[[image:/storage/reader-images/ff2e1b67a4aa44ca19b35fec0776e55fd7fd48c7.png]]

[[image:/storage/reader-images/5f17e9dbcbaae5eefe3c03db7cc25aae46e28403.png]]

[[image:/storage/reader-images/acd554f856e52aa03810183beecd831da466c05a.png]]

[[image:/storage/reader-images/6b0b9e7bdb4e8f70f87c886b32e2400bc5412448.png]]

Пролог

―Храм в городе-крепости Рамур.

Сегодня важный день, определяющий жизненный путь детей, достигших тринадцати лет в королевстве Амелия. Иными словами — день пробуждения Дара.

— Каа-кун, как же волнительно, правда?

Милая черноволосая девушка с лёгким румянцем и волосами до пояса смотрела на меня своим обычным мягким взглядом, ища согласия.

Вопреки её словам, эта девушка, от которой совершенно не исходило никакого волнения, звалась Рена Гроте. Она была одной из моих подруг детства.

— Д-да, ты права.

Сегодня Дар пробудится после получения благословения богов. Как обычно, прошлой ночью я совсем не мог уснуть, постоянно думая об этом.

— Интересно, что же это будет? Рена, наверное, хотела бы стать принцессой. Ах, но стать кроликом тоже было бы неплохо, да?

Она спросила меня, кружась на месте. Эти слова Рены не были шуткой — она говорила совершенно серьёзно.

Она просто хочет стать чем-то милым, и, думаю, таков её образ мыслей. Плащ с капюшоном и кроличьими ушами, который сейчас на ней, — её любимая одежда.

Её природная наивность действительно очень напоминает мою маму.

— Нет, стать принцессой невозможно. К тому же кролик — это не Дар.

Она сказала, что хочет стать членом королевской семьи. В каком-то смысле это заявление можно было бы счесть дерзким.

Но когда это говорит она, оно скорее напоминает образ принцессы из сказки, поэтому совершенно не кажется странным. Доказательством тому — девочки, стоявшие позади нас, лишь тихонько посмеялись, услышав слова Рены.

— Вот как? Как жаль...

Когда я погладил Рену по голове, а она, как обычно, понурила плечи, девушка прищурилась, словно кошка.

— А какой Дар хотел бы Каа-кун?

— Хм, я... наверное, хотел бы Дар типа фехтования.

Это ложь. Я совершенно не хочу Дар типа фехтования.

Разумеется, дедушка и все остальные очень надеются, что я получу Дар фехтования как наследник додзё семьи Хайнеманн. Однако моё истинное желание — не это.

Я хочу получить Дар, который пригодился бы мне, чтобы стать охотником на чудовищ, как моя мама.

Охотники — те, кто исследует потаённые области и логова демонов по всему миру и истребляет свирепых монстров. Это профессия, требующая рискованных жизнью приключений.

Чтобы выжить и преуспеть как охотник, мне отчаянно нужен полезный Дар.

Честно говоря, у меня совершенно нет таланта к фехтованию. Моя память намного хуже, чем у других, а способности — самые низкие среди учеников моего возраста в додзё.

К тому же среди моих родственников есть Роман — человек, будто рождённый сгустком чистого таланта. Пусть уж он становится наследником додзё.

Изнутри храма донеслись гул голосов и радостные возгласы. Похоже, кто-то только что пробудил очень редкий Дар.

— Что там такое? Любопытно.

— Да, правда.

Кивая словам Рены, я рассеянно смотрел на храм, ставший центром этого переполоха.

Несколько мгновений спустя—

— Кай! Рена!

Красивая девушка с длинными вьющимися волосами ивово-зелёного цвета лёгкой трусцой подбежала к нам.

— А, Лайла-тян!

Рена рядом со мной замахала обеими руками с сияющим от радости лицом.

Эта девушка — одна из моих подруг детства, Лайла Хернер. Она единственная дочь крупного додзё фехтования в Рамуре, которое часто называют равным школе меча Хайнеманн.

И ещё она — моя невеста.

— Как всё прошло?

— Как и ожидалось. Никаких особых сюрпризов.

Лайла пожала плечами с несколько разочарованным выражением лица. Как и у меня, путь Лайлы был предопределён с самого начала.

Дар, который она получила в этот раз, сделал эту судьбу абсолютной. Возможно, именно в этом кроется причина лёгкой грусти, исходившей от неё.

Пока я размышлял, какие слова подобрать для Лайлы, из храма вышли два мальчика и направились к нам.

Один — красивый юноша с каштановыми волосами. Другой — высокий парень с длинными синими волосами, собранными сзади в хвост.

Слегка наклонив голову при виде взрослых в белоснежных доспехах, шедших позади них, я заговорил:

— Роман, Кит, вы тоже—

— Лайла-сан, в этот раз я получил Дар Короля Копья.

Проигнорировав меня, Роман шагнул вперёд и встал перед Лайлой, провозглашая это.

— Я знаю. Я сама это видела.

— П-понятно!

Роман бросил на меня короткий торжествующий взгляд, а затем подал знак глазами взрослым в белых доспехах позади него.

Человек, выглядевший как рыцарь в доспехах, вышел вперёд.

— Ты Лайла Хернер, верно? Я из Ордена магических рыцарей Святого Короля. Есть разговор насчёт Дара, который ты получила. Прости, не могла бы ты уделить немного времени?

Он обратился к Лайле с этим предложением.

— Но, в отличие от даров Романа и остальных, мой Дар не должен быть чем-то редким.

— Да, это так, если бы ты не была дочерью семьи Хернер. В конце концов, боевые искусства — не то, что можно освоить за одну ночь.

— Значение Дара Продвинутого Мечника становится огромным именно потому, что его получила ты — человек, который оттачивал себя каждый день. Разумеется, мы не принуждаем, но мы очень надеемся, что ты согласишься уделить время для беседы.

Немолодой рыцарь в белоснежных доспехах глубоко поклонился Лайле.

Орден магических рыцарей Святого Короля — самый элитный рыцарский орден королевства Амелия. Их власть огромна.

Хотя он и сказал, что это не принуждение, Лайла вряд ли могла отказаться после того, как рыцарь этого ордена склонил перед ней голову.

— Хорошо.

Лайла бросила взгляд на меня и Рену, на мгновение прикусила нижнюю губу, а затем коротко кивнула.

— Это не тот разговор, что уместно вести в таком месте. Да! В Рамуре тоже есть сторожевой пост нашего ордена. Давайте обо всём спокойно поговорим там!

Немолодой человек в белоснежных доспехах перевёл взгляд с Лайлы на Романа, затем на Кита и быстро внёс это предложение, после чего зашагал прочь.

— Лайла-сан, пойдём.

— Д-да.

Лайла пошла, подгоняемая Романом. Однако она снова и снова оборачивалась, глядя на нас с лицом, не желающим расставаться.

«(Прости, Кай. Роман сейчас очень радуется.)»

Кит сложил ладони и извинился шёпотом, а я ответил ему:

«(Всё в порядке. Ты можешь отстать, Кит.)»

Я ответил, помахав правой рукой. Кит Штайнберг коротко кивнул в ответ и, слегка подпрыгивая, убежал вслед за ними.

— Каа-кун, пошли вперёд!

Я на мгновение застыл, глядя в толпу, куда ушла Лайла. Но Рена тут же потянула меня за руку и вернула в очередь.

Когда подошла наша очередь, Рена получила благословение богов и коснулась кристалла, установленного на алтаре. Внезапно ослепительный серебристо-белый свет вырвался из кристалла. И затем—

— С-Святая Мечница...

Бормотание одного из священников заставило всё пространство храма мгновенно взорваться невероятным шумом.

— Не может быть... Король Копья и Великий Маг. Вдобавок ко всему — Дар Святой Мечницы! Что происходит в этом году?!

Член Ордена магических рыцарей Святого Короля, стоявший неподалёку, воскликнул повышенным голосом.

Разумеется. Святая Мечница — Дар высочайшего ранга в искусстве меча. Как и Герой или Мудрец, это Дар, ниспосланный небесами для поддержания равновесия мира, когда силы расы демонов начинают нарастать.

Обладателей этого Дара нередко называют продолжением руки бога в этом мире. Иными словами, появление такого Дара означает—

— Неужели нападение расы демонов уже так близко...?

С лицом, полным глубокого беспокойства, член Ордена магических рыцарей Святого Короля тихо пробормотал.

— Это храм. Прошу не сеять ненужную тревогу!

После резкого упрёка священника

— П-прошу прощения.

Рыцарь на мгновение склонил голову и плотно сомкнул губы.

— Итак, прошу следующего.

Стараясь подавить бешено колотящееся сердце, я шагнул к священнику. Он приложил правую ладонь к моему лбу, читая заклинание, и моё тело начало излучать свет.

Внезапно невероятное давление, будто я надел полный пластинчатый доспех, обрушилось на всё моё тело.

Неужели это и есть то ограничение, что ощущается при получении откровения? Но странно, я никогда не слышал о подобном ограничении...

Затаив в сердце лёгкое сомнение, я поднялся по ступеням алтаря и протянул руку к установленному там кристаллу.

— А?

До этого кристалл всегда светился, когда его касались другие. Но сейчас он не показывал совершенно никакой реакции.

Когда я в замешательстве нахмурил брови, священник, заглянувший в кристалл, пристально посмотрел на меня. Он смотрел на меня с отвращением, будто на грязь.

— Самый бесполезный человек в этом мире.

И холодно священник обрушил на меня это оскорбление.

Ламур, два года спустя после обнаружения дара в храме.

Город-крепость Ламур насчитывал около пятидесяти тысяч жителей — заурядный провинциальный город Святого королевства Амелия. Однако было у него одно примечательное свойство, редкое для всего мира: на каждом переломе эпох именно здесь рождалось особенно много детей с уникальными Дарами.

Недавно королевство Амелия столкнулось с невиданным доселе кризисом — нападением одного из Четырёх Великих Королей Демонов, Ашмедии. В ответ Первая принцесса и Святая королевства, Розмари Лото Амелия, одного за другим призвала героя, мудреца и святого рыцаря.

И, словно вторя этому призыву, именно в Ламуре явились дети, наделённые Дарами Святой Мечницы, Короля Копья и Великого Мага. Обладатель Дара Короля Копья как раз и был моим сегодняшним противником в учебном бою.

— Ну же, ну! Что такое?! Самый бесполезный в мире!!

Я едва успевал уклоняться от выпадов деревянного копья, которым красивый каштанововолосый юноша целил мне то в переносицу, то в грудь, то в солнечное сплетение. Хотя, честно говоря, он орудовал копьём одной рукой и даже не всерьёз.

И всё равно я выкладывался до предела, лишь бы уворачиваться.

— Ты не прав, Роман. Не самый бесполезный в мире, а самый бесполезный во всей вселенной!!

Насмешка донеслась от приятеля Романа — смазливого парня со светлыми волосами. Остальные ученики, занимавшиеся в том же додзё, разразились издевательским смехом.

— Получай!

Едва прозвучал весёлый голос Романа, как его деревянное копьё с глухим стуком опустилось мне на лоб. Сознание погасло мгновенно.

Прохладный ветер касался щёк, лоб пульсировал болью. Когда я приоткрыл глаза, передо мной склонилась девушка с мягкими волосами ивового оттенка, и в её взгляде читалась глубокая тревога.

— Лайла?

Я повернул голову, осматриваясь, и понял, что лежу в тени дерева у края тренировочной площадки. Из додзё неподалёку по-прежнему доносились выкрики занимающихся.

— Кай, ты как? Похоже, удар пришёлся прямо по лицу...

Она заговорила, придерживая длинные волнистые волосы, которые трепал ветер.

Лайла Хернер. Когда-то — моя невеста. Наша помолвка была расторгнута сразу после того, как в день моего тринадцатилетия храмовое откровение явило мой Дар — «Самый Бесполезный в Этом Мире».

— Да ерунда, просто шишка.

Подруга детства наклонилась ближе, разглядывая мой лоб. Я почувствовал, как щёки заливает жаром: две соблазнительные выпуклости под её белой отороченной курткой оказались совсем близко.

Чтобы скрыть смущение, я поспешно сел. Правая рука сама потянулась ко лбу — да, шишка действительно вздулась.

С тех пор как пробудился мой Дар, мои физические способности резко упали. Сколько бы я ни тренировался, тело больше не становилось сильнее. Теперь я слабее любой женщины или ребёнка, никогда не занимавшихся физической подготовкой. Таков я. Поэтому отделаться одной шишкой — уже большая удача.

Лайла осторожно коснулась моего лба и тяжело вздохнула. Похоже, я заставил её изрядно поволноваться.

— Ты ведь скоро уезжаешь в столицу, Кай?

— Да. Мне здесь стало... неуютно.

Ламур чтит Дары даже сильнее, чем остальное королевство Амелия, где и без того царит культ Дара. Наверное, потому, что город гордится тем, что подарил миру столько великих носителей.

К людям с мусорным Даром вроде меня здесь относятся с ледяным презрением. Подобные выходки Романа — обычное дело.

Меня не только оскорбляли незнакомцы — случалось, в меня швыряли камни. Мать настоятельно велела мне приехать в столицу. Наверное, ей было невыносимо смотреть на мои мучения.

— И чем думаешь заняться в столице?

— Мама, конечно, на это надеется... но я хочу попробовать найти работу при Мировой Магической Академии Вавилон, это по соседству. Всё-таки город нейтральный, так что и человеку с мусорным Даром, думаю, найдётся место.

Нейтральный Город Студентов — Мировая Магическая Академия Вавилон. Гигантский академический город, куда съезжаются отпрыски влиятельных семей со всего мира.

Поскольку туда приезжают учиться и представители рас, от рождения лишённых Дара, дискриминация к обладателям мусорных Даров там не столь сурова. Да и работу, думаю, найти не так уж сложно.

— Вот как... Вавилон.

Лайла неожиданно легко кивнула. Поначалу она отчаянно не хотела расставаться со мной и Леной — друзьями детства.

Но сейчас, глядя на неё, казалось, она сумела привести чувства в порядок.

— Я потом напишу тебе.

— Не нужно. Потому что...

Она хотела что-то сказать, и на губах её мелькнула мягкая улыбка. Но затем она снова сомкнула губы и поднялась.

— Мне нужно собрать вещи, так что я пойду. До встречи, Кай.

— А-ага. До встречи.

Я слегка склонил голову, удивлённый её странным тоном, но всё же помахал рукой и тоже встал. Что ж, пожалуй, пора прощаться с дедушкой.

И только я сделал шаг, как—

— Эй!

Ко мне подошёл Роман, будто заняв место только что ушедшей Лайлы. Голос его звучал низко и угрожающе.

— Да? Что такое?

— Я — обладатель Дара Короля Копья!

Вот так сразу, без предисловий. Ну, впрочем, ничего нового.

— Ну и что?

— Ты и Лайла больше не помолвлены! Пусть я из боковой ветви, но я тоже Хайнеманн и имею право быть рядом с ней. Нет — только у меня есть на это право!

Мы с Романом — двоюродные братья. Похоже, он с давних пор был влюблён в Лайлу, поэтому и относился ко мне с такой откровенной враждебностью.

Дар Романа — Король Копья. Без преувеличения, в будущем он станет величайшей боевой силой королевства.

Вполне естественно, что правительство Амелии настаивало на его переезде в столицу — как и в случаях с Леной и Китом. Однако Роман категорически отказался, пожелав остаться в Ламуре.

Поначалу правительство упорствовало, но, осознав, что Роман не уступит, в конце концов дало согласие — с условием, что он продолжит обучение под началом семьи Хайнеманн.

Полагаю, причина, по которой он так держится за Ламур, — отказ Лайлы от столицы. Она, похоже, предпочла остаться здесь.

— Это решать Лайле.

Вскоре после расторжения помолвки Лайла объявила семье Хернер, что выберет спутника жизни сама. Она с детства противилась косным семейным устоям, так что это было вполне в её духе.

Наверное, разрыв нашей помолвки стал для неё удобным поводом отдалиться от семьи.

— Ишь какой уверенный! Думаешь, Лайла выберет такого ничтожество, как ты?

— У тебя и у меня разные чувства к ней. Твоё беспокойство напрасно.

Мы с Лайлой выросли как брат и сестра. Если бы сейчас зашла речь о браке, нам обоим было бы лишь неловко.

— Что ты несёшь—

— Роман, не трать время на пустые разговоры с этим отребьем! Возвращайся! Продолжим!

Крикнул Сига — помощник инструктора, лысый здоровяк с раздвоенным подбородком, глядя на меня с неприкрытым презрением. А ведь до моего позорного титула он был со мной на удивление приветлив. Люди быстро меняются.

— Инструктор Сига прав. Тратить драгоценное время на никчёмного неудачника — удел глупцов, знаешь ли.

Рику, светловолосый красавчик рядом с Сигой, добавил с издевательской усмешкой.

— Чёрт! Да знаю я! И не смей больше подходить к Лайле!

Цокнув языком и бросив на прощание эти слова, Роман убежал. Я тихо вздохнул и направился к главному зданию, где находился дедушка.

— Спасибо за всё, чему вы меня научили, дедушка.

Я выпрямился и склонился в глубоком поклоне.

— Это ты прости, что доставил тебе столько боли.

Вместо ответа дедушка извинился сам.

— За что?

— За расторжение помолвки с Лайлой. И за то, что, по сути, выпроваживаю тебя из дома.

— Мы с Лайлой всегда были как брат и сестра. А уехать в столицу или Вавилон — это и моя мечта. Так что я вовсе не в отчаянии.

Я говорил искренне. Вавилон — город, о котором мечтает каждый охотник. Получить там лицензию охотника и было моей тайной целью.

Так что я даже рад, что у меня появился шанс к ней приблизиться. Что до Лайлы — для неё это тоже, кажется, возможность изменить свою жизнь.

— Ты можешь вернуться в любой момент, понял?

— Нет. Мне здесь больше нет места. Я не собираюсь—

— Да хватит! Возвращайся хотя бы иногда, покажись!

Не дав мне договорить, дедушка рявкнул с досадой, поднялся и вышел из комнаты.

Ну да, это естественно. С детства он растил меня как будущего главу семьи. Даже если я оказался никчёмным неудачником, родственные узы никуда не денутся.

С чувством глубокой благодарности я ещё раз низко поклонился.

◇◆◇

Утром я собрал вещи, вышел из дома и направился к южным воротам города, где ждали экипажи.

Перед вереницей роскошных карет собралось около двадцати-тридцати человек.

Среди них выделялась женщина с розовыми волосами — ослепительно красивая, словно богиня в белоснежном платье. Она улыбалась, придерживая подол.

— Вы, должно быть, Кай Хайнеманн. Я Розмари, буду сопровождать вас в столицу. Зовите меня просто Роуз.

Она склонилась в лёгком поклоне. Розмари... то же имя, что и у Святой.

Впрочем, имя это в королевстве нередкое. Вряд ли тут есть связь.

— А, рад знакомству.

Я ответил коротким кивком, но—

— Да как смеет такой бесполезный, как ты, вести себя столь непочтительно!

Рыжеволосая женщина с асимметричной стрижкой, в белом платье с откровенно короткой юбкой, вспыхнула от гнева и вцепилась мне в воротник сзади.

— Анна! Прекрати! Это я сама попросила его ехать с нами! Ты позоришь и господина Святого Мечника, и меня!

— П-простите!!

Получив столь резкий упрёк — какого и не ожидаешь от миниатюрной Роуз, — Анна испуганно отдёрнула руки, отскочила и выпрямилась.

Господин Святой Мечник — это мой дедушка. Это он устроил мой переезд в столицу.

Я, конечно, не знаю его намерений, но он никогда не сделал бы мне во вред. Думаю, путешествовать с ними безопасно... наверное.

— Госпожа Роуз, Анна поступила так лишь из преданности вам. Прошу, простите её.

Вперёд вышел мужчина с короткой стрижкой и лихо закрученными усами, одетый в чёрный костюм с белым жабо. Прижав руку к груди, он вступился за Анну.

— Я поняла!

Выпалив это, Роуз звонко хлопнула себя по щекам и вновь заулыбалась, как ни в чём не бывало.

Почему-то мне казалось, что эта женщина чувствует мир так же, как мы, простолюдины. Наверное, это называют бременем высшей знати — но, похоже, разница между ней и окружением изрядно её тяготит. Впрочем, я не настолько глуп, чтобы произносить такое вслух.

— Ну что ж, давайте отправляться.

Роуз взяла меня за руку и решительно потянула в карету.

Окружающие при этом сверлили меня взглядами, будто я убийца их родителей. Мне оставалось лишь смириться и тяжело вздохнуть.

◇◆◇

Прошла неделя. Дорога из Ламура в столицу занимает три недели.

Этой ночью мы вновь остановились на ночлег, и я стоял в очереди за ужином.

— И это... всё?

Я не удержался, разглядывая кусок чёрствого чёрного хлеба, который вручил мне немолодой повар. Поначалу еду мне давали ту же, что и остальным.

В последнее время порции становились всё меньше, но чтобы всего один кусок хлеба — такое впервые. Дедушка ведь заранее оплатил все мои дорожные расходы.

Так что причин для подобного обращения не было вовсе.

— Распоряжение господина Фрактона. Видишь — за тобой люди ждут. Давай, проваливай!

Повар махнул рукой, будто отгоняя муху.

Фрактон — тот самый усатый аристократ, что корчит из себя важную персону. Он меня люто ненавидит: при каждой встрече осыпает бранью и устраивает вот такие детские пакости.

Впрочем, большинство слуг Роуз, за редким исключением, относятся ко мне не лучше. Протестовать бессмысленно.

Я уже собирался вернуться к палатке, как вдруг кто-то толкнул меня в спину — и я растянулся на земле.

— Эй, бесполезный! Ты чего на меня налетел, а?!

Немолодой мечник с грузным телом и бородкой пнул меня в живот. На лбу у него вздулись вены.

— Гх...

Дыхание перехватило, затем по телу разлилась тупая боль.

— Что, если я из-за тебя осквернюсь?! А?!

Я свернулся, как черепаха, уворачиваясь от следующего удара. Если боишься оскверниться — не трогай. Неужели им не понять даже такой простой логики, доступной ребёнку?

А слуги вокруг лишь молча наблюдали за этим откровенным произволом, не собираясь вмешиваться.

«До чего же прогнили эти люди», — подумал я про себя.

Когда я получил уже несколько ударов,—

— Прекратите!

Раздался гневный женский окрик, и пинки прекратились. Подняв голову, я увидел рыжеволосую девушку с асимметричной стрижкой — она вцепилась в плечо толстого мечника с перекошенным от ярости лицом.

— Эй, Анна! Ты что, защищаешь этого предателя?!

Взревел мечник.

— Я не защищаю его. Но госпожа Роуз приказала обращаться с ним как с гостем!

Анна не отступила ни на шаг. Пока они сверлили друг друга взглядами,—

— Что здесь за шум?!

К нам приблизился мужчина с бледно-голубыми волосами и небритым лицом, с большим мечом за спиной. Толстый мечник цокнул языком, сплюнул на землю и зашагал прочь, к раздаче еды.

— С-спасибо.

Я поклонился Анне, но та лишь холодно бросила:

— Если бы не приказ госпожи Роуз, никто бы не стал тебя спасать! Живо в палатку!

Проговорив это, она поспешно ушла. Вместо неё ко мне подошёл тот самый высокий мускулистый мужчина с синими волосами.

Секунду посмотрев на меня, он перевёл острый, как у ястреба, взгляд на слуг вокруг.

— Вы все! Позже дадите мне исчерпывающие объяснения!

Голос его прозвучал ледяным окриком. Слуги в белых доспехах испуганно попятились, стараясь убраться подальше.

Синеволосый мечник — господин Ал, старший над слугами Роуз. Один из немногих, кто относится ко мне как к человеку, несмотря на мою никчёмность.

— Кай, у тебя снова неприятности. Прости, пожалуйста.

Он низко склонил голову.

— Н-ничего. Мне не привыкать.

Да уж. Обладателю мусорного Дара вроде меня в Ламуре к такому не привыкать. Тем более что Святое королевство Амелия истово чтит Святого Бога Войны Ареса.

Пусть и не так фанатично, как в моём родном Ламуре, но здесь тоже оценивают человека по силе Дара, данного Аресом.

А значит, с титулом «Самый Бесполезный в Этом Мире» я — самый никчёмный человек на свете и предатель, проклятый богом.

Именно это клеймо предателя, проклятого богом, и лежит в основе всего. Поэтому толстый мечник и боится «оскверниться», поэтому Анна холодна, а остальные глядят с презрением.

Выслушав меня, господин Ал на мгновение сжал челюсти, а затем сказал:

— С этого дня еду тебе буду приносить я.

Тон его был решителен.

— Не стоит так утруждаться—

— Кай, ребёнку полезно быть честным с собой.

С этими словами он направился к повару. Слуги Роуз, стоявшие в очереди, поспешно расступились.

— Выдай его еду.

Спокойно приказал Ал.

— Н-но господин Фрактон...

— Ты что, не слышал?! Я сказал — выдай!

Ал схватил повара за грудки и рявкнул, сверля его ястребиным взглядом.

— С-сейчас! Сию минуту!

Повар тонко вскрикнул и дрожащими руками наполнил миску. Поставил её на деревянный поднос и протянул мне.

— С этими бессовестными людьми я разберусь позже. Будь спокоен — до конца пути подобное не повторится.

Сказав это, господин Ал развернулся и направился к палатке аристократа Фрактона с лицом, от которого кровь стыла в жилах.

Я низко поклонился ему в спину, затем подхватил ужин и пошёл к себе.

◇◆◇

— Горная тропа Великого леса Сируке.

Спустя несколько дней мы вошли в Великий лес Сируке. Этой ночью лагерь снова разбили на площадке для отдыха, обустроенной вдоль горной тропы.

С тех пор как господин Ал начал приносить мне еду, откровенные издевательства со стороны слуг Роуз прекратились.

Конечно, на меня по-прежнему смотрели как на пустое место и старались не приближаться.

Но для меня и этого было довольно — лишь бы не трогали.

Право же, с того самого дня меня преследует сплошное невезение. Жизнь перевернулась после откровения.

Даже те, кого я считал друзьями, теперь зовут меня бесполезным предателем.

Поначалу это страшно ранило. Но у меня оставались Лайла, Лена и Кит.

Только они трое продолжали относиться ко мне по-человечески, несмотря ни на что.

— Лена и Кит... как они там.

У Лены и Кита на откровении подтвердились Дары Святой Мечницы и Великого Мага, и теперь они живут и учатся в столице. Поначалу они тоже отчаянно отказывались уезжать, но их отказ, в отличие от Романова, не приняли.

Причина — в самих их Дарах. У Кита Дар Великого Мага, связанный с магией.

А Ламур, при всей своей славе города боевых искусств, в магии не силён. Обучаться там волшбе невозможно.

Поэтому правительство Амелии назначило Кита учеником Придворного Главного Мага в столице.

У Лены — титул Святой Мечницы. Этот Дар делает её будущей авангардной героиней в войне против Расы Демонов. Власти сочли необходимым объявить народу о появлении девушки, в столь юном возрасте пробудившей столь великий Дар.

И приказали ей присоединиться к отряду Героя — элитному подразделению, созданному для уничтожения сил Короля Демонов.

Но в отличие от меня и Лайлы, которых с детства заставляли заниматься, Лена никогда в жизни не держала даже деревянного меча. Отправлять такую девочку в отряд, сражающийся на передовой с Королём Демонов, — сущее безумие.

Разумеется, я возражал. Но кто станет слушать такого бесполезного, как я? Меня лишь осыпали бранью и обвинили в зависти.

— Кай, ты ещё не спишь?

До того чистый голос донёсся снаружи и заставил вздрогнуть.

— Да, не сплю.

Я тут же ответил и сел. В палатку, заправив блестящие розовые волосы за ухо, вошла девушка в белом плаще.

Роуз. Хозяйка всех этих слуг. Честно говоря, рядом с ней мне было неловко, и я старался по возможности её избегать.

— Что-то случилось?

Спросил я с напряжением в голосе.

— Прости меня!

Внезапно она низко поклонилась.

— А?..

Я растерянно заморгал, не понимая, за что она извиняется.

— Я слышала от Ала... о том, как с тобой обошлись рыцари.

Сцепив пальцы, она проговорила это едва слышно. На лице её была такая печаль, какой я прежде у неё не видел — обычно она казалась жизнерадостной.

— Да я... не в обиде. Вернее, совру, если скажу, что совсем не в обиде, но дело уже в прошлом.

Раздувать эту историю не пойдёт на пользу ни мне, ни ей. Сейчас со мной хотя бы обращаются как с человеком — и этого довольно.

К тому же вряд ли я и дальше буду пересекаться с такой высокопоставленной особой, как Роуз. Сближаться с ней незачем.

— Но всё это случилось из-за того, что я поступила эгоистично, попросив господина Святого Мечника позволить мне ехать вместе с тобой...

«Ехать вместе со мной»... Если только она не знала меня заранее как Кая Хайнеманна, с чего бы ей обращаться с такой странной просьбой.

Да, меня можно назвать единственным позором господина Святого Мечника, но она не выглядит человеком, который стал бы умолять моего дедушку из пустого любопытства.

— Почему вы захотели взять меня с собой?

— Потому что вы — друг детства Лены и Кита.

— Вы их знаете?!

— Разумеется. Придворный Главный Маг — мой учитель, а Кит — его юный ученик. А Лена Гроте — моя близкая подруга.

Учится у Придворного Главного Мага... Да кто же она такая? Неужели и впрямь Святая?

Нет, не может быть. Будь это так, весь Ламур давно бы гудел.

— Значит, вы слышали обо мне от них?

— Да. Лена говорит о вас так часто, что, кажется, я знаю о вас даже больше, чем от Кита.

Если так, то все мои постыдные детские истории уже выложены без остатка. Впрочем, неудивительно — мы с Леной дружим с тех пор, как себя помним.

— Вот оно что. Поэтому вы и позволили мне ехать с вами?

— Именно. Мне было любопытно встретиться с человеком, которого они так уважают. Поэтому я и упросила господина Святого Мечника.

— А Лена... она в порядке? Освоилась в отряде Героя?

Честно говоря, она у нас немного неуклюжая, так что я до смерти боялся, что её там обидят или покалечат.

— Должно быть, сказывается её природная беспечность и жизнерадостность. В отряде Героя и среди рыцарей её очень любят.

Слава богу. У меня камень с души свалился. Одна эта новость стоила того, чтобы присоединиться к этой поездке.

— Спасибо, что рассказали, госпожа Роуз.

Я с благодарностью поклонился.

После этого мы с Роуз ещё долго разговаривали о детстве. Но вскоре за ней пришла рыжеволосая Анна с лицом, не предвещавшим ничего хорошего, и Роуз пришлось вернуться к себе.

Теперь я понял, почему Лена так привязалась к Роуз. В ней нет и капли той надменности и язвительности, что свойственны аристократам Амелии.

Напротив — она добрая девушка, которая взяла на себя труд лично извиниться перед человеком, которого все считают предателем, за поступки подчинённых, к которым она, по сути, не причастна.

А её хрупкая красота пробуждает желание защищать даже у такого слабого человека, как я. Что уж говорить о Лене, которая обожает о ком-то заботиться.

Как бы то ни было, я был спокоен: у Лены есть человек, которому можно доверять. Теперь и я мог с лёгким сердцем ехать в Вавилон.

Пока я рассеянно размышлял об этом, в палатку вошёл Ал — рослый, за два метра, мужчина с неухоженной бородой и синими волосами.

— Прости, что беспокою в такой час.

— Ничего. Что-то случилось?

Раз он пришёл так поздно, значит, дело важное.

— Спасибо, что поговорил с госпожой Роуз, несмотря на всё, что тебе довелось пережить. Она была искренне рада возможности побеседовать с тобой по душам.

Ал выпрямился и поклонился.

— П-прошу, поднимите голову! Это я должен благодарить её за то, что она соизволила говорить с таким, как я. Так что, эм...

— Как и у тебя, мой Дар когда-то был низшего ранга. Пусть и не настолько ничтожного. Потому я хорошо понимаю твои страдания.

— У господина Ала был Дар низшего ранга? Правда?

— Да. Поэтому я скажу лишь одно: борись. Если будешь стараться — усилия обязательно принесут плоды.

[[image:/storage/reader-images/5a3e27f3aa2197ce254e4475b49ad3e3095e4d9f.png]]

Ал легонько стукнул меня кулаком в грудь. Лицо его было серьёзным, будто он бросал вызов самой судьбе, а затем он вышел из палатки.

«Усилия обязательно принесут плоды» — впервые кто-то сказал мне такое.

Если собрать воедино все сведения, то девушка по имени Роуз наверняка принадлежит к высшей аристократии королевства. Значит, Ал сумел подняться до должности её старшего слуги лишь благодаря собственному упорству?

Он поистине поразительный человек. Смогу ли и я когда-нибудь стать нужным обществу, как Ал?

Размышляя об этом, я улёгся на спину на подстилку в палатке и медленно закрыл глаза.

◇◆◇

— Горный массив Великого леса Сируке.

Вокруг раскинулось бескрайнее зелёное море из густо растущих деревьев. Флактон Сармаж облегчённо выдохнул, увидев наконец две фигуры, ради которых он так осторожно пробирался между высокими стволами, не пропускавшими даже лунного света.

Флактон занимал высокий пост при дворе королевства Амелия. Иными словами, был чиновником.

Честно говоря, грубые дела вроде сражений он терпеть не мог. А уж ночная прогулка по лесным горам и вовсе была первой в его жизни.

— Как подготовка?

— Идеально. Все войска заняли позиции.

— Элитный отряд призывателей нашей Империи выстроил кольцо окружения вместе с Чёрными Пантерами и Ограми. Вдобавок с нами двоими — ни одна мышь не проскочит.

На вопрос Флактона ответил исполин в красном военном мундире с гербом двуглавой священной птицы на груди.

Голову гиганта, наголо обритую, скрывал капюшон. Рот был закрыт чем-то вроде чёрного приспособления, напоминающего намордник.

— Как и ожидалось от отряда, которым командует сам Верховный Призыватель, господин Эндс. Я много слышал о вашей славе.

Его обнажённые руки толщиной со ствол дерева, выпирающие из разорванных рукавов мундира, поддерживали трёхметровое мускулистое тело.

Этот человек с обликом воина передовой — один из Шести Генералов, сильнейших рыцарей Империи Гритнир. Он Призыватель, заключивший контракт с Королём Духов, и потому считается стратегическим оружием Империи.

— Не люблю пустой лести. Как обстоят дела в лагере её высочества?

— Принцесса Роуз уже переговорила с этим бесполезным предателем, но теперь изволит почивать. Дальше наши люди устроят переполох и выманят командира рыцарей Арнольда подальше от неё.

— После этого просим вас действовать, как условлено.

Если принцесса Роуз, сильнейшая кандидатка на престол, исчезнет из королевства, шансы принца Гилберта взойти на трон возрастут многократно. А ведь именно принца Гилберта поддерживает фракция Флактона.

— Тьфу! Продавать члена королевской семьи, которому сам же и служишь? Нам, воинам Империи, такая гнусность и в голову бы не пришла.

Молодой человек с чёрными волосами, облачённый в военный мундир, выплюнул эти слова с откровенным презрением. Скрестив руки на груди, он стоял, прислонившись к высокому дереву, и весь его вид источал дикую, необузданную силу.

— Господин Император Меча, вы намекаете, что мы — бессовестные люди?

Этот человек — Император Меча Джигнир Гастреа. Гений боевых искусств, в юном возрасте унаследовавший титул от прежнего Императора Меча, Ашберна Гастреа.

Флактон слышал об этом, но не ожидал, что тот окажется настолько дерзким.

— Хм, если вам так послышалось, значит, я дурно выразился. Прошу прощения.

— Подобное замечание вы позволили себе лишь потому, что ничего не смыслите в наших внутренних делах! Прошу взять свои слова обратно!

Невыносимое унижение заставило Флактона повысить голос. Его действия служат одной-единственной цели — не допустить крушения государственного порядка.

Он не собирался молча сносить насмешки от мальчишки, который ничего не понимает.

— А? Но ведь вы и правда продаёте собственную госпожу, разве нет?

— Мы не продаём её! Она всего лишь вступит в брак с императорской семьёй!

— Ха! Уверен, вашу принцессу сделают вечной игрушкой для мрачных призывателей!

Дар её высочества Розмари — Святая — обладает силой призывать Героя из иного мира. На сей раз Империя возжелала заполучить принцессу именно ради этой священной силы.

Существовало опасение, что принцесса может призвать нового Героя. Однако мирный договор с Империей будет подписан при условии, что принцесса выйдет замуж за члена императорской семьи.

Избавиться от женщины, которая принесёт родной земле лишь беды, для Флактона было куда важнее, чем задумываться о том, что союзник станет сильнее.

— Прекрати, Джигнир! Господин Флактон, прошу меня простить. Он немного взвинчен из-за чужой земли, умоляю отнестись с пониманием.

Эндс выпрямился и слегка склонил голову перед Флактоном. Джигнир раздражённо цокнул языком и крепко зажмурился.

Нет-нет. Нельзя поддаваться гневу. Флактон осознал, что споры сейчас не принесут пользы, и потому должен сохранять хладнокровие.

— Ничего страшного. В таком случае я немедленно приступаю. Господин Джигнир, в случае непредвиденного прошу вас сдержать Арнольда.

— ...

Джигнир лишь молча опустил подбородок и исчез среди деревьев. Господин Эндс тоже ещё раз поклонился и растаял в темноте.

Наконец-то. Наконец Флактон сможет выдворить принцессу из родной земли.

Эта женщина имела наглость заявить, что страной следует управлять, невзирая на сословные различия. Если подобное осуществить, королевство неминуемо погрузится в хаос.

Порядок престолонаследия Амелии по обычаю передаётся старшему ребёнку. Однако это лишь традиция, и последнее слово всегда остаётся за его величеством королём.

К несчастью, принцесса Роуз — Святая. Другими словами, избранница богов, способная призывать Героя.

Поэтому её обожают и простой народ, и духовенство Амелии, а поддержка у неё огромна. Вполне возможно, что король воспользуется её популярностью и сделает символом воодушевления в грядущей войне с Королём Демонов.

Что же будет, если эта безумная принцесса станет следующей королевой? Уклад знати, что берегли поколения предков, будет вырван с корнем. Такого допустить нельзя.

Он обязан спасти благородное сословие. Именно ради этой высокой цели Флактон, выходец из семьи потомственных слуг короны, осмелился поднять руку на королевскую семью.

С таким составом поражение невозможно. Так думал Флактон.

Здесь двое из Шести Генералов, сильнейшей боевой силы Империи Гритнир. Командир королевских рыцарей Арнольд, конечно, могуч, но Император Меча Джигнир как минимум не уступит ему, а то и превзойдёт.

По крайней мере, задержать его он точно сумеет без труда. А за это время принцессу вывезут из страны в Империю — и тогда победа достанется Флактону и его фракции.

Принц Гилберт, моя верность принадлежит только вам!

Флактон отсалютовал в сторону своего господина, ожидающего добрых вестей в столице. Затем он решительно зашагал исполнять задуманное.

◇◆◇

Потребность справить нужду заставила меня выползти из палатки и углубиться в лес.

Обычно я делал это неподалёку, но попадаться на глаза слугам Роуз не хотелось.

Поэтому я решил отойти чуть дальше в чащу, но в пределах безопасного.

Ал говорил, что поблизости нет ни чудовищ, ни опасных зверей.

К тому же я взял с собой минимум снаряжения, так что вряд ли случится беда.

Ночной лес был объят непроглядной тьмой. Густо переплетённые кроны огромных деревьев не пропускали ни единого лунного луча.

Было такое чувство, будто я ступаю в бездонное болото.

Я то и дело вздрагивал от криков ночных птиц, похожих на визг перепуганных зверьков, как вдруг из-за стволов показался красивый мужчина с рыжими волосами и в чёрном плаще.

Чуть не умер от страха! Ещё немного — и обмочился бы. Насколько я помнил, в нашем караване такого человека не было.

В последнее время я, конечно, старался по возможности ни с кем не общаться, но лица всё равно невольно запоминал.

Тем более что до вмешательства Ала со мной обращались довольно скверно. Этого человека в караване не было — я был уверен.

Значит, он местный житель?

— П-простите... вы живёте где-то поблизости?

Моя мать-охотница рассказывала, что в глубине гор порой селятся исследователи магии. На нём плащ, так что, возможно, он из таких.

— Этого не было в донесении. Хотя... если это случайность...

Рыжеволосый мужчина, не отвечая на мой вопрос, на мгновение задумчиво коснулся подбородка.

— Ну, думаю, немного поиграть не помешает, если не мешать плану.

По его лицу расползлась гадкая ухмылка. Один вид этого перекошенного от удовольствия лица вызвал во мне такой ледяной ужас, что я невольно отступил.

— Ах, можешь бежать. Даже наоборот — беги. Иначе будет чертовски скучно.

Мужчина звонко щёлкнул пальцами. Позади него во тьме вспыхнули хищные огоньки глаз и послышалось низкое рычание целой стаи.

— Х-хиак!?

Кровь в жилах будто потекла вспять, и из груди вырвался короткий вскрик. А затем из-за деревьев медленно выступили чёрные мохнатые твари, похожие на псов.

Сомнений не осталось: именно этот человек управлял зверями.

Судя по его словам, это не шутка. Он действительно собирался спустить на меня этих псоподобных созданий.

Почему подобное вечно происходит со мной?!

Я отчаянно сдерживал подступающие слёзы и мчался со всех ног, стараясь оторваться от преследующих меня тварей.

Дыхание разрывалось. Сердце колотило с болью. Ноги с самого начала молили о пощаде.

Но я продолжал переставлять их, лишь бы уйти подальше от звериного присутствия за спиной.

Из-за Дара «Самый Бесполезный в Этом Мире» бежал я чудовищно медленно. Меня давно должны были настигнуть, однако чёрные монстры лишь держались ровно позади.

По иронии судьбы, я всё ещё был жив лишь потому, что рыжеволосому мужчине нравилось это «развлечение» — охота на кролика, в роли которого выступал я.

Я уже не понимал, куда бегу. Просто бежал, спасаясь от погони.

А потом всё вокруг затянул густой туман. В конце концов я очутился возле небольшого водопада, низвергающегося в озерцо.

Чёрт! Тупик. Единственный выход — броситься в водопад.

Хотя, возможно, и это лучше, чем стать кормом для этих тварей.

И вот, когда я уже почти отчаялся, за стеной падающей воды мне почудилась узкая расщелина.

Вдруг там есть проход?!

Словно ухватившись за лучик света в кромешной тьме, я побежал за водопад. И — о чудо — там действительно оказалось что-то вроде пещеры.

Слава богам. Теперь можно двигаться дальше. Я рванул вглубь.

Сколько я уже бежал? Рыжевато-коричневые земляные стены и потолок пещеры незаметно сменились рукотворной каменной кладкой.

Прошли десятки минут — или, может быть, всего несколько. Когда сердце, лёгкие и ноги были уже на пределе, в конце прохода забрезжил свет.

Отлично, выход! Но ведь на улице должна быть глубокая ночь?

— А?

Выбравшись из пещеры, я оказался посреди дикой равнины. Более того — над головой ярко сияло солнце.

Да что вообще происходит? До того как я вошёл в пещеру, стояла ночь. Как после выхода из неё вдруг наступил день? Что это за магия?!

Спокойно! Бежать я больше не в силах, так что сперва нужно найти укрытие.

Укрытие... Оглядевшись, я понял, что нахожусь в замкнутом пространстве радиусом около тысячи мелов, окружённом высокими скалами.

У крутых обрывов росли редкие деревья, а неподалёку виднелся родник. В самом центре этого пространства величественно возвышалось здание, похожее на храм.

Похоже, укрыться можно там. В любой момент сюда могут прорваться те звери.

Хотелось бы верить, что они ещё поблуждают у водопада. Но у зверей острый нюх, так что сильно рассчитывать не стоит.

Чтобы проверить, не проникли ли они сюда, я обернулся ко входу в пещеру, через который попал сюда...

— Да ладно...

Слова изумления сорвались с губ сами собой. Ещё бы — пещера, служившая мне входом, оказалась наглухо запечатана.

Вернее, сам проход исчез без следа. Я поспешил к скале и ощупал её, но результат был тот же — никаких признаков выхода.

Мама-охотница когда-то говорила, что в руинах встречаются ловушки, способные прятать выход. Похоже, это как раз тот случай.

Что ж, раз они не могут сюда попасть, возможно, переждать здесь будет проще.

Для рыжеволосого мужчины я — всего лишь игрушка для забавы. Если я пропаду на несколько дней, он, скорее всего, потеряет интерес и уйдёт.

Тогда мой план таков: найти способ выбраться отсюда, отсидеться несколько дней и сбежать. Лучший вариант.

Как отсюда выбраться... Самое подозрительное место — храм. Начну осмотр с него.

◇◆◇

Я поднялся по ступеням и вошёл в храм.

Внутри всё — пол, потолок и стены — было сделано из прозрачного голубого кристалла.

Через равные промежутки вдоль стен размещались светящиеся кристаллы причудливой формы.

В центре помещения стоял цилиндрический постамент с магическим кругом. Рядом лежала чёрная каменная плита.

— Потрясающе...

Руины были слишком прекрасны для человеческих рук. Я приблизился к постаменту и каменной плите в центре и принялся их разглядывать.

На поверхности чёрной плиты виднелось изображение, похожее на отпечаток ладони. Выходит, нужно приложить сюда правую руку?

Сглотнув, я прижал ладонь—

«Подтверждён доступ Дара божественного уровня. Выполняется регистрация игрока Кая Хайнеманна... Регистрация завершена. Добро пожаловать в Испытание Богов. Искренне молимся об успехе игрока».

Перед глазами внезапно вспыхнула прозрачная панель. Я рефлекторно отдёрнул руку от плиты, и она тут же исчезла.

Что это было? Там был какой-то текст... Попробую ещё раз.

Я снова прижал правую ладонь к плите, но в этот раз ничего не произошло.

Что за...

В правом углу поля зрения пульсировал какой-то маленький значок в форме палочки. Стоило коснуться его, как весь обзор перекрыла прозрачная панель. На ней было написано:

— Правило № 1. Ты не сможешь покинуть это место, пока не завершишь игру.

— Правило № 2. Зарегистрированный игрок не стареет, а время во внешнем мире останавливается.

— Правило № 3. Игрок получает навыки [Ящик Предметов] и [Особая Оценка], а также предметы [Башмаки Побега] и [Несокрушимый Посох].

— Правило № 4. Максимальный запас эликсира, который можно хранить в Ящике Предметов, — двадцать склянок.

Под «игрой» подразумеваются эти руины. То есть я не выйду, пока не зачищу их? Погодите-ка!

Зачистка руин — задача для команд охотников высокого ранга. Мне в одиночку это не под силу!

К тому же, если время здесь и снаружи остановлено, то, как только я закончу и выйду, то сразу же столкнусь с теми тварями. Разве это не значит, что времени на подготовку у меня не будет вовсе?

— Тогда какой в этом смысл?!

Так, спокойно! Паникой делу не поможешь!

Давай по порядку. Я не смогу покинуть эти руины, пока не завершу «игру».

До тех пор я не постарею ни на день, время снаружи будет стоять на месте, и никаких временных ограничений нет. А ещё мне дарованы пять вещей.

Первое — Ящик Предметов. Я, как будущий охотник, прекрасно знаю, что это за способность.

Ящик Предметов — навык, обычно доступный обладателям Даров торгового типа. Он позволяет хранить определённое количество вещей.

Второе — Особая Оценка. Оценка — умение считывать свойства предметов. Им владеют носители Даров вроде [Оценщика].

Третье — [Башмаки Побега], скорее всего, предмет для бегства. Четвёртое — [Несокрушимый Посох], судя по названию, просто невероятно прочная палка.

И последнее — эликсир. Чудодейственное лекарство, способное мгновенно исцелять любые раны и болезни. Настоящий предмет из сказок.

Ящик Предметов и Особая Оценка должны быть доступны лишь людям с определёнными Дарами. Мой же Дар — «Самый Бесполезный в Этом Мире». Мне такое не положено. Но давай проверим.

— Ящик Предметов... О-о-о!?

Стоило произнести эти слова, как перед глазами вспыхнула прозрачная панель с надписью «Список».

Коснувшись её пальцем, я увидел два предмета — [Башмаки Побега] и [Несокрушимый Посох].

— Это правда Ящик Предметов?

Когда дрожащим указательным пальцем я коснулся надписи [Башмаки Побега], прямо у моих ног на земле возникла пара чёрных сапог.

Стараясь подавить восторг, я коснулся сапог и мысленно представил, как убираю их обратно.

— И-исчезли...

Я снова открыл панель списка — [Башмаки Побега] были на месте.

— Невероятно! Это же просто невероятно!

Ящик Предметов считался чрезвычайно редким навыком. Ведь без Дара торгового типа заполучить его невозможно.

А раз я получил Ящик Предметов, быть может, есть у меня и Оценка?

Я достал [Башмаки Побега], коснулся их и громко выкрикнул:

— Оценка!

В тот же миг перед глазами развернулась прозрачная панель.

★ [Башмаки Побега]: обувь, дающая высокий шанс уйти от противника, если выбрать бегство. Однако, если вступить в бой по собственной воле, эффект бегства в этом бою исчезает.

・Ранг: Наивысший

— Потрясающе...

Я невольно сжал кулаки. Никогда не слышал об обуви, облегчающей бегство от врага. Это же предмет уровня национального достояния.

С такими [Башмаками Побега] шанс уйти от тех чудовищ после завершения «игры» резко возрастёт.

Я проверил и [Несокрушимый Посох] — он тоже оказался предметом наивысшего ранга, как и [Башмаки Побега].

В описании значилось: «Посох, который невозможно разрушить и который не поддаётся времени».

Ещё один предмет, который не под силу создать человеку.

Так или иначе, раз у меня есть два редких навыка — Особая Оценка и Ящик Предметов — я смогу преуспеть как охотник, даже с мусорным Даром.

А значит, моя давняя мечта наконец станет явью. У меня появилась цель после завершения этой игры. Теперь я могу полностью сосредоточиться на её прохождении.

Кстати, а не могу ли я применить Оценку к самому себе?

На этот раз я выбрал целью себя и выкрикнул: «Оценка!» — перед глазами появился текст.

★ Статус

[Имя] Кай Хайнеманн

[Возраст] 15 лет (рост остановлен)

[Дар] Самый Бесполезный в Этом Мире (Божественный уровень)

[HP] 5

[MP] 3

[Сила] 0.1

[Выносливость] 0.1

[Ловкость] 0.1

[Магия] 0.1

[Сопротивление магии] 0.1

[Удача] 0.1

★ Имеющиеся навыки:

[Ящик Предметов], [Особая Оценка]

Отлично! Оценка у людей с Даром [Оценщика] обычно включает и функцию измерения личных способностей.

Возможно, это и есть та самая официальная система оценки, которую использует Гильдия охотников?

Я слышал, что Гильдия охотников в сотрудничестве с людьми, способными к самооценке, разработала магический прибор для измерения способностей и применяет его на практике.

Точных стандартов охотников я не знаю, но средние значения моих способностей — 0,1... Катастрофически слаб.

Видимо, это тоже влияние моего Дара «Самый Бесполезный в Этом Мире».

Кстати, надпись [Самый Бесполезный в Этом Мире] у моего Дара мигала. Попробую коснуться.

Название Дара: Самый Бесполезный в Этом Мире

・Описание: Дар, которым обладает человек с наименьшими задатками в мире. Относительный уровень таланта и роста — самый низкий среди всех разумных существ мира. Однако при определённых условиях этот Дар способен преодолевать пределы во всём.

・Ранг: Божественный уровень

«Способен преодолевать пределы во всём при определённых условиях»? Слишком туманное объяснение. По сути, это значит: если стараться, Дар принесёт плоды?

К тому же ранг — божественный. Может, это на самом деле удивительный Дар? А, нет. Всё равно это мой Дар.

Понятия о рангах Даров у меня, честно говоря, смутное, но возлагать больших надежд не стоит. Правда всё равно скоро откроется.

Итак, остался последний пункт — эликсир. По идее, эликсир — это мифическое чудо-лекарство, мгновенно заживляющее любые раны.

Честно говоря, верится с трудом. Но раз уж такой бесполезный, как я, получил Оценку и Ящик Предметов, кто знает, вдруг и здесь случится чудо. Стоит осмотреть всё, что вижу.

— Не может быть...

Результат Оценки маленького озера у густой рощи оказался поистине ошеломительным.

・Источник Эликсира: источник, из которого бесконечно струится эликсир — всемогущее лекарство.

Источник, бесконечно источающий эликсир? Да что это за источник такой!

Ради проверки я вытащил нож из ножен на поясе, слегка надрезал кончик указательного пальца и опустил руку в воду источника.

— Зажило...

Невероятное зрелище заставило меня на миг оцепенеть с открытым ртом. Но уже в следующую секунду из глубины души поднялся восторг, и я закричал так, что, казалось, сорву глотку.

— Да. В тот момент я, опьянённый удачей, радовался как глупец.

Ещё бы! Я, кого называли самым бесполезным человеком в мире, заполучил редчайшие навыки — Ящик Предметов и Оценку. Вдобавок сделал историческое открытие — источник эликсира.

Такое не под силу даже охотникам высшего ранга. Сообщи я об этом в Гильдию охотников — получил бы особое положение.

И потому — я решил, что отныне смогу стать первоклассным охотником, как мама. Я совершил глупую ошибку, подумав так.

Но тогда я ещё не знал. Я забыл простую истину: за сладкими посулами этого мира всегда прячется обман, а за каждое чудо неизменно приходится платить страданием!

◇◆◇

Я не смогу выбраться отсюда, пока не завершу эту «игру». Обшарив храм в поисках подсказок, я быстро нашёл нужное место.

— Это же подземелье, да?

В самой глубине храма обнаружилась большая дверь, ведущая под землю. За ней, насколько хватало глаз, тянулся коридор из тёмно-синего камня. С какой стороны ни посмотри — это подземелье. Стало быть, мне нужно его зачистить?

Сидеть сложа руки бессмысленно. Раз выхода нет, а правила требуют зачистки, остаётся только идти вперёд.

Я надел [Башмаки Побега], вытащил нож из ножен на поясе и сжал его в левой руке. Сил у меня нет, так что с ножом шансов будет больше, чем с какой-то палкой.

Холод каменного пола, пронизывающий кожу, заставлял мурашки бежать по спине, будто кто-то вылил за ворот ледяную воду. Это приключение, о котором я мечтал с детства.

Приключение, от которого я уже отказался, когда на церемонии откровения меня заклеймили бесполезным. До откровения меня заставляли наследовать меч школы Хайнеманн.

Но на самом деле я с малых лет хотел стать охотником, как мама, а не наставником в додзё.

Поэтому во время откровения в храме я про себя молился, чтобы мой Дар не имел никакого отношения к фехтованию. Думал, если так случится, дедушка позволит мне стать охотником.

Но в итоге откровение отняло у меня всё. Я потерял не только возможность стать охотником — даже путь меча, которому отдавал все силы, оказался закрыт.

Может быть, поэтому это щекочущее кожу напряжение так нестерпимо бодрило меня.

Я продвигался вдоль стены, постоянно следя за обстановкой и держа в уме путь к отступлению. Это основа исследования подземелий.

Ну, правда, все знания у меня из пособия для охотников, что стояло в комнате мамы.

Пройдя немного по коридору из синего камня, я вышел к перекрёстку с четырьмя ответвлениями. Куда идти? Пожалуй, лучше прямо, чтобы не заблудиться.

— А?

Стоило сделать один шаг, как в правом боковом проходе я заметил существо, которое, сгорбившись, что-то пожирало. Мозг словно отключился.

А в следующее мгновение дикая боль, будто мне в позвоночник вогнали раскалённый гвоздь, пронзила всё тело.

Секунда — и из правой руки фонтаном хлынула алая кровь. И лишь когда я понял, что именно пожирает эта тварь, до меня дошёл весь ужас происходящего.

Да. Тварь с головой богомола грызла мою правую руку.

— Ги-я-я-я-я-я-я!!

Я побежал, не помня себя. С воплем, похожим на визг недорезанного петуха, я нёсся к выходу.

Что это было? Оно напало? Но я даже не увидел движения!

И что это за монстр? И почему всё это происходит со мной?!

Не знаю. Не знаю, но мне страшно, всё это ужасно!!

Страшно! Страшно! Страшно! Страшно! Страшно! Страшно!!

Боль, что едва не свела меня с ума, вдруг неестественно исчезла. Остался лишь жар, растекающийся по телу, и чудовищный страх, от которого мозг, казалось, вот-вот закоротит. Он-то и гнал мои ноги вперёд.

Дальнейшее я помню смутно. Я брёл по равнине перед храмом.

В угасающем сознании я бросился в воды источника — такие пугающие в этот миг, — и там всё померкло.

Когда я открыл глаза, меня встретило яркое солнце. Я сощурился от ослепительного света и огляделся.

Похоже, я лежал на спине, покачиваясь на поверхности ярко-голубой воды.

Странно, что тело не тонет в источнике, но сейчас было не до того. Собрав остатки сил, я выкарабкался на берег.

Голова гудела, мысли путались. Почему я здесь?

Мама позвала меня в столицу, я ехал в экипаже уже неделю. Ночью на привале поговорил с Роуз, потом вышел из палатки по нужде. И встретил того рыжеволосого...

— !?

Череда сцен, похожих на кошмар, стремительно пронеслась перед глазами, и кровь будто отхлынула от лица.

Точно! Всё так и было! За мной гнались псы-монстры, я оказался в этом месте. Потом спустился в подземелье храма, богомол отгрыз мне правую руку, и я бежал сюда... Правая рука?!

— П-правая рука... цела...

Невероятное облегчение — я едва не расплакался. Протяжный вздох сам вырвался из груди, и я без сил опустился на землю.

Наверное, это был сон. Если бы всё случилось наяву, руки бы у меня не было. Точно. Просто сон. Но когда рассудок начал проясняться...

— А? Рукав на правой руке...

Кожа и правда была цела. Но ткань на правом рукаве была оторвана от самого плеча.

К тому же вокруг обрыва виднелись пятна. С первого взгляда — вылитые следы крови...

— Эликсир.

Я невольно прошептал первое пришедшее в голову слово.

И правда. Если подумать, всё сходится. До жути сходится.

Мою правую руку откусил богомол, я бежал, свалился в источник эликсира и потерял сознание.

Иными словами, рука сейчас цела только потому, что её исцелил эликсир.

А если события в подземелье мне не приснились, значит, меня заставят снова идти в этот ад.

— Да вы шутите! Не хочу! Ни за что туда не вернусь!!

Я так и не смог разглядеть движения того богомола. Откуси он не руку, а шею — я был бы уже мёртв.

Жив я лишь по чистой случайности. По нелепой прихоти судьбы.

— Н-нет, ещё ничего не доказано. Рука ведь цела, да...

Я попытался подбодрить себя и повернулся к храму. Но взгляд тут же наткнулся на огромные пятна крови, залившие землю.

— Ха-ха...

Вот оно как. Всё как всегда. Такова моя судьба. Надежда всякий раз рушится самым жестоким образом.

Из горла сам собой вырвался пустой смешок, когда я осознал, какой толстой и тяжёлой стеной отчаяния обнесено моё будущее.

Смех постепенно перешёл во всхлипы. Перед лицом столь безжалостной судьбы я впервые за долгие годы плакал навзрыд.

Когда слёзы иссякли, на душе немного полегчало, и мысли стали куда яснее.

Как бы то ни было, нынешнему мне богомола не одолеть. Сунься я туда — стану кормом. Но единственный путь отсюда — зачистка подземелья.

Если ждать до утра, пришлёт ли Розмари поисковый отряд? Нет, её слуги не станут искать меня по приказу.

Даже если Ал сурово распорядится, они откажутся наотрез. К тому же время снаружи остановлено, так что утро никогда не наступит.

Плохо. Я в ловушке. Но одно я знаю точно: подыхать по-глупому здесь я не намерен.

Кроме того, остаётся шанс, что положение переменится. Вдруг в этом пространстве заперт не только я?

Если кто-то ещё бросит вызов этому подземелью, дождавшись здесь, я непременно его встречу. Тогда прежде всего нужно обеспечить еду и питьё.

С питьём проблем нет — эликсир течёт бесконечно. Осталась еда.

— Как я и думал... ничего нет...

Я уже осмотрел окрестности, но ни фруктов, ни листьев, ни мелких животных здесь не водилось.

Под камнями и глыбами попадались существа, похожие на гусениц, но они крайне ядовиты, так что есть их нельзя. Впрочем, даже будь они безвредны, такую гадость я бы не проглотил.

Н-но подожди! Возраст мой здесь не меняется. Значит, возможно, и голода я не почувствую.

Или, может, эликсир утоляет голод. Сейчас мне остаётся лишь уповать на это. Главное — не тратить силы понапрасну.

Я лёг на землю и закрыл глаза.

◇◆◇

Похоже, день и ночь здесь всё же сменялись. С тех пор минуло семь раз. А вместе с ними разбилась вдребезги моя наивная надежда.

Голод был самый настоящий, и эликсир его не утолял. Чёрный хлеб, что оставался в сумке, давно кончился.

Я хочу есть. Живот будто прилип к позвоночнику.

С тех пор я снова и снова обыскивал округу, но не находил ни одной съедобной травинки. Только ядовитые насекомые.

Нет, погоди. Есть же эти ядовитые насекомые. Может, под землёй есть их личинки, пригодные в пищу?

Я ещё могу двигаться. Надо бороться.

Прошло десять дней. С помощью [Несокрушимого Посоха] я перекапывал землю, но не нашёл ни одного насекомого. Теперь у меня нет сил даже копать.

Кажется, это предел. Если ничего не съем в ближайшие дни — умру. Я чувствовал это каждой клеткой.

Более того, невыносимый голод помутил мой рассудок. Иначе с чего бы мне задумать такую глупость.

— Ха-ха-ха! Всё равно без еды я сдохну! Чем терпеть эти адские муки, лучше сдохнуть прямо сейчас!!

В правой руке я сжимал гусеницу, которую, казалось, можно проглотить целиком.

По результату Оценки это [Смертельно Ядовитое Насекомое] — насекомое со смертельным ядом, которое при попадании в желудок растворяется желудочным соком. Яд его способен убить даже дракона. При этом насекомое содержит много питательных веществ.

Съешь его — и даже дракон издохнет. Но и без еды я обречён.

Поэтому я зачерпнул деревянной чашкой из сумки эликсир, жадно выпил, затем повторил снова и снова.

Наполнив желудок эликсиром до отказа, я проглотил [Смертельно Ядовитое Насекомое] живьём.

— Тук! Тук!

Внезапно в животе вспыхнул нестерпимый жар, будто туда плеснули расплавленной магмой. Перед глазами всё залило багровым.

«Условие получения Слабого Сопротивления Яду выполнено. Получен навык [Слабое Сопротивление Яду]».

Вместе с этим безжизненным женским голосом сознание погасло.

— Я... не умер?

Голова раскалывалась, мутило, но я, кажется, всё ещё был жив.

Я сразу же выпил эликсира — головная боль и тошнота отступили. А невыносимый голод, что терзал меня прежде, исчез, будто его и не было.

Голос, который я слышал напоследок, кажется, говорил о Слабом Сопротивлении Яду.

・Навык — [Слабое Сопротивление Яду]: невосприимчивость к лёгким дозам яда.

・Условие получения: выжить, съев живое существо, чей смертельный яд в тысячу раз превосходит допустимую норму.

・Ранг: Начинающий

・Условие повышения ранга: выжить, съев сто живых существ, чей смертельный яд в тысячу раз превосходит допустимую норму.

Слабое Сопротивление Яду, значит. Должно быть, я получил его потому, что эликсир непрерывно исцелял урон от смертоносного яда насекомого.

Вот только о навыках сопротивления яду я прежде не слышал.

Может, это и есть то самое действие моего Дара «Самый Бесполезный в Этом Мире» — «способность преодолевать пределы при определённых условиях»? ...Глупость.

Ведь это же мой мусорный Дар. Не может такого быть. К тому же без чудо-лекарства вроде эликсира после такого яда в тысячу раз выше смертельной дозы не выжил бы никто.

Потому о подобном и не слышали.

Как бы то ни было, съев одно ядовитое насекомое, я наелся до отвала. Теперь муки голода отступили на какое-то время.

Конечно, когда насекомые закончатся, голод вернётся.

С того дня минуло ровно сто дней. Возможно, благодаря Слабому Сопротивлению Яду я уже не терял сознание, если пил эликсир.

Ну, разве что тошнота и головная боль оставались чудовищными.

А в итоге я выполнил условие повышения ранга Слабого Сопротивления Яду и получил Сопротивление Яду.

Похоже, оно далось мне после того, как я выжил, съев сто [Смертельно Ядовитых Насекомых] — тварей с ядом в тысячу раз смертоноснее нормы. Ранг — Средний.

Дальнейшее условие — выжить, съев тысячу [Смертельно Ядовитых Насекомых]. Ну, здесь другой еды всё равно нет, так что рано или поздно доберусь.

Стоило запить еду эликсиром, как головная боль и резь в груди отступали.

И ещё одно открытие за эти сто дней: сколько бы я ни ел [Смертельно Ядовитых Насекомых], их число не уменьшалось.

То ли они размножались с невероятной скоростью, то ли в этом месте действует какая-то загадочная сила, но популяция насекомых всегда оставалась неизменной.

Скорее, второе: я ни разу не видел, чтобы гусеницы превращались в бабочек или мотыльков и откладывали яйца.

Так [Смертельно Ядовитое Насекомое] стало для меня незаменимым источником пищи.

**Глава 2. Тренировка длиною в сто тысяч лет**

Прошёл примерно год с тех пор, как я оказался заперт в этом пространстве. Всё это время я безостановочно размахивал Несокрушимым Посохом.

Причина проста: если ничего не делать, голова, казалось, лопнет от тревоги за будущее.

Разумеется, я надеялся, что от этих занятий хоть немного вырастут мои показатели. Но, как и прежде, все значения оставались на отметке 0,1 без малейших изменений.

Похоже, реальность не так сладка, как хотелось бы.

Впрочем, возможно, из-за того, что меня с детства заставляли заниматься фехтованием, стоило начать размахивать посохом — и я мог забыть обо всём на свете.

— 10 лет с начала игры.

Прошло очень много времени.

Первые несколько лет я отсчитывал дни, делая зарубки на скале каждые тридцать суток.

Но затем заметил, что на каменной стеле внутри храма отображаются числа, обозначающие дату, и стал пользоваться ею.

В первые годы я каждый день отчаянно тосковал по родному городу и семье. Тоска была поистине мучительной и невыносимой.

Однако это одиночество мгновенно рассеялось, стоило мне придумать воображаемые поединки с людьми, с которыми я когда-то тренировался.

Дедушка с детства учил меня заниматься, всегда представляя в уме противника.

Поэтому найденный мною способ виртуального боя поначалу был лишь попыткой придать очертания смутному кукольному образу с мечом.

Но, сам не знаю, как так вышло.

Поначалу размытые силуэты противников по мере того, как я продолжал размахивать посохом, представляя воображаемого врага, постепенно обретали чёткие контуры.

В конце концов они превратились в настолько живых людей, что казались настоящими.

Так я начал погружаться в разговоры через меч с кем-то в виртуальном мире.

— 40 лет с начала игры.

Через воображаемые бои я сумел одолеть товарищей по додзё, затем — взрослых, что занимались там.

И когда наконец смог победить помощника инструктора—

«Условие получения навыка “Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча — Начальный” выполнено. Получен навык — Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча — Начальный».

В голове раздался безэмоциональный женский голос.

— А?

Подавив волнение от перемены, которой не случалось уже давно, я применил Оценку.

・Навык — Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча — Начальный: начальный уровень искусства меча. В реальном бою с мечом незначительно повышает показатели.

・Условие получения: проводить учебные бои с мечом более двенадцати часов в день на протяжении примерно сорока лет.

・Ранг: Начальный.

・Условие повышения ранга: проводить учебные бои с мечом более двенадцати часов в день на протяжении примерно ста двадцати лет.

То, что я получил, называлось неизвестным мне «Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча».

Разумеется, настоящих учебных боёв я не проводил, да и орудовал не мечом, а посохом.

Однако в воображаемых схватках я всегда представлял, что сражаюсь именно мечом. Вероятно, это и засчитывалось как учебный бой с мечом.

Как бы то ни было, единственной связью с другими людьми для меня оставались воображаемые поединки. Мне не оставалось ничего иного, кроме как продолжать.

— 800 лет с начала игры.

Танец меча, выписывающий плавные дуги, подобные течению воды.

Теперь этот посох двигался, словно был продолжением моего тела.

«Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча — Начальный» миновал Средний ранг и достиг Продвинутого.

Судя по Оценке, во время боя с мечом действительно действовал эффект повышения показателей.

Но, вероятно, из-за того, что всё это лишь воображаемые бои, роста физических способностей я совершенно не ощущал.

Впрочем, нынешний я прекрасно понимал: искусство меча — не только вопрос физических данных или навыков.

Доказательством служило то, что я, обладая силой на уровне младенца, мог теперь без труда одолевать Святого Мечника — собственного деда, Эльма Хайнеманна.

Дед в прошлом сражался с Четырьмя Великими Королями Демонов в составе отряда Героя. Его мастерство признано безоговорочно.

А это доказывало, что в искусстве меча физические способности — лишь дешёвые уловки.

Верно. Путь меча лежит далеко за пределами техники и грубой силы.

— Что ж, дед уже не в расцвете сил. А этот мир по-прежнему полон могучих воинов.

До заточения дед часто брал меня на турниры и в разные додзё.

Возможно, потому, что дни напролёт я думал и действовал лишь ради того, чтобы побеждать противников мечом, я почти забыл всё, что было до этого места.

Но удивительные техники меча, что я видел вместе с дедом, не забылись.

Сильнейший фехтовальщик Священной страны Изавель, управлявший двумя клинками, как собственными руками и ногами, — Грам Двух Мечей.

Сильвер Меч Магии — существо, сочетавшее магию и фехтование, которого называли сильнейшим за всю историю эльфийской расы.

Бывший Император Меча Империи Гритнир — Ашберн.

Мир и правда всё ещё полон могучих воинов.

С переполнявшей меня радостью я всё глубже погружался в путь меча.

— 1500 лет с начала игры.

Время шло.

Одолев всех фехтовальщиков, которых когда-либо видел, и даже созданного воображением деда в его расцвете, я начал представлять Первого Мастера Меча — того, кого считали сильнейшим за всю историю фехтования.

Разумеется, с Первым Мастером Меча я никогда не встречался. Этот образ был чистейшим плодом воображения, но я верил, что моя реконструкция не так уж далека от истины.

И когда мне наконец удалось одержать победу над Первым Мастером Меча, я достиг уровня Полного Мастерства.

— 3000 лет с начала игры.

После победы над Первым Мастером Меча я решил бросить вызов самому трудному противнику, которого давно определил для себя как цель.

Это высший мастер боевых искусств на вершине пути меча, о котором я когда-то слышал от деда.

Великий Бог Меча, овладевший всеми видами единоборств и прорвавшийся за пределы пути меча.

С моими нынешними способностями, позволявшими одолеть сильнейшего Мастера Меча, создать образ этого идеального воина должно было быть вполне возможно.

Но тень Бога Боевых Искусств, которая должна была обрести совершенную структуру, по иронии судьбы оказалась нынешним мной — Каем Хайнеманном.

С тех пор я начал тренироваться, сделав своим противником самого идеального себя.

В результате бесконечного размахивания посохом ради противоречивой и ненормальной цели «победить идеального себя» спустя невообразимо долгое время я наконец одержал победу и достиг «Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча — Абсолютный».

«Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча — Абсолютный», судя по всему, доводил все показатели до предела в бою с мечом.

Впрочем, для мечника показатели — не более чем приложение.

Особого смысла в этой способности нет, пользы от неё немного.

К слову, из-за ежедневного поедания ядовитых насекомых моя устойчивость развилась от Смертельного Сопротивления Яду через Иммунитет к Яду до вершины — Поглощения Яда.

Поглощение Яда буквально позволяет впитывать яд и восстанавливать HP и MP. В жизни, состоящей из размахивания посохом, от него не так много толку, но это куда лучше, чем ничего.

— Ну что ж, пора выдвигаться.

Доев Смертельно Ядовитое Насекомое, я поднялся, держа в руке Несокрушимый Посох.

Времени прошло столько, что я уже не помнил почти ничего о прошлом.

Единственное, что двигало мной на протяжении тысячелетий, — следование пути меча, и только. Всё прочее стало для меня сущей мелочью.

Поэтому, осознав, что победил идеального себя и полностью овладел путём меча, я впервые ощутил сильное потрясение. Ведь страдание в виде цели, что преграждало мне путь, исчезло.

Победа над самим собой была главной причиной, по которой я жил все последние годы. Достигнув её, я обязан был найти новую цель, иначе перестал бы быть собой.

Это был неоспоримый факт. Но раз я покорил самого себя, достойных противников больше не осталось.

И тут я внезапно вспомнил самый первый вопрос: ради чего я вообще начал учиться фехтованию? Ответ оказался прямо перед глазами.

Я вдруг понял, что то, чего жаждала моя душа, находится в конце того храма. До смешного глупая история.

Я так усердно шёл по пути меча, что забыл о месте, где можно сражаться не на жизнь, а на смерть с волнующими сердце сильными противниками.

Прежний я даже не помышлял о покорении подземелья в глубине храма. То место в буквальном смысле было обителью смерти.

Бой, в котором по сути невозможно победить, — что может быть прекраснее? Возможно, это станет новой высокой стеной, которую мне предстоит преодолеть?

— Уму. Поистине невыносимо.

Изо всех сил сдерживая расползающуюся по лицу улыбку, я зашагал к обители смерти, сжимая в руке Несокрушимый Посох.

Навстречу мне неторопливо вышел человек-богомол.

Стоило применить Оценку, как появилась лишь надпись [Имя — Богомол-Человек].

Хохо, значит, Оценка не способна определить боевые показатели врага. Любопытно!

Измерять силу в числах и выбирать противников лишь слабее себя — смертельно скучно. А вот так — куда интереснее!

Итак, благодаря действию «Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча — Абсолютный» все мои способности поднялись в среднем до ста.

Любопытно, как далеко я смогу зайти против этого существа. Жду с нетерпением.

— Эй, тот, кого зовут Богомолом-Человеком! Покажи мне путь, который я должен пройти!

Выкрикнув это, я с радостью шагнул к нему.

Когти человека-богомола, которыми он бил снова и снова, я уклонялся у самого носа.

Даже его, судя по всему, главный козырь — мощнейший удар правой ногой среднего уровня — я без труда отвёл посохом.

— И это всё?..

Приняв лишь несколько атак, я всё понял.

С таким бесхитростным натиском он не коснётся меня и за сто лет.

В конце концов, он всего лишь богомол...

Стараясь подавить накатившее разочарование, я занёс посох. И затем—

«Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча, Первая Форма — Черта Смерти».

На груди Богомола-Человека прочертилась линия.

Вспыхнувшая черта поползла по торсу, конечностям, голове.

— Гигат!?

Такими были последние слова Богомола-Человека.

Части его тела сместились, брызнула зелёная кровь, и он рассыпался грудой мелко нарубленной плоти.

Стряхнув с посоха брызги, я применил Оценку к себе.

Мои средние базовые показатели выросли с 0,1 до 0,2. Похоже, победа над врагом тоже повышает физические способности.

Жаль, что противник оказался слабаком, но неважно. Когда-нибудь я непременно встречу того, кого не смогу одолеть.

А пока — укрепим это тщедушное тело ради будущей встречи с невиданным силачом.

— Значит, моя цель — охота на монстров.

Именно так. Такова моя нынешняя цель.

Сжимая Несокрушимый Посох, я всерьёз принялся истреблять этих насекомых.

◇◆◇

— Испытание Богов, глубочайшая часть 9-го подземного этажа.

С тех пор я рыскал по синему коридору в поисках достойного противника, но здесь были только слабаки.

Их дикие, примитивные, звериные атаки никогда не достигали меня, насколько бы они ни превосходили меня физически. Всё впустую.

Достаточно прицелиться в суставы их насекомых тел и погладить деревянным мечом — и они тут же рассыпаются на куски.

— С таким же успехом можно просто махать мечом.

За три года мои базовые показатели выросли в среднем почти до пяти.

Причина, по которой путь по подземелью, полному слабаков, занял целых три года, — его чудовищная протяжённость.

К тому же каждый следующий этаж был заметно обширнее предыдущего.

В подземелье имелись Безопасные Точки, куда не могли проникнуть монстры, и там размещались магические круги для перемещения на поверхность.

Переходы между Безопасными Точками занимали порой по десять с лишним дней.

Разумеется, запас Смертельно Ядовитых Насекомых был не бесконечен. Поэтому в пищу я употреблял насекомых-монстров из самого подземелья.

Я продвигался вперёд, убивая и поедая их.

Спустившись по лестнице в конце 9-го этажа, я увидел гигантскую пчелу.

«Началось Первое Испытание — “Победи Убийственного Шершня”».

В голове раздался женский голос, и я тут же изготовил Несокрушимый Посох.

Возможно, наконец-то передо мной достойный противник, которого я так искал.

— Сразимся же всласть!

С восторженным воплем, готовым разорвать глотку, я бросился к пчеле.

Внезапно тело пчелы задрожало и стало размываться.

Почувствовав неладное, я едва сместил центр тяжести, но левую руку уже слегка задело.

— Уму, значит, противник-невидимка. А ты неплох.

С безумной улыбкой, смакуя приятную после долгого перерыва боль, я поднял Несокрушимый Посох.

Невидимый враг. Иными словами — сильный враг. Нет ничего прекраснее.

Изо всех сил сдерживая радостно бьющееся сердце, я крепче стиснул посох.

— В конечном счёте, и это всё?..

Чем больше надежда, тем горше разочарование. Я действительно не видел его движений.

Но это касалось лишь прямолинейных рывков. К тому же перед каждым сверхбыстрым движением он всегда замирал на месте, и тело его сильно дрожало.

Это равносильно просьбе: «Увернись от меня».

А его козырем было вот что: разом выпущенные из хвоста в мою сторону сгустки опасной фиолетовой жидкости. Я поднял деревянный меч в верхнюю стойку. И затем—

«Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча, Третья Форма — Лунное Зеркало».

Я окутал деревянный меч налётом ядовитой жижи и отразил его обратно.

Фиолетовый сгусток полетел, будто время обратилось вспять, и начисто растворил основание хвоста существа.

— Прости, но дальние атаки на мне не сработают.

Третья Форма — Лунное Зеркало — контрприём, созданный мной для отражения дальних атак Сильвера Меча Магии.

Будь это сверхскоростная магия Сильвера, другое дело, но отразить столь заурядную атаку мне проще простого.

Судя по всему, выпущенная жидкость была ядом разъедающего типа. Впрочем, на меня такое не действует.

Взвизгнув от боли, гигантская пчела прилипла к потолку, стараясь держать дистанцию.

Фуму, в отличие от прочих насекомых, даже в столь невыгодном положении она не сбежала и не утратила боевого духа.

Пусть это всего лишь насекомое, но, похоже, у него есть рыцарская гордость.

— Пора заканчивать.

Я перехватил Несокрушимый Посох левой рукой, опустил центр тяжести, а правую легко коснулся его конца, ставшего рукоятью.

Это моя быстрейшая техника передвижения. Отвечу ею.

Дрожь по всему телу — и...

«Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча, Вторая Форма — Вспышка Молнии».

Заклинание сорвалось с губ одновременно с движением. По залу метнулись несколько световых линий, и я уже оказался за спиной пчелы.

— Гиги?

Голова существа, попытавшегося рефлекторно обернуться, вдруг съехала вниз, а следом конечности и тело развалились на куски, рухнув на пол.

— Спи.

