нем?

Это была естественная реакция. Прайм-гений поколения родился на их глазах, а она обращала внимание на кого-то совершенно другого.

— Не знаю, он просто не дает мне покоя. Что ты о нем думаешь?

— Ну... он использовал всего один навык, так что у него, вероятно, действительно лишь одна страница.

— Он мог скрывать остальные намеренно.

Пэк Арин бросила на неё странный взгляд:

— И зачем ему это делать?

— ...

Кан Хваён коснулась своих губ после слов Пэк Арин.

Она знала. Книга навыков Ким Сиу явно состояла всего из одной страницы.

И еще это навязчивое чувство никак не проходило.

«Его движения лишены смысла. Он начал двигаться еще до того, как вообще взглянул на атаку противника. Разве такое возможно? У него есть какая-то способность к предвидению?»

— На самом деле, у меня тоже есть ощущение, что в Ким Сиу что-то есть...

— Что за ощущение?!

Пэк Арин улыбнулась, услышав вопрос:

— Хм... словно какой-то пазл сошелся, понимаешь? Наверное, просто воображение разыгралось. Что вообще может сделать парень с одним навыком? Но почему у тебя такое удивленное лицо?

— Нет, ничего...

Заметив серьезное выражение лица Кан Хваён, Пэк Арин спросила:

— Но почему ты так зациклилась на ком-то вроде него?

— Просто... он не дает мне покоя, вот и всё.

◇ ◇ ◇

[Объявление результатов, оценок и рейтингов успешно сдавших экзамен в Сеульскую национальную академию охотников]

Результаты объявили в тот же день с помощью огромной голограммы, вывешенной перед экзаменационным залом подобно доске объявлений. Зрелище бесчисленных студентов, столпившихся вместе ради проверки своих результатов, было поистине впечатляющим.

«Одна минута до объявления...»

Оценки и рейтинги выставили на всеобщее обозрение. Жестокий метод.

Я размышлял об этом, не сводя глаз со стенда, когда экран внезапно обновился.

Волна радостных криков и разочарованных стонов прокатилась со всех сторон.

И я оказался на стороне тех, кто праздновал победу.

— Я сделал это, твою ж!..

На бланке о зачислении передо мной высветились мой ранг и место в рейтинге.

— Ким Сиу, Ранг Е, Место 1000/1000

Ранг Е. Зачислен.

Честно говоря, учитывая то, как усердно я трудился, это даже немного задевало.

Но одного лишь изменения вердикта, который должен был стать гарантированным провалом, мне было вполне достаточно.

«И все же, последний из тысячи. Ну серьезно».

А затем последовало вот это...

Первое место в общем рейтинге заняла Кан Хваён.

Второе место, естественно, досталось Ли Сонхёну.

В оригинальной истории первое место должно было принадлежать ему... но.

«Он скатился так низко из-за меня. Ему стоит радоваться, что он вообще получил второе место».

Ли Сонхён относился к тому типу людей, которые строили из себя хладнокровных, но отчаянно жаждали продемонстрировать свою силу. Его планы изрядно запутались.

«И что ты теперь с этим поделаешь? Ты ведь не можешь просто взять и совершить Регрессию».

Так или иначе, Регрессия Ли Сонхёна без штрафов активировалась только в том случае, если он погибал от рук Королевы. Каким бы яростным он ни был, он не станет пытаться совершить Регрессию раньше времени.

Глядя на перекошенное от злости лицо Ли Сонхёна на другом конце зала, я понимал — сегодняшний ужин будет невероятно вкусным.

И самое главное:

[Туториал завершен]

[Вторая страница вашей Книги навыков разблокирована.]

Я не смог сдержать улыбки, почувствовав, как уголки моих губ поползли вверх.

◇ ◇ ◇

----------

008. Скрытый туториал: У меня? Младшая сестра?

Здесь решались судьбы бесчисленного множества людей — прошли они дальше или провалились.

Одни радостно кричали, празднуя успех.

Другие горько плакали, сокрушаясь о неудаче.

И все они делили это счастье и горе со своими близкими: семьями, друзьями, возлюбленными.

И я.

— И я... Мне и здесь одиноко, — тихо пробормотал я, стряхивая подступившую меланхолию.

Ничего, все в порядке.

Одинокий тост в честь успешной сдачи в любой день лучше, чем сочувственные утешения после провала.

Но куда важнее другое...

«Книга навыков».

Дзинь!

[Обнаружена неподтвержденная информация. Желаете ознакомиться?]

…

[Получен новый туториал.]

[Туториал: Встретить босса ранга C или выше.]

[Уровень навыка «Слабый удар» повысился: Ур. 2 ➔ Ур. 3.]

[Скорость применения и урон навыка «Слабый удар» увеличились.]

[Уровень навыка «Завеса тьмы» повысился: Ур. 1 ➔ Ур. 2.]

[Теперь «Завеса тьмы» создает более плотную завесу.]



□ Владелец: Ким Сиу

□ Жанр: Эссе

□ Страницы: Три

□ Навыки

- Слабый удар Ур. 3 (Ранг E)

- Завеса тьмы Ур. 2 (Ранг D)

- Пусто

Я не был настолько сентиментальным, чтобы предаваться унынию, когда прямо передо мной лежали столь сладкие награды.

«Сладко, до чего же сладко».

Книга навыков — это личная история человека.

И способности на ее страницах становятся сильнее по мере того, как эта история пишется.

[Ким Сиу нанес удар Регрессору Ли Сонхёну.]

Судя по всему, этого события оказалось более чем достаточно для развития моих навыков.

«Слабый удар» стал чуть менее слабым, а «Завеса тьмы» теперь могла гораздо эффективнее скрывать обзор противнику.

«Проблема лишь в том, что в этой тьме я и сам ничего не вижу...»

Но эта трудность разрешится сама собой по мере повышения уровня навыка, так что ничего страшного.

Куда важнее было то, что я наконец-то получил Пустую страницу.

[После убийства монстра Пустая страница может запечатлеть один навык, сокрытый в его душе.]

Каждая такая страница позволяла мне перенять способность поверженного чудовища и сделать ее собственным навыком.

Это напоминало мне игры в жанре роуглайк.

«Вопрос в том, как именно ее использовать».

Условие жесткое: я должен был именно убить монстра.

Судя по формулировкам автора «Гакхонхона», это означало, что я обязан лично нанести смертельный удар.

Стоит ли рисковать жизнью, выслеживая сильных тварей ради первоклассных способностей?

Или же пойти на компромисс с реальностью и довольствоваться чем-то средним?

— Хм, — протянул я.

Честно говоря, ответ был очевиден.

Чтобы выжить в жестоком мире «Гакхонхона», я не мог позволить себе заполнять Пустые страницы чем попало.

К тому же передо мной все еще висело системное уведомление: [Туториал: Встретить босса ранга C или выше].

С его появлением все сомнения отпали сами собой.

«Пожалуй, стоит использовать Пустую страницу после церемонии поступления».

Профессор Шин Соа заинтересовалась мной, как я и планировал.

После церемонии поступления я воспользуюсь ее покровительством, чтобы устроить встречу с боссом ранга C.

Между вступительным экзаменом и церемонией поступления оставалась неделя.

И я не собирался проводить это время без дела.

— Ах... Черт... — со стоном вырвалось у меня.

Все тело ныло так, словно по нему колотили кувалдой.

— Чувствую себя отбитой свиной котлетой, — пробормотал я, пытаясь подняться.

По крайней мере, сегодня я мог позволить себе заслуженный отдых.

◇ ◇ ◇

Я бежал.

Стремительно мчался в сторону больницы.

А началось все сегодня утром.

На следующий день после вступительного экзамена, ровно в девять часов утра.

Телефон разрывался от звонка:

— Дзинь! Дзинь!

На старый телефон Ким Сиу поступил вызов.

— Алло, это Сиу? — раздался в трубке женский голос.

— Да, все верно.

— Сиу, это я, твоя нуна-медсестра! Как поживаешь?

— Хорошо, вашими молитвами, — ответил я.

Вполне естественная реакция. Женщина на другом конце провода явно была кем-то, с кем прежний владелец тела близко общался.

— Дело в том, Сиу... — ее голос стал тише. — Я ведь прекрасно знаю твое положение...

На меня накатила волна беспокойства.

— ...но сегодня исполняется ровно три месяца, как счета за лечение твоей младшей сестры остаются неоплаченными, — вздохнула она. — Не мог бы ты прийти в больницу сегодня?

Почему дурные предчувствия никогда не обманывают?

◇ ◇ ◇

— Ха... ха... — тяжело дыша, я остановился перед зданием.

Должно быть, это здесь.

На вывеске красовалось название: [Больница Саран].

Здание было слишком большим, чтобы назвать его маленьким, и слишком маленьким, чтобы назвать большим.

«Довольно старомодное название».

Тот факт, что я числился опекуном, означал, что все финансовые обязательства ложились на плечи Ким Сиу.

А это значило, что если просроченные счета не будут оплачены...

Прощай, чистая репутация! Здравствуй, тюрьма и конец игры!

«...»

Подобный исход мог серьезно нарушить мои планы.

Откинув лишние мысли, я толкнул тяжелую дверь больницы и шагнул внутрь — и замер, пораженный увиденным.

«Это же...»

Интерьер больше всего напоминал закрытое психиатрическое отделение при крупной университетской клинике.

На стене у входа виднелась аккуратная табличка:

[Отделение лечения мана-несовместимости]

«Так вот оно что».

Мир «Гакхонхона» продвинулся в маноинженерии невероятно далеко.

Однако все еще существовали люди, чьи тела с самого рождения отвергали ману.

Их называли пациентами с мана-несовместимостью.

Поскольку им приходилось жить в особых палатах, где мана полностью блокировалась...

«Содержание здесь, должно быть, стоит целое состояние».

Пока я стоял в коридоре, разглядывая обстановку, навстречу мне вышла молодая женщина.

«Должно быть, та самая медсестра, которая звонила».

— Сиу! Ты что, бежал сюда? — всплеснула она руками. — Весь взмок...

Я понятия не имел, насколько огромным окажется счет, поэтому решил сразу перейти к делу. Сейчас каждая копейка была на счету.

— Здравствуйте. Я пришел оплатить просроченные счета, — вежливо произнес я.

— Вот и славно! Проходи внутрь, там и поговорим, — приветливо улыбнулась медсестра.

Пройдя сквозь тройную стеклянную дверь, я оказался во внутреннем отделении с палатами и небольшим вестибюлем.

Все здесь, от осветительных приборов до мельчайших деталей интерьера, было создано без применения маноинженерии.

Менее технологично, с более простыми характеристиками, но выполнено по индивидуальному заказу — а значит, цена обещала быть астрономической.

Медсестра с сочувствием протянула мне распечатку.

— Главврач сказал, что пока достаточно закрыть только просроченную часть, — тихо произнесла она.

⸢Медицинский счет (стационар).

Услуги, не покрываемые страховкой:

Изолированная палата: 9 000 000 вон.

Лечение мана-несовместимости: 2 000 000 вон.

Медикаменты и аптечные сборы: 1 500 000 вон.

Питание: 400 000 вон.

Итого: 12 900 000 вон⸥

Почти тринадцать миллионов вон за три месяца.

Так вот почему прежний Ким Сиу из кожи вон лез, чтобы поступить в академию охотников.

«Ну и дурак».

Для парня, который даже университет не окончил, это была неподъемная сумма.

И я понимал его отчаяние лучше кого бы то ни было.

— Я оплачу все единым платежом, — твердо сказал я. — Включая следующий месяц.

Медсестра потрясенно округлила глаза.

— Что?! — воскликнула она. — Сиу, откуда у тебя такие деньги?

— Работал не покладая рук и копил, — с усмешкой ответил я. — Ха-ха.

— Ты ведь не ввязался во что-то незаконное? — в ее голосе прозвучала искренняя тревога.

— За кого вы меня принимаете? Это честно заработанные деньги, — успокоил я ее.

Сам я, конечно, не был уверен в этом до конца, но, скорее всего, так оно и было. По крайней мере, хотелось на это надеяться, иначе у меня возникли бы серьезные проблемы с законом.

— Если подумать, ты ведь готовился к вступительному экзамену в академию... — протянула медсестра.

«Неужели Ким Сиу рассказывал ей об этом?»

— Все в порядке, не переживай, — поспешно добавила она, неверно истолковав мое молчание. — Этот экзамен ведь славится своей невероятной сложностью.

— Простите? — не понял я.

Она явно пыталась меня утешить, решив, что я провалился.

— Хм? Так ты... не провалился? — удивленно спросила она.

— Нет, — коротко ответил я.

Еще чего не хватало! После всего, через что мне пришлось пройти, с какой стати меня записывать в неудачники? Отступить на пороге триумфа? Ну уж нет.

— Так значит... неужели ты действительно поступил? — ее голос дрогнул от волнения.

— Конечно, — с улыбкой подтвердил я.

Медсестра от радости даже захлопала в ладоши, а затем ободряюще похлопала меня по плечу.

— Поздравляю! Какая чудесная новость! Я всегда знала, что у тебя все получится, Сиу!

«В мире "Гакхонхона" охотники — элита с баснословными доходами. Так что само поступление в академию — уже повод для грандиозного праздника».

«Тем не менее, в отличие от обычной офисной рутины из моей прошлой жизни, здесь царит жестокая меритократия. Прежнему Ким Сиу даже в случае успеха мало что светило бы».

— Даже если будешь далеко, обязательно навещай сестру на каникулах, — весело произнесла медсестра.

— Простите? — переспросил я.

— Ну, большинство академий охотников находятся в провинции, верно? Не говори мне, что тебя занесло на другой конец страны...

— А, нет. Я поступил в Сеульскую национальную академию охотников, — спокойно пояснил я.

— Что?! — она буквально подпрыгнула на месте. — В Сеульскую национальную академию?!

— Мне просто немного повезло, — скромно улыбнулся я.

Медсестра так и застыла с открытым ртом, во все глаза глядя на меня.

— Повезло — тоже мне скажешь! — наконец выдохнула она. — Потом обязательно расскажешь, как тебе это удалось. Мой младший брат тоже спит и видит себя охотником.

— Ха-ха. Буду рад помочь, если смогу, — ответил я.

Возможно, я слегка преувеличивал свои возможности. Но когда кто-то искренне радуется твоему успеху, это чертовски приятно.

С непринужденной уверенностью я подписал необходимые бумаги, после чего перевел всю сумму через приложение на телефоне.

Для оплаты пошли сбережения Ким Сиу, а также компенсация за инцидент в Иррациональных Вратах. В конце концов, изначально это были его деньги. Я не был настолько законченным ублюдком, чтобы присвоить их себе и оставить больную девочку без лечения.

Я ведь не Ли Сонхён.

С другой стороны, я не отличался и излишним великодушием, чтобы взваливать на себя заботу о чужом ребенке. Я полностью закрыл долг Ким Сиу. Все остальное меня больше не касалось.

— Я все перевел, — сказал я медсестре. — И еще...

Я уже собирался твердо заявить, что не намерен больше оставаться опекуном Ким Мари и планирую передать эти обязанности государственным службам — как вдруг дверь одной из палат в конце коридора с грохотом распахнулась, и оттуда кто-то выбежал.

— Оппа!

«Ёни?» — пронеслось в моей голове.

Это было лицо, которое я знал слишком хорошо. Моя собственная младшая сестра, которую я бесчисленное количество раз видел в прошлой жизни. Но почему Ёни оказалась здесь, в этом теле и в этом мире?

На мгновение я застыл, лишившись дара речи от шока.

Когда я пришел в себя, Ким Мари уже крепко обнимала меня, уткнувшись носом в мою грудь.

— Оппа, ты в порядке? — взволнованно спросила она, заглядывая мне в глаза.

— Все хорошо. Я просто немного растерялся... — тихо ответил я, невольно проводя рукой по ее волосам. — Ты так похорошела.

От моих слов лицо Ким Мари озарилось широкой улыбкой. Она отступила на шаг назад, кокетливо выставила бедро и обеими руками указала на яркую ленту в своих волосах, хвастаясь обновкой.

«Что это еще за поза?»

— Это все благодаря этой красивой, милой ленточке, которую мне подарил Оппа! — весело заявила она.

— Ха-ха, и не говори! — вмешалась медсестра. — Тебе подарили ее сто лет назад, а ты до сих пор хвастаешься перед каждым встречным в больнице.

Лента была слегка поношенной, но аккуратно завязанной в пышный бант. Значит, это был подарок прежнего Ким Сиу.

Медсестра шутливо махнула рукой и продолжила:

— Когда она совсем истрепалась, я посоветовала ей попросить Оппу купить новую. А эта упрямица заявила, что и так сойдет, и заставила меня научить ее шить, чтобы починить подарок!

— Ах, онни! Вы не должны были этого говорить! — вспыхнула Ким Мари.

Она мило надула щечки в знак протеста.

— А что такого? Твой оппа только что поступил в академию охотников, так что теперь смело можешь просить у него хоть десяток новых лент, — рассмеялась медсестра.

— Поступил? — Ким Мари резко повернулась ко мне, ее глаза широко распахнулись. — Оппа, это правда?

Она уставилась на меня, затаив дыхание.

— ...

— Конечно, правда, — выдавил я улыбку, стараясь скрыть внутреннее смятение.

Ким Мари восторженно приоткрыла рот. Ее огромные глаза сияли так ярко, словно в них отражался весь Млечный Путь.

— Мой оппа самый лучший! Такой крутой! Просто потрясающий! — радостно закричала она, повиснув у меня на шее.

Аккуратный пробор посередине. Большие, лучистые глаза. И, прежде всего, улыбка, способная озарить даже самую мрачную бездну.

А главное — невероятная жизнерадостность, которая сейчас казалась мне почти наигранной.

Мана-несовместимость была страшной болезнью, сопровождавшейся постоянной, изнуряющей болью. Должно быть, девочка изо всех сил старалась казаться веселой, чтобы не расстраивать брата.

«Она просто не хочет волновать Ким Сиу».

Эта мысль больно уколола сердце. Глядя на нее, я чувствовал, как во мне просыпается глухое, нерациональное желание защитить это хрупкое создание. И, честно говоря, с того самого момента, как я увидел ее лицо, так похожее на лицо моей покойной сестры, я не мог отвести взгляд.

— ...

«Нет, стоп. Мне нужно думать рационально».

У меня есть цель, ради которой я обязан выжить во что бы то ни стало. Я ни в коем случае не должен рисковать своей шкурой. Забота о Ким Мари несла в себе слишком много неоправданных рисков.

Даже Ли Сонхён, прошедший через восемь витков регрессии и владевший легендарным «Мифом об Аштере» и «Пустой книгой навыков»... Даже он в конце концов бесславно погиб, так ничего и не сумев изменить.

Пусть полученные мною способности и были сильны, смогу ли я противостоять Королеве — оставалось огромным вопросом.

Я не имел права расслабляться ни на секунду. Каждое мгновение следовало тратить на то, чтобы становиться сильнее. Каждый сюжетный поворот в «Гакхонхоне» — я обязан был использовать все возможности по максимуму. Я не мог позволить себе упустить ни единой детали.

И при всем этом я собираюсь тащить за собой балласт в виде Ким Мари?

Это было чистой воды самоубийством.

Я не был настолько сентиментальным дураком, чтобы идти на смертельный риск ради девчонки, которая не имела ко мне никакого отношения.

[Верно. Такой человек, как Сон-оппа, ни за что этого не заслуживает.]

Мой холодный разум все прекрасно понимал. И все же я продолжал колебаться.

[Я просто надеюсь, что Оппа будет счастлив.]

Эти призрачные оковы прошлого намертво сковали мою волю.

— Оппа? — тихо позвала Ким Мари, заметив мою заминку.

— ...

И в этот самый момент перед моими глазами вспыхнули системные строки. Текст материализовался прямо в воздухе, переливаясь неоновым светом:

[Сюжет ?? оказывает принудительное воздействие на историю.]

[Сюжет ?? вмешивается в туториал.]

[Скрытый туториал изменяется.]

[Создан новый скрытый туториал.]

Скрытый туториал? Вмешательство системы?

Я никогда раньше не читал о подобном в романе. Но в этих строках чувствовалось нечто монументальное.

В воздухе, расходясь лазурной рябью, развернулось огромное системное окно нового задания.

[Скрытый туториал: Вылечить Ким Мари от несовместимости с маной.]

[Награда: ???]

«Это же...»

В лоре «Гакхонхона» скрытая информация, находящаяся далеко за пределами понимания смертных, всегда отображалась знаками вопроса. Но в самом тексте романа подобного никогда не случалось.

Даже когда Ли Сонхён использовал «Всевидящее око» на Королеве, система выдавала хоть какие-то крупицы данных. То, что оставалось скрытым от глаз главного героя и не показывалось даже ради Королевы, теперь возникло прямо передо мной. И не где-то на задворках мира, а в качестве награды за мой личный квест.

Что это, черт возьми, значит?

Этот скрытый туториал...

Я должен был пройти его во что бы то ни стало.

Любым способом.

Всеми возможными путями.

Любой ценой.

«Я пройду его».

Прежде чем я успел это осознать, на моих губах сама собой расплылась хищная улыбка. Теперь у меня появилась более чем веская причина пойти на риск и заняться спасением Ким Мари.

Следующий шаг моего плана был окончательно определен.

Ким Мари посмотрела на меня снизу вверх своими огромными, чистыми глазами и с беспокойством потянула за рукав.

— Оппа, тебе плохо? — тихо спросила она.

----------

Как поймать Пэк Арин, дочь Снежной горы

Появилась новая цель.

[Скрытый туториал: Вылечить Ким Мари от несовместимости с маной.]

[Награда: ???]

«Вылечить Ким Мари, значит...»

Мана-несовместимость являлась особенностью конституции тела, от которой не существовало известного лекарства. Иными словами, это была неизлечимая болезнь.

К тому же отношение общества к подобным больным нельзя было назвать дружелюбным. В мире Гакхонхона ценность человека определялась его [Книгой навыков], что часто становилось поводом для жесткой дискриминации.

«Так что никто, разумеется, не станет сочувствовать тем, чьи тела в принципе не способны использовать навыки».

Число страдающих от этого недуга было ничтожно мало. Никаких денег на этом не заработать, да и общественного признания не получить, поэтому ни одна компания не горела желанием засучить рукава и спонсировать исследования.

Что же тогда делать?

«Остается только один вариант — семья Сольсан».

Сольсан — могущественный корейский клан в Гакхонхоне, соперничавший даже с Инферно. Когда дело касалось медицинских исследовательских центров, они оставались бесспорным номером один в стране. Мой план состоял в том, чтобы сблизиться с председателем Сольсана, Пэк Хоюном.

И возможность для этого должна была представиться уже сегодня.

◇ ◇ ◇

Тихое будничное утро.

Сеульский детский парк.

В воздухе витал едва уловимый аромат цветущей вишни, предвещая приход весны.

— Красивый вид.

Любоваться цветением сакуры было сплошным удовольствием. Достаточно просто взять с собой обед и найти свободную скамейку — это совсем не то же самое, что разоряться в парке аттракционов. Величественные пейзажи природы, не тронутые человеческим вмешательством, представляли собой идеальное развлечение, не стоившее ни единой монеты.

«Почти пора».

Бросив взгляд на часы, я понял, что в запасе оставалось еще два часа. Конечно, я наслаждался цветами, но пришел сюда вовсе не ради них. Это место должно было стать моей золотой жилой на сегодня.

Во-первых.

Даже сдав вступительный экзамен в академию, человек не считался официально охотником до самой церемонии поступления. Это означало, что законно охотиться на монстров в подземельях с открытыми Вратами пока нельзя.

В Гакхонхоне некоторые профессора устанавливали жесткие условия для посещения своих лекций.

«Не знаю, как насчет профессора Шин Соа, но попасть на занятия профессора Кан Гомсона с моим нынешним уровнем точно не получится».

Чтобы выполнить эти условия сегодня, мне требовалось столкнуться с монстром. Но как?

Начальная точка сюжета Гакхонхона. С того самого момента, как Ли Сонхён совершил регрессию, по всему миру участились случаи появления Иррациональных Врат. В отличие от обычных Врат, из этих монстры вырывались наружу сразу же в момент их формирования. И одни из таких Иррациональных Врат должны были открыться сегодня в этом парке.

«В отличие от обычных Врат, их местоположение и время появления совершенно непредсказуемы...»

А значит, встреча с монстром здесь окажется чистой случайностью! Судьбой! Роком! Неизбежностью!

Иными словами, убийство монстра в таком случае не будет иметь никаких противозаконных последствий.

«Напротив, это послужит блестящим примером со стороны будущего студента академии охотников».

Именно так.

Во-вторых.

Сегодня я смогу точно выяснить, как работает [Пустая страница].

И, прежде всего, главная причина моего сегодняшнего визита.

В-третьих.

Пэк Арин — дочь Пэк Хоюна и один из персонажей Гакхонхона. Ее младшей сестре, Пэк Юри, сегодня суждено было погибнуть в этом парке. Ли Сонхён станет свидетелем этой трагедии, но ни в одном из своих витков он так и не спасет девочку. Вместо этого он воспользуется морально сломленной Пэк Арин, а затем выбросит ее за ненадобностью. В романе этому уделили лишь краткое описание, но я так сильно хлопнул себя по лбу от низости его характера, что запомнил этот момент в мельчайших деталях.

«Вместо него использовать ее буду я».

Спася Пэк Юри, я смогу сблизиться с Пэк Арин самым естественным образом. Пэк Хоюн отличался невероятным хладнокровием во всем, что касалось Сольсана, — в нем не было ни капли сентиментальности. Именно поэтому мне нужно сначала подобраться к Пэк Арин и заставить ее уцепиться за меня. Настолько крепко, чтобы ради моей поддержки она поставила на кон собственное положение преемницы.

«Заодно я смогу знатно подгадить Ли Сонхёну, убив двух зайцев одним выстрелом... хотя погодите, скольких зайцев я тут вообще убью?»

В этот момент неподалеку раздался пронзительный крик.

— А-а-а! М-монстр!

«Уже?» — стрелки часов только приближались к девяти.

«Нападение на Пэк Юри должно было произойти в десять...»

Неужели временная шкала сместилась из-за моего вмешательства?

Сорвавшись с места, я побежал на крик и увидел молодую женщину в деловом костюме, которая сидела на земле из-за сломанного каблука.

«Это не Пэк Юри».

Из Врат как раз выбиралось существо размером с крупную собаку — с острыми как бритва зубами, налитыми кровью глазами и огромным рогом, торчащим изо лба. [Рогатый кролик].

— П-пожалуйста, помогите!

Женщина протянула ко мне дрожащие руки.

— Ха-а...

Обычный гражданский без боевой подготовки не имел против монстра ни единого шанса. К тому же сестер Пэк пока нигде не было видно, так что...

Выхватив висевший на поясе кинжал, я метнул его прямо в глаз [Рогатого кролика].

— Кья-а-ак!

[Рогатый кролик] мгновенно перевел яростный взгляд на меня.

Всего один [Рогатый кролик]. Взрослый мужчина с регулярными тренировками навыков вполне мог справиться с такой тварью без особых проблем.

«Учитывая время перезарядки, использовать [Завесу тьмы] я не могу».

[Рогатый кролик] бросился в атаку, наставив на меня свой рог.

[Слабый удар]!

— Дзынь!

Мой удар пришелся точно по рогу, и в воздухе разнесся отчетливый металлический звон. Пошатнувшись, [Рогатый кролик] рухнул на землю.

«Значит, рог действительно его слабое место».

Необычное строение тела монстра связывало его рог напрямую с [Камнем маны]. Из-за этого достаточно мощный удар по рогу мгновенно лишал его чувств.

«И что еще важнее — я определенно стал быстрее».

[Слабый удар] третьего уровня оказался заметно эффективнее, чем раньше.

— Спасибо вам огромное! Вы, должно быть, охотник...

Подобрав упавшие очки и водрузив их на переносицу, женщина посмотрела на меня широко распахнутыми, сияющими глазами.

— Что вы все еще здесь делаете? Бегите. И по возможности свяжитесь с полицией.

— Ох... д-да!

— Постойте, хотя нет, подождите. Оставьте мне свою визитку перед уходом.

— Что, простите?

— Визитку.

Протянув мне карточку, женщина поспешно скрылась, сжимая в руке туфлю со сломанным каблуком.

[Сеульская национальная академия охотников — библиотекарь 5-й библиотеки]

— Так это была она.

Раз уж я спас ее, рано или поздно мне придется потребовать за это должок.

«Ну а теперь давайте разберемся, как на самом деле работает механизм [Пустой страницы]».

Подойдя к лежащему без сознания [Рогатому кролику], я вонзил лезвие прямо ему в горло.

Фу, сколько крови...

В тот же миг перед моими глазами вспыхнули светящиеся синие строки.

[Происходит извлечение навыка, запечатленного в душе монстра Рогатый кролик.]

[Доступен для выбора 1 навык.]

[Ранг D]

□ Навык: [Кроличий прыжок] ур. 1

□ Эффект: Обратитесь с мольбой к вселенной, и вы сможете подпрыгнуть подобно кролику — хоп!

Показатель ловкости получает прибавку в +3 единицы.

Желаете ли вы записать этот навык?

ДА / НЕТ

...И вот это они называют навыком?

В смысле, пока у других есть такие способности, как [Инферно] Кан Хваён или [Цепи суда] Ли Сонхёна, мне предлагают какой-то [Кроличий прыжок]? И что вообще значит «обратитесь с мольбой к вселенной»? Это секта какая-то?

ДА / НЕТ

Окно выбора настойчиво висело перед глазами, словно требуя немедленного ответа.

— Да ни за что в жизни я не выберу такое...

Я уже собирался нажать «НЕТ», как вдруг издалека донесся звонкий девичий голосок.

— А-а-а!

Маленькая девочка, бежавшая сломя голову и не смотревшая под ноги, споткнулась и растянулась прямо перед другим [Рогатым кроликом].

— К-кролик?..

Она замерла на месте, испуганно глядя снизу вверх на огромную тушу монстра.

— Пэк Юри?

Постойте.

Ведь на часах было только девять...

Но время незаметно подкралось к десяти, пока я отвлекся.

В одно мгновение в моей голове пронесся целый вихрь мыслей.

Успею ли я добежать и спасти ее? Без шансов. К тому моменту Пэк Юри уже не будет в живых. А как же [Теневой удар]? С его временем подготовки в 4,3 секунды девочка погибнет гораздо раньше, чем навык сработает. Может, ее спасет Пэк Арин? Нет, она слишком далеко. И самое главное — за все восемь витков Пэк Арин ни разу не удалось спасти Пэк Юри!

Проклятье.

В эту секунду в моей голове вспыхнуло единственное возможное решение.

[Рогатый кролик] уже нацелился на Пэк Юри. У меня оставался лишь один вариант, который давал хоть какой-то шанс на успех.

«Неужели мне действительно придется это сделать...»

Быстро взвесив все за и против, я принял решение. Раз уж все к этому пришло, я выжму из Пэк Арин все до последней капли.

ДА / НЕТ

ДА.

[[Кроличий прыжок] записан на Пустую страницу.]

[Получен навык [Кроличий прыжок] ур. 1.]

[Информация о навыке]

□ Название навыка: [Кроличий прыжок] ур. 1

□ Ранг: D

□ Эффекты навыка

: Обратитесь с мольбой к вселенной, и вы сможете подпрыгнуть подобно кролику — хоп!

: Показатель ловкости получает прибавку в +3 единицы.

Мысленно крича от досады, я активировал [Кроличий прыжок] и рванул к Пэк Юри.

— Да какого черта, мелкая ты зараза!!!

Мое тело выстрелило вперед, словно меня запустили из катапульты.

«У этой штуки вообще есть тормоза?!»

В ту долю секунды, когда я проносился мимо [Рогатого кролика], я не упустил момент и со всей силы взмахнул клинком.

[Слабый удар]!

— Кья-а-ак!

Кинжал глубоко рассек горло [Рогатого кролика]. В то же мгновение мое тело, не выдержав инерции, покатилось кубарем по земле.

— Ха... ха...

Я едва успел оправиться от прошлых ран, а уже снова оказался в таком состоянии.

Но хуже всего было другое.

Моя прелесть!

Мой свет!

Моя соль!

Осознание того, что на драгоценной [Пустой странице] теперь красовался этот несмываемый позор, который уже никогда не стереть.

«Проклятье... Пэк Арин, тебе стоило получше следить за своей мелкой заразой...»

Слезы сами собой покатились из моих глаз. И в этот момент...

— Вы в порядке?!

Ко мне подбежала девушка.

Ее волосы были белыми, как свежевыпавший снег, а спокойные светлые глаза мерцали нежным, мягким светом.

Героиня, олицетворявшая собой зимнюю прохладу.

Пэк Арин.

«Вот и она».

Казалось, каждая косточка в моем теле была сломана. Боль сковала меня так сильно, что я едва держался на ногах, но я ни в коем случае не должен был показывать ей свою слабость.

С этой самой секунды я заставлю Пэк Арин поверить, будто я скрываю невероятную силу под маской слабости. Нет, я просто обязан заставить ее увидеть меня именно таким. Я должен сделать так, чтобы она возжелала моей помощи настолько отчаянно, чтобы готова была пойти на все.

«И этот миг станет первой страницей нашей истории».

Сделав непринужденный вид, я отряхнул плечо и поднялся на ноги, после чего мягко улыбнулся Пэк Арин.

— Я в порядке. Это сущие пустяки.

----------

Как поймать Пэк Арин, дочь Снежной горы

— Подтвержденные потери: трое. О травмах, помимо незначительных ушибов, не сообщалось.

— Замечена аномалия: двое из троих, судя по всему, дети председателя Сольсан Пэк Хоюна.

Иррациональные Врата зачистили охотники из Инферно, прибывшие вскоре после инцидента. С самого начала из этого подземелья появлялись лишь монстры вроде Рогатых кроликов, так что с прибытием профессионалов зачистка оставалась лишь вопросом времени.

Пока Пэк Арин рассыпалась в бесконечных извинениях, один из охотников Инферно, одетый в строгий костюм, направился в нашу сторону.

«Охотник Ким Дохун?»

Узнав меня, он пошел прямо ко мне. Однако Пэк Арин, судя по всему, поняла всё превратно.

— Здравствуйте, я Пэк Арин из Сольсан...

— Ах, да, я знаю. Мы уже связались с Сольсан.

«Она решила, что он пришел ради нее».

Охотник Ким Дохун коротко кивнул и, пройдя мимо растерянной Пэк Арин, подошел ко мне.

— Здравствуй, Сиу. Снова встретились.

— Ха... Забавно, что мы постоянно пересекаемся.

Охотник Ким Дохун окинул меня слегка подозрительным взглядом и продолжил:

— Иррациональные Врата — явление не то чтобы частое... но в последнее время они то и дело открываются. Тебе случайно ничего об этом не известно?

— Даже если вы спросите меня, охотник Ким, вряд ли я знаю что-то, чего не знаете вы сами.

«Он действительно меня подозревает?»

Охотник Ким Дохун улыбнулся:

— Ха-ха, я просто спросил в рамках обычной беседы со свидетелем.

— Вот как.

Я ведь присутствовал и при прошлом инциденте с Иррациональными Вратами. То, что мы снова столкнулись здесь, вполне могло показаться подозрительным. Но что он мог сделать? Никаких улик нет, да и я действительно ни в чем не виноват.

— Я правда оказался здесь совершенно случайно. Не нужно меня подозревать.

— Подозревать? Вовсе нет. Просто в последнее время мы так часто видимся, что я уже успел к тебе привязаться, только и всего.

...Ну да, конечно. Его глаза буквально кричали о подозрении.

Пока я разговаривал с охотником Ким Дохуном, Пэк Арин подошла ближе и спросила:

— Вы двое как-то знакомы?

— Прошу прощения. Правила запрещают мне разглашать подобную информацию посторонним лицам.

Пэк Арин слегка нахмурилась:

— ...Понимаю.

«Как всегда, строго по уставу...»

С любым другим кланом все могло сложиться иначе, но человеку уровня Ким Дохуна в Инферно не было никакой нужды пасовать даже перед дочерью Сольсан.

«Так что охотник Ким Дохун тоже играет мне на руку».

В этот момент в голове Пэк Арин вовсю шли расчеты. Кем, черт возьми, я был, раз вел с высокопоставленным охотником Инферно беседы, о содержании которых нельзя распространяться посторонним?

Ей наверняка до смерти хотелось узнать, кто я такой на самом деле.

«Никому не известный абитуриент академии с одностраничной Книгой навыков, который что-то скрывает. Ей обязательно захочется выяснить, что именно».

Охотник Ким Дохун улыбнулся и произнес:

— Что ж... Похоже, с первыми последствиями мы более-менее разобрались. Наша следственная группа возвращается. Если понадобится помощь, обращайтесь без колебаний.

С этими словами он протянул визитку, а затем, посмотрев на меня, добавил:

— В особенности ты, Сиу, — можешь звонить мне в любое время.

Сказав это, Ким Дохун развернулся и ушел.

— Звонить в любое время, значит...

...Вероятно, это предупреждение: он давал понять, что следит за мной. Однако взгляд Пэк Арин затуманился от еще большего подозрения, и она полностью погрузилась в свои мысли.

«Спасибо тебе, охотник Ким Дохун!»

Я мысленно выразил искреннюю благодарность Дохуну за эту невольную помощь. Тем временем Пэк Юри ухватилась своими крошечными пальчиками за мой рукав и, с обожанием глядя на меня снизу вверх, спросила:

— Оппа, ты такой крутой! Прямо как принц. Ты какой-то важный человек?

— Ха... Вроде того.

«Она вообще понимает, что едва не погибла?..»

Услышав слова сестры, Пэк Арин словно очнулась и повернулась ко мне. Как только Ким Дохун скрылся из виду, ее напускное хладнокровие улетучилось — она склонила голову и извинилась передо мной, соблюдая сдержанную, но искреннюю вежливость:

— Мне действительно очень жаль. Я обязательно отплачу вам за это.

Пэк Арин прекрасно понимала, что не смогла бы спасти Пэк Юри в одиночку. Она оказалась у меня в огромном долгу.

«Может, попросить ее устроить встречу с Пэк Хоюном прямо сейчас?»

...Нет.

Даже если я спас его дочь, Пэк Хоюн оставался холоднее льда, когда дело касалось Сольсан. Моя цель — попросить Сольсан исследовать лекарство от Маны-несовместимости. Пэк Хоюн никогда не задействует ресурсы Сольсан ради такой личной вещи, как выплата долга благодарности.

«Сейчас не время».

Так что первым шагом было сближение с Пэк Арин.

Ее одержимость продолжением наследия Сольсан граничила с безумием. Чтобы убедить Пэк Хоюна, мне определенно понадобится поддержка Пэк Арин. Но сейчас она ни за что не станет рисковать своим положением наследницы ради того, чтобы прикрыть меня.

Торопиться некуда.

Одержимость Пэк Арин Сольсан. И корень этой одержимости — ее благоговение перед дедушкой. Вот с чем мне нужно было работать.

«Медленно. Осторожно».

На данный момент достаточно просто забросить наживку, которая разожжет ее любопытство. Этого хватит. Когда придет время, она сама придет ко мне.

Я улыбнулся Пэк Арин и произнес:

— Отплата... Сейчас мне ничего не приходит в голову.

— Как вы, возможно, знаете, я дочь Сольсан. Если вам что-то понадобится...

В ее тоне сквозила отчетливая гордость за имя Сольсан. Очень на нее похоже.

Я сделал вид, что задумался на мгновение, а затем ответил с теплой улыбкой:

— Хм... Если вы так настаиваете, могу я получить ваш номер?

Пэк Арин выглядела слегка ошеломленной моим ответом:

— Прошу прощения?

— Ваш номер телефона. Могу я его получить?

— Я поняла, что вы сказали, но зачем...

— Просто чтобы как-нибудь выпросить у вас обед.

Улыбнувшись, я протянул свой телефон. Пэк Арин, взяв его почти рефлекторно, ввела свой номер, выглядя при этом слегка озадаченной.

— Вы действительно уверены, что этого достаточно? Если вам что-то нужно...

— Если вы так ставите вопрос, то я отложу этот долг на потом. Но за вами все еще остается тот самый обед.

Пэк Арин коротко кивнула.

«Неужели этого действительно достаточно?»

Ни в коем случае.

В тот момент, когда она ввела свой номер, она шагнула прямиком в ловушку муравьиного льва. Я выжму из нее все до последней капли — это окупит как минимум одну мою Пустую страницу.

Спрятав эту мысль поглубже, я сохранил на лице прежнюю улыбку.

— Я свяжусь с вами.

◇ ◇ ◇

Пэк Арин пребывала в некотором смятении.

«Ким Сиу...»

Парень, который сегодня спас ее младшую сестру Пэк Юри. Она запомнила его, потому что предчувствовала нечто подобное. Это определенно был тот самый Ким Сиу, который противостоял Ли Сонхёну на вступительном экзамене.

«Кто же он такой? Я думала, он обычный человек».

Раньше она отмахивалась от этого предчувствия, списывая все на собственное воображение, но случившееся сегодня явно выходило за рамки обыденного.

— Что-то здесь не так... Я ничего не понимаю...

Все вокруг, да и вообще весь мир, были зациклены на появлении гения поколения — Ли Сонхёна. Ходили слухи, что сразу несколько кланов уже направили ему свои предложения.

«Такие контракты, по которым его примут на максимально выгодных условиях в ту же секунду, как он окончит Академию».

И рядом был Ким Сиу — тот, кто противостоял ему. Его движения слегка впечатляли, но не более того. Она почувствовала в нем что-то особенное, но если бы он не был противником Ли Сонхёна, она, вероятно, даже не взглянула бы на него во второй раз.

«Тогда почему следователь Инферно уделял Ким Сиу столько внимания? Какую тайну он скрывает?»

Это было странно. Произошедшее сегодня, без сомнения, казалось очень странным.

«Нет... дело не только в сегодняшнем дне».

На практическом экзамене в Академии Кан Хваён тоже обращала внимание на Ким Сиу — она была в этом уверена. И, судя по слухам, председатель Кан Ёнхо интересовался именно Ким Сиу, а не Ли Сонхёном.

«Здесь что-то кроется... Я чувствую это».

Больше всего Пэк Арин потрясло ее собственное чутье. Она признавала, что уступает своим братьям и сестрам как охотник. Но существовала одна вещь — единственный талант, который признал в ней дедушка. Она гордилась своей способностью читать людей.

«Увидев его сегодня вблизи, я окончательно убедилась...»

В Ким Сиу определенно что-то было.

Стоило ей упомянуть имя Сольсан, как он отказался от этого предложения с такой легкостью, словно оно ничего не значило. Кто в здравом уме станет улыбаться и отказываться, когда Сольсан предлагает вернуть долг? Тем более человек, стремящийся стать охотником? Это не укладывалось в голове. Бесчисленные кандидаты в охотники из кожи вон лезли, чтобы получить хоть какую-то связь с Сольсан.

— Потому что посчитал это слишком обременительным?..

Но и это объяснение не подходило. Он казался слишком спокойным для подобного.

«Скорее... ему просто не нужна поддержка Сольсан. Вот какое возникло ощущение».

В отличие от Кан Хваён, которая была единственным ребенком, Пэк Арин росла не одна. Две старшие сестры, старший брат над ними и младшая сестра под ней.

Она предельно точно понимала свое положение. Умеренно острый ум, умеренно сильные навыки и талант. Но слова «умеренно» никогда не хватит, чтобы стать наследницей Сольсан.

Именно поэтому, в отличие от своих братьев и сестер, стремившихся к чистой силе охотников, она сосредоточилась на связях. Похоронив свою истинную личность, она надела маску, решив искать талантливых людей, способных компенсировать ее слабости.

«Объективно говоря, будет трудно предложить Ли Сонхёну что-то настолько заманчивое, чтобы переманить его на свою сторону».

Но что, если Ким Сиу, на которого никто не обращал внимания, окажется тем самым джокером?

Щелк-щелк...

Шестеренки в голове Пэк Арин начали вращаться.

Интуиция громко заявляла о себе. Что бы это ни было, она не могла позволить себе упустить такую возможность.

— Мне нужно разузнать об этом.

Достав телефон, Пэк Арин принялась набирать сообщение.

◇ ◇ ◇

[Отправитель: Пэк Арин]

[Я искренне благодарна вам за то, что вы сделали сегодня. Как вы и упомянули, я бы очень хотела угостить вас обедом. Если вы сообщите мне, когда будете свободны...]

Клюнула.

Заглотила наживку.

Теперь Пэк Арин заинтересовалась мной. Она станет прощупывать почву, пытаясь понять, сможет ли использовать меня в качестве одной из своих карт. Все, что мне оставалось делать, — это продолжать опутывать ее своими сетями, пока она окончательно во мне не убедится.

— Хах...

Не было никакой необходимости встречаться с Пэк Арин прямо сейчас. Мне требовалось дать ей больше поводов убедиться во мне, и первый экзамен после церемонии поступления станет идеальным моментом.

[Полагаю, мы будем одноклассниками в Сеульской академии охотников. Я свяжусь с вами после церемонии поступления, когда у меня появится свободное время.]

Отправить.

Этого было достаточно.

Теперь оставалось лишь дождаться истинного начала Гакхонхона.

Церемонии поступления.

----------

Церемония поступления

Церемония поступления в Сеульскую национальную академию охотников — крупнейшую из всех академий в стране.

Я ожидал размаха, учитывая, что это заведение находилось на самой вершине Кореи, но...

«Это нечто совершенно иное».

Масштаб происходящего слегка застал меня врасплох.

Величественный актовый зал, напоминавший оперный театр — место, где я никогда не бывал лично, но видел на фотографиях, — был до отказа забит студентами.

«Форма кадетов, значит».

Абсолютно каждый здесь был одет одинаково: строгое сочетание белого и черного.

Форма академии служила не просто школьным одеянием — её главная функция заключалась совсем в другом.

«Защита».

Ткань соткали с применением маноинженерии, что обеспечивало ей куда более высокую прочность по сравнению с обычной одеждой. Дело не ограничивалось простой защитой от лезвий — она давала устойчивость даже к экстремальному жару.

Разумеется, я тоже был в неё одет.

«Подумать только, настанет день, когда я действительно её надену...»

На первый взгляд все выглядели одинаково, но существовало одно отличие: левая сторона груди.

Значок, символизирующий ранг охотника.

Тот, что выдали мне, соответствовал рангу E. Если точнее — значок ранга Е3 со слабым синеватым отливом.

«Чем дальше я всматриваюсь в этот мир, тем более жестоким он кажется».

Ранги охотников обозначались буквами — E, D, C и так далее, а цифра после буквы указывала на ступень. В обычных условиях ранги вообще не делили на подранги.

«Система, созданная для разжигания соперничества».

Эта структура существовала только в Сеульской национальной академии охотников, чтобы провести различие внутри ранга E, к которому относилось большинство первокурсников.

«Значит, Е3».

Е3 — это нижние десять процентов среди владельцев E-ранга.

Впрочем, неважно. У меня не было причин беспокоиться о чужих мнениях. Пожалуй, ранг Е3 казался даже лучше какого-нибудь среднего — словно я скрывал свою настоящую силу.

«Именно так».

И это вовсе не было самоутешением. Абсолютно нет.

Пробираясь сквозь толпу, я высматривал свободное место.

«Остались только задние ряды».

На самой церемонии не намечалось ничего интересного. Максимум, что я мог здесь сделать — оценить новоприбывших кадетов. На самом деле мне требовалось найти Юн Соа, ведь она служащей ступенью к встрече с боссом ранга C.

«Хотя... одно особое событие все же есть».

Перекошенное лицо Ли Сонхёна, упустившего первое место.

Такое зрелище я пропустить не мог.

Ухмыльнувшись, я устроился на просторном сиденье в самом конце зала, пока остальные студенты всё ещё отчаянно боролись за первые ряды.

— Неужели так выглядит рвение в первый день...

Очевидно, что церемония поступления не проходила в таком хаосе каждый год.

Академии охотников — и в особенности Сеульская национальная — требовали от преподавателей и студентов подписывать соглашение о неразглашении. К тому же учебная программа менялась ежегодно, поэтому внутренняя информация почти никогда не просачивалась наружу.

«Что лишь заставляло слухи плодиться с ещё большей силой».

Слух этого года гласил:

[Посещаемость и прилежание будут отслеживаться начиная с церемонии поступления, и в соответствии с этим начислят бонусные баллы.]

Эта сплетня передавалась из уст в уста, пока не трансформировалась в следующее:

[Студенты, занявшие первые ряды, будут признаны прилежными и получат бонусные баллы.]

Я знал, что это бессмыслица. Ли Сонхён тоже это знал. Кан Хваён и Пэк Арин даже внимания не обратили. Похоже, большинство ключевых фигур полностью проигнорировали суету.

«Очевидно. Мне нужно просто найти Юн Соа...»

Постой, а это ещё кто?

Там, прямо посреди нелепой давки, изо всех сил пробивалась вперед одна студентка.

— Юн Соа...

Что, черт возьми, она там делает?

«...Стоит ли мне вытащить её оттуда?»

◇ ◇ ◇

Вытащив Юн Соа из толпы, я привёл её на задний ряд.

Потребовалось время, чтобы убедить её, но это дало естественный повод попросить об услуге. В каком-то смысле все сложилось даже к лучшему.

— ...О чём ты только думала, стоя посреди этой давки?

— Ха-ха... — Юн Соа неловко рассмеялась, выглядя смущённой. — Я просто подумала, что не помешает произвести хорошее впечатление... Хотя бы немного.

«Какая глупость».

— Ты веришь, что за места впереди дают какие-то бонусные баллы?

— Что?! Откуда ты узнал? Я слышала, что это строжайший секрет...

«Это же не детский сад. Не может такое заведение раздавать баллы просто за ранний приход».

К тому же я полагал, что Юн Соа не из тех, кто поддаётся подобным глупостям. Похоже, она слегка отличалась от того образа, который сложился в моей голове.

— Ты беспокоишься об оценках сильнее, чем я думал, — произнёс я непринуждённым тоном, прощупывая почву.

Юн Соа с улыбкой ответила:

— А? Ох, да! Я слышала, что лучшим студентам дают стипендию. А я каждый месяц жертвую деньги детскому дому... У директора в последнее время тяжёлые времена, так что...

«Какая невероятно чистая причина...»

Из-за своего недоверия я даже ощутил легкий укол совести. Подавив это чувство, я заговорил:

— Не переживай. Могу с уверенностью сказать, что остаться здесь — лучшее решение.

— Лучшее решение?.. — Юн Соа недоуменно склонила голову набок.

Я улыбнулся.

Слухи обычно не возникают на пустом месте. Проблема в том, что они никогда не бывают абсолютно точными.

[Прилежание будет отслеживаться начиная с церемонии поступления, и будут начисляться бонусные баллы.]

Вот только суть этого «прилежания» заключалась вовсе не в бонусах, а в штрафах.

Иными словами, вполне разумное правило выносить предупреждения и вычитать баллы у студентов, устраивавших шум или создававших проблемы на церемонии поступления, исказилось до неузнаваемости.

— Посмотри туда, — я указал рукой в сторону студентов, которые шумели и уже получали выговоры от дежурных. — Видишь? Я же говорил, что сзади лучше.

Юн Соа уставилась вперёд, приоткрыв рот от удивления, а затем повернулась ко мне:

— Сиу, откуда ты узнал?!

«Потому что я читал "Гакхонхон"».

Разумеется, сказать этого вслух я не мог.

— Академия такого уровня не станет раздавать баллы просто за то, кто первым занял место, игнорируя обстоятельства каждого кадета. И уж тем более никто не станет поощрять давку.

Моё логичное объяснение заставило Юн Соа изумлённо прикрыть рот ладонями.

— Сиу, ты невероятен... Спасибо тебе! Я едва не совершила глупость...

«Хм. А ведь сработало».

Улыбнувшись искренне благодарной Соа, я произнёс:

— Рад, что смог помочь.

— Да, очень!

— Тогда не окажешь мне небольшую услугу?

— Услугу?..

— Ничего сложного. Просто встреться со мной позже, когда я попрошу, — я протянул ей свой телефон.

Юн Соа выглядела растерянной:

— Эм... хорошо?

— Оставь свой номер, и я свяжусь с тобой, когда придёт время.

— Но... номер?

Было очевидно, что просьба застала её врасплох, но она всё же ввела контакты и вернула мне гаджет.

— Вот...

— Спасибо. С меня обед.

Мне кое-что требовалось от Юн Соа, так что без её помощи было не обойтись.

К тому же она избежала штрафных баллов и получила обещание бесплатного обеда.

Разве это не взаимовыгодный обмен?

Я тихо усмехался своим мыслям, когда из динамиков раздался громкий голос:

— Приветствуем всех присутствующих. Поздравляем вас с поступлением в Сеульскую национальную академию охотников! Для начала на трибуну приглашается наш лучший первокурсник...

Церемония началась.

Всё шло строго по сюжету «Гакхонхона» — совершенно типичная, скучнейшая официальная часть.

«Хах...»

Тем не менее я оставался в напряжении.

Сидя сзади, я мог отчетливо видеть всё это море студентов впереди. Медленно скользя взглядом, я осматривал зал.

В этом поколении сошлись отпрыски самых влиятельных семей страны. Именно поэтому данный поток привлекал к себе столько внимания как самый конкурентный за последнее время.

«И это вполне оправдывает ожидания».

Куда ни глянь, повсюду стояли дети из семей, чьи имена сами по себе обладали огромным весом.

— Настоящим клянусь...

Ярче всех на сцене выделялась Кан Хваён. Её алые глаза сияли гордо и уверенно.

А рядом с ней, оттесненный на второе место, стоял оригинальный главный герой этого мира.

Ли Сонхён — тот, кому суждено было стать сильнейшим.

Его лицо искажала глухая злоба. Честно говоря, зрелище было крайне освежающим.

«Да уж, ради этого точно стоило прийти».

Клятва завершилась, и Кан Хваён начала зачитывать подготовленную речь:

— Гордость от поступления в Сеульскую национальную академию охотников с её богатой историей в качестве лучшего студента... И поэтому мы должны всегда прикладывать максимум усилий для создания более безопасного мира...

Суть сводилась к следующему: образ мыслей, которым должен обладать охотник, правильный дух, который необходимо взращивать, и её собственные цели — всё это излагалось весьма пространно.

Речь идеально отражала тот образ Кан Хваён, который видел внешний мир: праведная, теплая, вызывающая восхищение. Большая часть зала — как преподаватели, так и студенты — казалась полностью завороженной её словами.

«Неужели это правда...»

Разумеется, я вообще не мог сосредоточиться. Ведь я улавливал тонкий подтекст, скользивший в её словах — то, как она говорила, словно обращаясь к кому-то конкретному, и этот взгляд, направленный сверху вниз.

Кан Хваён почти наверняка не считала себя равной остальным студентам.

«Мне всегда было интересно, каково это — услышать речь Кан Хваён в "Гакхонхоне"».

Всё оказалось в точности так, как я и представлял.

— Очень в духе Кан Хваён.

— Хм? — Юн Соа уловила моё бормотание и озадаченно посмотрела на меня. — Ты знаешь её, Сиу?

«Знаю ли я Кан Хваён?»

Этот вопрос едва не заставил меня ухмыльнуться. Я знал её получше, чем она сама себя знала.

— Очень хорошо знаю, — ответил я.

Хотя лично мы, разумеется, никогда не встречались.

Юн Соа слегка прищурилась:

— Вы с ней близки, Сиу?

— Что?

Я не сразу уловил скрытый подтекст. Неужели Юн Соа из тех, кто так явно выражает эмоции?

«Кажется, она проявляет ко мне симпатию. А значит, ей не понравилось услышать такое».

Какой ответ будет правильным?

— Даже не знаю.

— Что?!..

У меня не было ни малейшего намерения связываться с Юн Соа подобным образом. Да и вообще с кем бы то ни было. Это бы только мешало.

Я не был настолько свободен, чтобы позволить себе идти на поводу у чувств, когда на кону стояла моя жизнь.

Как раз в этот момент —

— Уверена, все вы стремитесь к вершине этой академии. Давайте же помогать друг другу, чтобы стать надежной опорой. И конечно же, если кому-то из вас понадобится моя помощь, я окажу её от всего сердца.

Речь Кан Хваён подошла к концу. Зал разразился бурей аплодисментов.

«Рассуждает о взаимной поддержке, хотя сама считает, что на вершине место только ей одной...»

Выдающиеся оценки, благородное происхождение и, прежде всего, красота. На поверхности — безупречная, неприкосновенная лучшая ученица.

Однако, зная скрытую изнанку, я смотрел на неё немного иначе.

В моей памяти всплыла оценка Кан Хваён, данная Ли Сонхёном, который обладал куда более добрым сердцем, бескорыстием и праведным мировоззрением, нежели она.

«И всё же она, вероятно, пока не того уровня, чтобы идти лоб в лоб против этого ублюдка Ли Сонхёна».

Последние слова Кан Хваён эхом отдавались в моей голове.

«Вершина, значит...»

Я снова напомнил себе об этом. Бесчисленные студенты передо мной. В обычных обстоятельствах все они были средоточием талантов, с которыми я не мог даже надеяться сравниться.

— Хах...

Сам того не замечая, я напрягся всем телом.

Возможно ли это вообще — встать выше Кан Хваён, выше Ли Сонхёна, выше всех собравшихся здесь талантов?

Но я не мог позволить себе даже секундной слабости.

Чтобы достичь вершины «Гакхонхона», мне придётся перешагнуть через каждого из них.

Я встану на самой вершине среди этой тысячи студентов.

«Я использую всё, что смогу. До самой последней капли».

----------

Потрясающее первое испытание

— Так вот оно какое, это место...

Сеульская академия охотников была аналогом университета из моей прошлой жизни. Однако одно из существенных различий заключалось в том, что студентов делили на классы. Большинство общих лекций проводилось именно в таком формате.

Обычно распределение по классам основывалось на оценках, но…

Дверь кабинета с тихим шорохом приоткрылась. Стоило мне шагнуть внутрь, как на меня тут же устремились десятки взглядов, и по рядам поползли шепотки.

— Ранг E...?

— Разве это не Ким Сиу? Тот самый, который поступил благодаря одной-единственной Книге навыков?

— А, тот самый неудачник с последнего места?!

До меня донеслись язвительные замечания.

«Позор последнего места, значит».

Первокурсников из самых низов рейтинга заталкивали в классы высоких рангов, чтобы «мотивировать» их к учебе.

«Мотивация, черта с два».

Презрительные взгляды, которыми меня одарили в ту же секунду, как я вошел, давали прямо противоположный эффект.

«Даже немного грустно, что я уже привык к подобным взглядам».

Класс А-1.

Студент, который изначально должен был занять тысячное — самое последнее — место, в итоге оказывался в Классе А-1. Поскольку это место занял я, мне и прямая дорога в Класс А-1.

Посреди всего этого шума я заметил два взгляда, которые заметно отличались от остальных.

«Кан Хваён и Пэк Арин».

Класс А, где собирались элитные студенты, делился на Класс А-1 и Класс А-2. В Классе А-1 учились Кан Хваён и Пэк Арин. В Классе А-2 находился Ли Сонхён. Мне совсем не хотелось делить один кабинет с Ли Сонхёном, который наверняка прямо сейчас скрежетал зубами от ярости на меня.

«Мне даже видеть рожу этого ублюдка каждый день не хочется».

Изначально я планировал занять где-то восьмисотое место, чтобы спокойно держаться в середине и посещать занятия в Классе Е. Но этот процесс я контролировать не мог, так что тут уж ничего не поделаешь.

Я сел на отведенное мне место — особое место, зарезервированное для отстающих студентов. Самая последняя парта у окна.

«...Разве это не откровенная дискриминация?»

Сегодня первый день. Мне хотелось бы провести его без лишних проблем, но… Этому не бывать.

Чтобы в дальнейшем спокойно существовать в Классе А-1, мне нужно принять хотя бы минимальные меры предосторожности. Студент, занявший в оригинале тысячное место, в итоге отчислился всего через два месяца. Отчасти из-за того, что он не справлялся с учебной программой класса А, но главной причиной стало то, что какой-то разжиревший статист устроил ему настоящую травлю.

«Лучше вырвать сорняки до того, как они пустят корни».

Я уже знал его слабость, оставалось лишь придумать, как преподнести предупреждение максимально естественно. С этим проблем не возникнет: он в любом случае сам ко мне придет.

Словно по сигналу, ко мне подошла Пэк Арин.

— Я очень хотела поблагодарить тебя за тот день, — произнеся это, она улыбнулась. — Даже представить не могла, что мы встретимся снова вот так... Рада тебя видеть.

— Ха, да... Мы ведь в одном классе, так что давай без официоза. На самом деле я и сам собирался подойти и поздороваться, так что спасибо, что опередила.

— О...? Ну хорошо, — слегка смутившись, Пэк Арин продолжила: — Но почему ты каждый раз увиливаешь, когда я пытаюсь позвать тебя пообедать...?

— Время еще не пришло.

— Что значит «время для обеда еще не пришло»...?

Разговаривая с Пэк Арин, я почувствовал, как в меня впились два острых взгляда.

«Один из них принадлежит Кан Хваён».

Естественно, я действовал ей на нервы...

«И второй».

На меня уставился какой-то здоровяк с телосложением гориллы. Это был Квак Дупаль — парень, который в будущем станет занозой в моей заднице.

«Ну конечно, я и тебя раздражаю».

— Ты знаешь вон того человека? Он постоянно смотрит в нашу сторону, — спросил я Пэк Арин непринужденным тоном, сделав вид, будто ничего не замечаю.

Бросив короткий взгляд в ту сторону, куда я смотрел, она тяжело вздохнула:

— Я его не знаю.

Услышав ее слова, Квак Дупаль злобно зыркнул на меня и не спеша направился к нам.

— Эй, Пэк Арин! Надо же, снова столкнулись.

— Не разговаривай со мной так фамильярно. И я не помню, чтобы разрешала тебе стоять так близко.

— Да ладно тебе, чего ты? Мы ведь снова в одном классе, не будь такой букой...!

Он намеренно игнорировал меня, словно меня здесь и не было. Очевидно, он пытался похвастаться своей близостью с Пэк Арин.

— Прости, но у меня нет ни малейшего интереса сближаться с тобой, как и желания вести беседу.

От слов Пэк Арин Квак Дупаль опешил и, ткнув пальцем в мою сторону, возмутился:

— Значит, тусоваться с этим мусором тебе нормально, а я, выходит, не твоего уровня?! Это ты хочешь сказать?!

— Да.

Четко и лаконично.

По своей природе Пэк Арин была холодна ко всем, кто ее не интересовал. Тем не менее, она не была настолько грубой, чтобы отталкивать людей, которые подходили к ней с добрыми намерениями.

«Но только не в случае с Дупалем».

Идиотское поведение. Головорез, полагающийся исключительно на грубую силу. Идеальное воплощение всего, что Пэк Арин презирала.

«Увидев его вживую, я понял, что он вызывает еще большее отвращение, чем я думал».

Он настойчиво крутился возле Пэк Арин еще со времен учебы в специализированной старшей школе для охотников. И все же ему ни разу не удалось вызвать у нее хотя бы малейшего интереса из-за ее железных стен.

И самое главное...

— Квак Дупаль... пфф... кхм...!

Это имя сорвалось с моих губ, и я, не сдержавшись, прыснул от смеха. Я честно пытался сдержаться. Но что я мог поделать, это ведь действительно смешно!

Его лицо мгновенно перекосилось от злости.

— Чего?!

— П-прости... кхм...!

Мое сломанное чувство юмора выбрало худший момент, чтобы дать о себе знать. Мне правда жаль. Я искренне не хотел смеяться. Скажу прямо.

— Ах ты, ублюдок...!

Надвинувшись на меня, Квак Дупаль навис своей массивной фигурой, словно угроза. Его взгляд так и кричал о желании растоптать меня. Он пытался меня запугать, но если честно... Улыбающееся лицо председателя Кан Ёнхо выглядело куда страшнее.

— Нет, ну правда... это же объективно смешно... Квак Дупаль.

Серьезно, это же умора. Или это только мне так кажется?

Несколько наблюдавших за нами студентов притихли после моих слов.

— Пфф...!

Пэк Арин, наблюдавшая за этой сценой, тоже не выдержала и прыснула. Девушка, которая почти никогда искренне не смеялась на людях, сорвалась. Если уж она не сдержалась, то мой смех точно был неизбежен.

— Ах ты, тварь...!

Лицо Квак Дупаля то краснело, то багровело от ярости. Казалось, он готов ударить меня прямо здесь и сейчас. Если бы он действительно попытался замахнуться, защитница справедливости Кан Хваён наверняка бы вмешалась — нахмурившись, она уже начала подниматься со своего места.

— Дупаль, тебе стоит сдержать свое обещание.

При слове «обещание» кулак Квак Дупаля замер.

— Что...?

— Ты дал обещание перед поступлением. Своему отцу.

Я прикоснулся к своей шее, имитируя нажатие на поршень шприца.

— Откуда ты об этом знаешь...?!

— Впредь тебе лучше остановиться. Серьезно.

В то же мгновение Квак Дупаль полностью затих, словно из него выбили весь дух.

— А теперь... не мог бы ты меня отпустить?

Я слегка похлопал его по руке. Кулак, сжимавший мой воротник, разжался и опустился.

Слабость Квак Дупаля. Тот факт, что он использовал Осколок чистоты. Красивое название, но, говоря простым языком, — это наркотик мира Гакхонхон. Пока я знаю об этом, Квак Дупаль будет плясать под мою дудку.

— Спасибо.

Разве не намного приятнее, когда джентльмены решают вопросы словами?

Наблюдавшие за нами студенты, казалось, были ошеломлены реакцией Квак Дупаля. Они начали перешептываться, бросая на него недоуменные взгляды.

Я подошел к застывшему на месте Квак Дупалю. Наклонившись к нему, я прошептал так, чтобы слышал только он:

— Давай сделаем так, чтобы в будущем наши пути больше не пересекались. Дупаль.

Он ничего не ответил, лишь тяжело выдохнул.

— Если ты понял, кивни.

С довольной улыбкой я вернулся на свое место. Только после этого Пэк Арин посмотрела на меня с усмешкой:

— Ты в порядке?

Наверное, она хотела лично увидеть мою силу в действии. Она это серьезно? Как, по ее мнению, я должен был победить эту гориллу? И все же, судя по выражению ее лица, она осталась вполне довольна.

Лицо Дупаля, напротив, выглядело мрачнее тучи.

Не обижайся. Ты сам первым ткнул в меня пальцем, хотя я просто сидел и никого не трогал. Нежные сердца легко ранить.

«Впрочем, это не имело значения — он бы в любом случае привязался ко мне рано или поздно».

У меня нет столько свободного времени, чтобы ввязываться в сюжетную линию Квак Дупаля.

«Уж прости, но я просто пропущу всё это».

Я улыбнулся Пэк Арин в ответ:

— Я рад, что Дупаль принял мои извинения.

— И это были извинения...?

В этот момент в аудиторию вошла инструктор в строгом костюме.

— Поговорим позже, — сказав это, Пэк Арин вернулась на свое место.

Взгляды, которые до этого были прикованы ко мне, в какой-то момент переключились на инструктора.

— Рада со всеми вами познакомиться!

Инструктор лучезарно улыбалась. В ней чувствовалась какая-то свежесть и искренность, свойственные молодой учительнице в ее самый первый рабочий день.

— Меня зовут Идокса. Я буду вашим инструктором в течение следующего года.

Она приветливо улыбнулась классу.

Именно этот инструктор должна была провести первое испытание Сеульской академии охотников в Гакхонхоне.

«В таком направлении, которого никто не мог бы предугадать».

Никто, кроме меня, разумеется.

----------

Потрясающее первое испытание

— Вы все — ценнейший ресурс нашей страны. Каждый из вас обладает поистине грозной силой. К сожалению, неизбежно найдутся студенты, которые попытаются использовать эту силу во вред. Но защищать вас от подобных личностей — тоже часть моего долга, поэтому, пожалуйста, не беспокойтесь и сосредоточьтесь на учёбе...

Посреди речи инструктора в толпе раздался тихий шёпот, сопровождаемый чьей-то надменной ухмылкой:

«Инструктор Идокса, ну и змея же ты...»

Яркая, жизнерадостная женщина-инструктор.

Далеко не центральная фигура в «Гакхонхоне».

Что, впрочем, вполне логично — у неё не было навыков, подходящих для сражения с монстрами. Да и о каком-то реальном боевом таланте говорить не приходилось.

И всё же...

Прямо посреди речи кто-то её прервал:

— А вы действительно способны на это, инструктор?

Насмешливый вопрос.

Один высокомерный студент.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, вы сказали, что защитите нас.

Несколько стоявших рядом студентов прыснули со смеху.

Разумеется, те, кто слышал слухи об Идоксе, выглядели испуганными.

Сеульская национальная академия охотников.

И не какой-нибудь класс, а А-1, абсолютная элита. Парень явно опьянел от этого факта.

«И всё же... неужели это ментальный уровень того, кто попал в А-класс?!»

Читая об этом в «Гакхонхоне», я находил подобное абсурдным, но увидеть всё воочию оказалось ещё более ошеломляющим.

Книга навыков определяла потолок силы человека.

Большинство инструкторов были охотниками низкого ранга, достигшими предела своих страниц, — это чистая правда.

Но потолок оставался всего лишь потолком.

Кадету-первокурснику академии совершенно не следовало нарываться на подобные неприятности.

К тому же сам факт назначения её инструктором класса А-1 означал...

«Сейчас мы станем свидетелями хорошего урока».

Поведение инструктора мгновенно изменилось, стоило ей устремить пристальный взгляд на студента.

Жажда убийства отчётливо ощущалась даже оттуда, где стоял я.

Студент, похоже, тоже это заметил — я увидел, как он тяжело сглотнул.

— Похоже, ты неплохо меня знаешь.

Её тон полностью переменился. Студент начал заикаться:

— А... н-ну, это...

— Ты прав в том, что я не особо одарена в охоте на монстров.

Медленно шагая к нему, инструктор продолжила:

— Но мой навык, как оказалось, весьма полезен против людей...

В этот момент глаза Идоксы медленно изменились, наливаясь светящейся зеленью.

— А... угх...

Студент лишь приоткрыл рот, издав глухой стон и лишившись возможности пошевелить телом.

Естественно, то же самое произошло со мной и остальными студентами.

«[Змеиный глаз], надо полагать».

Один из навыков инструктора Идоксы.

Уникальный навык А-ранга: [Змеиный глаз].

Способность парализовать любого, кто окажется в поле её зрения.

Из-за необычной механики степень паралича варьировалась в зависимости от разницы в силе между ней и её целью.

— Благодаря ему мне удаётся сохранять эту работу все эти годы.

Как только зелень исчезла из её глаз, паралич спал.

— Ха... ха...

Один безрассудный студент, один глупый вопрос — и атмосфера за секунды стала ледяной.

«Увидеть это вживую — совсем другое дело. Это было действительно жутко».

Идокса. У меня к ней было дело.

В «Гакхонхоне» было два профессора, чьи занятия являлись абсолютно обязательными для посещения.

Первой была профессор Шин Соа.

Если я хотел как можно скорее встретить босса ранга C, мне требовалось присутствовать на её лекциях.

«Впрочем, она и сама захочет видеть меня там».

Вторым был профессор Кан Гомсон.

Тот, кто ближе всего подобрался к званию бесспорного мастера физического боя — в особенности владения мечом.

Даже если мой план сработает идеально, и мне удастся встретить босса ранга C и получить его навык...

Какой бы навык я ни получил от этого босса, он не будет магического типа, как у Ли Сонхёна.

Но даже будь он таковым, выбор чего-то столь броского прямо сейчас лишь привлёк бы ненужное внимание — так что я в любом случае отказался бы от этого.

«Какое-то время я буду использовать меч».

Как бы досконально я ни изучил «Гакхонхон», в обращении с клинком я оставался полным профаном.

Мне в корне требовался учитель, способный перестроить мои боевые инстинкты и моё тело.

«Я мог бы тренироваться и сам, просто размахивая им, но...»

С опытным мастером под боком я смогу освоить основы значительно быстрее.

Мастером, которого я выбрал, был профессор Кан Гомсон.

Проблема заключалась в том, что Кан Гомсон почти никогда не брал личных учеников.

Занятия вне общей учебной программы оставались на усмотрение каждого профессора.

Большинство профессоров редко прогоняли студентов, желавших присутствовать в качестве вольнослушателей, но...

Кан Гомсон был другим.

Он отбирал лишь тех студентов с Книгами навыков мечника, которые привлекали его внимание.

Излишне говорить, что на меня он даже не взглянул бы.

Хотя, разумеется, способ существовал.

«Мне нужно убедить Идоксу».

Идокса была самой ценной ученицей Кан Гомсона.

К её просьбе он бы прислушался.

«Именно поэтому я обязан блестяще справиться с этим первым испытанием».

Мне требовался повод попросить у инструктора Идоксы рекомендательное письмо — а кроме того, нужно было подумать и о Пэк Арин.

Как раз в этот момент инструктор Идокса вернулась к началу аудитории и просияла:

— Итак! На этом закончим пустую болтовню. Не пора ли нам взглянуть, что приготовил для нас первый урок?

◇ ◇ ◇

— Место, куда мы сейчас направляемся, — лучший тренировочный комплекс академии.

Даже когда мы шли по коридору вслед за инструктором, моё имя продолжало переходить из уст в уста.

— То есть Квак Дупаль просто так это оставил?

— Да ладно тебе, думаешь, Квак Дупаль испугался какого-то Е-ранга? Этот парень окончил специализированную старшую школу для охотников...

— И то верно.

Судя по всему, недавний инцидент стал главной темой для обсуждения.

«Думайте что хотите».

Похоже, все сошлись во мнении, что великодушный Квак Дупаль просто проявил милосердие.

Сталкиваясь с чем-то нелогичным, люди склонны заполнять пробелы тем, что кажется им наиболее подходящим.

И, пожалуй, это было самое правдоподобное объяснение из всех возможных.

Честно говоря, даже мне пришлось бы признать его наиболее убедительным.

«Интересно, как это расценивает Пэк Арин...»

Я покосился в её сторону.

«Как и ожидалось, она рядом с Кан Хваён. Похоже, они о чём-то переговариваются, но отсюда мне не расслышать».

Пэк Арин каким-то образом почувствовала мой взгляд и повернулась ко мне.

А затем улыбнулась.

Сзади донеслись голоса:

— Ты правда так думаешь? Потому что во всём этом было что-то странное.

— А что тогда? Квак Дупаль испугался ранга Е3? Да ещё и парня, занявшего самое последнее место?

— Я не это имею в виду, но...

«Кое-кто из особо сообразительных не купился на простой ответ».

Инструктор Идокса остановилась.

Повернувшись к тянувшейся за ней веренице студентов, она громко объявила:

— Итак, ребята — мы на месте!

Она стояла перед огромной дверью с надписью [Специальный тренировочный зал].

Прочистив горло, инструктор заговорила:

— Вам стоит считать, что вам крупно повезло оказаться здесь!

Она просияла, и в её голосе зазвучала неподдельная гордость.

«То, как человек, бывший столь пугающим мгновение назад, переключается на это... почему-то делает всё только хуже».

Закатав рукав, она прижала свои смарт-часы к дверному замку.

«Должно быть, это те самые смарт-часы».

Выдаваемые каждому сотруднику и студенту Сеульской национальной академии охотников.

Помимо базовых функций вроде звонков, сообщений и интернета, они предоставляли различные уровни доступа в зависимости от статуса владельца.

«Ну... хотя самая важная их функция — это слежка».

— Бип!

Стоило смарт-часам коснуться датчика, как после короткой паузы тяжелая плита отъехала в сторону, открывая вид на внутреннее пространство.

«О... Так вот оно какое».

Огромное пустое помещение площадью примерно в двести пхёнов.

Вдоль одной из стен рядами стояло разнообразное тренировочное оружие.

— Ну как? Просторно и здорово, правда? Идеальное место для тренировок.

— Большое-то оно большое, но...

— Здесь же буквально ничего нет.

Как и следовало ожидать, студенты выглядели разочарованными.

— Это отличный тренировочный зал. Вам так не кажется?

Кан Хваён улыбнулась, явно пытаясь разрядить обстановку.

— Ну, пожалуй.

— Тут действительно просторно.

Было ли дело в том, что все они слышали её недавнюю речь, или в том, что они знали о её статусе лучшей на курсе, или же потому, что она являлась единственной дочерью председателя «Инферно» Кан Ёнхо — но все, казалось, покорно согласились с этим абсурдным утверждением.

«Да это же бред какой-то».

Затем заговорила Идокса:

— Не волнуйтесь, сегодняшнее занятие проведёт замечательный профессор.

— Профессор? Не вы, инструктор Идокса?

— Верно. Разумеется, большинство занятий, включая общую учебную программу, ведут другие профессора. Хотя некоторые уроки буду проводить и я.

Её слова заставили студентов зашептаться.

— Другой профессор на самом первом уроке, надо же...

— Другой профессор... кто бы это мог быть?

— Раз это тренировочный зал, то, скорее всего, кто-то по фехтованию или ближнему бою.

Студенты, естественно, ничего не знали.

Академии охотников — и особенно Сеульская национальная академия охотников — крайне неохотно допускали утечку информации вовне.

«Да и учебная программа всё равно меняется каждый год, так что узнать заранее невозможно».

Загадочно улыбнувшись, Идокса продолжила:

— В этой стране нет никого, кто мог бы сравниться с этим человеком в искусстве преподавания.

Смешок вырвался у меня прежде, чем я успел его сдержать.

«Не просто лучший в стране — он вообще в совершенно иной лиге».

— Да кто же это... неужели профессор Кан Гомсон?!

— Ты тоже знаешь профессора Кан Гомсона?!

— Да как его можно не знать? Он же легенда в мире меча... Попасть хотя бы на одно его занятие — моя мечта!

— Или, может, это профессор Эмма...

Имена профессоров из «Гакхонхона» посыпались со всех сторон.

Возбуждение от возможности наконец увидеть людей, которыми они до сих пор лишь восхищались издалека — я прекрасно его понимал.

Но этот учитель был совершенно иного уровня. Далеко за пределами возможностей любого из них.

«Надо бы отойти немного назад».

Сделав примерно шесть шагов назад, я отдалился от места, где толпились остальные студенты.

«Этого должно хватить».

Заметив моё движение, инструктор Идокса на мгновение встретилась со мной взглядом.

Затем, словно ничего не произошло, она с улыбкой повернулась обратно к студентам.

— Я пойду и приведу профессора, так что, пожалуйста, подождите здесь.

Она вышла, и тяжелая дверь за ней плотно закрылась.

Вскоре после этого от стен начала исходить слабая дрожь.

— Погодите... что это?!

Один из студентов, заметивший вибрацию, направился к стене.

— Стой! Отойди от...

— БУМ!

Крик Кан Хваён так и не долетел до него. Оглушительный грохот разорвал тишину зала.

Среди обломков рухнувшей стены по полу покатились куски окровавленного трупа.

— А-а-а-а-а!

— Что происходит?!

— Всем успокоиться! — пытаясь унять начавшуюся панику, выкрикнула Кан Хваён.

Когда пыль от обрушившейся стены рассеялась, даже без её призывов все замолкли, в ужасе зажав рты руками.

— Как эта тварь оказалась здесь...

Даже Кан Хваён застыла на месте, лишившись дара речи.

Что ж. Разумеется.

Чешуя, похожая на плиты массивного мрамора, покрывала всё его тело.

Грузное, колоссальное туловище.

Свисающее до самого пола брюхо.

Монстр B-ранга — Каменный дракон Панфагия.

Улыбнувшись, я сглотнул слюну.

«Ты здесь! Мой профессор!»

Ну что ж. Пора за работу.

----------

Потрясающее первое испытание

— ВИ-И-И-ИЗГ—!

Внезапное появление монстра повергло всех в слепую панику.

Горстка идиотов, решивших дать отпор, в считаные секунды оказалась раздавлена до неузнаваемости.

«Запах крови...»

Большинство студентов были слишком заняты бегством, чтобы думать о чем-то еще, их боевой дух оказался полностью сломлен.

«Ну, это очевидно».

Эта тварь была боссом B-ранга — Панфагией.

Потребовалось бы как минимум восемь полностью подготовленных охотников C-ранга, чтобы получить хотя бы призрачный шанс одолеть ее.

— Почему никто не берет трубку?!

— Сигнала нет...

— Инструктор скоро вернется.

«Итак. Что теперь?»

Существовала ровно одна причина, по которой я мог сохранять такое спокойствие.

Все это было фальшивкой.

«Трупы ненастоящие. Монстр ненастоящий».

Если точнее: это работа Голографической боевой системы.

Вершина маноинженерии, способная проецировать монстров в замкнутом пространстве.

Выпускники специализированных старших школ для охотников, возможно, уже видели нечто подобное.

«И все же вряд ли кто-то здесь сейчас думает: „Это фальшивка“».

Технология, позволяющая воссоздавать монстров настолько убедительно, существовала только в Сеульской национальной академии охотников.

Пэк Арин и Кан Хваён выглядели собранными, но, похоже, ни одна из них еще не осознала, что это всего лишь учения.

«Ладно. Первым делом нужно раздобыть оружие».

Заблаговременно выскользнув из строя, я быстро направился к столу, на котором было разложено оружие.

«Тренировочные кинжалы. Прямо здесь».

Засунув два ухоженных кинжала в задние карманы, третий я оставил в руке.

«Все равно лимита на количество нет».

Прихватив еще и несколько дымовых гранат, я окинул взглядом поле боя.

Очевидно, что в одиночку одолеть Панфагию я бы не смог при всем желании.

«Сначала мне нужно добраться до Пэк Арин, но...»

— Вы трое, займитесь ранеными! Все, кто еще может ходить, собирайтесь вокруг меня!

— А?.. Ох, хорошо!

Кан Хваён отдавала студентам спокойные и четкие приказы.

Те, кто до этого в панике бегал кругами, начали стягиваться к ней, подчиняясь ее руководству.

«Кан Хваён... она действительно нечто особенное».

Заметив меня в стороне, она окликнула:

— Эй, ты...

Я? А что я?

— ...

Похоже, она совершенно не представляла, что со мной делать, и, так и не закончив фразу, просто отвернулась.

«Мне же лучше, наверное. Но все равно немного задевает».

Выпустив из ладони пламя, чтобы привлечь к себе внимание Панфагии, Хваён закричала:

— Все, у кого есть дальнобойные атаки или навыки дальнего боя, ко мне! Бьем и отступаем — только так мы сможем с ней сражаться!

— А нам что делать?! — выкрикнули студенты с оружием ближнего боя.

— Вы переносите тяжелораненых!

По ее команде кадеты начали действовать с поразительной слаженностью.

Ее решение было абсолютно верным: атаки ближнего боя все равно не смогли бы пробить каменную чешую Панфагии.

«Наличие лидера действительно меняет поведение людей. В конце концов, даже первокурсники здесь — это студенты класса А-1».

— ВИ-И-И-ИЗГ!

— П-пожалуйста... помогите мне...

Ну, по крайней мере, большинство из них.

«Кан Хваён просто слеплена из другого теста».

Это лидерство, унаследованное от отца.

Решение спасти каждого, чего бы это ни стоило.

Это был выбор, полностью в ее духе.

— Все назад, немедленно!

Студенты, до этого теснившие монстра, по ее сигналу начали отступать.

— Р-Р-Р-А-А-А-Х—!

Панфагия испустила громоподобный рев: атаки достигли цели.

— Сработало! Мы действительно ранили эту тварь!

— У нас получится! Мы и правда можем ее завалить!

— Если мы продолжим в том же духе...

Студенты ликовали, в их сердцах вновь затеплилась надежда.

Хваён резко оборвала их восторги:

— Наша цель не убить ее, а продержаться до прибытия инструкторов!

Она была права. Это было единственно верное решение.

Хваён, возможно, и смогла бы справиться, но кучка только что поступивших первокурсников? Сколько бы их ни собралось вместе, им нечего было противопоставить боссу B-ранга.

Все происходило на территории Академии, так что опытные охотники прибыли бы максимум в течение получаса.

«Если бы ситуация была реальной, конечно».

Эти учения изначально не предполагали уничтожения монстра.

Это было испытание, призванное проверить, насколько хладнокровно студенты действуют под экстремальным давлением, и дать им реальный боевой опыт против монстра.

Тренировка должна была продолжаться до тех пор, пока не падет последний студент.

«Инструктор сейчас наверняка наблюдает за нами из диспетчерской».

С нынешней стратегией Хваён их уничтожат минут за двадцать.

На самом деле не существовало тактики, позволяющей избежать полного разгрома, а те двадцать минут они продержались бы исключительно благодаря присутствию Хваён.

Но мне нужно было пойти наперекор плану Хваён.

«Потому что я намерен убить Панфагию».

Сжимая в руке кинжал, я побежал к Пэк Арин.

◇ ◇ ◇

— О чем ты вообще говоришь?

Пэк Арин недоверчиво нахмурилась, глядя на меня.

— Ровно о том, что сказал. Если все продолжится в том же духе, мы все погибнем.

Она продолжала хмуриться, явно сомневаясь в моих словах.

И это было вполне объяснимо.

Даже если она и присматривала за мной, я прекрасно понимал: Кан Хваён заслуживала куда больше доверия, чем я. Очевидно.

А значит, мне во что бы то ни стало нужно было ее убедить.

— Стратегия Хваён сейчас направлена на спасение абсолютно каждого. Подумай сама — разве это возможно?

— ...Нет. Невозможно.

На самом деле большинство студентов, потерявших способность двигаться, уже находились в критическом состоянии.

Пытаться защитить их было заведомо проигрышным делом.

— Нам придется пожертвовать малым. Глупо изначально надеяться обойтись без жертв в бою против босса B-ранга.

— И у тебя есть план получше? Половина этих студентов с оружием ближнего боя даже поцарапать ее не смогут.

Арин указала на кадетов, сжимавших в руках оружие ближнего боя.

— Я знаю слабое место Панфагии. Вон того монстра.

— Что?!

Она посмотрела на меня так, словно я сморозил несусветную глупость.

— Ты знаешь ее слабое место?

Вполне естественная реакция.

Информация о слабом месте такого крупного монстра, как Панфагия, сама по себе могла стоить миллиарды.

У нее не было ни единой причины верить, что я обладаю подобными сведениями.

«И все же мне нужно убедить Пэк Арин».

Вдиночку воспользоваться этой уязвимостью я бы не смог.

А Кан Хваён даже слушать меня не станет.

Мне требовался кто-то, обладающий таким же влиянием, как и Хваён.

Кто-то со статусом наследницы Сольсана.

Мне нужна была Пэк Арин.

— Я знаю, что ты мне не веришь. Понимаю. Я даже согласен, что план Хваён выглядит наилучшим вариантом. Но неужели ты искренне веришь, что этого «наилучшего варианта» хватит, чтобы спасти всех?

— ...Если точнее, то жертв не избежать. И спасти всех раненых мы тоже не сможем.

— Я знаю.

— ...

Я заметил, как дрогнул ее взгляд.

Я знал, что так и будет.

Знал, что Арин поверит моим словам.

— Выбирай. Поставить на слепую надежду в один процент или принять неизбежные потери и поставить на пятьдесят процентов. Решать тебе.

«У Пэк Арин нет другого выбора, кроме как поверить мне. Потому что она из тех людей, кто ставит на пятьдесят процентов».

Арин пристально посмотрела мне в глаза:

— Я поставлю на тебя.

◇ ◇ ◇

У Пэк Арин действительно не оставалось иного выбора, кроме как довериться Ким Сиу.

Ее подруга Кан Хваён была невероятно умна, и предложенный ею план казался лучшим из возможных вариантов.

Но Арин прекрасно понимала: «лучший вариант» вовсе не гарантировал выживание.

И все же до этого момента ей приходилось ставить все на этот единственный выход, который, по сути, являлся лишь красивым способом умереть.

Но тут появился второй вариант, предложенный Ким Сиу.

«...»

У Ким Сиу не было ни единой причины лгать.

Во-первых, заманчивое предложение значительно повысить шансы на выживание.

Во-вторых, все то, что он демонстрировал ей до сих пор.

«И...»

В-третьих, было очевидно, что он что-то скрывает.

Но кем бы он ни был на самом деле — он никак не мог предугадать, что сюда ворвется монстр.

Предложение, которое Ким Сиу делал ей прямо сейчас, по его мнению, было наилучшим способом уцелеть.

«Трудно отказаться».

Арин направилась к студентам ближнего боя, которые по приказу Хваён переносили раненых.

Каждый из пострадавших выглядел так, словно находился на волосок от смерти.

— Всем остановиться на секунду.

Услышав ее слова, они дружно подняли на нее глаза.

Когда Арин закончила объяснение, один из студентов выразил свое возражение с неприкрытым недоверием:

— То есть ты предлагаешь нам броситься прямо на эту тварь?

— Именно. Если точнее, нам нужно сбить ее каменную... точнее, обычную чешую.

— Ты с ума сошла?! Это же верная смерть!

Студенты начали возмущенно выкрикивать возражения.

— Тогда оставайтесь здесь и таскайте трупы, пока сами не сдохнете.

— ...

Ее слова, казалось, немного их пошатнули.

Но никто так и не сделал шаг вперед.

«Главной силой среди бойцов ближнего боя в этом классе была банда Квак Дупаля».

Стоило склонить на свою сторону Квак Дупаля, как за ним потянулись бы и остальные.

Именно эту подсказку Ким Сиу передал Арин.

— У Квак Дупаля есть слабость, за которую я его держу. Назови ему мое имя, и у него не останется выбора, кроме как согласиться.

«Откуда Ким Сиу вообще знает о таких вещах? Ладно, сейчас нет смысла ломать над этим голову».

Сегодняшний исход покажет ей все, что нужно знать о Ким Сиу.

Арин перевела взгляд на Квак Дупаля:

— Что скажешь?

— А?

— Ким Сиу сказал, что у тебя не будет выбора, кроме как согласиться.

Квак Дупаль на мгновение прищурился, а затем спросил:

— С чего бы нам верить информации об этом «слабом месте»?

«Достоверная информация, значит...»

Даже сама Арин не была до конца уверена в этом плане.

Но она уже приняла решение поставить на Ким Сиу.

Сделав этот выбор, она должна была заставить этих людей действовать.

«Причина, по которой Ким Сиу попросил об этом именно меня, предельно очевидна».

Арин знала: не считая Кан Хваён, именно ее слова имели наибольший вес в этом классе.

— С кем, по-твоему, ты разговариваешь? Это проверенные сведения. Информация, которую я услышала напрямую от своего отца — председателя Сольсана.

Упоминание разведданных Сольсана вызвало волнение среди студентов.

— Она ведь дочь Сольсана.

— Если это действительно информация от Сольсана...

Тут снова заговорил тот самый студент, что возмущался первым, на этот раз еще громче:

— Даже если мы согласимся на это, кто-то должен будет полезть прямо в пасть этой твари. Кто пойдет на такое?

При этих словах все начали тревожно переглядываться.

— Самую опасную роль возьмет на себя кое-кто другой. Не вы. Так что решайте: сдохнуть здесь, ничего не предпринимая, или воспользоваться достоверными сведениями Сольсана, сокрушить этого непобедимого монстра и стать героями.

Квак Дупаль поднялся на ноги, сжимая в руке оружие:

— Эй! Мы все равно все трупы, если продолжим просто сидеть сложа руки. Давайте хотя бы попытаемся!

Следуя примеру Квак Дупаля, остальные тоже начали подбирать свое оружие.

Пэк Арин тяжело сглотнула.

«Пожалуйста. Пусть это решение окажется верным...»

----------

Потрясающее первое испытание

— Ха-а... Пусть это и всего лишь голограмма, но ноги всё равно дрожат.

Даже зная, что чудовище не настоящее, я ощущал вполне реальное, подавляющее давление. С этой дрожью во всём теле я ничего не мог поделать.

Но мне всё равно нужно было сделать это.

Я крепче сжал кинжал в правой руке.

«Для начала нужно зайти Панфагии в тыл».

Огибая группу Кан Хваён, сдерживавшую натиск чудовища лицом к лицу, я по дуге рванул к нему за спину.

Топ-топ-топ-топ!

— Что ты, чёрт возьми, творишь?! — громко закричала Кан Хваён, заметив, как я внезапно бросился в сторону Панфагии.

— Извини, но я не горю желанием подыхать вот так бессмысленно.

— Тогда хотя бы помоги оттаскивать раненых!

— Какой смысл таскать трупы?

От моих слов лицо Кан Хваён перекосило от злости.

«Ну, это касается не только Хваён».

Большинство кадетов, шедших за ней, смотрели на меня как на мусор.

«Их нельзя винить — они ведь не знают, что всё это лишь виртуальная симуляция».

◇ ◇ ◇

Впрочем, даже если бы эти тела не были голограммами, а оказались настоящими — что с того? Я всё равно сделал бы точно такой же выбор.

— Ха! Я и сама справлюсь! — нахмурившись из-за моего вмешательства, выкрикнула Кан Хваён. — Всем продолжать атаку!

Услышав её приказ, кадеты ринулись в ещё более яростное наступление.

«Отлично. Продолжайте отвлекать внимание Панфагии».

Теперь мне оставалось только ждать подходящего момента. Если Пэк Арин удалось убедить остальных, как и планировалось, то кадеты с оружием ближнего боя вскоре должны были присоединиться к битве.

Причина, по которой я привлёк именно бойцов ближнего боя, была проста. Кадеты, использовавшие дальнобойные навыки, уже сплотились вокруг Кан Хваён, и вокруг неё сформировался временный отряд. А значит, никакие мои слова до них бы просто не дошли.

«Да и, честно говоря, у меня нет уверенности, что я смогу напрямую переубедить Хваён».

Но вот с бойцами ближнего боя возможностей поработать было предостаточно. Конечно, у них не имелось ни единой причины доверять мне. Однако информации, исходящей от Пэк Арин, дочери семьи Сольсан, они бы поверили безоговорочно.

Рядом с первым отрядом должен был сформироваться новый, ядром которого станет Пэк Арин.

«К тому же... на самом деле будет лучше, если Хваён останется ровно там, где она сейчас».

Против бронированных монстров вроде Панфагии классическим подходом считалось использование дальнобойных магических заклинаний. Решение Кан Хваён было верным.

«Разумеется, в пределах тех знаний, которыми она обладает».

Но в любом случае ключом к победе над этой Панфагией всегда оставалось оружие ближнего боя.

Панфагия являлась боссом B-ранга — совершенно иная порода по сравнению с обычными монстрами. Её главная особенность — чешуя с абсурдно высокой термостойкостью, сопротивлением холоду и способностью отражать атаки. В конечном счёте, несмотря на броню Панфагии, пробивать её приходилось обычным оружием: мечами, копьями и тому подобным.

А значит, действия группы Хваён, отвлекавшей внимание Панфагии на себя, были идеальным вариантом. Я не ждал чудес от кадетов, которые только-только поступили в академию. Совесть у меня всё-таки есть.

Нужно лишь одно: разбить всего одну чешуйку.

«С остальным я разберусь сам».

◇ ◇ ◇

— А-а-а-ах!

— П-пожалуйста, помогите мне!

Кан Хваён смотрела на этот сущий ад, где кадеты, ещё несколько часов назад бывшие абсолютно здоровыми, теперь истошно кричали от боли.

— Почему это происходит?..

Перед ней высился огромный монстр, которого она никогда раньше не видела и чьего имени даже не знала. Она пыталась целиться ему в пасть, что было стандартным приёмом против бронированных чудовищ, но это не нанесло твари ни малейшего вреда.

«Монстр такого размера — как минимум B-ранга. Уничтожить его невозможно. Нам нужно просто продержаться до прибытия подкрепления...»

Она вкладывала все силы в поддержание натиска.

«Всего пять минут... Сможем ли мы действительно продержаться?»

Кан Хваён тяжело задышала.

«Соберись, Хваён. Если ты сейчас сдашься, всё будет кончено. Ты обязана справиться».

Её отец, Кан Ёнхо, был героем, которым она восхищалась больше всего на свете. Чтобы заслужить его признание, Кан Хваён должна была стать точно таким же героем, как и он.

Именно в этот момент всё и произошло. Какой-то парень, сжав в руке кинжал, рванул к задней части Панфагии.

— Что ты, чёрт возьми, творишь?!

Ким Сиу. Человек, который всё это время действовал ей на нервы.

«Он что, с ума сошёл?!»

Чего он надеялся достичь, вот так бросаясь вперёд? Что вообще мог сделать тот, у кого в активе была всего одна страница книги навыков? Кан Хваён совершенно не понимала его мотивов.

«Нам и так не хватает людей, а он тут...!»

Именно тогда это и случилось. Кадеты с оружием ближнего боя, до этого перетаскивавшие раненых, вдруг вышли на передовую.

— Всем держать строй, как я и говорила! — раздался громкий командующий голос. — Атакуйте только в одну точку — ту самую огромную чешуйку на его правой ноге!

— Вперёд!

«А это ещё что? Только не говорите мне, что Ким Сиу действительно что-то предпринял!»

Кан Хваён старалась игнорировать Ким Сиу. Или, по крайней мере, ей так казалось. Но сама того не замечая, она всё время следила за ним взглядом.

— Что вы делаете?! — крикнула она подошедшим. — Вы должны были переносить раненых!..

— Нет. Если мы продолжим это делать, погибнут все.

Эти слова ударили прямо по тревоге, которую она так тщательно подавляла, заставив Кан Хваён раздражённо обернуться.

Тем, кто прервал её, оказалась Пэк Арин.

— Это я увела их, Хваён.

— Что? Но почему?..

— Я знаю, как одолеть этого монстра.

— Арин, ты серьёзно?! О чём ты вообще говоришь?.. И дело сейчас не в том, чтобы победить его, а в том, чтобы...

Пэк Арин перебила её и твёрдо произнесла:

— Ты ведь и сама прекрасно понимаешь: нам не спасти абсолютно всех.

Кан Хваён знала это. Но её способ всё равно оставался лучшим из возможных вариантов — и это она тоже понимала.

— Если бы здесь было десять человек, ты бы попыталась спасти всех десятерых. Если бы сто — спасала бы всю сотню.

Кан Хваён промолчала. Однокурсница была права. Даже если бы существовал способ уничтожить этого монстра, но он требовал бы жертв... Кан Хваён ни за что не смогла бы принять такое решение.

— ...То есть ты хочешь сказать, что эта самоубийственная атака — правильный шаг? — Кан Хваён указала рукой вперёд.

Раненые не могли сбежать, и их безжалостно добивали, а кадетов ближнего боя одного за другим отбрасывало назад.

В ответ на её слова Пэк Арин лишь улыбнулась и произнесла:

— И всё же они предпочли довериться моим шансам, а не твоему однопроцентному шансу спасти всех. Как и я сама.

Кан Хваён прикусила губу:

— Что бы ты ни говорила, я не собираюсь соглашаться на этот план...

— Я пришла сюда не для того, чтобы убеждать тебя. Это просто объявление, — снова перебила её Пэк Арин с лёгкой улыбкой.

Кадеты ближнего боя уже вовсю неслись на монстра. Как она и сказала, ситуация давно прошла точку невозврата.

◇ ◇ ◇

— [Инферно]! — тихо произнесла Кан Хваён.

Маленькое пламя, расцвевшее на кончиках её пальцев, с шипением рассекло воздух. Крошечный огонёк коснулся массивного тела Панфагии.

Я улыбнулся: «Это оно...»

Пламя мгновенно распространилось по туше Панфагии, распускаясь подобно огненному цветку.

— ГРА-А-А-А-АХ! — раздался оглушительный рёв.

Тело Панфагии начало испускать пар и раздуваться, словно пыталась сбросить с себя огромные чешуйки.

«Похоже, сработало».

Это был второй план, который я изложил Пэк Арин: донести этот замысел до Кан Хваён. Я не знал, как именно Арин передала ей эти слова, но поскольку её собственный план уже рухнул, у Хваён просто не оставалось другого выбора. Ей пришлось действовать по нашей указке. Это было не убеждение — это было принуждение.

«Рад, что всё прошло по плану».

Причина, по которой чешуя Панфагии могла рассеивать тепло, была предельно проста: при резком изменении температуры броня сдвигалась наружу, создавая изолирующую прослойку между чешуйками и телом. Иными словами, в этот самый момент связь между чешуёй и плотью становилась относительно слабой. А значит, она становилась уязвимой для физических атак.

«Кадеты, которые только поступили, ни за что не смогли бы использовать навыки такого уровня самостоятельно».

Именно поэтому мне понадобился семейный навык Кан Хваён — [Инферно]. Однако Кан Хваён, выбравшая тактику изматывания и удержания позиций, никогда бы не решилась добровольно потратить колоссальное количество выносливости и маны на его активацию. Поэтому мне пришлось лишить её исходного варианта.

«А если совет исходил от Пэк Арин — единственного человека, которому Хваён искренне доверяла, — эффект должен был удвоиться».

— У нас получилось!

— Всем отступить!

— Мы сделали это! Полностью разбили чешую, прямо как ты и говорила, Арин!

Повсюду раздались радостные возгласы. Одна из чешуек, расширившихся под воздействием [Инферно], оказалась полностью разрушена и с грохотом отвалилась. Честно говоря, у меня были сомнения... Но, полагаю, именно это и означало обладать талантом, достойным А-класса.

Вдруг один из парней закричал:

— Погодите?! Чешуя восстанавливается?!

— Какого чёрта, мы же только что её разбили!

— Что это значит, Арин?! Ты ничего не говорила об этом!

— Этого не может быть... — Пэк Арин уставилась на меня с полным недоумением на лице.

«Да. Всё идёт именно так, как надо».

Показав ей большой палец, я рванул прямо под брюхо Панфагии.

— Что этот парень творит?! Неужели эта самоубийственная атака и была настоящим планом?! — позади меня раздался удивлённый крик Кан Хваён.

«Именно так. Это и есть мой план».

Столь быстрая регенерация чешуи происходила вовсе не потому, что новая вырастала из ниоткуда. Панфагия просто стягивала чешуйки со своего брюха — места, которое реже всего подвергалось атакам, — и закрывала ими брешь. А в самом центре ее живота генерировались новые пластины.

«А значит, прямо сейчас нижняя часть её брюха осталась без защиты!»

Достав из заднего кармана дымовую гранату, я покатил её прямо под Панфагию.

Псссссссс!

— [Завеса тьмы]!

В то же мгновение огромное облако чёрного тумана поглотило всё вокруг.

«Времени нет!»

Как только на брюхе начнут формироваться новые чешуйки, всё будет кончено.

[Теневой удар] — это комбинация навыков, которая всегда перемещает меня за спину цели, но сейчас я не мог его использовать. В таком случае...