Стряхнув с посоха зелёную жидкость и привязав его к поясу, я услышал:

«Подтверждено уничтожение Убийственного Шершня. Первое Испытание завершено. Появилась награда за завершение».

Раздался женский голос, и посреди зала возник продолговатый деревянный ящик.

Открыв его, я обнаружил длинный меч с пылающим красным клинком и применил Оценку.

★ Огненный Меч: использует магическую силу воздуха, чтобы поджигать разрубаемые предметы.

・Ранг: Продвинутый

Меч, поджигающий то, что рубит, значит. Теперь можно поджаривать насекомых.

Вкус наверняка станет хоть немного лучше. Неплохая находка.

Залечив эликсиром раны от боя с Убийственным Шершнем, я спустился на 11-й этаж. Его пол оказался яростно кипящей лавой.

Уму. Хорошо! Отлично! Даже если это называется испытанием, без такого накала было бы неинтересно.

Но что делать? Так просто не пройти. Были бы сапоги с термостойкостью, но столь полезной вещи у меня с собой нет.

— Уму, стойкость, значит... Пожалуй, это отличный повод для эксперимента.

К счастью, место на 10-м этаже, где проходило испытание, было Безопасной Точкой, так что я мог телепортироваться на поверхность.

Я снял Башмаки Побега, убрал их в Ящик Предметов, сунул ногу в магму и тут же выдернул.

— Чёрт! За один раз, значит, не выйдет.

Кривясь от невыносимой боли в обожжённой до щиколотки ноге, я полностью исцелился эликсиром и повторил то же самое.

Ровно на пятидесятом повторе—

«Условие получения Слабого Сопротивления Жару выполнено. Получен навык — Слабое Сопротивление Жару».

В голове раздался женский голос, и перед глазами вспыхнула прозрачная панель.

・Навык — Слабое Сопротивление Жару: даёт небольшую устойчивость к высоким температурам.

・Условие получения: коснуться высокой температуры частью тела пятьдесят раз.

・Ранг: Начальный.

・Условие повышения ранга: коснуться высокой температуры частью тела пятьсот раз.

Отлично! Чудесно! Замечательно! Время и эликсир у меня бесконечны!

Теперь у меня появилась новая временная цель. Буду повторять, пока не получу Поглощение Жара.

◇◆◇

— 6433 года с начала игры.

— Испытание Богов, 300-й подземный этаж.

С тех пор как я погрузился в подземелье Испытания Богов, прошло умопомрачительно много времени.

Почему так долго? Разумеется, дело не только в огромных этажах — каждый из них обладал особыми свойствами.

Этажи с 11-го по 50-й были Выжженной Зоной с кипящей лавой. Этажи с 51-го по 100-й — Зоной Заморозки, где замерзал любой ступивший.

Этажи с 101-го по 150-й — Зоной Пустыни, где при каждом шаге вздымались песчаные копья, а песок атаковал, как живое существо.

Этажи с 151-го по 200-й — Зоной Затопления, где пространство постепенно заполнялось водой, пожирающей HP.

Этажи с 201-го по 250-й — Зоной Ветряных Лезвий, где повсюду свистели клинки ветра.

Опущу подробности получения, но я приступал к зачистке только после того, как обзаводился способностью типа «Поглощение» для каждой аномалии.

В результате я получил Поглощение Жара, Поглощение Льда, Поглощение Земли и Песка, Поглощение Воды и Поглощение Ветра и завершил покорение вплоть до 250-го этажа.

Далее я вступил в Зону Молний на 251-м этаже, где беспрестанно били грозовые разряды.

Снова и снова обугливаясь от ударов тока, я получил Поглощение Молний и достиг 300-го этажа.

Сейчас я шёл прямо по местности, где были лишь крутые каменные горы да бесплодная земля.

Под проливным грозовым дождём несколько громовых птиц, пикировавших со спины, я испепелил одним взмахом Огненного Меча.

— Уму, опять этот ящик...

Глядя на две металлические коробки, притаившиеся в тени скалы, я испустил долгий вздох.

Почему-то на каждом этаже этого подземелья непременно стояли такие роскошные ящики.

Содержимое было разным: зелья восстановления, полезные предметы, оружие с особыми свойствами, но попадались и странные вещи.

Когда я попытался приподнять крышку металлического ящика кончиком Огненного Меча—

— Ги-ги-ги-гя-гя!!

Ящик изогнулся, превратившись в гигантскую пасть, и бросился, намереваясь проглотить меня.

— Как назойливо.

Я рассёк пасть надвое одним ударом Огненного Меча.

Вот так: одни ящики обращались гигантскими ртами и кусались, другие превращались в монстров и нападали.

Это так называемые ловушки, но, поскольку они не умели скрывать ауру монстра, толку от них не было.

Право слово, если хотите меня сожрать, хотя бы ауру прячьте. А так — только раздражаете.

Цокнув языком, я открыл другой, обычный ящик. Внутри лежала перчатка под названием «Перчатка Громового Зверя».

Судя по всему, это предмет высокого ранга, использующий магическую силу атмосферы, чтобы создавать громовых зверей и управлять ими.

Пусть перчатка и способна создавать громовых зверей, для мечника вроде меня от неё мало проку.

Брошу-ка её в Ящик Предметов.

— Кажется, я уже довольно далеко. Похоже, цель близка.

Последние сто лет этажи ничуть не менялись, и я шёл сквозь одинаковый пейзаж.

Было бы славно, будь здесь полно силачей, но на этих этажах противников для меня уже не осталось.

Честно говоря, мне начало надоедать, и хотелось побыстрее двинуться дальше. И тут вдалеке показался гигантский водопад. Похоже, это и есть цель.

То было цилиндрическое сооружение, окружённое кольцевым водопадом.

В воде под ним копошились бесчисленные крупные рыбы и существа, похожие на рептилий.

Хо, они так любезно разместили врагов даже на дне водопада? Любопытно! Очень любопытная задумка!

С радостно колотящимся сердцем я перешёл каменный мост, и на вершине каменного цилиндра грациозно стоял тигр размером в несколько метров, с головы до ног окутанный молниями.

Стало быть, сражаться предстоит с ним?

«Финальное Испытание Высшего Уровня — “Победи Короля Громовых Тигров” — началось».

Как и ожидалось, в голове раздался бесстрастный женский голос.

Что ж, для начала: может ли этот тигр стать достойным противником?.. Вряд ли. От него разит слабостью.

По сравнению с ним рыбы и рептилии внизу куда притягательнее. Ауру сильного существа я ощущал предельно ясно. Решено!

Окутанный молниями тигр сорвался с места и прыгнул, метя клыками в моё горло.

«Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча, Первая Форма — Черта Смерти».

Стоило спокойно произнести эти слова, как Король Громовых Тигров развалился на мелкие куски.

Я немедля шагнул к главному блюду этого испытания.

«Подтверждено уничтожение Короля Громовых Тигров—»

Пока безжизненный женский голос в голове объявлял о победе над тигром, я спрыгнул на дно водопада.

— Фуэ? Чего-о-о!? П-погоди!? Ты точно сумасшедший!?

Кажется, в падении до меня донёсся чей-то глупый крик, но его заглушила моя жажда убийства.

Это был бой, от которого душа пылала.

Монстры на дне водопада оказались настолько чудовищно сильны, что Король Громовых Тигров и рядом не стоял.

Много раз побывав на волосок от смерти и оставшись с последней порцией эликсира, я наконец истребил всех тварей на дне.

Теперь, выпив последний эликсир и восстановившись, я снова взобрался на цилиндр.

— Ф-Финальное Испытание Высшего Уровня завершено. П-Подтверждены победа над Королём Громовых Тигров и выполнение Сверхредкого условия. Появляются награда за завершение и Особая Награда за Завершение.

Вопреки обычной безэмоциональности, женский голос в голове звучал сбивчиво и запинался. Посреди каменной площадки возникли два металлических ящика.

Хм? Победа над Королём Громовых Тигров и Сверхредкое условие? Имеется в виду истребление монстров на дне водопада?

Если это считается редким, то, может, настоящим испытанием была именно победа над Королём Громовых Тигров?

Нет-нет, но ведь это Финальное Испытание Высшего Уровня! Если так, то до чего же оно жидкое.

Ну да ладно. Раз, похоже, есть награды, вскроем их поскорее.

Серебряный ящик, вероятно, награда за победу над Королём Громовых Тигров. Всё-таки это был слабак, так что ничего выдающегося внутри наверняка нет.

Открыв серебряный ящик, я нашёл толстую книгу.

Взяв её в руки, я увидел на обложке надпись «Введение в Гримуары».

Гримуары, значит. Неужели даже такой бесполезный, как я, сможет овладеть магией? Тогда это неожиданная находка.

Теперь следующий — металлический ящик, похоже, со Сверхредкой наградой. Вот его стоит ждать с нетерпением.

Открыв, я увидел оружие невиданной прежде формы.

— Это меч?

Похоже на меч. Взяв его и сделав пробный замах, я ощутил поразительно удобную рукоять.

Я тут же применил Оценку.

★ Райкири: меч из иного мира, нихонто, которым, по преданию, рассёк молнию — или Бога Грома.

・Ранг: Легендарный

Меч из иного мира, значит. Это ощущение в руке... Чувствую, этот клинок станет моим новым спутником.

Как и ожидалось от монстров со дна водопада. Даже напоследок принесли пользу.

Я удовлетворённо закивал, вложил клинок в ножны и привязал их к поясу. Затем зашагал дальше.

— 7612 лет с начала игры. Испытание Богов [Готсуд Одиэль], 350-й подземный этаж.

Миновав грозовую зону, я покончил с этажами с суровым климатом. Дальше начинался рай для драконов, где бродили самые разные их виды.

Как было бы славно сразиться с ними насмерть. Но, увы, они не годились мне в противники: каждая встреча заканчивалась мгновенным избиением. Так я добрался до 350-го этажа.

Посреди огромного каменного зала лежал маленький золотой дракон удивительной красоты.

Когда я приблизился, он так и остался лежать, лишь повернув ко мне глаз, источая гнетущее давление.

Давление и впрямь ощутимое. Он на совершенно ином уровне, чем драконы вокруг.

Я вынул из ножен Райкири — меч, полученный на испытании 300-го этажа. Этот клинок из иного мира, называемый нихонто, идеально подходил моему нынешнему искусству меча.

— Давай, Золотой Дракон! Сразимся так, чтобы душа закипела!

Стоило мне выкрикнуть это, направив остриё Райкири на дракона, как тот крайне лениво поднялся и обратил ко мне голову.

«Восьмое испытание — “Победи Золотого Дракона Фафнира” — началось. Фаф-тян, прикончи его! У тебя обязательно получится, если постараешься!»

Эй, не примешалось ли к голосу странное личное пожелание? Да и безэмоциональный женский голос с тех пор исчез, сменившись на реплики, полные чувств.

Впрочем, хорошо это или плохо — отдельный вопрос. Бой всё равно начался.

Так, только что я с огромным трудом унёс ноги на 349-й этаж, спасая жизнь.

— Фухак! Фу-ха-ха-ха-ха!!

Лёжа на спине на холодном каменном полу, я расхохотался от души.

Я проиграл. Проиграл вчистую, без остатка. Дело не в физических силах.

Каждый мой удар по этому существу неизменно сводился на нет. Мало того, что клинок не брал его, — даже ударная волна от взмаха уничтожалась.

Это означало, что атаки, имеющие форму меча, на него не действуют. Иными словами, не будет преувеличением назвать это Сопротивлением Физическому Урону или даже Физической Неприкосновенностью.

Если так и дальше пойдёт, сколько бы я ни качал тело, мне его не победить. Отлично! Значит, победить это существо — моя следующая цель.

Я с воодушевлением вернулся на поверхность.

Главное условие прохождения этого испытания: пока я что-нибудь не сделаю с его Физической Неприкосновенностью, победы не видать.

Если клинок не берёт, нужно искать другой способ.

Что-то помимо физической атаки, да? По-простому — магия. Но я не умею пользоваться магией.

Хотя, если подумать, после получения «Введения в Гримуары» на финальном испытании верхних этажей, в этом подземелье мне стало попадаться много гримуаров.

Может, я сумею их использовать?

Что касается этого, «Введение в Гримуары» — обычная книга, так что её я прочитать смог.

Однако, внимательно изучив её, я выяснил: гримуары предназначены не для чтения, а для заключения контракта, и если насильно читать их, мозг сгорит.

Доказательство: стоило мне открыть страницу гримуара, как накатили тошнота и головокружение.

Разумеется, я пробовал и правильный способ — заключение контракта с гримуаром, но всё безуспешно.

Наверняка виной тому мой Дар «Самый Бесполезный в Этом Мире».

Сколько бы я ни пытался, заключить контракт не выходило, и магию я так и не получил.

В «Введении в Гримуары» были лишь основы о магии и гримуарах, и полезных сведений о получении магии там не нашлось.

Поэтому я до поры забросил эти книги.

Но теперь мне в голову пришла одна идея.

Идея касалась самого содержимого гримуаров — письмён, способных сжигать мозг.

Если я смогу разобрать и понять их, разве не получу полезные знания о магии?

Конечно, без подготовки читать гримуар — верная гибель. Но у меня есть план: эликсир.

Чтение гримуара сжигает мозг. Если считать это повреждением мозга, разве эликсир не исцелит его?

Разумеется, риск остаётся. Если я ошибусь — останусь калекой навсегда.

Но нынешнего меня такая опасность не остановит.

Наоборот: чем невозможнее задача, тем сильнее разгорается во мне, словно лихорадка, жажда её решить.

Варианта «не делать» не существует.

Держа во рту эликсир, я перекатился на живот и начал читать гримуар.

◇◆◇

— 7673 года с начала игры.

Моя догадка оказалась верной: с эликсиром во рту я мог читать гримуары.

Правда, поначалу голова болела так, что эликсир приходилось пить каждые пять минут.

Затем, по мере чтения, я получил странный навык под названием Сопротивление Магическому Яду.

После его получения состояние заметно улучшилось, и дело пошло быстрее. А когда навык развился в Иммунитет к Магическому Яду, преград для чтения гримуаров не осталось.

Буквы в гримуарах представляли собой ряды непонятных символов, но я раздобыл в сокровищнице что-то вроде книги-переводчика магического языка и воспользовался ею для расшифровки.

И вот что выяснилось: обычная магия мне недоступна. Существует понятие «стихийная магия» — это и есть то, что обычно называют магией.

Стихийная магия делится на общие и особые стихии.

К общим относятся восемь: базовые — огонь, вода, земля, ветер, и высшие — лёд, молния, свет и тьма. Особыми называют все прочие стихии.

В принципе, стихийная магия доступна лишь тем, у кого есть талант, в том числе к заключению контракта с гримуаром.

Этот талант, судя по всему, не связан ни с Даром, ни с навыками. Говорят, те, кто не может заключить контракт с гримуаром, никогда не овладеют такой магией, сколько бы ни тренировались.

Поэтому мне, кто не в силах заключить контракт, овладеть ею невозможно. Но значат ли эти шестьдесят лет впустую? Отнюдь.

Существует ещё одна концепция — нестихийная магия. Если вкратце, это магия, при которой ману обволакивают вокруг предмета или человеческого тела ради определённого эффекта.

Поскольку здесь лишь управляют маной, особый талант не нужен. Такая сила идеально подходит нынешнему мне.

К слову, в лабиринте я насобирал не только гримуары, но и десятки тысяч других специализированных книг.

Прочитав и заучив их за примерно шестьдесят лет, я понял, что кое-какая нестихийная магия чудовищно неэффективна.

Осознал я это, читая медицинскую книгу.

Человеческое тело состоит из неисчислимого множества крошечных клеток; клетки образуют ткани, а ткани собираются в органы с определёнными функциями. То, что мы называем органами, и есть эти структуры.

Нестихийная магия вроде Сверхчеловеческого Усиления Тела или Сверхскоростного Исцеления воздействует сразу на несколько тканей, направляя в них ману.

Если же направлять и контролировать ману в куда меньших единицах — в идеале в каждой клетке по отдельности — можно создать гораздо более эффективную магию. Для этого потребуется невероятно тонкий контроль маны.

И если такой контроль будет достигнут, я, вероятно, смогу получить настоящее средство дальнего боя.

Правда, на это уйдёт несопоставимо больше времени и тренировок, чем прежде.

— Отлично. Это просто чудесно! Так у меня снова есть цель!! Я могу стать ещё сильнее!!

С радостным криком я приступил к тренировке контроля маны.

◇◆◇

— 8167 лет с начала игры.

Мана — энергия высокой плотности, хранящаяся в даньтяне, что расположен рядом с печенью человека.

Ману извлекают из даньтяня и управляют ею.

Поначалу одно лишь извлечение отнимало все силы, но спустя сто лет я стал управлять маной свободно.

Я мог рассеивать её на десятки мелов вокруг и даже рисовать ею в воздухе.

Оставалось применение: как поднять это до уровня по-настоящему эффективной магии.

Опираясь на гримуары, я погрузился в разработку новой магии. Итогом стали четыре заклинания.

Первое — магия усиления тела «Ваджра Пауэр»: внедрение маны в каждую клетку по отдельности и преобразование её в эффект усиления.

Второе — магия восстановления «Супер Регенерация Панакея»: позволяет исцеление вплоть до клеточного уровня. Создать её удалось благодаря знаниям из медицинских книг.

Третье — магия усиления оружия «Мэджик Армор»: как следует из названия, окутывает оружие маной и управляет ею на молекулярном уровне. Идея пришла после того, как я проглотил горы книг по химии.

Четвёртое — магия сканирования «Глаз Бога»: наблюдение за куполообразной областью радиусом пятьсот мелов с помощью маны.

Названия этим заклинаниям дал не я: когда я тренировался, они сами добавлялись в список магии.

Что ж, основа готова. Осталось разработать конкретное средство дальнего боя. Лук? Нет, моё оружие — меч. Иначе и быть не может. Тогда...

Я взял в правую руку камень и начал его бросать.

— Примерно 11 065 лет с начала игры.

Прошло ещё больше времени.

Бросая снова и снова, я получил навык «Искусство Метания школы Кая — Начальный». Затем он миновал Средний, Продвинутый, Мастерский и наконец достиг «Искусства Метания школы Кая — Высшего Мастерства».

Это способность, связанная с метанием, и действует она на всё, что я бросаю. Разумеется, и на ману тоже.

Теперь я мог даже придавать мане остроту лезвия и выпускать её.

Всё это — благодаря пятистам годам, отданным тонкому контролю маны и изменению её свойств.

Разумеется, я мечник. Метательное искусство нельзя применять в бою как есть, и я не собирался этого делать.

Поэтому я снова и снова пытался вплести «Искусство Метания школы Кая — Высшее Мастерство» в своё фехтование.

В конце концов «Искусство Метания школы Кая — Высшее Мастерство» и «Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча — Высшее Мастерство» слились в «Истинное Кайрю-рю фехтования», достигнув совершенства.

Теперь моих техник меча стало на три больше — помимо Черты Смерти, Вспышки Молнии и Лунного Зеркала, всего шесть.

Затем, пользуясь особенностью подземелья, где монстры со временем возрождаются, я истребил драконов с 301-го по 349-й этажи.

И несколько дней назад получил титул Истребитель Драконов.

Титул, судя по всему, дают, когда доводишь что-то до вершины. В бою с драконами мои показатели взлетают до максимума. Для их убийства — самое то.

Так или иначе, мой нынешний статус таков:

★ Статус

[Имя] Кай Хайнеманн

[Возраст] 15 лет (старение остановлено)

[Дар] Самый Бесполезный в Этом Мире (Божественный ранг)

[HP]: 9000

[MP]: 8000

[Сила]: 3214

[Выносливость]: 2955

[Ловкость]: 3428

[Магия]: 3699

[Сопротивление Магии]: 3026

[Удача]: 1020

★ Навыки:

Бесконечный Ящик Предметов, Особая Оценка, Истинное Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча — Высшее Мастерство, Поглощение Яда, Поглощение Жара, Поглощение Льда, Поглощение Земли, Поглощение Ветра, Поглощение Воды, Поглощение Молний, Иммунитет к Магическому Яду

★ Титул: Истребитель Драконов

★ Магия: Ваджра Пауэр, Супер Регенерация Панакея, Мэджик Армор, Глаз Бога

Судя по статусу, он всё ещё выше меня.

К тому же неизвестно, насколько мне удастся справиться с его читерской Физической Неприкосновенностью.

Я сделал всё, что мог. Дальше — положиться на судьбу!

Телепортировавшись к магическому кругу на 349-м этаже, я спустился по лестнице.

Как и прежде, золотой дракон лежал, не сводя с меня острого взгляда.

Я вынул Райкири из ножен и, изо всех сил сдерживая невероятную радость, опустил центр тяжести и ответил ему взглядом.

— Опять припёрся без каких-либо шансов! Но всё тщетно, тщетно! Всё впустую! Тебе никогда не победить Фаф-тян с её Физической Неприкосновенностью!

В голове раздался женский голос, звучавший так, будто она торжествовала. Изначально безэмоциональный, теперь он был переполнен чувствами до неузнаваемости. Правда, чувства эти явно ушли в минус.

Затем женский голос в голове откашлялся, будто поправляя свой авторитет.

«Приостановленное восьмое испытание — “Победи Золотого Дракона Фафнира” — возобновляется».

Она провозгласила это звучно.

Да-да! Как же невыносимо!

Ещё бы. Можно сказать, это любовь, томившаяся три с половиной тысячи лет. Я так тосковал по этому чувству, что едва не утонул в нём. Давай же, сразимся.

Я окутал Райкири маной, а поверх наложил Мэджик Армор, резко повысив разрушительную мощь.

Затем усилил тело Ваджра Пауэр. Для начала — грубый, но полный сил удар, который послужит приветствием.

Нынешний я, свободно управляющий маной, способен выжать из Райкири весь потенциал без остатка.

Я рубанул Райкири точно сбоку по его телу.

Раздался раскат грома, и весь мир залило золотым сиянием. В одно мгновение жар, ударная волна и оглушительный грохот заглушили всё.

Стена за спиной дракона была стёрта до основания и оплыла густой, как магма, жидкостью.

Фафнир обернул шею назад, его драконья морда искусно искривилась, он издал звук, похожий на короткий вскрик, припал шеей к земле и мелко задрожал.

— Тогда сразимся честно...

Только я собрался объявить начало боя...

— Я сдаюсь, дэсу.

Услышав этот девчачий голосок, от которого зазвенело в ушах,—

— Ну?

Я рефлекторно нахмурился. Но затем...

— Не может быть... Не может, не может, не може-е-ет!!

В голове взвыл женский голос. После этого он ещё какое-то время бормотал сам с собой, пока наконец—

«Подтверждена капитуляция Золотого Дракона Фафнира. Восьмое испытание завершено. Поскольку враг сдался без единой раны, появляется особая награда за завершение».

Капризным, почти безразличным тоном он объявил о моей победе.

Да вы издеваетесь! В этот раз мы даже клинками не скрестили!

Но неожиданности на этом не кончились.

Передо мной возникла прозрачная панель, и на ней значилось:

«Невероятно! Золотой Дракон Фафнир поднимается и смотрит на вас так, будто хочет стать вашим спутником. Сделать его спутником? [Да] / [Нет]»

Хочет стать спутником, говорит? Да этот дракон передо мной трясётся от ужаса так, что вот-вот дух испустит. Ничего похожего.

Да и как такое громадное существо вообще сможет следовать за мной?

Хотя нет, это подземелье создано без лишних преград для испытуемых. Значит, стоит полагать, что он способен измениться, чтобы сопровождать меня?

Как бы то ни было, дракон, судя по всему, умеет говорить. К тому же я провёл в одиночестве больше десяти тысяч лет.

Я уже дошёл до странного состояния, когда даже раздражающий женский голос, изредка звучащий в голове, казался успокаивающим. Возможно, это удача.

— Уму, [Да].

Без колебаний я нажал «Да», и золотой дракон засиял, стремительно уменьшаясь. О. Значит, размер и правда подстраивается.

С лёгким волнением я наблюдал за этим...

— Нет, не слишком ли он мал?

В конце концов размер стал человеческим. Точнее, это и был человеческий облик.

Миниатюрное тело в женском наряде в чёрно-белых тонах и милое личико. С какой стороны ни глянь — маленькая девочка.

Сияющие золотые волосы ниспадали до ушей, а с левой стороны были перехвачены лентой в длинный хвост, волочившийся по полу, словно настоящий хвост.

— Хозяин, меня зовут Фафнир, дэсу. Прошу любить и жаловать, дэсу!

Дракон почтительно склонил маленькую голову.

◇◆◇

Особая награда за завершение включала Одеяния Бога-Дракона, Плащ Бога-Дракона и Обувь Бога-Дракона.

Все три предмета были невероятно прочны и обладали особым свойством не терять своих качеств. Кроме того, похоже, они давали сильную физическую защиту.

Не говоря о защите, вся одежда, что я находил в лабиринте, давно превратилась в лохмотья. Поэтому неразрушимая прочная одежда пришлась как нельзя кстати.

Так началась наша странная совместная жизнь с Фафнир.

Мне хотелось спокойно читать книги, поэтому из окрестной древесины я выстроил жилище.

Среди книг, добытых в лабиринте, была и об архитектуре. Благодаря ей дом, кажется, вышел довольно ладным.

Сейчас я подавал Фафнир угощение из мяса громового быка, добытого на 290-м этаже.

К слову, соль я получал так: набирал воду из морской зоны на 170–180-х этажах в Ящик Предметов, затем выпаривал её в похожей на печь ёмкости, найденной в лабиринте, и прокаливал Огненным Мечом.

Времени у меня вдоволь, так что запас соли накопился приличный.

— Как вкусно, дэсу!

Фафнир радостно жевала мясо, раздув щёки, словно белка.

— Ну и славно.

Когда я положил кусок мяса в рот, по нему разлился бесподобный сок.

Хм, сидеть за общим столом с кем-то — оказывается, приятно.

Вернее, для того, кто большую часть жизни провёл в одиночестве, как я, даже простая беседа уже согревает душу.

Жажда смертельных схваток с сильными противниками, похожая на невыполнимый долг, всё ещё оставалась, но благодаря Фафнир заметно утихла.

Ей, похоже, тоже нравились моя стряпня и походы по подземелью. Можно сказать, взаимовыгодные отношения.

— Примерно 13 000 лет с начала игры.

Я добрался до 400-го этажа. Теперь в Зале Испытаний я стоял лицом к лицу с гигантским длинноносым существом в доспехах.

Такое создание встречалось в энциклопедии животных из иного мира, которую я откопал в лабиринте.

Кажется, его называли «слоном». Правда, это ходило на двух ногах, а не на четырёх.

— Я — Злой Бог Гиримекхала! Как начинающий бог, ты заслужил мою похвалу за то, что добрался до этого этажа-а-а!!

Хм, этот монстр, пожалуй, чересчур самоуверен. А называть себя злым богом... по-моему, перебор.

Или, может, это та самая болезнь, когда человек тащит за собой детские фантазии, о которой я читал в книгах?

— Эй, Фаф, что думаешь об этом?

Фаф — это Фафнир. Имя длинное, так что последние сто лет я зову её сокращённо.

Да и женский голос называл её Фаф, так что, думаю, это не совсем неправильно.

— Просто размажь его, дэсу!

Фаф вскинула правый кулачок вверх. Да-да, Фаф никогда не меняется — вечно опасные идеи.

Когда я учил её сражаться, чтобы скоротать время, она чересчур вошла во вкус и превратилась в такую вот любительницу драк. Кажется, я полностью провалился в её воспитании.

Стало быть, как заменяющий родителя, я должен показывать хороший пример.

— Эй, монстр, сдавайся прямо сейчас. Тогда пощажу.

Я коротко изложил ему наилучший выход.

— Мне... мне ты велишь сдаться!?

Задрожав всем телом, длинноносый выдавил низкий рык.

Хм, неужели я настолько его напугал? Хотя, если встать напротив, всё сразу ясно.

Между нынешним мной и ним — разница как между небом и землёй.

В книгах писалось, что мелкие звери инстинктивно чувствуют, кого им не одолеть. Похоже, это как раз его случай.

— Да не трясись так. Пока ты не опасен, я пощажу кого угодно — от насекомого до дракона.

Раньше я убивал без разговоров, но, глядя на опасные замашки Фаф в последнее время, стал куда мягче.

— Т-ты-ы-ы! Я-я... Я — первый слуга Великого Бога Мары, Злой Бог Гиримекхала! Низший бог вроде тебя не смеет и заговаривать со мной...

— Вот как. Значит, отказываешься.

Слегка раздражённый этим самопредставлением, полным упрямых фантазий, я активировал Мэджик Армор, окутал Райкири маной и взмахнул.

Ввысь взметнулся ослепительно-белый свет, и самозваный злой бог мгновенно обратился в пепел.

— Хозяин великолепен, дэсу! Умер мгновенно, дэсу!

Что-то чувство юмора у Фаф с каждым днём всё хуже. Ну да ладно.

Здравый смысл за одну ночь не привить. Пусть учится потихоньку.

В итоге в качестве особой награды я получил предмет под названием «Энциклопедия Подчинения».

★ Энциклопедия Подчинения:

Энциклопедия, которая связывает души существ, побеждённых в [Готсуд Одиэль — Испытании Богов], с владельцем, сохраняет их в мире энциклопедии и заново создаёт их физические тела из маны. Существа могут быть призваны в любой момент.

Однако хранить и призывать побеждённые существа из книги может лишь первый пользователь.

Кроме того, масштаб и вместимость мира энциклопедии зависят от количества маны владельца.

・Ранг: Запредельный

Затем передо мной появилась прозрачная панель с надписью: «Обнаружена душа Гиримекхалы. Поместить её в энциклопедию?»

Хм, раз уж есть возможность, почему бы не попробовать.

Когда я нажал [Да] указательным пальцем правой руки, энциклопедия засияла, и её страницы раскрылись сами.

Там был изображён тот самый длинноносый монстр.

Уму, интересно. Времени-то у меня бесконечно много.

Если испытаю и пойму, что это работает, может, стоит снова пройтись по подземелью с первого этажа и пополнить энциклопедию?

◇◆◇

Вернувшись на поверхность, я достал из Ящика Предметов Энциклопедию Подчинения.

Так, для начала нужно проверить, действительно ли она работает. Уму-уму, даже немного волнительно.

— Что это, дэсу?

Фаф, как всегда, обняла меня за спину и с любопытством заглянула в толстую роскошную книгу в моих руках.

— Книга, в которую втянуло того самозваного злого бога.

— Самозваный злой бог, дэсу?

Глядя, как Фаф растерянно склоняет голову набок, я тихо вздохнул.

Она уже напрочь забыла... точнее, она вообще не слушала болтовню того самозваного злого бога.

Фаф очень сообразительна, но к вещам, которые её не интересуют, совершенно равнодушна. Скорее всего, она запомнила его лишь как «большого двуногого монстра, который важничал».

— Я про того двуногого длинноносого монстра.

— А-а, которого Хозяин размазал, дэсу!

— Фаф, не произноси таких опасных слов с горящими глазами. Ты же леди.

Погладив её по маленькой голове, я произнёс свою любимую фразу.

— Хорошо, дэсу!

Как всегда, она бодро вскинула правую руку.

Наверняка совсем не поняла. Но ладно.

Фаф всегда старается подражать моим поступкам. Значит, мне нужно просто показывать всё делом.

Итак, давай поскорее испытаем Энциклопедию Подчинения. Сначала попробую призыв.

Открыв первую страницу, я увидел крупную надпись «Энциклопедия Подчинения».

— Ну??

Когда я вгляделся в название, на обложке и правда значилось «Энциклопедия Подчинения».

Странно. Раньше такой надписи вроде не было.

Ну, может, просто не заметил. Я ведь и правда не рассматривал её внимательно.

Прочитал ещё несколько страниц. Похоже, это инструкция.

Посмотрим...

★ Инструкция к Энциклопедии

・ Пункт 1: Победите цель и поместите её душу в энциклопедию. Если цель по-настоящему покорится, её можно поместить и живой. В этом случае физическое тело будет собрано заново из маны владельца.

・ Пункт 2: Когда владелец вливает ману в энциклопедию, мир, где обитают пойманные существа, расширяется и становится разнообразнее. Строение мира зависит от количества маны владельца.

・ Пункт 3: Пойманное существо можно принудительно призвать перед владельцем, произнеся «Release». Кроме того, с разрешения владельца пойманное существо может по своей воле перемещаться между собственным миром внутри энциклопедии и миром, где находится владелец.

Я не совсем понял, но, похоже, вливая ману в эту книгу, создаёшь внутри неё особый мир, где могут жить пойманные существа.

А при необходимости их можно призывать в любой момент.

Попробую призвать.

Открыв страницу с самозваным Злым Богом, я увидел только [Имя — Гиримекхала].

(Гиримекхала — Release)

Стоило произнести заклинание в уме, как прямо передо мной возникло могучее длинноносое чудовище — Гиримекхала.

Он какое-то время растерянно озирался, пока не опустил взгляд и не заметил меня. Отпрыгнул, будто перепугавшись до смерти.

— Ты... тот самый новый бог!

Взревел он, полный фантазий высшего порядка.

У этого самозваного Злого Бога, похоже, тяжёлый случай мании величия. Бедняга.

Кстати, раз это называется призывом, я думал, будет что-то вроде абсолютного принуждения, из-за которого он не сможет мне навредить.

Но, судя по тому, что он всё ещё принимает боевую стойку, ничего такого нет.

Впрочем, извращать чужую волю и принуждать к покорности странной магической силой — от одной мысли тошно. Лучше уж так.

Как бы то ни было, по описанию в энциклопедии этот самозваный Злой Бог — мой первый призванный монстр. Иначе говоря, его можно считать подчинённым.

Но у этого существа, похоже, непомерное самомнение, так что вряд ли он так просто примет реальность.

Да и в таком состоянии нормально поговорить не выйдет. Наверняка будет возмущаться: «Как смеешь ты перечить воле Злого Бога, такого как я!» — и прожужжит все уши. Так как быть?

Если подумать, в «Руководстве по обучению новобранцев (Адская редакция)», которое я недавно читал, говорилось: заносчивым новобранцам, не осознающим своей никчёмности, нужно с самого начала вдолбить иерархию.

Тогда в дальнейшем можно выстроить хорошие отношения.

Подчинённые и новобранцы, по сути, похожи.

Это отличный пример для тренировки с монстрами из энциклопедии.

Давай-ка применим.

— Отлично. Я тебя вышколю.

Я достал Несокрушимый Посох из Ящика Предметов и занёс его над головой.

— Вы-шко-лишь?! Не смеши ме...

Прежде чем Гиримекхала успел договорить, я с размаху заехал ему посохом по лицу.

Его гигантское тело с невероятной скоростью закрутилось и врезалось в высокую скалу, взметнув бурю ветра.

— Гх...

Увидев полумёртвого Гиримекхалу с тяжёлыми ранами, я подошёл, достал из Ящика эликсир и окропил его.

Кстати, в последнее время я стал пользоваться эликсиром гораздо реже.

— Ну, уже исцелился? Тогда вставай. Продолжим.

Я наставил на него кончик Несокрушимого Посоха.

— К-кто ты такой?..

Гиримекхала простонал, бледный как полотно, выталкивая из горла голос.

— Я? Ах, верно, я не представился. Я Кай Хайнеманн, твой новый хозяин.

— Мой хозяин?! Не болтай ерун...

Лицо его снова исказилось от гнева, и он попытался встать. Но в следующее мгновение я мгновенно сократил дистанцию и ударил его сбоку.

И снова Гиримекхала отлетел и врезался в скалу. Ну и упрямец.

Я приблизился к нему — вмявшемуся в камень и дёргающемуся, словно умирающее насекомое, — и облил эликсиром.

— Д-да что происходит-то...

Он потряс головой, попытался подняться, и его взгляд столкнулся с моим.

По лицу градом катился пот, рот беззвучно открывался и закрывался.

— Наконец-то понял, в каком ты положении? Верно. С этого дня я выбью из тебя всю твою гнилую душонку до самых корней.

Я с жаром повторил фразу, вычитанную в руководстве.

— Выбьем до корней!

Фаф, подражая мне, выбросила правый кулак вверх.

— А-а-а-а-а-а!

Под истерический вопль гигантского тела Гиримекхалы я поднял его в воздух Несокрушимым Посохом и начал настоящее обучение под названием «исправление сознания».

◇◆◇

Дни тянулись один за другим. С восходом солнца меня снова и снова избивали палкой, которой размахивал этот монстр, а отпускали лишь с наступлением ночи.

Поначалу я пытался напасть на него во сне, но у этого монстра не было ни единой бреши, и я лишь напрасно получал боль.

Мой дух был стёрт в порошок и стоял на пороге разрушения. Я уже не помышлял о сопротивлении.

В последнее время я лишь покорно сносил пытку, которую он называл тренировкой.

Кай Хайнеманн — кто же он такой? Ведь изначально разница в силе между мной, Гиримекхалой, и им была несопоставима.

Бросить ему вызов — всё равно что крошечному насекомому попытаться укусить дракона. Это уже даже не бой.

Да, это чувство безнадёжности очень похоже на то, что я испытывал перед своим прежним повелителем, Марой-сама.

Этот лабиринт, [Испытание Богов: Готсуд Аудхумла], — врата игры, в которой высшие боги, выполнившие условия, ставят на кон жизнь и честь ради обретения ранга Верховного Бога.

Не пройдут они — погибнут. Пройдут — им обещано стать Верховными Богами. Безумное испытание.

Иными словами, игра существует исключительно ради обретения силы, достаточной, чтобы стать Верховным Богом.

Если кто-то уже обладает мощью, сравнимой с Верховным Богом, он должен суметь одолеть того, кто пребывает в глубинах подземелья.

Но тогда поступки Кая Хайнеманна выглядят противоречиво.

Способов пройти это подземелье два. Первый — официальный маршрут, спускаясь по этажам.

При этом подземелье устроено так, что чем ниже этаж, тем более сильные боги или мифические существа встают на пути.

Особенно с 800-го этажа и ниже стражами выступают существа, которых и они сами, и другие признают сильнейшими в мире.

Суметь одолеть этих сильных и добраться до внутренних покоев, где пребывает тот самый, — уже доказательство силы.

Поэтому на этом маршруте достаточно, чтобы тот самый в глубине произнёс слово «зачёт»; побеждать его не обязательно.

Второй маршрут — воспользоваться божественным кодом доступа, бросить вызов последнему испытанию и подчинить того, кто в глубине.

Тот, кто пребывает в глубине, силён настолько, что даже среди богов вызывает отчаяние.

В обычной ситуации лучший выбор — официальный маршрут, а код доступа — удел глупцов.

Но для Кая Хайнеманна, у которого должно хватать сил подчинить того самого, это не имеет значения.

Это правило должно было стать важнейшей информацией, которую в первую очередь сообщают всем богам, имеющим право на испытание.

Иными словами, у Кая Хайнеманна не было ни одной веской причины бросать вызов этому подземелью.

Когда я пришёл к тому же выводу, утреннее солнце окрасило всё вокруг в розовый. Кай Хайнеманн вышел из маленького деревянного домика и зычно крикнул:

— Сми-и-ирно!!

— Есть!

Словно подброшенный пружиной, я вскочил, выпятил грудь и приложил правую руку ко лбу.

— Ты кто?!

— Есть! Я — мусорное насекомое, ползающее по земле!

Я выдал ответ, который мне велели, ставший за последнее время ежедневным ритуалом.

Слова, что поначалу казались невыносимо унизительными, теперь не вызывали ничего, и, как ни странно, я произносил их по собственной воле.

— Хорошо. За эти тридцать лет для такого слабого и бесхребетного существа, как ты, ты неплохо постарался. С сегодняшнего дня ты официально выпускаешься из статуса бесполезного мусорного насекомого и становишься воином.

— Есть! Я-я... безмерно благодарен за эту милость!!

Почему мой голос дрожит? Это слёзы — тёплая влага течёт по щекам и падает на землю?

Пока моё тело сотрясалось от непонятного вихря чувств в груди, Кай Хайнеманн широко растянул уголки губ.

— Гиримекхала, в награду за то, что стал воином, какой мир ты хочешь?

Он спросил то, чего я совершенно не понял.

— Мир, говоришь?

— Да. У этой энциклопедии, похоже, есть такая система.

— Я совсем не понимаю...

— Ну, раз пожеланий нет, пусть будет место из иного мира, населённое существами по имени слоны, о котором я когда-то читал в книге.

Стоило Каю Хайнеманну тихо пробормотать себе под нос, как перед глазами Гиримекхалы всё исказилось.

Передо мной раскинулся пейзаж родной земли, по которой я тосковал.

На лугу впереди величественно высилось здание, похожее на дворец.

— Э-это...

Я не мог вымолвить ни слова. Точнее и не скажешь о чувствах Гиримекхалы сейчас.

Неужели Кай Хайнеманн способен создавать миры?

Нет, сотворение мира — чудо, доступное лишь немногим Верховным Богам, а создание столь бескрайнего мира и вовсе невозможно.

Затем картинка снова исказилась, и Гиримекхала вновь оказался перед Каем Хайнеманном.

— Ну как? Пойдёт?

— Тот мир... был создан вашей силой?

— Нет. То, что ты видел, — мир, созданный энциклопедией, выкопанной в этом подземелье. Не моя сила.

Это невозможно. Как ни крути, это подземелье — лишь испытание для достижения ранга Верховного Бога, и превзойти его оно не может.

Каким бы образом, но предмет из этого подземелья не способен явить столь запредельное зрелище.

Но раз Каю Хайнеманну нет причин лгать, значит, и правда книга всему виной.

Мне оставалось лишь думать, что сам предмет изменился, попав во владение Кая Хайнеманна.

Что же он за существо? Он уже обладал силой, равной Верховному Богу, и вдобавок заполучил мощь сотворения миров.

О таком создании я никогда не слышал. И потому мне захотелось задать вопрос, который давно не давал покоя.

— Чего вы на самом деле хотите достичь в этом подземелье?

Для Кая Хайнеманна завершить это подземелье — даже не испытание.

Но зачем он сознательно не завершает его, а упорно идёт официальным маршрутом? Гиримекхале и впрямь хотелось это узнать.

— Н-ну... стать сильнее, наверное?

Ответ Кая Хайнеманна оказался совершенно неожиданным.

— С-стать ещё сильнее, чем сейчас?

Стать чем-то большим, чем есть?

Уже обладая мощью Верховного Бога, он всерьёз вынашивал эту алчную, запредельную мысль.

— Разумеется. Я всё ещё жалкий новичок. К тому же недавно мне повезло раздобыть перчатки, ограничивающие способности, так что, ограничив себя ими, я смогу наслаждаться куда более жаркими и захватывающими боями.

Это существо окончательно утратило связь с реальностью. Такого бога ещё не бывало.

Но, глядя на столь чистое безумие, Гиримекхала почувствовал, как внутри рождается огромное восхищение.

(Вот оно что. Значит, те слёзы были из-за этого.)

Наконец он понял собственное сердце.

Сомнения, смятение, подозрения и даже верность прежнему господину — всё улетучилось, сменившись неудержимой верой в стоящего перед ним. Поэтому...

— Я, мусорное насекомое, с этого мгновения клянусь в абсолютной верности вам!

Гиримекхала опустился на колени и произнёс клятву из глубины души, впервые назвав имя, дарованное высшим господином.

◇◆◇

— 50 000 лет с начала игры. Прошло невообразимо много времени.

Чтобы наполнить энциклопедию, я снова истреблял монстров с самого первого этажа, попутно зачищая подземелье.

Поскольку встречаемые монстры совсем перестали давать хоть какой-то вызов, я стал ограничивать свои силы с помощью найденных Перчаток Запечатывания Бога.

Причина, по которой я носил эти неудобные перчатки, — в том, что бой с любым врагом заканчивался мгновенно и не оставлял места для тренировки.

А если точнее, как только все мои показатели перевалили за десять тысяч, их рост резко остановился.

Неужели это предел моих сил? Быть не может, я способен стать гораздо сильнее.

То, что ни в чём нет практического предела, — единственное достоинство моего Дара «Самый Бесполезный в Этом Мире». Значит, я просто сражался неправильно.

Пока я ломал голову над этим, мне невероятно повезло найти Перчатки Запечатывания Бога.

Эти перчатки позволяют произвольно подавлять ману и физические способности владельца.

А значит, ограничивать собственную силу вполне реально.

К тому же я давно заметил: победа над врагом в бою на грани жизни и смерти куда сильнее повышает показатели.

Испробовав разные подходы, я выяснил: если ограничить силы Перчатками Запечатывания Бога, бросить вызов сильному врагу и победить, будучи избитым до полусмерти, показатели взлетают резко.

Радость от этого открытия я помню ясно даже спустя тысячелетия.

Ещё бы — ведь это доказывало, что я всё ещё могу становиться сильнее.

С тех пор при зачистке подземелья я всегда сдерживал силы до предела с помощью Перчаток Запечатывания Бога.

Теперь мы с Фаф миновали зону лугов и добрались до 600-го этажа.

600-й этаж представлял собой полукруглый луг, окружённый водопадом.

Посреди него, в золотых доспехах, небрежно стоял монстр, похожий на зверолюда с львиной головой.

— Новичок-бог, стало быть? Фу-ха-ха! Вдвоём добрались до 600-го этажа? А вы, ребята, забавные-е-е!

Его львиное лицо исказила безумная усмешка, и он, откинувшись назад, взревел. Затем отвёл правый локоть и опустил центр тяжести.

Эта стойка без единой бреши — без сомнений, мастера боевых искусств высочайшего класса.

Отлично, просто отлично! Впервые вижу монстра, постигшего боевое искусство.

Прежние монстры обладали раздражающими особыми способностями, но полагались лишь на грубую силу, и это наводило тоску.

Поэтому бой с истинным мастером вроде него будоражил душу.

С урезанными Перчатками Запечатывания Бога физическими способностями я мог насладиться по-настоящему захватывающим поединком.

Фаф зарычала, готовясь броситься на львиного зверолюда.

— Фаф, прости. Этого оставь мне. Похоже, будет весело.

Я произнёс просьбу, достал из Ящика Несокрушимый Посох и направил его на врага.

— Хорошо!

Фаф взглянула на меня, затем с готовностью сжала кулачок и отступила.

— Один на один, значит? Ты, как и я, Истинный Бог Битвы, так что это кстати! Имя мне — Король Божественных Зверей Немея. Сразимся же честно!!

Он выдохнул, его тело окрасилось в багрово-коричневый, и от него начал исходить тёмно-красный туман маны.

— Я Кай Хайнеманн. Мечник.

В следующее мгновение мы столкнулись.

Меч и кулаки сходились, и от ударов во все стороны расходился шквальный ветер.

Мы обменялись бесчисленными ударами и оба получили раны, которые нельзя было игнорировать.

Всё тело Немеи было в крови и синяках.

Я выглядел не лучше. Смертельная схватка с сильным противником заставляла сердце плясать впервые за долгое время, но у любого праздника есть конец.

Его правый кулак, окутанный вихрем, устремился ко мне.

Я попытался уклониться у самого носа, но траектория неестественно изогнулась к виску.

Я перехватил её, обвив и повернув сломанную левую руку, чтобы отклонить удар.

— Ну!?

Когда его опора на миг пошатнулась, я рубанул Несокрушимым Посохом по его животу сбоку.

Немея принял удар толстой, как бревно, правой рукой, но покатился по земле, поднялся и задышал тяжело.

— Сильно... слишком сильно! По физической силе я куда выше, но мои боевые искусства на тебе не срабатывают. Или... ты сражаешься не всерьёз?

— Нет, я вполне серьёзен.

Боевое искусство Немеи настоящее, и я, конечно, не из тех, кто побеждает играючи.

Доказательство — моя левая рука, сломанная после его прямого попадания.

— В боевых искусствах есть только истина, так что не нужно скромничать! Я — Бог Битвы и не потерплю поражения от поддавшегося противника.

— Знаю, что ещё не дорос до того, чтобы ты сражался всерьёз, но прошу — покажи настоящую силу!

Он выпрямился и низко склонил голову.

Готов поклясться, это существо не из тех, кто так легко склоняется.

Он отбросил гордость, чтобы сохранить гордость воина, значит...

— Я не смотрел на тебя свысока. Но ты прав: оставлять бой между воинами в таком виде невежливо. Прости.

Впервые за десятки тысяч лет я полностью отключил действие Перчаток Запечатывания Бога.

— Ч-что это?! Гу-ха-ха-ха-ха! Тут уже не вопрос победы или поражения — мы изначально в разных измерения-я-ях!!

Немея широко раскинул руки и расхохотался. Лицо его было окрашено неистовым безумием.

Я убрал Несокрушимый Посох в Ящик, вынул Райкири из ножен на поясе и поднял его в верхнюю стойку.

— В знак извинения за то, что запятнал твою гордость, сражу тебя моим сильнейшим на сегодня ударом.

Я выдохнул, отточил концентрацию и—

«Истинное Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча, Седьмая Форма — Мировая Гибель».

Я взмахнул Райкири, окутанным чёрной аурой.

Тело Немеи рассекло по диагонали. Рана почернела, и, будто разъедаемое тьмой, тело Немеи в одно мгновение рассыпалось в прах под его безумный смех.

«Истинное Кайрю-рю фехтования: стиль одного меча, Седьмая Форма — Мировая Гибель».

Жестокая техника: даже малейшая полученная рана становится началом разрушения, что молниеносно расползается и ширится.

Эту технику я завершил ровно после того, как закончилось исправление сознания Гиримекхалы и был создан его мир в энциклопедии.

Судя по времени, энциклопедия точно к этому причастна.

Я уже убедился, что Мировая Гибель не затрагивает душу. Остальное — за энциклопедией.

Как и ожидалось, появилась прозрачная панель: [Обнаружена душа Немеи. Поместить её в энциклопедию?]

По плану я заполучил его душу.

Я не питаю неприязни к таким бесхитростным и честным, как он, так что, само собой, он должен стать моим подчинённым.

Я поместил душу Немеи в энциклопедию и, влив ману, восстановил его тело.

Вернувшись на поверхность, я открыл энциклопедию и применил Release к Немее.

Передо мной возник львиноголовый зверолюд в золотых доспехах.

До сих пор всё шло по плану, осталось лишь, чтобы он покорно согласился стать подчинённым. Ну, с этим как-нибудь справлюсь.

— С сегодняшнего дня ты мой подчинённый. Возражения не принимаются. Подчиняйся.

Услышав эти не терпящие пререканий слова, Немея на миг остолбенел и уставился на меня с глупым лицом.

— Бу-ха-ха! Гу-ха-ха!!

Но тут же оскалился и разразился хохотом.

Хм, что смешного в моих словах? У этого существа странное чувство юмора.

Отсмеявшись, держась за живот, Немея разом переменился.

Он опустился на одно колено, левую руку заложил за спину, правую прижал к груди и склонил голову.

— Клянусь посвятить вам свою верность!

Он произнёс те самые слова, которых я так ждал.

◇◆◇

— 65 000 лет с начала игры.

Чтобы продвинуться на сто этажей с 600-го, понадобилось меньше десяти тысяч лет.

До 600-го этажа ушло невероятно много времени, потому что я шёл с первого этажа, истребляя монстров ради заполнения энциклопедии.

Но в этот раз мы просто двигались вперёд, так что вышло быстрее.

Хотя всё равно почти десять тысяч лет — лишнее доказательство того, насколько чудовищно огромен лабиринт.

Так или иначе, мы добрались до 700-го этажа.

700-й этаж был багровой, раскалённой землёй без единой травинки и деревца, насколько хватало глаз, а небо над головой наливалось кроваво-красным.

Посреди этого алого пейзажа на земле восседала гигантская птица огненного оперения.

— Хо, лицо незнакомое. Раз безымянный добрался до этого этажа, похоже, снаружи многое изменилось. Так, может, он и есть тот самый...

Гигантская птица бормотала себе под нос, погружённая в собственный мир.

Беда: я совсем не мог оценить силу этого существа. Да и чем оно отличается от птичьих монстров, что летают вокруг?

Возможно, это побочный эффект Перчаток Запечатывания Бога, но в последнее время определять чужую силу становилось всё труднее.

— Н-ну... Фаф, что думаешь об этом существе?

— Если хорошо прожарить, будет вкусно, дэсу!

Пуская слюнки, Фаф выдала комментарий, который меня не разочаровал.

Ну да, Фаф — обжора и больше всего любит курятину, но я спрашивал не об этом.

— Фаф, ты леди. Нельзя думать только о еде. Тем более если съешь такую странную говорящую птицу, живот заболит.

— У-у... но выглядит вкусно...

Фаф сосала указательный палец, понурившись.

— Когда вернёмся на поверхность, я приготовлю тебе поесть. Так что потерпи пока.

Я погладил её по голове, мягко уговаривая.

— Хорошо!

Фаф бодро вскинула правую руку. Да-да, послушный и умный ребёнок.

— Т-ты... только что назвал меня странной птицей?!

— А, это просто фигура речи. Не злись так сразу.

Ковыряя мизинцем в ухе, я поморщился, пытаясь утихомирить крикливую птицу.

— Не прощу! Оскорбление, нанесённое Божественной Птице Фениксу, — не прощу никогда!!

С низким и суровым голосом она взмахнула крыльями и поднялась в воздух.

— Ах, опять... Бедняжка... Испытание [Победи Феникса] началось.

Как обычно, в голове раздался женский голос, полный жалости. Давно я его не слышал.

То ли она дулась, то ли ещё что: с тех пор как Фаф стала моей спутницей, я её больше не слышал.

— Фаф сделает это!

Утирая слюнки, Фаф воинственно стукнула кулачками.

Фаф, не хочу тебя расстраивать, пока ты в таком запале, но ты ведь просто хочешь съесть эту гигантскую птицу?

— Нет, я сражусь сам.

— Э-э-э?!

Как и следовало ожидать, Фаф запротестовала.

— Вечером сделаю самые вкусные куриные шашлычки, так что потерпи.

Я предложил самую желанную для неё награду.

— У-у... ладно...

Фаф, как всегда, засосала большой палец с явно огорчённым лицом.

— Не смей меня недооценивать-а-а!!

Гигантская птица взглянула в небо и взревела. В тот же миг над нашими головами обрушился столб пламени.

Фаф отмахнулась правой рукой, словно отгоняя муху, и огненный столб рассеялся без следа. А в меня пламя просто всосалось благодаря Поглощению Жара.

— Ч-что?! Моё пламя...

Не дав любезной птице, охотно объяснявшей происходящее, договорить, я рассёк её Райкири надвое.

Существо развалилось пополам. Я думал, испытание окончено, но объявления не было.

— Ку-ха-ха-ха-ха! Такие атаки не действуют! Совершенно не действуют!

Хохоча, гигантская птица взмыла в воздух целой и невредимой.

— Хм, я ведь, кажется, убил тебя наверняка?

Я рассёк её ровно сверху вниз от макушки. Обычно после такого умирают сразу.

— Бесполезно! Я — бессмертная и неуязвимая Божественная Птица Вечной Жизни! Такие, как ты...

Для пробы я испарил ей голову, крылья и лапы молниями Райкири.

— Похоже, правда. Осталось понять, насколько...

— Да как ты смеешь рубить, когда с тобой разговаривают!

Теперь я изрубил всё её тело на мелкие кусочки. Но уже в следующую секунду вспыхнуло алое пламя, и птица мгновенно восстановилась.

— Я же сказала: не нападай, пока я говорю!

Она взлетела высоко, разрывая дистанцию, и метнула в меня убийственный взгляд.

— Ну да ладно. Теперь-то ты понял, что я бессмертна?! Божественная Птица, владычица смерти и возрождения, что восстанет из тысячи, нет — десятков тысяч смертей!

Если верить её горделивой речи, сколько ни руби — не умрёт.

Мне попадались враги с чудовищной регенерацией, но буквально бессмертное существо я видел впервые.

— Ку-ха-ха!

Из моего рта вырвался сдавленный смех, полный радости.

Отлично! Отлично, гигантская птица-а-а! Если твои слова правдивы, значит, обычным способом мне не победить!

Разумеется, используй я ту технику, всё закончилось бы быстро, но врага, которого не взять грубой силой, я не встречал уже десятки тысяч лет.

— Поняв, что не можешь одолеть моё бессмертие, ты спятил?!

Пытаясь отогнать лёгкую тревогу, зародившуюся внутри, птица громко выкрикнула.

— Потрясающе! Ты лучшая!

— Бедняжка... Поэтому я так не люблю судить бои этих двоих...

Под еле слышный женский шёпот в голове я начал с упоением крошить гигантскую птицу.

— Через пять часов после начала избиения. Когда я в очередной раз изрубил её тело на мелкие осколки...

— Да-да. Уничтожение Феникса подтверждено~. Испытание завершено~.

В голове раздался откровенно небрежный женский голос.

— А?

Но прошло всего пять часов! Она так распиналась о своём бессмертии — и сдалась из-за такой мелочи?!

Однако, вопреки моим завышенным ожиданиям, передо мной возникла прозрачная панель.

[Обнаружена душа Феникса. Поместить её в энциклопедию?]

Чёрт! Пустозвонкая бесхребетная птица! Нахваливала своё бессмертие, так продержись хотя бы лет десять!

Раздосадованный обманутыми надеждами, я решил: эту птицу нужно как следует перевоспитать в энциклопедии.

Когда я поместил душу Феникса в энциклопедию,

— Хозяин, Фаф уже очень голодна.

До моих ушей донёсся недовольный голос Фаф.

— Прости-прости, сейчас поедим. Вечером приготовлю любимые шашлычки Фаф.

— Ура-а-а!

Глядя, как Фаф радостно прыгает,—

— Ну да, десять лет живот Фаф бы точно не выдержал.

Произнеся это вполне резонное замечание, я зашагал обратно к поверхности.

◇◆◇

Фаф — дракон. И не просто дракон, а Божественный Дракон, наделённый божественным величием.

Так почему же она оказалась в этом холодном подземелье? Из-за давнего случая, которого уже не помнит.

Наверное, когда-то кто-то попросил Фаф охранять этот лабиринт. Фаф забыла, но, кажется, тогда кто-то сказал ей что-то важное.

Это было что-то очень, очень важное. Поэтому Фаф всё ждала появления испытуемого.

И вот этот день настал. Это был Хозяин!

Хозяин одним взмахом меча расплавил стену за спиной Фаф в густую жижу.

А ведь это место защищено особым барьером, который не шелохнётся от обычной атаки.

Тогда Фаф было очень, очень страшно, но вдруг вспомнились слова, сказанные кем-то когда-то.

— Однажды придёт тот, кто освободит тебя. Когда это случится — следуй за ним.

Поэтому Фаф захотела пойти с Хозяином. И попросила его об этом.

Так началась жизнь вместе с Хозяином.

Вместе ели.

Вместе ходили в приключения.

Вместе тренировали боевые искусства.

Вместе читали книги.

И вместе спали.

А особенно...

— Хозяин, еда, которую вы готовите, такая вкусная!

Еда, приготовленная Хозяином, так вкусна, что, кажется, щёки растают.

— Вот как. Хорошо.

Хозяин, как всегда, гладит Фаф по голове. Это так приятно, что Фаф невольно щурит глаза.

После завтрака, выйдя из дома вместе с Хозяином, Фаф увидела стоящего на коленях Гиримекхалу и ещё несколько существ, очевидно, его подчинённых.

Фаф их раньше не видела, так что это, наверное, новые подчинённые.

— Ваше Высочество, эти существа стали моими последователями.

Напряжённо склонившим головы подчинённым Гиримекхалы —

— О, старайтесь!

Хозяин дал обычное ободрение.

— Мы безмерно благодарны за эту милость!!

Подчинённые, дрожа, выдавили голоса, из глаз их лились слёзы.

Для Гиримекхалы и остальных Хозяин — не просто господин, а предмет веры, подобный богу. Поэтому слова Хозяина для них — как божественное откровение.

И, видя, как восхваляют любимого Хозяина, Фаф тоже чувствовала гордость.

Сегодня Фаф снова идёт в лабиринт вместе с Хозяином.

Фаф больше всего любит ходить с Хозяином в лабиринт, потому что сейчас только ей позволено сопровождать его.

Идя позади Хозяина, они добрались до 750-го этажа.

750-й этаж — бескрайнее болото, насколько хватало глаз, и посреди него — гигантская саламандра.

У саламандры невероятная регенерация: сколько ни руби, она восстанавливалась.

Хозяин сказал, что это существо раздражает, но по его лицу было видно, что он немного рад.

А когда саламандра наконец перестала двигаться...

— Вот как. Уже всё...

Хозяин тихо пробормотал. Его профиль выглядел таким одиноким и хрупким, что у Фаф защемило грудь, и она обняла Хозяина.

— Что такое, Фаф?

Когда Фаф тревожно подняла на него взгляд, Хозяин, как всегда, улыбнулся и погладил её по голове.

— Ничего.

Немного успокоившись, Фаф уткнулась лицом в грудь Хозяина и пробормотала.

— Возвращаемся на поверхность. Нн? Что это?

Хозяин взял Фаф за руку и уже собирался повернуть назад, как из туши гигантской саламандры вылезло бесчисленное множество упругих капель.

— Слаймы?

Пока Хозяин удивлялся, слаймы облепили его со всех сторон.

— Прочь от Хозяина!

На Хозяина напали. Поняв это, Фаф ощутила, как сердце сжала жуткая тревога, и уже собиралась броситься на слаймов...

— Фаф, всё в порядке. Я не чувствую от них злого умысла.

Хозяин поднял правую руку, останавливая Фаф, и начал гладить слаймов у своих ног.

Слаймы радостно заколыхались под его рукой.

— Вы всё это время были заперты внутри того существа?

Увидев, как слаймы дружно закачались, Хозяин на миг задумался, но...

— Теперь вы свободны. С этого дня живите, как хотите.

Сказав это, он зашагал к поверхности. Слаймы же так и следовали за ним.

С того дня слаймы повсюду ходили за Хозяином. И незаметно стали жителями энциклопедии подчинения.

Фаф уверена: сначала слаймы пошли за Хозяином из благодарности за спасение. Но со временем они очень привязались к нему.

Хозяин ведь не только сильный. Все в энциклопедии о-о-очень любят Хозяина!

Но за радостью Фаф ощущала и лёгкую тревогу. Одинокое лицо Хозяина не выходило из головы.

Это выражение никак не забывалось. А вдруг однажды Хозяин исчезнет от Фаф?

В последнее время такие невозможные фантазии часто приходили ей в голову. Поэтому, когда Хозяин гладил её по голове перед сном, Фаф решилась спросить.

— Хозяин?

— Хм? Что такое?

— Вы будете с Фаф всегда-всегда?

Услышав этот вопрос, Хозяин на миг удивлённо посмотрел на неё. Но тут же появилась обычная мягкая улыбка.

— Конечно. Мы всегда будем вместе.

Хозяин произнёс это, будто вкладывая в каждое слово душу. Фаф стало так радостно и спокойно, что она закрыла глаза.

После этого сознание Фаф медленно угасло.

— Пусть бы это счастье длилось вечно...

◇◆◇

— 84 099 лет с начала игры. Достигнут 899-й этаж.

Утром я вышел из хижины, где ночевал, чтобы отправиться в лабиринт вместе с Фаф.

— Гига!

На поверхности передо мной выстроились тысячи людей-богомолов, пойманных в энциклопедию подчинения. Они приняли боевые стойки, выбросив вперёд правые кулаки.

Львиноголовый зверочеловек Немея, стоявший перед ними со скрещёнными руками, заметил меня.

— Сми-и-ирно! Все, сми-и-ирно!

Он выкрикнул команду. Люди-богомолы разом выправили осанку.

Кстати, сегодня утром как раз была тренировка людей-богомолов.

Каждый день я по очереди поручал Немее преподавать боевые искусства пойманным монстрам. В дни без тренировок я приказывал монстрам упражняться в лабиринте без надрыва.

Они могли тренироваться и в собственных мирах внутри энциклопедии. Поэтому мои подчинённые быстро росли.

Я был доволен: они обрели достойную силу.

— Хорошая работа. Продолжайте тренировки!

Когда я, как обычно, дал короткое наставление, они тут же откликнулись.

— Гига! (Есть!)

Тысячи людей-богомолов прижали правые кулаки к левым ладоням и поклонились мне.

Вот так всё и устроено. Монстры, пойманные в энциклопедию подчинения, обладают человеческим разумом.

Они даже могут общаться со мной. Благодаря этому обучение шло гораздо быстрее.

— Я тоже пойду с Хозяином!

Волчонок, сидевший у меня на голове, поднял крошечную правую лапку и заявил об этом. А у ног тёрлись упругие голубые капли.

Этот волчонок — Фенрир. А слаймы, что липнут к ногам, — Исцеляющие Слаймы.

Вообще-то Фенрир — босс 800-го этажа, но облик у него такой вот щенячий. Поднять на него меч у меня не поднялась рука.

Поэтому, подумав, я применил стратегию подкупа едой. К этому моменту я раздобыл в лесной зоне мясо, фрукты и овощи.

Моё меню заметно расширилось. А благодаря книге рецептов я научился смешивать приправы, и качество готовки резко выросло.

Стоило подать бифштекс с моим фирменным соусом, как он тут же сдался. Видя, что он не превратился в человека, как Фаф, я кое-что понял.

Превращение Фаф в человека — исключение из исключений. Хотя условий я совершенно не понимаю.

С тех пор он страшно привязался ко мне. Он сам попросился в подчинённые энциклопедии, я разрешил — так и живём до сих пор.

С другой стороны, Исцеляющие Слаймы — боссы 750-го этажа. Точнее, настоящим боссом была гигантская саламандра, внутри которой и находились эти слаймы.

Та саламандра обладала чудовищной регенерацией и была крайне неприятным противником. Но когда я её одолел, из тела вылезло великое множество слаймов.

С тех пор они повсюду следовали за мной. И незаметно стали жителями энциклопедии подчинения.

— Ладно, в последнее время я и правда редко с вами играл. Но сегодня, увы, останьтесь сторожить дом.

Я погладил Фена — так я зову Фенрира — по голове, затем снова погладил подползших Исцеляющих Слаймов. Те радостно затрепетали и запрыгали.

Пока я с широкой улыбкой гладил их, капризная драконица рядом надулась.

— Нечестно! Фаф тоже хочет, чтобы её погладили!

Фаф, ну что ты... Я же глажу тебя при каждой возможности.

После появления Фена и Исцеляющих Слаймов её капризность только усилилась.

— Да-да, понял.

Испустив долгий вздох, я погладил маленькую голову Фаф левой рукой. Нагладив вдоволь слаймов правой, я вошёл в лабиринт.

Телепортировавшись через магический круг перед лестницей 899-го этажа, я спустился по длинной лестнице на 900-й.

Вдоль каменной лестницы тянулись многочисленные красные врата. Пройдя сквозь них, я оказался в зале, окружённом деревьями.

Землю устилала чистая белая галька, и величественно высилось деревянное здание. Неужели это сооружение под названием «храм» из книг об иных мирах?

Входная дверь со скрипом отворилась, и оттуда вышла прекрасная молодая женщина с девятью хвостами. Её сияющие серебристые волосы ниспадали почти до щиколоток.

Грудь соблазнительно округлая, талия тонкая, а на голове мило торчали два звериных уха. Скорее всего, она — монстр типа зверолюдей, как Немея.

Уж не вафуку ли на ней — та открытая одежда, что я видел в книгах об иных мирах?

— Добро пожаловать в это место, о безымянный обитатель храма.

Своим чистым, прекрасным голосом она раскинула руки и произнесла эти слова с излишним пафосом. Что бы это ни значило...

— Полная бессмыслица. Сдавайся.

Стоило лишь встать напротив неё, и всё стало ясно. Она слаба.

У меня нет хобби мучить безвинных слабых женщин. Я лишь хочу, чтобы она сдалась, как Фаф или Фен. Этого достаточно.

— Что за шутки?

Среброволосая звероженщина изогнула красивые брови. Она спросила, слегка подёргивая щекой.

— Ты слишком слаба и никогда не победишь меня. Я тоже не намерен с тобой драться, так что единственный выход — сдаться. Поняла?

Хм-хм, безупречная логика. После такого она наверняка послушно согласится.

— Куфу, ку-фу-фу...

Среброволосая чуть опустила голову. Из маленького рта вырвался жутковатый смешок.

— Вот как. Вот оно что.

— Ты, похоже, вздохнула с облегчением. Я, кстати, тоже не располагаю временем, так что побыстрее объяви о поражении.

Ну, на самом деле я совершенно свободен.

— Фу-фу-фу-фу...

Её смех становился всё громче.

— А?

Этот ненормальный смех и весь её вид вызывали у меня мороз по коже. Я невольно нахмурился.

— Хозяин, эта старшая сестрица страшная!

Фен на моей голове вскрикнул и спрятался за моей спиной.

— Фаф тоже боится.

Фаф укрылась за мной, выглядывая лишь головой. Она не сводила глаз со среброволосой звероженщины.

Понимаю. Очень понимаю.

Я разделяю ваши чувства. Когда невероятно красивая среброволосая женщина смеётся с демоническим лицом, испугается кто угодно.

— Я докажу, что я не слаба!!

Женщина окончательно взорвалась. Взъерошив серебристые волосы, она ринулась на меня, взмахнув острыми когтями.

Пот струился по бледной коже среброволосой женщины. Она прерывисто дышала.

Поначалу она обрушивала на меня огненные столбы, ледяные шипы и ветряные лезвия. Но благодаря способностям поглощения всё это не действовало.

В итоге ей оставалось лишь раз за разом бросаться с когтями.

— Да хватит, сдавайся уже.

— Не твоё дело!

Когда я уклонился от удара её правых когтей, целившего в голову, среброволосая женщина споткнулась. Ещё чуть-чуть — и упала бы лицом в землю.

Рефлекторно я подхватил её за тонкую талию правой рукой и притянул к себе.

— Ну, что я говорил.

Лицо среброволосой женщины, смотревшей на меня с предельно близкого расстояния, стремительно залилось краской. Губы её беспомощно дрожали.

Поставив её на ноги, я заговорил:

— На сегодня закончим. Завтра снова с тобой поиграю.

Легонько хлопнув её по макушке, я развернулся и ушёл.

Как бы то ни было, времени у меня бесконечно много. Я готов немного подыграть ей.

С тех пор почти сорок лет я наведывался на 900-й этаж, чтобы поиграть со среброволосой женщиной.

Пока я не заставлю её сдаться, дальше 900-го этажа мне не пройти. Но применять силу я не собирался.

Убедившись, что ментальный возраст этой женщины довольно низок, я лишь укрепился в своём решении.

Времени у меня неограниченно. Спешить незачем.

По сути, это состязание в терпении.

— Ну, на сегодня всё.

Когда я объявил конец сегодняшней игры обливающейся потом среброволосой женщине и собрался возвращаться на поверхность, она окликнула меня.

— Эй.

— Хм?

Я остановился и обернулся.

— Когда ты снова придёшь?

Среброволосая женщина спросила, сцепив руки и глядя на меня снизу вверх.

— А, завтра снова загляну.

Я ответил сразу.

— Вот как!

Она улыбнулась радостно.

— Тогда до завтра!

Она бодро замахала рукой. С моей точки зрения, лучше бы она просто сдалась.

Но, как назло, на следующий день драконы в энциклопедии подчинения подняли флаг «Ассоциации Защиты Драконьей Гордости». Они потребовали: «Пусть сторонники фракции Гиримекхалы немедленно извинятся перед нами!» — и мне пришлось разбираться.

Оказалось, один из старейшин фракции Гиримекхалы обозвал драконов в энциклопедии подчинения ящерицами. Мелочь, казалось бы.

Однако драконы отнеслись к этому на полном серьёзе, и обстановка накалилась до предела.

В конце концов нам с Фаф пришлось вмешаться. Я заставил провинившегося старейшину фракции Гиримекхалы извиниться, и конфликт был улажен два дня спустя.

К слову, для драконов Фаф — и начальница, и талисман. Пока Фаф рядом, настроение у драконов всегда хорошее.

Весь день я поручил Фаф успокаивать драконов. Общение с сородичами наверняка отвлечёт её от тоски по мне, так что это правильное распределение ролей.

Поэтому сегодня я пришёл к Девятихвостой один...

— Ну так что? Ты сегодня будешь драться или нет?

Спросил я у Девятихвостой — среброволосой женщины, что, надув щёки, сидела, отвернувшись.

— ...

Она ответила лишь холодным молчанием, не проронив ни слова.

Вот ведь, сущий ребёнок. В этом она не отличается от Фаф или Фена.

Но, похоже, сегодня боя не будет.

Когда я поднялся, собираясь вернуться на поверхность, она окликнула меня.

— Ты... уже уходишь?

Услышав в её голосе тревогу, я испустил долгий вздох.

— Эй, если тебе так одиноко одной, может, пойдёшь со мной? Обещаю, скучно не будет.

Я сделал ей предложение.

— П-пойти с тобой?

— Именно.

Девятихвостая замялась, переплетая пальцы.

— Н-но есть условие...

Пробормотала она едва слышно.

[[image:/storage/reader-images/9fe9a4ee2f2f7d54fed8456309a0b04a802c7bae.png]]

— А? Что такое?

— Я хочу, чтобы ты обнял меня крепко-крепко. Как тогда, когда мы встретились впервые.

— И всё?

— ...

Щёки Девятихвостой залились густым румянцем. Она лишь молча кивнула.

Вот ведь, если дело только в этом, могла бы сразу сказать. Ну да ладно, времени у меня всё равно сколько угодно, так что я совершенно не против.

Я обнял её тело мягко, будто боялся, что оно рассыплется от слишком сильного прикосновения. Её лицо покраснело ещё сильнее, и румянец разлился по всему телу.

— М-можно мне звать тебя Хозяином?

Она задала этот пустяковый вопрос дрожащим голосом.

— Конечно. Зови как хочешь.

Когда я согласился, Девятихвостая уткнулась лицом мне в грудь.

И правда, трудная для понимания женщина. Но как бы там ни было, теперь я мог двинуться на следующий этаж.

Я подхватил на руки лёгкое тело Девятихвостой, которая всё ещё льнула ко мне, и вернулся на поверхность.

◇◆◇

— 95 333 года с начала игры. Достигнут 949-й этаж.

Пейзаж на 949-м этаже разительно переменился — он стал поистине мрачным и отталкивающим.

Небо здесь всегда затянуто тусклыми чёрными тучами.

Повсюду разбросаны гниющие трупы неведомых тварей, а вокруг высятся мёртвые деревья.

По округе свободно бродят всевозможные уродливые и жуткие создания.

Будь у меня обычные нервы, пожалуй, меня бы это хоть немного задело.

К сожалению, столь здравые психические реакции давным-давно во мне угасли.

Единственная проблема — мне не хотелось, чтобы Фаф видела такие пейзажи.

Поэтому именно на 949-й этаж я отправился, дождавшись, пока Фаф крепко заснёт.

Если уж она засыпала по-настоящему, то не просыпалась до утра. Я пользовался этим, но, похоже, долго так продолжаться не сможет.

Она наверняка скоро заметит.

Если это случится, она, скорее всего, снова надует губы, так что нужно поскорее выбраться из этой зоны.

По этой причине я, не раздумывая, убивал каждое существо размером с гору, похожее то ли на гигантскую змею, то ли на акулу, плавающую в земле, стоило им попасться на глаза.

Я упорно искал лестницу на нижний этаж.

И тут вдалеке передо мной начал вырисовываться объект, напоминающий замок.

— Это... замок? Во всяком случае, не лестница вниз.

Учитывая нынешнюю срочность, когда мне нужно было приглядывать за малышкой, у которой в любой момент мог начаться приступ тоски по мне, времени на остановки совсем не было.

Однако моё внимание против воли приковал огромный указатель в форме стрелы, одиноко стоявший прямо передо мной.

— Замок Бабу-Бабу (Рай Невыносимой Вони)! Посторонним вход воспрещён!

Такой указатель нельзя оставлять без внимания. Это просто нечестно.

Эта до неприличия заманчивая вывеска просто приглашала заглянуть.

К тому же короткий визит не отнимет много времени. Ну да.

Мне ведь только взглянуть, что там внутри, и сразу обратно. Изо всех сил уговаривая себя, я направился к входной двери замка.

— Воняет.

В вони, от которой, казалось, нос сворачивался в трубочку, чёрные металлические ворота перед замком открылись сами собой, едва я приблизился.

Я шагнул внутрь, и запах стал ещё резче.

Просторный коридор внутри замка был устлан пылающе-красным ковром.

По обеим сторонам коридора мухоголовые монстры, ходившие на двух ногах, исполняли на удивление синхронный танец.

Для тех, кто должен бы встречать врага, вид у них был чересчур расслабленный.

— Становится всё интереснее.

Начиная с этажей ниже 800-го, почти все монстры при встрече со мной разворачивались и бежали со всех ног.

Но эти мушиные монстры не проявляли ко мне ни враждебности, ни страха.

К тому же они так по-дурацки кривлялись и явно что-то замышляли.

Скорее всего, эти мухолюди были по-своему уверены в своей силе.

Но и глупцами, не умеющими оценить противника, они мне не казались.

Напротив — я смутно ощущал, что между ними и остальными монстрами снаружи существует разница в силе.

Подобное я испытывал впервые за десятки тысяч лет.

К тому же эти наверняка лишь разминка. В конце этого пути должен быть их босс.

Возможно, с моими силами, так сильно ограниченными Перчатками Запечатывания Бога, я наконец-то снова смогу сразиться как подобает.

В последнее время это стало моим единственным заветным желанием.

— Хорошо. Вы и правда забавные.

Сдерживая бурлящие чувства, я шёл всё глубже.

Зловоние становилось сильнее, но меня это ничуть не смущало.

Наоборот, я всё больше ликовал в предвкушении захватывающей схватки и в конце концов добрался до тронного зала.

Тронный зал представлял собой пологий подъём, ведущий к трону. Как и прежде, по обе стороны возвышения на своих местах стояли мухоголовые монстры.

А на троне на вершине гордо восседал увенчанный короной гигантский мух, ходивший на двух ногах.

На нём был пылающе-красный плащ, на шее — детский слюнявчик, а во рту — соска-пустышка.

Вопреки этому шутовскому виду, от него исходила аура истинного владыки невероятной мощи.

— Бэльзэбуб-дэбу♪ Бэльзэбуб-дэбу♪ Бу-бу, бу-бу, бабу-бабу♬

Мухи, выстроившиеся вдоль лестницы, хором затянули оглушительную песню.

Мух в слюнявчике и с соской тотчас поднялся и ловко приложил правую руку к груди.

— Бэльзэбуб-дэбу♪ Бэльзэбуб-дэбу♪ Бубу-дэбабу-дэбу♩ Слизкий, ползучий и до ужаса вонючий, мух средь мухов, Царь Мух — вот он, Бабу-у♫

Он пел с чувством, словно поэт.

— Итак? Царь Мух сразится со мной?

— Бэльзэбуб-дэбу♪ Бэльзэбуб-дэбу♪ Бубу-дэбабу-дэбу♩ Перемазанный грязью и благоухающий, вот он — рай, о котором грезит Бабу-у♬

Слышал он мой вопрос или нет, но мухочеловек продолжал самозабвенно распевать во весь голос.

Одновременно мухи в коридоре исполняли свой диковинный, идеально синхронный танец.

— Спрашиваю ещё раз. Ты намерен со мной драться?

— Бэльзэбуб-дэбу♪ Бэльзэбуб-дэбу♪ Бубу-дэбабу-дэбу♩

Коронованный мух повысил голос, будто отвечая на мой вопрос.

Беда. Наш разговор совершенно не складывался. Он был полностью погружён в собственный мир.

Впервые за всё время исследования лабиринта я встретил монстра подобного типа. И что теперь делать?

Пока я раздумывал,

— Хм?

В левой руке внезапно возникло давно забытое ощущение. Опустив взгляд, я увидел, что моё левое предплечье расплавилось и стекает жидкостью.

А в расплавившемся предплечье торчали три когтя.

— Киша-киша♬

Коронованный мухочеловек весело рассмеялся.

— Хм. Это способность «Пространственное Господство»?

Когти появились из чёрного тумана, висящего в воздухе.

А на конце правого запястья коронованного муха клубился точно такой же чёрный туман — значит, он насильно соединил разорванное пространство.

— Любопытно.

Способность управлять пространством встречается крайне редко, но я сталкивался с ней не впервые.

Монстров с куда более редкими и жестокими способностями было предостаточно.

Но ни одному из них не удавалось ранить меня.

А этот монстр сумел расплавить мою левую руку.

Это значит...

— Давненько такого не было.

Это значит, что этот мухочеловек способен достойно сразиться со мной.

То, о чём я грезил каждый день на протяжении десятков тысяч лет и что никак не сбывалось.

Ведь сколько бы я ни ограничивал себя Перчатками Запечатывания Бога, стоило мне вложиться всерьёз — и бой заканчивался в одно мгновение.

— Киша?

В голосе коронованного муха прорезалась лёгкая тревога.

— Устроим же этот восхитительный бой, где мы будем убивать друг друга.

Выплеснув желание из самой глубины души, я бросился в эту схватку не на жизнь, а на смерть, казавшуюся столь сладкой.

Коронованный мухочеловек и правда оказался силён. Пусть мои силы были ограничены, впервые за десятки тысяч лет — со времён боя с Немеей — я сражался на равных.

А то, что он до сих пор не исчез и ещё держался на ногах после моих жестоких ударов, было доказательством его мощи.

— ...

Всё тело коронованного муха было изломано, некоторые части почти оторваны.

На грани смерти, тяжело дыша, мух молча впился в меня взглядом, а затем внезапно пал ниц.

Одновременно мухоголовые монстры, что лишь наблюдали за нашим боем, тоже простёрлись ниц.

Сразу после завершения нашей смертельной схватки я растерялся от этих внезапных странностей.

— О, Сильнейший из Сильнейших, Сильнейший из Сильнейших, Сильнейший из Сильнейших! Бабу... Бабу воистину, воистину тронут, поражён, восхищён и полон почтения к тебе-тю!

Он заговорил с жаром, помаргивая своими бесчисленными фасеточными глазами.

— В-вот как.

Я кивнул с лёгкой неохотой: слишком уж внезапно мы начали понимать друг друга.

— Этот Бэльзэбуб отныне и навеки последует за Сильнейшим-тю!

Монстр-муха Бэльзэбуб потёр ладони, выказывая глубочайшую покорность.

В тот же миг передо мной возникла энциклопедия подчинения, и её страницы начали открываться одна за другой.

Когда раскрылась последняя страница, тело коронованного мухочеловека засветилось и тут же оказалось затянуто внутрь.

Спустя мгновение и остальные мушиные монстры один за другим исчезли в книге.

На последней странице энциклопедии появилась запись: «Царь Мух Бэльзэбуб» вместе с бесчисленными мушиными родичами.

— Л-ложь... Это ложь! Сам Император Чревоугодия, Сильнейший Демон Бэльзэбуб сдался?! Вдобавок он сражался лишь простецким оружием — какой-то деревянной палкой покрепче!?

— Это невозможно! Нет, так нельзя! Если такое чудовище, как он, выпустить в реальный мир...

В голове снова зазвучал женский голос.

Но на этот раз в нём слышалась паника — какой я прежде не слышал.

Впрочем, этот голос у меня в голове вечно странно реагирует, так что удивляться нечему.

Ну и ладно. Куда важнее разобраться с этим мушиным монстром.

— Похоже, ты пойдёшь со мной.

Раз уж мы, судя по всему, можем общаться, я не против.

Есть, конечно, вопрос его ужасной вони, но в целом достаточно выделить ему отдельный мир в энциклопедии.

К тому же существо, способное обмениваться со мной ударами, — огромная редкость.

— Хм?

Незаметно посреди зала возник чёрный металлический ящик. Наверное, это та самая награда, которую я обычно получаю.

Но что-то тут не так.

Событие с этим мухом должно было быть побочным ответвлением, не связанным с прохождением лабиринта.

Мне не полагалось за него награды.

К тому же не прозвучало и обычного надоедливого объявления женского голоса. Опять какая-то дурацкая ловушка?

Подойдя и открыв ящик, я нашёл внутри клинок с очень длинным лезвием. Формой — как Райкири.

Это нихонто? Применив Оценку, я увидел:

★ Мурасаме: меч из иного мира, демонический клинок в форме нихонто, обладающий сознанием. Его свойства меняются в зависимости от маны и воли владельца.

・Ранг: Запредельный

Значит, и правда нихонто.

Райкири был надёжнейшим оружием, так что Мурасаме наверняка тоже станет моим новым спутником.

— Однако я порядком задержался. Фаф скоро проснётся, так что пора возвращаться.

Держа Мурасаме в руке, я поднялся и, не обращая внимания на женский голос, что всё продолжал что-то омерзительно бормотать у меня в голове, зашагал обратно — готовить Фаф завтрак.

◇◆◇

— Всем приготовиться!

— Гига! (Есть!)

Услышав крик Немеи, обитатели энциклопедии перед храмом разом выбросили вперёд правые кулаки.

Это ежедневная утренняя тренировка по боевым искусствам для жителей энциклопедии.

По приказу Хозяина уроки боевых искусств каждый день проводятся для обитателей энциклопедии поочерёдно.

Немея — звериный бог, достигший божественности в зверином теле.

Когда-то он уничтожил злого бога, которого называли самым ужасным, и прославил своё имя среди богов.

Гордясь своим боевым искусством, которое он считал высшим среди богов, Немея именовал себя Королём Божественных Зверей.

Но на деле он не более чем лягушка в колодце.

Не говоря уже о Хозяине с его запредельной силой — он не мог тягаться ни с Божественным Драконом Фафнир, ни с Жесточайшим Демоном Бэльзэбубом.

Пожалуй, ему оставалось лишь преклонять колени перед Девятихвостой, Фенриром и прочими подчинёнными Хозяина, чьё число всё росло.

Разумеется, в боевых искусствах он не собирался уступать никому, кроме Хозяина. Но открытое противостояние — совсем другое дело.

Особые способности богов и мифических монстров, покорившихся Хозяину, были за гранью понимания.

Вдобавок они могли развиваться благодаря той самой загадочной энциклопедии, что связывала их с душой Хозяина.

Иными словами, эта сила — не что иное, как дар Хозяина.

Вообще-то Gods Ordeal — тяжелейшее испытание, что должно вести богов к рангу Верховного Бога.

Силы тех, кто помещён сюда, лежат далеко за пределами ожидаемого.

Развивать и без того могучих существ до куда более высокого уровня... Вряд ли хоть кто-то в мире способен на такое.

Кто же он, Хозяин?

Он лишь отшучивается, называя себя человеком, и никогда не говорит правды.

Но, судя по его запредельной мощи, он, несомненно, необычное существо даже среди безымянных богов.

И всё же есть те, кому нет дела до того, кем на самом деле является Хозяин. Пример — те, кто сейчас возносит молитвы перед его домом.

— ...О, Великий Владыка!

— Прости нашу слабость, жалких мусорных насекомых!

— Прости нашу глупость, жалких мусорных насекомых!

— Прости наше бессилие, жалких мусорных насекомых!

— Под защитой Великого Владыки мы, жалкие мусорные насекомые, завоюем свои земли и достигнем абсолютного величия!

— Мы, жалкие мусорные насекомые, уничтожим любого и всё, что осмелится противостоять Великому Владыке!

— ...

Гиримекхала — Злой Бог. И члены его фракции по большей части — злые боги и злые демоны.

Зрелище молящегося бога — нелепая шутка.

Но они абсолютно серьёзны и сделали Хозяина объектом поклонения.

Для фракции Гиримекхалы Хозяин — священная и неприкосновенная фигура. Поэтому каждое утро они возносят эти дикие молитвы.

С другой стороны, стая драконов во главе с гигантским семиглавым золотым драконом тоже приближалась к дому Хозяина, сотрясая землю.

— Как шумно! Мы здесь молимся.

Не прерывая молитвенной позы, Гиримекхала впился всеми тремя глазами в золотого дракона, шедшего первым.

— Это вы шумите! Хозяину наверняка страшно мешает ваш гвалт ни свет ни заря!

Ладон, семиглавый золотой дракон, крикнул, не скрывая гнева.

— Мешает, говоришь?! Ты что, насмехаешься над нашей верой?!

— Почитать Хозяина — не грех! Но всему есть предел!

Обе фракции снова закусились. Это происходило с утомительным постоянством.

Но если так и дальше, они разбудят Хозяина.

— Прекратить! Вы перед домом Хозяина!

То ли мои слова подействовали, но фракция Гиримекхалы молча вернулась в энциклопедию. Драконы же улеглись на месте.

Ну что за напасть. Фракция Гиримекхалы и войско Божественных Драконов каждый день ведут эту бессмысленную распрю.

Они не враждуют. Причина лишь в разнице во взглядах на то, что подносить Хозяину: верность или веру.

В общем-то, все обитатели энциклопедии, включая меня, Немею, в той или иной мере такие. Но у этих это уж слишком явно.

Верно. Ладон и его товарищи почитают Хозяина, носящего титул Истребителя Драконов, как высшего владыку.

Поэтому они то и дело приносят фрукты и мясо, добытые внутри энциклопедии.

И есть ещё одна причина, почему Ладон и его стая так усердствуют.

— Доброе утро.

— Доброе утро!

— Утречко~

Из дома вышли Хозяин, Фафнир и Фенрир.

— Всем смирно!

По моему крику обитатели энциклопедии, что были на утренней тренировке, разом выправили осанку, прижали правый кулак к левой ладони и склонились в приветствии.

Ладон и остальные драконы тоже поднялись и опустили головы.

— О, Великий Владыка, вот фрукты и мясо, добытые нами в энциклопедии. Примите это подношение.

Ладон положил на землю целую гору снеди и произнёс это с глубочайшим почтением.

— О, спасибо. Но... если это всё для одной Фаф, она столько не съест. Точно.

— Может, устроим сегодня пир? Кстати, недавно я получил от Шутэна вкусный фруктовый напиток.

Шутэн — один из демонических богов, мастер хмельных напитков.

Характер у него — упрямый ремесленник, но выпивка у него бесподобная.

— Пир! Будем пировать! Спасибо, Ладон!

Стоило Фафнир обнять Ладона, как морды драконов тут же размякли в глуповатом умилении.

Вот почему драконы так стараются.

Они без ума от Фафнир и вечно прилагают жалкие усилия, чтобы ей понравиться.

Хозяин обернулся к двери и заговорил со среброволосой женщиной, которая как раз вышла, зевая.

— Девятихвостая, ты ведь умеешь готовить? Помоги мне.

Он дал ей поручение.

— Слушаюсь.

Девятихвостая с сияющим лицом обняла Хозяина: ей явно было приятно, что он на неё положился.

В последнее время Девятихвостая жила в доме Хозяина вместе с Фенриром и много времени проводила с ним.

— Передай и Гиримекхале с остальными. Итак, все готовьте пир!

По слову Хозяина грянул дружный ликующий клич, и подготовка к пиру закипела.

Я, Немея, рассеянно смотрел на эту картину, которая, казалось бы, не должна была существовать.

Все собравшиеся здесь — боги-воины и мифические монстры.

Их гордость невероятно высока.

Потому и не верится, что они могут так слаженно действовать сообща по одному лишь приказу.

Такого зрелища не добился бы даже сам Верховный Бог.

— Воистину безмерна сила Хозяина.

Вновь осознав величие своего господина, я тоже принялся готовить внезапно назначенный пир.

— 100 077 лет с начала игры. 999-й подземный этаж Испытания Богов.

Вновь пролетело невообразимо долгое время.

Бэльзэбуб изучил 950-й этаж как собственную вотчину. Благодаря его проводничеству мы добрались до зала испытания всего за несколько дней.

Боссом, поджидавшим нас там, оказался ходячий исполин с осьминожьей головой, исполненный чванства.

Впрочем, по сравнению с Бэльзэбубом он был до смешного слаб, и я прикончил его голыми руками в один миг.

С 951-го этажа тянулся нескончаемый коридор из гигантских чёрных каменных плит — и пол, и стены.

Для воспитания Фаф такое совместное исследование здесь совсем не помешает.

С этой мыслью я, как обычно, днём исследовал подземелье вместе с Фаф.

Потом, в относительно безопасных местах, я позволял присоединяться и Фену с Девятихвостой, и мы продолжали путь вместе.

Вечером, после вылазки, я составлял компанию монстрам из энциклопедии подчинения, которые вечно устраивали шум.

А перед сном внимательно читал добытые книги. Так и текла моя вполне сытая, размеренная жизнь.

К слову, из-за постоянного чтения я довольно рано обзавёлся навыком «Абсолютная Память на Книги».

Он действует только на книги, но, как следует из названия, раз запомнив, я уже никогда ничего не забываю.

С точки зрения устройства мозга, объём информации, который способен хранить человек, поистине колоссален.

Поэтому, говорят, такой навык вполне может существовать.

Может, и неплохо было бы остаться здесь навсегда.

Пока я размышлял об этом, мы достигли самого дна 999-го этажа.

На лестнице, ведущей ниже, висела металлическая табличка: «Зал Последнего Испытания».

— Идём. Ты ведь готова?

Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот разорвётся!

Сдерживая изо всех сил грохочущую от восторга грудь, я обратился к Фафнир, стоявшей рядом.

— Готова!

Она вскинула правый кулак и бодро ответила. Мы спустились вниз.

Самый нижний этаж оказался исполинским залом в форме цилиндра.

Посреди объятого тьмой пространства стояли стол и стул.

В роскошном кресле, читая книгу, сидел человек, похожий на волшебника.

На нём была пурпурная мантия, а лицо — до того красивое, что могло сойти за женское.

То, что крепилось у его правого глаза, я уже видел в книгах.

Это была однолинзовая оправа — монокль.

— Хм, незнакомое лицо. Поразительно, что безымянный бог сумел добраться сюда.

Произнеся эту чушь, он скользнул по нам взглядом.

Затем негромко захлопнул книгу и поднялся со стула.

Я вынул из-за спины Мурасаме и приготовил его.

— Да будет тебе известно: я человек. А та, что рядом со мной... дракон.

— Я дракон!

Фафнир высоко вскинула когти, которые добыла в подземелье.

— Ха-а... Это место — Испытание Богов. Экзамен для богов, дабы стать Верховным Богом, представляющим мифологическую систему.

— Жалкий человек вроде тебя не мог сюда добраться.

Он нахмурился и процедил это с явным неудовольствием.

Похоже, у этого тоже запущенная привычка к фантазиям. Да и какие в этом мире боги, право слово.

— Говори что хочешь, но это факт. Верно, Фаф?

— Точно! Хозяин, возможно, человек!

Фаф, «возможно» тут лишнее. И не выделяй это слово так настойчиво.

— Хм! Вы, кажется, не лишены способностей, но совершенно невоспитанны и лишены здравого смысла. Что ж, позволь мне самому взглянуть, какова ваша сила.

В правом монокле вспыхнуло нечто вроде алого магического круга. Похоже, это сродни моему навыку Оценки.

Впрочем, у меня-то способности анализировать чужую силу нет.

— Хэ-э?

Он широко распахнул глаза и впился в меня взглядом.

— Нет-нет-нет, невозможно!! Что за чёрт!!

Человек в монокле вскрикнул, и по его лицу градом покатился пот.

— Ну что, убедился? Тогда давай поскорее начнём. Этот бой насмерть.

Он — последний босс этого подземелья. Без сомнений, наверняка невероятно силён.

Дальше пойдёт бой не на жизнь, а на смерть. Значит, и я выложусь до предела.

Я активировал Мэджик Армор, окутав Мурасаме магией. Затем усилил тело Ваджра Пауэр.

За это время моё фехтование Синкай-рю Итто-рю обогатилось ещё тремя формами — теперь их стало десять.

Все они — техники, убивающие с одного удара.

Разумеется, я не думаю, что они так просто подействуют на последнего босса.

Но у меня есть козырь — Финальная Форма. В худшем случае, каким бы он ни был, она сотрёт его без остатка, не оставив и клетки.

Правда, после неё я около суток не смогу пошевелиться.

Но со мной Фаф и весёлые товарищи из энциклопедии подчинения, так что всё обойдётся.

Итак, начнём с разминочного удара.

Я пригнулся и уже собрался оттолкнуться от красного ковра...

— П-п-погоди!!

Человек в монокле вскинул обе руки, бледный как полотно.

— Ты чего? Только не говори, что сдашься, даже не скрестив клинков.

Не смеши меня. Я ведь наконец-то надеялся на грандиозный смертельный бой.

Разве это не слишком разочаровывает?

— Именно так! Иначе с таким запредельным статусом ты точно безумец!

Хоть он и говорит так... Почему-то моя Оценка давно сбоит и выдаёт только что-то вроде иероглифов.

Я долго полагался на неё, так что, наверное, это естественно.

— Называть незнакомого человека безумцем — верх невежливости. Лучше давай скорее убьём друг друга.

— Я уже так давно, так невыносимо долго этого ждал.

Я начал преобразовывать магическую силу в боевую форму.

— Сдаюсь! Я объявляю о капитуляции!

Прежде чем всё началось, он поднял руки и сдался. Что за отчаяние и трусость?

Встречные завалящие монстры и то смелее.

«Подтверждена и принята капитуляция экзаменатора Последнего Испытания, Астарота. Последнее испытание завершено».

«За покорение посредством одного лишь устрашения особой наградой за прохождение — Астарот переходит Каю Хайнеманну как подчинённый».

Привычный женский голос прозвучал в голове как-то обречённо, словно сдаваясь.

— П-п-погоди! Становиться слугой такого настоящего монстра — это уж слишком жестоко!

С лицом, готовым разрыдаться, — нет, Астарот и впрямь лил слёзы, крича в небо. Но, как обычно, передо мной возникла прозрачная панель.

«В результате подчинения Астарота вы получаете титул — Повелитель Трусливого Мадзина».

Трусливый Демон, значит. Администратор этого подземелья явно терпеть не может Астарота.

Стоило коснуться стрелки на панели...

«Активирован эффект титула Повелитель Трусливого Мадзина — Слияние Навыков».

«Поглощение Яда, Поглощение Паралича, Поглощение Окаменения, Поглощение Жара, Поглощение Льда, Поглощение Земли, Поглощение Ветра, Поглощение Воды, Поглощение Молний, Поглощение Света и Поглощение Тьмы объединяются в Поглощение Всех Аномалий Всех Стихий».

Вот что там было написано.

Судя по Оценке, титул «Повелитель Трусливого Мадзина» — почётное звание, даруемое тому, кто подчинил Трусливого Демона.

Похоже, этот титул развивает или объединяет уникальные навыки.

Хм, вопреки названию, вещь довольно полезная.

Уже одно его получение сделало решение подчинить Астарота осмысленным.

Надпись на панели всё продолжалась...

«Испытание Богов завершено. Поздравляем!»

«С завершением испытания цели энциклопедии подчинения расширяются на сущности нечеловеческой расы определённого уровня и выше».

«Одновременно, в качестве награды за прохождение, память Кая Хайнеманна будет принудительно соединена с воспоминаниями, бывшими до начала испытания... Память успешно восстановлена».

Прошлое разом всплыло в голове с пугающей ясностью... Неужели я был таким мягкотелым?

Честно говоря, даже со стороны на это смотреть стыдно. Я так сильно изменился, что сам себе кажусь чужим, и оттого не по себе.

Ну, со временем привыкну.

Пока я рассеянно размышлял об этом, под ногами вспыхнул магический круг. Мгновение — и мы уже стояли на дне того самого памятного водоёма у водопада.

Пещера, что вела в Испытание Богов и находилась в стене за водопадом, исчезла бесследно.

Выбравшись из-под воды, я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.

Воздух приятно холодил лёгкие и казался на редкость свежим.

Так вот он какой, холодный ночной воздух. В памяти я его знал, но телом ощутил впервые за сто тысяч лет.

Наверное, это и есть давно забытая тоска по дому.

Прежде всего нужно решить, что делать дальше.

Как-никак мой Дар — Самый Бесполезный в Этом Мире.

Ещё недавно я гордился собой как сильным человеком.

Но теперь, когда память Кая Хайнеманна вернулась, несомненно: та гордость была иллюзией.

Ведь не могу же я, одерживая победы лишь в воображении, сделаться лучшим мечником мира. Я был просто лягушкой в колодце.

И чуть не погиб из-за собственной беспечности.

Если разобраться, подземелье с пафосным названием Испытание Богов — не такая уж и редкость.

Доказательство: даже такой бездарь, как я, сумел его пройти.

Наверняка это подземелье низшего уровня сложности.

Хм. Мир снаружи точно не так прост.

Четыре Короля Демонов, Герой, охотники S-ранга. Этот мир переполнен чудовищно сильными людьми.

Будь это я до возвращения памяти, я, возможно, захотел бы сразиться с ними. Но, увы, теперь у меня нет ни малейшего желания.

И с чего это меня до недавнего времени так жутко тянуло к смертельным схваткам?

Честно говоря, самому противно.

В любом случае, осторожность — лучший выбор.

Исходя из этого, что же мне делать?

Получить лицензию охотника, как мечтал, и отправиться странствовать по миру?

Нет, сначала надо разобраться с нынешним кризисом.

Я обвёл взглядом стаю зверей, окруживших нас.

— Что, закончил бегать? Ну, для такого ничтожества ты неплохо побегал.

— По правде, я здорово перепугался, когда туман начал затягивать это место.

Из-за деревьев показался смазливый мужчина в чёрном плаще, будто укрытый своими зверями.

Хм? Он совсем не выглядит сильным.

По воспоминаниям Кая Хайнеманна, он должен быть довольно опасен... Впрочем, узнаю, когда сражусь.

— А? Ты что, так и ходишь в такой одежде? И с тобой ещё спутницы?

— И обе — прехорошенькие женщины.

Рыжеволосый облизнул губы и уставился на Астарота с Фаф таким сальным взглядом, будто раздевал.

— Убью...

На лбу Астарота вздулась толстая синяя вена, и он хрустнул пальцами.

Ну да, неудивительно: его приняли за женщину и разглядывали с похотью.

— А ты, малютка, точно приглянешься извращенцам, охочим до девочек. Тебя можно выгодно продать работорговцам.

Мужчина подпёр подбородок и окинул её липким, омерзительным взглядом. Фаф скривилась от отвращения.

— Хозяин, Фаф противно от этого человека. Фаф хочет его убить!

Фаф стукнула кулачками и предложила это мне.

— Погоди-погоди, у меня ещё есть вопросы к нему.

Не обращая внимания на Астарота, Фаф явно не шутила. Я, как всегда, погладил её по голове, успокаивая и увещевая.

Если не ошибаюсь, этот человек упоминал какой-то план, так что надо вытянуть из него сведения.

К тому же Фаф для меня теперь как семья.

Разве я позволю ей лезть в опасность?

— Тогда позволь мне. Пусть он лишь жалкий человечишка, но слишком много о себе мнит.

— Будь спокоен, мне нужно только не убить его, верно?

Трусливый Демон Астарот в белоснежных перчатках хрустнул пальцами и шагнул вперёд.

Я его понимаю. Понимаю, но ты же слабый, не лезь бездумно вперёд.

— Нет, я сам. Хочу понять, насколько они сильны.

— Понять, насколько сильны... Хозяин, вот эти?

Астарот уставился на меня как на диковину.

Ну и наглец. Впрочем, «эти»?

И правда, как и от монстров в том подземелье, я не чувствую от них никакой угрозы.

Похоже, за последнее время моё умение оценивать силу врага притупилось.

Ради роста способностей я всё это время тренировался, ограничивая себя Перчатками Запечатывания Бога.

Наверное, из-за такой жизни на протяжении десятков тысяч лет.

Нынешний я, по сравнению с прежним, склонен чудовищно занижать оценку противника.

Конечно, грубо отличить сильного от слабого я могу.

Ну, например: слабый, довольно слабый, очень слабый, до смешного слабый, слабый как букашка.

Но это про монстров.

Если противник — человек, уверенности нет вовсе.

В конце концов, я почти сто тысяч лет почти не общался с людьми.

Мерить мне их нечем.

Как бы то ни было, недооценивать врага нельзя.

Пойду в полную силу.

Я достал из Ящика Предметов Райкири вместе с ножнами.

— Эй, вы вообще понимаете, что происходит?! Или от страха рассудком тронулись?

Чёрных зверей вокруг было больше сорока.

По моим воспоминаниям до входа в подземелье, положение было отчаянным.

Но, как я и думал, угрозы не чувствую.

Попробуем разминочный удар.

— Синкай-рю Итто-рю, Первая Форма — Черта Смерти.

Это моя самая привычная базовая техника, ставшая как дыхание.

Словно отвечая моим словам, на телах чёрных зверей проступили линии.

В один миг они рассыпались кусками плоти на землю.

— А?

Рыжеволосый выпучил глаза.

Он пустым взглядом уставился на останки чёрных зверей.

Выходит, Астарот был прав: это и впрямь слабаки. Но мир полон опасностей.

Беспечность запрещена. Особенно я до входа в подземелье был до ужаса неосторожен.

— Итак, ты что-то говорил о плане. Не расскажешь?

Среди добытых мной книг, оказывается, были и о пытках.

Фаф вечно хочет читать то же, что и я, поэтому откровенно извращённые книги я не читал — дурно влияют на воспитание.

Но впредь, пожалуй, стоит обращаться к ним чаще.

В любом случае. Пусть я не знаю, как пытать, но если отлупить его как следует, он заговорит.

У меня есть несколько способов исцелять раны.

Сверхрегенерация Панакея действует только на меня, но остались разные высокоэффективные зелья, найденные в лабиринте.

Способов много.

— Н-не подходи!! Чудовище!!

Рыжеволосый выхватил короткий нож и дрожащей рукой замахнулся.

Но я перебил ему обе руки обухом Райкири.

Кости прорвали кожу, и руки вывернулись под неестественным углом.

Он завопил так, будто резали шёлк.

Приняв этот вопль за сигнал, я приступил к допросу.

Стоило начать допрос смазливого рыжеволосого, как он выложил всё.

По его словам, аристократ королевства Амелия по имени Фрактон вступил в сговор с Империей, чтобы похитить Первую Принцессу Амелии, Розмари Лото Амелию.

Так эта женщина и правда была Святой, призывающей Героя?

Хотя если подумать, сомнений и быть не могло.

Вернее, прежний я, не замечавший этого, был странен.

Так или иначе, Фрактон — организатор похищения принцессы — наверняка тот самый надменный аристократ со стрижкой боб и закрученными усами.

Помню только, что он без конца оскорблял меня, называя бесполезным предателем.

И ещё, по его словам, прислали двоих из Империи.

Один — призыватель по имени Эндс, второй — Император Меча Зигнир Гастреа.

Магия Призыва — искусство призывать разных существ из иных миров.

По знаниям Кая до подземелья, Магия Призыва — высшая магия, сравнимая с Древней Магией.

А Эндс, похоже, способен призывать сверхъестественное существо — Короля Духов.

У энциклопедии подчинения есть механизм создания физического тела из информации души с помощью моей магической силы.

Затем она вместе с телом помещается в самостоятельный мир, создаваемый книгой.

Поэтому мне казалось, что это может быть похоже на Магию Призыва.

Однако монстры в том подземелье были откровенно слабы.

Вряд ли в реальности всё так просто, что я легко одолею призванное Сумером существо. Вдобавок есть нынешний Император Меча Зигнир Гастреа — вот это уже проблема.

Очевидно, бой будет для меня невыгоден. С точки зрения военной стратегии отступление — вполне разумный выбор.

Но... нет, так я поступить не могу. Я действительно не хочу нарываться на битву с сильными.

Однако это, безусловно, желание прежнего Кая Хайнеманна. Я стал одержим защитой девушки по имени Роуз.

Источник этой сильной воли — наверняка разговор с Роуз прямо перед тем, как меня поглотило подземелье. Она говорила, что дружна с Реной, моей драгоценной подругой детства.

Я не хочу видеть Рену печальной. Нет, возможно, дело не только в этом...

К тому же бежать без оглядки от сильного лишь из-за смутной вероятности поражения — противно моей нынешней сути. Это единственный выбор, которого я не приму.

Кроме того, я всё ещё помню технику меча бывшего Императора Меча — старика по имени Ашберн Гастреа.

Даже спустя столько времени в подземелье я её не забыл.

Столь отточенная техника — редкость.

Его собственное искусство в расцвете сил, а не мои поблёкшие воспоминания.

Честно говоря, от одной мысли мурашки по коже.

И Зигнир Гастреа — тот, кому великий мастер клинка Ашберн доверил свою волю.

Беда. Враг опасен, но мне по-настоящему хочется хоть раз скрестить с ним мечи. Вот о чём я думал.

Этот мир полон сильных.

Почти нет сомнений: Зигнир Гастреа — мечник, стоящий на самой вершине.

Разве я жажду бессмысленного, совершенно непродуктивного боя? Совсем пропащий.

Но это тоже неоспоримая суть нынешнего Кая Хайнеманна.

Так, время идёт. Пора действовать.

Сначала нужно расстроить силы врага, а для этого нужно много бойцов.

Нехотя, но придётся попросить весёлых товарищей из энциклопедии подчинения.

Достав энциклопедию из Ящика Предметов, я открыл первую страницу — страницу Баттаманов, людей-богомолов.

На ней значилось 9999 особей. У этой книги есть механика: число зарегистрированных особей зависит от силы монстра.

Чем сильнее монстр, тем меньше особей можно записать. Иными словами, Баттаманов можно было зарегистрировать больше всех — 9999.

Если задуматься, я проделал большую работу. По натуре я, похоже, трудоголик, если чем-то увлекаюсь.

Для начала, просто чтобы оценить обстановку, хватит сотни?

— Баттаманы, сто особей. Release.

По моему слову передо мной возникло сто людей-богомолов.

— Гигигага. (Хозяин, ждём приказаний.)

Они прижали правый кулак к левой ладони и поклонились.

— Это монстры с верхнего этажа подземелья? Нет, для того уровня они слишком сильны. Хозяин, что это?

— А, это особая награда. Книга, что хранит души монстров из подземелья, даёт им тела и позволяет использовать. Вот она.

Астарот поправил монокль, разглядывая энциклопедию, но внезапно с его лица градом хлынул пот.

Он присел и схватился за голову обеими руками.

— Да что же за штука попала в руки такому человеку!

С глазами на мокром месте он бормотал что-то непонятное.

Оставлю-ка я этого странного Трусливого Демона в покое.

А пока займёмся остальным...

Я встал перед людьми-богомолами и заговорил:

— Судя по всему, вокруг рыщут люди в чёрных плащах с приручёнными зверями — Чёрными Пантерами — и демоническими монстрами Ограми. Разрушьте их порядки.

— Достаточно, чтобы мы без помех добрались до цели. Но не увлекайтесь погоней.

— Все должны вернуться невредимыми. Это строжайший приказ.

Я отдал чёткий приказ. Как-никак эти богомолы — мои подчинённые. Не хочу допустить глупость, позволив им погибнуть зря.

— Гугигагигага? (Если получится, можно убивать?)

— Да, главное — не переусердствовать. Я совершенно не против.

— Гагагугий!! (Благодарим за милость!)

Глядя на притворно рыдающих богомолов, Астарот дёрнул щекой. Фаф удовлетворённо закивала с улыбкой до ушей.

— Тогда пора начинать! Вперёд!

— Гиги! (Есть!)

Ещё раз отсалютовав, богомолы растворились в лесу.

— Ну, пока они стараются, давайте и мы выдвигаться.

— Выдвигаемся!

Я покосился на Фафнир, вскинувшую кулак к небу, а Астарот тем временем спросил:

— Могу я уточнить? Хозяин, вы правда думаете, что они могут проиграть?

Он спрашивал, прикрывая лицо правой ладонью.

— А? Ну, вообще-то они всего лишь монстры с верхнего этажа того лёгкого подземелья. В серьёзном бою им пришлось бы трудно.

— Но они неплохо натренированы. Уж с задачей расстроить врага справятся.

Всех зарегистрированных монстров я ежедневно муштровал десятки тысяч лет, так что их сила достигла приличного уровня.

Такие точно выполнят миссию успешно.

— Делайте что хотите.

Астарот, похоже, морально выдохся: опустил плечи и пробормотал это обречённо.

◇◆◇

Получив первый приказ от великого Хозяина, люди-богомолы неслись сквозь ночной лес, дрожа от переполнявшего их восторга.

Им велели лишь расстроить врага, но для глупцов, посмевших встать на пути великого Хозяина, уготована одна судьба.

Каким бы сильным ни был противник, они отправят его на тот свет.

Ведь это доказательство их верности Великому Владыке.

Охваченные радостью и решимостью, богомолы стремительно перелетали с земли на деревья, истребляя врага с негромким стрекотанием «кити-кити».

— Западный фланг окружения в Великом лесу Сируке — отряд Чёрных Пантер.

— Скукотища. И почему нас, сильнейший отряд призывателей Империи, отправили ловить какую-то дилетантку, не смыслящую в бою?

— Ничего не поделать. Пусть дилетантка, но она единственная в мире, кто способен призвать Героя.

— Герой, говоришь? Да господин Эндс куда сильнее любого Героя.

— Тут я согласен. Но им нужен козырь против Короля Демонов.

— К тому же считается, что Герой сильнее всего именно против Короля Демонов.

— И что? Нам-то с этого какой прок?

— Говорят, после того как вытянем из неё всё о Магии Призыва Героя, с ней можно делать что угодно — хоть для исследований, хоть ещё для чего.

— Серьёзно?! Если «что угодно», значит, можно и переспать?

— Ага. Наверное. Ну, я бы использовал её для исследований.

— Всё-таки она единственная в мире, кто может призвать Героя. Хочу изучить её поглубже.

— Отлично! Просто отлично! Не зря мы тащились в это королевство.

— Днём она будет вашим подопытным животным, а ночью пусть старается как наша игрушка.

— Это точно.

Светловолосый парень с горшкообразной стрижкой мерзко скривился, соглашаясь с товарищем.

— Я всегда мечтал переспать с принцессой хоть раз!

Когда коротко стриженный брюнет с вожделением произносил это, мимо них что-то мелькнуло, похожее на зелёную тень.

— Эй, у тебя лицо какое-то странное.

Туда, куда указал блондин, лицо брюнета начало раскалываться.

— Нет, это у тебя...

Это были их последние слова.

Линии разрезов расползлись по телам обоих, разрубая их на аккуратные куски, рухнувшие на землю.

— Центральный участок окружения в Великом лесу Сируке — штаб.

— Ч-что происходит?! Что за чертовщина!!

Главнокомандующий отрядом призывателей истерично вскрикивал, сталкиваясь с чередой немыслимых событий.

Каждый раз, когда двигалась зелёная тень, призванные Чёрные Пантеры, защищавшие отряд, распадались, и внутренности их вываливались на землю.

Головы Огров — ядра боевой мощи — взрывались одна за другой.

— Начинаю призыв Саламандры! Прикройте меня!

Он крикнул подчинённому рядом, но ответа не было.

Скосив глаза, он увидел, что у того исчезла верхняя половина лица.

— Уа-а-а-а-а!!

Он впал в отчаяние. Собрав последние силы, закричал и попытался бежать из этого кошмара, но его собственное зрение начало трескаться.

— А?

С нелепым вскриком тело главнокомандующего рассыпалось кусками плоти.

— Восточный фланг окружения в Великом лесу Сируке — отряд Огров.

— Связь со штабом полностью оборвана.

— Похоже, люди королевства предали! Чёрт! Этот болван всё запорол!

— Поэтому командующим должен был быть я!

Сайм, командир отряда Огров, лысый и с клочковатой бородой, пнул землю; на висках у него вздулись синие вены.

Среди отряда призывателей Сайм управлял сильнейшим после Эндса призванным монстром.

По идее, командующим должен был стать именно Сайм.

Но из-за скверного поведения — причины, не имеющей отношения к силе, — он так и остался командиром отряда.

— Да и ладно. После этого провала его всё равно снимут. Следующий командующий, разумеется, я.

Когда уголки его губ приподнялись...

— Что нам делать? Если так продолжится...

Молодой блондин-заместитель с напряжённым лицом спросил очевидное.

— Ха! Раз нас недооценивают, молчать нельзя! Эй, Тролль!

Он оглянулся через плечо, и оттуда медленно выступил лысый гигант.

Его красное тело было сплошной мускулатурой, а в правой руке — исполинская железная дубина.

«А? Работа?»

Пока бойцы морщились от его сиплого, скрежещущего голоса...

— Да. Можешь сожрать у них примерно три Жизненные Маны, сколько захочешь.

— А взамен убей всех наглецов, что напали на нас!

Сайм произнёс закреплённый контракт. У призывателей есть два вида магии призыва.

Первый — временно призывать и контролировать нечто с помощью магии призыва.

Поскольку одна и та же магия и призывает, и контролирует, у неё есть предел, и по-настоящему сильную сущность не призвать.

Второй — Контракт Связанной Души.

Это контракт на контроль призванного или уже существующего в этом мире существа ценой платы.

Хотя требуется особая жертва, магия сосредоточена только на призыве, поэтому позволяет призвать куда более сильную сущность.

И пользоваться Контрактом Связанной Души могут лишь обладатели особого Дара.

Сайм, конечно, из вторых. То, что он приказал Троллю, — исполнение контракта с платой.

— П-подождите, командир! Это же...

Молодой заместитель побледнел и попытался возразить...

— Ну, тогда ты.

Сайм с улыбкой указал на него пальцем.

Вмиг молодой заместитель обмяк, как марионетка с обрезанными нитями.

«Вкусно».

Тролль с довольным, пьяным от наслаждения лицом жевал какое-то время, потом подошёл к юному заместителю и грубо сгрёб его.

«Мясо тоже вкусное».

Он впился в него с громким хрустом.

— Уа...

— Хи-и!

Глядя на невольно отшатнувшихся бойцов...

— Ты и ты.

Стоило ему указать пальцами правой и левой рук, как эти бойцы закатили глаза и осели.

Дрожащим от страха призывателям...

— А ну быстро призывайте Огров!

Прикрикнул он, и те спешно начали призыв.

— Эй, сколько можно жрать! Доешь после работы!

Когда Сайм рявкнул...

«Понял. Работаю».

Тролль отшвырнул кусок плоти заместителя, который грыз, и собрался идти. Но тут...

— К-командир!

Один из бойцов с белыми губами вскрикнул, указывая вглубь леса.

— А? Это ещё что?

Сайм невольно издал дурацкий звук. Неудивительно.

В лунном свете, что едва пробивался сквозь ветви, стоял человек с головой богомола.

— О-окружить его!

Толи от страха, толи по наитию — по команде одного из бойцов призыватели двинули Огров и окружили человека-богомола.

— Это козырь призывателей королевства? С виду — слабак.

— Чёрт, зря потратил плату на Тролля. Этих можно было использовать как живой щит.

Сайм, потеряв интерес, уселся на пень.

— Живо убейте его.

Бросил он безразлично.

Человек-богомол опустил центр тяжести, отвёл правый локоть и чуть выставил левую руку.

Увидев стойку, в точности как у людей...

— Пф-ф! Гляньте! Богомол, а туда же — боевая стойка!

Сайм расхохотался, держась за живот.

Глядя на его расслабленность, напряжение бойцов немного спало, и послышались жидкие смешки.

— Вперёд, Огр!

По команде одного из бойцов Огр обрушил кулак размером с бревно на человека-богомола.

Тот левой ладонью принял удар, прилетевший с порывом ветра, спокойно шагнул вперёд и всадил правый кулак в живот Огра.

С хрустом ломающихся костей и рвущейся плоти верхняя половина тела Огра взлетела, будто это было шуткой.

— А?

— Э?

Едва ошарашенные бойцы издали эти звуки, фигура человека-богомола впервые размылась.

В тот же миг на телах Огров и их призывателей проступили линии.

Они рассыпались кусками мяса, осев на землю.

— А-а?!

Сайм отпрыгнул от пня.

— Тролль! Убей его!

Взвизгнул он.

«Понял».

Тролль тяжело зашагал к человеку-богомолу, стоявшему посреди лужи крови, поднял свою дубину и опустил её вниз.

«А?»

Тролль склонил голову набок, увидев, что человек-богомол держит его правую руку, которой он только что замахнулся.

А затем богомол снова исчез.

Тело Тролля разорвало на куски, разлетевшиеся во все стороны.

— Да ладно...?

Не в силах поверить в происходящее, он попятился, но упёрся во что-то, похожее на стену, и рухнул на землю.

— Что за... Хи-и!?

Подняв голову, он увидел бесчисленных людей-богомолов, окруживших его.

— А-а...

Изо рта Сайма вырвался полный ужаса стон.

Этот стон постепенно затихал, растворяясь в холодном ночном воздухе.

Бейте — во исполнение воли Хозяина!

Бейте — доказывая верность Хозяину!

Бейте — истребляя до последнего всякого глупца в этом мире, что осмелился показать клыки Великому Владыке!

Ради Хозяина люди-богомолы бежали сквозь ночной лес, устраивая бойню всем врагам.

◇◆◇

Услышав шум снаружи, Первая Принцесса Амелии, Розмари Лото Амелия, тут же вскочила.

Пока она изготавливалась с коротким клинком, лежавшим у подушки, в палатку ввалилась её телохранительница Анна.

— Ваше Высочество, враг напал! Прошу немедленно готовиться!!

— В-враг напал?!

На этот нелепый вскрик Роуз Анна с горьким лицом ответила:

— Люди Империи! Среди нас предатель!

В её словах звучало отчаяние.

— Кто?!

— Господин Фрактон! Кроме него, взбунтовались ещё несколько рыцарей, и сейчас идёт бой!!

Господин Фрактон — лидер фракции Гилберта, почитающей традиционную аристократию.

Он с самого начала открыто противостоял фракции Роуз.

А состав сопровождающих в этой поездке определял Королевский Совет.

Хотя Совет — совещательный орган при короле, на деле его монополизировала высшая знать.

Сейчас почти всё там под контролем фракции Гилберта.

В результате все рыцари из фракции Роуз оказались новичками без боевого опыта.

Поэтому отец-король, предвидя худшее, поручил защиту Роуз своему личному королевскому гвардейцу — Арнольду.

Чтобы успокоить Анну, готовую расплакаться, Роуз погладила её по голове.

— Ничего. Нам нужно уходить отсюда. Где Арнольд?!

Она спросила о спасении для Роуз и всех них.

Арнольд — капитан королевских рыцарей и личный гвардеец нынешнего короля.

Рыцарей их уровня он должен был бы смять в мгновение ока.

— Э-это... ему доложили, что на дом простолюдинов напали монстры, и он...

Понятно. Нынешняя охрана фракции Роуз — лишь новички без боевого опыта.

Справиться с демоническими монстрами им не под силу.

А все ветераны-рыцари состоят во фракции Гилберта.

Даже если бы Роуз приказала, они наотрез отказались бы рисковать жизнью ради простолюдинов.

Поэтому, если на простолюдинов напали, Арнольду пришлось идти одному.

Но винить Арнольда нельзя.

Король наверняка опасался, что ветераны не станут шевелиться при нападении разбойников или монстров.

Но он и не предполагал, что среди них окажется предатель. А точнее...

(Гил, до чего же ты дошёл!?)

В королевстве Амелия сейчас шла тихая борьба за престол между принцем и принцессой.

Сильнейшие кандидаты — Первая Принцесса Розмари и Первый Принц Гилберт.

Но это была лишь политическая возня внутри дворца.

Роуз и не думала, что фракция Гилберта сговорится с Империей — вражеским государством...

— Нужно немедленно бежать отсюда и соединиться с Арнольдом. Скорее приведи Кая!

Выйдя из палатки, она увидела множество рыцарей, лежащих в лужах крови.

— Нельзя-нельзя. Убежать не выйдет.

Светловолосый рыцарь направил остриё меча на Роуз, наступив на упавшего ничком рыцаря.

— Господин Фрактон, вы предали собственную родину!!

Анна прорычала, сверля взглядом Фрактона, стоявшего с победоносной улыбкой рядом со своим бывшим ветераном.

(Это наихудший расклад...)

Вокруг уже сомкнулись люди в чёрных плащах.

Будь только они, Анна решила бы, что это наёмники фракции Фрактона.

Но причиной, по которой она поняла, что это солдаты Империи, стали двое мужчин.

Точнее — герб двуглавой священной птицы на военной форме, что носили лысый гигант и необузданный черноволосый юноша.

Это герб Империи Гритнир.

Иными словами, это были имперские военные.

Все палатки разрушены. Сколько Анна ни оглядывалась, Кая нигде не было.

Он не лежал среди тел, так что, возможно, сбежал в лес.

Тогда и хорошо. Сейчас рядом с Роуз ему куда опаснее.

— «Мятеж» звучит скверно. Это вы предали, принцесса Роуз.

— Я предала? Какие доказательства?

Роуз в общих чертах понимала этих людей.

Они готовы продать собственную страну ради защиты своих интересов и привилегий.

В каком-то смысле с них и спрашивать нечего.

— Вы предали аристократические традиции нашего королевства...

— Ах, хватит. Это лишь разница убеждений между мной и вами, а вовсе не доказательство измены королевству.

— Объясните, почему вы вступили в сговор с вражеской страной, лишь бы устранить меня.

Роуз оборвала до тошноты предсказуемую речь Фрактона и повторила вопрос.

Фрактон на мгновение впился в неё взглядом, а затем...

— Если вы выйдете за Третьего Принца Империи, бессмысленные распри между королевством и Империей прекратятся.

— Вдобавок на престол взойдёт принц Гилберт, и традиции с порядком нашей родины будут защищены!

Чуть помедлив, он вздохнул, улыбнулся и развёл руками.

И провозгласил это с гордостью.

— Тогда не лучше ли было открыто заявить об этом на совете? Разве нет?

— Потому что вы не желали принять...

— Только из-за того, что я не хотела, вы сговорились с вражеской страной? Это мысли обычного мятежника.

— ...

Глядя на скрипящего зубами Фрактона...

— Раз вы подняли руку на народ Амелии, что бы вы ни говорили, вы — грязный бунтовщик! Имейте совесть!!

Твёрдо произнесла Роуз. И в тот же миг из-за деревьев вылетело нечто белое.

Оно врезалось в предателя-рыцаря, что наступал на лежащего в крови новичка.

Тот отлетел, врезался в дерево, сложился пополам и затих.

— Арнольд!

Увидев мужчину с лёгкой щетиной и бледно-голубыми волосами, который настороженно застыл с большим мечом наготове, Роуз невольно почувствовала жжение в уголках глаз. Ещё бы.

Ведь это был герой её детства, чьего прихода она сейчас желала больше всего.

— А-Арнольд! Почему ты здесь?!

— Судя по полученным ранее сведениям, та местность слишком безлюдна для поселения.

— А проводник слишком хорошо скрывал своё присутствие для простого охотника. Поэтому я оглушил его по дороге и вернулся. Похоже, не зря.

Так ответив, Арнольд вышел вперёд, заслоняя Роуз и остальных, и поднял меч.

Одного его появления хватило, чтобы люди Империи в чёрных плащах, прежде смотревшие расслабленно, напряжённо схватились за оружие.

— Что это значит? Разве окружение из Чёрных Пантер и Огров не завершено?

Дикий на вид черноволосый юноша спросил лысого гиганта.

— Я сам удивлён. Похоже... он его не прорывал. Тогда засада?

Пока лысый сверлил его взглядом...

— Н-нет! Такого быть не должно!

Фрактон отчаянно замотал головой.

— Чёрт! Похоже, твой хвалёный отряд призывателей всё запорол?

— Отрицать не буду. Выясню и по возвращении в Империю вычищу их. Но сейчас...

Лысый многозначительно покосился на черноволосого...

— Знаю. Я и сам собирался.

Тот кивнул, шагнул вперёд и вынул длинный меч.

— Не думал, что встречу лучшего мечника королевства. А ведь миссия обещала быть скучной.

— Меня зовут Зигнир Гастреа. Давай устроим весёлый, будоражащий душу смертельный бой!

— Нынешний Император Меча, значит... Похоже... отказаться не выйдет.

Арнольд тоже сжал большой меч и опустил центр тяжести.

— Сразимся честно!

— Сразимся как подобает!

Слова скрестились. В следующее мгновение мечники столкнулись клинками.

— Поразительно...

Восхищение, сорвавшееся с губ Розмари, было искренним до конца.

В Амелии даже будущую королеву с детства основательно обучают боевым искусствам и магии.

Нельзя лишь отправлять народ на поле боя. Какой бы трудной ни была ситуация, бери меч и посох, поднимайся ради народа.

Таков завет первого короля, что передаётся из поколения в поколение. Поэтому Роуз полагала, что у неё острый глаз на боевые искусства.

Она этим гордилась. Но их фехтование было далеко за пределами её понимания.

Острый выпад Арнольда летел в шагнувшего вперёд Зигнира, но лишь скользнул у его носа.

Зигнир, сократив дистанцию, выпустил две молниеносные полосы, но Арнольд изо всех сил принял их своим большим мечом, отлетев назад.

Зигнир, пользуясь ловкостью, метался по земле и стволам деревьев, обрушивая на Арнольда смертоносные удары из слепых зон, а тот принимал всё на клинок.

Танец длинного и большого мечей, яростно скрещивавшихся в лунном свете, был поистине прекрасен.

— Вот он, бой Короля Льва и Императора Меча...

Стоявшая рядом Анна прошептала это с потерянным лицом.

— Да. Я тоже впервые вижу смертельный поединок двух истинных мастеров. Не думала, что это будет настолько...

Их техника меча достигла предела, доступного человеку.

Но главное — их уровень был совершенно равным.

К тому же Арнольд сдерживал все атаки Зигнира одним лишь большим мечом. Это значило...

— Ваше Высочество, капитан сможет победить?

Анна с глубокой тревогой спросила о том, к чему уже пришла Роуз.

— Арнольду не победить Императора Меча.

— А? Но ведь они выглядят равными?

— Именно потому, что равны, он и не может победить.

— Э-э... то есть...

Роуз криво улыбнулась склонившей голову Анне.

— Арнольд принимает скоростные удары Императора Меча только большим мечом. А он явно тяжелее длинного.

— И Император Меча не может вечно сохранять такую интенсивность движений.

Роуз изложила свой осторожный вывод. И точно — брешь начала проявляться.

Большой меч Арнольда с воем ветра понёсся, чтобы рассечь Зигнира.

Тот попытался уйти прыжком, но поскользнулся и опоздал на вдох.

— Уа-а-а-а-а!!

С рёвом, подобным звериному, Арнольд изменил траекторию меча и со всей силы обрушил его туда, куда прыгнул Зигнир.

Удар пришёлся точно.

Зигнир, парировавший его, кувыркаясь, отлетел.

Он тут же сгруппировался и вскочил, но Арнольд уже летел к нему с высоко занесённым мечом.

Бесполезно. Поздно на один вдох.

Бой окончен.

Победа за Арнольдом.

Он совершенно не ранен. Если Император Меча падёт, можно хотя бы бежать.

Но эта смутная надежда Розмари...

— Гх!

Разбилась вдребезги, когда в правую ногу Арнольда впилась змея.

Движение Арнольда неестественно прервалось, и Зигнир рассёк его по диагонали; Арнольд рухнул ничком.

Тяжело дыша, Зигнир смотрел сверху вниз на упавшего Арнольда.

Но, увидев змею, всё ещё впившуюся в ногу Арнольда, он с вздувшейся на лбу веной...

— Эндс!! Зачем ты вмешался в наш бой?!

Взорвался он, набросившись на лысого гиганта.

— Это часть войны по воле императора. Если бы ты проиграл здесь, принцесса могла сбежать.

— Шанс невелик, но случиться может всякое. Твоя нелепая гордость — мелочь по сравнению с этим.

— Нелепая, говоришь? Ты намерен оскорбить гордость мечника?!

С покрасневшими глазами Зигнир навёл меч на лысого гиганта и опустил стойку.

— Не намерен. Но если бросишь мне вызов — я отвечу всеми силами.

Эндс тоже хрустнул пальцами и принял стойку.

Внимание чёрных плащей переключилось на этих двоих и отвлеклось от Роуз и её людей.

Сейчас — шанс взвалить Арнольда и бежать в лес.

А потом исцелить его магией. Это единственный путь.

(Сейчас!)

Когда Роуз хотела броситься к Арнольду, её легко схватили сзади.

— Не-е-ет, убежать не да-а-ам.

Обернувшись, Роуз увидела одного из рыцарей фракции Гилберта, что смотрел на неё с экстазом.

— От-отпусти!!

Гневный крик Анны пронзил уши.

Когда Роуз повернула голову, насколько могла, то увидела, что на Анне сидит немолодой грузный рыцарь с густой бородой.

— Эй, мы ведь можем взять эту женщину?

На омерзительный вопрос бородатого толстяка...

— Пожалуйста. Делайте что хотите.

Эндс согласился, даже не взглянув.

— О-о, он сказал, можно всё! Кто успел, тот и взял!

— Н-не надо!

Как Анна ни кричала, никто не слушал.

— Ваше Высочество, смотрите, как Анна становится женщиной.

Один из приятелей толстяка схватил отбивающуюся Анну за руки.

Грузный немолодой рыцарь, навалившись, начал срывать с неё доспех.

— Не хочу! Отпустите! Отпустите!!

Голос Анны уже перешёл в плач.

— Отойдите от Анны!! У вас совсем нет стыда?!

— Ну почему же. Но, понимаете, право победителя над побеждённым — тоже закон войны.

Когда толстяк разорвал верхнюю одежду Анны, в ночной воздух обнажилась большая грудь.

— И-я-я-я!!

Крик Анны разнёсся вокруг.

Зигнир на миг покосился на Анну, цокнул языком, вложил меч в ножны и зашагал в лес.

Лысый гигант тоже пожал плечами, вышел из стойки и подал знак чёрным плащам.

Несколько фигур в плащах медленно приблизились к Роуз.

Это слишком жестоко! Слишком! Гилберт — её кровный младший брат.

И он так просто продал Роуз Империи.

А его рыцари творят такое с девушкой, которую Роуз считала драгоценной младшей сестрой.

Если Роуз увезут в Империю, эти люди сделают вид, что ничего не знали, и продолжат жить как раньше.

Нет — Гилберт наверняка щедро наградит их за этот подвиг.

— Унизив Анну!

— Продав Роуз Империи!

Эти люди до предела осквернят Амелию.

Непростительно! Разве такое можно простить! Всем этим бессовестным — только смерть!

Бог, нет, пусть даже демон. Кто угодно! Защитите Анну от этих бессовестных!!

— Прошу... Кто-нибудь, помогите-е-е-е!!

Роуз закричала так, что, казалось, порвётся горло.

— Внезапно тело грузного немолодого рыцаря, навалившегося на Анну и едва не коснувшегося её груди, взмыло вверх.

Точнее, его голову сжала и подняла правая рука мужчины в странных чёрных одеждах.

Отсюда видна только его спина.

Поэтому Роуз знала лишь, что это мужчина среднего роста со светло-серыми волосами.

— Ги-и-и!! Больно!! Гигагагаг!!

Крик перешёл в рёв, затем в нечленораздельное бульканье.

На глазах Роуз голова немолодого рыцаря лопнула, как плод.

Обезглавленное тело рухнуло на землю.

— Всего-то и лопнул. А ведь он не крепче слабейшего монстра в том подземелье.

— Разрыв между сильными и слабыми в реальном мире, похоже, чудовищный.

Он только что убил человека, но ни следа брезгливости.

Словно сорвал фрукт. Для него это было не более чем воспоминанием о подобном.

— Хи-я-я-я!!

Увидев гибель собрата, тот, кто держал Анну за руки, завизжал.

— Шумно.

Стряхнув кровь с перчатки, светло-серый мужчина ударил ногой снизу вверх по голове кричавшего.

Как и прежде, голова взорвалась, брызнув фонтаном крови.

Разум Роуз не поспевал.

Два рыцаря убиты такими простыми движениями.

А ведь убитые так буднично, словно насекомые, были довольно сильными рыцарями королевства.

Амелия — бесспорно великая держава. Её высшие рыцари — одна из сильнейших военных сил мира.

И всё это — так легко...

Светло-серый мужчина впервые обвёл взглядом окружающих. Увидев его лицо, Роуз почувствовала, как бешено забилось сердце.

Это был Кай Хайнеманн — тот, кого все презирали как бесполезного.

◇◆◇

Отвлекающий манёвр людей-богомолов, похоже, удался: я добрался до цели довольно легко.

— Ну и ну...

Как раз вовремя: на женщину вот-вот нападут.

Атаковали доверенную помощницу Роуз — рыцаря Анну.

И нападавший — тот самый мусорный рыцарь, что когда-то говорил, будто осквернится, если я к нему прикоснусь. Что там осквернится?

По-моему, это вы грязны, раз без стыда пытаетесь изнасиловать женщину у всех на глазах.

Кстати, Анна однажды меня выручила. Надо отдать долг.

Да и для воспитания Фаф это не годится. Быстро выметем этих вредителей.

— Прошу... Кто-нибудь, помогите-е-е-е!!

По громкому крику Роуз, как по сигналу, я оттолкнулся от земли и встал за спиной грузного бородатого рыцаря.

Крепко схватил его за голову и поднял.

Посмотрим, насколько хрупким окажется этот подопытный.

— Ги-и-и!! Больно!! Гигагагаг!!

От лёгкого усилия череп смялся. Беда, не думал, что он настолько хрупок.

— Всего-то и лопнул. А ведь он не крепче слабейшего монстра в том подземелье.

— Разрыв между сильными и слабыми в реальном мире, похоже, чудовищный.

Как и я, этот человек, наверное, не имел полезного дара.

Может, потому и срывал на мне злобу всё это время.

Ну, жалеть его я не собираюсь.

Кстати, надо бы носить Перчатки Запечатывания Бога в чуть более сильном режиме. Иначе могу случайно раздавить человеку руку при рукопожатии.

Увидев, как обезглавленное тело рухнуло на землю, лысый рыцарь, державший Анну за руки, завизжал, как диковинная птица.

Ну и дурак. Поздно тебе, предавшему господина и родину и пытавшемуся изнасиловать беззащитную женщину, бояться смерти.

Не хочешь умирать — вёл бы себя достойно. Не ступал бы на бесчестный путь.

Короче, у этих нет ни капли той решимости, что подобает воинам.

Разозлившись, я ударом ноги разнёс ему голову, заткнув рот.

Так, дальше...

Я встретился взглядом с черноволосым копейщиком, державшим Роуз. Улыбнувшись ему самой дружелюбной улыбкой, я...

Он коротко вскрикнул и вскочил.

Я метнулся ему за спину, схватил правой рукой за шею и приподнял.

Сейчас я сильно ограничивал силу Перчатками Запечатывания Бога.

Но он даже не среагировал. Что ж, слабые и в этом мире слабы.

— Я-я ничего не делал! Правда! Меня подговорили!!

Он закричал с отчаянным лицом, глядя на высокопоставленного аристократа Фрактона — кукловода этого фарса.

— С-сволочь!!

На лбу Фрактона вздулись синие вены, он в ярости сверлил черноволосого копейщика.

— Значит, ты тоже собирался поучаствовать?

По воспоминаниям прежнего Кая, двое убитых и этот всегда действовали вместе.

И они всерьёз собирались насиловать женщину прямо здесь, в крови.

Такое явно не впервые.

Слушать этот бред бессмысленно. Важнее...

— Н-но я...

— Значит, тебя подговорили? Ты сам выбрал путь — предать и убивать товарищей.

— Неси последствия. Это называют кармой.

Я подбросил черноволосого копейщика высоко в воздух, а когда он с воплем падал...

— Сто...

...впечатал правый кулак в центр его тела.

Вмиг рыцарь-копейщик лопнул, как перезрелый красный плод.

— ...

Я ждал, что чёрные плащи вокруг набросятся, но они лишь таращились, бледные до синевы.

Раз не двигаются — тем лучше. Займусь лечением раненых.

Достав из Ящика энциклопедию, я призвал нескольких существ.

И приказал Исцеляющим Слаймам вылечить всех людей Роуз.

Слаймы облепили умирающих рыцарей и в мгновение ока затянули их раны.

Потом они закружились вокруг меня, словно напрашиваясь на похвалу.

— Молодцы, хорошие.

Я погладил их упругие тела, и они радостно задрожали.

— Нечестно! Фаф тоже хочет, чтобы её погладили!!

Я криво усмехнулся прыгающей капризной драконице и...

— Тут опасно. Возвращайтесь.

Приказал слаймам, и их тут же втянуло в энциклопедию.

Увидев, что рыцари со смертельными ранами поднялись, Роуз на мгновение расширила глаза.

Но тут же подбежала к всё ещё лежащему без сознания Арнольду и приподняла его.

— А-а...

Судя по допросу рыжеволосого, настоящее имя этого человека, скорее всего, Король Лев — Арнольд.

Он личный гвардеец нынешнего короля и, без сомнения, сильнейший рыцарь королевства.

На турнирах он меч не показывал, так что его технику я не видел.

Но дед говорил, что он невероятно силён, и называл его ориентиром для меня. Так вот он каков, этот Арнольд.

В любом случае, раз Арнольд проиграл, значит, Император Меча намного сильнее — либо Арнольд не мог сражаться как следует из-за заложников.

— Ваше Высочество?

Арнольд, похоже, ещё не пришёл в себя окончательно и пробормотал это с пустым взглядом.

— Ты... это Магия Призыва?

Лысый гигант смотрел на меня с высочайшей настороженностью, как на дикого зверя в клетке. И спросил.

— Немного иначе, но да... призывать монстров я умею. В этом смысле разницы нет.

— Ха-ха-ха! Куа-ха-ха-ха!!

Услышав его внезапный громовой хохот, остальные чёрные плащи, видимо, имперские солдаты, уставились на него с недоумением.

— С твоими выдающимися физическими данными и редчайшим навыком призыва монстров ты достоин стать нашим соратником.

— Идём с нами! Взамен мы не тронем этих женщин. Ну как? Неплохое предложение?

— Господин Эндс, это противоречит приказу Его Величества!

Человек в чёрном плаще, похоже, адъютант, тут же попытался его остановить.

— Ха! Этот парень равен нам или даже сильнее.

— Император обрадуется ему куда больше, чем сомнительной бабе, которая, может, и не призовёт Героя.

— Но...

Эндс схватил адъютанта за грудки...

— Эй! Ты смеешь перечить моим словам?!

Угрожающе прорычал он.

— Н-нет, прошу простить дерзость!

Эй-эй, не решайте за меня.

— Н-нельзя! Кай!

Роуз вскрикнула дрожащим от паники голосом, а затем...

— Господин Эндс, это нарушение договора! Принцесса Розмари должна выйти за Третьего Принца Империи, чтобы наступил мир!

— Вы намерены нарушить соглашение?!

Побледнев, выкрикнул Фрактон.

— Мир с королевством? Брак с Третьим Принцем? Это вы сами себе придумали.

— У нашей Империи нет таких намерений. Эта женщина — всего лишь подопытное животное для призыва Героя.

— Не больше и не меньше.

— Не может быть...

С лицом, полным отчаяния, Фрактон уронил голову.

В конце концов, продав Роуз, этот человек обрёк себя.

— Не решай за меня. Я не собираюсь идти с вами.

Нынешний я — не добряк.

Скорее, мой здравый смысл давно разошёлся с моралью этого мира, так что вернее назвать меня злодеем.

Но я не настолько глуп, чтобы сотрудничать с тем, кто без зазрения совести заявляет, что сделает слабую женщину подопытным зверем.

К тому же я и сам когда-то был слабым. Логика таких вот сильных вызывает тошноту.

— Разумеется, я и не ждал, что человек из королевства покорно пойдёт с нами.

— Зигнир, начинаем. Я прикрою сзади.

Атмосфера переменилась. Хм, сражаться сразу с двумя из Шести Генералов Империи хлопотно, но я уже всё обдумал. Иного пути нет.

— Не шути! Больше не вмешивайся!

— Если снова сделаешь лишнее, я убью тебя.

Зигнир со шрамом на щеке выхватил меч и направил его на меня, сверля Эндса взглядом.

— Ты дурак?! Твой противник — призыватель! Не думай, что победишь одним фехтованием!

Эндс впервые вспылил, и чёрные плащи испуганно съёжились.

— Нет, я не призыватель. Я мечник.

Разочарован. По-настоящему разочарован.

Повадки Зигнира совершенно не походили на того, кто достиг вершины меча.

Это жесты избалованного мальчишки, уверенного в собственной силе.

С такими способностями ему не победить владеющего миром Короля Льва.

Похоже, Арнольду просто не дали честного боя.

И всё же, почему такой человек, как бывший Император Меча Ашберн Гастреа, передал титул этому незрелому юнцу?

Людей уровня Ашберна в Империи — пруд пруди.

Нелепо. Слишком нелепо.

— Ты родственник Ашберна Гастреа?

— Ашберн Гастреа — мой дед.

Значит, он позволил наследовать титул лишь по крови?

Неужели я переоценил Ашберна?

Нет, его безыскусная, но безупречная техника была подлинной.

Такой человек не стал бы пятнать путь меча из слепой любви к внуку.

Может, он разглядел в этом мальчишке какую-то ценность?

Ладно. Юнец ещё сырой.

Значит, выставлять против него остриё негоже.

Я подобрал валявшееся рядом копьё и срезал Райкири его наконечник.

Вернув Райкири в ножны, сжал деревянное древко и принял стойку.

— Это что за шутки?

Поняв мой замысел, Зигнир исказился лицом, словно демон, но всё же спросил.

— Хм. Ты сейчас не достоин острого клинка. Подходи. Я тебя поучу.

— Отлично! Сейчас ты у меня не сможешь больше изрыгать эту спесь!!

Со вздувшимися на лбу венами Зигнир бросился на меня.

Я принял удар деревянным древком и начал этот урок — ради того, чтобы понять истинную волю великого бывшего Императора Меча Ашберна Гастреа.

◇◆◇

По сути, тактика Зигнира — «ударь и беги».

Но благодаря поразительной силе ног и отточенной резкости клинка он мог наносить смертоносные удары из слепых зон.

В итоге противник вынужден всё время обороняться.

Доказательство — даже сильнейший рыцарь королевства Арнольд едва держался, только защищаясь и выжидая.

Но развернувшееся перед глазами выходило за всякие ожидания.

Зигнир метался по земле и наносил горизонтальные удары из-за спины, а Кай, даже не оборачиваясь, отбивал их деревянной палкой.

Удары, невидимые даже для Розмари, уходили по плавной дуге древка.

Горизонтальный выпад в шею слева спереди.

Решив, что его отразят, Зигнир рванулся вплотную и попытался вонзить кинжал с пояса в живот Кая.

Но и кинжал был отведён вместе с древком.

(Что это значит?)

Честно говоря, для Розмари бой Зигнира с Арнольдом выглядел куда внушительнее.

Здесь не было ожесточения.

Движения Кая даже глаз успевал отследить.

С такой скоростью божественные атаки Зигнира должны были мгновенно всё решить.

Но не было и намёка, что они достигнут цели.

— Арнольд, почему удары Зигнира не попадают по Каю?

Сгорая от любопытства, Розмари спросила Арнольда, который рядом всё ещё пустым взглядом следил за боем.

— ...

— Арнольд?

— Д-да. Э-э... похоже, разница в уровне фехтования слишком велика.

— В уровне?

— Да. Как между новичком, что впервые взял меч сегодня, и ветераном, что машет им десятки лет. Только разрыв ещё больше.

— Н-но у Кая талант...

— Нет, не то! Дело вовсе не в таланте! Такой разрыв не создаётся чем-то подобным! Эта безнадёжная пропасть — разница накопленного опыта!

Похоже, потрясённый до глубины души, всегда холодный и спокойный Арнольд заговорил резко, с напряжённым лицом.

— Накопленного опыта?

Ещё нелепее.

Будь Кай старым рыцарем, Розмари ещё поняла бы.

Но он куда моложе Зигнира.

— Да. Мой учитель меча всегда говорил: никто не может махать мечом, не забыв о славе, удовольствиях и гордости. Лишь те, кто отбросил всё это и продолжает взмахивать клинком с чистым разумом, достигают истинной вершины. Похоже, он махал мечом. И после невероятно долгих тренировок наконец достиг этого.

— Н-но Каю всего пятнадцать!

— Здесь какая-то ошибка. Он прожил гораздо дольше нас. Его техника говорит об этом.

Твёрдо заявил Арнольд.

Кай прожил гораздо дольше?

Может, он эльф?

Среди эльфов Высшие живут очень долго.

Розмари слышала, что бывают и тысячелетние.

Тогда логично, но... происхождение Кая известно. Он человек. Это точно.

— Кажется, скоро конец.

Слова Арнольда насильно вернули Розмари в реальность.

Сейчас правая рука Зигнира была отбита палкой Кая, и меч выпал.

◇◆◇

Вот оно что. Понятно.

Теперь я понимаю, почему Ашберн Гастреа отдал Зигниру титул Императора Меча.

Это то, чего нет у меня.

А именно — талант к мечу. Точнее, исключительное чутьё фехтования.

Я знаю, потому что сам без конца махал мечом. В отличие от меня, этого человека меч по-настоящему любит.

В конце концов Зигнир разрыдался. Я не считаю это жалким.

Ведь для него меч — сама его ценность.

— Хватит пачкать руки в такой ерунде. У тебя нет на это времени. Подумай ещё раз, почему Ашберн Гастреа доверил тебе имя Императора Меча.

Сказав это рыдающему, как ребёнок, Зигниру, я повернулся к лысому гиганту — Эндсу.

— Забирай Императора Меча и возвращайтесь в Империю. Ради таланта Императора Меча, только в этот раз я отпущу вас.

Это моя прихоть. Но я с самого начала такой эгоист.

Позволю себе эту прихоть до конца.

— Призыватель, одолевший Императора Меча мечом. Опасен. Слишком опасен.

Эндс втянул подбородок, напряг тело и принял стойку.

Похоже, это будет хлопотно в ином смысле.

— Если опасен — что сделаешь? Скажу сразу: я признал только Зигнира. То, что вы, простые смертные, останетесь в живых, — уже чудо.

— Болтай! Но я понял. Ты не из тех ручных зверьков, которых можно держать при себе. Если не убить тебя здесь, ты точно — нет, наверняка станешь угрозой Империи. Поэтому умри здесь!

Эндс отпрыгнул назад и начал плести заклинание. Тотчас возник магический круг.

Из него, окутанная пламенем, медленно появилась мускулистая краснотелая тварь с длинной бородой — демон.

Жар, должно быть, чудовищный.

Хоть он парил, не касаясь земли, почва под ним плавилась, раскаляясь докрасна, как магма.

«Я пришёл, как обещано. Чего ты хочешь?»

— Убей этого человека!

Огненный демон скрестил руки, нахмурился и смерил меня взглядом.

Потом по очереди глянул на Фафнир и Астарота.

«Трое неплохи. Но понадобится немалая плата».

Он произнёс это, не сводя глаз с Эндса.

Услышав такое, Астарот заскрежетал зубами с лицом демона, а Фафнир лишь рассеянно смотрела.

Между тем я не чувствовал от этого существа никакой силы.

Он даже ниже Человека-Богомола, на уровне какого-то жужжащего насекомого.

Но это странно. Ведь он козырь Шести Генералов, тот самый Король Духов.

Конечно, в подземелье попадались монстры, скрывавшие силу. Редко, но бывало.

Но тогда слова этого существа вызывают вопросы. Похоже, он до какой-то степени способен оценивать чужую силу.

Мой текущий средний статус сдавлен Перчатками Запечатывания Бога примерно до ста. То же у Астарота и Фафнир.

Мы носим предметы-обманки и скрываем истинный уровень, прикидываясь слабее.

Причина проста: пусть враг теряет бдительность.

А он сказал, что мы «неплохи». При статусе около ста? Значит...

— Я понял. Отдам Жизненную Ману подчинённых. Этого хватит как плату.

— П-подождите!

Один из подручных Эндса с паникой взмолился, но...

— Это ради родины. Смирись.

Эндс с лёгкостью отбросил подчинённого, вынеся им смертный приговор.

Чёрные плащи опустились на колени с пустым отчаянием в глазах.

— Астарот, наши предметы точно работают?

— Должны. По крайней мере, эти глупцы не видят нашу силу насквозь.

Фу-ха-ха! Вот оно что! Так вот в чём дело!

Этот Эндс — не один из Шести Генералов.

Он всего лишь сопровождающий Императора Меча.

Из-за его спеси я принял лысого гиганта за одного из Шести Генералов.

А огненный монстр (?) — не Король Духов, а обычная мелочь.

Моё чутьё говорит: пахнет от него лишь мелочью, и, главное, он счёл наш статус около ста сильным.

Верно, источник сведений — солдат Империи. С какой стати ему легко открывать рот.

Да и надёжность сведений с самого начала была сомнительной.

Я, наивный, проглотил всё как есть, — вот что глупо.

Значит, то существо тоже не Король Духов, а обычный злой дух.

Ну конечно. Разве великий Король Духов станет требовать человеческую Жизненную Ману.

— Плата не нужна. И бежать я тебе не дам.

Я навёл конец палки на огненного злого духа.

«Не дашь бежать? Громко сказано, человек».

С кривой ухмылкой он глянул на меня сверху вниз.

Лицо улыбалось, но глаза — нет. Видимо, задет.

— Ага. Разумеется. Такой злой дух, как ты, оставленный без присмотра, принесёт беду. Я решил истребить тебя здесь.

«Т-ты назвал меня злым духом?»

Судя по дрожащему голосу, он разозлился. Угу-угу, хорошая реакция.

Хотя я и сказал, что не дам бежать, особого способа у меня нет.

— О, нет? Тогда кто? Монстр? Да ты даже не дотягиваешь до огненного элементаля с верхнего этажа того лёгкого подземелья. Значит, всё-таки злой дух.

Как и чёрные твари ранее, для меня он неотличим от жужжащей мошкары.

«Я Король Духов Ифрит!!»

— Да-да. Конечно. Все злые духи так говорят. Хочешь признания при жизни?

Разумеется, убедительности ноль: настоящих злых духов я не встречал.

В конце концов самозваный Король Духов вздул вену между бровей и мелко задрожал всем телом.

«Ладно! В этот раз обойдусь без платы! Разорвав вас на куски, я утолю свой гнев...»

— А-а, не нужно. Всё равно пустые фантазии злого духа только сбивают с толку и не имеют смысла...

Самозваный Король Духов вдохнул и изрыгнул яростное пламя в меня, пока я довольно разглагольствовал.

Разумеется, на мне с Поглощением Огня и Жара это не сказалось.

Кстати, одежда и аксессуары не горят благодаря эффекту поглощения.

«П-почему ты цел?!»

Видимо, ошеломлённый тем, что я не сгорел, он вытаращился и спросил очевидное.

— Твой огонёк не может меня сжечь.

«Не может быть!! Это пламя Короля Духов Ифрита!! Обычный человек должен сгореть без остатка, не оставив и костей!!»

Опять за своё. Самозваный Король Духов!

Хотя... такое уже было. Ах, да. О самозванцах: был у меня Гиримекхала.

Когда его впервые призвали из энциклопедии, он дико бунтовал, так что я перевоспитывал его с нуля.

Тоже любитель присвоить имя. Пожалуй, пора поручить его перевоспитание ему.

Я достал из Ящика энциклопедию и открыл страницу Гиримекхалы.

— Твой огонь не действует! Этот человек ненормален! Ифрит, бей в полную силу!

Видя, что на меня пламя не влияет, Эндс закричал с тревогой, но я, не обращая внимания, произнёс Release.

«Я-я знаю! Своим сильнейшим пламенем... хи?»

Изо рта самозваного Короля Духов вырвался нелепый растерянный звук.

Перед его взглядом, преклонив колено, стоял гигантский самозваный злой бог с длиннющим носом.

«О! Мой гордый великий Хозяин! Для меня, жалкого червя, невероятная честь быть призванным вами!»

Опустившись на одно колено, самозваный злой бог склонил голову.

Да, воспитание удалось настолько, что он стал самозваным мусорным червём.

— Воспитай вон того злого духа. Он надоедает, заявляя, будто он Король Духов.

В сторону самозваного Короля Духов, что застыл с открытым ртом, как выброшенная на берег рыба, Гиримекхала вперил все три глаза.

От одного этого самозваный Король Духов задёргался, как кролик.

«Злой дух... да как смеешь ты, жалкая тварь, перечить словам Нашего Высочайшего Хозяина! Какая дерзость! Непростительно! Непростительно! Этого нельзя так оставлять!!»

Изрыгая тирады, на которые хотелось ответить: «Зачем так злиться?», он налил глаза кровью.

Взревев к небу, он обрушился на дрожащего, потерявшего боевой дух ягнёнка — самозваного Короля Духов.

Короче. Это была полная победа Гиримекхалы. Вернее, боем это и не назвать.

Накрыв его подобием чёрного купола, чтобы не сбежал, он избил самозваного Короля Духов до полусмерти.

Зрелище было столь жестоким, что некоторые мягкосердечные рыцари Розмари лишились чувств.

«Ты личинка. Верно?»

Сжимая его голову, спросил Гиримекхала.

«Да. Я жалкая и ничтожная личинка!!»

Глядя на плачущего и молящего самозваного Короля Духов, Гиримекхала удовлетворённо кивнул и встал передо мной на колено.

«Не соблаговолите ли отдать эту личинку мне, мусорному червю? Я хочу продолжить его обучение».

Отдать его Гиримекхале, значит.

Лично я предпочёл бы сразу истребить мусорного духа, что питается людьми.

Но, пожалуй, стоит взглянуть на эффект расширенной функции энциклопедии.

— Хорошо. Разрушь его гнилой дух.

Подхватив за шиворот самозваного Короля Духов, что вопил во всё горло, Гиримекхала исчез в энциклопедии.

Заглянув в книгу, в конце списка фамильяров Гиримекхалы я увидел имя Ифрит. Точно как у Короля Духов.

Вот ведь. Одно имя не даёт силы.

Есть же тип людей, что строят из себя великих, лишь имея громкое имя.

Так или иначе, остался Эндс — сопровождающий Императора Меча.

И эта мелочь смела выдавать себя за одного из Шести Генералов. Я здорово обманулся.

— П-п-подожди! Нет, умоляю! Вы наверняка...

Слова упавшего на колени и паникующего Эндса я прервал.

— Не нужно. Ты зашёл слишком далеко.

Я отсёк ему голову палкой.

Потом перевёл взгляд на чёрных плащей — те вскрикнули и задрожали.

— Забирайте Императора Меча и возвращайтесь в Империю. Это ваш долг. Иначе...

Стоило мне навести палку, как человек, похожий на заместителя, подхватил отчаявшегося Императора Меча и со всех ног бросился прочь.

Остальные чёрные плащи тоже спасались бегством.

◇◆◇

Фрактона и оставшихся предателей-рыцарей схватил Арнольд. Мне вмешиваться незачем.

Этим мой долг перед Розмари и Анной был выполнен.

Осталось собрать людей-богомолов.

Но что делать дальше?

Помню, я должен был ехать к матери, но, раз уж освободился от семейных оков, хочется свободно посмотреть мир.

Для путешествия нужны деньги.

Тогда, раз есть шанс, не получить ли квалификацию охотника и не заработать ли на дорогу?

Если так, ближайший Вавилон подходит лучше всего.

Там есть Логово Монстров — Дикий лес Сируке. Да, так и поступим.

Когда я уже собрался шагнуть в лес...

— П-подожди!

Меня остановил Фрактон.

— Я меч и щит принца Гилберта, будущего короля! Встань на нашу сторону! С твоей силой, даже с бесполезным Даром, принц тебя щедро вознаградит!

— Мерзавец! В такой ситуации ты ещё смеешь нести эту чушь?!

Арнольд в ярости схватил его за грудки.

Его товарищей ранили, чуть не изнасиловали.

А сверху эта нелепица.

Понимаю его гнев.

— Молчи, простолюдин! Я граф! Граф, слышишь! Моя ценность как человека отличается от таких, как вы!