«Придётся задействовать [Кроличий прыжок]!»

Я мысленно взмолился небесам.

[Кроличий прыжок]!

Топ-топ-топ-топ!

Моё тело резко рвануло вперёд серией рывков, сопровождавшихся острой, жгучей болью. Внутри [Завесы тьмы] было трудно что-либо разглядеть, но...

«Я должен найти его! Центр брюха Панфагии!..»

Моё поле зрения стремительно менялось.

«Нашёл!»

Я вонзил кинжал в землю, чтобы погасить инерцию, и резко остановил тело прямо в полёте, словно только что выпущенную стрелу.

Скри-и-и-и-и!

— Ха-а... Ха-а...

Даже сквозь затуманенный взор я отчётливо разглядел лишённый чешуи центр брюха — орган, генерирующий броню, главное слабое место Панфагии. Пронзи его — и всё закончится.

«У меня действительно получилось!»

Ли Сонхён на восьмом витке регрессии потерпел здесь неудачу. Да чёрт возьми, даже Ли Сонхён на восемьсот восемьдесят восьмом витке провалился бы точно так же! А я смог.

— Отлично... Пора с этим покончить!

Я занёс кинжал в правой руке.

— Ха!

[Слабый удар]!

В тот самый миг, когда кинжал вонзился точно в уязвимое место, Панфагия рассыпалась в пыль и бесследно исчезла.

----------

Сбор плодов

— Ха-а... Наконец-то всё закончилось...

В тот миг, когда мой удар достиг цели, огромные глаза Панфагии подёрнулись мутной пеленой. Ее массивная туша вздрогнула и растворилась, подобно тени.

— Ч-что...?

— Что только что произошло?

— Она... она мертва?

Остальные курсанты взорвались радостными криками, празднуя победу над монстром:

— Мы сделали это! Мы живы, мы действительно живы!

— Охренеть, мы справились!

«У меня сейчас уши отвалятся...»

Причина, по которой нам удалось убить босса, была проста: тренировочный монстр оказался куда слабее настоящей Панфагии. Будь перед нами настоящий зверь, мой кинжал пробить его бы не смог — пробивай я чешую или нет.

«И всё же нужно отдать им должное».

Эти первокурсники одолели босса B-ранга, пусть даже и его ослабленную версию. Скорее всего, никто в академии и не рассчитывал, что они убьют его.

«Это событие войдёт в историю Гакхонхона».

Обессилевшая Кан Хваён смотрела на место, где только что исчезла Панфагия, и тихо пробормотала:

— Неужели это действительно всё, на что мы способны...?

— Не знаю, — спокойным тоном ответила стоявшая рядом Пэк Арин. — Но я не хотела умирать. Мне ещё слишком многое нужно сделать.

«Как и всегда, бесспорно лучшая парочка Гакхонхона».

В оригинальном сюжете после смерти сестры разум Пэк Арин надламывался, из-за чего их взаимоотношения сводились лишь к опеке со стороны Кан Хваён. Но в этой жизни я спас её сестру, так что мне довелось увидеть и иную сторону их дружбы.

«Неплохо».

...И всё же их близость — это, конечно, замечательно, но ведь я тут вкалывал как проклятый! Неужели никто не может подойти и помочь мне устоять на ногах?

Однако остальные были пьяны от победы и с головой ушли в ликование. Меня словно никто не замечал.

Жестоко.

Я едва удерживал равновесие.

«Ха... Силы покидают меня...»

Пальцы разжались, и выскользнувший кинжал со звоном упал на пол. Моё тело завалилось набок.

Я падал...

Пол ведь чертовски твёрдый. Я что, сейчас проломлю себе череп?

Вопреки ожиданиям, прямо перед тем, как я коснулся пола, меня кто-то подхватил.

«Пэк Арин?»

Она не забыла обо мне. В душе даже вспыхнула жалость к самому себе — я никак не ожидал от неё подобной заботы.

«Удивительно».

Пэк Арин молча удерживала меня на весу.

«А она и правда красивая».

Её глаза... Вся суть была в их цвете — чистом и прохладном, словно стеклянный шарик рамунэ, в котором отражается летнее небо. Завораживающий взгляд.

На мгновение я оцепенел.

Затем Пэк Арин, убедившись, что её жест вижу только я, слегка подняла большой палец.

«Показала большой палец? Серьёзно?»

◇ ◇ ◇

— Наконец-то я могу вздохнуть спокойно...

Моё обессиленное тело снова началось меня слушаться.

— Почему от руководства до сих пор нет никакой реакции?!

— Неужели мы должны просто сидеть тут и ждать?! Нам нужно знать, что происходит снаружи...

— И что конкретно ты предлагаешь? Дверь не заперта, а заблокирована, и разрушенная стена каким-то образом сама восстановилась!

— Может, попробуем хотя бы выбить дверь?

Выжившие студенты, чья первоначальная эйфория уже угасла, теперь пребывали в полном недоумении.

«Она ни за что не откроется».

Этот тренировочный зал являлся вершиной современной маноинженерии Гакхонхона. Двери и стены здесь укреплены особыми материалами и маной, предотвращающими любые разрушения.

«Стена, которую якобы проломила Панфагия, на самом деле повреждена не была».

Вон там...

«Похоже, Кан Хваён и Пэк Арин обо всём догадались».

У обеих были застывшие, пустые лица — выражение, свойственное людям, осознавшим, что их обвели вокруг пальца. Вероятно, до них всё дошло в тот миг, когда «разрушенная» стена восстановилась.

Затем запертая дверь распахнулась, и внутрь неторопливо вошёл человек.

— Всё в порядке? — с улыбкой спросила представшая перед ними Идокса.

— Инструктор?! Почему вы пришли только сейчас?!

— Что происходило снаружи?!

— Вы хоть представляете, через что нам пришлось пройти?!

Проигнорировав сыпавшиеся со всех сторон вопросы и жалобы, она спокойно продолжила:

— Вопросы потом, ребята. Монстры, с которыми вы только что столкнулись, были частью симуляции. Виртуальной тренировкой. Абсолютной фальшивкой.

— Что-о?!

— Но как же те, кто погиб вон там...? — Студент с полыхающим от возмущения лицом ткнул пальцем в абсолютно чистый пол.

— Все выбывшие курсанты были благополучно эвакуированы. Не беспокойтесь.

Из-за спины Идоксы в зал один за другим стали входить те самые «погибшие».

— Видите? Все живы. Пожалуйста, вернитесь к своим группам.

— ...

Студенты оцепенели. И это естественно: видок «убитых» и разорванных на куски товарищей, возвращающихся живыми и невредимыми, мог вызвать короткое замыкание у кого угодно.

Но мне было не до удивлений.

— А теперь, ребята, разбор полетов пройдёт прямо здесь и сейчас, — объявила Идокса.

Оценка вот-вот начнётся.

На стене материализовался огромный голографический дисплей, демонстрирующий изображение Панфагии.

— А-а-а! — несколько человек испуганно вскрикнули.

«ПТСР — это меньшее, что они заработали».

Идокса, ничуть не смутившись, продолжила:

— Монстр, с которым вы сражались, — это голографическая проекция крупного экзоскелетного монстра B-ранга, Панфагии, воссозданная с точностью в девяносто девять процентов.

По залу прокатился ропот.

— Босс B-ранга...? Мы одолели босса B-ранга?!

— Неужели правда...?

— Слушайте, а ведь теперь крупные кланы с потрохами нас оторвут!

Улыбнувшись, Идокса мягко прервала шумиху:

— Разумеется, её боевые параметры были снижены до шестидесяти процентов от настоящей особи.

Названная цифра мгновенно остудила пыл аудитории.

«Вполне логичный шок. Они рисковали жизнями — да что там, гибли в бою, — лишь ради того, чтобы одолеть чудовище на сорок процентов слабее оригинала».

— Но расстраиваться не стоит! — задорно добавила Идокса. — Честно говоря, я впечатлена. Если брать в расчёт даже класс А-2, наш класс оказался единственным, кто успешно одолел Панфагию. Давайте поаплодируем себе!

Студенты в замешательстве переглянулись, но уже через секунду зал зашелестел аплодисментами, переросшими в ликование.

Да уж, радуйтесь. А поблагодарить того, благодаря кому это вообще произошло, никто не хочет?

— Замечательно. Честно говоря, не ожидала, что вы справитесь настолько хорошо. Говорю без малейшего преувеличения.

Улыбка Идоксы оставалась безупречной, но её взгляд, устремившийся на меня, слегка сузился. Я инстинктивно отвёл глаза.

«Раз уж ты внаглую пялишься, то я, естественно, буду делать вид, что не замечаю...»

Она перелистнула страницу на своём планшете.

— Вы все отлично проявили себя, но для вашего развития я подготовила разбор ошибок. Причём не только свой: нам помогал приглашённый эксперт по анализу боя.

Она просияла.

Ага, как же. Учитывая, что она лично наблюдала за всем из диспетчерской, фиксируя каждую мелочь, человеку с её познаниями никакой эксперт бы не потребовался. Под «экспертом» она наверняка имела в виду саму аналитическую систему голографического зала.

— Оценки выставляются по десятибалльной шкале и будут занесены в ваши личные дела.

Идокса начала оглашать результаты:

— ...Два балла. Действовал быстро, однако не смог оценить обстановку, что и привело к гибели. Учитывая специфику твоих навыков, следует уделять больше внимания окружающему пространству. Помни об этом. Следующий — пять баллов...

По мере оглашения списка вырисовывались сильные и слабые стороны каждого.

«Пока что всё идёт почти как в оригинале Гакхонхона. За исключением того, что средний балл вырос где-то на пункт».

В первоисточнике Ли Сонхён получил за этот тест 7 баллов. Некоторых это удивило бы — Ли Сонхён и всего 7 баллов? — но именно данное испытание являлось его ахиллесовой пятой. Каким бы имбовым он ни был, сейчас ему не под силу в одиночку завалить Панфагию.

«Да и откуда у этого социопатичного одиночки вдруг взялись бы лидерские качества?»

Кан Хваён должна была получить 8 баллов, но...

— Кан Хваён — 9 баллов.

Впечатляющий результат.

«Похоже, добавили балл за уничтожение босса...»

Зал взорвался одобрительными аплодисментами. Кан Хваён немного смутилась, но быстро вернула себе невозмутимый вид и привычную улыбку.

— Кан Хваён, ты проявила прекрасные лидерские качества. Отличная работа. Быстро распознать экзоскелетного монстра и грамотно перераспределить роли — великолепный ход.

— Благодарю вас, — Кан Хваён слегка наклонила голову.

«Идеальный разбор, без единой помарки».

Она действительно сработала безупречно. Единственный снятый балл наверняка объяснялся расчётом системы, утверждавшим, что с её первоначальной расстановкой сил отряд был обречён.

— Следующая... Пэк Арин — 7 баллов.

Курсанты зашушукались, явно не понимая вердикта.

— Всего 7 баллов? Но ведь без неё мы бы не справились!

— Наверное, из-за того, что знания о монстре — это секреты её семьи? Похоже, информационная поддержка не входит в критерии оценки.

Перед тем как продолжить, Идокса вскользь взглянула на меня.

— Пэк Арин, твоя решительность заслуживает похвалы. Однако хотелось бы увидеть более активное применение твоих навыков.

Потом она повернулась к самой Арин:

— Есть возражения по поводу оценки?

— Никаких, — спокойно ответила Пэк Арин.

Даже Кан Хваён с изумлением взглянула на подругу, удивляясь такой покорности. А та лишь беззаботно улыбнулась.

— И наконец, Ким Сиу.

Моя очередь.

Идокса видела и слышала абсолютно всё из рубки управления. Я примерно представлял критерии оценки: выдержка, тактическое планирование, шанс на уничтожение цели, исполнение... И ещё с десяток подобных параметров. Главный вклад в победу в любом случае числился за Кан Хваён и Пэк Арин. Учитывая потолок баллов в моих категориях, я мог рассчитывать где-то на 7–8 баллов.

— Оценка Сиу...

Я выжал всё возможное, чтобы получить максимальный балл. Впрочем, какая бы цифра сейчас ни прозвучала — неважно. Главное, я привлёк внимание Идоксы. Убедить её дальше не составит тру...

— Думаю, обсуждать твои результаты при всех будет неосмотрительно. Поговорим позже наедине.

«...?»

Что за дела?

— Оценка настолько паршивая, что даже озвучивать стыдно! Ха-ха, классический ранг Е3!

— Инструктор Идокса просто пожалела бедолагу.

— А что он вообще сделал? Послушно сдох, выполняя приказ Пэк Арин, да и только!

Вокруг вспыхнул глумливый шепоток.

Вот только Кан Хваён и Пэк Арин смотрели на меня с совершенно иными выражениями лиц.

— На этом всё. Ким Сиу, иди за мной.

----------

017. Сбор плодов

«Дискомфортно».

Оказаться наедине с Идоксой в её личном кабинете в такой обстановке было довольно неуютно.

С другой стороны, всё сложилось как нельзя лучше: мне не пришлось искать её отдельно, чтобы изложить свои доводы.

«И всё же...»

Слово «уютно» здесь явно не подходило.

Разумеется, ни о каком комфорте не шло и речи.

«Зачем было звать меня, а потом просто сидеть в тишине?»

В этот момент Идокса отложила документы, которые читала, и заговорила с улыбкой:

— Я позвала тебя сюда, Сиу, потому что это продолжение испытания. И мне хотелось бы, чтобы ты отвечал как подобает.

— Я понял...

Атмосфера мгновенно изменилась.

— Каменный дракон Панфагия. Сегодняшняя тренировка изначально не предполагала, что курсанты смогут одолеть её. Это было испытание, призванное проверить вашу дисциплину и оценить реакцию.

Она прищурилась, и её тон стал откровенно резким.

— Я знаю. Даже с учётом ослабления никто не ожидал, что студенты смогут одолеть босса B-ранга.

— А ты подкован. И всё же твой класс сделал именно это.

— У нас действительно выдающиеся студенты класса А-1. Поколение чудес, как принято говорить.

Я произнёс это с улыбкой, вторя заголовкам, о которых трубили во всех новостях.

— Если быть точной, победил его именно ты.

— ...

Идокса удерживала мой взгляд, а выражение её лица оставалось нечитаемым.

— Разве не ты, Ким Сиу, убедил Пэк Арин сплотить студентов, эвакуировавших раненых, для атаки на Панфагию? И разве не ты направил Кан Хваён, чтобы она использовала семейный навык [Инферно]?

— Всё верно.

Без Пэк Арин всё заглохло бы в самом начале, но раз уж Идокса решила приписать эту заслугу мне, причин отказываться не было. Лучше забрать её и не задавать лишних вопросов.

— ...И это стало возможным только потому, что ты заранее знал слабость Панфагии.

«К чему она клонит?»

Как обычный студент мог раздобыть подобную информацию? Вот что не давало ей покоя.

— Вы хотите спросить, откуда мне это известно?

Сеульская национальная академия охотников занимала вершину среди всех подобных заведений в стране, и из-за строгих мер безопасности она никогда не становилась мишенью для «Сунбэк». Однако это оставалось лишь вопросом времени: те считали охотников моральным уродством и рано или поздно нацелились бы на неё.

«Другими словами, тот факт, что я, простой студент, знал слабость Панфагии, сам по себе выглядит крайне подозрительно».

От моего ответа зависело то, кем она станет меня считать.

— Ваша предпосылка неверна. Я не знал этого заранее, а просто догадался.

Идокса уставилась на меня так, словно не могла поверить собственным ушам:

— Ты хочешь сказать, что разгадал уязвимость Панфагии за такой короткий промежуток времени?

— Да.

— И ты был настолько уверен в своих выводах, что решился убеждать Пэк Арин?

Идокса улыбнулась и настойчиво потребовала ответа, словно уже приняла для себя какое-то решение.

— Я не был уверен.

— Что?!

— Но я был абсолютно уверен: если мы последуем плану Кан Хваён, то все погибнем.

— То есть ты просто ткнул пальцем в небо и тебе повезло?

Казалось, она меня совсем не слушала, откинувшись на спинку дивана и закинув ногу на ногу.

Разворот на сто восемьдесят градусов по сравнению с тем, как она вела себя перед остальными курсантами. И пусть я тоже был студентом, неужели со мной действительно можно так обращаться?

«Мы просто не ладим на каком-то интуитивном уровне...»

Говорят, люди инстинктивно отталкивают тех, кто слишком сильно на них похож.

Тем не менее я сохранил улыбку и ответил:

— Это нельзя назвать простым везением, инструктор.

— О?

Идокса удивлённо приподняла бровь.

— Тогда мне бы очень хотелось услышать, какие же блестящие умозаключения привели тебя к этой уязвимости.

— Эта тварь, Панфагия. Тот факт, что это монстр с экзоскелетом, виден любому невооружённым глазом. Кан Хваён тоже это заметила, применив классический подход из учебника.

— И что же это за подход?

Идокса расспрашивала меня так, словно принимала экзамен, цепляясь к каждой мелочи. Пыталась ли она поймать меня на оговорке или просто оценивала способности студента...

«Скорее всего, и то и другое».

Я продолжал спокойно объяснять, ничуть не смутившись её давлением:

— ...Она использовала исключительно дальнобойные магические атаки, целясь в пасть. Это стандартная уязвимая зона для монстров с экзоскелетом, так что решение было верным.

— А ты неплохо осведомлён.

— ...Я просто пошёл на шаг дальше, подумав, что должна быть причина, по которой атаки Кан Хваён не приносили результата. Внимательно наблюдая за Панфагией, я заметил, что её внешняя броня слегка смещалась в зависимости от типа используемой магии.

Идокса молча смотрела на меня с бесстрастным лицом, словно безмолвно призывая продолжать.

— Я планировал нацелиться на эти чешуйки, но когда пробил одну из них, другая тут же сдвинулась, чтобы закрыть брешь. Так что обнаружение механизма регенерации чешуи в брюшной полости стало чистой импровизацией.

— ...

Даже когда я закончил, Идокса ничего не ответила, позволяя тишине сделать своё дело.

«Неужели этого объяснения всё-таки оказалось недостаточно, чтобы убедить её...?!»

Инструктор Идокса подпёрла подбородок рукой и, не меняя позы со скрещенными ногами, принялась пристально изучать мои глаза.

— Если твои слова правдивы, ты обладаешь обширными знаниями о навыках и монстрах, да и твоя способность оценивать ситуацию выглядит весьма острой...

И именно в этот момент всё произошло.

Я увидел, как глаза Идоксы начали медленно наливаться зелёным цветом снизу вверх.

[Змеиный глаз].

«Она что, с ума сошла?!»

Неужели она только что сочла меня врагом?

Что-то здесь было не так: пусть Идокса и любила переходить границы, она оставалась настоящим преподавателем, который заботился о своих учениках. С чего бы ей вдруг нападать на меня, когда я находился всего лишь под подозрением?

«Стоит ли мне ответить?»

Нанеси я удар первым, то, вероятно, смог бы вырваться из зоны действия навыка [Змеиный глаз], но лишь на мгновение: она тут же настигла бы меня. А наживать себе врага в лице Идоксы прямо сейчас мне совершенно не хотелось.

«Если она не планирует нападать, зачем тогда ни с того ни с сего применять ко мне навык?»

И тут в моей голове промелькнули её прошлые слова:

«Это продолжение испытания».

В ту долю секунды, когда её глаза ещё только начали зеленеть, я засунул руку в задний карман и вытащил дымовую гранату.

— Фсссссс!

Мой обзор мгновенно перекрыла густая завеса.

«Если её целью становится любой, кто попадает в поле зрения, то мне нужно всего лишь скрыться из этого самого поля зрения».

Из клубов дыма до меня донёсся голос Идоксы:

— Что, чёрт возьми, ты творишь?

— Я мог бы спросить вас о том же, инструктор.

— Что ты имеешь в виду?

— Навык, который вы применили к студентам ранее. Вы собирались использовать его только что — я заметил, как изменился цвет ваших глаз.

— ...

После недолгого молчания она заговорила вновь:

— И?

Голос Идоксы звучал спокойно, она не выказывала враждебности.

«Она ждёт объяснений».

— У вашего навыка должны быть ограничения. Обычно это дальность действия или лимиты на доступные цели.

— И ты решил рискнуть, сделав на это ставку?

— ...Нет. Слабость вашего навыка очевидна.

— Очевидна?

Идокса повторила это слово, словно предлагая мне развить мысль.

— И сейчас, и ранее вы смотрели прямо на свою цель.

— ...

— Тот факт, что ваши глаза заметно меняют цвет, практически кричит об активации навыка. Будь я на вашем месте, я постарался бы скрыть подобную деталь, но вы всё равно смотрите на цель при использовании. А значит...

Я сглотнул слюну.

— Вы не можете применить его, если не видите противника.

Скорее всего, так оно и было.

Наступила короткая тишина.

Вскоре подул лёгкий ветерок, и дым рассеялся.

— Я показала тебе лишь малую часть, а ты успел обдумать так много за столь короткое время.

Голос раздался прямо у меня за спиной.

Я повернул голову и увидел, что она вернулась к своему первоначальному облику, стоя у окна и улыбаясь.

— Я признаю это. Имея всего одну Книгу навыков, Сиу всё равно остаётся гением.

Значит, испытание Идоксы подошло к концу.

— И всё же мне ещё есть чему тебя научить, что не может не радовать. Ты неплохо разгадал показанный мной навык и подготовился к нему, но будь осторожен: это далеко не всё, на что я способна.

Произнеся это, она бесшумно, словно скользящая змея, направилась к подоконнику.

[Бесшумный шаг]...

Её второй навык, который полностью оправдывал своё название, позволяя передвигаться без единого звука.

Не то чтобы я о нём не знал.

Просто...

«Если бы я подготовился к навыку, который она мне ещё не демонстрировала, это вызвало бы лишь новые подозрения».

К тому же, даже зная о нём, я бы не смог одолеть Идоксу.

Подойдя к окну, она отодвинула занавеску и устроилась на подоконнике, отчего в деревянную комнату хлынул солнечный свет, мгновенно преобразив всю атмосферу.

Её длинные чёрные волосы плавно колыхались на ветру.

«Когда красивая женщина делает подобное, атмосфера в комнате и правда меняется».

— Причина, по которой я позвала тебя сегодня, заключается не в моих обязанностях простого инструктора. Это было официальное заседание по оценке от лица всего руководства академии, включая директора, призванное решить, что делать с тобой, Ким Сиу.

— Прошу прощения?

«Решить, что со мной делать». Звучало довольно зловеще.

— Слабость Панфагии, которую ты раскрыл, являлась засекреченной информацией.

Разумеется, так оно и было. Данные для голографических систем приобретались у различных кланов за огромные деньги со строгими ограничениями на использование и безопасность, и академии разрешалось применять их исключительно в образовательных целях.

«Теперь, когда я раскрыл эту уязвимость на глазах у всех, её ценность значительно снизилась».

— Даже среди преподавателей, включая меня, об этом знали лишь единицы. Так что факт, что студент самостоятельно догадался до такого во время тренировки, давал более чем достаточно поводов для подозрений.

Идокса покачала указательным пальцем, продолжая говорить:

— Тем не менее я решила прийти к выводу, что Сиу обладает достаточной наблюдательностью и рассудительностью, чтобы выявить слабость Панфагии за столь короткий срок. И это не моё личное мнение, а решение следователя, уполномоченного директором этот вывод подтвердить.

— ...Спасибо.

Положив локти на колени и подперев подбородок ладонями, она посмотрела на меня с неподдельным любопытством.

— В мои академические годы меня называли вундеркиндом с тремя Книгами навыков, но благодаря Ким Сиу мы, похоже, станем свидетелями появления гения всего с одной.

Когда характер человека меняется настолько резко, за ним трудно уследить, так что мне следовало держать ухо востро.

— Сиу, ты не учился в специализированной школе для охотников, а значит, у тебя не было официальной подготовки. Тебя кто-то учил?

Она спрашивала о знаниях, которые я продемонстрировал.

Узнай она, что я помню весь лор этого мира до мельчайших подробностей, она бы, наверное, упала в обморок.

— Подобного можно достичь, если усердно учиться. Имея всего одну Книгу навыков, я решил, что мне стоит хотя бы забить голову знаниями.

— Ха-ха-ха! Справедливо. Если ты отстаёшь от остальных, то усердная работа — единственный верный ответ.

Она рассмеялась, а затем направилась в мою сторону.

— У нас с тобой довольно много общего, Сиу.

— Спасибо.

— Это был не комплимент.

Я пытался наладить связь через прошлое Идоксы — то, как на неё смотрели свысока из-за наличия всего трёх Книг навыков, пока она мечтала стать величайшим охотником академии. Однако эта связь, похоже, уже образовалась сама по себе, без каких-либо сознательных усилий с моей стороны.

— О! К слову говоря, я ведь ещё не озвучила твою оценку.

«Точно, было такое».

Учитывая нынешнюю атмосферу, просьба к Идоксе о рекомендательном письме к инструктору Кан Гомсону вряд ли встретила бы отказ. А поскольку я уже достиг своей первоначальной цели, сама оценка меня не особо волновала.

Идокса взяла документ, перечеркнула в нём несколько строк и принялась что-то писать.

— Я предложу тебе кое-что получше десятки.

— Прошу прощения...?

Слово «десять» застало меня врасплох, ведь такую оценку ещё никто никогда не получал. И она утверждала, что есть нечто получше?

— Один мой хороший знакомый профессор сейчас как раз ищет студента в свою исследовательскую лабораторию...

«Это же...»

«Нет. Ни за что на свете, чертовка! Место в исследовательской лаборатории?! Что это за бесчеловечное предложение?!»

Участь аспиранта — самая банальная ловушка из всех существующих. И если попасться в неё, на той стороне тебя не ждёт ничего, кроме сущего ада.

Заметив выражение моего лица, она слегка прокашлялась:

— Это была шутка. Кое-что получше десятки. Одиннадцать.

— Что?

— Одиннадцать. Именно такую оценку я ставлю тебе, Сиу. Самый высокий балл за первое испытание в истории академии.

----------

Сбор плодов

— Одиннадцать баллов. Это самый высокий результат за всю историю первого испытания.

Идокса произнесла это с лучезарной улыбкой.

Одиннадцать баллов.

Разве такая оценка вообще существовала?

— Разве вы не говорили, что максимум — десять баллов?

— Десять баллов всегда были традиционным максимумом для первого испытания Академии. В конце концов, эти задания с самого начала создаются так, чтобы их невозможно было выполнить идеально.

Идокса спрыгнула с подоконника, сделав это столь легко, будто ее движение сопровождалось собственным звуковым эффектом.

— Но Сиу ведь справился безупречно, верно? Так что я ставлю тебе десять баллов.

Подняв указательный палец, она слегка покачала им.

— Плюс один бонусный балл за подчинение. Итого одиннадцать баллов.

Неужели системе оценивания Академии действительно позволялось так работать?

Получение высокого балла, несомненно, радовало.

Но стоило мне начать терять веру в местную систему оценивания, которая ждала меня впереди, как Идокса улыбнулась и заговорила:

— Разумеется, это правило существовало всегда. Просто раньше никогда не представлялось случая его применить.

Она пожала плечами.

— Я и сама услышала о нем только от директора.

…Я тоже слышал об этом впервые.

Как бы тщательно ни был выстроен мир Гакхонхона, я всегда ожидал, что белые пятна со временем как-нибудь заполнятся сами собой, и мысленно готовился к этому.

И все же я никак не предполагал, что в экзаменационной системе Академии скрываются совершенно новые, негласные правила.

«Слишком сильно отклоняться от основного сюжета действительно опасно».

На этот раз удача оказалась на моей стороне.

Но это вовсе не означало, что вселенная всегда будет мне подыгрывать.

«Впрочем, до сих пор она и так не особо баловала меня своим расположением. Скорее уж, это внезапное везение выглядит подозрительно».

Мои мысли текли в этом русле лишь потому, что я привык до глубины души не доверять любой внезапной благосклонности судьбы.

— Сиу, почему у тебя такое лицо? Тебе не нравится оценка? Может, мне ее снизить?

Идокса дразнила меня, лукаво сощурившись.

— Нет. Я в восторге. Пожалуйста, поставьте мне одиннадцать баллов.

Ничего особенного, но —

Я абсолютно точно не собирался ничего менять.

Нельзя менять.

Забирать назад то, что уже дали? Не бывать этому. По крайней мере, пока мои глаза открыты.

— Ха-ха-ха! Я шучу. Ты такой непредсказуемый, Сиу. Это забавляет.

— Вот как.

Я улыбнулся в ответ.

«...Не превращаюсь ли я в какого-то странного персонажа?»

Идокса, вглядевшись в выражение моего лица, спросила:

— На этом вопросы, по которым я тебя вызвала, исчерпаны… Но, кажется, у тебя ко мне еще есть какое-то дело, Сиу?

Проницательно.

Настало время для настоящей причины моего визита.

Прямо сейчас мне нужно было получить от Идоксы рекомендательное письмо.

Чтобы попасть на занятия профессора Кан Гомсона, мне требовалась рекомендация от Идоксы — его лучшей ученицы.

«Все пошло немного не по плану, но я с лихвой сумел привлечь интерес Идоксы».

Я нацепил самую дружелюбную улыбку, на которую был способен.

— У меня есть к вам просьба, инструктор.

— О боже, просьба?.. То, что ты мне симпатичен, еще не означает, что я готова помогать тебе в ущерб справедливости. Ты ведь это понимаешь, верно?

Она подошла ближе, продолжая лукаво улыбаться.

— Хотя, если это приглашение на свидание, я могла бы подумать.

…Должно быть, я плохо ее знал.

Эта женщина вовсе не была преданным своему делу педагогом.

Скорее всего, она жила ради удовольствия поиздеваться над своими учениками.

— Я понимаю. Я всего лишь хотел попросить рекомендательное письмо.

— Рекомендательное письмо?

— Я бы хотел посещать занятия профессора Кан Гомсона.

При упоминании имени профессора Кан Гомсона выражение лица Идоксы слегка изменилось, и она нахмурилась.

— Занятия профессора Кан Гомсона? Зачем?

Лесть здесь принесла бы меньше пользы, чем честность.

— Пока что я справляюсь, но мне нужно тренировать тело, чтобы компенсировать нехватку Книг навыков. Профессор Кан Гомсон — величайший мечник, и, насколько мне известно, он способен полностью преобразить человека.

Идокса коснулась пальцами губ, словно задумавшись на мгновение.

— Разве профессор Кан Гомсон не обратил бы на тебя внимания сам, без моей рекомендации?

Исключено.

— Насколько я знаю, профессор Кан Гомсон судит строго по Книгам навыков. Что бы я ни сказал, меня, скорее всего, отсеют еще на этапе подачи заявки.

Услышав мои слова, Идокса достала лист бумаги и принялась быстро, размашисто писать перьевой ручкой.

— Такую услугу я могу оказать. С кем-то другим все могло быть иначе, но ты более чем квалифицирован, Сиу.

Сказав это, она протянула мне бумагу.

[Рекомендательное письмо

Вышеупомянутый студент исключительно выдающийся...

В связи с этим убедительно прошу предоставить данному студенту необходимые условия для посещения соответствующих занятий.

Инструктор Идокса.]

Содержание было сухим и написанным строго по шаблону.

И зачем она снова это делала?

Это было совсем не то.

— Полагаю, профессор Кан Гомсон не принимает подобные рекомендации.

Профессор Кан Гомсон относился к тому типу людей, которые не станут читать ничего, что нельзя уложить в три строчки.

— А ты подготовился. Ты действительно очень хочешь попасть на занятия профессора Кан Гомсона, не так ли?

Идокса нашла в этом нечто забавное.

Она рассмеялась собственным мыслям, а затем продолжила говорить, помахивая письмом в воздухе:

— Прости-прости. Студенты, знающие, что я ученица профессора Кан Гомсона, иногда приходят ко мне с подобными просьбами. Если бы они знали его характер, то понимали бы, что он ни за что не примет такую рекомендацию.

Забрав бумагу из моих рук, она скомкала ее.

Затем, вытащив чистый лист, она снова принялась писать крупными буквами.

— Я подумала, что даже без моей помощи ты на самом деле и сам сумел бы убедить профессора Кан Гомсона. Так что я просто немного подурачилась.

«На кону стоит моя жизнь — нет, судьба всего мира Гакхонхона. Пожалуйста, не надо дурачиться».

— Держи, возьми это.

Она снова протянула мне рекомендацию.

[Рекомендательное письмо.

1. Превосходная рассудительность.

2. Хорошие движения.

3. Гений.

Гарантировано его лучшей ученицей, Идоксой!

Если вы не примете его, то определенно пожалеете.]

…Примерно этого я и хотел.

«Все ведь действительно будет в порядке, да?»

Заметив выражение моего лица, Идокса произнесла:

— Такое он точно примет.

— Спасибо.

◇ ◇ ◇

В итоге я получил то, за чем пришел, — рекомендательное письмо инструктора Идоксы.

Что касается Пэк Арин, то об этом не стоило и говорить.

Все, к чему я стремился на первом испытании, было достигнуто.

— К тому же есть еще и бонус.

Если не считать неожиданных одиннадцати баллов —

Настоящей удачей стало внимание директора.

[Камень Психеи] — одна из тех счастливых находок, которые мне необходимо было заполучить в определенный момент.

И этот Камень как раз находился в кабинете директора.

«Мы только что закончили первое испытание после поступления, так что до этого еще далеко».

Тем не менее, произведенное впечатление должно было немного облегчить мне задачу в будущем.

«И все же я не ожидал, что инструктор Идокса проявит ко мне такой сильный интерес».

Идокса являлась назначенным инструктором класса А-1.

Это само по себе было ценным приобретением.

Достав телефон из кармана, я проверил время — было уже больше пяти часов.

— Пора возвращаться.

В свое общежитие, где меня ждали все мои сокровища.

◇ ◇ ◇

— Девяносто пять.

— Хфф!..

— Девяносто шесть.

Пламя без остановки вспыхивало в ее руках, один раз за другим.

Жестокий режим тренировок, в котором она загоняла себя до абсолютного изнеможения.

«Если бы это не было симуляцией…»

Без подобных тренировок Кан Хваён чувствовала, что попросту не сможет уснуть.

Если бы появление Панфагии оказалось реальным, а не учениями, несомненно, оборвалось бы бесчисленное множество жизней.

И она была бы вовсе не героем, одолевшим Панфагию.

А той, кто едва сумел подчинить ее, пожертвовав более чем двадцатью товарищами —

«Нет. Даже не так».

До звания героя, одолевшего Панфагию, ей было далеко, ведь жертв насчитывались десятки.

Да и в самом подчинении она даже не играла ключевую роль.

Тем не менее, тем, кто возглавил эти усилия, явно была Пэк Арин.

«Потому что я была такой!..»

Пэк Арин исправила ее неправильный подход.

Пэк Арин взяла инициативу в свои руки.

Она не могла с этим смириться.

Но поскольку у нее не оставалось иного выбора, кроме как принять это, она безжалостно истязала себя тренировкаи.

При таком раскладе она никогда не сможет сравниться с отцом.

Она не станет тем идеалом, который он ожидал увидеть.

— Сто!

Только после этого Кан Хваён без сил рухнула на пол.

— Ха-а… ха-а…

Она стерла пот, лившийся с нее ручьем.

«Откуда Арин знала?..»

Разумеется, она знала, что Пэк Арин превосходит ее в плане сбора информации. Это было сильной стороной, которой гордилась сама Пэк Арин.

«И все же… появление именно Панфагии во время первого испытания? Неужели…»

Пэк Арин заранее знала, что будет на первом испытании, и использовала это знание, чтобы получить более высокий балл?

— Нет, это не сходится.

Пэк Арин получила за тест более низкую оценку, чем она сама.

«В этом не было бы никакого смысла. Тогда почему, черт возьми?..»

Кан Хваён не могла отделаться от ощущения, что ее рассуждения где-то в корне неверны.

«К тому же, если бы это был план Арин, все произошло слишком уж театрально».

Они знали друг друга больше десяти лет.

Именно поэтому Кан Хваён не могла ошибаться на этот счет.

Для человека, знавшего обо всем заранее, это слишком не вязалось со стилем Пэк Арин.

— Неужели это действительно просто совпадение?

Такое возможно. Разумеется, возможно.

Но попытка списать все на совпадение оставляла неприятный осадок.

«Это маловероятно, но на самом деле кажется более естественным предположить, что Арин вообще ничего не знала».

Она тяжело вздохнула, запутавшись в собственных мыслях.

Затем в ее памяти внезапно всплыло одно воспоминание.

«Пэк Арин, ее младшая сестра и Ким Сиу были спасены из Иррациональных Врат. Единственным пострадавшим оказался Ким Сиу».

Хотела она того или нет, новости об инцидентах с кланами всегда доходили до ушей Кан Хваён.

После того случая Пэк Арин внезапно проявила интерес к Ким Сиу — тогда Кан Хваён сочла это странным, но списала на простое любопытство.

«Но что, если Арин действительно ничего не знала?»

Кто-то, кто обладал информацией, но не мог действовать напрямую. Кто-то близкий к Пэк Арин, помимо нее самой.

«Ким Сиу?..»

Его лицо на мгновение промелькнуло в ее мыслях.

— Я, должно быть, схожу с ума… с чего бы ему вообще здесь фигурировать?

Кан Хваён силой отогнала эту мысль.

— Я слишком много думаю об этом. Возьми себя в руки, Кан Хваён.

Она мысленно ругала себя, вытирая пот и собираясь подняться, как вдруг —

Дверь открылась, и вошел ее отец, Кан Ёнхо.

— Отец?..

— Я слышал новости из Академии. О том, что ты подчинила босса В-ранга…

— Это были всего лишь учения.

— Даже так, подчинение остается подчинением.

— …

Заслуга принадлежала вовсе не ей, но нужные слова никак не шли с языка.

Воцарилось неловкое, затянувшееся молчание.

«Он наверняка уже все знает».

Кан Хваён зажмурилась.

Однако до ее ушей донеслось нечто неожиданное:

— …Отличная работа.

— Что?

Произнеся эти слова, Кан Ёнхо развернулся, чтобы уйти.

«Неужели отец не узнал всю историю целиком?»

Этого просто не могло быть. Ведь речь шла о дотошном председателе Кан Ёнхо.

«…Отличная работа».

Как давно она в последний раз слышала эти слова?

Но трепет, возникший в ее груди, быстро угас, подавленный нахлынувшим чувством стыда.

◇ ◇ ◇

«Общежитие Га-дон».

Нелепо обветшалый фасад.

Деревянное здание, которое, казалось, могло рухнуть в любую секунду.

Совершенно неуместное в мире Гакхонхона!

Идеально подходящее для какой-нибудь истории ужасов!

Начиная с сегодняшнего дня, это мой милый дом.

Ну, держись!

----------

Легенда о призраке в общежитии

«Общежитие, значит».

Сеульская национальная академия охотников занимала огромную территорию, на которой легко помещались любые мыслимые объекты инфраструктуры.

Крупные торговые комплексы, рестораны, кинотеатры и всевозможные культурно-развлекательные заведения.

Здесь было всё необходимое, чтобы удовлетворить любые потребности, даже не выходя за пределы кампуса.

«Именно поэтому конкуренция за места в общежитии была просто безумной».

На практике большинство преподавателей жили прямо здесь. Студенты тоже поголовно спали и видели, как бы выбить себе комнату.

Всего у академии было три здания общежития — корпуса А, Б и В.

Вместе они соперничали по масштабам с целым жилым комплексом.

Для места, именуемого общежитием, его размеры откровенно поражали. Но в этом имелся свой смысл — для содержания академии охотников требовался обслуживающий персонал, численность которого превышала количество самих студентов.

Единственной проблемой оставалась стоимость студенческих комнат, если не считать жилье для преподавателей…

«Лучше не думать об этом».

Не было никакого смысла зацикливаться на ценах, заставлявших сомневаться, действительно ли это заведение является государственным.

Большинство здешних студентов принадлежали к так называемому классу «серебряных ложек». Для них это не составляло проблемы.

— Как будто я могу себе такое позволить…

Одной лишь мысли о больничных счетах младшей сестры хватало, чтобы на корню убить любое желание жить в подобном месте.

«Эх, всё равно ведь вспомнил. Хватит. Завязывай с этим. Но кто ищет, тот всегда найдет!»

В моем случае дело было не столько в поиске способа, сколько в воспоминании о нем.

[Администрация общежития]

Здание возвышалось прямо перед ним. Именно здесь решалось большинство вопросов, связанных с расселением.

«Надо же, такое место прямо на территории академии. Впрочем, учитывая масштабы, это логично».

Толкнув дверь, он вошел внутрь и обнаружил, что в холле относительно тихо.

Там находилось от силы человек пятнадцать первокурсников, пришедших подать заявление на заселение, — похоже, этим всё и ограничивалось. Прием заявок уже близился к концу.

Естественно.

— Ким Сиу?

Но кое-чего он не предвидел.

«И что здесь делает Пэк Арин?»

Похоже, Пэк Арин как раз оформляла заявку на премиум-люкс в корпусе А.

«Ну разумеется. Дочь владельцев гигантского конгломерата».

Хотя, честно говоря, с какой стати в школьном общежитии вообще существовали многоуровневые люксы?

Судя по ее характеру, можно было ожидать, что она откажется от всего, чего не заработала сама, — однако ее личность была куда более многогранной. Когда что-то принадлежало ей по праву, она принципиально забирала это сполна.

«Это ее законная доля как наследницы Сольсана. Смысла отказываться нет. Умно».

Премиум-люкс с идеальным доступом к учебным корпусам и первоклассными удобствами. Само собой разумеется, качественный отдых напрямую влиял на успеваемость. Вероятно, именно этим она и руководствовалась, выбирая корпус А.

«Завидую».

Стоп, о чем я вообще думаю? Чему тут завидовать? То, что я собираюсь получить, гораздо лучше. Намного превосходнее.

Мой собственный милый дом.

Даже будь у него деньги, он бы не выбрал корпуса А, Б или В.

Пэк Арин заметила его и, слегка улыбнувшись, помахала рукой. В том, как прищурились ее глаза, сквозило легкое лукавство.

— Пэк Арин улыбается какому-то парню?..

— Кто это вообще такой?

— Посмотри на его значок. Это что, ранг Е3?

Парни были заметно поражены ее реакцией. Одна из девушек, судя по всему, бывшая центром компании, презрительно фыркнула:

— Стал бы кто-то вроде Арин общаться с подобным отребьем? Вам наверняка показалось.

Не могло быть такого, чтобы Пэк Арин имела хоть какую-то связь с кем-то подобным.

«И каков вообще средний уровень морали в мире Гакхонхона?» — подумал он про себя, приближаясь к стойке администрации.

— Чем я могу вам помочь?

— Я подавал заявку на общежитие, но так и не получил подтверждения.

Сотрудница удивленно посмотрела на него:

— Конкурс на места в общежитии довольно высокий, так что, возможно, вашу заявку просто не одобрили.

— Этого не должно было случиться.

Услышав его words, девушка из той компании выкрикнула в его сторону. Судя по всему, та самая свинья, о которой шла речь ранее.

— Эй! Может, тебя сразу отсеяли, потому что тебе это не по карману? Ты вообще знаешь, сколько стоит проживание в общежитии?!

Она захихикала, и в ее голосе сквозила откровенная насмешка.

«...Я знаю это в десять раз лучше тебя».

Это было совсем другое давление, нежели то, что исходило от Кан Хваён или Пэк Арин, — обычная дешевая злодейка третьего сорта.

«Ничего хорошего от связей с подобными личностями не жди».

Проигнорировав ее, он снова повернулся к сотруднице:

— Я Ким Сиу, первокурсник, ранг Е3. Не могли бы вы проверить?

— Конечно.

Услышав его имя, зеваки принялись перемывать ему кости:

— Это он, тот самый последний в списке?

— Тот, у кого всего одна Книга навыков?

— О чем он вообще думал, когда подавал документы в академию?..

Свинья, видимо, раздраженная тем, что ее проигнорировали, заговорила с еще большим ядом:

— Да разве вообще нормально, что кто-то подобный находится здесь? Стандарты академии действительно упали!

«Ага, мимо ушей».

Метать бисер перед свиньями. После всего, через что он прошел, подобный уровень оскорблений даже не воспринимался им всерьез.

«Если подумать… какую вообще жизнь я вел в прошлом мире?..»

Сотрудница перебрала несколько документов, а затем посмотрела на него с удивлением:

— Ким Сиу… Вы уверены, что подавали заявку именно в это общежитие?

— Да, уверен. Что-то не так?

Сотрудница нахмурилась, выглядя искренне растерянной:

— Странно. Откуда вы вообще узнали об этом месте, чтобы подать заявку?..

«Прошу прощения, но я читал Гакхонхон».

— Общежитие Га-дон — я ведь туда подавал заявку, верно?

— Всё верно. Но это общежитие на самом деле не функционирует…

— И все же административный процесс подачи заявок должен оставаться в силе. Не могли бы вы проверить? — улыбнувшись, произнес он, на что сотрудница ответила слегка обеспокоенным взглядом.

— Хорошо. Хотя я сомневаюсь, что заявка пройдет.

Услышав его слова, свинья снова принялась за свое:

— Подумать только, мнит себя умнее администрации!

— Невежество и правда порождает излишнюю уверенность.

Как раз в этот момент из-за стойки показался пожилой сотрудник:

— Общежитие Га-дон, говорите? Даже если мы не выставляем его в открытый доступ, мы всё равно обязаны принимать заявки.

— Неужели?

— С административной точки зрения это всё еще полностью зарегистрированное общежитие с надлежащим процессом подачи заявлений. Мы не можем просто так отказать человеку! Надо же, спустя столько времени в Га-доне снова закипит жизнь. Хе-хе-хе.

Пожилой сотрудник, добродушно усмехнувшись, повернулся обратно.

Общежитие Га-дон. Старое деревянное здание, существовавшее еще до постройки корпусов А, Б и В.

После возведения новых корпусов его убрали из публичных списков из-за обветшания помещений — однако из-за правил, обязывающих академию содержать хотя бы одно общежитие ниже определенного ценового порога, оно административно оставалось на балансе.

К настоящему времени сотрудников, не знавших о возможности подачи туда заявки, вероятно, было больше, чем студентов, которые об этом догадывались.

— Прошу прощения, похоже, я ошиблась и случайно упустила это из виду.

Услышав слова сотрудницы, свинья отвела взгляд с выражением полного недоверия на лице. Пэк Арин тем временем наблюдала за ним с неподдельным интересом.

Сотрудница продолжила, и ее тон сменился на обеспокоенный:

— Но вы уверены, что всё будет в порядке?

Причина, по которой она спрашивала, заключалась в слухах об общежитии Га-дон.

Официально его убрали из списков из-за устаревших коммуникаций, но реальная история была совсем иной. Убийство, произошедшее там в прошлом. После этого каждый заселявшийся туда студент сообщал, что видел призраков или сталкивался со странными явлениями, и в конце концов сходил с ума, пока в итоге к зданию вообще никто не решался приближаться.

При упоминании общежития Га-дон не только компания студентов, но и сама Пэк Арин уставились на него широко раскрытыми глазами.

«Это место — абсолютная золотая жила, дурачье».

Вопреки слухам, оно не было таким уж запущенным. Его расположение на самом деле находилось близко к главному корпусу академии. И самое главное — поскольку там больше никто не жил, всё здание оказывалось в его полном распоряжении. Абсурдная привилегия, шедшая в комплекте.

— Да, всё будет хорошо. Я действительно хочу остановиться именно в общежитии Га-дон, — с улыбкой ответил он, заставив сотрудницу тихо вздохнуть.

— Хорошо. Обычно плата за проживание вносится полностью за весь семестр вперед, но в течение первой недели действует политика полного возврата средств. Если почувствуете что-то неладное, возвращайтесь до истечения этого срока, — произнеся это, она поставила печать на документы.

— Я могу заселиться уже сегодня, верно?

— Да, отдельного смотрителя там нет, так что можете заселяться в любое удобное время.

— Спасибо.

Поблагодарив сотрудницу, он повернулся, чтобы уйти, и в этот момент свинья сделала шаг в его сторону.

— Пф-ф! Тебе идеально подходит. Поздравляю с новым домом!

— Спасибо, — улыбнувшись, ответил он.

Она нахмурилась, явно оставшись недовольной.

— Ты вообще знаешь, кто я такая?!

— Прошу прощения. Боюсь, что нет.

Конечно же, он знал. Вторая дочь клана Чхонсон. Не крупный, не мелкий… где-то посередине. Из тех кланов, которые слишком легко вылетают из головы, чтобы вообще утруждать себя их запоминанием.

— Ха! Кто-то вроде тебя—

И почему она нападает на меня, хотя я вел себя предельно вежливо?

Как раз в тот момент, когда она уже собиралась сорваться на крик:

— Похоже, у вас есть что сказать моему благодетелю. Я передам ему ваши слова, так что, пожалуйста, продолжайте.

— А?..

Закончив со своими делами, Пэк Арин шагнула вперед и встала прямо перед свиньей. Девушка, которая только что вела себя так высокомерно, мгновенно сдулась, а ее слова затихли.

— Ну, я имею в виду…

— Казалось, вы пытались заговорить со мной с самого момента моего появления, — произнеся это, Пэк Арин слегка коснулась уголка своего глаза. — Если вы хотите наладить со мной связь, я бы посоветовала вам для начала научиться разбираться в людях. Мне неинтересен тот, кто не способен отличить щенка от тигра.

А-а — так Пэк Арин ее отшила, и она решила сорвать злость на мне. Ну и стерва.

— Что вы имеете в виду?! Да что я вообще вам сделала?!

— Кажется, вы заблуждаетесь — говоря «тигр», я имела в виду вовсе не себя.

— Тогда кого же вы—

Переведя взгляд на Ким Сиу, Пэк Арин произнесла:

— Вот же он. Тигр.

Значит, тигром был я.

Затем Пэк Арин перевела взгляд на компанию, стоявшую позади девушки:

— И что касается остальных — возможно, вам стоит более тщательно выбирать окружение… — она запнулась, словно ей только что пришла в голову какая-то мысль. — Ах! Впрочем, одного поля ягоды.

Похоже, Пэк Арин решила причислить его к тиграм. Он не придал этому особого значения. Однако наблюдать за тем, как свинья задыхается от злости и дрожит, не в силах вымолвить ни слова, было довольно приятно.

«Пэк Арин в реальной жизни оказалась еще более притягательной, чем в романе».

Повернувшись к нему, она улыбнулась:

— Так когда именно мы собираемся пообедать?

И почему она так зациклилась на еде?

◇ ◇ ◇

— Скоро должно показаться.

Он поднимался по тропинке, которая больше походила на едва заметный след, заросший сорняками из-за многолетнего запустения. Это был всего лишь небольшой холм на территории академии, но от холода, пробежавшего по спине, казалось, будто он поднимается по глухой горной тропе.

— Хм-ф.

Тяжело выдохнув, он поднял глаза.

«Это здесь?»

Солнечный свет пробивался сквозь шелестящую листву, и перед ним предстала вывеска:

[нод-аГ еитижещбО]

Говорят, мертвецы делают всё наоборот. Хлопают тыльной стороной ладоней. Говорят задом наперед.

Так вот почему это написано задом наперед?

Что ж, ладно. Я подыграю.

— Вот я и на месте. Это моя база. Подавайте сюда.

----------

Легенда о призраке в общежитии

Под сенью пышного дерева царил теплый полдень.

И все же где-то в самой глубине витал едва уловимый холодок, рождая отчетливое чувство неправильности происходящего.

Скрип —

Скри-и-ип —

На самом краю зрения, сопровождаемый жутким звуком, медленно проступал силуэт.

Женщина, повешенная за шею на массивном дереве, мерно покачивалась из стороны в сторону.

Я повернулся, чтобы посмотреть, но там ничего не оказалось.

«Уже началось, значит».

Заставив себя проигнорировать это зрелище, я перевел взгляд, пытаясь отыскать общежитие.

«На указателе было написано это место, так что оно должно быть где-то здесь».

Но почему же тогда я его не вижу?

Я огляделся по сторонам, однако вокруг не было ничего, кроме лесного пейзажа.

И стоило мне лишь подумать об этом —

Как прямо перед глазами, словно сбросив маскировку, возникло здание, до этого идеально сливавшееся с лесной чащей.

Плющ настолько густо оплел старую деревянную постройку, что в ней едва ли можно было распознать рукотворное сооружение.

«Надо же, в него даже корни деревьев вросли... Удивительно, как оно вообще до сих пор не рухнуло!»

Обычного человека подобное зрелище заставило бы содрогнуться от ужаса.

Но с какой стати мне дрожать перед собственным сундуком с сокровищами?

С этой мыслью я направился к двери.

«Раздвижная дверь, которую нужно открывать вручную, прямо как в Гакхонхоне. Выглядит невероятно древней».

Ш-ш-их —

Дверь отъехала в сторону с удивительной легкостью.

Сделав глубокий вдох, я переступил через порог.

«Отсюда начинается совсем другой мир».

Общежитие Га-дон.

Это здание, по сути своей, являлось подземельем.

Но не тем, где обитают настоящие монстры, способные причинить физический вред, а тем, что постепенно подтачивает твой разум, заставляя видеть то, чего видеть не следует.

«И источник всего этого — награда, за которой я сюда пришел».

Я осторожно прошел внутрь.

В отличие от мрачной атмосферы снаружи, изнутри это было уютное деревянное здание, залитое теплым полуденным солнцем.

Для подземелья здесь царило поразительное спокойствие.

«Чисто. Как раз то, на что я и надеялся».

Всего шесть комнат.

Разумеется, по правилам мне полагалась только одна.

Но какое это имеет значение?

Я все равно единственный жилец, и следить за мной здесь некому.

«А значит, этот просторный и чистый деревянный дом теперь полностью в моем распоряжении».

К тому же, каким бы запущенным оно ни казалось, формально это все еще академическое общежитие.

Здесь даже имелись тренировочные залы и учебная комната.

«И кому сдался этот премиум-люкс в корпусе А?»

Подавив невольно наползавшую на лицо улыбку, я устремил взгляд в глубь длинного коридора.

«Что ж, ладно. Пора выселить жильцов, которые так упорно отказываются уходить».

Коридор тянулся вперед, напоминая длинный туннель.

В самом его конце виднелся кабинет.

Скрип —

Скрип —

Я двинулся в его сторону.

Деревянный пол под ногами глухо и неритмично поскрипывал при каждом шаге.

Навстречу кабинету.

Шаг.

С каждым моим приближением атмосфера вокруг неуловимо менялась.

Но я все равно продолжал идти.

Все дальше и дальше.

Шаг за шагом.

— ...

Коридор казался длинным, но в нем было от силы метров двадцать.

Я уже давно должен был добраться до конца.

Тем не менее кабинет оставался ровно там же, где и был — далеко впереди, в самом конце коридора.

«Хм. А это что-то новенькое».

К тому же не прошло и пяти минут с тех пор, как я вошел внутрь, но сквозь окна уже лился холодный голубой лунный свет, заливая весь коридор.

«Так вот как оно выживало отсюда людей».

В те времена, когда Общежитие Га-дон было не просто пустой строчкой в административном реестре — даже тогда слухи о «призраках в Общежитии Га-дон» уже вовсю ходили, но дешевая арендная плата, вероятно, все равно привлекала некоторых студентов.

«Но сколько бы их ни заселялось, столкнувшись с подобным, никто бы не захотел остаться».

Проигнорировав эти странные явления, я продолжил идти к кабинету.

Скрип —

Скри-и-ип —

Лишь скрип деревянных половиц эхом разносился в мертвой тишине, а тьма с каждым шагом становилась все гуще.

◇ ◇ ◇

И вдруг до моих ушей донесся нестройный хор человеческих стонов — звук, в котором смешались невыносимая агония и первобытный ужас.

— Да вы издеваетесь, что ли?!

Я пропустил это мимо ушей и продолжил идти.

Вдоль стен коридора извивались и пульсировали темные силуэты.

Человеческие лица.

Их искаженные от боли черты неестественно, жутко кривились.

И дело было не только в стенах.

От самого потолка и до пола под моими ногами — все они смешивались, отслаивались и хаотично меняли свои очертания.

«Обычный человек на моем месте уже поддался бы сковавшему его ужасу и в панике бросился прочь на улицу».

Именно такой реакции и добивалось то существо, что показывало мне все это.

«Ну уж нет».

Без вариантов.

Студент просто хочет жить в общежитии — с какого перепугу вы лезете не в свое дело и мешаете ему?

И что прикажете делать бедному студенту? Ночевать на улице?

Сами выметайтесь.

«Я не настолько впечатлителен, чтобы вестись на подобные дешевые трюки».

Три года работы в комнатах страха не прошли даром.

Лабиринт ужасов в том парке аттракционов был ровно в три целых три десятых раза страшнее этого места.

«Хотя... справедливости ради, то местечко действительно пугало до чертиков».

Я прошел прямо сквозь извивающиеся черные массы, даже не удостоив их взглядом.

Или... можно ли вообще сказать, что я прошел сквозь них?

Даже когда моя нога пересекала их силуэты, я не чувствовал никакого физического контакта. Ни звука. Вообще ничего.

— Логично. Это всего лишь иллюзии.

Все, что я видел в этом общежитии, являлось не более чем иллюзией.

Иллюзиями, которые не способны причинить моему телу абсолютно никакого вреда.

Снаружи вовсе не наступила ночь, а коридор казался бесконечным лишь потому, что меня заставили так думать.

Но даже зная это, ни один студент в здравом уме не захотел бы здесь жить.

Если подумать, то виновник всего этого кошмара уже давно достиг своей цели.

Бум —

Мой лоб уткнулся во что-то твердое, напоминающее стену, и я остановился.

Кабинет, за которым я наблюдал издалека, бесследно исчез.

Вместо него прямо перед моими глазами теперь высилась дверь кабинета.

«Добрался».

Сам того не заметив, я оказался прямо перед входом в кабинет.

Источник всего, что превратило это общежитие в аномальную зону, находился именно там, за этой дверью.

— И это мое сокровище.

Я взялся за дверную ручку и толкнул дверь.

Но внутри меня не встретило ровным счетом ничего. Обычный пустой кабинет.

— Как бы не так.

Достав прихваченный с собой кинжал, я слегка провел им по ладони.

— Гхм...!

Черт, а это больно.

Стоило моему разуму мгновенно проясниться от резкой боли, как истинный облик комнаты наконец предстал передо мной.

— Нашел. Моя награда.

Прямо посреди кабинета, паря в воздухе, висела раскрытая книга.

Ее страницы сами по себе перелистывались, словно кто-то невидимый листал их одну за другой.

А перед ней, словно на страже, безмолвно и неподвижно стояла девушка.

«Ладно, это выглядит немного жутковато».

Эта книга являлась источником всего происходящего.

Книга навыков, содержащая в себе умение создавать иллюзии, не способные причинить реального вреда.

Именно эта книга была силой, поддерживающей существование данного подземелья.

«К тому же у нее нет владельца».

Девушка молча уставилась на меня, словно предостерегая от дальнейших шагов.

Эта девушка была владелицей Книги навыков.

Точнее, нет — она была лишь иллюзией владелицы.

Настоящая хозяйка погибла уже очень давно.

И эта девушка являлась не более чем образом владелицы, воссозданным самой книгой.

Миф об Аштере Ли Сонхёна и моя собственная Пустая книга навыков.

Книги навыков не всегда сокрыты в подземельях, но те из них, что обладают достаточно великим сюжетом, чтобы обрести физическое воплощение, неизменно порождают вокруг себя подземелье.

«И эта книга не исключение».

Подобно тому как сюжет Мифа об Аштере породил подземелье, известное как Гробница мифов — книга перед моими глазами точно так же превратила это место в подземелье.

За все восемь витков регрессии общее количество Книг навыков, которые заполучил Ли Сонхён, равнялось восьми.

Если исключить Аштера и Пустую книгу навыков, останется шесть.

И это была одна из них.

«Хотя эта немного отличается от остальных».

Стоявшая передо мной девушка когда-то была ее владелицей.

Не героем. Не кем-то, кто совершил великие подвиги. Самой обычной девушкой.

И это было подземелье, созданное ее Книгой навыков.

«Именно поэтому оно могло существовать, лишь зацепившись за реальность».

У самой Книги навыков не было названия. Она была изодрана в клочья и едва держалась на честном слове.

Ли Сонхён узнал о существовании этой Книги навыков во время своего третьего витка регрессии.

Тогда он просто проигнорировал девушку и забрал книгу.

Поскольку сейчас шел пятый виток, он, очевидно, уже прекрасно знал о ней.

Стоило мне сделать шаг к книге, как девушка преградила мне путь, вытянув вперед руку.

— Не бойся. Я пришел не для того, чтобы причинить тебе вред.

Она была всего лишь иллюзией, так что никак не могла меня понять.

И хотя Ли Сонхён заполучил эту Книгу навыков в своем третьем витке, в последующих жизнях он даже не думал возвращаться сюда.

«Потому что это полнейший мусор».

Сила навыка, получаемого из Книги навыков, естественно, в точности соответствовала умению, которым владел ее первоначальный хозяин.

И у такой девушки просто не могло быть ничего выдающегося.

Причина, по которой ее Книга навыков вообще смогла уцелеть —

«Жертва».

Самый бескорыстный поступок, на который только способен человек.

Именно этот сюжет позволил ее истории сохраниться в реальном мире.

В неспокойные времена, когда отношение к охотникам было хаотичным, шестеро студентов академии были убиты беглым охотником ранга C. Безопасность в академии в те дни и близко не стояла с нынешней.

Девушка спрятала младших учеников в общежитии и отвлекла внимание охотника ранга C на себя, пожертвовав собственной жизнью ради их спасения.

До этого момента все было благородным самопожертвованием.

Но в итоге охотник ранга C изнасиловал и убил ее, после чего столь же жестоко расправился с оставшимися пятью детьми.

Разумеется, преступника поймали практически сразу.

Однако он до самого конца отказывался выдать местонахождение тел, из-за чего их останки так и не удалось найти.

Такова была предыстория закрытия Общежития Га-дон — и предыстория появления этого подземелья.

«Хотя это еще далеко не все».

Каким бы глубоким ни было самопожертвование, оно не может сравниться с сюжетом героя.

Причин, по которым ее Книга навыков сохранилась в таком виде, было три: во-первых, само содержимое книги основывалось на иллюзиях, что позволяло ей создавать некое подобие подземелья даже без надлежащей структуры;

во-вторых, сильная затаенная обида самой девушки;

и, наконец, ее стремление защитить Общежитие Га-дон — место, где все еще покоились кости любимых ею младших учеников.

Иными словами, именно из-за сильного сожаления, с которым она встретила смерть, ее Книга навыков осталась без должного завершения.

«Но даже с учетом всего этого, в конечном счете это все еще незавершенная Книга навыков».

Сейчас, благодаря сформировавшемуся подземелью, она проецирует невероятные иллюзии, но если бы вы действительно получили эту Книгу навыков —

«То в итоге получили бы лишь навык ранга D: [Тонкая иллюзия]. Что-то в этом роде».

Сила, которая в лучшем случае позволит вам вырастить цветок на ладони.

Неудивительно, что Ли Сонхён так и не вернулся за ней.

Так почему же я прикладываю столько усилий, чтобы заполучить ее?

Потому что я знаю, как завершить эту незаконченную Книгу навыков.

— Просто подожди там.

Я указал на девушку указательным пальцем.

----------

Как поглотить Эрину Эснатию

Как завершить Книгу навыков?

«Ничего особенно сложного».

Я направился к углу кабинета — мимо пятого книжного шкафа, того самого, что стоял вплотную к дальней стене.

— Вот оно.

Стоило мне приблизиться, как девушку преградила мне путь с испуганным лицом.

Проигнорировав ее, я шагнул вперед и бесшовно прошел сквозь ее бесплотную фигуру.

Обычный книжный шкаф, забитый фолиантами. Или, вернее, он лишь казался таким.

Протянув руку, я стал поочередно доставать книги, внимательно осматривая каждую.

— Не эта. И не эта тоже...

Я довольно долго разглядывал корешки.

— Неужели эта?

Шесть книг, отобранных среди прочих, выглядели заметно более потрепанными, чем остальные. Вещи студентов, когда-то живших в этом общежитии вместе с девушкой.

— Вот они, ключи, которые откроют дверь.

Классический прием, не так ли? Толкаешь книжный шкаф, и открывается потайная комната.

Именно так всё и оказалось.

«Понятия не имею, что заставило кого-то незаконно перестраивать общежитие академии, но...»

Впрочем, с клубными комнатами дела обстоят точно так же: люди обустраивают их под себя. Просто у одного из прошлых обитателей общежития оказалось на редкость опасное сочетание мастерства и духа авантюризма. Возможно, даже слишком опасное.

Отложив вытащенные книги в сторону, я ухватился за правый край шкафа и с силой потянул на себя.

— Сим-сим, откройся.

С глухим скрежетом открылся потайной проход. Показалась лестница — настолько узкая, что по ней едва мог протиснуться один человек.

Внутри всё было сделано наспех. С другой стороны, это ведь тайное убежище, построенное студентами втайне от руководства.

— Раз оно оставалось незамеченным все это время, значит, спрятали его на совесть.

Я осмотрел стены и ступени на предмет ловушек. Я и так знал, что здесь находится, но все равно обязан был проверить: никогда ведь не знаешь, в какой момент может всплыть какая-нибудь неизвестная мне деталь лора.

Лестница оказалась короткой, так что тридцати секунд вполне хватило, чтобы спуститься.

В самом низу обнаружилась небольшая прямоугольная комната. А внутри нее — пять скелетов, давно превратившихся в голые кости. Они лежали, прижавшись друг к другу.

Они гнили здесь десятилетиями. К этому моменту осталась лишь кости, так что никакого запаха уже не чувствовалось.

— Что ж, приступим.

Я собирался собрать останки. Это позволило бы мне положить конец ее истории — сюжету, настолько переполненному затаенной обидой, что он так и не пришел к своему финалу, а вместо этого превратился в подземелье.

Как только одержимость девушки утихнет, а ее история завершится, я смогу забрать оригинальную Книгу навыков.

«Навык, который я получу, наверняка превзойдет все, что досталось Ли Сонхёну».

Подумав об этом, я направился к скелетам и вдруг кое-что заметил: брошь в виде ленты, зажатую в руке одного из них.

— Прошу прощения.

Аккуратно разжав костяные пальцы, я забрал её. Красная лента, цвет которой поблек от времени, имела немного необычную форму. Это была не простая бижутерия. Судя по виду — какое-то устройство Маноинженерии.

Я смутно припоминал, что подобные вещи продавали под предлогом защиты от нападений — обычное суеверие, завернутое в красивую обертку товара.

«Если подумать, подобные подарки пользовались популярностью в Гакхонхоне».

Подарок с наложенным на него баффом, который охотники дарили своим любимым. Что-то в этом роде.

— Пока придержу ее у себя.

Главный вопрос заключался в том, что делать с костями. Как мне поступить, чтобы не расстроить бледную барышню, стоявшую неподалеку?

◇ ◇ ◇

Сообщать о существовании этих останков внешнему миру сейчас только усложнило бы ситуацию. Все равно на эту гору никто не ходил. Общежитие Га-дон должно было сохраняться хотя бы формально, так что в ближайшее время снос или перестройка ему не грозили.

Поэтому я их похоронил.

— Это можно считать гуманным поступком.

Да нет, это было просто образцово-показательно.

Я вырыл достаточно глубокую яму, чтобы дикие звери не смогли их раскопать. Да и место для упокоения оказалось весьма недурным.

«Никогда не думал, что опыт подработки на кладбище пригодится мне при таких обстоятельствах».

Аккуратно закопав все останки, я увидел, как девушка благодарно склонила голову.

— Надеюсь, теперь вы сможете обрести покой.

Я прекрасно понимал, что действия девушки не были проявлением ее собственной воли — лишь механической реакцией, созданной иллюзией Книги навыков.

«И все же. В том, чтобы подыграть ей, нет ничего плохого».

Теперь оставалось только забрать завершенную Книгу навыков и положить конец этому явлению, незаконно занимавшему мое общежитие.

◇ ◇ ◇

— ...Теперь мне нужно только забрать ее.

Но почему она ведет себя так?

Книга навыков передо мной все еще выглядела как потрепанное тряпье.

Я был практически уверен, что добавил Книге навыков правильный сюжет и довел его до логического финала. Неужели так и должно быть? Или сведения в авторских заметках оказались неверными? Или, может быть...

— Чего же не хватает?

Я повернулся к девушке, которая все еще ходила за мной по пятам.

Ответа, естественно, не последовало.

...Постойте. Разве она не смотрела все это время на мой карман? Неужели...

— Дело в этом?

Достав из кармана красную ленту, которую подобрал ранее, я протянул ее вперед. В тот же миг ее лицо словно налилось красками, сделав ее похожей на живую девушку.

«Хорошо, что я ее придержал».

Девушка закружилась вокруг меня, то и дело переворачивая ладонь.

«Она хочет, чтобы я перевернул ленту».

Я перевернул предмет, показывая металлическую сторону броши, — и только тогда она улыбнулась. Она кружила вокруг моей руки снова и снова, сияя яркой, искренней улыбкой.

— Теперь ты выглядишь не так пугающе.

Честно говоря, ее былая бледность немного нагоняла жути. Но теперь, когда она улыбалась, находиться рядом с ней стало вполне терпимо.

«Но что же там, на обратной стороне, раз это делает ее такой счастливой?»

Внимательно осмотрев обратную сторону броши, я обнаружил гравировку.

— К... к... л... е... о...

...Что это вообще такое? Пять бессмысленных букв, выстроенных в ряд.

— Неужели...

Это инициалы.

Даже если я ошибался, размышляя о бессмысленном сочетании пяти букв... Я предположил, что это были подарки, которые пять погибших студентов преподнесли девушке.

Впрочем, мне было все равно. Меня интересовало то, что находилось вон там.

Под шелест переворачивающихся страниц потрепанные листы Книги навыков разгладились, возвращая себе чистый, первозданный вид.

— Ха-а...

Сделав глубокий вдох, я протянул руку к книге.

В тот миг, когда очертания книги растворились, меня пронзила жгучая боль, словно мою плоть прижигали раскаленным железом.

[Начата запись сюжета Книги навыков «Забытая жертва» в вашу душу.]

[Вмешательство Пустой книги навыков: все полученные навыки будут подчинены Пустой книге навыков.]

[«Забытый сюжет» разблокирован.]

Та же самая боль, которую я уже испытывал однажды. Ощущение, будто что-то выжигают прямо на поверхности моей души.

[Синхронизация с Пустой книгой навыков.]

[Извлечение навыка из Забытого сюжета.]

— Дзинь! —

[Страница «Забытого сюжета» добавлена в Пустую книгу навыков.]

[Получен навык «Призрачное тело».]

[Подробная информация о навыке]

□ Название навыка: Призрачное тело (Ур. 1)

□ Ранг: C

□ Эффекты навыка:

: Позволяет имитировать внешний вид определенного навыка.

: Записывается в Книгу навыков под именем последнего сохраненного навыка.

: Не дает никаких эффектов, кроме внешнего проявления навыка.

: Ваши слова приобретают (крайне незначительную) убедительность.

— Ха... ха... Больно-то как, черт возьми!

Уже второй раз, а все равно чертовски больно.

Но навык я определенно получил. Он явно отличался от навыка «Тонкая иллюзия», который Ли Сонхён получил во время своего третьего витка.

— Должно быть, именно этой способностью изначально обладала та девушка.

На практике время действия и дальность применения были слишком малы, так что имитировать масштабные навыки должным образом не получалось. Но даже если бы и получалось, это была, в буквальном смысле, пустышка — никакого реального эффекта она не несла.

— И все же. Это именно то, что мне нужно.

Его можно использовать для блефа в бою, а что еще важнее — он пригодится перед грядущей встречей с монстром ранга C.

Когда-то это была способность той девушки, но теперь я унаследую ее и найду ей достойное применение...

?...

Погодите-ка. А где та девушка?

Несмотря на то, что Книга навыков исчезла, девушка все еще оставалась здесь.

— Что за...

Почему ты все еще здесь? Подземелье ведь было зачищено. Подземелье Общежития Га-дон исчезло. А значит, исчезла и сила, поддерживавшая иллюзию.

«Это проблема».

Возможно, Книга навыков пропала совсем недавно, поэтому в воздухе все еще витали остатки маны.

...

Вообще-то, существовали задокументированные случаи нападений, происходивших в течение минуты после зачистки подземелья Врат.

«...Неужели это один из таких случаев?»

Она ведь не настоящий призрак, верно? Но почему от нее веет жутью, как от самого настоящего привидения? Это мое общежитие. Я помог тебе упокоиться. Я даже похоронил твоих драгоценных младших товарищей. В чем же дело? Почему все это продолжает скатываться в какой-то хоррор?

«Гакхонхон» — это история про охотников. Уважайте сеттинг, пожалуйста!

— Ты ведь исчезнешь, если я немного подожду, верно?

— ...

...И почему ты молчишь? Если тебе что-то не нравится, плати за аренду и заселяйся как положено.

— Даже если ты призрак... Раз уж я похоронил ваши останки по-человечески, разве у тебя не должно быть хоть капли совести, чтобы просто упокоиться?

Возмущаться здесь должен я, а не ты. А ну-ка брысь из моей комнаты!

...

Так я и знал. Иногда мягкий подход просто не работает.

«Никогда не думал, что мне действительно придется это использовать».

Услышав, что я переезжаю в это общежитие, Юн Соа засуетилась и насильно всучила мне в руки талисман. Понятия не имею, где она его раздобыла.

Теперь я охотник на привидений!

Я поднес талисман к голове девушки.

Я почувствовал, как бумажка прилипла к ее лбу — к той самой голове, к которой раньше я не мог даже прикоснуться.

Ого, надо же. Он и правда сработал?

Стоило мне это сделать, как девушка, до этого мягко улыбавшаяся, уставилась на меня в полном недоумении.

— Чего вылупилась? Отправляйся на небеса.

— А?! А?! С... спасибо?!

На нее пролился теплый, мягкий свет, и она исчезла — с выражением лица, которое, как я мог только догадываться, выражало полное удовлетворение.

— Наконец-то упокоилась.

Я смахнул слезинку, выступившую в уголке глаза. Все верно. Мертвые должны отправляться туда, где им самое место. А околачиваться в моем доме, нагоняя жуть...

...

Нет, чем дольше она оставалась бы здесь, тем несчастнее бы становилась. Наверное.

«Да ладно. Не могла она быть настоящим призраком. Просто время вышло, вот она и растаяла».

Я посмотрел на ленту в своей руке.

«Вещь, хранящая воспоминания о ней и о тех, кто был ей дорог...»

Я позабочусь о ней как следует.

— В антикварной лавке за нее наверняка дадут неплохую цену.

...

Меня за это никто не накажет. Она ведь упокоилась. В конце концов, именно я помог ей уйти, разве нет? Я даже тела похоронил. Ну конечно. Что лучше: торчать взаперти в таком месте или превратиться в товар на черном рынке и увидеть мир, которого она так и не узнала при жизни? Наверняка она и сама бы этого пожелала.

◇ ◇ ◇

В общежитии больше не осталось и следа от того сырого, гнетущего воздуха. Самое обычное, чистое помещение.

Сам того не замечая, я расплылся в улыбке.

«Полагаю, все благодаря тому, что все они упокоились (принудительно) удовлетворенными».

Кое-где, конечно, требовался ремонт, но... Это не имело значения. Я все равно собирался полностью переделать здесь все под себя. Изменить каждую мелочь по своему вкусу.

Строго говоря, поскольку это здание академии, подобные вольности не допускались.

«Да какая разница. Все равно здесь больше никто жить не будет».

Призраков я изгнал. Точнее, помог им упокоиться. Теперь этот дом принадлежит мне. И я могу делать с ним все, что душе угодно.

«Точно, это просто ремонт. Обычный ремонт».

Разве они не должны быть мне благодарны?

Я почувствовал, как уголки моих губ сами собой поползли вверх.

Дешевый, огромный деревянный дом, который я мог обустроить как угодно (включая тренировочные залы), и несколько приборов Маноинженерии, которые выглядели так, будто стоили приличных денег (технически не моих, конечно). И вдобавок ко всему этому — совершенно новый навык!

Это место было золотой жилой. Настоящим эльдорадо!

Сладко, безумно сладко. Аж зубы сводит!

«...Но первым делом нужно притащить сюда собственную кровать».

Каким бы чистым ни казалось это место, я не собирался спать на постели, которая гнила здесь годами.

Завтра были выходные — никаких занятий. Так что я смогу купить все необходимое в торговом центре академии.

«К тому же завтра мне нужно заглянуть еще кое-куда».

◇ ◇ ◇

— О, Си... Сиу! Я здесь!

Заметив меня, Юн Соа слегка помахала рукой.

— Ты так внезапно позвонил, я даже удивилась... К-как там в новом общежитии? Все хорошо? Я так испугалась, когда ты сказал, что переезжаешь туда. Талисман помог? Помог ведь, да?! Его написал один шаман, которого знает моя мама, так что...

Юн Соа тараторила без умолку, не делая паузы ни на секунду.

Обменявшись парой сообщений и немного поболтав, она, кажется, стала чувствовать себя со мной свободнее.

«Не думал, что она такая болтушка».

А что еще важнее — знакомый шаман. Неудивительно, что все сработало. Будь то Маноинженерия или монстры, процветающие повсюду суеверия, казалось, оставались универсальной константой.

«Ну, раз уж это сработало, возможно, это и не суеверие вовсе».

Запинаясь от волнения, Юн Соа тем не менее продолжала говорить.

Мягко прервав ее словесный поток, я заговорил:

— Успокойся. Я позвал тебя, чтобы угостить обедом. Ну и заодно попросить об услуге. Ты ведь не забыла наше обещание?

— Обещание?.. Ах, с церемонии поступления? Тебе вовсе не обязательно преподносить это так — если тебе нужна помощь, я бы все равно помогла, — Юн Соа надула щечки.

Прости, но у меня не было ни малейшего желания просить об услугах того, кому я ничего не должен. Услуга — это, в конечном счете, долг. Тот, который когда-нибудь придется возвращать. Поэтому я собирался использовать ее ровно в той степени, в какой сам задолжал ей.

«Хотя с кем-то вроде Пэк Арин, с кем наши интересы совпадают, совсем другая история».

Если подумать, талисман тоже был долгом. Я пытался отказаться — получать подобную вещь даром казалось слишком обременительным. Но Юн Соа незаметно засунула его мне в карман, и я обнаружил его лишь позже.

«Это чистой воды принуждение. Обед за мой счет сделает нас квитами».

Просто куплю ей что-нибудь подороже. Определенно.

Задумавшись на мгновение, я не заметил, как Юн Соа ткнула меня пальцем в спину.

— Т-так о какой услуге идет речь?

— Ничего особенного. Просто пообедай со мной сегодня.

— А?.. Правда?

— А ты что думала, я собираюсь забрать твою печень?

Услышав это, она очаровательно нахмурилась.

— Ах да... Не могла бы ты сегодня называть меня по-другому?

— П-по-другому? Это как?

— Ли Сонхён, — улыбнувшись, ответил я.

— Ли Сонхён?.. Ты имеешь в виду...

Юн Соа не особо интересовалась слухами. Скорее всего, она даже не знала, кто такой Ли Сонхён.

— Разве это не тот парень, который дрался с тобой?

...Надо же, она помнила.

— Зачем тебе вообще его имя?.. Он мне как-то не нравится, от него веет чем-то нехорошим... — Юн Соа спросила об этом с озадаченным видом.

Даже Юн Соа интуитивно отвергала Ли Сонхёна. Поистине удивительно. Просто лучшая.

— Каждый раз, когда я проигрываю в спарринге, у меня появляется привычка вести себя так, будто я стал тем человеком, который меня победил. Вплоть до использования его имени.

— Но зачем?..

— Чтобы не забывать о поражении. Чтобы помнить силу того, кто одолел меня. Если я хочу стать сильнее, находясь в слабом положении, я должен закалять свой разум.

Отводя взгляд в сторону, я произнес это с легкой горечью на лице.

Само собой, это был полный бред. Все это делалось ради Эрины Эснатии. Чтобы заставить ее поверить, будто я Ли Сонхён, и подобраться к ней поближе.

[Туториал: Встретить босса ранга C или выше.]

Она была ключом к прохождению моего Туториала. Именно ради этого я приложил столько усилий, чтобы заполучить навык «Призрачное тело».

Разумеется, я не мог рассказать ничего из этого Юн Соа, поэтому и придумал такое оправдание.

Юн Соа промолчала. Похоже, она не совсем уловила суть. Да уж, я тоже: я и сам без понятия, зачем сморозил такую глупость.

Но в этот момент Юн Соа посмотрела на меня долгим, полным боли взглядом. Словно я нес на своих плечах все тяготы этого мира. В ее глазах читалась жалость, смешанная с душевной болью.

— Я понимаю. Раз уж ты так к этому относишься... Мне самой этого никогда не понять, но — я помогу тебе!

Сжав кулаки, она решительно посмотрела на меня.

?...

И почему это сработало? Ну да ладно. Неважно.

Главное, что почва для того, чтобы застать Эрину Эснатию врасплох, была успешно подготовлена.

----------

Как поглотить Эрину Эснатию

— Эй, Сиу… то есть, Сонхён.

— Что?

Юн Соа подыгрывала мне в точности так, как я и просил. Решение взять её с собой на церемонию поступления определенно оказалось верным.

— Э-это действительно то самое место?..

— Да, именно оно.

[Домашний чхонгукчан от бабушки]

— Почему именно здесь?..

— Ты не ешь чхонгукчан?

— Нет, дело не в этом...

— Не переживай, здесь очень вкусно.

Так было написано в описании настроек мира. Даже если она не сможет его есть, я ничего не поделаю. Не знаю, чего ожидала Юн Соа, но мне было жизненно необходимо прийти именно сюда.

— На самом деле это место... я прихожу сюда всякий раз, когда становится тяжело.

— Всякий раз, когда становится тяжело?

Юн Соа посмотрела на меня снизу вверх, во все глаза ловя каждое мое слово. С таким выражением лица обычно готовятся выслушать чужую историю.

— Ты ведь наверняка знаешь, что в моей Книге навыков всего одна страница? И как бы усердно я ни пытался стать охотником, надо мной лишь насмехались.

— Сиу...

— Тсс.

— Ох... Сонхён.

Да. Прекрасно обучена. Мне это нравится.

— В один из дней, когда суровая реальность окончательно сломила меня и я уже был готов сдаться, я забрел сюда и попробовал местный чхонгукчан. Тогда-то я впервые и узнал, что на свете существует настолько вкусное блюдо. И дал себе обещание: если хочу и дальше есть такой потрясающий чхонгукчан, мне нельзя сдаваться. А потом хозяйка этого заведения, пожилая бабушка, вдруг сказала, что больше не возьмет с меня денег.

— Не возьмет денег?..

Юн Соа сглотнула, явно с головой погрузившись в мой рассказ. Забавно.

— Должно быть, ей стало жаль меня, каждый раз наскребающего жалкие монеты на оплату. В те дни мне приходилось несладко, так что после этого я начал обедать здесь бесплатно. Не знаю, как это выглядит со стороны, но... тогда мне действительно было очень тяжело.

— Хнык... хнык...

Юн Соа уже шмыгала носом, а в уголках её глаз заблестели слезы. Почему же это так забавно?

— И я дал себе еще одно обещание. Поклялся, что никогда не забуду тепло того чхонгукчана, которым меня угостила бабушка. Поступив в Академию, я должен был вернуться сюда и войти в эту дверь с гордо поднятой головой. Если бы не это место, я бы точно не справился.

— Хнык, з-значит... тебе нужно было... прийти... ик!.. Я так рада, что ты привел меня... хнык... в такое важное для тебя место... ик!

«Интересно, была ли у Ким Сиу похожая история?»

Если подумать о Ким Сиу, то вполне могла быть. Это не ложь. Лишь мое предположение.

Заведение под соломенной крышей выглядело так, словно его никак не могло быть на территории академии. Я осторожно потянул на себя потрепанную раздвижную дверь, обтянутую бумагой.

— Обожаю эту атмосферу. Здесь нет абсолютно ничего современного...

Я слегка увлекся своей игрой, толкая дверь, однако внутри нас встретил стильный современный интерьер с автоматической раздвижной дверью.

«Значит, это был просто концепт. Зачем вообще так всё усложнять?»

Юн Соа повернулась и посмотрела на меня.

— Она была продвинутой бабушкой, идущей в ногу со временем. Мне всегда это в ней нравилось.

— А... Понятно.

Она ведь действительно поверила!

— Ну что, зайдем? Местный чхонгукчан — это нечто особенное. Я так хотел тебя с ним познакомить! Ты ведь мой первый друг в Академии.

— Друг?..

Мои слова явно тронули её до глубины души.

— Тогда давай скорее зайдем, Сиу... то есть, Сонхён!

Мы отыскали приличный столик и сели.

«А внутри ведь и правда всё абсолютно современное».

Снаружи — самая настоящая соломенная хижина, но внутри всё обустроено по последнему слову техники. Должно быть, таков уровень проработки в Гакхонхоне.

Я крикнул в сторону кухни:

— Мы готовы сделать заказ!

Принять заказ вышла женщина средних лет.

Женщина средних лет? Но ведь заведение четко называется [Домашний чхонгукчан от бабушки]. Почему же тогда выходит женщина средних лет? Название тоже часть концепта? Всё должно быть устроено иначе. За такое даже того знаменитого полковника с курицей подняли бы на смех.

Юн Соа повернулась ко мне, и её голос дрогнул:

— Си... Сиу?

Я успокоил дыхание и заговорил со всей серьезностью:

— Она скончалась. Надеюсь, она наблюдает за мной откуда-то свыше.

Юн Соа ничего не ответила.

«Это я, пожалуй, перегнул палку».

Я внимательно присмотрелся к ней.

— Юн Соа?

Её зрачки дрожали, а сама она выглядела совершенно потрясенной.

— Значит... Сиу часто приходил сюда... и здесь была продвинутая современная бабушка... но она уже умерла...

Похоже, у неё случился перегруз. Что ж, ладно. Этого более чем достаточно.

— Соа. Давай сегодня не будем думать о грустном, я просто хочу, чтобы ты попробовала чхонгукчан.

— Ох... и-извини. Давай!

Вскоре женщина вернулась, неся наш заказ.

— Пожалуйста, приятного аппетита.

Две дымящиеся порции чхонгукчана. Густой суп аппетитно бурлил в глиняных горшочках.

«Такое просто не может быть невкусным».

У Юн Соа, судя по её виду, уже текли слюнки. Я зачерпнул ложку супа и произнес:

— Всё точно так же, как в моих воспоминаниях. Тот самый вкус из прошлого.

Понятия не имею, какой там должен быть вкус. Но суп действительно оказался превосходным, так что я не соврал.

Услышав мои слова, Юн Соа тоже зачерпнула ложкой суп, после чего посмотрела на меня и сказала:

— Очень вкусно... в нем чувствуется тепло той бабушки. Уверена, где бы она сейчас ни была, она счастлива.

Да... Я тоже на это надеюсь.

Мне даже стало немного неловко перед Юн Соа за то, что она так искренне мне сопереживала. Пожалуй, после обеда стоит отвести её в то скрытое кафе с десертами из описания настроек мира и угостить чем-нибудь вкусным.

Разумеется, я пришел сюда вовсе не ради того, чтобы поесть чхонгукчан. Существовала лишь одна причина, почему это должно было быть именно это место.

«Эрина Эснатия».

Её навык — ключ к прохождению этого Туториала: [Встретить босса ранга C или выше].

Эрина Эснатия — один из немногих иностранных персонажей в Гакхонхоне. По национальности она американка — гражданка страны, которая поклоняется силе и является истинным воплощением мачизма, — да к тому же еще и дочь из весьма знатной семьи.

«И зачем такой благородной леди приезжать в Корею?»

Судя по всему, в детстве она влюбилась в силу принца из какой-то сказки и с тех пор искала достойного жениха.

«Что за сказку нужно было посмотреть, чтобы влюбиться в боевые навыки принца?»

Если начнешь задумываться о подобном, то пиши пропало.

Так или иначе, не сумев отыскать подходящую партию у себя на родине в Америке, она отправилась на учебу за границу и, сменив несколько стран, в итоге прибыла в Корею — еще одну великую державу охотников. Будучи вполне разумной девушкой, она старалась проникаться культурой любой страны, в которой оказывалась.

«И первым блюдом, которое она пробует в Корее, становится чхонгукчан».

Понятия не имею, кто ей это посоветовал, но начать знакомство с корейской кухней с чхонгукчана... Это отличный шанс продемонстрировать благовоспитанной американской леди всё величие корейской кухни.

«Определенно».

В любом случае, её выбор в пользу Кореи не был ошибкой, ведь здесь находился Ли Сонхён. Она наверняка слышала о нем слухи.

Разумеется, тем Ли Сонхёном, с которым встретится Эрина Эснатия, буду я. У меня нет абсолютно, совершенно никакого желания подпускать её к настоящему Ли Сонхёну.

Я! Подделка! Ли Сонхён!

И это никакой не обман. Она обманет себя сама, по собственной воле.

Мои губы сами собой расплылись в улыбке.

— Сонхён?..

Свой первый обед в Корее Эрина Эснатия должна провести именно здесь, в этом заведении. Она должна прийти с минуты на минуту.

И тут дверь распахнулась, и внутрь уверенным шагом вошла девушка, чей звонкий голос разнесся по залу:

— Хелло! Корейский традишнл фуд. Ан-нён-ха-сэ-ё!

Длинные волнистые золотистые волосы и глубокие темно-синие глаза, разительно отличавшиеся от чистого, прозрачно-голубого взгляда Пэк Арин. Высокая настолько, что даже сидя на неё приходилось смотреть слегка снизу вверх, и обладающая роскошной фигурой. Классическая красавица. Нет, скорее даже из тех, кто мог бы легко затмить профессиональных моделей на подиумах её родины.

— Какая красивая...

Юн Соа уставилась на неё, затаив дыхание.

«Это она. Эрина Эснатия».

Она с размаху опустилась на напольную подушку.

— О, это К-стул! Очень удобно! А это, должно быть, корейская традиционная еда! Из бобов! Мне сказали, я обязательно должна попробовать! Наверное, нежная, как тофу! Тетушка! Один чхонгукчан, пожалуйста!

Смесь ломаного корейского и английского. Она изъяснялась с очаровательной, хоть и корявой беглостью.

Наклонившись над только что принесенным чхонгукчаном, она сделала глубокий вдох.

— Это К-фуд... ЧТО ЗА ЧЕРТ?!

Выражение её лица медленно, но верно начало искажаться.

— Но, возможно, вкус будет другим...

Поразительная сила духа.

— БУЭ-Э-Э!!!! ДЕРЬМО!!! К-ФУД!!!

— Ох... боже мой.

Юн Соа наблюдала за ней с искренним сочувствием. Видеть, как столь прекрасная девушка буквально разваливается на части, было весьма впечатляющим зрелищем.

...Но сейчас важно другое.

Я негромко обратился к Юн Соа:

— Соа. Не могла бы ты с этого момента почаще называть меня по имени?

— Си...

— Нет, не этим.

— Эм... Сонхён?

— Чуть громче.

— Сонхён!

Услышав голос Юн Соа, Эрина на мгновение резко повернула голову в нашу сторону.

— Сонхён?

Я заговорил нарочито громко и отчетливо, чтобы она точно расслышала каждое слово:

— Всё из-за моей Книги навыков! Как же утомительно постоянно находиться в центре внимания!

— Эм... не принимай это близко к сердцу.

Соа ответила так, словно мои слова ранили её саму. Однако для Эрины Эснатии это прозвучало совершенно иначе.

— КНИГА НАВЫКОВ, много страниц? Ли Сонхён?..

Именно. Я — одно из пяти великих достояний Гакхонхона. Псай, Ким Юна, Сон Хынмин, тот парень и, наконец, Ли Сонхён. По крайней мере, в её глазах я должен выглядеть именно так.

— Если подумать, этот МУЖЧИНА немного похож...

Пусть я и не дотягивал до уровня внешности Ли Сонхёна, но темные волосы, темные глаза и схожие черты лица делали свое дело. Для иностранки, бросившей беглый взгляд, сходство было очевидным.

«Да. Продолжай так думать».

Главное — внушить ей мысль, которая заставит поверить, будто я и есть Ли Сонхён.

— Уже окружен женщинами... ДАЙДЖОБУ... это символ сильного МУЖЧИНЫ.

...Значит, в Японии она тоже побывала.

Эрина направилась в мою сторону, явно собираясь завязать разговор.

— Пойдем, Соа.

— А?.. Да, хорошо.

В этот момент Эрина поспешно подбежала к нам и спросила:

— Подождите секунду! Вы случайно не Ли Сонхён?

Как лучше всего ответить? Она — девушка, влюбленная в сказочного принца. Идеально подойдет что-то под стать её фантазиям.

— Мы еще встретимся. Это судьба, Джульетта.

— ...

Да уж, это было чересчур.

— Судьба! Я поняла!..

Выпалив это, она развернулась и ушла.

«Встретить свою Джульетту в ресторане чхонгукчана. Весьма оригинально и не так уж плохо. Настоящая К-сказка».

Когда мы вышли из заведения, растерянная Юн Соа спросила:

— Сиу, ты её знаешь? Она была невероятно красивой...

— Вижу её впервые.

— Что?!

Я буквально физически ощущал три вопросительных знака, повисших над её головой.

«Пока что этого достаточно».

Сейчас мне нужно лишь закрепить в голове Эрины твердое подозрение, что я — Ли Сонхён. А момент для того, чтобы взорвать эту бомбу, наступит не здесь, а на первом занятии профессора Шин Соа.

----------

Как поглотить Эрину Эснатию

— Всем привет!

Идокса вошла в класс, помахивая обеими руками.

Занятие в первый же день превратилось в совершенно абсурдную боевую практику — охоту на какую-то там Панфагию. Конечно, благодаря этому я отточил свои боевые инстинкты и даже урвал кое-какие награды, но всё же...

«Нам ведь так и не провели нормальный вводный инструктаж».

Поэтому сегодняшнее второе занятие, по сути, должно было послужить той самой ориентацией, которую мы так и не получили.

— Уверена, вы все помните краткие устные объяснения с прошлого раза, и надеюсь, что вы ознакомились с объявлениями на САК. Все ведь правильно подали заявки, верно? — произнесла Идокса с яркой, освежающей улыбкой.

«Ей это совершенно не идет».

Лично став свидетелем ее истинной, змеиной натуры, я больше не мог покупаться на этот благообразный образ.

«Впрочем... САК, значит».

САК — Сеульское сообщество академии.

На первый взгляд это звучит как аббревиатура чего-то грандиозного и впечатляющего, но на самом деле в ней нет ничего особенного.

С — Сеул, А — Академия, К — Сообщество.

Проще говоря:

«Это просто школьный форум. Обычный форум».

Такое онлайн-сообщество можно найти в любом университете. Там есть общий раздел, анонимный раздел... место, где можно обсудить учебу, и место, где можно свободно поливать людей грязью за их спинами.

Модерации почти нет, так что общение протекает довольно свободно.

На форуме уже появилось несколько постов обо мне. Разумеется, в анонимном разделе.

[Всем первокурсникам Сеульской академии]

Автор: Аноним

Знаете ли вы, что среди наших однокурсников затесался студент всего с одной Книгой навыков? Не знаю, какие грязные трюки использовались для поступления, но для меня, как для интеллектуала, ставшего студентом Сеульской академии, это позорное положение дел...

— Если честно, поступить всего с одной Книгой навыков — это как-то...

— Посмотрите на стиль письма этого парня.

— Новые первокурсники такие самодовольные, лол.

— Сначала займись своими делами.

— Да-да, бумер, проваливай.

— Но если серьезно, одна Книга навыков — это перебор.

— Жиза.

...Примерно такое содержание.

Гакхонхон как сеттинг построен на сильном чувстве элитарности, завязанном на Книгах навыков. Если уж на то пошло, эта реакция была еще довольно мягкой.

И это САК — по совместительству повседневная платформа сообщества для студентов Сеульской академии. Необычным его делает то, что это официальное сообщество академии. Помимо стандартных функций форума, через него также можно решать большинство административных вопросов школы. Вот почему доступ к нему возможен только через Смарт-часы, выданные академией.

«Телефон Ким Сиу был слишком устаревшим».

Честно говоря, я с нетерпением ждал возможности прикоснуться к передовым технологиям цивилизации Гакхонхона, но что я получил? Кнопочный смартфон, ничем не отличающийся от того, что был в моей прошлой жизни. Какое разочарование!

Голографические Смарт-часы, по крайней мере, компенсировали эту досаду.

— Как я и объявляла заранее, у студентов, которых профессора не приняли на свои элективные курсы, этот предмет буду вести я! — весело объявила Идокса классу.

Разумеется, реакция студентов оказалась вялой.

«Вам радоваться надо. Тц».

Элективные классы.

В дополнение к стандартной общей учебной программе студенты могут выбирать элективные курсы для посещения. Занятия профессора Кан Гомсона и профессора Шин Соа — те самые, на которые я нацелился, — как раз были элективами.

Конечно, подача заявки не гарантировала автоматического зачисления. Вот почему профессора задолго до этого изложили свои критерии отбора студентов, которых они хотели видеть у себя.

«Сначала ты борешься за поступление в академию, а потом снова борешься просто за регистрацию на занятия. Битва никогда не прекращается! Вот в этом и заключается вся суть К-Академии!»

Поэтому, хотя студентов класса А отклоняли редко, всегда находились те, кто не проходил отбор.

«И Идокса — та самая, кто действительно добровольно вызывается обучать этих студентов лично».

Она действительно учитель до мозга костей.

Разумеется, я уже отправил свои заявки на занятия через САК. Мой выбор, естественно, пал на профессора Кан Гомсона и профессора Шин Соа.

— У каждого есть лимит всего в четыре заявки, так что, надеюсь, вы все тщательно обдумали свой выбор.

Результаты должны были быть направлены инструктору каждого класса. Вероятно, они появятся совсем скоро. А значит, Идокса тоже пока ничего не знала.

Причина, по которой всё устроено именно так, проста:

«Очевидно. Всё ради того, чтобы выставить в центр внимания главного героя, Ли Сонхёна».

Привилегия двух лучших студентов — право подавать заявки на занятия независимо от курса. Конечно, для этого все еще требовалось согласие профессора, но кто в здравом уме откажет Ли Сонхёну?

Автор Гакхонхона. Проработка мира была единственным, что заслуживало похвалы, — всё остальное было посредственным, — но то, как он возвышал своего протагониста... Это была поистине мастерская работа.

Этот ублюдок. А теперь страдать из-за этого приходится мне.

— О, результаты пришли. Ребята, приготовьтесь, — заговорив, Идокса постучала по своему планшету.

Я слегка занервничал. Нет... Если честно, мои ладони взмокли от пота.

Профессор Шин Соа. Одного лишь посещения ее занятий было достаточно, чтобы пройти Туториал — встретить босса ранга C или выше. И вдобавок ко всему, Эрину Эснатию, ключ к победе над этим боссом ранга C, можно было встретить именно на занятиях профессора Шин Соа.

Настоящая золотая жила.

Вот почему я так долго готовился к этому, делая всё возможное, чтобы попасть в класс профессора Шин Соа.

«Профессор Шин Соа, вы ведь примете меня, верно?»

Я был довольно уверен, что она возьмет меня, учитывая ее потребность в объектах для исследований, но это не мешало тревоге подтачивать меня изнутри.

Глаза Идоксы на мгновение сузились, после чего она слегка кивнула:

— Первый — Квак Дупаль. Ты подал заявку на занятия профессора Кан Гомсона? Он довольно разборчив, но принял тебя. Поздравляю. Поскольку твое основное оружие — двуручный меч, тебе предстоит многому научиться.

Услышав ее слова, Квак Дупаль победно вскинул кулак.

«...Как ему это удалось?»

Дупаль, конечно, был талантлив, но я полагал, что профессор Кан Гомсон откажет ему из-за его скверного характера. Неужели победа над Панфагией изменила ход оригинальной истории?

«Впрочем, неважно, что там делает Дупаль».

Просто продолжай оставаться моим верным прихвостнем, Дупаль.

Должно быть, почувствовав мою ухмылку, Квак Дупаль заметно вздрогнул.

— Пэк Арин, твоя заявка тоже принята. Профессор Эмма, верно? Пионер в области навыков ледяного типа. Поздравляю.

Значит, с Пэк Арин всё так же, как и в оригинале.

— Следующая — Кан Хваён... О боже, ты подала заявки на два курса второго года обучения? Это так похоже на нашу лучшую ученицу. Обе заявки были приняты. Поздравляю.

— Спасибо, инструктор, — с улыбкой ответила Кан Хваён.

Она стала лучшей студенткой, в отличие от оригинала. И все же она подала заявки на два курса второго года обучения, совсем как в первоисточнике. С ее неуемной тягой к учебе это было вполне естественно.

Так что с Кан Хваён тоже особо ничего не изменилось.

— О? Кан Хваён, ты подала заявку на занятия профессора Кан Гомсона? И он принял тебя...

Кан Хваён подала заявку на занятия профессора Кан Гомсона?! Этого не могло быть. Зачем ей это?

Даже Пэк Арин удивленно повернулась, уставившись на Кан Хваён.

— Да. Мечи не относятся к жанру моей Книги навыков, но я уверена в своих силах.

Что ж, разумеется, она была уверена. Она окончила специализированную старшую школу для охотников и — отчасти благодаря мне — стала лучшей студенткой Сеульской национальной академии охотников. Если отбросить навыки, ее чистое владение мечом, вероятно, было на одном уровне с Квак Дупалем, если не лучше.

Должно быть, она привела этот аргумент вместе с тем фактом, что занимает первое место в рейтинге.

«И ко всему прочему, она его племянница».

Профессор Кан Гомсон. Та самая семья Кан — семья Кан из Инферно. Она не унаследовала фирменный навык семьи, и то, что она оказалась единственной в роду, у кого жанром Книги навыков было фехтование, заставило ее еще глубже погрузиться в искусство меча.

«Но его любовь к племяннице не знает границ».

Погодите, какого черта?! Кому-то другому приходится выпрашивать рекомендательное письмо у Идоксы только ради того, чтобы его приняли, а эта девица заявляется туда благодаря кумовству? Разве это не коррупция? Это вообще законно?!

Ты совершенно бесстыжая, Кан Хваён!

«...Ха-а».

Я понятия не имел, куда направить это негодование. Но главный вопрос заключался в другом: зачем вообще Кан Хваён подала заявку на занятия профессора Кан Гомсона?

Я искренне не мог этого понять.

«Просто смена настроения?»

Исключено. Это ведь Кан Хваён — та, кто была одержима идеей быть первой из-за своего отца, Кан Ёнхо. Она бы не стала делать что-то бессмысленное без веской причины.

«Из-за меня?»

Прямо сейчас я, скорее всего, был для нее как кость в горле. Если я раздражал ее сильнее, чем она ожидала... она вполне могла предугадать, что я подам заявку на занятия профессора Кан Гомсона. В конце концов, она всегда могла отказаться от курса в течение двух недель.

«Честно говоря, это, пожалуй, притянуто за уши».

И все же, если дело было не в этом, я не мог объяснить ее поступок никак иначе. Я планировал сближаться с Кан Хваён постепенно, держась на некотором расстоянии, но теперь мои планы слегка запутались.

«Пока что лучший шаг — держаться от нее как можно дальше».

Идокса постучала по своему планшету, а затем подняла взгляд, улыбаясь еще шире, чем прежде:

— О, наш Сиу!

«Наш?»

Несколько студентов отреагировали на ее слова:

— Инструктор только что сказала «наш»...?

— Он ведь льготник. Вот она и оказывает ему особое отношение.

Зачем ты выставляешь меня в центр внимания?!

Подозрительные взгляды со стороны Пэк Арин и особенно Кан Хваён доставляли больше всего дискомфорта.

— Наш Сиу подал заявку на занятия профессора Кан Гомсона! Молодец! Какая смелость!

...Она определенно издевается надо мной.

— Профессор Кан Гомсон? Он с ума сошел?!

— Да забей. Что он вообще понимает.

— Нет, ну серьезно, почему наша инструктор-гадюка так разговаривает с этим парнем...?

До меня донеслось тихое хихиканье с другого конца аудитории.

Что ж. Это вполне нормальная реакция. Хотя что не так с тем последним парнем? Он что, фанат Идоксы или типа того?

Игнорируя смешки, Идокса радостно объявила:

— Поздравляю! Он принял тебя. Профессор Кан Гомсон.

Атмосфера в аудитории мгновенно похолодела.

— Он принял его...? Тот самый профессор Кан Гомсон?

— Это наверняка какая-то ошибка!

Никакой ошибки нет. И я не собираюсь отступать.

На большинства лиц застыло выражение шока. Пэк Арин улыбалась, словно в глубине души ожидала чего-то подобного.

«Арин, вероятно, о чем-то догадывалась. Она проницательна и хорошо читает людей».

Кан Хваён, с другой стороны... Кан Хваён выглядела искренне удивленной.

Но что-то было не так. Характер ее удивления немного отличался. Это было выражение лица человека, который только что получил подтверждение тому, во что отчаянно надеялся не верить.

«...Буду надеяться, что мне просто показалось».

Идокса наклонила голову набок, выглядя слегка озадаченной:

— Хм? Ким Сиу. Ты также подал заявку на занятия профессора Шин Соа? Но ведь это курс не для первокурсников, так что это должно быть невозможно...

----------

Том 1 Глава 24

024. Как поглотить Эрину Эснатию

— Профессора не принимают студентов не со своего курса.

Идокса уставилась на меня так, словно мой выбор искренне её озадачил.

Я ожидал насмешек от остальных студентов, но, поскольку новость о профессоре Кан Гомсоне всё ещё была свежа, никто, похоже, не спешил раскрывать рот.

Лишь чьи-то взгляды покалывали мне спину.

— С какого перепугу этот парень записывается на занятия для другого курса?

— Думаешь, у него есть какие-то связи? Он ведь и к профессору Кан Гомсону попал.

— Да ладно тебе. Он даже не на втором месте — он самый последний в рейтинге. И что он собрался делать, выезжать на привилегиях аутсайдера?

Что ж, похоже, насчёт насмешек я ошибся.

Нет, всё остальное ладно, но почему вы шепчетесь за моей спиной так громко, что мне всё слышно?

«Я запоминаю ваши лица».

Два взгляда впились в меня особенно сильно.

Разумеется, это были Кан Хваён и Пэк Арин.

На этот раз в глазах Пэк Арин читалось нечто странное — смесь предвкушения и сомнения в равных пропорциях.

«Ну, ещё бы».

Для человека, занимавшего последнее место в рейтинге, посещение занятий старших курсов было чем-то немыслимым.

Если точнее, ни один профессор не принял бы его.

Неписаное правило академии гласило: первокурсники, за исключением двух лучших студентов, не могли посещать лекции старших курсов.

А значит, у профессоров не было причин нарушать это негласное правило ради студента младшего курса.

«И уж тем более ради того, кто плетётся в самом хвосте».

Иными словами, с любой разумной точки зрения я только что по-идиотски растратил одну из своих попыток зарегистрироваться на курс.

Именно так они сейчас и думали.

— Эту заявку, скорее всего, отклонят... А?!

Идокса уставилась на свой планшет, словно не веря собственным глазам.

— Одобрено... Но как?!

С точки зрения логики системы это было невозможно, так что её удивление вполне можно было понять.

— Погодите, одобрено?!

— Думаете, он кого-то подкупил?

— Ты с ума сошёл?! Следи за языком. Думаешь, здесь подобные штуки работают? Идиот. Наверняка это просто системный сбой.

— Нет, серьёзно, у него точно есть какие-то связи. Может, пойти попытаться подружиться с ним прямо сейчас?

Слова Идоксы заставили аудиторию загудеть.

— Как он это сделал?!

— Видишь? Я так и знал, что за ним кто-то стоит!

В то же время я перехватил взгляды, которыми обменялись Кан Хваён и Пэк Арин.

О, значит, вы «знали», да?

Хотя ещё мгновение назад ваши глаза были полны сомнений.

Идокса посмотрела на меня и спросила:

— Интересно, какое же волшебство сотворил наш Сиу? Или это всё-таки обычный сбой?

Первокурсники, за исключением двух лучших студентов, не могли посещать занятия старших курсов.

Это правило соблюдалось неукоснительно, но оно всё же оставалось лишь негласным.

Это не означало, что такое невозможно на системном уровне.

Любой другой профессор просто отклонил бы заявку.

Но ей требовался подопытный для исследований, а мне — монстр ранга C, с которым я должен был столкнуться на её занятиях.

Наши интересы совпали. Именно поэтому всё и получилось.

Идокса нахмурилась и произнесла:

— И всё же это первый подобный случай, так что мне нужно будет поговорить с учебной частью...

Не успела Идокса договорить, как дверь аудитории с грохотом распахнулась.

— В этом нет необходимости!

В проёме стояла женщина с незажжённой сигаретой в зубах, уголок её рта был приподнят в усмешке.

Вызывающая поза, расслабленно прислонившийся к дверному косяку силуэт. Это лицо.

Растрёпанные длинные каштановые волосы. Впалые, уставшие глаза.

«Профессор Шин Соа».

Она была похожа на Юн Соа — у них даже имена совпадали.

Но если Юн Соа олицетворяла собой чистую добродетель, то эта женщина, потрёпанная жизнью, казалась её полной противоположностью в каждом слове и жесте.

Именно поэтому Юн Соа звали Ангелом Соа.

А профессора Шин Соа — Гнилой Соа.

«Гнилая Соа...»

Прищурившись, она окинула аудиторию быстрым взглядом.

— А, вот ты где!

Похоже, она меня заметила.

— Эй, Ким Сиу! Я прочитала твоё письмо. Пишешь, что ты мне понадобишься? Какая дерзость!

Выпалив это, она цокнула языком.

Несмотря на свой неформальный вид, выражалась она как-то странно, по-старому.

— Ну, вообще-то ты прав! Я и сама собиралась предложить тебе это. Но ты меня опередил?! Да ещё и выдвинул весьма любопытные условия!

— Кто это?

— Судя по тому, как она разговаривает, это профессор.

— Но почему она ищет Ким Сиу?

— Так, всем тихо!

Утихомирив поднявшийся в аудитории гул, Идокса направилась наперерез внезапно появившемуся профессору Шин Соа.

— Прошу прощения, но кто вы? У нас сейчас идут занятия. Посторонним вход воспрещён.

В тот момент, когда инструктор Идокса подошла к ней, излучая жажду убийства...

— Погодите... Профессор Шин Соа?

Идокса узнала её, и зелёный отблеск, начавший было разгораться в её глазах, тут же угас.

— Д-да! Всё верно! Давайте-ка убавим этот угрожающий настрой и успокоимся, инструктор.

Профессор Шин Соа поспешно достала своё удостоверение и заговорила:

— Так что привело вас сюда?..

— Ах, извините, но я тут краем уха кое-что услышала. Насчёт студента Ким Сиу. В учебную часть идти не нужно. Я уже всё уладила, вплоть до самого директора!

Чисто сработано, как и ожидалось.

Профессор Шин Соа наверняка уже слышала о том, как я одолел Панфагию.

Результаты моего тогдашнего испытания ей тоже должны быть известны.

Должно быть, она решила, что эта игра стоит свеч.

— Ваши занятия рассчитаны на второй курс. Могу я спросить, почему вы приняли Сиу?

Услышав вопрос Идоксы, профессор Шин Соа на мгновение растерялась, ненадолго задумалась, а затем с улыбкой ответила:

— Я сочла, что его способностей вполне достаточно для посещения моих лекций. А раз так, то нет причин отказывать ему, верно? По моим оценкам, он вполне способен успевать наравне с двумя лучшими студентами.

— Это...

Идокса сделала такое лицо, словно это не укладывалось у неё в голове, но затем добавила:

— Впрочем, в этом действительно есть смысл.

— Ах... да! Именно так. Ха-ха!

Профессор Шин Соа на секунду опешила от того, что Идокса так легко согласилась с её брошенным вскользь замечанием, а затем залилась смехом.

По крайней мере, в глазах инструктора Идоксы мои способности поднялись до уровня, позволяющего на равных соперничать с лидерами курса.

«Похоже, моя репутация стремительно взлетает до небес».

— В общем, студент Ким Сиу будет ходить на мои занятия. Прошу это учесть!

Профессор Шин Соа, всё ещё пребывая в замешательстве от недавней жажды убийства Идоксы, поспешила ретироваться, словно спасаясь бегством.

Стоило ей уйти, как аудитория буквально взорвалась.

— Это сейчас была сама профессор Шин Соа?! О чём вообще шёл разговор?

— Сами подумайте: во время охоты на Панфагию именно Ким Сиу взял на себя самую опасную роль. Даже с такой Книгой навыков, может, он действительно на что-то способен?

— Я же говорил! Я знал, что у неё была причина принять его. Мы с Сиу вообще лучшие друзья.

— А не ты ли только что утверждал, будто он кого-то подкупил?

Они что, всегда разговаривают так громко, чтобы слышали абсолютно все?

Это какая-то врождённая черта статистов из веб-новелл?

◇ ◇ ◇

— Я же говорил тебе, Ланселот. Этот парень явно непрост.

— Артур. Значит, он действительно связан с той тайной организацией...

— Тсс. Здесь не место для подобных разговоров. Пока что мы просто понаблюдаем. Станет ли он угрозой для нашего Луанокса или же источником силы — это нам ещё предстоит выяснить.

— Достоин ли он его на самом деле...

— Мерлин, решение принимать Артуру.

— Слушаюсь! Артур!

На данный момент даже сам Ким Сиу понятия не имел об этом.

О том, что помешанный на заговорах и бросающий вызов богам клуб «Луанокс» взял его под наблюдение.

◇ ◇ ◇

Пэк Арин поймала себя на том, что невольно улыбается.

Она пыталась оценить, можно ли использовать Ким Сиу в качестве одного из своих козырей.

И к этому моменту она начала отчётливо понимать, что в нём действительно что-то есть.

«В нём определённо скрыта какая-то тайна».

Судя по всему, что она видела, он казался человеком, которому можно доверять.

Но это всё ещё был лишь её собственный взгляд на вещи.

А значит, её собственное нетерпение могло исказить её суждения, заставив выдать желаемое за действительное.

Возможно, она была единственной, кто разглядел в нём нечто особенное.

Именно так Пэк Арин успокаивала себя, наблюдая за Ким Сиу.

Однако сегодняшний день расставил всё по своим местам.

«Тот факт, что профессор Кан Гомсон принял Ким Сиу, означает, что у него было рекомендательное письмо от Идоксы. А получение такого письма доказывало, что в глазах Идоксы Ким Сиу заслуживал этого. И моментом, когда он мог доказать свою ценность, был...»

— Во время охоты на Панфагию...

Это было единственное возможное время.

Пэк Арин была в этом абсолютно уверена.

«Если Ким Сиу заслужил столь высокую оценку во время охоты, значит, слабость монстра он знал не случайно. Он сам её вычислил. И доказал это делом».

Как минимум, в глазах Идоксы — инструктора, достаточно квалифицированного для ведения класса А, — Ким Сиу заслужил выдающуюся оценку.

И это было не просто её слепой верой. Это был объективный показатель.

И в то же время...

Профессор Шин Соа, которая сегодня лично пришла за ним.

«Человек, настолько интересный, что профессор лично явилась к нему. И это Ким Сиу?»

Каждое новое обстоятельство лишь раздувало пламя интереса Пэк Арин к Ким Сиу.

«Наверняка не я одна почуяла его потенциал. Возможно, профессор Шин Соа — одна из них».

До сих пор у Ким Сиу не было никаких видимых достижений, о которых стоило бы говорить.

Но как только его реальные заслуги начнут всплывать на поверхность, кто-нибудь другой запросто сможет прибрать его к рукам.

«Он может оказаться куда более крупной фигурой, чем я думала. Если так...»

«Мне нужно принять решение и полностью перетянуть его на свою сторону».

◇ ◇ ◇

Попадание на курс профессора Шин Соа увенчалось успехом.

Честно говоря, я и ожидал, что она сама придёт ко мне.

«Но всё же, на всякий случай...»

Я первым отправил ей электронное письмо, предложив свою помощь в исследованиях в обмен на зачисление.

Разумеется, поддерживая легенду о том, что в моей Книге навыков всего одна страница.

«Впрочем, она всё равно в это вряд ли поверит».

Но в этом-то и заключалась суть.

Каждый из нас хранит свои секреты, оставаясь в обоюдном выигрыше.

Теперь оставалось лишь как следует одурачить Эрину Эснатию...

— Должна появиться с минуты на минуту.

Я сидел на тропинке среди цветущих вишен позади общежития корпуса А академии.

Если пройти по ней чуть дальше, можно было наткнуться на огромное вишнёвое дерево.

Прямо под ним.

Я устроился, прислонившись спиной к стволу, приняв вид человека, за плечами которого скрывается целая история.

Это было то самое место.

Где должна была состояться моя судьбоносная встреча с Джульеттой из ресторанчика твенджан ччигэ...

Нет, с Эриной Эснатией.

Здесь, используя недавно полученный навык [Призрачное тело], я собирался внушить Эрине Эснатии твёрдую уверенность в том, что я и есть Ли Сонхён.

«Такое чувство, будто я только и делаю, что проворачиваю аферы».

Не то чтобы я испытывал по этому поводу какие-то особые угрызения совести.

Если я не обману её, Эрина Эснатия всё равно погибнет из-за Ли Сонхёна.

То, что я делал сейчас, было попыткой предотвратить подобный исход.

«Эрина Эснатия сохранит жизнь, я воспользуюсь её силой, а она отплатит мне тем же. Честный обмен».

Об этом месте почти никто не знал, так что лишних глаз можно было не опасаться.

Время близилось к закату, солнце уже клонилось к горизонту.

Небо окрасилось в чарующее сочетание розового и фиолетового.

«Даже декорации идеальны».

Ровно семь часов.

Я вызвал в памяти образ Дракона Аштера, которого использовал Ли Сонхён.

[Призрачное тело]

В то же мгновение мою руку окутало яростное пламя.

◇ ◇ ◇

----------

Как спасти Эрину Эснатию

[Дракон Аштера]

Дракон Аштера явил себя миру, заливая всё вокруг ослепительным светом.

«Никаких ощущений, как и ожидалось».

Ни тепла, ни способности нанести реальный урон.

Время перезарядки было долгим, а поддержание навыка требовало огромных усилий.

«Но этого вполне достаточно».

Придав лицу подобающе серьёзное выражение, я устремил взор на Дракона Аштера.

— Ли Сонхён...?

Эрина Эснатия, судя по всему, узнав меня издалека, поспешила навстречу.

— Это действительно ты, Ли Сонхён! Подумать только, что мы снова встретимся вот так!

Наблюдая за её приближением, я развеял Дракона Аштера, созданного целиком при помощи [Призрачного тела].

— Мы снова встретились, Эрина Эснатия.

— Что?! Ли Сонхён, откуда ты знаешь моё имя...?

— Мне подсказала судьба.

Она пробормотала с потрясённым, искренним выражением лица:

— Судьба...

Эрина Эснатия.

Величайший комедийный персонаж в «Гакхонхоне» и признанная легковерная дурочка.

У неё была особая слабость к слову «судьба».

«Судьба, принц на белом коне... Предыстория того, почему она грезит подобными вещами, отнюдь не радужная».

Эрина Эснатия спросила с непривычно серьёзным видом:

— Как ты здесь оказался?

Я уже знал, почему она об этом спрашивает.

Что ж, в таком случае мне стоит оправдать её ожидания.

— Эрина, а как ты оказалась здесь?

— Ну... Я слышала, что вишня в Сеульской академии очень красивая, вот и гуляла, пока не заблудилась.

— Ты заблудилась случайно и из всех возможных мест оказалась именно здесь — там, где находился я?

— Да! Всё именно так!

— Неужели подобные совпадения действительно бывают?

Услышав мой вопрос, она широко раскрыла глаза от удивления, уставившись на меня.

— Неужели... неужели...?

Я не стал утруждать себя ответом, лишь молча кивнул.

«Это не совпадение. Я пришёл сюда, чтобы найти тебя».

Первым испытанием на занятиях профессора Шин Соа было исследование определённого подземелья.

Активация особого механизма внутри этого подземелья приводила к обрушению и призыву босса ранга C.

«И слабостью этого босса, по чистой случайности, является навык Эрины Эснатии».

Именно поэтому она мне и нужна.

Эрина Эснатия кивнула, словно придя к какому-то собственному выводу.

— Значит, и это... тоже судьба, верно...?

Вообще-то я никогда не говорил, что это судьба.

Причина, по которой я знал о её присутствии здесь, очевидно, не имела ничего общего с роком.

Ли Сонхён сталкивается с Эриной Эснатией здесь, в этот самый день — во время пятого витка.

На протяжении первых четырёх витков Сонхён никогда не посещал занятия профессора Шин Соа, поэтому у него не было точек соприкосновения с Эриной, иностранной студенткой по обмену с другого курса.

«И вот на пятом витке он случайно замечает здесь Эрину Эснатию».

Верный своей привычке подглядывать, Сонхён прямо на месте использовал бы [Всевидящее око], чтобы проверить навыки Эрины Эснатии.

После этого он снова столкнулся бы с ней на занятиях профессора Шин Соа и сорвал бы куш.

«Он использует Эрину Эснатию, чтобы одолеть босса ранга C, а затем просто выбросит её за ненадобностью».

Весьма удобное совпадение, не так ли?

Или же это действительно судьба? В конце концов, автор ведь устроил встречу Сонхёна и Эрины Эснатии.

Вот только у меня нет ни малейшего желания следовать предначертанному сценарию.

В этот момент Эрина, словно вспомнив о чём-то, сменила тему:

— Ли Сонхён! Обладать столь потрясающим навыком... Ты невероятен! Управлять таким горячим пламенем и ничего не чувствовать?!

— Каждый день. По двадцать часов в сутки. Не пропуская ни единого мгновения.

Прости, но у меня нет за плечами двадцати часов тренировок, да и навыка, связанного с огнём, тоже нет.

Хотя я действительно провёл целый день, без устали используя [Призрачное тело], чтобы привыкнуть к нему.

Так что, возможно, это не совсем ложь.

— Невероятно... Это визитная карточка Ли Сонхёна... великолепный навык...

Этого должно быть достаточно, чтобы одурачить её.

Даже если бы Эрина Эснатия не была такой наивной, подобное усердие заслуживало бы доверия.

— Почему Ли Сонхён так усердно трудится...? Ради успеха?

— Это пустяки. Есть вещи, которые я смогу защитить, лишь став сильнее.

Сказав это, я устремил взгляд на далёкое небо.

Актёрская игра.

Сейчас важнее всего сыграть роль.

В данный момент я изображал человека, чьё сердце обливается кровью от всех страданий мира и у которого есть множество вещей, требующих защиты.

Да, я и сам не до конца понимал, что это значит, но таков уж был образ.

Ведь Эрине Эснатии нравился именно такой типаж.

Так что мне лучше отыграть свою роль до конца.

— Ли Сонхён, то, что ты несёшь на своих плечах...

Я встретил её прерывистые слова решительным взглядом.

— Слышать имя Ли Сонхён... больно.

— Что...? Что ты имеешь в виду?

— Под этим именем я не смог защитить слишком многое. Это имя, которое я отбросил.

— Что...? О чём ты...?

— По крайней мере, Эрина, я не хочу, чтобы меня называли этим именем перед тобой.

Я и сам уже с трудом понимал, что несу.

Тем не менее, если Эрина назовёт меня Ли Сонхёном на первом же занятии, всё может запутаться самым непредсказуемым образом.

— Тогда как мне называть тебя?

— К...

— К?

...Ничего не приходило в голову.

Что же выбрать?

Ответ лежал на поверхности. Та манга, которую я смотрел в детстве — с Кимчи-протагонистом.

Имя, которое я буду носить, продвигая К-культуру Эрине Эснатии в будущем.

— К-Воин. Это имя, с которым я решил жить дальше.

— Что...? К-Воин. Жизнь воина...

— Чтобы защитить ту, кого люблю, чтобы защитить свою судьбу — я высек для себя новое имя. Называй меня только так.

— Я поняла. Ли Сонхён. Нет — К-Воин.

Её голубые глаза засияли, когда она ответила мне с торжественным и решительным выражением лица, словно принося клятву.

«...Сначала Юн Соа, теперь вот Эрина. Почему это так весело?»

Кажется, я открывал в себе склонности, о которых раньше и не подозревал.

— Я училась в академиях многих стран, но такого мужчину, как ты, встречаю впервые! Это точно судьба!

Если подумать, по сравнению с оригинальным сюжетом её реакция была заметно мягче.

Отчасти потому, что Сонхён был невыносимым придурком, а отчасти потому, что я говорил в точности то, что ей хотелось услышать.

— К-Воин... Может быть, ты дашь мне свой номер?

— В этом нет необходимости. Мы ещё встретимся.

— Но если мы не сможем...

Если я дам ей свой номер, это будет равносильно признанию, что я не Ли Сонхён.

Исключено.

Я встретил её полный тревоги взгляд твёрдым взором.

— Тем не менее! Если это судьба, мы обязательно встретимся вновь.

Верно.

Если мы не сможем встретиться снова, разве можно назвать это судьбой?

Впрочем, так или иначе, к судьбе это не имело никакого отношения.

— Твои слова... Я всё хорошо поняла.

Я и сам толком ничего не понял, но она, похоже, осталась довольна.

— Тогда сегодня вечером поужинаем вместе...

— Нет, сегодня вечером здесь будет опасно. Тебе нужно уйти в течение десяти минут.

— Всего десять минут?! Почему?

— Потому что они начнут действовать.

Она уставилась на меня, слегка вздрогнув от неожиданности.

Однако вскоре она понимающе кивнула самой себе.

— Я поняла, К-Воин. Буду с нетерпением ждать дня нашей новой встречи.

— Хорошо.

Она старательно выговаривала каждый слог со своим запинающимся акцентом.

С нетерпением ждать.

Иностранная студентка использовала столь непростое выражение.

Эрина улыбнулась и произнесла:

— После нашей прошлой встречи я усердно учила корейский. Зубрила, да? Предвкушая нашу следующую встречу, я буду учить корейский ещё усерднее.

Учёба, значит.

Впечатляет. К-патч проходит успешно.

Честно говоря, её манера речи каждый раз немного резала слух.

— Ох! Десять минут! Мне пора бежать, К-Воин!

С этими словами она помахала рукой и поспешно удалилась.

— ...Ушла.

Очевидно, что внутри Академии не было ничего опасного.

Особенно сегодня — никаких примечательных событий не намечалось.

И всё же мне требовалось убрать её отсюда.

«Потому что возникнут проблемы, если она столкнётся с Ли Сонхёном».

Сонхён должен был прибыть сюда в ближайшее время.

И тогда он встретил бы Эрину Эснатию.

«Благодаря этому встреча Сонхёна из пятого витка и Эрины Эснатии была стёрта».

Сонхён больше не попытается втянуть Эрину Эснатию в свои планы.

Эрина Эснатия... На этот раз и в будущем я сам должен использовать её как следует.

Я не позволю ей погибнуть от рук Сонхёна.

◇ ◇ ◇

— Погоди, разве этот парень не первокурсник?

— Как первокурсник оказался на занятиях профессора Шин Соа?

— Студентам, занявшим вторые места, обычно разрешают посещать их.

— Да, но значок...

Второкурсники перешептывались обо мне.

Судя по всему, проблема заключалась в моём значке.

«Ну да, он ведь синий».

Любой мог с первого взгляда понять, что он указывает на мой ранг Е3.

Именно поэтому моё присутствие здесь вызывало недоумение.

Главное, чтобы Эрина Эснатия ничего не заподозрила, и тогда всё будет в порядке.

«В любом случае, Эрина пока не разбирается в системе значков».

Эта система была уникальной особенностью Сеульской национальной академии охотников.

Из описаний в «Гакхонхоне» я знал, что она ещё не успела изучить этот вопрос, так что я был в безопасности.

«Пока всё идёт строго по плану».

Как и ожидалось, Сонхён ещё даже не пришёл в лекционный зал.

Сегодня он должен был появиться прямо посреди занятия.

И это в самый первый день.

«Причина крылась совсем в другом».

Ему нужно было явиться последним, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание.

Разве в этом есть хоть какой-то смысл?

Впрочем, мне это только на руку.

Сонхёну уже не терпится досадить мне, а сидящая рядом со мной Эрина Эснатия определённо привлечёт его внимание.

Как раз в этот момент в лекционный зал вошла Эрина Эснатия.

Второкурсники уставились на неё, явно поражённые её экзотической... нет, уникальной внешностью.

— Кто это?!

— Никогда раньше её не видел...

— Она с третьего курса?

Спорадический шёпот обо мне мгновенно стих, стоило всем взглядам устремиться на неё.

— О! К-Воин! Вот ты где!

Оглядываясь по сторонам, она наконец заметила меня и направилась в мою сторону.

— Добро пожаловать. Я приберёг для тебя место рядом.

— О, спасибо!

Её К-патч заметно улучшился по сравнению с прошлым разом.

Широко улыбнувшись, она тепло поблагодарила меня.

Разумеется, я занял для неё место.

Было бы нехорошо, сядь она рядом с кем-то другим.

«Потому что с этого момента её нужно как следует привязать к себе».

Я улыбнулся Эрине Эснатии.

— С нетерпением жду начала.

В этот миг двери лекционного зала распахнулись.

— Рада со всеми вами познакомиться! Я Шин Соа!

Профессор Шин Соа.

Её первое испытание — исследование подземелья.

Первый шаг начинался прямо сейчас.

Эрина Эснатия.

Я перепишу судьбу, которая должна была тебя погубить.

Так что взамен я жду, что ты отработаешь свой долг — до единой капли.

----------

Как спасти Эрину Эснатию

Профессор Шин Соа повысила голос, кратко представляя свой курс:

— Как вы все знаете, самое важное в комбинациях навыков — это опробовать как можно больше самых разных умений. Только испытав навыки, выходящие за рамки вашего собственного арсенала, вы сможете по-настоящему понять свои собственные силы.

Сидевшая рядом со мной Эрина Эснатия в замешательстве наклонила голову:

— Комбинации навыков? Разве это не пустая трата времени? Я записалась сюда, потому что в описании говорилось о практических занятиях... Неужели я ошиблась?..

Что ж, в чем-то она была права.

Примерно так большинство и относилось к комбинациям навыков — главной сфере исследований профессора Шин Соа.

— И все же между знанием и незнанием есть огромная разница. Не переживай. Тебе это точно пригодится.

— О! Ну конечно, курс, на который записался К-Воин, просто не может быть бесполезным. Я думала не в том направлении!

Она прикрыла рот ладонью, словно сболтнула лишнего.

— Если подумать, К-Воин... разве ты не первокурсник? Как ты попал на эту лекцию? Особое отношение, да?

— Мне очень хотелось попасть на этот курс. Я попросил профессора, и она оказалась достаточно любезна, чтобы разрешить мне посещение.

— Ого! Как и ожидалось от профессора! Она сразу разглядела К-Воина!

Она верила всему с такой легкостью.

Эрина ловила каждое мое слово, бурно реагируя на все подряд. Конечно, Эрина Эснатия из «Гакхонхона» была очаровательной глупышкой, но стоявшая передо мной сейчас версия казалась еще более живой — и, честно говоря, это было неплохо.

«Возможно, Эрину и привлекала сила Сонхёна, но его характер ей точно никогда не нравился. Так что все логично».

В этом плане она доверяла мне даже больше, чем Ли Сонхёну в «Гакхонхоне».

— Как вы уже знаете, если читали учебный план перед записью!.. Мы сосредоточимся на практическом применении навыков в реальных боевых условиях...

Профессор Шин Соа не успела договорить, как дверь аудитории распахнулась и внутрь вошел Ли Сонхён.

«И когда бы он еще соизволил явиться, как не сейчас?..»

Сонхён неторопливо вошел, ведя себя так, словно не происходило ничего необычного, и все взгляды в аудитории тут же устремились на него.

— Что с ним не так? Первая же лекция, а кто-то уже опаздывает... Ну и наглец.

— Разве это не он? Тот самый гений, рождающийся раз в поколение. Кажется, Ли Сонхён?

— Серьезно? Тот, кто получил предложения от крупнейших кланов сразу после поступления?

В аудитории мгновенно поднялся гул, стоило ему только появиться. Сонхён, казалось, даже в какой-то степени наслаждался этим вниманием.

«Сумасшедший ублюдок».

На данном этапе это уже походило на какое-то психическое расстройство.

Конечно, это классический момент для привлечения внимания к главному герою, но заявляться с опозданием ради дешевого эффекта? Я до сих пор не мог этого понять.

— И почему же этот студент мало того что опоздал, так еще и выглядит столь невозмутимым?..

Веко профессора Шин Соа нервно задергалось.

— Прошу прощения. Я занятой человек.

В ответ на его слова она тяжело вздохнула, словно у нее мгновенно разболелась голова.

Строго говоря, Сонхён впервые пришел на занятия профессора Шин Соа — ведь шел пятый виток. И все же он умудрялся вытворять подобные вещи. В каком-то смысле я даже завидовал его наглости.

«Хотя мне это только на руку».

Поскольку профессор Шин Соа спустила все на тормозах, не устраивая сцены, Сонхён не получил лишней порции славы.

Наклонив голову, Эрина Эснатия спросила:

— К-Воин, кто этот грубиян? Он тоже студент?

— Да, студент. Опоздавший.

— Но как можно быть настолько бесстыдным?!

Честно говоря, мне и самому хотелось бы это знать.

— Такой человек вообще недостоин называться мужчиной... Его высокомерие не знает границ.

Эрина сморщилась, словно увидела нечто омерзительное.

«В Гакхонхоне она никогда не выражала столь явной неприязни».

Высокомерный и самодовольный — именно такой тип личности Эрина Эснатия терпеть не могла. Тот факт, что она все равно влюбилась в кого-то вроде Ли Сонхёна, лишь доказывал, как много для нее значила «сила».

— Но, К-Воин... почему ты все это время сидишь в такой позе?

Заметив, что я слегка опустил голову, она спросила об этом с недоумением на лице.

«Потому что мне совсем не хочется встречаться взглядом со Сонхёном».

По крайней мере, пока все не уладится, мне нет никакой выгоды от того, что он узнает о моем присутствии.

Я не мог объяснить это Эрине, поэтому лишь улыбнулся и ответил:

— Много мыслей в голове.

— К-Воин... как и ожидалось, ты действительно...

Спасибо.

И тебе, и Юн Соа.

Вы обе такие хорошие люди.

Будь то искренняя доброта или просто наивность.

— Итак, перейдем к делу. Я клоню к тому, что в реальном бою крайне важно лично испытать широкий спектр навыков.

Профессор Шин Соа воспользовалась пультом управления на кафедре, и перед классом возникла огромная голограмма внутренней структуры подземелья.

— Поэтому я размышляла над тем, как дать вам наилучший практический опыт, и мне в голову пришла отличная идея! Почему бы вам не прочувствовать все на собственной шкуре? Первым испытанием станет настоящее исследование подземелья.

Какая чушь.

Она просто спланировала курс так, чтобы ей самой пришлось прикладывать как можно меньше усилий.

«Не то чтобы этот метод обучения был неэффективным, но все же».

— Подземелье, которое вы будете исследовать, — это Учебное подземелье, подземелье ранга E, расположенное на территории академии. Вы будете проходить его группами по два человека.

По аудитории пронесся тихий шепот.

— Эм... но разве настоящее подземелье не слишком опасно?

Вопрос одного из студентов вызвал улыбку на лице профессора Шин Соа.

— Это подземелье было полностью исследовано и намеренно сохранено для учебных целей, так что для вас нет никакой опасности.

В этом она была права.

Подземельем для этого испытания служило Учебное подземелье академии. Точнее говоря, это была эрозия — Врата, которые так долго оставались незачищенными, что начали просачиваться в реальность. Эта эрозия образовалась в пещерах под академией.

«Внутреннее исследование завершилось идеально, частота появления монстров была низкой, а те, что все-таки появлялись, относились к рангу ниже E — именно поэтому его в итоге и стали использовать в учебных целях».

Подобное было возможно только потому, что это Сеульская национальная академия охотников.

Каждый монстр здесь был ранга E или ниже. Каждая тропа была полностью нанесена на карту.

Или, по крайней мере, все так верили.

«Все, кроме меня и Сонхёна».

Учебное подземелье ранга E превращалось в Храм судьбы ранга C, стоило лишь выполнить определенное условие.

Изначально Сонхён считал, что доступ в Учебное подземелье открыт только для третьекурсников. Однако на предыдущем витке — четвертом — благодаря занятиям профессора Шин Соа он обнаружил, что туда можно попасть гораздо раньше.

«Вот почему на пятом витке он впервые записался на ее лекции».

Сонхён мог бы в одиночку одолеть босса Храма судьбы прямо сейчас. И все же он намеренно брал с собой Эрину Эснатию — ведь у нее был контрнавык против этого босса, — просто чтобы облегчить себе прохождение.

Это я еще мог понять.

Но затем Сонхён бросал Эрину, которая действовала ему на нервы, и обрекал ее на смерть.

Девушка с головой, забитой романтическими бреднями, верившая в судьбу и ждавшая появления своего суженого принца.

И в итоге Ли Сонхён убивал ее прямо в Храме судьбы.

Какая жестокая ирония судьбы.

Если подумать... Ли Сонхён ведь действительно сумасшедший, верно?

— Поскольку это лекция по практическому применению навыков, мы проведем исследование подземелья в группах, подобно настоящему рейду.

Профессор Шин Соа произнесла это с улыбкой.

Эта часть была важна.

Группа.

— Теперь вопрос в том, как сформировать эти группы. Разделение по полу было бы неплохим вариантом, но! За исключением лучшего одного процента из вас, кто попадет в крупные кланы, большинство в итоге станут фрилансерами или присоединятся к кланам среднего уровня. В отличие от крупных гильдий, вам часто придется собирать группы прямо на месте. Да и в крупных кланах спонтанно собранные отряды — не редкость. Чтобы вы привыкли к этому, каждый раз, когда нам понадобятся команды на моих занятиях, мы будем использовать «Систему групп».

Система групп.

Ничего сложного.

Это временный союз, который охотники заключают друг с другом для исследования Врат или рейдов. Просто в данном случае он был систематизирован.

Мне нужно было объединиться в группу с Эриной Эснатией.

— Система групп встроена в смарт-часы, выданные академией. Обратите внимание: после формирования группу нельзя распустить, так что выбирайте с умом!

Услышав слова профессора Шин Соа, один из студентов поднял руку:

— Э-эм, а что произойдет, если кто-то не сможет найти себе пару?..

— Умение преподнести себя — это добродетель охотника. Любого студента, которого не выберут, я распределю по своему усмотрению! Итак! Начинайте собирать группы прямо сейчас!

Не успели ее слова до конца прозвучать, как Эрина Эснатия уже смотрела на меня.

— К-Воин? Ты...

— Очевидно же. С кем еще мне объединяться, кроме тебя, Эрина?

От моих слов лицо Эрины Эснатии озарилось восторженной улыбкой.

Ведь ты сама хотела предложить мне это первой, верно?

— Я так счастлива, К-Воин!

— Ну что ж, тогда покончим с этим?

— Конечно!! А как это сделать?

— Все просто. Поставь подпись здесь и здесь, Эрина.

— Проще простого!

Я небрежно прикрыл пальцем свое имя, отображавшееся мелким шрифтом в самом низу голограммы, проецируемой смарт-часами.

«Она бы, скорее всего, и так ничего не заметила. Но на всякий случай».

— Хорошо, последний шаг — распишись вот здесь.

Я спокойно руководил ее действиями, сохраняя теплую и открытую улыбку.

— Готово! Теперь мы в одной группе!

— Именно так.

Я улыбнулся в ответ на ее сияющую улыбку и нажал на кнопку.

[Принять группу]

[Между Эриной Эснатией (Ранг D) и Кимом Сиу (Ранг Е3) заключен контракт группы.]

— ОГО! Смотри, К-Воин. Я и господин Ким Сиу...

Она радостно сияла, глядя на экран, но внезапно замерла со смущенной улыбкой и повернулась ко мне, дрожащим голосом произнеся:

— Что-то здесь не так... Е3?.. Ким Сиу?..

«Тебя только что похитили».

----------

027. Как спасти Эрину Эснатию

— Что за?! Поверить не могу. Связаться с таким мужчиной?!

Эрина Эснатия пребывала в истошной истерике с тех самых пор, как узнала правду.

— Ты, кусок дерьма! Грёбаный Кимчи!

— Не горячись, Эрина Эснатия.

Одарив её холодным взглядом, Сиу заставил атмосферу вокруг перемениться, отчего девушка невольно вздрогнула.

— Ч-что ты вообще несёшь?!

— Всё верно. Как ты и сказала, я не Ли Сонхён.

— Дерьмо!.. Я это знаю!

— Я же просил тебя не пороть горячку. Ким Сиу — всего лишь псевдоним.

— Тогда твоя настоящая личность…

— Да. Тот, кто таится в тенях и хулит даже богов…

— Дерьмо!.. Это ведь тоже ложь, да?!

«О. А она поумнела».

— Твоя правда, это ложь.

— Ты!..

— Но подумай сама. Мы — те, кто движется во тьме. Мы никогда не раскрываем свою личность так просто…

— Дерьмо!.. Кимчи сейчас просто заткнётся!!

Похоже, она сменила его прозвище с К-Воина на Кимчи — имя, которое куда лучше передавало суть корейского колорита.

«Кимчи так Кимчи».

«Мне даже нравится».

— Как бы то ни было, раз уж мы в одной команде, давай постараемся на славу, госпожа Эрина Эснатия!

— Ч-что?..

Эрина уставилась на него с выражением абсолютного недоверия на лице.

— Давай вместе преодолеем любое Бедствие!

«Ты была на волосок от смерти, а я спас тебя, так что ты должна отработать должок. Не то чтобы ты когда-нибудь об этом узнала».

Услышав его слова, Эрина Эснатия посмотрела на него так, словно не верила собственным ушам.

— Худший! Это полное безумие! От одной только секунды рядом с тобой у меня голова взрывается!

Привлечённые поднятым шумом, окружающие студенты начали оборачиваться в их сторону.

Ли Сонхён тоже был среди них.

«Какого чёрта он здесь делает?..»

Ли Сонхён выглядел растерянным, явно поражённый происходящим.

«Теперь уже нет смысла прятать лицо».

Распределение по группам уже завершилось. Даже если Ли Сонхён заметит его сейчас и заинтересуется Эриной Эснатией, поделать с этим ничего нельзя.

В этот момент глаза Ли Сонхёна блеснули золотом.

Его, должно быть, задел тот факт, что Эрина оказалась в команде Сиу.

«С чего бы ему из кожи вон лезть, чтобы объединиться с этой женщиной? Неужели… Да нет, он никак не мог знать».

Лицо Ли Сонхёна исказилось, стоило ему, по всей видимости, осознать способности Эрины.

«И чего ты там постоянно бормочешь себе под нос?»

Всё верно. Знай ты о её способностях с самого начала, непременно попытался бы забрать Эрину себе.

Именно поэтому я перехватил её первым.

Так что ломай голову сколько душе угодно.

Что бы ты ни думал, твоя предначертанная встреча теперь принадлежит мне.

— Чушь собачья! Смена! Я хочу сменить команду!

— Не-а, нельзя. Возвращайся на место.

— Кимчи! Почему ты так со мной поступаешь?! А?! Дело в деньгах?! Тебе нужны деньги?!

— Нет, твои деньги мне не нужны.

— Дерьмо!! Тогда что, чёрт возьми, тебе нужно?! Только не говори, что дело в моей красоте?! Чёрт! Эта красота расцвела вовсе не для такого слабака, как ты!

— …

Эрина, даже не подозревавшая, что ей только что спасли жизнь, продолжала устраивать сцену.

— Что ж! Как оживленно для первого дня — обожаю такую энергетику. На этом вводная часть окончена! Как я уже говорила, на следующем занятии вас ждёт испытание в подземелье. А пока постарайтесь сыграться со своей сегодняшней группой.

Завершив занятие этими словами, профессор Шин Соа объявила об окончании своего первого урока.

— Нет! Вы не можете просто так закончить! Поменяйте группу!! Почему вы так со мной поступаете?!

— Ну, нужно было читать контракт, прежде чем ставить печать.

— Ах ты, грёбаный козёл!!

Судя по положению дел, ни о какой сыгранности в команде не могло быть и речи.

— Было бы славно, если бы мы смогли поладить.

— И это ты называешь словами?!

◇ ◇ ◇

— Первая группа — Эрина Эснатия и Ким Сиу.

Услышав слова профессора Шин Соа, Сиу направился к входу в подземелье.

Первая пара, которой предстояло исследовать подземелье — он и Эрина.

Очередность зависела от времени регистрации групп, и именно поэтому он намеренно усадил Эрину рядом с собой, подписав контракт быстрее всех остальных.

«Вряд ли бы такое случилось, но я не мог рисковать, позволив Ли Сонхёну зарегистрироваться первым».

Ли Сонхён тоже знал об этой уловке — превращении подземелья [Учебное подземелье] ранга E в подземелье [Храм судьбы] ранга C.

Если бы Ли Сонхён вошёл первым, он бы естественным образом выполнил условия для открытия [Храма судьбы] и забрал предначертанную встречу себе.

«Судя по поведению Ли Сонхёна, он и не подозревает, что я знаю об этой уловке».

В конце концов, было бы куда более странно, предположи он, что я знаю о секрете, который он открыл лично.

Да даже если бы он что-то заподозрил, что он мог сделать под прицелом стольких глаз?

К тому же прямо перед ним стояла профессор Шин Соа.

И всё же было очевидно, что после этого подземелья подозрения Ли Сонхёна в отношении Сиу только усилятся.

«Он начнёт не на шутку меня ненавидеть».

— Чушь собачья! Почему я должна идти с этим мужиком… Куда делось моё волнующее свидание с сильным и прекрасным красавцем…

— Довольствуйся мной.

— Да как я вообще могу быть довольна?! Заткнись, Кимчи!

Узнав о слухах, ходивших о нём в академии, Эрина погрузилась в ещё большее отчаяние.

— Как же меня угораздило связаться с таким Кимчи…

— Хм, а ведь кимчи очень вкусный, разве нет?

— Что?! Ты меня до инфаркта доведёшь!

— Как вы уже знаете, это подземелье не отличается большими размерами. Поскольку оно полностью исследовано, при условии соблюдения описанного мной маршрута вам не должно встретиться больше одного монстра ранга E.

Профессор Шин Соа разъяснила детали подземелья.

Внутреннее пространство [Учебного подземелья], по сути, уже было зачищено.

Кое-где всё ещё могли появляться редкие монстры ранга E, но каждый присутствующий здесь являлся не просто студентом, а полноценным охотником. К тому же все второкурсники уже прошли как минимум один этап практических тренировок.

Иными словами, по меркам студентов это испытание не представляло особой сложности.

«Если сравнивать чистую сложность, Панфагия была в десятки раз опаснее».

— Профессор! Неужели нет другого выхода, кроме как быть в одной команде с этим мужиком?!

— Эрина Эснатия, этот твой друг может оказаться куда полезнее, чем ты думаешь? Ха-ха-ха!

— Вовсе нет! Этот тип — мошенник!!

— Называть кого-то мошенником прямо в лицо — как грубо.

— Заткнись, Кимчи!

Эрина Эснатия бушевала со своим привычным высокомерным видом.

«И когда это я кого-то обманывал?»

— Слушай, эта иностранная студентка какая-то странная… Думаешь, она заболела или типа того?

— Я же говорил тебе. Она уже какое-то время ведёт себя неадекватно. Мне кажется, у неё винтика в голове не хватает.

— Красивая, конечно, но что с ней стряслось… Лучше не подходить близко.

Студенты перешептывались между собой, наблюдая за её поведением.

«Винтика не хватает, значит».

Её репутация стремительно катилась по наклонной в реальном времени по сравнению с тем, как её описывали в Гакхонхоне.

Как же всё до этого дошло…

— Я буду хорошо о тебе заботиться.

— Чёрт!! Что это за взгляд?! Меня аж в дрожь бросает, Кимчи!!

Профессор Шин Соа окинула взглядом собравшихся студентов и заговорила:

— Цель этого упражнения — добраться до указанного места, пройти аутентификацию с помощью ваших смарт-часов и вернуться обратно. Вот и всё испытание. Разумеется, я лично подготовила ловушки, откалиброванные под ваш уровень.

Верно.

Будь это обычное исследование [Учебного подземелья], всё превратилось бы в банальные гонки наперегонки.

Сиу заранее знал расположение и принцип работы каждой ловушки, которую могла установить профессор Шин Соа.

Единственное, о чём ему стоило беспокоиться — это босс [Храма судьбы].

В этот момент профессор Шин Соа подошла к нему с тихой улыбкой.

— Ах да, Ким Сиу.

— Да, профессор.

Он с улыбкой отозвался на её зов, а она ответила ему выражением лица, в котором сквозило нечто коварное.

— Я приготовила особый маршрут специально для тебя, так что буду ждать с нетерпением!

Произнеся это, она коснулась экрана своих смарт-часов.

Слыша её слова, студенты недоуменно зашептались:

— Что? У этого первокурсника какие-то особые обстоятельства?

— С чего это ему такое особое отношение?

«…Ну да, особое отношение, как же. Она, судя по всему, выкрутила сложность на максимум. Серьёзно. С чего вдруг вы меняете содержание теста по собственному усмотрению? Вы же профессор. Разве так вообще можно? Дайте мне просто пройти тот же тест, что и все остальные. В конце концов, Эрина Эснатия тоже здесь».

У него разболелась голова от растущего списка проблем, о которых приходилось беспокоиться.

Но если сосредоточиться, всё будет в порядке.

Он знал большинство ловушек, которые встречались в Гакхонхоне.

— Если всё так, как ты говорил, это ведь не должно стать проблемой?

— Разумеется. Вы дали мне шанс посещать ваши занятия, так что я докажу свои слова на деле, как вы и просили, профессор.

Он ответил ей безобидной улыбкой.

— …Почему он говорит вещи, которые я даже понять не могу?! Объясни нормально, Кимчи!

◇ ◇ ◇

Пройдя через вход, ничем не отличавшийся от обычной пещеры, они ступили внутрь [Учебного подземелья].

Пещера, а точнее, шахта, расположенная на территории академии. Подземелье образовалось прямо во время добычи ресурсов, поэтому [Камни маны], использовавшиеся в [Маноинженерии], светились мягким голубым светом.

«Красиво, конечно, но…»

Что-то здесь не так.

Почему при виде столь прекрасного зрелища у него на душе скребли кошки?

Вещество, содержащее в себе энергию и самостоятельно излучающее голубой свет.

Погодите. Разве это не в точности как…

— Так вот оно какое, подземелье…

Эрина Эснатия с любопытством огляделась по сторонам широко распахнутыми глазами.

— Впервые в подземелье?

— Грёбаный Кимчи! Не разговаривай со мной!

— Да успокойся ты.

Она свирепо уставилась на него, стоило ему открыть рот.

А затем принялась что-то бормотать себе под нос.

— Если бы не этот сукин сын, я бы сейчас вовсю развлекалась на свидании с сильным альфа-самцом. Моя судьба — собачья доля.

Словарный запас у неё оказался на удивление богатым.

Похоже, её слова об изучении корейского языка не были пустой болтовней.

«Как К-Воин… нет, как Кимчи, я даже испытываю некоторую гордость».

Эрина Эснатия отвела взгляд и обхватила себя руками.

— Хватит так на меня пялиться! Дерьмовый Кимчи! Ты не имеешь права даже пальцем коснуться моего тела!

— Дерьмовый кимчи? Протухший кимчи? Пха-ха-ха!

— Чёрт!!!

----------

Как спасти Эрину Эснатию

«Увидев это воочию в первый раз, я немного заволновался. Но всё вполне узнаваемо».

Вспоминая описания из Гакхонхона, я мог определить расположение ловушек и то, как они были замаскированы.

Чтобы выполнить условия для превращения этого подземелья в Храм судьбы, нам нужно было добраться до конечной точки испытания.

«Лимит времени на испытание составляет максимум три часа».

Как только время выходило, нам в любом случае пришлось бы покинуть подземелье, независимо от того, добрались мы или нет.

«При необходимости я мог бы прорваться до самого конца силой».

Но Эрина Эснатия ни за что бы на такое не согласилась.

Без неё зачистить Храм судьбы в одиночку было невозможно.

Среднее время на исследование Учебного подземелья составляло два часа.

Это было время туда и обратно, так что с учетом ловушек дорога в одну сторону обычно занимала около полутора часов.

Иными словами, времени у нас было предостаточно.

«То есть, если всё пойдет по плану».

Профессор Шин Соа подготовила ловушки специально для того, чтобы проверить меня.

Я понятия не имел, какую форму они примут, но самым разумным решением было пройти их как можно быстрее.

Для этого мне имело смысл пойти впереди — ведь именно я мог замечать ловушки.

— Я пойду первым.

Услышав мои слова, Эрина Эснатия удивленно посмотрела на меня, но быстро скривила губы в усмешке:

— Кимчи! Это неправильно. Впереди должна идти я, ведь у меня щит. Думай хоть немного о таких элементарных вещах!

— Я могу неплохо распознавать ловушки в подземельях. Если я буду идти впереди...

— Нет! Если уж на то пошло, я замечу их гораздо лучше тебя.

Учитывая характер Эрины Эснатии, она не должна была возражать против того, чтобы мужчина вызвался идти впереди вместо неё.

«Но поскольку её симпатия ко мне закопана на двухметровой глубине, вряд ли это имеет значение».

К тому же она выросла в семье охотников и прошла элитное обучение, так что в её словах была доля правды.

Со своей колокольни она, скорее всего, видела во мне лишь обузу.

Кроме того, она была авангардистом, использовавшим щит в качестве основного оружия — так называемым «танком».

Слегка приподняв подбородок, Эрина посмотрела на меня:

— К тому же у меня нет ни малейшего желания находиться под защитой такого слабака, как ты!

Вот как.

Мне не хотелось терять время, но раз уж она так твердо настроилась, я ничего не мог поделать. Что бы я ни говорил, она всё равно бы не послушала.

В подобных ситуациях лучший подход — позволить ей поучиться на собственном опыте. Попав в парочку ловушек, она сама всё поймет. А если она действительно будет хорошо их замечать и уклоняться, то тоже отлично.

— Ладно, иди первой.

— Как и ожидалось от Кимчи! Так легко сдаешься.

Прикрыв рот одной рукой, Эрина Эснатия рассмеялась, являя собой само воплощение изысканной насмешки.

«Да что тебе вообще от меня нужно?..»

◇ ◇ ◇

— Кья-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!..

В то же мгновение в неё полетели стрелы и град камней.

«Будь они настоящими, Эрина к этому моменту умерла бы уже раз десять».

Пока мы шли сюда, она умудрилась попасться уже в четыре разные ловушки.

— Может, я сменю тебя, госпожа?

— Заткнись, Кимчи... — тяжело дыша, всё еще упрямилась она.

Разумеется, это были тренировочные ловушки, так что реальной угрозы для её жизни не существовало. Однако это не означало, что они не причиняли боли.

«Хотя бьют-то не меня».

Резко выдохнув, Эрина Эснатия произнесла:

— Эти ловушки чертовски больно бьют!

— Будь они настоящими, ты бы уже отправилась на тот свет.

— Кимчи, заткнись! В моем словаре нет слова «сдаться»!

— ...?

Я понятия не имел, какой словарь она купила, но если в нем не было слова «сдаться», ей явно подсунули бракованный экземпляр. Пожалуйста, купи новый, ходячая ты катастрофа.

Словно каким-то образом прочитав мои мысли, она свирепо уставилась на меня и рявкнула:

— Почему ты постоянно вставляешь свои пять копеек?!

Из-за упрямого желания Эрины Эснатии идти впереди мы теряли время, но не похоже было, что у нас возникнут проблемы с прибытием по расписанию.

«Хотя её восторженное собирание ловушек лицом знатно подпортит наши оценки».

Впрочем, это не имело значения. Нас всё равно завалит здесь из-за аномалии подземелья, а в такой ситуации преподаватели никак не смогут поставить нам оценку.

— Так! Времени нет! Вперед!

С этими словами Эрина Эснатия снова зашагала вперед, ведя нас за собой.

Я уже начинал надеяться, что она скоро наступит на горло своей гордости и позволит мне сменить её. Как раз в этот момент мое внимание привлекло кое-что в той стороне, куда она направлялась.

«Ловушка».

На полу темной пещеры, затерявшись среди обычных обломков скал, едва заметно поблескивал кристалл чуть иного цвета.

Всё до сих пор в точности соответствовало описаниям из Гакхонхона. У профессора Шин Соа не было причин блефовать.

«Здесь определенно что-то есть».

Незнание того, что именно нас ждет, вызывало у меня тревогу, не позволяя расслабиться. До этого момента расположение, механизмы и внешний вид ловушек без каких-либо отклонений совпадали с тем, что было написано в Гакхонхоне.

Стоило ей наступить на этот кристалл, как пол ушел бы у неё из-под ног, и она оказалась бы заперта посреди пещеры. Не знаю, как насчет всего остального, но потеря времени была серьезной проблемой.

Мне нужно было что-то сказать.

— Прямо впереди ловушка.

— Ха! Кимчи ни за что не увидел бы то, чего не заметила я. Здесь впереди ничего нет.

«Хотя ты до сих пор не заметила ни единой ловушки».

— Ты! Смотри, здесь ничего нет...

С лицом, полным уверенности, Эрина Эснатия наступила на то место, где лежал кристалл.

— Стой!

Ловушка сработала с глухим, тяжелым щелчком, в точности как описывалось в Гакхонхоне. Разница заключалась лишь в том, что сверху вдобавок ко всему падал массивный валун.

В эту долю секунды я схватил её сзади и резко потянул на себя.

Оторвавшись от земли, Эрина Эснатия повалилась навзничь.

— Что?! Кимчи, что, по-твоему, ты творишь?! — Она посмотрела на меня снизу вверх, приоткрыв рот и приготовившись возмутиться.

— Впереди.

Грохот!

Там, где только что стояла Эрина, разверзлась глубокая яма, и раздался оглушительный треск рухнувшего туда огромного валуна.

— Что за...?! — Потеряв дар речи, она уставилась на это зрелище, так и не сумев закрыть рот.

— Я же говорил, что это опасно.

— А... Ловушка... С-спасибо, — пробормотала она, наконец посмотрев на меня ошеломленным взглядом.

«Спасибо», значит. Она действительно это сказала.

Пытаясь успокоить сбившееся от шока дыхание, Эрина прошептала:

— Неужели это испытание К-Академии?..

— Вроде того.

Я ответил на её вопрос совершенно буднично.

Буднично.

Ведь это было испытание на сложном уровне в лучшей в мире К-Академии охотников, верно?

Нет, черт возьми, абсолютно нет! Кто-то там совсем из ума выжил?! Студентка только что едва не погибла!

Конечно, поскольку это была Академия охотников, даже студенты имели официальные ранги. Вот почему несчастные случаи со смертельным исходом во время практических занятий происходили регулярно. И всё же это были ловушки, установленные профессором. С какой стати она всерьез пыталась кого-то убить?

«...Неужели это и есть то самое особое отношение, о котором говорила профессор Шин Соа?»

Ну, вряд ли она действительно пыталась кого-то убить. Наверняка были предусмотрены какие-то меры безопасности. Скорее всего, профессор просто выкрутила сложность на максимум, чтобы проверить меня.

Из-за произошедшего Эрина Эснатия выглядела испуганной, а на её лбу выступил холодный пот.

— Я всё еще могу сменить тебя, если тебе страшно.

— Д-да как ты смеешь нести такую чушь! Кто сказал, что мне страшно?!

«Да нет, тебя явно трясет».

— Мне-то без разницы, но в следующий раз я могу и не успеть тебя спасти. Прежде чем ты встретишь своего суженого, ты окажешься похоронена здесь вместе со мной.

— Черт! С-с тобой?!

— Именно, заживо погребенной. Сверху с грохотом падает валун — хрусь! — а затем медленно сыплется земля. Вместо воздуха твои легкие наполняются лишь пылью и...

— Л-ладно! Хорошо! Хорошо! — Эрина Эснатия в ужасе отшатнулась.

— Значит, ты не против, чтобы теперь впереди шел я?

— Л-ладно, Кимчи. Я пас, не хочу становиться закопанным в землю кимчи вместе с тобой!

— Разумное решение.

Она поплелась назад, что-то бормоча себе под нос:

— К-испытание... Это слишком ужасно.

У неё ведь не разовьется ПТСР на всё, перед чем стоит буква «К»? Для К-Воина это было бы слегка неудобно.

Как раз в этот момент я заметил кое-что позади Эрины Эснатии:

— Сзади!

Одновременно с моим криком она взмахнула щитом назад, и по пещере разнесся чистый, резкий звон.

«А у неё потрясающая скорость реакции».

— Кимчи! Это враг!

Из темноты позади неё, сверкая глазами, появился монстр ранга E — Черный клык.

«Точно по расписанию».

На самом деле нам повезло, что по пути сюда мы не встретили ни одного из них. Внешне это существо напоминало гиену. По-настоящему опасное в больших стаях, но...

«Их тут ровно двое».

С таким количеством я мог бы справиться и в одиночку, но Эрина Эснатия уже сделала шаг вперед, подняв щит:

— Священный щит!

Пространство вокруг неё озарилось ярким светом. Первоклассный защитный навык, создающий мощный барьер — одна из причин, почему я взял её с собой.

«Как, черт возьми, эта девчонка вообще оказалась Священным рыцарем?»

— Кимчи, отныне ты станешь свидетелем моего величия!

◇ ◇ ◇

Разумеется, мелкий монстр ранга E Черный клык не шел ни в какое сравнение с Эриной Эснатией.

«Ничего удивительного, ведь их было всего двое. Будь их десятки, история могла бы сложиться иначе».

После довольно долгой ходьбы впереди наконец показался конец длинного коридора.

— Мы на месте.

Выйдя из узкого прохода пещеры, мы оказались в довольно просторном зале. Дальше не было ничего, кроме глухой стены — это и была конечная точка испытания. Теперь нам оставалось лишь активировать здесь смарт-часы, а затем отправиться обратно тем же путем.

— Ха... В такое место мне следовало прийти с сильным и прекрасным мужчиной... — Эрина замялась. — Ну... Ты оказался неожиданно полезен, Кимчи. Это я признаю...

Это было правдой: как только я пошел впереди, знание расположения ловушек позволило нам быстро добраться сюда.

— Теперь мы пройдем авторизацию и назад! Наконец-то я смогу избавиться от тебя! — ликовала Эрина Эснатия.

«Ага, как же».

Прямо сейчас мы отправимся в Храм судьбы, где нам предстоит вместе зачистить подземелье.

Что ж, ладно. Время оказаться взаперти.

----------

Как спасти Эрину Эснатию

Причина, по которой столь грандиозное название — [Храм судьбы] — закрепилось за обычным подземельем ранга C.

Всё сводилось к условиям его обнаружения.

Условиям.

Запрокинув голову, я посмотрел вверх.

Слова, высеченные с предельной ясностью:

«Дозволено лишь тем, кто возлюблен Судьбой».

С тех самых пор, как это подземелье было впервые обнаружено, не утихали бесконечные споры о том, как трактовать эту фразу.

Однако после того как годы исследований не принесли никаких результатов, все, судя по всему, пришли к выводу, что она вообще ничего не значит.

«В конце концов, десятилетия прошли без каких-либо происшествий, так что они, должно быть, сочли это доказательством».

В нынешнем Гакхонхоне, пожалуй, почти не осталось тех, кто вообще об этом помнил.

«Возлюбленный Судьбой».

Всё довольно просто.

Судьба — это нечто, определяемое богом. Богом этого мира являлся автор «Гакхонхона». Единственным, кто мог естественным образом получить его любовь, был главный герой, Ли Сонхён.

Условием для того, чтобы стать возлюбленным Судьбой, было звание Регрессора.

Иными словами, Ли Сонхёну — Регрессору — требовалось лишь приложить руку к этой стене, чтобы пещера обрушилась, одновременно открывая врата в [Храм судьбы].

Сюжетный инструмент, созданный для того, чтобы дать главному герою преимущество.

Какая на редкость удобная и подогнанная под него уловка.

«Я не главный герой и уж точно не возлюблен Судьбой. Но мне позарез нужно попасть внутрь».

Очевидно, что поскольку я не являлся Регрессором, любые мои действия с этой стеной не открыли бы двери в [Храм судьбы].

«Книга навыков».



□ Владелец: Ким Сиу

□ Жанр: Эссе

□ Оставшиеся страницы: три

□ Навыки

— Слабый удар ур. 3 (Ранг E)

— Завеса тьмы ур. 2 (Ранг D)

— Кроличий прыжок ур. 1 (Ранг D)

— Регрессия ур. 0 (Ранг EX)

: Навык [Призрачное тело] (D) в данный момент имитирует навык [Регрессия] (EX).

Всё в порядке.

Если [Храм судьбы] не собирался открывать передо мной свои двери, мне оставалось лишь обмануть сам этот храм.

Именно поэтому я использовал [Призрачное тело], чтобы сымитировать «Регрессию» в своей Книге навыков.

«Не знай я о существовании и механике работы навыка Регрессии, сымитировать его было бы невозможно».

Прекрасно зная, что такое Регрессия и как она работает, я сумел воссоздать её с помощью [Призрачного тела].

Теперь оставалось лишь прижать ладонь к стене перед собой и распахнуть врата в [Храм судьбы].

Когда я приблизился к стене, Эрина Эснатия покосилась на меня.

— Что ты делаешь, Кимчи?! — выплюнула она. — Давай покончим с этим побыстрее и вернемся. Я хочу поскорее отделаться от тебя!

— Я устал. Дай мне передохнуть секунду.

Услышав мои слова, Эрина Эснатия прикрыла рот рукой и расхохоталась с нескрываемой насмешкой:

— Ха! Типичный слабак Кимчи. Жалкая немощь!

Даже если оставить в стороне тот факт, что она не знала о моем недавнем спасении её жизни... неужели была хоть какая-то причина ненавидеть меня настолько сильно?

Всё, что я сделал — это спланировал нашу встречу, слегка приврал насчет своего имени и немного притворился её предначертанным партнером.

...А. Ну да, справедливо.

— Ладно, я понял. Просто дай мне немного передохнуть. Роль авангарда меня измотала.

Цокнув языком, Эрина Эснатия покачала головой, словно у неё не было выбора:

— Ладно. Ты действительно в одиночку обнаружил все эти ловушки впереди... Полагаю, твоя усталость вполне объяснима.

— С каких это пор ты делаешь комплименты?

— За кого ты меня вообще принимаешь?!

— За сумасшедшую, которая рождается раз в столетие...

— Заткнись и отдыхай!

Замолчав под её свирепым взглядом, я медленно приблизился к стене.

— И всё же, Кимчи, твоя способность обнаруживать ловушки совсем не обычная... Это неплохо, пожалуй. Тебя кто-то научил?

— Самоучка.

— Этого просто не может быть! — Она уставилась на меня с недоверием, а затем принялась бормотать себе под нос: — Нет, погоди... Простолюдин вроде Кимчи никак не мог получить надлежащую подготовку. Значит... действительно самоучка? Неужели такое вообще возможно при самостоятельном обучении? Может быть, на удивление...

«Вообще-то я всё слышу».

Кажется, к этому моменту Эрина уже перевела дух.

Слишком долгий отдых мог лишь вызвать подозрения.

Пора начинать.

Небрежно протянув руку, я прижал ладонь к тупиковой стене подземелья.

«Отлично. Ты пойдешь со мной, Эрина Эснатия».

Тебя принудительно призывают к участию в рейде на [Храм судьбы].

В тот самый миг, когда моя ладонь коснулась стены пещеры...

Скоро эта пещера обрушится, запечатав все пути, по которым мы пришли.

И одновременно с этим тупиковая стена перед нами превратится во вход в [Храм судьбы].

«Вперед! Мой Туториал, моя предначертанная удача — пора забрать всё!»

ГРОХОТ!

Раздался оглушительный рев.

В то же мгновение вся пещера начала рушиться, и сверху посыпался град камней.

— Ч-ЧТО?! — взвизгнула девушка. — Что ты наделал, Кимчи?!

— Я ничего не делал. Ты же сама на меня смотрела.

— Черт! Я так и знала!

О чем она вообще говорит?

Свирепо уставившись на меня, она достала свой щит:

— Кимчи! Ты думал, что сможешь что-то сделать со мной?!

— Нет. Успокойся.

— Я не могу успокоиться! Это... Ты ведь всё спланировал, да?! Что ты пытаешься сделать со мной, такой красавицей?!

Она подозревает меня в ту же секунду, как что-то идет не так?

Да уж! Какая бесчеловечная подозрительность!

Ладно, технически обрушение действительно вызвал я.

Но её трактовка моих мотивов в корне неверна.

— Твое тело меня ни капли не интересует. Расслабься.

— ЧТО...?!

Времени препираться с ней не оставалось.

Если мы не поспешим, нас раздавит камнями, и мы превратимся в настоящие трупы.

«Этого точно нет в моих планах!»

Пещера стремительно рушилась со стороны, откуда мы пришли, не останавливаясь ни на секунду.

Скоро обвал доберется и до нас.

— ПОМОГИТЕ! — впала в отчаяние Эрина. — Я не могу умереть прямо сейчас! Моя Судьба всё еще где-то там! Я еще не встретила своего принца! Я отказываюсь быть похороненной заживо вместе с этим Кимчи!

— Если подумать, кимчи ведь традиционно закапывают в землю. Именно так получается выдержанная кимчи.

— ЧЕРТ ВОЗЬМИ! Заткнись! Заткнись и следуй за мной! — Вскрикнув, Эрина схватила меня за запястье и с силой потянула на себя: — БЕЖИМ!

«Не потому ли жанром её Книги навыков стал Священный рыцарь — из-за того, что она заботится о других даже в подобных ситуациях?»

Грубая снаружи, но в душе эта девчонка добрая.

ГРОХОТ!

ГРОХОТ!

Следуя за ней, я уворачивался от падающих камней, и мы пробирались в самый дальний угол пещеры, но в итоге оказались загнаны в тупик.

— Бежать больше некуда! Я превращусь в выдержанную кимчи вместе с этим жалким слабаком Кимчи! — завопила Эрина Эснатия в полном отчаянии.

Забудьте, что я сказал.

Она стала Священным рыцарем лишь для того, чтобы подавить свою злобную натуру с помощью Книги навыков.

Это определенно так.

Я тоже не хочу быть похороненным вместе с тобой!

— ПОМОГИТЕ!

Да открывайся уже, дверь в [Храм судьбы]!

В этот момент под звук рушащейся преграды кричавшая до этого Эрина Эснатия вдруг округлила глаза от радости и воскликнула:

— К-Кимчи! Она здесь! Как и ожидалось, Судьба благоволит мне! Я не умру здесь!

Тупиковая стена пещеры осыпалась, явив нашему взору очертания [Храма судьбы].

«Наконец-то».

Честно говоря, я уже подумал, что совершил какую-то ошибку.

Я искренне верил, что превращусь из Кимчи в кислую кимчи, заживо погребенную под землей.

Вход выглядел в точности так, как описывалось в «Гакхонхоне»: гротескный, полуразрушенный храм.

«Погодите, что-то выглядит немного иначе...»

Словно время застыло.

Обломки храма неподвижно зависли в воздухе.

«Что-то не так...»

Это немного отличалось от описания в романе.

Что происходило?

Как раз в этот момент Эрина шагнула за порог [Храма судьбы] и крикнула:

— Мы входим! Кимчи, остаться здесь — значит умереть собачьей смертью!

Она была права — так или иначе, это место скоро полностью обрушится.

Чтобы выжить, нам необходимо было войти в [Храм судьбы].

Конечно, внутри нас ждал босс подземелья, но...

К-Воин и твердолобая Эрина Эснатия. Объединив наши силы, мы сможем с этим справиться.

Да, мы прорвемся!

— Вперед!

◇ ◇ ◇

Стоило нам войти в Храм судьбы, как снаружи всё окончательно обрушилось.

— Ох... Здесь кромешная тьма.

Она была права. Здесь царил абсолютный мрак.

— Пока что держись поближе ко мне.

— Черт! Кимчи, держись позади меня! Я здесь на передовой!

— Спасибо за заботу.

— Ты слабак! Если появится монстр, ты умрешь! Умрешь!

Боже. Эта девчонка...

Мне безумно захотелось дать ей подзатыльник.

Впрочем, здесь всё равно темно — заметит ли она вообще, если я это сделаю?

Да, может, совсем легонько...

Стоило мне замахнуться кулаком над затылком Эрины, как она вскрикнула, словно её осенила гениальная мысль:

— Сначала мы отправим запрос о спасении наружу!

— Точно! Именно так!

Бессмысленно, разумеется.

Это место было полностью отрезано от внешнего мира.

Очевидно, что никакой запрос о спасении отправить не удастся.

— ЧТО?! Что это такое?! К-связь — абсолютный мусор!

— Могло быть и лучше.

Эрина Эснатия обхватила голову обеими руками, поддавшись отчаянию.

Даже забавно.

Кажется, она быстро придумала что-то еще:

— Мы найдем дверь, чтобы выбраться отсюда! Ты тоже ищи, быстрее! Здесь должна быть дверь судьбы, предназначенная для меня!

Дверь, значит.

Внутри [Храма судьбы] действительно существовал проход, ведущий обратно наружу.

Подняв щит, она осторожно двинулась вперед, заявив, что найдет выход.

«Проход-то есть, да. Проблема в том, что...»

[Судьба...]

Воздух в мгновение ока стал ледяным.

Словно всё вокруг остановилось.

Ощущение, будто мир медленно остывал.

— Кимчи? Я чувствую странную энергию.

В этот миг одинокий луч синего света прорезал тьму, устремившись прямо к Эрине Эснатии.

Схватив её за загривок, я резко потянул её назад.

— Ч-ЧТО?! Почему ты опять это делаешь?! Кимч...

В то же мгновение на полу подземелья расцвели бесчисленные точки синего света.

— Ч-что это такое?! К-подземелье — дерьмо собачье!

Эти огни тянулись до самого края горизонта, создавая бескрайнюю линию, из-за которой невозможно было поверить, что мы находимся внутри подземелья.

«Что это такое...»

В описании [Храма судьбы] не было ничего подобного.

Что здесь происходило?

Как раз в этот момент Эрина посмотрела на меня с явной тревогой.

[Отвергнутый Судьбой...]

— К-Кимчи. Ты только что что-то сказал мне...?

— Нет, я ничего не говорил...

Что вообще происходило?

Я решительно ничего не понимал.

Затем в моей голове, словно эхо, начали звучать слова, которые я не мог понять:

«Незваный ничтожный гость, посмевший войти. Шестеренка, неспособная бросить вызов судьбе, которой ей не избежать».

«Это...»

Я окликнул Эрину Эснатию:

— Эрина, подними щит. Приготовиться к бою.

— Что?! С чего вдруг...

— Живо!

— Ладно, ладно. Чего ты так орешь...

Из темноты, словно раздвигаемый занавес, под тяжелым синим светом и черной кровью начал обретать форму силуэт массивной женской фигуры.

Что-то явно шло не так.

Совершенно, определенно не так.

[Его конец — лишь смерть.]

Нам крышка.

----------

Как спасти Эрину Эснатию

[Туториал завершен.]

[Туториал — Встретить босса ранга C или выше. Пройдено.]

[В награду вы получили одну Пустую страницу Книги навыков.]

— Ч-ЧТО?! Что ЭТО такое, Кимчи?!

— Сама видишь. Босс подземелья.

Изначальным боссом Храма судьбы являлся монстр ранга C — Проклятый.

Но у обычного Проклятого не было силы, способной настолько исказить подземелье.

«Это же...!»

Из его глаз полыхал синий свет.

В руках он сжимал двое песочных часов.

Сомнений быть не могло: перед нами более высокоранговая разновидность Проклятого.

То, что называют вариацией для сложного режима.

Монстр-босс ранга C — Проклятый судьбой.

«И почему он появился именно здесь, из всех возможных мест...?!»

Технически оба они относились к боссам ранга C, однако Проклятый судьбой являлся одним из именных боссов Гакхонхона. При обычных обстоятельствах он ни за что не появился бы в качестве босса Храма судьбы.

Я полагал, что мы сможем зачистить Храм судьбы, лишь потому, что был твердо уверен: здешним боссом окажется обычный Проклятый.

Проклятый не отличался особой силой для ранга C, а уникальный навык Эрины Эснатии «Небесное благословение» служил для него идеальным противовесом. Поэтому я и рассудил, что вместе с Эриной, чей талант танка не вызывал сомнений, мы сумеем его одолеть.

Однако стоявший сейчас передо мной монстр не имел ничего общего с обычным Проклятым.

А значит, все заготовленные планы пошли прахом.

«И все же... Еще ничего не кончено!»

Сдаваться слишком рано.

Проклятый и Проклятый судьбой строились на одной концепции. Следовательно, «Небесное благословение» Эрины Эснатии все еще должно быть достаточно эффективным.

У меня не было ни малейшего желания умирать в этой дыре.

— Эрина Эснатия, слушай меня внимательно. Нам нужно тянуть время, экономя как можно больше маны.

— ЧТО?! Хватит нести эту СОБАЧЬЮ чушь!..

— Нам вдвоем ни за что не одолеть босса подземелья. Я говорю о том, чтобы продержаться до прибытия спасателей.

Эрина, ненадолго задумавшись над моими словами, в конце концов уступила:

— В этом есть смысл. Тут я тебя ПОСЛУШАЮ.

В отсутствие информации о противнике лучшим выходом казалось держаться до прихода подкрепления. К тому же обрушение Учебного подземелья являлось чем-то из ряда вон выходящим. Наверняка снаружи уже вовсю шла подготовка к спасательной операции.

«Проблема лишь в том, что лучший вариант не обязательно гарантирует выживание...»

Храм судьбы.

Никакое спасение сюда не придет.

Нет, спасатели попросту не смогут сюда добраться.

Время внутри Храма судьбы текло совершенно иначе, нежели во внешнем мире. К тому моменту, как подоспеет помощь, мы будем уже мертвы. А значит, оставался лишь один путь — одолеть стоящего перед нами монстра.

И чтобы противостоять навыкам Проклятого судьбой с помощью Эрины Эснатии, мне требовалось заставить ее беречь ману.

Дзынь!

Проклятый судьбой разбил песочные часы с белым песком, которые держал в левой руке.

— ХРРРТЬ!

В то же мгновение из его спины с жутким треском прорезались пернатые крылья. От этих окровавленных крыльев, подобно распадающимся фотонам, начали разлетаться светящиеся частицы.

— Ч... ЧТО?! Офигеть!! Что это еще за хрень?! Блядь, Господи!

Первая форма Проклятого судьбой. Он будет атаковать издалека заклинаниями священного типа.

— Эрина! Щит, живо!

— ЧЕРТ! Да я и без тебя его подняла! Думаешь, я бы увидела нечто настолько СВЯЩЕННОЕ и не закрылась?!

— Тогда я прикрою твой тыл!

С этими словами я юркнул за прочный Щит Эрины Эснатии.

— БЛЯДЬ! Мое сердце сейчас разорвется! Ты ведь просто прячешься за мной, да?!

Разумеется, я прятался за танком.

За кем мне еще прятаться?

Стоило крыльям Проклятого судьбой полностью раскрыться...

— Началось!

Подобно стрелам, на нас хлынули снаряды, пылающие чистым белым светом.

— ЧЕРТ! Кимчи! Это реально жестко!!

— Держись! Не используй навыки, просто держись! Это лишь первая атака!

Мы справились.

Эрина Эснатия была выдающимся танком. А учитывая, что ее классом являлся Священный рыцарь, она обладала определенным иммунитетом к атакам священного типа, которые обрушивал Проклятый судьбой.

А значит...

— Держись! Ты сможешь!

— ЧЕРТ!! Кимчи! Тебе легко говорить, раз не ТЫ сейчас под ударом?!

ФШШШУХ!

— Все... все закончилось, Кимчи?

Мы выдержали первую атаку.

Пока Эрина Эснатия действовала сообща со мной, с первой формой Проклятого судьбой можно было совладать.

— Эрина, у тебя ведь есть навык провокации и навык укрепления? Используй их, когда я подам знак.

— Откуда ты вообще это знаешь?!

— Догадался. Ты ведь танк.

— ЧЕРТ! И что еще за «навык укрепления»?! Не давай ему такое убогое название!

— Как бы он ни назывался, когда я подам сигнал, врубай максимальную защиту, поняла?

— ЧЕРТ! Да чтобы я...

Не дав ей договорить, я выскочил из-за ее спины и устремился к Проклятому судьбой.

— ТВОЮ Ж!.. Что ты творишь?!

— Если я умру, тебе тоже конец! Придерживайся плана!

— Да это вообще ни разу не ПЛАН!!

Стоило мне рвануться вперед, как взор Проклятого судьбой переместился на меня.

— Эрина!

— ЧЕРТОВ КИМЧИ!! Если ты сдохнешь, это будет ТВОЯ вина!! Я ТЕБЯ во всем обвиню!!

Закричав, она вскинула щит и активировала свой навык:

— ЧЕРТ! Смотри на МЕНЯ!! Ах ты, СВЯТОЙ кусок... монстра!

После ее слов взгляд Проклятого судьбой вновь устремился на нее.

— Сопротивление судьбе бессмысленно, — этот жуткий голос эхом отозвался в моих ушах, и в то же мгновение из-под ног Эрины Эснатии вырвались бесчисленные руки, потянувшиеся к ней.

— Не неси мне тут СОБАЧЬЮ ЧУШЬ!! Мой суженый! Мой суженый принц придет и спасет меня!!

Вскрикнув, Эрина Эснатия оттолкнула тянущиеся руки своим щитом.

Раздался чистый, звонкий гул.

Понятия не имея, что еще за принц, я все же мысленно одобрил ее настрой — это было то, что нужно.

Все атаки сосредоточились на Эрине Эснатии.

Я же оказался полностью свободен.

«Сейчас!»

Кроличий прыжок!

Я устремился к Проклятому судьбой на скорости, которую едва мог контролировать.

Скрывать свои навыки в такой ситуации означало верную смерть.

Даже если Эрина Эснатия обо всем узнает — сейчас настал момент выжать из своего тела максимум!

— Офигеть! Эта тварь теперь еще и телекинез использует?! Кимчи! Я же говорила тебе быть осторожнее!!

Что ж, пусть интерпретирует как хочет.

Очень мило с ее стороны заблуждаться самостоятельно. Это значительно облегчало мне задачу.

Описав в воздухе точную дугу, я нацелился прямо в спину Проклятого судьбой.

«Срубить его...!»

Слабый удар!

— ВЖУХ!

— Кимчи...? Неужели получилось?!

Однако Проклятый судьбой стоял абсолютно невредимым.

— П-ПОЧЕМУ?! Атака Кимчи ведь точно попала!

Попала.

Это был удар, который никак не мог промахнуться.

И все же я рассек лишь пустоту.

Проклятому судьбой катастрофически не хватало чистой мощи для босса ранга C. С точки зрения одной лишь атакующей способности он не шел ни в какое сравнение с боссом ранга B Панфагией. Даже по сравнению со своей низшей формой, Проклятым, его атакующая сила уступала.

Вмешательство судьбы.

Одна из способностей Проклятого судьбой.

Громкое название, но если говорить проще — оно создавало судьбу, при которой монстр избегал смертельных ударов.

«Абсурдная имба...»

Именно в этом крылась первая причина, почему Проклятый судьбой являлся высшей разновидностью Проклятого.

«И все же... Нет такого дерева, которое не рухнет после десятого удара!»

Вмешательство судьбы не было способностью, которую он мог использовать бесконечно. Рано или поздно наступит момент, когда оно больше не сработает.

— Еще раз то же самое!

— Хватит мной командовать, КИМЧИ!!

◇ ◇ ◇

Последняя атака оставила на нем крошечную царапину.

А значит, у него больше не осталось сил для использования Вмешательства судьбы.

Стратегия на изнурение в конце концов сработала.

— ЧЕРТ! И долго мы еще будем этим заниматься?! Кимчи!

— Бафф! Живо!

[Навык «Небесное благословение» вмешивается в работу Пустой книги навыков.]

[Уровни всех навыков зафиксированы на значении 5.]

[Все характеристики временно увеличен.]

[Психическая стойкость заметно возросла.]

С этим все было возможно.

Удар, который просто обязан был достичь цели.

Слабый удар!

◇ ◇ ◇

В то же мгновение, как моя атака достигла цели, Проклятый судьбой замер.

Словно превратился в камень.

— Все... все закончилось?

Как бы не так.

Не существовало и шанса, что моя простая атака убьет босса ранга C с одного удара.

И тут рука Проклятого судьбой, застывшая до этого безжизненной плетью, дрогнула.

— ХРРРТЬ!

Он раздавил оставшиеся черные песочные часы.

«Вот теперь начинается самое веселое...»

Из глаз неподвижного босса хлынула красная жидкость.

— МАТЬ ТВОЮ! Господи Иисусе! Что это еще за хрень?!

В мгновение ока его глаза почернели, и он принялся голыми руками вырывать крылья из собственной спины.

— ХРРРЯСЬ!

— ЧЕРТ!

«Значит, началось».

Вторая причина, почему Проклятый судьбой являлся высшей разновидностью Проклятого.

Вторая фаза.

Это была истинная форма Проклятого судьбой.

Отныне мне придется сражаться без Эрины Эснатии.

----------

Как спасти Эрину Эснатию

Вторая форма [Проклятого судьбой].

Его белые крылья оказались оторваны, а белки глаз окрасились в черный цвет.

— МАТЬ ТВОЮ!!! ГОСПОДИ БОЖЕ!! Что это, черт возьми, ТАКОЕ?!

Эрина, которая, по всей видимости, только что облегченно вздохнула, решив, что все кончено, теперь застыла с выражением чистейшего отчаяния на лице.

Надо признать, одного его вида хватало, чтобы у любого кровь застыла в жилах. При виде подобного зрелища разум невольно содрогался. И, разумеется, эта форма была куда сильнее первой. Начиная с этой фазы, монстр принимал облик, диаметрально противоположный божественному.

«Если бы в этом мире существовали демоны, они выглядели бы именно так».

Но тяжелее всего было то, что —

[Сдайся. Единственный конец для тех, кто противится судьбе, — смерть.]

Погодите, разве мы не умрем в любом случае, даже если не будем сопротивляться?!

— Черт!! Какая-то дерьмовая хрень звенит у меня в голове!

Лицо Эрины Эснатии исказилось от муки. Именно таким образом чудовище проводило свои мощные ментальные атаки.

— Приди в себя!

— Черт... Неужели такова моя судьба?.. — пробормотала Эрина Эснатия отрешенным голосом, глядя перед собой стеклянным взглядом, словно уже полностью сдавшись на волю отчаяния.

«Проклятье... Если она уже в таком состоянии, у нас проблемы».

Даже если ты собралась упасть, продержись хотя бы до конца первой фазы атак!

Первый паттерн второй фазы. Монстр сжал черный длинный меч и замахнулся им для прямого удара. Если мы сможем пережить этот паттерн, откроется способ выжить, используя Эрину Эснатию.

— Никакой суженый принц не придет меня спасать...

— Да приди же ты наконец в себя!

Я стойко переносил ментальную атаку, поскольку на меня действовало [Небесное благословение] Эрины Эснатии. В любом случае, как только начнется второй паттерн, она выйдет из строя, оставив меня сражаться с [Проклятым] в одиночку.

[Небесное благословение] не было навыком, который можно наложить на нескольких людей сразу, поэтому я велел ей применить его только на меня.

«И все же я полагал, что с ней все будет в порядке, ведь у нее от природы высокое ментальное сопротивление».

В качестве базовой характеристики она обладала бонусом к ментальной стойкости, который давало получение Небесного благословения. И тем не менее, если она все еще пребывала в таком состоянии — неужели у нее просто-напросто отсутствовала сила воли?

◇ ◇ ◇

Если Эрина Эснатия останется в таком состоянии, ее сразят при первом же столкновении.

Черный меч извивался и расцветал прямо на кончиках пальцев [Проклятого]. Одного взгляда на этот клинок хватало, чтобы к горлу подступила тошнота.

[Здесь расцвела судьба, в которой не видно пути вперед.]

Голос эхом отдавался в моей черепной коробке. И с каждым словом состояние Эрины Эснатии ухудшалось все сильнее.

«Неужели мне придется как-то сдерживать это в одиночку?»

[Проклятый] взмахнул мечом, расцветшим в его руке, и опустил его к земле.

*Шва-а-ах!*

Черная кровь, облепившая клинок, брызнула на землю, и яростный свист прорезал воздух.

«Я ни за что не смогу заблокировать подобное!»

Без щита Эрины Эснатии такой удар станет билетом в один конец на тот свет. Что мне оставалось делать? Дать ей пощечину?

...Если бы этого хватало для решения проблем, [Проклятый] не носил бы свой ранг C просто так.

◇ ◇ ◇

*Хлесь!*

Раздался резкий, звонкий звук.

Что ж, никогда не знаешь наверняка. По крайней мере, стоило попытаться.

— ...

Эрина Эснатия безмолвствовала. Значит, провал.

— МАТЬ ТВОЮ!!! Меня только что аж в дрожь бросило! Это ощущалось как прикосновение КИМЧИ...?!

Глаза Эрины Эснатии широко распахнулись, возвращая ее в чувство, а тело задрожало, словно от пробежавшего по спине холода.

«Мое... прикосновение оказалось сильнее голоса [Проклятого]?!»

Посмотрим на это с хорошей стороны. Разве нельзя считать, что я просто провел собственную ментальную атаку? И это было бы невозможно без ее высокого ментального сопротивления от природы.

«Да. Должно быть, так оно и есть. Определенно».

Иначе мое обращение с ней выглядело бы слишком бесчеловечным.

— КИМЧИ! Тебя ТОЖЕ задело этой атакой?! У нас есть всего ОДНА секунда!

— А... постой...

*Хлесь!*

Стоило ей договорить, как ее ладонь полетела прямо к моей щеке.

— О! Кажется, ты пришел в себя, КИМЧИ!

«...Эта девчонка ведь ничего не помнит, верно?»

[Прими это.]

В этот момент [Проклятый] устремил свой клинок в сторону Эрины Эснатии.

*Лязг!*

Клинок намертво застрял, встретившись со щитом Эрины Эснатии.

— ЧЕРТ! Пока у меня голова на плечах, я смогу заблокировать меч такой СУЧКИ, как ТЫ!!!

Так вот что называют «герл-краш». Это было... действительно круто!

— Хорош, хорош!

— Бесполезный КИМЧИ!! Хватит чесать языком, сделай уже хоть что-нибудь!

И когда она только успела научиться ругаться?

В этот миг голос зазвучал вновь:

[Конец твоей судьбы близок. Тебе не сбежать.]

— Чем больше времени ты проводишь со мной, тем богаче становится твой словарный запас. Я горжусь тобой.

— ЧЕРТ!!! Ты меня сейчас до белого каления доведешь!

Однако Эрина Эснатия, казалось, даже не услышала его, будучи слишком занятой излиянием своего гнева на меня.

Отлично. Продолжай концентрироваться на мне. Так ты хотя бы не поддашься этому бреду. К тому же в нашем нынешнем положении я все равно ничего не мог поделать, кроме как прятаться за ее спиной.

— Просто продержись три размена ударами. После этого у меня есть план.

— КИМЧИ!! Это ТЫ собрался блокировать три размена?! Тебе это кажется ПРОСТЫМ только потому, что Я тут все блокирую?!

— Ты справишься!

— БОЖЕ МОЙ!!!!! ГОСПОДИ ИИСУСЕ!!!!

Всего три размена. Стоило выдержать три удара, и мы перейдем к следующему паттерну. Это был единственный способ найти путь к победе над этой тварью.

«Держись, Эрина Эснатия!»

◇ ◇ ◇

— Ха... ха... Как ТЫ и просил, три размена без навыков. Я заблокировала их! Теперь сделай уже хоть что-нибудь!

— Можешь просто стоять смирно.

— ЧЕРТ!!! Какая же я была дура, что поверила КИМЧИ!!

— Да нет же, послушай...

То, что она не поддавалась ментальным атакам, радовало, но почему-то девчонка с каждой минутой становилась все более безумной. В Гакхонхоне она не была настолько неуправляемой.

«Может, это значит, что мы отлично ладим?»

[Мое отчаяние. Твоя судьба. Все это — провидение «Кармической связи».]

Крик эхом пронесся в моей голове. В тот же миг неподалеку возник ярко сияющий выход.

— КИМЧИ!! Он появился! Выход!!! Плевать на эту СУЧКУ, бежим! БЕЖИМ!! Как я и думала, судьба не оставила меня...!

...К сожалению, нет. Все самое сложное только начиналось.

[Глупец, ослепленный надеждой.]

В тот момент, когда этот голос отозвался в моем разуме, Эрина Эснатия рухнула на колени.

— К-КИМЧИ... что-то не так. Мое тело... силы покидают меня...

Значит, началось.

Первую фазу можно было напрямую нейтрализовать с помощью навыка Эрины Эснатии [Небесное благословение]. Вторая фаза: [Проклятый судьбой]. Навык, который он использовал, принудительно заставлял любые поддерживающие умения находящихся поблизости врагов применяться на самого [Проклятого судьбой]. У этого эффекта не существовало верхнего предела, и он продолжал действовать до тех пор, пока цель не истощалась полностью.

*Бум!*

— К-КИМЧИ...

Подхватив падающую Эрину Эснатию, я аккуратно уложил ее в стороне.

«Скорее всего, истощение маны».

Ее навык, [Небесное благословение], даровал божественную силу определенной цели. [Проклятый] принудительно активировал его снова и снова, пока не наступило полное истощение.

Однако [Проклятый] в самом буквальном смысле являлся тем, кого прокляли бог и судьба. Из-за этого [Небесное благословение] фактически накладывало на него обратный дебафф.

«Иными словами, он сам себе вредил».

Разумеется, учитывая это, большинство танков имели при себе хотя бы один навык поддержки. Их истощение давало огромное преимущество.

Но...

«Версия этой девчонки была особенной».

Божественный навык поддержки ранга А. Эрина Эснатия в своем лучшем состоянии отдавала ману до тех пор, пока не иссякла последняя капля. Это означало, что сила босса упала как минимум на два ранга — вплоть до ранга Е.

Вдобавок ко всему, на мне все еще было активно [Небесное благословение].

«Расклад сил изменился. Ах ты ублюдок!»

— КИ-И-И-И-И-И-И-Е-Е-Е-Е-К!..

[Проклятый] испустил крик, похожий на предсмертную агонию.

[Прими это. Ты тоже станешь таким же, как я!]

— Пошел к черту.

Получив удар, монстр, подобно загнанному в угол зверю, обрушил на меня шквал ментальных атак.

«Нужно сосредоточиться».

Это ничем не отличалось от гипноза. Просто сверхмощное внушение, вбиваемое прямо в мозг. Способ противостоять гипнозу — нужно было продолжать отрицать его. Нельзя было допускать ни секунды колебаний. Стоило согласиться с ним хоть на мгновение, и все было кончено.

И вот теперь начались настоящие уклонения и маневры.

◇ ◇ ◇

— К-КИМЧИ...?

Эрина наблюдала за тем, как Ким Сиу в одиночку сражался с боссом прямо у нее на глазах.

«Он ни за что не сможет противостоять ему».

Победить было абсолютно невозможно. Именно так она и думала.

— Гр-р-а-а-ах!

Ким Сиу бросился на босса со скоростью, которая физически должна быть невозможна при силе ног обычного человека.

«К-как?..»

Движения Ким Сиу не имели ничего общего с телекинезом или чем-то подобным. Это была его собственная, несомненная способность.

«Мне это чудится?»

И это было еще не все. Ким Сиу использовал множество навыков так же естественно, как собственные руки и ноги. Ким Сиу должен был обладать лишь одним навыком и рангом охотника Е3. В этом она была абсолютно уверена. И все же его движения походили на действия первоклассного охотника.

«Что это такое...? Неужели это действительно Ким Сиу?..»

Человек по имени Ли Сонхён, о котором она знала лишь по слухам... Она не могла с уверенностью сказать, находился ли Ким Сиу на уровне этого человека, но слово «слабый» подходило ему меньше всего.

«Значит, он действительно лгал...»

Однако сама Эрина Эснатия понимала лучше кого бы то ни было, что времени больше нет.

— Нам нужно бежать прямо сейчас...

Она сама была охотником ранга D. Она уже почувствовала, что монстр, с которым они сражались, не был обычным существом. Каким бы сильным ни был Ким Сиу, он ни за что не справился бы с этим боссом в одиночку. Нет, казалось, даже легендарный Ли Сонхён не смог бы одержать над ним верх.

— Черт... КИМЧИ... Беги!

Однако Ким Сиу прямо перед ней подставлял свое тело под удары, стремясь не подпустить [Проклятого судьбой] к ней, даже ценой собственных ранений.

«Неужели такова моя судьба... Как и следовало ожидать, это мой удел».

Вся ее жалкая жизнь до этого момента. Она верила в судьбу лишь для того, чтобы отрицать ее.

— Хватит нести чушь, просто беги, Кимчи!

Как бы сильно она ни верила в судьбу, она знала: она уже была практически мертва. И лучшим решением сейчас для Ким Сиу было бегство.

«Дверь уже открыта, почему он не бежит? Неужели Кимчи в глубине души тоже просто дурак?..»

Но ее слова, казалось, совершенно не долетали до Ким Сиу.

[Проклятый судьбой] высвободил мощный всплеск энергии. В тот же миг его меч со свистом рассек воздух.

— Кр-р-а-а-ах!

Под этим ударом меча левая рука Ким Сиу разорвалась, словно лист бумаги.

«Зачем заходить так далеко?! Просто беги, дурак!»

Зачем он так усердствовал? Он мог бы просто использовать ее как приманку и спастись.

Вскоре, оставив поверженного Ким Сиу позади, [Проклятый судьбой] медленно двинулся к Эрине Эснатии. Меч Проклятого замер у самого горла Эрины Эснатии. В этот момент ее зрение затуманилось, словно все вокруг заволокло густой пеленой.

«Я ничего не вижу... Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами, но все это ложь».

*Топ-топ-топ-топ...*

Из темноты с поразительной отчетливостью донеслись звуки прерывистого дыхания и шагов.

«Все в порядке. Кимчи нужно просто бежать».

Эрина Эснатия вдруг поймала себя на мысли: когда в последний раз она проявляла столько эмоций?

«Девяносто девять процентов из них составлял гнев... но по-своему это было даже весело. Возможно, было бы неплохо хоть раз нормально поговорить с КИМЧИ».

Только сейчас ей стало любопытно, кем на самом деле являлся Ким Сиу.

«Хотя теперь это уже не имело никакого значения».

Звук эхом отозвался в ее разуме:

[Те, кто не любим судьбой, — проклятие проникло в самые ваши души.]

— Ха...

Из ее груди вырвался пустой смешок. Девочка, которая верила в судьбу, умирала в храме, вещавшем о судьбе, будучи нелюбимой этой самой судьбой. Какая нелепость.

[Такова судьба.]

Слова проникали в ее сознание. Неужели это действительно всегда было ее судьбой?

[Как бы ты ни боролась, судьба неизбежна.]

Сама того не замечая, она полностью слилась с голосом, звучащим в ее голове.

«Тогда я приму ее».

Именно об этом думала девушка. Острие меча судьбы уже готово было коснуться горла девушки.

*Лязг!*

«...?»

Сквозь тьму проступил смутный силуэт спины Ким Сиу. Спины куда более широкой и надежной, чем Эрина могла себе представить.

«Мне это чудится?»

Но раздавшийся следом голос напомнил Эрине Эснатии, что все происходящее реально.

— Гр-р-а-а-ах!!

Это была доля секунды. Он ни за что не успел бы. Расстояние было слишком велико. И все же Ким Сиу стоял прямо перед ней, у всех на виду блокируя вражеский клинок.

«К-как?..»

— Да пошла эта судьба к черту! Не существует никакой судьбы!

«Ч-что?..»

Голос, отрицающий предначертанное.

[Неизбежный поток...]

— Заткнись! Судьба? То, что я стою здесь, и есть отрицание судьбы!

Эрина Эснатия. Отрицание судьбы, в которую она верила всю свою жизнь. Не было ничего, что она могла бы сделать по собственной воле. Если несчастья, которые эта девочка перенесла в прошлом, не были судьбой, то чья это вина? Она верила, что только судьба способна вытащить ее из этого ада.

[Прими это...]

— Думаешь, я приму такую судьбу?!

Слова Ким Сиу, выкрикнутые им в тот момент, когда он, покачиваясь, вонзил свой меч в землю и заставил себя подняться. Что-то горячее шевельнулось в груди девушки.

— Мусорная судьба, которая велит мне умереть! Судьба, которая говорит, что ты победишь здесь! Я отказываюсь принимать все это!!

[Благородный глуп и низок. Судьба мира уже предначертана.]

Она думала, что Ким Сиу никогда не сможет победить. Она думала, что ее судьба обрывается здесь.

— Существует эта судьба или нет, мне плевать. Я! Приму только ту судьбу, которую напишу сам! Так что! Эрина Эснатия! Судьбу, которая велит тебе умереть здесь, — я переписываю ее прямо сейчас!

Эрина Эснатия осознала это. Жгучая эмоция отчетливо расходилась от биения ее сердца. До самого последнего мгновения защищающий свою принцессу... Наверное, это был тот самый герой из сказки, которую она читала в детстве, тот, кто придет спасти ее...

Этот мужчина...

Сквозь тьму, едва заметная, но несомненная. Нить света.

— [Теневой удар]!!!

----------

Награда от босса, поверженного героиней, сладка

— Ха-а... ха-а...

В тот миг, когда кинжал вонзился в сердце Проклятого, в голове Сиу раздался леденящий душу голос:

[О ты, блуждающий в вечности. Зачем ты противишься своей судьбе...?]

— Хрусь!

Не дав голосу в своей голове даже договорить, он провернул глубоко вошедший кинжал.

«Судьба, значит. У этого босса, наверное, тоже есть какая-то своя история».

— Не знаю, что там у тебя за история, но я слишком занят, чтобы подыгрывать твоим жалким обстоятельствам.

«У меня тут своя паршивая судьба, которую нужно перевернуть с ног на голову, так что обойдусь».

— Дзынь!

Черный кинжал, соткавшийся из руки Проклятого, с лязгом покатился по полу, а его тело медленно растворилось в небытии.

В то же мгновение подземелье, простиравшееся до самого горизонта без конца и края, постепенно превратилось обратно в обычную пещеру.

Не успел он даже перевести дух, как перед его глазами поплыли строки текста.

— Динь!

[Уровень навыка «Слабый удар» повысился: Ур. 3 ==> Ур. 4.]

[«Слабый удар» стал быстрее и острее. Возможно, теперь он уже не такой уж и слабый.]

[Уровень навыка «Кроличий прыжок» повысился: Ур. 1 ==> Ур. 2.]

[Контроль над навыком «Кроличий прыжок» улучшился.]

«Уровень навыков повысился, значит».

Сам того не заметив, он уже поднял «Слабый удар» до четвертого уровня.

Когда навык поднялся со второго уровня на третий, в описании говорилось лишь об увеличении скорости активации, но теперь к нему добавилась целая вереница дополнительных свойств.

«Неплохо».

Четвертый уровень навыка.

Он достиг его быстрее, чем ожидал, но, учитывая, что большинство кадетов добирались до этой планки только к выпуску, награда оказалась весьма существенной.

«Впрочем, я в одиночку одолел босса, так что это вполне естественно».

Даже будучи навыком ранга E, на четвертом уровне он становился далеко не бесполезным.

Да и новое описание «Кроличьего прыжка» выглядело особенно интригующе.

Улучшение контроля!

Теперь он наконец-то мог использовать его как полноценный навык.

До этого момента все выглядело так, словно он заряжал самого себя в пушку и молился.

«По крайней мере, я больше не буду втыкаться лицом в землю».

В любом случае — поразительный рост.

Результаты превзошли все его ожидания.

«Значит, вмешательство в основной сюжет — это действительно верный путь».

До сих пор он старался воздерживаться от действий, способных повлиять на основной сюжет, опасаясь потерять преимущество своего знания будущего.

Однако желать заполучить все сокровища Гакхонхона, оставаясь при этом в стороне от главного сюжета, было попросту невозможно.

Прежде всего, на рост Книги навыков влиял именно сюжет.

А самым простым способом выстроить этот сюжет было непосредственное участие в основных событиях.

«К тому же я уже увяз слишком глубоко, чтобы идти на попятную».

И все же, чем сильнее он вмешивался, тем сильнее искажалась история — этого было не избежать.

Одно лишь появление этого Проклятого служило тому неопровержимым доказательством.

Придется нащупать правильный баланс.

«Но об этом я подумаю позже».

А теперь пора. Должно же оно появиться?

В этот момент перед его глазами всплыли светящиеся синим строки текста.