Отвратительно.

Мир людей, где правят такие отбросы, безнадёжен.

Стране, где заправляют подобные, лучше просто рухнуть.

— Ты оскорблял меня бесполезным предателем и всячески пакостил. С чего бы мне вставать на вашу сторону?

Это совершенно невозможный выбор.

— Э-это... с властью принца результат Дара можно подделать как угодно! Деньги и женщины — сколько захочешь!

— Так ты и этих глупых рыцарей соблазнил?

Я покосился на связанных Арнольдом рыцарей — те вскрикнули и задрожали.

Смешно. Поистине нелепая компания.

— Скоро принц Гилберт взойдёт на трон. И тогда...

Я подошёл и схватил его за лицо.

— Слушай. Хватит гипотетических сказок. Кто бы ни взошёл на трон, мне всё равно. Да и кто бы из подобных вам паразитов ни управлял страной, итог один.

— Ты намерен и Её Высочество Розмари считать паразитом?!

Взвилась Анна.

Похоже, одевшись, она снова стала прежней шумной особой.

Судя по лицам остальных рыцарей, они с ней согласны.

Лишь Арнольд не выражал неприятия и с любопытством наблюдал.

— Ага, разумеется. Объясню яснее. Аристократы и королевская семья — паразиты, что присосались к народу и сосут его кровь.

К тому же эти люди дискриминируют по нелепому признаку под названием Дар и угнетают тех, у кого его нет.

По сути, они не отличаются от Фрактона. Просто вредители этой страны.

— Мерзавец!!

Анна взорвалась. Вслед за ней и другие рыцари схватились за рукояти.

Вот видите. Это их истинная натура.

Чуть что не по их воле — сразу хватаются за силу.

И свято верят, что противник должен молча терпеть. За это я их ненавижу до смерти.

— Хо, вы хотите со мной драться? Я не против. Давайте основательно, пока одна из сторон не будет уничтожена.

Я отпустил Фрактона и повернулся к ним. Фафнир пригнулась и зарычала.

Астарот протяжно вздохнул, скорчил зверскую гримасу и хрустнул пальцами.

Противник — великое королевство Амелия.

К тому же там есть Легендарный Герой. Это не незрелый Император Меча и его свита.

Прежний я, возможно, колебался бы. Но не теперь.

Нынешний я не встану на колени перед такой мелочью.

Кем бы ни был противник, если он враждебен — уничтожу до конца!

— Прекратить!

Услышав полный достоинства голос, Анна и рыцари поспешно вытянулись.

Арнольд поклонился.

— Ха! Босс явился. Ну и? Что будешь делать? Казнишь меня за оскорбление?

Аристократы этой страны так делали испокон веков.

Ради пустой абстракции под названием кровь они отнимали жизни и пятнали души.

Дискриминация по Дару — по сути, лишь подлый приём власти: нарочно создать отверженный класс и перенаправлять на него народное недовольство, что должно бы обрушиться на аристократов.

Пока королевская семья остаётся наверху, так будет всегда.

— Вовсе нет. Наоборот, я рада.

— А? Ты с ума сошла?

О чём эта женщина вдруг?

— Д-дерзость...

Как и ожидалось, Анна тут же вскинулась, но...

— Прекрати! Я же сказала!!

От резкого окрика Розмари она сжалась.

— Это впервые.

— А?

— Впервые в этой стране я встретила человека с похожим образом мыслей.

— Ты не расслышала? Я сказал, что королевская семья и аристократы — источник гнили этой страны.

— Поэтому я и говорю, что согласна. Страна прогнила. Еда, нищета, мор, преступность — всё цветёт, но королевская власть ничего не делает, лишь гонится за выгодой. Если так продолжится, страна скоро рухнет.

— Ну да. И что? Хочешь сказать, что сможешь хорошо править? Это не решит проблему в корне.

— Да, возможно. Силы и мысли одного человека, как я, ограничены. Но что, если каждый из народа сможет участвовать в управлении?

Неожиданно. Мысль о том, что народ сам, своими руками и ради себя, управляет государством, — нечто чужеродное в этом мире.

Я и сам не дошёл бы до неё, не прочитав книги в подземелье. Хм, эта женщина меня заинтересовала.

— Откуда у тебя такие мысли?

— Из рассказа об ином мире в книге, что подарил в детстве мой дядя-охотник.

— Рассказ об ином мире?

— Да. Там миром правит понятие под названием наука, отличное от нашего. Там нет разницы между аристократом и простолюдином, каждый сам волен выбирать путь и идти по нему.

В девяти случаях из десяти это про «науку».

Это слово часто встречалось в книгах подземелья, так что почти наверняка.

Выходит, её книга — из иного мира. Правда, судя по всему, это лишь история, и не такая, как те, что читал я.

— Это всего лишь выдумка. Не утопия, знаешь ли.

В тех книгах пороки иного мира описывались до тошноты. У всего есть две стороны.

Раз книга Розмари — рассказ, там, скорее всего, показана лишь светлая сторона.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать. Но мне захотелось увидеть такой мир. Поэтому это моя мечта.

Розмари прижала руки к груди и крепко зажмурилась.

Эта принцесса и правда ненормальная.

Ведь обычный человек не станет мечтать воплотить выдуманный мир, каким бы прекрасным он ни был.

А цена, которую она готова отдать, — собственное положение в королевской семье.

Это не мышление обычного человека. Неудивительно, что аристократы хотят её устранить.

— Ты точно безумна.

— Мерзавец, снова говоришь такое Её Высочеству Розмари...

На моё искреннее изумление Анна снова вспылила, но...

— Анна!

От безапелляционного окрика Розмари она поспешно умолкла.

Розмари стёрла с лица всякое выражение и повернулась к Фрактону и остальным:

— Фрактон и помогавшие ему рыцари: я доложу обо всём Его Величеству. Особенно нынешний случай — сговор с Империей, это наихудшее. Знайте: смертной казни вам не избежать.

Она вынесла им приговор, равный гибели.

— Н-не может быть! Принц Гилберт...

— Думаешь, мой младший брат настолько милосерден, что рискнёт жизнью ради подозреваемых в сговоре с Империей?

Фрактон, видимо, осознал, что совершил непоправимое, побледнел и задрожал.

Отвернувшись от него, Розмари произнесла:

— С сего дня и часа я объявляю Кая Хайнеманна моим королевским гвардейцем — Первой Принцессы Амелии, Розмари Лото Амелии!

Она выдала на редкость глупое и своевольное заявление.

[[image:/storage/reader-images/d128b443d99d33966690e3b8056a27fe79e33c69.png]]

Королевский Гвардеец, значит.

Это высочайшая честь для всех, кто посвятил себя боевым искусствам в королевстве Амелия. Разумеется, я об этом знаю.

Если не ошибаюсь, это наивысший рыцарский титул, который дарует тот, кто имеет право наследования престола.

Королевский Гвардеец — защитник наследника трона, а заодно символ военной силы и власти.

Ставить меня, бесполезного человека, служившего мишенью для насмешек, на такое место — за гранью нормального рассудка.

Она и правда опасная женщина во всех смыслах.

— П-п-погодите! Он же бесполезный предатель!

— Назначать его Королевским Гвардейцем, когда есть столько других, — это непростительно...

Как и следовало ожидать, Анна побледнела и попыталась возразить.

— Молчи! Тогда я спрошу тебя, Анна. Кто, по-твоему, достоин?

Роуз снова резко оборвала её и задала встречный вопрос.

— Э-это... разве не более подобает рыцарям Королевской Стражи, у которых есть традиции и статус? По крайней мере, так делалось всегда!

— Фрактон, один из столпов дворцовой власти, только что предал нас. А ты сама едва не подверглась надругательству от рыцарей, нанятых Королевским Советом, который определяет политику дворца.

— В широком смысле они — подчинённые моего младшего брата Гила. Уж прости, но самому дворцу я больше доверять не могу.

— Даже если так, вам незачем делать этого предателя Королевским Гвардейцем...

Анна пробормотала это, кусая нижнюю губу.

— Предателем? Какая чушь! Разве ты не видела технику меча Кая, которая превзошла даже Императора Меча?

— Он находится там, куда никогда не добраться вашему хвалёному фальшивому таланту.

— Это...

— Возможно, это прозвучит грубо, но если бы я была Богом, я благословила бы его куда больше, чем тебя. А уж если это всеведущий и всемогущий Бог, Он благословил бы его ещё сильнее.

— !?

«Не более благословлён Богом, чем я».

То ли это нелепое замечание слишком сильно её задело, но Анна опустила голову и замолчала.

Человек, наверное, ранится сильнее всего, когда его отвергают внутри той системы ценностей, в которую он сам верит.

Но это уже другой разговор.

А я ведь собирался отправиться в кругосветное путешествие.

Совсем не хочу, чтобы меня останавливали в самом начале пути.

— Не назначай меня по своему произволу, не спросив моего желания. Я с самого начала не собирался соглашаться.

Услышав мой отказ, рыцари вокруг облегчённо выдохнули.

— Нет, я хочу, чтобы ты непременно стал моим Королевским Гвардейцем!

А я-то думал, эта женщина не из тех, кто навязывает свою волю.

Но сейчас в ней чувствовалась даже какая-то одержимость.

— Королевский Гвардеец — это ведь как лицо для того, кто владеет троном?

— Да, это часто сравнивают с вазой, в которую ставят цветок.

— Тогда, чтобы цветок сиял, нужна подобающая ваза. А я — бесполезный человек.

— Я дальше всех от роли такой вазы. Найди кого-нибудь другого.

— Никого, кроме тебя, нет!

— Подобающий человек... Как насчёт Героя этого королевства?

— Слышал, он довольно силён и к тому же самый популярный человек в стране.

— Герой — главная сила в войне с армией Короля Демонов. Если я сделаю Героя своим Гвардейцем, другие фракции взбунтуются, и в худшем случае может начаться гражданская война.

— А главное, я не слишком доверяю этому Герою.

— Тогда попроси вон того капитана Королевских Рыцарей стать твоим Гвардейцем после отречения короля. По силе и по характеру он самый подходящий.

— Существует правило: Королевский Гвардеец может служить только одному члену королевской семьи всю жизнь. Даже если Его Величество отречётся, Арнольд останется Гвардейцем моего отца.

— Тогда поручи это своим подчинённым. Меня не втягивай.

— Королевский Гвардеец — высочайший рыцарский титул. Для защиты наследницы нужна абсолютная сила.

— К моему сожалению, мои нынешние подчинённые ещё не обладают достаточными способностями, чтобы я могла на них положиться.

— ...

Услышав эти в каком-то смысле жестокие слова Роуз, Анна и остальные рыцари молча исказились от досады.

— И всё же главное: я хочу, чтобы именно ты стал моим Королевским Гвардейцем!

Роуз покосилась на рыцарей вокруг и твёрдо провозгласила это.

— Это всего лишь твои доводы. Ко мне они не имеют никакого отношения. Ищи другого.

— Нет, никто, кроме тебя, не может стать моим Королевским Гвардейцем.

— Я решительно отказываюсь.

— Ты уверен?

Почувствовав от её улыбки дурное предчувствие, от которого по коже побежали мурашки...

— Что ты задумала?

Я спросил о сути её слов.

— Если ты не согласишься, я намерена назначить своим Королевским Гвардейцем Рену Гроте.

— А? Она же обычный человек, которая никогда по-настоящему не сражалась?

Нынешний случай ясно показал одно.

Враги — мразь, но они хитры.

Это совсем не то же самое, что побеждать монстров.

Я не уверен, что она сможет кого-то защитить, полагаясь лишь на своё искусство меча.

Эта должность совершенно не подходит наивной Рене. А ведь Роуз должна понимать это лучше всех.

— Но она — Святая Мечница. Если говорить лишь о технике меча, она уже превзошла даже Героя.

— А главное, моим Гвардейцем станет обладательница Дара Святой Мечницы, о которой говорят, что она многократно спасала королевство. Этот факт имеет огромный вес в нашей стране и станет идеальным средством для сдерживания остальных наследников.

— А как же её собственное желание?

Пусть она и слишком добрая, но вряд ли захочет влезать в эту прогнившую королевскую семейку.

— Она сказала, что с радостью согласится, если её попрошу я.

Ну и дурочка! Если подумать, у неё и правда есть эта неудобная черта — она не может отказать подруге.

— И что будет с Реной, если она не займёт место Гвардейца?

— Для королевства Герой и Святая Мечница — важные символы борьбы с армией Короля Демонов, поэтому мы не можем их потерять. Скорее всего, её будут держать в основном во вспомогательных войсках, за исключением важнейших сражений. Однако...

— Хватит. Я понял. Короче, ты хочешь сказать, что опасность для Рены будет совершенно иной, если она станет Гвардейцем?

— Да.

Как и сказала Роуз, этот дурак по имени Гилберт — безумец.

Ведь он продал собственную старшую сестру Империи.

Если Рена станет Гвардейцем Роуз, на её жизнь будут постоянно покушаться.

К тому же нынешний я до сих пор отчётливо помню детство.

Наверное, поэтому я не смогу остаться равнодушным, если с моей подругой детства по имени Рена случится беда.

Однако... вы сильно ошибаетесь, если думаете, что нынешний я подчинюсь угрозе, похожей на взятие заложницы.

— Иными словами, ты мне угрожаешь?

Я спросил Роуз с едва сдерживаемой яростью.

От одного этого рыцари вокруг, на которых даже не был направлен мой гнев, коротко вскрикнули и осели на землю.

Анна тоже дрожала, бледная как полотно.

Сохранить спокойствие смогли лишь Арнольд и Роуз, на которых и был обращён мой гнев.

— Я искренне, от всего сердца прошу прощения за такой способ. Но я хочу заключить с тобой равный договор.

— Равный договор? Отняв у меня выбор в одностороннем порядке, ты правда считаешь это равным?

Это слишком высокомерное мышление.

Ну, это, конечно, типично для королевской аристократии, но я думал, что эта принцесса не из таких.

Впрочем, это было лишь моё впечатление, когда я был неопытным Каем Хайнеманном.

Неудивительно, что я ошибался.

— Я отняла твою волю. Тогда мы станем равны, если и ты будешь держать в руках мою волю. Разве нет?

— А? О чём ты?

— Я воспользуюсь вот этим.

Роуз достала из кармана юбки кольцо с золотым камнем и протянула его мне.

Я применил к нему навык оценки.

★ Кольцо Порабощения:

Владелец кольца с золотым камнем может управлять носителем кольца с красным камнем. Однако оно не действует на сущностей, чьё Сопротивление Магии намного превосходит Магическую Силу владельца.

・Ранг: Средний

Кольцо, отнимающее чужую волю, значит.

А красное кольцо надето на указательный палец левой руки Роуз.

Вот что она имела в виду под «держать в руках мою волю».

Ради своего идеала она готова пожертвовать даже собой.

Может, она хотела показать дух самопожертвования, но эта женщина совершенно ничего не понимает.

Чтобы жертвовать собой, тоже нужна решимость.

Решимость добывается изнутри. Её нельзя обрести с помощью подозрительной вещицы вроде этой.

К тому же сам способ совершенно нелеп. Точнее — это полный бардак.

— Это Кольцо Порабощения, передающееся в королевской семье из поколения в поколение. Для предотвращения предательства каждому члену семьи вручают не одно такое. Конкретный способ использования...

— Я уже понял действие этого кольца, объяснять не нужно. Лучше скажи: что ты будешь делать, если я с его помощью подчиню тебя и ввергну королевство в хаос?

Я прервал гордо объяснявшую Роуз и задал вопрос с полуошарашенным видом.

— Ты не из тех, кто способен на такое.

С полной уверенностью Роуз произнесла эти совершенно безосновательные слова.

— Глупо. По своей сути человек — существо, полное желаний. Всё, что ты видишь, — лишь внешняя иллюзия.

Почему-то мне стало всё это до ужаса нелепым. В сущности, эта женщина, как и тот Император Меча, — всего лишь незрелый ребёнок.

Но с таким наивным пониманием она рано или поздно погибнет.

Если враг хитёр и глуп, нужно быть готовым без колебаний уничтожить его.

Глядя на её нынешнее ребячество, это кажется невозможным.

А раз она не может дать отпор, нужно продумать конкретный способ защиты от этого дурака Гилберта.

Но, учитывая, что Арнольд — не прямой подчинённый Роуз, он не может постоянно быть её телохранителем.

Значит, скоро эта женщина останется совершенно беззащитной.

Возможно, её сегодняшний глупый поступок тоже продиктован тревогой.

— Я правда чувствую вину за то, что втянула сюда имя Рены. Но...

— Достаточно.

Испустив очень, очень долгий вздох, я раздавил золотое кольцо, которое дала Роуз.

— Ч-что ты...

Я так же уничтожил и красное кольцо Роуз, которая побледнела и пыталась что-то спросить.

После этого я повернулся к Арнольду, который, скрестив руки, наблюдал за нами.

— Ал, сейчас ты ведь опекун этой сорванки?

— Похоже на то.

Арнольд кивнул.

— Тогда прочитай этой глупой девчонке нотацию. Поговорим после.

Почему-то эта девочка выглядит настолько опасно, что я не могу её так оставить.

Роуз — подруга Рены и Кита.

Более того, судя по всему, она лучшая подруга Рены.

Если я сейчас отвернусь от неё, совесть не даст мне спать спокойно.

К тому же у меня всё равно пока нет чёткой цели.

Я не против подыграть этому фарсу, пока она не найдёт достойного защитника.

— Хорошо, я займусь этим.

Арнольд взял маленькую правую руку Роуз и потянул её к палатке.

— А-Арнольд, но мой разговор с Каем ещё не окончен...

— Ваше Высочество, он уже окончен.

— Что это значит...

— Сначала нам нужно не спеша обсудить ваши слова и поступки.

С дежурной, сразу видно, фальшивой улыбкой ответил Арнольд и, потянув Роуз за руку, скрылся в палатке.

— Мастер, вы взвалили на себя лишнюю мороку.

Услышав слова Астарота, в которых слышалась усталость...

— Оставь.

Я пожал плечами и направился в лес, чтобы отозвать людей-богомолов.

Чтобы передать Фрактона и его сообщников властям, Арнольд первым отправился в ближайший крупный город — Барс.

Нынешний инцидент был связан с Шестью Генералами-Рыцарями, которых молва называла сильнейшими в Империи Гритнир — великой державе, что сейчас враждует с королевством.

Они вступили в сговор с местной знатью, чтобы похитить принцессу Амелии Розмари.

Можно сказать, это тягчайшее преступление, развязавшее мятеж.

Как капитан Королевских Рыцарей и Королевский Гвардеец, Арнольд счёл необходимым как можно скорее доложить обо всём королю и передать Фрактона с подельниками.

Разумеется, безопасность принцессы Роуз должна была оставаться приоритетом. И Арнольд, без сомнения, думал так же.

Но лишь потому, что рядом был я, он поставил долг выше и отправился в Барс с Фрактоном и несколькими предателями-рыцарями.

Так уж вышло, что вот уже несколько недель я вынужден торчать в городе Папра у подножия Великого леса Сируке, присматривая за этой принцессой-сорванкой.

Так почему же Роуз не уехала в Барс сразу? Причина была в том...

— «Оставайся у места происшествия, пока не убедишься в безопасности Барса»... Роуз, насколько же сильно тебя ненавидят твои же собратья-аристократы?

— ...

Она получила от короля Амелии — собственного отца — приказ оставаться в ближайшем городе.

Похоже, король опасался, что фракция принца Гилберта, стоявшая за мятежом Фрактона, снова попытается навредить Роуз.

— Прекрати разговаривать с Её Высочеством так непочтительно!

С одной стороны, Анна отреагировала ровно так, как я и ожидал. Но с другой...

— Слышать это больно, но всё верно. Именно поэтому твоё решение стать моим Гвардейцем — моя величайшая удача.

Роуз криво улыбнулась и тихо кивнула. И дала крайне неудобный для меня ответ.

— Я же сказал: я согласился только до тех пор, пока ты не найдёшь подходящего человека. Это временная мера, помнишь?

— Да, я понимаю. Ты — мой Гвардеец, пока я не найду достойного.

Она часто закивала с широкой улыбкой. Точно ли она понимает?

К слову, Роуз должна была получить от Арнольда изрядную выволочку. Но, как ни странно, на следующий день настроение у неё было до того хорошее, что меня пробрало дрожью.

А вот рыцари-охранники Роуз, наоборот, выглядели так, будто вот-вот наступит конец света.

С тех пор, раз нам предстояло какое-то время путешествовать вместе, я выдвинул Роуз и остальным несколько условий.

Первое: никогда не вмешиваться в наши дела.

Второе: никогда не приказывать нам и не лезть в наши дела ни в каком виде.

Третье: моё положение Гвардейца Роуз — лишь временная замена, пока не найдётся подходящий человек.

С тех пор Роуз послушно соблюдала два запрета — не выведывать и не вмешиваться.

— Итак? Почему в этот раз они прибегли к таким грубым методам?

Когда я попросил её объяснить ситуацию, Роуз коротко кашлянула и посерьёзнела.

— Вероятно, фракция моего младшего брата Гилберта попыталась устранить меня, потому что борьба за трон скоро начнётся.

— Думаю, они испугались, что я сделаю Рену своей Гвардейкой.

— То есть в борьбе за трон они боятся, что фракция Розмари усилится из-за Святой Мечницы?

— Нет. Талант Святой Мечницы, конечно, важен, но главная причина — сама Рена.

— Как бы то ни было, сейчас Рена очень популярна среди влиятельных лиц и высшей знати королевства.

Рена популярна среди аристократов, значит.

Это слишком сильно расходилось с воспоминаниями прежнего Кая Хайнеманна.

Ведь та девочка куда больше подходила на роль представительницы простого народа, чем прежний я.

Однако если Рена и правда так популярна среди высшей знати, то многие прежде неясные факты встают на места.

— Вот как. Значит, Рена действительно в опасности.

— Скорее всего.

Как я и думал, Роуз кивнула. Она называла Рену своей лучшей подругой.

Судя по воспоминаниям Кая Хайнеманна, в этих словах Роуз не было лжи.

Да, в её настойчивом желании сделать Рену своей Гвардейкой было что-то странное. Но, может, как раз ради защиты Рены?

Пока этот дурак по имени Гилберт считает Роуз угрозой, Рена, оставаясь в королевстве, будет мишенью.

То, что Роуз и Рена дружны, похоже, не было тайной.

Сомнений тут не оставалось. А раз так, сделать Рену Гвардейкой Роуз было разумно.

Ведь если Рена станет Гвардейкой, нападать на неё открыто они уже не посмеют.

Это снизит риск внезапных нападений и прочих опасностей.

А раз Роуз объявила здесь о назначении меня, значит, она официально дала понять, что в будущем Рена не станет её Гвардейкой.

Иными словами, публично Рена сохранит нейтралитет.

Это лишало фракцию Гилберта повода рисковать и убирать популярную среди знати Рену.

Вот, пожалуй, и всё.

Хотя метод, который выбрала Роуз, был по-настоящему низким, хвалить её я не собираюсь.

— Ты можешь проследить, кто стоял за действиями Фрактона?

Роуз с досадой закусила нижнюю губу и покачала головой.

— Фрактон лишь исполнитель. Разумеется, важных сведений о борьбе за трон ему наверняка не доверили.

— Шансов дойти до Гила и его окружения почти нет.

Как я и ожидал, она произнесла отрицательный ответ.

— Я так и думал.

Как-никак они сумели договориться с Империей и едва не продали принцессу Роуз.

То, что Роуз выжила, — чистая случайность.

Не более чем цепь невероятных совпадений.

Словом, в подлости эти люди чрезвычайно искусны, но уж точно не глупы.

Таких следов они наверняка не оставили.

— В любом случае, пока не начнётся борьба за трон, мы ничего не можем сделать?

— Именно. Сейчас нужно сосредоточить силы на расширении влияния, готовясь к схватке за престол.

— Понял.

Расширение влияния, о котором говорит Роуз, наверняка мирные способы — заручиться поддержкой знати и богатых купцов.

Тогда мне здесь делать нечего. Думаю, она и сама это прекрасно понимает. Что ж...

— Хозяин... я хочу спать.

Рядом на стуле Фаф, сонно протирая глаза, потянула меня за рукав.

— О, и правда. Пошли в комнату.

Я поднялся и взял на руки Фаф, которая уже наполовину уплыла в страну снов. Когда я направился к выходу...

— Кай.

Меня окликнули, я обернулся через плечо.

— Хм? Что?

Роуз поднялась со стула и низко поклонилась. А затем...

— Спасибо, что согласился стать моим Гвардейцем.

Она произнесла слова, которые совсем не походили на речь члена королевской семьи.

Уже несколько дней этот Аста не выходил из комнаты ни на шаг.

По его словам, демоны получают питание, просто поглощая магическую энергию из воздуха.

Так что еда им не нужна. Но всё же всему есть предел.

Хозяйка гостиницы, где мы остановились в Папре, уже заговаривала со мной об этом. Поэтому сегодня я решил проверить, как он.

Открыв замок, я вошёл в комнату.

Одежда разбросана по полу, а на столе горой громоздятся книги, которые я ему давал.

На кровати, раскинувшись на спине с широко разведёнными ногами, в одном белье крепко спала высокая красавица.

— А, так это женщина...

Глядя на два холмика, что сейчас беззастенчиво заявляли о себе, всё стало ясно.

Он всегда ходил в мантии, так что фигуру я не различал.

Хотя, если подумать, лицо и правда было женственным.

Да и голос для мужчины высоковат — что-то такое я смутно чувствовал.

Но чтобы настолько... Впрочем, удивлён, но это не главное.

Я подошёл к окну и с силой распахнул деревянные створки.

Потом взял деревянное ведро и метлу, что стояли в углу, и принялся колотить по ведру черенком.

— А ну вставай! Мы идём гулять по городу!

Аста сощурилась от яркого света, приподнялась на кровати, широко зевнула, огляделась — и наши взгляды встретились.

Она опустила глаза, осознала, что полураздета, и вся покраснела, как спелый плод.

А затем пронзительно взвизгнула, как диковинная птица, и тут же закуталась в одеяло.

Хм, хоть она и демон, реакции совсем как у моих подруг детства.

— В-выйди!!

— Выйду, если с этого дня ты начнёшь жить по-человечески.

— Хорошо!!

— Ладно. Поверю.

Раз сама сказала — остаётся только верить.

А если снова запрется, просто разбужу силой.

Право слово, не принцесса же она, могла бы хоть немного следить за собой.

— Жду на первом этаже. Спускайся скорее.

Бросив это, я вышел и спустился вниз.

Иногда нужно вытаскивать её на воздух, иначе Аста так и просидит взаперти вечно.

После этого я приказал Немее невидимо охранять Роуз, используя предмет из подземелья.

Пока я ждал у входа на первом этаже вместе с Фаф и Феном, спустилась Аста с лёгким румянцем на щеках.

Сейчас на ней не было привычной плотной мантии.

Она надела брюки с разрезами и топ того же оттенка.

А сверху — фиолетовую шляпу.

Любому, кто бы ни взглянул, она показалась бы женщиной.

Оденься она так с самого начала, никто бы не принял её за мужчину. К слову об этом...

— Отчего это ты сегодня так оделась?

Не глядя на меня, Аста ответила...

— Просто захотелось перемен.

Бросила она коротко. Перемен, значит. Ну, мои подруги детства в похожих случаях говорили то же самое.

Наверное, так уж устроены женщины.

— Тогда идём!

С этим возгласом мы вышли в город Папру.

На главной улице прямо перед гостиницей сновали люди. Неудивительно — город довольно оживлённый.

Этот постоялый город Папра играет важную роль перевалочного пункта на пути в Барс, что расположен у южной оконечности Великого леса Сируке.

Барс — один из пяти крупнейших городов королевства Амелия.

Причина тому — находящееся поблизости Море Деревьев Сируке, логово монстров.

Море Деревьев Сируке — обширный густой лес, раскинувшийся к юго-западу от Великого леса Сируке. Охотники со всего мира съезжаются сюда за высокоуровневыми монстрами.

Папра же — всего лишь постоялый городок внутри Великого леса Сируке. Вокруг в основном дикие звери да изредка слаймы или отбившиеся от стаи гоблины.

Поэтому сюда заглядывают в основном начинающие охотники. Тогда почему здесь так людно?

Причина — тот самый красный фрукт. Купцы со всего королевства приезжают за фруктом Папры.

А ещё одна примета города — зверолюди с ушами животных, которые сейчас торгуются с покупателями перед своими лавками. Верно.

Это город, где живёт много зверолюдей, осиротевших из-за войны, и полукровок от союзов зверолюдей с людьми Амелии.

Пусть у многих течёт кровь зверолюдей, их всего около сотни. Большинство жителей — люди.

В королевстве Амелия зверолюдей, у которых от природы нет Дара, часто притесняют.

Поэтому вряд ли найдётся другой город, где зверолюди имели бы равные с людьми права.

К тому же это место называют родиной знаменитого охотника-героя — человека-волка. До того как меня затянуло в подземелье, я всегда мечтал хоть раз побывать здесь.

— Это мясо выглядит так вкусно!

Фаф радостно запрыгала.

— Мясо, мясо, мясо!

Фен сидел на голове Фаф и быстро-быстро махал маленькими лапками, пуская слюни.

[[image:/storage/reader-images/64751ce76bf282747360acf182b739184ea0080a.png]]

— Может, это впервые для Фаф и остальных — оказаться в людном месте, где готовят столько разной еды, потому что с самого начала они были невероятно оживлены.

Они весело кружили, перебегая от одной лавки к другой. На деньги, что я им дал, они накупали всякой всячины и с удовольствием уплетали её вместе с Феном.

Деньги, что дал мне дедушка как прощальный подарок, не бесконечны. Мне нужно всерьёз задуматься о заработке.

У меня, конечно, полно оружия и предметов, найденных в лабиринте за сто тысяч лет. Но если я, бесполезный человек, начну их продавать, это непременно привлечёт дурное внимание.

Искры, что летят в меня, я отобью, но искать неприятности сам не намерен. Я хочу спокойной жизни.

Тогда, наверное, быстрее всего зарегистрироваться охотником и брать задания.

Пока я размышлял об этом, заметил толпу на центральной площади.

Любопытно. Посмотрим, что там.

В кресле посреди толпы с надменным видом сидел немолодой мужчина в дорогом, но безвкусном наряде.

Герб коронованного дракона на правой стороне груди — флаг королевства Амелия. Его дозволено носить лишь немногим высшим аристократам.

Рядом несколько человек напряжённо наблюдали, затаив дыхание.

— Это плод Папры, собранный в этом году в нашем городе.

Крупный лысый мужчина с медвежьими ушами дрожащими руками протянул белую чистую тарелку с красивым красным плодом. Немолодой аристократ с крайне недовольным лицом подал знак человеку в чёрном плаще — по-видимому, слуге.

У ног человека в чёрном плаще на миг вспыхнул маленький магический круг, тут же переместился к ногам лысого зверолюда, слабо засветился и исчез.

Круг был совсем крошечным и продержался лишь мгновение, так что, похоже, никто из горожан его не заметил. Но это, без сомнения, была активация какого-то заклинания.

Аста, кажется, волшебница, так что наверняка знает о подобном. Спрошу у неё.

— Аста, что это было?

— Понятия не имею. Возможно, какое-то убогое заклинание для ускорения метаболизма.

— Да и структура у него настолько ужасная, что меня тошнит. Это и заклинанием-то назвать трудно.

Похоже, у Асты было своё мнение о той магии. Недовольно хмурясь, она сразу ответила.

— Господин граф?

Крупный лысый мужчина с медвежьими ушами неуверенно обратился к полному блондину с вьющимися волосами, который всё не протягивал руку.

— Знаю!

Граф сердито рявкнул с кислым лицом. Затем схватил красный плод — видимо, плод Папры — с тарелки правой рукой и откусил.

Пока все сглатывали, немолодой мужчина прожевал пару раз. Внезапно он вскочил, выплюнул плод на землю и швырнул его вниз.

— Этот плод совершенно гнилой!! Это невозможно есть! Ты что, хочешь оскорбить меня?!

Вздув на лбу толстые вены, он разразился гневной тирадой.

— А? Э? Не может быть!!

Лысый мужчина с медвежьими ушами испуганно подскочил, подобрал упавший плод и сунул в рот.

— Э-этого не может...

Кровь разом отхлынула от его лица. Он перевёл взгляд с того человека на старого мужчину-человека.

— Эй, градоначальник! Я, Гедди, прибыл сюда как посланник для деловых переговоров Его Высочества принца Гилберта.

— Если сделка удастся, этот плод Папры будут регулярно подносить Его Высочеству принцу Гилберту.

— Подать мне гнилую еду — всё равно что собраться подать её Его Высочеству принцу Гилберту.

— Сейчас вы сделали врагами весь Альянс Кровавого Договора. Запомните это хорошенько!

Он истерично кричал, тыча пальцем.

— Тысяча извинений! Это наверняка какая-то ошибка!

Старик, которого назвали градоначальником, упал на колени и прижал лоб к земле, рассыпаясь в извинениях. После короткой паузы горожане, что смотрели со стороны, поспешно последовали его примеру.

— Ошибка, говоришь?! После того как вы попытались подать гнилую еду Его Высочеству принцу Гилберту, ты думаешь, что можно отделаться одним словом «ошибка»?! Ты правда так считаешь?!

— Вовсе нет! Прошу, простите!

Градоначальник и жители Папры отчаянно молили о пощаде.

— Это величайшее оскорбление Его Высочества. Всем жителям этого города не избежать отсечения головы!

— Прошу, пощадите хотя бы за это!

Слушая мольбы жителей Папры, граф Гедди хлопнул ладонями по коленям.

— Ну так и быть, я внемлю вашим мольбам и проявлю милосердие. Хорошо...

— На этот раз, в виде особой милости, я прощу вас за штраф в пятьдесят миллионов аллей.

Он спокойно произнёс эти безумные слова.

— Пятьдесят миллионов аллей?! Таких денег этому городу не собрать!

— Тогда тридцать миллионов. Больше уступок не будет.

— Вы должны выплатить всё до последнего алля!

— Это невозможно...

Не обращая внимания на отчаявшегося градоначальника, Гедди расслабил щёки. Глядя на это мерзкое, полное наслаждения лицо, замысел графа не вызывал сомнений.

Ну и ну, это же ничем не отличается от бандитов. Теперь я понимаю, почему принцесса Роуз испытывает отвращение к аристократической системе.

Знать королевства Амелия прогнила до безнадёжности. Уничтожение таких вот глупцов не изменит укоренившуюся в королевстве ситуацию.

Однако этот глупый аристократ вызвал у меня неудовольствие. Этого более чем достаточно, чтобы вмешаться.

Даже если это станет поводом для войны с Амелией — уже другой вопрос. Такая мелочь не заставит нынешнего меня колебаться.

Я уже шагнул вперёд...

— Граф Гедди! Так нельзя!

Звонко выкрикнув, появился мужчина с острыми фиолетовыми волосами и двумя тонкими изогнутыми клинками за спиной.

— Именно. Им нет смысла нарочно подавать испорченную еду. Скорее всего, это вышло случайно.

Следом подошёл красивый юноша с зелёными волосами в лёгкой, удобной для движений одежде и вступился за горожан.

— Кто вы такие?

На вопрос графа Гедди, заданный с нахмуренным лбом...

— Я — командир «Шипастого Меча» Сайдер из отряда героев «Коин», избранного Героем Маширо!

— А этот человек — мудрец Ковер, мой заместитель в «Коин»!

Мужчина с острыми фиолетовыми волосами по имени Сайдер выпятил грудь и провозгласил это. Красивый юноша по имени Ковер приложил правую руку к груди и...

— Приятно познакомиться.

Вежливо поклонился. Граф Гедди широко распахнул глаза.

— Так вы отряд героев Героя Маширо! Но эти люди совершили тяжкий грех, скормив мне, официальному посланнику Его Высочества принца Гилберта, гнилой плод!

— Это подрывает достоинство Его Высочества! Я не могу так просто их простить!

Он крепко сжал правый кулак и яростно затараторил.

— Его Высочество принц Гилберт необычайно милосерден, не в пример другим членам королевской семьи. Он наверняка простит ошибку своего народа.

— Возможно, но моя преданность не может простить её!

Граф Гедди зажмурился с досадливым лицом и начал разглагольствовать, а Ковер всё кивал.

— Для нас, «Коин», Его Высочество принц Гилберт — глубоко почитаемая и любимая фигура.

— Я прекрасно понимаю ваши чувства, господин граф. Но видеть страдания своего народа наверняка опечалит добросердечного принца Гилберта.

— Не соблаговолите ли вы умерить гнев ради доброго имени нашего «Коин»?

Граф Гедди ненадолго умолк, скрестив руки.

— Хорошо. В этот раз я уступлю воле вашего отряда «Коин». Эй, в следующий раз подайте по-настоящему хороший плод!

— Слушаюсь! Немедленно исполним!

Градоначальник отчаянно закивал. Горожане вокруг начали обниматься, празднуя, и восхвалять Его Высочество принца Гилберта и отряд «Коин».

— Аста, что ты думаешь об этом?

— Дешёвый спектакль.

На самом деле ей не было ни малейшего дела. Равнодушно глядя на эту жалкую толпу обманутых, она зевнула и озвучила ровно то, о чём думал я.

— Ты тоже так считаешь?

— Разумеется. Прежде всего, восхвалять эту обезьяну по имени Гилберт, который втравил их в беду, — уже безумие.

— Вот именно.

Скорее всего, граф Гедди и отряд «Коин» в сговоре. Если оставить как есть, этих горожан выпотрошат досуха.

Но меня нисколько не интересует стадо глупцов, которые перестали шевелить мозгами и, как лемминги, сами маршируют к собственной гибели.

Я не герой. И уже не настолько юн, чтобы восхищаться фальшивыми героями.

У меня нет обязанности протягивать руку тем, кто уже сдался и не борется за собственную судьбу. Дальше — их дело.

— Пойдём.

Я позвал Асту и остальных, и мы ушли оттуда.

◇◆◇

— На северо-западной окраине леса Сируке.

Посреди рая для монстров стояли друг напротив друга мужчина и женщина.

Одна из них — красивая блондинка, с головы до ног одетая во всё чёрное.

Её лицо выглядело сложным, будто она противостояла самой судьбе.

В отличие от неё, тощий мужчина с татуировками по всему телу и в тёмных очках держал руки в карманах. Ни капли напряжения...

— О, так это и правда древние руины.

— Говоришь, где-то есть ещё одно логово таких же жалких монстров?

Он спросил у блондинки рядом.

— Заметь, в отличие от этого места, монстры у центра леса Сируке очень сильны.

— Это лишь вопрос точки зрения. Для вас, слабой расы демонов, они, может, и кажутся сильными.

— Но для нас, группы «Кё», это всего лишь жалкие монстры. Не более.

На этот явно провокационный и пренебрежительный тон блондинка лишь слегка сдвинула красивые брови и пожала плечами.

— Пусть будет так. Главное: легендарный Мифический Монстр Таоте спит в этом месте.

— Миссия в этот раз — пробудить его и устроить хаос. Ты согласен или нет?

Она спросила мужчину с серьёзным лицом.

— Согласен. Заплатить сто миллионов аллей только за то, чтобы пробудить его и устроить хаос, — очень щедрая плата.

— К тому же смотреть, как эти букашки смешно визжат и в панике разбегаются, — для меня высшее развлечение.

Мужчина в тёмных очках пробормотал это, с явным удовольствием глядя в глубь пещеры перед собой.

— Дурной вкус.

— Да? Разве не говорят, что чужие страдания сладки как мёд?

— Видеть крики, страх и отчаяние слабых — привилегия сильных. Вы, раса демонов, ведь тоже хоть немного это понимаете?

(Не равняй нас с собой!)

Услышав тихое бормотание блондинки...

— А? Нет? Ах да, забыл. Вы же не сильные, а слабые. Так что вам и не понять наших удовольствий.

Когда мужчина в тёмных очках насмешливо рассмеялся, несколько фигур в чёрном, что прятались за деревьями, не выдержали и выскочили вперёд. Они направили копья и клинки на мужчину.

— Госпожа Нале, мы больше не можем! Мы не потерпим оскорблений от какого-то жалкого воришки вроде него...

С криком, полным ярости, выпалили они.

— Прекратить! Немедленно уберите оружие!

Прозвучал гневный окрик...

— Но...

— Я сказала, убрать!

— Слушаюсь!

На миг опешив от звериного выражения лица их обычно невозмутимой госпожи, фигуры в чёрном убрали оружие и отступили от мужчины в тёмных очках.

— Прошу прощения за то, что мои люди вышли из-под контроля. Приношу извинения. Вот так вот.

Нале — одна из трёх доверенных телохранительниц Короля Демонов Тьмы Ашмедии. Её гордость очень высока.

Видя, как Нале в каком-то смысле унижается, её подчинённые забеспокоились.

— Ладно. Настроение у меня сейчас хорошее. Только в этот раз прощу.

Он повернулся спиной к Нале и зашагал ко входу в пещеру.

— Благодарю.

Когда Нале опустила голову, мужчина в тёмных очках остановился перед пещерой. Затем оглянулся через плечо и сказал:

— Благодарить не нужно. В конце концов — это не касается идиотов, посмевших показать мне враждебность.

— Именем своим, Джилма, приказываю. Вы все — растекитесь.

Объявил он весёлым тоном.

— Губо?!

— Гуга!

Внезапно тела мужчин в чёрном, что выскочили из-за деревьев и целились в мужчину в очках, запузырились и вскипели.

В одно мгновение они расплавились в жидкость, не оставив даже костей.

— Что?!

Нале инстинктивно отскочила, но...

— Не беспокойся. Вас я оставлю в живых.

— Как-никак вы для меня ценные спонсоры.

— Ах да. Я подведу этого монстра к ближайшему городу. Считай это дополнительной услугой от меня.

— Я же говорил, что очень профессионален в работе.

Он вскинул одну руку и скрылся в пещере.

Нетвёрдой походкой Нале подошла к останкам своих людей, расплавившихся в жидкость.

Она опустилась на колени и обняла эту жижу.

— Простите... вы все...

Всхлипывая, она вытолкнула из себя слова раскаяния.

Спустя какое-то время она вытерла слёзы рукавом и решительно поднялась.

Обвела взглядом окрестности и...

— Мы уходим отсюда и отступаем в Барс немедленно!

— С этого момента, что бы ни случилось, вход в лес Сируке запрещён! Разумеется, наблюдение тоже больше не нужно!

Подняв правую руку, она отдала чёткий приказ. Оставшиеся фигуры в чёрном, прятавшиеся за деревьями, разом пришли в движение.

◇◆◇

— У фруктовой лавки Папры

— Убирайся!

Живущий в Папре мальчик Сира Зарба вцепился во владельца фруктовой лавки, который раздражённо отталкивал его правой рукой.

— Прошу, не говорите так! Купите эти фрукты!

Он взмолился.

— Разве вашей семье Зарба не запретили торговать?

— Запретили только плоды Папры! Это другие фрукты!

Он ослабил завязки мешка, показывая яркие плоды, но хозяин лавки даже не взглянул.

— Отныне мой магазин никогда не будет вести дел с вашей семьёй, Зарба!

Громогласно заявил он.

— Тогда как нам выживать?!

— А мне всё равно!

— Из-за того, что твой отец подал графу гнилой плод, город чуть не погиб!

— Благодарите, что вам ещё разрешают жить здесь!

Хозяин схватил Сиру за ворот и вышвырнул из лавки. Сира жалко покатился по земле, а фрукты высыпались из мешка.

Чувствуя холодные взгляды прохожих, Сира собрал фрукты обратно и побрёл прочь.

Вот уже две недели с того дня с ним и его семьёй так обращались.

Плоды Папры, их главный источник дохода, полностью конфисковали под предлогом неуважения к принцу Гилберту. А торговцы города отказывались покупать и другие фрукты.

Изначально Сира и семья Зарба из поколения в поколение выращивали в этом городе плоды Папры.

Плод Папры — ярко-красный фрукт, выведенный основателем города Папрой. Растёт он только в особом климате этого города.

На вкус он настолько сладкий и восхитительный, что щёки, кажется, вот-вот отвалятся; это один из лучших продуктов королевства Амелия.

Как потомки Папры, семья Зарба хранила секрет выращивания этих плодов и передавала его дальше.

Однако дедушка раскрыл городу секретный метод выращивания, так что семья Зарба лишилась монополии.

Иными словами, даже если семья Зарба перестанет выращивать плоды Папры, город в целом это не слишком затронет.

Наверное, градоначальник, который и раньше невзлюбил семью Зарба за то, что они полукровки-зверолюди, просто воспользовался этим случаем.

— Это... слишком жестоко...

Чего хотел его добрый дедушка — так это улучшить положение осиротевших из-за войны зверолюдей и полукровок, живущих в этом городе.

Поэтому дедушка отдавал всего себя фруктовому делу Папры, пока не слёг от болезни. Благодаря его усилиям город, прежде суровый к зверолюдям и полукровкам, заметно смягчился.

Город стал удобным местом для жизни для кого угодно. А с притоком начинающих охотников получил и огромную выгоду.

И вот, когда всё шло хорошо, этот неожиданный инцидент отбросил отношение города назад — причём не только к семье Зарба, но и ко всем зверолюдям и полукровкам.

Вернулись прежние, а то и более суровые ограничения.

В итоге отца обвинили другие зверолюди и полукровки, решив, что это он виноват. Отец слёг от угрызений совести.

Поэтому мать, как взрослая, взяла на себя сбор фруктов, а Сира продавал их путникам у ворот Папры, чтобы заработать хоть немного на жизнь.

Когда Сира, как обычно, торговал фруктами у каменной стены города...

— Эй, пацан! Кто тебе разрешил торговать здесь?!

Здоровенные мужики со вздутыми венами на висках окружили Сиру.

С ростом города Папры появились и такие вот подонки, творящие что хотят.

Это «Паразиты» — группировка, орудующая в восточной части Папры.

Они вечно требуют нелепую плату за место или навязывают нечестные сделки.

Обычно градоначальник должен был бы с ними разобраться, но он всё искал отговорки и ничего не делал, поэтому они совсем обнаглели.

А ведь место у ворот было близко к сторожевому посту, и «Паразиты» редко сюда захаживали.

— Т-торговать здесь не нужно ни у кого просить разрешения!

Сира крикнул громко, чтобы услышала городская стража.

И правда, из поста вышел молодой стражник. Но, увидев Сиру, он как ни в чём не бывало вернулся внутрь.

— Ха!? Чтобы торговать здесь, тебе, ясное дело, нужно наше разрешение!

С мерзкой ухмылкой один из подонков пнул Сиру правой ногой. Удар пришёлся точно в живот, и Сира несколько раз перекатился по земле.

Пока он судорожно хватал ртом воздух, Сира поднял голову и увидел, как они роются в его мешке.

— Что за фрукты? На вид — дрянь. Кто купит такое барахло?

Они высыпали содержимое мешка на землю и заржали.

— Всё равно фрукты уже гнилые.

Другой подонок издевался, топча и давя плоды.

Нет! Этого я не прощу! Эти фрукты с любовью растил отец и собирала мать.

Сира своими глазами видел, как родители каждый день обливаются потом, ухаживая за фруктами до самого сбора.

Он правда не мог простить такого.

Поэтому, несмотря на жуткий страх, Сира поднялся и крепко сжал правый кулак.

Бросившись на них, он закричал звериным голосом.

Сира били и пинали снова и снова, пока всё тело не онемело.

— Верните мои фрукты!!

С лицом, залитым слезами и соплями, Сира вставал и кричал во всё горло.

— Я же сказал, ты упрямый!

Мощный удар в челюсть едва не отправил его в беспамятство, но он выстоял.

— Хватит, он же ребёнок!

И тут из толпы зевак раздался неожиданный голос. Лысый черноволосый бугай, избивавший Сиру, обвёл взглядом толпу.

— Кто это сказал?! Кто сейчас крикнул?!

Прорычал он. После короткой тишины...

— Убирайтесь из города, «Паразиты»!

— Да! Куда смотрит стража?!

Один за другим послышались возмущённые голоса. Лицо лысого бугая покраснело, как варёный осьминог, и...

— Вы...

В тот миг, когда он собирался заорать, Сира вцепился в его правую ногу и со всей силы укусил за икру.

— Больно! Отпусти!

Его ударили твёрдым, как камень, кулаком, но он укусил ещё сильнее, и бугай взвыл.

Его снова ударили, отбросив назад, но он тут же удержался.

Затем Сира подскочил к скорчившемуся от боли мужику и со всей силы пнул его в пах.

— Гугы!!

Взвыв от боли, лысый черноволосый бугай рухнул с пеной у рта.

Толпа взорвалась одобрительными криками.

— Наглый сопляк.

Лысый главарь, который до сих пор лишь наблюдал с лёгкой усмешкой, направил правую ладонь на городскую стену и произнёс несколько слов заклинания.

В тот же миг из его ладони вырвался огненный шар, врезался в стену у ворот и взорвался с оглушительным грохотом.

Пыль взметнулась, и недавние крики разом сменились тишиной.

— Кто это сказал?

Угрожающим голосом он спросил, ища виновника.

— Ты?

— Нет, я...

Лысый подошёл к перепуганному светловолосому юноше, что отчаянно замахал руками, и пнул его в живот.

Тот застонал. Плюнув ему в лицо, лысый произнёс:

— Нет смелости — не лезь в наши дела!

Он грубо сплюнул. Затем посмотрел на Сиру сверху вниз.

— Этому пацану нужен урок. Отрубите ему обе руки.

— Понял.

Светловолосый подонок со шрамом на нижней губе без колебаний кивнул.

Обнажив кривой меч, он подошёл к Сире и замахнулся.

Но чья-то рука схватила его сзади за ворот и подняла в воздух.

Там стоял юноша в странной чёрной одежде, легко удерживавший одной рукой здоровенного светловолосого бугая.

— Значит, ты собрался отрубить руки ребёнку. Тогда и сам не обижайся, если получишь то же самое.

Вместе с леденящим душу голосом обе руки светловолосого подонка разлетелись вдребезги.

— А? Мои руки?

Уставившись пустым взглядом на неестественно раздробленные руки, тот заорал истерично.

Юноша в странной одежде отшвырнул его на землю, как мусор. Потом глянул на воющего подонка...

— Шумно. Заткнись.

Коротко приказал он. От одного этого подонок умолк, проливая слёзы.

Юноша в странной одежде достал откуда-то книгу и призвал Слайма.

— Исцели этого ребёнка.

По его приказу Слайм обволок тело Сиры.

В следующее мгновение боль исчезла, и все раны зажили, будто их и не было.

— ...

Пока я молча смотрел на чудо, мгновенно исцелившее тяжёлые раны, и на исчезнувшего, как дым, Слайма, юноша достал откуда-то деревянную палку в правой руке, окинул подонков взглядом и остановился на лысом.

Тот вздрогнул и задрожал. Отступив на шаг...

— О-окружите его! Он призыватель! Осторожнее!

Он в панике отдал приказ, что было ему несвойственно.

Подонки колебались, но всё же обступили юношу с палкой, направив на него оружие.

— Не сбежали и нападаете. Ну, для людей самого низкого уровня вы довольно смелы.

— Не так, Мастер. Это просто грязные, тупые, безмозглые насекомые.

Рядом с юношей стояла женщина в шляпе с фиолетовыми волосами и чем-то прозрачным у правого глаза; она махнула рукой и поправила его.

— Смеете нас недооценивать!!

— Хиа-а-а!!

Двое подонков бросились вперёд, замахиваясь длинными мечами на юношу.

Но за миг до удара их руки вывернулись под немыслимым углом, а мечи взлетели в воздух.

Юноша воткнул свою деревянную палку в землю.

Поймав обеими руками летящие мечи, он пронзил ими щёки подонков, пригвоздив их к земле.

Под истошные вопли, похожие на крики чудовищных птиц, юноша выдернул палку из земли.

Затем молниеносно оказался рядом с одним из отступавших.

— А?

Он спокойно ударил его ногой в солнечное сплетение.

Как в шутку, тот кувырком взлетел в воздух, врезался в городскую стену и забился в судорогах.

— Огненный шар!

— Водяная пуля!

Из ладоней двух подонков, читавших заклинания, в юношу полетели огненный шар и водяной снаряд.

Юноша одним молниеносным взмахом деревянного меча отразил оба.

Словно время потекло вспять, огонь и вода устремились обратно в заклинателей.

Их сбило с ног.

— М-монстр...

Лысый выдохнул слова, которые, наверное, чувствовали все здесь.

— Ну, остался только ты. Давай. Подходи.

Юноша направил кончик деревянного меча.

Он провоцировал лысого, что сжимал свой жезл дрожащей рукой.

— П-подожди! Я больше не собираюсь с тобой драться!

Лысый отбросил жезл и поднял руки, сдаваясь.

Увидев это, юноша впервые недовольно скривился.

— Эй-эй, ты чего? Только что поучал того парня о решимости.

— Это потому, что дилетант вроде него посмел лезть в наш мир...

— Нет. Ты ошибаешься, парень! На деле всё наоборот.

— Тем, кто живёт под солнцем, не марая рук кровью, решимость бойцов не нужна. Наоборот, это мы, бойцы, обязаны её иметь.

— Р-решимость?

— Да. Решимость, что это тело будет уничтожено жалко и совершенно беспомощно.

— Какая ещё решимость...

Лысый не договорил.

В мгновение ока всё его тело скрутило и раздавило.

Женщина с фиолетовыми волосами в необычном фиолетовом наряде подошла к лысому, который лишь едва подёргивался...

— Дышит с трудом, но жив. А ты неплохо умеешь дозировать.

Без тени напряжения заметила она.

— Ну да. Я занимаюсь этим почти сто тысяч лет.

— Мастер, вы поистине ужасное существо.

Пока женщина серьёзно бормотала, из поста выбежали стражники с бледными лицами.

Юноша, которого звали Мастером, коротко цокнул языком.

Затем достал в правой руке бутылочку с загадочной тёмно-красной жидкостью и окропил ею подонков.

Их тела стали восстанавливаться, будто время обратилось вспять.

— Эй, что это всё значит?!

Молодой стражник гневно крикнул, глядя на всё ещё стонущих на земле подонков.

И шагнул к юноше.

— Понятия не имею. Видимо, у них было слишком много сил, так что я устроил им небольшую тренировку. Верно?

Юноша попросил подтверждения у лысого и его шайки.

Те мгновенно побледнели и отчаянно закивали.

— Вот, слышал?

— Эй, новенький в городе не смей...

Юноша схватил за ворот стражника, что нахмурился, будто не соглашаясь, и потянул к себе.

И...

— Ты ведь стражник, защищающий этот город? Тогда хотя бы исполняй свои обязанности.

— Если будешь пренебрегать своей ролью и лишь красоваться силой, ты ничем не отличишься от этих насекомых. Понял?

С этими леденящими словами он отпустил воротник.

— Сволочь...

Молодой стражник едва не взорвался от гнева.

Но старший стражник удержал его рукой.

— Прекрати! Этот человек слишком опасен!

Отчаянно крикнул старый стражник.

— Н-но...

— Всё! Не лезь, если не хочешь умереть!

Услышав резкий окрик, молодой стражник отступил, поджав губы.

По лицу старого стражника градом катился пот.

— Мне уже можно идти?

— Да. Мы ничего не видели, пострадавших нет. Никаких проблем.

Старый стражник потянул младшего за руку.

И они поспешно скрылись в посту, будто спасаясь бегством.

— Аста, отведи этого ребёнка к Розмари и объясни ситуацию.

— Yes, My Majesty! А что будете делать вы, Мастер?

Аста приложила руку к груди и поклонилась.

Затем спросила о планах хозяина.

— У меня есть небольшое дело к этим людям. Скоро подойду.

— Мастер лично займётся... Вы и правда жалкие существа, от всего сердца.

Аста бросила на лысого и его шайку взгляд, полный жалости.

Из уст подонков тут же вырвались мольбы о пощаде.

Юноша направил на них деревянный меч.

— Молчать. Слушайте, не заставляйте меня чувствовать ещё большее отвращение. Если скажете хоть одно лишнее слово — сами понимаете, что будет?

Он произнёс это ледяным взглядом.

— Д-да!

Лысый и подонки закивали со слезами на глазах.

— Тогда ведите меня к вашему боссу.

— С-сюда, прошу.

Подонки зашагали, показывая дорогу.

— А ты тоже пойдёшь со мной.

Без особого энтузиазма сказала Аста.

И пошла, не дожидаясь ответа мальчика.

◇◆◇

Прошло две недели с тех пор, как я стал свидетелем мошенничества графа Гедди.

Я, полностью потеряв интерес к городу Папра, старался по возможности не выходить и коротал время в гостинице, если только Фаф о чём-то не просила.

Розмари и её люди сняли гостиницу целиком.

Это очень удобно: не нужно видеть отвратительное поведение местных жителей.

Розмари уже несколько раз просила меня обсудить проблему графа Гедди.

Но до сих пор я её игнорировал.

Фаф крепко спала, так что я собирался почитать книгу.

Но только я сел в кресло, как в дверь постучали.

Наверняка снова Розмари.

Для неё, должно быть, невыносимо оставлять судьбу города на произвол судьбы.

Но это всё заботы Розмари, и ко мне они не имеют отношения.

Я не собираюсь протягивать руку глупцам, что выбросили собственный рассудок и сами бегут к гибели.

Как обычно, я попытался не обращать внимания и открыл книгу.

Но стук не смолкал.

— Муню... больше не влезет...

Фаф беззаботно пробормотала во сне, переворачиваясь.

Фум. Если так продолжится, Фаф проснётся.

Не хочется тревожить дневной сон ребёнка, так что пришлось открыть.

Я нехотя поднялся и отворил дверь. Там, как и ожидалось, стояла Розмари с натянутой улыбкой.

— Я готовлю сладкий пирог, не мог бы ты купить кое-какие ингредиенты?

Пирог, значит. Раньше по просьбе Фаф я одолжил кухню гостиницы и приготовил шифоновый пирог.

Розмари очень заинтересовалась и всё просила её научить.

Тогда я дал ей книгу рецептов для начинающих.

С тех пор она, похоже, чуть ли не каждый день одалживает кухню и печёт.

— Разве не лучше попросить Анну?

— Думаешь, если Анна выйдет в нынешней обстановке, это не обернётся скандалом?

— Это... звучит очень убедительно.

За несколько недель рядом с ней я понял одну вещь.

Из-за слов вроде «предатель», что постоянно слетали с её уст, я думал, что её разум отравлен гнилыми догмами аристократии Амелии.

Но на деле всё оказалось наоборот.

Единственный, кого она называла предателем, — это я.

Она несколько раз выходила из себя, видя, как в этом городе несправедливо обращаются со зверолюдьми и полукровками.

Если эта девушка выйдет сейчас, почти наверняка случится большой переполох.

— К тому же остальные рыцари сейчас в отъезде.

Раз я рядом, Розмари решила, что охрана временно не нужна.

И отправила всех рыцарей, кроме Анны, отдохнуть в Барс.

Поначалу они яростно противились, но Розмари настояла, так что в городе остались только мы.

Ну, учитывая нынешнюю обстановку, находиться рядом с Розмари куда опаснее, так что это, пожалуй, разумное решение.

Гордая Аста не станет бегать за покупками по приказу Розмари.

В конце концов, она слушается только меня.

С другой стороны, отпускать Розмари, цель охраны, одну — глупость из глупостей.

В итоге идти пришлось мне.

— Понял. Что купить?

— Говорят, фрукты, что продаёт мальчик у городских ворот, очень вкусные. Купи, пожалуйста, у него.

Розмари наконец перестала натянуто улыбаться.

Её лицо просияло, и она опустила голову.

— Принято.

Вообще-то сладкий пирог Розмари печёт для Фаф.

Раз уж я выступаю приёмным родителем Фаф, сходить за покупками — естественно.

Я ничуть не против.

Когда я вышел, Аста, читавшая на первом этаже, увязалась следом.

Похоже, столовая на первом этаже стала её любимым местом для чтения с тех пор, как она вломилась в мою комнату.

Почему-то после того случая Аста всегда сопровождает меня на выходе.

Дойдя до площади у ворот, я увидел толпу.

И тут...

— Верните мои фрукты!

Раздался детский крик.

Там мальчик-полукровка с избитым телом отбивался от здоровенных подонков.

Я думал, горожане, как и стража, что до сих пор молчала, поддержат своих, людей.

Но из уст жителей понеслись крики осуждения в адрес подонков.

Это удивительно: похоже, люди, наблюдавшие за этим, не могли стерпеть издевательства над ребёнком-зверолюдом.

Даже если это грозило опасностью им самим.

Иначе разве осмелились бы они выкрикивать проклятия в адрес бандитов в такой обстановке?

Ведь горожане — обычные гражданские, у которых нет решимости бойцов вроде нас.

У них нет причин рисковать жизнью.

В других городах такое зрелище было бы невозможно.

Похоже, я совершил фатальную ошибку в оценке жителей этого города.

Как бы они ни старались скрыть это внешне, для горожан зверолюди, видимо, остаются неотъемлемой частью их общества.

Сам не знаю почему, но, осознав это, я без малейших колебаний вмешался.

Честно говоря, я и сам удивился.

Я уже не так юн, чтобы боготворить Героев или Легендарных Героев.

Скорее, мой образ мыслей далеко отклонился от общественной морали. Вернее называть меня злодеем.

Поэтому помогать этому мальчику, по сути, бессмысленно.

Ведь если я теряю интерес, меня уже не заставить помогать.

И всё же я избил подонков и велел отвести меня в их логово.

Стоило услышать от них правду, как я уже решил вмешаться в это дело.

Потому что...

Ну и пусть. Мне всё равно нечем заняться.

Но уж если вмешался, то наполовину не брошу.

Доведу до конца!

Я вышиб входную дверь логова и ворвался внутрь.

— У-убейте его!

В меня полетели самые разные стихийные заклинания: огонь, ветер, вода, земля.

Но все их я отразил Райкири.

Чудовищный жар разошёлся концентрическими кругами, снося всё здание.

Среди разгорающегося на обломках пламени со всех сторон слышались стоны и крики боли.

— Больно! Как же больно-о-о!

Они уже корчатся от такого. Я был прав.

У этих людей нет решимости бойцов.

Они просто трусы, способные мучить лишь слабых.

Скривившись от отвращения, я стёр дом в пыль Чертой Смерти.

— М-монстр...

Посреди того, что осталось от гостиной, прохрипел мускулистый бородатый гигант.

Судя по роскошной одежде, он и был боссом этих подонков.

Я отдал лысому, что служил проводником, зелье и велел окропить умирающих.

Когда они исцелились, я приказал собрать всех здесь.

Когда все вылеченные подонки уселись на пол, я начал допрос.

Однако...

— Вы хоть знаете, из какой мафиозной семьи мы?! Мы «Паразиты» под покровительством семьи Тао!

Как и ожидалось, старый бородатый здоровяк с самого начала хорохорился.

Семья Тао, значит.

Если не ошибаюсь, это гигантский преступный синдикат из восточной страны Буто, один из трёх королей теневого мира.

— И что?

— «И что»?! Я говорю, что мы под покровительством той самой семьи Тао!

— Разумеется, знаю. Семья Тао — одна из Трёх Великих Сил Тёмного Мира?

Я вовсе не хвастался.

Семья Тао, конечно, короли теневого мира, но всё же это короли по меркам преступников.

По сравнению с существами реального мира, вроде Героя или Короля Демонов, они — не более чем куча мусора.

Наоборот, для меня эти обитатели дна очень удобны: что с ними ни делай, никакого суда не будет.

— ...У тебя что, мозги набекрень?

Пробормотал босс «Паразитов», ошарашенно глядя на меня.

— Язык у тебя поганый. Ну так что? Быстро решай: будешь говорить или нет.

Я навёл остриё Райкири прямо перед его носом.

— Сейчас мы сотрудничаем с графом Гедди. Если посмеешь нам навредить, навлечёшь гнев графа!

— О, гнев графа, значит.

Ну и дурак. Сам же проболтался.

Раз так, придётся выбить из него всё до конца.

Ладно. Может, использовать то существо?

Я достал из Ящика Предметов энциклопедию.

— Эй, Бэльзе, выходи!

Я призвал Бэльзэбуба. Внезапно передо мной возник гигантский коронованный мух, ходивший на двух ногах.

На нём был ярко-алый плащ, детский слюнявчик на шее, а во рту — соска.

«Высочайший Хозяин, вы звали меня-тю?»

Он опустился на одно колено, приложил правую руку к груди и поклонился.

С тех пор как он присоединился к дурацкой компании обитателей энциклопедии после боя на 950-м этаже, это существо почему-то стало ко мне очень льнуть и часто показываться.

Со временем я понял его лучше.

Короче, Бэльзэбуб — самое злобное существо из всех, кого я встречал, намного превосходящее остальных.

Хуже всего, что он сам не осознаёт своей злобности, и это делает его особенно коварным.

Поэтому Гиримекхала и другие обитатели энциклопедии никогда не приближались к нему и не хотели иметь с ним дел.

Этот мух тоже не любил показываться перед кем-либо, кроме меня. Потому и наслаждался жизнью примерного муха внутри мира энциклопедии.

— Вытяни из этих людей всю информацию о городе Папра. Пока не убьёшь и в конце они останутся целыми, делай что хочешь.

«Слушаюсь-тю».

Мух быстро зашевелил ртом, радостно потирая лапки.

Главари «Паразитов» тотчас завизжали от ужаса.

Глядя на Бэльзэбуба, я слегка помрачнел.

Решил подышать воздухом снаружи, пока они не выложат всё, что знают.

— Всё расскажем!

Босс «Паразитов» завопил, невнятно шепелявя.

Похоже, он был в совершеннейшем ужасе.

Мышцы его лица застыли, подёргивались, сводило судорогой.

Короче, через час вся шайка «Паразитов» добровольно выложила мне всё до мелочей.

— Так я и думал. Граф Гедди, шайка «Коин» и даже градоначальник — все в сговоре.

Сценарий у них был такой.

Граф Гедди приезжает как посланник дурака принца Гилберта для сделки по плодам Папры.

Потом они портят плоды, придираются и требуют компенсацию.

В этот момент вмешивается «Коин», отменяет требования и завоёвывает доверие.

Затем они отбирают все права у зверолюдей и полукровок, особенно у семьи Зарба, что из поколения в поколение выращивала и продавала плоды Папры.

А в финале, чтобы выгнать зверолюдей, нанимают бандитов для нападения на город. Самих полукровок продают работорговцам из другой страны.

В этой неразберихе «Коин» должен был направить бандитов на квартал полукровок и «спасти» город.

Воистину мусорный сценарий.

— Ну и что мне делать?

То, до чего они додумались, в каком-то смысле поражает.

Это сборище, способное вызвать у меня тошноту.

Взяв энциклопедию в руки...

— Гиримекхала!

Я призвал монстра, самозваного Злого Бога.

«Я здесь. Что прикажете?»

Длинноносый монстр, окутанный плотной чёрной аурой, опустился на колено и склонил голову.

Один вид Гиримекхалы заставил всех членов «Паразитов» закатить глаза и потерять сознание.

— Похоже, скоро на этот город нападут бандиты. Поручи своей группе тщательно обследовать окрестности!

Даже среди фракций в энциклопедии группа Гиримекхалы — мастера боя, сравнимые с фракцией дракона Ладона.

Такие справятся с задачей спокойно.

«Будет исполнено!»

Гиримекхала на миг вздрогнул, затем глубоко кивнул и исчез, как дым.

Пусть и ненадолго, но они сумели вызвать у меня такое отвращение.

Уж я отправлю их на тот свет с отменным отчаянием.

Итак, какой сценарий устроить?

Я погрузился в планирование сценария их уничтожения.

◇◆◇

— В пещере на северо-западе Дикого леса Сируке.

Пещера поражала огромными голубыми сводами, по которым могло бы пройти гигантское существо.

Внутри неспешно шагал тощий татуированный мужчина в тёмных очках.

Он шёл, держа руки в карманах, и напевал.

Наконец он добрался до самой глубины.

То было подобие гигантского зала из природного голубого камня.

— Поскорее разбудим.

Мужчина в тёмных очках принялся плести заклинание, шевеля пальцами.

В центре зала возник гигантский трёхмерный шарообразный магический круг и зашевелился, будто живой.

«Го-о-о-о-а-а-а!!»

Из-за круга донёсся рёв монстра.

Рёв становился всё громче, круг затрещал, и изнутри прорвалось нечто острое, похожее на коготь.

Исполинский коготь разодрал круг, и из прорехи выползло чудовище.

Это был монстр с мордой обезьяны, телом свирепого тигра, хвостом змеи и крыльями летучей мыши на спине.

«Это ты снял мою печать?»

Гигантский монстр Таоте поднял голову и спросил мужчину в тёмных очках.

— Да. Служи мне. Пока будешь покорен, оставлю тебя в живых.

Надменно ответил тот.

«Да как смеет человек вроде тебя приказывать мне служить!»

Воздух содрогнулся от яростного рёва.

Но мужчина в тёмных очках лишь лениво ковырял ухо мизинцем.

— Я, «Джилма», приказываю тебе. Пади ниц.

Просто произнёс он.

Тотчас что-то вроде гигантской прозрачной руки придавило голову Таоте.

«Гогэ! Н-невозможно! Как я не могу пошевелиться от слов человека?!»

— Подними его.

«Уо?!»

Тело Таоте взмыло в воздух.

— Скрути его.

Тело Таоте смялось, будто выжатая тряпка.

«Гугагага-а-а! Я понял. Я проиграл. Буду служить тебе!»

Услышав отчаянный вопль Таоте...

— Ну вот. Честность — лучшая политика.

Он щёлкнул пальцами правой руки.

Невидимая сила, сковывавшая Таоте, исчезла.

«Проклятье, ты перегнул!»

— Напади на ближайший город. В общем, устрой хаос и жестоко вырежь их всех!

«Я только проснулся и очень голоден. Можно их съесть?»

— Конечно. Хочешь — живьём, хочешь — сожги, делай что пожелаешь.

Мужчина в тёмных очках кивнул с лучезарной улыбкой.

Таоте, круша пещеру, выполз наружу.

— К этому моменту все действующие лица самой жуткой и отвратительной в мире истории о монстрах собрались.

Граф Гедди и отряд «Коин» вместе с градоначальником Папры, бандиты, что участвуют в заговоре, а также легендарный монстр и член «Кё», что по случайности оказался втянут в этот гнусный и подлый план, — все они уже зашагали каждый к собственной гибели.

◇◆◇

— Поняла. Я тоже с радостью помогу.

Обдумав план, я рассказал Розмари о части полученных сведений и внёс предложение.

Как и ожидалось, она сразу согласилась с улыбкой.

Судя по её виду, возможно, она и отправила меня за фруктами в надежде, что я втянусь и вмешаюсь в это дело.

К тому же Немея докладывал, что последнее время она часто гуляет по городу с Анной и что-то расследует.

— Надо же... королевская знать и Четвёрка Святых замешаны в таком злодеянии...

Анна тихо пробормотала, хмурясь.

Её принципы, наверное, требовали громко отрицать.

Но после истории с продажей принцессы Розмари она не могла с уверенностью сказать, что это невозможно.

Похоже, на душе у неё было очень тяжело.

— Итак, каков твой план, Кай?

— Разумеется, я исполню его тихо.

К тому же от Гиримекхалы пришло любопытное донесение.

Если им воспользоваться, это станет для них идеальной сценой погибели.

— Но я хочу, чтобы ты рассказал мне весь план.

Если расскажу, Розмари, что легко тревожится, наверняка тут же отвергнет его.

— Полностью рассказать не могу. Но я намерен вытащить всех причастных на сцену.

Розмари посмотрела на меня прищуренными глазами и испустила долгий вздох.

— Хорошо.

Произнесла она с обречённым согласием.

Три дня спустя подготовка к исполнению плана наконец завершилась.

Главным условием было, чтобы полукровки Папры поняли своё нынешнее положение.

Поэтому мы созвали собрание от имени Розмари.

В итоге в зале первого этажа гостиницы «Прахаза» собралось больше сотни человек: осиротевшие зверолюди, полукровки и некоторое число людей.

— Думаешь, они поверят, если ты всё объяснишь?

Розмари шепнула мне на ухо.

— Поверят. Им придётся.

Конечно, я не настолько наивен, чтобы думать, будто они поверят чужаку на слово.

Ответив Розмари, я щёлкнул пальцами.

Аста с ленцой влила магию в небольшую чёрную тетраэдрическую коробочку и поставила её на пол.

В воздухе тотчас отразилось изображение.

Эта чёрная коробочка — предмет для показа изображений, найденный в подземелье.

С его помощью и с помощью обитателей энциклопедии, искусных в маскировке, я записал разговор в доме градоначальника.

На изображении показался особняк графа Гедди в аристократическом квартале к юго-западу от Папры.

Судя по всему, граф купил его у знакомого аристократа.

Сквозь шум толпы изображение проникло в роскошный четырёхэтажный дом.

Затем появились пятеро мужчин, собравшихся в гостиной.

Первым был граф Гедди, затем командир «Коин» — одной из Четырёх Святых Гильдий Амелии — Сайдер по прозвищу Шипастый Меч, и его заместитель, мудрец Ковер.

Ещё там были градоначальник Папры и босс «Паразитов».

— План идёт успешно?

— Да. Благодаря заклинанию порчи, что раздобыл господин граф, мы отобрали у семьи Зарба право выращивать плоды Папры.

— Теперь плоды Папры фактически принадлежат господину графу, ведь только вам я и Его Высочество принц Гилберт позволили монопольно их продавать.

— Такое заклинание — большая редкость, пришлось потрудиться. Хоть и обошлось недёшево... но ради божественного плода.

— Ничего не поделать.

— Благодаря господину из «Паразитов» мы разорили этих вонючих зверолюдей-предателей.

— И очень удачно посеяли в горожанах недоверие к зверолюдям. Теперь осталось просто выгнать их из города.

Градоначальник удовлетворённо кивал, попивая фруктовый напиток.

— Не волнуйтесь. Через три дня я прикажу горным бандитам напасть на город, а потом мы схватим зверолюдей и продадим работорговцам из Буто.

— Осталось заманить бандитов в город, но за моей группой горожане и так слишком пристально следят.

— Не хочу, чтобы на меня пало подозрение.

На слова босса «Паразитов»...

— Понимаю. Мы, «Коин», проведём бандитов и всё уладим!

— А вы уж постарайтесь с алиби.

Сайдер хлопнул себя по груди кулаком и белозубо улыбнулся.

— Так мы вернём наш божественный плод у вонючих зверолюдей.

— Его Высочество принц Гилберт тоже будет очень, очень доволен.

Граф Гедди произнёс это, не скрывая грязных желаний. Затем...

— А мы, «Коин», получим награду от короны за решение бандитской проблемы.

— Господин граф получит монополию на торговлю плодами Папры, господин градоначальник отберёт плоды у зверолюдей.

— А вонючих предателей вышвырнут из города. Это выгода — одним выстрелом двух, нет, трёх зайцев.

Говоря с гордостью, мудрец Ковер упивался сладостью победы, потягивая фруктовое вино из плодов Папры.

— Тогда поднимем бокалы за Его Высочество принца Гилберта и его народ под благословением Святого Бога Войны Ареса!

Запись оборвалась на тосте графа Гедди.

— Какие же негодяи!!

Анна вскочила со стула и закричала. А уж те, в ком текла кровь зверолюдей, и их близкие, ставшие прямыми жертвами, — тем более.

Как и ожидалось, лица их всех без исключения были искажены невыносимым гневом.

Роуз сжала кулаки, чуть опустив голову. Затем обвела взглядом тех, кто дрожал от ярости, и заговорила:

— Вот правда, что скрывалась за инцидентом с гнилыми плодами Папры. Всё было подстроено с самого начала.

Она говорила медленно и твёрдо, будто вкладывая смысл в каждое слово, с мрачным лицом.

— Этот проклятый градоначальник... продал нашу семью...

Немолодой человек, у которого жена была зверолюдкой, выплюнул слова гнева.

— Эй, мы ведь справимся?

Молодая зверолюдка с белым как полотно лицом схватила за рукав светловолосого юношу-человека, видимо, возлюбленного.

Тот сразу поднялся...

— Не бойся. Я не позволю такому мусору творить что угодно с нашей семьёй!

— Верно, ребята!

Он громко крикнул.

— Конечно!

— Какие они Четвёрка Святых от Героя Маширо! Просто бандиты!

— А я-то восхищался ими! Так предать! Никогда не прощу!

Слыша нарастающий шум, Роуз решительно кивнула и...

— Я немедленно доложу обо всём Его Величеству...

Она начала нести нелепицу...

— Нельзя. Предоставь всё мне.

Я остановил её правой рукой и заявил тоном, не терпящим возражений.

— Это дело замешано с высшей знатью. И оно слишком гнусное.

— Тогда доложить Его Величеству — самое правильное. Не лезь в дела, которых не понимаешь!!

Анна взорвалась, как я и ожидал. В этой стране наказывать высшую знать могут лишь немногие.

Мнение Анны ничуть не ошибочно. Такое злодеяние явно говорит о том, что враг способен на любую подлость.

Один неверный шаг — и опасность может затянуть даже принцессу Роуз. С точки зрения Анны это совершенно разумно.

— Кай, можешь объяснить, почему нельзя докладывать Его Величеству?

Серьёзно спросила Роуз.

— Чтобы мы сами их покарали.

— С одной лишь этой записью, скорее всего, накажут только градоначальника, горных бандитов и «Паразитов».

— А этот граф Гедди отделается лёгким наказанием вроде домашнего ареста. Верно?

— Да, сила Альянса Кровавого Договора огромна.

— К тому же эта проекция вне нашего понимания, так что им легко будет заявить, что запись подделана магией.

— С одной записью прижать графа Гедди будет трудно. Но хотя бы вмешиваться в дела города они уже не смогут.

— Нет. Люди, слабые к соблазнам, обычно очень упрямы.

— Так просто они не отступятся. И Герой наверняка не сможет как следует наказать отряд «Коин».

— Может... ты и прав. Но как ты собираешься справиться без силы Его Величества?

— Разумеется, мы сами их уничтожим. Причём уничтожим основательно, без пощады.

Король Амелии? Я не настолько удобный человек, чтобы отдавать ему наказание этих глупцов.

— Госпожа Роуз, вы глубоко заблуждаетесь.

— Раз уж вмешался мой Мастер — воплощение зла, уничтожение этих назойливых насекомых уже предрешено. Осталось лишь время. Впрочем...

Аста редко не договаривала. Беззаботное выражение лица Роуз мигом исчезло.

— Кай, что ты задумал?!

— Ничего особенного. Просто праздник.

— Праздник?

— Да. Участники — глупый граф, жалкий отряд героев и тупой градоначальник.

— Место — здесь, в городе Папра. Подготовка полностью завершена. Верно?

— Так точно!

Люди, что всё это время стояли в углу, надвинув капюшоны, сняли их и поклонились мне.

В зале мгновенно поднялся шум, будто он вот-вот взорвётся. Ещё бы.

Посреди них стоял босс «Паразитов» — тот самый человек из записи.

— Кай, кто они?

— Сама видишь. Люди из «Паразитов».

— В этот раз они перешли на нашу сторону.

Снова поднялся страшный шум. Позже я собирался сдать их Гильдии Охотников. Возможно, их казнят.

Оставить их судьбу решению другой организации — самый мягкий для меня вариант. Учитывая злодеяния, что они творили, это невероятно снисходительно.

После забав с Бэльзэбубом они получили «воспитание» от Гиримекхалы, который основательно перекроил их гнилую натуру.

Теперь они стали послушными нашими солдатами. У них и в мыслях нет нам противиться.

Ну а если вздумают — просто убью.

— Кай, ты...

Обращаясь к потерявшей дар речи Роуз...

— Я же говорила, Мастер ненормален. И сила, и мышление — всё безумно.

— Будь у него обычные нервы, ему бы и в голову не пришло использовать этих людей в своём празднике.