[Происходит извлечение навыка, запечатленного в душе босса ранга C «Проклятый судьбой».]

[Доступно 3 навыка на выбор.]

[Ранг B]

□ Навык: [Кармическая связь]

□ Эффект: позволяет применить один из вспомогательных навыков цели на себе 3 раза.

[Ранг B]

□ Навык: [Вмешательство судьбы]

□ Эффект: один раз сразу после активации навыка позволяет избежать любого входящего урона.

[Ранг A]

□ Навык: [Клинок проклятого судьбой]

□ Эффект: призывает оскверненный клинок.

: накладывает эффект [Разложение] на любую задетую цель.

«Почему? Ну почему судьба заставляет меня делать столь мучительный выбор?»

Каждый из этих навыков был настоящим сокровищем.

Его ненаглядные крошки.

— Я не хочу отказываться ни от одного из них!

Взять, к примеру, ту же «Кармическую связь».

Достаточно просто взглянуть на этот навык. Пусть он и уступал оригинальной версии, которая заставляла цель непрерывно использовать умения вплоть до полного истощения маны, но даже три применения — это все еще невероятно мощно.

Да что там — это было безумно круто!

А «Клинок проклятого судьбой»?

Тут и объяснять ничего не требовалось.

Это был тот самый отвратительный клинок, который он только что вырвал из собственной руки.

Наблюдая за его взмахами, он испытывал чувство, близкое к священному трепету.

Обладай он всеми этими навыками, он мог бы избивать Ли Сонхёна до полусмерти, словно бродячего пса в разгар летней жары.

Погодите-ка.

Разве прилично избивать милых собачек?

Отныне давайте сойдемся на том, что избиение Ли Сонхёна станет официальной традицией летних каникул.

«Если честно, даже с обоими этими навыками победить его все равно было бы непросто».

В любом случае необходимость выбирать лишь один-единственный вариант причиняла ему почти физическую боль.

Какая же это была жестокая пытка.

— И все же, если приходится выбирать, ответ может быть только один.

[Навык [Вмешательство судьбы] записан на [Пустую страницу].]

[Получен навык [Вмешательство судьбы] Ур. 1.]

[Подробности навыка]

□ Название навыка: [Вмешательство судьбы]

□ Ранг: B

□ Эффект навыка

: один раз сразу после активации этого навыка позволяет избежать любого вида входящего урона.

«Вмешательство судьбы».

Простой, но обладающий абсолютным эффектом навык.

Он блокировал лишь одну атаку — так что, если противник разгадает этот трюк, даже обычный щелчок по лбу сведет его действие на нет. К тому же время перезарядки составляло половину суток.

Но.

«Избегает любого вида входящего урона».

Буквально любого — не только физических атак, но и магического урона от навыков, и даже сокрушительного смертельного удара босса. Он мог заблокировать абсолютно все без разбора.

«Читерство».

Если бы не ограничение на однократное использование, этот навык заставил бы потесниться умения ранга A или даже ранга S.

Даже малейшая ошибка в расчете времени при активации...

Нет, даже при идеальном использовании он блокировал лишь один удар. Все последующие атаки обрушились бы на него в полную силу.

«И все же возможность заблокировать тот самый решающий выпад — это колоссальное преимущество».

От двух других навыков было больно отказываться.

Безумно больно.

Словно отрывая от сердца собственных детей.

Как бы ни было тяжело...

Для предстоящего занятия с профессором Кан Гомсоном и для поединков на промежуточной аттестации «Вмешательство судьбы» оставалось самым оптимальным выбором.



□ Владелец: Ким Сиу

□ Жанр: Эссе

□ Количество страниц: Три

□ Имеющиеся навыки

— [Слабый удар] Ур. 4 (Ранг E)

— [Завеса тьмы] Ур. 2 (Ранг D)

— [Кроличий прыжок] Ур. 2 (Ранг D)

— [Призрачное тело] Ур. 1 (Ранг C)

— [Вмешательство судьбы] Ур. 1 (Ранг B)

Весьма обнадеживающе.

Даже не поев, он чувствовал себя странно сытым.

Ранги, конечно, вызывали легкие слезы жалости, но тем не менее.

Целых пять штук.

И один из них уже четвертого уровня.

Безумие.

«Просто невероятно».

Слишком сладко.

Его личный горшочек с медом, от сладости которого сводило зубы.

Появление Проклятого судьбой подвергло его жизнь смертельной опасности, но от этого полученная награда казалась еще более сладкой.

По сравнению с обычным Проклятым, качество доступных наград находилось на совершенно ином уровне. Именно качество.

[Душа высокорангового существа поглощена [Пустой книгой навыков]. Получены дополнительные награды.]

[[Пустая книга навыков] повышает свой уровень.]

[Система [Пустой книги навыков] предоставляет функцию [Справочник].]

[Справочник]

: Получение информации о выбранном предмете.

: Получение информации о выбранном монстре.

: Получение информации о текущем статусе пользователя.

«Это еще что такое... Справочник?»

Как минимум, подобной системы в Гакхонхоне не существовало.

«Дополнительные функции лишними не бывают».

Получение информации, значит.

Наклонившись, он подобрал черный клинок, выпавший после исчезновения Проклятого.

[Клинок Психеи]

: Кинжал

: Накладывает статус [Разложение] на любую задетую цель; крайне эффективен против противников-людей.

: При использовании парного оружия накладывает эффект [Проклятый клинок] также и на второе оружие.

: Непрерывно накладывает статус [Разложение] на самого владельца.

Вот почему он не стал выбирать «Клинок проклятого судьбой».

Все из-за трофейного предмета «Клинок Психеи», оставленного после себя Проклятым.

Его эффект представлял собой ослабленную версию навыка «Клинок проклятого судьбой».

В мире Гакхонхона предметы, усиливающие эффекты навыков, встречались довольно часто, но оружие или артефакт, несущие в себе эффект, сопоставимый с полноценным навыком, были огромной редкостью.

«Эта штука тянет на уровень реликвии».

Он понятия не имел, почему этот предмет назывался Клинком Психеи, а не Клинком Проклятого.

Но это было здорово.

Просто объедение.

Тот факт, что он эффективен против людей, означал, что клинок сослужит хорошую службу и во время грядущего рейда на академию.

Да сколько же всего они собирались ему дать?! Ну ты и щедр, Проклятый судьбой!

Каким же неиссякаемым источником богатств ты в итоге оказался.

Он поднял Клинок Психеи в руке.

— Хсс-с!..

[Вы были заражены слабым уровнем эффекта [Разложение].]

В тот же миг, когда всплыло системное окно, от кончиков пальцев, сжимавших рукоять, поползло ощущение гниющей плоти.

Выпустив его из рук, он засунул клинок в подсумок на бедре.

— Фух... так вот как это работает.

Теперь он понял, как устроен Справочник.

«Это ведь обычное игровое окно статуса, верно?»

— Фух...

Только после того, как все награды были надежно припрятаны, до него наконец-то дошло происходящее.

Казалось, к нему наконец-то возвращалось чувство реальности.

— Наконец-то все закончилось.

Да.

Все кончено.

— Кья-ха-а-а-ут!..

Странный вопль вырвался из его груди, опередив любые попытки сдержаться.

Ну а как он должен был сдерживаться?

Он выжил.

Он вернулся с самого края могилы.

Он вселился в этот паршивый мир, и здесь произошло немало дерьма, но большая часть событий не слишком отклонялась от его планов.

Однако встреча с Проклятым судьбой в Храме судьбы — вот этого он никак не предвидел.

«Я до сих пор даже не знаю, почему он вообще здесь появился».

Вход в Храм судьбы был его осознанным решением, но появление усложненной версии Проклятого стало чистой случайностью.

Даже с «Небесным благословением» Эрины Эснатии его шансы одолеть монстра в одиночку оставались крайне туманными.

«Пожалуй, стоит радоваться, что это оказался именно Проклятый судьбой».

Если бы это был не Проклятый судьбой — тот самый, на которого Эрина Эснатия, подготовленная им как слабость обычного Проклятого, могла реально повлиять, — он бы погиб прямо на месте.

Было ли это действительно совпадением, он сказать не мог.

— Я труп.

Больше всего на свете ему хотелось рухнуть прямо здесь и уснуть, но такой роскоши он позволить себе не мог.

Вон там лежала молодая леди, спавшая так безмятежно, словно ее вообще ничего не заботило.

Она приняла на себя удары, блокируя атаки, да еще и заработала истощение маны — если оставить ее здесь одну, могло случиться нечто крайне неприятное.

И что ему прикажете делать с такой тяжестью?

«Что-что. Тащить на спине».

Он взвалил ее себе на спину.

— Невероятно тяжелая.

Она была довольно высокой, да и весила прилично.

— И еще несла какую-то чушь, требуя бросить ее и спасаться самому.

Выход, появившийся во время битвы с Проклятым, оказался ловушкой. Единственным способом выбраться была победа над ним — других вариантов не существовало.

Так что он никак не мог оставить ее позади.

«Даже если бы это не было ловушкой, я бы ее не бросил».

Он заманил Эрину Эснатию с собой, чтобы спасти ей жизнь и заставить выплатить этот долг. Бросить ее и сбежать означало бы просто принести ее в жертву ради собственной эгоистичной выгоды.

Ни больше ни меньше.

Что ж. С него хватит этой темноты.

Пора выбираться к свету.

◇ ◇ ◇

«Где я...?»

Эрина Эснатия.

Перед ее взором предстал израненный Ким Сиу, который нес ее на своей спине, пробираясь к выходу.

----------

Награда от босса, поверженного героиней, сладка

«Где я...?»

Эрина Эснатия.

Перед её глазами предстал Ким Сиу, который отказался бросать её и, крепко прижимая к себе, уносил прочь.

«...!»

Его тело было истерзано, словно изрублено бесчисленными ударами.

Лицо заливала кровь.

Одного взгляда хватало, чтобы понять: он ранен невероятно, смертельно тяжело.

«Почему...?»

Эрина Эснатия никак не могла этого понять. На кону стояла жизнь. Да, Сиу обманул её, но, вспоминая своё отношение к нему, она не находила ни единой причины, по которой он должен был рисковать ради неё собственной жизнью.

Любому было ясно, что против такого врага и в таких обстоятельствах у него не оставалось ни единого шанса на победу.

Она думала, что Сиу сбежит.

Что судьба оставила её, и это её конец.

И всё же Сиу стоял там.

И он сделал это.

Он бросил вызов самому существованию, в которое она всегда верила — самой судьбе.

Он совершил невозможное.

В этот миг в мире, в который она так свято верила, образовалась трещина.

*Ха-а... ха-а...*

Обливаясь потом и тяжело дыша, но при этом крепко сжимая её, словно отказываясь отпускать — таков был Ким Сиу.

Он определённо не походил на принца судьбы, о котором она всегда грезила.

Ни его внешность, ни его способности и близко не соответствовали этому образу.

Но...

«А вблизи... он, пожалуй, даже капельку симпатичный».

В этот момент в глазах Эрины Эснатии зародился крошечный, предательский трепет.

«ЧЁРТ! О чём я вообще думаю?! Возьми себя в руки, Эрина Эснатия! К этому... к этому мошеннику, да как ты вообще...?!»

И всё же сердце Эрины Эснатии бешено колотилось, словно не в силах скрыть её истинные чувства.

◇ ◇ ◇

*Ха-а... ха-а...*

«Да что эта девчонка ела, почему она такая тяжёлая?!»

Тащить её на спине было невыносимо для поясницы, поэтому я пересадил её вперёд. Но так стало только тяжелее.

Стоило мне хоть немного ослабить хватку, как она упала бы, поэтому я крепко сцепил руки и упрямо шагал вперёд.

«Может, просто бросить её здесь?»

Придя в себя, она и сама выползет.

«...Нет. Не могу».

От каждого шага у меня кружилась голова.

И всё же на пути, открывшемся после зачистки Храма судьбы, не встретилось ни монстров, ни ловушек.

«Я справлюсь, пусть и на пределе сил».

Пока мне удаётся удерживать сознание, всё будет в порядке.

«Учитывая расстояние, мне предстоит идти ещё около часа».

Тяжесть навалилась на меня всем своим весом.

Её и без того высокий рост в сочетании с пышной фигурой делал её ещё увесистее.

Тащить её целый час?

Да ну, я бросаю её!

После того, что показалось мне вечностью пути, впереди наконец показался тупик.

— Ха-а... ха-а...

Дошли!

Отличная работа, я!

Эрина Эснатия — в мыслях я порывался бросить её примерно тысяч триста раз, но в итоге мы всё-таки добрались.

Когда я приблизился к тупиковой стене, в моей голове раздался голос:

— Тот, кто не покоряется судьбе...

Эхо, звучащее после зачистки Храма судьбы.

Должно быть, просто какой-то автоматический макрос.

— Избавь меня от этого и просто открой дверь...

Стоило мне подойти вплотную к тупику, как каменная стена, казавшаяся такой прочной, осыпалась и рухнула, словно растворяясь в пыли.

Свет.

Свет!

*Бум!*

Это мой предел.

Больше я не протяну.

Я осторожно опустил Эрину Эснатию на землю.

*Шорх-шорх-шорх...*

Затем я потащил её к выходу, откуда лился яркий свет.

Там уже собралась толпа — студенты, охотники Академии, профессора.

Точно. Я едва выбрался живым. Тёплый приём — это меньшее, на что я мог рассчитывать...

— КЬЯ-А-А-А-А-АХ!

— УБИЙСТВО! ТУТ УБИЙСТВО!

— Что это, чёрт возьми, за ужас...?!

— Я же ГОВОРИЛ вам! Вы только посмотрите на ЛИЦО этого парня!

— Как кто-то может выглядеть настолько жутко...?!

...?

Что?

Что вообще происходит?

Несколько крепких охотников осторожно приближались ко мне, приняв угрожающие позы.

— Ким Сиу, сдавайся! Что за зверство ты...?!

— Что...?!

Да что происходит, почему они нападают на меня?

Только тогда я смог взглянуть на себя со стороны.

Всё моё тело было залито кровью.

Из-за того, что она была прижата ко мне, одежда Эрины Эснатии тоже пропиталась кровью.

А поскольку я тащил её по полу, позади нас тянулся густой красный след.

...

— Всё совсем не так, как кажется. В смысле... это вообще-то моя кровь?

— Молчать и сдаваться, Ким Сиу!

Какая вопиющая несправедливость.

Да послушайте же вы меня хоть секунду!

В этот момент кто-то протиснулся сквозь толпу наступающих охотников и выкрикнул резким, пронзительным голосом:

— Это... это опасно!

— Да что тут опасного! Дорогу!

Идокса?

Почему Идокса здесь...?

— Сиу, ты в порядке?

— Да, я в порядке.

Осмотрев меня, она повернулась к стоящим за её спиной охотникам:

— Вы прибыли сюда для спасения студентов из-за обрушения подземелья, а вместо этого пытаетесь арестовать одного из них?!

— Всё не так, этот студент...

— Нет, очевидно же, что он пострадал в бою с монстрами, когда была зафиксирована аномальная мана. Не могли бы вы выполнять свою работу как следует?

Идокса одарила их испепеляющим взглядом, и оба охотника отступили на шаг.

— Инструктор, как вы здесь оказались...?

В «Гакхонхоне» не было сцены, описывающей появление Идоксы сразу после обрушения.

Неужели она пришла именно потому, что это касалось меня?

— Как ты знаешь, у меня полно забот. Сиу? Я случайно услышала, что наш Сиу попал в эту историю, поэтому вызвалась участвовать в расследовании.

Произнеся это, Идокса повернулась и отдала распоряжения стоящим позади охотникам:

— Сейчас они оба выглядят тяжелоранеными, так что сначала перевезём их. Расследование проведём позже.

Верно. Дайте и мне отдохнуть.

Шёпот студентов постепенно затих, а моё зрение медленно затянуло пеленой тьмы.

◇ ◇ ◇

— Я слышал от следователей... неужели эти двое убили босса подземелья?

— Да о чём ты говоришь, это же Учебное подземелье.

— Тогда как ты объяснишь то, что оно внезапно рухнуло? Я слышал, там зафиксировали выброс маны уровня босса ранга C или выше.

— Значит, его убила иностранная студентка по обмену?

— Даже если так, она ведь танк ранга D. В одиночку она бы не справилась.

— Тогда что вообще делал этот первокурсник? Разве он не плётется в самом конце рейтинга?

— Эй... ладно, я просто краем уха слышал, идёт? Ходят слухи, что этот первокурсник связан с Хёкданом.

— Хёкдан... та самая тайная организация?

Хёкдан.

Небо над небесами.

Тайная организация существ, стоящих выше кланов, выше законов и любых подобных институтов.

Сила, к которой не осмелилось бы легкомысленно прикоснуться даже государство, не говоря уже о крупных кланах.

Организация, о существовании которой ходят лишь слухи.

— И ты реально веришь в эту чушь?

— А почему нет, это же круто, разве нет? Член Хёкдана, скрывающий свою силу и тайно проникший в Академию.

— Но зачем ему проникать сюда?

— Откуда мне знать.

— ...Забудь.

— Я просто говорю то, о чём шепчутся другие. Говорят, у этого парня на удивление обширные связи.

В умах некоторых склонных к заговорам второкурсников образ Ким Сиу искажался, превращаясь во всё более странную фигуру.

◇ ◇ ◇

— То есть вы утверждаете, что никто из вас понятия не имеет о случившемся?

— Разве это не очевидно?! Подобное случилось прямо в Академии — так почему вы допрашиваете меня?!

Эрина Эснатия огрызнулась на следователя.

Происшествия, случающиеся в стенах Академии, расследуются её собственным внутренним отделом.

Они оснащены навыками и снаряжением, не уступающими никаким внешним следственным органам, так что никаких проблем возникнуть не должно.

— Пожалуйста, успокойтесь. Это не допрос, а простая формальность. Не мог бы второй студент тоже ответить?

— Я тоже искренне не понимаю, что произошло. Мы только добрались до места назначения, как подземелье внезапно обрушилось...

— Хм... значит, сразу после этого без всякого предупреждения появились монстры?

— Именно! Сколько раз мне нужно повторить?! Неужели так и работают корейские расследования?! Наш Кимч... тело Сиу и так не в лучшем состоянии!

Эрина Эснатия была в ярости.

Ну ещё бы — её первое же занятие в качестве студентки по обмену обернулось такой катастрофой.

То, что она устроила такой скандал, можно было назвать ещё относительно сдержанной реакцией.

Хотя я понятия не имел, зачем она приплетает сюда меня.

— Когда мы только прибыли на место происшествия, мы оценили, что внутри находился как минимум босс ранга C. Вы утверждаете, что одолели его, именно поэтому нам необходимо провести детальное расследование.

Лицо следователя не выражало подозрения.

Скорее всего, он был искренне озадачен.

Эти измерения не являются абсолютным показателем, да и я сам, честно говоря, не знал, почему появился Проклятый.

Мне нужно просто сотрудничать со следствием, и на этом всё закончится.

«Проблема в том, видела ли Эрина Эснатия, как я использовал несколько навыков».

Поскольку Проклятый судьбой появился вопреки моим планам, я применял свои навыки, даже не пытаясь их скрывать.

В отчаянной борьбе за выживание я не думал об этом, но вполне возможно, что Эрина находилась в сознании и наблюдала за мной.

«Я могу просто сказать, что из-за истощения маны ей всё померещилось».

Так или иначе, благодаря способности Пустой книги навыков, у Академии нет никакой возможности определить, какими именно навыками я владею.

— Что ж... судя по вашим словам, появившийся монстр был неопознанным существом — максимум боссом ранга E. И всё же то, что вы вдвоём одолели босса, просто...

В этот момент Эрина Эснатия произнесла нечто неожиданное:

— Если бы не Ким Сиу, я бы погибла. Я наблюдала за ним до самого конца — он провёл невероятный бой, используя всего один навык.

...?

С чего это она вдруг врёт?

— А... всего один навык. Это... это само по себе впечатляет.

Судя по выражению его лица, он не поверил.

Наверное, он думает, что большую часть работы проделала Эрина Эснатия — охотник ранга D, близкая к рангу C.

Что вполне естественно предполагать.

Однако выражения лиц Идоксы и профессора Шин Соа, стоявших позади него, немного отличались.

Идокса выглядела так, словно была абсолютно уверена: я точно что-то провернул.

Профессор Шин Соа тихо улыбалась на заднем плане, что говорило о том, что она уже сделала свои выводы на мой счёт.

— Хорошо, я понял. Вы оба свободны. Спасибо за сотрудничество. Компенсация за инцидент и награда за уничтожение монстра будут выплачены позже.

Разумеется.

Тот факт, что нас сегодня допрашивали, на самом деле объяснялся лишь тем, что мы были пострадавшими.

В отличие от ситуации с Инферно, не было никаких причин подозревать нас, жертв, и это расследование во всех смыслах являлось лишь оценкой ущерба.

Официальные извинения! И соответствующая компенсация в придачу!

Конечно же, я заберу и то, и другое.

Когда расследование завершилось и мы направились к выходу, Эрина Эснатия обратилась ко мне:

— Один навык. Так ведь гораздо удобнее для ТЕБЯ, верно?

...?

Значит, она всё-таки всё видела.

— Считай это скромной благодарностью.

Произнеся это, она прикрыла ладонью улыбающиеся губы.

«...Похоже, всё как-то странно усложнилось».

----------

Это не кошачья драка

Благодаря передовым медицинским технологиям мира Гакхонхон мои раны затянулись за считанные дни, и я снова встал на ноги.

Саудовская Аравия, трепещущая от страха,

Америка, лишившаяся дара речи,

Япония, поставленная на колени —

Республика Корея, где изобрели сверхпроводник маны LK-99!..

По крайней мере, в мире Гакхонхона Корея может быть счастливой. Рад за тебя, страна.

Как бы то ни было...

Меня вызвали в кабинет Идоксы. Эрина Эснатия увязалась со мной.

— И зачем только постоянно гонять людей туда-сюда? — проворчала она.

«Как этой девчонке удаётся всегда оставаться самой собой? Хотя... её корейский действительно стал лучше. То ли усердно училась, то ли просто нахваталась на лету».

— Что?! У тебя какие-то претензии, Ким Сиу?!

— Да нет, просто подумал, что тебе это идёт.

Эрина одарила меня свирепым взглядом, явно прочитав всё по моему лицу. Похоже, после инцидента в подземелье моё прозвище «повысили» с «Кимчи» до «Ким Сиу».

— Почему бы тебе просто не называть меня К-Воином?

— Ч-что...?!

Эрина уставилась на меня, широко распахнув глаза от возмущения.

«Это была шутка. Она даже шуток не понимает».

— Изначально вызывали только меня. Ты-то зачем пришла?

— Какая разница?! Отпускать ТЕБЯ одного может быть опасно!

— И в чём же опасность?

— Чёрт! Просто заткнись и иди! Ах... то есть не «чёрт», а корейское «ш-ш-ш», в смысле «тише»!

Уперев руки в бока, Эрина рассмеялась с крайне довольным видом. Она вела себя так с самого происшествия в Храме судьбы.

«С такими темпами она скоро начнёт ходить за мной по пятам...»

— Кто эти двое?

— Один из них — абсолютный аутсайдер среди первокурсников... а вторая — студентка по обмену?

— О, эта чудила?!

— Эй... не подходи к ним, говорят, она «бунджоджан».

— Да это просто слухи! Ты реально в это веришь? Лучше ладить со всеми в академии. Пойду поздороваюсь.

Громкий голос Эрины привлёк внимание всех, кто находился поблизости.

«"Чудила", значит... Прозвище, которое она ни за что не получила бы в оригинальном романе. Мои поздравления, Эрина Эснатия».

— Ч-что...?! С какого это бодуна я вдруг чудила... и что вообще за «бунджоджан» такое?!

Эрина мгновенно сникла. Мне даже стало немного жаль её.

— Выше нос. «Бунджоджан» — это комплимент.

— П-правда?

— Это означает человека, который не терпит несправедливости.

— Так это же вылитая я! Я стопроцентный бунджоджан!

«Ну, раз она довольна, то и ладно. К тому же это не так уж далеко от истины».

— Эй... Похоже, это были не просто слухи.

— Д-давай просто уйдём...

◇ ◇ ◇

— О боже, Эрина тоже пришла?

— Да, прошу прощения.

— Нет-нет, что вы. Мне просто приятно видеть вас вместе. Какая юность~

Эрина чересчур бурно отреагировала на слова Идоксы:

— Я-я?! С этим Кимчи?!

— Посмотрите-ка, кто это тут покраснел, — усмехнулся я.

— Сиу, закрой пасть!

Выпалив это, она нанесла мне удар ребром ладони по шее.

— Угх!

«Это же была шутка! Шутка! Зачем бить меня по шее...»

— Вообще-то я всё равно планировала вызвать Эрину отдельно, — сказала Идокса. — Так что очень кстати, что она пришла вместе с Сиу.

— Ха, значит, повезло, — фыркнула девушка.

— Причина, по которой я вызвала вас сегодня, касается инцидента в подземелье.

Это было единственным, что могло заставить нас с Эриной прийти сюда вдвоём.

— Расследование подходит к концу, поэтому я сочла нужным проинформировать вас обоих как пострадавших и непосредственных участников. Основываясь на анализе материалов, которые принёс Сиу, поверженный вами босс был оценён как минимум на ранг D.

Разумеется, ведь, судя по одним только материалам, Клинок Психеи относится к качеству B-ранга. Тем не менее минимальная оценка — ранг D. Вероятно, её занизили, чтобы согласовать с нашими показаниями.

«Должно быть, надавили фракции, которые не хотели раздувать крупный скандал».

Гакхонхон — грязное место.

— Иными словами, теперь вы двое официально победили босса как минимум ранга D. Разумеется, за этим последует соответствующая компенсация.

— Компенсация, говорите?

— ЧТО?! Какая ещё компенсация?! Что вы нам дадите?! Сильного и красивого МУЖЧИНУ?!

— С чего ты взяла, что уважаемая академия станет раздавать подобные награды?

— Ха! Ким Сиу Кимчи ничего не понимает!

«Эволюция. Из Ким Сиу в Ким Сиу Кимчи».

— Поскольку это произошло в стенах академии, достижение за победу над боссом ранга D отразится на ваших рангах охотников, — продолжила профессор. — Сиу поднимется с ранга Е3 до ранга Е1. Эрина Эснатия уже имеет ранг C, так что для неё повышения не будет, но это зачтётся как бонусные баллы при следующей аттестации.

— Значит, Е1.

Прыжок сразу на две ступени. Ранг Е1 — это уже близко к среднему уровню в академии. Невероятно щедрое повышение.

«Наверное, стоит поблагодарить Эрину за её показания о том, что она якобы всё сделала сама».

— Разумеется, денежное вознаграждение тоже будет выплачено. Обычно оно рассчитывается по тарифу за убийство босса ранга D, но, учитывая обстоятельства и сложность точной оценки, в качестве особого исключения мы выплатим награду по стандартам ранга C.

Произнеся это, Идокса лучезарно улыбнулась. Она прямым текстом предлагала нам взять деньги и молчать в тряпочку. Что я, собственно, и собирался сделать.

Но вот моя спутница, похоже, думала иначе.

— Что это такое?! Мне не нужны ни деньги, ни повышение ранга! — Эрина выглядела так, словно её лишили самого дорогого.

— Успокойся. Хорошие новости — это всегда хорошо.

— Я хотела встретить сильного мужчину, а не становиться сильной сама!

— Сильного мужчину? Наш Сиу силён.

Услышав слова профессора, Эрина покосилась на меня и схватилась за голову:

— Моё сердце разбито!..

— В любом случае, повышение ранга Сиу отразится в системе после промежуточных экзаменов. Было бы странно, если бы твой ранг подскочил вот так внезапно, верно?

«Значит, после промежуточных экзаменов мне гарантирован взлёт минимум на две ступени. А это значит, что я неизбежно начну привлекать лишнее внимание».

Заметив моё кислое лицо, Идокса истолковала его по-своему и поспешно добавила:

— Сиу, не смущайся. Ты более чем заслужил это.

— Простите?

— Как думаешь, у многих ли первокурсников есть опыт победы над боссом ранга D? Большинство студентов А-класса не справились бы с такой ситуацией, не говоря уже о победе.

«Что ж, пожалуй, это правда. Без Эрины я бы тоже не выбрался оттуда живым».

— Честно говоря, вспоминая инцидент с Панфагией... Лично я считаю, что Сиу можно было бы без проблем повысить сразу до ранга D, но...

Скосив глаза на Эрину, Идокса улыбнулась и перевела тему:

— Ну, это решение руководства академии, так что тут ничего не поделаешь. И есть ещё одна причина, по которой я вас позвала. Хотела обсудить, что делать с трофейными материалами.

«Что, простите? С материалами? Что значит "что делать"? Очевидно же, что их нужно вернуть мне!»

— Верните мне мои материалы!

— ...? О, конечно верну. Сиу, успокойся.

Сам того не замечая, я подался вперёд к Идоксе, забормотав:

— Простите... Просто мне до безумия нужны эти материалы.

— В-вот как? Я уже начинаю сомневаться, не действует ли тут какой-нибудь навык очарования... Может, стоит провести ещё один тест?..

— ...

— Пф-ф!.. Ну и рожа у тебя, просто жесть! Человек физически не способен состряпать такую гримасу! Я пошутила, — добавила она, увидав моё отчаянное лицо. — Материалы, добытые охотником, разумеется, принадлежат самому охотнику. То же самое относится и к студентам академии, так что не переживай.

— С-спасибо!

«У меня чуть сердце не остановилось. Не надо так шутить! Для меня эта добыча — вопрос жизни и смерти».

— Обычно в таких случаях решение по поводу трофеев принимается совместно, но Эрина согласилась полностью передать все права тебе.

«Она?»

— Чего уставился?! Это правда, что Ким Сиу всё сделал сам! — Смутившись, Эрина выговорила это, отвернувшись в сторону. — Ким Сиу полностью этого заслуживает. Я признаю это.

— Т-ты правда отдаёшь их мне?

— Можешь восхищаться мной, Сиу!

— Эрина! Эрина! Эрина!

— Кья-ха-ха-ха!

Девушка мгновенно раздулась от гордости, прикрыв рот ладошкой и звонко засмеявшись. Учитывая её характер, она, скорее всего, изначально не особо ценила эти трофеи, но отдать их вот так просто...

— Спасибо! Я угощу тебя чхонгукчаном!

— Ч-чем это ты собрался меня кормить?!

«Спасибо, Эрина. Я позабочусь о том, чтобы ты тоже познала этот дивный вкус».

— Что ж, приятного вам чхонгукчана. Я уже принесла контейнер, забирай.

Улыбнувшись, Идокса протянула мне белую коробку.

— Иногда подобные трофеи несут в себе проклятия или токсины, поэтому их помещают в специальную защиту. Контейнер недешёвый, но Сеульская национальная академия охотников предоставляет их студентам бесплатно. Впечатляет, не правда ли?

— Да... спасибо.

«В этом вся Идокса с её неистовой гордостью за академию».

Я осторожно открыл коробку. Материал сохранился в идеальном состоянии. Цвет был не чёрным, а скорее напоминал пустоту — словно прямо в воздухе пробили сквозную дыру.

[Клинок Психеи]

Тип: Кинжал

Эффект: Накладывает статус [Разложение] на любую цель, которой касается; крайне эффективен против противников гуманоидного типа.

Особенность: При использовании парного оружия накладывает эффект [Клинок проклятого судьбой] также и на второй клинок.

Штраф: Навсегда накладывает статус [Разложение] на пользователя.

Клинок и материал, полученные после победы над Проклятым. Благодаря способности недавно полученной Пустой книги навыков я теперь мог осматривать предметы так же, как если бы читал книгу настроек.

«Удобно».

— Ч-что ты делаешь?! Сиу, ты совсем с ума сошёл?! Разве это не опасно?! Та штука, которую тогда держал монстр...

— Да что с тобой такое?

«ПТСР, наверное».

— Пожалуйста, успокойся, Эрина, — вмешалась Идокса. — Всё в порядке, пока предмет внутри контейнера.

— Вот. Закрыл. Хватит волноваться.

— Х-хорошо! Я вижу, что закрыл! Но почему ты продолжаешь тыкать им мне прямо в лицо?!

— Почему? Потому что это весело.

— ЧЁРТ!!

Отвернувшись, чтобы скрыть смех, Идокса спросила:

— Так у тебя есть место, где можно обработать этот материал? Если нет, я могу познакомить тебя с хорошим кузнецом в академии.

— Всё в порядке. У меня есть личный знакомый.

— О, как неожиданно.

«И что тут неожиданного? Неожиданно, видите ли».

Эрина, которая до этого со страхом слушала нас из угла, осторожно подошла ближе:

— Раз уж об этом зашла речь, я и сама могу тебя познакомить! С мастером, который стоит настолько выше такого простолюдина, как Ким Сиу Кимчи, что в обычных обстоятельствах ты бы даже мечтать не смел к нему приблизиться! Я предлагаю это в качестве особого одолжения.

Она вернула себе высокомерный вид, изящно прижав ладонь к губам.

«Раздражает».

— Опа, опа! — Я снова потянулся к ней коробкой.

— У-убери это от меня! Прости!!

Чуть не плача, Эрина сбежала обратно в угол.

«Работает безотказно».

— Если уж Эрина кого-то рекомендует, то это мастер высшего класса, — заметила Идокса. — Сиу, ты уверен, что стоит отказываться?

— Всё нормально. Я знаком с легендарным кузнецом.

Разумеется. Легендарным кузнецом, который ни в чём не уступит ни одному первоклассному мастеру, которого могла бы порекомендовать Эрина.

— ...Простите? — вылупилась профессор.

----------

Это не кошачья драка

— Да как ты... ПОЧЕМУ?! Почему ты отказываешься от моей щедрости?! Ах ты, Ссип-Сиу КИМЧИ!..

— Я же сказал, со мной все в порядке.

Эрина Эснатия. Она вела себя так с тех самых пор, как я отверг ее предложение лично познакомить меня с кузнецом.

— А! Это потому, что у тебя нет денег?!

— А что, ты планируешь заплатить?

— Ха, для МЕНЯ это сущие гроши!

Погодите-ка.

Она реально собиралась заплатить?

— А теперь! Лижи мою ногу и клянись МНЕ в верности, Ким Сиу!!!

— Эрина. Эрина. Эрина.

— П-ПОЧЕМУ?!

Смутившись, Эрина отдернула ногу назад.

— Ч-что ты делаешь?! Э-ЭТО ШУТКА! Ты шуток не понимаешь?! Шутка! Я просто собиралась сделать это бесплатно!

— Что значит...

«Что я вообще творил?..»

Сам того не замечая, я уже тянулся губами к ее туфле.

Удар по щеке привел меня в чувства.

«Приди в себя, Ким Сиу!..»

— Я отказываюсь.

— Тогда почему ты потянулся ко мне?! Ты что, извращенец?! Сиу КИМЧИ!..

— Нет, просто меня на мгновение соблазнил блеск денег.

— ЧЕРТ! Да этот парень просто ничтожество!.. У тебя вообще нет хребта?! Тогда почему ты отказываешься?! Я же сказала, что сделаю это бесплатно!

Вполне справедливо.

Кузнец, которого она бы представила, без сомнения, оказался бы первоклассным мастером.

Плата за работу, естественно, была бы астрономической, так что отказываться от такого не имело никакого смысла.

И все же.

— Просто мне это кажется как-то неправильным.

— ЧТО?.. Это ТЫ сейчас сказал «неправильным»?!

— Да.

— И что же во МНЕ «неправильного»?!!

— В основном твои намерения.

— ПОЧЕМУ?!!

Нет, ну серьезно.

Я не хотел влезать в долги, которые не смогу вернуть.

А если это исходит из какого-то доброго отношения ко мне, то это тем более повод отказаться.

— ЧЕРТ!!! Если бы не ТЫ, я бы ТАМ УМЕРЛА! Вот почему я пытаюсь тебе что-то дать, понятно тебе?!

— Я уже получил за это награду, так что все нормально.

В конце концов, без Эрины я бы вообще не смог зачистить то подземелье.

К тому же я получил материалы. У меня нет намерения требовать чего-то большего.

— Ты думаешь, этого несчастного материала достаточно?! Да ТЫ же нищий как церковная мышь!

«Зачем сыпать соль на рану?..»

— Развеянные по ветру лепестки...

— ЧЕРТ!!! Что ты там еще бормочешь?!

Схватив меня за одежду, Эрина Эснатия принялась неистово трясти меня.

Голова кружится.

Прекрати.

Конечно, это была не единственная причина, по которой я отклонил ее предложение.

Если бы у меня не оставалось абсолютно никаких других вариантов, я бы воспользовался помощью Эрины.

Но у меня был кое-кто другой, к кому я мог обратиться.

Кузнец, Мура Великого Пламени.

Какого бы кузнеца ни порекомендовала Эрина Эснатия, его мастерство не превзошло бы умения Муры.

К тому же мне посчастливилось раздобыть высокоранговый материал под названием Клинок Психеи.

Это был отличный шанс наладить связь с Мурой, который пока оставался всего лишь подмастерьем, и я не хотел его упускать.

— ПОЧЕМУ?! ПОЧЕМУ?! Почему ты не хочешь принять это?!

Хватит меня трясти.

◇ ◇ ◇

— Сиу КИМЧИ! Куда это ты собрался, а?!

— Я же сказал, тебе не обязательно идти за мной.

— Я предлагаю купить тебе еду!

— Тогда с какой стати тебе...

— Раз уж ты отказываешься от моего предложения, то хотя бы заткнись и позволь мне тебя накормить! ТЫ!

— Ладно, хорошо.

— Вот это другой разговор!

Прикрыв рот ладонью, она звонко и заливисто рассмеялась.

Типичный стереотип средневековой аристократки.

— П-посмотри на нее...

— Д-да просто не обращай внимания, пойдем.

Она не обращала абсолютно никакого внимания на взгляды окружающих.

Что ж, падать ниже ей все равно уже некуда.

Возможно, именно так жить счастливее всего.

— Меню ведь выбираю я, верно? Тот домашний чхонгукчан с прошлого раза...

— ГУ-У-УЭ-Э-Э-ЭК!!!

Эрину стошнило еще до того, как я успел закончить фразу.

— Хм. Примерно этого я и ожидал.

— ЧЕРТ!!! Что значит «примерно этого я и ожидал»?! ТЫ же сам видел, как я его тогда ела!!!

— Выглядело так, будто тебе понравилось.

— ЧТО?! Тебе РЕАЛЬНО показалось, что мне понравилось?!! Я тогда познала истинный ужас К-еды!!

Эрина Эснатия протестовала всем телом.

— Хм, сопротивление сильное.

— ЧЕРТ! Сопротивление?! Ты называешь это сопротивлением?!! И дело не только в том СУПЕ!! Блины с чхонгукчаном, салат с чхонгукчаном, торт с чхонгукчаном, мороженое с чхонгукчаном — все это ПОЛНАЯ ХРЕНЬ!!!!

— Откуда тебе это знать, Эрина-хён?

— ...

— Если это так невкусно, значит ли это, что ты успела попробовать их все за это время?

— Я... я сначала изучаю вопрос, прежде чем критиковать!

Впечатляет.

— В любом случае! Мы идем туда, куда скажу я! Это место, которое ТЫ за всю свою жизнь не сможешь себе позволить, так что заткнись и иди за мной!

— Ладно-ладно, успокойся.

— Если бы Сиу КИМЧИ не заговорил об этом чхонг... об этой еде, ничего бы этого не случилось!

Что ж, я могу хотя бы позволить ей угостить меня обедом.

Судя по ее настрою, она будет бесконечно пытаться сделать для меня хоть что-то.

Да и та еда, про которую она твердит, что простолюдины не смогут позволить себе ее за всю жизнь...

Честно говоря, мне стало немного любопытно.

Лучшим обедом во всей моей памяти был ланч из шести блюд в пыльной столовой на стройке в прошлой жизни.

Так что, конечно, я не мог не испытывать легкого предвкушения.

— ОТЛИЧНО! Хорошо, Сиу КИМЧИ! Тогда сначала пойдем поедим!

— Пошли!!

О да!

И прямо в тот момент, когда я подпрыгнул, подняв одну руку вместе с Эриной Эснатией...

— Ким Сиу?

Пэк Арин?

Что она здесь делает?

◇ ◇ ◇

Понятия не имею, как все так запуталось.

— Итак. Ты хочешь сказать, что собираешься обедать с этой особой?

— Да.

И почему я говорю так официально?

Неужели это инстинкт выживания, записанный на уровне ДНК?

— Ты игнорировал меня каждый раз, когда я тебя приглашала. Но с ней?..

— Успокойся, Пэк Арин.

Пэк Арин.

Она улыбалась, но в этой улыбке не было ни капли тепла.

— Ты действительно думаешь, что дело только в совместном обеде, Ким Сиу?

Не успел я опомниться, как глаза Пэк Арин вспыхнули яростным огнем.

Странно.

Они должны были быть голубыми, словно стеклянные шарики, отражающие летнее небо.

Когда они успели так раскалиться?

Их жар почти соперничал по интенсивности с алыми глазами Кан Хваён.

Прекратите!

За что вы так со мной?

Меня ведь ждал восхитительный обед, оплаченный госпожой Эриной!

— Ты каждый раз отвергаешь мои приглашения, но кто вообще эта особа?

— ВОТ-ВОТ! Успокойся, милая девчушка!

Зачем ты подливаешь масла в огонь?

Посмотрите на нее. Она уже перешагнула стадию кипения, и из нее вовсю хлещет лава.

Такими темпами она, кажется, готова применить [Инферно].

— Я не девчушка. Я Пэк Арин из клана Сольсан.

— О! КАК МИЛО!

С трудом взяв себя в руки, Пэк Арин с улыбкой протянула руку для рукопожатия.

Тот факт, что она намеренно упомянула название клана при знакомстве, означал, что она выкладывает свои козыри для разговора или переговоров.

Естественно, Эрина Эснатия ни за что не стала бы задумываться об этом так глубоко.

— Боже мой! Какая прелесть!

Эрина Эснатия подхватила ее на руки.

— ...

Болтается.

Из-за внушительного роста Эрины Эснатии ноги Пэк Арин беспомощно повисли в воздухе.

Лицо Пэк Арин уже уткнулось в грудь Эрины.

— Если ты знал такую НЕВЕРОЯТНО МИЛУЮ куколку, тебе следовало познакомить нас раньше, Сиу КИМЧИ!

— Пожалуйста, опусти ее на землю.

Покачавшись в воздухе изрядное количество времени, Пэк Арин наконец-то оказалась на ногах.

— ...

Во взгляде Пэк Арин уже читалась обреченность человека, который полностью сдался.

Похоже, она осознала, что Эрина Эснатия — не тот человек, чье поведение можно объяснить обычными словами.

— Так кто же вы все-таки такая, столь «вежливая» особа?

Пэк Арин даже в такой ситуации продолжала говорить вежливо.

Я был немного впечатлен.

— Она Эрина Эснатия...

— Эснатия?!

Услышав фамилию Эснатия, Пэк Арин слегка вздрогнула от удивления.

У нее были широкие связи и острый слух.

Она знала влиятельные семьи не только в Корее, но и по всему миру.

Семья Эснатия являлась одним из великих домов Америки.

Так что ее удивление было вполне объяснимо.

Тем временем Эрина Эснатия улыбнулась и заговорила:

— Ой, да ладно тебе, ладно! Что за формальности между нами!

«Чего?..»

Что еще за «между нами»?

И почему у нее такой тон?

— Между... вами двумя?..

При этих словах Эрины у Пэк Арин дернулся глаз.

— Ты мне вроде сестры или как? Сиу.

— Это удар ниже пояса.

У меня никогда не было настолько интернационального состава семьи.

— Сиу! Как грубо! Разве ты не рисковал жизнью, чтобы защитить МЕНЯ?

— Тот самый Ким Сиу?..

Пэк Арин переспросила, изобразив на лице крайнее недоверие.

Что значит «тот самый Ким Сиу»?

Неужели для меня так странно спасти кого-то?

— КОНЕЧНО! Само собой! Разве между нами это не естественно? Правда ведь, Сиу?

Она уже просто зовет меня по имени.

«...»

Неужели это и есть то, что называют кошачьей дракой?

Эрина Эснатия прикрыла рот рукой, хитро улыбаясь.

...Как бы не так.

Она просто развлекается.

Крошечный один процент симпатии, рожденный ошибочной верой в то, что я спас Эрину Эснатию, плюс двести процентов иллюзии, будто Пэк Арин ревнует ее ко мне.

Пэк Арин действительно ревнует, это так.

Но со стороны Пэк Арин это вовсе не симпатия, а тревога из-за того, что кто-то из другой влиятельной семьи пытается прибрать к рукам ее козырную карту.

Иными словами, одна делает это ради чистого развлечения, а другая — из корыстных побуждений.

Никто бы не назвал это кошачьей дракой.

«Пусть делают что хотят».

Обе хотят повеселиться. И что мне прикажете делать?

К тому же, если я оставлю все как есть, мне будет только проще иметь дело с Пэк Арин, верно?

Держать ее в напряжении и неведении — мне это только на руку.

Да и забавно это, в конце концов.

— Вы двое ведь собирались пообедать, верно? Надеюсь, вы не против, если я присоединюсь? Правда, Сиу? Мы ведь тоже далеко не чужие друг другу люди, не так ли?

Учитывая, что я спас жизнь ее младшей сестре, мы действительно были больше чем просто знакомыми.

— Кья-ха-ха-ха-ха! Прости, но сегодня у нас с Сиу должно быть уютное свидание только для двоих!

Давай еще! Жги, Эрина!

----------

Клинок Психеи

— В следующий раз только вдвоем! Думаю, нам обязательно нужно найти время и пообедать вместе, Сиу.

Пэк Арин улыбнулась мне, устремив на меня пристальный взгляд.

Жутко. По-настоящему жутко.

— Ха! Наша милашка желанна в любое время! Кья-ха-ха-ха-ха.

— Только не тогда, когда её нет рядом.

Пэк Арин полностью перестала использовать уважительные обращения к Эрине.

Абсолютно оборонительная позиция.

«Это не имеет значения. Скоро мы будем есть вместе, хочет она того или нет».

Я собирался загнать Пэк Арин в такое положение, когда ей придется поставить на меня свое место преемницы.

Силой.

Даже не думай сбежать, когда придет время, Пэк Арин.

Я заставлю тебя плакать.

— Черт... Ким Сиу, тебе нужно иногда что-то делать со своей этой мерзкой ухмылкой...

— Что? А что с ней не так?

Зачем ты ранишь мое нежное сердце?

— Вообще-то... тут она права.

Даже Пэк Арин согласилась с ней.

Неужели у меня действительно такое ужасное лицо?..

— В общем, я пойду.

У Пэк Арин были личные дела, требующие её присутствия, поэтому ей пришлось уйти пораньше, и я снова остался наедине с Эриной Эснатией.

— А ты почему всё еще здесь?

— У тебя какие-то претензии?! Я иду с тобой, чтобы тебя, Кимчи Сиу, никто не надул или вроде того!

— Ну конечно...

Пока ты счастлива, полагаю, всё в порядке.

— Черт! Почему ты смотришь на меня таким тоскливым взглядом?! Это неприятно!

— Да нет, всё нормально.

— Что?!

— Почему она так себя ведет?.. — прохожие одаривали нас всё более мрачными взглядами.

— Так куда именно мы идем?

— Ты всё равно не поймешь, даже если я скажу.

— Ты что, игнорируешь меня?!

— Ага.

Эрина Эснатия нахмурилась и сердито уставилась на меня.

— Какая-то К-кузница... Ким Доксу? Или, может, Ли Ёндок?

Пробормотав эти догадки себе под нос, она погрузилась в торжественное молчание.

Что?

— А... такой ничтожный Ким Сиу никак не мог иметь связей с подобными людьми. Прошу прощения, Ким Сиу.

— ...Вот и славно. Главное, что ты это понимаешь.

В любом случае объяснять что-то Эрине не было никакого смысла.

Место, куда мы направлялись, было кузницей, о названии которой еще почти никто не слышал.

◇ ◇ ◇

— Кимчи... как далеко нам еще идти?!

— Уже устала?

— Если нам нужно было идти пешком больше часа, почему ты не взял машину?!

— Как будто у меня есть такая роскошь.

— Черт! У меня-то она есть!

— Надо было раньше говорить.

Впрочем, это всё равно не имело бы значения, ведь на машине сюда не добраться.

Уж точно не по таким разбитым дорогам.

— Здесь действительно что-то есть? Ты ведь не ошибся, Сиу?

— Оно действительно там.

Далеко за пределами академии, на самой окраине Сеула.

Неосвоенные земли, куда почти никто никогда не ступал.

Я довольно долго шел по этой дороге вместе с Эриной Эснатией.

— Нашел.

Крошечная, полуразрушенная деревянная лачуга.

Снаружи она походила на сапожную мастерскую, а вся её площадь вряд ли превышала тридцать квадратных метров.

— Здесь даже вывески нет?..

Эрина Эснатия уставилась на меня так, словно лишилась дара речи.

— Да, я тоже это вижу.

Это была кузница, где в данный момент жила гениальная кузнечиха, которой в будущем суждено было выковать лучшее снаряжение во всем Гакхонхоне.

— Ладно, давай зайдем.

— Ох... что-то мне это не нравится...

И что тут может не нравиться?

Просто заходи уже.

С глухим скрипом я отодвинул традиционную раздвижную дверь — из тех, что почти никогда не встречались в современном сеттинге Гакхонхона, — и переступил порог.

— Здравствуйте! Есть кто-нибудь?

...

Никакого ответа.

Странно. Доран никогда не оставляла свою кузницу пустой...

— Вот видишь! Здесь никого нет! Да и как вообще кто-то может жить в таком месте, Ким Сиу...

В этот момент из глубины помещения кто-то стремительно выбежал.

— И-иду!

Она явно была в самом разгаре работы: в левой руке держала молот, а её лицо покрывала угольная пыль.

Низкого роста, с крупными чертами лица.

Никаких сомнений. Это была она...

— Дварф?

Шокирующие слова сорвались с губ Эрины Эснатии.

— Черт! Только не говори мне, что ты действительно знаком с дварфом, Ким Сиу?! Да кто ты вообще такой?!

Сказав это, она подошла вплотную к Доран, принявшись ходить вокруг нее кругами и разглядывать со всех сторон.

— Такая крошечная и ТАКАЯ МИЛАЯ... Я видела их только в кино... Если она действительно дварф, я могу понять, почему никто из тех, кого я могла бы порекомендовать, ей не ровня...

— Я... я человек...

Доран отвела взгляд, явно чувствуя себя неловко под сияющим, завороженным взором Эрины.

«...Эта девчонка совершенно безумна».

— Молчать! Расистка!

— Черт! Ты чего вдруг орешь?!

Эта девчонка — законченная расистка.

Пытается в одиночку переписать всё мироустройство Гакхонхона.

Это ведь современное фэнтези.

Никаких дварфов здесь не существует.

— Прости её, она немного нездорова. Плохо видит, да и с головой беда.

— В-всё в порядке.

— Черт! Это кто тут нездоров?!

— Ты. Ты, расистка.

— Расистка?! Как ты смеешь говорить такое мне, человеку, который верит в равенство больше, чем кто-либо другой!..

— Я... я правда в порядке. Думаю, она сказала это в качестве комплимента... — Доран сделала шаг вперед, пытаясь успокоить растерянную Эрину. — Так что привело вас сюда?

Доран посмотрела на меня неуверенным взглядом.

— Разве может быть другая причина для визита в кузницу?

— Н-неужели!

Её глаза широко распахнулись, а лицо озарилось радостью от моих слов.

— Если это заказ на снаряжение, я сделаю его высочайшего качества и вложу в него всю душу!

— В таком месте... приличное снаряжение точно не получится... — уныло пробормотала Эрина из своего угла.

— Молчать! Расистка пусть сидит смирно в своем углу!

— Угх... Я чертова расистка...

От моих слов Эрина Эснатия сжалась в углу еще сильнее.

Она была не совсем неправа.

Однако шедевры мастеров обычно рождаются именно в самые тяжелые годы, когда они ставят на кон всё ради одного отчаянного рывка.

На самом деле её величайшее творение было выковано как раз в этот период.

«Хоть она и стыдится этого, пытаясь скрыть данный факт».

— Я... я, возможно, пока не могу похвастаться выдающимся мастерством, но я буду очень стараться!

В кузнице, где она проходила обучение, её так долго подвергали газлайтингу, что её уверенность в себе была стерта в порошок.

Но выражение её лица говорило об одном — она до безумия жаждала взяться за молот.

— Конечно, я пришел сделать заказ. Ты ведь справишься с любым типом снаряжения?

— К-конечно! Что бы вы хотели заказать? Я могу сделать всё: от кухонных ножей до мотыг, сельскохозяйственных инструментов и посуды — абсолютно всё!

Так вот какой была гениальная Доран в свои ранние годы.

Как же она докатилась до такого?

— Мне нужен кинжал. Я буду использовать его для охоты на монстров.

— М-монстров?!

Её глаза загорелись, стоило мне произнести слово «кинжал».

Да. Конечно.

Ведь то, что ты действительно хочешь выковать — это оружие.

— Какой материал вы бы хотели использовать?! У меня есть сплавы, а если пожелаете, я могу применить метод, который разработала сама!..

Она буквально светилась от нетерпения.

Отлично. Сохраняй этот настрой.

— Я бы хотел, чтобы ты поработала с материалом, который я принес с собой.

— М-материалом?

Я достал коробку из сумки, которую нес с собой, и показал ей Клинок Психеи.

— Это материал ранга B, полученный с босса.

— М-материал ранга B?!

Она тяжело сглотнула, а её глаза едва не вылезли из орбит.

Естественно. Она безумно жаждала этого.

В Гакхонхоне материалы с боссов были настолько редки, что обычные люди никогда даже не видели их собственными глазами.

Для безвестной кузнечихи вроде Доран просто получить шанс взглянуть на подобный материал было сродни прикосновению к звезде.

«Для того, кто горит желанием ковать оружие, нет ничего более соблазнительного».

— В-вы хотите, чтобы я сделала из этого клинок?..

— Почему? Это кажется тебе слишком сложным?

— Н-нет! Я обязательно сделаю это! Я смогу! Пожалуйста, позвольте мне! Я сделаю!

Вот именно. Это я и хотел услышать.

Просто предоставив ей отличный материал, я мог сделать её своей должницей.

Я получу шедевр, выкованный величайшим кузнецом, и вдобавок обзаведусь полезной связью. Она же сможет удовлетворить собственные амбиции.

Какая выгодная сделка.

— Но... почему вы принесли это именно мне...

— Не чувствуешь уверенности?

— Ах!..

Она мгновенно выхватила коробку из моих рук и прижала её к груди.

— Нет! Я уверена в себе! Мне просто... было любопытно, почему вы выбрали именно меня!

Почему я выбрал её, спрашивает она.

Она отлично справится и без моих объяснений — я и так в это верил.

— Раньше я уже пользовался одним из твоих клинков.

— М-моим клинком?!

— На нем стояло твое клеймо, так я и узнал. Если правильно помню, это был кинжал.

— Я действительно раньше делала кинжалы!..

Ну еще бы, конечно делала.

Какой кузнец хоть раз в жизни не ковал кинжал?

— Легкий, с идеальным балансом. Острое лезвие, которое долго не тупилось. Дизайн, созданный словно с мыслью об удобстве владельца — им было невероятно легко замахиваться. И при этом внешний вид оставался крайне изысканным и практичным.

— П-правда?!

Доран была вне себя от радости, услышав такую похвалу.

Конечно, на самом деле я никогда им не пользовался.

Но если бы искусный мастер выковал кинжал, он наверняка получился бы именно таким.

— А где этот клинок сейчас? Если вы отдадите его мне, я подправлю его в знак благодарности за то, что вы пользовались им всё это время!

...

— К сожалению, недавно я потерял его в битве с монстром.

Я отвернулся, поднес руку к глазам и убедительно шмыгнул носом, словно сдерживая слезы.

— К-как ужасно! Не переживайте! В этот раз я сделаю так, чтобы вы больше никогда его не потеряли!

Именно. Одно из свойств, которое будет заложено в шедевр Доран — способность оставаться привязанным к своему владельцу.

— И если возможно... я бы хотел, чтобы дизайн был как можно более простым...

— Не беспокойтесь! В тот самый миг, когда я увидела материал, я решила сделать именно так!

Да!

С каждым словом мой заказ становился всё ближе к её будущему шедевру.

Я положил руку ей на плечо и произнес:

— Тогда я полностью доверяю тебе.

— Конечно! Просто доверьтесь мне!

Правильно. Будь уверена в себе.

Собери воедино все мысли и знания, которыми будешь обладать при создании своего шедевра в будущем, и вложи в эту работу всю свою душу.

Сделай мой кинжал своим величайшим творением!

— Эй! Расистка! Открывай кошелек. Искупи свою вину за оскорбление К-гражданина.

— Да...

— Платит она.

----------

Мгновенный удар

— Эй, эй... Дупаль, это ведь тот парень из слухов? Который занял самое последнее место...

— Понятия не имею, как ему удалось попасть в класс профессора Кан Гомсона, но что мы будем с ним делать?

По пути на занятия профессора Кан Гомсона я наткнулся на Квак Дупаля и его банду.

Квак Дупаль, судя по всему, пользовался известностью среди студентов-мечников, поэтому за ним всегда таскалась целая толпа последователей.

В частности, двое парней, шедших по бокам от него, крутились рядом с Дупалем еще до поступления в Сеульскую национальную академию охотников, помогая ему превращать чужие жизни в сущий ад.

Проще говоря — конченые подонки.

— Как нам его уделать, Дупаль?

— Тц...

«Уделать его...» — честно говоря, слышать подобные разговоры о себе было не слишком приятно.

— Мы больше не дети, что еще за «уделать»... Мы просто тихо-мирно идем на занятия. Соберитесь уже.

— Ха-ха... точно, точно. Я просто так сказал.

Нахмурившись, Дупаль произнес это, и прихвостни тут же пошли на попятную, стараясь ему угодить.

Вот именно, Дупаль!

Посмотри, как здорово, когда мы все ладим. Разве не лучше для всех, если бы ты и дальше придерживался этой позиции?

— Дупаль, я пойду первым!

С этими словами я отвесил Дупалю звонкий шлепок по заднице.

— Д-да этот...?!

— ...

Его прихвостни выглядели так, словно увидели призрака.

У самого Дупаля, естественно, тоже задергался глаз.

— Это просто приветствие. А что? Чего лицо такое кислое?

Разве плохо отплатить той же монетой тому, кто вечно строит пакости?

Стоило мне сказать нечто подобное, как в ответ всегда прилетал один и тот же аргумент: «Разве это не делает тебя точно таким же человеком?».

Я смотрел на это немного иначе.

Я видел это в 3D.

◇ ◇ ◇

Первое занятие профессора Кан Гомсона.

Его уроки славились своей практической и боевой направленностью. Как и следовало ожидать, занятие проходило не в лекционной аудитории, а на тренировочном полигоне.

— Когда уже придет профессор?

— Я так взволнован... Попасть на урок профессора Кан Гомсона было моей настоящей мечтой.

И это вполне объяснимо.

В мире Гакхонхона профессор Кан Гомсон без преувеличения считался одним из лучших охотников-мечников. Дело было не просто в его выдающейся Книге навыков — его «чувство» контроля над собственным телом, сам этот инстинкт, поражали воображение.

«Именно за этим я сюда и пришел».

Дверь распахнулась, и в зал вошел профессор Кан Гомсон, держа в левой руке изящный длинный меч.

— Рад встрече со всеми вами.

Винтажные очки-авиаторы.

Опрятная стильная куртка и теплая улыбка.

Красивое лицо, выглядевшее гораздо моложе его реального возраста.

По сравнению с инструкторами и профессорами, которых я встречал до сих пор, он казался относительно... нормальным.

«В отличие от той же Шин Соа. Или Идоксы. Или снова Идоксы».

Конечно, это было лишь первое впечатление.

У большинства профессоров в Гакхонхоне в голове не хватало как минимум одного винтика.

— Я профессор Кан Гомсон, и в этом семестре я буду вести у вас занятия. Каждый из вас был отобран мной лично. Вы имеете полное право гордиться этим.

Профессор Кан Гомсон улыбнулся.

— Спасибо вам, господин профессор!

Напрягшись от волнения, Квак Дупаль выкрикнул ответ.

Даже такой смутьян, как Дупаль, казалось, робел перед профессором Кан Гомсоном.

«Пусть он и пошел по кривой дорожке, но к искусству меча относится искренне и серьезно».

Однако этот энтузиазм так и не тронул профессора.

— ХА-А-А-А-А-АТЬ!

Рев профессора Кан Гомсона расколол воздух подобно удару грома!

«Оценка Ким Сиу — этот рев превосходит даже рык Панфагии!»

— Какое безрассудное, самонадеянное отношение! И это вы называете гордостью?!

— Что? Но вы ведь сами сказали...

— Взгляните в себя! Обратите взор внутрь и ищите изъяны в себе! Как вы смеете приписывать заслуги чему-то другому?!

— П-простите!

...Он определенно был безумцем особого сорта.

Впрочем, это нормально. Вполне естественно лишиться пары винтиков, когда полностью посвящаешь себя одной-единственной дисциплине.

— Никто из вас пока не имеет права гордиться собой. Знаете ли вы, почему?!

— Я... я не знаю, господин профессор!

— А остальные? Вы действительно не знаете?!

...Если так гавкать на людей, никто и рта раскрыть не захочет.

— Ладно! Мы не начнем сегодняшнее занятие, пока кто-нибудь не даст мне правильный ответ.

— А-а...?

Услышав это заявление, студенты растерянно переглянулись.

И что тут поделаешь?

Просто он был таким человеком.

Если все так и останется, профессор Кан Гомсон действительно откажется вести урок. В отличие от профессора Шин Соа, он был тем, за кого академия цеплялась изо всех сил — человеком, которому нечего терять, а значит, он мог придерживаться любого стиля преподавания, какой ему вздумается.

«И все же мне нужно хоть чему-то здесь научиться. Не хочу тратить время впустую».

Следовало просто озвучить ответ, который тот желал услышать.

Подумав об этом, я открыл рот:

— Потому что искусство меча не сводится к одним лишь Книгам навыков.

— О? И что же останется у охотника, если забрать у него навыки? — профессор Кан Гомсон парировал мой ответ, словно бросая вызов.

— Первое, что имеет значение при владении мечом — это навыки, да, но второе — тело. Крепкое тело! Многократное оттачивание мастерства владения клинком!

Тело и многократное повторение. До боли очевидные вещи.

Однако в Гакхонхоне даже очевидное не всегда являлось здравым смыслом.

В мире охотников господствовала концепция абсолютизма навыков — вера в то, что навыки решают все. Считалось, что если у тебя есть навыки владения мечом, то в Гакхонхоне разумнее тратить время на их непосредственную тренировку, а не тратить его впустую на физическую подготовку или отработку ударов.

«И, честно говоря, в некоторых случаях такой подход действительно более эффективен».

— Твое имя?

— ...Ким Сиу.

— Ха! Так это тебя зовут Ким Сиу!

Услышав это имя, профессор Кан Гомсон удивленно рассмеялся.

— Приятно знать, что в этом году поступил хотя бы один студент с работающими мозгами. Все верно. Главное — это тело!

После его слов атмосфера в зале слегка изменилась.

На самом деле, для человека, который так яростно твердил: «Тело! Тело!», профессор Кан Гомсон выглядел довольно худощавым.

«Он казался скорее жилистым, нежели горой мышц».

Но он был профессором. И не где-нибудь, а в Сеульской национальной академии охотников.

У человека, у которого не хватает винтика в голове, всегда есть весомый аргумент за душой.

Раздался треск разорванной ткани.

Напрягшись, профессор Кан Гомсон разорвал на себе рубашку, обнажив то, что скрывалось под ней.

— Он... он сумасшедший...!

— Ну и мускулы!

Худощавым он казался лишь из-за плотных слоев одежды.

Я знал, что телосложение профессора Кан Гомсона было выдающимся, но не до такой же степени.

— В далеком прошлом! В древние времена — как, по-вашему, наши предки выживали в битвах с бесчисленными тварями и монстрами? Навыки? Чушь собачья! Чистая выносливость и сила, позволяющая швырнуть что угодно! Понимаете ли вы?! Трицепсы, готовые лопнуть! Широчайшие мышцы спины шириной с горизонт! Ноги, вросшие в землю подобно столпам! Сердце, заставляющее кровь бурлить в каждом сосуде! Все это в совокупности и рождает один-единственный взмах меча!

Произнеся все это, он обвел взглядом студентов и спросил:

— Теперь вы понимаете, что я пытаюсь сказать?! Какими бы мощными или многочисленными ни были ваши навыки, если тот, кто ими владеет, слаб, вы не более чем стеклянная пушка!

— Главное — не Книга навыков, а тело... Спасибо за урок, господин профессор! — Дупаль ответил без колебаний.

Да ладно тебе.

Зачем ты опять лезешь на рожон?

Улыбка на лице профессора Кан Гомсона мгновенно исчезла, сменившись демоническим оскалом.

— ХА-А-А-А-А-АТЬ!

Профессор Кан Гомсон был самым непредсказуемым человеком из всех, кого я когда-либо встречал.

Лучшее, что ты мог сделать, Дупаль — это вообще промолчать.

— Как будто навыки могут быть бессмысленными! Навыки в десять раз важнее!

Профессор Кан Гомсон перевел взгляд на Кан Хваён, которая тихо стояла в стороне.

— Наша Хваён?

— Да, профессор.

— Ты все еще можешь звать меня дядей, как раньше!

— ...Я буду звать вас профессором.

...Он что, с ума сошел?

Что еще за нежный тон?

Мне пришлось пересмотреть свою оценку.

У профессора Кан Гомсона не хватало двух винтиков. Как минимум двух.

— Не существует Книги навыков с идеальным балансом атаки и защиты! Ну, то есть они существуют, но ни у кого из вас такой нет! Даже лучшая из лучших, Кан Хваён, пришла на мои занятия, чтобы компенсировать свои физические недостатки! Так как же кто-то из вас, с вашими убогими Книгами навыков, может оправдывать пропуск физических тренировок?!

После этих слов в сторону Хваён раздались редкие аплодисменты.

Нет, нет... она пришла сюда явно не за этим.

— И еще, Ким Сиу.

— Да?

— У Ким Сиу всего одна Книга навыков. И те навыки, которыми он обладает, честно говоря, слабые. И тем не менее — какое жгучее желание стать сильнее! Пусть каждый здесь посмотрит на эту страсть, на этот огонь и поучится у него!

От его слов по залу прокатилась волна жидких аплодисментов.

Зачем ты сыплешь соль на рану?

◇ ◇ ◇

— Ха-а... ха-а...

Как и ожидалось, первый день свелся к безумному избиению тренировочного манекена.

Но я не мог позволить себе бить его как попало.

Мне приходилось выкладываться на полную — так, чтобы обнажить каждую слабость и каждую сильную сторону моего скудного таланта.

«Вот почему мои руки сейчас в таком состоянии».

Земля у моих ног пропиталась потом и кровью, капавшей с ладоней.

Остальные студенты, напротив, либо бездельничали, делая перерывы, либо уже выбились из сил и отдыхали.

— И долго нам еще так корячиться?

— В таких тренировках нет никакого смысла. Мы пришли сюда, чтобы изучать навыки...

— Любому понятно, что это просто пустая трата времени...

— Просто делай вид, что стараешься...

Естественно, уже в первый день некоторые студенты начали сомневаться в целесообразности тренирок, лишенных, казалось бы, всякого очевидного смысла.

К этому моменту единственными, кто продолжал заниматься без перерыва, оставались я и Кан Хваён.

— Вот это моя Хваён! Как всегда, отличная стойка.

— Спасибо.

По-настоящему невыносимая Кан Хваён.

Почему ее хвалят прямо передо мной? Теперь я выгляжу бледно на ее фоне.

Миновав Хваён, профессор Кан Гомсон направился ко мне.

Шанс получить урок от величайшего авторитета в искусстве меча во всем Гакхонхоне.

Я должен был показать ему все, на что способен.

С этой мыслью я выжал из себя последние капли сил и вложил все, что у меня было, в финальный взмах.

— ...Ты.

Остановившись, профессор Кан Гомсон принялся пристально меня разглядывать.

«Я знаю! Знаю, что мне не хватает мастерства! Но раз уж вы взяли меня к себе, то хотя бы преподайте нормальный урок!»

Когда я опустил меч, профессор Кан Гомсон поймал лезвие двумя пальцами и произнес:

— Странно.

Хм?

----------

Внезапный удар

Профессор Кан Гомсон поймал опускающееся лезвие двумя пальцами.

— Интересно.

— Если есть моменты, в которых я уступаю, я буду признателен за ваши наставления.

— Разумеется. Их предостаточно.

Забрав у меня тренировочный кинжал, профессор Кан Гомсон окинул меня спокойным взглядом.

— Кинжал. Необычный выбор оружия. Слишком легкий, чтобы пробить толстую броню монстра, да и дистанция атаки слишком мала для боя с людьми. Так почему именно кинжал?

Зачем, спрашивает он.

Отчасти потому, что изначально это было единственное оружие Ким Сиу.

К тому же, учитывая особенности навыка [Слабый удар], требующего одного точного попадания, кинжал оказывался банально эффективнее.

— Он отлично сочетается с моими навыками. К тому же я выбрал его потому, что могу легко им орудовать даже без навыков, увеличивающих силу.

— Твое понимание не так уж плохо. И я отдаю тебе должное за упорство.

Он бросил кинжал мне обратно.

— А теперь нападай на меня. Бей так, словно действительно хочешь достать.

Взоры окружающих студентов тут же устремились на нас.

— Что? Почему только ему одному достается...

— Эй, нужно признать, его упорство впечатляет. Он махал мечом до тех пор, пока не довел себя до такого состояния. Трудно было не обратить внимания.

— Ну, тут ты прав, справедливо.

Сработало.

Профессор Кан Гомсон никогда не снисходил до общения со студентом, если в том не было чего-то, способного его заинтересовать.

И это, конечно же, зацепило его.

Стиль владения мечом, который он разработал в одиночку еще до того, как стал профессором...

...и тут появляется студент, использующий его впервые в жизни. Он просто физически не мог пройти мимо.

Любой нормальный студент счел бы за честь и преисполнился благодарности от того, что профессор Кан Гомсон предоставляет ему подобную возможность.

Но я — безумец, которому нужно получить от этого как можно больше.

— Если мне удастся нанести вам удар, профессор... у меня будет к вам одна просьба.

Профессор Кан Гомсон издал короткий, озадаченный смешок.

— Ты собираешься нанести мне удар?

— Да.

От моих слов среди студентов пронесся гул.

— Он... он что, с ума сошел? Уже одного того, что профессор Кан Гомсон согласился на спарринг, должно быть достаточно для благодарности...

— Это абсолютно невозможно.

Выражение лица Кан Хваён тоже изменилось, а ее глаза широко распахнулись от удивления.

«О чем он только думает?..»

Профессор Кан Гомсон рассмеялся:

— Ха-ха-ха! Мне было любопытно, кого пришлет ко мне эта сумасшедшая Идокса... Оказывается, это Идокса, версия два!

Как он и сказал, именно такую выходку Идокса устроила на занятиях профессора Кан Гомсона.

Хотя ее поступок был куда более экстремальным, чем мой.

— Хорошо. Давай сделаем по-твоему.

Произнеся это, он взял кружку, из которой пил, и удерживал ее в равновесии на одном пальце.

«А вот это уже само по себе трюк».

— Если за одну минуту ты сможешь оставить на мне хотя бы царапину, ты победил. И если я пролью хоть одну каплю воды, победа тоже за тобой.

Профессор Кан Гомсон завел таймер на своих [Смарт-часах].

— Одна минута.

Профессор Кан Гомсон воспитывал студентов, опираясь на их потенциал.

И одним из его критериев для выявления этого потенциала была уверенность.

Он явно заинтересовался мной.

Разумеется, это работало лишь тогда, когда уверенность имела под собой четкое основание.

Если бы мне действительно удалось нанести настоящий удар профессору Кан Гомсону здесь...

...я бы оставил впечатление, которое будет очень трудно забыть.

— Не просто маши оружием. Нападай на меня так, словно намереваешься убить.

Сжав кинжал в правой руке, я бросился на него.

— Твои движения слишком предсказуемы. Разочаровывающе.

Вздохнув, профессор Кан Гомсон поднял меч в левой руке.

— Так.

Я замер как вкопанный.

— Хм. Хорошие инстинкты или просто удача?

Вопреки тому, что подсказывала длина его клинка, стоило ему взять меч в руку, как любой шаг в пределах двух метров от него означал мгновенную смерть.

— Живее! Время уходит, Сиу!

Скорректировав работу ног, я начал осторожно сокращать дистанцию.

— О! Какая завораживающая стойка.

Профессор Кан Гомсон наблюдал за мной с удовлетворенной улыбкой.

Ну еще бы. Ведь он сам ее и изобрел.

— А ты весьма интересен.

Верно. Именно так.

Я с самого начала и не думал, что смогу нанести удар профессору Кан Гомсону.

Реалистично оценивая шансы, у меня не было никакой возможности задеть его одним лишь клинком.

Вся цель этого спарринга сводилась к одному: польстить профессору Кан Гомсону.

И в то же время заставить его увидеть во мне того, кто подает большие надежды.

Поэтому я использовал стиль меча, который он забросил, но любил, и двигался так, словно чувствовал все чистым инстинктом — вещи, о которых я знал только благодаря прочитанному в [Гакхонхоне].

И благодаря этому я выглядел как человек, за которым стоит понаблюдать.

Таков мой план.

Профессор Кан Гомсон опустился в низкую стойку, принимая позу, похожую на стойку батто, которую можно увидеть в манге.

— Погодите... неужели он действительно собирается показать нам это?!

— Фирменный прием профессора Кан Гомсона?!

Визитная карточка профессора Кан Гомсона: [Молниеносный удар].

Опуститься в низкую стойку, затем мгновенно сократить дистанцию и нанести удар противнику прямо перед собой.

— Ну же! Посмотрим, сможешь ли ты заблокировать это!

Обычной реакцией было бы сойти с линии атаки и уклониться.

Если бы это был настоящий [Молниеносный удар], сближение означало бы быть разрубленным надвое.

Но...

— ГРА-А-А-АХ!

Выставив вперед широкую спину, я всем телом бросился на профессора Кан Гомсона.

— Что?!

Профессор Кан Гомсон выглядел искренне застигнутым врасплох.

Таран телом.

Бум.

Я тяжело рухнул на пол.

Профессор Кан Гомсон уставился на меня сверху вниз с выражением абсолютного недоверия. Естественно, он никак не мог не уклониться от столь очевидного и предсказуемого приема.

— Одна минута истекла. Я никак не ожидал от тебя столь глупого выбора. Если бы я действительно применил [Молниеносный удар], ты был бы мертв.

Он посмотрел на меня с нескрываемым разочарованием.

«Если» бы он применил [Молниеносный удар], сказал он.

— Но вы его не применили, профессор.

— Это был мой выбор. И это не аргумент.

— Вы не выбирали не использовать [Молниеносный удар], профессор. Вы не могли его использовать.

Приподняв бровь, профессор Кан Гомсон удивленно сощурился, и на его лице промелькнул интерес.

— О? Что ты имеешь в виду?

— Именно то, что сказал. Вашему [Молниеносному удару], профессор, требуется минимум две секунды от подготовки до непосредственного выполнения. Но вы лишь повторили движения — сам навык вы так и не активировали.

Наблюдавшие за этим студенты зашептались между собой.

— О чем он вообще говорит? Этого просто не может быть.

— Он даже мечом толком махнуть не смог во время спарринга.

— Эй, если профессор Кан Гомсон так реагирует, значит, в этом что-то есть, верно?

— Неужели?..

Однако выражение лица профессора Кан Гомсона стало серьезным.

— Ты утверждаешь, что смог это понять. Как?

— Инстинкт.

— Инстинкт?

Больше всего в талантах профессор Кан Гомсон ценил именно инстинкт.

И если говорить конкретнее...

— Когда вы используете [Молниеносный удар], я чувствую синюю энергию. Но в этот раз я ничего не почувствовал.

Услышав мои слова, профессор Кан Гомсон слабо улыбнулся и тихо пробормотал себе под нос:

— Идокса была права. Половина в нем — определенно от гения.

Я так и знал.

Существует область гениальности, которую обычные люди просто не способны постичь — разве не так говорят?

Профессор Кан Гомсон был именно таким человеком.

Особенно когда дело касалось таланта, который он ценил превыше всего: инстинкта ощущать энергию.

Глаза профессора Кан Гомсона могли слабо воспринимать эту энергию как нечто почти видимое.

Словно движения противника представали перед ним в виде струящихся потоков силы.

Разумеется, поскольку это была сфера, недоступная для понимания остальным, почти никто не знал об этой его особенности.

«Прямо сейчас, с точки зрения профессора Кан Гомсона, он смотрит на гения с талантом, выходящим за рамки Книг навыков — точно такого же, как он сам. И не просто на какого-то гения, а на любимого ученика, использующего тот самый стиль меча, который он когда-то исследовал. Должно быть, именно так он это и воспринимает».

Именно на это я и рассчитывал.

Профессор Кан Гомсон заговорил снова, словно пытаясь унять вспыхнувшее волнение:

— И все же... бросаться на меня подобным образом было ошибкой. В итоге ты ничего не добился, верно? Это была худшая из возможных атак. Практически капитуляция.

— Вы правы в том, что, скрестив с вами клинки, я ощутил пропасть между нами — пропасть, которую мне никогда не преодолеть. Я понял, что вы ни за что не позволите оставить на себе даже крошечную царапину. Но я не могу сказать, что ничего не добился.

Я указал на капли воды, разбросанные по полу.

— Это...

— Даже если это обманный маневр... [Молниеносный удар] — это стойка с наклоном вперед. Я подумал, что даже для вас, профессор, уклонение из такого положения без пролития единой капли будет невозможным. В то же время я намеренно приблизился под углом, который с наибольшей вероятностью лишил бы вас равновесия.

— Это... скорее авантюра, чем стратегия.

— Но это сработало.

Удивленно уставившись на меня, профессор Кан Гомсон вскоре посерьезнел.

— Ха-ха-ха! Ты прав. Я недооценил тебя и выдвинул неразумное условие. Объявляю этот спарринг твоей победой.

После его слов тренировочный зал буквально взорвался.

— Ч-что только что произошло?!

— Да я бы тоже так смог, если бы кто-то держал чашку с водой на одном пальце!

— Заткнись, профессор Кан Гомсон тебе что, друг, чтобы так говорить?!

— Видите, я же говорил, что в нем что-то есть!

Лицо Кан Хваён выражало смятение.

— Что за... как он...

Верно.

Это ложь.

...На самом деле эти капли воды пролил вовсе не профессор Кан Гомсон.

Я использовал [Призрачное тело], чтобы сымитировать навык [Вода].

Какому безумцу вообще придет в голову сделать нечто подобное?

Конечно же, он попался на эту удочку.

В этот момент профессор Кан Гомсон улыбнулся и произнес:

— Мне начинает становиться любопытно, как далеко простирается твой талант.

Опустившись в низкую стойку, профессор Кан Гомсон высвободил бушующую вокруг него синюю энергию.

— Кья-а-а-ах!

— Ч-что это такое?!

— Вокруг профессора Кан Гомсона кружится синий вихрь...

— Даже мой самый многообещающий ученик не смог бы заблокировать это. Но кто знает. Если уж тебя порекомендовала Идокса, возможно... просто возможно... ты выдержишь хотя бы один размен ударами.

О чем вообще говорит этот человек?

Это же [Молниеносный удар].

Любому понятно, что на этот раз все по-настоящему.

Если он попадет по мне, я труп.

Я совершенно точно умру.

Я не ожидал, что мне придется использовать это здесь.

— Попробуй уклониться.

Стоило его губам сомкнуться, как прямо перед ним вспыхнула синяя вспышка.

----------

Внезапный удар

[Вмешательство судьбы]

В тот миг, когда профессор Кан Гомсон закончил говорить, всё вокруг поглотила вспышка голубого света.

И в то же мгновение.

«Одновременно» — единственное слово, которым можно было это описать, крошечный осколок мгновения, столь мимолетный, что он едва ли существовал.

Меч профессора Кан Гомсона едва скользнул мимо моего тела, и я чудом — невероятным чудом — уклонился от Молниеносного удара.

[Использован навык «Вмешательство судьбы».]

[Действие «Вмешательства судьбы» исчерпано. Эффект угасает.]

— Ха... ха-а...

Это действительно было на грани жизни и смерти.

«Не активируй я заранее [Вмешательство судьбы] прямо перед тем, как профессор Кан Гомсон высвободил эту вспышку, я бы точно попал под удар. Без сомнений».

— Ч-что сейчас произошло?!

— Что это было?!

— Это же был Молниеносный удар профессора Кан Гомсона!

— К-как он уклонился от такого?..

— Должно быть, профессор Кан нарочно промахнулся.

— Да нет, как ни посмотри...

Студенты пребывали в глубоком шоке.

А стоявший позади меня профессор Кан Гомсон смотрел на меня так, словно физически боролся с желанием расхохотаться.

— Ты... ты... неужели ты только что уклонился от этого?..

«Да ради всего святого... Даже Идокса не сумел уклониться, так с чего он взял, что я смогу? Почему и учитель, и ученик настолько помешаны на битвах? Если бы не [Вмешательство судьбы], что бы со мной стало? Насколько же сильна эта способность? Каков же ты все-таки гений, Проклятый судьбой?!»

— Поистине поразительно...

Я обратился к профессору Кан Гомсону, который все еще пребывал в глубоком восхищении:

— Профессор, вы хоть понимаете, что меня только что едва не разрубило надвое?

Я хотел произвести на него хорошее впечатление, но всему же есть предел.

— Разве это сейчас важно?!

— Что?!

«Это... не важно?!»

— Нет ничего важнее того факта, что ты только что уклонился от моего Молниеносного удара! Это движение... его невозможно объяснить ничем, кроме врожденного таланта.

— С-спасибо.

Когда адреналин начал утихать, я задумался о том, каким, должно быть, выгляжу в глазах профессора Кан Гомсона прямо сейчас.

«Студент с выдающимся талантом — тот, кто уклонился от Молниеносного удара, которого не смог избежать даже его любимый ученик Идокса».

Именно так он меня и воспринимает, верно?

И это явно превосходило любые результаты, на которые я изначально рассчитывал.

— Не хочешь стать моим учеником? Я уверен в своей способности взращивать тех, кто обладает истинным талантом.

«Его учеником, значит».

По сути, он предлагал мне поступить на его кафедру фехтования после окончания Академии охотников. Простыми словами: приглашение в аспирантуру.

«Изыди, дьявол».

— Я подумаю над этим.

— Хорошо. Поразмысли над этим со всей серьезностью.

«Черта с два я буду».

Профессор Кан Гомсон улыбнулся и продолжил:

— Твой стиль владения мечом довольно необычен. Мне довелось знать технику меча, которая практически идентична ему. Похоже, у тебя был превосходный учитель, Сиу.

— Спасибо.

Профессор Кан Гомсон хвалил технику меча, которую сам же и разработал.

— Если подумать, ты говорил, что хочешь кое-что получить в случае победы в споре. Мне любопытно, что же это.

То, чего я хотел от профессора Кан Гомсона. Это ведь уже было решено, не так ли?

Сделав шаг к нему навстречу, я встретился с ним взглядом и произнес тихим голосом:

— Я хочу обучиться Молниеносному удару.

◇ ◇ ◇

— Эй, что, черт возьми, только что произошло?!

— Профессор Кан Гомсон проявляет такой интерес к студенту ранга E?

— Ты что, не видел? Он уклонился от Молниеносного удара профессора Кана!

— Я об этом и говорю — как такое вообще возможно?!

— Ты же буквально видел это собственными глазами, как ты можешь не верить?!

— Да потому что в подобное трудно поверить, сколько бы раз ты это ни увидел.

— На данный момент те «слухи» действительно могут оказаться правдой...

— Что за слухи?

В этот момент к ним, ухмыляясь, подошел один из студентов:

— Глупцы. Я всегда знал, что достойный человек способен как минимум на такое.

— Кто этот парень?

— Понятия не имею. Говорит, что он какой-то там рыцарь Нунетина.

— Идиот, не Нунетина, а Луанокса...

Разумеется, никто не обратил на него ни малейшего внимания.

Ким Сиу все еще не знал, что Луанокс положил на него глаз.

Большинство студентов все еще пытались осмыслить произошедшее на лекции профессора Кан Гомсона, будучи не в силах даже уловить полную картину.

Естественно, Квак Дупаль был среди них.

«Что он, черт возьми, такое...»

Профессор Кан Гомсон славился своим безошибочным чутьем на тех, кто обладал талантом к фехтованию. И это не ограничивалось простым признанием — он лично взращивал студентов, подававших исключительные надежды.

Иными словами, хорошие результаты на занятиях профессора Кан Гомсона означали получение звания перспективного мечника, подкрепленного реальным ростом сил. Именно поэтому на его лекциях царила столь ожесточенная конкуренция.

И Квак Дупаль ни на секунду не сомневался, что станет самым выдающимся студентом этого потока. Пока не появился Ким Сиу.

«Что этот ублюдок творит...»

Поначалу он списал его со счетов, посчитав выскочкой, который где-то прознал о его слабостях и теперь задирает нос. Подобных людей всегда хватало — парней, которые разузнавали о его уязвимых местах, воображали себя равными ему и лезли в драку. И каждый раз он расправлялся с ними одним и тем же способом.

Он предполагал, что Ким Сиу не станет исключением. Однако Ким Сиу оказался другим.

«Я даже не смог уследить за этим глазами...»

Молниеносный удар профессора Кан Гомсона — техника, за которой его собственные глаза не успевали. Это был коронный прием профессора, та самая техника, благодаря которой он вознесся на вершину мира фехтования. Это было не шуткой.

А Ким Сиу уклонился от нее так, словно в этом не было ничего особенного.

В глазах Квак Дупаля это движение не было тем, на что должен быть способен обычный студент. Теперь, когда он задумался об этом, все с самого начала шло наперекосяк.

Ходили слухи, что президент Инферно присматривает за ним. Слухи о том, что он является членом какой-то секретной организации. Циркулировали даже слухи, будто именно Ким Сиу внес наибольший вклад в уничтожение Панфагии.

«Если подумать, странно и то, что Кан Хваён записалась на занятия профессора Кан Гомсона... Она ведь совершенно не интересуется мечами».

Именно тогда кусочки пазла начали складываться воедино в разуме Квак Дупаля:

«Всё находится под контролем Ким Сиу?!»

Мысль о том, что его все это время водили за нос, заставила Квак Дупаля тяжело сглотнуть. Человек с такой силой имеет ранг Е3. Это могло означать лишь одно.

«Он проник в Академию, скрыв свою истинную силу...»

Обвели вокруг пальца не только его. Профессоров. Да что там — сама Академия оказалась у него на ладони. Стояла ли за этим Инферно или нечто еще более могущественное — он не мог даже предположить.

«Зачем кому-то вроде него... скрывать свою силу?»

И потому Квак Дупалю предстояло сделать выбор. Должен ли он поступить так, как делал всегда, — вбить Ким Сиу в землю и заставить его навсегда закрыть рот? Или же ему стоит начать пресмыкаться прямо сейчас, пока еще есть возможность?

Первый вариант уже не рассматривался. Попытка пойти против него лишь силами своих прихвостней закончилась бы для Квак Дупаля полным крахом.

«Погодите... зачем ему вообще утруждать себя посещением занятий профессора Кан Гомсона?.. Разве Ким Сиу может чему-то научиться на уроках профессора Кан Гомсона? Он ведь уже находится на том уровне, когда способен уклоняться от Молниеносного удара!»

И тогда он пришел к ошибочному выводу. Ким Сиу посылал ему предупреждение. Безмолвную угрозу, замаскированную под выбор.

В этот момент кто-то подошел к нему сзади и положил руку на плечо.

— К-кто здесь?!

— Да ладно тебе, расслабься. Это я.

Его правая рука, тот самый парень, который вечно таскался за ним следом.

Почувствовав легкое смущение из-за своей излишне бурной реакции, Квак Дупаль спросил:

— ...Что?

— Да ничего, просто... тот парень, о котором ты говорил, сегодня снова мозолил глаза. Нам все-таки стоит проучить его хотя бы разок...

Схватив его за воротник, Квак Дупаль резко рванул парня вверх:

— Ты из ума выжил?! Ты что, ситуации не понимаешь?!

— Ч-что? Что на тебя нашло?!

— Ха-а... ха-а...

Ким Сиу вовсе не стремился к этому, но страх перед ним прочно укоренился в разуме Квак Дупаля.

◇ ◇ ◇

И был еще кое-кто, кто наблюдал за Ким Сиу — по совершенно иной причине.

«Ким Сиу, что же ты такое...»

Она с самого начала подозревала, что здесь что-то не так. Почему ее отец, председатель Кан Ёнхо, уделял ему столько внимания.

Самая важная добродетель, которую председатель Кан Ёнхо всегда проповедовал для тех, кто стоит на вершине — сила. Простая логика охотников: последователи появляются лишь тогда, когда за твоей спиной стоит подавляющая мощь.

Именно по этой причине Кан Хваён загоняла себя до абсолютного предела. Чтобы заслужить признание отца. Чтобы ее покойная мать могла увидеть, как она возглавляет Инферно.

Она выжимала из себя все соки — в самом буквальном смысле. Чтобы не опозорить имя отца и честь матери. Она верила, что отточила каждую добродетель, которой должен обладать президент Инферно. И она была уверена, что именно ей суждено продолжить наследие Инферно.

Нет — это должна быть именно она. Это обязана быть сама Кан Хваён.

Но причина, по которой отец ни разу не упомянул при ней слово «преемник»... Кан Хваён поняла это только сейчас, лишь в этот миг.

«Это был ты».

◇ ◇ ◇

Когда лекция профессора Кан Гомсона закончилась и я вышел на улицу, меня уже поджидала Эрина Эснатия.

— Ого... взгляды, устремленные на Сиу, кажутся весьма свирепыми, уж точно.

— И не говори.

Я практически физически ощущал, как горит мой затылок. Да что я вообще такого сделал?

— А если серьезно, почему ты здесь?

— Что?! Я тут его ждала, и вот какова благодарность! Ты все такой же Ссип-Сиу, уж точно.

Корейский язык Эрины Эснатии поднялся еще на одну ступеньку.

— Рад за тебя!

— Это еще что такое?! Черт бы тебя побрал.

Стоило ей поймать мой взгляд, как она тут же замахнулась кулаком.

— Тебе не помешало бы вести себя чуточку женственнее.

— Да пошел ты, Сиу.

— Следи за языком...

В ответ она показала мне средний палец, не желая уступать ни единого слова.

— Так зачем ты пришла?

— Я говорю, давай поедим вместе.

Произнося это, она достала коробку с обедом.

— Ч-что?

----------

Внезапный удар

Тёплый солнечный свет.

Прекрасный парк кампуса, вполне соответствующий престижу Сеульской национальной академии охотников.

Раскинувшийся газон был тщательно ухожен и подстрижен, радуя глаз аккуратной формой.

Студенты, у которых выдалось свободное время между парами, расположились на скамейках и ковриках для пикника, отдыхая каждый по-своему.

Большинство из них, судя по всему, были парочками.

«За исключением одного конкретного места».

— И что всё это значит?

— А что, с этим что-то не так?

Копаясь в плетёной корзине — из тех, что непонятно как вообще удавалось таскать с собой по академии, — Эрина Эснатия доставала оттуда вещи одну за другой.

Благодаря внезапному появлению Эрины свой обеденный перерыв я проводил здесь, на свежем воздухе.

— Я вообще-то планировал сегодня пропустить обед.

— Я так и думала, именно поэтому и пришла. Ты и так слабак, а если ещё и есть перестанешь, то превратишься в иссохшую мумию, Ким Сиу.

— Это что, благотворительная акция для малоимущих?

— Это называется ноблесс оближ! Кьяхаха!

Ну да. Пожалуй, я действительно самый бедный человек во всей этой академии.

— Просто подожди секунду.

Если честно, особого восторга я не испытывал.

О кулинарных способностях Эрины Эснатии в Гакхонхоне никогда не упоминалось. Но даже помимо этого — я просто не мог представить, чтобы Эрина прикладывала реальные усилия для приготовления чего-либо.

— Вот! Смотри!

Эффектным жестом приподняв крышку, Эрина заговорила переполненным уверенностью голосом.

«По закону жанра здесь должна быть какая-нибудь фиолетовая, шевелящаяся жижа непонятного происхождения...»

Я моргнул от удивления.

— Что? Выглядит аппетитно? Этого просто не может быть.

— Что значит «не может быть»? Я тут старалась, готовила, и это вся благодарность?

— Ты сама это приготовила?

— Очевидно же.

Еда, которую она достала из корзины, шокировала — но совсем не так, как я ожидал.

Это был не какой-нибудь жирный бургер из фастфуда с клоунской рожей на обертке, а свежий, сочный домашний бургер, так и заявлявший о своём высоком происхождении.

Овощи гриль, насаженные на тонкие шпажки.

Яркие, аккуратно нарезанные фрукты.

От этой еды веяло отчётливым американским колоритом — она заметно отличалась от того бенто, который я себе представлял.

— Ты ведь купила это, да?

Услышав мои слова, Эрина Эснатия прижала ладонь к губам и посмотрела на меня сверху вниз, вытянув свободную руку.

— Ха! Неужели ты провёл со мной достаточно времени, чтобы освоить искусство лести, Сиу? Весьма недурно.

Невыносимо самодовольное выражение лица.

Почему от одного её вида мне хочется перевернуть стол?

— Ещё один штамп: то, что выглядит настолько хорошо, на вкус обычно оказывается отвратительным...

— Что ты там бормочешь, Ким Сиу? Заткнись и просто ешь.

Эрина Эснатия одарила меня свирепым взглядом.

«Начнём с того, что выглядит наиболее нормально».

Я взял бургер и откусил кусочек.

Вкусно?

Как бы это выразить. Не то чтобы кулинарный шедевр, перевернувший мою жизнь, но уж точно и не любительская стряпня.

— Почему это действительно вкусно?

— Ха? Разумеется, вкусно. За кого ты меня вообще принимаешь, Ким Сиу?

— Не думал, что ты способна на подобное.

— На подобное — что значит «на подобное»?! И это после того, как я снизошла до того, чтобы проделать весь этот путь ради тебя!

Эрина Эснатия покачала головой, глядя на меня.

В такие моменты требуется внезапное восхваление.

— Слава Эрине! Слава, слава!

— Прекрати это вымученное поклонение.

— Не сработало, значит.

— За какую дуру ты меня принимаешь?

— А разве нет...?

— Чёрт!

— Слава Эрине! Слава, слава, слава!

— Если подумать, у тебя вообще есть время прохлаждаться здесь со мной?

— Ха! За кого ты меня принимаешь, Ким Сиу? Да я богата временем — у меня его хоть отбавляй!

Тоже мне, нашла чем хвастаться.

— Я не об этом. Разве ты не искала своего принца? Ты ведь приехала в Корею из-за Ли Сонхёна?

От моих слов Эрина слегка вздрогнула, словно её ужалили, а затем, отведя взгляд, заговорила:

— ХА-ХА... Я решила пока отложить это дело. У этого Ли Сонхёна, кажется, какие-то проблемы с характером.

— Я думал, ты говорила, что сила — это главное в мужчине.

— Когда это я такое говорила?! Просто замолчи.

Когда она волновалась, в её речи всё ещё проскальзывал английский акцент.

— Твоя судьба где-то там. Не торопись с поисками.

— Я и без твоих советов собиралась так поступить. Ким Сиу, закрой рот и ешь.

И правда — если Эрина Эснатия не собиралась сама делать шаги навстречу Ли Сонхёну, это были исключительно хорошие новости.

Ничего хорошего от её связи с Ли Сонхёном выйти не могло.

— Ладно, давай просто есть!

◇ ◇ ◇

Эрина отправилась на лекцию.

По правде говоря, её мало интересовало что-либо, кроме поисков своего принца, поэтому прогулы её особо не заботили —

«Но я заставил её пойти».

Пока она обедала, я без умолку твердил о важности посещения занятий, в итоге заставив её заявить, что она всё поняла, пожаловаться на вянущие уши и уйти по собственной воле.

«Было бы неплохо, если бы она заодно действительно взялась за ум».

К этому моменту в академии было мало людей, с которыми у меня сложились бы более близкие отношения, чем с Эриной Эснатией.

Я ведь тоже человек — невозможно было не привязаться к ней хоть немного.

Эрина Эснатия. В её характере хватало изъянов.

Но если думать о будущем, то стать хоть немного сильнее пошло бы на пользу и ей самой.

К тому же у меня и самого хватало дел, о которых нужно было позаботиться.

Личный кабинет профессора Кан Гомсона.

Когда я попросил о встрече, добиться аудиенции с глазу на глаз оказалось не так уж трудно.

— Тук-тук. Можно войти?

— Да, заходи.

Раздался мужской голос, слегка запыхавшийся.

Открыв дверь, я обнаружил на удивление просторный тренировочный зал — совсем не то, чего ожидаешь от обычного профессорского кабинета.

В самом центре профессор Кан Гомсон взмахивал мечом.

— Добрый день.

— К чему такое официальное приветствие? Мой любимый ученик номер два!

Что-то я не припомню, когда успел стать любимым учеником профессора Кан Гомсона.

Ни в коем случае. Катастрофа в виде превращения в его аспиранта ни за что не должна случиться.

Заметив выражение моего лица, профессор Кан Гомсон улыбнулся:

— Шучу, шучу. Ты так сильно не хочешь становиться моим учеником? Другие студенты душу готовы отдать за возможность учиться у меня.

— Ха, вовсе нет. Просто это такое весомое звание — я на мгновение растерялся.

Чёрт, всё-таки это отразилось у меня на лице.

Я бы с радостью принял его наставления в любое время.

Но я не хотел вручать ему всё своё будущее.

Отложив меч, он посмотрел на меня.

— Итак. Ты сказал, что хочешь обучиться Молниеносному удару. Что именно ты имеешь в виду?

Поначалу профессор Кан Гомсон отмахнулся от моей просьбы обучить его Молниеносному удару, посчитав это шуткой.

Не то чтобы он не понимал, что Молниеносный удар — это навык.

— Я неправильно выразился. Дело не в том, что я хотел выучить сам Молниеносный удар. Меня интересовал метод, который вы использовали для его тренировки и совершенствования.

— Мой метод тренировок?

Изначально мой план состоял в том, чтобы восполнить пробелы в основах на занятиях профессора Кан Гомсона.

Я верил, что он поможет мне развить чувство меча даже за такой короткий срок.

Но благодаря навыку [Вмешательство судьбы] я получил неожиданный подарок в виде искреннего интереса со стороны профессора Кан Гомсона.

Он заинтересовался мной гораздо сильнее, чем я предполагал.

Раз уж так вышло, было бы глупо не воспользоваться этим по полной.

Именно поэтому я и попросил его раскрыть мне метод тренировки Молниеносного удара.

Молниеносный удар профессора Кан Гомсона — это навык, который в мгновение ока с ювелирной точностью поражает противника независимо от расстояния.

— Не совсем понимаю, почему тебя интересует метод тренировки Молниеносного удара. Даже если бы ты его знал, без самого навыка [Молниеносный удар] он вряд ли принесёт тебе хоть какую-то пользу.

Справедливое замечание.

Без самого навыка Молниеносного удара знание метода тренировок не имело смысла.

Однако.

Что, если у меня есть похожий навык?

Молниеносный удар — это не магия.

Это просто «навык, который устремляет тебя к противнику с неконтролируемо огромной скоростью и срубает его».

Навык, при использовании которого, если ты не умеешь контролировать его с ювелирной точностью, ты просто врежешься совсем не туда, куда нужно.

Именно поэтому навык, который по всем признакам должен относиться к А-классу, имеет всего лишь B-ранг.

Звучит знакомо, не так ли? Прямо как один паршивый навык, которым я случайно обзавёлся.

[Кроличий прыжок]

На мой взгляд, их базовая структура не так уж сильно различается.

Если бы я мог тренироваться под непосредственным руководством профессора Кан Гомсона, чтобы научиться контролировать Кроличий прыжок —

Это позволило бы раскрыть весь потенциал Кроличьего прыжка, превратив его в подобие [Молниеносного удара].

[Поддельный удар].

С этого момента начинается игра.

Игра с очень высокими шансами на победу.

— Кое-что я хотел бы рассказать вам прямо сейчас, профессор Кан Гомсон.

◇ ◇ ◇

— Итак, если я правильно тебя понял... ты утверждаешь, что твоя сила ног настолько исключительна, что ты можешь развивать скорость, сопоставимую с Молниеносным ударом?

— Не совсем на уровне Молниеносного удара, но очень близко.

— И ты говоришь, что не можешь самостоятельно контролировать эту скорость, что и создаёт тебе проблемы?

— Совершенно верно.

— А значит, если я помогу тебе, ты, возможно, сможешь провести атаку, напоминающую Молниеносный удар.

Я не стал выкладывать профессору Кан Гомсону напрямую, что владею навыком под названием [Кроличий прыжок].

Вместо этого я намеренно преподнёс всё в таком свете:

«Благодаря исключительной силе ног я могу двигаться со скоростью, сопоставимой с Молниеносным ударом».

Наверняка профессор Кан Гомсон обратит меньше внимания на то, что я скрываю какой-то навык, и больше сосредоточится на новых возможностях, которые он разглядел в открытом им многообещающем молодом таланте.

Если профессор Шин Соа держала бы это в тайне ради собственной практической выгоды,

То профессор Кан Гомсон сохранит секрет ради личного удовлетворения.

Его тайное желание — вырастить ученика, способного превзойти его старшего брата, Кан Ёнхо, исключительно с помощью мастерства владения мечом.

И если бы вдруг его реакция оказалась не той, на которую я рассчитывал, я мог бы просто перевести всё в шутку.

Ведь на деле я ему ещё ничего не продемонстрировал.

— ...

Повернув голову, я внимательно следил за реакцией профессора Кан Гомсона.

Он улыбался.

— Что ж, вполне возможно обладать такой исключительной силой ног. С каждым разом, как я смотрю на тебя, ты становишься всё интереснее.

Я знал, что он скажет именно это.

У каждого из этих профессоров явно не хватает какого-то винтика в голове.

— Две недели. Дай мне две недели, и я поставлю тебя на ноги.

----------

Внезапный удар

— Я помогу тебе нащупать верное направление за две недели.

«Две недели? Не месяц — две недели? Четырнадцать дней? Разве это вообще возможно? Профессор Кан Гомсон сейчас издевается надо мной?»