Аста пробормотала что-то нелестное, глядя пустым взглядом в сторону леса.

— Да что ты такое задумал?!

Не отвечая на крик побледневшей Роуз, я взглянул на семью Зарба, а затем обвёл взглядом всех, в ком текла кровь зверолюдей Папры.

— С этого момента я хочу, чтобы только вы, те, в ком течёт кровь зверолюдей, отбили бандитов.

В зале вспыхнул шум ещё сильнее прежнего.

— Подожди! Мы обычные люди в бою. У нас нет сил сражаться с бандитами!

Отец Сиры с медвежьими ушами побледнел и запротестовал.

— Возможно. Поэтому я одолжу вам силу.

— Одолжишь силу?

— Да. Я дам вам достаточно силы, чтобы вы сами смогли их отбить.

Этот случай окончательно прояснил одно.

Люди из теневого мира невероятно слабы.

Против такого врага, сколько бы их ни было, мне даже не нужно вмешиваться лично. Достаточно немного натренировать их и дать часть оружия и предметов с верхних этажей лабиринта.

Тогда бандитов такого пошиба они одолеют без труда. А если всё сложится удачно, можно ещё и эффективно использовать того дурака.

— Не смеши! Среди зверолюдей есть женщины и дети, у которых нет силы, как у Сарюпы!

— Лучше я вместо неё!

Светловолосый юноша-человек повысил голос.

— Похвальная решимость, но так нельзя.

— Если город не защитят именно те, в ком течёт кровь зверолюдей, всё это потеряет смысл.

— Ты понимаешь почему?

Я спросил Сиру, которого обнимала мать.

— Да. Чтобы люди, которых в этом городе большинство, признали нас?

Дети и правда проницательны. Здесь собрались лишь зверолюди, полукровки и их близкие.

Большинство людей города всё ещё держат дистанцию.

Грядущая битва — обряд посвящения, чтобы они стали полноправными жителями Папры. Мы можем лишь помочь. Дальше — их дело.

— Я не заставляю. Решайте сами.

— Конечно, бежать из города — тоже вариант. Осуждать не стану.

— Но силу я одолжу только тем, в ком течёт кровь зверолюдей. Иными словами...

— То есть судьба Папры зависит от нашего решения?

— Именно.

— Их цель — как будто только зверолюди и полукровки. Но бандиты есть бандиты.

— Как поймут, что зверолюдей здесь нет, их мишенями станут женщины, дети и богатые семьи людей.

— Город понесёт немалый материальный и моральный урон.

— Сможете ли вы с этим смириться? Вот в чём вопрос.

Все опустили головы и замолчали.

Я прекрасно понимаю, что заставляю их делать жестокий выбор. Но это путь, который они должны выбрать сами.

Спасти город или бросить его. Выбор из двух вариантов.

— Я буду!

Зверолюдка Сарюпа, что ещё недавно дрожала в объятиях светловолосого юноши, подняла руку.

— Сарюпа?! Подожди...

С тревогой начал тот.

— Сражаться, конечно, страшно. Но потерять тебя — в сто, в тысячу раз страшнее! Поэтому я буду сражаться!

— Я тоже! Многие люди мне помогали, и я люблю этот город!

Сира тут же поддержал.

Один за другим послышались голоса согласия. Я так и думал.

Выходит, таких здесь ещё немало. У этого города есть надежда.

Теперь предварительное условие выполнено. Осталось...

— Тогда расскажу точный план. Держите его в тайне.

— Люди тоже помогут как поддержка.

Убедившись, что все кивнули, я широко раскинул руки...

— Это битва за свободу и будущее, ваша и для вас самих.

— Конечно, есть угроза для жизни, и мои подчинённые будут гонять вас до седьмого пота — возможно, будет немного мучительно.

— Но будущее, что ждёт впереди, наверняка принесёт вам удовлетворение.

Произнеся это, я начал объяснять план этого дела.

◇◆◇

— В бесплодной пустыне.

Зверолюди вроде Сиры слушали объяснения плана от старшего брата Кая, человека в странной одежде.

Наверное, до этого момента они ещё сомневались. Но всё, что он говорил, — не пустые слова, а правда.

Они скоро поймут это всей душой.

— Это... что за место?

Сразу после слов брата Кая «сейчас познакомлю вас с подчинёнными, которые будут вас тренировать» в вестибюле гостиницы «Прахаза» пейзаж вдруг сменился бесплодной пустыней, где не росло ни травинки.

— Всем смир-р-но!!

Воздух содрогнулся от оглушительного крика. Я невольно зажал уши и огляделся.

Посреди голой земли стоял монстр с львиной головой в золотых доспехах.

— К-кто вы?

Робко спросил отец, но...

— Всем смир-р-но-о!!

Снова грянул крик, от которого, казалось, лопнут барабанные перепонки. Все невольно вытянулись.

— Я — Король Божественных Зверей Немея! По приказу Хозяина буду вас тренировать.

— Отныне и до последнего я буду гонять вас без остановки.

— Норн, ты готова?

Он обратился к девочке лет двенадцати-тринадцати с закрытым белыми волосами лицом, что парила рядом.

— Ко-конечно. Это владения Нон-тян.

— Время здесь замедлено в пять тысяч раз по сравнению с обычным.

Когда девочка произнесла эти отнюдь не радостные слова, господин Немея удовлетворённо закивал. Затем...

— Это строжайший приказ Хозяина.

— Пусть это и пустяковое препятствие, никаких поблажек не будет.

— Вы должны обрести силу как минимум выше среднего!

Глаза господина Немеи налились кровью, а лицо стало звериным, как у голодного хищника.

С какой стороны ни посмотри, это ненормально. По крайней мере, нынешний господин Немея точно не в своём уме.

— П-подождите...

Голос отца напрасно разнёсся по пустыне, и адская тренировка началась.

◇◆◇

— В трёхстах мелах к северу от Папры.

Бандиты, нанятые «Паразитами», разбили лагерь и ждали сигнала к проникновению, что им обещали подать из города.

— Я проверил: там полно лакомых мест.

— И красивых женщин много, за них дорого дадут.

Один из горных бандитов в буром капюшоне доложил здоровяку, похожему на медведя, — их главарю.

— Вот как. Городок, похоже, многообещающий.

— Работёнка может выйти выгодной.

— Но босс, разве наша цель — только зверолюди? Как же так?

— Дурак, мы не гангстеры. Мы бандиты. С какой стати нам соблюдать такие просьбы!

Когда он ответил, у южной стены города взвился дымовой сигнал.

— Началось. Слушайте, мы бандиты!

— Я, ваш босс, разрешаю! Воруйте, убивайте, насилуйте и крушите всё, что попадётся на глаза!

С диким рёвом бандиты ворвались в город Папру.

Водосток, что вёл из города через южные ворота, обычно перекрывали три железные решётки, но сейчас он был неестественно открыт.

И стражников у ворот не было.

(Вот это лёгкая работёнка)

Плотоядно ухмыляясь, главарь бандитов пригнулся и осмотрелся. Там, в лунном свете, неподвижно стоял мальчишка-зверолюд лет двенадцати, совсем ещё зелёный.

На нём был чёрный плащ, развевающийся на сильном ветру.

— Эй-эй, ты что, собрался со мной драться?

Он снял с плеча боевой топор и наставил на мальчишку, запугивая.

— Ха!

Тот лишь насмешливо фыркнул. Поняв, что его презирает какая-то мелочь, главарь пришёл в ярость...

— Сволочь!!

Топнув так, что земля задрожала, он сократил дистанцию и обрушил топор на голову мальчишки.

Но топор лишь рассёк воздух у самого носа. И затем...

— А?

Перед глазами несколько раз перевернулись ночное небо и земля, а потом он со всего размаху грохнулся спиной о землю.

Не сумев смягчить падение, он задохнулся и жадно хватал ртом воздух.

— У тебя слишком много брешей. Топор-то надо было держать крепче.

Услышав это удивлённое замечание, он обнаружил, что мальчишка сидит на нём верхом.

Осознав унижение — его прижал какой-то пацан, — он взревел от ярости.

— Чёрт!!

Он попытался вывернуться, но тело не слушалось.

— Я зафиксировал твои суставы магией. Больше не вырвешься.

Ноги мальчишки держали его под неестественным углом, и сила будто утекала.

— Вообще-то против такого, как ты, не стоило применять такую технику.

— Но я хочу показать господину Каю, как вырос, так что побудешь подопытным кроликом.

В следующее мгновение кулаки мальчишки засвистели, и жуткая боль разлилась по всему телу. Это было последнее, что он запомнил в жизни.

— М-монстр!

Не спеша преследуя убегающих бандитов, зверолюдка держала в правой руке длинный меч.

Стоило её фигуре исчезнуть, как дым, — и бандиты падали один за другим.

Один из них, корчась от боли, с трудом приподнялся и огляделся.

В лунном свете стояла прекрасная зверолюдка.

Увидев приподнятый уголок губ, огненно-рыжие волосы и кроваво-красные глаза...

— Хи-и-и!!

Стыдно взвизгнув, он повернулся к ней спиной и побежал без оглядки.

— Не смей показывать врагу спину от страха!!

Раздался гневный крик, и бандит выпучил глаза, рухнув лицом в землю.

— Ну и ну, совсем духа нет! Если уж не умеешь, хоть покажи волю к борьбе.

Ворчала зверолюдка, шагая дальше.

— Да что это такое?! Это город монстров, что ли!

Второй человек в банде, Мори, ругался, изо всех сил унося ноги из этого жутко опасного города.

Ему такого не говорили.

Это должно было быть лёгким делом — напасть на город, где живут одни обыватели. Целями должны были быть беззащитные зверолюди. Но все они, без исключения, оказались безумцами.

До того как скатиться в тёмную жизнь бандита, Мори был наёмником. Поэтому он понимал.

Нет, он сразу же осознал.

Эти зверолюди — профессиональные бойцы, чья техника отточена будто десятками лет.

Будь они сбродом, что полагается лишь на Дар, может, шанс бы и был.

Но они не такие.

Можно сказать, это закалённые в битвах ветераны, всегда добивавшиеся побед.

Зверолюди силой с монстров наводнили весь город. Тут уже не вопрос победы.

Связываться с таким городом — величайшая глупость, и это не преувеличение.

Когда стена была уже перед глазами, путь ему преградила сгорбленная старуха. Но...

(Чёрт! Опять зверолюдка!)

Обычно Мори счёл бы её жалкой и безобидной.

Но зверолюди этого города — иные. Они настоящие монстры с головы до пят.

Шансов на победу почти нет. Поэтому он попытался ворваться в дом и взять заложника.

Но его правое запястье крепко сжали.

— Хи-и!

Изо рта вырвался крик ужаса. Ещё бы — он даже не заметил движения старухи.

— Не убегай. Побудь немного партнёром для тренировки старой женщины.

Пнутый старухой-зверолюдкой, он полетел, как мяч, врезался в стену, а затем её правый кулак врезался ему в солнечное сплетение.

В итоге Мори легко потерял сознание.

◇◆◇

С уверенностью и радостным предвкушением мы наблюдали нападение горных бандитов из гостиницы «Прахаза», но...

— Им и оружие-то не понадобилось.

Рядом со мной Аста с кислым лицом выдала совершенно не тот комментарий.

— Верно. Я сильно просчитался: бандиты оказались до того слабыми.

— Они очень слабые!

Фаф, что прижималась ко мне, оживлённо размахивала правым кулачком.

Хм-хм, Фаф всегда такая хорошая девочка. Пока я гладил её по голове...

— Ты совершенно неправильно понимаешь ситуацию.

С лицом, говорящим «ну что с тобой поделать», Аста покачала головой.

— Вот именно! Дело не в этом! Что за люди, они же как монстры! Кай, что ты сделал с ними за такое короткое время!

Роуз вцепилась мне в ворот и затрясла, спрашивая с жутким лицом, будто готова убить.

— А? Я лишь попросил подчинённых немного их потренировать.

Увидев покрасневшие глаза Роуз, льющийся градом пот и вид более безумный, чем обычно, я слегка опешил и ответил.

— Немного потренировать... их... Не верю! Как можно после лёгкой тренировки гонять бандитов вот так!

Пошатываясь, Роуз отошла, села на корточки, схватилась за голову и застонала.

Временами Роуз ведёт себя странно. Может, это подростковый бунт? Хлопотная.

Аста смотрела на неё с жалостью.

— Это был последний бандит. Но та игрушка, похоже, доберётся ещё не скоро. Что намерен делать?

Аста спросила о решении самой трудной задачи, что сейчас мучила меня.

— А я-то думал, они продержатся подольше. Может, придумать следующий шаг?

— Если бы было чуть больше времени, можно было бы поймать гоблинов, натренировать и выпустить...

— Даже не думай! Если выпустить таких бедственных монстров, как гоблины, округа превратится в пустошь, где и травинка не вырастет!

Аста тут же запротестовала, и её щека нервно дёрнулась.

— Верно! Хватит делать лишнее!

Роуз закивала и взмолилась почти плача. Ну и преувеличения.

Гоблины есть гоблины, сколько их ни тренируй. Вряд ли они стали бы серьёзной угрозой.

[[image:/storage/reader-images/f7c3d5716d6400ea31c7f8bd868fc75656c20ecb.png]]

Однако что теперь делать?

Мне нужно ещё немного времени, чтобы подготовить финальную кульминацию.

Что ж, пусть и немного отклонившись от первоначального плана, попрошу помощи у двух охотников, что всё это время наблюдали за схваткой зверолюдей с горными бандитами.

— Пусть Сира и Сарюпа притворятся беззащитными и ждут удобного момента! Всё верно. Противник — отряд охотников из гильдии, что считается защитницей Героя, отряд Четырёх Святых.

— Выставь достаточно охраны, чтобы защитить их обоих!

— Будет исполнено!

Немея приложил руку к груди и поклонился. Он что-то прошептал, и Сира с Сарюпой тут же двинулись.

Судя по движениям, Сира и Сарюпа обрели хотя бы минимальную силу.

Если добавить охрану, они точно переживут подобное издевательство.

К тому же сейчас здесь находятся два топ-ранкера мира охотников. Их влияние в этом мире огромно.

Они наверняка станут отличными свидетелями глупости графа и отряда «Коин».

Даже если у «Коин» есть сила, с которой не справятся мои подчинённые, эти двое охотников наверняка подавят их грубой силой.

Это поистине выгодный бросок, убивающий двух зайцев.

— Ну что ж, это кульминация нашего плана. Пора и мне выдвигаться.

Я заметил, как уголки моих губ сами приподнялись, когда я выходил из гостиницы.

◇◆◇

— В отделении Гильдии Охотников в Папре.

Хотя в Папре нет полноценной Гильдии Охотников, охотники здесь всё же есть. Поэтому тут работает отделение для поддержки их деятельности.

В этом отделении налажена система связи с Гильдией Охотников на случай запросов на добычу материалов или происшествий в городе.

Мужчина по имени Джонсон, стоявший перед Ольгой Эванс, охотницей ранга A, — глава Первого следственного департамента Центральной Гильдии Охотников, расположенной в нейтральном городе Вавилон.

Он возглавляет отдел, расследующий нарушения и преступления внутри самой организации охотников.

Однако даже при преступлении с участием охотников такой руководитель вряд ли стал бы действовать лично.

Похоже, Джонсон состоит с главой Гильдии Барса в отношениях учителя и ученика. Скорее всего, тот попросил его о помощи, когда Джонсон заглянул поздороваться.

— Это будет хлопотно?

По пути в Барс Ольга случайно заглянула в это отделение и встретила старого друга Джонсона.

Джонсон попросил её о помощи, сославшись на срочное дело.

Уже одно то, что Джонсон обратился к ней, доказывало: дело слишком крупное, и обычной Гильдии с ним не справиться.

— Не просто хлопотно...

Джонсон редко запинался. Недоумённо склонив голову, Ольга сказала:

— В чём дело? Я помогу. Только без секретов.

— Хорошо. Я тебе доверяю.

Джонсон начал объяснять.

Это была до тошноты банальная для Амелии история.

Граф Гедди из фракции принца Гилберта попытался завладеть привилегиями на плоды Папры — знаменитый продукт, давший городу имя.

Для этого он сговорился с «Коин» — одной из Четырёх Святых Гильдий, признанных охотниками и считающихся защитниками Героя, — чтобы подставить зверолюдей города.

По оценкам Джонсона, в деле, вероятно, замешаны градоначальник и местная банда ранга B. Для этой прогнившей страны такое в порядке вещей.

Джонсона подобное поколебать не могло. Но единственное, что смутило этого человека со стальными нервами...

— Этот Кай в одиночку расправился с теми бандитами?

Кай Хайнеманн, родной сын Марии Хайнеманн и обладатель мусорного Дара, известного как «Самый Бесполезный в Этом Мире».

Ольга состояла в одной команде с Марией, поэтому до сих пор часто видела Кая.

Она видела его фехтование до пробуждения мусорного Дара, но оно совсем не впечатляло.

А теперь у него Дар низшего уровня. Он не мог победить бандитов.

К тому же, по словам Марии, Кай должен был направляться в столицу. Почему же он в Папре?

Всё это странно и не вяжется.

— Это пока лишь слухи.

— Конечно. Где Кай? Я немедленно отвезу его обратно к Марии.

Когда Кай был маленьким, Ольга какое-то время присматривала за ним. Для неё он почти как родственник. Она не хотела терять его в таком месте.

— Успокойся. Хотя расследование ещё идёт, похоже, Кай замешан в нынешнем деле о массовом мошенничестве.

— А? Как Кай мог оказаться втянут в такую запутанную историю?

— Говорю же, это лишь предварительные данные! Правда не установлена, но по городу ходят слухи, что «Коин», действующий заодно с графом, привёл бандитов и собирается продать зверолюдей.

— Значит, они перешли черту. Это и есть то срочное секретное задание, что ты мне поручаешь?

— Да. Если отряд охотников «Коин» сговорился с бандитами, чтобы продать жителей города, это тягчайшее нарушение правил охотников. Правда это или нет — нужно вмешиваться немедленно.

— Понимаю. Но при чём здесь Кай?

Зная мягкий нрав Кая, он не мог быть замешан в нелегальных делах. Он не мог участвовать в таком.

— Это...

Джонсон замолчал. Судя по всему, он и правда пребывал в полной растерянности.

— Говори прямо. Что скрывать от меня сейчас?

— Я не скрываю. Но всё это настолько нелепо, что я не знаю, с какой стороны к этому подступиться...

— Сначала расскажи, остальное обдумаем потом.

Джонсон с мрачным лицом решительно кивнул.

— Похоже, Кай стал Королевским Гвардейцем Её Высочества принцессы Розмари и поддерживает зверолюдей.

— А?

На этот раз удивлённый возглас и правда вырвался у неё. Ещё бы.

Её Высочество принцесса Розмари — первый кандидат на престол Амелии.

А значит, её Гвардеец должен быть исключительно силён во всём. Как ни крути, для Кая это невозможно.

— Понимаю твои чувства. Но то, что он стал Гвардейцем, я подтвердил лично у принцессы Роуз, так что это неоспоримый факт.

— ...

История была слишком безумной, чтобы Ольга могла решить, как реагировать. Знает ли Мария?

Нет, Мария обожает Кая. Если бы знала, она бы плакала и остановила его. Тогда...

— «Коин» начал действовать!

В комнату ворвался юноша, похоже, сотрудник Гильдии Барса, сопровождавший Джонсона, и выпалил доклад.

— Подробнее?

— Один из членов отряда взломал решётки сточного канала у южных ворот и подал дымовой сигнал.

— Вокруг города замечено множество людей, предположительно бандитов. Скоро они проникнут внутрь.

Вот оно что. Они впустят бандитов, позволят им побуйствовать, а потом одолеют их и прославятся как герои, спасшие город. Дешёвый приём.

Ранг у них, может, только до C, но это люди, признанные Героем Маширо как Четвёрка Святых.

Потенциал лидера «Коин» — Сайдера и его зама — Ковера — вполне многообещающий.

Особенно техника меча Сайдера, усиленная собственной магией, достигла выдающегося уровня. А Ковер, если смотреть только на магию, тоже среди элиты охотников.

Если бы эти двое ещё несколько лет тренировались, не занимаясь нелегальщиной, они могли бы заслужить подобающее положение и репутацию.

Но, к их несчастью, здесь оказались Ольга и Джонсон. Ольга — настоящий охотник ранга A. Шанс, что её одолеют эти сопляки или бандиты, даже не один к десяти тысячам.

Джонсон долго работал за кулисами, и обычные охотники его знают мало, но боевые навыки у него уровня ранга A.

Они, наверное, недооценили этот город, решив, что здесь нет сильных охотников, но удача от них отвернулась.

— Джонсон, выдвигаемся!

— Само собой.

Они поспешно покинули комнату и направились к месту событий.

Горные бандиты и правда проникли в город. Вид у них был довольно опытный, с приличным вооружением, так что слабыми их не назвать.

Если бы они с Джонсоном просто стояли и смотрели, жители города наверняка понесли бы большие потери.

Так должно было быть, но...

— Что это за зрелище?

Ольга в который раз задала один и тот же вопрос.

Глядя на зверолюдей с силой монстров и на панически убегающих от них бандитов, она только и могла, что изумляться.

Это не было усилением тела от Дара или магии.

Это был результат чистых боевых тренировок. И именно потому всё выглядело абсурдно.

Чтобы достичь такого уровня, нужно минимум сорок-пятьдесят лет непрерывных изнурительных занятий.

Будь такой один, Ольга ещё могла бы понять. Но то, что на таком уровне были все, — за гранью её понимания.

Как и следовало ожидать, зверолюди-монстры быстро расправились с бандитами.

После этого они мгновенно исчезли, оставив лишь детей и женщин.

Неужели они умеют скрывать присутствие? Ольга и Джонсон тоже сейчас скрывали своё, но это не способность, а результат навыков, полученных в прошлом.

В отличие от тех зверолюдей, их умение скрываться было отточено боевым опытом. Даже начинающий охотник понял бы, кто здесь выше.

(Это просто невероятно... Чёрт!)

Скорее всего, с детства, помимо еды и питья, они непрерывно проходили особую боевую подготовку у мастеров.

Подумать только, как много людей с лёгкостью превзошли Ольгу лишь за счёт упорства. От одной этой мысли в её душе оседало сложное, невыразимое чувство.

Пока Ольга была охвачена смутной тревогой...

(Эй, Ольга, начинаем!)

Её привёл в чувство тихий голос Джонсона. Резко контрастируя с прежним, любительскими движениями мальчик и женщина бежали в противоположную сторону.

После движений уровня мастеров их нынешние казались до жути неуклюжими.

(Разделимся! Я за мальчиком. Ты за женщиной!)

(Поняла!)

Возможно, это ловушка, но те зверолюди не проявляли к ним враждебности. Даже если и ловушка, их не убьют.

Ольга, скрывая присутствие, побежала за женщиной. Вскоре путь той преградила группа мужчин в чёрных одеждах с закрытыми лицами.

Похоже, ловушка и правда была. Конечно, под «ловушкой» Ольга имела в виду женщину-зверолюдку, а попавшими в неё — этих жалких глупцов.

— Если не хочешь боли — молчи!

До чего банальные слова. А в адрес такого чудовища они звучат особенно пусто.

— Х-хорошо...

Едва слышно, будто исчезая, прошептала зверолюдка и покорно кивнула.

Мужчины заткнули ей рот, связали запястья, засунули в деревянный ящик и сняли чёрные одежды.

(Так я и думала, это «Коин»)

Ольга видела их в столице. Это члены «Коин».

Будь та женщина и правда беззащитной, Ольга бы вмешалась и задержала их. Но раз она мастер боя сильнее самой Ольги, стоит досмотреть до конца.

Затем члены «Коин» отнесли ящик в юго-западный район Папры, где стояли виллы аристократов.

Они вошли в просторную комнату на первом этаже роскошного четырёхэтажного дома и поставили ящик на пол.

Посреди комнаты на аляповатом кресле вальяжно сидел ублюдок, который, судя по всему, и приказал похитить зверолюдку.

Рядом с ним стоял красивый зеленоволосый юноша — зам командира «Коин», Ковер.

Жалкий клоун, зовущий себя мудрецом. Полный дурак.

Он, видимо, настолько уверовал в свой план, что теперь, когда здесь Ольга, оправданий у них не осталось.

Их уничтожение предрешено.

— Наконец-то. Быстро открывай!

— По приказу господина графа мы поймали зверя.

По знаку графа один из членов «Коин» открыл ящик и вытащил оттуда зверолюдку.

— Ах, вот она! Когда я увидел её в городе, я был очарован! Жалко оставлять такую красоту простолюдинам из грязного городишки!

— Я подарю тебе много любви!

С лицом, полным грязной похоти, граф Гедди облизнул губы и приблизился к женщине с кляпом во рту и связанными руками.

— Господин граф, мы рисковали жизнью. Вы ведь не забудете о нашем договоре?

На слова Ковера граф раздражённо закивал...

— Знаю. Наши судьбы теперь связаны. Как обещал, сорок процентов от монопольной торговли плодами Папры достанутся «Коин».

— А взамен вы будете служить мне и дальше!

— Разумеется. Если мы останемся, вы не сможете спокойно развлечься. Тогда мы откланяемся.

Ковер поправил одежду и с лёгким поклоном вышел.

— Отлично, ты понятливый. Но оставь здесь несколько охранников!

— Конечно. Господин граф — наш важный партнёр.

Оставив несколько охранников, Ковер покинул комнату.

— Идём со мной!

Граф потянул зверолюдку за верёвку и увёл в другую полумрачную комнату. Велев охранникам развязать её, он швырнул женщину на роскошную кровать в глубине.

— Не подходи!

Зверолюдка вскрикнула и со слезами на глазах попыталась отползти.

— Прекрасно-о! Продолжай сопротивляться изо всех сил! Это меня только раззадорит!

Граф Гедди облизывал губы, приближаясь с громкими криками.

— Почему?

Зверолюдка опустила голову и задала вопрос.

— А? Что «почему»?

— Почему вы творите такие жестокости?!

Слёзы выступили у неё на глазах, и она выкрикнула это. Граф Гедди мерзко скривился и...

— Потому что вы — грязные звери.

— Звери?

— Именно. Вы — отверженные, не имеющие благословения Святого Бога Войны Ареса.

— Вы обязаны подчиняться нам, благородным, возлюбленным богом Аресом.

Опять это мышление. Они верят, что Дар, ниспосланный с небес, есть благословение Святого Бога Войны Ареса, и по нему измеряют, насколько сильно возлюбил их бог.

И они всерьёз убеждены, что вправе распоряжаться жизнью и смертью «отверженных», у которых вовсе нет благословения, — таких, как зверолюди.

Действительно, способности определяются Даром, который бог раздаёт произвольно.

Но это не значит, что обладатель великого Дара превосходит во всём. Это ясно видно и по их позорному поведению, и по недавней схватке зверолюдей.

— Иными словами, вы считаете себя вправе делать с нами, лишёнными благословения этого мелкого божка по имени Арес, что угодно?

Тон зверолюдки резко переменился. Ольге даже показалось, что воздух в комнате похолодел на несколько градусов.

— Именно! Учение всемогущего бога Ареса — мерило всех ценностей в этом мире!

— Мы, дети бога, получившие Дар от Ареса, имеем право обращать лишённых Дара в рабов. Иными словами, вы с самого начала лишь наши рабы!

Эти слова, гордо провозглашённые графом, стали спусковым крючком.

(Это не моё воображение!)

Её дыхание начало белеть. Холод в комнате уже нельзя было игнорировать.

Охранники из «Коин», что до этого ухмылялись, теперь нервно потирали руки.

— Пф-ф! Ха-ха-ха-ха!

Внезапно зверолюдка расхохоталась прямо на кровати.

— Что смешного?

Когда граф нахмурился и удивлённо спросил, женщина резко оборвала смех и произнесла:

— Вот как он говорит. Что скажете?

Воздух в комнате тяжело дрогнул. Вместе с густой убийственной аурой внезапно появились три жуткие фигуры.

Одна прилипла к потолку, другая парила в воздухе. Последняя сидела, скрестив ноги, на роскошном столе.

На этот раз Ольга мысленно похвалила себя за крепкие нервы. Ведь она сумела подавить крик, уже подступивший к горлу.

— Арес, значит? Вы его знаете?

Спросило белое человекообразное существо, парящее в воздухе.

— Если судить по сюжету, разве он не из Небесного Воинства?

Безликое существо в чёрном, прилепившееся к потолку с круглым красным оружием за спиной, язвительно заметило.

— Будь это Деус или Тор — ещё ладно. Но такого ничтожного божка я не знаю и знать не хочу!

Не скрывая гнева, прорычал монстр в облике обнажённого по пояс юноши с восемью глазами.

— Верно. Прославлять одного бога перед нами... Похоже, это насекомое отчаянно жаждет быть стёртым в пыль.

Белое человекообразное существо впилось выпученными глазами в графа.

— М-монстр!

От ужаса у графа подкосились ноги, и он попытался отползти.

— Куда же ты, ничтожество?

Его плечо крепко сжала зверолюдка. Взглянув на её лицо...

— !!!

Ольга беззвучно вскрикнула и осела.

Ещё бы. Уголки губ женщины растянулись до ушей, обнажив длинные зазубренные клыки, а бездонные чёрные глаза пристально смотрели на графа.

— Вы... п-помогите!

Граф приказал охранникам «Коин», что должны были стоять у двери, но...

— Хи-и-и!!

Теперь уже граф завопил.

Головы трёх охранников «Коин» взлетели и закружились в воздухе.

Их тела плавились, превращаясь в густую красную жижу.

Одновременно с этим фигура зверолюдки обратилась в длинноносого монстра, что схватил графа за ворот. А затем...

— Ты провозгласил бога по имени Арес единственным богом перед нами!

— Игнорируя Высочайшего, которому мы поклоняемся!

— Это непростительный грех! Что мы с ним сделаем?!

Взревел длинноносый монстр.

— Разумеется! Даруй ему путешествие в вечный кошмар без капли жалости!

Прокричал восьмиглазый. Он спрыгнул со стола и приземлился слева от графа.

— Тому, кто осквернил нашу веру, — полное уничтожение без шанса на спасение!

Отозвался безликий. Он спустился с потолка и встал справа от графа.

— Разрушение! Ужас! Гибель в отчаянии, где даже смерть не дозволена!!

Белое существо опустилось из воздуха и встало за спиной графа, сверля его покрасневшими глазами.

Окружённый четырьмя монстрами...

— Ги-я-я-я-я!!

Крик жалкой, беспомощной жертвы разнёсся по комнате.

В этот момент предел Ольги был достигнут, и она потеряла сознание.

◇◆◇

По приказу господина Кая Сира шёл по городу. Мы нарочно оставили горных бандитов без сознания.

Скоро «Коин» это заметит. И тогда они непременно отреагируют.

Используя эту реакцию, мы устроим последний большой праздник. Таков был план господина Кая, которому поклонялись Сира и остальные.

По приказу господина Кая господин Немея подверг нас долгим, мучительным тренировкам в том загадочном пространстве.

Тогда нашими наставниками стали двенадцать божественных столпов под названием «Дзюниши» — прямые подчинённые господина Немеи.

Сира был потрясён, узнав, что боги «Дзюниши» стоят куда выше Горного Бога, которому поклонялись Сира и его народ.

Это стало ясно, когда оказалось, что Горный Бог в облике оленя — лишь один из столпов «Дзюниши». Он склонял голову перед крошечным Богом-Мышью, богом «Акудзики».

Господин Немея — повелитель «Дзюниши». Такие, как мы, недостойны даже встречи с ним.

А господин Кай, которому господин Немея присягнул всей душой, стоит ещё неизмеримо выше.

Он — истинное небесное существо. Иного определения не подобрать.

(Нам невероятно повезло!)

Если бы господин Кай не пришёл в этот город, мы бы навсегда остались слабыми и беспомощными.

Но господин Кай научил нас выживать в этом жестоком, запятнанном мире. И не просто одарил силой, как злые боги, которым поклоняются люди.

А через изнурительные, не знающие пощады тренировки — способ, требующий несгибаемой воли. Теперь мы по-настоящему понимаем ценность этого пути.

Теперь все — от отца до последнего зверолюда — почитают господина Кая как бога, которому будут верить всю жизнь. Этот план создал сам господин Кай. Поэтому провал непростителен.

Нужно довести всё до конца во что бы то ни стало.

Когда Сира вышел из переулка на главную улицу, его окружили люди в плащах с вышитыми на груди монетами. Похоже, эти глупцы попались в ловушку.

— Ах ты грязная крыса, сговорившаяся с бандитами, чтобы напасть на город!

— Я, лидер «Коин», Шипастый Меч Сайдер, прикончу тебя!

Словно театральный актёр, он пафосно раскинул руки и громогласно провозгласил это.

Несмотря на ночь, из домов и таверн высыпали любопытные горожане. Если Сира сможет изложить им ход событий, победа будет за ним.

— Я сговорился с горными бандитами?

Сира спросил, стараясь говорить так, чтобы все поняли, и убедившись, что зрителей достаточно.

— Именно! Я допросил горных бандитов и всё выяснил!

— Ты вступил в сговор с главным предателем, владельцем мусорного Дара «Самый Бесполезный в Этом Мире» по имени Кай Хайнеманн, чтобы привести бандитов в город!

— Жаль только, что пробравшихся бандитов уже ловим мы, отряд «Коин»!

Прикладывая левую руку ко лбу и простирая правую в эффектной позе, Сайдер выкрикивал это, но горожане отвечали ему лишь растерянным гулом.

Они так превозносили «Коин» как героев, что Сира думал, будто они сразу поверят. Но лица толпы выражали лишь смятение.

— Поначалу я думал, что случайно подать гнилую еду ещё можно списать на ошибку. Но теперь всё это выглядит слишком подозрительно.

Молодой черноволосый парень, наблюдавший издалека, обратился к стоявшей рядом шатенке...

— Точно. Не могли же они нарочно привести горных бандитов именно тогда, когда здесь «Коин».

Небрежно ответила та, приложив палец к подбородку.

— Но тогда выходит, «Коин» лжёт?

— Похоже. Если так, это ужасно...

— Да не может быть! «Коин» — гильдия-защитник Героя!

Среди нарастающего беспокойства толпы...

— Я не могу оставить эти слова без ответа!

Красивый зеленоволосый юноша и немолодой мужчина вышли из толпы в сопровождении стражи. Среди них были градоначальник Папры и зам «Коин», Ковер.

— Мы — «Коин»! Меч и щит Героя Маширо! Мы не произносим ни слова лжи и не творим ничего дурного!

— Я понимаю, вы хотите верить своему земляку. Но правда в том, что этот мальчишка и несколько зверолюдей привели бандитов по приказу величайшего предателя, Кая Хайнеманна.

— Прошу, поверьте.

Ковер поклонился, и площадь затихла. Никто не проронил ни слова; все лишь следили за Силой и «Коин» с недоверием.

Скорее всего, они не могли до конца поверить «Коин». А кто-то и вовсе не соглашался.

— Я тоже своими глазами видел, как люди «Коин» допрашивали бандитов!

— Сами горные бандиты признались, что их позвали зверолюди этого города!

— Я, как житель того же города, тоже хотел им верить... Правда, хотел!!

Градоначальник опустил голову, сжав кулаки, и на его глазах выступили слёзы. Затем он вытер их рукавом, выпрямился и...

— Но они предали нашу родину и продали её предателю Каю Хайнеманну и этим бандитам!

— Зверолюди — не более чем животные, лишённые разума!

— Благодаря этому случаю вы все, думаю, поняли! Мы должны изгнать этих зверей из Папры!

Воздев правую руку, он разразился пафосной речью.

— Эй, погоди. Сира правда приводил бандитов?

— Да не может такого быть! Чтобы дядя Заал, известный своей честностью, спутался с бандитами? Какая ему выгода?

— Но «Коин» говорит, да и градоначальник тоже...

— И кто вообще этот Кай Хайнеманн, которого называют главарём?

Посреди всеобщего хаоса...

— Хо-о, значит, это я — мозг всех этих событий, и я приказал Шейле и остальным привести бандитов в город? Забавно.

Когда все обернулись на голос, посреди толпы стоял господин Кай с саркастической улыбкой.

Через «Паразитов» господин Кай намеренно сообщил графу, что поддерживает зверолюдей, чтобы выманить их на эту сцену.

— Ты кто?!

— Я Кай Хайнеманн.

Господин Кай без колебаний ответил на подозрительный вопрос Сайдера.

После короткой тишины площадь взорвалась шумом. С широкой ухмылкой Сайдер выкрикнул:

— Предатель Кай Хайнеманн! Наконец-то мы встретились! Какая низость — сговориться с бандитами ради своих грязных желаний и попытаться утопить город в крови!

— Я, Шипастый Меч Сайдер, обрушу на тебя молот правосудия!

Он снова принял дурацкую позу и громко заявил.

— Молот правосудия, значит. Ну давай. Давай!

— Мне уже наскучило драться с сырым Императором Меча и его свитой. Ты, кажется, охотник ранга C?

— Тогда хоть немного развлечёшь меня.

Господин Кай ответил весёлым тоном, от которого Шейле и остальным хотелось закричать: «Нет-нет, это совершенно невозможно!»

Он вытащил из-за пояса меч необычной формы и направил его на Сайдера.

Я, тренировавшийся десятки лет, понимал. В этих движениях не было ни одной бреши, настолько естественных, что начинаешь сомневаться в собственном восприятии.

Это стойка высочайшего уровня. Но, конечно, находились глупцы, неспособные этого понять.

Хотя Сайдер ещё улыбался, на его висках вздулись толстые вены.

— Неужели такой бесполезный, как ты — «Самый Бесполезный в Этом Мире», — думает, что может всерьёз сразиться с Сайдером, Шипастым Мечом из Четырёх Святых Гильдий «Коин»?

Он спросил, будто впечатывая каждое слово.

— Ах, я бы очень этого хотел.

— Неплохая смелость! Я покажу тебе, ничтожество!

Прокричав это, Сайдер выхватил из-за спины два тонких изогнутых клинка, пригнулся и принял боевую стойку.

Господин Кай на мгновение удивлённо приоткрыл рот, глядя на Сайдера, но...

— Это ещё что?

Его лицо исказилось от глубочайшего отвращения.

Атмосфера господина Кая, ещё недавно такая беззаботная, что он, казалось, вот-вот запоёт, разом переменилась, источая страшный гнев, и он вперился в Сайдера.

— Что такое? Неужто мусор вроде тебя только теперь осознал разницу в силе?! Тогда хотя бы...

— Хватит, замолчи. Твой уровень и так понятен.

Вместе с этими жуткими словами силуэт господина Кая размылся, и тело Сайдера несколько раз перевернулось в воздухе, прежде чем рухнуть на спину.

Господин Кай наступил на лицо Сайдера, что корчился от боли, и раздавил ему челюсть.

— Отпустите господина Сайдера!

Члены «Коин» разом окружили господина Кая, направив на него оружие.

Лицо господина Кая исказилось ещё сильнее — от разочарования и усталой безнадёжности.

— Так вот как вы доползли до своего ранга — лишь благодаря авторитету Героя. Раз в вашей гильдии дилетанты, умеющие лишь махать железками, дослуживаются до ранга C, охотничий союз окончательно прогнил.

— Шипастые Путы!

Бесчисленные шипы оплели тело господина Кая, связав его намертво.

— Это заклинание высшего ранга! Ты не сможешь пошевелить и пальцем! Магический отряд, немедленно атакуйте его!

Ковер самодовольно направил посох и отдал приказ подчинённым из «Коин».

— Н-но если ударить сейчас, пострадает и господин Сайдер...

Один из подчинённых попытался возразить...

— Ничего. У Сайдера высокая сопротивляемость магии. Пусть его немного заденет — потом вылечим.

— Его физические способности слишком опасны! Прикончим его наверняка здесь!

— Гугогага!

Сайдер с раздробленной челюстью попытался что-то прохрипеть, но...

— Видите? Сайдер тоже велит! Вы что, хотите запятнать его благородный порыв?!

— ...

Члены «Коин» не двигались, растерянно переводя взгляды с Сайдера на Ковера.

— Живо!

Когда Ковер рявкнул, они нехотя начали читать заклинания.

Господин Кай протяжно вздохнул.

— Слышал? Тебя уже списали.

— Гуго-о!!

Господин Кай посмотрел на Сайдера с жалостью, пока тот судорожно дёргался, пытаясь вырваться. Но вот заклинания завершились.

— Огненная Стена!

Несколько огненных вихрей с рёвом устремились в господина Кая.

— Получилось?!

Среди взметнувшейся пыли по площади разнёсся радостный крик Ковера, но...

— Увы.

С этими словами пыль мгновенно развеялась.

Господин Кай появился без единой царапины, держа Сайдера за шиворот.

Похоже, он использовал Сайдера как щит. Всё тело Сайдера, принявшее прямой удар огненных столбов, обуглилось и судорожно дёргалось.

— Н-невозможно... Мои Шипастые Путы — заклинание высшего ранга!

— Ах, так это и есть твоя «высшая магия». Что скажешь, Аста?

Господин Кай швырнул дёргающегося Сайдера на землю и, обернувшись, спросил господина Асту, который незаметно оказался рядом.

— Я не признаю такое магией.

Господин Аста недовольно покачал головой.

— Кай Хайнеманн, использовать Сайдера как щит — какая низость! У тебя совсем нет совести?!

Когда Ковер закричал в гневе...

— Ха! Требовать совести от моего Мастера... до чего глупо.

Господин Аста презрительно усмехнулся, глядя на них как на жалких созданий.

Сомнение, потрясение, растерянность — чувства людей здесь были вполне понятны Шейле.

— Это немного портит атмосферу, но скоро явится главное блюдо. Аста, давай.

Господин Аста кивнул и щёлкнул пальцами.

В воздухе возникла проекция. Все, не мигая, уставились на неё.

Когда запись закончилась, никто не произнёс ни слова.

Люди лишь смотрели на «Коин» и градоначальника взглядами, полными лютой ненависти.

В записи были та самая правда об их заговоре и факт похищения графом зверолюдки Салюпы.

Похоже, все прежде разрозненные нити наконец связались воедино.

— Сволочи! Граф, «Коин» и градоначальник — все в сговоре?!

— Я с самого начала чуял неладное, когда Заал, помешанный на качестве плодов, будто бы подал гнильё!

— Но чтобы продать город бандитам!..

— «Коин»! Градоначальник! Мы вас никогда не простим!

Среди нарастающих криков ненависти...

— Э-это всё ложь! Неужели вы не верите «Коин» — одной из Четырёх Святых Гильдий, основанных Героем?!

— Глупец! После такого кто вам поверит?!

Последние оправдания градоначальника лишь подожгли гнев толпы.

Под оглушительные крики ярости градоначальник в ужасе завопил и съёжился на земле.

— Внимание!

Глубокий, гулкий, как колокол, голос разнёсся вокруг, и крики в адрес градоначальника сменились испуганными вскриками.

Перед господином Каем возник господин Немея с львиной головой.

Господин Кай подошёл к умирающему Сайдеру, достал из-за пазухи бутылочку с красной жидкостью и вылил её на него.

Тело Сайдера восстановилось, будто время пошло вспять.

Под сдавленные возгласы горожан господин Кай приблизился к лежащему без сознания Сайдеру, схватил его за ворот левой рукой и несколько раз хлопнул по щекам правой.

Сайдер открыл глаза и, увидев господина Кая, истерично закричал.

— Слушай внимательно. Вы — «Коин». Пусть ещё зелёные, но вы меч и щит того, кого зовут Героем Маширо. Иными словами, вы герои.

— Если вы герои, то встретьте кризис города и докажите это. Какими бы мелкими, низкими и слабыми вы ни были, раз уж назвались героями — такова ваша обязанность.

Господин Кай отшвырнул Сайдера на землю и обвёл взглядом толпу.

— Поступило донесение: к городу движутся бесчисленные монстры и гигантское чудовище. Иначе говоря, городу грозит небывалый кризис.

— Б-бесчисленные монстры и гигантское чудовище?!

Когда Сайдер в панике переспросил, господин Кай приподнял уголки губ и ухмыльнулся, как злой король из сказок.

— Именно. С этого мгновения вы будете сражаться с ними.

Он поднёс Сайдеру и его товарищам сущий кошмар.

В тот же миг над городом гулко зазвонил колокол Папры. На площадь, бледный как полотно, вбежал молодой стражник.

— К городу движутся бесчисленные монстры!! Среди них — громадина размером с гору!!

Доложил он съёжившемуся градоначальнику.

— Это... правда?

Когда Сайдер недоверчиво спросил, стражник с бескровным лицом отчаянно закивал.

— Да! Нам одним не справиться! Стража Папры умоляет господ из «Коин» о помощи!

Стражник взмолился. Услышав просьбу тех, кто не знал правды, Сайдер покачал головой.

— Не хочу... Я больше не хочу!

Он вскочил и завопил.

— Отказаться нельзя. Истреблять монстров — ваш долг героев.

Господин Кай бросил взгляд через плечо на господина Асту.

Тот поклонился и щёлкнул пальцами. В тот же миг Сайдер, Ковер и все члены «Коин» на площади исчезли.

Не обращая внимания на ошеломлённых горожан, господин Кай раскинул руки и воззвал к небу.

— Итак, почтеннейшая публика! На Папру надвигаются свирепые тигры, гигантские змеи, огромные обезьяны и исполинские летучие мыши!

— Враг — армия, что далеко превосходит тысячу! Сумеет ли отряд героев «Коин» защитить город Папру?!

Он провозгласил это, словно бродячий поэт.

— Так история, затеянная чудовищем, с Папрой в качестве сцены достигла финального акта.

◆◇◆

Когда сознание вернулось, Сайдер и остальные стояли перед воротами Папры.

Прямо перед ними, насколько хватало глаз, раскинулась армия монстров.

Носились свирепые тигры, по земле скользили гигантские змеи, прыгали огромные обезьяны, а в небе кружили исполинские летучие мыши.

А посреди них, неспешно наступая на город, шествовало гигантское чудовище с телом тигра, хвостом змеи, крыльями летучей мыши и мордой обезьяны.

— Ух...

Зрелище, до жути похожее на ад, вырывало у членов «Коин» стоны, похожие на вопли.

Ещё бы. На глаз — не меньше тысячи тварей.

А гигантское чудовище высотой в тридцать меров, от шагов которого дрожала земля, безостановочно порождало из своего тела новых тигров, змей, мышей и обезьян.

— Это невозможно...

Согласен. Такое количество монстров и такая громадина...

Их уничтожение — задача, для которой нужны объединённые силы отряда Героя, Четырёх Святых Гильдий и всей армии Амелии.

Как ни думай, отряду «Коин» в одиночку их не одолеть.

— А-а... А-а-а-а!!

Один из членов «Коин» завопил и попытался бежать, но наткнулся на что-то вроде прозрачной стены, споткнулся и сел на землю.

— Не может быть! Тут стена!

— Я не позволю вам бежать от врага.

В их головах раздался голос Кая Хайнеманна.

— Нельзя сбежать?

Дрожащим голосом повторил Ковер.

— Верно. Ради безопасности окрестностей Папры я велел своим подчинённым установить особый барьер.

— Его не поцарапают эти деревянные куклы, так что, пока не перебьёте их, бегство, по сути, невозможно.

— Н-не смешно!

Крикнул он, но...

— Я вовсе не шучу. Я предельно серьёзен. У вас лишь два выбора: победить и выжить или проиграть и умереть. Постарайтесь.

На этом голос Кая Хайнеманна исчез.

— Да разве можно победить таких монстров...

Один из членов «Коин» в отчаянии опустился на землю.

— Я-я не хочу умирать в таком месте!

Ковер поднялся с налитыми кровью глазами...

— Господин Кай! Нет, господин Кай! Всё это затеяли граф Гедди, градоначальник Папры и вот этот Сайдер! Я ни при чём!

— Пощадите хотя бы меня! Прошу, спасите!

Он выпалил эти бесстыдные слова.

— Что ты несёшь?! Разве не ты всё это спланировал?!

— Предатель!

Члены отряда один за другим осыпали его проклятиями.

Пока Сайдер растерянно смотрел на позор товарища, за спиной вопившего Ковера с неба стремительно спикировала чёрная тень.

Сайдер и остальные замерли.

Ковер перестал кричать и обернулся, проследив за их взглядами, — и встретился глазами с разинутой пастью гигантской летучей мыши.

— Хи-я-я — Ги-гя-я!!

Он закричал, но голова Ковера тут же хрустнула в челюстях мыши, и он испустил дух после последнего вопля.

— Чёрт!!

Сайдер сорвался. Не думая ни о чём, он взмахнул Шипастым Мечом и рассёк шею мыши, увлечённой пожиранием Ковера.

Изогнутый клинок глубоко вошёл в толстую шею.

— О-о-о!!

Взревев, как зверь, он влил в клинок магическую силу.

Клинок вспыхнул золотом и погрузился ещё глубже. Мышь отбросила труп Ковера и широко разинула пасть.

— Гугогага!

Вложив всю магию, Сайдер довёл удар до конца.

Шея мыши отделилась, и под действием Шипастого Меча голова вспыхнула.

Дрожащими ногами он заставил себя выпрямиться и оглядел товарищей...

— Мы тоже можем их убивать! Стройся во вторую формацию! Мы выживем!

Он выкрикнул слова, которые сам давно забыл.

— Чёрт!

— Я с тобой!

Глядя на товарищей, что разжигали в себе боевой дух, Сайдер направил остриё клинка на надвигающуюся орду и с рёвом бросился в заведомо проигрышный бой.

Сколько времени прошло?

Сайдера и остатки «Коин» окружила бесчисленная орда.

Все выжившие были изранены с головы до ног; не осталось никого без тяжёлых ран.

Они с трудом справлялись даже с одной гигантской мышью. Если честно, уже то, что они продержались так долго, было чудом.

Нет, не так. Если бы враг хотел убить их сразу, бой закончился бы в один миг.

Монстры медленно терзали их, будто наслаждаясь страхом, и одного за другим пожирали товарищей.

Но и это подошло к концу. Сайдер и остальные были на пределе. Ещё один взмах меча — всё, что они могли.

(Где же я ошибся...)

Когда он был начинающим охотником, не было ни денег, ни славы.

Но дурачиться с товарищами было весело, а главное — это имело смысл.

А потом для Сайдера главным стали деньги и слава, и он перестал разбирать средства, не гнушаясь поступками, противными человеческому пути.

Ковер и раньше строил козни, но не стал бы притворяться бандитом, как сейчас.

Остальные тоже.

Всё изменилось в тот день, когда Герой Маширо признал их и они связались с хитрой и жестокой фракцией принца.

С тех пор они, признанные знатью и Героем, уверовали, что они избранные, благословлённые Богом Войны Аресом, а все прочие — лишь массовка. Эта тошнотворная иллюзия поглотила их.

Но все их злодеяния вскрылись, и теперь они так жалко погибнут.

Если бы они и правда были благословлены Аресом, то не оказались бы в столь жалком положении. Значит, всё это — просто бред.

Теперь я смутно понимаю, о чём говорил Кай Хайнеманн.

Мы называли себя героями. Герой — тот, кто сокрушает кризис.

Если опираться лишь на силу, эту роль сыграет и мастер боя, и король демонов. Одной готовности сражаться мало.

Главное, без чего тебя не признают героем, — это мужество. Оно рождается внутри, чтобы, рискуя жизнью ради других, встать против великой угрозы.

(Пусть понимание пришло слишком поздно... Но—)

И всё же, раз мы назвались героями, мы обязаны.

Он глубоко вдохнул, наполняя лёгкие...

— Слушайте! Зажгите дух! Это наша последняя великая сцена, отряд «Коин»!

Он закричал во весь голос.

— О-о-о!!

Товарищи взревели, и Сайдер, взмахнув мечом, бросился на огромную обезьяну.

Видимо, магия была на исходе. Клинок отскочил от стальной шкуры обезьяны.

Довольно оскалившись, обезьяна занесла правую лапу толщиной с бревно...

В миг, когда Сайдер уже приготовился к смерти, эту лапу легко поймал молодой зверолюд в джуббе.

— Гуги?!

Обезьяна изумлённо выпучила глаза, а левый кулак зверолюда, отведённый назад, врезался ей в правый бок.

Тело обезьяны отшвырнуло, выплюнув внутренности, и полетело, сбивая других монстров.

Одновременно с неба дождём посыпались бесчисленные световые стрелы, превращая головы монстров в кровавые ошмётки.

— Вы мне противны, но концовка у вас вышла неплохая.

Когда юноша произнёс это, вокруг уже стояли вооружённые зверолюди со сверкающим оружием.

— Вы... кто?

На вопрос Сайдера...

— Мы — те, в ком течёт кровь зверолюдей Папры. Не поймите неправильно. Мы вас не спасаем.

— Мы лишь хотим, чтобы вы понесли наказание как главные виновники этого дела.

Даже не взглянув на Сайдера, юноша ответил, не сводя глаз с окружавшей их орды.

— Ничего страшного? Они же пытались продать твою семью и товарищей работорговцам.

Обернувшись, Сайдер увидел Кая Хайнеманна с чужеземным мечом в руке.

Несмотря на окружение, вооружённые зверолюди разом опустились на колено и склонили головы перед Каем Хайнеманном.

Как и следовало ожидать, орда бросилась в атаку.

Гигантская змея, что ползла по земле, собираясь укусить зверолюда, огромная обезьяна, занёсшая когтистую лапу над юношей, летучая мышь, пикирующая с неба, — их тела сместились и рассыпались в пыль.

(Ч-что он только что сделал?!)

Я не увидел ни одного движения. Просто монстры, нападавшие на зверолюдей, мгновенно превратились в куски.

— Подождите немного. Я вволю с вами поиграю.

Стоило Каю Хайнеманну спокойно сказать это, глядя на монстров, как вся орда замерла, будто поражённая параличом.

Кай Хайнеманн посмотрел на зверолюдей, что даже не шелохнулись под атакой, оставаясь на коленях, вздохнул и взмахом руки велел подняться.

Зверолюди встали и выправили осанку, а вперёд выступил Заал Залба, зверолюд с медвежьими ушами.

— По правде, мы их ненавидим. Но если дадим им умереть здесь, мы станем такими же подонками, как они.

— Вот как. Тогда наказание для этих людей передадим Гильдии Охотников.

— Мы глубочайше благодарны за то, что вы приняли наше своеволие.

Зверолюди разом склонились до земли, а Кай Хайнеманн положил чужеземный меч на плечо...

— Теперь вам занять место фальшивых героев. Я понаблюдаю отсюда.

Крикнул он с усмешкой.

— М-мы безмерно благодарны!

Глядя на зверолюдей, что краснели и плакали от волнения, лицо Кая Хайнеманна на миг дёрнулось, но он покачал головой и вновь приподнял уголки губ.

— Итак, начинается второй акт. Это битва за то, чтобы вас признали частью Папры. Покажите все силы, защищая родной город!

Он звонко поставил зверолюдям задачу. В следующее мгновение раздался звериный рёв, и началась яростная атака зверолюдей.

◆◇◆

Розмари Лото Амелия ждала хороших вестей в гостинице.

(Ну вот, он опять всё делает по-своему!)

В конце концов, Кай так и не раскрыл сути плана.

Бандитов, напавших на город, зверолюди, ставшие сильными как монстры, отбили без труда.

Поэтому сейчас городу ничто не угрожало.

Именно поэтому Роуз, скрепя сердце, подчинилась приказу Кая ждать здесь: он обещал, что сам прижмёт графа Гедди и «Коин».

Кай Хайнеманн — друг детства её подруги Лены Гроте и, по идее, самый слабый юноша в мире.

Он всегда её занимал. После тайных переговоров с восточной державой Буто, куда она ездила как представительница короны, Роуз заглянула в город-крепость Ламур, чтобы повидать Кая.

А узнав от Мастера Меча, что Кай направляется в столицу, предложила поехать вместе.

Роуз знала его по совместному пути.

До ночи нападения Империи Кай, без сомнений, был слабым юношей, которого вечно третировали королевские рыцари.

Но с той ночи всё переменилось.

Своим искусством меча он разделался с Императором Меча из Шести Генералов Империи, как с ребёнком, и с помощью монстра из своего призывного предмета подчинил Короля Духов Ифрита, призванного Верховным Призывателем Эндсом — тоже одним из Шести Генералов.

А главное — добрый юноша, что раньше и мухи бы не обидел, превратился в безжалостного человека, стирающего всякого, кого сочтёт врагом.

Однако та доброта, что он изредка проявлял к Роуз, была в точности тем Каем Хайнеманном, о котором рассказывала Лена, так что Роуз не верила, что внутри он стал совсем другим человеком.

Что с ним произошло за столь короткое время, она не знала.

Но одно ясно: в основе своей он остался собой.

(Кстати, Арнольд говорил, что Кай прожил очень долго...)

Если так, значит, Кай прожил долгую жизнь, а теперь его память пробудилась?

Но Роуз слышала от Марии о происхождении Кая, и он точно был юношей примерно её возраста.

Когда её мысли уже начали теряться в лабиринте, дверь гостиницы с грохотом распахнулась, и ворвался высокий мужчина с тонкими усами.

Это был Джонсон, следователь, присланный главой Гильдии Барса.

Роуз отправила главе Гильдии Барса, с которым была в хороших отношениях, тайное письмо о делах Папры.

И тогда тот отправил к ней Джонсона, который как раз гостил у него.

— Что случилось? Вы бледны как...

— Принцесса Роуз, вы уже знаете?!

Джонсон подошёл с налитыми кровью глазами...

— А? О чём «знаю»?

Когда Роуз удивлённо заморгала...

— Вы... не знаете. Тогда Кай действует сам по себе?

Увидев, как Джонсон с белым лицом рвёт на себе волосы, Роуз ощутила страшное предчувствие.

— Расскажите подробнее.

Роуз усадила Джонсона и подала знак Анне. Та кивнула, принесла кувшин с водой и стакан, наполнила его.

— Печать Таоте, одного из Четырёх Зверей-Чудовищ мира, снята.

Джонсон залпом осушил стакан. Дрожащим голосом он произнёс имя, звучащее как ночной кошмар.

— Т-Таоте?! Не может быть! Это легендарный монстр, которого даже Герой прошлого с трудом запечатал!

Пусть она сама это выкрикнула, но смысл недавних многозначительных слов Асты наконец сложился. Роуз почувствовала, как кровь отхлынула от тела.

Нет, не может быть. Каким бы безумным ни был Кай, он не стал бы использовать легендарного монстра.

— Верно. Кай насильно отправил «Коин» наружу и заставил сражаться. Но они долго не продержатся!

— Ещё бы! Если это настоящий легендарный Таоте, то это катастрофа высшего уровня, с которой и с помощью Героя-то едва справиться!

— Нужно свести жертвы к минимуму. Можете запросить помощь у Амелии?

— Разумеется, я немедленно доложу Его Величеству и попрошу указаний. А до прибытия королевских войск эвакуируем жителей вместе с Каем. Я также хочу попросить помощи у господина Джонсона и госпожи Ольги как охотников ранга A. Это возможно?

— Конечно! Как только присоединюсь к Ольге, сразу отправлюсь на поле боя и буду сдерживать их сколько смогу!

— Тогда я помчусь вперёд к Арнольду в Барс. Анна, готовь лошадь!

— С-слушаюсь!

Когда Анна уже собралась бежать...

— В этом нет нужды.

Низкий мужской голос разнёсся по комнате. Из тёмной дымки появился длинноносый монстр.

Вслед за ним возникла прямоходящая обезьяна.

— Эй-эй, господин Гиримекхала, господин Немея получил приказ от Высочайшего лично и поручил мне, Гоку, охранять эту девчонку. Не лезь, зура!

Он громко крикнул, направив длинный посох на Гиримекхалу.

— Не поймите превратно. Я не собираюсь мешать вам, Двенадцать Земных Ветвей. Я лишь пришёл передать предостережение госпоже Роуз и доставить вот это.

Гиримекхала опустил на пол эльфийку-мечницу с длинными зелёными волосами, которую нёс на плече.

— Ольга!

Не обращая внимания на бросившегося к ней Джонсона, Гиримекхала хлопнул в ладоши.

— А?! Где я?

Ольга подскочила, как отпущенная пружина, огляделась и затаила дыхание, заметив Гиримекхалу.

Затем она натянуто улыбнулась обезьяне с посохом.

— Госпожа... Принцесса Роуз, это...

Почему-то ровным тоном спросил Джонсон...

— Джонсон, не говори ничего лишнего! Это не те, о ком можно говорить небрежно!

Его оборвал внезапно взвившийся голос Ольги.

«Не те, о ком можно говорить небрежно»? Ольга — эльфийка. Эльфы известны своей гордостью.

Взять хотя бы одноклассницу Роуз из Вавилона: она и с Высшими Духами разговаривала без особого почтения.

Значит, Гиримекхала — существо ещё более высокого ранга?

Нет, Кай говорил, что Гиримекхала — монстр, и сам этого не отрицал.

— Хо-о, а ты кое-что понимаешь в нас, зура. Ушастые и правда в любом мире обладают острым чутьём.

Хохоча, Гоку открыл бутылку сакэ на поясе и начал пить густую красную жидкость.

Гиримекхала взглянул на Роуз сверху вниз...

— Это великий праздник, устроенный Богом, которому мы поклоняемся. Прошу воздержаться от лишних действий.

Он произнёс это тоном, не терпящим возражений.

— Но противник — Таоте. Если оставить всё как есть, город... нет, все окрестные города будут стёрты с лица земли.

В конце концов, Таоте — легендарный демонический зверь, которого не смог победить даже Герой прошлого. Его лишь с трудом запечатали, позаимствовав силу Бога Войны Ареса.

Кроме Героя Маширо, одолеть его невозможно. В лучшем случае — сдерживать.

— Беспокоиться не о чем.

У входа стояла Аста, уперев руки в бока.

Я думала, Аста с Каем. Неужели Кай отправился сражаться с Таоте?

— Аста, как удачно. Давайте объединим силы и сдержим Таоте...

— Разве я не сказала: беспокоиться не о чем.

Аста щёлкнула пальцами, и перед глазами возникло изображение площади перед воротами Папры.

Там зверолюди, обученные Каем, сверкающим оружием расправлялись с демоническими монстрами.

◇◆◇

Силуэт Сиры в алом плаще размылся и обратился в луч света. Свирепые тигры, гигантские змеи и огромные обезьяны мгновенно обращались в крошево.

Световые стрелы Сарюпы одна за другой сбивали парящих в небе гигантских летучих мышей.

Старуха-зверолюдка кулаком в кастете заставляла свирепого тигра кувыркаться по земле, врезаясь в других монстров и превращая их в бесформенную массу.

А элитный отряд во главе с отцом Сиры, Заром, весь израненный, на равных бился с гигантским Таоте.

— Проклятье! Букашки!!

Змеиный хвост Таоте метнулся с огромной скоростью. Зар принял удар прозрачным топором, а вместо него точный удар правой ногой с разворота нанёс светловолосый юноша-зверолюд в чёрных башмаках.

— О-о-о-о!!

Таоте взвыл, завертелся. И тут же на него обрушился град копий и магических стрел.

Глядя на воющего от боли, истекающего кровью Таоте, Зар и остальные продолжали безостановочную атаку.

— Не ожидал, что всё окажется настолько односторонним.

Пусть противник — деревянные куклы, но их число и размеры огромны.

Я думал, им придётся нелегко, но зверолюди доминировали с самого начала.

Правда, своими силами они вряд ли сравнялись бы с Таоте, но они пользовались оружием и предметами из лабиринта, как собственными руками.

Они дрались на равных, а то и лучше.

— Бой окончен.

Зверолюди приближались к распростёртому Таоте, не теряя бдительности.

Он уже хрипел; последний удар — и этой надоедливой орде конец.

Осталось разобраться с той букашкой, о которой докладывал Гиримекхала и которая причастна к появлению Таоте. Но...

— Джилма! Помоги!!

Таоте взревел оглушительно.

— Ну и ну, и настолько ты слаб против этих ничтожеств?

Из тени Таоте выпрыгнул тощий татуированный мужчина в тёмных очках.

Искусство скрываться в тени, значит. Из-за того что Таоте без конца порождал новых монстров, ауры перемешались, и я его не заметил. Впрочем, он просто букашка, чьё присутствие я даже не ощутил.

Так или иначе, именно он привёл Таоте.

— Живо убей этих букашек!!

— Не хочу. Я занят анализом оружия зверолюдей. Сам справляйся.

Ковыряя в ухе, он сразу отказался.

— Джилма, ты предаёшь меня!

На яростный рёв Таоте...

— Шумно! Ах да, кстати. Я сделаю тебя подопытным для игрушки, что недавно нашёл в руинах.

— Жалко тратить её на такую мелюзгу, как ты, но за эту работу я получу много звериного оружия, так что сойдёт.

С издевательской улыбкой Джилма достал из правого кармана красный шар. Прижал его ко лбу Таоте и пробормотал несколько слов.

— Ч-что это?! Гугегеге...

Из красного шара вдруг полезли сотни красных рук. Они мгновенно опутали всё тело Таоте, образуя кокон, и с бульканьем начали менять форму в воздухе.

— Бинго! Значит, тип усиления. Правда, судя по всему, сама суть существа сильно изменится.

Джилма захлопал в ладоши, радуясь переменам Таоте.

Красный шар лопнул, будто из яйца, и из него выползло существо, похожее на сороконожку с бесчисленными ртами и глазами.

Монстры, созданные Таоте, тоже превратились в маленьких сороконожек. А затем...

— Ки-я-я-я-я!!

Оно издало пронзительный визг, вызывающий биологическое отвращение. На вид, может, и мощное, но внутри... да, оно по-прежнему крайне слабое.

Совершенно не похоже на значительное усиление. Неужели зверолюди справятся с ним сами?

Из-под земли вырвался хвост и ударил Зара сбоку. Тот отлетел, врезался в стену Папры. Выплюнув кровь, Зар попытался встать, но рухнул.

— Отец!!

На крик Сиры сороконожка с человеческим лицом нырнула под землю и вынырнула прямо перед ним.

Бесчисленные рты и глаза уставились на Сиру и захихикали.

— Ух!

Сороконожка, будто наслаждаясь тем, как Сира инстинктивно отпрыгнул, выползла из земли и бросилась за ним.

Её голова разверзлась огромной пастью, готовой заглотить Сиру живьём с головой.

Они не успевали среагировать. Видимо, это их предел.

Я оттолкнулся от земли и подхватил Сиру правой рукой. А левой крепко сжал то, что походило на шею сороконожки.

— А? Ты кто?

Не обращая внимания на вопрос Джилмы...

— Немея, эвакуируй всех в своё убежище и исцели! Этих я беру на себя!

Я глубоко вздохнул и отдал приказ.

— Будет исполнено!

В тот же миг зверолюди у ворот Папры и наблюдавшие за боем члены «Коин» исчезли.

— Чёрт! Все исчезли. А ведь их оружие стоит целое состояние.

— Эй, это ты сделал?

— ...

— Ну и ладно. Просто запытаю тебя и заставлю вернуть их. Эй, Таоте, окружи этого наглеца.

Раз я не отвечал, Джилма отдал приказ. И тотчас более тысячи сороконожек с человеческими лицами окружили меня.

— Отвратительно.

С губ сорвались мои подлинные чувства.

— А?

— Это история о том, как зверолюди этого города поднялись, чтобы защитить родной дом и своих близких. Праздник имеет смысл только если они сами одолеют эти деревянные куклы.

— Такие чужаки, как я или ты, не вправе вмешиваться напрямую.

— А? Что ты несёшь?

Джилма прищурился.

— Это значит, что из-за твоей ненужной выходки мне придётся самому убрать эти деревянные игрушки.

Но если я это сделаю, мужество и решимость зверолюдей окажутся напрасными. Почему-то сейчас я этого совершенно не мог стерпеть.

— Мелкая сошка вроде тебя убьёт моё великое творение? Забавная шутка.

На насмешку Джилмы...

— Сколько ни усиливай деревянную куклу, она останется деревянной. Если уж ты зовёшь такую поделку великим творением, твой уровень и так понятен.

— Я с тобой поиграю, так что давай, подходи.

Я произнёс это и поманил его ладонью. На лбу Джилмы вздулась толстая вена.

— Ха! Какая наглость от такой мелюзги!

— Все вы! Живо сожрите этого наглеца!!

Он приказал тысячам сороконожек, клонов Таоте, окруживших меня. В один миг они бросились в атаку.

Левой рукой я взялся за ножны Райкири на поясе, правой — за рукоять. Затем опустил центр тяжести и...

— Синкай-рю, Вторая Форма — Вспышка Молнии.

Вместе с этими словами, несущими магическую силу, я выхватил меч.

Несколько световых линий прочертили небо, и я уже стоял у ног гигантской сороконожки — истинного тела Таоте.

— А?! К-когда...

Таоте вместе с Джилмой отпрыгнул...

— Скорее убей его!

Он снова приказал клонам напасть, но те не двигались.

— В чём дело! Живо кусайте!

На панический приказ Джилмы...

— Бесполезно. Я уже всех убил.

Стоило мне воткнуть ножны в землю, как тысячи клонов Таоте вмиг распались на бесчисленные куски.

— А?

Под дождём зелёной жижи и падающей плоти Джилма издал дурацкий звук.

— Извини, что прервал твои мечты, но ты меня по-настоящему разозлил.

— Не надейся, что я пощажу идиота, который заставил меня чувствовать себя так мерзко.

Я обнажил Райкири, направил остриё на Джилму и объявил это.

Пот градом катился с Джилмы, щека его нервно дёргалась.

Как отпущенная пружина, Джилма спрыгнул с Таоте...

— Именем Джилмы приказываю. Таоте, усилься до смерти!

— Задержи его всеми силами!

Прокричав это, он развернулся и бросился наутёк.

По телу Таоте вздулись толстые сосуды. Он весь покраснел и раздулся в несколько раз, а затем атаковал меня.

Возможно, это одна из попыток усиления, но я не чувствовал ни капли прибавки. Да и что вообще изменилось?

— Нелепо.

Я выплюнул это слово и...

— Синкай-рю, Первая Форма — Черта Смерти.

Я применил самую базовую технику, ставшую для меня естественной.

[[image:/storage/reader-images/bef837be8e0253d2ff14c1ef27e295664fa9d252.png]]

Бесчисленные линии проступили по всему телу Таоте — его основного туловища. Они множились и расширялись, пока тело не рассыпалось грудами мелко нарубленной плоти, с глухим стуком осевшей на землю.

Этот глупец по имени Джилма вызвал во мне омерзение из самой глубины души. Нынешний я не настолько наивен, чтобы отпустить такого просто так. Я преподам ему заслуженный урок.

— Эй, все! Начинаем охоту. Гоните его в условленное место! Только помните: это моя добыча. Убивать не смейте!

Прокричав это, я побежал за своей жертвой.

◇◆◇

Джилма — тощий, с татуировками по всему телу и в тёмных очках — бежал со всех ног через горы, лишь бы уйти от этого человека со светло-серыми волосами.

— Да вы шутите! Почему в месте, где водятся лишь слабые букашки, оказался такой жуткий монстр!

Сфера Покорения Души, которую он применил на Таоте, — сверхредкий предмет, вызывающий принудительную эволюцию живых существ. Эффект превзошёл все ожидания.

Даже нынешнему Джилме пришлось бы нелегко против преобразившегося Таоте.

Но этот светло-серый попросту раздавил его, будто наступил на насекомое.

Нет, дело не только в силе. С такой мощью он мог убить Таоте мгновенно. Однако он позволил зверолюдям сражаться и победить.

Вообще-то зверолюди не должны были одолеть Таоте. Их боевые искусства великолепны, но всё же остаются в человеческих пределах.

А зверолюди теснили Таоте лишь потому, что пользовались тем запредельным оружием и предметами, как собственными руками.

Судя по виду, всё это легендарное оружие. Любая из этих вещей стоит как национальное сокровище, и организации пошли бы на что угодно ради неё.

Судя по обстановке, именно светло-серый выдал зверолюдям легендарное оружие и отправил их биться с Таоте.

Уже одно то, что у него столько легендарных предметов, из-за каждого из которых могла бы вспыхнуть война, — безумие. А причина, по которой он отдал их зверолюдям, наверняка в слове «история».

Он использовал нападение Таоте ради какой-то игры. Для него легендарное оружие — просто игрушки в этой игре.

Отдать легендарные клинки каким-то жалким зверолюдам ради забавы и заставить их сразить легендарного монстра — это не мышление обычного человека.

Даже по складу ума этот человек очень похож на Джилму и других членов «Кё». Значит, он такое же настоящее чудовище.

Джилма не настолько самонадеян, чтобы в одиночку бросать вызов монстру уровня «Кё». Нужно срочно созвать остальных и всеми силами уничтожить его.

(Это... туман?)

Окрестности незаметно затянуло густым туманом. Постойте, куда он вообще бежит?

Джилма не мог заблудиться в местах с таким простым рельефом. Значит, туман не обычный.

Ноги остановились сами собой. Ещё бы. Со всех сторон его окружало бесчисленное множество аур.

И каждая из них заставляла волосы вставать дыбом, а тело — безостановочно дрожать.

А потом их обладатели начали показываться. Белые человекообразные сгустки, восьмиглазый монстр, кромешно-чёрное безликое существо и прочие жуткие твари смотрели на него с неба, с ветвей и из-за стволов.

(Д-да что за! Это же настоящие монстры!)

Джилма не мог оценить глубину их силы. Подобное он ощущал лишь однажды — при первой встрече с Лидером «Кё».

— Спасибо, что загнали добычу.

Когда светло-серый вышел из леса, неся на плече чужеземный меч, жуткие твари разом опустились на колени — кто с неба, кто с ветвей, кто на земле.

Сомнений не осталось: босс этих монстров — он.

— Сдаюсь. Больше не сопротивляюсь.

Он поднял руки. Разумеется, это лишь блеф.

Он и не мечтал, что такое чудовище примет предложение мира. Это лишь затягивание времени, чтобы пустить в ход козырь.

Если Джилма вернёт истинную форму и использует Сферу Покорения Души, он сможет тягаться с этими монстрами.

Он уже понял природу сферы из эксперимента. Если просто применить её — потеряешь рассудок.

Но если использовать его способность — Котодаму, что вызывает магические и физические явления по слову, — можно эволюционировать, обойдя этот изъян.

Когда он тайком доставал сферу из кармана...

— Хватит притворяться. Это ведь твой козырь? Ну же, используй.

От ледяных слов у него ёкнуло сердце. Он даже намерения Джилмы читает?

Как и следовало ожидать, этот монстр опасен во всём.

— Уверен? Если я это применю, то, возможно, превзойду тебя.

Если он из тех же, что Лидер «Кё», провокация — самое действенное.

Как он и думал, тот несколько мгновений сверлил его взглядом, а затем...

— Повторяю ещё раз. Пользуйся своим козырем. Если твой изменившийся облик покажется мне хоть сколько-нибудь ценным, я утолю гнев и убью тебя быстро.

Направив остриё чужеземного меча, он приказал жёстко.

— Я с самого начала и собирался!

Это ставка на жизнь. Но если получится, Джилма станет существом, превосходящим даже Лидера «Кё», и врагов у него в мире не останется.

Он напряг живот, опустил центр тяжести и, снимая печать, что сковывала всё тело, сосредоточил магию в Сфере Покорения Души, сжатой в правой руке.

— Именем Джилмы приказываю. Сохрани рассудок изо всех сил!

Он выкрикнул свою величайшую Котодаму. В тот же миг красная сфера всосалась ему в грудь.

◇◆◇

Татуировки по всему телу тощего мужчины засветились алым. Одновременно из его груди, будто тысячи красных рук, вырвалось нечто, покрывшее всё тело.

Раздался хруст дробящейся плоти и ломающихся костей. Из красной шарообразной плёнки выполз человек в алом одеянии, в чудовищной маске и с четырьмя длинными руками-лезвиями.

— Великоле-е-епно! Эта переполняющая сила! Теперь мне никто не страшен! Даже Лидер мне не соперник! Я стал сильнейшим!

Глядя на этот нелепый вой, я испустил долгий вздох, полный отвращения.

Я, конечно, знал от Гиримекхалы, что кто-то намеренно послал Таоте к Папре. И, разумеется, предвидел подобное.

Но даже зная, я не мог сдержать кипящий гнев при виде того, как втаптывают в грязь мужество и решимость зверолюдей.

Теперь я вовсе не собирался его отпускать.

Впрочем, если в бою он покажет нечто, что меня поразит, — прикончу быстро. Это моя нынешняя величайшая милость.

Хотя, по правде, я не жду многого. Для меня он не сильнее насекомого, как и Таоте.

— Хватит болтать. Давай. У меня нет лишнего времени.

— Ха! Посмотрим, долго ли ты продержишь эту спесь! Я, Джилма, приказываю. Сокруши свою правую руку!

В меня полетела волна магической энергии. Видимо, это и есть его сила.

Бесполезно. Я рассёк её Райкири.

— Ничего не чувствую.

— Н-невозможно! Разрушься! Сокрушись! Разорвись! Обратись в прах!

Он снова выпустил волну, но Райкири развеял её без остатка.

— П-почему, почему моя Котодама не действует!

Судя по его панике, эта дешёвая магия и правда его козырь.

— Ну и дурак.

Я прыгнул ему за спину, пока он лихорадочно выкрикивал заклинания, и отсёк все четыре руки у самых плеч.

Я сжал голову воющего от боли Джилмы и подтянул к себе.

— Вот уж... Такая дешёвая магия — твой козырь?

— Моя Котодама — дешёвая?!

Я отшвырнул извивающегося и вопящего Джилму.

Его тело пролетело по прямой, снося деревья, врезалось в дальнюю скалу и оставило огромный кратер.

— Ага...

— Уже при смерти...

Как я и думал, он — мусор, который лишь мучил слабых, и недостоин быть убитым. По плану я покажу ему ад этого мира.

— Бэльзе!

— Слушаю-тю.

Человек-муха вышел из моей тени и опустился на колено.

— Вытяни из него всё о цели и о том, кто за ним стоит. А после обойдись с ним по-своему — покажи самый жуткий ад.

— Будет исполнено-тю.

Он радостно застрекотал, превратился в чёрный туман и устремился к кратеру, где лежал Джилма.

Я несколько раз качнул головой, гася всё ещё тлеющий гнев, и огляделся.

— Все молодцы! Позже устроим пир!

Я произнёс слова похвалы.

Радостный рёв монстров из фракции Гиримекхалы разнёсся в ночном небе, и я зашагал обратно к гостинице, где ждали Фаф и Роуз.

◇◆◇

— Зал на первом этаже гостиницы «Прахаза» в Папре.

Когда запись, показанная Астой, закончилась...

— Это уже за гранью...

Розмари Лото Амелия вытерла пот и пробормотала.

Она поклялась больше не удивляться ничему, что касается Кая. Но запись Асты разбила эту решимость вдребезги.

План Кая состоял в том, чтобы зверолюди одолели Таоте собственными силами. А Таоте — один из Четырёх Великих Демонических Зверей мира.

Даже Герой, которого называют сильнейшим в истории, сумел лишь запечатать его, позаимствовав силу Святого Бога Войны Ареса. Его мощь поистине запредельна.

Доказательство — даже видавшие виды охотники Джеймс и Ольга смотрели на бой зверолюдей с белыми лицами.

Казалось бы, победа Таоте неоспорима. Но зверолюди Папры сражались на равных от начала до конца и даже почти одолели его.

Затем появился тощий татуированный человек и превратил Таоте и его клонов в жутких многоногих многоножек с бесчисленными ртами и глазами.

Один удар этой твари тяжело ранил Зара, а Сиру едва не сожрали.

И тогда Кай уничтожил больше тысячи гигантских многоножек, которые должны были быть чудовищно сильными, в мгновение ока.

— Аста, кто сильнее — клоны-многоножки или Таоте до превращения?

— Разумеется, многоножки.

Услышав мгновенный ответ Асты, Роуз не сдержала нервного тика щеки.

Выходит, Кай способен в один миг истребить тысячи легендарных монстров.

Эта сила уже за пределами человеческого.

— Неужели Кай и правда настолько силён?

— Конечно. С такими низшими монстрами справился бы любой из обитателей той демонической энциклопедии.

— А уж с Мастером — сильнейшим из всех — и говорить нечего.

У неё не осталось слов. Но теперь понятно, почему Гиримекхала просил не докладывать Его Величеству.

Разумеется, пока есть Кай, королевская армия не нужна.

Сам Гиримекхала уже исчез, а Гоку незаметно ушёл — видимо, вернулся к обязанностям телохранителя.

— Ваше Высочество Роуз, прошу простить, что отнимаю время.

С откровенно фальшивой улыбкой обратился Джонсон.

— Опять о Кае?

— А о чём же ещё?

Улыбка Джонсона стала шире процентов на тридцать, а Ольга рядом молчаливо добавила давления.

— Ну да, конечно~

Роуз ответила вежливой улыбкой. Хотя, по правде, о Кае она и сама многого не знала и ответить не могла.

Но раз они советовались с Роуз тайно, то, похоже, решили скрывать существование Кая от внешнего мира. Хотя мотивы у всех, кажется, разные.

В этот момент на первый этаж спустилась Фафу, сонно протирая глаза...

— Эй, Роуз, а где Хозяин?

Фафу спросила, потянув за подол Роуз.

— У Кая небольшое дело снаружи. Не волнуйся, он скоро вернётся.

— Подождём его вместе за вкусным угощением.

— Ура, угощение!

Сонные глаза мгновенно засияли, и Фафу вскинула правый кулачок.

Чувствуя, как щёки заливаются румянцем при взгляде на Фафу, Роуз взяла её маленькую левую руку...

— Тогда помоги мне приготовить чай.

Попросила она с улыбкой.

— Есть!

Фафу бодро подняла кулачок.

— Ваше Высочество, я тоже помогу.

Наблюдавшая за этой необычной картиной Анна наконец опомнилась и предложила помощь.

— Конечно. Спасибо.

Роуз вместе с Фафу и Анной направилась на кухню готовить чай.

◇◆◇

Внутренности раскиданы по полу, куски плоти прилипли к стенам, кровь разбрызгана, как красная краска. Огромный дом был пропитан аурой смерти.

Одноглазый мужчина в белом костюме и шляпе, сидя на стуле посреди гостиной, тихо закрыл книгу, которую читал.

— Джилма мёртв.

Коротко объявил он.

— Эй-эй, Шеф, это правда?

Высокий красивый юноша в тюрбане выпучил глаза.

— Да. Присутствие Джилмы исчезло из этого мира. Это несомненно.

Безэмоционально подтвердил человек в белом костюме.

— То есть здесь есть кто-то, способный убить Джилму?

— Другого объяснения нет.

Человек в белом встал и обвёл взглядом пятерых мужчин и женщин, отдыхавших в этой жуткой комнате...

— Следующая работа решена. Мы убиваем.

Ровным тоном отдал он указание.

— Но у нас же ещё не закончено текущее дело? Ничего?

— Заказчика я тоже убью. Так что не важно.

— Значит, всех подряд. Отлично, вот это уже весело!

Радостно воскликнул высокий юноша в тюрбане, тоже поднимаясь со стула.

— Группа «Кё» не знает поражений. Кто бы это ни был!

Человек в белом процедил эти слова, будто пережёвывая, и на миг умолк. А затем...

— Разрешаю. Убейте всех до единого!

Его голос разнёсся по всем углам дома, и он зашагал к выходу.

Под рёв, подобный звериному, худшая боевая группа «Кё» пришла в движение.

**Эпилог**

Прошло несколько недель с того происшествия.

Не знаю, что именно он сделал, но, похоже, граф Гедди до глубины души прогневал фракцию Гиримекхалы.

В растянутом Норн времени ему пришлось пройти через долгое, мучительное путешествие-кошмар.

В итоге, когда графа отпустили, он с необычайной покорностью выложил всё, что знал.

В конце концов градоначальника и нескольких его пособников арестовали вместе с графом.

Скорее всего, смертной казни им не избежать.

Что касается «Коин» и «Паразитов», их мы передали Гильдии Охотников. Пусть «Коин» и охотники, но они попытались продать беззащитных полукровок работорговцам.

Казалось бы, смертный приговор неизбежен, однако они признались во всём, будто очнувшись от наваждения, и теперь послушно следуют указаниям Гильдии.

Учитывая прежние заслуги «Коин», Джонсон сказал, что смертной казни они, возможно, избегнут.

А «Паразитов», похоже, используют для грязной закулисной работы Гильдии.

Ну, управляет ими Гильдия Охотников — нейтральная организация, к тому же теперь они — послушные солдаты Гиримекхалы.

Оба отряда отлично подходят на роль пешек.

Что до Папры, я готовился к провалу: вмешались посторонние, и полукровки не смогли одолеть Таоте.

Но, вопреки ожиданиям, люди Папры, кажется, приняли их.

Доказательство — Сарюпа, полукровка зверолюдей и человека, займёт пост градоначальницы вместо арестованного прежнего.

Так вышло по предложению Роуз: влиятельных лиц избрали прямым голосованием горожан.

Пусть впервые градоначальницей стала женщина с кровью зверолюдей, её избрали подавляющим большинством как символ мира.

К слову, я думал, что Джонсон будет ворчать из-за моего самоуправства, но никаких упрёков не последовало.

Я морально готовился, что Ольга начнёт допытываться про Таоте.

Но она, странным образом, ничего об этом не спросила.

Лишь с пугающе лучезарной улыбкой велела не заставлять Марию волноваться. По-моему, это была угроза.

Как бы то ни было, этот человек для меня особенный. Она из тех, кому я не могу противиться, — прямо как моя мать.

Наверное, лучше всего вести себя при ней как можно тише.

Затем в Папру наконец вернулся Арнольд. С нас сняли предписание оставаться на месте, и мы начали готовиться к отъезду в Барс.

Перед экипажем выстроились полукровки Папры: пятки вместе, правая рука на груди. А затем...

— Господин Кай! Пожалуйста, когда-нибудь снова посетите этот город!

Они хором выкрикнули это и низко поклонились.

Опять это... Не знаю, что там Немея им наговорил, но мне постоянно достаётся такое чрезмерное почтение.

— Да, вы тоже берегите себя. Продолжайте стараться — и всё обязательно получится.

Под сдавленные всхлипы я произнёс прощальные слова и сел в экипаж.

— Что такое?

Спросил я у Роуз, которая уже какое-то время с улыбкой разглядывала мой профиль.

Она, конечно, вечно бесцеремонная и непредсказуемая, но когда ведёт себя так странно, мне становится любопытно.

— Ничего. Просто я от всего сердца благодарна, что именно ты стал моим Гвардейцем. Я правда так думаю.

— Я уже сто раз говорил: я лишь временный Гвардеец!

Как только она найдёт подходящего человека, я сразу отправлюсь в странствие. Это решено окончательно.

— Да-да. Но я уверена: пока я остаюсь собой, ты будешь рядом.

Она произнесла нечто совершенно невероятное.

В Барс мы прибыли уже ночью и сразу отправились в гостиницу.

Я уложил Фаф на кровать, погладил по голове — и она мгновенно уснула.

После этого я вышел на пустынную площадь подышать воздухом. Мне нужно было побыть одному и обдумать слова Роуз, сказанные в экипаже.

Я не настолько юн, чтобы не понимать самого себя. Если бы мне что-то не нравилось, я бы наотрез отказался от роли Гвардейца.

Тем более если это связано с такой морокой, как королевские распри.

Какими бы наивными и безрассудными ни были мечты Роуз, вряд ли моё нынешнее сердце тронулось бы из-за подобного.

Но ведь я, пусть и с условиями, принял роль Гвардейца и до сих пор её исполняю.

Если задуматься, это очень странно.

То же и с Реной. Если бы Рене грозила опасность, я мог бы защитить её и её семью, а потом сбежать в другую страну.

Пропасть между сильными и слабыми в этом мире огромна, и с моей нынешней силой это не составило бы труда.

Но, как ни странно, я даже не рассматривал такой путь.

— Неужели я привязался к этой девушке?

Не хочется признавать, но слова Роуз правдивы — я и правда привязался. Это, должно быть, отголоски чувств прежнего Кая Хайнеманна.

Пусть моя суть изменилась, память я унаследовал в мельчайших деталях.

Чувства — это чистая, могучая сила, рождающаяся из цепочки воспоминаний и пережитого.

Возможно, помогать Роуз — и есть то будущее, которого желал прежний Кай Хайнеманн, и одновременно испытание для нынешнего меня.

Ну, как бы то ни было, я — Кай Хайнеманн. Этот факт не изменится.

— А, ладно. Мне всё равно нечем заняться. Найду Роуз нового Гвардейца. А до тех пор потерплю этот дурацкий спектакль.

Стоило произнести это вслух, будто убеждая самого себя, как на душе стало спокойнее.

Я и правда эгоист. Пока доволен сам, остальное меня не волнует.

— Мастер!

Внезапно я почувствовал лёгкую тяжесть на голове.

Сняв её обеими руками, я увидел белоснежного волчонка, что смотрел на меня круглыми глазами и радостно вилял хвостом.

— Хм, Фен. Соскучился?

Только я погладил его по голове...

— Хозяин!

Передо мной возникла девятихвостая лисица и обняла меня, а следом подползли слаймы, прижимаясь к ногам.

— Простите, что в последнее время не могу проводить с вами много времени.

И правда. Хотя я и вернул память о прошлом, во мне самом ничего не изменилось.

Я буду жить в этом мире так, как хочу, вместе с ними.

А если что-то посмеет встать у меня на пути — сотру без остатка. Вот и всё.

◇◆◇

— Столица королевства Амелия — Арамгард.

Рена, милая девушка с рыжевато-чёрными волосами до пояса, распахнула богато украшенную металлическую дверь и ворвалась в комнату.

— Ки-тян, с Роуз-тян всё в порядке?!

Она набросилась на Кита — высокого юношу в тёмно-синей мантии с длинными синими волосами, собранными сзади, — засыпав его вопросами.

— Да, говорят, она в порядке. Успокойся.

— П-правда?

— Это донесение лично от господина Арнольда, капитана Королевских Рыцарей, что её сопровождает. Так что сведения точные.

— Слава богу...

Кит лишь криво улыбнулся, глядя на Рену, что обессиленно опустилась на пол с облегчённым лицом.

Но вскоре выражение его лица стало серьёзным.

— Слушай, Рена. Постарайся выслушать спокойно то, что я сейчас скажу.

Он предупредил её тихим, увещевающим тоном.

— А? Что такое?

Рена с недоумением склонила голову.

— Похоже, Кай был в свите Её Высочества принцессы Роуз, когда на них напали.

С мучительным выражением лица Кит произнёс то, чего Рена никак не ожидала.

— А? А? А?! Э-э-э-э?!

Кровь разом отхлынула от её лица. Она схватила Кита за ворот и яростно затрясла.

— Ки-тян, что с Ка-куном?! Он в порядке?!

Спросила она, округлив глаза в панике.

— Я же сказал, не волнуйся. Кай цел.

— Правда? С Ка-куном точно всё хорошо?!

Под градом вопросов Рены Кит уверенно кивнул.

— Кай сейчас, похоже, в городе Барс вместе с Её Высочеством принцессой Роуз.

Произнёс он убеждённо.

Рена с тревогой вглядывалась в его лицо, ища ложь.

Убедившись, что он не обманывает, она наконец облегчённо выдохнула.

А затем...

— Но почему Роуз-тян оказалась с Ка-куном?

С её губ сорвался простой вопрос.

— Не знаю. Но, зная Её Высочество, она, наверное, заинтересовалась рассказами о Кае и захотела познакомиться лично.

— Как нечестно. Если Роуз-тян хотела встретиться с Ка-куном, могла бы и Рене сказать.

— Скажи она тебе, ты бы увязалась следом, разве нет?

— Ну и что! Но ладно. Главное — теперь я знаю, куда ехать, чтобы встретиться с Ка-куном!

Кит ошарашенно уставился на неё.

— Эй, ты вообще понимаешь своё положение?! Если ты сейчас поедешь в Барс...

— Не волнуйся, я замаскируюсь!

— Да не в этом дело...

— Всё-всё! Ки-тян, ты тоже едешь. Рена пока поищет экипаж до Барса!

Она проворно, как кролик, выскочила из комнаты.

Кит на мгновение застыл, глядя на распахнутую дверь.

— Меня снова ждёт взбучка от Учителя.

Пробормотал он обречённо, понурив плечи.

Тяжело вздохнув, он начал собирать вещи в рюкзак.

— Путешествие Рены и Кита в Барс.

Это стало сигналом к началу большого происшествия, главной сценой для которого станет Барс.

В это время и в этом месте королевство Амелия, боевая группа «Кё», расы демонов и божество, которому они поклоняются, — все окажутся втянуты в историю, что плетёт самое ужасное чудовище этого мира.

Прошу о помощи

— Этаж достижений 991.

Гигантский коридор, где и стены, и пол, и потолок — всё, что видит глаз, состоит из чёрного камня. Сверхогромный лабиринт, который, казалось, тянется бесконечно. Сейчас мы продолжали его исследование.

Впрочем, хоть это и называется исследованием, монстры в этом лабиринте всё так же мгновенно погибали при встрече с нами. Нам ещё ни разу не попадался противник, сравнимый с Бэльзэбубом.

Даже сейчас гигантский одноглазый огр, что с отчаянным лицом бежал на нас, сотрясая землю...

— М-монстр!

Я рассёк его надвое от макушки Несокрушимым Посохом.

— Всё-таки никакого вызова...

За десятки тысяч лет мне ни разу не было трудно ни с кем, кроме Бэльзэбуба. Так что это было уже давно очевидно.

— Фаф голодная...

Фаф потянула меня за рукав, и её живот жалобно заурчал.

— Ты права. Я тоже немного устала.

Кюби согласилась с ней.

— Я тоже голоден!

Фен тоже энергично поднял свою маленькую лапку.

— Вот как. Тогда давайте возвращаться.

Сегодня мы и так зашли довольно далеко, так что, думаю, на этом хватит. Я достал из кармана маленький магатама и влил в него магию.

На полу под нами вспыхнул магический круг. В следующее мгновение мы уже были на поверхности.

Магатама под названием «Возвращатель» — предмет с функцией возврата, найденный в подземелье. Он позволяет перемещаться между точками, отмеченными в лабиринте, и поверхностью.

Конечно, у него есть ограничения. Но с тех пор, как мы его получили, исследование продвинулось резко вперёд.

— Ну что ж, давайте готовить ужин.

— Ура, ужин! Время ужина!

— Ужин! Ужин!

Глядя на радостно скачущих Фаф и Фена...

— Я тоже помогу.

Кюби предложила помощь с ужином.

— Спасибо. Фаф, Фен, пойдёмте мыть руки.

— Хорошо-о!

— Хорошо-о!

Фен спрыгнул с моего плеча на голову Фаф. Вдвоём они убежали в дом.

— Тогда и мы приступим.

— Есть!

Кюби показала большой палец правой руки, а затем обняла меня за правую руку.

Я вошёл в дом, чтобы приготовить ужин.

◇◆◇

«Сумеречное чаепитие» — мир, созданный внутри энциклопедии подчинения.

Это место было сотворено силой Кая Хайнеманна, владельца и хозяина книги, как место сбора богинь и мифических существ в женском обличье.

Пока они женщины, обитательницы энциклопедии могут свободно его посещать.

В одной из просторных комнат роскошного здания в этом мире десяток с лишним женщин сидели на стульях и пили чай.

— Вы слышали? Кажется, Немезида-сама открывает дополнительный набор.

— А?! Неужели Альянс Богинь?!

— Да. Хотя мест всего несколько, для нас это огромный шанс.

— Точно. Если попадём в альянс, у нас будет больше возможностей видеть Его Высочество.

Резко контрастируя с воодушевлёнными участницами чаепития, прекрасная девушка с белоснежными волосами и в полностью белой одежде по имени Шираюки лишь молчала.

(Всё равно для меня это невозможно...)

Ощущая пустоту, похожую на отчаяние, она маленькими глотками пила чай.

Альянс Богинь — одна из пяти сильнейших боевых фракций в энциклопедии подчинения. Им дано право лично представать перед великим и служить ему.

Великий — это всё, во что верят Шираюки и остальные обитатели энциклопедии.

Будь то верность, вера или любовь — чувства у всех разные, но общее одно: он — сам смысл их существования.

Поэтому служить рядом с ним — наивысшее счастье. И неудивительно, что соперничество за это место жесточайшее.

Шираюки не сильна в бою. Разумеется, как земное божество она обладала божественностью и была избрана в Испытание Богов.

До того как стать обитательницей этой книги, она испытывала определённую гордость за свою силу.

Однако, попав сюда, её вера в себя разбилась вдребезги. Настолько чудовищной была сила других обитателей книги.

А великий был сильнее любого из них. Разве такая, как Шираюки, способна его защитить?

Даже если она сможет служить рядом, от неё не будет никакой пользы.

Одна из богинь поправила очки.

— Говорят, вступительный экзамен — добыть предмет на указанном этаже.

Она сказала то, чего Шираюки никак не ожидала.

Выйдя из чайной комнаты, ноги сами понесли её к штабу Альянса Богинь.

После того как её душа оказалась связана с великим, Шираюки получила способность к скрытности.

Если использовать эту способность, возможно, она сумеет пройти вступительный экзамен альянса.

(Нет-нет, это же точно невозможно!)

Она отчаянно пыталась убедить себя, но решимость, похоже, уже не поколебать.

В книге множество сильных обитателей со способностями скрытности не хуже, чем у Шираюки.

Если подумать трезво, у неё нет шансов.

(Да что со мной такое?!)

Сколько ни спрашивала себя, ответа не находила. Но в тот миг она отчётливо вспомнила мальчика с серыми волосами, который мягко улыбался и протягивал ей руку.

Штаб Альянса Богинь находился в холле первого этажа башни, что стояла точно в центре огромного «Сумеречного чаепития».

Она надела белоснежный плащ с капюшоном и глубоко надвинула его, скрывая голову.

То, что Шираюки совершенно бесполезна в бою, знали знакомые богини. Если узнают — наверняка остановят, сочтя это опасным.

Поэтому она изо всех сил старалась пройти регистрацию за стойкой так, чтобы никто не понял, что это она.

То ли богине из альянса было всё равно, как выглядит Шираюки, она лишь выдала карточку, объяснила правила и приняла заявку.

На карточке было написано «991» — кривым, будто наспех нацарапанным почерком.

(Не может быть...)

Экзаменаторша сказала, что целевой этаж указан на карточке.

Этаж 991 — тот самый, который сейчас покоряет Его Высочество.

В Испытании Богов есть система: чем ниже этаж, тем сильнее существа, что его охраняют.

На этажах выше 900-го наверняка обитают сильнейшие существа этого мира.

Сколько бы её ни усилил Его Высочество, такая, как Шираюки, им не соперник.

Если встретит кого-то сильнее — это верный путь к мгновенной смерти.

Обычная Шираюки сдалась бы прямо здесь. Но нынешняя Шираюки, вспомнившая улыбку сероволосого юноши, уже не могла отступить.

Она телепортировалась из магического круга в храме в третью безопасную точку, указанную альянсом среди нескольких на этаже 991.

Скрывая присутствие и облик, Шираюки шагнула в приключение, где на кону была её жизнь.

◇◆◇

В просторном зале на этаже 991 два монстра с напряжёнными лицами держали совет.

— Движения сероволосого монстра, который крушит всё на своём пути... Это правда?

Гигантский монстр с головой чёрного быка в доспехах по имени Хумбаба спросил трёхглазого гиганта в мантии, видимо, своего подчинённого.

— Я проверил с помощью наших фигур, так что в самом существовании этого существа сомнений нет.

— Какова истинная сущность сероволосого монстра? Он из небесного воинства или из демонического? Если так...

— Нет, я на всякий случай проверил всех известных, но ни один бог не подходит под его облик. Скорее всего, это безымянный бог, который недавно зарегистрировался.

— То есть какой-то бог-новичок забрался так глубоко и творит что хочет...

Хумбаба скрестил свои руки толщиной со стволы и процедил с крайним отвращением.

— Что с ним делать?

— Ха! Разумеется, ясно! Не станет такой старый и могучий бог, как я, лично возиться с низшим богом. Вымани его приманкой, окружи и разберись как подобает!

Словно потеряв интерес, Хумбаба улёгся, подложив правую руку под голову, но тут же скривил своё уродливое лицо, будто что-то вспомнил.

— Ах да. Приведи этого бога-новичка ко мне! Я заставлю его заплатить за наглость собственным телом.

Отдал он приказ.

◇◆◇

Шираюки активировала способность скрывать облик и присутствие и начала исследование этажа 991.

Одного взгляда хватило, чтобы понять: даже возрождённая силой Его Высочества, она вряд ли одолеет здесь хотя бы одного врага, даже ценой жизни.

Вокруг бродили только существа с чудовищной силой.

Словно пытаясь подавить растущую тревогу, она двигалась вперёд с предельной осторожностью.

(Да, кажется, я смогу пройти!)

Великаны, что бродили вокруг, похоже, не замечали Шираюки.

Её способность скрытности работала неплохо даже против здешних сильных тварей.

(Отлично! Если так, даже такая, как я, может попасть в альянс!)

Если она вступит в альянс, то получит право быть рядом с великим.

От одной этой мысли сердце забилось, и улыбка невольно растянулась.

Пока она шла, коридор из чёрного камня вывел её на круглую площадь. И тут...

— Помогите!

Посреди площади стояла чёрная железная клетка, а в ней был заперт маленький мальчик.

Судя по прозрачным крыльям, он был из расы фей.

В самом центре подземелья — железная клетка. Скорее всего, это ловушка. Но чья?

Ловушка, устроенная альянсом?

Нет, чья бы она ни была, если поступить неосторожно — точно попадёшься.

Нужно вернуться на поверхность и доложить.

— Прошу, кто-нибудь!

Услышав этот отчаянный крик, тело среагировало само.

Силой своей способности Шираюки заморозила железную клетку и разбила её коротким клинком с пояса.

Затем, чтобы успокоить мальчика, она приоткрыла свою способность и протянула правую руку.

— Всё хорошо. Пойдём вместе.

Она улыбнулась и произнесла мягкие слова.

— Спасибо... глупая сестрица!

Уголки губ мальчика-феи растянулись до ушей. Он вскинул правую руку к Шираюки с радостным возгласом.

— Кх!

Она рефлекторно попыталась отпрыгнуть назад, но ощутила тяжёлый удар в живот, и сознание Шираюки погрузилось в густую тьму.

◇◆◇

Поздней ночью в дверь дома постучали. Открыв, я увидел коленопреклонённых Гиримекхалу, одну из старейшин Альянса Богинь по имени Немезида и женщину с белоснежными крыльями за спиной.

— Ваше Высочество, простите, что тревожим в столь поздний час. Есть срочное донесение...

Я поднял правую руку, останавливая Гиримекхалу.

— Что случилось?

Альянс Богинь обычно соперничал с фракцией Гиримекхалы, так что вместе они действовали крайне редко.

Если старейшина Альянса Богинь и Гиримекхала пришли одновременно — значит, дело действительно чрезвычайное.

— Шираюки вошла на 991-й этаж лабиринта!

Крикнула белокрылая женщина с отчаянным лицом.

— Этаж 991? Объясни обстановку.

В принципе обитателям книги запрещено входить на этажи выше 900-го без моего разрешения.

К тому же это правило было введено по предложению старейшин фракций, включая Гиримекхалу, ради безопасности.

Трудно представить, чтобы те, кто сам это предложил, нарушили запрет.

Значит, произошло нечто из ряда вон выходящее.

Так и оказалось.

— Похоже, из-за нашей небрежности при записи на экзамене альянса этаж 166 перепутали с этажом 991.

— То есть она приняла это за экзамен и вошла туда. Тогда почему вы сразу не отправились её защищать?

— Взгляните.

Гиримекхала достал небольшой самоцвет, сжал его — и перед нами возникло изображение.

Там на языке монстров, что зовётся языком Эпохи Богов, было написано: «Объявление для сероволосого монстра. Мы взяли твою женщину. Приходи один к Тёмному Пруду на 991-м этаже!».

Вот оно что. Теперь ясно, почему Альянс Богинь не стал её спасать, а пришёл сообщить мне.

И всё же — взять в заложники женщину. Да ещё и нацелиться на мою подчинённую. Смелость, достойная аплодисментов.

Такой глупец впервые за десятки тысяч лет.

Я изо всех сил сдерживал рвущийся наружу порыв.

— Начинаем охоту. Охоту на крыс. Соберите боеспособных из каждой фракции. Не щадите никого — истребите всех!

Выхватив меч Мурасаме, я отдал жёсткий приказ.

Эту сорванку-девочку они вернут мне без единой царапины.

Раз посмели отнять у меня подчинённую, пусть будут готовы к последствиям. Я уничтожу их без пощады.

◇◆◇

— Перед Тёмным Прудом

— Н-невозможно! Они слишком сильны!

Услышав отчаянный крик подчинённого, Хумбаба прикрыл лицо правой рукой.

— Что это значит?! Что происходит?

Спросил он самого себя, хотя ответа, конечно, не было.

Они схватили беловолосую богиню, которую сочли его спутницей, и выманили сероволосого монстра к Тёмному Пруду — владениям Хумбабы.

Подчинённые Хумбабы были чрезвычайно сильны и обладали превосходным чутьём.

Никто из них не заметил приближения беловолосой женщины.

Такая скрытность — редкость даже среди богов.

Поэтому он знал, что монстр её не бросит, и тот действительно пришёл.

Но — во главе огромной армии.

Эта армия истребляла тысячи воинов Хумбабы, что окружили подступы к Тёмному Пруду.

— Э-это же господин Гиримекхала?!

— Почему столь великий злой бог, как он, нападает на нас?!

— Не только Гиримекхала! Там и Разрушительный Дракон Ладон!

— Богини войны Немезида и Афина?! Да вы шутите! Почему существа уровня Боссов Этажей показывают на нас клыки?!

— Держаться во что бы то ни стало!

Если Боссы Этажей нападут разом, даже у Хумбабы не будет шансов.

По сути, армия Хумбабы уже разгромлена. Сопротивляться бессмысленно.

Нужно немедленно забрать женщину и скрыться в глубине лабиринта.

Пока она у них, те не смогут действовать опрометчиво.

Но эта мысль...

— Хумбаба-сама!

Прервал её панический вопль трёхглазого гиганта-адъютанта, что весь дрожал, указывая правой рукой.

В конце его пальца стоял мушиный монстр, ходивший на двух ногах.

— Б-Бэльзэбуб?!

Да вы шутите! Почему даже сильнейший демон нападает на Хумбабу?

Это существо — сущее стихийное бедствие даже среди богов.

Если по несчастью привлечь его интерес — познаешь бесконечный ад и чудовищное отчаяние.

Он — Великий Бог, равный кошмару.

Бэльзэбуб опустился на колено и устремил взгляд в одну точку.

— Бэльзэбуб-дэбу~♪ Бэльзэбуб-дэбу~♪

Замурлыкал он.

Огромная армия разом остановила атаки и опустилась на колени.

А перед этой коленопреклонённой армией стоял сероволосый мальчик, неся длинный меч на правом плече.

— Ч-что... это...?

Вопреки сорвавшемуся с губ вопросу, одного взгляда на эту фигуру хватило, чтобы понять, почему боги и мифические монстры Испытания Богов склоняются перед ним.

— Рад познакомиться. Меня зовут Кай Хайнеманн. Забери это имя с собой на тот свет.

— У-убейте его!

Не выдержав страха, гигант-адъютант с налитыми кровью тремя глазами приказал остаткам армии.

Словно подстёгнутые, воины бросились в атаку.

Кай Хайнеманн улыбнулся уголками губ.

— Синкай-рю, стиль одного меча, Первая Форма — Черта Смерти.

Прошептал он заклинание.

В тот же миг гиганты, что неслись на Кая Хайнеманна, распались на куски мяса.

Посреди лужи крови из трупов Кай Хайнеманн направил остриё длинного меча на Хумбабу.

— Остался только ты. Как последняя милость, нападай в полную силу. Тогда я убью тебя без боли.

— П-подожди! Я больше не хочу сражаться. Я сдаюсь! Поэтому...

— Вот как, ты отказываешься от моего предложения.

Едва Кай Хайнеманн произнёс это...

— А?

Его зрение раскололось надвое.

— Я рассёк твою душу. Поэтому ты исчезнешь из этого мира навсегда и уже никогда не возродишься.

— ИюХДЖФРгиуЙПоуфе!

Издав вопль, который не передать словами, Хумбаба навсегда исчез из этого мира.

◇◆◇

Шираюки поручили охранять зону снежной бури на 530-м этаже.

Слухи о сероволосом монстре, что крушит всё, дошли и до неё в те дни.

Тогда Шираюки жила с нелепым заблуждением, будто она сильна, и потому совсем не боялась такого монстра.

Из-за этого она и поддалась на сладкие уговоры боссов других зон.

В зоне снежной бури, где её способности раскрывались полностью, Шираюки встретила того сероволосого монстра.

Им оказался самый обычный сероволосый мальчик.

Её заморозка и атаки не действовали вовсе — он лишь уклонялся, не собираясь ей вредить.

Когда Шираюки совсем выбилась из сил, шестеро боссов соседних зон развернули двойной проклятый барьер-ловушку и попытались убить и мальчика, и Шираюки.

С его-то ловкостью он наверняка легко избежал бы такого барьера.

Но мальчик покорно дал себя поймать, лишь бы защитить её. В тот миг она это поняла — до боли ясно.

В конце концов барьер разлетелся вдребезги от руки сероволосого мальчика, и боссы, что его ставили, были с лёгкостью уничтожены.

Ей было обидно. Обидно, что враг её пожалел.

А ещё обиднее стало, когда она поняла, что в тот миг ощутила счастье, похожее на восторг.

Мальчик взвалил обессилевшую, злобно сверлившую его взглядом Шираюки на спину, вынес на поверхность и угостил едой.

При расставании Шираюки что-то прокричала ему.

Услышав эти слова, мальчик на миг удивлённо округлил глаза, а затем мягко улыбнулся и протянул правую руку.

В этот миг краски перед глазами исчезли, и всё залило белизной.

Ах да. Это сон. Точнее — воспоминание о той драгоценной встрече, что пережила Шираюки.

Сейчас она проснётся и вернётся в реальность, где уже не сможет встретить того мальчика.

От этой мысли стало немного грустно, и по щекам потекло что-то тёплое.

Когда веки открылись, в затуманенном слезами зрении проступили незнакомые древесные волокна.

Вытирая слёзы, она приподнялась и поняла, что лежит на кровати.

— Ты проснулась?

Обернувшись на голос, она увидела сероволосого мальчика из своего сна, сидящего на стуле.

— А?

Она долго смотрела на него, пока до неё не дошло, что происходит, и лицо её залилось краской до ушей.

— Ваше Высочество! Простите мою дерзость!

Она тут же села на кровати в почтительной позе и склонила голову.

Его Высочество испустил долгий вздох и сказал:

— Ты не годишься для боя. Я не могу дать тебе разрешение вступить в Альянс Богинь.

Он произнёс самые мучительные для Шираюки слова отказа.

— В-вот как...

Она знала. Знала, что слаба.

Но теперь ей не быть рядом с этим человеком. От этой мысли стало так горько, что слёзы снова потекли.

Пока Шираюки, понурившись, с трудом кивнула, он положил правую руку ей на голову.

— Я слышал о твоих разведывательных способностях от Немезиды и остальных. По правде, я хотел бы как можно скорее привлечь тебя, но сейчас оставлять тебя одну слишком опасно. Поэтому на время я решил присматривать за тобой лично. Ты согласна?

— А? Что вы сказали?

— Я говорю, твои разведывательные способности превосходны...

— Не это! Вы сказали, что будете присматривать за мной лично?

— Верно. Ты ведь с самого начала беспечная. Пока ты будешь подчиняться только моим приказам. Не возражаешь?

— Есть!

Шираюки с радостью ответила и поднялась.

Затем он встал и протянул ей правую руку.

Ах да. Теперь Шираюки ясно вспомнила, что сказала в тот день.

В тот день Шираюки...

— Прошу о помощи.

Произнёс он с той самой мягкой улыбкой, в точности как человек из её воспоминаний.

[[image:/storage/reader-images/6e8abf319ca56ebf3e4f675b48ede92b2d2fc3ca.png]]

[[image:/storage/reader-images/cf48ea11baa5620265acc26164a3f17f5de9ec82.png]]

[[image:/storage/reader-images/1774551471221157f52b4e1b7c8f184f5467c0fe.png]]

[[image:/storage/reader-images/7f693958efd9750d14aa0a0feaacd6de0cd32a04.png]]

Пролог

— Город-призрак, резиденция правителя Песпара.

Дверь подземелья со скрипом отворилась, и оттуда вышел крупный мужчина в круглых очках. Тёмно-алая кровь была повсюду — она пачкала его белоснежный костюм и белые перчатки.

— Чили, ну как? Он разговорился?

Женщина в откровенном чёрном наряде с острым взглядом спросила мужчину в белом костюме и круглых очках по имени Чили. Задавая вопрос, она с раздражённым лицом небрежно откинула свои светлые волосы, собранные в два хвоста.

— Да, я вытянул из него всё, что мы хотели услышать.

Чили кивнул и швырнул на стол окровавленную пачку бумаг, которую держал в правой руке. Затем он опустился в ближайшее кресло, налил в деревянную чашу фруктового вина и принялся со смаком пить.

Одноглазый мужчина в белом костюме подошёл к столу и начал читать бумаги. А затем—

— Кай Хайнеманн.

Он лишь тихо произнёс это имя и положил листы обратно.

Высокий красивый юноша в тюрбане быстро пробежал бумаги взглядом.

— Эй-эй, ты хочешь сказать, что пятнадцатилетний человечишка убил Джилму? К тому же в этих бумагах написано, что он владелец Дара «Самый Бесполезный в Этом Мире». Он же просто мальчишка, которого называют слабейшим в этой стране, разве нет?

Он выпалил это визгливым тоном, недоверчиво глядя на Чили.

— По крайней мере, наша недавняя игрушка так думала.

Похоже, Чили уже потерял интерес. Он равнодушно ответил, даже не взглянув на юношу в тюрбане.

Одноглазый в белом костюме перевёл взгляд на женщину со светлыми волосами и острым взглядом.

— Винегар, займись Каем Хайнеманном. Изучи его досконально — вплоть до привычек и количества родинок.

Приказал он. Комната тут же загудела.

Ещё бы. Для «Кё», что называли себя сильнейшей боевой организацией мира, какой-то слабейший пятнадцатилетний мальчишка — его следовало уничтожить без всякого расследования.

— Шеф, ты ведь не думаешь, что этот парень по имени Кай — существо, способное нам угрожать?

Юноша в тюрбане с напряжённым лицом спросил одноглазого главу «Кё».

— Это всего лишь моя интуиция.

Глава «Кё» медленно кивнул.

— Раз это интуиция шефа, значит, он точно опасен.

Глава «Кё» перевёл взгляд с юноши в тюрбане на светловолосую остроглазую женщину — Винегар.

— Поняла. Но за эту работу я получу соответствующую плату.

Винегар почтительно поклонилась главе и вышла из комнаты.

— Итак. Пеппер, что с руинами?

Глава спросил Пеппера — низкорослого сутулого мужчину, что пил в углу комнаты, с чем-то вроде защитных очков на глазах.

— Даже не знаю. Я впервые вижу такую многослойную магическую формулу. Она собрана невероятно тщательно, и, если активируется, поглотит все жертвы, что находятся там.

— Хо-о, значит, сведения от тех демонов не совсем ложь.

Воскликнул юноша в тюрбане с радостным возгласом.

— Бог, которому поклоняются демоны, значит. Судя по всему, это духовная сущность высокого уровня. Если поглотим её, получим невиданную доселе силу.

Чили, до этого сидевший безучастно, пусто пробормотал, поглаживая свою лысую голову.

— Верно. Чтобы не было обид, решим, кто её поглотит, с помощью этих костей. Солт, подговори подходящего человека, которого можно сделать жертвой, и активируй эту магическую формулу!

Глава приказал юноше в тюрбане.

— О, разумеется. Положись на меня!

Юноша по имени Солт бодро отозвался.

— Шугар, Пеппер, уничтожьте город под названием Папра.

Глава отдал приказ о бойне Пепперу в за8щитных очках и Шугару — красивому юноше с длинными асимметричными синими волосами.

— Шеф, как всегда, страшен.

Пробормотал Солт, выражая общее впечатление.

— Понял~. Но можно оставить вещи, которые, кажется, можно дорого продать?

Попросил Шугар.

— Эй, шеф сказал — уничтожить всё...

Пеппер выкрикнул, и на лбу у него вздулась толстая синяя вена.

— Способ оставляю на ваше усмотрение. Но—

Глава сжал свою шляпу и пристально посмотрел на Шугара.

— П-понял~. Раз мне платят, я, конечно, всех убью.

Щека Шугара напряглась, голос дрогнул.

— Мы — «Кё»! Никто из тех, кто идёт против нас, не должен остаться в живых!

Глава выкрикнул это и зашагал ко входу в здание, а остальные двинулись следом.

◇◆◇

В полумраке комнаты Нил, один из адъютантов Короля Демонов Тьмы Ашмедии, закрыл лицо обеими руками, выслушав доклад подчинённого.

— Даже с Таоте... мы не смогли одолеть Героя, да...

Именно Нил запретил подчинённым вмешиваться, включая и наблюдение. Поэтому всех деталей произошедшего он не знал.

Но, судя по всему, Таоте, что направлялся к соседнему городу Папре, был остановлен.

Будь это Таоте, он как минимум должен был уничтожить город людей — Барс.

Тогда Герою волей-неволей пришлось бы вмешаться.

Целью Нила и его отряда было лишь осуществление манифестации Бога, в которого верили демоны.

Если бы отряд Героя понёс хоть какой-то урон, этого было бы достаточно.

Нил полагал, что так они получат больше свободы для действий ради манифестации Бога.

Но Таоте не смог уничтожить даже маленький городок Папру, в котором, казалось, и боевой-то силы не было.

Потери человечества — ноль. Для Нила и демонов это худший из возможных исходов.

— Номер 33 ещё не вернулся?

Когда их включали в отряд Нила, демоны отбрасывали имена и получали номера. Потому что быть лазутчиком на человеческой территории — миссия смертельно опасная.

Если будешь колебаться из-за жизни и смерти пешек, о цели придётся забыть.

Командир отряда обязан обладать стальной, несгибаемой волей — идти к цели, чего бы это ни стоило.

— Так точно. Связь с ним утеряна. Скорее всего, он схвачен людьми...

В словах докладывавшего адъютанта сквозило едва сдерживаемое раздражение.

— Вот как... Тогда надежды больше нет...

Нельзя. Он всего лишь пешка, солдат.

Нил без конца повторял это себе. Но тоска, отчаяние и ярость, что невозможно было вынести, бушевали так сильно, что разрывали сердце на части.

(Прости. Прости меня...)

Нил прижал правую руку к груди и снова и снова мысленно повторял слова извинения.

Он с тошнотворной ясностью понимал: у него нет качеств лидера. Настоящий командир не стал бы так терзаться из-за смерти одного воина.

(Какая там «несгибаемая воля»! Я совершенно не готов к такому!)

Из-за осознания, что он сильнейший среди демонов, Нил всегда считал естественным, что остальные подчиняются.

Но сила, на которую он полагался, была бессильна перед чудовищем по имени Герой.

Если честно, он хотел переложить эту тяжкую ношу на кого-то другого и немедленно бежать.

(Разве я могу так поступить...)

Было то, что Нил хотел защитить. Каким бы трудным ни был путь, эту миссию нужно довести до конца.

(Смотрите на меня с того света. Когда я всё закончу, я сразу последую за вами.)

Нил выдохнул.

— Немедленно ищите кандидатов в жертвы для тех руин.

Если это спасёт демонов и Его, я готов отдать эту жизнь сколько угодно раз. Но, похоже, жертвами для активации магической формулы руин могут быть только те, в ком течёт человеческая кровь.

— Слушаюсь!

Опустившись на одно колено в знак согласия, подчинённые один за другим исчезли из комнаты.

— Господин Аш, я обязательно спасу вас!

Нил с силой закусил нижнюю губу и вытолкнул эти слова из груди.

◇◆◇

Семья Злых Богов Вавилона — Дворец Вавилона.

На троне чёрного каменного дворца, откинувшись, сидела миловидная девочка. У неё были два больших изогнутых рога и прозрачные светло-голубые волосы, собранные в два хвоста.

На ней были чёрные гольфы и полностью чёрный наряд, поверх которого ниспадал длинный плащ.

— Госпожа Тиамат! Я, Пазузу, принёс донесение!

Преклонив колено перед девочкой, возвысил голос один из богов. Это был зеленоволосый бог с гигантским телом и синей бородой, называвший себя Пазузу.

На нём были ярко-красные плавки-бикини и защитный плащ. Белая пудра, покрывавшая всё его львиноподобное лицо, и военная фуражка на голове лишь сильнее подчёркивали нелепый вид.

— Что такое? Мне очень, очень хочется спать.

Голос звучал совсем негромко, но исходившее от него давление заставило задрожать сам воздух. Боги-ветераны в военной форме, что были в зале, рефлекторно затаили дыхание.

Гнев богини, восседающей на троне, грозил увечьями, которые невозможно исцелить. Это место было опасным, как прогулка по канату. Все присутствующие прекрасно знали эту пугающую истину.

Однако, не обращая внимания на обстановку, будто стоя посреди бушующего пламени—

— Игровая доска на этот раз обнаружена.

Пазузу произнёс это с особым нажимом.

В тот же миг сонные глаза Тиамат впервые широко распахнулись.

— Ты серьёзно?

Тиамат ответила тоном, не допускающим возражений.

— Истинно так. Завершён анализ руин, о которых мы докладывали ранее. Выяснилось, что эти руины — Врата для нашего злого воинства. Это означает—

— Значит, тот мир и есть Игровая доска?!

Тиамат подалась вперёд на троне и радостно спросила.

— Верно. Более того, Карма того, кто недавно прошёл через область Врат, невероятно велика. С такой силой, возможно, удастся проявить физическое тело госпожи Тиамат в том мире.

— Отличная работа!

Тиамат тут же бодро вскочила с трона и повысила голос. От одного этого движения по трону разбежались трещины.

— Семя уже посажено. Сначала я проявлюсь в том мире, а затем открою Врата для госпожи Тиамат.

— Да, да, поторопись! Мне уже не терпится!

— Слушаюсь! Во исполнение воли нашей почитаемой генерал-лейтенанта!

Оставаясь на колене, Пазузу низко склонил голову, а затем его фигура исчезла.

Тиамат раскинула руки и подняла взгляд к небу.

— Наконец-то! Наконец-то начнётся эта ужасно весёлая игра! Какую же игру мне устроить, когда я проявлюсь?!

Представляя будущие дни, полные удовольствий, она озарилась счастливой улыбкой и радостно воскликнула.

Прошло три дня с тех пор, как мы поселились в Барсе.

Судя по всему, зачистка тех, кто мог угрожать Роуз в столице после мятежа Фруктона, почти завершена. Разрешение вернуться в столицу, вероятно, дадут примерно через две недели.

Иными словами, нам придётся провести в Барсе две недели.

Впрочем, Барс и сам по себе меня очень интересовал, так что для меня это скорее удача.

Когда я шёл по одной из четырёх главных улиц, что тянутся от центра Барса на север, на перекрёстке величественно возвышалось большое четырёхэтажное здание.

— Хо-о, значит, это Гильдия Охотников Барса.

Барс — один из главных городов для охотников всего мира.

Множество редчайших материалов можно добыть только из высокоуровневых монстров, что обитают в ближайшем густом лесу — Море Деревьев Сируке.

Охотники со всего света приезжают в Барс в поисках богатства за одну ночь.

Поэтому работы для охотников здесь всегда хватает.

Отныне мне нужно выживать в этом мире. Для этого совершенно необходимы деньги.

Самый быстрый способ их добыть — стать охотником и брать задания.

Для меня, мечтающего в будущем свободно путешествовать по миру, получить квалификацию охотника можно сказать обязательное условие.

К тому же до того, как меня затянуло в подземелье, я восхищался охотниками и всё равно собирался зарегистрироваться.

Я добрался до здания и вошёл внутрь.

От входа левая половина здания представляла собой бар и столовую, а правая — зону доски объявлений с заданиями и тому подобным.

Я сразу направился к стойке и обратился к женщине-регистратору, что собрала свои длинные каштановые волосы в один хвост за спиной.

— Я хочу стать охотником. Это возможно?

Я без обиняков изложил свою цель. Женщина несколько мгновений бесцеремонно разглядывала меня с головы до ног.

— Плата за проверку при регистрации — десять тысяч ор.

Она ответила с вежливой улыбкой.

Десять тысяч ор. Это огромная сумма, ведь средний месячный доход простолюдина — около восьми тысяч ор.

В качестве прощального подарка дед дал мне сто тысяч ор на расходы в столице.

Но в Папре я изрядно потратился, и если продолжать так сорить деньгами, рано или поздно они кончатся.

Как я и думал, мне нужен способ быстро заработать.

— Десять тысяч ор. Понял.

Я достал из Ящика Предметов сумку и начал искать кошелёк с деньгами...

— Э-это же Ящик Предметов?!

Регистраторша спросила с побледневшим лицом. Плохо.

Если подумать, для обычных людей Ящик Предметов — невероятная ценность.

Обычно я маскировал его под кожаную сумку, но сейчас, задумавшись, просто вытащил как есть.

Меня и так заставили принять обременительную должность Королевского Гвардейца.

Я совершенно не хочу привлекать к себе лишнее внимание и наживать новые проблемы.

— Нет. Эта сумка... ну, я снял её с пояса.

— Н-но только что из пустого места...

— Это... тебе ведь просто показалось? У меня нет такого навыка.

— Ты же можешь проверить меня. К тому же мне нет смысла это скрывать. Верно?

— Возможно, и так, но...

Угу-угу, кажется, она немного поверила. Верно. Для людей честность — лучшая политика.

— Вот десять тысяч ор. Примите, пожалуйста.

— Десять тысяч ор. Принято ровно. Тогда я проверю ваш Дар и Статус.

Это кристалл, к которому я прикасался в храме.

Наверное, потому что если позволить людям самим заявлять о своём Даре, появится много подделок.

Разумная мера.

Мне, не желающему лишних проблем, даже лучше, если объявят правду о моей бесполезности.

Проблема в оценке Статуса, которая следует за определением Дара через кристалл.

В этом мире огромная пропасть между слабыми и сильными.

Если совместить мои знания до подземелья и нынешние, моя максимальная сила без Перчаток Запечатывания Бога должна быть на высшем уровне этого мира.

Хотя, если подумать, каким бы ни был его природный талант, Ашберн не отдал бы титул Императора Меча фехтовальщику среднего уровня.

Пусть в это трудно поверить, но, полагаю, нынешний Император Меча действительно достаточно силён, чтобы считаться одним из сильнейших в мире.

Разумеется, я не считаю, что мир полон одних слабаков.

В конце концов, есть легендарный Герой, Четыре Великих Короля Демонов, раса драконов — сильнейший вид, и, видимо, ещё много сильных.

Опасно быть оптимистичным, когда не хватает точной информации.

А значит, каков средний Статус в сто единиц — пока неясно. Точнее, я даже не знаю, совпадает ли он с моей оценкой.

Но тот злой дух, что называл себя Королём Духов, сказал, что сотня — это «неплохо»...

Тогда, с точки зрения соответствия моему Дару, лучше занизить Статус.

Что ж, может, снизить его до начала второго десятка с помощью Перчаток Запечатывания Бога?

Тогда мои способности будут на уровне новичка, и это не вызовет подозрений. Точно, так и сделаю.

Я подстроил средний Статус до двенадцати и коснулся кристалла.

— С-самый Бесполезный в Этом Мире?!

Визгливый голос регистраторши разнёсся по всему залу.

— Ах!

Она поспешно прикрыла рот и огляделась. Любопытные взгляды охотников вокруг тут же сосредоточились на нас.

Затем послышались перешёптывания. Хотя и так было ясно, о чём они говорят.

— П-простите!!

Когда я уже собирался ответить, что всё в порядке, глубоко кланявшейся регистраторше...

— Эй, вы слышали! Дар этого парня, оказывается, Самый Бесполезный в Этом Мире!

Ко мне подошёл высокий светловолосый мужчина с острым взглядом.

Заглянув в кристалл из-за моей спины, он выкрикнул это, и со стороны его, видимо, друзей посыпались насмешки.

Он был одет в красно-белый костюм, удобный для движений, и нёс за спиной большой меч.

Судя по виду, он, как и я, мечник.

— Подожди... Райга-кун!!

Регистраторша сердито сверкнула глазами, но я остановил её правой рукой.

— Нет, всё в порядке.

Случись это до того, как меня затянуло в подземелье, я бы, наверное, был немного задет.

Но меня не могут разозлить слова и поступки юноши, который младше меня почти на сто тысяч лет.

— Райга-кун, если ты ещё раз такое выкинешь, я доложу начальнику отделения!

— Да-да. Ну и зануда же ты, Мия-тян. Вплоть до того, что защищаешь такого предателя.

Он надул губы, как капризный ребёнок, и вернулся к друзьям.

Вот как. Похоже, этот юноша по имени Райга влюблён в госпожу Мию.

Юношеская влюблённость, значит. Хм, мне это совершенно неинтересно. Абсолютно всё равно.

Кстати, благодаря этому Райге все, похоже, сочли меня бесполезным.

Отлично. Разве не замечательно?

Если мой Дар и дальше будут так оглашать, а я выберу кого-то, кто сможет стать Гвардейцем Роуз, окружающие сами проложат мне нужную дорогу.

— Мне правда очень жаль, что я это выкрикнула.

Обращаясь к Мие, что снова с убитым видом извинялась...

— Нет, всё нормально. Даже наоборот — продолжайте в том же духе.

Я гордо показал большой палец. Мия несколько секунд ошарашенно смотрела на меня.

— Ты из тех, кому нравится, когда его унижают?

Она сказала нечто ужасное.

Я поторопил её продолжить процедуру регистрации охотника.

Сотрудник в чёрной мантии велел мне коснуться прямоугольного синего камня с отпечатком ладони.

Когда я приложил правую ладонь к указанному месту на синем камне, на нём проступило множество зелёных линий.

Сотрудник коснулся правой рукой маленького красного шара, закреплённого слева от синего камня, и одновременно прижал левую ладонь к листу бумаги.

На бумаге одна за другой начали появляться буквы и цифры.

Хо-о, это сочетание Оценки и магии. Считывать данные навыком Оценки, а затем печатать их на бумаге с помощью магии.

Довольно интересная техника.

Пока я с любопытством наблюдал, оба замерли, глядя на бумагу.

— Н-не может быть... Сила — двенадцать...

Услышав сдавленный голос Мии, по всей Гильдии мгновенно прокатился гул.

Похоже, средний Статус в моей оценке превратился в Силу. Но, возможно, это просто совпадение.

Пока стоит считать именно так.

И всё же, неужели средний Статус двенадцать настолько всех потрясает?

А, вот оно что. Плохо. Мой Дар — Самый Бесполезный в Этом Мире.

К тому же я новичок, который только что стал охотником.

Вполне естественно, что им кажется странным, если у меня способности уровня новичка.

На самом деле первоначальная оценка должна была быть ноль целых одна десятая.

Тогда, может, вернуть её к ноль целых одной десятой и попросить переоценить?

Нет, если я так сделаю, это привлечёт ненужное внимание, и, скорее всего, мою квалификацию охотника вообще не признают.

Как я и думал, верну-ка я её к единице и попрошу измерить снова.

Я тут же сбросил способности до единицы.

— Прошу прощения, кажется, вышла ошибка. Я использовал предмет, повышающий Статус.

Я достал из Ящика Предметов обычное кольцо, надел его на левый указательный палец и на глазах у всех снял левую перчатку.

Затем, чтобы все в зале видели, я снял кольцо и показал его.

— Пожалуйста, проведите измерение ещё раз.

Я натянул перчатку и попросил повторить.

— П-повышение Статуса...

Щека Мии напряглась, и зал загудел ещё сильнее. Да что с этими людьми?

— Пожалуйста, быстрее. У меня не так много времени.

— Х-хорошо.

Мужчина в чёрной мантии, судя по всему, оценщик, провёл повторную оценку, установил мою Силу на единицу и наконец, кажется, успокоился.

После этого я заполнил нужные бумаги и выслушал краткие объяснения об охотниках. Впрочем, большая часть была мне уже известна.

Единственной новой информацией было продвижение по рангам охотников.

Здесь у охотников шесть рангов: E — новичок, D — средний, C — ветеран, B — профессионал, A — эксперт и S — сверхчеловек.

Оценочные баллы начисляются с учётом количества побеждённых монстров и выполненных заданий за каждый день.

Когда оценочные баллы превышают установленный порог, можно запросить у Гильдии проверку на повышение.

Более того, для повышения до ранга C — ветерана и выше для каждого ранга есть особые условия.

Я, конечно, спросил об этих условиях, но, похоже, они настолько секретны, что мне не сказали.

Сбор информации — важнейшая основа для охотника.

Думаю, экзамен на повышение включает и это.

Вот так: стать охотником высокого ранга очень трудно, но, достигнув вершины, получаешь множество привилегий.

А именно: скидки в гостиницах и магазинах по всем странам-членам Гильдии Охотников, бесплатный вход в различные общественные заведения и даже право открыть собственное додзё боевых искусств.

Кроме того, у охотников есть разные специализации: истребление монстров, исследование руин, поиск продовольствия и тому подобное.

Похоже, за каждую специализацию полагаются свои привилегии, награды и почести.

Впрочем, мне такие привилегии совершенно не нужны.

Наоборот, большие привилегии обычно сопровождаются такими же большими обязательствами.

Мне достаточно оставаться на ранге E.

И всё же это довольно заманчиво.

Продавать магические камни — ядра монстров, выполнять задания и зарабатывать деньги.

Это же настоящее исследование неизведанного.

Кажется, тут довольно свободно и интересно.

Было бы неплохо поскорее найти Гвардейца для Роуз, а затем отправиться путешествовать по миру как охотник.

Когда я получал карточку, она с серьёзным лицом прошептала мне на ухо:

(Кай-кун, лучше не показывай это кольцо при посторонних.)

Прошептала она еле слышно.

(Почему? Не думаю, что охотники в этом мире станут заниматься воровством.)

Мия закусила нижнюю губу, будто ей было трудно говорить.

(В последнее время из-за голода, засухи и войны с демонами многие становятся охотниками, чтобы избежать призыва, так что не всё так просто.)

Хм, отрезвляющая реальность, да. Действительность не всегда совпадает с идеалами.

Я сполна это понял за сто тысяч лет. И это тоже неплохо.

(Я запомню.)

Я ещё раз поблагодарил Мию и вышел из Гильдии.

Похоже, за мной следят. Причём очень заметно.

Вернее, они, кажется, не слишком-то и скрываются.

Тогда остаётся лишь заставить их напасть. Я свернул в тёмный переулок позади здания.

Здесь достаточно места, чтобы развернуться. Отлично подходит для драки.

— У вас ко мне дело?

Здоровяки в доспехах окружили меня с ухмылками.

Если бы они занимались таким впервые, то хоть немного нервничали бы.

Но никаких признаков волнения. Значит, они привыкли запугивать таких, как я, и отбирать деньги и ценности.

Тогда не будет ничего плохого, если я преподам им небольшой жёсткий урок.

Впрочем, убивать таких я не собираюсь. Не буду.

К тому же, помимо них, за мной с самого начала наблюдает кто-то ещё.

— Отдай нам кольцо, повышающее Статус!

— А-а, вот это.

Я достал кольцо из Ящика Предметов в правом кармане и показал им.

— О-отдай!

Крепыш с короткими чёрными волосами, на лице которого явно читалась алчность, прыгнул к кольцу в моей правой руке.

Я слегка сместил центр тяжести, уходя от него, и подбил ему ногу.

Мужчина несколько раз перевернулся в воздухе и рухнул лицом в землю. Я наступил ему на затылок и оглядел остальных.

— Ну что, ребятки, кольцо здесь. Попробуйте отнять.

С улыбкой произнёс я.

— Осторожнее! Он уже использовал магический инструмент, повышающий Статус!

Их прежняя расслабленность исчезла: теперь все с напряжёнными лицами направили на меня мечи.

— Нет, моя сила сейчас — единица. Наверняка ниже, чем у вас.

— Но боевые искусства — не настолько простой мир, чтобы побеждать одной лишь физической силой.

Я неторопливо шагнул вперёд и прыгнул к груди стоявшего передо мной бритоголового блондина.

— А?

Блондин с коротким ёжиком взмыл в воздух с глупым вскриком.

Он рухнул спиной о землю и застонал от боли, не сумев смягчить падение.

— Чёрт!!

Один из тех, что был позади, бросился ко мне и вертикально рубанул мечом по левому плечу.

Не оборачиваясь, я принял удар левой рукой.

Затем, развернувшись волчком, сократил дистанцию.

— Хи-и?!

Когда я левой рукой ударил снизу в подбородок лысого, тот закатил глаза, обмяк и растянулся на земле.

— Ч-что за?! Что за чертовщина! Ты же говорил, что ты бесполезен!!

Троих вырубило в мгновение ока, остался лишь мужчина с синими волосами и неряшливой бородой — судя по всему, главарь.

Он направил на меня дрожащее остриё меча и повысил голос.

— Верно. Мой Дар — Самый Бесполезный в Этом Мире. Твоя оценка не ошибочна.

— Ну, давай, парень. Я исправлю твой скверный характер.

Я как следует отделал синеволосого с неряшливой бородой, что с нелепым воплем бросился на меня.

◇◆◇

Ильза Харниш, охотница ранга B, что действует в окрестностях города Барс, — когда она, как обычно, зашла в Гильдию сдать магические камни после зачистки монстров, её позвал Джонсон.

А затем затащил в отдельную комнату и предложил странное задание.

— А? С какой стати я должна следить за этим мальчишкой?

Нет, причина-то мне ясна. Джонсон, стоящий передо мной, назначил целью наблюдения мальчика с худшим Даром — Самый Бесполезный в Этом Мире.

Этот мальчик — единственный сын легендарной охотницы ранга A, Марии Хайнеманн.

Мария Хайнеманн — охотница, стоящая вплотную к рангу S.

По слухам, она остаётся на ранге A лишь потому, что сама наотрез отказывается от повышения до S. В прошлом Джонсон состоял с Марией Хайнеманн в одном отряде.

Наверное, он хочет поручить мне защиту сына живой легенды.

— Даже если я объясню причину сейчас, ты не поверишь. Поэтому посмотри и оцени сама.

Джонсон многозначительно произнёс это и покинул комнату. Короче, это принуждение под видом задания.

Я в прошлом многим обязана Джонсону. Теперь не могу просто отказаться.

— Если не заплатят как следует, это того не стоит.

Недовольно надув губы, она вышла из комнаты — и в этот самый миг услышала неуместный возглас Мии, регистраторши Гильдии.

И слова, что произнесла Мия, были «Самый Бесполезный в Этом Мире».

Рефлекторно переведя взгляд, я увидела мальчика со светло-серыми волосами, без особых примет.

Это наверняка Кай Хайнеманн — цель защиты на этот раз.

Наверное, когда он пришёл регистрироваться как охотник, Мия увидела его несчастный Дар и непроизвольно выкрикнула. Похоже, так всё и было.

Конечно, один лишь Дар не определяет будущее охотника, но всему есть предел.

С таким бесполезным мусорным Даром трудно добиться больших успехов как охотник.

Бедный мальчик.

После этого он сам заявил, что у него есть предмет, повышающий Статус, и Гильдия загудела. Я никогда не слышала о предмете, способном повышать сам Статус.

Возможно, он получил его от Марии Хайнеманн, но при неумелом обращении такая вещь по ценности равна национальному достоянию.

Охотники, что оказались рядом, начали судачить о мальчике кто во что горазд.

Примерно шестьдесят процентов разговоров — любопытство о том, откуда у него эта вещь и каков её эффект, а оставшиеся сорок — зависть к новичку с такой ценностью.

И среди них я заметила людей, чьи глаза были полны алчности.

— Вот оно что. Значит, поэтому господин Джонсон приказал защищать его.

Причина, наверное, в кольце. Действительно, если любитель будет носить кольцо уровня национального достояния, его с вероятностью девяносто девять процентов попытаются ограбить.

Особенно в Барсе среди охотничьих отрядов есть несколько групп, что промышляют как воры.

В Гильдию поступило много заявлений об ущербе, и руководство Гильдии Барса только начало принимать меры.

Ещё больше всё усложняет то, кто стоит за этими вороватыми отрядами.

Если вмешаются они, то даже если Кая Хайнеманна убьют и отнимут кольцо, дело могут спустить на тормозах и оставить нераскрытым.

(Так я и думала...)

Как и ожидалось, когда мальчик вышел из Гильдии, Мия подбежала ко мне и попросила некоторое время присмотреть за ним.

(В конце концов, я не могу отказать.)

У Мии сильно развито чувство ответственности.

Если на него нападут, она наверняка будет считать себя виноватой, ведь это она раскрыла его Дар при всех.

От Мии я постоянно получаю разные поблажки.

Даже без приказа Джонсона, раз Мия просит защитить его, мне ничего не остаётся, кроме как согласиться.

Затаив дыхание, я издалека наблюдала за мальчиком — и, как и опасалась Мия, за ним увязались подозрительные типы.

Наверное, они решили напасть в переулке.

Мальчик же, как назло, свернул в безлюдный проулок.

Как я и думала, его окружили.

Я тут же бросилась на помощь, но вместо этого мальчик с лёгкостью раскидал негодяев.

— Ч-что это...

Ильза с трудом выдавила слова из пересохшего горла.

— Это... боевые искусства?

Наверняка боевые искусства. Но они слишком отличались от всего, что знала Ильза.

Движения совершенно не читались. И совсем не быстрые.

Казалось бы, так и есть, но не успевала я опомниться, как негодяи уже взлетали в воздух и рушились на землю.

Скорее, если назвать это магией в смысле «не поддаётся пониманию», так будет даже правдоподобнее.

Ясно было одно.

Сколько бы ты ни бросал ему вызов, сколько бы ни сражался — тебе не победить.

Кроме того...

— Он ведь заметил моё присутствие?

Дар Ильзы — Агент. Особый класс, позволяющий изучать множество навыков, предназначенных для шпионской деятельности.

Сейчас она работает в Барсе, тренируясь как охотник за сокровищами, специалист по раскопкам руин, — это её детская мечта.

Но несколько лет после выпуска из Вавилона её способности были признаны, и она даже работала под началом Джонсона в следственном департаменте.

Она по-своему гордилась умением скрывать присутствие, что давал Агент.

Однако в тот миг мальчик посмотрел точно в сторону Ильзы.

Словно говоря: «Почему не нападаешь?»

Раз навык скрытности работал как обычно, значит, моё присутствие уловило какое-то шестое чувство.

И это вершина, достижимая лишь теми, кто прошёл поля сражений, какие Ильзе и вообразить не под силу.

— Какой же он «величайший позор Святого Мечника»! Да он настоящее чудовище!

Даже увидев этот бой, считать его слабым и бесполезным новичком — может только новичок, ни разу не бывавший на грани жизни и смерти.

Скорее всего, у мальчика с самого начала не было никакого предмета, повышающего Статус.

Скорее, наоборот.

Ненормально обладать такой божественной боевой техникой при Силе всего лишь единица.

Значение Силы двенадцать, средний уровень начинающего середнячка-охотника, куда правдоподобнее.

Но при повторном измерении его Сила оказалась равна единице.

Значит, мальчик может управлять своими способностями по желанию. Не знаю, эффект ли это предмета или его собственная способность, но его Дар определённо не «бесполезность».

Это нечто куда более выходящее за рамки здравого смысла.

— Теперь понимаешь смысл моих слов?

Обернувшись, я увидела Джонсона с дерзкой улыбкой. Было нетрудно догадаться, что он задумал.

— Да. Вы хотите позволить ему вычистить гниль Барса?

Глядя на всё ещё валяющихся без сознания негодяев, я уточнила его намерение.

— Кай и они связаны нитью судьбы, и они не отступят. С вероятностью девяносто девять процентов двинется и «то самое». Если так — они непременно столкнутся.

Судя по спокойствию Джонсона, он и не думал, что Кай Хайнеманн может проиграть.

Наверняка он был уверен, что тот победит.

В конце концов, он мой бывший начальник, и я знаю, что Джонсон не из бессердечных людей.

— Я не хочу навлекать на себя его вражду.

— Знаю. Поэтому нынешняя миссия и нужна, чтобы этого не произошло.

— Что вы имеете в виду?

Джонсон начал объяснять. Это был миг, когда Ильза стала одним из персонажей истории, что плетёт самое злобное и жестокое чудовище этого мира.

◇◆◇

Это была гостиная в элитном жилом районе Барса.

На роскошном кожаном диване с узором из Неистового Демонического Быка сидел огромный бородатый мужчина, похожий на медведя, ростом далеко за два мела.

В окружении вооружённых людей четверо негодяев сидели на коленях на ярко-красном ковре.

Мужчина с медвежьей внешностью — Мар Хигг, глава «Карты», одной из Четырёх Святых Гильдий Героя Маширо.

— Итак? Вас, значит, отделал какой-то бесполезный мальчишка, и вы сбежали обратно сюда?

Похожий на медведя здоровяк Мар Хигг без всякого интереса спросил синеволосого с неряшливой бородой — главаря негодяев.

— Д-да! Кольцо повышения Статуса у него действительно с опасным эффектом...

Тот отчаянно пытался оправдаться, но Мар Хигг потянулся к огромному топору, что стоял у дивана.

— Жалко. Не ищи оправданий!

С яростным рыком он метнул топор.

— Гухи-и!

Топор, вращаясь, вонзился в макушку синеволосого главаря, и тот безвольно рухнул на пол.

— Хи-и-и?!

Под брызгами крови Мар Хигг раздражённо махнул рукой, прогоняя завизжавших негодяев.

Вооружённые люди вокруг коротко кивнули и одновременно обезглавили их.

— Кай Хайнеманн, значит. Ты что-нибудь о нём слышал?

Мар Хигг спросил у черноволосого юноши с гладко зачёсанными назад волосами за своей спиной.

— Да. Вы ведь знаете об Инциденте в Папре, о котором сейчас все говорят?

— Разумеется! Из-за того, что «Коин» облажался, мы потеряли очень ценного клиента! Чёртов «Коин»! И как только его так просто поймали! Из-за него мы тоже едва не попали под удар, это настоящая морока!

Мар Хигг выкрикнул, сплюнув.

— Ну, хоть мы и называемся Четырьмя Святыми Гильдиями, между нами, «Картой», и ими — пропасть во всём.

Со всех сторон послышались насмешки над «Коин».

— И какое отношение этот Кай Хайнеманн имеет к тому инциденту?

Мар Хигг взял со стола деревянную кружку и спросил, отхлёбывая из неё.

— Говорят, человек, который на деле разрешил Инцидент в Папре, — это Кай Хайнеманн.

Услышав ответ черноволосого, кружка в правой руке Мара разлетелась вдребезги.

— То есть ты хочешь сказать, что этот мусор по имени Кай уничтожил одного из клиентов нашей «Карты»?

Мар Хигг сверкнул на него взглядом через плечо, и на лбу у него вздулась толстая синяя вена.

— Именно. Сайдера из «Коин» прилюдно разделали как ребёнка, а затем Кай Хайнеманн заставил его сражаться с Таоте, одним из Четырёх Великих Демонических Зверей мира.

Теперь комната наполнилась настоящим шумом. Ещё бы.

Говорить о Таоте, одном из Четырёх Великих Демонических Зверей мира, — всё равно что говорить о катастрофе мирового уровня. Это инцидент, ради которого пришлось бы вмешаться Герою Маширо, и «Карту» вместе с остальными наверняка призвали бы.

Но...

— Ха! Чушь! Разве такая мелочь, как «Коин», могла одолеть Таоте! Если бы это было правдой, мы бы сейчас не сидели тут спокойно!

— Официально Демонического Зверя Таоте победили зверолюди Папры. Но на самом деле его, судя по всему, одолел Кай Хайнеманн.

— Не верится. Откуда сведения?

— Это слова стражника, что наблюдал всё со стены города. И, судя по всему, это правда.

Вид струящегося по лицу обычно невозмутимого черноволосого адъютанта холодного пота заставил всех в комнате понять: он не шутит и не разыгрывает их, а говорит совершенно серьёзно. Повисла тишина.

— Дар Кая Хайнеманна — Самый Бесполезный в Этом Мире?

— Да. В этом сомнений нет.

— Тогда секрет его силы — в кольце, повышающем Статус?

Не скрывая разгоревшейся алчности, спросил Мар Хигг.

— Другого объяснения нет. По результатам измерения в Гильдии его Сила — двенадцать, но с такой силой Таоте не одолеть. Думаю, кольцо способно свободно менять Статус в определённых пределах.

Ответил черноволосый, скрипя зубами.

Изо рта Мара Хигга, что до этого сидел понурившись, вырвался радостный смех.

Смех становился всё громче, и Мар поднялся, обводя взглядом членов «Карты» по всей комнате.

— Кольцо, что позволяет бесполезному человеку одолеть одного из Четырёх Великих Демонических Зверей мира. Если его получу я, великий... что же будет дальше! Превзойти даже этих надоедливых самодовольных героев! Ведь так?!

Он задал вопрос, полный вожделения.

— Но, господин Мар, как мы одолеем того, у кого есть кольцо, способное победить Таоте?

Услышав тревожные сомнения подчинённого, Мар Хигг приподнял уголки губ.

— У тебя ведь есть хороший план?

Спросил он у черноволосого.

— Да. За эти дни я собрал достаточно сведений. Похоже, в последнее время он часто встречается с регистраторшей Гильдии. Если использовать её, уверен, мы добьёмся наилучшего результата.

— Отлично! Замечательно! Мы отберём у глупого бесполезного мальчишки всё и раздавим его!

Мар радостно взревел, и «Карта», одна из Четырёх Святых Гильдий, сама двинулась по пути к собственной гибели.

◇◆◇

Сегодня в Барсе ежегодный праздник — Фестиваль Костюмов.

Раз в году, на один день, жители Барса проводят день в костюмах. Это характерный для Барса праздник.

Есть теория, что он произошёл от ритуала упокоения душ поверженных монстров.

— Хозяин, Мия, скорее, скорее!

Фаф в пушистом костюме, переполненная энергией, пробиралась сквозь толпу, кружась и бросаясь от одной лавки к другой.

К слову, этот костюм для Фаф, похоже, Анна шила всю ночь.

Эта девушка, по сути, любит детей и умеет за ними ухаживать.

Дети честны. Наверное, потому, что чувствует искренние чувства Анны, Фаф теперь очень к ней привязалась.

— Фаф-тян, бежать и одновременно оглядываться опасно!

С обеспокоенным лицом предупредила её госпожа Мия.

Наверное, она до сих пор чувствует вину за то, что раскрыла мой Дар при всех.

С тех пор она при каждом удобном случае предлагает составить компанию.

У неё сильно развито чувство ответственности. Отказывать ей было бы невежливо.

Сегодня она тоже помогала под предлогом присмотра за Фаф.

— Хорошо!

На деньги, что я ей дал, она купила что-то вроде мясных шашлычков.

Когда хозяин лавки протянул шашлык, Фаф с аппетитом впилась в него, потом вскинула правую руку и ответила.

Наверное, она просто кивнула, не дослушав, потому что была увлечена едой.

— Воняет людьми, меня тошнит...

Аста скривилась.

То ли из-за толпы, но настроение у Асты с самого начала было отвратительным.

Тогда сидела бы в комнате, но она почему-то сама вызвалась идти.

Впрочем, причину её дурного настроения я знаю.

Когда я небрежно оглянулся, несколько мужчин, судя по виду — охотников, следили за нами.

— Смотри, у тебя ротик испачкался.

Госпожа Мия ласково вытерла рот Фаф, перепачканный соусом от мяса, платком, что достала из кармана.

Фаф несколько мгновений с сожалением смотрела на шашлык в правой руке.

— Спасибо! Я и Мие поделюсь!

Она протянула его Мие.

— Спасибо, Фаф-тян.

Когда Мия нежно погладила её по маленькой головке...

— Хе-хе~

Фаф смущённо улыбнулась.

Хо-о, наша обжора Фаф поделилась едой. Она не сделала бы такого ни с кем, кроме нас.

Похоже, Фаф очень привязалась к госпоже Мие.

Через несколько часов Фаф, утомившись, уснула у меня на спине, и мы решили расходиться.

— Госпожа Мия, спасибо, что поиграли сегодня с Фаф. Я очень благодарен.

— Нет, мне и самой было весело с Фаф-тян.

— Тогда хорошо. Фаф ведь, знаете, стеснительная. Пожалуйста, поиграйте с ней ещё.

Вообще-то она не стеснительная, просто не знает, что такое люди. Но объяснять до такой степени не нужно.

— ...

Госпожа Мия пристально посмотрела на меня...

— Хм? Что такое?

Спросил я.

— Да нет. Просто когда разговариваю с Каем-саном, совсем не чувствую, что говорю с человеком младше себя.

Ну конечно. Ведь мне сто тысяч лет.

— Вот как. Но, как я уже говорил, в этом мире мне пятнадцать лет.

— ...Вот как. Да, верно. Тогда до встречи!

Она с обычной тёплой улыбкой погладила Фаф по голове, чуть приподняла правую руку и убежала.

— Настроение у неё было очень хорошее.

— Ну да. Приятно видеть искреннюю доброту молодой девушки, верно?

Аста посмотрела на меня прищуренными глазами и тяжело вздохнула.

— Вот только её доброта направлена совсем в другую сторону, а этот чурбан этого не замечает. Бедная девочка.

Она сложила ладони в сторону толпы, где исчезла госпожа Мия.

— Ну, ты ведь заметил?

— А, ты про стаю обезьян, что думают, будто следят за нами?

— Верно. На всякий случай задействую страховку. Шираюки.

— Вы звали?

На мои слова появилась женщина в полностью белом одеянии, с низко надвинутым белым капюшоном и белой маской, что скрывала большую часть лица, и слегка поклонилась мне.

Это Шираюки. Она — обитательница Энциклопедии Подчинения, искусная в шпионской деятельности, и находится в моём непосредственном подчинении.

Пусть порой она действует опрометчиво по своей воле, но она очень способна.

— Выясни их местонахождение и цель. Как можно подробнее. Разумеется, не перенапрягайся.

— Слушаюсь!

Убедившись, что фигура Шираюки исчезла, мы двинулись дальше.

Вернувшись в гостиницу и уложив крепко спящую Фаф на кровать в своей комнате, я сел в кресло и открыл книгу, добытую в лабиринте.

Вскоре вернулась Шираюки, и я выслушал её доклад.

Судя по рассказу, ситуация походила на «Коин» — ещё одно гнилое пятно внутри королевства Амелия.

Поэтому я разбудил Роуз, Анну и Арнольда и объяснил происходящее.

— Снова Четыре Святые Гильдии... Почему внутренние проблемы королевства всплывают именно сейчас...

Роуз схватилась за голову и задала вопрос, который я и сам хотел бы задать.

— Похищать женщин... они недостойны зваться рыцарями!

Анна высказала мнение не в ту степь. К тому же Четыре Святые Гильдии — это охотники, а не рыцари, знаешь ли.

— И кого же они хотят похитить как заложницу?

— Мию Кампанеллу, что встречалась с Вашим Высочеством сегодня днём.

Её, значит. Не ожидал. Раз они говорят о заложнице, я думал, что они нацелятся на кого-то более близкого ко мне.

Не думал, что мишенью станет женщина, с которой я знаком всего несколько дней.

Впрочем, теперь их цель окончательно ясна.

— Они хотят давить на меня, используя слабую заложницу. То ли они настолько уверены в себе. То ли просто не знающие своего места глупцы.

Из моего рта вырвался голос, от которого у меня самого пошли мурашки.

Щека Шираюки мгновенно напряглась, Арнольд сглотнул. Анна с коротким вскриком вскочила и обняла Роуз за шею.

Роуз тоже уставилась на меня с бледным лицом и не шевелилась.

[[image:/storage/reader-images/201fb5a36b544f042e5dafd4770f9a13e281c882.png]]

— Что такое? Что-то не так?

Я прищурился, заметив необычное поведение товарища, и спросил стоявшую рядом Асту.

— Конечно. Ты состроил такое лицо, что даже злой дух ракшаса сбежал бы без оглядки.

Она пожала плечами и сказала что-то нелестное. Впрочем, их странности уже дело привычное. Сейчас важнее госпожа Мия.

— И что? Вы же не просто молча смотрели?

Мои подчинённые не настолько глупы, чтобы позволить похитить мою знакомую у себя на глазах. Впрочем, на этот вопрос ответила не Шираюки.

— Наша фракция уже обеспечила защиту, так что можете не волноваться.

Это был шар воды густо-красного цвета, возникший у неё за спиной. Красный шар мгновенно преобразился в человека.

Там, преклонив одно колено, стояла красивая высокая женщина в очень откровенном красном наряде.

Это Немезида. Одна из двух верховных лидеров сверхбоевой фракции «Союз Богинь» внутри Энциклопедии Подчинения.

Характер у неё несколько проблемный, но по части дела она одна из самых способных в книге.

— Хорошая работа. Этим делом займусь я. Дальше оставьте мне.

Раз госпожа Мия в безопасности, осталось лишь уничтожить их. Судя по всему, противник — охотники высокого ранга.

Есть вероятность, что мои подчинённые не справятся. Лучше действовать самому.

— Слушаюсь. Однако эти люди — враги женщин. Их поступки мы простить не можем. Если позволите, мы хотим подготовить для них сценарий погибели.

«Союз Богинь» действует по собственной необычной логике. Видимо, их обращение задело нечто запретное для этих богинь.

— Полагаю, в этом нет нужды.

Сбоку вмешалась Шираюки. Это редкость.

Помня прошлые события, Шираюки в принципе никогда не осмеливалась перечить членам «Союза Богинь». Впервые вижу, чтобы она так открыто возражала.

— Шира-юки-и~

Когда Немезида обратила к ней улыбку, та поспешно отвернулась. Более того, она надула щёки и демонстративно отстранилась — похоже, сценарий погибели ей совсем не по душе.

Ну, лишь бы противник отправился в ад — остальное мне безразлично.

— Я не против. И что за сценарий?

— Скоро всё прибудет.

Сразу после этих слов Немезиды в столовую вошла служанка.

— Для Кая-сана доставка.

Она протянула мне свёрнутый лист.

Вот, значит, каков пусковой механизм их сценария. Ну, посмотрим.

Я развернул лист и пробежал глазами.

«Кай Хайнеманн. Мы взяли в заложники Мию Кампанеллу. Немедленно явись в заброшенную церковь к юго-востоку от Барса. Обязательно сними кольцо усиления способностей и не оказывай сопротивления. В противном случае жизнь Мии Кампанеллы не гарантируется».

Кольцо усиления способностей? А, та самая бесполезная безделушка.

Неужели охотник высокого ранга не может оценить даже такой простой предмет?

Нет, если верить словам Роуз, босс «Карты» Мар Хигг — охотник ранга B, но по способностям тянет на ранг A, будь у него хорошее поведение. Вряд ли он настолько глуп, как те из «Коин».

Тогда это ловушка, чтобы усыпить мою бдительность? Для них я ведь должен быть слабейшим.

Неужели они специально устроили ловушку на меня. Это внушает некоторые надежды.

— Немезида, я пойду в указанное место. Хорошо?

— Разумеется.

Немезида прикрыла лицо ладонями и глубоко кивнула.

Тогда всё просто. Противник фактически уровня охотника ранга A.

Без сомнения, это будет смертельная схватка с сильным врагом, какой давно не было.