Я не знал его метода обучения [Молниеносному удару]. Но я хотя бы понимал, что освоить подобное за пару недель просто нереально.

— Похоже, ты мне не веришь.

— Нет, господин профессор. Я просто... ошеломлен.

— Что ж, вполне справедливо. У меня самого ушло больше года только на то, чтобы нащупать первую нить [Молниеносного удара].

«Вот и я об этом. Зачем тогда морочить мне голову?»

— Но я начинал с самых низов. Буквально с нуля. [Молниеносный удар] — мой уникальный навык, так что информацию мне было брать неоткуда. У тебя же, с другой стороны, есть я. Ты стоишь на плечах гиганта.

«Так вот что он имел в виду».

— И все же... действительно ли возможно освоить его за две недели?

— Невозможно.

— ...

«Чего?»

— Но нащупать нить? Вот это вполне реально.

— Нить...

— Достаточную для того, чтобы быстро и точно полоснуть противника в нужном направлении, а затем мгновенно перейти в атакующую стойку.

Такое уже действительно можно было назвать [Молниеносным ударом].

По сути, это означало выжать абсолютный максимум из [Кроличьего прыжка] — навыка, который я использовал, чтобы буквально швырять свое тело вперед в надежде на попадание или извиваться в воздухе для смены направления.

Но почему именно две недели?

Этот вопрос едва успел возникнуть в моей голове, как, улыбнувшись, профессор Кан Гомсон заговорил:

— Через две недели я планирую провести оценивание в своей группе. Форматом станет спарринг на мечах. Условия будут полностью приближены к реальному бою, где разрешены любые навыки, связанные с владением клинком. Если ты действительно перенял у меня [Молниеносный удар], то должен победить.

— Это...

«Если я использую там [Кроличий прыжок], то фактически объявлю во всеуслышание, что владею еще одним навыком. Рано или поздно мне, конечно, придется его раскрыть... но в моем нынешнем положении, когда моего влияния еще далеко не достаточно, мне бы хотелось избежать подобной головной боли».

— О чем ты беспокоишься? Ты будешь просто учеником профессора Кан Гомсона, который научился применять уникальный навык своего наставника.

— Это...

Применение навыка.

Буквально то, как меняется навык в зависимости от способа его использования.

Например, [Инферно] Кан Хваён благодаря тренировкам можно преобразовать так, чтобы пламя окутывало обширную область вокруг ее собственного тела подобно барьеру, а не просто летело в цель.

[Слабый удар] тоже проникает немного глубже, если наносить его под углом в сорок пять градусов.

Но, в отличие от [Комбинации навыков], подобное редко приводило к кардинальным изменениям.

— Твой навык — [Слабый удар]. Так уж вышло, что у меня есть точно такой же. И я нашел для него весьма революционное применение. Почти на одном уровне с [Молниеносным ударом].

— Вы имеете в виду...

— Тот навык, о котором ты говорил ранее... кхм!

Откашлявшись, профессор Кан Гомсон поправил себя:

— Твоя выдающаяся сила ног. Если поползут слухи, что ты обладаешь столь необычайной силой, у тебя могут возникнуть неприятности. Тебя, без сомнения, засыплют предложениями скауты из легкой атлетики. Так что давай поступим следующим образом. Применение [Удара], которое я открыл — я намерен поделиться им исключительно со своим учеником, Ким Сиу. Именно так все и преподнесут общественности.

Кто посмеет оспорить слова профессора Кан Гомсона?

Охотники — это опора общества, и их права яростно защищаются законом.

Материалы, добытые с поверженного монстра, принадлежат исключительно одолевшему его охотнику, и никто не обязан раскрывать особенности, которые он обнаружил в своих собственных навыках.

Если слова профессора Кан Гомсона подтвердятся...

Это означало, что я как минимум смогу использовать [Молниеносный удар], не опасаясь любопытных глаз.

«Называть его «Молниеносным ударом» или «Псевдо-ударом»?»

— Что ж, я подумаю над этим.

— Хорошо. Буду ждать с нетерпением. Это будут индивидуальные занятия, так что, начиная с завтрашнего дня, приходи сюда после шести вечера.

◇ ◇ ◇

Кан Гомсон улыбнулся.

Ученица, которой он когда-то дорожил и которой дорожит до сих пор — Идокса.

Рекомендательное письмо, которое она прислала.

Профессор Кан Гомсон прекрасно знал характер Идоксы.

«Рекомендательное письмо.

1. Отличная рассудительность.

2. Хорошие движения.

3. Гений.

Ручаюсь за него, ваша любимая ученица Идокса!

Если вы его не возьмете, то обязательно пожалеете».

Идокса, которую он знал, никогда бы не стала разбрасываться словом «гений».

Тем более что она прекрасно понимала: этот титул зарезервирован для исключительно редких единиц.

Поэтому, получив письмо, ему пришлось перечитать его дважды.

«Что за студент мог заставить Идоксу зайти так далеко? Может, ее принудили к этому без ее ведома?»

Если бы кто-то посмел сотворить подобное с его любимой ученицей, он не собирался спускать это на тормозах.

Хотя он и представить себе не мог человека, способного на такое.

Поэтому, когда он впервые увидел Ким Сиу, весь его былой восторг мгновенно улетучился.

Единственным навыком, записанным в его Книге навыков, значился лишь один: [Слабый удар].

Тот самый навык, который он сам долгое время считал своим личным комплексом — [Удар]. И это была его ухудшенная версия. Как тут не разочароваться?

Не будь у него рекомендации Идоксы, он бы ни за что — ни за какие коврижки — не принял этого студента.

На первом занятии парень проявил заслуживающее внимания упорство. Но одного лишь упорства недостаточно, чтобы стать «гением».

Ему было любопытно: что же такого в Ким Сиу зацепило Идоксу?

Именно поэтому он и решил провести с ним спарринг — всего один обмен ударами.

И надо же было такому случиться.

Парень, преисполненный уверенности, заявил, что собирается нанести ему удар.

Он просто лишился дара речи.

Откуда взялась эта самоуверенность у человека, в котором не было видно ни крупицы таланта?

Поэтому он вознамерился твердо указать ему на его место.

Показать ему предел возможностей того, кто обделен талантом.

«Где, черт возьми, он это подсмотрел? Какое совпадение... если это вообще можно назвать совпадением».

Его необычная работа ног и то, как он управлялся с мечом.

Крайне своеобразный, но безошибочно узнаваемый стиль владения мечом, который он уже где-то видел.

Нынешний профессор Кан Гомсон практиковал личную реинтерпретацию японского [Итто-рю].

Для использования [Молниеносного удара] оптимально подходил один длинный и тонкий клинок.

Его фехтование экспортировали обратно в Японию; оно стало его визитной карточкой, неотделимой от [Молниеносного удара].

Но до того, как стать профессором — еще тогда, когда он не отказался от навыка [Удар], — он самостоятельно разработал технику короткого клинка, чтобы эффективно использовать [Удар] — навык, который все единогласно считали мусором, не имеющим достойного применения.

«Хотя все это и закончилось провалом».

Ему не удалось подчинить себе [Удар], поэтому в конечном итоге он отбросил его, взял длинный меч и сумел подняться на вершину, где стоял сегодня, благодаря [Молниеносному удару].

Вот почему лишь единицы знали о том, что профессор Кан Гомсон когда-то использовал короткий клинок.

И тем не менее Ким Сиу неуклюже копировал именно это.

Это было забавно.

И в то же время приносило легкое удовлетворение.

Парень не казался талантливым, но примерно в этот момент Кан Гомсон поймал себя на мысли, что все равно хочет его вырастить.

Нелепый рывок вперед.

Честно говоря, он испытал разочарование. О чем только думал этот юнец?

Но там, куда указал Ким Сиу, оказалась капля воды.

В тот миг Кан Гомсон почувствовал, как по его телу пробежал электрический разряд.

«Ах ты негодница Идокса. Прислала своему учителю кое-что действительно интересное».

Идокса была единственной ученицей, которой когда-либо удавалось приблизиться к тому, чтобы отразить его [Молниеносный удар].

«Хотя в итоге она все равно потерпела неудачу».

И Ким Сиу, которого Идокса прислала с такой уверенностью.

С этим учеником, возможно...

Вот о чем он подумал.

Честно говоря, это казалось притянутым за уши.

Обычный первокурсник. Студент всего с одной Книгой навыков рассуждает о [Молниеносном ударе].

Но результат оказался еще более невероятным.

Он усомнился в собственных глазах.

И не мог сдержать волнения.

От такого угла невозможно было уклониться, если только все не спланировали до мельчайших деталей с самого начала.

И дело было вовсе не в таланте.

Это означало, что Ким Сиу вел игру на доске, которую сам же и подготовил заранее.

Кан Гомсон был уверен.

Ким Сиу. Этот человек заслуживал звания гения меча.

Каким же он станет, когда раскроет свой потенциал в полную силу?

И этот парень пришел к нему по собственной воле.

С самого начала вопрос о том, скрывал ли Ким Сиу свои навыки или нет, не имел никакого значения.

В его глазах читалось лишь одно: предвкушение того, что он сможет выковать мечника, который превзойдет его самого.

Нет — того, кто превзойдет его старшего брата, [Кан Ёнхо], во владении мечом.

◇ ◇ ◇

Две недели.

Честно говоря, я не ожидал, что он установит столь сжатые сроки.

«Тем лучше».

Инцидент, который должен произойти через две недели.

Из тех, что никогда не обходят стороной веб-новеллы про академии.

Настолько заезженный шаблон, что от него уже буквально разило за версту.

Но без него история казалась бы неполной — прямо как кимчи, которое бродило так долго, что успело изрядно закиснуть.

«[Рейд на академию]!»

Если точнее: «[Рейд Сунбэк на академию]».

[Ли Сонхён] — величайший гений Кореи со времен сверхпроводника [LK-99].

Чтобы срезать этот росток до того, как он успеет окрепнуть, [Сунбэк] совершил беспрецедентное нападение на [Сеульскую национальную академию охотников].

Разумеется, поскольку каждый профессор в [Сеульской академии охотников] сам по себе являлся настоящим монстром, в конечном итоге нападавших подавили.

«Причем так и не сумев нанести [Ли Сонхёну] ни одной серьезной раны».

[Ли Сонхён] из первой регрессии мог быть совсем другим делом, но нынешний находился уже на своем пятом витке. Он заранее просчитал время до мельчайших деталей, так что наверняка отнесся к этому как к досадной помехе.

«Для меня же это событие — абсолютная золотая жила!»

Зайдя со спины к этим ублюдкам из [Сунбэк], я планировал перехватить гору украденных ими материалов.

И это не воровство.

Посмотрите на [Хон Гильдона] — кража у злодеев делает тебя благородным разбойником, не так ли?

Единственная разница в том, что [Хон Гильдон] все возвращал, а я намеревался оставить добычу себе.

Я уже заполучил [Клинок Психеи] и [Вмешательство судьбы], но если смогу добавить к этому [Молниеносный удар], надежность моего плана возрастет в разы.

«Единственное, что меня беспокоит — экзамен профессора Кан Гомсона выпадает ровно на тот же день через две недели».

Все будет в порядке. Рейд в любом случае начнется только во второй половине дня. Времени на подготовку хватит с головой.

Что еще важнее — спарринг в условиях, полностью идентичных реальному бою.

Тем лучше.

Это идеальная возможность опробовать короткий клинок, который я выковал из [Клинка Психеи].

----------

Эрина Эснатия знает ответ

— Да уж, абсолютно безвкусно.

Сидя в тихом уголке академии, я лениво жевал сэндвич и провожал взглядом заходящее солнце.

Фирменный сэндвич академии с кимчи и клубникой — слои кимчи и клубничного джема, где с каждым укусом хруст острой капусты смешивался с мягкой, полурастаявшей сладостью ягоды.

Возможно, мой язык просто слишком привык к изысканной еде, которой меня в последнее время баловала Эрина Эснатия.

Мысль о том, насколько же это жалкое зрелище, никак не выходила у меня из головы.

— И всё же, шестьсот вон — это просто чудо экономии.

Конечно, отсутствие белка можно назвать существенным минусом, но мне следовало радоваться уже тому, что я вообще мог наесться за такие деньги.

Стараясь не обращать внимания на ноющую боль во всём теле, я откусил огромный кусок сэндвича.

«Тяжело приходится».

Прошла уже неделя с тех пор, как я начал брать индивидуальные уроки у профессора Кан Гомсона.

Но то самое «чувство», о котором он постоянно твердил... Для меня, обычного человека, попытки уловить его казались по-настоящему непосильной задачей.

«Я как-то умудрялся справляться, но всё же».

Дело в том, что этот профессор никогда не давал готовых ответов.

Проблемы, на которые он указывал, определенно существовали — в этом он никак не мог ошибаться.

Но не раскрывать решение сразу? Таков уж был стиль преподавания Кан Гомсона.

«Для гениев это, наверное, работает просто отлично».

Но я-то не был гением.

Я никак не мог щёлкать подобные задачи как орешки.

Существовала лишь одна вещь, способная преодолеть пропасть между гениальностью и посредственностью.

«Усердие. У-сер-ди-е».

Единственным лучом света в этом царстве тьмы оставалось то, что мой талант к мечу сам по себе казался весьма недурным — то ли благодаря тому, что тело Ким Сиу непрерывно тренировалось всё это время, то ли у меня самого имелось к этому врождённое чутьё.

«Учитывая, насколько привычно лёг в руку кинжал, стоило мне впервые взять его после переселения, дело, скорее всего, в первом».

Навык [Слабый удар] уже был второго уровня, когда я только занял это тело. Принимая во внимание обстоятельства Ким Сиу, он, вероятно, никогда не получал надлежащего обучения, не говоря уже о какой-то эффективной методике.

И всё же он умудрился развить [Слабый удар] до второго уровня — это означало, что Ким Сиу вкалывал до седьмого пота. Было бы совсем не странно, если бы мышечная память об этом осталась в его теле.

«Кажется, именно так всё и было, когда я только переселился в него».

Если подумать, сразу после переселения мы с Ким Сиу внешне не так уж сильно отличались друг от друга — разница была настолько незначительной, что поначалу я её почти не заметил.

Теперь же на меня навалилось всё сразу: предыстория сироты с неизлечимой болезнью, за которую автора закидали бы тухлыми помидорами даже в веб-новелле, да ещё и младшая сестра в придачу.

Совпадение это или просто способ этого мира поиздеваться надо мной?

— Младшая сестра, значит...

Всплывшее неприятное воспоминание заставило меня тряхнуть головой, отгоняя его прочь.

Ну, в любом случае, суть сводилась к одному: чтобы поднять [Кроличий прыжок] до уровня прото-[Молниеносный удар], требовались колоссальные усилия.

И ничего, кроме усилий.

«Было бы славно, окажись он из тех учителей, что дают хотя бы намёки».

И всё же, благодаря индивидуальным занятиям с профессором Кан Гомсоном, я не только восполнил пробелы в основах владения мечом, но и научился контролировать [Кроличий прыжок] несравнимо точнее, чем раньше.

Я всё ещё не мог полностью регулировать его силу, но, по крайней мере, больше не втыкался лицом в землю.

— И почему у тебя такое серьёзное лицо, которое тебе совершенно не идёт, Ким Сиу?

— Ай, чёрт... напугала.

Я и понятия не имел, когда она успела подойти, но Эрина Эснатия уже сидела на корточках прямо передо мной, пока я отдыхал на стуле, и пристально разглядывала моё лицо.

— Неужели настолько?

— Что именно?

— Моя красота. Вполне естественно, что ты так вздрогнул.

— Вздрогнул-то я знатно.

— И что это должно значить?

— Прямо противоположное тому, о чём ты подумала.

— Жить надоело, Сиу?

За кого она меня вообще принимает?

В какой-то момент Эрина совершенно перестала стесняться в выражениях.

— Да и что ты вообще тут делаешь?

— Я пришла уже прилично времени назад, но Ким Сиу просто сидел здесь с отсутствующим видом, так что я решила понаблюдать. Есть какие-то жалобы?

— Чего ты такая дикая? Потише, иностранка.

— Какая ещё иностранка!

Эрина Эснатия бесцеремонно выхватила сэндвич прямо у меня из рук.

— Неудивительно, что ты такой раздражительный, раз питаешься подобной гадостью, Сиу! Корейцы должны есть рис. Рис!

— Но ты ведь даже не кореянка...

— Это вообще что такое?

Она приоткрыла украденный сэндвич и уставилась на начинку из кимчи с выражением неподдельного ужаса на лице.

— Поверить не могу, что ты это ешь. Как и думала, Сиу — настоящий Кимчи-Воин.

— Естественно. Кимчи — это моя жизнь.

— Что за чушь ты несёшь? Ты нормально не питаешься, вот твои мозги уже и замариновались в рассоле от кимчи.

Сокрушённо покачав головой, Эрина посмотрела на меня с жалостью и продолжила:

— Тебе ведь уже должны были выплатить награду за зачистку подземелья, так почему ты нормально не ешь? Для простолюдина это наверняка огромные деньги.

Ну, в общем-то, тут она была права.

Получение такой неожиданной крупной суммы действительно стало огромной удачей.

Только зачистка принесла мне почти пятьдесят миллионов вон.

Разумеется, сумма оказалась завышенной, поскольку включала в себя компенсацию за моральный ущерб, но деньги всё равно оставались приличными.

«Вот только в итоге я спустил всё до единой воны на Ким Мари».

Решив взять на себя ответственность за Ким Мари, я сразу же направил всю сумму на оплату её больничных счетов, чтобы не допустить просрочек.

«А ещё немного потратил на Муру».

Я попросил кузнеца Муру об услуге личного характера, так что мне тоже пришлось выложить довольно кругленькую сумму.

«Хотя в данном случае, пожалуй, правильнее назвать это инвестицией».

А ведь впереди ещё оплата обучения в Сеульской национальной академии охотников — национальной лишь по названию, а на деле являющейся школой для золотой молодёжи.

И если сложить все эти расходы, то что у меня останется?

Ровным счётом ничего.

Я на мели.

Абсолютно пуст.

— Я банкрот. Я самый настоящий банкрот...

— Ч-что?! С чего вдруг у тебя такой удручённый вид?!

Застигнутая врасплох моими невольно вырвавшимися словами, Эрина заметно занервничала.

— Можно подумать, я сказала что-то ужасное. Ладно, я куплю тебе поесть. Так что просто молчи и иди за мной.

— П-правда?

Хоть я и старался не подавать виду, в последнее время я действительно питался из рук вон плохо.

Я почувствовал, как слёзы готовы были брызнуть из глаз помимо моей воли.

— Можно мне... совсем немного... поплакать?..

— Да о чём ты вообще говоришь, Сиу?!

— Уа-а-а-а-ах! Уа-а-а-а-а-ах!!

— Д-да успокойся ты!!

◇ ◇ ◇

После моей маленькой истерики Эрина стала вести себя со мной заметно осторожнее.

— Эй, прекрати так на меня смотреть. Я же сказал, что это была шутка.

— Я всё понимаю. Так что, пожалуйста, перестань плакать, Сиу.

— ...

— И тебе действительно этого достаточно, Сиу?

Эрина указала на чёрный пластиковый пакет в моей руке.

— Это всё потому, что ты никогда не бывала в заведении, где его готовят как надо.

— Ну, я вообще никогда его не пробовала.

Мне удалось отговорить её тащить меня в очередной безумно дорогой ресторан, как в прошлый раз, и вместо этого мы взяли еду на вынос.

Будэ-чхигэ.

Мне просто безумно захотелось именно его.

Оно дешёвое, и в прошлой жизни я обычно покупал одну кастрюлю, растягивая её на три приёма пищи.

Прямо сейчас у меня уже слюнки текли.

— Будэ-чхигэ... даже название звучит как-то странно.

— Попробуешь — сама всё поймёшь.

И то верно — твенджан-чхигэ с ходу оказался бы слишком тяжёлым испытанием.

Будэ-чхигэ — это то блюдо, которое большинство иностранцев принимает без лишних капризов. Эрина тоже должна оценить его по достоинству.

Подумав об этом, я искоса взглянул на неё.

— Ч-что такое?

— Хм...

Её золотистые волосы ловили угасающие лучи заката, сияя ещё ярче.

Пряди, ниспадавшие до самой талии, очерчивали изящные изгибы, подчёркивая женственность силуэта Эрины.

И прежде всего, это точёное, словно у ожившей куклы, лицо.

Эти яркие, безошибочно голубые глаза.

Это было...

«Доказательством того, что К-патч ещё не завершился окончательно».

Ешь она твенджан-чхигэ трижды в день и купайся в рассоле от кимчи, её глаза ни за что не оставались бы такими пронзительно-голубыми.

Изначально я не планировал сближаться с Эриной Эснатией, но как-то незаметно привязался к ней, и теперь отступать было уже поздно.

А значит, я собирался помочь ей по-настоящему адаптироваться в Корее.

И это будэ-чхигэ станет первым шагом.

Я намеревался заменить жирное сливочное масло, текущее по западным венам Эрины Эснатии, на огненно-красный рассол от кимчи.

— Ну погоди у меня...

— Ч-что?! Сиу, ты разве этого не почувствовал?! У меня только что мороз по коже пробежал —!

— Понятия не имею, о чём ты.

— Нет, точно что-то было! Ощущение точь-в-точь как от того жуткого проклятого судьбой босса в подземелье, те же мурашки —

— ...

Проигнорировав Эрину, которая обхватила себя руками и мелко дрожала, я продолжил идти вперёд.

— Так куда именно мы идём, Сиу?

— Недалеко.

— Только не говори мне, что ты действительно выживаешь где-то в диких горах, Сиу?!

Эрина уставилась на меня так, словно только что стала свидетелем масштабной катастрофы.

— Поверить не могу! Я знала, что тебе приходится несладко, но не до такой же степени. Неужели это и есть то самое корейское социальное неравенство во всей красе?!

Она прижала ладонь к голове, испытывая искреннее потрясение.

— Да нет же. Я что, похож на бездомного?

— А разве нет?

— Хватит говорить гадости.

Я предложил Эрине поужинать в общежитии, где я жил.

Сказав, что она станет моим первым гостем и я приму её по высшему разряду, я легко уговорил её пойти со мной.

— Это место действительно жуткое. Как вообще общежитие может находиться в такой глуши?

— Жуткое?

— Так вот откуда берётся вся твоя мрачность, Сиу.

Жестоко.

— Жуткое, значит. Ну, в чём-то ты права.

— Что ты имеешь в виду?

— Здесь живёт призрак.

— Ч-что за глупости ты несёшь, Сиу?

— А, точнее... жил здесь.

— Н-не болтай ерунды.

Ну да, теперь-то она уже ушла.

Надеюсь, у неё всё хорошо там, куда она отправилась.

— Ну вот мы и пришли.

После долгой прогулки мы наконец добрались до общежития Га-дон.

— ЧЁРТ! Это же самая настоящая заброшенная хижина в горах, кишащая призраками, да?!

— И где ты только умудряешься набираться таких странных словечек?

— А это ещё что?

Эрина указала на вывеску.

[Общежитие Га-дон]

— Это? Визитная карточка нашего общежития. Хватит жаловаться и иди за мной.

Бросив это Эрине, я толкнул дверь общежития.

Я дома. Мой милый дом!!!

— Внутри... всё не так плохо, как я ожидала...

Ещё бы.

Это же мой милый дом.

— Но мне действительно можно здесь находиться? А как же другие жильцы —

— О, разве я не говорил? Я живу здесь один.

— Сиу живёт здесь один?!

Эрина воскликнула это с таким видом, словно искренне не могла поверить своим ушам.

— Всё это место моё. Целиком и полностью.

— Да моё общежитие меньше, чем это здание!

Возмутилась она, словно выражая протест.

— Как ты вообще умудрился заполучить такое место? Это же чистой воды привилегии. Ты что, тайный богач, Сиу?!

— К сожалению, верны оба утверждения: я действительно живу здесь и я действительно на мели.

Поистине трагично.

— В любом случае, поздравляю с тем, что ты стала моим первым гостем.

— Хм, довольно приятное чувство. Как ты и обещал, я рассчитываю на приём по высшему разряду.

— Тогда для начала... не сходить ли нам в тренировочный зал?

— ЧТО?

— Еда будет потом.

А ты как думала, зачем я тебя сюда притащил?

Стань же секретом моей силы, Эрина Эснатия.

----------

Эрина Эснатия знает ответ

— Мало того что ты заставил меня купить еду, так ещё и обращаешься со мной вот так, Кимчи Сиу!

— Так что сначала помоги мне, а потом поедим.

Причина, по которой я изо всех сил старался затащить Эрину Эснатию в своё общежитие, была проста. После лекций я проходил индивидуальное обучение у профессора Кан Гомсона, но это длилось от силы три часа.

В остальное время мне приходилось тренироваться самостоятельно.

В местном тренировочном зале действительно имелось голографическое оборудование, но оно, естественно, устарело, представляя собой обычное чучело с наложенной поверх проекцией.

«Всё это совсем не то».

Я уже некоторое время подумывал о том, что мне нужен настоящий спарринг-партнёр, способный двигаться.

Кандидатами были либо Пэк Арин, либо Эрина Эснатия.

В случае с Пэк Арин лучше всего было показывать лишь свои сильные стороны: если бы она увидела, как я спотыкаюсь и совершаю ошибки, это испортило бы всё впечатление.

«Особенно прямо сейчас».

Особенно теперь, когда я использовал Пэк Арин в качестве наживки, чтобы убедить главу семьи Сольсан, Пэк Хоюна.

Но перед Эриной мне было всё равно, как я выгляжу.

«К тому же я всё равно случайно столкнулся с ней».

— Просто смирись. Я приготовлю тебе лучший будэ-чхигэ, который ты когда-либо пробовала.

— Моё сердце разбито! Чувствую, что меня используют всё наглее и наглее!

— Я всегда благодарен тебе и всегда чувствую себя виноватым.

— Чёрт!

◇ ◇ ◇

По пути в общежитие Эрина Эснатия удивилась трижды.

В первый раз — самому общежитию, атмосфера которого могла бы дать фору любому фильму ужасов.

Во второй раз — осознанию того, что её обманули обещанием щедрого гостеприимства Ким Сиу, заставив в итоге стоять со щитом в тренировочном зале.

— Я дура, раз поверила Ким Сиу...

— Тц, следи за языком.

И в третий — последний — раз её поразил тренировочный зал, в котором она стояла прямо сейчас.

«И вообще, откуда в месте, где Ким Сиу живёт один, взялся такой зал?»

Здание находилось на склоне горы, но явно располагалось на территории академии. Огромная резиденция для одного человека в таком месте... Как ни крути, Ким Сиу не должен был здесь жить.

«И что это за тренировочный зал? Даже в общежитиях премиум-класса не было ничего подобного».

Оборудование выглядело немного устаревшим, но пространство и оснащение казались абсурдно огромными для личного пользования. Для жителей корпуса А существовал общий тренировочный зал, но он был именно что общим. Это же место, без сомнения, построили исключительно для Ким Сиу.

«Чем больше я на него смотрю, тем меньше понимаю».

Больше всего сбивало с толку то, что он привёл её сюда и использовал в качестве спарринг-партнёра.

— Ещё раз!

— Чёрт! Я сейчас сдохну!

Эрина Эснатия снова подняла щит, направив его в сторону Ким Сиу.

— Сколько ты собираешься продолжать делать то, что даже не работает? Ты просто бьёшься головой о стену в одиночку. Что именно ты пытаешься сделать? И почему я должна этим заниматься...

Из груди Эрины Эснатии вырывались лишь тяжёлые вздохи.

Когда она только приехала в Корею, её интерес, естественно, был прикован лишь к одному человеку — Ли Сонхёну. Мужчине, который стал сенсацией в СМИ благодаря обладанию множеством невозможных навыков.

С точки зрения врожденного таланта он мог сравниться даже с охотниками высшего уровня. Нет, он превосходил их.

Именно поэтому она прибыла в Корею, желая лично увидеть Ли Сонхёна и сделать его своим. Однако после приезда этот мошенник Ким Сиу встал у неё на пути, лишив возможности сблизиться с Сонхёном.

Она уверяла себя, что всё в порядке. Как только всё закончится, она сможет просто игнорировать такого Кимчи, как Ким Сиу.

Но почему тогда?

Почему она продолжала раз за разом оказываться рядом с ним?

Было ли дело в том, что она увидела в подземелье?

Сама Эрина это отрицала, но в этом определенно крылась часть причины.

«Надо признать, тогда он выглядел круто. Во всяком случае, для Ким Сиу».

Но в основе своей причина, по которой она продолжала крутиться возле Ким Сиу, заключалась в том, что Эрина Эснатия оставалась Эриной Эснатией. Если отбросить всё остальное, собственные чувства подсказывали ей, что ей весело.

«Находиться рядом с Ким Сиу забавно. Я уже понятия не имею, что в нём было такого крутого, но тогда мои глаза, должно быть, были сломаны».

В этот момент Эрина искренне засомневалась, действительно ли стоящий перед ней человек был тем самым, кого она видела в подземелье.

— Как долго ты планируешь продолжать заниматься этой странной ерундой!

— Я уловил суть. В этот раз всё получится. Подними щит.

— Я умираю с голоду, умоляю...

Ворча, она подняла щит.

В это мгновение Эрина почувствовала нечто отличное от всех его предыдущих атак.

Внезапный холод пробежал по её спине.

«Ч-что это такое...»

И в то короткое мгновение, когда она отвела взгляд, Ким Сиу исчез.

— К-куда он...

Раздался оглушительный звон!

Тяжёлый удар мгновенно обрушился на её щит, а Ким Сиу уже стоял позади неё с мечом в руке.

«Что, чёрт возьми, происходит...»

Всё произошло настолько быстро, что Эрина лишилась дара речи.

Перед глазами возник образ мужчины, которого она видела когда-то давно — того, кого звали Святым Меча Кореи.

Отчасти это было связано с тем, что приём выглядел точь-в-точь как используемый им навык. Но ещё больше дело было в простом факте: её сердце бешено заколотилось при виде мужчины, стоявшего перед ней прямо сейчас.

«Я действительно не могу тебя разгадать, Ким Сиу».

◇ ◇ ◇

«П-получилось. На самом деле получилось».

Это не было случайностью.

Я намеренно целился в Эрину Эснатию и нанёс точный удар, после чего не споткнулся, а сразу перешёл в боевую стойку.

Пусть исполнение всё ещё оставалось немного грубым, но это был как минимум поддельный Молниеносный удар.

Эрина Эснатия... Спасибо тебе.

Я улыбнулся ей с искренней благодарностью за помощь.

— Пошли есть.

— Наконец-то!

◇ ◇ ◇

После тренировки мы оба промокли от пота, поэтому я уступил Эрине ванную и принялся за приготовление будэ-чхигэ.

«Она помогла мне потренироваться, так что накормить её как следует — меньшее, что я могу сделать».

Что ещё важнее, это был шанс восстановить честь К-еды, пострадавшей после инцидента с твенджаном. Я должен был сделать всё идеально.

Закончив с блюдом, я переставил кастрюлю на стол и стал ждать Эрину.

— Уже готово, Сиу?

Эрина вышла, обернув волосы полотенцем. В прохладном воздухе от её тела поднимался лёгкий пар, и её очарование невольно заставило меня затаить дыхание.

«А она действительно красавица, если присмотреться».

Но! Сейчас это не имело значения. Важнее всего было пропитать её кровь чесноком и кимчи с помощью великой силы К-еды.

— Садись и ешь.

— Я как раз собиралась. Разве нормально морить человека голодом до такого часа?

Сказав это, она села за стол.

— Но где ложка? Я не собираюсь есть это руками... Почему ты так на меня смотришь, Сиу?

— Не ложка. С таким настроем тебе есть нельзя.

— Что за бред ты несёшь?

— Это называется *суджё*. За этим столом слово «ложка» под запретом.

— ...Хватит паясничать, просто дай её мне, Сиу.

После её слов я протянул ей палочки и ложку, и она принялась помешивать будэ-чхигэ.

— Сосиски. Это хотя бы выглядит съедобным.

— Не сосиски. Это мясное сундэ.

— Твой мозг окончательно промариновался в национализме? Ты ведь не из тех людей, которые смотрят телепередачи о том, как Америка трепещет, а Япония преклоняет колени, верно, Сиу?

— Я вижу, ты уже полностью впитала в себя К-культуру.

Проигнорировав мои слова, она зачерпнула ложкой бульон.

— Ну как?

— Это...

Конечно, это невероятно вкусно.

По всем законам жанра, она должна была получить воображаемый удар по голове и пасть на колени перед величием К-еды.

Не успела эта мысль промелькнуть у меня в голове, как раздался глухой стук.

«Она уже на коленях?»

К сожалению, это был всего лишь звук опускаемой на стол ложки.

— И как тебе?

— Это... довольно вкусно.

Её глаза широко распахнулись от удивления.

— Попробуй ещё вот это.

Я выловил немного лапши быстрого приготовления и положил ей в тарелку.

— Это рамэн?..

— Нет. Это *рамён*.

Эрина с аппетитным хлюпаньем втянула лапшу в рот, а затем замерла.

— Э-это...

— Да, вкусно, правда?

— Это лучше, чем рамэн, который я ела в Японии.

— Ещё бы. В конце концов, японский рамэн изначально зародился в Корее.

— Это правда?!

— Да. Это источник всей лапши. Родоначальник рамёна. Первым блюдом в истории человечества, в котором использовалась лапша, был корейский рамён. Да и саму пшеницу как культуру изобрели в Корее.

— Я... я этого не знала.

— Ничего страшного. Всему учишься постепенно.

Возможно, из-за сильного голода она уплетала будэ-чхигэ без остановки.

«И всё же, как она умудряется не замечать брызги у себя на лбу?»

Я посмотрел на неё, собираясь вытереть салфеткой красный бульон, брызнувший ей на лоб.

Красный бульон.

«Красный бульон...»

— А. Так вот оно что.

Красный бульон на её лбу, а под ним — её голубые глаза.

Это был безошибочный узор Тхэгыка.

«Тхэгык уже тёк в твоей крови».

— Почему ты так на меня уставился, Сиу?

— Да так, ничего. Если тебе что-нибудь понадобится, просто скажи. Я принесу. Ешь спокойно.

— Ч-что с тобой такое? Это пугает. Люди просто так не меняются, если только не собираются помереть!

Я одарил её великодушной улыбкой, отчего она прищурилась и слегка отстранилась.

◇ ◇ ◇

Прошло две недели. За день до практической оценки по спаррингу у профессора Кан Гомсона я пришёл на его занятие.

Профессор Кан Гомсон громко объявил:

— Оценка вашего прогресса будет проводиться в форме спарринга.

Студенты при этих словах заволновались:

— Спарринг? Я совсем в себе не уверен...

— О, я хочу сразиться с тем пацаном ранга Е3. Лёгкая победа.

— Ты что, не видел, что произошло в прошлый раз?

— Да ладно тебе, я ни за что не проиграю такому, как он.

— Честно говоря, даже не знаю...

— Оценка пройдёт в формате турнира, максимально приближенного к реальному бою, — продолжил профессор Кан Гомсон. — Ограничений по оружию нет: если это разновидность меча, приносите любой клинок, который обычно используете. Мечник сильнее всего с тем мечом, который знает лучше всего.

Спарринги, скорее всего, пройдут в голографическом зале, где мы тренировались против Панфагии. Технология, встроенная в форму академии, сведёт к минимуму травмы, обеспечивая при этом условия реального боя.

Что ещё важнее — оружие.

— Я уже заказал себе меч. Получил его в качестве памятного подарка при поступлении в академию.

— А у меня меч из материала рога цвета Юнь.

— Разве это не материал ранга C?! Богатые детки — это нечто.

— Эх, и что мне делать?

— Что бы кто ни принёс, по крайней мере, они не окажутся в таком невыгодном положении, как этот парень.

Понятия не имею, как слухи о моем финансовом положении докатились до них, но ловить на себе жалостливые взгляды было действительно странно.

Кан Хваён тоже мельком взглянула на меня. И взгляд этот не предвещал ничего хорошего.

«Почему она в последнее время так на меня злится?»

И вообще — условие, разрешающее использовать собственный меч в спарринге... Это должно было стать для меня недостатком?

Смехотворно.

Что бы вы ни принесли, это не будет иметь значения.

Мой меч станет национальным достоянием.

----------

Шедевр

«Не могу дождаться».

Пришла весть, что кинжал, выкованный из материала «Клинок Психеи», который он доверил Муре, наконец-то готов. И сейчас Ким Сиу как раз направлялся в её кузницу.

Формально сделка ещё не была завершена, но творение, в которое легендарный кузнец Мура вложила всю свою душу, вот-вот должно было оказаться в его руках.

Последние несколько дней по просьбе Муры он неоднократно заглядывал в кузницу, чтобы она могла изучить его телосложение, хват и то, как именно он заносит клинок.

Судя по всему, всё это требовалось для тонкой настройки оружия, чтобы оно идеально легло в его руку.

«В обычных обстоятельствах за ту цену, что я заплатил, на меня бы даже не взглянули, но...»

Ну да ладно, неважно.

Для Муры это, похоже, был первый за долгие годы визит настоящего клиента, который к тому же вручил ей редчайший материал. Её ремесленный азарт разгорелся в полную силу.

Взаимная выгода.

И сегодня он наконец-то увидит результат этого неистового порыва.

Пожалуйста. Он лишь надеялся, что это окажется настоящим шедевром Муры.

«Не то чтобы я сомневался».

— Как бы я ни размышляла об этом, всё равно не могу понять. Что творится в голове у Сиу, если он считает какую-то случайную кузнечиху лучше мастеров, которых я могла бы ему порекомендовать? Тебе что, действительно прострелили мозг? — Шагавшая рядом Эрина покачала головой.

— Откуда ты вообще об этом узнала и почему продолжаешь таскаться за мной? Ты что, покемон какой-то?

— Пика? — Изобразив писк вымышленного существа, чьё имя не принято называть вслух, Эрина Эснатия показала ему средний палец.

— Да ты даже в покебол не влезешь. Постарайся хотя бы вести себя потише.

— Я тебе не ребёнок, чего ты занудствуешь, Сиу?

Каким-то образом Эрина прознала о сообщении от Муры и примчалась со всех ног.

— Почему ты так зациклилась на этом? Неужели сама хотела прибрать материал к рукам?

— Ха! За кого ты меня принимаешь, Сиу? Я не опускаюсь до уровня такого простолюдина, как ты.

Справедливо. Захоти она чего-то, у неё нашлись бы и связи, и деньги, чтобы это заполучить.

— Тогда почему тебя это так волнует?

— Потому что я хочу своими глазами увидеть, насколько же хорош кузнец, ради которого ты отверг моё предложение. Хотя уверена, результат меня ничуть не удивит.

— Ну да, уверен, всё будет предельно очевидно.

Ведь это была Мура — легендарный кузнец с величайшим талантом во всём Гакхонхоне. Постарайся не упасть навзничь, когда увидишь её работу.

Похоже, Эрине понравилось ходить за ним хвостом, и в последнее время она прилипла к нему как жвачка, но ладно. С этим он мог смириться.

Но вот эта...

— Что-то не так? — Пэк Арин посмотрела на него снизу вверх своими чистыми голубыми глазами.

«Какого чёрта ты-то здесь делаешь?»

— И почему это милашка Арин пошла с нами? — Прикрыв рот ладонью, Эрина прошептала это ему на ухо, словно делясь секретом.

— Я прекрасно тебя слышу, Эрина, — ровно ответила Пэк Арин, не сводя с неё глаз. — Почему я пришла? Ты сама меня позвала.

— Э-это вышло случайно!

Сообщение, которое Эрина отправила Пэк Арин, гласило:

«Я иду прямо сейчас, чтобы узреть плоды наших с Ким Сиу трудов».

Судя по всему, она отправила его лишь для того, чтобы подразнить Пэк Арин. А та заглотила наживку и примчалась.

Когда они вообще успели обменяться номерами? Возможно, их отношения были не такими уж и скверными.

— Ты написала про какие-то «плоды» и прочую чепуху, так что я подумала, будто стряслось что-то серьёзное. Поверить не могу, что речь шла всего лишь об обработке материала. — Пэк Арин покачала головой, словно у неё разболелась голова.

— Тебе вообще не стоило приходить.

— Верно. Теперь, когда я знаю, что это была очередная глупость Эрины, у меня нет причин идти с вами, но...

— Что значит глупость? Это вовсе не глупость!

Проигнорировав протесты Эрины, Пэк Арин перевела взгляд на Сиу.

— Но ведь это оружие, которое заказал Сиу. Честно говоря, мне любопытно. И я снова узнаю обо всём последней.

«Этот взгляд — настоящее преступление, Пэк Арин».

Искренне пугающе. По сути, чистой воды шантаж.

Впрочем, не было ничего плохого в том, чтобы показать Пэк Арин снаряжение, созданное руками Муры. Напротив, в этом крылась сплошная выгода.

«К тому же я уже предупредил Муру».

— Ну, раз уж так вышло, пойдёмте все вместе. Я покажу вам, на что способен мой кузнец.

◇ ◇ ◇

После долгой прогулки в их компании они наконец добрались до кузницы Муры. Она выглядела всё такой же захудалой и неприметной, как и прежде.

— З-здесь? — При виде этого зрелища лицо Пэк Арин слегка вытянулось.

С тех самых пор, как он упомянул нанятого кузнеца, её явно сжигало любопытство, так что сейчас она могла испытывать разочарование.

Однако любого, кто вздумал бы судить об этом месте по его невзрачному фасаду, ждало жестокое разочарование. Это была легендарная кузница.

Подумав об этом, он заговорил с Пэк Арин, понизив голос с видом человека, который точно знает, что их ждёт впереди:

— Ошибочно судить только по внешнему виду. Она не из тех, с кем можно так просто встретиться.

— Да нет, я вовсе не... — Пэк Арин вздрогнула, почувствовав себя слегка уязвлённой.

А стоявшая рядом Эрина тут же поддакнула со своим обычным апломбом:

— Да! Именно так. Нетерпеливая Арин! Слишком рано судить по обёртке!

«Уж кто бы говорил. Чёртова расистка».

— Я пришёл, Мура.

— О, ты пришёл?! — Мура открыла дверь и поприветствовала их.

Внутри стало заметно чище, а также появилось немало профессионального оборудования, которого раньше здесь не наблюдалось.

«Похоже, она пустила деньги в дело».

Помимо платы за изготовление кинжала из материала «Клинок Психеи», он выделил ей личные инвестиции в размере около двадцати миллионов вон. Что ж, это были инвестиции.

«Потому что она того стоит».

Мура казалась благодарной уже за то, что ей доверили работу с таким редким материалом.

«Но одного этого было мало».

Его план состоял в том, чтобы заставить её почувствовать себя в неоплатном долгу и удерживать рядом. Сама она тоже выглядела довольной таким раскладом, так что выгода была обоюдной.

— Эта девчонка и есть тот самый кузнец?

— Ха, той, кто сама не отличается ростом, не стоит судить других по габаритам. Племя дварфов или нет...

— Дварф?

— Заткнись, расистка несчастная.

Эрина была просто безнадёжна.

В этот момент Мура, заёрзав на месте, явно захотела что-то возразить на их перепалку.

«Ты сможешь, Мура. Я в тебя верю».

Он подбодрил её безмолвным жестом со сжатым кулаком, и она, словно набравшись от этого смелости, хлопнула ладонью по верстаку и заявила:

— Закройте свои рты, мелюзга! Нет на свете кузнеца искуснее меня!

«Вот так!»

Смешение вежливого и грубого тона прозвучало немного странно, но всё же.

За всё время общения с Мурой он понял, что ей не хватало уверенности, поэтому планомерно... внушал ей эту убеждённость.

Настоящий мастер должен быть уверен в себе. И вот каков был результат. Весьма недурно.

— Ой... прости. Я не это имела в виду.

— Я-я прошу прощения! Я чёртова расистка!

Пэк Арин растерялась, а Эрина, судя по всему, схватив приступ ПТСР, забилась в угол и задрожала.

Да, то что надо.

Оставив их в покое, он повернулся к Муре:

— Так ты говоришь, всё готово?

— Да. Всё выполнено в лучшем виде, Хозяин, — произнеся это, Мура наклонилась, чтобы что-то достать.

— Что ещё за «Хозяин»? — Пэк Арин тихонько подошла к нему и прошептала.

— Хозяин есть хозяин.

— ...

Мура водрузила на полку довольно массивный футляр.

— Вот он, Хозяин.

Это был тот самый футляр, в котором он изначально принёс материал. Вероятно, из-за особых свойств «Клинка Психеи».

— Это же... Из какого материала вы изготовили это снаряжение? Устройство подавления маны... Подобное требуется только для материалов уровня босса подземелья, — Пэк Арин уставилась на футляр, заметно заволновавшись.

— А, это лишь для хранения. Он больше не должен оказывать никакого эффекта. По крайней мере, без приказа Хозяина.

— Отлично. Я могу открыть его?

— Конечно, Хозяин.

После её слов он снял блокировку, и с шипением выходящего воздуха крышка футляра распахнулась.

— Это...

Внутри кузницы не горело ни единой лампы, царил полумрак, но ошибиться было невозможно.

Лезвие было настолько тёмным, что выделялось даже в этой темноте. Кинжал был лишён привычного для оружия блеска; более того, он казался настолько острым, что невозможно было даже разглядеть, где именно проходит кромка. Из-за отсутствия гарды лезвие и рукоять сливались в единую, чистую, непрерывную линию, образуя весьма необычную форму.

— Н-ну как тебе? — спросила Мура, заметно нервничая.

Она серьёзно спрашивала его об этом прямо сейчас?

Это было просто...

— Любому ясно, что это шедевр.

Словно в подтверждение его слов, Пэк Арин лишилась дара речи с того самого мига, как увидела клинок.

— С-спасибо, Хозяин! — Лицо Муры расплылось в широкой, сияющей улыбке — это была искренняя радость человека, чьи труды наконец-то вознаградили по достоинству.

— Попробуй взять его, Хозяин.

Дважды просить его не пришлось.

Он осторожно обхватил рукоять пальцами и поднял кинжал.

[Клинок Психеи]

[Шедевр легендарного кузнеца Муры.]

[Накладывает эффект [Разложение] на любую цель, раненную этим клинком.]

[Накладывает эффект [Разложение] на любого постороннего пользователя, кроме владельца.]

[Исключая вышеупомянутый эффект, наделяет ещё одно оружие во владении хозяина тем же эффектом, что и [Клинок Психеи].]

— Это...

— Свойства, которыми изначально обладал материал, удалось сохранить в полной мере. Никто, кроме тебя, не сможет им пользоваться, Хозяин. Попробуй взмахнуть им.

Послушавшись её, он слегка рассёк кинжалом воздух.

— Каковы ощущения, Хозяин? Я досконально изучила размеры твоей ладони и твой стиль атаки во время прошлых встреч, чтобы подогнать его под тебя.

— И ты называешь это «подогнанным под меня»?

— ...Прошу прощения? — Мура посмотрела на него, слегка испугавшись.

«Подогнанный». Словно это слово могло описать то, что она сделала.

— Это не просто подогнанное оружие.

— Неужели я допустила какую-то ошибку...

— Это и есть моя рука!

— Ч-что это значит? Этот кинжал — рука Сиу?! — Эрина вздрогнула от удивления рядом с ним.

Слово «подогнанный» даже близко не передавало сути.

Раньше он думал, что рукоять прямая, но это было не так. В ней присутствовали изгибы — ровно столько, сколько требовалось, и ни каплей больше, — именно поэтому на первый взгляд она казалась идеально прямой.

Он никогда в жизни не держал этот клинок, но тот лёг в его ладонь так естественно, словно всегда был частью его тела.

— Это не кинжал. Это определённо моя третья рука!

— А что будет, если я сделаю так? — Эрина Эснатия выхватила кинжал из его рук.

— Моя... моя рука! Мою руку отрубили! Фантомная боль! Это фантомная боль!

— Кья-а-а-а-а! Чёрт! Что это такое! Больно-то как!

— Да что вы двое творите... — Наблюдавшая за ними со стороны Пэк Арин — один корчился от фантомной боли, а вторая на собственной шкуре испытывала эффект Разложения за несанкционированное использование — лишь раздражённо покачала головой.

Однако затем она снова перевела взгляд на клинок и пробормотала себе под нос:

— Это, без сомнения, шедевр.

— Ха, ещё бы! — Забрав кинжал обратно, он мгновенно успокоился и уверенно ответил Пэк Арин.

Разумеется, это был шедевр. За кого они принимали его создателя?

Пэк Арин повернулась к Муре с серьёзным выражением лица:

— Не хочешь поработать на меня?

— Ха! Я не собираюсь работать ни на кого, кроме Хозяина!

Да! Вот это настрой!

В Гакхонхоне для кузнеца важнее всего был опыт — работа с качественными материалами. Репутация решала практически всё.

Именно поэтому Мура, обладавшая выдающимся талантом, была вынуждена прозябать в безвестности.

«Да и психологическое давление со стороны завистников её дара тоже сыграло свою роль».

Но на случай, если кто-то вроде Пэк Арин явится и разглядит талант Муры, он усердно заставлял её чувствовать себя должницей.

Человек, который, руководствуясь лишь слепой верой, доверил ей редчайшие материалы, пока она гнила в каморке за изготовлением садового инвентаря, да ещё и снабдил солидной суммой денег.

Вот кем он был для Муры.

Мура, обладавшая обострённым чувством верности, никогда бы его не предала.

— Что же такого есть в этом парне, из-за чего все вокруг... — пробормотала Пэк Арин, пристально глядя на него.

Кинжал теперь принадлежал ему.

Впереди его ждал экзамен профессора Кан Гомсона.

И что важнее всего — это оружие сослужит отличную службу во время «рейда на академию».

— Моя рука! Мою руку атакуют!

«И почему ты до сих пор продолжаешь это делать в углу?»

----------

Нападение на академию и немного Кан Хваён

— Что-то в этом месте меня так и коробит.

Тренировочный зал выглядел до жути похожим на голографический зал, где когда-то призвали академическую Панфагию.

«Честно говоря, встреча с Панфагией вполне могла бы стать веской причиной для ПТСР».

Сегодняшнее занятие, а точнее, экзамен профессора Кан Гомсона — спарринговый турнир — проходил именно здесь. В самом центре располагался большой круглый ринг в стиле арены, окруженный высоким прозрачным барьером.

Сегодня его использовали для экзамена по фехтованию, но поскольку здесь проводились и тренировки с применением магии, барьер выполнял двойную функцию: обеспечивал безопасность бойцов и отделял их от наблюдающих студентов.

Разумеется, в академии, где существовал LK-99, безопасность участников гарантировалась практически на сто процентов.

«Примерно процентов на восемьдесят, плюс-минус».

Считать ли это совершенством — вопрос совершенно иной.

Профессор Кан Гомсон заговорил, стоя в центре арены:

— Как я уже упоминал ранее, поединки пройдут в формате турнира. Турнирную сетку я составил сам, случайным образом.

Случайным образом, значит.

Даже имея за плечами прототип Молниеносного удара, я, честно говоря, понятия не имел, как далеко смогу продвинуться против здешних студентов. Лучшим исходом было бы нацелиться на чемпионство, но...

«Это уже чересчур».

Пусть их и затмевали Квак Дупаль и Кан Хваён, все остальные студенты здесь оставались достаточно талантливыми, чтобы их лично отобрал профессор Кан Гомсон. Пытаться прорваться напролом, полагаясь исключительно на [Молниеносный удар], было бесполезно.

«Хотя профессор Кан Гомсон вряд ли посмотрел бы на это так же».

И все же, если повезет с сеткой, здесь могли бы состояться один-два боя, за которые стоило побороться. Учитывая навыки некоторых из этих людей, [Кроличий прыжок] мог сработать против них весьма эффективно.

К тому же экзаменом, который имел наибольший вес в оценках Гакхонхона, в любом случае являлся Боевой турнир, проводимый для всех курсов во время промежуточных и итоговых аттестаций.

Получить здесь высокий балл было бы неплохо, но даже если бы я вылетел в первом же раунде, это не стало бы концом света.

«К тому же нужно думать о рейде на академию».

Рейд на академию должен был состояться сегодня днем. Времени оставалось еще предостаточно, но по возможности мне хотелось максимально поберечь силы. То, что я мог получить от этого рейда, было слишком заманчивым, чтобы упускать такую возможность.

«Тем не менее мне все равно нужно победить хотя бы одного человека».

Мне требовалось показать профессору Кан Гомсону результаты моих тренировок Молниеносного удара. А для этого я был обязан одолеть кого-нибудь чисто и красиво.

«Да и не сказать, что я в невыгодном положении».

Я скользнул взглядом по ножнам кинжала на своем бедре. Кинжал, который выковала Мура. Настоящий шедевр, который нельзя было даже сравнивать с тем, что носили остальные.

Сегодняшний спарринг допускал использование личного снаряжения, и в этом плане я был уверен, что обладаю лучшей экипировкой в зале.

Иными словами, имея при себе клинок Муры, я получал более чем приличные шансы.

— Дзинь.

В тот же миг над ареной материализовалась массивная голограмма.

Турнирная сетка.

Моим первым противником оказался...

— Этот парень...

Ким Шун. Незапоминающийся статист с невзрачным лицом.

Если я правильно помнил, у него имелись три Книги навыков и два неплохих навыка фехтования. Против него у меня были реальные шансы.

«Удачный жребий».

По крайней мере, в первом раунде я разминулся с Кан Хваён и Квак Дупалем. Хотя это не особо меняло суть — в случае победы уже в следующем матче мне предстояло столкнуться лицом к лицу с Кан Хваён.

Подумав об этом, я бросил взгляд на Кан Хваён — и на мгновение наши глаза встретились.

Взгляд настолько острый, что им можно было порезаться.

«Жутковато».

Неужели все гении Гакхонхона такие? И у Пэк Арин, и у Кан Хваён взгляд был нешуточным.

Наши пустышки... нет, наши обладательницы чистых душ по сравнению с ними имели на удивление добрые глаза. Юн Соа, Эрина, и особенно Эрина.

— Тогда давайте начнем первый поединок без промедления. Не просто смотрите — старайтесь извлечь урок из каждого боя.

После слов профессора Кан Гомсона Кан Хваён и ее противник поднялись на арену.

— Черт, лучшая студентка выступает первой.

— Эй, но разве Книга навыков Кан Хваён не магического типа? У ее противника может вообще не быть шансов.

— Даже если так, она занимает первое место — так просто не сдастся.

Среди наблюдавших студентов пополз шепот. Поскольку некоторые из них еще не видели Кан Хваён в бою, мнения разделились.

«Будто Кан Хваён так легко проиграет».

Нет, она определенно победит.

Возможно, когда-нибудь, если ее противник продолжит оттачивать навыки фехтования, он и сможет одолеть Кан Хваён в будущем. Но прямо сейчас? Абсолютно исключено. По сути своей Кан Хваён была гением, неустанно тренировавшимся еще до того, как большинство присутствующих сделали свои первые шаги. В плане реального боевого опыта у ее оппонента не имелось ни единого шанса.

— Пип.

Прозвучал стартовый сигнал, и меч Кан Хваён вспыхнул багровым пламенем.

...

А?

— Погодите... разве это не против правил?! Это же жульничество, нет?!

Слова вырвались у меня прежде, чем я успел себя остановить. Профессор Кан Гомсон лишь улыбнулся на мою вспышку:

— Окутывание меча пламенем все еще относится к навыкам владения мечом. Как я могу запретить ей использовать его? Разве ты не согласен, Сиу?

Да вы издеваетесь.

Какая, к черту, справедливость.

Это был подкупной экзамен, построенный на коррупции и кумовстве.

Присмотревшись повнимательнее, я заметил, что форма меча Кан Хваён была довольно необычной.

«Он тоже сделан на заказ».

Конечно же, это было так — меч, который Кан Хваён использовала в качестве дополнительного оружия наряду со своей магией. Выкованный из особого материала, реагирующего на навыки владельца, он представлял собой уникальное изделие, созданное исключительно для нее.

«Значит, это просто преимущество в снаряжении».

Не то чтобы я сам имел право жаловаться на подобное.

— Дзынь!

Вскоре меч ее противника отлетел в сторону, а клинок Кан Хваён замер у его горла.

— Я... я сдаюсь.

— Победила Кан Хваён.

После признания поражения соперником поединок завершился победой Кан Хваён.

Ее оппонент оказался сбит с толку пламенем, но, помимо этого, разрыв в чистом мастерстве владения мечом был попросту слишком велик. Даже если фехтование не являлось ее основной специализацией, никто не мог одолеть человека, тренирующегося по двадцать семь часов в сутки.

Получить Кан Хваён в качестве первого соперника — такое можно было назвать неудачей, и это было бы чистой правдой.

— Следующий. Ким Сиу.

Сейчас было не время беспокоиться о других.

— Ха-а...

Ступив на арену, я разглядел своего противника на противоположной стороне.

«Разве это не тот парень, который в прошлый раз хвастался использованием какого-то великолепного материала?»

Никаких особых способностей не прослеживалось — меч выглядел так, словно на него наложили чары повышения прочности. Хотя, судя по тому, насколько вычурным был его внешний вид...

«Хм».

Материалы, использованные для декоративной отделки, явно стоили дорого. Темный оттенок, вероятно, объяснялся тем, что они применили высококлассный материал под названием Ластхорн.

А Ластхорн являлся...

«Темным материалом, который используется в основном для украшения».

Это означало, что внутренняя структура меча, скорее всего, была полным мусором. Беспокоиться о самом оружии не имело смысла.

В этот момент мой противник ухмыльнулся и заговорил:

— Не принимай это близко к сердцу. Даже если не брать в расчет меч, у тебя нет ни единого шанса победить меня.

Заметив, как я изучаю его оружие, он, похоже, вбил себе в голову совершенно не то.

Что вообще этот парень несет?

— Не переживай. Не думаю, что мне придется принимать что-то близко к сердцу.

— Я проявил к тебе снисхождение, заговорив первым, а ты так отвечаешь? Неотесанный грубиян.

Как вообще каждая реплика, слетающая с его губ, умудрялась звучать настолько по-статистски шаблонно?

Подумав об этом, я вытащил левой рукой кинжал.

Это был тот самый старый, потрепанный кинжал, который принадлежал прежнему Ким Сиу.

Наблюдавшие студенты принялись перешептываться:

— Эй, я же говорил. Учитывая его положение, даже это стоило ему немалых усилий.

— В каком-то смысле это даже печально.

— Ему стоит быть благодарным за то, что такой, как он, вообще может посещать те же занятия, что и мы.

— Вы что, совсем без мозгов? Разве вы не видели Ким Сиу в прошлый раз? Он использует его просто потому, что этого достаточно — разве это не очевидно?

— Да ну, быть не может...

Заткнитесь уже, придурки.

А ты, последний — ты что, мой фан-клуб? Что с тобой не так?

Я обнажил [Клинок Психеи] из ножен на правом бедре.

[Активируется уникальный эффект Клинка Психеи.]

[Старый кинжал приобретает свойство «Разложение».]

«Работает идеально».

В тот момент, когда я обнажил [Клинок Психеи], студенты на мгновение затихли.

— Эй, это что...

— Что? Да просто меч. Немного странной формы, но...

— Ты слепой?! С первого взгляда видно — он полностью сделан на заказ! Первоклассные материалы, выкованные мастером своего дела! Мой отец — кузнец, уж я-то знаю, о чем говорю.

— Что? Не может быть... Откуда у этого парня вообще взялось нечто подобное?

— Да я все это время твердил! Он непрост. Он определенно что-то скрывает!

Да уж, я бы и сам счел странным, если бы кто-то не удивился этому мечу.

— Это...

Даже Кан Хваён выглядела удивленной. Нет, точнее сказать, ее лицо помрачнело.

Что вообще с ней такое?

— Пха-ха...

Мой противник посмотрел на мое оружие и рассмеялся, словно издеваясь надо мной.

Он смеется?

Неужели у него окончательно крыша поехала, когда он осознал разницу между нашим оружием?

— Ты притащил с собой два абсолютно никчемных на вид меча.

— ...

Невероятно.

Как этот парень вообще умудряется сдавать зачеты у профессора Кан Гомсона? Называет себя мечником и при этом не способен распознать подобный шедевр?

— Какая жалость. Как же ты докатился до такого.

Я одарил его искренне сочувствующим взглядом, на что он ответил выражением крайнего недоумения.

— Ха... и что ты вообще планируешь делать с такими железками? Вот в этом и заключается главная проблема таких людей, как ты.

— Ну, полагаю, если ты постоянно таскаешь с собой эту сверкающую игрушку вместо меча, то неудивительно, что твой глазомер притупился.

Эти слова сорвались с моих губ абсолютно без злого умысла — исключительно из чувства искреннего сострадания.

В конце концов, это ведь было чистой правдой.

В то же мгновение лицо моего противника залилось пунцовой краской, а черты исказились от ярости.

— Ах ты, ублюдок!.. Ты смеешь оскорблять меч, который подарил мне отец?!

Ой, погодите.

Я не знал, что это семейная реликвия.

— Ну, тебе следовало сказать об этом раньше.

— Ты! Да ты издеваешься надо мной?!

Недопонимание разрасталось как снежный ком, выходя из-под всякого контроля.

Вообще-то жертвой здесь был я.

Мне стоило хотя бы дать ему один искренний совет, принеся в душе глубочайшие извинения.

— Если честно, этот меч — действительно мусор. Ты уверен, что не подобрал его на улице? Тебе лучше выбросить его и взять буквально любое другое оружие.

— Ах ты, паршивец!..

Профессор Кан Гомсон, наблюдая за нами, произнес:

— Разрешите свои разногласия в поединке.

— Пип.

По стартовому сигналу мой противник схватил свой сверкающий игрушечный меч...

Нет, сияющий меч своего отца — и бросился на меня.

— Тебе конец!..

Казалось, он окончательно лишился рассудка.

Мой первоначальный план состоял в том, чтобы спровоцировать его напасть первым. Хотя, честно говоря, я не ожидал, что он так легко попадется на столь очевидную провокацию.

«Стоит ли назвать это скрытым благословением?»

Хотя я искренне не хотел впутывать сюда его отца.

Честное слово.

— Стой на месте! Я прикончу тебя прямо сейчас!

— Если я буду стоять на месте только потому, что ты мне так сказал, это будет договорной матч.

— Ах ты, сукин сын!..

Затягивать бой было опасно. Его навыком являлась [Ярость берсерка] — чем дольше длилось сражение, тем сильнее он становился, совершенно не чувствуя усталости.

Стиль, созданный для воинов, процветающих в затяжных битвах. А значит, мне следовало покончить с этим прямо сейчас, пока он мчался на меня, словно ослепленный яростью идиот.

— Умри!..

Он приблизился ко мне на расстояние двух метров.

И в тот самый миг, когда он уверился в собственной победе...

[Кроличий прыжок]

— Дзынь!

— Ч-что... а?

Потеряв равновесие, он с грохотом рухнул на землю.

В то же время профессор Кан Гомсон улыбнулся с выражением тихого удовлетворения.

— Победа присуждается Ким Сиу.

— Пип.

— Что сейчас произошло?!

— К-как это вообще?!

— Погодите, что я только что увидел?! Ким Сиу действительно победил?!

— Мне ведь это не привиделось, да?!

----------

Нападение на академию и немного Кан Хваён

— Победитель матча — Ким Сиу!

Профессор Кан Гомсон посмотрел на меня с едва заметной улыбкой.

«Значит, всё-таки заметил».

Я использовал [Кроличий прыжок], но постарался максимально его сдержать. Даже с учетом того, что профессор Кан Гомсон прикрывал меня, мне не хотелось рисковать, открыто применяя [Кроличий прыжок] на глазах у такого количества людей.

Поэтому в ту долю секунды я совершил [Кроличий прыжок] на предельно короткую дистанцию, сымитировав [Молниеносный удар].

Это означало следующее: всего за две недели я превратил [Кроличий прыжок] — навык, который по сути являлся лотереей, слепой надеждой попасть по цели во время полета, — в то, чем мог управлять не только по направлению, но и по расстоянию.

Сам навык, конечно, не изменился. Но, честно говоря, возможность использовать его на таком уровне появилась у меня лишь благодаря наставлениям профессора Кан Гомсона.

«Что ж. Часть заслуги, пожалуй, принадлежит и Эрине».

Надо будет позже купить ей твэнджан-чхигэ. Ей наверняка понравится.

— Он только что... сказал, что Ким Сиу победил?

— С начала боя не прошло и пяти секунд?! Как такое вообще возможно?

— Он что, потерял бдительность?

— Это то, что называют «сила превосходит навык», или как там его?

Студенты шумно переговаривались, явно не в силах осознать то, чему только что стали свидетелями.

— Я думал, находящийся в невыгодном положении Ким Сиу будет тянуть время, но он атаковал первым. Было ли это случайностью или...

— Да брось, это наверняка случайность. Или, может, Ким Шун просто поддался ему.

Не зная навыков противника, любой бы предположил, что моим лучшим решением было бегать и уклоняться, пока он не выбьется из сил.

— В любом случае, проиграть за пять секунд — это уже слишком.

— Да ладно, должна быть какая-то ошибка. Как ни посмотри, проигрывать кому-то вроде Ким Сиу просто бессмысленно.

— Ну да, логично.

Меня не особо заботило их мнение, но всё же: я ведь победил, так почему реакция именно такая?

Начать бой и тут же его закончить было неизбежностью. Зная его навыки, затягивание поединка лишь поставило бы меня в невыгодное положение, а тратить время впустую мне совсем не хотелось.

Иными словами, внезапная атака в самом начале матча была моим единственным планом на победу.

— Э-этого не может быть! — Мой противник, всё еще лежа на земле, ударил кулаком по полу и закричал.

«Ну вот, опять. Снова этот сюжетный поворот. Насколько же глубоко укоренились эти клише?»

Он ведь не собирается озлобиться и возненавидеть меня? Наживать врагов — весьма пугающая перспектива.

Заглядывая вперед, стоило бы произвести на него хорошее впечатление. К тому же я, сам того не желая, невольно разыграл перед ним благородство.

Подумав об этом, я направился к поверженному противнику, который лежал на полу, скрежеща зубами.

«Что же здесь будет правильно сказать?»

Я прокрутил в голове варианты — что-то, что не задело бы его гордость и не заставило затаить на меня злобу, — а затем протянул ему руку.

— Это был хороший бой. Твое мастерство владения мечом явно превосходит мое. Моя победа — чистая случайность.

От моих слов среди студентов прошел гул.

— Вот видите, он и сам признает, что это случайность!

— И всё же говорить такое...

Постойте, я что, облажался?

Поверженный студент сжал кулак, и его голос задрожал от досады:

— Черт побери! Случайность?! Ты издеваешься надо мной, Ким Сиу?!

...Что? Да что с тобой не так?

— Я с самого начала знал! Знал, что этот меч, оставленный мне отцом, не имеет практической ценности. Что твое оружие — совсем другого уровня. Но я хотел победить с реликвией отца! И верил, что моих навыков хватит, чтобы воплотить это в жизнь!

Реликвия его отца? Я никак не мог этого знать.

И вот я, ничего не ведая, случайно оскорбил память его покойного отца. Кем я после этого выгляжу?

— Но я ошибался. Дело было не в мече. Я понял это при первом же столкновении. Даже если бы я был предельно сосредоточен, то никогда не поспел бы за тобой. Это точно не было случайностью!

— О... ладно. Ну, для начала поднимись.

Я не совсем понимал, что происходит, но, по крайней мере, он, похоже, не держал на меня зла.

Подумав об этом, я снова протянул руку, а он издал короткий, самокритичный смешок.

— Даже после того, как я смотрел на тебя свысока, ты всё равно...

Его лицо дрогнуло, слова застряли в горле, и он, ухватившись за мою руку, поднялся на ноги. Затем Ким Шун устремил на меня пристальный, твердый взгляд.

Что это за взгляд? Аж не по себе становится.

Я сделал всё, что должен был. Что вообще должно было означать это выражение лица?

Прежде чем я успел это осознать, по моей спине пробежал холодок.

— Ты... Ким Сиу. Ты истинный мечник, признанный мной, Ким Шуном!

Ким Шун произнес это с таким выражением глаз, будто мы должны были вместе созерцать закат где-то на краю света.

...Что? Он вот так просто взял и переродился душой?

Вслед за его словами раздался громогласный голос профессора Кан Гомсона, переполненный эмоциями:

— Великолепно! Поистине великолепно! Вот оно, соперничество, которого я так долго ждал! Друзья, давайте же наградим этих двух пылающих юношей бурными аплодисментами!

Последовала неловкая, разрозненная череда хлопков.

Как же неловко. Что это вообще такое?

— С твоим мастерством было вполне естественно, что мой меч показался тебе невзрачным. А твое пренебрежение к мечу моего отца... это была твоя злость на меня за то, что я не выложился в этом поединке на полную. Я искренне прошу прощения! — Он склонил передо мной голову.

Да нет же. Я правда не пытался разыгрывать благородство. Это вышло совершенно случайно.

Мне хотелось сказать именно это, но атмосфера вокруг сделала подобные признания невозможными.

«Понятия не имею, как всё пришло к этому. Но, полагаю, всё обошлось?»

Я протянул ему руку для рукопожатия:

— Это был хороший бой.

В тот же миг разразились аплодисменты.

«...»

Что, черт возьми, только что произошло?

Как второсортный злодей-статист без какой-либо важной роли умудрился воспылать подобной страстью? Я был слегка сбит с толку.

«Может, он с самого начала был хорошим человеком? Мы теперь пойдем по этому клише?»

◇ ◇ ◇

В мире Гакхонхона, где элитарность вокруг книг навыков укоренилась невероятно глубоко — и особенно в Сеульской академии охотников, где эта гордость была еще сильнее, — враждебность к Ким Сиу, студенту всего с одной страницей книги навыков, ощущалась крайне остро.

Пэк Арин, Эрина Эснатия, Идокса, Кан Гомсон и еще несколько человек питали к Ким Сиу определенную симпатию, но общественное мнение, разумеется, оставалось негативным.

Однако студенты в классе профессора Кан Гомсона принадлежали в основном к физическому типу — мечники и бойцы. Пылкие, горячие натуры.

Зрелище Ким Сиу и Ким Шуна зажгло огонь в их глазах и сердцах, накалив атмосферу до предела.

— Черт, я догадывался, что в нем что-то есть, но не думал, что он настолько мужик! Ким Сиу!

— Он точно попал сюда не по блату.

— Если уж сам Ким Шун признал его, это о многом говорит.

— Эй, гляньте! Эти двое так горят своим делом — я теперь тоже загорелся!

— Ким Сиу... Я уже списал его со счетов, но у него оказалось больше стержня, чем я думал.

— Правда ведь? Возможно, он не так уж плох, как мы считали. Да и навыки у него приличные.

— Эй, мы не можем им проиграть! Давайте драться изо всех сил!

Это был первый момент, когда начала формироваться коллективная волна симпатии к Ким Сиу.

Разумеется, далеко не все были готовы относиться к нему благосклонно.

Первым среди них был Квак Дупаль.

Квак Дупаль, убежденный в том, что успел навлечь на себя гнев Ким Сиу, почувствовал нарастающую тревогу, наблюдая, как тот завершил поединок всего за пять секунд.

«Пять секунд — это ладно, но ведь это была победа практически с одного удара!»

Ким Шун являлся одним из студентов, лично отобранных профессором Кан Гомсоном. У Квак Дупаля не было абсолютно никакой возможности оценить уровень того, кто одолел подобного соперника в одно мгновение.

«Черт... Я действительно выбрал худшего из возможных людей, чтобы нарываться. Может, стоит вымолить прощение? Нет, постой — я ведь еще ничего не сделал, так за что мне просить прощения?! Ха. Ха-ха-ха!»

◇ ◇ ◇

Пока Квак Дупаль сходил с ума из-за Ким Сиу, Кан Хваён пристально наблюдала за ним.

«Ким Сиу... Это движение только что определенно было...»

Прошло всего мгновение, но Кан Хваён успела заметит: Ким Сиу продемонстрировал движение, не поддающееся никакому логическому объяснению.

«И на церемонии поступления, во время спарринга с профессором Кан Гомсоном, и только что. Движение, которое невозможно объяснить обычной логикой. И то, что он применил в этом бою, явно было...»

Грубым и слегка неточным, но сама основа безошибочно напоминала [Молниеносный удар].

А ведь это была фирменная техника ее дяди — профессора Кан Гомсона.

«Как далеко простираются его связи?»

Все те необъяснимые вещи, которые Ким Сиу совершал до сих пор, и еще более необъяснимые результаты, следовавшие за ними... Кан Хваён была уверена, что всё это как-то связано с ее отцом, Кан Ёнхо.

«Ким Сиу. Неужели...?! Он и есть тот преемник, которого наметил отец?»

Заблуждение Кан Хваён взращивало внутри нее нечто большее, чем простое раздражение по отношению к Ким Сиу, — оно постепенно перерастало в комплекс неполноценности.

Следующим поединком был ее бой против Ким Сиу.

Столкнувшись с ним лицом к лицу, она всё прояснит. И обязательно заставит его осознать разницу между ними.

Кан Хваён с нетерпением ждала этого.

«Я твердо укажу тебе на твое место, Ким Сиу. И заставлю тебя понять. Единственная наследница Инферно — это я, Кан Хваён».

◇ ◇ ◇

— Следующие: Ким Сиу против Кан Хваён.

Профессор Кан Гомсон посмотрел в нашу сторону с тихой улыбкой.

С его точки зрения, этот поединок обещал быть весьма занятным. Его любимая племянница против студента, которому он передал [Молниеносный удар].

Возможно, он тоже ждал этого с нетерпением.

Нет, определенно ждал.

— Ким Сиу против Кан Хваён, значит. Интересно, как всё пройдет.

— Как ни крути, одолеть лучшую студентку курса будет непросто.

— Ну, она лучшая не просто так.

— Эй, Ким Сиу! Выложись на полную!

— Да! Сражайся как мужчина и проиграй с гордо поднятой головой!

Это вообще должно было служить поддержкой?

Я не был уверен, считается ли пожелание «проиграть с достоинством» поддержкой, но в любом случае испытывал странное чувство, когда за меня болели.

«Прошу прощения за это».

К сожалению, настоящего боя между мной и Кан Хваён не предвиделось. У меня не было ни малейшего желания привлекать к себе лишнее внимание, используя [Кроличий прыжок] на полную мощность. И уж тем более не хотелось тратить силы перед грядущим рейдом на академию.

«И самое главное».

Взгляд Кан Хваён сейчас был предельно серьезным. По какой-то причине она испытывала ко мне искреннее раздражение.

«Понятия не имею почему».

Если я действительно выиграю у Кан Хваён прямо сейчас, то гарантированно попаду под ее пристальное внимание.

Кан Хваён являлась одним из главных персонажей Гакхонхона и единственной дочерью председателя Инферно Кан Ёнхо.

Стать врагом для кого-то вроде нее было бы...

«Проблематично».

Ни в коем случае. Ни при каких обстоятельствах.

Как ни посмотри, проиграть ей здесь было самым правильным решением.

«Ну что ж, давай. Нападай, принцесса Инферно».

Я проиграю тебе. Идеально.

----------

Нападение на академию и немного Кан Хваён

— Я ни за что и никогда не признаю такого, как ты.

Кан Хваён пробормотала это, крепко нахмурив брови.

Это было совсем не в ее характере — она даже не пыталась понизить голос при остальных.

— Эй, а Кан Хваён не кажется вам какой-то странной?.. Она всегда была такой?

— Вот-вот. Я хочу сказать, при первой встрече она показалась мне очень теплой, прямо какой-то поборницей справедливости, а сейчас от нее так и веет холодом.

— Ким Сиу точно что-то натворил!

— Думаешь, он снова ее спровоцировал, как тогда Ким Шуна?!

Я ничего не делал.

Это было чертовски несправедливо.

Взгляд Кан Хваён ясно говорил, что она готова убить меня прямо на месте.

Честно говоря, мне стало немного не по себе.

«Да нет — мне уже было не по себе».

И что мне оставалось сказать?

Что вообще можно было произнести, чтобы заставить ее убрать этот испепеляющий взгляд?

Точно. Пусть мы и вели себя холодно друг с другом, но на самом деле Кан Хваён глубоко уважала своего отца, Кан Ёнхо.

Еединственным, что связывало нас с Хваён, был именно он, так что самым безопасным решением казалось простое, безобидное приветствие.

Подумав об этом и пытаясь умерить ее гнев, я выдавил из себя слова сквозь задрожавшие губы:

— Ваш отец... хорошо поживает?

Ох. Мне конец.

Я запаниковал, и слово «хорошо» прозвучало абсолютно беззвучно.

— БИП!

Не успел я даже закончить фразу, как прозвучал сигнал, возвещающий о начале поединка.

Любые оправдания, которые я мог бы привести, были безжалостно поглощены этим звуком.

— Вы это видели?! Ким Сиу реально не в своем уме!

— Он только что оскорбил председателя Инферно прямо в лицо Кан Хваён?!

— Этот парень действительно сумасшедший.

— Откуда у него вообще столько наглости?!

Нет.

Все было совсем не так.

Нет, серьезно, я имел в виду совсем другое.

Я не такой человек.

На самом деле я хотел сказать: «Я вообще никак не связан с председателем Кан Ёнхо, так что, Хваён, что бы ты там себе ни придумала, ты ошибаешься».

Как только поединок начался, меч Кан Хваён вспыхнул ярким пламенем.

— ВШУХ!

— Мой отец — не тот человек, чьим именем ты можешь так небрежно бросаться, Ким Сиу!

Оно горело гораздо жарче, чем раньше.

Ее глаза.

Ее клинок.

Черт подери.

Как же это несправедливо.

Ладно. Раз уж все к этому пришло, я проиграю вчистую.

«Кан Хваён, ты выше меня. Мне ни за что тебя не победить».

Именно такую позицию мне и нужно было занять. Четко и без всяких двусмысленностей.

С этой мыслью я неуклюже выставил блок против Кан Хваён, которая в мгновение ока сократила дистанцию.

— ДЗЫНЬ!

«Что это за сила такая...!»

Удар оказался тяжелее, чем у Ким Шуна — а ведь тот был парнем, — и от этой отдачи мой блок разлетелся в щепки еще до того, как я успел осознать произошедшее.

Естественно, клинок Кан Хваён замер у моего горла.

— Я сдаюсь.

Стоило мне произнести это, как ее победа была подтверждена.

Поражение за пять секунд?

Нет — казалось, я проиграл практически в то же мгновение, когда все началось.

— Победила Кан Хваён!

— Похоже, даже Ким Сиу не ровня Кан Хваён.

— Я же говорил. То, что Сиу силен, конечно, удивляет, но лучшая ученица не просто так занимает свое место.

Честно говоря, даже я сам немного удивился.

Я планировал пропустить удар-другой, прежде чем упасть.

Однако первый выпад Кан Хваён оказался гораздо мощнее, чем я ожидал, из-за чего я попросту выронил меч.

«Рука до сих пор ноет».

Я мог бы легко уклониться с помощью [Кроличьего прыжка] или [Вмешательства судьбы], но...

«[Кроличий прыжок] выглядел бы слишком подозрительно, а у [Вмешательства судьбы] слишком долгая перезарядка».

Стоило использовать его один раз, и мне пришлось бы ждать полдня. Нападение на академию должно было произойти уже сегодня днем, так что я не мог тратить [Вмешательство судьбы] здесь.

«Кто знает, что еще может случиться».

Так или иначе, результат выглядел как вполне естественное поражение.

Этого должно быть достаточно, чтобы Кан Хваён перестала обращать на меня внимание.

И тут это произошло.

— Что это такое?

Кан Хваён на мгновение замерла в растерянности, словно не в силах осознать случившееся, а затем сорвалась:

— Что ты, по-твоему, делаешь?

Она уставилась на меня с пылающей в глазах яростью.

— Почему ты его не использовал?

— О чем ты...?

— Значит, продолжишь притворяться, будто ничего не понимаешь? Тебе весело? Ты специально слил поединок, чтобы пожалеть меня?

Ее голос звучал остро, как бритва, когда она набросилась на меня с обвинениями.

Кан Хваён была девушкой, которая всегда безупречно отыгрывала роль идеального лидера.

А это значило, что со всеми остальными она всегда разговаривала тепло и спокойно.

То, что она устроила подобную сцену на глазах у всех, могло означать лишь одно.

«Она в абсолютном бешенстве».

Да за что ты так со мной?

Окружающие студенты были заметно поражены столь резкой переменой в ее тоне.

— Да о чем вообще сейчас говорит Кан Хваён?

— Она хочет сказать, что Ким Сиу поддавался ей?!

— Погодите, неужели...

Я никому не поддавался.

Мне действительно обидно.

У меня рука настолько онемела, что я едва могу держать меч.

Кан Хваён прикусила губу, дрожа от переполнявшего ее гнева, и пробормотала:

— А-а. Значит, я даже не стою того, чтобы ты его использовал.

Из ее прокушенной губы струилась тонкая струйка крови.

— БАХ!

Бросив эти слова, она с силой ударила кулаком в дверь и стремительно вышла из зала.

...

Атмосфера в помещении мгновенно похолодела.

«Все запуталось окончательно».

Взгляды, которые теперь бросали на меня однокурсники, стали весьма неоднозначными.

— Может, Кан Хваён просто ошиблась...? Поддавался ей? Лично я ничего подобного не заметил.

— Вот именно, с чего бы Ким Сиу поддаваться ей? Ему и так пришлось выложиться на полную, просто чтобы удержаться.

— Возможно, там происходило что-то такое, чего мы не смогли разглядеть.

Как и следовало ожидать, большинство сочло вспышку гнева Кан Хваён результатом недоразумения.

И большинство из них были попросту сбиты с толку, увидев ее с такой неожиданной стороны.

И тут.

— Я так и знал, что Кан Хваён ни за что не смогла бы победить Ким Сиу...

Квак Дупаль тяжело сглотнул и пробормотал это себе под нос, но стоявшие рядом студенты тут же вцепились в него.

— Что значит «Кан Хваён не смогла бы победить Ким Сиу»? О чем ты вообще говоришь?!

— Ты ведь что-то знаешь, да?

— Да я... черт возьми! Ничего я не знаю! Отвалите от меня, придурки!

Квак Дупаль взвизгнул, пытаясь растолкать обступивших его студентов.

Его подозрительное поведение делало обстановку еще более странной.

— Если подумать, ходил ведь слух, будто Квак Дупаль до смерти боится Ким Сиу...

— Да ну, бред.

— Но если посмотреть на него прямо сейчас...

...

Эй, кретин ты набитый. Квак Дупаль, что ты творишь?

Прекрати нагнетать эту странную атмосферу.

— Ничего не поделаешь.

Профессор Кан Гомсон посмотрел на меня.

Для него эта ситуация тоже наверняка была неловкой. С его точки зрения все могло выглядеть так, будто меня победили честно и открыто, однако сама Кан Хваён, сражавшаяся со мной, была в ярости.

И, скорее всего, он впервые в жизни видел, как его племянница так сильно теряет самообладание.

Похоже, я изрядно задел непомерную гордость Кан Хваён.

«Хотя я никак не ожидал, что она действительно сбежит прямо посреди занятия».

Мне было неловко перед ней, но сегодня я ничего не мог поделать.

Если бы я побежал за ней и умолял выслушать меня, возможно, мне удалось бы как-то прояснить это недоразумение...

Я бросил взгляд на [Смарт-часы] на своем запястье. 9:59 утра.

«Сегодня у меня нет времени разбираться с этим».

До нападения на академию оставалось четыре часа. Мне нужно было слишком многое подготовить до этого момента.

Сегодняшний день обещал стать настоящей золотой жилой, и я не мог позволить себе потерять ни секунды.

◇ ◇ ◇

— Как и планировалось, сегодня мы нанесем удар по Сеульской национальной академии охотников. Наша цель — Ли Сонхён.

Сунбэк долго колебался, стоит ли нападать на Сеульскую национальную академию охотников, учитывая все риски, но теперь, когда там появился гений по имени Ли Сонхён, они больше не могли позволить себе медлить.

Им нужно было срезать этот бутон до того, как талант Ли Сонхёна расцветет настолько, что они не смогут с ним совладать.

— Ли Сонхён — наша главная цель.

— А как же лучшая ученица...?

— Разумеется. Если выпадает шанс вырвать проблему с корнем, нужно действовать наверняка. Каким бы ограниченным ни был ее талант, она только что победила Ли Сонхёна. Кто знает, как этот талант раскроется в будущем.

За все десять витков Кан Хваён ни разу не занимала первое место.

До сих пор все внимание было приковано к Ли Сонхёну, что позволяло ей оставаться вне поля зрения Сунбэк.

Но теперь, когда она стала лучшей ученицей, ее судьба изменилась.

◇ ◇ ◇

— Пока что мы оставим Кан Хваён в покое, а Ким Сиу продолжит участие в турнире.

— Простите?

Погодите-ка.

Это неправильно.

— Но ведь победила Кан Хваён, так почему я должен...

— Она ушла из-за тебя. Тут уж ничего не поделаешь.

Профессор Кан Гомсон покачал головой, произнося это.

«И как это вообще может быть моей виной?»

Этот старик просто хочет подольше понаблюдать за моими боями. Вот и вся причина.

— БУМ!

В этот момент откуда-то издалека донесся оглушительный взрыв.

— БИИИИИИИИП!

— Кья-а-а-а!

— Ч-что происходит?!

— Что это было?!

От взрывной волны у меня на долю секунды помутилось в глазах, а в ушах возник резкий звон.

Это...

Сомнений быть не могло. Этот взрыв знаменовал начало нападения Сунбэк на академию.

Но ведь до этого инцидента должно было оставаться еще целых четыре часа.

«Что происходит?»

В этот момент у профессора Кан Гомсона зазвонил телефон.

Этот звонок определенно был вызовом.

— Похоже, в Первом корпусе что-то случилось. Здесь безопасно, так что всем оставаться на местах и ждать.

Как я и думал.

Сунбэк нанес удар по Первому корпусу, где находился Ли Сонхён. Время по какой-то причине сместилось, но в остальном все, похоже, развивалось по прежнему сценарию.

— Я скоро вернусь, а вы до тех пор никуда не уходите!

Прокричав это, профессор Кан Гомсон поспешно выбежал из аудитории.

— Эй, да что вообще происходит?!

— Профессор Кан Гомсон только что ушел?

— Без понятия, в SAC пишут, что в Первом корпусе что-то взорвалось?!

— Это теракт...?!

— Да ладно тебе. Какой сумасшедший решится напасть на это место? Скорее всего, просто несчастный случай.

К несчастью, Сунбэк был именно той организацией, которая со всей серьезностью и основательностью сошла с ума.

— Профессор велел нам ждать здесь, так что давайте подождем.

— Да, пожалуй.

Тренировочный зал, в котором я находился, располагался достаточно далеко от Первого корпуса, так что он не должен был стать мишенью.

Поэтому оставаться здесь действительно было самым безопасным вариантом.

«Но мне нужно убираться отсюда».

Пришло время воспользоваться классическим методом побега для статиста.

Я осторожно двинулся к двери.

Сделал глубокий вдох.

— Эй, а что это делает Ким Сиу?

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! КТО-НИБУДЬ, ПОМОГИТЕ МНЕ!

Действительно, вы все ведете себя подозрительно спокойно.

Должен же быть хоть один вопящий статист.

Прокричав это, я пулей вылетел за дверь.

----------

Нападение на академию и немного Кан Хваён

— Похоже, за мной больше никто не бежит.

Выбежав из тренировочного зала, я с облегчением понял, что никакой погони нет.

— Должно быть, я показался им совсем чокнутым.

И всё же я выбрался невредимым. Это главное.

Рейд Сунбэк на академию. Я и понятия не имел, что это произойдёт так рано, но у меня не было ни малейшего намерения менять свои планы сейчас — как не было и причин для этого.

— Ни за что не упущу эту золотую возможность.

Профессора Кан Гомсона вызвали в Первый корпус, где прогремел взрыв. Академия, скорее всего, всё ещё считала это несчастным случаем, а не терактом. В конце концов, с момента основания Сеульской национальной академии охотников здесь никогда не случалось террористических актов.

«Какому безумцу придёт в голову устраивать теракт в месте, кишащем монстрами?»

С какой стороны ни посмотри, цель была крайне неэффективной. Преподаватели — это одно, но ведь и студенты до единого являлись исключительными пользователями способностей.

Иными словами, это было совсем не то место, на которое стал бы покушаться обычный террорист, стремящийся к максимальному числу жертв.

«Если только ты не член такой организации, как Сунбэк».

Именно здесь академию и застали врасплох. Никто, кроме Сунбэк с их глубоко укоренившейся ненавистью к охотникам, никогда бы не пошёл на подобное. Однако до сих пор Сунбэк держалась подальше от Сеула, поскольку безопасность там обеспечивала организация Инферно.

До этого момента.

«Значит, они решили, что Ли Сонхён — сильнейший гений в истории корейской охоты — представляет собой достаточную угрозу, чтобы нарушить собственные правила».

Вопреки убеждениям руководства академии, взрыв явно был делом рук Сунбэк.

«Первый выстрел. Сигнал о начале атаки».

Это даже не было отвлекающим манёвром, когда взрывают что-то в стороне, чтобы увести внимание от настоящей цели. Нет, они просто устроили взрыв в здании, забитом высокоранговыми студентами.

«В итоге будет много раненых, но обойдётся без жертв».

Согласно первоначальному плану Сунбэк, Ли Сонхён должен был погибнуть на месте. Но...

«В дураках останутся они сами».

Сунбэк — асоциальная организация, которая называла порождающие монстров Врата «пустотами» и почитала их как святыни. Десятки её членов окажутся повержены одним-единственным студентом академии, к тому же первокурсником. Разумеется, пресса устроит из этого настоящее шоу.

Отчасти дело заключалось в том, что Ли Сонхён был невероятно силён. Однако обычно Сунбэк не действовала так небрежно. Почему они допустили столь необъяснимые промахи в операции, которая должна была стать самой тщательно спланированной — рейде на академию, — оставалось для меня неразрешимой загадкой.

«Впрочем, мне-то какое дело? Главное, что в итоге весь ущерб понесёт Сунбэк. Всё складывается просто идеально».

К тому же здесь крылась и кое-какая выгода для меня. Кое-что, чего Ли Сонхён очень хотел, но так и не сумел заполучить.

[Камень роста].

Обычно для повышения уровня навыка требовалось изнурительно тренироваться или охотиться на сильных монстров. Этот же камень обладал почти игровой способностью мгновенно повышать уровень любого навыка на единицу.

И способ его получения был напрямую связан именно с этим рейдом на академию.

— Почти на месте.

Вдали от Первого корпуса, в самом укромном уголке территории академии, располагался Склад материалов. Впереди показалась его тяжёлая дверь.

На Складе материалов академии хранилось всё: от исторически значимых артефактов до высокорангового сырья. Это конкретное хранилище охранялось особенно тщательно.

«И наш дорогой Сунбэк сейчас вскроет его для меня».

Замедлив шаг, я осторожно приблизился. У входа стояли двое мужчин в белых капюшонах.

Основной целью этого рейда было убийство Ли Сонхёна. А значит, с точки зрения Сунбэк, ограбление Склада материалов являлось лишь побочным делом.

«Иными словами, это не высокопоставленные члены организации и не какие-то выдающиеся мастера».

Все настоящие силы бросили против Ли Сонхёна. Эти двое были лишь мелкой сошкой на самом дне иерархии. А значит, внезапное нападение со спины имело все шансы на успех.

План был прост: дождаться, пока они выйдут со склада, нейтрализовать того, кто несёт добычу, и забрать материалы. Второго же отпустить, чтобы потом свалить пропажу на него.

«Если подумать, задача слегка щекотливая».

И всё же всё должно пройти гладко.

[Книга навыков]

□ Владелец: Ким Сиу

□ Жанр: Эссе

□ Навыки:

- [Слабый удар] ур. 4 (Ранг E)

- [Завеса тьмы] ур. 2 (Ранг D)

- [Кроличий прыжок] ур. 2 (Ранг D)

- [Призрачное тело] ур. 1 (Ранг C)

- [Вмешательство судьбы] ур. 1 (Ранг B)

Моя нынешняя [Книга навыков] давно вышла за рамки обычной — она была поистине выдающейся.

Вдобавок ко всему, эти двое временно отключили систему безопасности. Это означало, что никто не увидит, как я устрою здесь переполох. Никаких лишних глаз, полная свобода в использовании навыков.

У меня не было сомнений. Точнее, уверенности в том, что я могу проиграть.

«Вы сами вырыли себе могилу».

Наблюдая за ними со спины, я почувствовал, как во мне медленно разгорается азарт, когда до моих ушей донеслись обрывки их разговора.

— Отлично, мы внутри.

Его слова совпали с тем, как тяжёлая дверь хранилища, казавшаяся абсолютно неприступной, медленно распахнулась.

«Да! Именно! Я знал, что у вас всё получится! А теперь поторапливайтесь и несите мне мои материалы. Я подожду прямо здесь».

Я ещё даже не прикоснулся к добыче, а моё сердце уже бешено колотилось. Мне действительно не стоило так сильно заводиться.

— Ладно, заходим.

— Не забудь. Хватай вещь и сразу на выход. Нам нельзя опаздывать на следующую операцию.

«Следующая операция? У этих двоих намечалась ещё одна операция?»

Разговор этих шестёрок слегка меня насторожил, но я решил не обращать на него внимания.

«Наверное, пустяки».

Закончив разговор, мужчины вместе зашли внутрь склада.

«Дилетанты, как и ожидалось. Даже в Сунбэк рядовые члены ничем не отличаются от обычных людей, если отбросить их фанатичную идеологию».

Казалось бы, хоть один из них должен был остаться снаружи на шухере. Зайти вдвоём — о чём они только думали?

Я натянул поперёк дверного проёма Серебряную нить, которую подготовил заранее. Эту тонкую нить я лично покрыл стеклянной крошкой. Более чем достаточно, чтобы пустить кровь.

Я зажал нить в левой руке.

[Активируется уникальный эффект Клинка Психеи.]

[К Серебряной нити применяется Разложение.]

Удобно, ведь [Разложение] накладывалось на любой предмет, который признавался оружием.

Подумав об этом, я прижался спиной к стене рядом с дверью и замер в ожидании.

Вскоре послышался торопливый топот двух пар ног, приближавшихся ко мне.

— Это точно оно, да?

— Ага, он так и сказал.

«Верно. Именно. Несите его мне — Камень роста».

— Кстати, эта цель...

— А, милашка. Жаль убивать такую прелесть. Я бы не отказался попробовать его на вкус...

...

Эти парни — мужчины.

А цель — Ли Сонхён.

И они хотят попробовать его на вкус? Назвали его милашкой?

Я едва не лишился дара речи от такого поворота.

Я и раньше знал, что эта организация совершает любые мыслимые преступления: поджоги, грабежи, убийства, изнасилования. Но...

«Я и подумать не мог, что они зарятся ещё и на мужские дырки. Они должны умереть. Без вариантов. Если я оплошаю и попадусь, то сам окажусь на месте жертвы чего-то крайне неприятного».

От этого внезапного осознания по моей спине пробежал холодный пот искреннего ужаса.

Сжимая в руке [Клинок Психеи], я прижался к стене у входа на склад и стал ждать, когда они приблизятся.

Пора действовать.

Я достал заранее приготовленную маску и натянул её на лицо. Поскольку я планировал отпустить одного из них, раскрытие моей личности могло привести к крайне нежелательным осложнениям.

Поэтому я припас маску с изображением Кимчи.

«Понятия не имею, зачем вообще существует подобная маска, но что есть, то есть».

Надев её, я мог преодолеть даже сам страх.

Щёлк!

Один из них зацепился лодыжкой за мою ловушку.

— А-А-А-АХ! Моя лодыжка! Мне отрезало ногу!

— Да о чём ты вообще говоришь, она же це...

В тот самый миг, когда он наклонился, чтобы схватиться за лодыжку, я сбоку вонзил кинжал прямо ему в горло.

Хрусь!

— Гкк...!

— Ч-что происходит?!

Мужчина рухнул на пол, издав короткий предсмертный хрип.

Успех.

Теперь нужно было немедленно атаковать второго и обратить его в бегство.

«Хотя отпускать его целым и невредимым я не собираюсь».

Не дав ему и секунды на то, чтобы осознать происходящее, я активировал следующий навык:

[Завеса тьмы]

— Ч-чёрт! Кто здесь?! — В голосе мужчины нарастала паника.

«„Кто здесь“, спрашивает он».

Если Сунбэк всерьёз заинтересуется мной, это обернётся сплошной головной болью.

— Как смеет Сунбэк посягать на нашу территорию? Вы горько пожалеете об этом!

— Ч-чёрт! Кто ты, чёрт возьми, такой?! Покажись!

[Теневой удар]!

Материализовавшись позади него в темноте, я вонзил клинок ему в плечо.

— Гха-а-а!

— Мы повсюду, мы — сама тень. Я оставляю тебя в живых лишь для того, чтобы ты передал наше послание собственными устами. Потрудись чётко донести это до своего лидера. Наше имя — Хёкдан. И те, кто посмеет тронуть нас, не дождутся пощады.

— Х-Хёкдан?!

Голос мужчины задрожал от ужаса.

В голове у меня было пусто, поэтому я просто выпалил название какой-то выдуманной организации — и, похоже, это произвело куда больший эффект, чем я рассчитывал.

«Перепугался до смерти из-за группировки, которой даже не существует».

— Теперь, когда ты всё понял, скройся с моих глаз. — С этими словами я резко выдернул клинок из его плеча.

— Гха!

Возможно, я слегка увлёкся этим странным представлением. Но «Хёкдан» звучало весьма недурно. Пробуждало какие-то детские фантазии.

— Ч-чёрт!

Схватившись за плечо, он припустил прочь, словно за ним гнались все черти преисподней.

Я перевернул тело мёртвого прихвостня Сунбэк, чтобы проверить, при нём ли украденные материалы.

— Это оно!

В прозрачном футляре лежал синий камень.

Стоило прикоснуться к нему, как эффект активировался, а сам камень исчез.

Это могло показаться незначительным — всего один уровень навыка, — но вся суть заключалась в том, что он работал независимо от ранга или текущего уровня умения.

Иными словами, это была возможность обойти собственный предел. Именно это и делало его невероятно ценным.

В будущем у меня наверняка появятся навыки, прокачивать которые окажется сущим кошмаром. Вот тогда-то он мне и пригодится.

«И сегодня я его получу».

[Камень роста] был передан академии в качестве пожертвования семьёй Инферно. Это означало, что один экземпляр оставался у семьи Инферно, а второй лежал в хранилище академии под строжайшей охраной.

— Проще, чем я думал.

И стоило ли мне ради этого учиться Молниеносному удару у профессора Кан Гомсона? Похоже, я слишком усложнял всё у себя в голове.

Мне не требовалось и половины той подготовки, о которой я размышлял.

«Всё прошло даже подозрительно гладко. Хотя жаловаться мне грех».

Едва эта мысль промелькнула у меня в голове, как откуда-то издалека донеслись голоса.

— Насколько же сильна эта сучка, раз они запрашивают подкрепление?

— Похоже, помимо той, что использует огонь, с ней есть ещё одна, атакующая льдом.

— Давайте просто шевелиться быстрее.

— По возможности желательно взять их живыми.

«Что это ещё за придурки? „Сучка“ — о ком они говорят? Огонь. Лёд. „Она“. Погодите... неужели это... Кан Хваён и Пэк Арин?»

Не успел я скрыться, как из-за угла вывернули трое членов Сунбэк и уставились прямо на меня.

— Ч-что за...?!

Что здесь вообще происходило?

Почему эти типы оказались здесь и почему Кан Хваён и Пэк Арин подвергались опасности?

Да и судя по их экипировке, в отличие от тех шестёрок, с которыми я только что разобрался, эти ребята выглядели по-настоящему обученными бойцами.

Ну конечно. Разумеется, всё не могло пройти настолько гладко.

Я примиряюще поднял руку в сторону членов Сунбэк и заговорил как можно спокойнее:

— Так, ладно... Я могу в точности объяснить, что здесь происходит, так что давайте все просто сделаем глубокий вдох.

...Но мне нечего было сказать.

Не было ни единого шанса, что они позволят мне уйти после того, как я стал свидетелем этой картины.

«Да и учитывая то, о чём они только что болтали, я тоже не могу просто так отпустить их».

Я влип.

Влип по-крупному, окончательно и бесповоротно.

И в этот самый миг...

Я почувствовал СУДЬБУ.

— ЧЁРТ! Что это за хрень вообще?!

----------

Появление героя во время нападения на академию

— Какого черта ты здесь делаешь?!

Я ведь велел Эрине сегодня по возможности оставаться в общежитии и ни в коем случае не выходить на улицу.

Ее занятия проходили довольно далеко от Первого корпуса, но поскольку в оригинальной истории Эрина уже была мертва, гарантировать ее безопасность никто не мог. Я приложил все усилия, чтобы хорошенько вбить ей это в голову.

Так какого же дьявола она оказалась здесь?

— А что, скажи на милость, *ты* здесь делаешь, Сиу? Ты вечно пилишь меня, чтобы я не прогуливала занятия, так что когда ты заявляешь подобное, сразу становится ясно: что-то затевается, разве нет?!

— Но важнее другое: как ты вообще узнала, что нужно прийти именно сюда? Ты что, шпионишь за мной?

— Судьба, как бы это сказать. Сама судьба.

Эрина ухмыльнулась, услышав мои слова.

Снующие повсюду прихвостни Сунбэк, внезапное появление Эрины — абсолютно все планы полетели к чертям.

Члены Сунбэк, казалось, на мгновение растерялись из-за вмешательства Эрины.

— Похоже, она привела дружка. Неважно. Это всего лишь студенты. Убейте их всех и быстро перегруппируйтесь, — произнесли они, принимая боевые стойки.

Погодите, «убейте»? Довольно жутко произносить подобные вещи вслух с таким будничным видом.

Если честно, даже как-то не по себе.

Однако сильнее всех от этих слов разозлилась сама Эрина.

— Ха! Вы только что сказали, что собираетесь убить Сиу?! Наглость тоже должна иметь пределы. Оскорблять мою собственную собаку позволено только мне!

— Э-э...

«Вообще-то, тебя это тоже касается. Ты ведь тоже в их расстрельном списке».

И еще... «собака»?

Мне хотелось возразить как минимум по двум пунктам, но, учитывая обстановку, я решил промолчать.

— В любом случае, ты выглядел так, будто тебя загнали в угол. Получается, на этот раз спасать тебя буду я?

Честно говоря, меня действительно прижали. Три противника. Прямое лобовое столкновение. Очевидно, что шансы были не в мою пользу.