Они по-настоящему меня разозлили. Какими бы сильными они ни были, я разберусь с ними как следует.

Я побежал к назначенному месту битвы.

◇◆◇

Вернёмся к моменту сразу после того, как Мия Кампанелла рассталась с Каем и остальными.

Покинув толпу, Мия вышла на соседнюю площадь и села на одиноко стоящий деревянный ящик.

Ей хотелось остудить жар в груди, прежде чем возвращаться в общежитие Гильдии Охотников.

Причина была ей смутно ясна. Этот удивительный мальчик по имени Кай Хайнеманн.

Его хрупкая, детская внешность, вызывающая желание защитить, и слова с поступками, что совершенно не вязались с ней и казались по-взрослому зрелыми.

Именно этот контраст, наверное, и заставил Мию по-настоящему влюбиться.

— Что же я делаю с человеком младше себя...

Стоило пробормотать это с самоироничной улыбкой, как нахлынул жуткий стыд, и она невольно закрыла лицо обеими руками, извиваясь.

Мии в этом году исполнилось двадцать. У неё бывали одна-две влюблённости, но все они были лёгкими и короткими, и такого сильного чувства она не испытывала ни разу в жизни.

Наверное, это и есть то, о чём когда-то говорила старшая сестра, — любовь с первого взгляда.

— Но, может, это не так уж и плохо...

Ещё недавно Мия ни за что не поверила бы, что влюбится в мальчика на пять лет младше, и наверняка отнеслась бы к этому с неприязнью. Но сейчас это сильное чувство было удивительно приятным.

— Это точно злоупотребление служебным положением.

Поначалу всё было продиктовано лишь чувством ответственности за собственную ошибку. Но с каждым днём цель Мии превратилась в нечто совершенно иное.

Сегодня она это ясно осознала.

— Так нельзя...

Верно. Это уже очевидный выход за пределы полномочий сотрудницы Гильдии Охотников.

С этого дня нужно перестать с ним встречаться. Ведь защищать его можно и другими способами.

— Точно. Завтра попрошу Ильзу.

И всё же настроение от этого решения ничуть не поднялось.

— И что со мной такое...

Она и сама не ожидала, что не сможет совладать с собой до такой степени.

Когда она легла на спину, перед глазами раскинулось ночное небо — до отвращения красивое.

— Не сможем больше видеться... как-то грустно...

Стоило Мие прошептать это, как она вдруг ощутила чьё-то присутствие и поднялась.

Мию плотно окружили мужчины в чёрном.

— Мия Кампанелла, ты пойдёшь с нами.

Высокий мужчина, похожий на главаря, шагнул вперёд и произнёс это тоном, не допускающим отказа.

— А если откажусь?

Она попятилась, оценивая путь к отступлению.

— Разумеется, это принуждение.

Это были последние слова перед тем, как в живот пришёлся тяжёлый удар, и сознание Мии померкло.

Удар о пол постепенно вернул её в чувство.

Когда она открыла глаза, перед ней были гнилые доски пола.

Она попыталась пошевелиться, но запястья и лодыжки, похоже, были связаны, и подняться не получалось.

Свободной оставалась только голова. Приподняв её, Мия увидела полуразрушенный алтарь.

Судя по всему, это заброшенная церковь к юго-востоку от города.

Наверняка так и есть: днём она приходила сюда с проверкой после множества жалоб, что здесь собираются проблемные личности.

И тогда она заметила: из ночной тьмы на неё направлено множество взглядов.

(Меня окружили?!)

Взгляды обступали Мию со всех сторон.

Её похитила неизвестная группа. Если рассуждать здраво, похищать Мию без причины им незачем.

(Да вы шутите!)

Только-только она осознала это тёплое, сладкое чувство — и теперь у неё отнимут и честь, и жизнь? Ни за что!

Посреди удушающего напряжения...

— Похоже, очнулась.

Раздался низкий голос. Обернувшись на звук, она увидела огромного бородатого мужчину, похожего на медведя: он сидел на ступенях к алтарю и смотрел на Мию с жуткой улыбкой.

— Господин Мар!

От потрясения она выкрикнула это сорванным голосом. Ещё бы.

Ведь это Мар Хигг. Глава «Карты», одной из Четырёх Святых Гильдий, избранных Героем Маширо.

Значит, это охотники из «Карты»? Почему они похитили Мию — у неё есть догадка.

Но ей не хотелось верить, что прославленная «Карта» опустилась до разбоя.

— Что это значит?

Изо всех сил подавляя удушающую тревогу, она посмотрела на Мара и спросила.

— Зачем похитил тебя? Разумеется, чтобы наказать мальчишку, что владеет неподобающим предметом.

Это худшее. Если охотники промышляют как воры, такое просто так не закончится.

Даже если это Гильдия Четырёх Святых, их ждёт крах. Мар с самого начала рассказывает Мие всё потому, что уверен: дело останется в тайне.

Но в тот миг в голове у Мии была не опасность, что грозила ей самой, а...

(Беда! Беда! Кай-кун!)

Мальчик, что сейчас занимал большую часть её сердца.

— Мы с ним познакомились совсем недавно. Даже если сделаете меня заложницей, он не придёт.

Охотник и сотрудница регистратуры Гильдии. Как ни печально, таковы их отношения.

По логике, даже услышав имя Мии, он не станет рисковать жизнью и приходить сюда. Но почему-то...

Ей казалось, что он придёт.

— Бессмысленно блефовать. Ваши с Каем Хайнеманном отношения изучены. Вы ведь влюблены и обещали пожениться в следующем месяце.

С гордым видом произнёс черноволосый с зализанными назад волосами.

— ...

Что несёт этот человек? Разумеется, между Мией и им таких отношений нет.

Куда вероятнее, что это прекрасная госпожа Аста, — так подумал бы любой. И уж тем более безумно верить, что Мия и он, едва знакомые, собираются пожениться через месяц.

— Я угадал, да. Бедняжка. Пережить такое только из-за любви к бесполезному мальчишке.

Когда черноволосый щёлкнул пальцами, коротко стриженный мужчина с впалыми щеками, что уже давно наблюдал за ней с мерзкой ухмылкой, коротко кивнул, медленно подошёл и навалился сверху.

От одного прикосновения по телу разлился ледяной холод.

— Н-нет! Отпусти!!

Она впала в отчаяние. Кричала, срывая горло, отбиваясь изо всех сил.

Но руки и ноги связаны, а противник — сильный охотник. Слабой Мии с ним не справиться.

Вскоре ей заломили руки.

— Ну-ну, ты всё равно умрёшь, так насладись последними мгновениями. Я приласкаю тебя со всей страстью.

Сказал навалившийся на неё охотник с впалыми щеками, с лицом, полным похоти.

— Ублюдок!

Она извернулась всем телом, пытаясь вырваться, но безуспешно.

— Хорошо! Прекрасно! Больше всего меня заводит, когда сопротивляющуюся женщину ломают.

С лицом, искажённым экстазом, он разорвал на ней верхнюю одежду.

— !?

Кожу обдало холодным ночным воздухом.

Она сожалела. Конечно, сожалела, что эти подонки отнимут её чистоту.

Но ещё непростительнее было то, что из-за её ошибки в беду попал этот хороший человек. Только это мучило её по-настоящему. Поэтому...

— Не трогай меня!

В затуманенном слезами взгляде она ударила головой — единственным, чем могла двигать, — по кончику носа мужчины.

В голове разлилась тупая боль вместе с ощущением хруста.

— Гха!

Мужчина с впалыми щеками, навалившийся на неё, на миг застонал, схватившись за сломанный нос, а затем на висках его вздулись толстые синие вены.

— Ах ты шлюха!

Он замахнулся правой рукой и со всей силы обрушил твёрдый, как камень, кулак на макушку Мии.

(Ах, наверное, это конец.)

В странно замедлившемся времени, думая о чём-то отстранённом, она пустым взглядом следила за приближающимся кулаком — и этот кулак перехватили прямо у неё перед глазами.

Увидев того, кто с невиданным прежде гневом сжимал запястье мужчины с впалыми щеками, Мия ощутила одновременно глубокое отчаяние и огромное счастье.

Да, ведь пришёл тот, кого она сейчас хотела видеть больше всех, но кому меньше всего следовало здесь появляться.

— Умри.

Когда Кай-сан выплюнул это слово, фигура мужчины с впалыми щеками исказилась, раздался оглушительный взрыв, и здание сильно содрогнулось.

В потолке церкви зияла огромная дыра, и оттуда вместе с красным дождём сыпалась мелкая кирпичная крошка.

— Хватайте женщину!

Раздался панический приказ Мара Хигга.

— ...

Никто не мог пошевелить и пальцем — все лишь молча стояли.

Видимо, пытаясь выиграть время, Мар Хигг цокнул языком и направил остриё своего огромного топора на Кая.

— Парень, как ты вошёл?

Пятясь, он выкрикнул вопрос.

Словно Мара Хигга вовсе не существовало, Кай-сан даже не взглянул на него, подошёл к Мие, достал откуда-то белый плащ и укутал её. А затем...

— Прости, что опоздал. Теперь всё в порядке. Отдохни немного.

С обычным мягким выражением лица он один раз погладил её по голове, затем поднялся и повернулся спиной.

Глядя на эту почему-то казавшуюся огромной спину, Мия медленно теряла сознание.

◇◆◇

Я добрался до указанной заброшенной церкви к юго-востоку от Барса и проник внутрь.

— Ах ты шлюха!

Когда я оглядел церковь, скрывая своё присутствие, мужчина с впалыми щеками как раз собирался ударить госпожу Мию правым кулаком по лицу. С какой стороны ни посмотри, госпожа Мия — обычный человек в бою.

Если её нетренированную голову ударить всерьёз, она получит тяжёлые травмы, а при попадании в уязвимое место — и вовсе может погибнуть. Стоявшие вокруг мужчины, что лишь скалились, явно это позволяли.

Я перехватил правое запястье мужчины с впалыми щеками и...

— Умри.

Вместе с низким голосом, от которого у меня самого пошли мурашки, я со всей силы швырнул его вверх. Мужчина с впалыми щеками взмыл по прямой к потолку церкви, врезался в него и разлетелся вдребезги.

Под дождём из плоти и крови, вместе с обломками церкви...

— Хватайте женщину!

Приказал похожий на медведя мужчина. Это совпадает с донесением Шираюки.

Наверняка это глава «Карты» Мар Хигг.

Стоило мне лишь зыркнуть на окруживших меня охотников «Карты», как они затаили дыхание и застыли с бледными лицами.

Их сковала одна лишь моя интонация. До чего же скучная компания.

Если уровень лишь таков, то и сила «Карты» предсказуема. Они снова и снова выводят меня из себя.

Мар Хигг что-то говорил, но я проигнорировал его, подошёл к госпоже Мие, достал из Ящика Предметов белый плащ и накинул на неё. А затем...

— Прости, что опоздал. Теперь всё в порядке. Отдохни немного.

Я нежно погладил её по голове, успокаивая.

Плащ, что я на неё надел, называется «Эхо-Король»: он обнаруживает и отражает физические и магические атаки до определённого предела, защищая зарегистрированного владельца. Поскольку я только что её зарегистрировал, теперь он принадлежит ей.

Плащ будет защищать её до самой смерти, удерживая определённую дистанцию.

Наверное, регистрация «Эхо-Короля» началась, и она потеряла сознание.

— Прости. Я не собирался втягивать тебя в свои проблемы.

Я втянул обычного человека в опасный мир. Вряд ли это искупить одними извинениями.

Я сделаю всё возможное, чтобы загладить вину. Но сейчас важнее разобраться с этим мусором.

Похоже, он собрался сбежать в одиночку. Мар Хигг уже отступал к входу в церковь.

Я мягко оттолкнулся от пола, переместился ему за спину, схватил за плечо и...

— Ты же не думаешь, что после всего, что заставил меня пережить, сможешь сбежать?

Если да, то он меня серьёзно недооценивает. Хотя... действительно ли это Мар Хигг?

Мой текущий статус настроен в среднем на сотню. Охотник ранга B должен был давно перевалить за тысячу.

Совершенно невероятно, что он не может среагировать на мои медленные движения.

Или он всё ещё планирует загнать меня в ловушку?

— Уа-а?!

Издав нелепый сдавленный крик, Мар Хигг жалко кувыркнулся к госпоже Мие, подхватил её потерявшее сознание тело левой рукой, вытащил с пояса кинжал и приставил к её горлу. А затем...

— Теперь всё изменилось! Отлично, быстро снимай кольцо усиления способностей и отдай его мне!

С гордым лицом приказал он. Думает, что взял заложницу?

Я отошёл от госпожи Мии по двум причинам. Во-первых, я был уверен, что её защита прочна как железная крепость.

Во-вторых, она уже была в радиусе моей досягаемости. Иными словами, я мог убить его в любой момент.

Кстати, кольцо усиления способностей, значит. Не думал, что охотник, которого называют рангом B, может быть настолько слеп в оценке.

Ну да ладно. Ничего удивительного, если среди охотников попадаются безграмотные в предметах.

— Живо снимай перчатки с обеих рук и отдай все надетые кольца!

— Верно! Если не отдашь, мы убьём эту женщину!

Остальные охотники «Карты» тоже закричали вслед за Маром. Меня от них по-настоящему тошнит.

Раз вы этого так хотите — я отдам.

— Хорошо. Только потом вы, возможно, сильно пожалеете. Не возражаете?

Появившаяся из ниоткуда Аста, что прочла моё намерение, напряглась.

— Н-не надо! Если ты сделаешь такое...

Она попыталась меня остановить, но я остановил её левой рукой.

— Быстрее! Я убью эту женщину!

Взревел Мар Хигг.

— Н-ну и дурак! Жалкий червяк!

Издав звук, похожий на вопль, Аста со всех ног бросилась прочь. Как всегда, она слишком драматизирует.

Но раз я давно не снимал ограничители силы, возможно, пусть лучше эвакуируется.

— Немезида, защити госпожу Мию и немедленно уходи.

— Есть!

Вместе с голосом Немезиды госпожа Мия погрузилась в круглое чёрное пятно, возникшее на полу церкви.

— А?! Чёрт!

Мар Хигг, увидев, что заложница исчезла, побледнел и вскочил, направив на меня топор.

— ...

Так я и думал. Я заметил это ещё по тому, как он держал топор, но при повторном взгляде — просто жалко.

Вернее, он полный дилетант. На этом фоне Сайдер из «Коин» хотя бы по форме был лучше.

Словом, этот тоже взобрался на высокий ранг благодаря связям Героя Маширо. Даже в мире охотников, где превыше всего ценятся заслуги, он использовал связи.

Воистину, герои королевства Амелия безнадёжны.

— Т-ты сжульничал! Использовал засаду!

Сорванным голосом закричал Мар.

— И это говоришь ты? Вернее, не тебе говорить такое, если ты не можешь справиться со мной, бесполезным, без заложницы из беззащитной женщины.

— Это потому, что у тебя было это читерское кольцо усиления! Если ты воин — сразись честно!

— Это звучит совершенно нелепо, но раз тебе так нужна эта безделушка, я отдам её.

Я снял Перчатки Запечатывания Бога с обеих рук и швырнул кольца в сторону Мара Хигга.

В тот же миг из меня, словно бурный поток, вырвалась плотная, видимая глазу магическая энергия.

Не обращая на это внимания, Мар Хигг надел кольцо на указательный палец и...

— Получилось! Это и есть кольцо усиления способностей! Эта штука наделила силой бесполезного мальчишку! С ним я стану сильнейшим в королевстве, нет — во всём мире!

Он раскинул руки и возликовал.

— Хватит болтать. Я тебя убью, так что давай, подходи.

Они раздражают меня до самого конца. Отсутствие боевых навыков ещё можно простить.

Но невозможно стать сильнейшим в мире, просто завладев предметом. У этих людей с самого начала нет самого важного — решимости воина.

Новичок, что никогда не держал меч, куда больше заслуживает звания воина, чем они.

— Дерзкий мальчишка! Мне, у которого теперь нет кольца усиления, ты совсем не страшен! Все вы — убейте его!

Охотники «Карты» с расслабленными лицами окружили меня, изготавливая оружие.

Все они — законченные дилетанты. Мусор из мусора, на который и смотреть не стоит.

В последнее время мне попадаются только такие.

— Кья-а-а!!

С нелепым воплем охотник за моей спиной замахнулся на меня. До чего глупо.

Если ты, атакуя, ещё и орёшь, то окружение теряет всякий смысл.

Я развернул корпус и левой рукой слегка изменил траекторию его меча.

— Кукэ-э?!

Ускоренный клинок вонзился в горло одному из окруживших меня охотников, и тот мгновенно умер.

— ...

В церкви снова воцарилась тишина. После случившегося охотники не могли пошевелиться.

— Ну? Не подходите? Тогда я сам подойду.

— П-подожди...

Я достал из Ящика Предметов Райкири в ножнах, обнажил его, шагнул вперёд и рассёк попытавшегося в панике сбежать толстого охотника от макушки надвое. Тот, увидев, как товарищ развалился надвое и рухнул на пол...

— Хи-и-и?!

Я двинулся к истерично завизжавшему лысому охотнику и вонзил остриё Райкири ему в горло. Глядя, как тот, изрыгая кровь, падает навзничь, остальные охотники с воплями бросились врассыпную.

— Н-не бежать! Он же просто бесполезный мальчишка!

Полный отчаяния крик Мара, пытавшегося их остановить, пропал втуне: охотники лавиной рванули ко входу.

— Синкай-рю Кендзюцу Итто-рю, Первая Форма — Черта Смерти.

Смертоносная линия разорвала их на куски. В мгновение ока его товарищи отправились на тот свет, а черноволосый с зализанными волосами рухнул с пеной у рта.

— Э-это не кольцо усиления! Ты обманул меня!

Держа топор в правой руке, Мар Хигг выл, указывая на меня пальцем с надетым кольцом.

— Я с самого начала сказал, что это безделушка. И, с кольцом или без, я не настолько слаб, чтобы меня одолел дилетант вроде тебя.

Даже будь у него физическая сила в тысячи или десятки тысяч раз больше моей, я не вижу, как могу проиграть. Боевые искусства — не настолько простой путь.

Я направил остриё Райкири на него.

— П-подожди! Не хочешь присоединиться ко мне!

— Присоединиться?

— Да! Я — глава Священной Гильдии! Под покровительством Героя. Если пойдёшь ко мне, сможешь жить в своё удовольствие в королевстве Амелия! Красивые женщины, лучшее вино, роскошные сокровища — сколько захочешь! А в будущем сможешь взять в жёны дочь аристократа и управлять страной!

— Мне это совершенно неинтересно. Лучше подходи. Если сумеешь хотя бы оцарапать меня — убью без боли.

Лицо Мара Хигга исказилось от страха.

— Не-е-ет!

Он отбросил даже собственный боевой топор, развернулся и побежал.

— Мусор.

До конца остался гнилым. Если бы ты хоть в последний миг бросился на меня, я бы, как и остальных, просто отсёк тебе голову.

Я поднял Райкири над головой и начал концентрировать магическую энергию. Клинок задрожал, а затем я обрушил его вниз.

Вспышка света метнулась во все стороны, и секунду спустя раздались грохот и дрожь земли.

Церковь вместе со всем зданием стёрло без остатка, оставив лишь пустырь с огромной воронкой посреди.

У самого края воронки лежал Мар Хигг: половина его тела испарилась, и он, как издыхающая рыба, разевал рот.

— Бэльзе! Исцели этот мусор и заставь его хлебнуть ада! Основательно!

— А после доставь его в Гильдию Охотников! Ты ведь не против?

Появились Немезида, держащая на руках госпожу Мию, Джонсон и смуглая женщина в откровенной одежде.

— Да, для Гильдии сгодится. К тому же из-за этого инцидента «Карту» распустят.

— Мара Хигга повесят.

Я кивнул и перевёл взгляд на Бэльзе.

— Слушаюсь-тю.

Он засуетил ртом, издавая странный смешок, и направил жезл в правой руке.

В тот же миг Мар Хигг и черноволосый, что до этого избежал опасности, взмыли в воздух и были унесены чёрным туманом.

Ну вот и всё. Я достал из Ящика Предметов Перчатки Запечатывания Бога и надел их.

Подавляя всё ещё бурлящую магическую энергию, я повернулся к коленопреклонённой Немезиде. Мгновение спустя одна за другой появились старейшины «Союза Богинь» и разом опустились на колени.

— Итак, насчёт этого инцидента. Я жду объяснений.

Когда я тоном, не допускающим возражений, обратился к Немезиде, остальные старейшины сглотнули.

— Этот сценарий — её сокровенное желание. Мы лишь подготовили для него сцену.

— А? Подвергнуться нападению этого мусора?

— Нет, не то. Её желанием было, чтобы вы пришли спасти её.

— Я всё больше не понимаю. Какая выгода госпоже Мие от того, что её спасу я?

Услышав мой наивный вопрос...

— Поэтому я и говорила: объяснять этому чурбану — только зря тратить время.

Аста, что незаметно оказалась рядом, с совершенно ошарашенным лицом высказалась.

Смуглая женщина шагнула вперёд.

— Кай Хайнеманн, ты в долгу перед Мией. Верно?

Она ткнула в меня указательным пальцем.

— Это так.

— Тогда проводи Мию до её общежития за Гильдией!

— Я не против, но разве не правильнее, чтобы это сделали вы, представители Гильдии?

Если общежитие за Гильдией, то проводить её удобнее кому-то из своих, а не мне.

— Нам нужно допросить выживших членов «Карты» и осмотреть место происшествия.

— К тому же именно ты втянул её в этот инцидент, так что проводить её — твой долг! Верно?

Она указала большим пальцем на остатки «Карты», что выжили, потому что были на страже снаружи.

— Звучит несколько притянуто, но в целом ты права.

Я и правда виноват, что втянул её. Мне и следует проводить.

Узнав, где общежитие госпожи Мии, я посадил её на спину и зашагал.

Когда общежитие уже показалось впереди...

— Кай-сан...

Послышался голос с моей спины. Хорошо, похоже, она очнулась.

— Ты проснулась? Прости, что напугал.

— Нет, это я должна благодарить тебя за спасение.

Госпожа Мия крепко сжала одежду на моей спине и прошептала.

— Не стоит. Ведь это я изначально втянул тебя.

— Ну вот, я благодарю тебя не в этом смысле.

Она ущипнула меня за щёку и произнесла это с нотками протеста.

— Вот как. Прости.

Реакция точь-в-точь как у моих подруг детства, Рены и Лиры. В такие моменты лучше всего извиниться.

— А я ведь правда была очень рада.

— Хм? Чему?

— Тому, что ты пришёл ради меня.

— Хм. Вот как. А я считал это чем-то само собой разумеющимся.

Она крепко обняла меня, спрятав лицо на моей спине.

— Всё, здесь уже можно слезть!

Она воскликнула своим обычным бодрым голосом.

Когда я опустил её и повернулся, она вдруг обняла меня.

Несколько секунд она прятала лицо у меня на груди.

— Тогда до завтра!

С лицом, покрасневшим до самых ушей, она быстро помахала правой рукой и убежала.

— Да, хорошего отдыха.

Её странное поведение на миг привело меня в замешательство, но я быстро взял себя в руки и отправился домой.

◇◆◇

Увидев миг, когда Кай обрушил Райкири вниз и пробил пол церкви...

— Такова истинная сила Хозяина...

Немезида, одна из двух верховных лидеров «Союза Богинь», произнесла это с лицом, полным экстаза.

Но так чувствовала лишь она одна. Остальные старейшины «Союза Богинь» с бледными лицами пусто смотрели на огромную воронку, что их господин оставил в земле.

— Это вовсе не истинная сила Мастера. Он лишь снял несколько слоёв оков, что сдерживали его.

— Возможно, он не высвободил и сотой доли процента своей настоящей силы.

Аста с серьёзным лицом ответила, вытирая струящийся по лбу пот. Немезида на несколько секунд широко распахнула глаза, а затем...

— Даже такая мощь — меньше сотой доли процента?! Аха-ха! Аста, теперь я отчётливо понимаю, о чём ты говорила!

— В этом мире у Хозяина практически нет врагов!

Она прижала правую ладонь ко лбу и зашлась неудержимым смехом.

— Это правда. Мастер очень похож на моего прежнего господина.

— Неважно. Нам нужна причина, помимо сражений, чтобы удержать Мастера в этом мире.

— Я понимаю. Хотя до сих пор не могу полностью это принять.

Немезида со сложным выражением лица пробормотала, глядя на Мию, что держала на руках, и остальные богини войны «Союза Богинь» тоже устремили на Мию взгляды, полные сильных эмоций.

— К-кто вы, в конце концов?!

Дрожа от страха рядом, смуглая коротко стриженная амазонка Ильза Харниш с отчаянным лицом задала этот вопрос.

— Для хрупкого человеческого тела порой неведение — это благословение.

— Всё так. Мы — существа, что разделят с Ним судьбу до конца жизни.

— Поэтому не тревожьтесь. У нас нет ни малейшего намерения причинять вред тому, кого Он желает защитить.

— Это... я понимаю даже по вашему виду.

От Немезиды и остальных не исходило ни капли враждебности ни к Мие, ни к Ильзе.

— Смотри, пора заканчивать.

Аста подняла подбородок.

— Похоже. Тогда проводим её домой.

Немезида тоже тихо кивнула. Стоило её фигуре исчезнуть, как остальные богини войны растворились в окружающем пространстве, будто их и не было с самого начала.

Аста тоже уже исчезла.

— Я рассчитывал с помощью Кая вычистить гниль охотников, но, похоже, невольно выпустил змею из норы...

Джонсон пусто пробормотал, пожав плечами. Ильза криво улыбнулась и отозвалась:

— Но я совсем не могу считать Кая и тех людей злодеями.

— По крайней мере, они спасли Мию.

— Насчёт Кая я полностью согласна. В конце концов, он сын моего друга, и я знаю его с детства.

— Как бы сильно он ни изменился, его суть вряд ли сильно поменялась.

— Да. Он по-настоящему разозлился, когда понял, что на Мию нападут.

— Хотя я и знала, что это лишь спектакль, я и сама испытала желание убить этих подонков.

— Люди уровня Мара Хигга им и в подмётки не годятся.

— Вернее, его бы убили в один миг, так что это и правда был чистый спектакль.

— Да, было бы неплохо, если бы Мия была честнее со своими чувствами, но она временами до странного упряма.

— Мне, человеку немолодому, не слишком понятны такие любовные дела.

— Ладно, пойдём и мы.

— Хорошо.

Подгоняемая Джонсоном, Ильза зашагала прочь от места, где от церкви не осталось и следа.

**Глава 2. Священный Турнир Боевых Искусств — Часть 1**

«Карта» была одной из Четырёх Святых Гильдий, назначенных королевством Амелия. После того как Гильдия Охотников зачистила «Карту», королевское правительство, как обычно, проведёт проверку.

Похоже, между Роуз и Джонсоном существует какое-то тайное соглашение. Моё участие полностью скрыли, и считается, что «Карту» разгромил Арнольд.

Затем королевское правительство снова поручило ему заниматься последствиями этого инцидента. Разумеется, король не позволит Роуз вернуться в столицу без Арнольда в качестве сопровождающего.

В итоге мы снова застряли в Барсе.

— Возьми свои слова обратно!

Она обеими руками ударила по столу в столовой на первом этаже гостиницы, вскочила и гневно закричала.

Когда я отвечал на сессию вопросов и ответов, замаскированную под консультацию Роуз, стоявшая рядом Анна внезапно взорвалась.

— Ведь именно ошибочная политика этой страны создала трагедии в соседних государствах, и даже её собственный народ страдает в нищете. Разве я не прав?

— И почему ты говоришь, что за это должны отвечать Его Величество и госпожа Роуз?!

Ну, я так и думал. Анна в какой-то мере осознаёт противоречия этой страны.

Если бы другие рыцари фракции Роуз разозлились из-за этого разговора, они бы возмутились самим предположением, что политика страны ошибочна. Анна просто не может принять тот факт, что король и Роуз, которым она служит, должны нести ответственность за трагедии внутри королевства.

— Послушай, король и Роуз — правители этой страны, которые обязаны вести народ верным путём. Пока они не способны этого делать, им не избежать обвинений в некомпетентности.

— Н-некомпетентности?!

Анна попыталась схватить меня за грудки...

— Анна! Прекрати!

Роуз повысила голос, останавливая её.

— Н-но, госпожа Роуз!

— Я прошу у Кая совета по государственным делам. Если будешь мешать, я прикажу тебе покинуть это место!

Услышав этот непривычно резкий тон Роуз, Анна с досадой закусила нижнюю губу. Она коротко поклонилась и вышла.

— Ничего?

— Да, мы с Анной давно знакомы. Такие стычки у нас с самого начала в порядке вещей.

— Если ты не против, то и мне всё равно.

Почему-то это звучало не слишком убедительно, но не исключено, что в Барсе есть и фракция, враждебная Роуз. Эта опрометчивая девушка... может стать первой мишенью.

На всякий случай стоит приставить к ней охрану.

Роуз подпёрла подбородок и смотрела на меня с лукавым выражением.

— Я немного устала, давай попьём чаю. Сейчас приготовлю сладости.

Она поднялась со стула, бросив взгляд на клюющую носом Фаф рядом со мной.

— Сладости?!

Фаф широко распахнула сонные глаза и подалась вперёд.

— Да, сейчас приготовлю. Что хочешь?

— Фаф хочет печенье!

— Печенье, значит. Ах да, у нас как раз кончился чай. Кай, если не трудно, попроси Анну купить его.

С многозначительной улыбкой она слегка склонила голову.

Иными словами, это её способ дать нам шанс помириться. И правда, я тоже вёл себя немного по-детски, а оставлять эту опрометчивую девушку одну опасно.

К тому же в последнее время Анна часто играет с Фаф. Так что я немного её посторожу.

— Хорошо, понял.

Я отправился искать Анну по улицам Барса.

◇◆◇

Вместе с Астой, что увязалась за мной как нечто само собой разумеющееся, мы искали в местах, куда могла бы пойти Анна, но так её и не нашли.

Когда мы шли по главной улице в сторону сравнительно небезопасного юго-восточного района, я заметил толпу перед большим шатром на площади.

Оттуда доносились голоса спорящих мужчины и женщины.

— Применять насилие к ребёнку... ты вообще о чём думаешь?!

— Да будет тебе известно, это товар. По сути, это животное, а животных нужно дрессировать, разве нет?

— Животное?! Не смеши меня! Это ребёнок из расы зверолюдей!

— Хм, и правда. Но разве не ваше королевство объявило зверолюдей неразумными животными? Я не прав?

Этот женский голос я уже слышал. Вернее, это как раз та, кого я ищу.

Протиснувшись сквозь толпу, я увидел жеманного мужчину с макияжем и рыжеволосую женщину в белом платье. Это была Анна.

Из-за чего она спорит с этим ребёнком?

— Ошибка! Мы не объявляли зверолюдей неразумными животными! Наша страна лишь проводит разделение по Дарам, а не дискриминацию!

— Что за чушь? Это разделение и есть дискриминация. У тебя что, с головой не в порядке?

Тут я согласен с жеманным мужчиной. Королевство Амелия считает зверолюдей и другие расы, у которых в основном нет Даров, отверженными и годами враждует с ними.

Таких, как эта девочка-зверолюдка, насильно привозят сюда как рабов в хаосе войны — обычное дело. Создали такую систему аристократы вроде Роуз и прочих.

С самого начала винить этого жеманного мужчину — значит бить мимо цели. Впрочем, я тоже ненавижу мусор, что поднимает руку на детей.

— Да как ты смеешь меня оскорблять?!

Когда Анна положила руку на рукоять меча, подручные жеманного мужчины в чёрном преградили ей путь.

Ну и ну, с этой женщиной всегда одни хлопоты. Но она наверняка не могла спокойно смотреть, как хлещут ребёнка.

Тогда она куда лучше мусора вокруг, что лишь молча наблюдает.

— Прекрати. Ты тоже неправа.

Я слегка отчитал Анну, а затем повернулся к жеманному мужчине.

— Эта женщина немного неопытна в мирских делах. Прошу простить её.

Я произнёс извинения, в которых не было ни капли искренности.

— Похоже, появился парень, который хоть немного понимает ситуацию.

Жеманный мужчина тихо вздохнул и поднял правую руку, после чего мужчины в чёрном ослабили боевые стойки.

На одежде Анны вышит государственный герб. И так ясно, что она связана с королевским правительством, а работорговцы, похоже, не хотели лишних столкновений.

— Кай, ты...!!

Не обращая внимания на раздражённый крик Анны, я достал из поясной сумки тканевый мешочек с восьмьюдесятью тысячами ор — почти всем моим нынешним состоянием — и бросил его жеманному мужчине.

Тот поймал мешочек, заглянул внутрь и нахмурился.

— Это ещё что? Здесь всего восемьдесят тысяч. За такие деньги выкупить её не получится.

Он произнёс ожидаемые слова с пренебрежением.

— И сколько же?

— Зверолюдка с серебристым мехом — редкость, так что цена — два миллиона ор.

— Понял. Это задаток. Я обязательно заплачу позже, а до тех пор обращайтесь с ней достойно.

— Если не заплатишь в течение тридцати дней, задаток останется у меня. Ты не против?

— Не против.

К тому же я не собираюсь вечно торчать в этом городе. Если не смогу заплатить за это время — значит, такова моя участь.

— Переговоры окончены. Ла-адно, уходим. Дайте девочке одежду и еду! Обращаться с ней как с гостьей!

— Слушаюсь!

В отличие от прежнего, мужчины в чёрном почтительно повели девочку-зверолюдку, будто прислуживали принцессе. Та несколько раз оглянулась на нас, прежде чем исчезнуть в шатре.

— Что ты задумал?!

Когда Анна обеими руками схватила меня за ворот и закричала, стоявшая рядом Аста понурила плечи и тихо вздохнула. Наверное, хотела сказать, что я снова наживаю себе лишние хлопоты.

Но, как ни странно, этот её обескураженный вид меня раздражал.

— Похоже, ты совсем не понимаешь. Не ясно? Я куплю этого ребёнка у них.

— Купишь?! То есть хочешь купить человека за деньги?!

— Да. Это самый быстрый способ.

— Разве благородному королевскому рыцарю позволено торговать людьми!!

Анна, судя по всему, дочь аристократа, но, в отличие от прочих, относится к зверолюдям как к людям.

Когда зверолюдей подставили аристократы в Папре, она искренне возмутилась этой жестокостью, и её моральные взгляды не так уж отличаются от наших.

Хоть она и держится со мной по-прежнему, но с Фаф она ласкова и добра, как старшая сестра. Поэтому я и искал её сейчас.

— Разумеется, позволено. В конце концов, правительство Амелии признаёт работорговлю законной, так что никаких препятствий для покупки нет.

— Его Величество никогда не признавал работорговлю! Просто закон ещё не может полностью её запретить!

— Глупая, в обществе это и называется законностью. А пока это законно, насильно отбирать ребёнка — значит самим стать преступниками.

— И тогда положение Роуз окажется под угрозой. Тебя это устроит?

— Это... будет плохо...

Анна тихо пробормотала, кусая губу, и на глазах у неё выступили слёзы досады.

— Тогда нам не остаётся ничего, кроме как защитить ребёнка по правилам этого королевства. Для этого выкуп — самый быстрый путь. Теперь понимаешь?

— ...

Она наконец отпустила мой ворот и едва заметно кивнула.

— Тогда нужно срочно собрать деньги. Вернёмся в гостиницу и подумаем.

— Поняла.

Похоже, она так до конца и не смирилась. Анна плотно сжала губы и быстрым шагом пошла вперёд.

— Мы тоже пойдём.

Я поторопил вяло зевающую Асту, и мы двинулись к гостинице.

◇◆◇

Вопрос с покупкой рабыни мог обернуться дурной славой для Роуз. И скрывать это от неё я не могу.

С такими мыслями за ужином в столовой на первом этаже я рассказал обо всём Роуз и Арнольду, чтобы посоветоваться.

К тому же сейчас Роуз должна очень заботиться о своей репутации. Я думал, меня хотя бы отчитают за то, что втянул всех в такую мороку, как покупка рабыни, но...

— Я тоже согласна выкупить этого ребёнка.

Мой прогноз не оправдался: Роуз выразила согласие с видом глубочайшего удовлетворения.

— У тебя мазохистские наклонности?

На мой простодушный вопрос Роуз надула покрасневшие щёки.

— Конечно нет!

Она громко возразила.

— А что такое «мазохист»?

Когда Анна с растерянным лицом задала Роуз этот наивный вопрос...

— Это...

— Кхм!

Стоило мне начать отвечать, как Роуз прокашлялась и остановила меня, сверля жутким взглядом. Я не совсем понял, но, видимо, моя догадка попала в точку.

Похоже, она не хочет, чтобы я развивал эту тему.

— Понял. Молчу.

— Твоя манера говорить почему-то не внушает доверия...

— Вот как. Итак, насчёт способа добыть крупную сумму примерно за тридцать дней. Роуз, у тебя есть хорошая идея?

Разумеется, тратить деньги для Роуз, члена королевской семьи, невозможно. Деньги королевской семьи, можно сказать, собраны из налогов с народа.

Если использовать их на покупку рабыни, это могут истолковать как активную поддержку рабства королевской семьёй. По крайней мере, это вариант, который Роуз выбрать не может.

С другой стороны, основать торговую компанию и заработать за тридцать дней тоже нереально. Для начала бизнеса нужны деньги.

Даже если бы мы захотели, сейчас это невозможно.

— Разумеется, у меня есть великолепная идея.

— У того, что я могу сделать, тоже есть пределы, знаешь ли.

Роуз склонна чересчур переоценивать мои способности. Сценарий, в котором мы не укладываемся в срок из-за её невыполнимого предложения, — худшее, чего я хочу избежать.

— Всё в порядке. С твоей силой это несложно.

— И что за идея?

— Священный Турнир Боевых Искусств, что проводится в городе Рузахаль. Если дойти до финала этого турнира, мы легко наберём нужную сумму.

Священный Турнир Боевых Искусств... если не ошибаюсь, это крупнейший турнир боевых искусств королевства Амелия, проводимый раз в четыре года. Победителю даруют право открыть додзё, пожизненный титул почётного аристократа и звание рыцаря.

Поэтому, говорят, число участников всегда достигает тысяч.

Теперь, когда я знаю, что моя нынешняя сила на высшем уровне этого мира, дойти до финала турнира, пожалуй, мне по силам.

Но это же крупнейший турнир боевых искусств королевства Амелия. Если я продвинусь далеко, то неизбежно привлеку дурное внимание.

Для меня, который старается как можно меньше выделяться, это худший из возможных вариантов. Мне бы очень хотелось этого избежать.

К тому же поединки — всего лишь игра. Проиграть в бою не на жизнь, а на смерть я не намерен, но совсем другое дело, если это игра под названием «поединок» с участием людей-судей.

В зависимости от правил возможность проигрыша остаётся, а главное — случайное убийство, скорее всего, приведёт к дисквалификации. Словом, есть небольшие сомнения в надёжности.

— Я слаб в формате поединков. Раз это игровое состязание, не факт, что я обязательно выиграю.

К тому же я всё ещё не до конца понимаю, сколько силы нужно, чтобы сокрушить противника.

Если из-за правил турнира придётся снять Перчатки Запечатывания Бога, я не уверен, что смогу как следует контролировать свою силу.

В таком случае есть опасность случайно убить человека, и это тревожит.

— Тогда спрошу тебя наоборот: по-твоему, есть другой способ добыть крупную сумму за короткий срок?

— Хм... нет.

Ведь именно потому, что способа быстро раздобыть деньги нет, мы сейчас и ломаем голову.

— Тебе не о чем волноваться. Хотя вероятность ничтожна, если ты окажешься в проигрышном положении на отборочном этапе, я продам эту вещь и превращу её в деньги.

Она положила на стол кольцо.

— Одолжу на секунду.

Я взял его и провёл оценку.

★ Кольцо Возрождения:

Кольцо, способное мгновенно воскресить владельца после смертельного ранения, но только три раза.

・Осталось: 3/3

・Ранг: Высокий

Кольцо Возрождения, значит. Пусть и с ограничениями, но это, должно быть, невероятно ценная вещь.

Ведь по эффекту оно равноценно трём зельям высочайшего класса, что мгновенно исцеляют даже смертельные раны.

— Это кольцо — подарок на день рождения от моего покойного дяди, который был охотником. Разумеется, он добыл его в лабиринте сам, так что эта вещь не из народных налогов.

— Дело не в этом. Закладывать реликвию покойного дяди — ты с ума сошла?

Даже такому глупцу, как я, ясен смысл подарка этого драгоценного кольца Роуз. Её дядя наверняка предвидел, что на жизнь Роуз будут покушаться другие члены королевской семьи.

Поэтому он и добыл это кольцо, рискуя жизнью. Такой поступок Роуз — всё равно что плевок в надежды покойного.

— Разумеется. Ведь ты не проиграешь.

Судя по её лицу, Роуз абсолютно серьёзна. Она пошла на этот безрассудный шаг, потому что полностью уверена в моей победе.

— Эта твоя безосновательная вера — одна лишь обуза.

Я поднялся со стула, ощущая неописуемую досаду.

— Тогда завтра утром отправляемся в Рузахаль. Анна, срочно готовь экипаж и провизию!

Роуз тоже встала и отдала Анне распоряжение.

— Слушаюсь!

С серьёзным лицом Анна отдала рыцарский салют и вышла из гостиницы.

— Я тоже поеду с Каем и остальными. Арнольд, прошу, займись делами «Карты».

— Предоставьте мне!

Арнольд тоже поднялся, приложил руку к груди и отсалютовал.

Неужели она всегда делает такие ставки? Неудивительно, что дядя подарил ей столь ценную вещь.

Я ещё не пал настолько низко, чтобы топтать чувства умершего человека. Продажа кольца никогда не станет для меня вариантом, даже если я проиграю.

Но, с другой стороны, возможно, это и правда способ с наименьшим риском. В конце концов, мне нужно лишь дойти до финала.

Ну, всё как-нибудь устроится. Если проиграю — подумаю потом.

— Ну и ну.

Я испустил долгий вздох.

— Тогда, раз печенье готово, давайте есть вместе.

Роуз встала и скрылась в столовой.

— Печенье! Печенье! Я хочу печенье!

Я нежно погладил по голове Фаф, что прыгала от радости, как кролик.

◇◆◇

Анна Грац шла в одиночестве по городу Барсу. Словно вторя её нынешним чувствам, плечи её медленно опускались.

Главная причина уныния Анны была не в том, что её выгнала госпожа Роуз. Семья Грац, из которой она происходит, — почтенный род Святых Рыцарей, что из поколения в поколение служит королевской семье.

Как представительница низшей знати Амелии, она получила право служить рядом с госпожой Роуз. Из-за близкого возраста Анна и Роуз росли как сёстры.

Поэтому словесные перепалки для них — обычное дело, и из-за такого выговора она не стала бы долго грустить.

Причина, по которой Анна всё ещё печалилась, в том, что с тех пор, как она оказалась рядом с Каем, день за днём она ощущала странную, убедительную силу его слов. Кай однажды открыто назвал аристократов Амелии паразитами, что живут за счёт страданий народа.

Сначала она злилась и считала его наглецом. Но, пройдя через Инцидент в Папре и дело «Карты», она вдруг поймала себя на том, что соглашается с ним.

В королевстве Амелия принято судить о нравственности человека по Дару, дарованному верховным богом — Святым Богом Войны Аресом.

Считается, что обладатели высоких Даров любимы богом Аресом. И наоборот, людей с низкими Дарами считают существами с моралью, от которой отвернулся бог Арес.

Этот стандарт применяется в стране повсеместно: в работе, браке, даже в дружбе. А семья Грац, из которой родом Анна, — традиционный род Святых Рыцарей.

Такое мышление ей внушали с детства. И по этому же стандарту зверолюдей, у которых по природе нет Дара, считали расой без морали.

Их следовало подчинить высокоморальной человеческой расе. Однако Анну с давних пор терзали сомнения в этом образе мыслей, что среди знати считался естественным.

Вернее, она испытывала к нему глубокое отвращение. Поэтому до сих пор она с притворным согласием кивала в разговорах, от которых на самом деле её тошнило, будто так и надо.

Но эту пустую, поверхностную браваду легко сорвали слова и поступки Кая. И теперь она ловила себя на том, что искренне кивает его словам.

Хуже всего, что она совсем не ненавидела себя за это. Это пугало, и признать это она никак не могла.

Ведь это означало согласиться с Каем, что отверг саму госпожу Роуз.

(Что же я делаю...)

Сейчас ей совсем не хотелось встречаться с Каем. Только по этой причине она и бродила по улицам Барса.

Её собственное поведение, движимое непонятной, почти детской обидой, казалось ей жалким.

Она и не заметила, как сменился характер толпы. Это юго-восточный район Барса, сравнительно небезопасный, куда она обычно не заходила.

Едва она собралась повернуть назад, как раздался чей-то злой окрик.

— Шагай живее!

— П-простите...

Когда она повернулась на голос, здоровенный мужчина в чёрном хлестал девочку с серебристыми волосами.

Это ребёнок из расы зверолюдей. Наверное, её насильно привёз какой-нибудь бессовестный солдат в хаосе войны и продал работорговцу.

Анна ненавидела рабство. Не потому, что ненавидела рабов, а потому, что её тошнило от торговли людьми как товаром или скотом.

Как бы сильно она ни ненавидела это, прежняя Анна, наверное, лишь в душе возмутилась бы, сделав вид, что не заметила. Но...

(Если бы это был он...)

Анна, знающая Кая, уже не могла пройти мимо, как раньше. Она считала, что нынешняя она недостойна звания королевского рыцаря.

Но, как ни странно, она ничуть об этом не жалела — наоборот, чувствовала огромное облегчение.

Ведомая эмоциями, она бросила им вызов, и завязалась перепалка. Когда напряжение достигло предела и рука легла на рукоять меча, появился он и уладил всё по-своему.

Он пообещал выкупить серебристую девочку-зверолюдку за огромную цену — два миллиона ор — в течение тридцати дней. Купить рабыню.

К этому факту было сильное внутреннее сопротивление, но, если подумать спокойно, другого пути нет. Скорее, ей следовало поблагодарить человека, что исполнил желание Анны, никого не обременив.

Но с её характером она, конечно, никогда на такое не решится.

Поначалу он производил впечатление жалкого, раздражающего слабака, но после того случая изменился не только его облик, но и тон — он начал вести себя так, будто всё решает сам.

С другой стороны, хоть его поведение и бесило, ненависти Анна не чувствовала. Наоборот, она невольно сверяла собственные поступки с тем, что сделал бы он.

По пути в гостиницу, где ждала госпожа Роуз, он вдруг остановился, будто что-то вспомнив, и повернулся к Анне.

— Ах да. Анна, ты поступила правильно.

Произнёс он с обычной дерзкой улыбкой. То, что он впервые назвал её по имени и похвалил, почему-то было до странности приятно.

— Скорее пойдём к госпоже Роуз!

Стараясь сдержать расползающиеся уголки губ, Анна крикнула ему и быстро зашагала вперёд.

◇◆◇

— Город Боевых Искусств Рузахаль

Рузахаль находится примерно в двух днях пути на юг от Барса. Если Барс — рай для охотников, то Рузахаль — крупнейший в королевстве Амелия город боевых искусств.

В городе более сотни додзё самых разных направлений, а вдоль главных улиц выстроились лавки прославленных оружейников и мастеров доспехов. Город мечты для мастеров боевых искусств.

Таков Рузахаль.

— Толпа, как всегда, невероятная. Оно и понятно — скоро турнир.

Я высказал обывательское впечатление, вспоминая, как в прошлом дед приводил меня сюда.

— Кай, ты и раньше бывал в этом городе?

Роуз заглянула мне в лицо и с интересом спросила.

— Ну, можно сказать и так.

Физически прошло будто сто тысяч лет, но в памяти это как несколько лет назад. Очень странное ощущение.

— Я сейчас пойду регистрироваться на турнир.

— Поняла. Тогда я возьму Фаф и пойду в гостиницу.

— Фаф тоже с Хозяином!

Как обычно, я нежно погладил по голове льнущую ко мне Фаф.

— Аста сейчас бронирует гостиницу. До встречи — присмотри за этими двумя.

Я высказал просьбу.

— У-у, поняла! Фаф постарается!

Она энергично подняла правый кулачок. Да-да, Фаф — честная и хорошая девочка.

— Тогда остальное поручаю вам!

— Да, положись на меня.

Я повернулся спиной к кивнувшей Роуз и направился к стойке регистрации.

Молодой женщине за стойкой я назвал имя, школу боевых искусств и свой Дар. По словам Роуз, ложные сведения здесь грозят дисквалификацией или штрафом.

Раз потом это обернётся хлопотами, я указал всё как есть. Ну, на мой Дар — Самый Бесполезный в Этом Мире — посмотрели с жалостью.

К слову, моя школа — разумеется, «Синкай-рю Кендзюцу». В конце концов, меч школы Хайнеманн больше не моя техника.

Заплатив тридцать тысяч ор, что одолжил у Роуз, я получил нечто вроде турнирной брошюры. Когда я уже собирался идти в гостиницу, где меня ждала Аста...

— Эй, Бесполезный! Ты что здесь делаешь?!

В спину мне ударил грубый окрик.

Обернувшись, я увидел здоровенного лысого мужчину с раздвоенным подбородком. За его спиной несколько мальчиков и девочек смотрели на меня с презрением.

Я их всех помню. Это помощник наставника и ученики додзё школы Хайнеманн.

Скорее всего, эти дети участвуют в турнире. Ведь это крупнейший турнир королевства.

Если в юном возрасте пройти отборочные бои до финала, тебя уже признают очень сильным, а имя додзё возвысится. Нет ничего странного в их присутствии.

— Как вам известно, я уже покинул семью Хайнеманн. Поэтому что я делаю и где нахожусь — моё личное дело. Вы не вправе мне мешать. Разве не так?

— Не смеши меня! То, что ты ещё недавно был в семье Хайнеманн, — общеизвестно, и большинство даже не знает, что ты ушёл. Один твой жалкий вид уже позорит имя школы меча Хайнеманн! Немедленно убирайся из города!

До чего же шумный мальчишка. Ну и что теперь делать?

— Учитель Сига, всё в порядке. Мы ведь тоже из школы Хайнеманн. Если продержимся до финала отборочных, имя додзё не пострадает. Наоборот, люди поймут, что он — лишь бесполезное исключение.

Смазливый светловолосый мальчик дал совет помощнику наставника Сиге, и остальные дети с ним согласились.

Если подумать, первым, кто отвернулся от меня, узнав о моём Даре, был помощник наставника Сига и этот светловолосый мальчишка по имени Рику. Впрочем, сейчас мне это действительно безразлично.

— Рику, с твоими силами ты наверняка дойдёшь до финала отборочных?

Помощник наставника Сига несколько раз кивнул, глядя на Рику, а затем...

— Слушай сюда! Не смей позорить имя Хайнеманн!

Бросив грубые прощальные слова, он ушёл.

Ну, неважные люди ушли. Пора возвращаться в гостиницу.

Стоило мне сделать шаг...

— Хо-о.

Это колющее кожу ощущение до сих пор было направлено на меня. Неужели кровожадность?

Ну, интенсивность невелика, для меня это как лёгкий ветерок.

— А ты силён.

Источавший кровожадность противник вышел передо мной и посмотрел сверху вниз.

Мускулистое тело ростом около двух мелов, дикий вид. На кулаках бесчисленные мозоли, а ладони грубые, как камень.

Наверняка он из тех мастеров, что истязают своё тело до предела.

— Ну, бывает.

Подобное давление я не раз испытывал в подземелье. Особенно Немея, зверолюд, что величал себя Истинным Королём Божественных Зверей, поначалу был таким же агрессивным.

— Как тебя зовут?

— Кай Хайнеманн.

— Я Зак, Блок B. А ты?

Блок B? А, речь о группах на отборочном турнире.

Взглянув на обратную сторону железной регистрационной карточки, я увидел гравировку «Блок D».

— Похоже, я в Блоке D.

— Вот как. Тогда встретимся в финале турнира.

Он ударил кулаками друг о друга и хищно ухмыльнулся.

Хм, и абсолютная вера в свои боевые способности, и боевое безумие — всё это всё больше напоминает Немею в самом начале.

Кто знает, может, мы поладим?

— Будем надеяться, что так и выйдет.

— Обязательно выйдет. Если это мы — точно.

Подняв правый кулак, Зак исчез в толпе.

Я пожал плечами и на этот раз по-настоящему направился в гостиницу, где была назначена встреча.

◇◆◇

Примерно в трёх днях пути на юго-запад от Барса находится город-призрак, к которому никто не приближается, — Песпар.

Когда-то он процветал как шахтёрский город.

Но золото, серебро и медь — его главные богатства — иссякли, а поблизости обосновались свирепые гигантские ядовитые пауки, так что город закрыли, и у него мрачная история.

«Кё» истребила живших там ядовитых пауков и использовала этот город-призрак как одну из своих тайных баз, разбросанных по миру.

И сейчас в резиденции правителя Песпара, что лишилась прежнего хозяина, собрались несколько членов «Кё».

— Я попыталась навести справки о Кае Хайнеманне, но всё это настолько абсурдно, что я ничего не понимаю.

Винегар, женщина в откровенном чёрном наряде с острым взглядом, бросила пачку бумаг на старый деревянный стол и пожала плечами.

— То есть даже с твоими способностями к слежке ты не смогла в нём разобраться?

Высокий красивый юноша в тюрбане, Солт, нахмурился и спросил Винегар.

— Не называй это слежкой! В общем, в обычной жизни его способности — на уровне начинающего охотника из Барса.

— Так это же просто жалкий слабак! Тогда почему ты говоришь, что всё слишком абсурдно и ничего не понимаешь?

— Потому я и сказала «в обычной жизни»! Когда он дрался с охотниками из этой «Карты» и снял нечто вроде перчаток...

Видя, что Винегар, обычно не лезущая за словом, запнулась...

— Ты хочешь сказать, он стал сильным?

Крупный лысый мужчина Чили поправил круглые очки средним пальцем и спросил Винегар.

— Нет, наоборот. После этого от него не чувствовалось никакой силы — он казался слабее женщины или ребёнка.

— Ха! Выходит, Кай Хайнеманн — просто жалкий слабак, и его прикончили эти аборигены из «Карты»! Ну и славно. В кои-то веки интуиция шефа подвела.

Покосившись на одноглазого главу в белом костюме, что всё так же внимательно читал документы, Солт завалился на спину на потёртый диван.

— Нет, Кай Хайнеманн победил «Карту». Почему в этих бумагах нет подробностей?

[[image:/storage/reader-images/7aaad8cffad216bad1832b0ef60649e6618706af.png]]

Получив острый, как у ястреба, взгляд главы, Винегар в панике замахала обеими руками.

— Я-я правда следила за ним как следует! Просто сразу после того, как Кай Хайнеманн снял перчатки, моё дальнее зрение тут же заглушили!

С отчаянным лицом объяснила она.

— Бой, что стёр церковь без следа и оставил в земле огромную воронку. Поражение «Карты», одной из Четырёх Святых Гильдий. Но до снятия перчаток он — жалкий слабак, а после — сила его ощущается слабее, чем у женщины или ребёнка.

— Вдобавок у него есть странная сила или предмет, способный заглушить дальнее зрение Винегар... Ку-ха! Это и правда до абсурда нелепо!

Все удивлённо уставились на главу, что внезапно рассмеялся. Ещё бы.

Ведь глава крайне редко проявлял эмоции так открыто.

— И что? Шеф, что мы в итоге будем делать?

Спросил Солт с лёгким недоумением.

— Скорее всего, Кай Хайнеманн — существо, стоящее на моей стороне.

Глава произнёс это с особым нажимом.

— ...

Пока все затаили дыхание от этой необычной манеры речи...

— Для начала перережем Каю Хайнеманну жилы. Об остальном поговорим после.

Винегар взяла нож с тарелки на столе и вонзила его в документ. В бумаге, пробитой ножом, значилась информация о паре — юноше и девушке.

◇◆◇

Через два дня после регистрации начался первый отборочный этап.

На первом этапе блоки с A по G делились ещё на десять частей, в каждой — около ста человек. Правила простые: тот, кто завладеет тремя красными капитанскими повязками, что обмотаны у других на правой руке, проходит в следующий этап.

Прозвучал гонг. Я не двигался и некоторое время наблюдал за происходящим, но, в каком-то смысле, это зрелище меня ошеломило.

Кто-то лишь кричал с воодушевлением, но не двигался, кто-то с нелепыми воплями беспорядочно размахивал деревянным мечом, кто-то безостановочно палил магией вслепую — полный хаос.

— Это что, утренник для первоклашек?

Я попытался описать это трудное для слов зрелище, но, кажется, выражение вышло не совсем точным. Честно говоря, даже первоклашки, наверное, вели бы себя чуть разумнее.

— Нашёл!

Меня окружили трое юношей и девушек из школы Хайнеманн. Наверное, решили, что с одиноким противником справиться проще.

Но у меня, который ещё не двигался, всего одна капитанская повязка. Какой смысл окружать меня втроём?

К тому же, по их представлениям, я — слабейший бесполезный. Насколько же они трусливы?

— Теперь тебе не сбежать.

Юноша с волосами до плеч направил на меня кончик деревянного меча. Стойка сбита, центр тяжести не на месте.

Выглядит как полный дилетант. Неужели они и тогда были настолько нелепы?

Впрочем, это я ощутил ещё сто тысяч лет назад. Наверняка в моих воспоминаниях есть ошибки.

Да и мне неинтересно направлять меч на незрелых детей. Поскорее бы закончить эту скучную игру.

— Я первый!

— Не шути, я первый!

Я медленно приблизился к троим, что устроили глупую перепалку прямо перед противником.

— Ха?!

Оказавшись вплотную, я хлопнул ладонями перед их носами и, воспользовавшись их замешательством, снял красные капитанские повязки с их рук, после чего покинул арену.

— Э-этот бесполезный ублюдок сбежал!

— Ты сжульничал!

— Да, бежать от врага — как бесстыдно!

Не обращая внимания на клоунов, что даже не поняли своего поражения, я сдал три повязки служащему в шатре в углу арены.

— Я Кай Хайнеманн, номер 6032. Я прошёл?

Спросил я о собственной победе.

— ...

Служащий переводил взгляд с меня на арену с вытаращенными глазами, но затем...

— Прошёл.

Он сразу принялся вписывать это в список.

Ну, раз всё закончилось, поскорее вернёмся к Роуз и остальным.

◇◆◇

Сейчас только что начался первый отборочный этап блока D.

— Все слишком незрелы.

В королевстве Амелия глава школы Кайэн, Аарон, чья школа сопоставима со школой Хайнеманн, испустил долгий вздох, глядя на юнцов из своей школы, что с нелепыми криками бросались на врага. На их фоне трое из школы-соперницы, Хайнеманн, выглядят лучше.

По крайней мере, они используют технику меча. Хотя, то ли из осторожности, то ли из трусости, по-настоящему скрестить мечи они, похоже, ещё не успели.

Вскоре эти трое окружили низкорослого юношу. Первый этап — проверка тактики.

Командный бой в принципе не запрещён. Однако разница в силах слишком велика.

К тому же это тот самый бесполезный из школы Хайнеманн — Кай Хайнеманн. Я встречал его пару раз, когда его приводил Элум.

Чтобы пройти отбор, они окружили слабейшего из собственной школы. Это уже не вопрос способностей.

А нелепость в том, что они даже заспорили, кто нападёт первым. Это и боем-то троих на одного не назвать.

(Похоже, Элуму, как и мне, трудно с наследником.)

Если дела обстоят так, то и тот, кого называют Королём Копья, наверняка лишь избалованный вояка, полагающийся на Дар. По крайней мере, моего прямого ученика Арнольда он превзойти не сможет.

Пока я думал об этом, кое-что произошло. Кай Хайнеманн медленно шагнул вперёд, прыгнул вплотную к груди троих и хлопнул в ладоши.

Он снял капитанские повязки с троих, что застыли от неожиданности, и покинул арену.

— У-учитель, вы видели это?!

Услышав похожий на вопль голос прямого ученика, Аарон так и застыл с вытаращенными глазами, не в силах пошевелиться.

— Ч-что это было за движение?

С совершенно пересохшим горлом он кое-как выдавил вопрос.

Ему и без объяснений ученика всё ясно. Это движение, в котором отсечено всё лишнее.

Оно дозволено лишь тем, кто ступил в область мастеров, подобных Аарону. Более того, это движение высшего класса...

— Может, это случайность?

— Не говори глупостей!

В боевых искусствах не бывает случайностей. Раз он смог такое, Кай Хайнеманн уже обитатель той же области, что и мы.

— Но разве бывают юноши с такими движениями?

На сомнения помощника наставника...

— Кай Хайнеманн. Внук Элума, стало быть.

Ответил он, сплюнув.

— П-подождите! Разве Дар Кая Хайнеманна не «бесполезный»?!

— А вы видели в нём бесполезного?

Если да, то у вас нет таланта. Советую немедленно избрать путь, отличный от боевых искусств.

— Нет, но если это Кай Хайнеманн... что всё это значит?

— Скорее всего, Элум намеренно распустил ложные сведения.

Он не мог сдержать гнев. Какой же он «бесполезный внук Святого Мечника»!

Разве может человек, в столь юном возрасте достигший той области, быть бесполезным!

Наверняка сам Святой Мечник с детства обучал человека с прирождённым талантом к мечу особой технике, что зовётся практическим обучением.

Иначе эти движения необъяснимы. А причина наверняка в том, чтобы отвадить вербовщиков из других организаций.

Но понимает ли Элум, насколько из-за этого презирали его внука? Нет, если не понимает, он не смог бы поступить так жестоко.

А это значит...

— Проклятый Элум, он что, не видит границ дозволенного!

Это всё равно что использовать человека с природным даром ради выживания собственной школы, доводя его до краха. Как учитель меча, это безрассудный поступок, который никак нельзя простить.

— Но разве нет слухов, что Кай Хайнеманн уже покинул семью Хайнеманн?

— Думаешь, Элум его отпустил?

— Да, помощник наставника школы Хайнеманн с гордостью распускает этот слух здесь, в Рузахале. По нему не видно, что он лжёт, так что, скорее всего, это правда.

Отпустить человека с такими способностями? Неужели он не замечает, раз это его внук?

Нет, такую странность заметил бы любой, кто хоть раз бывал в настоящем бою на определённом уровне. Трудно поверить, что Элум не заметил.

Тогда зачем Элум намеренно отпустил такого талантливого человека? Не понимаю! Совершенно не понимаю!

— Может, его Дар и правда «бесполезный». Просто у него есть другой, скрытый Дар, который в виде исключения не отображается. К тому же Рамур, где правит школа Хайнеманн, склонен всё определять по Дару.

Верно, слова одного из помощников наставника — самое разумное объяснение.

Бог дарует лишь один Дар. Так говорили до сих пор.

Но нет и доказательств, что в этом мире не существует людей с двумя Дарами.

По крайней мере, существование носителя двух Даров куда правдоподобнее, чем нелепая история о том, что человек, показывающий поведение уровня мастера, — бесполезный.

— Если так, это поистине нелепая история.

— Да, именно.

В любом случае, после турнира нужно немедленно встретиться с Каем Хайнеманном.

Если наша школа заполучит его, место Королевского Гвардейца следующего короля почти обеспечено. А это значит, что школа Кайэн станет главной школой меча королевства Амелия уже два поколения подряд.

— Ну и ну, а ведь в такое время я хотел спокойно посмотреть поединки.

К сожалению, у меня важная встреча в соседнем городе, которую нельзя пропустить. Как-никак турнир проводит школа Кайэн.

Если поскорее закончу дела и вернусь, то успею посмотреть финал с особых мест. Остаётся терпеть до тех пор.

— Уходим!

Изо всех сил сдерживая нетерпение, Аарон поторопил сопровождавших его помощников наставника и покинул турнирную арену.

◇◆◇

— Бар в городе Барс

— Бесит!

Охотник ранга D, Райга Истер, грохнул деревянной кружкой с вином о стол.

— Судя по поведению Мии-тян, она по уши влюблена в Кая Хайнеманна.

Хук, его друг и советчик, пригубил вино. Глядя на всё ещё дрожащего от злости Райгу, он произнёс это.

— Да не шути! Он же просто бесполезный мусор!

В родном городе Райги, Рамуре, считать иерархию людей по Дару, дарованному богом, — само собой разумеется. По этим меркам Кай Хайнеманн с Даром «Самый Бесполезный в Этом Мире» — самый никчёмный человек в мире.

Разве может женщина увлечься таким ничтожеством без будущего, над которым все издеваются за спиной?

— Слушай... Такое не становится большим препятствием.

Давний друг Хук тоном, в котором сквозила скука, полностью опроверг довод Райги.

— Я не могу этого принять! Совершенно не могу!

Если бы Мия влюбилась в другого мужчину, ещё ладно. Райга не настолько зелёный юнец, что ни разу не имел отношений.

Но он не может поверить, что Мия так легко растаяла только потому, что к ней подкатил этот бесполезный бездарь.

— Можешь и дальше убегать от реальности, но я недавно видел, как они вдвоём мило гуляли.

— Чёрт!

Когда он грохнул кружкой о стол, на них устремились любопытные взгляды.

— Чего уставились!

Стоило Райге зарычать...

— Что ты сказал?!

Несколько охотников-ветеранов со вздутыми венами на висках попытались встать.

— Райга, прекрати! Прошу прощения за поведение моего друга. Пожалуйста, извините его.

Хук поднялся и с серьёзным лицом глубоко поклонился окружающим. Ветераны, цокнув языком, сели обратно и вернулись к выпивке.

— Хук, ты...!

То, что лучший друг Хук совершенно не понимает причину гнева Райги, вызывало в нём неописуемую ярость. Когда он уже собрался схватить друга за грудки...

— Остуди немного голову.

Хук отбил его руку и со стуком положил монеты на стол. Затем развернулся и ушёл.

— Чёртов Хук!

Пока он осыпал его проклятиями...

— Старший, ты расстроен, да? Выпей вот это и успокойся.

Красивый юноша в тюрбане сел напротив Райги и пододвинул ему полный стакан крепкого.

— Ты кто?

Он спросил низким, угрожающим голосом, но...

— Я Сол, охотник, недавно приехавший в Барс. О вас слышал. Говорят, ваша команда сейчас самая перспективная в Барсе?

— Ну, можно сказать и так.

Что ж, ценность Райги и его товарищей поймёт лишь тот, кто разбирается.

— Если не возражаешь, не расскажешь о своих переживаниях? Когда на душе тяжело, выговориться — уже легче.

Обычно он не стал бы пить с незнакомцем. Но, наверное, из-за злости на нелепое поведение Хука...

Он небрежно взял протянутый стакан и осушил.

— Да о Кае Хайнеманне, этом «Самом Бесполезном в Этом Мире»!

И Райга начал рассказывать о том, чего сейчас не мог простить больше всего.

— Вот оно что. Значит, старшего бесит, что этот бесполезный Кай Хайнеманн подкатывает к Мии?

— Ну... да.

— Кай Хайнеманн ведь и правда никто?

— Конечно! Он же носитель Дара «Самый Бесполезный в Этом Мире»! Мия-тян наверняка обманута!

— Тогда всё просто. Нужно лишь открыть Мии глаза.

— Если бы я мог, не жаловался бы!

— Если подаришь ей одно из сокровищ, что спят в «Древнем Храме», о котором говорят, что он находится в глубине Моря Деревьев Сируке и куда ещё никто не добирался, любая женщина сразу падёт к твоим ногам!

— «Древний Храм»? Да разве мне это по силам!

В глубинах Моря Деревьев Сируке, где расположен «Древний Храм», бродят сверхсильные монстры. В сущности, это задание, на которое идут команды охотников ранга A и выше.

Каким бы талантом они ни обладали, для Райги и его команды ранга D это невозможно.

— У тебя получится. Если будет вот это.

Сол положил на стол кулон с пылающим красным камнем.

— Что это?

— Эта вещь может сделать так, что любой, кто коснётся её — до восьми человек, — станет полностью невидим для чужих глаз и неощутим для чутья. С ней можно добраться до тайника с сокровищами, не замеченным монстрами. Вообще-то я собирался собрать друзей и сделать это сам, но уступлю эту роль тебе, старший. Если интересно, одолжу кулон. Как тебе?

— Вещь, что делает невидимым и неощутимым...

Если такое существует, это невероятное сокровище. Трудно поверить, что случайный знакомый так просто его одолжит.

— Наверное, не верится? Ну, смотри сам.

Сол коснулся камня в кулоне и повесил его на шею. В тот же миг фигура Сола бесследно исчезла.

— Да ладно...

— Ну как? Теперь веришь?

Он увидел собственными глазами. Остаётся только поверить.

И ещё — достичь «Древнего Храма». Это давняя мечта охотников за сокровищами.

У охотников сильно чувство территории. Обычно исследование руин — исключительное право охотников за сокровищами.

Чем выше ранг охотника, тем строже он соблюдает чужие территории.

Поскольку среди охотников за сокровищами нет никого ранга S, «Древний Храм» до сих пор никто не достиг. Райга и его товарищи — ещё ранг D.

Специализация определяется лишь при достижении ранга C. Если он доберётся до «Древнего Храма», повышение до ранга B перестанет быть мечтой.

А если подарить Мии украшение, добытое в «Древнем Храме», она наверняка...

— А-а, я у тебя в долгу!

Райга ступил на худшую из дорог. Так начались шаги Райги и его товарищей к отчаянию.

◇◆◇

— Вот же сволочь!

Помощник наставника школы меча Хайнеманн, Сига, пнул деревянный стул в своей комнате, охваченный чувствами.

На первом отборочном этапе трое его учеников проиграли. Сразу после того, как они окружили Кая Хайнеманна по его указанию, тот просто покинул арену.

По логике, Кай Хайнеманн, испугавшись троих, должен был проиграть, а его ученики — победить.

Но вместо этого Кай прошёл первый этап, а его ученики проиграли, потому что у них отобрали капитанские повязки. В тот момент Сига смотрел бой своего перспективного ученика Рику, что проходил одновременно.

Сам он этого не видел, но, судя по обстановке, Кай наверняка что-то сделал.

— Бесполезный! Какой грязный приём он использовал?!

Кай Хайнеманн — слабейший бесполезный. Он не верит, что тот мог победить его учеников.

Значит, он наверняка использовал какой-то предмет Особого класса. Его мать — охотница высшего ранга, которая безмерно баловала Кая.

Нет ничего странного, если мать пошла на хитрость, тревожась о будущем своего несчастного сына. Победа в этом турнире стоит того.

Разумеется, сразу после боя он пожаловался судье на жульничество Кая, но жалобу проигнорировали.

— Мы так злы из-за поражения таким грязным способом, учитель Сига!

Его ученица выкрикнула это со слезами.

— Этот бесполезный предатель! Он растоптал наши труды!

— Непростительно! Я убью его!

Один из учеников со вздутой на лбу веной схватил деревянный меч, что стоял в комнате, и двое других последовали за ним.

Они собрались вместе покинуть комнату, но...

— Подождите.

Красивый светловолосый юноша Рику остановил их.

— Рику, не мешай! Это вопрос чести школы Хайнеманн!

Один из учеников с налитыми кровью глазами прошипел это.

— Да! Ты молчи!

Ученица громко крикнула. Она была влюблена в Рику и обычно никогда не проявляла к нему враждебности.

Поражение от этого бесполезного, должно быть, глубоко ранило сердца учеников.

— ...

Когда Сига уже хотел их отчитать...

— В следующем отборочном финале я встречусь с этим предателем. Тогда я публично его изобью. А после победы собираюсь громко объявить о его жульничестве. Если его слабость как бесполезного раскроется перед публикой, организаторы турнира тоже не смогут не признать его обман. Верно?

И правда, если все зрители увидят, как этот бесполезный предатель жалко проиграет Рику, общественное мнение встанет на их сторону. А если зрители на их стороне, организаторы не смогут закрыть глаза на жульничество.

По крайней мере, это куда лучше, чем избить Кая до полусмерти, что потом обернётся проблемами.

— Верно. Я тоже согласен с мнением Рику.

— Учитель!

Один из учеников повысил голос, пытаясь переубедить Сигу, но...

— Если устроите расправу вне поединка, это опозорит имя школы Хайнеманн. Вам наверняка назначат наказание. Я не хочу, чтобы вы, подающие надежды, рисковали ради какого-то бесполезного предателя.

Он произнёс ободряющие слова, в которых не было ни капли искренности. Для Сиги ученики — лишь инструменты, чтобы возвысить своё положение в школе Хайнеманн.

Особенно эти трое — по сравнению с Рику их талант к мечу весьма зауряден. Как пешки они ещё сгодятся, но как обузу — совершенно неприемлемы.

Этого он допустить не мог. Нужно было любым способом заставить их подчиниться.

— Учитель...

Трое учеников заплакали от игры Сиги, что взывала к жалости.

— Тогда, Рику, я поручаю тебе следующий отборочный финал?

— Предоставьте мне. Я обязательно отомщу за унижение товарищей. Сколько бы он ни умолял, я его не прощу.

Судя по злобной улыбке Рику, он наверняка собирался сделать так, чтобы Кай больше не смог подняться как мечник.

Некоторое время назад из-за господина Элума они не могли действовать открыто.

Но здесь ограничений нет.

Сейчас в школе Хайнеманн идёт ожесточённая борьба за место следующего Великого Наставника. Между основной фракцией во главе с господином Элумом и боковой фракцией, что поддерживает Романа, носителя Дара Короля Копья.

Пока у основной фракции нет сильного кандидата, способного превзойти Романа, сейчас перевес у боковой.

Если здесь раскрыть жульничество и жалкий вид Кая Хайнеманна — пятна на основной фракции, это даст безоговорочную победу боковой фракции, под крылом которой состоит Сига.

А если изобьёт бесполезного Рику из той же школы, честь школы Хайнеманн тоже будет сохранена. Это буквально «одним выстрелом — двух зайцев».

Если всё пройдёт гладко, положение Сиги, что принесёт победу боковой фракции, будет обеспечено.

— Я рассчитываю на тебя!

Сига подошёл к Рику, похлопал по плечу и произнёс слова, полные алчности.

◇◆◇

Второй отборочный этап использовал тот же формат с захватом капитанских повязок.

Я прошёл без опасностей и не привлекая лишнего внимания, и вышел в финал отбора.

После того случая наставник школы Хайнеманн подал жалобу о жульничестве. Но организаторы отклонили её, даже не проведя нормального расследования.

Наверное, из-за огромного числа участников у них нет времени разбираться с каждой жалобой на отборочном этапе. Думаю, таково их решение.

Наверное, Роуз всё это предвидела, поэтому отреагировала лишь дежурным «Ах, вот как».

Из-за того что я часто исчезал, у Фаф сильно портилось настроение.

Благодаря терпеливой заботе Роуз и Анны оно снова наладилось — стоило лишь погладить её по голове.

— Если выиграешь, получишь три миллиона ор. Нужную сумму можно с лёгкостью превысить.

— Это верно.

Пока что поищем момент вернуться в Барс — либо снявшись с турнира, либо нарочно проиграв.

— Эй, Кай! Ну...

Анна, глядя в сторону, нервно мяла пальцы.

— Что такое?

В последнее время эта девушка стала куда мягче. По крайней мере, разница с прежней — той, что была как бешеная собака, — разительна.

— Удачи тебе.

Слегка покраснев, она произнесла неожиданные слова.

— Анна тоже начала быть честной с чувствами.

Роуз удовлетворённо кивнула.

— Г-госпожа Роуз! Я вовсе не имела в виду честность или что-то такое...

Анна с пылающим лицом попыталась возразить, но...

— Тогда постарайся. Мы все будем за тебя болеть.

Не обращая внимания на возражения Анны, Роуз спокойно сказала, глядя на меня.

К слову, Аста, закончив дела, заперлась в комнате и читала книгу. Я только недавно понял, что она невероятная книгоманка.

При любом свободном времени она с упоением читает книги, что я нашёл в лабиринте. Впрочем, сейчас она не пошла с нами, потому что, по её словам, «опьянела от людей».

Ну и ну, её трусость никуда не делась.

— Фаф, позаботься о них двоих!

Я нежно погладил по голове Фаф, что прижималась щекой ко мне.

— Положись на меня!

Глядя на Фаф, что отстранилась и подняла правый кулачок, я приподнял уголки губ и направился к арене финала отбора.

На круглую сцену в центре арены один за другим начали выходить участники финала отбора блока D.

Когда собралось тридцать человек, к сцене подошла молодая блондинка, похоже, ведущая. С на удивление медленной речью она начала объяснять.

— Всем приве-ет~, тридцать участников финала отбора блока D собрались. Из них мы отберём четверых~. Правила: нокаут или выход за ринг — дисквалификация~. Иными словами, четверо, что останутся на ногах, избив остальных, пройдут в основной турнир~.

«Избив остальных»... Довольно жестокая девица.

— Дополнительно: за каждого побеждённого — плюс пятьдесят тысяч ор~. Если победишь многих, даже проиграв, кошелёк останется полным~.

Вот как. Этот поединок тем невыгоднее, чем раньше начнёшь действовать.

Просто смотреть друг на друга без атак — скучно. Думаю, это уловка, чтобы участники двигались активнее.

— Тогда начнём краткое представление участников~.

Ведущая с энтузиазмом начала представлять участников одного за другим.

Представленные участники отвечали лёгким взмахом руки или высоко поднимали её.

— Далее из школы меча Хайнеманн — Рику Сальваторе. Школа Хайнеманн — это додзё меча господина Святого Мечника Элума, одного из членов отряда Героя, что сразил одного из прежних Четырёх Великих Королей Демонов~. Какую же удивительную технику меча он нам покажет!!

Красивый светловолосый юноша поднял обе руки с ослепительной улыбкой, и разразились громкие аплодисменты. Неудивительно — это додзё моего деда.

Его популярность в королевстве Амелия несравненна. Впрочем, Рику, значит.

Из-за неудачного времени я не видел, как он машет мечом, с тех пор как нас затянуло в подземелье. До этого я и коснуться его не мог, так что, думаю, талант у него неплохой.

Возможно, он из тех, кого любит бог меча.

— И последний — из школы меча Синкай, Кай Хайнеманн. Неужели... он как-то связан с семьёй Хайнеманн~? Хм, он... а? Обладатель Дара «Самый Бесполезный в Этом Мире»?!

Как и регистраторша Гильдии Охотников в Барсе, она выкрикнула это пронзительным голосом. После короткой тишины арена наполнилась шумом.

Угу-угу, моя бесполезность отлично распространяется. Теперь, когда найду кандидата в Гвардейцы для Роуз, моя задача будет выполнена.

И тогда я смогу спокойно отправиться в кругосветное путешествие.

Поскольку Священный Турнир Боевых Искусств — крупнейший турнир королевства Амелия, каждый год на него собираются талантливые мастера. По крайней мере, кандидатов в Гвардейцы здесь должно быть в избытке.

Конечно, раз на жизнь Роуз действительно покушаются, необстрелянный талант вроде того Императора Меча из Империи не в счёт. Сейчас на замену мне лучше всего подходит этот диковатый парень — Зак.

Сила его выглядит чистой, и боевого опыта у него, похоже, достаточно. Нужно лишь вызвать его на бой и заставить принять условие стать Гвардейцем в случае поражения — и дело сделано.

Такого типа люди обычно сразу ведутся на провокацию.

— Эй, ведущая, разве твоя работа — оскорблять участников? Тогда ты нам не нужна. Живо убирайся отсюда!!

Мужчина в стиле мечника с пылающе-красной банданой на голове повысил голос.

— И правда. Мне тоже как-то не по себе.

Согласился мужчина в чёрной мантии с узкими глазами. Судя по представлению ведущей, бандана — это... Блай.

А человек в чёрной мантии с узкими глазами, если не ошибаюсь, — Сигма.

— П-простите!!