И тут появилась Эрина, танк элитного уровня.

Два против трех.

Но на нашей стороне теперь был первоклассный танк.

«Вот это я понимаю — переломный момент».

Эрина первой нарушила затянувшееся противостояние:

— Сиу, когда я досчитаю до трех, сразу же атакуй.

— Нельзя же говорить это вслух прямо при них...

Она произнесла это так громко, что услышал каждый.

Противники среагировали чисто инстинктивно.

— Один!

Стоило ей выкрикнуть «один», как она рванулась вперед, нацелив свой массивный щит прямо в лицо стоявшему впереди члену Сунбэк.

— ДЗЫНЬ!

«Чистое попадание».

— Угх!..

Схватившись за нос, поверженный враг заметно пошатнулся.

Еще когда мы тренировались в тренировочном зале общежития, Эрина рассказывала мне о придуманном ею приеме: якобы если она атакует на счет «один», удар всегда достигает цели. Тогда я отмахнулся, посчитав это ее очередной глупостью.

«А ведь это действительно сработало».

— Ну и тупицы. Повелись на такую дешевку... Неудивительно, что вы расхаживаете в этих идиотских шмотках.

— Ах ты, мелкая!.. Да как ты смеешь нас унижать?! Не надейся на легкую смерть только потому, что ты еще девчонка!

Сразу после атаки Эрина принялась провоцировать врагов. Классическое поведение танка.

«Хотя в ее случае она, скорее всего, просто говорит то, что думает».

Настоящий природный талант.

В мгновение ока Эрина разорвала дистанцию между нами, и враги окружили ее.

— О чем ты вообще думала, бросаясь туда в одиночку?

Какая же у нее поразительная дерзость.

«Нельзя упускать возможность, которую только что создала Эрина».

Я проследил взглядом за бросившимися к ней прихвостнями Сунбэк.

Расстояние: примерно три метра. Угол: чуть правее.

Идеальная позиция для внезапного удара исподтишка.

[Кроличий прыжок]

Стоило мне активировать навык, как я уже промелькнул перед Эриной.

— Что за... Когда этот сопляк успел там оказаться?!

— Что он только что сделал?

— Погодите, мое тело... тело не слушается...

Я улыбнулся членам Сунбэк:

— Не стоило терять бдительность только потому, что я стоял далеко.

Проносясь мимо них, я нанес каждому по неглубокому порезу Клинком Психеи.

Эффект продлится недолго, но этого хватит, чтобы на мгновение сковать их движения.

«Конечно, совсем скоро они снова смогут двигаться».

Но именно для этого здесь и была Эрина.

— Эрина.

— Знаю.

— Дзынь!

— Дзынь!

— Дзынь!

Три приятных металлических звона от щита Эрины — и дело было сделано.

— Фух... Все связаны.

Учитывая, что это были люди из Сунбэк, их убийство прямо здесь не вызвало бы никаких проблем.

«Но Эрина смотрит, так что лишний раз проливать кровь ни к чему».

Поэтому я оставил их связанными, а для верности еще и перерезал им сухожилия на лодыжках.

«А Молниеносный удар все-таки пригодился».

Эрина опустилась на землю, так как ее ноги, видимо, подкосились от наконец-то отпустившего напряжения. Я обратился к ней:

— О чем ты только думала, бросаясь в бой в одиночку? Ну и смелость.

— Я верила.

— В меня?

Не ожидал я услышать подобные слова из уст Эрины...

— Я верила в это твое «вжух-вжух», Сиу. Ты ведь показывал мне его в тренировочном зале общежития, помнишь? И в итоге все получилось, разве нет?

— Ну, то есть да, но...

«Вжух-вжух». Что еще за дурацкое описание? Аж неловко стало.

— В любом случае, я же велел тебе сидеть тихо в общежитии.

— ХВАТИТ ворчать. Будешь продолжать в том же духе — и я тебе тоже башку этим щитом проломлю, Сиу.

Я посмотрел на ее щит, испачканный кровью троих человек, и слова вырвались сами собой:

— Прости.

— Если не хочешь умереть, будь осторожнее.

Что ж, доля правды в этом была: без Эрины мне действительно могло прийтись несладко.

Я изо всех сил старался оградить ее от опасностей, но в итоге сам оказался тем, кому потребовалась помощь.

Указав на прихвостней Сунбэк, Эрина спросила:

— Но если отбросить это, кто вообще эти люди?

— Сунбэк.

— Сунбэк?! Ты имеешь в виду ту корейскую К-террористическую группировку?

Эрина выглядела искренне потрясенной.

Раз уж она знала о них, значит, они пользовались дурной славой даже за границей.

— С какой стати такие опасные типы разгуливают по академии?

— Да уж. Хороший вопрос.

Но если подумать, Эрина бросилась на помощь, даже не зная, с кем имеет дело.

— Спасибо тебе.

Услышав мою благодарность, Эрина с легким недовольством указала пальцем на мое лицо:

— Если ты искренне, то сними эту уродливую маску.

— Маску?

Ах да, я ведь все еще был в ней.

— Я знала, что Сиу у нас ярый корейский патриот, но не думала, что ты зайдешь так далеко, что нацепишь подобную маску.

Эрина покачала головой.

— Да что не так с этой маской? Она же круто выглядит.

— Если ты действительно так считаешь, я советую тебе обратиться к врачу, Сиу.

— Но важнее то, что ты узнала меня с первого взгляда. Впечатляет.

— Ну, это потому что... — Эрина запнулась, а затем тихо пробормотала: — Просто Сиу слишком сильно отличается от остальных. Я узнаю тебя даже с десяти метров.

— Что ты сказала?

— Не расслышал — значит, помалкивай.

Эрина тяжело вздохнула.

«Тоже мне: „не расслышал“. Со слухом у меня все в порядке».

«Значит, она настолько мне доверяет».

Я-то считал ее человеком, не поддающимся эмоциям, но все вокруг продолжало идти наперекор моим ожиданиям.

— Так что это такое, Сиу?

— Что именно?

Эрина указала на валявшуюся на полу шкатулку с Камнем роста.

Я ведь точно убрал ее в поясную сумку. Должно быть, она выпала во время всех этих резких движений.

— Пустяки, не обращай внимания.

— Когда Сиу говорит «пустяки», обычно все оказывается с точностью до наоборот. И сегодняшний день — лучшее тому подтверждение.

— И когда это ты стала такой проницательной?

— Ха, разве это не очевидно?

Эрина самодовольно выпятила грудь. Вообще-то, это был не комплимент, а подколка.

— Так что же это все-таки такое? Выглядит как нечто безумно ценное.

Подняв шкатулку, она принялась с любопытством ее рассматривать.

Дело принимало скверный оборот.

Я схватил Эрину за плечи и принял предельно серьезный вид.

— Ч-что это ты вдруг?

— Слушай меня внимательно, Эрина. Ты ничего не видела. Эту шкатулку унес другой сбежавший член Сунбэк.

— О чем ты говоришь? Это же полная бессмыслица.

— Я исполню одно твое желание.

Я не знал, чего именно Эрина могла от меня захотеть, но чувствовал, что должен предложить хоть что-то, и эти слова сорвались с языка сами собой.

Посмотрите на ее лицо — она уже вовсю ухмыляется, явно наслаждаясь моментом.

«Она поймала меня на крючок».

Эрина с улыбкой посмотрела на меня:

— Прямо-таки любое?

— По возможности...?

— Ладно, договорились. Я пока приберегу этот должок.

— Что значит «приберегу»? Меня это как-то напрягает.

— Мое право. Или мне прямо сейчас пойти и рассказать обо всем кому-нибудь?!

— Тише, тише. Приберегай сколько душе угодно.

Все будет в порядке. В глубине души она не злая — в худшем случае просто заставит меня немного понервничать.

В этот момент со стороны связанных прихвостней Сунбэк донесся негромкий шорох.

— Черт, оказаться связанным в такой момент...

— А-А-А-А-А!!! Сиу! Этот ублюдок очнулся!!!

— Врежь ему! Выруби его снова!!

— ЧЕРТ!! Да бью я его, бью!!

— ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ!

— Все улажено. Не волнуйся. Я усыпила этого злодея.

— Отличная работа.

Я показал Эрине большой палец.

...Погодите-ка.

Если подумать, те типы ранее упоминали Кан Хваён и Пэк Арин.

«Неужели...»

На Кан Хваён напали?

После нашей дуэли она отправилась к своей единственной подруге Пэк Арин, чтобы та ее утешила, и по какой-то причине Кан Хваён стала мишенью Сунбэк, а значит, нападению подверглись обе девушки.

Таков был сюжет?

«Да быть того не может».

...

Черт возьми, все именно так.

Нет. Их смерть абсолютно недопустима. Особенно Пэк Арин. Если ты погибнешь, то ради чего были все мои прежние усилия?

— Эрина, свяжись с профессорами и приведи их туда, куда я сейчас скажу. Это аудитория в самом конце верхнего, пятого этажа здания прямо по соседству!

— Смарт-часы сейчас не работают.

Точно. Связь лежала.

Идокса из следственного отдела, должно быть, прямо сейчас пыталась восстановить картину происходящего из своего кабинета.

— Тогда найди инспектора Идоксу лично. Скажи ей, что это срочно! Ты ведь знаешь, где ее кабинет?

— А *ты* куда собрался, Сиу?!

— Разве не очевидно? Я иду совершать эффектное появление!

Судя по словам тех парней, ситуация была критической. Времени на то, чтобы не спеша вести за собой профессоров, попросту не оставалось.

Кан Хваён и Пэк Арин наверняка находились в аудитории на верхнем этаже этого здания. Это было место, связанное с воспоминаниями об отце Хваён — туда она всегда приходила, когда ей было плохо. Они точно там.

«Этот путь ведет как раз к корпусу, где находится Хваён, что и объясняет, почему те типы шли этой дорогой».

Эрина взволнованно крикнула мне вслед:

— Что за глупости ты несешь!

— Приземление супергероя!

Приняв пафосную позу, я со всех ног помчался к аудитории, где должны были находиться Кан Хваён и Пэк Арин.

----------

051. Герой

— Только останьтесь в живых!

Если бы вы обе погибли, мне пришла бы полная крышка. Все мои планы рухнули бы без остатка, ведя прямиком к краху.

Мысленно моля небеса и выжимая из себя последние капли сил, я взбирался по лестнице — и так продолжалось несколько минут.

«Ха-а, ха-а... Чёртовы ублюдки из Сунбэк. Лифт тоже не работает».

На верхнем этаже, в самом конце коридора, показалась старая раздвижная деревянная дверь, совершенно не похожая на двери других аудиторий в академии.

Это был класс, в котором председатель Кан Ёнхо в школьные годы проводил юность вместе со своей женой. Видимо, именно поэтому по его настоятельному требованию эту комнату оставили в первозданном виде.

«И именно там должны быть Кан Хваён и Пэк Арин».

После смерти жены Кан Ёнхо часто приводил сюда Кан Хваён, чтобы провести время в этом классе. Для неё он стал местом воспоминаний — убежищем, куда она приходила всякий раз, когда становилось тяжело.

Как раз в этот момент изнутри донёсся громкий шум.

«Бинго».

Подумав об этом, я медленно приблизился к двери, из-за которой слышались голоса.

— Грязные крысеныши! Наконец-то мы вас поймали. Даже не думайте, что отделаетесь лёгкой смертью.

— Тьфу!

— Отбросы общества.

— А ты смелая. Ладно. Я вырежу твой отвратительный талант, а то, что останется, сожгу.

...

Какую же жуткую чушь они там несут.

«Значит, Кан Хваён всё-таки здесь».

Но что ещё важнее — какая же нужна смелость, чтобы плюнуть террористу в лицо и обозвать его отбросом!

Затем изнутри раздался голос другой девушки:

— Попробуй, если сможешь. Насколько я знаю, сильнейший охотник этой академии придёт и снесёт вам головы.

— Громкие слова, но сюда никто не придёт. Так что можешь кричать сколько душе угодно.

Голос Пэк Арин.

Всё подтвердилось. И Пэк Арин, и Кан Хваён сейчас находились в этом классе.

«Сильнейший охотник академии». Я понятия не имел, кого именно ждала Арин, но тем, кто пришёл их спасти, оказался я.

Но не волнуйтесь. Я обязательно вытащу вас оттуда.

Приоткрыв дверь ровно настолько, чтобы незаметно заглянуть внутрь, я оценил обстановку.

Кан Хваён и Пэк Арин стояли на коленях, уткнувшись лицами в пол. Их окружали четверо членов Сунбэк. Трое других уже лежали без сознания.

«Уложить троих из семерых в таком положении...»

Лучшие из лучших действительно на совершенно ином уровне.

Оставшиеся четверо тоже были заметно ранены.

«Позиции подтверждены. С этим вполне можно работать».

Сняв с пояса маску, я снова надел её.

Было жаль, что мне не удастся заставить Пэк Арин почувствовать себя моей должницей, но, зная характер Кан Хваён, спаси я её под своим настоящим именем, это могло бы окончательно сломать её психику.

«Лучше скрыть свою личность, чем позволить ситуации пойти по наихудшему сценарию».

Я обнажил Клинок Психеи в правой руке и старый кинжал в левой.

[Активируется уникальный эффект Клинка Психеи.]

[Разложение применяется к предмету «Старый кинжал».]

Отлично. Выдвигаюсь. К-Воин.

— БАМ!

Распахнув дверь, я ворвался внутрь и одновременно активировал Завесу тьмы.

[Завеса тьмы]!

— Что происходит?!

— Вдруг всё потемнело!

— В-внезапная атака?!

Когда человек внезапно лишается зрения, он обычно застывает на месте. Я же заранее запомнил расположение каждого врага в комнате. Завеса тьмы скрывала лишь моё местоположение.

[Кроличий прыжок]!

— Гха-а!..

Ориентируясь по мысленно выстроенной карте, я активировал Кроличий прыжок и одновременно полоснул двоих членов Сунбэк. Они ни за что не справились бы с противником, который мгновенно приближается к ним в кромешной тьме.

После активации Кроличьего прыжка требовалось время на перезарядку. Поэтому —

[Теневой удар]!

Я мгновенно переместился за спину ещё одного врага и точно так же перерезал ему горло.

«Конечно, я тоже ничего не вижу... но если зайти со спины, перерезать горло не составит труда».

— Ч-что за чертовщина происходит?! Докладывайте немедленно! Отвечайте! — паниковал и кричал во весь голос оставшийся враг.

«Не стоит так орать. Ты же сам выдаёшь своё местоположение».

Скользнув ему за спину, я прошептал:

— Не жди ответа. Они уже мертвы.

— Ч-что ты...

Завеса тьмы рассеивалась. Скоро она должна была исчезнуть полностью, так что мне следовало поскорее закончить.

С этой мыслью я взмахнул клинком, целясь в противника.

ДЗЫНЬ!

Лезвие отскочило от его кожи, даже не поцарапав её.

«Танк?!»

Это был редкий класс, поэтому я ослабил бдительность. Когда Завеса тьмы окончательно рассеялась, передо мной предстал враг.

— Тупой ублюдок! Сдохни!

Его клинок устремился ко мне по траектории, от которой невозможно было уклониться.

«До перезарядки Кроличьего прыжка ещё пять секунд. Уклониться не выйдет».

Ничего не оставалось, кроме как использовать это.

[Вмешательство судьбы]

Клинок врага, нацеленный точно в моё сердце, отклонился на волосок.

[Использован навык «Вмешательство судьбы».]

[Эффект «Вмешательства судьбы» исчерпан и исчезает.]

— Что за!.. — враг выглядел потрясённым, однако почти мгновенно пришёл в себя, и его клинок во второй раз устремился к моему сердцу.

«Осталась одна секунда. Я ни за что не должен упустить эту брешь!»

Я схватил его лезвие голой рукой, останавливая удар.

— Гх!..

Острая сталь изрезала мне ладонь, но я выиграл драгоценное мгновение.

Ноль секунд.

[Кроличий прыжок]

Как и в битве с Ким Шуном, я в мгновение ока сократил дистанцию и вонзил Клинок Психеи прямо в глазницу врага.

— А-А-А-АРГХ!!!!

Он рухнул на пол, зажимая окровавленный глаз.

— Какой бы прочной ни была твоя кожа, глазные яблоки прочными быть не могут.

Похоже, это был какой-то необычный навык, укрепляющий кожу, но я рассудил, что глаза не затвердеют вместе с ней, и целился именно туда.

— Ха-а... ха-а... Это всё?

Пока я стоял и переводил дыхание, я почувствовал на себе чьи-то взгляды.

«Ах да. Завеса тьмы ведь рассеялась».

Кан Хваён и Пэк Арин потрясённо смотрели на меня.

Маска должна была надежно скрывать моё лицо, но...

От этого становилось немного не по себе.

Затем Пэк Арин заговорила дрожащим голосом:

— Ким Сиу...?

— Что?! Как ты узнала?

— Ну... это же очевидно, стоит только взглянуть на тебя.

Должно быть, это случилось, когда я принял на себя вражескую атаку: маска, закрывавшая моё лицо, треснула.

«Это проблема».

Нет, не просто проблема — мне настал полный капец.

◇ ◇ ◇

Кан Хваён была ошеломлена.

Что, чёрт возьми, сейчас происходило?

«Техника, которую он только что использовал, определенно была...»

Нечто, напоминающее Молниеносный удар — навык, который он никогда не применял ради неё. К тому же невероятное уклонение, свидетельницей которого она стала прямо посреди боя.

И прежде всего — лицо, показавшееся из-под треснувшей маски. Это безошибочно был Ким Сиу.

«Почему, чёрт возьми, Ким Сиу здесь...?»

Стоявший перед ней Ким Сиу с озадаченным видом произнёс:

— Может, сначала развязать вас? — Он перерезал клинком веревки, связывавшие её и Пэк Арин. — И почему вы вообще оказались здесь связанными? Какое-то подобие бондажа?!

— Ещё чего... Но важнее другое: как ты узнал, что нужно прийти именно сюда?

— Эффектное появление героя. Ты ведь говорила, что веришь в чьё-то пришествие ради твоего спасения.

— Так ты подслушивал. Ужасный вкус.

— Но я ведь всё равно спас тебя, разве нет?

— И вообще, твоя рука...

Это не отражалось на лице Пэк Арин, но Кан Хваён, знавшая подругу очень давно, могла сказать наверняка: Арин казалась слегка взволнованной из-за слов Ким Сиу.

«Почему они так близки?»

Её отец, который ни разу не посмотрел в её сторону, оказался заворожён Ким Сиу. А теперь мысль о том, что этот мужчина пытается забрать ещё и Пэк Арин — единственного человека, которого она считала своей доверенной подругой, — приводила Кан Хваён в крайнее отчаяние.

Точнее говоря, она больше не могла мыслить здраво.

«Почему... он должен забирать абсолютно всё... почему меня снова оставляют ни с чем...»

Как раз в этот момент один из поверженных членов Сунбэк, находившийся позади Ким Сиу, рванулся к его спине, сжигая остатки сил подобно угасающему пламени.

— Сдохни!..

Внезапная засада.

Пэк Арин была на грани обморока от истощения. Если бы Кан Хваён не помогла, Ким Сиу принял бы удар на себя.

К тому же она сама уже довела себя до манового истощения, непрерывно используя навыки.

Единственным навыком, способным спасти Ким Сиу прямо сейчас, оставался [Инферно]. Использование техники с такими затратами маны могло повлечь за собой непредсказуемые последствия. Если бы при использовании навыка что-то пошло не так, это означало бы отказ от её места следующего президента «Инферно».

Вся её жизнь была непрерывной гонкой ради этой единственной цели. Ничто не имело ценности, кроме поста президента Инферно.

«Так что тут ничего не поделаешь».

Кан Хваён убедила себя в этом.

[Инферно]

Испепеляющее пламя поглотило врага.

— Ха-а... ха-а... Чёрт возьми. Ты совсем сошла с ума, Кан Хваён. С чем ты вообще это сравнивала?

Цель стать президентом «Инферно».

Она позабыла об этом где-то по пути, но в основе этой цели лежала мечта — унаследовать непоколебимую силу отца и нежную теплоту матери. Чувство справедливости Кан Хваён, рождённое желанием походить на них, никогда не было притворством — оно было настоящим. И потому она сожгла врага.

— Ха... ха-ха...

Кан Хваён совершила поступок, который мог стоить ей поста президента Инферно, но, как ни странно, давившая на неё тяжесть вдруг стала легче.

И сквозь угасающее зрение она посмотрела на Ким Сиу.

Кан Хваён сбросила с плеч груз, который несла всё это время. И только тогда она впервые смогла увидеть Ким Сиу ясно и объективно.

Она могла бы просто проигнорировать происходящее. Нет — сама мысль о том, что обычный студент решит бросить вызов Сунбэк, изначально казалась безумием.

И всё же этот мужчина рискнул жизнью исключительно ради их спасения, бросившись в заведомо проигрышный бой против Сунбэк. Он получал раны, но ни разу не сдался.

Этот образ напоминал...

«Тот самый образ, о котором я когда-то мечтала».

Идеальный герой и охотник, которым она так стремилась стать. Он был именно им.

«Что за наваждение вообще владело мной до сих пор?»

И потому она впервые обратилась к Ким Сиу со своими искренними чувствами:

— Спасибо тебе.

----------

052. Повышение

— Спасибо…

Это были последние слова Кан Хваён, сорвавшиеся с ее губ вместе с угасающим дыханием, после чего она затихла.

Испугавшись, что она и вправду умирает, я схватил ее за плечи и затряс:

— Нет, не говори таких слов! Это же классический флаг смерти! В такой момент ты должна сказать: «Обещаю, я вернусь живой!» — и показать хоть какую-то волю к жизни!

— Что за чушь! Вот это как раз тот флаг, из-за которого все и погибают!

Резко огрызнувшись в мою сторону, Пэк Арин бросилась к Хваён.

— Кан Хваён! Очнись! — закричала Арин, но Хваён даже не вздрогнула.

Я почувствовал, как ее рука медленно холодеет.

— Перестань. Хваён уже… — тихо произнес я, потянувшись, чтобы закрыть ей глаза.

Но Арин наотрез отказалась сдаваться, словно не желая принимать неизбежное.

— Да как ты смеешь тут умирать!

Шлёп! Шлёп! Шлёп! Шлёп!

Ладонь Арин резко и безжалостно опустилась на щеку Хваён.

И тут закрытые глаза Хваён распахнулись.

…

— Ой… больно… я жива…

— Хваён!

— Не ведись на это, Пэк Арин! Ее рука точно холодела! Это зомби!

— У меня просто… плохое кровообращение…

…

Единственная дочь Инферно, а страдает от плохого кровообращения. Как-то не вяжется с ее образом.

Я совершенно неверно оценил ситуацию.

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату стремительно вошла Эрина Эснатия.

— Я прибыла! Сиу! Где враг?!

— Все уже кончено.

Услышав мои слова, Эрина хлопнула себя ладонью по лбу:

— Ох! Похоже, я сыграла роль полиции, которая заявляется, когда все уже закончилось!

Следом за ней вошли Идокса, Кан Гомсон и еще несколько человек, бывших, судя по всему, подчиненными Идоксы.

Окинув взглядом представшую картину, Идокса широко раскрыла глаза от удивления:

— Что здесь, черт возьми, произошло? Сиу? Все эти люди на полу…

— Сунбэк.

Тут Кан Гомсон заметил раненых Хваён и Арин, и выражение его лица мгновенно изменилось:

— Это же Пэк Арин из Сольсана. А вторая… почему здесь Хваён…?!

Проговорив это, он тут же подбежал к Хваён, проверяя ее состояние:

— Ее лицо в таком состоянии… ее так унизили?! Я лично заставлю их заплатить за это!

Ярость Кан Гомсона вспыхнула с новой силой при виде опухшей, покрасневшей щеки Хваён.

…Мы с Арин дружно прикусили языки.

Идокса повернулась к своим подчиненным и отдала приказ:

— Немедленно свяжите всех, кто лежит на полу, а раненых отправьте в больницу.

— Слушаемся!

◇ ◇ ◇

Идокса обратилась к профессору Кан Гомсону:

— Даже если допустить, что Хваён и Арин были вместе, трудно поверить, будто они вдвоем справились с таким количеством членов Сунбэк. А значит, это был…

Профессор Кан Гомсон, до этого изучавший раны на телах членов Сунбэк, выпрямился и ответил:

— Без сомнений. С ними разобрался Ким Сиу. Для выяснения деталей понадобится надлежащее расследование, но если все подтвердится…

— То на повестке дня окажется вопрос о повышении Сиу.

— Что ж, даже этим твердолобым бюрократам на верхушке придется признать его заслуги.

— Идиоты из отдела рангов. Даже после прошлого инцидента я говорила им немедленно повысить его, а они только тянули время.

— В этот раз мы сможем продавить решение без всякого сопротивления. Он мой ученик, а когда приходит время поддержать своего подопечного, я иду до конца.

— Прошу прощения? Что вы имеете в виду? Сиу — мой ученик. Я его назначенный инструктор. Не пытайтесь его присвоить. Вам ведь наверняка достаточно и одного последователя, не так ли?

Профессор Кан Гомсон отвел взгляд, стараясь не смотреть в глаза Идоксы, в которых вспыхнул слегка безумный огонек.

«У этой женщины иногда появляется такой взгляд… будто за ее глазами скрывается легкое безумие…»

Ким Сиу даже не подозревал об этом.

Без его ведома вопрос о повышении, о котором он даже не просил, активно продвигался благодаря соперничеству двух высокопоставленных преподавателей.

Прислушиваясь к их разговору, подчиненные Идоксы перешептывались между собой:

— Тот студент сейчас… это и был Ким Сиу, о котором говорила инспектор Идокса?

— Судя по всему, он тот самый гений, которого признала сама инспектор Идокса…

— Надо признать, он действительно выделялся на фоне остальных.

— Ким Сиу, значит… С нетерпением буду ждать, что произойдет дальше.

◇ ◇ ◇

Все закончили проходить индивидуальные опросы.

Пока это был лишь предварительный опрос, а полноценное интервью намечалось на более поздний срок.

И это вполне объяснимо: нападение на академию стало беспрецедентным событием, повергшим все учебное заведение в хаос.

Позже Хваён связалась со мной. Пожелав официально извиниться за все и выразить свою благодарность, она пригласила меня, и я отправился к ней в больничную палату.

— Значит… ты хочешь сказать, что вы с моим отцом абсолютно никак не связаны?!

— Именно так. Вообще никак. Да и с чего бы мне наследовать Инферно? Зачем ему оставлять его совершенно чужому человеку…

— Почему ты говоришь мне об этом только сейчас?!

«Да ты ведь никогда и не спрашивала».

— И чем я вообще занималась все это время…

Хваён издала пустой, безжизненный смешок.

Серьезно, и чем же ты там занималась в одиночку?

Похоже, она позволила своему воображению слишком уж разыграться.

Посмотрев на меня с поникшим видом, Хваён спросила:

— Тогда кто ты вообще такой?

— Что значит «кто я». Я студент академии.

— Не шути так. Обычный первокурсник академии побеждает Панфагию и в одиночку укладывает четверых членов Сунбэк?

Даже если она ставила вопрос ребром, это не меняло того, кем я являлся.

Не то чтобы я скрывал что-то конкретное.

Гораздо больше меня беспокоило то, что единственными навыками, которые я действительно показал ей, были [Кроличий прыжок], [Завеса тьмы] и [Вмешательство судьбы].

При желании все их можно было объяснить, но проблема заключалась в том, не увидела ли она чего-то еще, о чем я сам не подозревал.

К тому же она могла рассказать обо всем во время допроса.

Впрочем, с точки зрения Хваён, у нее не было никаких причин что-либо скрывать.

Хваён прищурилась, пристально глядя на меня:

— Значит… ты хочешь сказать, что не можешь мне рассказать?

— …Нет, просто рассказывать особо нечего.

— Тогда что это были за навыки, которые ты применил прямо у меня на глазах? Почему ты использовал нечто похожее на [Молниеносный удар] дяди Кан Гомсона? Разве у тебя не один-единственный навык?

— Это был не навык. Это техника быстрого извлечения меча.

— Техника извлечения?

— Преобразование силы трения в кинетическую энергию…

Это объяснение я уже где-то видел раньше.

— Хватит нести чушь.

Хваён, презирающая лженауку.

Да уж, такой бред точно не прокатит.

— Ладно, если не хочешь говорить, не надо. На данном этапе мне это уже не так важно.

— Тогда во время допроса…

— Раз ты намеренно это скрываешь, у тебя наверняка есть свои причины. С моей стороны это звучит немного забавно, но тем не менее — я не настолько лишена элементарного приличия, чтобы создавать проблемы человеку, спасшему мне жизнь.

Огромная благодарность.

Пока Хваён молчит, никаких проблем не возникнет. Эрина, очевидно, ничего не расскажет, а Арин и сама не захочет распространяться о том, что со мной что-то не так — она, скорее всего, придумает какую-нибудь нелепую отговорку, заявив, что была без сознания.

В этот момент в дверь палаты постучали.

— Можно войти?

— Мы заходим, Хваён.

Прежде чем Хваён успела дать разрешение, Эрина и Пэк Арин толкнули дверь и вошли внутрь.

Стоило Эрине увидеть нас с Хваён вместе, как ее глаза сузились:

— В прошлый раз ты был ранен, поэтому я закрыла на это глаза, но сейчас я не вижу причин, по которым вы должны сидеть так близко друг к другу. Немедленно отойди от этой сучки, Сиу.

Она ведь даже не была знакома с Хваён. Невероятная дерзость Эрины, начавшей разговор с оскорбления, по-настоящему поражала.

— Ты, должно быть, Эрина. Рада знакомству.

И Хваён, ответившая ей лучезарной улыбкой — что ж, это было вполне в ее духе. В отличие от натянутой улыбки Арин, это было безупречное, стопроцентное актерское мастерство.

«В конце концов, это ее обычный режим. Кан Хваён, которая добра ко всем».

— Как ты себя чувствуешь?

— К счастью, это было всего лишь истощение, обошлось без серьезных травм. Спасибо Сиу.

Сиу?

Она внезапно перешла на неформальный тон.

При этих словах Хваён выражение лица Арин слегка изменилось, отражая легкое беспокойство:

— Хваён, ты уже даже общаешься с ним на «ты»… Вы двое довольно сильно сблизились, не так ли?

— Ну, он все-таки спас мне жизнь.

— Так значит, у тебя не появилось к Сиу какого-то… особого интереса?

— Даже не знаю, — с улыбкой ответила Хваён.

Арин, судя по всему, спросила об этом из-за беспокойства, что моя ценность незаметно растет без ее ведома, но вопрос, похоже, возымел совсем не тот эффект, на который она рассчитывала.

И Эрина, внимательно слушавшая все это, буквально взорвалась рядом с нами:

— Ссип-Сиу! Где ты вечно шляешься, спасая баб?! Ты так и будешь продолжать очаровывать всех подряд?! Разве я не говорила тебе держать эту твою штуку под контролем!

— Да успокойся ты. Кого именно я, по-твоему, очаровываю?

— В этом-то и проблема — ты даже сам не понимаешь!

— Разберись сначала со своими собственными иллюзиями.

Проблема в том, что за время учебы в Японии она пересмотрела слишком много романтических комедий.

Она искренне считает, что спасения жизни достаточно, чтобы человек мгновенно влюбился по уши.

Реальность же — это Пэк Арин, подсчитывающая выгоду на калькуляторе ради собственной пользы.

И Кан Хваён, погруженная в опустошенное оцепенение.

Затем Хваён улыбнулась, обратившись к Эрине:

— Эрина, я думаю, это вполне естественно — испытывать влечение к тому, кто рискнул собственной жизнью ради твоего спасения.

…

Зачем она внезапно подливает масла в огонь?

— Вот именно это я и имею в виду! Ты слышишь, что говорит эта сучка?! Как ты до сих пор этого не понимаешь, Ссип-Сиу!

Что ж, в хороших отношениях с Хваён нет ничего плохого.

Напротив, избавиться от того неблагоприятного впечатления, которое у нее сложилось обо мне до сих пор — это даже к лучшему.

— Недопонимание устранено, так что ура! Разве я не права?

— Ссип-Сиу!

Как раз в тот момент, когда обстановка накалилась до предела, в палату вошла Идокса:

— О, все в сборе? Как раз вовремя. Мне все равно нужно было кое-что передать Сиу.

— Мне?

Что бы это могло быть?

Почему меня не покидает это нарастающее чувство тревоги?

— Ты ведь оказался замешан во множестве дел, не так ли, Сиу?

— Разве?

— Он действительно ввязался во многое.

— У меня кровь закипает от одной мысли о том, сколько женщин уже успел очаровать этот Ссип-Сиу.

— Но он ведь спас мне жизнь, верно? Спасение единственной дочери Инферно — это немалое достижение.

У меня оставались сомнения, но в палате, похоже, воцарилось всеобщее согласие.

Улыбнувшись, Идокса продолжила:

— Так что мы с профессором Кан Гомсоном задействовали свои связи. Поздравляю. На следующей неделе тебя повысят.

— А…? Повысят? Я не играю в игры.

— Хватит отрицать очевидное, Сиу.

Повышение. Что это вообще должно было значить?

Значит, я стану рангом Е2? Или же… неужели то повышение до ранга Е1, о котором они упоминали ранее, перенесли на более ранний срок…?

Пэк Арин, пораженная еще больше меня, спросила Идоксу:

— Какой именно ранг…?

— О, на следующей неделе все и так об этом узнают, так что я просто скажу. Сиу? Ранг D. Беспрецедентное повышение сразу на три ступени.

----------

Опять одурачена! Арин!

— Повышение сразу на три ранга?! Как такое вообще возможно?!

— Наш Ссип-Сиу получает ранг D?! Этот ублюдок не заслуживает ничего подобного!!

Пэк Арин и Эрина стояли ошеломленные. И это было вполне естественно: обе они имели ранг D, хотя Эрина училась уже на втором курсе.

Даже Кан Хваён, лучшая студентка академии, была всего лишь ранга C.

— Прыгнуть одним махом с ранга Е3 до ранга D — беспрецедентное проявление благосклонности. Поздравляю, — произнесла Кан Хваён с легкой, удивленной улыбкой.

С чем тут поздравлять? Всё плохо. Всё очень плохо.

«Беспрецедентное проявление благосклонности».

В этом-то и заключалась главная проблема.

Главной звездой этого инцидента с нападением на академию должен был стать Ли Сонхён. Он захватил Сунбэк, за что получал и похвалы, и внимание прессы, но при этом не удостоился никаких особых поощрений вроде повышения ранга.

И тут появляюсь я и перетягиваю всё внимание на себя, перескочив сразу через три ступени?

Я и так заботился о собственной безопасности еще со времен инцидента с обрушением подземелья, не зная, что обо мне могут думать определенные люди.

«Меня же убьют. Мне конец».

Посмотрев на Идоксу, я спросил слегка дрогнувшим голосом:

— Могу ли я как-то отказаться от этого?

Услышав мои слова, Эрина схватила меня и принялась трясти:

— Ты с ума сошел, Сиу?!

— Погоди, разве ты только что не говорила, что мне не стоит его принимать?

Эрина вцепилась обеими руками в мои плечи и принялась безжалостно их трясти:

— Когда это я такое говорила?! Я сказала, что ты этого не заслуживаешь, но не говорила отказаться! Зачем ты отпихиваешь благословение, которое само приплыло в руки? Ты идиот?!

Только Эрина выражалась настолько резко, однако остальные выглядели не менее растерянными.

— Ким Сиу, а ты действительно странный, — заметила Кан Хваён.

— Сиу, это и правда небывалый случай, — вмешалась Идокса. — Но если ты отказываешься только из-за мыслей об особом отношении, не переживай. Честно говоря, судя по всему, через что тебе пришлось пройти, этого даже мало.

— Нет, дело не в этом...

Даже Пэк Арин выглядела ошеломленной:

— Что ж, мне-то это в любом случае на руку. Хотя я искренне не думала, что ты решишь отказаться.

— Почему на руку?

— Ну, э-э...

Она даже перестала скрывать, что пытается переманить меня на свою сторону. Ну и девчонка.

— Как бы то ни было, я бы хотел отказаться.

Я ни за что по своей воле не подставлюсь под прицел наемных убийц.

Получение ранга D не давало никакой реальной выгоды — лишь накладывало кучу обязательств, не предоставляя никаких особых привилегий.

Пока я размышлял об этом, Идокса виновато улыбнулась:

— Ха-ха... Насчет этого, Сиу. Видишь ли, все документы уже полностью оформлены, так что отменить решение будет... непросто.

— Что?

— С административной точки зрения ты уже охотник ранга D. Обычно мы завершаем все процедуры еще до официального объявления.

«О нет».

Я схватился за плечо Эрины и тихо застонал:

— Господи...

— Я тебе не Господь, я ангел, Ссип-Сиу. Это же праздник! Ранг D! Разве всё это не благодаря мне?

«С чего бы тебе этим гордиться?»

— Тебе не стоит так переживать, Сиу, — мягко произнесла Кан Хваён. — Это ведь хорошо, так что улыбнись.

— Вот именно, улыбнись! — поддакнула Эрина. — Новость отличная, чего ты скривился?

С этими словами Эрина приложила пальцы к уголкам своих губ, мило растягивая их в улыбке.

— Ладно... Мне просто нужно улыбнуться, да?

Подражая ей, я ткнул пальцами в свои щеки и потянул уголки рта вверх.

— Оу... Выглядит жуть как противоестественно.

— Я сейчас в таком состоянии, когда улыбка на лице появляется независимо от того, что я чувствую на самом деле...

Почему все вокруг так упорно толкают меня к плохой концовке?

◇ ◇ ◇

Прошло два дня с того момента, как после нападения на академию объявили о временной приостановке занятий. Подобная террористическая атака была делом беспрецедентным, поэтому учебному заведению требовалась как минимум неделя, чтобы вернуться к нормальной работе.

«Но куда большей проблемой было другое...»

С самого момента происшествия новостные статьи и репортажи о Ли Сонхёне сыпались нескончаемым потоком:

«Нападение на Сеульскую академию охотников. Его цель — "Ли Сонхён", гений века».

«Срочные новости! Нападение на Сеульскую академию охотников, потрясшее всю страну. Появились данные, что за этим стоит "Сунбэк"».

«Вдобавок ко всему активизировался всякий сброд из Икс-Тюба»:

«"Пожалуйста, отправьте Ли Сонхёна в Японию!" — "Об этом не может быть и речи, Ли Сонхён должен приехать в Америку!" Причина, по которой Япония отчаянно запрашивает Ли Сонхёна после теракта в Корее, и почему Америка заблокировала этот запрос».

Они штамповали ролики с подобными кликбейтными заголовками один за другим.

Ли Сонхён прямо сейчас, должно быть, купался во всём этом внимании, наслаждаясь каждой секундой.

«И я вот-вот вылью на эту эйфорию ушат ледяной воды».

Церемония награждения была назначена на следующую неделю.

Отвертеться уже не выйдет.

Раз уж всё так запуталось, откладывать план дальше было нельзя.

Причина, по которой я сближался с Пэк Арин, спас ее младшую сестру и старался выглядеть в ее глазах сильным игроком, скрывающим свою истинную мощь, была проста:

«Сделать Сольсан своим покровителем».

А если точнее — заручиться поддержкой Пэк Арин, четвертого ребенка Сольсан и наследницы с наибыстрейшим и самым агрессивным стремлением прибрать клан к рукам.

Способность Ли Сонхёна к регрессии имела одно жесткое ограничение:

[Любая смерть, причиной которой не является Ёдже, влечет за собой суровый штраф.]

Эта деталь не раскрывалась читателям вплоть до восьмого витка, но сам Ли Сонхён о ней прекрасно знал.

«Что бы там ни было, судя по тому, как отчаянно он бережется, штраф должен быть просто чудовищным».

Конечно, будь этот безумец уверен, что его не поймают, он без колебаний прикончил бы парочку раздражающих его людей.

«Собственно, именно это он со мной и пытался провернуть».

Но Ли Сонхён не был настолько сумасшедшим, чтобы бездумно нападать на человека, чьей покровительницей открыто выступала Пэк Арин из Сольсан.

Даже решись он на такое, ему пришлось бы действовать с предельной осторожностью.

Именно поэтому я создавал себе надежную подушку безопасности.

Впрочем, была и еще одна причина, по которой мне с самого начала требовалась поддержка Пэк Арин.

«Я ведь изначально вовсе не планировал так глубоко влезать в дела Ли Сонхёна».

Пэк Арин как покровитель нужна была мне ради одной цели: выйти на Пэк Хоюна — председателя Сольсан.

— Ну что ж. Пора идти.

Пришло время потребовать возврат долга с Пэк Арин.

◇ ◇ ◇

Используя в качестве предлога обещанный долг, мне удалось устроить эту неловкую встречу на троих: меня, Пэк Арин и ее отца, Пэк Хоюна.

«С точки зрения Арин, поводов для отказа не имелось».

Даже без моей просьбы она, пожалуй, рано или поздно сама притащила бы меня к отцу. Ей наверняка было любопытно узнать, как выбранный ею человек покажет себя перед председателем Сольсан.

«Ну и размах у этого местечка...»

Поместье семьи Сольсан.

Оно оказалось именно таким грандиозным и величественным, каким и надлежало быть настоящему поместью. При этом интерьер выглядел сдержанно и современно, создавая разительный контраст с пылающей эстетикой Инферно.

Сам Пэк Хоюн был под стать своему владению.

В отличие от широкоплечего Кан Ёнхо, фонтанировавшего неукротимой энергией, Пэк Хоюн производил впечатление человека цепкого, резкого и ледяного.

«Меня удивило другое: вопреки обстановке, располагавшей к стейкам и дорогому вину, стол накрыли аккуратными блюдами традиционной корейской кухни».

Видимо, из-за его белоснежных волос и европейских черт лица у меня сложился ложный стереотип.

Впрочем, всё логично. В конце концов, корейцы не могут жить без риса.

Пэк Хоюн посмотрел на меня и небрежно кивнул:

— Угощайся.

Встретившись с ним взглядом, я ответил:

— Председатель Пэк Хоюн. Я кое-чего хочу от вас.

Глаза Пэк Хоюна слегка сузились от неожиданности.

Сидевшая рядом Пэк Арин округлила глаза и чуть приоткрыла рот. На ее лице застыло выражение чистейшего, неподдельного шока: «Да он что, совсем сдурел?!»

◇ ◇ ◇

— Ты кое-чего хочешь, — ровным голосом повторил Пэк Хоюн. — И чего же?

— Компенсацию за спасение вашей дочери, — отрезал я. — Я хочу получить достойную компенсацию.

Пэк Арин пришла в настоящий ужас.

Она приложила столько усилий, чтобы выкроить время у вечно занятого отца и устроить этот совместный обед.

Разумеется, Пэк Хоюн согласился только из-за искренней благодарности к Ким Сиу, и сама Арин полностью разделяла это чувство. К тому же она посчитала встречу прекрасной возможностью усадить отца и Сиу за один стол и посмотреть на реакцию родителя.

Поэтому, когда Ким Сиу попросил ее о заступничестве, она с радостью согласилась.

И вот что из этого вышло.

«Что он вообще несет?!»

Слушая, как Ким Сиу выпаливает подобное при первой же встрече с ее отцом — человеком, перед которым давила дрожь даже сама Арин, — девушка содрогалась от страха.

«Хотя бы дождался бы, пока мы поедим...»

Или он так заботился об ее аппетите, опасаясь, что она подавится?

Нет. Исключено.

Он просто сумасшедший.

Зажатая между двумя мужчинами, Пэк Арин замерла и принялась коситься на отца, пытаясь разглядеть на его лице хоть какой-то намек на то, что ей делать дальше.

«Что делать? Прямо сейчас... как сгладить углы?! Думай, Пэк Арин! После всего, через что ты прошла!..»

Но в голове у нее царила звенящая пустота.

«Черт! Да я же вообще ничего об этом не знаю... А-а-а-а-ах!»

Мысли о неизбежном крахе захлестнули ее с головой.

Но тут со стороны отца донеслось суховатое:

— Для начала объяснись.

«...Погодите, неужели?»

В груди Арин затеплился слабый огонек надежды. Она осторожно подняла глаза на отца — и тут же всё поняла.

Его взгляд был холодным, недовольным и острым, словно лезвие.

«Ах... Всё кончено».

Ким Сиу тем временем спокойно улыбнулся:

— Всё именно так, как прозвучало. Я считаю, что предложенная вами ранее награда была до абсурда мизерной.

— Хочешь сказать, платы, которую я тебе предложил, оказалось мало?

В прошлый раз Пэк Хоюн уже предлагал Ким Сиу щедрую сумму. И тот отказался.

«Я-то думала, Сиу просто проявил бескорыстие... Но зная его характер, такое точно не про него!»

Поначалу он казался искренне добрым человеком, преисполненным благих намерений, однако время, проведенное с ним рядом, научило ее обратной истине.

Внутри этот парень был темным — темнее, чем она сама, черным как смоль.

— Ты ведь уже однажды отказался, не так ли? — сузил глаза Пэк Хоюн. — Довольно странно заявлять об этом только сейчас.

— И я снова повторю: причина моего отказа кроется лишь в том, что предложенная плата показалась мне смехотворной. Вот почему я попросил Пэк Арин организовать эту встречу.

«Ах ты сумасшедший ублюдок! Сумасшедший ублюдок! Зачем тогда нужно было втягивать еще и меня?!» — вопила про себя Арин.

Но ее молчаливый крик совершенно не долетал до Ким Сиу.

— Судя по словам моей дочери, Ари внезапно рванула вперед, и дистанция между ними составляла около трех метров, — спокойно произнес Пэк Хоюн. — Честно говоря, на таком расстоянии она могла бы в мгновение ока заморозить Рогатого кролика, покажи хотя бы каплю старания. Учитывая это, предложенная мной сумма и так являлась чрезмерной.

Пэк Арин из последних сил давила натянутую улыбку, пока внутри всё буквально пылало от гнева.

«Ким Сиу, ты заигрался! Что мне делать? Предупреди он меня заранее, я бы смогла прикрыть его перед отцом! Почему он вечно прет напролом сам?!»

И пока Пэк Арин мысленно проклинала Сиу на чем свет стоит...

— Я вижу эту ситуацию иначе, — с легким вызовом произнес я.

Пэк Хоюн посмотрел на меня с нескрываемым удивлением:

— О? И как же ты ее видишь?

Пэк Арин вздрогнула и с ужасом уставилась на Ким Сиу.

«Этот ублюдок ведь не собирается снова провернуть свой безумный трюк?!»

----------

Как использовать пойманную Пэк Арин

Вопреки опасениям Пэк Арин, слова, слетевшие с губ Ким Сиу, оказались полной неожиданностью:

— Навык Пэк Арин — [Пронзающий лед], а семейный — [Сольсан]. Я прав?

Услышав это, девушка вздрогнула.

[Сольсан], будучи одновременно и семейным навыком, и названием самого клана, пользовался достаточной известностью, так что знать о нем — это одно. Но вот [Пронзающий лед] — совсем другое дело: существовало множество похожих заклинаний, и большинству людей было бы трудно определить конкретное.

«Почему Ким Сиу знает это настолько точно? Кто он вообще такой?»

Пэк Хоюн спросил с легким недоумением в голосе:

— Все верно. Но какое отношение к этому имеет навык моей дочери?

— Влажность в тот день составляла восемьдесят пять процентов. Это был парк с озером, а из-за прошедшего накануне дождя влажность поднялась до аномально высокого уровня. Любой может мгновенно это проверить, так что мне нет смысла лгать.

Пэк Арин вспомнила тот день — действительно, было влажно, — но она все еще не понимала, к чему он клонит.

— Вы ведь знаете, что магия ледяного типа плохо работает в условиях высокой влажности. Влага конденсируется на льду, мешая сотворению заклинания.

«Какое это имеет отношение к...»

— Возможно, это и так, но влияние столь незначительно, что большинство людей даже не утруждают себя подобными знаниями, — возразил Пэк Хоюн.

«Это правда? И что еще важнее, откуда он это знает? Нет... мы ведь говорим о Ким Сиу. Было бы странно, если бы он этого не знал. Он ведь тот самый человек, который своими глазами взглянул на Панфагию и прямо на месте разгадал ее слабость.»

Сохраняя абсолютно бесстрастное выражение лица, Ким Сиу продолжил:

— Средняя скорость сотворения [Пронзающего льда] — даже в оптимальных условиях — составляет минимум четыре секунды.

Мельком взглянув на Пэк Арин, он добавил:

— Даже для такой умелой волшебницы, как она, с учетом влажности три секунды были бы абсолютным пределом. Вы уже видели записи с камер видеонаблюдения, так что сами знаете: трех секунд ни за что не хватило бы, чтобы преодолеть то расстояние.

Пэк Арин сглотнула.

Этот навык она использовала так же естественно, как дышала, и никогда прежде не задумывалась о нем в подобном ключе.

Ее взгляд дрогнул.

«Если то, что он говорит, правда, тогда...»

Пэк Хоюн повернулся к Сиу:

— В таком случае разве она не могла использовать [Сольсан] и изменить исход?

Семейный навык [Сольсан]. Он потреблял колоссальное количество маны, но время его сотворения было почти мгновенным — атака высвобождалась незамедлительно. Вполне возможно, так она могла бы ее спасти.

— Это атака по площади, так что ваша дочь тоже могла попасть под удар — но ее хотя бы спасли.

— Именно так.

Но Пэк Арин знала.

«Но ведь это было невозможно...»

Сиу ненадолго замолк, а затем продолжил:

— ...Конечно, если бы у нее было достаточно маны.

— Что ты имеешь в виду?

— Я заметил, что кончики ее пальцев слегка дрожали. Это типичный симптом истощения, когда мана на исходе. Должно быть, тем утром она тренировалась.

— Это правда?

— Да... — дрожащим голосом ответила Пэк Арин на вопрос отца.

На лице Пэк Хоюна промелькнула слабая улыбка.

А дрожь в голосе дочери была вызвана страхом. Первобытным, животным страхом от осознания того, что ее младшая сестра действительно погибла бы, не окажись рядом Ким Сиу. Но к этому примешивался и восторг от того, что она сама привела его сюда, нанеся решительный удар по отцу собственной рукой — и окончательно убедилась в том, что Ким Сиу стал ее главным козырем.

◇ ◇ ◇

Ничего не мог с собой поделать — я нервничал.

Я только что сделал дерзкий ход прямо перед председателем клана Сольсан. Ход, на который я отважился лишь потому, что был уверен: мне удастся его убедить.

«Но это не значит, что нервы не шалят.»

Председатель Кан Ёнхо из Инферно, председатель Пэк Хоюн, сидящий сейчас напротив меня, — ни один из них не пробился на вершину случайно. Это чувствовалось физически.

«Особенно когда они замолкают. Давление просто бешеное.»

Я как раз начинал испытывать запоздалую благодарность к председателю Кан Ёнхо за то, что тот хотя бы изредка разбавлял разговор шутками, когда тишина, показавшаяся бесконечной, наконец прервалась. Пэк Хоюн медленно кивнул:

— Признаю твою правоту.

Сам того не замечая, я тихонько выдохнул с облегчением.

«Поверил.»

— Тебе удалось сопоставить все эти детали за столь короткий промежуток времени. Впечатляющая наблюдательность.

— Благодарю.

Разумеется, я никак не мог проанализировать все эти тонкости за то краткое мгновение. Я просто знал как неоспоримый факт, что Пэк Арин не могла спасти свою сестру.

Логично, что даже проницательный Пэк Хоюн не сумел раскусить этот блеф.

Еще со времен чтения романа меня не отпускала одна мысль: Пэк Арин, элита, окончившая специализированную старшую школу для охотников точно так же, как и Кан Хваён, стояла прямо там и все равно не сумела спасти сестру с такого расстояния. Причина этого никак не укладывалась у меня в голове.

Младшая сестра не представляла никакой угрозы для ее положения наследницы. К тому же в романе Пэк Арин едва не сошла с ума от горя после ее потери — она явно обожала малышку. Должно быть, она сделала все возможное, чтобы спасти ее.

Даже в своей прошлой жизни я постоянно прокручивал этот инцидент в голове, пытаясь в одиночку сопоставить все варианты.

«Хотя до конца так и не разгадал.»

Попадание в этот мир дало мне недостающие кусочки пазла. Оставалось лишь соединить их воедино.

«Что ж... альтернативой было то, что Пэк Арин намеренно пыталась убить собственную сестру. Но это же абсурд.»

Что меня действительно беспокоило, так это выражение лица Пэк Хоюна. Холодное. Непроницаемое. Я искренне не мог понять, о чем он думает.

Затем он посмотрел прямо на меня:

— Понимаю. Значит, ты тот самый человек, который спас младшую дочь семьи Пэк — Пэк Ари. Тот, кому она обязана жизнью. Пожалуй, у тебя есть полное право заявить, что предложенная мной награда слишком мала.

Вот оно.

Теперь разговор пошел в нужное русло.

Запустив руку во внутренний карман пиджака, Пэк Хоюн достал нечто похожее на чек и протянул его мне:

— Впиши любую сумму, какую пожелаешь.

Так вот как выглядит незаполненный чек в реальной жизни. Кажется, я видел подобное в парочке дорам про чеболей.

— Ах да... только не выходи за рамки пяти миллионов. Мои личные свободные средства сейчас не столь безграничны.

— Пять миллионов вон? Это... куда более скупо, чем я ожидал...

Для председателя столь крупного клана эта цифра казалась настолько смехотворной, что вырвалась у меня прежде, чем я успел себя остановить. Пэк Арин тут же ткнула меня локтем под ребра:

— Долларов! Это шесть миллиардов шестьсот семнадцать миллионов триста тысяч вон!

Скорость ее подсчетов в уме впечатляла, но сама цифра оказалась настолько ошеломляющей, что едва укладывалась в голове. Сумма, которую я никогда в жизни не слышал озвученной вслух.

«Вот они какие, чеболи.»

Честно говоря, какая-то часть меня безумно хотела согласиться.

Но я пришел сюда вовсе не за деньгами.

— Я откажусь от денег.

Пэк Арин уставилась на меня широко раскрытыми глазами:

— Ты отказываешься?! Ты с ума сошел?! Это же шесть миллиардов вон! Из-за моего прижимистого папаши я за всю свою жизнь таких денег в руках не держала!

— ...

От столь бурной вспышки дочери председатель Пэк Хоюн слегка растерянно кашлянул.

«Значит, Пэк Арин из тех, кто мгновенно теряет бдительность, стоит им оказаться дома.»

Пэк Хоюн снова повернулся ко мне:

— Не ожидал отказа. Я полагал, что ты пришел за деньгами... Ты меня удивил. Есть что-то еще, чего ты хочешь?

Да, есть.

Кое-что, что может дать мне только Пэк Хоюн.

— Насколько мне известно, у Сольсан есть исследовательский институт при медицинском фонде. И он входит в число лучших в мире.

— Все верно.

— У меня есть одна просьба. Моя младшая сестра страдает от несовместимости с маной. Есть ли у вас какие-нибудь зацепки касательно лечения?

Услышав это, Пэк Арин выглядела удивленной.

Кое-что, что невозможно купить ни за какие шесть миллиардов вон.

[Скрытый туториал: Вылечить Ким Мари от несовместимости с маной.]

Шесть миллиардов — сумма огромная по любым меркам. Но исследовать неизлечимую болезнь с абсолютного нуля?

«Без шансов.»

Ни оборудования, ни персонала, ни инфраструктуры, ни опыта. У меня не было ничего из этого.

К тому же поджимали сроки — задание необходимо выполнить до начала события «Схождение Ёдже».

С другой стороны, у Сольсан уже имелось все необходимое. У них даже был исследовательский институт, активно занимающийся проблемой несовместимости с маной.

Путь изначально был только один.

«Убедить Пэк Хоюна.»

Пэк Хоюн слегка наклонил голову набок:

— Тут ты прав. Среди наших институтов действительно есть один, ведущий исследования в области несовместимости с маной в рамках наших благотворительных инициатив. Однако результаты оказались... скромными.

...Скромными.

— Как думаешь, в чем причина? В том, что исследования несовместимости с маной — при столь ничтожно малой выборке пациентов — слишком сложны?

Дело было не в этом.

— Из-за того, что отношение общества к людям с несовместимостью с маной... предвзятое?

Навыки в этом мире решали все. Навыки были религией. Три навыка делали тебя обычным человеком. Два — посредственностью. С одним тебя едва ли считали за человека. В подобном обществе отношение к тому, чье тело полностью отвергает ману — к тому, кто не способен овладеть даже единственным навыком, — априори не могло быть доброжелательным.

Председатель Пэк Хоюн слегка кивнул:

— Верно. А если точнее — для этого нет никаких причин. Компания не может вливать деньги в то, что не приносит прибыли. Мы не можем тратить колоссальные ресурсы нашего клана на лечение горстки пациентов. Даже если бы я настоял на этом, старики из совета директоров тут же осадили бы меня вопросом: «Несовместимость с маной... принесет ли это деньги?» Все очевидно.

— Иными словами...

— Нет веского обоснования.

Пэк Хоюн был прав.

Исследования требуют колоссального финансирования. Для чего-то вроде несовместимости с маной, где начинать пришлось бы с абсолютного нуля, шесть миллиардов очень быстро показались бы сущими копейками.

А учитывая, что на людей с несовместимостью с маной смотрели как на изгоев общества, это не принесло бы ни финансовой выгоды, ни социального одобрения. Никто не смог бы продвинуть подобный проект.

Даже если бы я попытался надавить на жалость вроде: «Неужели это слишком сложная просьба для человека, спасшего жизнь вашей любимой дочери?», ничего бы не вышло. Пэк Хоюн четко разграничивал понятия «председатель Сольсан» и «человек по имени Пэк Хоюн». Подобный призыв к чувствам его бы не тронул.

«Это вызвало бы лишь раздражение.»

В таком случае оставалось сказать лишь одно:

— А что, если я создам для вас это обоснование?

При этих словах во взгляде Пэк Хоюна что-то изменилось:

— Ты?

----------

Как использовать пойманную Пэк Арин

— Да. Я создам для вас это обоснование.

Услышав мои слова, Пэк Хоюн поднял на меня взгляд.

— Ты создашь обоснование для мобилизации Сольсана? И как же именно? Думаешь, наш клан — это какая-то лавочка за углом?

— Конечно нет. Сольсан — лучший клан Кореи, как на словах, так и на деле.

Пэк Хоюн никак на это не отреагировал. Пэк Арин тем временем смотрела на меня так, словно наблюдала за работой бесстыдного подхалима.

«Что касается лести, тут у меня есть определенная уверенность».

Хотя сегодня я собирался сделать прямо противоположное.

Посмотрев в мою сторону, Пэк Хоюн заговорил:

— Тогда выкладывай. Как именно ты планируешь создать это обоснование? Я тебя выслушаю.

— Вы знакомы с Ли Сонхёном?

В ответ на мой вопрос Пэк Хоюн слегка кивнул.

— Ли Сонхён, о котором сейчас все только и говорят. Пресса и общественность без умолку твердят о появлении величайшего гения в истории академии. И это, вероятно, правда...

— Достаточно. Я слежу за новостями. Только не понимаю, какое отношение этот Ли Сонхён имеет к обоснованию для Сольсана.

Какое отношение он имеет?

Он — ориентир для сравнения. Я собирался выгодно продать себя, выставив Ли Сонхёна в качестве недосягаемой планки.

— Вершина академии. Я займу это место.

У Пэк Арин широко округлились глаза.

Воцарилось недолгое молчание.

А затем вечно бесстрастный Пэк Хоюн впервые разразился широким смехом:

— Ты? Вершина?

— Да. Я сокрушу это поколение, которое уже называют величайшим в истории Академии охотников, и заберу себе первое место.

Он выглядел так, словно не верил собственным ушам. Председатель Пэк Хоюн, вероятно, уже навел обо мне справки. Никчемный сирота с единственной Книгой навыков. И этот человек сейчас приводил в пример Ли Сонхёна, заявляя, что поднимется на самую вершину академии.

«Должно быть, звучит нелепо».

Вершина академии. Иными словами, сильнейший охотник своего поколения.

— Думаю, я понимаю, что ты пытаешься сказать.

Пэк Хоюн, похоже, уловил мою мысль. Сеульская национальная академия охотников — лучшая из лучших — и ее лучший выпускник. Этот титул имеет совсем иной вес, нежели окончание на первом месте какой-нибудь обычной школы, после которой ты все равно остаешься зеленым новичком, едва переступив порог.

Охотник, чьи способности гарантированы на все сто процентов.

И не просто какой-то охотник, а лучший в своем поколении.

Естественно, любой клан желал бы заполучить такого человека, причем до безумия.

«Тем более если речь идет о лучшем выпускнике».

И среди всех предложений — устное соглашение о том, что лучший выпускник поколения, именуемого величайшим, придет именно в Сольсан.

Будь это правдой, ради такой сделки стоило бы пожертвовать практически всем.

«Для Сольсана. И для самого Пэк Хоюна в еще большей степени».

Но в предложении, которое я только что озвучил, крылся огромный изъян — величайшая проблема.

— С чего бы мне верить на слово какому-то студенту? Тому, кто еще даже не сделал себе имя. Сольсан, как ты сам выразился, лучший клан. При обычных обстоятельствах кому-то вроде тебя было бы трудно даже просто переступить наш порог.

Я знал это. Прекрасно знал.

Сами по себе мои слова ни к чему бы не привели.

Именно поэтому то, что я собирался сделать дальше, было неизбежно.

Глубоко вздохнув, я заговорил:

— Я понимаю. Лучший клан. В Корее нет человека, который бы не знал, что Сольсан уступает лишь Инферно.

— Уступает...

Уголок глаза Пэк Хоюна мгновенно дернулся.

А на лице сидевшей напротив Пэк Арин отразилось нечто, близкое к первобытному ужасу.

«Ким Сиу, ты с ума сошел?! Что ты творишь?!»

Именно это читалось на ее лице, пока она продолжала пинать меня по голени под столом.

«Вообще-то больно».

Пусть это и прозвучало грубо, но такова была правда. В большинстве сфер Сольсану так и не удалось избавиться от клейма вечного номера два, всегда плетущегося в хвосте у Инферно.

К тому же существовал и личный аспект — собственные чувства Пэк Хоюна по этому поводу. Он и Кан Ёнхо были одноклассниками в академии, и за всю свою жизнь Пэк Хоюн ни разу не превзошел Кан Ёнхо как личность.

Я верил, что лучший способ эмоционально встряхнуть этого ледяного человека — сыграть на его комплексе неполноценности.

И то, как только что дернулся уголок глаза председателя Пэк Хоюна, служило тому достаточным доказательством.

«Жутко».

Острый взгляд Пэк Хоюна, казалось, буравил меня насквозь.

Честно говоря, я был близок к тому, чтобы наложить в штаны от страха.

Но если бы я остановился сейчас, все это потеряло бы смысл.

Мне нужно было продолжать говорить вещи, которые заденут председателя Пэк Хоюна за живое. Только так все это возымело бы эффект.

— Ли Сонхён, которого вы знаете, — вершина этого поколения. Нет, даже больше — он обладает талантом, превосходящим любого охотника всех поколений без исключения. И прямо рядом с ним стоит Кан Хваён, которая ничуть ему не уступает. Эти двое, несомненно, станут столпами, что поведут за собой следующее поколение охотников.

— ...

Призывал ли он меня продолжать? Или сдерживал гнев? Пэк Хоюн наблюдал за мной с нечитаемым выражением лица.

Но я, не обращая на это внимания, продолжил:

— Вы прекрасно осведомлены, председатель, так что и сами это понимаете. У такого гордого человека, как Ли Сонхён, нет причин выбирать Сольсан вместо Инферно — клана номер один. Какие бы условия ни предложил Сольсан, Инферно просто перебьет вашу цену и переманит его к себе.

В оригинальном произведении на протяжении всех восьми витков регрессии Ли Сонхён всегда предпочитал работать фрилансером, так и не вступив в Сольсан.

И, естественно, вторая половина этого дуэта — Кан Хваён — продолжит наследие Инферно.

Сольсан, и без того вечно занимающий второе место, лишится их обоих и отстанет от Инферно еще сильнее.

Пэк Хоюн знал это лучше меня.

Когда я закончил, председатель Пэк Хоюн наконец заговорил:

— Ты не ошибся. Но какое отношение все это имеет к тому, почему я должен тебе верить?

Верно.

Даже если Ли Сонхён и Кан Хваён никогда не придут в Сольсан, это не имело абсолютно никакого отношения к тому, смогу ли я сам стать лучшим выпускником.

«Именно ради этого момента я все это время заманивал Пэк Арин на крючок».

Ладно. Твой выход, Пэк Арин.

Выровняв дыхание, я спокойно заговорил.

◇ ◇ ◇

— Ваша дочь — и один из кандидатов в преемники Сольсана — Пэк Арин поставит на кон свое право на наследование, гарантируя мой успех.

Даже председатель Пэк Хоюн не смог сдержать изумления от слов Ким Сиу. Его дочь — разве не она среди всех его детей больше всех желала стать председателем Сольсана? Пэк Хоюн лучше кого бы то ни было знал, что ее желание выходило за рамки простого хотения — оно граничило с одержимостью.

И Пэк Арин была шокирована заявлением Ким Сиу ничуть не меньше.

«Этот абсолютный псих... Ты сумасшедший, законченный, круглый идиот!!»

Внезапного заявления Ким Сиу, ни единое слово из которого не было согласовано заранее, с лихвой хватило, чтобы выбить Пэк Арин из колеи и затуманить ее разум.

Пэк Арин почувствовала, как взгляд Ким Сиу буквально впился в нее.

«И как мне теперь это расхлебывать?! Какое вообще отношение мое наследование имеет к этому делу?!»

Председатель Пэк Хоюн посмотрел на Пэк Арин с недоверием на лице:

— Это правда?

Только теперь Пэк Арин все поняла. Причину, по которой слова Ким Сиу имели вес. Внутри клана существовала фракция, которая не желала, чтобы она — та, кто был ближе всех к ее дедушке, бывшему председателю, и кто больше всех воплощал его философию, — унаследовала Сольсан.

Для этой фракции не было причин отказываться от пари со стопроцентными шансами на победу: в обмен на добавление одного небольшого проекта под названием «исследование неизлечимых болезней» в повестку дня клана Ким Сиу со своей единственной Книгой навыков должен занять первое место — а ставкой против этого выступает право Пэк Арин на наследование.

Пэк Арин почувствовала, как у нее начинает раскалываться голова.

Она-то думала, что сама заманивает Ким Сиу в свои сети, но только сейчас осознала, что заглатывала наживку на доске, которую он расставил с самого начала.

Ким Сиу продолжал наблюдать за ней.

«Он заставляет меня выбирать. Этот чертов псих...»

Пэк Арин поняла, что читалось в глазах Ким Сиу. Выбирай, прямо здесь и сейчас.

Если она бросит Ким Сиу здесь, он непременно бросит ее в ответ. Но если она выберет его сейчас и станет его покровителем, то окажется с ним в одной лодке.

Вот что это означало.

«Если Ким Сиу действительно окажется джокером, то, сделав его своим союзником прямо сейчас, я стану гораздо ближе к наследованию Сольсана».

Все, что Ким Сиу демонстрировал Пэк Арин до сих пор, и его внезапное заявление — этого было более чем достаточно, чтобы затуманить разум той, кто сгорал от тревоги, что его может забрать кто-то другой.

И результатом этого стало...

— Я ставлю свое право на наследование на кон, будучи уверенной, что сидящий перед вами Ким Сиу станет величайшим охотником этого поколения. Он, несомненно, добьется этого положения, а затем станет краеугольным камнем следующего поколения Сольсана под моим руководством.

При этих словах Пэк Арин Ким Сиу мысленно возликовал от триумфа, в то время как Пэк Хоюну оставалось лишь искренне изумиться заявлению собственной дочери.

◇ ◇ ◇

Пэк Хоюн был в растерянности.

«Я позвал этого пацана только потому, что Кан Ёнхо вызывал его отдельно — думал просто взглянуть, что он за человек».

Честно говоря, Пэк Хоюн не ожидал многого от парня по имени Ким Сиу.

Ходили слухи, будто он одолел Панфагию в первый же день поступления и зачистил настоящего босса подземелья, но председатель понимал, что для студента с единственной Книгой навыков физически невозможно провернуть подобное.

«И тем не менее. Он застал меня врасплох».

Им, председателем Сольсана, помыкал какой-то юнец с единственной Книгой навыков.

Это было абсурдно. Но это было правдой.

«Никогда бы не подумал, что Арин пойдет на такое».

Больше всего его выбило из колеи то, что его дочь Пэк Арин поставила на кон свое право на наследование. Трудно было поверить, что Пэк Арин, которая была зациклена на кресле председателя сильнее кого бы то ни было, решилась на подобную авантюру.

«Должно быть, у нее была какая-то уверенность. Только ради этого она пошла бы на такое».

В этот момент жена Пэк Хоюна подошла к нему и тихо спросила:

— На тебя не похоже соглашаться на подобные предложения. Что на тебя нашло?

Пэк Хоюн сделал долгую, глубокую затяжку сигаретой.

— Глаза этого мальчишки — точная копия глаз его отца. Каким бы абсурдным все это ни казалось, я ловлю себя на мысли, что невольно чего-то от него жду.

◇ ◇ ◇

У меня получилось. Я остался жив.

Я? Король блефа.

Это означало, что моя голова останется на плечах даже после церемонии награждения.

— Пожалуйста, ради всего святого... предупреждай меня, прежде чем выкидывать подобные фокусы.

Пэк Арин сбоку метала в меня громы и молнии, отчего мне становилось немного не по себе.

Но тем не менее.

Я только что преодолел одно огромное препятствие.

«Надежда на прохождение скрытого Туториала. И в качестве бонуса — гарантия собственной безопасности. До чего же здорово».

В такой вечер я просто не мог отказать себе в выпивке.

Да что там — я уже был пьян от эйфории.

— Давайте все выпьем! Зовите всех сюда!

— О чем ты вообще говоришь...

----------

Афтерпати — Сонсу

«Ура-а-а!»

Я заполучил Пэк Арин в качестве покровителя.

И дело было не только в прохождении скрытого туториала — это можно было считать приобретением страховки, которая избавит меня от головной боли, если мои способности когда-нибудь раскроются.

Конечно, если бы я мог самостоятельно доказать силу Пустой книги навыков, то, возможно, сумел бы убе убедить Пэк Хоюна и без помощи Пэк Арин.

«Но вот так просто выдать одну из своих слабостей было бы откровенной глупостью».

Да и, честно говоря, поверил бы он мне вообще — это еще большой вопрос.

Эта радость, переполнявшая меня от успешно осуществленного плана! Куда мне следовало направить этот восторг? Вот какая дилемма стояла передо мной.

И вывод, к которому я неизбежно пришел, гласил:

«Все должно свестись к выпивке и еде».

Пэк Арин согласилась без колебаний.

С этим все было в порядке. Но...

— Почему это обязательно должна быть моя комната в общежитии?

— Ничего не поделаешь. В наше общежитие парням вход воспрещен.

— Тогда мы могли бы просто пойти в столовую.

— Я слышала от Эрины. Оказывается, в прошлый раз вы все ходили туда без меня. Мне тоже хотелось побывать там хотя бы раз.

— Ну, раз уж на то пошло...

Особых причин для отказа не нашлось.

— Тогда я позову и остальных.

Стоило мне произнести это и потянуться за телефоном, как Пэк Арин запаниковала:

— Почему?! Я думала, сегодня мы будем только вдвоем...

— Но зачем?

— Ну, я имею в виду, нам нужно обсудить дальнейшие планы, и...

Теперь, когда она стала моим опекуном, ей не стоило беспокоиться, что кто-то меня заберет. Она действительно подходила к делу со всей серьезностью.

— Я их уже позвал, так что перестань переживать и просто отдыхай.

— Хорошо...

Что ж. Теперь, когда она поставила на кон свое право на наследование и оказалась со мной в одной лодке, я прекрасно понимал желание Пэк Арин поговорить наедине.

«Но кто знает, сколько еще подобных возможностей нам представится в будущем».

Свободное время, появившееся из-за беспрецедентного закрытия академии. Сейчас, пока все это происходило, сделать небольшую передышку казалось вполне разумным решением.

Дальше начнется невероятная суматоха.

Поэтому перед этим мне хотелось немного передохнуть.

И вот к нам присоединилась Эрина, а затем по предложению Пэк Арин добавилась и Кан Хваён, собрав компанию из четырех человек.

◇ ◇ ◇

Горная тропа вела наверх к общежитию.

Эрина все так же шумно болтала без умолку:

— Сиу! Ты что, серьезно притащил домой сразу четырех женщин?! Теперь у меня нет другого выбора, кроме как звать тебя Ссип-Ссип-Сиу!

Из Ссип-Сиу она повысила меня до Ссип-Ссип-Сиу.

— Вообще-то, мне больше нравилось «К-Воин».

— Ссип-Ссип-Сиу!

Наблюдавшая за нами Кан Хваён тихо спросила у Пэк Арин:

— Она ведь юная леди из семьи Эснатия, верно?

— Да, ну... Наверное... Кажется?

Услышав это, Эрина тут же огрызнулась на Пэк Арин:

— Что значит «кажется»? Что значит «кажется»? Разве по имени непонятно? Эрина Эснатия!

— Ну, честно говоря, глядя на твое поведение, было бы странно как раз сомневаться.

— Ссип-Ссип-Ссип может вообще помолчать!

Теперь из прозвища исчезло даже «у».

— Мне просто было любопытно, как Сиу и Эрина познакомились.

Кан Хваён все еще разговаривала с Эриной с подчеркнутой вежливостью.

— Да какая она «Эрина», она просто...

— Просто кто? Ну же, продолжай, Сиу.

Эрина ловко обернула свои длинные волосы вокруг моей шеи, словно удавку.

И где только она научилась подобным техникам убийства?

— Насколько я знаю, Эрина здесь совсем недавно, так что удивительно, что вы уже успели так сблизиться.

— Полагаю, с твоей стороны, Хваён, это действительно выглядит странно. Честно говоря, я и сам считаю, что мы довольно неподходящая пара.

Несмотря на ее взбалмошный вид, зрелище того, как Эрина — дочь столь выдающейся семьи Эснатия — ладит с кем-то столь неприметным, как я, судя по всему, застало Кан Хваён врасплох.

В этот момент Эрина прикрыла рот ладошкой и рассмеялась:

— Я вам расскажу! Вот этот Ким Сиу! Рисковал своей жизнью! Чтобы защитить! Меня, Эрину! И сражался со злобным боссом подземелья! Будучи полумертвым, он все равно рисковал жизнью!

Кое-что Эрина понимала не совсем верно, но в целом все было довольно точно. Если бы зачистка провалилась, я бы тоже погиб.

Но раз уж она была так счастлива, то и поправлять ее не имело смысла.

— О, значит, он рисковал жизнью ради спасения Эрины?

Кан Хваён понимающе кивнула, а затем, посмотрев на Эрину, продолжила:

— Тогда у нас все точно так же. Я имею в виду спасение. Похоже, у Сиу такое хобби — ходить и всех спасать.

Кан Хваён произнесла это с улыбкой, отчего Эрина буквально взорвалась:

— Нет! Он рисковал жизнью! Самое главное здесь — «жизнь»!

— Да, именно. Точно так же, как и в случае с Эриной, он рисковал жизнью против четырех членов Сунбэк, чтобы спасти меня и Арин.

Версия Кан Хваён тоже была относительно точной. Ну... если бы там не было Пэк Арин, я бы, вероятно, не стал заходить так далеко.

— Ссип-Сиу! Это правда?! Значит, я не единственная, ради кого ты рисковал жизнью?!

И почему она так зациклилась на том, чтобы быть единственной, ради кого рисковали жизнью?

Эрина вцепилась в меня и принялась трясти, истошно причитая:

— Отвечай мне!

— Да успокойся ты.

Я тащил на себе повисшую на мне Эрину, когда вскоре впереди показалось общежитие.

— Только не говорите мне, что это оно...

Кан Хваён с легким ужасом на лице указала на мою милую обитель.

«Что значит «это оно»? Моему милому дому сейчас обидно».

— Это... немного неожиданно. Теперь я понимаю, почему ходят такие слухи.

Реакция Пэк Арин оказалась точно такой же.

— Не надо так. Оно же все слышит.

— От твоих слов становится только страшнее.

Эрина, которая каким-то образом умудрилась от меня отцепиться, теперь стояла впереди всех с высоко поднятым подбородком:

— Ха! Я же говорила вам не судить по одежке! Арин! Вот почему новички ничего не понимают!

«Да ты сама хуже всех возмущалась».

— Ну а теперь я буду вашим проводником! За мной!

— Э-э... хорошо, Эрина.

Бросив это Пэк Арин и Кан Хваён, Эрина подошла к двери общежития.

— Подожди...

Она словно не услышала меня и резко распахнула дверь.

— Итак! Заходим!

*Тук!*

*И-и-и-и-и-и-и-и-и-ик!*

В тот самый миг, когда дверь распахнулась, сверху с жутким звуком рухнул манекен.

— А?..

Эрина застыла на добрые две секунды, словно у нее завис мозг.

А затем...

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

----------

После вечеринки — Те, кто слишком много скрывают, плохо кончают

— Ещё! Неси ещё, Ким Сиу!

Совершенно пьяная Пэк Арин размахивала передо мной своим бокалом.

Всего тридцать минут назад она разглагольствовала о каком-то там «Шато». Если я правильно помнил, она заявляла, что и пальцем не прикоснётся ни к чему, кроме изысканного вина.

И вот теперь она сидела здесь, глуша соджу вприкуску с закусками.

— Эй! Ким Сиу! Поговори с нами хоть немного-о!

— Ик... Точно! То, что ты красавчик, ещё не значит, что можно нас игнорировать! Ссип-Сиу заслуживает хорошей затрещины!

Эрина и Пэк Арин принялись трясти меня с двух сторон.

Мой дом превратился в настоящий вихрь хаоса.

«Пэк Арин я ещё могу понять, но почему Эрина так быстро опьянела?»

А ведь до начала застолья она хвасталась своей высокой переносимостью алкоголя.

— Ик... И что мне теперь делать с этими двумя?..

Поскольку общежитие находилось на склоне горы, шуметь здесь до известной степени разрешалось, но... у меня уже уши болели.

С чего вдруг эти двое превращались в ходячее бедствие, стоило им пригубить спиртного?

— Тяжело тебе приходится, Сиу, — произнесла Кан Хваён, сидевшая с безупречной осанкой.

— Рад, что хоть кто-то это понимает.

Пожалуй, она выпила даже больше меня, но выглядела абсолютно трезвой.

«Вот это действительно удивляет».

Кто бы мог подумать, что именно Кан Хваён окажется самой стойкой. И это притом, что приехавшая из Америки Эрина просила нас даже не заикаться о выпивке в её присутствии...

«Пусть это послужит тебе уроком, Эрина. Никогда не недооценивай корейцев, закалённых разбавленным соджу крепостью с антисептик, который варят с единственной целью — поскорее тебя напоить».

Как раз в этот момент Кан Хваён посмотрела на меня:

— Не хочешь выйти ненадолго? Мне бы не помешало подышать свежим воздухом.

◇ ◇ ◇

— Холодно.

Кан Хваён вышла первой. Сложив ладони лодочкой у рта, она выдохнула, и изо рта вырвалось маленькое облачко пара.

«И вправду».

Ночной воздух всё ещё дышал зимней прохладой, а из-за того, что мы находились на склоне горы, казался ещё более резким.

Я протянул ей кружку с тёплым кофе:

— Держи. Поможет согреться.

— Ох... Спасибо.

Я указал пальцем вверх:

— Посмотри.

— На что?

Кан Хваён подняла голову, и её глаза удивлённо расширились.

— Отсюда очень хорошо видны звёзды. Мало что может быть лучше, чем пить кофе, любуясь ими.

Сделав глоток, она тихо произнесла:

— Сладкий.

— Правда ведь?

Конечно, он был сладким. Это был обычный растворимый кофе «три в одном», пакетики которого я каждый день утаскивал из студенческой комнаты отдыха.

Возвращаться в свой уютный дом, вдыхать прохладный воздух, смотреть на звёзды и пить растворимый кофе — это было моим маленьким удовольствием. Я никогда не пил его в академии, сохраняя этот ритуал для дома.

Мне давно хотелось похвастаться им, но подходящего случая никак не представлялось. Так что, когда Кан Хваён изъявила желание подышать свежим воздухом, я втайне обрадовался.

«Эрина сказала, что на улице слишком холодно, и отказалась выходить. Жаль. Когда-нибудь я вытащу её сюда силой».

Посмотрев на меня, Кан Хваён произнесла:

— Странно всё это. Я думала, что я единственная, кому доводилось видеть Арин такой... беззащитной и открытой.

— Она просто быстро пьянеет.

Кан Хваён покачала головой:

— Нет. Арин далеко не глупа. Она не позволила бы себе так расслабиться, если бы не чувствовала себя в полной безопасности.

Возможно, Кан Хваён просто переоценивала её. Сколько я ни наблюдал за Пэк Арин, у неё действительно бывали моменты искренней рассеянности.

Обхватив кружку обеими руками, Кан Хваён спросила:

— Тёплый... Ты именно так приручил Эрину и нашу Арин?

— Я никого не приручал. И ни одна из них ни на что подобное не покупалась.

Кан Хваён снова качнула головой:

— Если ты искренне этого не понимаешь, то всё гораздо серьёзнее, чем кажется.

— Это тебе не веб-новелла.

— Веб-новелла? Верно, это и не роман вовсе. Такое должно быть невозможно, и всё же мы здесь — даже мне самой в это трудно поверить.

— Да говорю же тебе, всё совсем не так...

«Хотя, если подумать, это ведь и правда веб-новелла».

— Так ты действительно вышла сюда только ради свежего воздуха?

— А что, боишься, что я съем тебя живьём?

— Нет, просто у тебя был такой вид, будто тебя что-то гложет.

Задумавшись на мгновение, Кан Хваён заговорила:

— Мне просто было лично любопытно, с каким человеком сблизилась Арин. Вот и всё.

— И только?

— А ты настойчив. Может, именно в этой настойчивости и кроется секрет неосознанного обольстителя?

«Неосознанный обольститель». Что за бред?

Такое ощущение, будто я коллекционирую странные прозвища.

— Похоже, ты хотела сказать что-то ещё, но сдерживалась.

Кан Хваён устремила взгляд в небо:

— И всё же ты на удивление проницателен. Странный ты человек. — Она перевела взгляд на меня: — Почему ты не использовал его во время нашего спарринга? Тот приём, который ты мне показал.

Она имела в виду [Кроличий прыжок].

Значит, Кан Хваён всё это время думала именно об этом.

— Я не то чтобы решил его не использовать. Я просто не смог.

— Не смог?

— Я планировал принять твою атаку, а затем применить навык, но потерял бдительность — и твой клинок уже оказался у моего горла.

Строго говоря, если бы я действительно постарался, то смог бы применить его, но делиться этим с ней не было необходимости.

— Хм. Вот как?

— Да. У меня нет причин проигрывать нарочно.

Выслушав меня, Кан Хваён кивнула:

— Ладно. Пока что поверю тебе на слово. Не могу же я отчитывать того, кто спас мне жизнь.

«Значит, она уже обо всём догадалась».

И всё же доля правды в моих словах о неосторожности присутствовала. Будь это настоящий бой, моя голова слетела бы с плеч в мгновение ока, и в этом не было бы ничего удивительного — так что проиграл я честно и безоговорочно.

— И раз уж зашёл разговор — я никак не связан с твоим отцом. Между нами вообще нет ничего общего.

— Я об этом не спрашивала.

— Но ты думаешь об этом. Если не веришь мне, спроси у Пэк Арин. Я в той же лодке, что и она. Мой путь лежит в Сольсан, а не в Инферно. Меня Инферно вообще не интересует.

Услышав мои слова, Кан Хваён удивлённо пробормотала:

— Арин и правда... Арин совсем пропала...

— Я вообще-то всё слышу.

— Тогда зачем отцу вообще...

— Вероятно, он просто позаботился о пострадавшем в деле, которым занимался клан Инферно. Вот и всё.

— Не может быть всё так просто.

Кан Хваён тяжело вздохнула:

— Ты никогда ничего не говоришь напрямую. Я не могу винить тебя за это, но если продолжишь в том же духе, это принесёт тебе неприятности. Как показывает история, те, кто скрывал слишком много секретов, плохо кончали.

— Прекрати сыпать проклятиями в мой адрес с таким невозмутимым видом.

«Плохо кончали, значит».

Допив кофе, Кан Хваён вернула мне кружку:

— На самом деле, я хотела сказать кое-что ещё.

— Что именно?

— Спасибо, что спас меня и Арин. Я искренне тебе благодарна. Хотелось сказать это как подобает.

◇ ◇ ◇

Когда мы вернулись в общежитие, Пэк Арин и Эрина уже спали без задних ног, уткнувшись лицами в пол.

Я планировал отправить их домой до наступления темноты, но никак не ожидал, что эти двое отключатся всего от половины бутылки соджу.

— Теперь их уже поздно отправлять домой.

— Знаю. Ничего, если я тоже останусь на ночь в твоём доме, Сиу?

— А тебе-то зачем оставаться?

— На дворе глубокая ночь. Такой хрупкой девушке, как я, опасно возвращаться одной.

«Опасно было бы скорее тому, кто попытался бы к ней пристать».

Эту мысль я решил оставить при себе. В сложившейся ситуации мне ничего не оставалось, кроме как разрешить им всем остаться.

«Надо бы перенести их на кровати».

Хотя я немного обустроил это место, изначально оно проектировалось для проживания нескольких человек, так что запасные комплекты постельного белья у меня имелись.

— Я перенесу Эрину. Вы с Пэк Арин можете занять те кровати.

— Ого, особое отношение к Эрине?

— Нет, просто она тяжелее всех.

Я рассудил, что даже с силой Кан Хваён поднять её могло быть непросто.

Что ж, приступим.

— И-и-раз!

— Что ты делаешь?..

— Переношу её.

— Перекатывая по полу?!

— Ми-и-ир кружится... Всё кружится-а...

— Да-да. Катись давай, поехали.

— Поверить не могу...

Оставив позади недоуменно качающую головой Кан Хваён, я покатил Эрину в сторону комнаты.

◇ ◇ ◇

Наконец мне удалось затащить тяжёлую Эрину на кровать.

— Если я сорву себе спину, то выставлю тебе счёт за лечение.

Её одежда выглядела неудобной для сна, поэтому я развязал ей ленту и снял аксессуары, сложив их рядом.

«Завтра утром приготовлю суп из ростков сои и сушёного минтая».

Я на мгновение обрадовался мысли о том, что познакомлю её с традиционным корейским средством от похмелья.

Лицо крепко спавшей во хмелю Эрины было освещено бледным голубоватым лунным светом.

«Она действительно прекрасна».

От одной только её внешности у меня порой всё ещё захватывало дух. Пусть даже её внутренний мир ничем не отличался от мужика средних лет.

— Ответственность, значит.

Отношения взаимной выгоды, использование друг друга по мере необходимости. Чтобы выжить в этом мире, я решил не думать ни о чём большем.

«Но я увяз слишком глубоко».

Я привязался к ним. Совершенно напрасно.

«И это не просто симпатия».

Чувства, которые Эрина испытывала ко мне, явно выходили за рамки обычной привязанности. Я не был идиотом и не мог этого не замечать.

«Хотя сама Эрина, похоже, до конца этого не осознаёт».

И всё же.

В моей голове всплыли слова Кан Хваён:

«Ты никогда ничего не говоришь напрямую».

Именно потому, что я увяз слишком глубоко, я не мог позволить себе быть честным. Чем сильнее они запутывались в моих делах, тем большей опасности неизбежно подвергались их жизни. Особенно это касалось Эрины, которая не обладала талантом уровня Пэк Арин или Кан Хваён.

«И чем больше она будет знать о моём положении, тем сильнее будет пытаться помочь мне во всём».

Грудь сдавило от щемящей боли.

Знакомое ощущение. Призрак, который терзал меня снова и снова — как в прошлой жизни, так и в этой.

— Оппа, ты обрёл счастье?

— После того как убил меня собственными руками, Оппа?

«Надеюсь, Оппа обретёт счастье».

Снова. Это был тот самый момент.

Спящая Эрина протянула руку и сжала мою ладонь. В то же мгновение тёмные тени, сжимавшие моё сердце, бесследно исчезли.

— Ха... ха...

Вот оно как. Эти люди уже поймали меня в свои сети.

Что ж, пусть так. В конце концов, всё это — лишь моя собственная жадность. Я сблизился с ними, чтобы использовать в своих целях. А теперь надеюсь, что они не увязнут в моих делах слишком глубоко.

Так что, как и всегда, я продолжил двигаться вперёд, ведомый лишь собственной жадностью.

◇ ◇ ◇

Долгий период закрытия академии наконец завершился, и после вечности, как мне показалось, занятия возобновились.

Поскольку церемония присвоения рангов ещё не состоялась, ко мне не проявляли особого внимания. Вместо этого вся академия гудела от разговоров о террористической атаке клана Сунбэк.

— Вы слышали?! Говорят, Ли Сонхён в одиночку выступил против людей из Сунбэк! Боролся сразу с шестерыми, представляете?

— Он просто на совершенно ином уровне по сравнению с нами...

Кто-то в толпе заговорил о другом:

— Но я слышал, что помимо Ли Сонхёна был ещё кое-кто, кто в одиночку уложил больше двадцати членов Сунбэк!

«Впервые об этом слышу. И кто же это, интересно, мог быть?»

— Вроде как кто-то из ранга E...

— Да ладно тебе, у кого из ранга E могут быть такие способности?.. Погодите-ка. А разве нет одного такого?

«И почему вы все уставились на меня?»

«С чего бы мне побеждать целых двадцать человек?»

----------

Клубы — это то, за что сражаются не щадя жизни

— Ким Сиу в одиночку выступил против «Сунбэк»? Да ладно тебе, сочини что-нибудь более правдоподобное. Как он вообще мог...

Студенты Класса А-1 вовсю оспаривали слух о том, что я в одиночку отбился от двадцати членов «Сунбэк».

— Эй! Да вы просто не ходили на занятия профессора Кан Гомсона, вот и всё! А я там был и сам всё видел...

— Он победил Ким Шуна, а потом поддался Кан Хваён...? Да в этом же нет никакого смысла!

— Кан Хваён сама это сказала! Вы просто никогда не видели его в бою, только и всего!

— Это правда так...?

— Да! Дупаль, ты ведь тоже там был, подтверди мои слова!

Услышав это, Квак Дупаль, выглядевший так, словно не спал уже несколько дней, повернулся и безучастно спросил:

— Что?

— Ким Сиу. Сиу. Ты ведь тоже это видел.

Квак Дупаль вздрогнул, словно его ударило током.

— П-пожалуйста, просто оставьте меня в покое! А-а-а-а-ах! Простите! Простите меня!

— Да ч-что с тобой такое?

Студенты, ходившие со мной на занятия профессора Кан Гомсона, с явным удовольствием подливали масла в огонь сплетен.

«Зачем вы это делаете?» Если Кан Хваён услышит хоть что-то из этого, бог знает, какую обиду она на меня затаит.

Подумав об этом, я мельком взглянул на Кан Хваён. Она наблюдала за реакцией студентов с едва заметной, забавной улыбкой.

Стоявшая рядом с ней Пэк Арин выглядела примерно так же.

«Значит, все получают от этого удовольствие, кроме меня».

Ладно, сдаюсь. Если я не могу этого избежать, стоит хотя бы попытаться расслабиться и получать удовольствие.

В конце концов, после церемонии повышения я привлеку ещё больше внимания. Если меня выбивает из колеи такая мелочь, то мне ни за что не пережить то, что ждёт впереди.

«И всё же... Двадцать человек? Да ладно вам, их было не двадцать».

От силы четверо. Да и то лишь потому, что Пэк Арин и Кан Хваён к тому времени уже измотали их. Как это число превратилось в двадцать, оставалось для меня полной загадкой.

Этот слух ведь ходит только здесь, верно?

Пусть моим опекуном и была Пэк Арин, мысль о том, что эти сплетни могут дойти до ушей Ли Сонхёна, вызывала у меня смутное беспокойство.

«Хотя нет, на данном этапе этого всё равно не избежать».

Ли Сонхён. Кан Хваён.

Нет, я ведь пообещал себе встать на самой вершине этой академии, где собрались лучшие таланты страны. А это значило, что лобовое столкновение с Ли Сонхёном неизбежно.

«И это случится совсем скоро».

Два экзамена, которые имели наибольший вес при определении оценок в академии: промежуточная аттестация и итоговая аттестация.

Приближались промежуточные экзамены.

Письменные тесты по годам обучения и практическая оценка боевых навыков, которая оказывала наибольшее влияние на итоговый балл. Официально это называлось Боевым турниром.

Моя цель — получить на Боевом турнире оценку, как минимум эквивалентную оценке Ли Сонхёна.

«И вот тут-то и крылась проблема».

После инцидента в подземелье появился новый Туториал:

[Туториал: Основать клуб]

Он возник сразу после встречи с боссом.

«Я искренне не могу понять, к чему всё это клонится».

Как именно работала система Туториалов Пустой книги навыков? Казалось, за ней не стояло никакой конкретной цели или направления.

Она просто продолжала выдавать Туториалы, тесно связанные с академической жизнью.

«Ну, если рассуждать просто — она подстраивается под мою ситуацию».

Честно говоря, я сомневался, что всё устроено настолько удобно. Да и прямо сейчас у меня всё равно не было возможности в этом разобраться.

«Но куда важнее — клуб».

В академии существовали клубы на любой вкус: от личных увлечений до развития практических навыков.

Однако в таком месте, как Сеульская национальная академия охотников, клубы имели совершенно иной вес. Большинство из них обладали долгой, богатой историей, а деятельность внутри них могла напрямую повлиять на карьеру охотника после выпуска.

«Говорят, клубные связи — это лучшая сеть контактов, которую только можно завести в академии».

К тому же некоторые клубы функционировали практически как компании, ведя реальную экономическую деятельность, так что простое членство в них засчитывалось за настоящий опыт работы.

Именно поэтому большинство студентов Сеульской национальной академии охотников, обуреваемых непомерными амбициями, стремились вступить в уже существующий клуб с долгой историей, даже не задумываясь о создании нового.

«Судя по всему, за последние несколько лет не было создано ни одного нового клуба».

Отчасти меня подталкивал к этому Туториал, но я и сам планировал заняться этим со временем.

Просто сроки немного сдвинулись.

Одной из самых мощных привилегий, которыми обладал клуб, была возможность вести независимую деятельность охотников через официальные каналы. Обычно проведение зачистки без поддержки клана требовало преодоления огромного количества бюрократических препятствий, но клуб мог сделать это, просто подав предварительную заявку в академию.

«В этом и заключается преимущество Сеульской национальной академии охотников — поддерживаемого государством учреждения, где боевая подготовка стоит на первом месте».

На практике это означало следующее: создание клуба откроет больше возможностей для охоты на монстров.

Что, естественно, увеличивало шансы на получение новых навыков.

«И среди них наверняка найдутся те, о которых я смогу заявить, будто это вовсе и не навыки».

Как, например, [Вмешательство судьбы].

«Книга навыков»

⟨Книга навыков⟩

□ Владелец: Ким Сиу

□ Жанр: Эссе

□ Имеющиеся навыки

— Слабый удар ур. 4 (Ранг E)

— Завеса тьмы ур. 2 (Ранг D)

— Кроличий прыжок ур. 3 (Ранг D)

— Призрачное тело ур. 1 (Ранг C)

— Вмешательство судьбы ур. 2 (Ранг B)

Навыки поднялись до вполне приличного уровня, и у меня их было уже пять.

Если бы я смог добавить к этому списку «тот самый навык», за которым охотился, то сравняться с Ли Сонхёном на Боевом турнире стало бы вполне выполнимой задачей.

«Но для начала мне нужно основать клуб».

А пока... пожалуй, стоит наведаться к Идоксе.

◇ ◇ ◇

— О боже, Сиу, что привело тебя сюда?

— Вы выглядите невероятно занятой.

Инспектор Идокса оказалась погребена под горой документов, едва находя силы поднять на меня взгляд во время работы.

— Сначала инцидент в подземелье, в который ты угодил в прошлый раз, а теперь ещё и новости о пропаже ценных материалов во время террористической атаки... Кругом сплошной хаос. Я уже три дня не могу отсюда уйти.

— Ах... Мне очень жаль.

Должно быть, мои чувства отразились на лице, потому что Идокса удивлённо улыбнулась и подняла голову:

— Ой! Почему ты извиняешься, Сиу? Ни в чём из этого нет твоей вины. Виновата академия, которая не провела надлежащее исследование пещеры, и «Сунбэк», укравшие материалы.

Каждое её искреннее слово вонзалось прямо в мою совесть.

«Прости. Прости меня. От начала и до конца это на все сто процентов моя вина».

Неся на себе груз вины, я осторожно протянул принесённую с собой коробку «Вита-600».

— О боже, а это что такое?

— Вы так усердно трудитесь в последнее время, поэтому я заскочил за этим по дороге.

— Мне действительно не стоит принимать подарки от студентов...

— Нести её обратно слишком тяжело.

«Да и мне нужно хоть немного облегчить совесть. К тому же у меня есть к вам просьба».

— Ну что ж, тогда я буду раздавать их по одной студентам, которые заглядывают ко мне. Спасибо тебе. Я ведь могу открыть одну прямо сейчас, верно?

Улыбнувшись, она достала два флакона и протянула один мне:

— Выпей тоже, Сиу.

«Вита-600»...

Святая вода...

— Угх...

— Что случилось?!

— А, нет... Ничего. Всё в порядке.

С тех самых пор, как произошёл «тот инцидент» с Эриной, при виде «Вита-600» мой мозг тут же выдавал ассоциацию со святой водой.

— Значит, ты пришёл сюда с какой-то конкретной целью, верно, Сиу?

— Что вы имеете в виду? Я просто хотел выразить благодарность инспектору, который так усердно трудится.

— Зная твой характер, я почему-то сомневаюсь, что ты купил бы нечто подобное без веской причины.

— ...

«И какой же, интересно, у меня характер в её представлении?»

Каждый встречный, казалось, считал меня немного странным. Или мне это просто чудилось?

Хотя, если быть честным, я действительно пришёл сюда с просьбой.

— Я хочу основать клуб.

— Ты хочешь основать клуб, Сиу?

Идокса, до этого ни разу не оторвавшая взгляда от бумаг, удивлённо уставилась на меня.

— Да. Я хочу открыть его сам.

— Но почему? Неужели тебя никуда не захотели принять?!

Большинство клубов академии тщательно отбирали участников. Было вполне естественно, что они неохотно принимали человека с одностраничной Книгой навыков. Судя по всему, именно к такому выводу Идокса и пришла.

— Нет, дело не в этом...

— С твоим уровнем я могла бы лично поручиться за тебя, или это мог бы сделать профессор Кан Гомсон. Я без труда устрою тебя в клуб, напрямую связанный с Инферно или Сольсан. Стоит им увидеть твои способности, как они всё поймут.

— Нет, я...

— Если тебе не по душе клубы, связанные с кланами, есть Хаён, а если и это не подходит, то есть клуб, который курирует профессор Кан Гомсон. Так что, пожалуйста, не переживай...

Я улыбнулся и ответил, прервав её поток слов:

— Нет. Я хочу основать его сам.

— Но почему?! С твоими-то способностями ты наверняка...

— Не существует клубов, которые позволяют первокурсникам вести деятельность охотников.

Традиция, зародившаяся так давно, что никто уже и не помнил её истоков, со временем превратилась в негласное правило.

И это было проблемой. Мне нужно было охотиться прямо сейчас, нельзя терять ни минуты.

Идокса нахмурилась и спросила:

— Но это неизбежно приведёт к столкновению с клубами старшекурсников.

Способ получения клубной комнаты: территория Сеульской национальной академии охотников была огромной, но чтобы заполучить хорошее помещение, приходилось отвоевывать его у клуба, который уже занимал его.

Естественно, никто не уступил бы комнату без серьёзных ставок, а у действующих клубов было колоссальное преимущество.

Это и было главной причиной, почему новые клубы практически никогда не создавались.

«Если подумать, эта академия действительно помешана на соперничестве».

Именно поэтому, как бы жалко это ни звучало, мой первоначальный план состоял в том, чтобы пойти на поклон к какому-нибудь клубу старшекурсников и попросить выделить мне хотя бы крошечный уголок.

— Ничего не поделаешь.

Идокса кивнула на мои слова:

— Ах, вот оно что.

— А... да...

«Погодите. Она вообще правильно меня поняла?»

— Сначала Панфагия сразу после поступления. Затем одиночная зачистка босса. А теперь ты заявляешь, что хочешь бросить вызов клубу старшекурсников.

— Простите?

— Лично я хотела бы отговорить тебя от этого, но если ты уже всё решил, Сиу, полагаю, тут ничего не поделаешь.

«Нет, я имел в виду совсем не...»

— Самой подходящей целью было бы отобрать комнату у какого-нибудь клуба второкурсников. Первокурсник, нарушающий незыблемые правила, установленные старшими... Должна признать, я с нетерпением жду этого зрелища.

— Я имел в виду совсем другое.

----------

Клубы — это то, за что сражаются не щадя жизни

— Нет, для начала я попробую с ними поговорить.

— Поговорить? — произнеся это, она хлопнула в ладоши. — Сиу, у тебя и правда нет таланта к шуткам. О! Ты говоришь «поговорить», но подразумеваешь «пригрозить», верно?

Нет, вовсе нет.

И почему Идокса упорно истолковывает мои намерения настолько превратно?

«Отобрать клубную комнату у старшекурсников».

Если разговор не заладится, у меня и впрямь были планы забрать её силой, как и говорила Идокса. У меня даже имелся беспроигрышный способ победить.

Тем не менее я сомневался, что они станут холодно отказывать милому первокурснику, который пришел вежливо попросить. Разве не стоило для начала хотя бы попытаться поговорить?

Битва за захват клуба была лишь запасным планом.

— Но куда важнее другое: кто члены твоего клуба и кто ваш куратор?

— Да, я прямо сейчас предоставлю список членов, — с этими словами я протянул Идоксе заявление на создание клуба.

Система работала следующим образом: сначала подается заявление, затем бронируется помещение под клубную комнату, после чего создание клуба официально утверждается.

— Ким Сиу, Пэк Арин, а последняя… Кан Хваён?

Минимум в три человека был соблюден.

Кан Хваён уже согласилась, после того как я воспользовался спасением её жизни в качестве ответной услуги. Она отказывалась прибегать к силе какого-либо клана и не вступала даже в клубы, связанные с Инферно, поэтому приняла мое предложение.

И Пэк Арин. Её я не спрашивал.

Ну и что с того? Мы уже плыли в одной лодке, связанные общей судьбой. Что бы я ни делал, Арин делала то же самое.

— Клуб с двумя наследницами Инферно и Сольсан... Клуб, который только-только создается, уже имеет пугающий состав. А уж с Сиу в качестве президента и говорить не о чем.

— Спасибо.

Как и сказала Идокса, этот клуб создавался впервые за долгие годы, и одновременно с этим он стал местом, где собрались наследницы двух великих кланов, привлекавшие к себе внимание именно тем, что до сих пор не вступили ни в одно объединение.

Я еще не добавил Эрину в клуб, поскольку сначала должен был кое о чем её попросить, но планировал привлечь её в ближайшее время.

«Я не особо задумывался об этом, но состав и правда получается совершенно абсурдным».

В этот момент Идокса вернула мне документы и заговорила:

— Но почему ты отдаешь это мне, Сиу? Если ты подашь заявление куратору, он сам все оформит...

— Это верно.

Именно так. Обычно правильный порядок действий требовал заранее найти куратора, а уже потом основывать клуб. К тому же кураторами чаще всего становились профессора, поэтому она, по всей видимости, даже не предполагала, что я приду именно к ней.

Но людей, к которым я мог бы обратиться, было не так много. И среди них Идокса оказалась самой доступной.

Идокса посмотрела на меня, а затем указала на себя пальцем:

— Неужели... я?

— Кого же еще мне просить, если не вас, инспектор Идокса?

Идокса покачала головой:

— Посмотри, сколько здесь скопилось бумаг. Процесс подачи заявки на клуб наверняка окажется невероятно сложным, разве нет?

— Вита-600. Вы её выпили.

— Даже так, я сейчас погрязла в сверхурочной работе поверх сверхурочной...

— Вы её выпили.

Давать задний ход теперь было уже поздновато.

Идокса вздохнула и прижала пальцы к вискам:

— Так и знала. Не мог человек с душой, черной как деготь, прийти сюда без скрытых мотивов.

— Вы и сами все знали, — улыбаясь, ответил я.

— И все же, подумать только, ты все равно решил нагрузить меня, хотя прекрасно видишь, как мне тяжело.

— Нагрузить вас? У меня и в мыслях такого не было. Просто мне, человеку без связей и подвергающемуся дискриминации, больше не на кого положиться, кроме вашего кабинета, инспектор Идокса.

— Ну и язык у тебя подвешен...

Забрав документы обратно, Идокса продолжила:

— Я не могу так просто отказать Сиу. К тому же я уже кое-что от тебя получила. Но, как видишь, я один из самых занятых людей в этой академии, так что, возможно, не смогу уделять клубу столько же внимания, сколько другие профессора.

— Это вполне устраивает.

Я ответил с улыбкой, а Идокса покачала головой:

— Возможно, ты попросил меня именно потому, что рассчитывал на это, Сиу.

— Конечно же нет. Напротив, я бы хотел получить от вас, инспектор, хотя бы немного больше наставлений.

Доля правды в её словах была: я действительно рассчитывал, что с Идоксой в качестве куратора клуб получит гораздо больше автономии, чем с другими преподавателями. В сочетании с её убийственной рабочей нагрузкой и характером наш клуб обещал стать самым независимым за всю историю академии.

Разумеется, мои слова о желании получить её наставления вовсе не были ложью. Она являлась одним из немногих отечественных специалистов, когда дело касалось работы с людьми. В этой области ей даже предлагали почетное профессорство в других академиях — и это говорило само за себя.

Я действительно надеялся перенять хотя бы крупицу её мастерства.

«В конце концов, если мне и суждено погибнуть, то скорее от рук человека, нежели от лап монстра».

Я уже и не помнил, когда в последний раз все шло настолько гладко и строго по моему плану. Теперь оставалось лишь подыскать подходящую клубную комнату, заявить на нее права и расспросить Эрину о «том деле».

— Тогда я пойду, инспектор.

— О чем это ты, Сиу?

— Прошу прощения?

Произнеся это, Идокса протянула мне стопку документов.

— Зачем вы даете мне это?..

— Полагаю, сначала нам нужно закончить с работой, прежде чем мы сможем продолжить процесс создания клуба.

— Ха-ха, но чтобы студент так свободно распоряжался официальными документами академии...

— Если тебя беспокоит именно это, то не волнуйся, Сиу. Документы, которые я тебе передаю, абсолютно никак не связаны с тайнами академии или личными данными студентов. Подобную работу я обычно поручаю временным помощникам.

— .....

◇ ◇ ◇

Я помогал ей усердно и без лишних жалоб.

«К тому же в случившемся была и моя вина, так что совесть меня все равно немного покалывала».

Девять часов вечера. Именно на эту цифру указывала часовая стрелка, когда я закончил помогать ей с бумагами и взглянул на часы.

«И все же, разве это нормально?»

Неужели Идокса разгребала подобные объемы изо дня в день? От одной только мысли об этом кружилась голова.

— Что ж, теперь понятно, почему она водит такую машину.

Идокса помахала мне рукой издалека. Автомобиль, в который она садилась, представлял собой шикарный спорткар с открытым верхом. Его причудливая форма и сияющий желтый кузов давали понять даже такому полному профану в машинах, как я, что стоит эта игрушка баснословных денег.

— Вру-у-ум!

Издав громоподобный рев выхлопа, спорткар в мгновение ока сорвался с места и устремился прямо ко мне.

«Она с ума сошла?»

Внезапное покушение? Я предполагал, что могу погибнуть от чьих-то рук, но никак не думал, что моим убийцей станет инспектор Идокса, да еще и за рулем автомобиля.

«Так вот как закончится моя история...»

— Скри-и-ип!

Пока в моей голове проносились эти нелепые мысли, машина, эффектно уйдя в занос, замерла прямо передо мной.

— Ну как? Круто же, Сиу?

— У меня такое чувство, будто мне только что угрожали расправой.

— Садись. Я подброшу тебя.

— До общежития тут рукой подать, я могу и пешком дойти.

— И все же это неблизкий путь.

Как она и говорила, на территории этой абсурдно огромной академии многие предпочитали передвигаться на машинах.

— Тогда... — проговорив это, я забрался в салон.

«Жестковато».

Сиденье оказалось куда менее удобным, чем я ожидал.

— Ладно, поехали.

— Пожалуйста, ведите машину аккуратнее.

Она вела машину с привычной легкостью, плавными движениями переключая рычаг коробки передач.

«Неожиданное увлечение».

Спорткар и Идокса. Как бы это выразиться... Подобное сочетание казалось одновременно и подходящим, и в то же время не укладывающимся в голове.

— А вы отлично водите. Удивительно.

— Спасибо.

Когда она это произнесла, её длинные распущенные волосы красиво развевались по ветру.

«Она красивая».

В этом мире некрасивых людей, кажись, вообще не существовало, но все вокруг меня были просто ослепительны.

— Подумать только, я еду в машине инспектора Идоксы. Никогда не ожидал, что мне выпадет столь редкая возможность.

— О боже, редкая? Сиу, ты вообще первый студент, которого я решила подвезти.

— Я первый? Это большая честь для меня.

— С какой стати преподавателю катать студента на машине? От такого предложения обе стороны обычно отказываются.

— Не думаю, что студенты отказались бы, будь на моем месте вы, инспектор.

В конце концов, в этом романе у нее было огромное количество преданных поклонников.

— А ты мастерски умеешь льстить, Сиу.

— Это не лесть.

Она предложила подвезти настолько непринужденно, что я счел подобное обычным делом.

— Кое-что не дает мне покоя.

— О, надо же. Как неожиданно — Сиу сам задает вопрос.

Интересно, каким вообще она меня себе представляет?

Отбросив эти мысли, я решил спросить о том, что меня действительно интересовало:

— Почему вы так добры ко мне?

Мне и впрямь было любопытно. Да, я привлек её внимание, и да, я стал учеником её наставника, профессора Кан Гомсона. Так что вполне логично, что Идокса в какой-то мере приглядывала за мной. И все же меня не покидало ощущение, что её доброжелательность выходит далеко за рамки этих причин.

Простое дружелюбие? Необъяснимая благосклонность всегда оставляла неприятный осадок на душе. Мне хотелось прояснить этот момент.

— В конце концов, ты один из студентов нашего Класса А-1. А еще ты ученик профессора Кан Гомсона. И мой тоже. Вот и все причины.

— Вот как.

За разговором мы и не заметили, как быстро добрались до подножия горы.

«На машине и правда гораздо быстрее».

— Мы приехали... Но это же гора.

— Я здесь живу.

Мои слова повергли Идоксу в шок:

— Сиу, ты что, бездомный?!

Почему все вокруг упорно принимают меня за бродягу?

— Разумеется, нет. Там, наверху, находится общежитие.

— О боже... вот оно что, — Идокса посмотрела на меня с явным недоверием. — Если тебе негде жить, ты всегда можешь остановиться у меня. Мой дом довольно просторный, и жить там одной бывает немного одиноко.

— Я... в порядке.

По какой-то причине её слова, прозвучавшие весьма соблазнительно, заставили меня невольно запнуться.

— Тогда я пойду.

----------

Клубы — это то, за за что сражаются не щадя жизни

Идокса сделала долгую затяжку, глубоко вдыхая сигаретный дым.

«И зачем только я так лезу из кожи вон ради него...»

Причина, по которой она присматривала за Ким Сиу, была проста. Поначалу она просто почувствовала с ним некое родство — талантливый парень, которого все презирали и ни во что не ставили из-за бесполезной Книги навыков, но он всё равно продолжал упорно трудиться несмотря ни на что.

А потом он и вовсе стал учеником Кан Гомсона, её собственного учителя. Было бы куда страннее не приглядывать за ним.

— Фу-ух.

Пожалуй, сказать, что дело только в этом, было бы ложью.

Сквозь сизую дымку, струящуюся из её губ, в памяти всплыло лицо одной девушки.

Её бывшая ученица — непостижимая, сокрывшая в глубине души нечто темное, но по-своему странно преданная Идоксе.

«Каждый раз, когда я смотрю на Сиу, она невольно приходит мне на ум».

А теперь она преступница. Перебежчица, связавшая свою судьбу с Сунбэк.

«Бессмысленно сейчас об этом вспоминать».

Прищурившись, она потушила сигарету и пробормотала себе под нос:

— Но куда важнее... неужели Сиу действительно живет в таком месте? Он ведь не спит прямо на улице, правда?..

◇ ◇ ◇

На следующий день.

Он обходил один клубный кабинет за другим, пытаясь претворить в жизнь свой первоначальный план: найти клуб, к которому можно было бы присосаться.

— Неужели совсем никак нельзя договориться? Я буду тихо сидеть в уголке и никому не помешаю.

— Извини, но у нас в клубе тоже нет свободного места. Выполнить такую просьбу довольно затруднительно.

— Я понял. Если вдруг передумаете, пожалуйста, очень прошу, свяжитесь со мной!

— Э-э, да, конечно...

Старшекурсник выглядел растерянным, явно испытывая неловкость от того, что ему пришлось отказать.

«Значит, до этого всё-таки дошло, да?..»

Он уже возвращался назад, получив отказ в десятках клубов точно таким же образом.

Он прекрасно понимал, что это вполне естественная реакция: заявляется какой-то неизвестный первокурсник и просит разрешения поселиться в вашем клубном кабинете.

«Если на то пошло, они выставляют меня куда мягче, чем я ожидал».

Вопреки его опасениям, даже старшекурсники отказывали ему на удивление вежливо.

Возможно, в этом и заключалась суть старшинства.

И всё же он верил, что если проявит достаточно рвения, то хоть кто-то да клюнет. Очевидно, он и близко не угадал.

«Похоже, остался только один вариант».

С этой мыслью он направился к последнему клубному кабинету в своем списке.

«Чханян» — клуб, посвященный исследованию навыков.

Почему клуб, изучающий навыки, в итоге получил название, от которого веяло желанием ткнуть тебе в лицо крестом и потребовать немедленно сменить веру?

«Да потому что это, по сути, одно и то же».

Нет, на самом деле даже хуже.

Они называли себя клубом исследования навыков, но в действительности это было сборище радикальных сторонников превосходства навыков — людей, которые поклонялись Книгам навыков и были насквозь пропитаны чувством собственной избранности.

Что вполне логично, любой, у кого не было уникального навыка, не мог даже подать заявку на вступление.

Но даже при этом, если не считать президента клуба, остальные члены обладали уникальными навыками далеко не высокого ранга.

И это закономерно: условиям обладания одновременно и уникальным, и высокоранговым навыком соответствовали лишь гении уровня Пэк Арин или Кан Хваён. И много ли людей в здравом уме согласились бы вступить в какой-то захолустный клуб вроде этого?

«Ну, в этих краях даже за одно наличие уникального навыка тебя уже считают вундеркиндом».

Идеология этого клуба была диаметрально противоположна Сунбэк. Он искренне не понимал, почему Сунбэк нацелилась на Кан Хваён и Пэк Арин вместо того, чтобы совершить налет на это местечко.

— Если бы они разнесли этот клуб, освободился бы кабинет. Бесполезные идиоты, честное слово.

Ну, по крайней мере, он заполучил благодаря этому Камень роста, так что, возможно, не такие уж они и бесполезные.

Как бы то ни было, этот мир судил людей по их навыкам, но здешние ребята вывели это на совершенно иной уровень. Стоило ему переступить порог, как перед его носом, скорее всего, захлопнули бы дверь.

Или, чего доброго, пригрозили бы смертью.

Это было примерно то же самое, как если бы темнокожий парень зашел в штаб-квартиру Ку-клукс-клана.

«Но больше всего на свете я ненавижу расистов. Так что мне ни капли не страшно».

С этой мыслью он постучал в дверь клуба «Чханян».

Вскоре из кабинета вышел парень. Высокий, с ухоженным лицом и с фиолетовыми волосами. Подобное казалось чем-то нереальным для повседневной жизни, но, учитывая, что у Пэк Арин были белые волосы, в романе, судя по всему, возможно всё что угодно.

«Должно быть, это президент клуба».

Несмотря на то, что они были примерно одного роста, этот парень смотрел на него сверху вниз с таким высокомерием, что оно ощущалось почти физически.

— Изложи цель своего визита. Поведай, зачем ты явился ко мне, Юну Сириусу.

«Он что, сумасшедший? Юн Сириус... Ну и имя. Как вообще человека могут назвать Сириусом? Он что, какой-то заграничный принц?»

Выражение его лица в тот момент, когда он его увидел, эта высокомерная манера речи — всё это жутко раздражало. Но первым делом нужно было попытаться. Спросить.

С этой мыслью он улыбнулся и заговорил:

— Я пришел попросить вас об услуге, сонбэ. Если бы мы могли пройти внутрь и поговорить...

— Ч-что это такое?!

— Прошу прощения?

Парень вдруг в ужасе отшатнулся, отталкивая его назад.

— Этот значок... Ранг Е3... Погоди. Сколько страниц в твоей Книге навыков?!

— Одна.

Услышав ответ, парень выхватил из кармана носовой платок и плотно прижал его к носу.

— Так ты и есть та самая грязь, о которой все судачат! Мало того что ничтожество вроде тебя поступило в Академию, так у тебя еще хватило наглости явиться сюда?!

«Ну и тип. Посмотрел на меня пару секунд и сразу обозвал грязью».

— Проваливай. Немедленно!

«Спокойно». У него не было лишних сил, чтобы тратить их на драку, которой можно избежать.

— Если бы вы просто успокоились и выслушали меня...

— Ах ты, мерзкий ублюдок!..

Юн Сириус с силой толкнул его в плечо.

«Ну конечно. Именно так они себя и ведут».

Он ожидал чего-то подобного, но не думал, что всё окажется настолько запущено.

Раз уж события приняли такой оборот, о переговорах можно было забыть. А значит, больше не было причин оставаться вежливым.

«Ты сам первый полез».

— Я вызываю тебя на дуэль, говнюк мелкий!

— Что?!

Юн Сириус уставился на него так, словно тот окончательно лишился рассудка.

— Ты человеческих слов не понимаешь? Дуэль. Ду-эль.

— Грязь, изрыгающая грязь из своего рта!

«Что ж, давай я покажу тебе, как выглядит настоящая грязь».

Он небрежно открыл бутылочку «Вита-600», которую припрятал в кармане, и засунул её за пояс штанов.

Затем он принялся медленно, ритмично покачивать бедрами, и желтая мутная жидкость из бутылки полетела по дуге прямо в сторону Юна Сириуса.

— Хе-хе! Запуск мочи!

— А-А-А-А-А-АХ! Ч-что ты ТВОРИШЬ, урод?!

«Мне бы такое и в голову не пришло, если бы не Эрина. Спасибо тебе, Святая сестра Эрина».

На этот шум из клубного кабинета пулей выскочил еще один человек.

— Что происходит, президент?!

— Э-эта грязь... его... эта штука!..

— Какая штука?! О чем вы говорите?!

— А-А-А-А-АХ!

Юн Сириус повалился навзничь, словно ноги больше его не держали, и потерял сознание.

— Президент!

— Ваш президент в отключке, так что теперь, полагаю, я разговариваю с тобой.

— Да кто ты вообще такой, чтобы творить подобное с нашим президентом!

«Мне ведь всего-то и нужно было, чтобы меня выслушали. Зачем они сами всё так усложняют?»

Не было смысла затягивать. Стоило объяснить всё сразу и начистоту.

— Так, слушай сюда. Я — Ранг Е3 с одной страницей в Книге навыков, то есть именно тот тип людей, которых вы больше всего презираете. И я только что обоссал вашего президента. Если ты меня не выслушаешь, я сделаю с тобой то же самое.

— Да как ты смеешь! Наша вера и наши убеждения запрещают нам якшаться с подобными тебе!

— О, вот как? Ну, раз не хочешь слушать, тут уж ничего не поделаешь.

Слегка покачивая бедрами в такт своим шагам, он двинулся навстречу парню.

Убеждения и вера фанатика, похоже, изрядно пошатнулись, потому что он попятился назад и истошно завопил:

— С-стой!

В этот момент все еще лежавший на полу Юн Сириус подал голос, и его связки мелко дрожали от страха:

— Выслушай его... Грязь этого чудовища — самое страшное оружие, известное человечеству! Если мы позволим этому продолжаться, последствия... всё точно закончится катастрофой!

...

— То есть ты хочешь сказать, что мы должны поставить наш клубный кабинет на кон в дуэли?

— Ага.

Услышав этот наглый ответ, парень в очках, помогавший Юну Сириусу, в ярости набросился на него:

— Ах ты, мелкий...

«Они что, все эти статисты в этом мире, сговорились произносить "ах ты, мелкий..." каждый раз, когда злятся?»

Он слышал эту фразу уже слишком часто.

Юн Сириус поднял руку, останавливая очкарика, и произнес:

— Назад. Не провоцируй его. Он ходячее биологическое оружие — неизвестно, когда и где он рванет.

«Вообще-то, прямо сейчас сильнее всех меня провоцируешь именно ты».

Почему он этого не понимает?

— Дайте мне договорить, прежде чем психовать. Это предложение, которое вам абсолютно ничего не стоит.

В ответ на его слова Юн Сириус жестом приказал очкарику не вмешиваться, а затем заговорил:

— С чего бы нам, великим, слушать грязь вроде...

— Грязь, говоришь?

Заметив покачивание бедер Сиу, Юн Сириус тут же запнулся на полуслове.

— Я... нет. Ты хочешь сказать, что тебе есть что нам предложить?

— Именно. Подождите секунду. Я уже позвал её, так что она скоро будет здесь.

— Позвал? Кого еще ты позвал?

— Члена моего клуба. И по совместительству условие, которое я выставляю на дуэль.

— Человек в качестве условия? Что это вообще за —

В этот самый момент к нему подбежала запыхавшаяся девушка, выкрикивая его имя:

— Ким Сиу!

— Да, я здесь, Пэк Арин.

----------

Клубы — это то, за что сражаются не щадя жизни

— Ким Сиу!!!

Юн Сириус заметно вздрогнул, когда Пэк Арин подбежала ко мне, выкрикивая моё имя.

— Я бы узнал её за версту. Разве это не Пэк Арин?!

— Всё верно. И в качестве условия для этой Битвы за захват — если мы проиграем, я передам её вашему клубу.

Присутствие в клубе человека уровня Пэк Арин мгновенно поднимало его статус на новую высоту. Именно поэтому клубы шли на всё, чтобы заполучить к себе детей из великих кланов, таких как Пэк Арин и Кан Хваён.

С точки зрения Юна Сириуса, это предложение должно было казаться невероятно заманчивым.

Он выглядел совершенно ошеломлённым.

— Что?! Как у кого-то вроде тебя вообще могла оказаться...

— Делай выбор. Пэк Арин уже дала своё согласие.

В этот момент Пэк Арин подошла сзади и зажала мне рот ладонью.

— Кто и на что согласился?! Клуб? Что всё это значит, Ким Сиу? И Хваён знала об этом — почему я узнаю последней?!

Потому что я понимал, что она так просто не согласится. Да и в рассказ о Туториале она бы точно не поверила.

Всё это делалось ради нашего выживания, так что оставалось лишь надеяться на её прощение.

«Господи, спаси и сохрани», — мысленно помолился я.

— Я записал тебя в основанный мною клуб.

— С чьего это разрешения?

— Угх, голова раскалывается.

Пэк Арин прижала пальцы к вискам, словно её замучила мигрень.

— Ладно, это я тебе пока прощу. Но что это вообще за история?

— Именно то, что ты слышала. Я выставил тебя в качестве условия для принятия Битвы за захват клуба, Пэк Арин.

— Я решительно ничего не понимаю.

Как раз в этот момент Юн Сириус окликнул Пэк Арин:

— Пэк Арин! Отойди от этого человека! От этой грязи вроде него!..

Услышав его слова, Пэк Арин тяжело вздохнула.

— Боже, почему я вечно связываюсь с людьми, от которых только голова болит.

— Пэк Арин! Этот человек пытался обмануть меня ложью, утверждая, будто ты состоишь в его клубе!

Пэк Арин повернулась ко мне и прошептала:

— Он ведь прав в том, что ты лгал. Что ты собираешься делать, Ким Сиу?

— Прости меня. Пожалуйста. Я сделаю всё, что пожелаешь.

— Ха-ах. В прошлый раз ты действительно спас мне жизнь. Будем считать, что мы квиты.

— Но долг за спасение жизни так не рассчитывается...

Пэк Арин повернулась лицом к Юну Сириусу.

— Это не было ложью. Я действительно являюсь участницей клуба Ким Сиу.

— Ч-что?! Тебя шантажируют или вроде того?!

Услышав его потрясённый возглас, Пэк Арин на мгновение взглянула на меня, а затем, вздохнув, пробормотала себе под нос:

— Шантаж, значит. Пожалуй, это можно назвать и так.

— Арин! Я сейчас же спасу тебя!

— Нет. Пожалуйста, не надо.

— Я не могу просто стоять и смотреть! Арин, ты ведь нашего круга — твоя родословная не имеет ничего общего с этим мусором. Если ты с кем-то вроде него, на то должна быть веская причина.

Юн Сириус действительно питал ко мне нешуточную враждебность.

Но всё же называть меня мусором — это уже слишком, не так ли?

После его слов во взгляде Пэк Арин что-то изменилось.

Она посмотрела на него ледяным, застывшим взглядом:

— Возможно, Ким Сиу в чём-то и уступает другим, но он явно не тот, на кого такие, как ты, имеют право смотреть свысока.

— Арин! Разве ты не думала о том, чтобы вступить в мой клуб?!

— Моя репутация была бы полностью разрушена, ступи я хоть ногой в ту помойку, которую ты называешь клубом. С какой стати мне это делать?

— Но тогда ты ведь ясно!.. Разве ты не сказала, что подумаешь об этом?!

— «Я подумаю» было моим вежливым способом послать тебя куда подальше. К тому же мне с самой первой нашей встречи не понравилось, как ты на меня смотришь. И что это за манера задирать подбородок каждый раз, когда ты говоришь? Ты, похоже, считаешь своё лицо красивым, но меня от него просто тошнит. Так что я была бы признательна, если бы ты перестал обращать на меня внимание. Ты продолжаешь здороваться со мной при каждой встрече, хотя я тебя игнорирую, и это начинает действовать мне на нервы.

Значит, они всё-таки были знакомы.

Более того — Пэк Арин и в обычные дни не отличалась теплотой, но когда она переходила в подобное наступление, это становилось по-настоящему смертоносным. Я и сам не заметил, как затаил дыхание.

Если острый язык Эрины напоминал удары ватными кулаками, то слова Пэк Арин были подобны медленно вонзающемуся ножу.

Только посмотрите на него. Даже Юн Сириус задрожал.

— П-почему ты говоришь такие вещи? Это наверняка Ким Сиу как-то угрожает тебе!..

— И перестань ставить себя на один уровень со мной. Если отбросить тот факт, что твой дед возглавляет крупный клан, ты останешься никем — абсолютным нулём. Но даже если лишить меня статуса дочери семьи Сольсан, я всё равно упорно трудилась сама по себе.

— Э-это...

Юн Сириус запнулся, явно растерявшись от таких слов.

Глядя на то, как Пэк Арин выплёскивает всё это, я понимал, что у неё изрядно накипело.

— Какое у вас двоих прошлое?

— Нет у нас никакого прошлого. Он просто один из тех надоедливых типов, которые продолжают преследовать меня даже после отказа. Терпеть не могу его манеру хвастаться в разговоре. Впрочем, так даже лучше. Он был настолько настойчив, что я давно искала возможность высказать ему всё это прямо в лицо.

Наблюдая сегодня за тем, как Пэк Арин пускает в ход свой острый язычок, я пришёл к важному выводу. Если она когда-нибудь направит это оружие против меня, я уже не оправлюсь. Впредь мне нужно вести себя прилично.

Но что ещё важнее — он преследовал её.

Выходит, Юн Сириус ухаживал за Пэк Арин. Зная это, выставлять её в качестве ставки против такого парня казалось ещё более неприятным делом.

— Прости, но давай притворимся, будто первоначального условия никогда не существовало.

— Что ты такое говоришь?! Ты не можешь просто взять и пойти на попятную!

— Если подумать получше, ставить одного из участников нашего клуба против клуба, о котором я вообще ничего не знаю, кажется не совсем правильным.

— А ведь ты прав.

— Клуба, о котором ты вообще ничего не знаешь?!

Пэк Арин со вздохом согласилась со мной, в то время как Юн Сириус буквально взорвался от негодования:

— Ах ты! Я был идиотом, раз с самого начала поверил хоть единому слову такого ничтожества, как ты!

— Выслушай меня до конца. Вместо этого я предложу другое условие.

Он был из тех, кого до глубины души возмущал сам факт того, что я — ничтожество с одной-единственной Книгой навыков — поступил в ту же Сеульскую национальную академию охотников, что и он.

Наверняка именно он оставлял те злобные комментарии обо мне на SAC, что-то вроде: «Вы только посмотрите на этого первокурсника-переводника...»

Моего отчисления из академии было бы для него более чем достаточно в качестве условия.

В конце концов, он даже в страшном сне не мог представить, что его сторона способна проиграть.

Как раз в этот момент Пэк Арин шагнула вперёд, заслоняя меня, и заговорила:

— Если не это, ты всё равно придумаешь какое-нибудь другое нелепое условие. В таком случае просто придерживайся первоначального. Я разрешаю.

— Нет, но всё же...

— Что значит «но всё же»? Ты взял и поставил меня на кон, даже не спросив.

— Прости.

— К тому же ты ведь сможешь победить? Ты бы не стал бросаться в бой очертя голову. У тебя была уверенность, раз уж ты изначально выдвинул такое условие. Ну и... в любом случае трудно представить, чтобы мы с Хваён проиграли подобным людям.

«Спасибо за доверие».

Она была права — одной только Кан Хваён и Пэк Арин хватило бы, чтобы раздавить их. Хотя эти придурки даже не подозревали, что Кан Хваён тоже будет участвовать.

Разумеется, я бросился в бой не вслепую, полагаясь лишь на Кан Хваён и Пэк Арин. У меня имелся план, гарантировавший стопроцентную победу.

Собственно говоря, победа уже была у нас в кармане.

Прислушиваясь к нашему разговору, Юн Сириус посмотрел на Пэк Арин и произнёс:

— Я так и знал! Ты надеялась, что я приду спасти тебя!

Услышав это, Пэк Арин с глубочайшим утомлением на лице ответила:

— Пожалуйста, просто заставь его замолчать.

— Обещаю.

Юн Сириус повернулся к нам и с усмешкой произнёс:

— Ты разузнал о её слабости и кичился этим в одиночку, но теперь всему пришёл конец.

Я подыграл ему, изобразив на лице крайнее потрясение:

— Не может быть! Неужели случилось что-то, чего я никак не мог предвидеть?!

— Очевидно. Неужели ты думал, что я приму предложение от такой грязи, как ты, ни о чём не подумав?

— Только не говори мне... четвёртый участник клуба!..

— Поразительно, что твои мозги сумели додуматься до этого. Слушай внимательно и постарайся не слишком шокироваться. К нам присоединился новый участник, который вопреки всем принципам нашего клуба решил вступить по собственной воле.

Даже Пэк Арин слегка удивилась его словам:

— Неужели нашёлся такой дурак?..

По его знаку из клубного кабинета вышла...

— Можешь выходить. Мисс Эрина Эснатия!

— Да! Это я!

— Эрина Эснатия?! П-почему ты там?!

Пэк Арин уставилась на неё в полном шоке.

— Когда я делаю шаг вперёд, все погибают!

Пэк Арин повернулась ко мне и прошептала:

— Это ведь твоих рук дело, верно?

— Я лишь сказал ей, что есть место, где её примут с распростёртыми объятиями, и она сама туда пришла.

С точки зрения «Чханян» — клуба, желавшего распространять свои убеждения, — не было ни единой причины отказывать Эрине, дочери столь знатного семейства. К тому же сама Эрина обладала уникальным навыком, а её класс относился к редкому и необычному типу Священных рыцарей. Они должны были расстелить перед ней красную дорожку, чтобы завлечь к себе, а тут она сама вызвалась добровольцем. У них просто не оставалось иного выбора, кроме как принять её.

«Если бы там не было кого-то уровня Эрины, они, возможно, вообще не согласились бы принять Пэк Арин в качестве условия».

И самое главное — Эрина планировала намеренно проиграть этот матч ради меня.

Иными словами, победитель был определён с самого начала.

К тому же Эрина, похоже, искренне наслаждалась происходящим.

По-настоящему.

Операционный бюджет «Чханян», вероятно, за последние несколько дней полностью иссяк, целиком уйдя на удовлетворение экстравагантных вкусов Эрины.

А когда всё закончится, Эрина просто вернётся в мой клуб. Вот и всё.

— Все остаются в выигрыше, не так ли?

На самом деле нет.

Это была схема, при которой «Чханян» просто обирали до нитки в одностороннем порядке.

Ну и что с того. Они сами погрязли в дискриминации.

Чтобы разыграть спектакль максимально естественно, я указал пальцем на Эрину и закричал:

— Как и следовало ожидать от предвзятой фанатички, Эрина! Ах ты расистка!!

— П-почему ты нападаешь на меня из-за этого?!

Юн Сириус рассмеялся, обращая свои насмешки против меня:

— Загнанный в угол, ты способен лишь на грубые оскорбления, Ким Сиу! Дуэль уже предрешена. Даже не думай теперь идти на попятную!

Услышав его слова, я схватился за голову и застонал:

— Проклятье! При таком раскладе меня публично опозорят на открытой дуэли! А если мне придётся поставить на кон ещё и личные сбережения, я могу лишиться последней монеты!

— Публичная дуэль? Деньги? Точно! Ким Сиу, поставь свои сбережения на кон в этой дуэли! Я поставлю в двадцать раз больше твоей ставки! И это будет публичная дуэль!

— Чёрт побери!! Мне конец!!

Ситуация превратилась в полнейший хаос.

А Юн Сириус, сам того не осознавая, прыгал вниз головой прямо в бездну.

Пэк Арин посмотрела на меня и тяжело вздохнула:

— Актёр из тебя просто ужасный, Ким Сиу.

----------

Клубы — это то, за что сражаются не щадя жизни

— Так вот оно какое, это место...

Голографическая боевая арена академии.

Если быть точнее, примыкающая к ней комната ожидания.

Пусть способ и казался грубоватым, но, поскольку Битва за захват клуба являлась официальной частью академической системы, дуэль должна была пройти в Голографическом зале — лучшем помещении Сеульской национальной академии охотников.

Публичная дуэль по требованию Юна Сириуса. Честно говоря, я не ожидал, что придет так много людей.

«Больше, чем я думал».

Голографический зал не отличался огромными размерами, но на его зрительской трибуне все же имелось около пятидесяти мест, и из комнаты ожидания я отчетливо видел, что все они забиты до отказа.

По всей видимости, слух о проведении первой за долгие годы Битвы за захват клуба привлек немалую толпу.

— Ты ведь не нервничаешь, Арин?

— И как мне не нервничать, когда какой-то сумасшедший взял и без спроса выставил меня в качестве приза?! Да еще и собственную подопечную, ни больше ни меньше!

— Успокойся, Арин. Мы оба согласились на это.

— Если уж придираться к деталям, то это был абсолютно односторонний договор.

В этот момент Юн Сириус, который, судя по всему, прибыл раньше всех, заметил меня и направился в нашу сторону, явно выискивая повод для ссоры.

— Надо же, ты действительно явился, а не сбежал. Впечатляет.

— С чего бы мне бежать?

— Из твоего рта по-прежнему льется один лишь мусор. Потерпи еще немного, Арин! Я спасу тебя!

Услышав его слова, Пэк Арин скривилась от глубочайшего отвращения:

— Угх... Нет уж, спасибо. Ким Сиу, если мы проиграем, тебе не жить. Впрочем, мне тоже.

— Мы не проиграем, так что не переживай.

— У меня уже мурашки по коже. Не думаю, что смогу нормально сражаться в таком состоянии.

— Тогда мы и правда можем проиграть.

Во всей этой затее не чувствовалось ни капли напряжения. Позади меня стояли Пэк Арин и Кан Хваён.

В этот момент в Голографический зал вошла еще одна наша спутница.

— Сиу, я ведь не опоздала?

— Нет, ты вовремя. Мы и сами пришли пораньше.

— Какое облегчение! Я немного задержалась, заканчивая групповое задание.

— Сегодня же суббота.

Услышав мои слова, Кан Хваён приложила руку к сердцу и произнесла:

— Я староста группы. А лидер должен подавать пример остальным! Я немного опоздала, потому что мне пришлось восполнять пробелы в исследовании, дорабатывать материалы презентации и писать текст для выступления.

«Разве это не означает, что она практически всё сделала сама?»

— А чем занимались остальные члены группы?

— Они все попросили меня помочь с теми частями, которые у них не получались. Вот я и помогла им. Только и всего, Сиу.

«Да на нее просто всё свалили!»

Эта мысль промелькнула у меня в голове, но я не решился озвучить ее Кан Хваён, которая стояла с гордым видом человека, полностью исполнившего свой долг лидера.

— Это впечатляет.

— Для лидера это вполне естественно!

Впрочем, Хваён далеко не глупа. Должно быть, она просчитала, что если приложит руку ко всему лично, то итоговая оценка выйдет гораздо выше.

Пока я размышлял об этом, стоявшая рядом Пэк Арин покачала головой:

— Разве остальные не свалили на тебя всю работу?

— Эй, нельзя же говорить такое вслух! У тебя вообще есть сердце, Пэк Арин?!

— Ты собираешься и дальше позволять им помыкать тобой как дурочкой?

— В смысле... Зато она выглядит такой довольной собой...

— Я всё слышу, Сиу.

Ах, точно.

В ответ на мои слова Кан Хваён улыбнулась и продолжила:

— Разумеется, я распределила между членами группы отдельные индивидуальные задания. Чтобы они могли развиваться самостоятельно.

«Похоже, я ошибся. Хотя для них это, должно быть, обернется сущим адом».

В этот момент Юн Сириус, заметив наш разговор, застыл с выражением крайнего ужаса на лице.

— К-Кан Хваён?! Почему она разговаривает с кем-то вроде него?!

Казалось, ее появление по-настоящему выбило его из колеи.

Что ж, я ведь ни разу не упоминал, что Кан Хваён на нашей стороне, так что его шок был вполне оправдан.

Повернувшись ко мне, Юн Сириус выкрикнул:

— Ты ни разу не сказал, что Кан Хваён на твоей стороне!..

— Ты не спрашивал.

— Ах ты подонок! Подлый трус!

— Ты тоже ни слова не обмолвился о том, что привлек Эрину Эснатию. Так кто из нас поступает подло?

— Грязный, бесчестный кусок мусора!

Проигнорировав истошные вопли Юна Сириуса, я развернулся к Пэк Арин и Кан Хваён:

— Противники, скорее всего, выставят Юна Сириуса, Эрину и того парня в очках.

— Да, логично, — кивнула Арин. — Единственная, кто у них способен составить конкуренцию тебе или Хваён — это Эрина.

— Ты ставишь меня на один уровень с Кан Хваён?

— А разве нет? Вообще-то, тебе лучше быть даже сильнее нее, иначе у меня будут неприятности.

Пока Пэк Арин язвила, Кан Хваён вставила свои пять копеек:

— Ты ведь в одиночку спас нас обеих, верно, Сиу? Даже если другие не знают, мы примерно представляем, на что ты способен.

«Нет, вы абсолютно не правы. Ваша оценка бесконечно далека от реальности».

— И вообще, почему ты списываешь со счетов себя, Арин? — спросила Хваён.

— Потому что в бою мне не победить Эрину.

— Удивительно. Не думал, что ты признаешь подобное.

В ответ на мои слова Пэк Арин пожала плечами и произнесла:

— Я знаю, что сильна, но также лучше кого бы то ни было понимаю, что моя сила весьма посредственна.

— Справедливо.

Подобная трезвая самооценка, если уж на то пошло, являлась одной из ее сильных сторон.

Сбитая с толку Кан Хваён спросила:

— Сиу, а почему Эрина на их стороне? Она всё-таки сторонница дискриминации?

— Разве это не очевидно? — фыркнула Арин. — Ким Сиу подстроил этот матч. Его вообще арестовать надо.

— Вот как. Значит, виновата не Эрина, а Сиу.

Пэк Арин и Кан Хваён уставились на меня, единодушно вынося свой вердикт.

Неужели хоть кто-то из них не мог отнестись ко мне чуточку теплее?

Почему-то ни одна из них — будь то Пэк Арин, Кан Хваён или Эрина — никогда не упускала возможности подколоть меня.

«Неужели это и есть так называемая карма?»

Я поспешил опровергнуть их обвинения:

— Вовсе нет. Эрина выложится на полную. Нам не стоит разбрасываться такими словами, как «договорной матч».

◇ ◇ ◇

Формат Битвы за захват: до двух побед из трех раундов.

Я передал все права выбора противников клубу Чханян. Взамен я поднял ставки — не в двадцать, а в пятьдесят раз.

Сумма, которую я выставил, составляла десять миллионов вон. Согласно контракту, ставить можно было только личные активы, поэтому я не мог просить у кого-то финансовой помощи. Тем не менее пятьдесят умножить на десять миллионов равнялось пятистам миллионам вон.

И вдобавок к этому шло еще одно условие.

Причина, по которой они согласились на столь нелепую сделку, крылась в том, что до известия о Кан Хваён они были абсолютно уверены в своей победе.

Пятьсот миллионов вон — даже для такого богатого наследника, как Юн Сириус, это должно быть весьма болезненной суммой.

Для меня же это станет крайне приятным кушем.

Поскольку право выбора соперников принадлежало противоположной стороне, они, скорее всего, начнут бой, заранее смирившись с неизбежным поражением от рук Кан Хваён.

Таким образом, их план заключался в том, чтобы выставить своего сильнейшего бойца — Эрину — против Пэк Арин.

А парню в очках поручить разобраться со мной.

«Ирония в том, что самый слабый из них — сам Юн Сириус».

Стоявший в центре арены инструктор громко объявил:

— Похоже, обе стороны готовы, так что давайте начнем. Пожалуйста, пусть выйдет авангард клуба Чханян!

После его слов парень в очках шагнул вперед, выступая в роли авангарда.

— Итак, согласно утвержденным правилам, клуб Чханян имеет право выбрать себе соперника.

Услышав это, очкарик указал в нашу сторону и произнес:

— Пэк Арин. Я выбираю ее.

«Что? Почему Арин, а не я?»

Неужели они используют какую-то скрытую стратегию, которую я не заметил?

Стоило Пэк Арин ступить на арену, как среди зрителей поднялся невообразимый гул:

— Разве это не Пэк Арин из Сольсана?!

— Погодите! Что здесь делает Пэк Арин?!

— В этом первокурсном клубе ранга E состоит сама Пэк Арин?!

— Да быть не может! Я слышал, что она давала от ворот поворот каждому клубу, который пытался ее завербовать, еще со времен церемонии поступления!

— Тогда почему она там?

— Ты что, не знаешь? Тот первокурсник ранга E... Что бы там ни происходило, он, судя по всему, связан со всеми крупными наследниками кланов среди первого курса. Это всего лишь слухи, но поговаривают, будто он общается напрямую даже с главами кланов!

Голоса доносились со зрительских трибун. Слухи явно росли как снежный ком.

В этот момент парень в очках поправил оправу и пробормотал:

— Ты мне никогда не нравилась, Пэк Арин. До твоего поступления я был бесспорным номером один в бою с использованием магии льда. Но с тех пор, как ты появилась, президент клуба!..

— О чем ты вообще говоришь?

Следом раздался крик Юна Сириуса:

— Что ты творишь?! Почему она, а не Ким Сиу?!

— Президент! Позвольте мне доказать! Доказать, что я ни в чем ей не уступаю!

Какая же запутанная и нелепая ситуация.

То есть, если я всё правильно понял, он обижен из-за того, что внимание президента клуба переключилось на Пэк Арин, а не досталось ему.

Но постойте, вы же оба парни...

— Черт побери, Ли Соён! Ты действительно смеешь идти против моих приказов?!

— Прошу прощения, президент. Но я обязан это сделать. Хотя бы ради того, чтобы вернуть президента, который забросил деятельность клуба Чханян только ради того, чтобы привлечь ее внимание!

Ли Соён?

Что это за женское имя такое?

Впрочем, если присмотреться, его лицо действительно казалось немного андрогинным.

Хотя сейчас это не имеет значения.

К тому же деятельность Чханян — разве это не вся их пропаганда дискриминации?

Тот факт, что он забросил это дело, звучит как отличный знак. Зачем ты пытаешься затащить своего президента обратно в эту выгребную яму?

Пэк Арин покачала головой с совершенно озадаченным видом.

Ну, если подумать, то даже до поступления Пэк Арин лучшим пользователем магии льда в академии был вовсе не этот очкарик.

Этот титул принадлежал Пэк Ихве, одной из старших сестер Арин.

Да и у самой Арин всегда был легкий комплекс неполноценности по отношению к этой сестре...

Так что реакция Пэк Арин, на лице которой застыло абсолютное недоверие после слов очкарика, была вполне объяснима.

— Начинаем!

Стоило инструктору произнести это, как раздался механический сигнал, знаменующий начало первого раунда.

— Пип!

— Пэк Арин! Я одолею тебя здесь и верну внимание президента!

— Мне его внимание и даром не нужно. Оставляй его себе или делай что хочешь — мне плевать.

----------

Клубы — это то, за что сражаются не щадя жизни

В тот момент, когда Пэк Арин ступила на арену, трибуны буквально взорвались.

Отчасти потому, что Пэк Арин — довольно известная фигура как наследница клана Сольсан — собиралась показать свой первый настоящий бой со времен вступительного экзамена.

«Но одно лишь это не заставило бы их так разгорячиться».

Главной причиной было то, без чего не обходилась ни одна дуэль в академии.

Ставки.

— Ставлю две тысячи на победу Пэк Арин!

— Но она ведь все еще первокурсница! Разве у другой стороны нет преимущества?

— Ты что, считаешь Пэк Арин какой-то шуткой?

В таких дуэлях на кону всегда стояли деньги. Мне было интересно, станет ли академия пресекать передачу наличных из рук в руки, но, судя по всему, нет.

С трибун донесся громкий голос:

— Шансы равны, пятьдесят на пятьдесят! Выберите победителя и заберите девяносто шесть процентов чистой прибыли всего за четыре процента комиссии! Кто-нибудь еще хочет поучаствовать?

Четыре процента комиссии. «Настоящий победитель здесь — этот парень».

Что ж, если умеешь крутиться, то крутись.

Я подошел к нему:

— Я в деле.

Разумеется, поставил на Пэк Арин. Коэффициенты были почти равными, без явного фаворита, так что выплата удваивалась — неплохой куш.

Как раз в этот момент до меня донесся разговор группы студентов, наблюдавших неподалеку:

— Эй, почему здесь так холодно? Кто включил кондиционер на полную мощность в такую погоду?

— Правда же? У меня аж лицо немеет.

«А ведь и правда довольно холодно, если подумать».

Матч едва начался, так что причиной не могли быть те две ледяные пушки, палящие друг в друга на арене.

Сеульская национальная академия охотников, врубившая кондиционеры на полную мощность в такую погоду... Полагаю, когда государство оплачивает счета за электричество, можно ни в чем себе не отказывать.

«Но почему тогда именно я плачу за обучение?..»

...Вот именно поэтому, я считаю, подобные ставки должны быть абсолютно законными.

◇ ◇ ◇

Прозвучал зуммер, возвестивший о начале матча.

В то же мгновение Пэк Арин отступила назад, чтобы разорвать дистанцию со своей соперницей.

«Сначала нужно прощупать ее...»

Когда охотники магического типа сражаются друг с другом — особенно если неизвестно, какими навыками обладает противник, — разумным и очевидным шагом будет разорвать дистанцию. Именно так и планировала поступить Пэк Арин, однако ее соперница, Ли Соён, разрушила эти ожидания, бросившись прямо на нее.

— Пэк Арин, сопливая первокурсница, которая полагается только на семейный навык Сольсан! Позволь мне показать тебе, как выглядит настоящий поединок!

Ли Соён нанесла отработанный удар ногой прямо в живот Пэк Арин.

— Угх...

Застигнутая врасплох внезапной атакой с близкого расстояния, Пэк Арин пошатнулась, и ее ноги на мгновение подкосились. Не успела она прийти в себя, как покрытая инеем нога Ли Соён уже летела прямо ей в лицо.

«Если я не уклонюсь...»

Пэк Арин перекатилась в сторону, едва избежав удара.

Раздался оглушительный треск. Там, где еще мгновение назад находилась ее голова, пришелся сокрушительный удар, и от места столкновения по полу пополз иней.

— Так вот каков твой предел в ближнем бою. Все точно так, как я и слышала!

Ли Соён принялась провоцировать ее.

Она была права. Пэк Арин развила свои навыки до безупречного уровня, но она не истязала себя тренировками в ближнем бою так, как это делала Кан Хваён. Начнем с того, что боевые инстинкты Пэк Арин без использования навыков не были выдающимися — тратить время на закалку тела ей всегда казалось пустой тратой сил.

Пэк Арин уставилась на обледеневший пол и задумалась.

«Это ледяной навык ближнего боя. Невероятная скорость и сила удара тоже наверняка обусловлены каким-то навыком».

Едва избежав атаки, Пэк Арин тяжело выдохнула и заговорила:

— Я слышала, что ты используешь магию льда, но ты ведешь себя как заправский боец. Это не очень вяжется с твоими очками.

— Я совсем не похожа на такую слабачку, как ты, Пэк Арин! Вот как нужно использовать холод!

Договорив, Ли Соён снова обрушила на нее удар ноги.

Удар оказался такой силы, что раздробил пол и поднял облако пыли. На трибунах поднялся гул.

— Эй, неужели Пэк Арин конец?

— Похоже на то. Ее с самого начала зажали в угол.

— Куда делись мои карманные деньги?!

— Вот видишь, я же говорил, что у второкурсницы преимущество! Сегодня я знатно наемся. Хе-хе.

Однако, когда пыль рассеялась, Пэк Арин стояла там целая и невредимая. Арену одновременно накрыла волна ликующих криков и разочарованных стонов.

— Я верил в тебя, Пэк Арин!

— Мои двадцать миллионов вон вернулись!

Пока один студент победоносно кричал, другой потирал руки и бормотал:

— Эй, а не стало ли сейчас еще холоднее, чем раньше?

— Да, у меня руки прямо замерзают.

Ли Соён посмотрела сверху вниз на Пэк Арин:

— А ты неплохо уворачиваешься.

— Просто ты достаточно медленная, чтобы это было легко. Удары Хваён были в два раза быстрее.

В ответ на колкость Пэк Арин Ли Соён поправила очки и пробормотала:

— Дело не в том, что ты быстрая... Это я замедлилась.

— ...

«Значит, очки у нее не просто для вида».

Как и догадалась Ли Соён, Пэк Арин удавалось уклоняться от ее атак благодаря своему навыку «Ледяной пол» — дебаффу широкого радиуса действия, который на определенное время замедлял атаки врагов в пределах заданной зоны.

— Ты действительно думаешь, что этого достаточно, чтобы победить меня, Пэк Арин?

— Ты выдохнешься раньше, чем я.

От провокации Пэк Арин Ли Соён прищурилась, после чего презрительно усмехнулась:

— Тот самый навык, который президент твоего клуба так превозносил как семейную реликвию... ты даже не можешь использовать его против меня. Время его активации, должно быть, мучительно долгое. Это лишь доказывает, что твой так называемый Сольсан — сплошное скопище недостатков — уступает моему навыку.

— ...

Пэк Арин промолчала.

Ли Соён замахнулась ногой по широкой дуге, целясь прямо в нее:

— Вот почему ты проиграешь — ты вся открыта, Пэк Арин!

Она выкрикнула это в тот момент, когда ее нога едва не задела самые кончики волос Пэк Арин.

С губ Пэк Арин сорвался морозный вздох:

— Сольсан.

После этого единственного слова вокруг нее расцвели бесчисленные кристаллы, сверкающие подобно искрящемуся на свету снегу, и окутали Ли Соён.

А затем...

Тело Ли Соён застыло на месте.

Атака, казавшаяся совершенно неостановимой и способная разбить прочную броню, замерла в воздухе в неестественной позе, словно кто-то нажал на кнопку паузы.

Словно она полностью заледенела.

— Ч-что это такое...

Пэк Арин наблюдала за тем, как Ли Соён тщетно пытается пошевелиться, будучи намертво прикованной к месту. Выражение лица первокурсницы было суровым и недовольным.

— Есть границы, которые не следует переступать.

Пэк Арин подняла руку и мягко прижала ее к щеке Ли Соён:

— В тот момент, когда ты и твоя шайка посмели проявить неуважение к моему благодетелю, вы ступили на эту черту. А когда у тебя хватило наглости оскорбить Сольсан, ты переступила ее окончательно.

Ее голос был холодным как лед. Трибуны затихли, даже Ли Соён с трудом сглотнула. Затем она закричала на Пэк Арин:

— Слишком много пафоса... для такой жалкой девки!

Пэк Арин тихо ответила:

— А это — я возвращаю.

Раздался глухой удар. Кулак Пэк Арин чисто вошел в живот Ли Соён. Та рухнула на землю, издав хриплый, удушливый выдох.

Прозвучал длительный зуммер, возвещая о победе Пэк Арин. Арена, до этого застывшая в ошеломленном молчании, буквально вспыхнула.

— Мои двадцать миллионов превратились в сорок миллионов!

— Где мои деньги?! Я поставил на это все свои карманные деньги за месяц!

— Фаворитом была Пэк Арин! Это Пэк Арин!

Оставив позади рев триумфа и отчаяния, Пэк Арин схватилась за голову, когда ее накрыла волна головокружения, и пробормотала, глядя сверху вниз на Ли Соён:

— Мне действительно не хотелось использовать его в подобном месте.

Сольсан — семейный навык, первым пользователем которого был ее дедушка, человек, которым она глубоко восхищалась. Навык, который она любила больше всего и тренировала усерднее всего.

Именно поэтому его использование здесь, против такого противника, оставляло у нее неприятный осадок.

«Эх. Моя удача в последнее время и впрямь паршивая».

Вдобавок ко всему, затраты маны на Сольсан были огромными даже по ее меркам, и одного применения оказалось достаточно, чтобы Пэк Арин поморщилась от пульсирующей боли в голове.

«Если я упаду прямо здесь, с моей головой все будет в порядке?»

Зрение начало заваливаться назад, когда она потеряла равновесие.

«Ах. Я сейчас...»

«...упаду».

Она доверилась своему непослушному телу и зажмурила глаза.

Однако вместо твердого мраморного пола, который она ожидала почувствовать, ее голова соприкоснулась с чем-то мягким.

С ладонью.

Она осторожно открыла глаза. На нее смотрел Ким Сиу.

«Эта сцена кажется ужасно знакомой».

— Отличная работа, Пэк Арин, — Ким Сиу показал ей большой палец.

«Правда, роли поменялись местами».

Пэк Арин улыбнулась:

— Похоже, в последнее время мне все-таки везет.

— Не стоит благодарности.

◇ ◇ ◇

— Почему Ли Соён проиграла?! Что теперь будет с моими деньгами!

С трибун доносились причитания.

Все завершилось ожидаемо — победительницей вышла Пэк Арин. То, что соперница в очках оказалась столь уверена в ближнем бою, стало неожиданностью, и можно было подумать, будто у Ли Соён есть преимущество в опыте как у второкурсницы, но...

«Пэк Арин, может, и не гений, но она все же окончила специализированную школу для охотников».

Называть ее не гением можно было только в сравнении с настоящими монстрами вроде Кан Хваён и Ли Сонхёна. Против кого-либо другого у обычной второкурсницы ранга D не было ни единого шанса превзойти Пэк Арин ни в опыте, ни в способностях.

Как раз в этот момент с другой стороны трибун раздался яростный вопль:

— А-а-а-аргх! Черт бы тебя побрал, Ли Соён!

Юн Сириус кричал сорванным от ярости голосом.

«О боже. Похоже, он совершенно раздавлен».

Я подошел к нему с улыбкой и выразил свои самые искренние соболезнования:

— И тебе следовало бы получше заботиться о членах своего клуба, когда они проигрывают. Тоже мне президент клуба, честное слово... вот почему вы проигрываете. Тц-тц.

— Ты, кусок грязи!

— Вовсе нет. Грязь на вашей стороне — на стороне проигравших.

— Ах ты... ублюдок!

— Успокойся, Си-Юлиус.

Юн Сириус, чье лицо налилось пунцовым цветом, окончательно потерял самообладание.

Должно быть, он был в бешенстве из-за поражения. Глядя на него в таком состоянии, мне даже стало его немного жаль.

Затем Юн Сириус свирепо уставился на меня, исказив лицо от злости, и прошипел:

— Смейся-смейся, пока можешь, кусок грязи! Я лично разнесу тебя в щепки!

— Конечно-конечно, Ячменно-чайный Сириус.

----------

064. Клубы — это то, за что сражаются не щадя жизни

Юн Сириус смотрел сверху вниз на упавшую девушку в очках, всё ещё заметно кипя от злости.

— Чёрт возьми. Тупая идиотка! Зачем она выкинула такой трюк, когда было очевидно, что это не её уровень?!

Девушка в очках... Ли Соён, кажется.

Тот факт, что она оказалась девушкой, уже сам по себе удивлял, но то, что она умудрилась влюбиться в кого-то вроде Сириуса, выглядело откровенно жалко.

«Что ж, два сапога пара».

У меня не было причин сочувствовать людям, которые с самого начала смотрели свысока на меня и моих близких. Всё, что мне требовалось сделать — это втоптать их в грязь.

Как раз в этот момент Юн Сириус крикнул Эрине:

— Эрина! Твой черёд.

— Не повышай на меня голос. Жить надоело?

— А... нет, я вовсе не... Я просто хотел сказать, что сейчас твоя очередь.

Юн Сириус даже не смог ответить Эрине как подобает. И конечно же не мог: она оставалась единственным шансом его стороны.

Несмотря на все его разговоры о том, как он меня раздавит, следующей на арену выходила именно Эрина.

Юн Сириус выглядел так, словно практически умолял её:

— Эрина. Ты должна победить. Ты — наш единственный шанс. Если ты выиграешь, мы сможем спасти и вон ту Пэк Арин.

— Да замолчи ты уже. Думаешь, я проиграю?

— А, конечно нет.

Эрина ни на секунду не утратила своего властного тона.

Насколько же сильно перед ней пресмыкались, раз она выросла настолько невыносимо высокомерной? Не то чтобы они собирались нести за неё ответственность, если она решит не возвращаться.

«Хотя, если подумать... Эрина всегда была такой».

Ближе к делу: значит, они решили выпустить Эрину первой.

Юн Сириус, вероятно, полагал, что сможет одолеть меня в одиночку, а потому приберёг Эрину в качестве козыря против Кан Хваён. Скорее всего, он уже велел ей вызвать на бой именно Кан Хваён.

«Не то чтобы это имело значение».

Эрина собиралась назвать моё имя, а затем намеренно сдать поединок.

Это означало, что в тот самый момент, когда очкарик проиграла Пэк Арин, любой сценарий победы противоположной стороны окончательно развалился.

Всё уже было решено: Эрина намеренно проиграет, и мы уйдём отсюда с двумя победами.

Достав свой массивный щит, Эрина ступила на арену.

К ней подошёл судья:

— Выберите соперника для следующего раунда, Эрина Эснатия.

При этих словах Юн Сириус закричал у неё из-за спины:

— Кан Хваён! Выбирай Кан Хваён!

Его крик, судя по всему, оказался достаточно громким, чтобы долететь до трибун, потому что толпа мгновенно загудела:

— Погоди, он только что сказал «Кан Хваён»?

— То, что здесь Пэк Арин, уже само по себе невероятно, но вторая — Кан Хваён?! То есть две наследницы из Сольсан и Инферно оказались в одном клубе?

— Как такое вообще возможно?! И почему Ким Сиу затесался в подобный клуб?

Я прекрасно всё это слышал.

И почему бы мне там не быть? Очевидно, потому что я президент этого клуба.

В этот момент Эрина с резким, звонким ударом вонзила свой щит в землю.

— *Лязг!*

Чистый, резонирующий звук, перекрывший крики Юна Сириуса и ропот трибун, мгновенно заставил арену замолкнуть. Посмотрев сверху вниз на Юна Сириуса, Эрина произнесла:

— Ты велел мне вызвать самого сильного соперника.

— Верно, так что выбирай Кан Хваён!

Эрина прервала его:

— Ты ничего не смыслишь. Неужели не видно с первого взгляда? Самый сильный там — Ким Сиу.

— Ч-что ты такое несёшь?! Если ты не будешь сражаться с Кан Хваён, то кто тогда должен?!

— Это не моя забота. В любом случае, моим противником будет Ким Сиу.

Эрина произнесла это с улыбкой.

◇ ◇ ◇

После заявления Эрины трибуны взорвались перешёптываниями.

Тот факт, что Кан Хваён вообще находилась здесь, уже поверг всех в шок, но теперь Эрина ставила Ким Сиу даже выше неё.

— Что? Что она несёт? Пэк Арин и Кан Хваён в одной команде, а она утверждает, что сильнейший — Ким Сиу?

Естественно, все начали думать, что у Эрины не всё в порядке с головой. В этот момент один из студентов, пристально глядя на Эрину, вздрогнул:

— Эй, погоди. Эта девушка... неужели это Эрина Эснатия со второго курса?!

— Эснатия? — озадаченно спросил кто-то, на что студент с недоверием ответил:

— Ты не знаешь семью Эснатия? Одна из их дочерей перевелась в нашу академию по обмену на второй курс, и...

— С чего бы кому-то вроде неё так высоко оценивать Ким Сиу?

— Без понятия.

Как раз в этот момент позади них появился среброволосый юноша.

— Надо же. Вы двое до сих пор не слышали слухов о Ким Сиу?

— Т-ты ещё кто такой?

Услышав их вопрос, юноша приложил руку к груди и заговорил:

— Позвольте представиться. Я Ким Шун. Человек, который признал вон того Ким Сиу... и тот, кто стремится стать его соперником.

Оба студента прыснули со смеху:

— Пха-ха! Разве у Ким Сиу не ранг Е3? Ты хочешь быть соперником кого-то подобного?

— Не знаю, кто ты, но мечтай по-крупному. Или погоди... Ким Сиу действительно тот, на кого равняются в самом отстающем классе?

— Что ты только что сказал?

От их насмешливого тона глаза Кима Шуна слегка сузились, но затем он улыбнулся и пробормотал себе под нос:

— Вот оно как. Значит, именно с такими взглядами Ким Сиу всегда приходилось сталкиваться. Поразительно. Я даже представить себе подобного не могу.

Один из студентов пренебрежительно отмахнулся от него:

— Глядя на тебя, кажется, что ты на одном уровне с этим Ким Сиу. Нечего тут мутить воду, иди поиграй в другом месте.

— На одном уровне с Ким Сиу? К сожалению, мы далеко не на одном уровне.

Ответив, Ким Шун указал на свой собственный значок.

— Это ещё что? Погоди... Погоди-ка. Ранг D?

— Вы старшекурсник со второго года?

При виде значка ранга D оба студента замялись. Будучи первокурсниками, они осознали, что только что проявили неуважение к старшему, отчего слегка съёжились.

Ким Шун ответил им:

— Я такой же первокурсник, как и вы, но получил ранг D и учусь в Классе А.

Сказав это, он протянул руку и слегка коснулся их значков, после чего продолжил:

— Если использовать ваши собственные слова и распределить нас по рангам... я ведь буду повыше вас, верно?

— Ну, это...

— С чего бы кому-то вроде вас беспокоиться о таком парне...

Глядя на их растерянные лица, Ким Шун покачал головой:

— Одна Книга навыков. Ранг Е3. Глядя лишь на это, трудно не относиться к Ким Сиу свысока. Я и сам когда-то совершил эту ошибку. Но вот в чём дело: он человек, стоящий на самой вершине владения мечом, совершенно независимо от навыков или рангов. Если бы мне пришлось дать этому имя... мастер меча. Нет, пожалуй, Император Меча. Такой человек и кто-то вроде меня просто не могут находиться на одном уровне.

— Что это, чёрт возьми, вообще значит...

— Э-этот парень действительно настолько хорош?

Оба студента уставились на него, окончательно запутавшись. Ким Шун покачал головой:

— Даже если я не стану объяснять, вы всё поймёте, когда посмотрите поединок. Я подошёл лишь потому, что мне стало жаль, что вы не знаете человека, о котором сейчас больше всего говорят в этой академии.

Сказав это, Ким Шун поднялся со своего места.

Только после того как он скрылся из виду, оба студента смогли перевести дух.

— Ч-что это было с ним? Неужели в Классе А все такие чокнутые?

— Он просто перечитал романов про боевые искусства. Тоже мне, Император Меча.

Разговор между Кимом Шуном и двумя студентами волной разошёлся по толпе...

И пока Сиу оставался в полном неведении, завязанные им связи порождали слухи буквально из ничего, и те с каждой секундой становились всё более причудливыми.

Тем временем стоявшая неподалёку девушка случайно подслушала всё это, и её глаза широко распахнулись.

«С-Сиу — Император Меча?! Я знала, что он особенный, но... неужели он действительно настолько невероятен?..»

Это была Юн Соа, которая пришла посмотреть поединок из чистого любопытства и в итоге краем глаза заметила Ким Сиу.

◇ ◇ ◇

— Студент Ким Сиу, пожалуйста, пройдите на арену.

Услышав призыв судьи, я вышел вперёд.

Если вспомнить всё, что происходило до сих пор, по всем законам жанра толпа должна была начать освистывать или высмеивать меня в тот самый момент, когда я появлюсь.

Однако ничего подобного не произошло.

Напротив, то тут, то там раздавались подбадривающие выкрики:

— Ким Сиу, покажи класс! Я болею за тебя!

«Да кто ты вообще такой?»

Присмотревшись повнимательнее, я понял, что его лицо кажется мне смутно знакомым.

А-а... разве это не тот парень, с которым мы столкнулись на занятии профессора Кана Гомсона?

Пока я размышлял об этом, с другой стороны донёсся ещё один подбадривающий возглас:

— С-Сиу, файтинг!

Юн Соа?

Я никак не ожидал, что Юн Соа тоже придёт сюда.

Пусть людей было и немного, но меня действительно поддерживали. Это казалось по-настоящему странным.

«Пожалуй, слово "неловко" подходит лучше всего».

Что ж, отчасти причиной тому была репутация клуба «Чханян». Даже в мире, где дискриминация на основе Книг навыков укоренилась невероятно глубоко, клуб, который активно навязывал эту дискриминацию другим, имел репутацию, мягко говоря, сектантскую. Именно так люди их и воспринимали.

Поэтому практически не было студентов, которые относились бы к «Чханян» с симпатией.

Вполне логично, если подумать.

Одно дело — дискриминировать кого-то из личной неприязни, но в тот момент, когда кто-то другой пытается заставить тебя делать это, всё начинает казаться неправильным.

С трибун позади меня донеслись голоса:

— На кого ты поставил?

— На Эрину, конечно. С чего бы мне ставить на Ким Сиу? Ты с ума сошёл? А ты кого выбрал? Только не говори мне...

— Один шанс в жизни, чувак. Коэффициент один к девяти — нужно хоть раз рискнуть на аутсайдера.

Тот студент, который поставил на меня как на аутсайдера... Я был почти уверен, что видел это лицо на занятиях профессора Кана Гомсона.

Он был одним из тех, кто странным образом помог распространить слухи обо мне.

«Что ж, я помогу тебе подзаработать».

Не то чтобы я сам был без греха: я забрал выигрыш со ставки на Пэк Арин и тут же поставил всё на себя.

Сумма, которую я поставил, была отнюдь не маленькой.

«Этого должно хватить на покупку нового снаряжения».

С этой мыслью я поднялся на арену, где меня уже ждала Эрина.

Она назвала моё имя, как я ей и велел.

Однако выражение её лица было крайне подозрительным.

В этот момент Эрина улыбнулась и произнесла:

— Сиу. Не думай, что всё будет так просто.

— ...Простите?

Что именно ты имеешь в виду?

----------

065. Клубы — это то, за что сражаются не щадя жизни (После вечеринки)

Вопреки плану, Эрина, казалось, твердо вознамерилась избить меня до полусмерти.

Как только поединок начался, она стремительно сократила дистанцию и оттолкнула меня своим массивным щитом.

— ДЗЫНЬ!

Я едва заблокировал удар кинжалом, почувствовав, как от сильного столкновения онемела рука.

«Еще один такой блок, и моему запястью конец».

Отступая под ее натиском, я попытался заговорить с ней.

— Эй, ты, безумная, что вообще творишь?!

— Значит, ты сплавил меня в этот жалкий клуб, а сам, Ссип-Сиу, развлекаешься тут с двумя девчонками?!

Взгляд Эрины, произнесшей это, казался безумным и совершенно отрешенным.

Даже не думая, я инстинктивно отступил назад.

— Это несправедливо. И что хорошего мне от общения с этими двумя?

В ответ на это Эрина лишь покачала головой.

— Я не собираюсь поддаваться. Тебе конец.

— Да я тут сам с ума схожу, ты хоть понимаешь?!

— Тогда победи и докажи это.

Победить?

Мне — против Эрины?

В этом вообще есть хоть какой-то смысл? Как я должен победить танка с первоклассным навыком усиления?

Подумав об этом, я понизил голос и обратился к ней.

— Мы ведь даже не можем использовать здесь все свои навыки — разве это не слишком несправедливо? ...Инструктор?

Уголок губ Эрины приподнялся в усмешке.

— Если я не исправлю отношение Ссип-Сиу прямо здесь и сейчас, ты ведь так и будешь творить все, что тебе вздумается? Заодно я смогу выпустить пар, который у меня поднакопился.

— Знаешь, если ты победишь, то можешь навсегда застрять в «Чханяне».

Услышав это, Эрина мельком взглянула на Кан Хваён, а затем с улыбкой ответила:

— Эта ходячая паяльная лампа ни за что не проиграет.

— ...Да. Тут ты права.

Значит, таков был ее план с самого начала.

Она просто не собиралась упускать возможность поколотить меня.

Поскольку переговоры провалились, мне ничего не оставалось, кроме как разорвать дистанцию.

Я специально поставил Эрину на противоположную сторону, чтобы гарантировать результат, но, как она и сказала, даже если я проиграю, Кан Хваён ни за что не уступит кому-то вроде Юна Сириуса.

Так что исход этого поединка в любом случае не имел особого значения.

«Проблема в том, что Эрине прямо-таки не терпится избить меня до беспамятства».

Что бы там ни накопилось у нее внутри, ее взгляд был абсолютно безумным.

Я знал характер Эрины лучше, чем кто-либо другой.

Если я сегодня попадусь ей под горячую руку, то действительно умру.

Нужно было что-то предпринять.

Убрав Клинок Психеи обратно в ножны, я крепко сжал в правой руке старый кинжал.

Эрина посмотрела на меня и крикнула:

— Ссип-Сиу. Если ты прямо сейчас поклянешься с этого дня быть моей послушной собачкой, я признаю свое поражение. Клянись. Живо.

Посмотрите на эту самодовольную ухмылку.

Она наслаждалась моментом, пользуясь тем, что я не мог использовать свои навыки.

Но я не собирался позволять подобному задеть меня.

Однако тем, кто действительно вышел из себя от слов Эрины, оказался совсем другой человек.

— Что ты ТАКОЕ ГОВОРИШЬ?! Ты просто ОБЯЗАНА победить!!! ВО ЧТО БЫ ТО НИ СТАЛО!!! ПОЖАЛУЙСТА!! ПОЖАЛУЙСТА, Я УМОЛЯЮ ТЕБЯ, ПОБЕДИ!!!

Юн Сириус издал нечто похожее на визг — для всех зрителей это было комедией, но для него самого, судя по всему, означало конец света.

Звук затворов камер подсказал мне, что некоторые студенты были настолько заворожены его истерикой, что вовсю фотографировали происходящее.

Не каждый день благородный Юн Сириус из «Чханяна», обычно смотревший на всех свысока, рыдал с таким лицом.

«В этот момент он уже не Юн Сириус, а Юн Серьезный».

Я и сам захотел получить копию этого снимка.

Пока я отвлекался на Юна Сириуса, Эрина снова бросилась на меня.

— Смотри на меня!!

Поскольку повторный блок окончательно сломал бы мне запястье, я резко отступил назад и уклонился.

Эрину нельзя было назвать слабой, но если бы я захотел избежать встречи с ней, у меня бы получилось. Потому что...

В этот момент Эрина улыбнулась и сказала мне:

— Сдайся сейчас, и все закончится.

Увидев, как по ее лицу расползается эта дерзкая ухмылка, я внезапно еще сильнее расхотел проигрывать.

— Нет. Ты ударишь меня, даже если я сдамся.

— Как ты догадался? Ты и правда хорошо меня знаешь.

Рассмеявшись в ответ, она снова ринулась на меня, двигаясь еще быстрее, чем прежде.

«Она использовала [Небесное благословение]».

Это жульничество.

— А теперь — все кончено!!!

Эрина наступала на меня с абсолютно пустым взглядом.

Ты что, босс подземелья?

«...Ладно».

При обычных обстоятельствах победить Эрину без использования других моих навыков было бы невозможно.

Если рассуждать в целом.

С тех самых пор, когда я еще только читал роман, и до сегодняшнего дня — она всегда была рядом со мной.

Даже во время тренировок я постоянно задействовал ее.

А это значило, что ее боевые привычки, ее знаки, ее ошибки — все это было для меня очевиднее, чем для кого-либо другого.

Я побежал прямо навстречу несущейся на меня Эрине.

— Собираешься столкнуться со мной лоб в лоб?!

Проигнорировав ее слова, я нанес удар, который при обычных условиях никак не мог сработать.

— Предсказуемо!

Она попыталась парировать удар с намерением отбросить меня подальше, и в тот момент, когда ее щит устремился ко мне с силой, способной запустить меня на другой конец арены...

[Вмешательство судьбы]

Ее щит разминулся со мной на волосок.

— Ты... уклонился...?

Из-за неудавшегося парирования щит Эрины ушел далеко в сторону, внезапно оказавшись на приличном расстоянии от ее тела.

«В этом твоя проблема, Эрина».

Привычка, на которую я указывал ей бесчисленное количество раз, но которую она так и не исправила должным образом. Она слишком сильно верила в собственные атаки и никогда не думала о том, что произойдет в случае промаха.

Именно поэтому она так сильно открылась.

Я пробормотал себе под нос:

— Я всегда наблюдал за тобой, так что, конечно же, я знаю.

Эрина вздрогнула, явно застигнутая врасплох.

«Вот и мой шанс».

Я без колебаний взмахнул кинжалом в ее сторону.

Лезвие остановилось прямо перед ней, и испуганная Эрина, споткнувшись, повалилась прямо там, где стояла.

— Ким Сиу только что победил?

— Он предугадал это быстрое парирование и уклонился?!

— Что за дела! Почему он не добивает ее, Ким Сиу!!

— А как же мои деньги?! Заканчивай! Нет — пожалуйста, я умоляю тебя, заканчивай!!!

С трибун докатился гул голосов.

Я протянул руку упавшей Эрине.

— Тот писклявый голосок тебе не очень-то шел, знаешь ли.

— Ка—какая разница!

Лицо Эрины слегка покраснело.

— Это ведь считается моей победой, верно?

— Раз уж ты так хорошо меня знаешь, полагаю, у меня не оставалось выбора.

— Ну, так уж вышло.

— Раз уж ты сделал все, как я просила, теперь иди и приготовь мне будэ-чхигэ.

Тихо произнесла Эрина со слабой улыбкой.

Я взял ее за руку и помог подняться на ноги.

— Конечно. И не переживай из-за сегодняшнего проигрыша — я даже прихватил для тебя запасные штаны, на всякий случай.

Услышав это, Эрина слегка помрачнела.

Я сказал что-то не то?

— Одно лицо Ссип-Сиу меня уже бесит.

Не успела она договорить, как ее щит уже летел в меня, совершенно беззащитного.

Я мог бы использовать [Вмешательство судьбы], чтобы...

Ох. Точно. Оно ведь закончилось.

Погодите, бить меня, когда все уже закончилось — разве это не против правил?

Я посмотрел на судью, но тот, похоже, не усмотрел в этом никаких нарушений регламента и просто с полным равнодушием поднял флаг Эрины.

— Это неправильно.

— ДЗЫНЬ!

Звонкий, чистый гул, разнесшийся по арене, стал моим последним воспоминанием.

...

— Это было искренне смешно! Хваён, ты видела его лицо?! Какое же удовлетворение!!

— В итоге мне даже не представилось шанса вмешаться. А я-то надеялась, что Сиу выставит меня в авангарде.

— Почему Ссип-Сиу до сих пор не встает?

— Неужели он получил удар от Эрины и просто умер на месте?

— Неужели это правда?! Ты не можешь умереть, Сиу!!

Эрина схватила меня и принялась трясти со слезами на глазах.

«Ты же сама меня и ударила».

Подумав об этом, я открыл глаза и обнаружил себя в своей уютной комнате в общежитии, где Пэк Арин, Эрина и Кан Хваён выпивали над кастрюлей с будэ-чхигэ.

— Так что именно произошло?

Стоило мне прийти в себя и приподняться, как Эрина взвизгнула:

— Кья-а-а-а!! Труп разговаривает! Это зомби?! Мне вырубить его обратно?!

— Давайте не будем убивать меня дважды.

Услышав мои слова, Эрина рассмеялась, отложила щит и произнесла:

— У нас тут вечеринка клуба. Не хочешь присоединиться, Сиу?

— Конечно, но почему именно у меня?

Эрина покачала головой, словно не верила собственным ушам.

— С чего это вдруг комната Ссип-Сиу? Разве это не наш дом? *Наш* дом.

— ...И все же, что произошло дальше?

...

После того как я отключился, Кан Хваён, естественно, быстро разделалась с Юном Сириусом, и мы, судя по всему, завершили дело победой.

Помимо клубной комнаты, они, похоже, вытрясли из него внушительную сумму в пятьсот миллионов вон.

По рассказам Пэк Арин, выражение лица Юна Сириуса, когда он расставался с пятьюстами миллионами вон, было просто неописуемым.

От одной мысли о том, чтобы позже выразить ему свои искренние соболезнования, на моем лице появлялась ухмылка.

А взгляд на системное окно перед глазами заставлял меня улыбаться еще шире.

[Туториал завершен]

[Туториал: Основать клуб пройден.]

[В качестве награды вы получили одну Пустую страницу Книги навыков.]

Сердце начинало биться чаще от одних только мыслей о том, чем ее заполнить.

Как бы то ни было, именно так после нашей победы они притащили мое бессознательное тело обратно в общежитие и устроили праздничную вечеринку.

— Но если серьезно, почему именно в моей комнате?

— А где еще нам собираться, Сиу? Это наше официальное убежище.

Мой милый дом, судя по всему, стал официально признанным убежищем, причем с одобрения самой Кан Хваён.

Что ж, деньги были получены, а Туториал пройден, так что я пребывал в слишком хорошем расположении духа, чтобы ворчать по этому поводу.

Благодаря этому мы сможем проводить рейды с достаточной степенью свободы.

«И самое главное — теперь у меня появился шанс встретиться с тем человеком».

Приближался тренировочный лагерь, в котором примут участие все клубы.

Там находился кое-кто, с кем мне необходимо было увидеться.

Проблема заключалась в том, что этот человек также являлся целью, на которую нацелился Ли Сонхён.

«В идеале мне бы не хотелось пересекаться с Ли Сонхёном. Если мы встретимся прямо сейчас, не уверен, что он отпустит меня целым и невредимым».

...Для начала мне нужно составить план на этот счет.

Ну, раз со мной пойдут Эрина, Пэк Арин и Кан Хваён, ничего слишком серьезного случиться не должно.

Наверное.

По какой-то причине в последнее время стоило мне подумать, что все пройдет гладко, как обязательно что-то шло наперекосяк, и это заставляло меня нервничать.

Пока я сидел и размышлял, Эрина прижала холодный бокал с пивом к моей щеке.

— О чем это ты так задумался?

Я дал ей уклончивый ответ:

— Клуб основан, так что я думал над тем, как его назвать.

— Название клуба? Я его уже выбрала.

— Ты выбрала?

— Хёкдан. Это «Хёкдан».

----------

Истинный предок Америс

— Это ты придумала название клуба?

Я повторил слова Эрины, а она, уперев руку в бок, так и засияла уверенностью.

— Хёкдан. Хёкдан!

— Хёкдан?

— Именно! Разве оно не великолепно?

Даже Кан Хваён удивленно повернулась и уставилась на нее, но тон Эрины оставался абсолютно непоколебимым.

«Не думал, что кто-то вроде Эрины станет интересоваться городскими легендами вроде Хёкдана. Неожиданно».

С этой мыслью я сказал ей:

— Не знал, что ты увлекаешься подобными слухами.

— Слухами? О чем ты вообще говоришь?

— О Хёкдане.

Эрина посмотрела на меня так, словно я сказал нечто глубоко оскорбительное.

— Это моя собственная задумка!

В тот момент, когда она это произнесла, по моему разуму пробежал странный холодок.

«С чего бы вдруг…»

Не в силах избавиться от этого предчувствия, я протянул руки и схватил Эрину за плечи, принявшись пристально изучать ее лицо.

— Ч-что ты делаешь, Сиу? Пытаешься прожечь во мне дыру взглядом?

Эрина густо покраснела от неожиданности, смущенно отведя взгляд в сторону.

— То есть ты хочешь сказать, что сама придумала название «Хёкдан»?

— Ты намекаешь, что я пытаюсь тебя обмануть?

Совпадение?

Неужели «Хёкдан» — настолько распространенное название, что кто-то мог случайно наткнуться на него при выборе имени для клуба? Тем более Эрина, которая пробыла в Корее всего несколько месяцев.

В моей голове роились самые разные мысли, как вдруг…

— Ик!

— ?

— Ик! Ик!

Звонкий, хрустальный звук кукушки, раздавшийся прямо передо мной, вернул меня к реальности. Эрина с пунцовым лицом самозабвенно икала.

— Ты в порядке?

— Да о чем ты говоришь?! Ты все еще думаешь, что я не умею пить?! Сегодня я вообще не переживаю! Как тебе такое?! В прошлый раз это была просто оплошность!

Язык Эрины начал сильно заплетаться. Похоже, она уже достигла своего предела.

— Да-да, я знаю.

— Вот именно! Ик!

Вопреки ее былой браваде, подколы по поводу ее неумения пить, похоже, задели ее за живое.

«После того как в прошлый раз она напилась до беспамятства, ей следовало бы знать свою меру. Зачем опять так налегать?»

Подумав об этом, я перевел на нее взгляд и заметил в ее руке величайшее средство от похмелья во всем Гакхонхоне — «Сан×хан».

Не «Санквэхан» (освежающий). Именно «Сан×хан» — то есть пьешь до тех пор, пока желудок не вывернет наизнанку.

«Таков уж нейминг в этом романе».

Очевидно, что употребление подобного зелья не повысит твою переносимость алкоголя по щелчку пальцев. Интересно только, кто ей о нем рассказал.

В этот момент раздался голос Пэк Арин, заставив меня повернуть голову.

— И-и-иха-а-а! Я люблю своих друзей! Ким Сиу! Эрина! Давайте всегда будем вместе!

— Оу, а как же я?

— Наша Хваён… Хваён — это само собой разумеется…

Пэк Арин, судя по всему, нализалась в стельку и теперь перешла в ту фазу, когда наружу изливаются самые сокровенные чувства.

«Там дела тоже плохи…»

Именно тогда я заметил, что Пэк Арин держит в руке.

«Сан×хан».

— Так это была ты.

Всю эту тему с «неумением пить» она, вероятно, тоже переняла у Пэк Арин. Эти две слабачки наверняка устроили какой-то военный совет.

Я тяжело вздохнул.

Название «Хёкдан», упомянутое Эриной, она, скорее всего, просто где-то услышала, ей понравилось звучание, и на этом все. Не стоило искать здесь скрытый смысл.

«Но почему у меня возникло то странное чувство?»

Когда Эрина заявила, что сама придумала название «Хёкдан», что-то показалось мне неправильным. Словно падение с огромной высоты. Да — то самое чувство, которое испытываешь на аттракционе в парке развлечений.

— Уф…

Я потряс пивную банку в руке, заставив остатки жидкости глухо плескаться внутри.

«Неужели я тоже пьян? Похоже, не мне судить».

В этот момент Эрина вцепилась в меня.

Погодите, это…

Ситуация казалась до боли знакомой. Настолько знакомой, что я невольно занервничал.

— Эй, слезь с меня. Эри…

— Мы выберем имя, которое я… БУЭ-Э-ЭГХ!

Нечто радужное брызнуло во все стороны, заляпав мою одежду.

В то же мгновение Кан Хваён уставилась на эту картину с выражением чистейшего ужаса на лице.

— Это катастрофа, Сиу.

— Все нормально. Я предвидел нечто подобное.

— Мне так полегчало…

— Еще бы тебе не полегчало. Ты только что опустошила свой желудок прямо на меня.

Все в порядке. Я не отличался особой брезгливостью, да и, честно говоря, доля вины лежала на мне: нужно было остановить ее, когда она перебирала прямо у меня под боком.

Я могу просто отстирать это.

С этой мыслью я улыбнулся и повернулся к Хваён:

— Я пойду приведу себя в порядок. Сможешь перетащить этих двоих?

Хваён ответила с неподдельным восхищением в голосе:

— То, что ты способен улыбаться в такой момент, Сиу, — это высший пилотаж.

◇ ◇ ◇

На следующее утро по дороге в академию. Обычный путь на учебу, все как всегда — за исключением одной маленькой детали.

— Голова все еще болит…

— Странно. С «Сан×хан» от Сольсана такого быть не должно.

Ну конечно. Это лучше, чем ничего, но невозможно напиться до тошноты и проснуться без похмелья. К тому же — это был продукт Сольсана?

— В итоге вчера больше всех пострадал Сиу.

— Рад, что хоть кто-то это ценит.

Мы шли на занятия вместе с тремя самыми обсуждаемыми персонами в академии.

«Хотя Эрина — по немного другим причинам».

Почему-то фамилия Эрины не привлекала особого внимания. Возможно, ее затмил образ из того самого видео с командиром отряда.

Но что более важно — неужели взгляды вокруг были такими колючими с самого начала, или мне просто казалось?

Определенно не казалось.

Взгляды были по-настоящему враждебными. И далеко не в хорошем смысле.

— Разве это не наследница Инферно? А рядом с ней — Пэк Арин из Сольсана! И та, что с другой стороны… разве это не девчонка из того видео с командиром отряда?

Значит, видео уже вовсю вирусилось. Прости, что не смог уберечь тебя от этого, Эрина.

— А она чертовски миленькая. Слышал, она из старших классов…

— Но почему все трое крутятся вокруг этого парня…

— Может, он у них на побегушках?

— Да ладно тебе, Кан Хваён известна своей добротой. Наверное, это что-то вроде… благотворительности? Она идет с ним просто из вежливости.

Они тут чуть ли не молятся на Хваён, а ко мне относятся вот так?

Благотворительность? Что это вообще значит?

Моя репутация в глазах некоторых людей вроде бы улучшилась, но, судя по всему, в среднем мнение обо мне оставалось прежним.

Честно говоря, это было настолько нелепо, что вызывало лишь смех.

Мне было искренне плевать, что обо мне думают окружающие.

«Куда важнее другое — неужели эти трое постоянно ходят под прицелом такого пристального внимания? Должно быть, это жутко утомляет».

В этот момент Пэк Арин прошептала мне:

— Тебя напрягает это внимание?

— А как иначе?

— И все же не принимай близко к сердцу. Отныне ты будешь приковывать к себе еще больше взглядов.

— Что ты имеешь в виду?

Услышав мой вопрос, Пэк Арин слегка прищурилась и улыбнулась, почти ухмыляясь.

— Забыл? Раз уж я выбрала тебя, по-другому и быть не может. Так оно и будет. И я лично позабочусь об этом. Так что привыкай уже сейчас.

Так вот что она имела в виду.

— Раз так, не переживай. Я сделаю так, что ты получишь столько внимания, сколько не видела за всю свою жизнь.

На самом деле у меня не было ни малейшего желания выставлять себя напоказ или выделяться, но раз уж Пэк Арин выбрала меня, я намеревался оправдать эти ожидания.

— Хороший настрой. Буду ждать с нетерпением.

Пэк Арин улыбнулась, отвечая мне.

В этот момент мое внимание привлекла группа студентов. Казалось, они смотрели в нашу сторону.

Один парень телосложением напоминал Квак Дупаля. Другой, с приметными белыми волосами, походил на альфонса. И самая примечательная среди них — девушка с хвостиками.

«Хм. Значит, такая прическа действительно может нормально смотреться в реальной жизни».

Это были те самые два хвостика, какие обычно видишь в аниме, но, возможно, из-за того, что ее волосы были неброского черного цвета и ниспадали длинными свободными прядями, прическа выглядела естественнее, чем я ожидал.

«Кажется, это называют полухвостиками».

Пока я размышлял об этом, девушка с хвостиками отделилась от группы и направилась к нам.

— Эм, привет!

— Здравствуй.

Хваён ответила на приветствие.

— Ты ее знаешь?

— О, Сиу, это…

Прежде чем Хваён успела закончить, девушка заговорила ярким, жизнерадостным тоном:

— Привет! Меня зовут Рин! Я фанатка Хваён-онни. А ты, должно быть, Ким Сиу! Верно?

— Э-э…

Ее жизнерадостность слегка застала меня врасплох.

Значит, бывают и такие люди. От нее так и веяло шипучей, бьющей ключом энергией — прямо как от мороженого со взрывной карамелью.

Разумеется, я в общих чертах владел информацией о студентах, и в тот момент, когда услышал ее имя, уже знал, что она приехала по обмену из Японии.

«И все же увидеть кого-то вживую — совсем другое дело».

Когда имеешь дело со второстепенными персонажами, трудно узнать подробности об их характере. Да и мало кто подходил ко мне с таким открытым дружелюбием с самой первой встречи.

Как человек она произвела неплохое первое впечатление.

— Приятно познакомиться. Да, я Ким Сиу.

Почувствовав искреннее расположение, я улыбнулся и протянул руку для рукопожатия —

— ШЛЕП!

…?

Мою ладонь слегка обожгло болью.

Один из здоровяков, стоявших позади Рин, шагнул вперед и грубо отбил мою руку.

«М-да, неловко вышло».

Рин в ужасе вскрикнула:

— Что ты творишь?!

— Приказ господина.

«Значит, это не Рин ему приказала».

Если посмотреть на ситуацию с хорошей стороны, возможно, все не так уж и плохо.

На самом деле я уже мысленно готовился к сюжетному повороту, в котором сама Рин ударит меня по руке.

Персонажи, которые кажутся жизнерадостными снаружи, но гнилы изнутри, — довольно распространенный типаж.

«Прости, что усомнился в тебе на секунду».

И все же как мне на это реагировать?

Стоит ли мне испытать облегчение от того, что поворот оказался мягче, чем я ожидал? Или мне следовало разозлиться из-за того, что моя рука горит от удара этого неотесанного громилы?

Я все еще размышлял над этим, когда беловолосый парень разрешил мои сомнения.

— Кто дал тебе разрешение тянуть свои грязные руки?

Этот парень окончательно испортил мне настроение.

Я проигнорировал его, из-за чего этот беловолосый тип, похожий на альфонса, прищурился и повторил:

— Ты меня игнорируешь? Я спросил, неужели ты собирался коснуться моей женщины своими грязными руками?

«Какой настырный».

Тем не менее, я человек вежливый.

Я улыбнулся и ответил ему:

— Ах… возможно, вы не знакомы с этим жестом. Это рукопожатие. В Корее это обычно называют «аксу» — рукопожатие.

От моих слов лицо парня заметно покраснело.

Вероятно, потому что моя искренность дошла до него.

Я прошел мимо парня, у которого от злости вздулись вены на лбу, и продолжил свой путь.

— Еще увидимся, Рин.

----------

067. Истинный предок Америс

— Эй, ты слышал? Говорят, появился новый клуб.

— Новый клуб? Я думал, клубы в нашей академии уже давно распределены и не меняются.

Вздохнув на его глупый вопрос, девушка ответила:

— Почитай школьные правила. Там черным по белому написано, что создавать новые клубы разрешено.

— Если так, я бы и сам его создал. Ты хоть знаешь, как сильно я корячился, чтобы втиснуться хоть в какой-нибудь клуб ради резюме? Может, мне тоже...

Раздраженно покачав головой, девушка посмотрела на него.

— Мечтать не вредно. Это невозможно, если только ты не сможешь подавить уже существующий клуб своей чистой силой.

— Подавить силой... разве это вообще реально? Может, какие-то старшекурсники объединились и создали новый? Или какой-то клан пытается основать клуб сверху вниз...

— Говорят, это первокурсник.

— Да не может быть?!

Парень заговорил, одновременно пребывая в шоке и внезапно что-то осознавая.

— О! Это тот первокурсник, Ли Сонхён? Я слышал о нем невероятные слухи по сарафанному радио...

— Как ни странно, похоже, это не он. Как же его звали... Ким Сиу, кажется?

— Ким Сиу? Это еще кто?

— Я и сама толком не знаю подробностей. Но среди первокурсников о нем, кажется, вовсю ходят слухи.

Девушка почесала затылок.

— И все же... назвать клуб «Хёкдан». Ну и специфический вкус.

— Что? Зачем кому-то называть его так...

◇ ◇ ◇

Впервые за долгие годы созданный новый клуб, похоже, стал весьма горячей темой для обсуждения среди студентов.

Вдобавок ко всему, название клуба оказалось «Хёкдан» — имя, ассоциирующееся с мифической, тайной подпольной организацией. В качестве пищи для сплетен это звучало чрезвычайно провокационно.

Если задуматься, это было практически то же самое, что назвать школьный кружок в честь террористической организации.

Благодаря этому разговоры о клубе «Хёкдан» доносились буквально со всех сторон.

— Первый новый клуб за столько лет, и академия явно не шутит...

— Одно только привлечение внимания уже на высшем уровне.

Даже в коридорах академии клуб «Хёкдан» оставался главной темой для обсуждения.

Глава такого клуба явно был либо сумасшедшим, либо жаждущим внимания выскочкой. Одно из двух.

— Какой толк от громкого имени, если никто не захочет вступать?

— Да ладно тебе, в этом клубе все-таки состоят Пэк Арин и Кан Хваён.

— И что с того? Глава этого клуба — тот самый проблемный студент.

— Проблемный студент?

— Ты не знаешь? Ну, тот самый. Первокурсник, о котором все говорят...

Когда я проходил мимо болтающих студентов, они внезапно замолчали на полуслове — словно объект их сплетен только что материализовался перед ними, — и поспешно сменили тему.

«...»

Да-да. Все верно.

Глава этого нелепого клуба.

Это я, братишка.

Хёкдан.

Это, без сомнения, было названием нашего клуба.

И кто же виновник того, что нам навязали такое название? Долго думать над этим не приходилось.

— Я не чувствую тяжелого бремени глубокой ответственности за то, что вызвала общественный резонанс столь неподобающим названием клуба.

— Что ты там бормочешь, Ким Сиу?

Эрина уставилась на меня так, словно я был каким-то диковинным зверем.

Вот именно. Это вина этой девчонки.

Не Эрина придумала название «Хёкдан». Но то, что она отправила заявку, никого не спросив, — целиком и полностью ее вина.

— Тебе стоит извиниться.

— За что?

— Передо мной. И перед обществом.

— Что за чушь ты несешь, Ссип-Сиу? Ты головой где-то ударился...?

Она посмотрела на меня, а у уголка ее рта размазалось немного красноватого мороженого.

— Ничего.

— Если тебе плохо, иди в медпункт.

— ...

Надо будет как-нибудь усадить эту девчонку и хорошенько проучить. С ней хлопот не оберешься.

Вздохнув, я пошел дальше, и до моих ушей снова донеслись обрывки разговоров студентов.

— Какими бы ни были слухи, мы все узнаем, когда закончится тренировочный лагерь клубов. Ты ведь тоже едешь?

— Ну да. Пустой ли это треп или за этим действительно что-то стоит...

— И ты веришь этим слухам?

— Да нет, просто... странно списывать все на одни лишь слухи. Тот факт, что Пэк Арин и Кан Хваён ходят за ним хвостиком...

— Тренировочный лагерь клубов? Что это такое, Ким Сиу?

Спросила Эрина, широко распахнув свои голубые глаза, — видимо, она тоже уловила слова студентов.

«Тренировочный лагерь клубов».

Точно, уже подошло время.

— Я тебе вопрос задаю, Ким Сиу-у-у-у!

Слегка проигнорировав Эрину, которая схватила меня за рукав и принялась трясти, я позволил своим мыслям течь своим чередом.

[Тренировочный лагерь клубов в подземелье]

Одной из главных привилегий, предоставляемых клубам в Сеульской национальной академии охотников — и одной из программ студенческого благосостояния, возможной только потому, что это была лучшая академия Кореи, — являлось приоритетное право на зачистку подземелий.

Однако, поскольку это предназначалось для поддержки студенческих клубов, проводящих зачистки в учебных целях, получить права на зачистку низкоранговых подземелий, приносящих приличную прибыль, было довольно трудно.

Но...

Как раз в этот момент прямо в мое правое ухо ударил львиный рык.

— Ответь мне, Ссип-Сиу!!!

— А-А-А-А-А-Х!

Она лопнула!

Моя барабанная перепонка лопнула, сумасшедшая ты девка!!!!

Резко повернув голову, я посмотрел на Эрину, а она лишь мило улыбнулась.

— Вот теперь ты смотришь на меня.

— Ты только что попыталась нанести моему уху непоправимый, необратимый вред, и при этом улыбаешься, как какая-то героиня?

— Сам виноват, что не отвечал, Ссип-Сиу.

Она просто улыбалась.

Если мне в итоге придется носить слуховой аппарат, ей лучше взять за это ответственность.

— И что же тебя так интересует? Ты ведь и сама прекрасно знаешь, что такое тренировочный лагерь клубов.

Эта система не была уникальной для Кореи.

В частности, в Соединенных Штатах, учитывая огромные размеры страны, она была внедрена в большинстве известных академий. Так что Эрина никак не могла об этом не знать.

— Мне нужно заранее узнать, как все устроено в К-Академии.

— С тобой здесь что-то случилось?

Эрина сердито уставилась на меня, дрожа от негодования из-за моих слов.

...Если подумать, с тех пор как она начала крутиться возле меня, ей действительно пришлось несладко.

Честно говоря, удивительно, что она до сих пор не подала на меня в суд.

«Хотя, справедливости ради, в основном это моя вина».

Почувствовав укол совести, я демонстративно прокашлялся и ответил:

— Ничего особенного. Все так же.

— Правда? Я не могу доверять К-Академии.

— Как гордый К-гражданин, чье самолюбие немного уязвлено тем, что твое недоверие имеет под собой вполне законные основания, заявляю — на этот раз это чистая правда.

И это действительно было так.

Как и в других странах, каждый год все клубы объединяются для исследования подземелья, выбранного академией.

Вот и все.

— Ах, есть, пожалуй, одно небольшое отличие. Наша академия обычно проводит тренировочный лагерь в подземельях более высокого ранга.

— Как и ожидалось от К-Ссип-академии! Они действительно спят и видят, как бы угробить студентов! Я отказываюсь!

— Нет, ты не можешь отказаться. Ты — главная причина, по которой наш клуб вообще привлек столько внимания. Неужели ты думала, что сможешь просто так уйти?

— Я не хочу умирать, так и не встретив своего принца на белом коне!

Эрина выглядела искренне напуганной.

Пожалуй, стоит ее успокоить.

— Да о чем ты вообще переживаешь? Все мы рано или поздно умрем.

— Я отказываюсь!!!

Эрина в ужасе отпрянула.

Забавно. И почему-то где-то в глубине души это приносило глубокое удовлетворение.

Тем не менее, если она продолжит устраивать подобные сцены на публике, ее и без того подпорченная репутация пострадает еще сильнее.

Это выглядело немного жалко, так что, пожалуй, стоило ее утихомирить.

— Я шучу. Даже если это высокоранговое подземелье, с нами пойдут профессора и инструкторы, так что это практически безопасно. Ты же знаешь, насколько компетентны профессора в К-Академии.

— Я больше не могу им доверять.

Но это была правда. Редкая возможность безопасно исследовать подземелье ранга C или выше под присмотром преподавателей.

Одной из причин, по которой я пошел на все эти трудности с созданием клуба, было прохождение Туториала, но я держал в уме и это.

«Конечно, то, что мне действительно нужно, — это вовсе не само подземелье, а кое-что другое».

Даже по меркам оригинального романа, в тренировочном лагере клубов намечалось масштабное событие.

Одна из главных причин, по которой я создал клуб. Место проведения этого тренировочного лагеря: [Поле гулей] — эквивалент острова Чеджу в этой реальности демонического мира.

Очевидно, что под присмотром преподавателей они отправятся только в безопасные зоны. Но события в романах имеют свойство развиваться совершенно не так, как ожидают персонажи.

Естественно, этот тренировочный лагерь клубов обещал быть очень, крайне, невероятно опасным.

«И все же, учитывая награды... я ни за что не могу его пропустить».

Погрузившись в свои мысли, я невольно улыбнулся, когда Эрина с беспокойством в голосе спросила:

— Все ведь действительно будет в порядке? Я же не умру, если поеду?

— Говорю же тебе, ты можешь мне доверять.

— Там ведь правда ничего не случится...?

— Наверное... не случится?

— И это действительно безопасно?

— Если я не умру, то и ты не умрешь.

— ...

— ...

Пять секунд короткого молчания.

А затем полились слезы Эрины.

— ...Вычеркни меня из списка!

— Нет. Я ничего не буду менять.

— Почему-у-у-у-у-у!

Эрина запричитала и принялась трясти мой рукав, устраивая настоящую истерику.

«Надо бы пока ее успокоить».

Протянув руку, я выхватил из ее ладони слегка красноватое мороженое.

Ее взгляд тут же приковался к мороженому.

— Ты что творишь?! Отдай обратно.

— Сначала успокойся.

— Ты что, шантажируешь меня, Ссип-Сиу?

— Это все ради твоего же блага. В основном ради твоей репутации.

— Что это вообще должно значить?

Несмотря на свои слова, она быстро присмирела при виде мороженого и успокоилась.

— А теперь отдай.

— Нет.

Почему-то мне не хотелось возвращать его.

— Отда-а-ай...

Не получив желаемого, Эрина тут же потянулась к нему. Удерживая ее одной рукой, я посмотрел на отобранное мороженое.

Бледно-розовое мороженое.

Возможно, из-за того, что Эрина его лизала, повсюду проступали пятна чего-то темно-красного.

«Клубника... нет, вишня?»

Я собирался лишь подразнить ее и вернуть, но передумал.

Насколько же оно должно быть вкусным, раз она так к нему привязалась?

— Т-только не говори, что ты собираешься это съесть?

— Да.

— Фу-у-у! Зачем тебе есть то, к чему уже прикасались?!

— Все нормально. Оно не грязное.

Игнорируя протесты Эрины, я откусил маленький кусочек мороженого.

Прохладное ощущение мягко коснулось моего языка.

Холодное, сладкое, нежное.

И хрустящее... и соленое... и кислое... и острое...?

Что это вообще такое?

Это не вишня. И не клубника.

— Это же выдержанное кимчи.

Почему.

Почему в мороженое добавлено выдержанное кимчи?

Я уставился на Эрину с недоумением на лице.

Ее бледное до этого лицо почему-то залилось румянцем.

— Зачем ты это ешь?! Ссип-Сиу!!!

— А зачем ты сама это ела?

Неужели это я так испортил ее вкусовые рецепторы?

----------

068. Истинный предок Америс

Вокруг царила суматоха из спешащих во все стороны людей, а воздух казался плотным от гула голосов.

Бизнесмены в строгих костюмах катили за собой чемоданы на колесиках. Семьи тащили набитые до отказа сумки, явно направляясь в какое-то увлекательное путешествие.

— Ха-а-ах.

Возможно, дело было в просторном, наполненном светом помещении, но, делая вдох, я ощутил необъяснимую свежесть воздуха.

«Так вот он какой, аэропорт».

Я всегда считал себя человеком, которого трудно вывести из равновесия. Но, судя по всему, в глубине души я таил тихую тоску по местам, где никогда не бывал.

— Хлоп! —

— Ты чего тут стоишь и киснешь в одиночестве?! Ссип-Сиу.

Громкий голос безжалостно прервал мои размышления, разделив этот момент надвое.

— Я проникаюсь атмосферой. Просто проникаюсь.

Услышав мой ответ, Эрина рассмеялась, словно не верила собственным ушам.

— Чем ты там проникаешься? Ты что, аэропорт впервые видишь?

— …

— …

В ответ я промолчал, а уголок губ Эрины пополз вверх.

Предсказуемо. Она уже предвкушала, как будет поддразнивать меня, и довольно улыбалась.

Неужели она собиралась делать это, облизывая мороженое, которое я ей купил?

Постойте-ка — она же неприлично богата. У семьи Эснатия столько денег, что они могли бы оклеить весь дом купюрами, каждую ночь останавливаться в пятизвездочных отелях и при этом без малейшего ущерба для бюджета квасить кимчи в бочках, переложенных пятидесятитысячными вонами.

Едва эта мысль пришла мне в голову, как самодовольная ухмылка на лице стоявшей рядом Эрины показалась мне глубоким личным оскорблением.

Поэтому я отвесил ей щелбан по лбу.

— АЙ!! За что ты меня ударил?!

Схватившись за голову, Эрина посмотрела на меня с искренней обидой.

— Ты насмехалась надо мной из-за того, что я никогда не бывал в аэропорту.

— Да когда я такое делала?!

— Собиралась.

— Ссип-Ссип-Сиу!!

— И это после того, как я купил тебе мороженое. Тебе следовало бы проявить ко мне чуточку больше уважения...

— Да потому что Ссип-Ссип-Сиу ПРОИГРАЛ в камень-ножницы-бумага!!

Выставив вперед руку, я сдерживал Эрину, которая попыталась наброситься на меня. Стоявшая рядом Пэк Арин наблюдала за нами с таким видом, словно окончательно разочаровалась в человечестве.

— Что вы двое творите?

— Я отстаиваю свои права! Ким Сиу первый начал!..

— Нет, это Эрина первая...

Тяжело вздохнув, Арин зажмурилась и тихо пробормотала себе под нос:

— И как меня угораздило влюбиться в такого придурка?..

— Потому что я очень усердно трудился, чтобы завоевать твое сердце.

Одарив меня ледяным взглядом, Арин сухо ответила:

— Половина из этого была чистой воды принуждением, не так ли?

— Главное, что теперь мы все в одной лодке. А значит, ты должен нести за нас ответственность.

Я усмехнулся, слушая ее ворчание. Она прижала два пальца к виску, словно пытаясь справиться с подступающей головной болью.

— Почему мне достался не один, а сразу двое... Эх, была бы здесь Кан Хваён.

— Хваён тебе не второй родитель.

Услышав это, Арин улыбнулась.

— И все же это лучше, чем в одиночку нянчиться с двумя детьми.

Услышав слово «дети», Эрина смутилась.

— Дети?! Этот Ссип-Ссип-Сиу, может, и ребенок, но наша Арин уж точно нет! Не будь к себе так строга.

— Нет, Эрина. Ты сейчас глубоко заблуждаешься. Пэк Арин имеет в виду и тебя, и...

Я как раз собирался исправить это грандиозное недопонимание со стороны Эрины.

— Пип, пип, пип.

На моих Смарт-часах сработал будильник.

Арин скользнула взглядом по моему запястью. — Что это?

— Напоминание за тридцать минут до вылета.

Этот будильник я завел еще за день до отъезда.

Тренировочный лагерь клубов — в оригинальном романе это одно из важнейших событий, которое ни в коем случае нельзя пропускать. Мне нужно держать все под полным контролем.

— Не знала, что ты бываешь таким дотошным! Удивительно.

— Что, очарована?

Арин покачала головой.

— Нет, вообще-то это даже немного противно.

— …

◇ ◇ ◇

— Ха-а... ха-а... наконец-то добрались.

Добравшись до выхода на посадку, мы поняли, что немного опоздали. Уже собравшиеся там студенты обернулись в нашу сторону, и сквозь общий гул донесся чей-то язвительный голос:

— Слышал, это какой-то новоиспеченный клуб. Эффектное появление, ничего не скажешь.

— Сразу видно, что они не воспринимают клубную деятельность всерьез. Полное отсутствие студенческой дисциплины.

В тренировочном лагере клубов сотрудничество между командами, по сути, выгодно всем. Но мы заняли чье-то место, чтобы попасть сюда, так что для многих уже стали костью в горле. Я и не рассчитывал на теплое отношение, однако наживать лишних врагов мне хотелось меньше всего.

Подумав об этом, я улыбнулся и поклонился старшекурсникам, которые шептались у нас за спиной.

— Прошу прощения. Похоже, мы немного припозднились. Нашим членам клуба нужно было уладить кое-какие дела.

— Проблемы начинаются еще до начала самого лагеря.

К моим словам придрался один из студентов. Крупного телосложения, с туповатым выражением лица — этот парень почему-то напомнил мне Квака Дупаля.

И все же выделяться мне не хотелось. Я продолжал улыбаться.

— Вы правы.

Мой пресный, уклончивый ответ, похоже, лишь разозлил его. Лицо парня слегка помрачнело.

«И чего он взъелся?»

Протянув руку, он бесцеремонно похлопал меня по плечу, а затем перевел взгляд мне за спину.

— Девчат, вы уверены, что вам стоит крутиться возле этого доходяги? Поле гулей — это вам не легкая прогулка. Если хотите, наш клан может присмотреть за вами. Старший брат обо всем позаботится.

— …

Он явно переигрывал, обращаясь к Эрине и Арин приторным, самодовольным тоном. А исходившая от него уверенность лишь усугубляла это жалкое зрелище.

— Я буду обращаться с вами куда лучше, чем этот недоносок. Честно, ума не приложу, что вы в нем нашли.

«Ах, вот оно что. Он не со мной драться лезет — он пытается их увести».

То, как при этом покраснели его щеки, раздражало еще сильнее.

И это лучшая академия в Корее? Даже с учетом того, что главным критерием здесь были Книги навыков — как студенты могли вести себя подобным образом?

Я искренне недоумевал над этим вопросом, когда вдруг заметил выражение лица Арин.

— …

Она не ответила парню ни слова. Впрочем, в этом и не было нужды. Все было написано у нее на лице.

«Какое выражение лица. Гнилое».

Именно такое лицо принимала Пэк Арин, когда кто-то говорил нечто, глубоко оскорблявшее ее эстетические чувства.

— …

Арин заговорила ровным, отчетливым голосом:

— Для начала тебе не мешало бы исправить взгляд. Он какой-то липкий. Неприятный. С носом и ртом тоже беда. Отталкивают. Хотя, если присмотреться... уши тоже, нет, постой — дело во всем лице. Твое лицо — вот главная проблема.

В этом вся Арин. Здоровяк-старшекурсник застыл на месте, словно до него еще не до конца дошел смысл услышанного.

— Разве это не просто вежливый способ сказать, что тебе не нравится его внешность?

— Дело не столько во внешности, сколько в ауре, которую он излучает...

Я осторожно спросил ее об этом. Задумавшись на секунду, она окинула парня взглядом с ног до головы и произнесла:

— А, ну да, и внешность тоже.

Услышав замечание Эрины, парень растерянно пробормотал себе под нос:

— Неужели я... хуже этого слабака? Да быть того не может.

— То, что Ким Сиу — ходячее недоразумение, это факт, но вы, сонбэ... как бы это помягче выразиться... ничуть не лучше.

— …!

То, как его отвергли, напрямую сравнив со мной, похоже, нанесло ему сокрушительный удар.

«Ну, само собой, я-то получше тебя буду».

Старшекурсник, все еще пытаясь прийти в себя, поднял голову и посмотрел на Эрину.

В этот момент Арин усмехнулась и добавила:

— Наша Эрина уже приняла кое-что от Ким Сиу — нечто крупное, холодное и очень твердое, так что сейчас она просто не в состоянии общаться с кем-то еще. В туалете она издавала такие...

Эрина и в самом деле слегка запыхалась, а ее щеки залил румянец.

— Не может быть...

Лицо старшекурсника исказилось от глубочайшего отчаяния.

Если честно, это принесло мне легкое удовлетворение.

Легкое удовлетворение, но...

Взгляды окружающих буквально прожигали нас насквозь.

— Я слышал слухи о Ким Сиу, но он реально кадр.

— Так вот почему они опоздали...

— Говорят, он крутится сразу с тремя девчонками. Оказывается, он и правда худший из худших.

«Да нет же! Все было совсем не так! Я невиновен!»

Если бы я действительно что-то сделал, ладно, я бы принял удар на себя. Но я ведь и пальцем никого не тронул!

Я просто купил Эрине мороженое. Она его съела. У нее разболелся живот. Вот и вся история!

Заметив мое оскорбленное выражение лица, Арин улыбнулась.

— Но ведь чисто технически все так и есть.

— То, что купленное мной для Эрины мороженое превратилось в «нечто крупное, холодное и твердое, принадлежащее мне», а то, что она его съела, назвали «приняла» — это, по-твоему, технически верно?!

Арин пожала плечами.

— Видишь? Чисто технически — да.

— …

Я никак не ожидал подобных шуточек от Пэк Арин. Честно говоря, я даже немного растерялся.

Пока я переваривал этот разговор, старшекурсник, чье лицо потемнело от злости, резко схватил меня за воротник.

— Ах ты... Думаешь, тебе сойдет с рук такое унижение?!

— Что, простите?

Я был искренне сбит с толку.

Унижение? Да когда я успел его унизить? Если уж на то пошло, устраивать сцену в международном аэропорту — вот что было настоящим позором, и виноват в этом исключительно он сам.

— А ну отпусти его!..

Похоже, терпение Арин лопнуло, и она уже собиралась вмешаться.

— Сам поосторожнее будь.

— Да ты еще кто такая, блядь!..

Парень уже собирался огрызнуться, но мгновенно осекся, едва завидев лицо женщины, вставшей между ними.

Ростом явно за два метра. Груды мышц, которые она даже не пыталась скрывать. Этот старшекурсник был достаточно крупным, чтобы соперничать с Кваком Дупалем, но стоявшая перед ним женщина находилась на совершенно ином уровне.

«Совсем другой биологический вид».

От нее исходила невероятная аура силы, буквально давившая сверху вниз.

— Профессор еще даже не пришел, так что не стоит устраивать сцены, верно? Ближайшие три дня нам предстоит работать вместе. Лучше ладить друг с другом.

— А... да, вы правы. Ха-ха, пойду-ка я обратно к своим ребятам.

Старшекурсник мгновенно сдулся, словно приструненный взглядом кот, и поспешно отступил.

Повернувшись ко мне, женщина дружелюбно улыбнулась.

— Ты в порядке?

— А... да. Спасибо вам.

Полное несоответствие между ее грозным внешним видом и мягким, нежным голосом вызывало у меня настоящий когнитивный диссонанс.

«Она ведь не собирается внезапно размозжить мне череп или еще чего?»

Грубая мысль. Определенно грубая.

Но когда инстинкт самосохранения вопит во всю мощь, спорить с ним становится крайне трудно.

— Рада знакомству. Я Ю Нара, третий курс.

Представилась она.

Так вот она какая, Ю Нара. Президент клуба «Хаён» — того самого, который мне пытался порекомендовать Идокса. Из описаний в оригинальном романе и слухов я знал, что она высокая, но...

— …

Увидев ее вживую, я невольно почувствовал желание сделать шаг назад.

И все же показывать свой страх было бы верхом нетактичности.

Переборов себя, я улыбнулся.

— Здравствуйте. Я Ким Сиу, первый курс.

В ответ на мое приветствие она расплылась в улыбке, которая казалась на удивление девичьей и совершенно не вязалась с ее мощным телосложением, после чего произнесла:

— Обычно все, с кем я разговариваю, либо дрожат от страха, либо пятятся назад... Но ты держишься на удивление спокойно?

— Ха-ха, уверен, они просто стесняются.

«Простите меня. На самом деле я в ужасе. Просто изо всех сил стараюсь этого не показывать».

Мы как раз обменивались вежливыми фразами, когда это случилось.

— УМРИ!!!

Холодная сталь вонзилась в мое тело. Мгновение спустя раздался истошный крик Эрины.

— Си... Сиу?!!

----------

069. Истинный предок Америс

Ощущение холодного металла, впивающегося мне в бок.

Лезвие вошло с явным намерением убить. Это определенно был смертельный удар.

Вот только... целились не в меня.

— Черт! Какого хрена ты творишь, зачем подставился?!

Нападавший закричал на меня, приходя в ярость от того, что все пошло не по плану.

— Кья-а-а-ах!!

С секундным опозданием среди окружавших нас студентов раздались истошные крики.

— Ч-черт, почему он не вытаскивается?!

— Конечно не вытаскивается. На мне защитный жилет.

Я уже знал, что в аэропорту появится нападавший. В конце концов, это происшествие служило завязкой для сюжета на Поле гулей.

«Хотя эта штука влетела мне в копеечку».

Оказалось, что в этом мире тоже существуют защитные жилеты. Судя по всему, даже обладатели способностей не застрахованы от обычных ножей.

Нападавший в панике задергался, тщетно пытаясь высвободить лезвие. И неудивительно — волокна жилета намертво зажали нож, а я еще и прижал его ребрами к боку.

Удерживая лезвие на месте, я улыбнулся.

— Неужели ты думал, что я так просто его отпущу? Взрослый пытается навредить студенту — так дела не делаются.

— Ч-черт, отпусти!!

Намереваясь удержать его, я окликнул стоявшую прямо передо мной Ю Нару:

— Быстрее, хватай его...

— ХРЯСЬ!

— Гхк!

...?

Что сейчас произошло?

Нападавший точно находился позади меня, изо всех сил пытаясь выдернуть нож. Стоило мне отвернуться на долю секунды, как его голова уже оказалась впечатана в мраморный пол.

— Ч-что?!

Несколько среагировавших первыми студентов, которые уже бежали к нам с готовыми к активации навыками, застыли как вкопанные, потрясенно уставившись на меня.

Нет. Это был не я.

В недоумении подняв глаза, я увидел Ю Нару... точнее, огромную ладонь сонбэ Ю Нары, зависшую на уровне головы, где только что стоял нападавший.

Сонбэ Ю Нара опустила руку и с беспокойством посмотрела на меня.

— Сиу, ты в порядке?!

— Ха-ха. Я... я в порядке.

Я-то в порядке.

Но погодите — разве это вообще укладывается в голове? Она только что голой рукой ударила человека по голове и впечатала его прямо в пол?

— Ч-что сейчас произошло?

— Но он вроде в порядке?

— В любом случае, держите его!

Подбежавшие несколько крепко сложенных старшекурсников окружили потерявшего сознание нападавшего и прижали его к полу.

— Похоже, он в глубоком нокауте.

Один из них откинул капюшон, под которым скрывалось лицо мужчины лет двадцати пяти.

«Наверное, шестерка из Сунбэк».

— С-Сиу, ты цел?!

— Ким Сиу, ты в порядке?!

Эрина и Пэк Арин бросились ко мне, но я отмахнулся от них.

— Я цел и невредим. Перестаньте беспокоиться.

От этих слов брови Эрины взлетели вверх, и она, схватив меня за воротник, принялась трясти.

— Что ты творишь, Ссип-Сиу?! Разве Я не говорила тебе ни во что не ввязываться?! Ты точно в порядке? У тебя в животе нет дыры?!

— Да в порядке я, в порядке. Ха-ха-ха!

— Чего ты смеешься?! ТЫ слабый — если ТЕБЯ пырнут ножом, ТЫ умрешь!

— Ха-ха-ха-ха!!

Я продолжал весело смеяться, несмотря на неистовую тревогу Эрины, когда ко мне подошла Пэк Арин, явно собираясь что-то сказать.

Я мог в реальном времени наблюдать, как на ее лице сменяются шок, ярость, смирение и, наконец, беспокойство.

Хм. Раз все закончилось беспокойством, то нотации мне, скорее всего, не грозят.

— Ким Сиу, ты в порядке?

— Как видишь, цел.

Скользнув взглядом по моим ребрам, она тихо выдохнула с облегчением. Затем, с крайне раздраженным видом, она указала на защитный жилет, видневшийся сквозь прореху в моей рубашке.

— Что ты знал на этот раз, раз нацепил на себя подобную штуку?

— Знал? О чем ты. Я просто привык принимать меры предосторожности... Гх-а-а-ах!

Я как раз пытался непринужденно отмахнуться, когда Пэк Арин слегка ткнула меня в бок.

Ой. Больно же.

Это реально больно, госпожа.

Хоть я и сказал, что в порядке, и крови действительно не было, в поясницу отдавала пульсирующая боль. Защитный жилет поглощает лезвие, но не силу удара. К тому же навык нападавшего, скорее всего, ускорял нож — если прикинуть, что-то из той же категории, что и [Слабый удар].

— Если ты умрешь, мне тоже конец — я поставила на тебя все. Ты ведь понимаешь, что твое тело больше не принадлежит только тебе?

— ...Да.

— Вот и славно. Большего мне и не нужно.

Из-за ее пугающего выражения лица я, сам того не замечая, перешел на вежливый тон.

Высказав все, что думала, Пэк Арин снова легонько ткнула меня в бок.

— Гхх!

Это было искренне больно, госпожа.

Сонбэ Ю Нара, слушавшая наш разговор, неловко переминалась с ноги на ногу, что смотрелось довольно странно при ее внушительном телосложении.

— Эм, вы двое в одном клубе с Сиу?

На вопрос сонбэ Ю Нары Пэк Арин ответила с легким удивлением:

— Да, все верно. Вы ведь сонбэ Ю Нара?

— О, да. Ты меня знаешь?

— Конечно. Вы президент клуба Хаён. Я давно надеялась как-нибудь встретиться с вами.

Пэк Арин говорила гладко, с улыбкой на лице. Это была ее деловая улыбка — та самая, которую она приберегала для людей, с которыми считала нужным наладить связи.

Глядя на нее в такие моменты, я порой чувствовал, будто она из совершенно другого мира.

— Простите, если наш Сиу доставил вам какие-то неприятности.

Услышав слова Пэк Арин, сонбэ Ю Нара поспешно замахала руками:

— Нет-нет, скорее уж мне неловко. Похоже, он пострадал, пытаясь мне помочь...

— Ким Сиу?

Пэк Арин повернулась и уставилась на меня широко раскрытыми глазами.

Что? Чего ты так на меня смотришь?

Я действительно помог ей. Все правильно.

Указывая на нападавшего, сонбэ Ю Нара принялась объяснять:

— Тот парень... Сначала он определенно целился в меня, а не в Сиу. Но Сиу вмешался и принял удар на себя.

— Ким Сиу перехватил удар, который не заметила сонбэ Ю Нара?

Пэк Арин выглядела искренне потрясенной.

Что ж, вполне справедливо. Это ведь была та самая Ю Нара из Хаён. С точки зрения одних лишь физических характеристик, во всей академии нашлась бы едва ли горстка третьекурсников, способных с ней сравниться. И это касалось не только грубой силы, но также скорости реакции и динамической остроты зрения.

Сонбэ Ю Нара указала на нападавшего, который все еще лежал ничком с головой, впечатанной в мрамор.

— Судя по тому, что он не смог уклониться от моей руки, убийца из него так себе.

...Простите, что?

На мгновение я даже усомнился в собственном слухе.

Сонбэ Ю Нара, вообще-то уклониться от твоей руки — вот что было бы ненормальным.

Вспоминая ее недавнее движение, честно говоря, я чуть не наложил в штаны.

Сонбэ Ю Нара повернулась ко мне с неподдельным любопытством в глазах.

— Кстати говоря... Как ты успел среагировать, Сиу? Движение было слишком точным для случайности. Словно ты заранее все предвидел.

— Ха-ха, неужели?

Я невольно вздрогнул.

«Предвидел». Ну, я действительно знал, что это произойдет, так что она не ошиблась.

По правде говоря, даже если бы я не вмешался, с сонбэ Ю Нарой все было бы в полном порядке. Автор вставил эту сцену нападения в эпизод на Поле гулей по двум причинам.

С точки зрения сюжета Гакхонхона, во-первых, это должно было послужить сигналом того, что терроризм Сунбэк начинает распространяться всерьез. И это конкретное нападение, скорее всего, являлось полевым испытанием нового оружия. Я предполагал, что это была грубо модифицированная реликвия, украденная во время прошлого налета на академию. Вероятно, именно этот артефакт позволил нападавшему подобраться незамеченным для глаз сонбэ Ю Нары.

Причина, по которой они нацелились именно на сонбэ Ю Нару, заключалась в том, что она обладала самым острой чувствительностью в группе. Если бы это сработало на ней, это стало бы доказательством исправности устройства.

Я мельком взглянул на поверженного нападавшего.

«Ну да. Скорее всего, он просто выполнял приказ и шел за Ю Нарой, даже не подозревая обо всем этом».

Какой бы мощной ни была реликвия, на близком расстоянии ее все равно рано или поздно обнаружили бы. Сунбэк в основе своей состоял из людей, затаивших глубокую обиду на иерархию превосходства навыков — в основном из тех, у кого не было способностей или у кого было слишком мало страниц в Книге навыков. Именно поэтому они шли на такие крайности ради кражи артефактов. Насколько сильной могла быть одноразовая пешка из подобной организации?

Пока остальные расслабились из-за пребывания в аэропорту, я сохранял предельную бдительность, непрерывно следя за окружением Ю Нары. В момент нападения я вовремя заметил угрозу и заступил дорогу.

Признаться, я немного не рассчитал время, из-за чего нож, который я собирался заблокировать, в итоге вонзился мне в бок.

И вторая причина — эта сцена была призвана продемонстрировать силу Ю Нары в момент ее первого появления.

Ю Нара появляется в эпизоде на Поле гулей как злодейка, мешающая Ли Сонхёну. Конечно, спорно, подходит ли слово «злодей» тому, кто встает на пути у такого куска мусора, как Ли Сонхён, но с точки зрения повествования ее роль была именно такой.

Поскольку она должна была препятствовать Ли Сонхёну, в сюжете присутствовала сцена, где она принимает удар ножом и удерживает его за счет невероятной плотности мышц, не поддающейся никакому здравому смыслу.

Читать эту сцену в новелле я считал абсурдным. Но увидев Ю Нару лично, я не мог не признать, что это выглядит вполне убедительно.

Так зачем же я вообще ввязался в это происшествие?

Разве это не очевидно?

Она была злодейкой, которой предстояло выступить против Ли Сонхёна. Особенно в арке на Поле гулей, когда Кан Хваён временно выбыла из игры, мне нужно было заранее заставить сонбэ Ю Нару почувствовать себя моей должницей.

Держа это в уме, я ответил ей:

— Я просто случайно посмотрел в ту сторону и среагировал на инстинктах.

— Позади себя?

Услышав мой ответ, Ю Нара слегка прищурилась, явно не поверив, — и в то же мгновение Пэк Арин, крутившаяся неподалеку, резко изменилась в лице, расплывшись в улыбке, словно углядела отличную возможность.

— Наш Сиу именно такой. Хотите верьте, хотите нет, но за этого парня Пэк Арин из Сольсана ручается лично.

...С каких это пор я стал «нашим» Сиу?

Теперь, когда я официально стал ее собственностью, она, похоже, решила воспользоваться случаем и представить меня президенту Хаён.

— Наш Сиу? Так вы двое... в таких отношениях, да?

От замечания Ю Нары лицо Пэк Арин мгновенно приняло бесстрастное выражение.

— Ха-ха, абсолютно нет. У нас исключительно деловые отношения. Я опекун Ким Сиу.

— И зачем так яростно это отрицать?

В ответ на мое замечание Пэк Арин натянуто улыбнулась и, схватив меня за воротник, прошептала мне на ухо:

— Тц. Хозяин говорит.

— Ты хочешь потопить корабль, на котором мы оба плывем?!

Сонбэ Ю Нара с усмешкой наблюдала за нашей перепалкой, после чего обратилась ко мне:

— В любом случае, я у тебя в долгу, Сиу. Спасибо.

— Ха-ха, вы мне ничего не должны. Я просто помог как сокурсник.

Пэк Арин уставилась на меня так, словно не верила собственным ушам.

За кого она меня вообще принимает?

Я как раз собирался бросить на нее ответный взгляд, когда сонбэ Ю Нара улыбнулась и произнесла:

— Я слышала, что первокурсник занял пост президента клуба, и мне было немного любопытно... Но, похоже, слухи о тебе — вовсе не пустой звук.

— Слухи?

Какие бы слухи обо мне ни ходили, я сомневался, что среди них есть хоть один лестный.

— Ты не знал, Сиу? Среди президентов клубов ты на самом деле довольно известен.

----------

070. Истинный предок Америс

— Большинство из них, конечно, смотрят на тебя свысока, но определенно есть и те, кто видит в тебе угрозу, Сиу.

Угрозу. Это слово мне не понравилось, поэтому я осторожно спросил Ю Нару:

— Они видят во мне угрозу?

Она ответила так, словно это было самой очевидной вещью в мире.

— Подумай сам. Совершенно новый клуб, основанный впервые за долгие годы. И не просто основанный — ты силой отобрал место у уже существующего клуба. Одно это уже стало громкой новостью, Сиу.

— Ха-ха...

И то верно. Это вызвало шумиху даже в самой академии, так что я был дураком, надеясь, что президенты клубов не станут это обсуждать.

Пока я переваривал эту мысль, она неловко улыбнулась, словно тщательно подбирая слова, и продолжила:

— Ну, «Чханян» не то чтобы считался сильным клубом, но все же... Лишить другой клуб официального статуса? Большинству людей такое даже в голову не пришло бы. Особенно первокурснику.

— Ха-ха. Пожалуй, да.

Разница между тем, как члены «Чханян» говорили о себе, и тем, как их, судя по всему, воспринимали остальные, вызывала у меня легкое желание всплакнуть.

«Так это все было обычным бахвальством, да?»

И более того — «отобрал». Надо же так это преподнести.

Я почувствовал себя немного уязвленным, ведь никак не ожидал, что слухи разрастутся до таких масштабов.

На моем лице играла глуповатая улыбка, в которой сквозила пара процентов искренней обиды, когда стоявшая рядом Пэк Арин вставила свое слово с улыбкой, которая не совсем походила на дружелюбную:

— Верно, а вдобавок ко всему ты взял и поставил на кон девушку, которая является главной претенденткой на наследование «Сольсан». Для этого нужна особая наглость.

Она до сих пор помнила об этом.

Хотя погодите... «главная претендентка на наследование»? Это ведь были лишь ее собственные влажные фантазии, верно?

Проигнорировав свирепый взгляд Пэк Арин, я заговорил, намереваясь непринужденно оправдаться:

— Понимаете, старшеклассники из «Чханян» довольно холодно отвергли мое предложение. Если бы они отнеслись к нему чуточку благосклоннее, все могло бы сложиться иначе.

— Хм, предложение?

— Ха-ха, это было конструктивное предложение, которое принесло бы выгоду обеим сторонам.

Стоило мне договорить, как затылок начало покалывать от чужого взгляда.

Оглянувшись, я обнаружил, что Пэк Арин смотрит на меня с выражением абсолютного недоверия.

— Ты что, демон?

Демон. И что же такого неправильного я сказал?

Ю Нара тихонько рассмеялась, наблюдая за нашей перепалкой, а затем посмотрела на меня и, слегка кивнув, произнесла:

— Сначала я думала, что ты просто выехал за счет своих девчонок. Но теперь я вижу, что твоя репутация — это не просто раздутые слухи.

— Ха-ха... Вот как.

— В каком-то смысле можно сказать, что мне повезло.

— Повезло?

Ее слова удивили меня, поэтому я переспросил с озадаченным видом. Ю Нара прижала ладонь к губам, словно делясь важным секретом, и прошептала:

— Со стороны это может быть незаметно, но между клубами тоже есть трения. Это называется тренировочным лагерем, но по сути своей это все равно соревнование.

— Вот оно что.

Сказав это, она выпрямилась и добавила:

— Что ж, я вернусь к своим ребятам. Президенту клуба не стоит надолго отлучаться, это выглядит некрасиво. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, только скажи, Сиу.

— Да, спасибо.

«Трения между клубами, значит».

В оригинальной истории никогда не упоминались конфликты между клубами. Вероятно, потому, что с точки зрения Ли Сонхёна это не стоило его внимания.

Но что более важно — заставить Ю Нару почувствовать себя в долгу передо мной определенно было правильным решением.

Она еще не была полностью на моей стороне, но для начала хватало и ее благосклонности.

Оставалось лишь должным образом воплотить план в жизнь на Поле гулей.

Я погрузился в свои мысли, когда внезапно раздался знакомый голос.

— Курсанты!

Громкий и громоподобный.

— Рад вас всех видеть. Я профессор Кан Гомсон.

Значит, профессор Кан Гомсон все-таки прибыл.

Он обладал боевой силой, способной соперничать с охотниками передовой. Вполне логично, что именно его отправили следить за безопасностью студентов.

Напрягаться было не из-за чего.

Все по-прежнему шло именно так, как я и предполагал.

Заметив профессора Кан Гомсона, Пэк Арин наклонилась ко мне и прошептала:

— Это профессор Кан Гомсон. Вы ведь знакомы?

— Он мой личный наставник.

— Что?

Она посмотрела на меня с легким удивлением.

Тем лучше для меня. Раз уж профессор Кан Гомсон здесь, мне по крайней мере не придется беспокоиться о каких-либо непредвиденных глупостях.

Пока я болтал с Пэк Арин, кто-то подошел к профессору Кан Гомсону.

Даже в строго выглаженном костюме ее фигуру было невозможно не заметить. Длинные черные волосы с фиолетовыми переливами обрамляли лицо, делая ее облик еще более притягательным.

В этом не было никаких сомнений. Эта женщина была...

— Я Ю Чхэхва, инструктор этого тренировочного лагеря клубов.

— Ю Чхэхва...?!

Все присутствующие обернулись и уставились на меня.

Я оплошал. От неожиданности слова сорвались с моих губ прежде, чем я успел себя остановить.

Ю Чхэхва устремила на меня взгляд своих странных глаз, в которых невозможно было разобрать, фиолетовые они или черные.

— Студент. Ты меня знаешь?

— А, нет. Просто вы невероятно красивы.

— О. Вот как.

Она ответила на мою растерянную отговорку холодным, ровным голосом.

Среди окружавших нас студентов пронеслись смешки.

— Ким Сиу, ты что несешь? Это твой типаж?

— Вовсе нет.

Мой ответ, похоже, сбил Пэк Арин с толку, и она принялась задавать странные вопросы:

— Нет, посмотри мне в глаза и скажи это. Это важно.

Почему она сегодня проявляла такое странное упрямство?

В этот момент прямо у меня под ухом раздался пронзительный крик:

— Сиу!! КАКОГО ХУЯ ты ТВОРИШЬ?! Ты на МЕНЯ даже не смотришь, а тут ТАКОЕ?! Ты СЕРЬЕЗНО?! Разве ты не видишь, что у МЕНЯ БОЛЬШЕ?!

— Успокойся, Эрина.

— Я НЕ МОГУ успокоиться!! Смотри СЮДА! СМОТРИ!!

Расстегивая верхние пуговицы своей рубашки, Эрина принялась совать свой внушительный бюст прямо мне в лицо.

Она была глуповатой, конечно, но у нее всегда имелось четкое представление о приличиях — кто, черт возьми, превратил ее в это?

Бесцеремонно отодвинув Эрину в сторону, я подумал про себя:

«Я в дерьме?»

Дело принимало скверный оборот.

Нет, возможно, все уже было плохо.

В оригинальной истории Ю Чхэхва была инструктором, которая горой стояла за Ли Сонхёна.

Проблема заключалась в том, что она не должна была появляться так рано.

«Спокойно. Я еще не знаю, связывалась ли Ю Чхэхва с Ли Сонхёном».

Верно. Если уж на то пошло, это может стать отличным шансом переманить ее на свою сторону.

Как бы то ни было, мне оставалось лишь выложиться на полную.

«А пока нужно сосредоточиться на эпизоде с Полем гулей. Все остальное подождет».

Взяв себя в руки, я снова прислушался к происходящему. Профессор Кан Гомсон как раз что-то объяснял студентам:

— Благодаря сотрудничеству со службой безопасности аэропорта преступник уже передан полиции. Похоже, он обычный недовольный жизнью маргинал, затаивший обиду на общество. Беспокоиться не о чем.

Услышав слова профессора, студенты с явным облегчением зашептались:

— Значит, ничего серьезного не произошло.

— Точно, я бы так расстроилась, если бы из-за этого отменили тренировочный лагерь.

— Я в этот раз специально из кожи вон лезла, чтобы вступить в клуб, потому что услышала, что мы отправимся на Поле гулей.

Пэк Арин озадаченно пробормотала:

— Просто какой-то случайный недовольный жизнью псих? И это действительно все?

— Не забивай себе голову. Давай пока сосредоточимся на тренировочном лагере.

— Само собой. Пока я состою в клубе, я не позволю нам с треском провалиться.

Результаты в тренировочном лагере напрямую влияли на общий рейтинг клуба. Она прекрасно это понимала, поэтому и поехала с нами, несмотря на все свои жалобы.

— Ссип-Сиу!! Посмотри СЮДА!!

Нет уж, посиди-ка смирно секунду.

Подумав об этом, я усадил Эрину обратно на место.

«Недовольный жизнью маргинал».

Очевидно, руководство академии прекрасно понимало, что это дело рук вовсе не какого-то случайного безумца.

Возможно, они уже даже подозревали, что за этим стоит «Сунбэк».

Они просто не хотели предавать огласке тот факт, что «Сунбэк» добрался аж до аэропорта ради попытки теракта.

С момента нападения на академию прошло совсем мало времени, так что они наверняка стремились замять это дело как можно тише.

В этот момент над головой раздалось объявление аэропорта:

— Внимание, объявляется посадка. Специальный рейс 2900, вылетающий в 08:20 на Поле гулей острова Чеджу, ожидает пассажиров у выхода 32. Посадка заканчивается за пять минут до вылета.

Когда из динамиков прозвучал номер рейса, инструктор Ю Чхэхва громко произнесла:

— Инструктаж по технике безопасности будет проведен еще раз на борту. Пожалуйста, все пройдите на регистрацию.

Значит, мы действительно отправлялись на Поле гулей.

Подумав об этом, я уже приготовился к посадке, когда ко мне подошли Эрина и Пэк Арин с одинаковыми ухмылками на лицах.

— Ким Сиу. Ты ведь знаешь базовый этикет в самолете?

— Этикет?

— Именно, Ссип-Сиу! Только не говори, что ты собираешься заходить на борт в обуви?! Тебе и носки тоже придется снять!!

Эрина указала на мои кроссовки.

— Вы серьезно?

— Разве не видишь?! Я свои уже сняла!!

Она подняла носок и поднесла его прямо к моему лицу.

— Угх!—

Моя реакция, похоже, застала ее врасплох. С таким видом, будто она вот-вот расплачется, она поспешно спрятала носок обратно.

— Ч-что ты делать?! Разве это не награда для ТЕБЯ?! Награда!!

— Награда, конечно... Вообще, если подумать, пахло не так уж плохо. Дай-ка я понюхаю получше — отдай его сюда.

Я протянул руку, и Эрина в ужасе отшатнулась.

— Ч-что ты такое говоришь?!

И чего она вообще от меня хотела?

Восстановив самообладание, Эрина снова улыбнулась и произнесла:

— В-в общем, ты тоже поторапливайся и снимай носки.

Невероятно. Кого именно они пытались одурачить?

Мне определенно стоило изгнать бесов из этих двух нечестивых душ.

Подумав об этом, я отвесил Эрине священный щелбан по макушке.

— Ай!! За что ты меня ударил?! Если я стану еще глупее, ты будешь нести ответственность, Ссип-Сиу?!

— Это тебе за то, что пытаешься разыгрывать людей.

— Нет!! Это Пэк Арин первая предложила так сделать!! Ударь Пэк Арин тоже!!

Услышав это, я перевел взгляд на Пэк Арин, но та лишь пожала плечами с абсолютно невинным видом:

— Видишь? Я знала, что ты не поверишь. Я говорила ей не утруждаться.

— ...

Значит, они вдвоем сговорились, чтобы выставить меня дураком.

За кого они меня вообще принимали?

— Будто я повелся бы на такое.

Вздохнув, я снял кроссовки и, порывшись в сумке, достал пару сменной обуви.

— Сс... Ссип-Сиу, что ты делаешь?

— Ким Сиу. П-почему они у тебя с собой?

Вот так-то. Посмотрите на их лица — они просто ошеломлены моим превосходным знанием этикета в самолете.

— При подъеме на высоту давление воздуха падает. Без К-акупунктурных тапочек, помогающих кровообращению, можно вообще умереть. Вы действительно думали, что я этого не знаю?

***

----------

071. Картина маслом

Слева от меня сидела Эрина.

А справа — у окна — должна была сидеть Пэк Арин. Но.

Когда я мельком взглянул на место у окна, до меня донесся голос — мягкий по звучанию, но леденящий душу.

— Что-то не так?

Вместо Пэк Арин там сидела Ю Чхэхва.

— Ты чего туда вылупился?! Думаешь, я струшу перед какой-то там инструкторшей, как последняя сучка?!

Окинув Эрину коротким, оценивающим взглядом, Ю Чхэхва ответила.

— Если бы Ким Сиу заранее не предупредил меня о состоянии Эрины, за это неподобающее поведение с вас бы сняли баллы.

— Ссип-Сиу?! Какое еще «состояние» — м-м-м, м-м-м!

Я пресек попытку Эрины затеять ссору с Ю Чхэхва, зажав ей рот ладонью.

— Прошу прощения, инструктор Ю. Как вы знаете, наша Эрина довольно известна своими выходками.

— Все в порядке.

Эрина продолжала мычать мне в ладонь. Спустя изрядное количество времени она наконец утихомирилась, одарив меня крайне недовольным взглядом.

Как же все до этого дошло.

Под предлогом того, что нужно вкратце обсудить инцидент в аэропорту, меня на время полета усадили рядом с Ю Чхэхва. Наблюдавшая за этим Эрина устроила настоящую истерику — «Это абсолютно неприемлемо!» — и настояла на том, чтобы сесть со мной рядом.

«И вот результат».

Почувствовав, как чей-то взгляд буквально буравит мне затылок, я обернулся. Профессор Кан Гомсон смотрел на меня, широко и зубасто улыбаясь.

Этот взгляд словно говорил: «Не волнуйся, мой ученик!»

Впрочем, расследование наверняка было лишь предлогом.

Все, о чем она меня расспрашивала, я уже рассказывал ранее.

Поскольку они знали, что за этим стоит Сунбэк, они, скорее всего, приставили ко мне Ю Чхэхва в качестве меры предосторожности на случай непредвиденных обстоятельств.

К тому же Эрина явно не питала нежных чувств к Ю Чхэхва.

И портить отношения с инструктором ей сейчас было совершенно ни к чему.

— Гр-р-р-р-р-р.

— Тихо. Ты что, собака?

Была ли эта девушка проницательной или просто дурой.

Я и сам нервничал, по своим собственным причинам.

Ю Чхэхва — инструктор, которая по оригинальному сюжету еще не должна была появляться, — присоединилась к тренировочному лагерю.

И теперь она сидела прямо рядом со мной под предлогом расследования.

Как мне следовало это понимать? Если она действительно пришла сюда, чтобы присматривать за мной и защищать, это даже принесло бы облегчение.

Но если нет...

Я попытался унять тупую боль, нараставшую в голове от роящихся мыслей.

«Проблема в том, что я ничего не знаю».

То, как Ю Чхэхва оказалась на стороне Ли Сонхёна в оригинале, попросту никогда не описывалось. Буквально отсутствовало в тексте.

«В какой-то момент она просто начала помогать ему, словно это было самым естественным делом на свете».

В тренировочном лагере клубов произойдет инцидент, в результате которого Ли Сонхён встретит Америс. И заполучив благодаря этому событию Сердце Америс, он начнет расти в силе с поразительной скоростью.

«Учитывая, насколько важно это событие... неужели он привел сюда Ю Чхэхва, чтобы держать меня в узде и помогать ему?»

Но в этих рассуждениях крылась нестыковка: пятый виток был первым разом, когда Ли Сонхён вообще встретил Америс.

Оставить все как есть или воспользоваться шансом и прощупать ее?

Прокручивая это в голове, я искоса взглянул на Ю Чхэхва.

Кресло было отнюдь не узким, но, зажатый между Эриной с одной стороны и Ю Чхэхва с другой, я чувствовал, как ее грудь прижимается к моей руке.

«Духи?»

От Ю Чхэхва исходил едва уловимый, пьянящий аромат.

Сама же она казалась совершенно невозмутимой, устремив холодный взор на облака за окном.

«Значит, особого интереса ко мне она не проявляет».

Стоило мне об этом подумать, как Ю Чхэхва, словно почувствовав мой взгляд, повернула голову.

— Что-то не так, Ким Сиу?

— Ха-ха. У вас приятные духи. Мне просто стало любопытно, что это за марка.

— Духи?

Застигнутый врасплох ее внезапным вниманием, я ляпнул первое, что пришло в голову. Ю Чхэхва окинула меня подозрительным, недоумевающим взглядом.

Мне крышка.

Неужели это прозвучало настолько неестественно?

Меня сейчас убьют?

— Да, этот аромат полностью в моем вкусе.

Ответил я, чувствуя легкое напряжение в голосе. Ю Чхэхва отозвалась своим холодным, ровным тоном.

— Я не пользуюсь духами.

— Простите?

Искренне озадаченный ее ответом, я переспросил. Она издала тихий, слегка насмешливый смешок.

— Если это не духи, то либо запах самолета, либо мой естественный аромат.

— Ха-ха...

Не может быть. Если это ее естественный запах, то он по-своему удивителен.

Пока я размышлял об этом, Ю Чхэхва, которой, видимо, стало жарковато, расстегнула верхнюю пуговицу рубашки. В то же мгновение странный, сладкий аромат, который я принял за духи, окатил меня волной теплого воздуха.

«Господи, это правда ее запах».

Я был искренне поражен, когда Ю Чхэхва снова заговорила со мной.

— Должно быть, ты впервые летишь на самолете.

Похоже, мой глупый вопрос все-таки сумел привлечь внимание Ю Чхэхва.

И что еще важнее — она сказала «впервые».

Какое там «впервые». Я вообще ни разу в жизни на них не летал.

— Да, все верно.

Услышав мой ответ, Ю Чхэхва на мгновение задумалась, словно пытаясь что-то вспомнить, а затем снова повернулась ко мне.

— Ким Сиу... ты ведь первокурсник, верно?

— Да, все верно.

В ее тоне не чувствовалось, что она много знает обо мне.

Но и на проверку это тоже не походило.

«Возможно, я зря беспокоился».

Слегка кивнув, Ю Чхэхва продолжила.

— Первокурсник, который к тому же является президентом клуба, если я не ошибаюсь?

— Ха-ха, да. Как-то само собой вышло...

— Впечатляет. Чтобы первокурсник руководил клубом.

— Спасибо.

В ответ на мои слова Ю Чхэхва непринужденным тоном произнесла, словно ей только что пришла в голову какая-то мысль:

— Клуб, который основал Ким Сиу... кажется, он называется Хёкдан?..

Секундное молчание. Затем я растерянно ответил:

— А, да. Все верно.

— Вот как.

Что это сейчас было?

Мне показалось?

В тот миг, когда Ю Чхэхва произнесла слово «Хёкдан», внутри меня без всякого предупреждения что-то сжалось.

Нет, даже не сжалось. Это было похоже на то, как к моему горлу прижали холодное лезвие; все мое тело оцепенело.

Я инстинктивно повернулся, чтобы посмотреть на нее, но она выглядела точно так же, как и прежде. Совершенно обыкновенно.

От этого диссонанса у меня закружилась голова, но я отогнал наваждение и повернулся к Ю Чхэхва с естественной улыбкой.

— Почему вы вызвались поехать в тренировочный лагерь клубов, инструктор?

— Вызвалась? Такого понятия нет. Инструкторы делают то, что им приказывает руководство.

— Я... понял.

Ложь. Инструктором, изначально назначенным в тренировочный лагерь, был человек, горевший искренней страстью к клубной деятельности. Если бы Ю Чхэхва не вмешалась, здесь бы сейчас сидел он.

Трудно было поверить, что сейчас она как-то связана с Ли Сонхёном.

Но если нет, тогда почему...

Постойте. Но зачем Ю Чхэхва...

Когда мои мысли пришли к логическому завершению, я посмотрел на нее.

...!

— И... инструктор Ю?

В тот момент, когда я взглянул на нее, она смотрела на меня в ответ пустыми, безжизненными глазами.

Мое сердце екнуло.

Я невольно сглотнул.

Уставившись на меня своими иссиня-черными, темными, как бездна, глазами, Ю Чхэхва приоткрыла рот.

— Я пришла лишь для того, чтобы найти то, что потеряла.

То, что она потеряла?

— На этот раз я не собираюсь вмешиваться в твои дела. Пожалуйста, не беспокойся.

Вмешиваться? Что это значит.

— Мы — светильники, озаряющие глубокую бездну. Приятных снов.

— И я всем сердцем молюсь, чтобы Господин никогда не просыпался от этого сна.

Прежде чем мои мысли успели хоть как-то проясниться, она улыбнулась — улыбкой, от которой по коже пробежали мурашки, но в которой сквозила какая-то далекая, щемящая тоска, — и щелкнула пальцами.

— Щелк...

◇ ◇ ◇

Вид из окна самолета: облака.

Возможно, дело было в том, что земли не было видно. Вместо чувства опасности в моей груди расцвело тихое умиротворение.

Словно оказавшись в мире, полностью отрезанном от всего остального, я и сам не заметил, как расслабился.

«Давно у меня не было возможности перевести дух».

Эрина, которая до этого рычала и огрызалась, выбилась из сил и теперь дремала, издавая тихие, сонные звуки.

Смерть, разрушение — все это казалось чем-то из далекого, призрачного мира. Если честно? Не самый плохой опыт.

«Самолет».

Возможно, виной тому был вопрос Ю Чхэхва о том, впервые ли я лечу. На мгновение я погрузился в праздные размышления.

Да и когда бы у меня появилась возможность полетать? Моя прошлая жизнь состояла исключительно из работы и еще раз работы.

Я из кожи вон лез, чтобы оплатить больничные счета младшей сестры, которая и сама не могла покинуть палату. Так что, естественно, у меня не осталось никаких воспоминаний о путешествиях, не говоря уже о полетах.

Ну, один раз я все же плавал на корабле.

Подработок не хватало для покрытия долгов, поэтому я связался с ростовщиками и в итоге оказался на судне для глубоководной рыбалки.

Вот почему этот полет на самолете, разумеется, был для меня первым.

Стоило мне подумать об этом, как в памяти всплыли старые воспоминания.

«Хотя, возможно, это все-таки не самый первый раз».

Еще до того, как состояние сестры ухудшилось. Когда я был настолько мал, что едва мог это помнить, родители однажды взяли меня с собой на самолет.

Это было так давно, что сейчас я с трудом мог восстановить те события в памяти.

«Соберись».

Возможно, из-за того, что я разворошил эти старые воспоминания спустя столько времени, во мне поселилась слабая, неприятная горечь, которая никак не желала отпускать.

Пока я сидел с этим чувством, за окном начал смутно вырисовываться огромный остров. Аномальное черное пятно посреди бескрайнего синего океана.

Легонько толкнув Эрину, я разбудил ее.

— А... что такое, Сиу? Куда делся мой бургер с кимчи-карбонарой?

Что за чертовщина ей снилась.

Я обратился к Эрине, которая все еще не до конца вернулась в реальность.

— Видишь это? Мы на месте.

— О чем ты... говоришь...

Все еще сонная, Эрина выглянула в окно — и затем произнесла с неподдельным удивлением:

— О... ОГО.

Да-да.

Это остров Чеджу — крупнейший остров Кореи и ее главное туристическое направление.

Единственное отличие от того острова Чеджу, который знал я: вместо мандаринов повсюду валялись головы гулей.

И тот факт, что здесь вот-вот должно было произойти крупнейшее происшествие с момента открытия Поля гулей для публики, пожалуй, тоже заслуживал внимания.

----------

072. Истинный предок Америс

Примерно в то время, когда вид за окном сменился с синего моря на темную сушу, самолет начал медленное снижение, прорезая облака.

— Дамы и господа, вскоре мы прибудем в аэропорт Чеджу. Пожалуйста, пристегните ремни безопасности и уберите все разложенные вещи. Благодарим вас.

Вскоре после объявления колеса самолета с глухим стуком коснулись взлетно-посадочной полосы, слегка подпрыгнув на асфальте.

А за окном показались чистое, ярко-синее небо и море острова Чеджу.

— Мы на месте.

Услышав мои слова, Эрина со стоном потянулась, словно все ее тело затекло.

— Мы наконец-то прилетели?!

— Лететь-то было всего пару часов.

Эрина хлопнула по спинке сиденья, откинутой почти на девяносто градусов, и выразила свое недовольство.

— Целых два часа в таком кресле — конечно, у меня спина раскалывается!

Точно. Я вечно забывал об этом, поскольку она постоянно крутилась рядом, но ведь Эрина происходила из невероятно знатной семьи. Для человека, который привык летать исключительно первым классом, это сиденье, казавшееся неудобным даже мне, должно быть, выглядело форменным издевательством.

— И все же, всего два часа. Потерпи.

В ответ на это Эрина внезапно просияла и, достав нечто похожее на планшет, сунула его мне прямо под нос.

— Ссип-Сиу! Ты должен хотя бы знать расписание! Разве ты не видишь?!

— О чем ты вообще.

Я перевел взгляд на экран планшета, который она держала перед моим лицом.

— Расписание на последний день... Свободное время и экскурсия по острову Чеджу?

Что это еще такое...

— Ох.

Прежде чем я успел сдержаться, у меня вырвался вздох.

В оригинальной истории все студенты академии, отправившиеся на Поле гулей, в результате беспрецедентного инцидента оказывались похищены и заперты в подземелье, из-за чего абсолютно все запланированные мероприятия отменялись. И, естественно, именно это будущее должно было наступить для нас в самом скором времени.

Вот почему я даже не задумывался о расписании на последний день.

«Я и понятия не имел, что там было запланировано нечто подобное».

Эрина, совершенно не подозревая о надвигающемся на нее будущем, заговорила со мной с уверенным видом.

— Видишь? Я ведь была права, да?!

Мне оставалось лишь ответить ей тихой, горькой улыбкой.

— Да. Ты была права.

— Я бы вообще не поехала, если бы не было экскурсий! Я выучила расписание только на последний день, потому что это единственное, чего я ждала!

На лице Эрины читалась смесь предвкушения и чистого восторга.

Опустив голову, я ответил:

— Прости.

— Прости? Что значит «прости»?

— Да ничего, просто... прости.

Похоже, Эрина что-то почувствовала. Схватив меня за плечо, она принялась трясти меня, требуя ответа.

— Что случилось?! Почему ты нагоняешь жуть?! Отвечай мне!!

◇ ◇ ◇

— Мы прибыли.

Услышав краткую фразу инструктора Ю Чхэхва, мы вышли из машины.

Ехали мы недолго, но пейзаж за длинным сетчатым забором настолько отличался от туристических видов вокруг аэропорта, что можно было поверить, будто мы оказались в совершенно другом мире.

Даже средь бела дня высокие деревья погружали все вокруг в полумрак, напоминающий предзакатный час. Сквозь густые заросли стволов проглядывали покрытые мхом руины зданий, служившие свидетельством того, что когда-то здесь существовала цивилизация.

При виде этого зрелища Эрина пробормотала с оттенком ужаса:

— Э-это и есть тот самый К-туризм?

— А чего ты ожидала?

Пэк Арин поспешила утешить Эрину теплыми словами.

«Да, приятно посмотреть. Вот она, командная работа».

Оставив их прекрасную идиллию без внимания, я повернулся и посмотрел за забор.

Что ж, атмосфера казалась жутковатой, но, честно говоря, учитывая дурную славу этого места, все выглядело не так плохо, как я себе представлял. Отчасти потому, что гулей здесь не было — мы все еще находились на внешней границе Поля гулей.

Пока я осматривал окрестности, Пэк Арин окинула взглядом территорию и тихо вздохнула.

— Ищешь что-то? Единственное, что тут валяется под ногами — это мандарины и головы гулей.

— Да нет, ничего особенного...

На самом деле я просто высматривал, где находится Ли Сонхён, и вскоре заметил его вдалеке.

— Занят как обычно.

Как и следовало ожидать от главного героя дня, его окружали студенты, пытавшиеся подобраться поближе или хотя бы завязать разговор.

— Слышал слухи. Пять страниц в твоей Книге навыков, верно?

— Если тебе интересно, почему бы не вступить в наш клуб? Ты, как первокурсник, можешь этого не знать, но тренировочный лагерь проходит тем успешнее, чем больше людей с тобой.

— Со мной все будет в порядке. В конце концов, я довольно силен.

И сам Ли Сонхён, похоже, наслаждался этим вниманием, выдавая реплики, от которых так и подступала тошнота.

«Абсолютный псих, как и всегда».

Я мысленно кивнул этой мысли, когда окружавшие Ли Сонхёна студенты заметили меня и начали перешептываться.

— Эй, разве это не тот первокурсник, о котором ты говорил?

— Тот самый Ким Сиу? Который основал клуб?

— Я слышал, что у него в клубе состоят двое выходцев из крупных кланов и даже дочь из иностранного клана.

— Его способность завлекать девчонок — это нечто.

— Говорят, во время вступительного экзамена в этом году он ничуть не уступал Ли Сонхёну.

— Серьезно? Может, пойти поговорить с ним? Ли Сонхён все равно не обращает на нас внимания, так что кто знает.

Угх, спасибо, не надо.

Люди, которые вот так прощупывают почву, как раз из тех, кто с радостью вонзит тебе нож в спину.

Подумав об этом, я попытался незаметно ускользнуть, как вдруг почувствовал на себе чей-то невероятно острый взгляд.

Очевидно, их разговор долетел до ушей Ли Сонхёна. Он свирепо уставился на меня, словно желал мне смерти.

Эй, я тут вообще ни при чем.

С какой стати он вообще злится на меня?

Психология Ли Сонхёна искренне не поддавалась моему пониманию. Хотя, если попытаться взглянуть на это с точки зрения человека, жаждущего всеобщего внимания... Наверное, его приводило в ярость то, что причитающиеся ему лучи славы разделились и частично достались мне.

Ли Сонхён выглядел так, словно готов был подойти и ударить меня в любую секунду, но в конце концов он просто отвернулся, проигнорировав мое присутствие.

«Надо же, он действительно сдерживается».

Что ж, вполне логично. На Поле гулей имелось несколько материалов, которые студенту было практически невозможно достать обычным путем. Даже если на этом витке Ли Сонхён еще не знал об Америс, он все равно желал заполучить эти ресурсы.

И, естественно, поскольку добыть их можно было только в ходе скрытных одиночных действий, он не хотел привлекать к себе лишнего внимания, устраивая драку со мной на глазах у толпы.

И все же, видеть Ли Сонхёна заметно раздраженным, пусть я и сделал это ненамеренно, было чертовски приятно.

В любом случае, на данном этапе столкновения с ним мне было уже не избежать.

Особенно если в этот раз он решит поохотиться на Америс. Тогда прямого противостояния точно не миновать.

Так что я мог с тем же успехом просто наслаждаться моментом.

— Вкуснотища, — пробормотал я под нос.

— О чем это ты вдруг бормочешь, Сиу?

— Да так, ни о чем. Скоро начнется захватывающее приключение, так что готовься.

— Угх... тут все такое мрачное, и приключением здесь даже не пахнет.

Эрина посмотрела на меня с несчастным видом.

— И все же, нам придется сделать то, что должно.

— Вот именно. Нас ждет К-туризм в последний день! Говорили, что на острове Чеджу есть достопримечательности и развлечения, которые больше нигде не встретишь.

— Ха. Ну ты и....

Прости меня. Никакого туризма не будет.

«Инцидент с похищением студентов академии в подземелье», спровоцированный Америс. Это событие происходило только после того, как во время тренировочного лагеря студенты заходили в самое сердце Поля гулей, а влияние Америс как истинного вампира становилось достаточно сильным.

А это значило, что до тех пор все будет идти как обычное соревнование клубов под видом тренировочного лагеря.

Постойте... Но если говорить об уникальных впечатлениях и пейзажах, которых не найти больше нигде, то что может быть более неповторимым, чем похищение Америс, последним истинным вампиром Кореи? Подземелье, в котором нас запрут после того, как она заберет нас — во всем мире его увидим только мы.

Так разве это не самая настоящая суть К-туризма?

Да. Определенно.

Задвинув остатки совести в самый дальний угол своего сердца, я лучезарно улыбнулся Эрине.

— Не переживай. Я гарантирую: ты увидишь саму суть К-туризма, такого, какого больше нигде не сыщешь.

— С твоей стороны это звучит на редкость обнадеживающе, Сиу!!

----------

073. Истинный предок Америс

Мы ждали перед сетчатым забором, перерезавшим Поле гулей, уже больше двух часов.

Стрелки часов давно перевалили за полдень, и большинство курсантов выглядели измотанными от одного лишь долгого стояния на месте.

— Черт. И сколько нам еще здесь торчать?

— Мандариновое поле, Поле гулей, да какая разница — давайте уже просто зайдем внутрь.

— Ты серьезно хочешь добровольно лезть в такое место? А я вот просто хочу есть.

Заслышав нараставший ропот, профессор Кан Гомсон бросил взгляд на запястье и повернулся к нам.

— Внимание, курсанты. То, что я сейчас объясню, напрямую связано с вашей безопасностью.

От его слов притихшие курсанты мгновенно подобрались, словно по щелчку переключателя, и устремили на него выжидающие взгляды.

— Сейчас я объясню суть этих совместных тренировок. Они будут несколько отличаться от тех тренировочных лагерей, о которых вы могли слышать или в которых уже успели побывать.

Профессор Кан Гомсон переглянулся с инструктором Ю Чхэхва, и та едва заметно кивнула.

В то же мгновение она коснулась своих смарт-часов, и на запястье каждого курсанта раздался тихий сигнал, оповещающий о входящем сообщении.

— То, что я вам только что отправила, — это карта.

Несколько курсантов удивленно зашептались.

— Карта? А зачем она нам?

— Без понятия. Может, нас заставят разбить лагерь.

Проигнорировав шепотки, инструктор Ю Чхэхва продолжила говорить.

— На карте вы увидите точку, отмеченную красным цветом.

Услышав это, я проверил свой экран — и действительно, там красовалась красная отметка.

«Где-то в самом сердце Поля гулей».

— Это ваш пункт назначения. У вас есть три дня, чтобы добраться туда любыми доступными способами. Баллы будут начисляться по гибкой шкале в зависимости от ваших действий и порядка прибытия. Разумеется, любые материалы, собранные вами по пути, вы сможете оставить себе в учебных целях.

Фактически безлимитный сбор ресурсов. Весьма щедрое предложение.

Курсанты оживились, и вскоре одна из девушек, похожая на прилежную отличницу — скорее всего, третьекурсница, — нерешительно подняла руку, спросив с явной тревогой в голосе:

— Но разве это не самая глубокая зона? Мне кажется, там будет очень опасно...

Крупный парень презрительно фыркнул в ее сторону.

— Ты боишься какой-то кучки гулей? И как ты собираешься становиться охотником? Если так страшно, просто отчислись.

Пэк Арин нахмурилась и, наклонившись ко мне, прошептала:

— Разве он не бывший глава «Посика»? Какой же грубиян. Терпеть таких не могу.

— Гора мышц и никакого толку. Выглядит абсолютно бесполезным.

Эрина, похоже, была с ней отчасти согласна.

— Ты ведь говорила, что тебе нравятся сильные парни? Он, должно быть, весьма недурен в бою.

Я спросил это, желая позлить ее, а она тут же одарила меня свирепым взглядом.

— Просто заткнись, Ссип-Сиу.

Ну да. Сам напросился на оскорбление, открыв рот.

Шум в толпе нарастал, и один из курсантов, разделявший опасения той отличницы, громко спросил:

— И в чем вообще смысл таких тренировок?

Профессор Кан Гомсон на секунду замялся, а затем расхохотался:

— Ха-ха! Нынешние курсанты совсем другие. В мое время, если тебе приказывали что-то сделать, ты просто шел и делал, понимая, что так надо!

— ...

Атмосфера мгновенно похолодела.

— Это была шутка. Видимо, не смешная.

Слегка смутившись, он пару раз кашлянул в кулак и вернулся к объяснениям.

— Это упражнение — тренировка по реагированию на крупномасштабный прорыв подземелья.

Курсанты снова заволновались.

— Прорыв подземелья?

— Именно так. В случае масштабного прорыва первыми на место прибудут такие элитные бойцы, как вы. Вам придется подавлять высокоранговых монстров в самой глубине — тех, с кем не справятся гражданские и обычные службы спасения. Это подготовка к подобному сценарию.

— Но ведь прорывы подземелий обычно не происходят просто так...

Профессор Кан Гомсон одарил заговорившего курсанта пронзительным взглядом.

— Можешь ли ты утверждать это со стопроцентной уверенностью? И если случится худшее — хватит ли у тебя сил взять на себя за это ответственность?

Его слова заставили всех замолчать.

Что ж. Было очевидно, почему академия внезапно устроила столь изнурительное испытание.

«Они стали серьезнее относиться к угрозе масштабного прорыва подземелья».

В оригинальной истории после появления Ли Сонхёна Иррациональные Врата начали открываться с пугающей частотой.

«В конце концов, место, где я раздобыл Пустую книгу навыков, тоже было Иррациональными Вратами».

Разумеется, «Инферно», отвечающий за безопасность Сеула, стремился не предавать это огласке. Поэтому с большинством Иррациональных Врат разбирались в строжайшем секрете.

Однако, помимо этого, они все равно хотели обучить элиту, которой уже со следующего года предстояло отправиться на передовую.

«В этом плане Поле гулей — идеальное место».

Остров Чеджу оказался настолько заполонен тварями, что сейчас практически невозможно было определить, когда именно начался этот прорыв.

Идеальные условия для симуляции масштабного прорыва подземелья.

И все же большинство обитающих на острове существ — это гули, монстры среднего и низкого рангов, так что курсантам они вполне по зубам.

Где еще можно найти площадку для тренировок лучше этой?

«Если только не произойдет непредвиденных инцидентов, конечно».

Пока я прокручивал эти мысли в голове, бормотавшая что-то себе под нос Пэк Арин повернулась ко мне.

— Я догадывалась, что нас будут гонять, но не думала, что они действительно забросят нас в самое сердце Поля гулей. Должно быть, они к чему-то готовятся.

— Это определенно сурово.

— Я знала, что будет нелегко, но разбивать лагерь именно в таком месте...

Она медленно покачала головой.

Что ж, хоть она и старалась не подавать виду, Пэк Арин все же оставалась девушкой из благородной семьи. Ночевка на Поле гулей явно не входила в ее планы на приятное времяпрепровождение.

Я ободряюще поднял большой палец вверх и произнес:

— Не переживай. Твой старший брат подготовился по полной программе для роскошного кемпинга.

— О чем ты вообще говоришь?

Пэк Арин в замешательстве склонила голову набок, и как раз в этот момент раздался громкий голос инструктора Ю Чхэхва:

— Ровно через тридцать минут каждый клуб войдет на Поле гулей через отдельные зоны. Даю вам время на финальную проверку снаряжения.

Услышав это, тот самый член «Посика», который вел себя столь вызывающе, снова подал голос:

— А как же еда? Нам обещали, что здесь покормят.

Грубо, но справедливо. В расписании обед действительно значился отдельным пунктом.

Но надеяться на это во время тренировок в К-Академии? На такое был способен только дурак.

Услышав вопрос, профессор Кан Гомсон уверенно ухмыльнулся и, указав пальцем влево, ответил:

— Разве вон там не пятизвездочный ресторан?

— Пятизвездочный ресторан...?

Его палец указывал прямо за сетчатый забор.

— С этой секунды вы будете обеспечивать себя едой, ночлегом и всем остальным самостоятельно. Руководство академии вмешается только в том случае, если возникнет прямая угроза вашей жизни.

— П-погодите, это значит —

Со всех сторон посыпались тяжелые вздохи и стоны.

— Черт, я вообще не взял с собой еды.

— И как нам прикажете мыться в такой глуши?!

Хоть они и были курсантами академии, большинство из них выросли в тепличных условиях. Выживание в дикой природе явно не входило в число их талантов.

И Пэк Арин с Эриной не стали исключением.

— Мы что, умрем здесь с голоду, Ссип-Сиу?!

— Знай я, что все так обернется, набрала бы побольше энергетических батончиков.

Эрина в панике трясла меня за плечи, а Пэк Арин уже вовсю рылась в своей сумке, доставая и раздавая энергетические батончики.

В этом вся Арин. Даже не владея точной информацией, она умудрилась подготовиться как надо.

«Впрочем, неважно. Я-то совсем другое дело».

Что бы там ни было, на этот раз преимущество было на моей стороне.

В отличие от этих изнеженных детишек, я повидал суровую жизнь — от городских подворотен до горных троп. Ночевка под открытым небом была для меня привычным делом.

Я запасся знаниями о выживании и взял достаточно снаряжения, чтобы без проблем обеспечить троих человек.

Я слегка приоткрыл молнию на своем рюкзаке, позволяя девушкам заглянуть внутрь.

— Ч-что это такое?! Оно ослепляет меня!!

— Ким Сиу, откуда у тебя все это?!

Да-да. Именно так.

Ваш старший брат не просто собрал самое необходимое для похода — он спланировал полноценный роскошный отдых, способный уберечь душевное здоровье двух девушек, которые в жизни не бывали в суровых условиях.

Пока я стоял с довольным видом, Пэк Арин спросила:

— Но как ты вообще догадался взять все это? Тут слишком много всего для того, кто просто прочитал расписание.

— Никогда не знаешь, что может случиться. Я просто подготовился на всякий случай.

Пэк Арин посмотрела на меня с подозрением, но вскоре улыбнулась и подняла большой палец.

— Ладно, сделаю вид, что поверила в твою ложь. Но вот это, — она указала на рюкзак, — действительно впечатляет.

— Полностью согласна! Ссип-Сиу! Нет — К-Воин!!

Нет, прекрати. Это же неловко.

Пока я пытался зажать Эрине рот, Пэк Арин вытащила что-то из моего рюкзака и с недоумением уставилась на этот предмет.

— Сигнальные ракеты? Зачем они тебе?

— Именно для того, для чего они и предназначены. На крайний случай.

Мой уклончивый ответ заставил Эрину вмешаться в разговор:

— Даже если мы заблудимся, нам никогда не понадобится подобная вещь. Мы можем просто связаться с кем-нибудь по часам.

— Ты пережила со мной тот инцидент и до сих пор говоришь подобные вещи?

— А... И-извини. Прости.

На нее, должно быть, нахлынули воспоминания о пережитом в подземелье кошмаре — Эрина тут же попятилась в сторону. Однако Пэк Арин тоже выглядела озадаченной.

— И все же ты ведь знаешь, что гули чувствительны к свету? Если только ты не хочешь, чтобы нас окружила целая толпа тварей, я не могу представить ситуацию, в которой они бы нам пригодились.

В ее словах был смысл.

У гулей атрофировались практически все органы чувств, и единственное, на что они все еще полагались, — это зрение.

Но даже оно работало из рук вон плохо, позволяя лишь отличать свет от тьмы.

Поэтому они, естественно, были крайне чувствительны к свету.

Настолько чувствительны, что, прямо как в каком-нибудь кино, они хлынут нескончаемым потоком и выстроятся живой стеной, едва завидев яркую вспышку.

— Да. Именно поэтому я их и взял. На всякий случай.

Услышав мой ответ, Пэк Арин на мгновение широко раскрыла глаза, а затем медленно прищурилась с подозрением.

— Ты не мог не знать таких элементарных вещей. Это ведь не то, о чем я думаю, правда?

— И о чем же ты думаешь?

— Ну... например, бросить ее в кого-нибудь.

«...Кем она меня вообще считает?»

Что ж, она была не так уж далека от истины — я действительно прихватил их с мыслью о Ли Сонхёне на случай, если все пойдет наперекосяк.

Я мягко улыбнулся, чтобы развеять ее беспочвенные опасения.

— Просто на случай непредвиденных обстоятельств. Никакого скрытого смысла.

Пэк Арин обреченно вздохнула.

— Не знаю, как в твоем понимании выглядят эти «непредвиденные обстоятельства», но я очень надеюсь, что они никогда не наступят.

----------

074. Истинный предок Америс

Стартовые координаты каждого клуба были отмечены на карте.

Вход на Поле гулей должен был начаться из разных зон в зависимости от клуба.

«Наша зона — С-2, значит».

Поскольку между нами и соседними зонами пролегало приличное расстояние, на старте мы не должны были столкнуться с другими клубами. К тому же «Посик» начинал в зоне А. Это означало, что даже если Ли Сонхён решит вмешаться, подобраться к нам близко окажется непросто — разумеется, при условии, что мы будем соблюдать разумную осторожность.

«Ну, в конце концов наши пути неизбежно пересекутся».

И все же получить немного передышки в самом начале было совсем неплохо.

Минусом же являлось то, что рельеф в нашей зоне был куда более сложным и коварным.

— Я голо-о-одна!

— Ты с ума сошла?! Я же говорила тебе экономить припасы. Почему ты уже пытаешься вскрыть консервную банку?!

Обернувшись, я обнаружил, что Эрина и Пэк Арин вовсю препираются друг с другом.

«Смогут ли эти двое продержаться — вот в чем главный вопрос».

Тем не менее, главным преимуществом нашего клуба было огромное количество припасов, которые мы взяли с собой. В этом смысле старт в зоне С оказался настоящей удачей.

Подумав об этом, я повернулся к ним и заговорил.

— Вы обе, прекращайте. Мы закончили разбирать припа...

?

Позади Эрины и Пэк Арин мне на глаза попалось слишком хорошо знакомое лицо.

Опрятный черный костюм. Высокий рост. И взгляд, острый совсем иначе, нежели тревожная аура Ли Сонхёна — скорее он походил на человека, из которого выжали всю подозрительность, заменив ее десятком щедрых ложек усталости типичного офисного клерка.

Охотник Ким Дохун?

Ким Дохун, следователь «Инферно», с которым я уже не раз пересекался. Что он здесь делал?

Я уставился на него с нескрываемым подозрением, и он, заметив мой взгляд, направился в мою сторону.

— Неужели это Ким Сиу? Надо же снова так встретиться.

— Что вы здесь делаете?

Потирая подбородок, он ответил на мой настороженный взгляд выражением легкого раздражения.

— Почему я опять «старик»? Дело в бороде?

Почему охотник Ким Дохун оказался здесь? В оригинальной истории об этом не упоминалось.

Либо это не описывалось, так как выходило за рамки интересов Ли Сонхёна, либо недавние инциденты побудили академию принять дополнительные меры предосторожности.

«Или же он пришел, чтобы приглядывать за мной... нет, не может быть».

Пока я молча прокручивал это в голове, охотник Ким Дохун улыбнулся и заговорил.

— Не ожидал снова встретить здесь Ким Сиу.

— Вот как.

Мой сухой ответ заставил его со смущенным видом почесать затылок.

— Мы ведь уже не чужие люди. Почему ты все еще так насторожен?

— Ха, насторожен? Вовсе нет.

Ну да, учитывая, как открыто ты подозревал меня раньше. Как тут не быть настороже?

— Учитывая нашу связь, я время от времени слышу о тебе. Надо же, президент клуба. Ты не перестаешь меня удивлять, Ким Сиу. Как тебе это вообще удается?

— Прошу прощения?

— Ха, парень с единственной Книгой навыков основывает новый клуб всего за несколько лет. Такие новости не утаишь. Даже мои бывшие одноклассники знают об этом.

— Вот оно что.

Натянув улыбку, я ответил, и охотник Ким Дохун приподнял бровь.

— Ты можешь позволить себе быть немного увереннее. Что ни говори, а я занимаю руководящую должность в «Инферно». Среднее звено, конечно, — да и потолок вечно грозит обрушиться мне на голову... —

Последнюю часть он пробормотал с глазами, окруженными темными кругами, но затем, словно взяв себя в руки, продолжил:

— Тот факт, что слухи дошли до моих одноклассников, означает, что к тебе приковано больше внимания. Для охотника, которому важен самопиар, что может быть лучше?

— Пожалуй... спасибо.

— К слову, я был искренне впечатлен. Я знал, что ты стараешься, но чтобы настолько? Должно быть, ты пашешь как проклятый.

— На самом деле ничего особенного.

Искренность в его голосе слегка застала меня врасплох.

«Ну, вообще-то я и правда вкалывал до полусмерти».

— Или, возможно, ты что-то скрываешь.

— Я ничего не скрываю. Вы все еще подозреваете меня?

Он пробормотал это почти про себя, а я ответил ему прямо и резко.

Скрывать нечего. Брось свои подозрения.

— Расслабься. В этот раз я действительно пришел, чтобы защитить лучших студентов академии. Я был бы здесь в любом случае, независимо от твоего присутствия. Один из моих младших коллегов спихнул на меня это задание, так что...

Охотник Ким Дохун скорчил мину, словно вспомнив о чем-то крайне неприятном, а затем продолжил:

— И раз уж я заметил знакомое лицо, то решил заодно поздороваться.

— Понимаю.

Значит, он пришел не конкретно из-за меня.

Похоже, это просто не было показано в оригинале — ничего более.

Пока я разговаривал с охотником Ким Дохуном, профессор Кан Гомсон заметил нас и подошел ближе.

— О, вы двое уже знакомы? Кажется, тебе нравятся студенты больше, чем я думал. Удивительно.

— Мы с Ким Сиу уже встречались раньше. Просто обмениваемся приветствиями.

Профессор Кан Гомсон естественно влился в разговор.

Хлопнув охотника Ким Дохуна по плечу, он направил его к студентам.

— Раз уж ты прибыл раньше, чем ожидалось, позволь мне представить тебя! Всем внимание, подойдите сюда.

Услышав слова профессора Кан Гомсона, студенты, обсуждавшие свои планы, переключили внимание на охотника Ким Дохуна.

— Это охотник Ким Дохун, направленный гильдией «Инферно» для обеспечения безопасности тренировок. Он также является вашим сонбэ, так что вам не нужно беспокоиться о его способностях.

Среди студентов пронесся шепоток.

— Ким Дохун? Разве он не старший охотник в «Инферно»?

— Обалдеть. Похоже, они действительно серьезно подошли к этим тренировкам.

— Идиот, это значит, что там настолько опасно.

Я и не осознавал этого, но, судя по всему, он был довольно известен среди студентов.

Стоя перед ними, охотник Ким Дохун выглядел немного неловко.

Но почему этот парень прикрывает бороду?

◇ ◇ ◇

Прошел примерно час с момента входа в зону С.

Пока что мы распределяли силы, продвигаясь к намеченной цели.

Инцидент с похищением в конечном итоге прервет все, но любые очки, заработанные до этого момента, все равно будут записаны и учтены.

Очки, накопленные клубом, могли стать основой для покупки клубного снаряжения, получения поддержки или даже приобретения клубной комнаты.

«Сами по себе клубные очки могут служить достаточно впечатляющей рекомендацией для вступления в крупный клан».

Вот почему клубы из кожи вон лезли, чтобы контролировать друг друга — или, в крайних случаях, активно вредить соперникам, — лишь бы набрать побольше очков.

Иными словами, академия выстроила систему, которая естественным образом подталкивала студентов к соперничеству.

Одержимая соперничеством К-Академия. Поразительно!

«Для нас, впрочем, это скорее приятный бонус, а не необходимость».

Я двигался вперед не ради клубных очков. Возможность заработать их представится еще не раз.

Настоящей целью была Америс.

Причина, по которой она похищала студентов, заключалась в том, что она искала кого-то, кто сможет ее убить.

«Ну, если точнее, версию Ли Сонхёна из пятого витка».

В романе четыре клуба, достигшие «центра Поля гулей» — места, где влияние Америс было наиболее сильным, — затягивало в подземелье [Ночь Америс].

«Не знаю, зачем ей понадобилось похищать четыре клуба, когда ей нужен был только клуб Ли Сонхёна».

Ли Сонхён вырвал ей сердце в тот самый миг, когда впервые увидел ее, так что у меня не было никакой возможности узнать ее скрытые мотивы.

Так или иначе, суть заключалась в том, что мне нужно было оказаться в числе первых четырех клубов, добравшихся до центра.

Поэтому для меня было важно беречь силы по пути к месту назначения и готовиться к тому, что произойдет после входа в Ночь Америс.

«Но если все уже складывается вот так, то что мне делать».

— Кья-а-а-а! Ссип-Сиу! Сделай уже что-нибудь с этими тварями!

Эрина носилась кругами в полной панике, едва касаясь ногами земли. Она совершенно потеряла самообладание.

Мне следовало догадаться об этом еще тогда, когда она побледнела, начав видеть призраков в общежитии. Я просто не осознавал, что она настолько катастрофически не переносит все пугающее.

Почва под ногами отливала тревожным, чуждым черным оттенком. Небо, несмотря на полдень, казалось темным, скрытым за кронами возвышающихся деревьев.

А холодный ветер пробирался под кожу, пронизывая до самых костей.

Сама атмосфера была по-настоящему жуткой, что, вероятно, ничуть не помогало делу.

— Что ты ДЕЛАЕШЬ?! Просто стоишь и СМОТРИШЬ?! Ссип-Сиу!!

— Все в порядке. Можешь обмочиться прямо здесь. Матушка-природа все впитает.

— Ссип-Сиу, хватит нести чушь и СПАСИ МЕНЯ!

Вопли Эрины разносились по всему полю.

Она на удивление успешно справлялась с приманиванием гулей.

«Этого должно быть достаточно».

Подумав об этом, я обнажил Клинок Психеи.

[Активируется уникальный эффект Клинка Психеи.]

[Потертый кинжал накладывает эффект «Разложение».]

Эрина, которая на полной скорости описывала безумные круги, сквозь слезы выкрикнула:

— Н-наконец-то поможешь?! Тогда поспеши и сбей этих тварей с меня этой штукой! Они ведь отключаются, когда она попадает по ним, верно?!

Улыбнувшись, я ответил:

— Хм? Не пойдет. Эффект не сработает. Они ведь и так разложились дальше некуда, разве нет?

— Ты ИЗДЕВАЕШЬСЯ надо мной?!

Пэк Арин, слушавшая нашу перепалку с едва скрываемым раздражением, шагнула вперед.

— Ох, я сама со всем разберусь.

Она уже начинала творить масштабное заклинание.

Я остановил ее.

— Не надо. Это привлечет слишком много внимания.

Навыки Пэк Арин были слишком броскими. Если бы вместо нее пришла Кан Хваён — а ее основные навыки тоже основывались на огне, — все было бы еще хуже.

Пэк Арин озадаченно посмотрела на меня.

— Что? Но нам все равно нужно спасти Эрину, верно? Мы не можем просто оставить ее так. Даже с твоими навыками меча вряд ли получится...

В ее словах был смысл.

Навыки владения мечом по своей природе в основном предназначались для одиночных целей.

Против большого количества слабых врагов общепринятая логика диктовала использование магических навыков с широкой областью поражения.

Но.

Моя бабушка говаривала: бывают моменты, когда мужчина должен отстаивать свои убеждения.

У меня нет бабушки.

Прямо сейчас, с этим мечом, я собираюсь разрушить эту общепринятую логику.

Смотрите внимательно.

Я начинаю!

— Гье-е-е-ек!

----------

075. Истинный предок Америс

Шесть гулей гнались за Эриной. Двое позади меня. И один слева.

Каждый отдельный гуль был не более чем мусорным мобом, который даже не заслуживал полноценного ранга.

А значит, с таким количеством Эрина вполне могла бы справиться и сама, возникни в том необходимость.

Для начала, я вообще сомневался, что они способны оставить хоть какую-то царапину на ее теле — теле столь же прочном, как у обычного человека в тяжелых латах.

Она бежала лишь потому, что совершенно не умела противостоять тому, что ее пугало.

С этой мыслью я взмахнул рукой.

[Завеса тьмы]

В тот же миг, как я активировал навык, мое зрение поглотил черный дым.

Внезапная темнота, казалось, не на шутку напугала Эрину, и она принялась лепетать всякую чушь.

— Я... я ничего не вижу! Я умерла?!

— Успокойся. Я вытащу тебя отсюда.

Моя уверенность зиждилась не только на том, что я заранее знал содержание тренировки.

Гули полагаются на контраст между светом и тенью, чтобы различать врагов.

В этом отношении моя [Завеса тьмы] служила идеальным противодействием.

«Следующий шаг ослепшего гуля очевиден».

Он ринется прямиком к Эрине — цели, которую уже успел захватить.

Эта ситуация представляла собой отличную возможность проверить собственные силы.

«Если я не справлюсь без труда даже с этим, то о прорыве сквозь Ночь Америс не может быть и речи».

Я справлюсь.

Последовательное использование Молниеносного удара — прием, который я тренировал специально против Ли Сонхёна при подготовке к Ночи Америс.

Я вбивал его в свое тело до тех пор, пока он не стал второй натурой.

Три удара подряд выходили без сучка и задоринки, но на четвертом я раз за разом натыкался на стену.

Трех раз подряд было более чем достаточно, чтобы разобраться с тварями, преследовавшими Эрину.

Если бы я смог провести четыре атаки подряд в реальном бою...

— Хфф.

Сделав глубокий вдох, я выпрямился.

«Отклонись назад естественным движением. Словно падаешь».

[Кроличий прыжок] — Молниеносный удар.

В тот миг, когда подушечка моей стопы с силой врезалась в землю, отдача взметнулась от пальцев ног до самых бедер.

— Нгх—!

Мое тело отлетело назад с такой скоростью, что остановиться казалось невозможным.

В мгновение ока активировав Молниеносный удар, я широко раскинул обе руки.

— Вжих.

Оба клинка чисто вонзились в глотки двух гулей.

— КРИИИИ-А-А-АГХ—!

Отдача от удара заставила мое тело замереть. Выдернув клинки, я почувствовал, как что-то густое и влажное брызнуло мне на затылок.

«Минус два!»

Почувствовав, как облегчились клинки, я без секундного колебания скрестил мечи и пригнулся.

Снова.

Навстречу гулю с противоположной стороны, который преследовал Эрину.

[Кроличий прыжок] — Молниеносный удар. Второй раз подряд.

Стоило мне активировать навык, как Завеса тьмы разорвалась в клочья, а мое тело устремилось вперед с такой скоростью, что потемневшее окружение слилось в сплошные полосы.

Мой мозг отчаянно пытался обработать информацию и распознать обстановку, но бешеная скорость не позволяла сделать даже этого.

Края моего зрения расплылись. Все вокруг казалось смазанным от стремительного движения.

Но.

«Я должен остановиться ровно там, где задумал».

Вот этот — в самом конце стаи, преследовавшей Эрину.

Начиная отсюда, их шестеро, вплоть до того, что находится прямо перед ней.

— Я справлюсь.

Пробормотав это себе под нос, я еще раз оттолкнулся от земли.

[Кроличий прыжок] — Молниеносный удар. Третий раз подряд.

Резкое торможение и третий Кроличий прыжок для смены направления.

В тот миг, когда я коснулся земли, все мое тело дернулось, словно я со всей силы ударил по гигантской педали тормоза — произошло мгновенное замедление.

Одновременно с этим меня пронзила острая, похожая на электрический разряд вспышка боли.

— Умрите!

Ощущение того, как мой клинок рассекает плоть, повторялось вновь и вновь, и к тому моменту, когда я добрался ровно до шестого, мое тело наконец остановилось.

«Последний. Слева».

Я попытался принять стойку для четвертого удара подряд, но почувствовал, как навык резко заблокировало, а следом накатила волна сильнейшего головокружения.

«Черт. Опять неудача».

[Теневой удар]

Я в мгновение ока исчез, оказавшись за спиной последнего уцелевшего гуля.

— Хрусь.

Шея последнего гуля сломалась без особого сопротивления.

— Ха-а... ха-а...

Девять.

Три Молниеносных удара подряд в реальном бою — впервые, и у меня получилось.

Четыре подряд. Провал.

◇ ◇ ◇

Внезапная Завеса тьмы рассеялась.

— Что только что прои—

Пэк Арин собиралась было высказать все Ким Сиу, но слова застряли у нее в горле.

Ким Сиу стоял, с ног до головы забрызганный кровью. А вокруг него лежали трупы девяти гулей, нацелившихся на их группу — все они валялись на земле с перерезанными глотками.

«Это... это вообще возможно?..»

Пэк Арин ошеломленно уставилась на Ким Сиу, который просто переводил дыхание, слегка пошатываясь.

Она лишилась дара речи.

Нет — она была просто потрясена.

С того момента, как опустилась Завеса тьмы, и до того, как она рассеялась, прошло от силы секунд пять. Примерно столько же времени у нее уходило на сотворение масштабного заклинания.

Она могла бы добиться похожего результата с помощью собственных навыков.

Но она знала наверняка.

Девять гулей, окруживших их и скрытых в этом тумане, были мертвы.

Окажись она на их месте, ее голова слетела бы с плеч еще до того, как истекли эти пять секунд.

«Это уже далеко за пределами обычного уровня...»

То как Ким Сиу оценивал себя.

Он всегда привык сравнивать себя с масштабом обрушивающихся на него испытаний.

Поскольку выпадавшие ему испытания всегда оказывались больше, чем он мог вынести, это стало казаться ему естественным — словно так и должно быть.

И потому как в прошлой жизни, так и в этой он постоянно недооценивал себя. Принижал собственные заслуги.

Но Пэк Арин, наблюдавшая за ним со стороны, видела все предельно ясно.

Ким Сиу уже давно перешагнул уровень обычного студента академии.

◇ ◇ ◇

«Непросто».

Успешное проведение трех Молниеносных ударов подряд в реальном бою само по себе являлось значительным достижением.

Одного этого хватало, чтобы с уверенностью сказать: я стал сильнее, пусть и ненамного.

Но этого мало.

«Мне нужно освоить четыре удара подряд».

Прямо сейчас это единственный доступный мне способ стать сильнее.

— Книга навыков.

Стоило мне произнести эти слова, как перед глазами материализовалась синяя панель, заполненная текстом.

[Книга навыков]

[□ Владелец: Ким Сиу]

[□ Жанр: Эссе]

[□ Приобретенные навыки]

[- Слабый удар ур. 4 (Ранг E)]

[- Завеса тьмы ур. 2 (Ранг D)]

[- Кроличий прыжок ур. 4 (Ранг D)]

[- Призрачное тело ур. 1 (Ранг C)]

[- Вмешательство судьбы ур. 2 (Ранг B)]

«Пять...»

Всего пять навыков, полученных к этому моменту.

Это ни в коем случае нельзя назвать малым числом.

Да какое там мало, они практически лились через край.

По сравнению с теми днями, когда у меня был всего один-единственный навык, это количество казалось просто невообразимым.

Однако из этих пяти те, что я действительно мог использовать в качестве основных боевых навыков — за исключением Вмешательства судьбы и Призрачного тела, — сводились к трем.

А если учесть, что эти три имели ранги E, D и D соответственно...

«Я, вероятно, даже не дотягиваю до среднего уровня элиты этой академии».

Полученная мной [Книга навыков растущего типа]. Эта штука была по-настоящему читерской.

Появись она в Гакхонхоне, даже у тех читателей, что вечно гнались за катарсисом, челюсти поотваливались бы...

Хотя нет. Этим ублюдкам она, скорее всего, безумно понравилась бы.

«Сотрясаю воздух, не иначе».

Причина, по которой Книга навыков растущего типа считалась читерской, заключалась в том, что она позволяла продолжать получать новые навыки.

Если бы это стало невозможным, это означало бы, что мой рост остановился.

«Проблема в том, что Туториал завис с тех самых пор, как я получил Вмешательство судьбы».

Я поднес палец к Книге навыков и слегка коснулся экрана, чтобы прокрутить список.

[Туториал: Амери /

Хотя «завис» — пожалуй, не совсем подходящее слово.

После этого места текст резко обрывался, словно страницу бесцеремонно вырвали.

«"Амери", вероятно, относится к Америс».

Но я не мог понять, велел ли он мне искать Ночь Америс или встретиться с самой Америс.

«Так что мне придется испробовать все, что только придет в голову».

В любом случае, я должен был помешать Ли Сонхёну прибрать к рукам Сердце Америс.

«Если подумать... помешать ему, значит».

Когда я размышлял об этом, все казалось довольно странным.

Направление, на которое указывал Туториал, явно преследовало цель помешать Ли Сонхёну.

Нет, более того, все выглядело так, словно я...

Я как раз пытался разобраться в этих путаных мыслях, когда из-под дерева донесся голос Эрины.

— Ссип-Сиу-у-у! Что ты там делаешь?! А ну иди сюда и разведи уже костер!

Ночи на Поле гулей были невыносимо холодными.

Стоило солнцу начать садиться, как без одеяла температура тела стремительно падала.

Погодите-ка.

Я был почти уверен, что взял с собой портативную горелку. Так почему она этим занимается? Не нашла?

Судя по всему, она пыталась развести огонь, трением добывая искру из деревяшек — на носу у Эрины красовалось пятно черной сажи, придавая ей донельзя нелепый вид.

А прямо рядом с ней —

— Загорись! Да загорись же ты, черт возьми!

— Пэк Арин?

Пэк Арин изо всех сил дула на деревяшку, которую яростно терла.

— Зачем вы этим занимаетесь?

— Угх! Если бы Кан Хваён пошла с нами, развести костер было бы проще простого!

Разве они не были лучшими подругами? Судя по всему, она считала Кан Хваён ходячей зажигалкой.

С этой мыслью я подошел к Пэк Арин.

— Кан Хваён для тебя личная зажигалка?

— Кан Хваён сняли с этого задания, так почему я должна торчать здесь и страдать этой ерундой...?!

Я улыбнулся совершенно недовольной Пэк Арин.

— Кто-то же из вас двоих должен быть здесь, иначе имя Хёкдан потеряет всякий престиж, верно?

Услышав мои слова, Эрина в ярости подскочила ко мне.

— А как же я?! Меня что, вообще в расчет не берут?!

— Ты слишком шумная. Потише.

Я отвесил Эрине щелбан по лбу.

Затем я расстегнул передний карман рюкзака, лежавшего рядом.

— Кое-что вам покажу. Только не падайте в обморок.

С этими словами я вытащил горелку и щелкнул переключателем.

— Щелк.

Из сопла вырвалось небольшое пламя, и тепло начало расходиться от моей руки.

— ...?

— ...?

Пэк Арин и Эрина уставились на огонь, окончательно лишившись дара речи.

Словно первобытные люди, впервые в жизни увидевшие пламя.

— Итак. Это называется огонь. Он горячий.

...

— Ссип-Сиу, ах ты кусок... я тебя на первом же дереве вздерну!

— Почему ты не достал ее с самого начала?!

Дикарки двинулись на меня с явным намерением линчевать.

----------

076. Ночь Пэк Арин

Факел, разумеется, так и остался неподожженным.

Причина, по которой гули не двигались по ночам, была проста: из-за деградировавшего зрения бродить вокруг для них не имело смысла. Они попросту не могли нормально функционировать.

«Проще говоря, куриная слепота».

Поэтому ночью они полагались на свой жалкий, слабый слух.

И представьте, что кто-то разводит огонь посреди всего этого.

Это был бы сущий ад на земле. В буквальном смысле.

Я повернулся к Эрине. Она сердито хмурилась, сведя брови к переносице.

— Что?! Чего ты уставился на меня так, будто я идиотка?!

— У тебя хорошая интуиция.

— Ссс—!

Ладно еще Эрина, но я не ожидал, что и Пэк Арин упустит эту очевидную логику.

Я взглянул на нее, и она тут же отвела глаза.

— Мне холодно. И что, по-твоему, я должна делать?

— ...

Судя по всему, холод для нее сейчас был важнее всего остального.

— Вот именно поэтому детишки, выросшие в тепле у теплого пола, никогда ничего не добиваются. Вы никогда не сталкивались с настоящим, концентрированным сеульским холодом — когда спишь на бетонном полу в какой-нибудь заброшенной недостроенной квартире, которую бросили из-за банкротства застройщика, без всякой изоляции, даже без окон, где воет ледяной ветер, а между тобой и землей лежит лишь стопка газет.

— Ч-что? Почему ты рассказываешь об этом в таких подробностях?

Пэк Арин выглядела потрясенной. Сидевшая рядом Эрина искренне недоумевала, склонив голову набок.

— Теплый пол? У нас есть камин.

Камин. Какое насквозь буржуазное заявление.

Протянув руку, я прижал холодную ладонь к шее Эрины.

— ГЬЯ-А-А-А-АХ!

— И это ты называешь холодом?! Невероятно. В следующий раз пойдешь со мной, чтобы познать настоящий К-концентрированный холод.

Обучение Эрины прелестям холодных бетонных полов стоило отложить на потом, когда мы переживем Ночь Америс.

— Держите. Ловите.

Я бросил твердый серебристый цилиндр в сторону Эрины и Пэк Арин, которые все еще дрожали после инцидента с холодной рукой.

— Что это?

— Не еда. Не вздумай есть.

— За кого ты меня принимаешь?!

Поймав свой цилиндр, Пэк Арин покрутила его в руках.

— Он теплый?

— Ага. Грелка для рук. Она спокойно будет греть три дня, так что не переживай.

Масляная грелка для рук.

Если точнее, это было нагревательное устройство, использующее платиновый катализатор и жидкость, очищенную из камней маны. Называть ее «очищенной жидкостью из камней маны» технически верно, но по сути это просто высокоэффективное топливо. Работает оно гораздо дольше, чем обычная грелка.

В условиях выживания тепло — это первая проблема, которую необходимо решить.

«Не то чтобы человеку с моим уровнем реальной, спрессованной, изолирующей мышечной массы нужно было полагаться на такую слабость».

И все же не помешало бы немного согреть поясницу.

С этой мыслью я прижал грелку к ноющей пояснице.

«Хорошо-то как».

Просто рай.

Заметив это, Эрина ухмыльнулась.

— Утверждаешь, будто познал настоящий холод, а сам греешься.

— Не все сложены так же, как ты. От такой долгой ходьбы у меня спина разламывается.

— Что верно, то верно, нижняя часть тела у меня довольно крепкая.

Пока Эрина увлеченно любовалась своими стройными ногами, Пэк Арин с любопытством разглядывала грелку, вертя ее и так и сяк.

— Это грелка для рук? Совсем не похожа на те, что я знаю.

— Снаружи она металлическая, так что сильно нагревается. Будь осторожна.

Завернув грелку в ткань, я протянул ее девушке. Пэк Арин удивленно моргнула, застигнутая врасплох.

— Ох. Спасибо.

Ладно. Пора шевелиться.

— Так, давайте ставить палатку.

Эрина посмотрела на меня с выражением глубочайшего отчаяния.

— Еда... А как же еда?!

— У грелок есть предел. Лучше разобраться с ночлегом до того, как окончательно стемнеет.

Сделав вид, будто задумалась на мгновение, Эрина, кажется, приняла решение.

— Ладно. Логично. Я тут видела неплохое местечко неподалеку. Пойду проверю, а вы ждите здесь. Сиу!

— Погоди, постой—

Она умчалась прежде, чем я успел ее остановить.

«Она слишком труслива, чтобы уйти далеко. Сама вернется».

Теперь мне нужно было выбрать подходящее место для палатки.

Пока я осматривался по сторонам, Пэк Арин прижала кончики пальцев к земле и произнесла:

— Здесь кажется неплохо. В почве нет неприятной сырости, да и земля ровнее, чем в других местах.

Это было бы правдой — если бы мы не находились на Поле гулей.

— Неплохо. Но сегодня мы спим вон там.

Я указал пальцем вверх. Пэк Арин уставилась на меня так, словно я сморозил какую-то глупость.

— Ты хочешь спать на небе?

— На дереве, очевидно же.

— Так высоко..?

Деревья на Поле гулей росли высокими, но именно из-за яростной борьбы за солнечный свет их ветви раскидывались очень широко.

А это значило: если правильно установить палатку, мы сможем провести ночь в покое, не беспокоясь о гулях.

Одно это позволило бы нам к утру оказаться в гораздо лучшем состоянии по сравнению с другими клубами.

Я улыбнулся Пэк Арин, которая все еще выглядела обеспокоенной.

— Доверься мне. Когда дело доходит до выживания, мне нет равных.

— Ну конечно, мастер.

Тихонько рассмеявшись, она словно вспомнила о чем-то.

— Эрина ведь ушла искать место для лагеря?

— Она только что ушла, так что вернется нескоро.

Услышав это, Пэк Арин, тихо и удовлетворенно улыбнувшись, пробормотала:

— Вот как.

— Что такое?

Она слегка покачала грелкой, которую я ей дал.

— Она теплая.

Она улыбнулась — мягко, непринужденно, — и я сам не заметил, как отвел взгляд.

Возможно, дело было в том, что изначально ей отводилась роль героини? Ее лицо обладало той неземной красотой, которую просто невозможно встретить в реальной жизни.

«Проблема в том, что с таким лицом она ведет себя вот так».

Стоило мне отвернуться, как уголок губ Пэк Арин пополз вверх.

— Что не так? Подумал о чем-то смущающем?

— Отойди от меня, чертовка.

Что это на нее вдруг нашло?

Заведя руки за спину и слегка наклонившись вперед, Пэк Арин сделала шаг навстречу.

— Эй, Ким Сиу.

— Что?

Возможно, виной тому были сгущавшиеся вокруг сумерки.

Слабый аромат леса казался странно пьянящим — почти до тревоги.

— Возможно, ты этого не знаешь, но я дочь великого клана.

— Да уж я-то знаю об этом получше многих.

Проигнорировав мои слова, Пэк Арин продолжила:

— На моем уровне я уже сбилась со счета, сколько мужчин после обычного знакомства сразу же делали мне предложение.

В это охотно верилось.

Сольсан — один из крупнейших кланов в Корее. У дочери такого дома не могло быть недостатка в ухажерах, привлеченных одним лишь громким именем или желанием откусить кусок от этого пирога.

«Хотя для кого-то вроде Пэк Арин дело было далеко не только в этом».

Она приблизила свое лицо чуть ближе к моему.

— Отчасти потому, что, как видишь, я довольно красива.

— ...

Похоже, она сама прекрасно это понимала.

Мое сердце заколотилось невпопад.

— Раньше меня никогда не интересовали мужчины. Одних лишь мыслей о наследовании Сольсан было более чем достаточно, чтобы забить мне голову.

— Наверное... это логично?

Виной ли тому был ее взгляд, манящий до безумия? Я и сам не заметил, как перешел на вежливый тон.

Лунный свет, пробивавшийся сквозь листву, изо всех сил пытался убедить меня, что и без того бледное лицо и волосы Пэк Арин отливают чистым серебром.

— Ким Сиу. Ты мне интересен.

Глаза, смотревшие на меня, когда она произносила мое имя, мерцали чистой, прозрачной синевой.

В груди бешено застучало.

Мое сердце...

«Нет. Ни за что».

«Подумай о разнице в возрасте. Соберись, Ким Сиу».

Сердце колотится? Это аритмия.

Если что-то болит, нужно идти в больницу. Сейчас не время для романтических игр.

Я все еще пятился назад, пытаясь навести порядок в мыслях, когда позади раздался голос Эрины:

— ЧТО ВЫ ТУТ ДЕЛАЕТЕ?! Бана×-удар Эрины!

— Ой.

Коротко вскрикнув, Пэк Арин приняла на себя весь удар футбольного пинка Эрины — точнее, ее бана×-удара — и полетела на землю.

— Ты в порядке?! Ссип-Сиу?!

— Да я и так был в порядке.

Я повернулся и посмотрел туда, куда приземлилась Пэк Арин.

— А вот она, кажется, не очень.

До Эрины наконец дошло, что она натворила, и, заметив Пэк Арин, она впала в панику.

— Почему Арин валяется там без чувств?!

— Ты же ее пнула.

— Да нет же! Я была уверена, что это гуль! Я думала, Ссип-Сиу сейчас сожрут!..

— Я почти уверен, что это был человек. Стопроцентный человек, если быть точным.

Эрина посмотрела на меня, и ее голос задрожал:

— Я... я убила Арин?

— Ага, похоже на то.

В итоге Эрина, вцепившись в Пэк Арин, разрыдалась в три ручья, размазывая сопли.

— В-вставай, Арин! Клянусь, с этого момента я буду относиться к тебе лучше! Ты не можешь так умереть... Что подумает твой дедушка?!

Дедушка Пэк Арин. Об этой истории, пожалуй, не знала даже Кан Хваён. Когда эти двое успели так сблизиться?

Обливаясь слезами, Эрина отчаянно пыталась сделать ей искусственное дыхание.

Зрелище было довольно забавным, поэтому я решил умолчать о том, что Пэк Арин вовсе не потеряла сознание от удара, а просто упала от неожиданности.

«Это еще что?»

Наблюдая за склонившейся над ней Эриной, я заметил в ее руке странную палку.

— Что это у тебя?

— А, это? Ты ведь говорил, что у тебя спина болит? Я нашла идеальную палку.

...Это была самая обычная ветка, какую можно найти где угодно.

Но если присмотреться, форма у нее и правда была отличной. Необычайно прямая, подходящей длины. И самое главное — на ней, словно украшение, висел один-единственный листик.

Вещь, которая почему-то заставляет трепетать мужское сердце.

Где она вообще умудрилась откопать такое?

— Спасибо.

Услышала она меня или нет, но Эрина продолжила рыдать.

— Мне следовало быть осторожнее! Отныне я буду аккуратнее. Очнись, Пэк Арин!

Эрина прижимала к себе лежащую без чувств Пэк Арин.

Глядя на их лица, я почувствовал, как в груди защемило.

— ...Следовало быть осторожнее.

Эти слова прозвучали так, словно я адресовал их самому себе.

Жизнь, в которой ты каждый день рискуешь собой... Что произойдет, когда ты ее потеряешь?

Что, если я закончу эту проклятую историю и меня выбросит обратно в мой первоначальный мир?

Конечно, это не совсем типичное клише для историй о попаданцах.

Но это больше не роман, так что я не могу быть уверен до конца.

И именно из-за этой неопределенности мне не по себе.

Если мы сблизимся еще сильнее... сможет ли она вынести пустоту, которую я оставлю после себя?

Я не знал.

Даже если не брать меня в расчет, зная характер Пэк Арин, она, скорее всего, скатится в настоящую бездну отчаяния.

Понимая это и все равно не имея возможности навести порядок в собственной голове... я был просто безнадежен.

— Ха-а. Почему мне сегодня так сильно хочется курить...

----------