Блондинка-ведущая снова и снова в панике извинялась.

— Вообще-то ведущая лишь сказала правду! Она не заслуживает порицания!!

Когда Рику раскритиковал Блая и остальных, со стороны зрителей послышались одобрительные голоса. Ещё бы.

В Амелии ценность человека в той или иной степени определяют по наличию Дара. Хотя мест, настолько радикальных, как Рамур, немного.

— Послушай, это место для разговоров мечом или посохом, а не ртом. Хочешь побеждать ртом — иди в чиновники, не знающий жизни юнец.

— Пф-ф-ф!

Услышав полные презрения слова Блая, Сигма расхохотался.

— Т-ты!!

Лицо Рику вспыхнуло от гнева, и тогда...

— Простите! Я поступила неосмотрительно! Прошу прощения! Поэтому, пожалуйста, прекратите этот спор!!

Голосом, готовым сорваться в плач, блондинка-ведущая снова и снова кланялась, выкрикивая извинения.

— Ну и ладно. Мне всё равно, так что скорее начинайте поединок.

Наоборот, это развитие было для меня самым желанным. Здесь я выиграю, не слишком выделяясь.

А после навяжу Заку обязанности Гвардейца. Уж он-то справится с этой миссией, и мне больше не придётся влезать в бесполезные неприятности.

— Х-хорошо! Тогда все, вы готовы! Финал отбора блока D начинается!!

Голос ведущей разнёсся по арене, и прозвучал гонг начала финала отбора блока D.

Меня окружили трое мужчин в стиле мечников. Наверное, решили, что против меня, чей Дар лишь «бесполезный», легко выиграть.

Словом, заодно подзаработать карманных денег, убрав мешающего слабака. Видимо, таков их расчёт.

До банальности предсказуемое развитие. Я стою на самом краю круглой сцены, а за спиной — пространство вне ринга.

В такой позиции можно выиграть, не выделяясь.

— Кья-а-а!!

Коротко стриженный бросился вперёд с нелепым криком. Я отбил правой рукой его деревянный меч, что он заносил сверху, затем подбил ему ногу, и тот кувырком выкатился за ринг.

Так, с одним готово.

— Ха-а-а!!

Длинноволосый горизонтально взмахнул деревянным мечом. Я отвёл его пяткой правой ноги, шагнул вперёд и прыгнул вплотную к его груди.

Затем правой рукой толкнул его за затылок в сторону ринга.

— Ува-а?!

С нелепым воплем длинноволосый вылетел за ринг.

— Ч-чёрт!

Последний, здоровяк с чёрными волосами ростом почти два мела, с криком нанёс колющий удар. Эти люди что, не могут атаковать без крика?

Я уклонился от укола и без малейшей паузы толкнул его тело по направлению его же движения. Как и ожидалось, черноволосый здоровяк тоже с нелепым воплем рухнул за ринг.

— Этот парень, как смело для бесполезного!!

Подстёгнутый одним из разгневанных участников, меня снова окружили несколько человек, разом изготовив деревянные мечи и посохи. В этот миг Рику растолкал окруживших меня участников и шагнул вперёд.

— Трус! Ты же мечник, но не используешь меч, а лишь пользуешься ошибками противника, выбрасывая их за ринг. Ты просто жалкий трус!

Он громко выкрикнул, направив на меня деревянный меч. С трибун послышались одобрительные возгласы.

Наверное, он хочет использовать меня для славы. И всё же Рику по-прежнему до ужаса незрел и не стоит внимания.

Это всё равно что обыватель. Точнее, я не вижу разницы между ним и остальными.

Школа Хайнеманн сплошь из таких... Неужели всё настолько плохо?

— Глупец! Вы что, ничего не поняли, увидев его движения?!

Блай, что издалека изготовил деревянный меч, напряг щёки. Сигма тоже настороженно направил на меня посох в правой руке.

Видя, как Блай и Сигма чрезмерно осторожничают со мной, остальные участники растерянно переглянулись и слегка отступили.

— Грязный бесполезный трус! Я исправлю твой скверный характер!

Когда Рику взвыл с воодушевлением, трибуны зашумели ещё сильнее. Даже начали скандировать его имя.

Рику очень умело подогревает толпу. Это способность, которой у меня нет.

Но это место — не зал для промывания мозгов последователям какой-то веры и не площадь у столицы, где король объявляет народу указы. Это арена, где мы должны скрестить мечи.

Наверное, выпрямить нелепые заблуждения этого юнца — тоже задача старого человека, прожившего очень долго.

— Ты ведь слышал? Раз взяли в руки меч, мы — мечники. Говори мечом, а не ртом.

— Поэтому и говорю, что ты заносишься!! Бесполезный предатель!!

Рику сократил дистанцию неуклюжим рывком и обрушил деревянный меч на мою макушку.

Я поймал его медленный, бесхитростный меч левой рукой и вырвал.

— А! В-верни!

Я поймал правой рукой кулак Рику, что попытался ударить меня, выкрутил его и одновременно всадил колено ему в живот. Рику рухнул на каменный пол, его вырвало, и он застонал.

Я схватил Рику за шиворот правой рукой, притянул и у самого уха...

— Слушай. Скажу ещё раз. Раз взяли меч — мы мечники. А меч — это орудие, чтобы убивать и ранить людей. Это не ваша игрушка.

— Если не готов всерьёз — лучше не берись за него.

Прошептав это, я отпустил его ворот и бросил ему меч, что был в моей левой руке.

На арене воцарилась неестественная тишина. Я отвязал деревянный меч, что висел у меня на левом поясе, и взял его.

— Я передумал. Покажу вам немного, что такое настоящий бой.

Я зашагал к участникам.

◇◆◇

— Бесполезный ублюдок!!

Похожий на медведя здоровяк с ругательством обрушил на Кая Хайнеманна удар, но тот легко отбил его и ответил деревянным мечом, отправив противника кувырком за арену.

— О-окружайте его!!

Раздался сорванный крик, и его окружили несколько человек. Но стоило Каю сделать один шаг, как все они повалились на землю.

— О-осторожно! Он использует магию или что-то такое!

Магию? Нет! Его движения настолько естественны, что почти невидимы, и для этих незрелых бойцов это выглядит как магия.

Доказательство — Блай ещё с трудом может ощущать этот чудовищный взмах меча. Остальное — атака с дальней дистанции, но... взглянув на Сигму, я увидел, что тот лишь настороженно следит за Каем, обливаясь холодным потом.

Похоже, он пока не собирается действовать и лишь наблюдает.

— Огненный шар!

Огненный шар метнулся от мужчины в тёмно-синей мантии, судя по всему, мага. Кай даже не попытался уклониться — он лишь медленно взмахнул деревянным мечом навстречу.

Меч окутал огненный шар и вернул его заклинателю.

Шар полетел обратно, будто время пошло вспять, и врезался в него.

Маг, принявший собственный удар, потерял сознание и рухнул навзничь.

— М-м-м-монстр!!

Впервые вижу, чтобы мечник отражал магию таким нелепым способом. Даже мой учитель на такое не способен.

Без сомнений, это уровень мастера. Более того, это чудовище, что превосходит учителя Блая.

Теперь и Сигма не станет бездумно читать заклинания. Вернее, Блай не уверен, что вообще способен его победить.

Даже если его атака хоть немного заденет — это уже достижение. Пропасть между силой Блая и этого монстра огромна.

Что делать? В обычном бою победа невозможна. Объединиться с Сигмой?

Нет, разве это тот противник, которого можно одолеть лишь сотрудничеством?

Если я сделаю хоть шаг — стану целью чудовища. Провалюсь в бездонный колодец.

Эта мысль сковала Блая, и ноги приросли к земле, будто каменные.

(Чёрт...)

Жалко! До чего жалко! Мечники и маги, которых Блай считал слабыми, всё ещё идут в атаку на это чудовище.

А Блай застыл на месте. Он ничем не отличается от того дрожащего в углу арены юнца.

Наверное, из-за того что в последнее время бои давались ему слишком легко, он незаметно возгордился собственной силой.

Кай Хайнеманн впервые остановился. Затем, как участник, он повернулся к блондинке, что всё это время молча наблюдала.

— Всё закончено. Объявляй.

Я и не заметил, как, кроме Кая, юнца по имени Рику, Блая и Сигмы, все остальные потеряли сознание или были выброшены за арену.

— Х-хорошо! В основной турнир группы D проходят Кай Хайнеманн, Рику Сальваторе, Блай Стамп и Сигма Роквелл!

Арена разом затихла. Кай Хайнеманн, даже не взглянув на Блая и остальных, спустился с арены и величественно скрылся в каменном коридоре.

Лишь после этого один за другим послышались голоса, что вскоре переросли в шумный гул.

— Блай, кто он такой...

Спросил Сигма с бескровным лицом. Он наверняка не ждал ответа. Просто не мог не спросить.

— Не знаю. Ясно одно: его мастерство меча выше, чем у моего учителя. Больше я ничего не знаю.

— С этим согласен. Но что будем делать? Кажется, наша цель достигнута?

— Верно. По крайней мере, чтобы приблизиться к нему, нужно сперва собрать информацию.

— Но если будем сидеть сложа руки, другие организации могут...

— Спокойно. В этой стране никто не подумает вербовать носителя мусорного Дара «Самый Бесполезный в Этом Мире». Хотя это лишь вопрос времени.

— И правда. Пока что я снимусь с основного турнира и вернусь в Башню доложить Главе Башни. Нужно срочно выработать стратегию.

— Понял. А я пройду в основной турнир. Отступать из страха — стыдно. Хочу сразиться как подобает и достойно проиграть.

— Ха-ха! Это в твоём духе. Тогда я пошёл.

Сигма поднял правую руку, спрыгнул с арены и направился к шатру.

Верно. Даже если мы попробуем завербовать его сейчас, он не заинтересуется организацией, где есть такие трусы, как Блай.

Я должен показать ему. Упорство и истинную силу человека по имени Блай Стамп!

— Я сделаю это! По крайней мере, я задену его одежду.

Хотя сам знаю, как это трудно. Но всё равно доведу до конца.

Ради чести 【Мировой Магической Академии Вавилон】!

◇◆◇

— Возле Древнего Храма

Затаив дыхание, Райга и его товарищи пропустили гигантского одноглазого монстра, что с грохотом, сотрясавшим землю, прошёл мимо. Все монстры, что проходили здесь один за другим, были существами уровня бедствия, о которых они хотя бы раз в жизни слышали.

Попадись они ему на глаза — и от Райги с товарищами, что лишь ранга D, вмиг останется мясной фарш.

Благодаря кулону, что дал Сол, Райга и остальные без помех добрались почти до самого Древнего Храма.

(Эй, Райга, давай возвращаться. У меня плохое предчувствие насчёт этого места.)

В который раз его друг предложил отступить. Лицо Хука было столь серьёзным, будто он смотрел в глаза самой судьбе, и было ясно: он не шутит.

У Хука сильно развито чувство ответственности. Это решение наверняка продиктовано прежде всего заботой о безопасности Райги и остальных. Но...

(О чём ты, мы ведь уже зашли так далеко! Ещё немного — и мы совершим то, что считалось невозможным даже для охотников ранга A!)

Белоснежные каменные колонны, видимо, часть Древнего Храма, уже виднелись среди деревьев. Слава и богатство почти в руках.

Отступать сейчас? Да не смеши. Я обязательно доведу это до конца.

Хук крепко зажмурился и испустил долгий вздох.

(Хорошо. Но как только осмотрим содержимое, сразу уходим. Договорились?)

Он выдвинул условие тоном, не допускающим возражений.

(Согласен! Ладно, продолжаем!)

Показав большой палец, Райга с товарищами продолжили продвижение.

Наконец они оказались перед главными воротами храма. Пятеро навалились на них, и со скрипом ворота медленно отворились.

— Вперёд!

По возгласу Райги все кивнули и вошли внутрь.

Внутри храма был просторный зал, окружённый стенами из чёрного камня. В стены были вделаны сферы, источавшие бледно-голубой свет, что жутко освещал зал.

А в центре, на полу, был начертан кроваво-красный геометрический узор, и в его середине стояла круглая колонна. Наверху колонны торчало нечто, похожее на кроваво-красный ключ.

— Это... ключ?

— Эй, погоди...

Хук попытался остановить его, но Райга, не слушая, взял ключ и стал его разглядывать.

— Райга! Хватит!

Когда Хук с искажённым, как у демона, лицом схватил его за грудки, Райга оттолкнул его.

— С чего ты вдруг стал таким трусом, это совсем на тебя не похоже!

Обычно Хук до отвращения хладнокровен. Он не из тех, кто паникует из-за подобного кризиса.

Но с самого начала он без конца спорил с Райгой.

— Трус?! Мы ведь не охотники за сокровищами! Если тронем что попало и активируем ловушку — все умрём!

— Чёрт! Как мы добьёмся славы, если будем бояться опасностей! Боишься — отойди и смотри!

Хук заскрипел зубами, а затем...

— Ладно! Делай что хочешь!

— Так и сделаю. Эй, все, ищем!

Товарищи с неловкостью переглядывались, но вскоре глаза их загорелись, и они принялись обыскивать зал.

Кроваво-красный ключ, значит. Если есть ключ, должна быть и скважина. Где-то в этом зале она точно есть.

Через некоторое время...

— Эй! Разве не это?!

Крикнул один из товарищей. Райга тут же подбежал и дрожащими руками попытался вставить ключ.

Задняя стена медленно отъехала, открывая тайный проход.

— Отлично!

Райга победно сжал кулак.

— Невероятно! Это потрясающе!

Товарищи обнимались и дрожали от радости. И среди них один...

— Это странно. Здесь что-то не так.

С бескровным лицом прошептал Хук. Райга впервые видел Хука таким испуганным, и даже его голова, ещё пылавшая радостью, быстро остыла.

— Что значит «не так»?

— Разве не понимаешь! Уже то, что здесь такой глупый механизм, — из ряда вон.

— Глупый механизм?

— Да. Чем делать механизм, который разгадает даже ребёнок, лучше бы оставили проход открытым. Значит, создатель руин вовсе не собирался его прятать!

— Думаешь, это ловушка?

— С вероятностью девяносто девять процентов.

И правда, это, возможно, уже за пределами возможностей Райги и остальных. К тому же, по правилам Гильдии Охотников, тот, кто первым нашёл, получает право собственности.

Нет смысла больше рисковать.

— Хорошо. Отступаем сейчас и доложим Гильдии Охотников. Хук, ты согласен?

— Разумеется!

Когда Хук кивнул...

— Там, в конце, гора сокровищ!

Один из товарищей с раскрасневшимся от радости лицом выбежал из прохода. Похоже, любопытство взяло верх, и он сунулся туда в одиночку.

— Правда?!

— Ура-а!

С радостными криками остальные бросились в проход.

— Райга, нужно их вернуть!

— А-ага, ты прав!

Наконец Райга осознал, насколько опасна их ситуация. Чутьё Хука порой поразительно остро.

Возможно, Хук уже смутно предвидел этот кризис ещё до входа в храм. Ослеплённый жадностью, Райга проигнорировал предупреждение друга и втянул товарищей в беду.

(Чёрт! Чёрт!)

В невероятной панике он побежал к дальнему проходу. В гигантском зале в его конце высились горы золотых и серебряных сокровищ, каких он никогда не видел.

И...

— Получилось! Теперь я тоже богач!

— С этим можно всю жизнь жить припеваючи!

— Глупцы, это не просто деньги! Мы впишем своё имя в историю мира как охотники за сокровищами высшего класса!

Все радостно улыбались, глядя на горы сокровищ. А на потолке...

(Ч-что это?!)

Проступило нечто, похожее на лицо.

— Все, скорее назад! Райга!

Увидев это, даже обезьяна поняла бы. Сами сокровища и были ловушкой.

— Живо назад! Потолок опасен!

Крикнул он.

— Потолок?

Товарищи подняли головы. Мгновение спустя потолок превратился в гигантское лицо, с огромной скоростью рухнул вниз и...

— ХРУСТ!

Проглотил всех, кто был в зале, и принялся жевать. Под звуки их предсмертных криков товарищи Райги были съедены заживо.

— Угх...

Стон вырвался сам собой. Его товарищей убили с такой лёгкостью.

Осознав это, он почувствовал, как по спине, будто куском льда, провели холодом.

— Райга, бежим отсюда!

— ...

Не в силах сразу отреагировать на крик Хука, он получил пощёчину.

— Смотри! Хочешь умереть?!

В конце пальца Хука — лицо, что поглотило товарищей, сейчас жутко искажалось, меняя форму.

— Хи-и?!

Наверное, это инстинкт выживания. Одного взгляда на эту тварь хватило, чтобы по телу разлился ужас, от которого кровь будто потекла вспять.

Он закричал и со всех ног бросился к выходу.

— Хорошо. Беги. А после — бойся, трепещи и возноси хвалу. Отныне этот могучий и прекрасный облик Пазузу ввергнет этот мир в хаос!!

Со спины отчётливо донёсся лишь хриплый, полный ликования голос.

◇◆◇

Зеленоволосый мужчина в ярко-красных бикини-плавках и плаще, называвший себя Пазузу, вышел из храма. Левой рукой он подкрутил длинный ус на своём львиноподобном лице и произнёс:

— Три Диких Воина, явитесь.

Он щёлкнул пальцами правой руки. Мгновение спустя появились три монстра с головами волка, тигра и орла, одетые в военную форму в сине-белых тонах и фуражки, и, приняв отвратительные позы, опустились на колени.

— Три Диких Воина Пазузу явились!

Три звероголовых монстра возгласили это мужчине в бикини.

— Прежде всего, манифестация госпожи Тиамат и её войска — наш главный приоритет. Почи, недавно сюда забредала скотина, верно?

— Так точно! Я помню.

Волкоголовый монстр немедленно ответил с почтением.

— Приведи его. По меркам скотины этого мира — он исключение. Его сила, похоже, на уровне низшего Земного Божества. Если немного поколдовать над ним, возможно и «Призывание Бога-Пробудителя Душ». Уверен, госпожа Тиамат тоже сможет манифестироваться.

Услышав приказ мужчины в ярко-красных бикини, что был переполнен глубокой радостью...

— Во исполнение воли господина Пазузу!

Волкоголовый выкрикнул это, и его фигура исчезла.

— Ну что ж, начнём поскорее. Все, подойдите-е~~.

Земля засветилась тёмно-красным, и оттуда появилось бесчисленное множество мускулистых звероликих мужчин в одеяниях слуг. Псоголовые, обезьяноголовые, свиноголовые, быкоголовые, козлоголовые и оленеголовые поочерёдно принимали причудливые позы, а затем опускались на колени перед мужчиной в бикини, Пазузу.

Глядя на коленопреклонённых, склонивших головы звероликих монстров, Пазузу с дьявольской ухмылкой произнёс:

— Итак, начинается весёлая игра. Раз уж мы прибыли первыми, я доведу её до конца. По правилам договора — обратите этот мир в ад!

Раскинув руки и слегка запрокинув голову, он отдал приказ монстрам.

— Поняли!

Услышав крик тигриноголового, мужчина в бикини удовлетворённо кивнул.

— Для начала уничтожим ближайшую деревню.

Он произнёс это и снова обвёл взглядом окрестности. А затем, увидев гигантского одноглазого монстра, что в панике удирал от них, Пазузу оскалился.

— Эти монстры, похоже, пригодятся. Все вы, медленно, постепенно, загоняйте их.

Приказал он своим зверолицым подчинённым.

— Гуго!

Монстры приложили руки к груди, поклонились и бросились исполнять волю своего господина.

Так, тихо, но верно, начался неожиданный для всех участников адский пир.

◇◆◇

— В экипаже, в десяти километрах от Барса.

— Эй, эй, а Ка-кун, наверное, подрос?

Лицо Рены, что бормотала это в экипаже, светилось простодушной радостью. Ещё бы. Они всегда были вместе, как брат и сестра, а потом их внезапно разлучили, и несколько лет им не позволяли видеться.

И эта поездка в Барс наверняка случилась потому, что она не выдержала, услышав, что Кай сейчас с её подругой — принцессой Розмари.

— Ну, конечно, он подрос. Хотя, думаю, по сути он почти не изменился.

Кай Хайнеманн. Друг детства и одновременно добрый, сильный старший брат для Кита и остальных.

Конечно, Дар Кая — «Самый Бесполезный в Этом Мире». Физически он наверняка слабее женщины или ребёнка, магией не владеет, да и в фехтовании ничего выдающегося нет.

Но «сила», о которой говорит Кит, — не такая поверхностная вещь, а нечто, укоренённое куда глубже в самой сути человека.

То, что он всегда ощущал рядом с Каем. Наверное, это было невыносимое чувство поражения.

Пусть Кай и получил этот нелепый Дар, он всё равно оставался для Кита и остальных тем, на кого можно положиться.

Тогда Кит не хотел уезжать из Лемурии. Причина — тревога за младших братьев и сестёр.

Отец и мать Кита были далеко не лучшими родителями. Поэтому не было никакой гарантии, что младшие смогут жить нормально, сколько бы денег Кит ни присылал.

Именно поэтому он упорно отказывался от вызова королевского правительства в столицу. А родители и родственники, наоборот, твердили ему ехать, ведь это великая честь.

В этом окружении, полном врагов, лишь Кай осмеливался спорить со взрослыми, чтобы Кит и Рена могли остаться в Лемурии. Из-за своего Дара Кай был мишенью для гонений.

Оскорбления в его адрес были жестокими, но он всегда оставался на стороне Кита и остальных, сколько бы его ни поносили. Каким счастьем это было тогда — он помнит до сих пор, сколько бы времени ни прошло.

С тех пор из ежегодных писем от старшей сестры он знал, что Кай во многом о ней заботился. Впрочем, судя по содержанию её писем, там, кажется, было примешано особое чувство к Каю.

Вот так, для Кита Кай был как родной старший брат. Поэтому он так ждал встречи с ним после долгой разлуки.

— Когда приедем в Барс, куда же нам сходить вместе♪

[[image:/storage/reader-images/900d82675523d95f279b769be306e3b1d6c1a533.png]]

Кит с кривой улыбкой смотрел на Лену, что уже начала напевать, как вдруг экипаж резко остановился.

Такое случалось уже несколько раз по пути, так что само по себе это не было странным.

Проблема в том, что снаружи сейчас не ощущалось ничьего присутствия, ни единого признака жизни.

— Ки-тян!

Лена выхватила большой меч и приняла стойку. Её лицо застыло, как камень, а по всему телу градом катился холодный пот.

Нынешняя Лена стала гораздо сильнее благодаря тренировкам.

По крайней мере, достаточно сильной, чтобы капитан рыцарей Арнольд признался, что в учебном бою с ней нельзя расслабляться.

Иными словами, мерзавцы снаружи — те, кто способен внушить такой ужас даже Лене.

— Понял. Сейчас сосредоточимся на побеге.

— Бесполезно~

Одновременно с женским голосом чья-то рука легла мне на шею сзади.

(С-с каких пор?!)

— Отпусти Ки-тяна!

— Ого, ты сейчас приказываешь мне, да~?

С этими словами женщина швырнула Кита на пол экипажа и направилась к Лене.

Затем её фигура размылась.

— Чили, это ещё что такое, а~?

Правый кулак блондинки с двумя хвостами замер прямо перед носом Лены.

Женщина сверлила взглядом высокого лысого мужчину по имени Чили, что держал её за правое запястье, требуя объяснений.

Лена без сил осела на пол.

Плохо. Движений этих людей совершенно не видно.

Скорее всего, их уровень настолько выше нашего, что сокращать дистанцию или сопротивляться — значит погибнуть.

— Вы забыли, Винегар? Эта девочка — приманка, чтобы выманить нашу цель. Убивать её бессмысленно.

— Шумно! Я же просто хотела немного поиграть!

Надув губы, женщина запротестовала. Но...

— Даже «немного поиграть» может её убить. Я не хочу, чтобы меня казнил Капитан. Если она умрёт, и вы готовы взять всю ответственность на себя, тогда я промолчу.

Ровно ответил Чили.

Винегар некоторое время сверлила Чили взглядом, будто он был её заклятым врагом. Но, тихо цокнув языком, она пнула ошеломлённую, беззащитную Лену в живот.

— Лена!

— Шумно же! Не умрёт она! Эта девочка — важная приманка.

С лицом, искажённым раздражением, бросила Винегар.

— Приманка? Что это значит?!

— Кит Стайнберг-кун, ты — посланник.

На этот вопрос ответил лысый мужчина рядом.

— Посланник?

— Именно~ Мы принесли очень ценное послание от нашего Капитана~

С широкой довольной улыбкой Винегар прокашлялась.

Поднялось дурное предчувствие. Невероятно сильное дурное предчувствие!

— Сообщение для Кая Хайнеманна. Мы взяли в заложники твою подругу детства, Лену Гроут. Явись в резиденцию землевладельца в изолированном городе Песпар до заката через восемь дней! Если опоздаешь, Лена Гроут будет казнена.

Как и ожидалось, Винегар произнесла фразу, что повергла Кита в полное смятение.

— Кай?! Почему вы целитесь в Кая?!

— Этого я и сама не знаю~ Но этот мальчишка заставил нашего Капитана действовать всерьёз. Смирись, он точно умрёт.

Смятение, потрясение, тревога и тысячи вопросов смешались в его голове.

— Если эта женщина тебе дорога, лучше не опаздывать~ Ведь если опоздаешь хоть немного, Капитан сказал, что с ней можно делать что угодно. Как думаешь, что тогда будет?

Винегар оборвала фразу, и её лицо исказилось от извращённого наслаждения.

— Я люблю слушать крики слабых женщин больше, чем есть три раза в день~ Поэтому я планирую использовать её живьём как материал для Химеры Чили. Это очень больно~ Большинство сходят с ума по пути, но не волнуйся~ Я превращу её в отличную Химеру, пока она ещё дышит~

Она произнесла слова, подобные кошмару.

— Не шути!

— Поэтому, если слаб, не строй из себя героя!

Винегар внезапно оказалась перед глазами Кита и с улыбкой ударила его по правой щеке. В глазах будто вспыхнули искры.

— Слушай~ Передай это хорошенько Каю Хайнеманну~

Голос Винегар стал последним, что услышал Кит, прежде чем сознание полностью оборвалось.

Когда он очнулся, их уже не было, как и Лены.

Лошадь и возница были найдены мёртвыми с отрубленными головами, так что не оставалось ничего, кроме как идти пешком до ближайшего города.

Хотя он и назывался ближайшим, дорогу до этого целиком доверяли вознице, так что Кит знал своё местоположение лишь приблизительно.

Стоило солнцу сесть, как он уже не понимал, где находится.

Кем вообще были те, кто похитил Лену?

Нынешняя Лена уже способна владеть Даром Святой Мечницы.

Пока она держит меч, она должна сражаться на равных или даже превосходить Героя Маширо, чья сила подобна чудовищу.

Но она проиграла без единого шанса, не успев даже среагировать.

По словам господина Арнольда, Лена — девушка, рождённая для боя. Её боевой талант намного выше, чем у любого из отряда Героя.

Но даже такая Лена в тот миг не смогла оказать ни малейшего сопротивления и утратила волю к бою. Кит был уверен: инстинкт Лены тогда ощутил разницу в силах, которую невозможно скрыть.

Если так, это уже дело, требующее вмешательства Героя.

Нет, даже с Героем Кит совершенно не уверен в победе. А уж для Кая это и вовсе невозможно.

Ведь Дар Кая — Самый Бесполезный в Этом Мире. Его физическая сила — как у женщины или ребёнка. С таким не победить.

Но если сказать Каю, он обязательно пойдёт в указанное место. И тогда они оба погибнут.

У Кита лишь два выбора.

Дать Лене умереть или рассказать Каю и дать убить их обоих.

(Разве я могу выбрать!)

Но, не видя способа победить, Кит всё равно должен был выбирать.

Он шёл всю ночь по лесу без еды и воды, но не встретил ни души.

Тело было на пределе, не удивительно, если бы он упал в любой момент. И всё же ноги не останавливались.

Наверное, он смутно чувствовал: остановись — и больше не сможет идти.

Наконец он выбрался с тропы на дорогу для экипажей, и как раз в этот миг мимо проезжал экипаж. Заметив Кита, он остановился.

— Ха... ха...

По щекам текли слёзы, силы ушли из ног, и он рухнул на землю.

Конечно, не от радости. Скорее наоборот. Сердце, казалось, разрывалось от горя.

Ведь теперь Киту придётся сделать жестокий выбор.

— Ты... Кит?!

Увидев знакомую, невероятно надёжную фигуру, что вышла из экипажа, взгляд Кита затуманился.

— Тётя... Ольга...

Кит разрыдался.

◇◆◇

Ольга Эванс возвращалась в Барс после выполнения задания Гильдии Охотников по расследованию инцидента в Салдарте.

В последнее время в регионе Салдарт возник конфликт между фракцией старого землевладельца и Исполнительным советом, присланным из центра, из-за прав на управление местными рудниками.

На Исполнительный совет оказывали влияние высшие аристократы из фракции Гилберта в центре.

Как и в случае с Папрой, они пытались заполучить права управления крайне насильственными и незаконными методами.

И вот, когда фракция совета и фракция землевладельца нанимали наёмников и наращивали военную мощь, случилось то самое.

Однажды обе стороны — и землевладелец, и Исполнительный совет — были вырезаны без остатка.

Если бы всё ограничилось этим, стороны уничтожили бы друг друга, и правительство Амелии, возможно, справилось бы само, без вмешательства Гильдии Охотников.

Но были две странности.

Первая: несмотря на массовую резню, никто из жителей Салдарта этого не заметил.

Вторая: в резиденции Исполнительного совета оставили монстра, и следственная группа фракции Гилберта понесла огромные потери.

Монстра в итоге уничтожил один из членов отряда Героя — паладин.

И, говорят, на груди побеждённого монстра было запечатлено лицо самого председателя Исполнительного совета.

Увидев столь чудовищную картину, правительство Амелии признало инцидент делом, требующим вмешательства Гильдии Охотников, и запросило помощи.

После расследования в Салдарте оказалось, что центральное правительство уже эвакуировало всех жителей и убрало трупы.

В Салдарте остались лишь многочисленные следы крови в резиденциях землевладельца и Исполнительного совета, без каких-либо новых находок.

И вот по пути в Барс Ольга случайно встретила Кита Стайнберга, одного из друзей Кая, живших в Лемурии.

От Марии Ольга слышала, что у Кита Дар Архимага и его взял в ученики сам Придворный Главный Маг. А значит, сейчас он должен обладать невероятной силой.

Но даже такой Кит, увидев Ольгу, разрыдался, как ребёнок.

Более того, когда его подобрали, правая скула Кита была раздроблена, а всё тело покрыто ранами. Почти наверняка сейчас происходит нечто опасное.

Поэтому, исцелив его раны с помощью волшебного зелья — Пошена, что она когда-то получила от Кая, Ольга решила выслушать подробности в экипаже.

— Значит, Лену похитили, а тебя сделали посланником к Каю...

Слово «Химера», что произнесла одна из похитительниц Лены.

«Химера» — живое существо, которое маги создают, соединяя разных зверей и монстров с помощью магии.

Если монстра, найденного в Салдарте, считать «Химерой», всё сходится.

Иными словами, преступная группа, что вырезала обе стороны в Салдарте, — та же организация, что похитила Лену.

Но если так, этот инцидент уже за пределами возможностей Ольги.

Ведь Лена — обладательница Дара Святой Мечницы, а Кит — Архимаг, и оба последние несколько лет проходили тяжелейшие тренировки.

В этом мире они, несомненно, входят в число сильнейших.

Но Лена и Кит не смогли сделать ничего. Силу этих преступников следует считать на совершенно ином уровне.

К тому же тот факт, что они сделали Лену заложницей, чтобы выманить Кая, говорит о том, что они хорошо понимают, насколько опасен Кай.

А значит, велика вероятность, что они, как и Кай, — существа, выходящие за законы этого мира.

И всё же...

(Какие глупцы... Они связались не с тем человеком.)

Ольга не думает, что в этом мире кто-то сможет победить нынешнего Кая. И главное — Кай не так мягок, как они воображают.

Если по-настоящему разозлить Кая, в конце их ждёт лишь настоящий ад.

А раз они ранили Кита и похитили Лену, можно не сомневаться: предел гнева этого чудовища будет пройден с лёгкостью. Их ГИБЕЛЬ уже предрешена.

Единственное, что нужно сделать сейчас, чтобы минимизировать потери, — как можно скорее сообщить Каю о случившемся.

— Тётя, прошу, спаси Лену и Кая! Умоляю! Умоляю!

Ольга похлопала Кита, что несколько раз прижимался лбом к полу, по плечу правой рукой.

— Я знаю того, кто точно сможет их победить. Так что не волнуйся.

С полной уверенностью ответила Ольга.

— П-правда?! Тогда Лену можно спасти?!

— Да, обещаю. И мне искренне жаль их ужасное будущее.

Ольга сильно сомневается, что опасные подчинённые Кая позволят убить то, что для него дороже собственной жизни.

Почему-то эти люди, похоже, сделали Кая объектом поклонения. Скорее, есть большая вероятность, что они взбесятся иначе — куда безумнее самого Кая.

Смогут умереть спокойно — уже лучший исход. В худшем случае их ждёт путешествие в кошмар, что страшнее смерти.

— Тогда скорее сведи меня с тем, кто сможет победить!

И правда. Быстрее всего, если Кит сам расскажет всё Каю.

Но...

— Есть одно условие. Ты не против?

— Конечно! Лишь бы Лена и Кай выжили, я сделаю что угодно!

— Тогда с этого момента, что бы ни случилось, верь в Кая! Таково условие!

Кай и правда изменился. Но его доброта осталась прежней. Это ясно по его словам и поступкам.

Если нынешнего Кая отвергнут и станут считать монстром, он наверняка опечалится. Ольга совсем не хочет видеть такого Кая.

Уж прости, но если Кит не сможет довериться Каю, Ольга сама всё ему передаст.

— Верить в Кая? Ха! Об этом даже спрашивать не нужно! Для меня Кай — старший брат. Разве бывает младший брат, что не верит старшему?!

Кит прижал правый кулак к груди и произнёс это с ноткой даже некоторой досады.

— Вот как... Значит, мои тревоги были напрасны.

Слова Кита почему-то очень обрадовали Ольгу.

— Так скажи скорее, кто тот, кто сможет победить!

— Хорошо. Но если я скажу тебе правду прямо здесь, ты точно не поверишь. Как доберёмся до Барса, я сведу тебя с ним в присутствии нужного человека.

Тот, кто попросил расследовать инцидент в Салдарте, — он. Раз уж он втянул Ольгу в эту крайне хлопотную историю, пусть несёт ответственность.

Протрясясь в экипаже около полудня, они прибыли в Барс.

Ольга сразу привела Кита в Гильдию Охотников и попросила регистраторшу Мию как можно скорее связать её с главой Гильдии Барса.

— Сейчас глава Гильдии ушёл в Управу Барса. Как только вернётся, я передам, так что подождите немного.

Мия ответила с фальшивой улыбкой, которую можно было распознать с первого взгляда.

(У этой девочки сейчас ужасно плохое настроение.)

Мия — дочь подруги Ольги. Они знакомы с самого детства.

Когда Мия так церемонно-холодна, это всегда значит, что в повседневной жизни у неё накопилось большое недовольство.

— Тётя! Пойдём в Управу!

С тревогой предложил Кит.

— Не стоит, если пойдём сейчас, можем разминуться. К тому же он очень занятой человек. Давай немного перекусим здесь, пока ждём.

Ольга повела Кита в столовую при Гильдии. Кит, казалось, хотел что-то сказать, но послушно последовал за ней.

Когда они ели фирменный обед Гильдии...

— О, это же тётя Ольга! Давно не виделись!

Раздался голос сзади.

Обернувшись, она увидела смуглую женщину, что подходила, подняв правую руку.

Это Ильза Харниш из расы амазонок. Одна из молодых надежд, чьё имя в последнее время на подъёме, а также охотница за сокровищами.

В прошлом Ольга несколько раз ходила с ней в одной команде.

— О-о! С тех пор, как мы вместе исследовали руины!

Ильза села за их стол и подняла правую руку, заказывая еду и напитки официанту.

— Кстати, ты не знаешь, почему у Мии сейчас такое плохое настроение?

— Похоже, Мия дуется, потому что её возлюбленный уехал в Рузахаль на Священный Турнир Боевых Искусств, не сказав ей ни слова.

— У этой Мии появилась любовь. Значит, девочка уже в таком возрасте...

Её родители всегда переживали, что Мия сосредоточена только на работе и у неё совсем нет любовных историй. Ну, если рассказать им об этом, они, наверное, заволнуются уже по-другому.

— Кстати, тётя Ольга, а кто этот мальчик рядом?

Ильза спросила, глядя на Кита, который всё это время не притрагивался к еде и рассеянно постукивал пальцем по столу, витая где-то мыслями.

И правда. Ильза — одна из правых рук того человека. Возможно, её попросят помочь в этом деле. Стоит объяснить ситуацию.

— Вообще-то...

Ольга начала рассказывать о нынешней проблеме.

Дослушав...

— Серьёзно? У них что, тяга к самоубийству?

С лицом, побледневшим по другой причине, Ильза вздрогнула всем телом.

— Ты знаешь того человека?

— Да, немного по просьбе господина Джонсона...

Судя по тому, что она не договорила, ей, видимо, запретили говорить. Впрочем, если замешаны Джонсон и Кай, Ольга и так всё понимает.

Наверное, это то самое дело, о котором сейчас судачат охотники в таверне.

Ага, Ольга удивлялась, зачем главе Гильдии понадобилось идти в Управу Барса, но если речь о деле «Карты», то всё сходится.

— Вы ведь спровоцировали «Карту» напасть на Кая и уничтожили их?

Отвечая на вопрос Ольги, Ильза отвела взгляд. Это привычка Ильзы, когда она пытается уйти от ответа. Значит, так и есть.

— Кай?! Спровоцировали «Карту» напасть на Кая — что это значит?!

С покрасневшим от волнения лицом Кит вскочил со стула. Наверное, из-за тревоги за похищенную Лену слухи в таверне совсем не доходили до его ушей.

— Тётя Ольга, он один из тех друзей детства, что сделали посланником?

— Верно. Это Кит. Как и похищенная Лена, он рос с Каем как брат.

Ильза несколько секунд молча смотрела на Кита, а затем уже собиралась открыть рот.

В этот самый миг двери Гильдии с грохотом распахнулись, и внутрь ввалились двое мужчин.

И...

— М-мы, в те руины — в тот храм! А потом наших друзей всех съели!!

Высокий светловолосый парень с дурным взглядом истерично выкрикивал что-то невнятное.

Волосы блондина были всклокочены, а всё тело в грязи.

— Райга и Хук?

Ильза нахмурила аккуратные брови и тихо пробормотала.

— Знакомые?

— Да, блондин — Райга, а коротко стриженный брюнет — Хук. Оба — перспективные новички в Барсе.

Команда охотников, значит.

Глядя на этих двоих, охваченных невероятной паникой, невозможно было принять это за шутку или игру.

У Ольги возникло ужасно сильное дурное предчувствие. А в такие моменты её чутьё всегда попадало в цель.

(Почему хлопоты всегда наваливаются разом?)

Пока она ругалась про себя...

— Мы хотим поговорить с главой Гильдии! Кажется, случилось нечто очень серьёзное!

Хук, хоть и шатаясь, добрался до регистраторши Мии и выкрикнул дрожащим, но чётким голосом.

— С-серьёзное?! Что случилось?!

Увидев необычное состояние этих двоих, Мия спросила пронзительным голосом.

— Нас, похоже... подставили! Мы хотим немедленно поговорить с главой Гильдии! Прошу, свяжите нас!!

С искажённым от слёз лицом Хук схватил Мию за плечи и умолял.

— Х-хорошо! Глава скоро точно вернётся, так что немного успокойтесь!

Мия усадила их на стулья и начала слушать объяснения Хука и всё ещё истерично плачущего Райги.

Рассказ Райги и Хука поверг Гильдию Охотников в хаос.

Большинство охотников, не знавших ситуации, сомневались и шумели, а охотники ранга A и выше, знавшие её, все без исключения застыли с каменными лицами.

У столь разительного контраста в реакциях была ясная причина.

— Тётя Ольга! Это значит, печать в тех руинах снята?!

— С вероятностью девяносто девять процентов.

Причина, по которой известные охотники за сокровищами не трогали «Древние Руины», не только в том, что окрестные монстры чудовищно сильны.

Будь дело лишь в этом, команды охотников ранга S или A смогли бы добраться.

Настоящая причина, по которой руины не трогали до сих пор, — выводы расследования Марии Хайнеманн: внутри спит невероятно мощная и опасная магическая формула, которая с высокой вероятностью активируется, если использовать человеческие жизни как спусковой крючок.

Поначалу Гильдия Охотников рассматривала возможность обнародовать существование этих руин.

Но, опасаясь, что этим воспользуются расы демонов или разные злые фракции, их существование засекретили.

Опасность сообщили лишь охотникам ранга A, способным туда добраться, и людям, тесно связанным с Гильдией, как Ильза.

— Что за шум?!

В Гильдию вошёл невысокий мускулистый мужчина с густой бородой и спросил.

Это один из героев мира охотников, которого Ольга и остальные ждали, чтобы попросить помощи в деле Лены, — глава Гильдии Барса, Ральф Эксель.

В одном из залов совещаний Барса старейшины Гильдии Охотников с мрачными лицами слушали рассказ Хука.

Когда Хук закончил, из их уст не вырвалось ничего, кроме тяжёлых вздохов.

— Из-за какого-то кулона от первого встречного вы, новички, сунулись в те руины в одиночку...

Поглаживая свою гордость — бороду, господин Ральф пробормотал с крайне усталым видом.

— Судя по всему, это призыв из иного мира. В худшем случае — возрождение Злого Дракона Девора. Предсказание Марии сбылось самым скверным образом...

С трудом выговорил один из старейшин с тонкими усами.

Никто здесь не считал рассказ Хука и Райги ложью. Все понимали: это кризис для Барса и, возможно, для всего человечества.

— Надо было с самого начала послушать Марию и обнародовать информацию!

Схватившись за голову, закричал один из старейшин.

— Правительство Амелии не дало разрешения! Что поделать!

Мария Хайнеманн когда-то предлагала обнародовать сведения о руинах и установить строгую защиту, и Гильдия Охотников намеревалась согласиться.

Но правительство Амелии, под чьей властью находится Барс, решительно отвергло это.

Причина — страх перед Злым Драконом Девором, пришельцем из иного мира, что когда-то поставил Амелию на грань уничтожения.

Если руины обнародовать, они всегда будут целью рас демонов или террористов.

Если террористы снимут печать и призовут существо, равное Девору, Амелия в этот раз, возможно, и впрямь исчезнет с лица земли. Их отказ можно понять.

— Вспоминать прошлое бесполезно. Важнее, что делать дальше.

На слова главы Гильдии Ральфа...

— Кто тот, кто дал Райге и остальным кулон?

Старейшина с короткой стрижкой озвучил вопрос, что был у всех в комнате.

— Не знаю, из тёмного мира он или из расы демонов. В любом случае, точно не добрый человек.

— Их цель — призыв этого Пазузу?

Один из старейшин с тонкими усами с серьёзным лицом спросил господина Ральфа.

— Да, логично так думать. Формула призыва монстра из иного мира — факт, известный охотникам ранга A и выше, а также верхушке правительства. Похоже, нашлись глупцы, что намеренно призвали монстра, несущего гибель миру.

На горький ответ Ральфа лица собравшихся стали ещё мрачнее.

Их можно понять. Один неверный шаг — и это возвращение Девора. Иными словами, мировой кризис.

Это следовало решать совместно с правительством Амелии, но Герой — высшая боевая сила королевства...

— Но согласится ли Герой Амелии честно сотрудничать, когда мы только что раскрыли махинации «Карты»?

На слова старейшины с короткой стрижкой Ральф покачал головой.

— Очень сомнительно... К тому же есть ещё дело «Коин». Мы дважды подряд бросили им грязь в лицо, их гордость разбита вдребезги. Они точно найдут повод отказать в сотрудничестве.

Он высказал то же мнение, что и Ольга.

— А было ли правильным решением убирать «Карту» именно сейчас?

Один из старейшин спросил, сверля взглядом невозмутимого Джонсона.

— Вы все знаете, что «Карта» охотилась на низкоранговых охотников и простолюдинов. Хотите, чтобы мы закрыли глаза на их преступления?

— Я не об этом! Я о том, что наверняка был более мягкий способ, без насилия!

Раздражённо выкрикнул один из старейшин.

— Тогда дело бы замолчали, и «Карту» отпустили бы после короткого отстранения. Тогда жертв стало бы ещё больше. Вас это устроит?

— Ещё не факт, что так бы и было!

— Так и было бы. Простите за грубость, но ваша родина — именно такая страна.

— ТЫ!

Старейшина из Амелии вскочил, и на лбу у него вздулись синие вены.

— Прекратить! Что толку ссориться сейчас!

Когда господин Ральф остановил его правой рукой, Кит ударил обеими ладонями по большому овальному столу.

— Похитили моего друга! Прошу, помогите!

Он низко поклонился.

— Кто это?! В разгар кризиса выживания человечества кто пустил в зал совещаний постороннего ребёнка?!

Раздражённо отчитал старейшина с короткой стрижкой.

— Я понимаю, что сейчас всё очень серьёзно! Но для меня эти люди важнее собственной жизни! Я сделаю всё, что смогу! Поэтому прошу, спасите Лену и Кая!

На пронзительные слова Кита...

— Кай-сан?! Что с ним?!

Мия подалась вперёд и с тревогой спросила Кита.

— Мия, он в порядке.

Джонсон спокойно и твёрдо заверил её.

— У нас нет времени на похищения уровня уличной шпаны! Если не действовать, случится страшное!

На истеричный упрёк старейшины с короткой стрижкой господин Ральф скрестил руки и задумался. Он взглянул на Джонсона, собираясь что-то сказать. И в этот самый миг...

— Б-б-беда!

В комнату вбежал один из сотрудников Гильдии.

— Что случилось? Почему такой шум?

Один из старейшин спросил, нахмурив брови.

Но сотрудник, не глядя на него, подбежал к главе Гильдии и дрожащим указательным пальцем правой руки указал в сторону Восточных ворот.

— Нападение монстров! Их невероятно много! Более того, среди них полно монстров из Глубин!

— Ч-что?!

Старейшины разом повскакивали, вскрикнув кто с радостью, кто в панике.

— Монстры уровня бедствия собираются в стаи? Это уже не шутки...

Один из опытных охотников ранга A, что был в зале, простонал с побледневшим лицом.

Ах да. Монстры из Глубин — это, по сути, противники для команд охотников ранга A.

— В такое время ещё и нападение монстров из Глубин... Ну и ну, беда не приходит одна...

Господин Ральф тихо цокнул языком и тут же отдал приказ.

— Чрезвычайная ситуация! Приоритет — эвакуация горожан! Немедленно запросите помощь у Бео!

Бео — охотник ранга S, что сделал Барс своей базой. Его сила — одна из лучших среди всех охотников.

— Бео уже на передовой! Кроме того, капитан рыцарей Амелии Арнольд, что сейчас в Барсе, тоже помогает!

По залу прокатился вздох облегчения.

О силе охотника ранга S Бео знал каждый охотник.

Родившись полукровкой зверолюда и человека, он поначалу подвергался жестокой дискриминации, но переломил отношение людей, полагаясь лишь на собственную физическую силу.

Сколько кризисов уже предотвратил Бео — не счесть.

Одно знание, что он вступил в бой, давало огромное чувство безопасности.

А ещё есть капитан рыцарей Арнольд, известный как сильнейший рыцарь Амелии, равный охотнику S-класса.

Если они вдвоём, то даже монстров из Глубин можно отбросить и уничтожить без труда. Облегчение собравшихся вполне объяснимо.

— С делом «Карты» и правда вышло непросто. Но в итоге Ал остался в городе, чтобы с ним разобраться. Какими бы сильными они ни были, он куда надёжнее Героя, который может и не прийти на помощь. Верно?

Когда Ральф искал одобрения у Джонсона...

— Да. Как и сказал Учитель.

Джонсон глубоко кивнул.

Ральф хлопнул ладонями по коленям и резко поднялся.

— Именем главы Гильдии Барса, Ральфа Экселя, объявляю этот инцидент «Бедствием Государственного Уровня». Немедленно собрать всех охотников ранга C и выше в Барсе!

Он поднял правую ладонь, отдавая приказ.

Уровни бедствий у охотников делятся на шесть ступеней, от низшей опасности к высшей:

1. Уровень Массового Убийства — угроза гибели нескольких человек.

2. Уровень Части Города — угроза разрушения части города.

3. Уровень Города — угроза уничтожения одного города целиком.

4. Уровень Региона — угроза уничтожения нескольких городов.

5. Уровень Государства — кризис, решающий судьбу страны.

6. Уровень Мира — кризис, ставящий под вопрос существование мира.

Нынешний уровень — пятый, Уровень Государства. Поистине кризис, решающий судьбу страны. Это показывает, насколько серьёзно настроена Гильдия.

— Есть!

Прижав правый кулак к груди, сотрудник Гильдии тут же выбежал из комнаты.

— Нельзя допустить новых хлопот. Джонсон, пусть Следственный отдел немедленно начнёт поиски подозрительных лиц в Барсе!

— Понял. Немедленно начну. Кроме того, я хочу официально запросить у Гильдии помощь Кая Хайнеманна в этом инциденте.

По залу прокатился гул, будто листья леса заволновались под ветром.

Те, кто впервые слышал имя Кая Хайнеманна, озадаченно склоняли головы.

Те, кто знал, что Кай — обладатель Дара «Самый Бесполезный в Этом Мире», начали сомневаться в рассудке Джонсона. А затем...

— Да вы шутите!

— Прекратите эти злые шутки!

Кит и Мия одновременно вскочили, в ярости возражая Джонсону.

— Увы, я абсолютно серьёзен.

Джонсон решительно покачал головой, начисто отвергая их слова.

— Разве Кай Хайнеманн — сын Марии, несчастный ребёнок с Даром «Самый Бесполезный в Этом Мире»?

С недоумением спросил старейшина с короткой стрижкой.

— Именно.

Без колебаний ответил Джонсон, и на этот раз из зала поднялась буря протестов.

— Это даже обсуждать нелепо. В такой чрезвычайной ситуации нам не нужна обуза. Вы все ведь так считаете?

Старейшина с короткой стрижкой обвёл взглядом зал, и высокоранговые охотники один за другим закивали.

Джонсон пожал плечами и бросил многозначительный взгляд на Ольгу. Иначе говоря, просил её уладить ситуацию.

— Я тоже согласна с Джонсоном. У меня очень дурное предчувствие насчёт всего этого. Если хотите разрешить инцидент без потерь — не буду мешать. Нужно использовать помощь Кая.

Как только Ольга поддержала Джонсона, буря среди охотников мигом улеглась.

Конечно, не потому, что они поверили словам Ольги, а потому, что не могли понять намерений Ольги, что согласилась с Джонсоном.

— Тётя, что ты такое говоришь, пытаясь отправить Кая на такое опасное дело?!

С оскаленными зубами и дрожащим голосом запротестовал Кит.

— Да! Тётя Ольга, не говорите глупостей!

Мия даже начала плакать.

— Кит, тот, кто точно сможет победить похитителей Лены, — это Кай.

— А? Но ведь его Дар...

Остановив Кита, что уже собирался произнести ожидаемые слова, правой рукой, Ольга продолжила:

— Дело не в Даре. Он силён за пределами таких категорий. Он сильнее знакомого тебе Героя Маширо и, возможно, сильнее любого в этом мире.

Ольга говорила медленно, словно увещевая.

— Ха! Тогда пошлите этого «сильнейшего» сына Марии спасать похищенную подругу!

Старейшина с короткой стрижкой бросил язвительно.

— Разумеется. Лена — драгоценная подруга детства Кая. Что бы мы ни говорили, спасение Лены будет для него приоритетом.

Стоит Ольге сообщить Каю, что Лену похитили, он, без сомнения, сначала спасёт Лену, а уже потом всё остальное. Это не подлежит сомнению.

— Я тоже слышал о Кае от Ала. В том числе о том, как он в фехтовании разделался с Императором Меча, как с ребёнком.

Услышав эти слова Ральфа, зал охватило куда более сильное волнение, чем прежде.

— Глава, вы верите нелепой сказке, будто этот бесполезный победил Императора Меча?!

— Он не бесполезный! Его зовут Кай Хайнеманн!

Почему-то слова этого мерзавца со стрижкой вывели Ольгу из себя, и она невольно выкрикнула.

Глядя на то, как Ольга и мерзавец со стрижкой сверлят друг друга взглядами, Ральф испустил долгий вздох.

— По правде, я и сам сомневаюсь в словах Ольги и остальных.

— Учитель...

Увидев, что Джонсон впервые проявил смятение, Ральф поднял правую ладонь.

— Понимаю. Ты ведь того же мнения? А ты, Ильза?

— Да, я тоже считаю, что нужно попросить помощи у Кая-сана.

Ильза присоединилась к мнению Ольги и Джонсона.

Ральф почесал ничем не зудящую голову.

— Спрошу ещё раз: Кай Хайнеманн действительно достаточно силён, чтобы на него можно было положиться в этом бою?

Он ещё раз уточнил факт, который для Ольги и остальных был давно очевиден.

— Да, он подавляюще силён.

— Н-но его сила — всего единица!

В тревоге воскликнула Мия.

— Это из-за предмета-ограничителя, что он носит. Я своими глазами видела, что его сила — не единица.

— Вот как. Внук Элма...

Тихо пробормотал Ральф и на миг закрыл глаза, скрестив руки.

— Где сейчас Кай Хайнеманн?

— Глава?!

Заставив мерзавца со стрижкой, что попытался возразить, умолкнуть одним лишь острым взглядом, он подал Джонсону знак говорить.

— Сейчас он зарегистрирован участником Священного Турнира Боевых Искусств, что проходит в Городе Боевых Искусств Рузахале.

— Тогда немедленно отправьте туда того, кто его знает!

Когда Ральф громко отдал приказ...

— Тогда позвольте мне поехать с Китом. Уж меня он точно послушает.

Ольга вызвалась, но...

— Глупости! Ты — важная боевая сила в отряде отпора. Каким бы сильным ни был Кай, нет смысла, если падёт этот город! Ты Кит, обладатель Дара Архимага, верно?

— Д-да.

— Я слышал от Дадмана. Сейчас нам нужна любая помощь. Ты тоже должен встать в линию обороны вместе со мной. Ольга, Джонсон, вы ведь не против?

Вот оно что. Если удержать Кита здесь, Барс станет местом, которое Кай будет обязан защищать. Он никогда не теряет рассудка.

Впрочем, помимо сомнений в силе Кая, возможно, в душе он просто хотел указать путь молодому магу с большим будущим.

Однако глава ещё не слишком хорошо знает Кая. Если переговоры с Каем провалятся, город рискует быть уничтоженным.

К тому же Кай склонен переоценивать Гильдию Охотников.

Если Кай поставит спасение Лены на первое место, а защиту города оставит Гильдии, такую возможность нельзя назвать нулевой.

— Позвольте нам поехать в Рузахаль!!

Райга и Хук, что до сих пор молчали, внезапно рухнули на колени и прижались лбами к полу.

— Хм, вы?

— Если этот человек, Кай Хайнеманн, сможет всё уладить, то мы обязательно привезём его сюда! Наши друзья погибли из-за меня! Я... не хочу больше просто дрожать!!

— Райга, разве ты не оскорблял Кая Хайнеманна в открытую? Думаешь, он поверит тебе и протянет руку?

На необычно резкие слова Ильзы Райга на миг затаил дыхание. Но...

— Даже так, я обязан это сделать!

Он произнёс это твёрдым тоном.

Ральф пристально посмотрел на Райгу.

— Хорошо. Поручаю вам. Немедленно отправляйтесь! Райга, Хук, я вам верю!

Глава Гильдии взглянул на них обоих и громко крикнул с серьёзным лицом и сдвинутыми бровями.

— Есть!

— Так точно!

Роняя слёзы, оба быстро поднялись и выбежали из комнаты.

Конечно, Ольга понимала чувства Ральфа и знала, что если так оставить, их карьера охотников закончится. Но сейчас решалась судьба Барса.

— Господин Ральф, сейчас...

— Знаю. Прости. Мия, не могла бы ты поехать с ними? Нам нужна гарантия.

— Да! Конечно!

Вот оно что. Судя по разговору, возлюбленный Мии, скорее всего, Кай.

Учитывая, что этот простодушный человек проявил к Мии внимание, у Кая наверняка сложилось о ней хорошее впечатление.

И если это Мия, она точно сможет передать письмо Ольги Каю.

— Поручаю тебе, Мия!

— Есть! Я немедленно подготовлюсь к отъезду.

Мия вышла из комнаты с полным решимости лицом.

— Все, немедленно действуйте каждый по своей роли!!

По возгласу Ральфа все в комнате прижали правый кулак к груди, отсалютовали и вышли.

— Тётя, я... уже не понимаю, что правильно...

Ольга похлопала растерянного Кита по голове правой ладонью.

— Всё хорошо. Всё обязательно получится. Так что давай делать то, что должны.

Она попросила его с полной уверенностью. Кит несколько секунд смотрел на Ольгу, а затем...

— Понял.

Кивнул он с очень серьёзным лицом.

◇◆◇

В полумраке комнаты гостиницы в Барсе блондинка по имени Нейл, одетая во всё чёрное, закрыла книгу, отложила её и перевела взгляд в угол комнаты.

В направлении её взгляда внезапно появился мужчина во всём чёрном. Он опустился на одно колено.

— Огромная орда монстров приближается к Барсу. Скоро это место станет полем боя.

— Монстры? Так внезапно.

— Пока это лишь слухи, но, похоже, печать в тех руинах снята.

— Правда?!

Нейл невольно вскочила со стула и выкрикнула вопрос.

То, что спало в тех руинах, — существование, что было надеждой для таких демонов, как Нейл. Иными словами, Дева, которому поклоняются демоны.

— Монстры из Глубин движутся к городу, будто их гонят, так что, думаю, сомнений нет.

— Это большая удача.

Вопреки словам, что она произнесла, снова сев на стул, в груди саднило, будто её резали.

Она понимала. Полагаться на чужую силу, призывая Деву из иного мира, чтобы тот убивал.

Нейл не настолько поверхностна, как человеческие аристократы.

Она не считает всех людей злыми.

Есть мягкосердечные, есть и те, кто протянул руку демонам.

Но их вырезали, не разбирая, кто добр, кто зол.

И при этом — ни капли не замарав собственных рук.

Это уже не поступок рыцаря, а поступок отъявленного негодяя.

Бессилие и невозможность простить себя поднимались невыносимо.

— Пусть мы и в отчаянном положении, полагаться на Деву из сказок — довольно позорно.

Женщина-заместитель рядом, похоже, чувствовала то же. Устало вздохнув, она тихо пробормотала.

— Верно. Но если этого не сделать, мы проиграем войну.

— Этот легендарный Герой...

— Да. Стоит раз увидеть его бой, и поймёшь до мозга костей. Он — порождение человеческой расы, настоящее чудовище. Не думаю, что против него есть кто-то, кроме Его Величества. А что ещё хуже...

— Члены отряда Героя.

Услышав слова заместительницы, Нейл с полным ненависти лицом кивнула.

— Будь там один Герой, Его Величество, возможно, был бы чуть сильнее. Но Мудрец и Паладин очень сильны. Если они объединятся, ход боя легко перевернётся. А ведь ещё родились один за другим Архимаг, Король Копья и даже новая Святая Мечница. Если позволить их силе расти и дальше, мы точно проиграем.

Нейл произнесла это с нажимом.

— А поражение означает полное истребление нашей расы демонов. Тошно.

— Согласна. Поэтому у нас есть миссия, которую нужно выполнить. Если пророчество верно, то на этот раз явится наш Дева. Эти Герои, конечно, чудовища, но лишь по нашим жалким меркам. Им никогда не победить нашего Деву.

— Тогда мир придёт в наше Королевство Демонов.

— Да, хочется в это верить.

Если Дева обернётся бедствием для самой Нейл и остальных — это будет катастрофа.

Но если оставить всё как есть, Герой истребит демонов. Этого нужно избежать любой ценой.

Когда женщина-заместитель коснулась своего уха...

— Похоже, охотники начали прочёсывать город!

Доложила она напряжённым голосом.

— Значит, наше укрытие раскрыто. Все, готовьтесь к отходу. Сначала покинем город.

— А как же разведчик?

Во время инцидента с Тотецу отсутствие разведчика сделало дальнейший сбор сведений крайне трудным.

Начиная со слухов, что Тотецу победил кто-то из Четырёх Святых Гильдий Героя, то есть «Коин», и заканчивая тем, что его одолели зверолюди из отдалённого города, и даже нелепой байкой, будто всё уладил обладатель Дара «Самый Бесполезный в Этом Мире», — верить нечему.

Возможно, это ловушка, что расставила сторона Героя, понявшая, что инцидент с Тотецу — дело рук Нейл и демонов.

Может, Нейл и остальных намеренно выманили в этот город?

Если так, попасться и выдать все планы — этого нужно избежать любой ценой. Ведь у демонов не один этот план.

— Отходим все!

Нейл выкрикнула, переоделась во всё чёрное и выпрыгнула из комнаты.

Когда она вела подчинённых через тёмные узкие переулки, в лунном свете путь преградил человек в плаще с капюшоном.

Нейл, как-никак, одна из доверенных лиц Короля Демонов Ашмедии. Она не проиграет какому-то захудалому охотнику. К тому же у стороны Нейл подавляющее численное преимущество. Она просто пробьётся.

Нейл выхватила нож из ножен на поясе, наложила на правую ногу укрепляющую магию и прыгнула, оттолкнувшись от земли. В стремительно летящем пейзаже нож Нейл метил в шею человека в чёрном плаще, но тот легко отбил его своим ножом.

В тот же миг левая рука человека ударила Нейл снизу в подбородок, а затем колено точно вонзилось в солнечное сплетение.

Физические способности демонов намного превосходят человеческие. Но она не могла даже подняться после одного удара от простого человека. Это было невероятно.

— Нейл-сама!

Когда подчинённые хотели броситься к ней, человек в плаще схватил Нейл за шиворот и приставил нож к её шее.

— Ого, тихо. Вам нас не победить.

Группа в чёрных плащах полностью окружила Нейл и остальных.

Лишить врага сопротивления одним ударом возможно только при колоссальной разнице в силе. А ведь противник — не обычный демон, а Нейл, высший офицер.

Что это не простые охотники — ясно как день. Тогда кто...

— Вы... новый отряд Героя?

— Мы — Герои? Ку-ха-ха-ха!

Человек в плаще расхохотался, будто прорвало плотину.

— Ч-что смешного?!

Услышав этот сухой смех, в котором сквозила даже жалость, её охватил гнев, что сотрясал внутренности, и она выкрикнула.

— Какие мы, к чёрту, великие Герои. Мы всего лишь псы Гильдии Охотников. Наш хозяин, господин Джонсон, приказал схватить вас. Дам одно предупреждение.

— Предупреждение?

— Да. Мир, что вы видите, очень мал и расплывчат. Настоящий мир полон вещей куда более великих и неодолимых. Ваши нынешние действия, если оступитесь, — величайшая глупость, что рискует навлечь гнев Великого и Высочайшего. Если нет смелости заглянуть в бездну зла, лучше сидите тихо.

Он сказал «бездна зла»?

Герои получают защиту Ареса, Девы Священной Войны, и не стали бы употреблять такие выражения.

Значит, они не Герои?

С другой стороны, не может быть, чтобы у человеческой организации вроде Гильдии Охотников был офицер, способный вырубить Нейл одним ударом.

Тогда кто они?

Разгадка кроется в их разговоре.

— Кого вы называете «Великим и Высочайшим»?

Впервые улыбка исчезла с лица мужчины. За ней скрывался невероятный, чудовищный страх.

— Вам не нужно знать. Скорее, вы отправитесь в Гильдию...

Когда человек в плаще уже договаривал...

— Не нужно! Этот инцидент не их рук дело. Пока пусть бродят.

Услышав низкий голос, что раздался с неба, люди в плащах разом выпрямились.

— Есть!

Они убрали оружие, скрестили руки на груди и отсалютовали. Затем один за другим их фигуры растворились и исчезли в ночной тьме.

— Нейл-сама!

К подбежавшим подчинённым...

— Всем отходить из города!

Нейл отдала приказ, прежде чем её сознание погрузилось во тьму.

◇◆◇

В лесу близ Барса.

В ночной тьме люди в плащах — бывшие члены «Паразитов» — стояли на коленях перед Гиримекхалой, злым демоном с длинным хоботом, похожим на слона.

Вокруг Гиримекхалы величественно стояли три странные фигуры.

— Впервые наше лицо так открыто вымазали грязью.

Голос Гиримекхалы был негромок, но от него вокруг взрывались деревья, и «Паразиты» съёжились от страха, дрожа.

Вполне понятно: таким разгневанным Гиримекхалу ещё не видели.

— Надо же, они посмели похитить того, кто дорог Его Высочеству...

Странное существо с восемью глазами и обнажённым торсом произнесло это с лицом, подобным демону.

— Не только Лену-сама. От Ольги-доно я слышал, что его друг детства, Кит-сама, тоже очень дорог Его Высочеству. А они...

Видимо, из-за чудовищного гнева слова безликого существа с кольцевым оружием оборвались.

— И что, Гиримекхала, ты ведь не просто смотрел?

Белая человекоподобная фигура, парящая в воздухе, устремила на Гиримекхалу налитые кровью выпученные глаза.

— Разумеется. Я уже отправил туда своих подчинённых и сам намерен вскоре последовать.

— Без слабых мест... Вот оно что.

Раз план по защите того, что дорого хозяину, уже существует, восьмиглазый монстр немного успокоился, и его тон смягчился.

— Кстати, что насчёт Злого Воинства? Они уже появились в этом мире?

На вопрос безликого...

— Да. В этот мир явился Пазузу. Он лишь жалкая мелочь в чине майора Злого Воинства.

Мгновенно ответил Гиримекхала.

— Не понимаю. Зачем нашему Высочайшему вообще двигаться ради какого-то майора? Честно говоря, разве не хватило бы Баттаманов?

— Будь это один Пазузу — да. Но они, похоже, задумали «Нисхождение Девы Пробуждения Души». А в жертву они собираются принести тех самых мерзавцев, что вымазали наши лица грязью!

Три глаза Гиримекхалы налились кровью, и он яростно заскрежетал зубами.

— И всё же можно догадаться, кого способен призвать какой-то майор Пазузу. Пока это не уровень Генерала, мы и сами справимся. Нет нужды Высочайшему вмешиваться. Он и правда сказал немедленно доложить, если вокруг города появится аномалия, потому что он сам будет действовать?

На сомнения белой фигуры гнев впервые исчез с лица Гиримекхалы. Он крепко зажмурил все три глаза и, скрестив руки, задумался.

— Гиримекхала?

С удивлением спросил восьмиглазый монстр, и тогда...

— Я понял...

Тихо пробормотал Гиримекхала, мелко задрожав руками.

— Хм?

— Я ПОНЯ-Я-ЯЛ! Вот оно что! Я совершил огромнейшую ошибку! Верно! Разве может Высочайший не знать жалких мыслишек такого ничтожного мусора, как мы-ы-ы!!

Воздев руки, он закричал так, что задрожал воздух.

— Не ори внезапно. И объясни так, чтобы мы тоже поняли!

Восьмиглазый монстр ковырялся в ухе мизинцем, кривясь и глядя на Гиримекхалу, что дрожал от слёз радости.

— Неужели вы не понимаете?! Да?! Я и сам только сейчас осознал! Эта цепочка событий — разве не слишком складна и невероятно выгодна?!

— Если так подумать... И правда: по случайности в этой земле появилось Злое Воинство, и редкий в этих краях Дева низшего ранга похитил того, кто дорог Высочайшему. А глупые юнцы стали кандидатами в жертвы для ритуала Пазузу. Хочешь сказать, всё это слишком складно для совпадения... Н-неужели! Нет, не может быть такой нелепости!

Белая фигура тоже широко распахнула глаза и задрожала.

— Эй, что это значит?! Не наслаждайтесь в одиночку, объясните и нам!

— Разве не ясно, Ронове?! Что, если вся эта цепочка событий — на ладони нашего Высочайшего?!

— П-подожди! Дрекавак, если твоя догадка верна, то как давно он это предвидел?!

Безликая фигура дрогнувшим голосом спросила.

— Т-так что это значит?! Отвечай, чтобы я понял!

Когда восьмиглазый монстр, Ронове, раздражённо крикнул, Дрекавак — белая человекообразная фигура — ответил тоном, полным восторга:

— Как только что сказал Азазель. Наш Великий Отец прочитал всю эту цепочку событий и расставил ловушку!

— Ловушку? Для чего?

— Разумеется, чтобы припугнуть Верховного Главнокомандующего Злого Воинства! Совершенно ясно, что этот мир стал ареной игры между злым небом и Злым Воинством! Поэтому Он бросил Злому Воинству ультиматум, чтобы надоедливые мухи больше не кружили! Скорее всего, Он составил этот план после допроса Джирумы — камешка, что сейчас служит игрушкой Бэльзэбубу!

На слова Гиримекхалы у трёх остальных монстров вырвались радостные возгласы.

— Он всё это просчитал?! Тогда и наши нынешние действия тоже...?!

— Разумеется, они уже в Его плане. Даже то, что мы так глупы, что не смогли понять Его намерений, — всё учтено!

Отвечая на сомнения Ронове, Дрекавак обхватил себя обеими руками. Он воспевал величие своего Бога, словно поэт.

— О-о! Поразительно! Вот оно, Истинное Зло! Верховный Бог, которому мы поклоняемся!

Азазель, безликая фигура, издал истерический возглас.

— И радуйтесь! Только что пришло донесение, что в окрестностях Папры появились два Низших Земных Девы-подражателя! Двое — значит, они смогут призвать в этот мир приличного по силе монстра. Это битва, принадлежащая Его Высочеству. Противник должен быть достойным, чтобы не опозорить Его! Иными словами, Его план вступил во вторую стадию!

Гиримекхала взревел, пронзая ночную тьму.

Разумеется, Кай лишь велел Гиримекхале присматривать за событиями вокруг Барса — просто на всякий случай.

А причина, по которой Кай решил разобраться сам, крылась в его заблуждении, что мир полон сильных. Вся эта цепочка событий была чистой случайностью.

Невероятно, чтобы реальность складывалась настолько удачно.

Однако сейчас фанатичные последователи истолковали слова Бога совершенно превратно и начали действовать, затягивая инцидент в куда более страшный водоворот хаоса.

◇◆◇

На открытом участке в горах к западу от Папры, что использовали как место стоянки, группа бродячих торговцев разбивала палатки.

Среди них были Шугар — красивый юноша с асимметричными синими волосами, длинными слева и короткими справа, — и Пеппер, низкорослый сутулый мужчина в очках, похожих на защитные.

— Господа, вы и правда собираетесь уничтожить Папру?

Полноватый немолодой мужчина в тюрбане с сомнением спросил Шугара.

— Конечно~ Там будет полно женщин и детей из людей и зверолюдей, так что продадим их вам задёшево~ Заманчивое деловое предложение, правда?

Эти люди — работорговцы из Империи Гритнир. Точнее, нелегальные торговцы, почти разбойники, без официального разрешения королевства.

Поэтому вокруг них расставлены крепкие охранники в белых одеяниях, что не сводят с Шугара и Пеппера глаз.

— Да, если это правда, мы получим фантастическую прибыль.

Полноватый работорговец растянул явно фальшивую улыбку и протянул правую руку.

— Спасибо большое~

Шугар ответил на рукопожатие такой же улыбкой.

Процесс был долгим. Как только он отберёт у этих людей деньги, цель Шугара будет достигнута.

Винегар, одна из членов «Кё», способна превращать монеты в особые предметы.

Она регулярно проводит конвертацию в конце каждого месяца, в период подведения счетов.

На деньги, что он получит в этот раз, Шугар наконец сможет купить давно желанный предмет защитного типа.

С трудом уговорив Пеппера, Шугар связался с подпольными работорговцами Империи и заключил контракт на продажу женщин и детей Папры.

Хотя поиск подпольных торговцев, что умеют хранить тайну, занял немало времени, приказ предводителя для Шугара и остальных — лишь уничтожение Папры.

Пока это условие выполнено, особого срока не установлено.

К тому же всё уладится, если позже прикончить и этих работорговцев. Такой бизнес вполне возможен.

— Что ж, желаю вам удачи в бою.

Полноватый работорговец произнёс расплывчатые, ничуть не искренние формальные слова.

— Проще простого.

Шугар с лёгкостью перемахнул через южные ворота Папры и приземлился внутри города. Пробираясь по тёмному узкому переулку, он заметил маленького мальчика, судя по виду, из зверолюдей.

— Одна добыча готова к вывозу~

Когда Шугар приблизился, чтобы засунуть его в предмет хранения, путь вдруг преградила зелёная тень.

— А?

Невольно издав удивлённый звук, Шугар резко затормозил. Ещё бы не удивиться.

В тусклом лунном свете, что пробивался между домами, стоял монстр-богомол — зрелище, совершенно не подходящее для жилого квартала.

— Ты кто?

Хоть он и спросил, появление монстра в таком месте наверняка связано с Каем Хайнеманном.

Этот парень, должно быть, предвидел нападение «Кё» и поставил богомола сторожем.

В отличие от Джирумы, Шугар — официальный член «Кё». Разве он может проиграть какому-то жалкому богомолу?

Когда богомол принял боевую стойку, повернув левую ладонь вверх и согнув пальцы, Шугар взорвался.

— Не зазнавайся только потому, что ты богомол!

Шугар, член «Кё», получил вызов на боевой поединок от жалкого богомола. Это оскорбительное обстоятельство разожгло в нём ярость.

Он тут же схватил правой рукой чакрам с пояса и со всей силы метнулся сквозь тьму.

Шугар выпустил острые когти из ган-реда, что крепился на левой руке.

Эти когти из особого материала — адамантита, что режет даже металл, как торт.

Такого богомола следовало искромсать в куски!

Но когти были с пугающей лёгкостью отведены прямо перед носом богомола.

— А?

Когда Шугар издал глупый звук, монстр скользнул вплотную и всадил правую ладонь точно в центр его тела.

Вместе с чудовищной болью, будто в позвоночник вогнали кол, перед глазами всё окрасилось багровым.

Он полностью потерял контроль над телом и рухнул навзничь.

Пока сознание угасало, богомол медленно подошёл.

Он поднял ногу и раздавил голову Шугара.

В странном ощущении, когда тело постепенно восстанавливалось, Шугар очнулся и поднялся.

— Шугар, ты, похоже, проиграл.

В ещё мутном сознании прозвучали полные издёвки слова Пеппера.

— Увы, ты прав~

Изо всех сил сдерживая готовый взорваться гнев, Шугар встал и с невозмутимым лицом потянулся.

У Шугара есть способность захватывать разум другого человека и переделывать его тело по своей информации.

Хотя для этого нужно несколько строгих условий, главный спусковой крючок — смерть физического тела Шугара.

Сейчас Шугар находился на открытом месте, где стояли работорговцы, и по одежде было ясно, что способность сработала.

Значит, Шугара и правда убил тот богомол.

(Чёрт! Какой-то жалкий монстр посмел меня опозорить!)

Проклиная богомола в душе, Шугар понимал: в одиночку в прямом бою не победить.

— Кто тебя убил? Тот мальчишка?

— Нет. Богомол с невероятной силой.

— Богомол?!

Вскрикнул Пеппер, глядя на Шугара, как на грязь.

— Пусть твои способности и не годятся для прямого боя, но проиграть жалкому монстру... Какой позор для «Кё»!

Пеппер бросил язвительные слова.

— Говори что хочешь. Но сейчас помоги. Это и правда опасно.

Шугар совершенно не мог уследить за его движениями.

Не успел оглянуться, как богомол уже оказался вплотную. У него наверняка высочайшее боевое мастерство.

— Чёрт. В итоге из-за такого балласта, как ты, мне приходится разбираться с монстром. Лень.

Шугар изо всех сил сдерживал желание убить без умолку ноющего Пеппера.

Но когда они уже собрались вернуться в Папру...

— Не стоит утруждаться.

Полноватый работорговец поднял правую руку. Люди в белых одеяниях мгновенно окружили Шугара и Пеппера.

— Это что такое?

С вздувшейся на лбу синей веной рявкнул Пеппер. Но работорговец даже не изменился в лице.

— К тому же я уже засвидетельствовал почтение Баттаману. Думаю, пора и нам начинать действовать.

— Пеппер, берегись! Здесь что-то не так!

По спине Шугара пополз чудовищный холод, будто к ней прижали ледяную глыбу.

Пеппер, видимо, почувствовал то же: он тут же пригнулся и изготовился к бою.

— ...

Полноватый работорговец на несколько секунд опустил голову, прижав подбородок к груди, а затем медленно поднял лицо. Увидев его...

— ?!

Шугар выпучил глаза и отшатнулся, издав беззвучный вопль.

Глаза и рот работорговца превратились в чёрные бездонные дыры, в которых копошились личинки и насекомые.

«Ну и ну, какие невоспитанные низшие существа — пугаться одного вида моего прекрасного лица».

Существо, что было работорговцем, пожал плечами голосом, уже не похожим на человеческий.

— Шугар, они очень опасны!

— Сам знаю!

Это было ясно с одного взгляда. Они явно не люди и не обычные монстры.

Это нечто куда более опасное! Шугар поспешно отпрыгнул назад, поправляя позицию.

«Вы хоть понимаете, с кем говорите! Это одна из правых рук самого Гиримекхалы-сама, Экики-сама! Какая наглость!»

С неба раздался громоподобный голос, от которого задрожал воздух.

В тот же миг по земле заструились чёрные огненные змеи, в одно мгновение испепелив обе ноги Шугара до углей.

— Гха-а?!

Когда Шугар рухнул ничком, на его спину наступили.

Он со страхом обернулся и увидел монстра, объятого чёрно-красным пламенем, что стоял, скрестив руки, и сверлил его взглядом.

«Ифрит, не стоит, всё в порядке. В прошлом я тоже часто гневался на дерзость низших существ, но, обретя крепкую и благородную веру в Высочайшего, моя душа успокоилась. В итоге я обрёл стальную душу, которую ничем не поколебать».

Существо, что было работорговцем, соединило ладони, читая молитву.

Ифрит? Тот самый Король Духов Огня Ифрит из слухов?

Нет, обычный Король Духов не смог бы вмиг испепелить Шугара.

Это существа совсем иного порядка!

«О-о... Как и ожидалось от Экики-сама, вы достигли просветления».

Огненный монстр по имени Ифрит тоже соединил ладони, роняя слёзы.

(Эти точно безумцы!)

У этих людей явно сорвало все гайки в голове.

Более того, тело Шугара не переставало дрожать от одного вида этих существ.

Они определённо сильнейшие из всех врагов, с которыми Шугар сталкивался.

И хуже всего — их полностью окружили фигуры в белых одеяниях.

— Пеппер, беги!

Стуча зубами, Шугар крикнул Пепперу, что с искажённым от потрясения и страха лицом смотрел на Экики.

— Прости!

Пеппер, словно выброшенный катапультой, сложил печати обеими руками. Его тело в несколько раз раздулось, на голове выросли рога.

Отрастив за спиной пару чёрных крыльев летучей мыши, он взмыл в воздух и исчез во тьме ночи.

«Догнать его?»

На вопрос Ифрита...

«Не нужно, всё в порядке. Гиримекхала-сама велел проявлять великодушие, и к тому же никто не уйдёт из сети окружения войска Экики».

Экики покачал головой.

Теперь Шугар окончательно убедился: Экики — духовное существо высочайшего уровня.

Такого монстра «Кё» не победит, если только сам Предводитель не вмешается.

А Кай Хайнеманн, убивший Джируму, скорее всего, слуга этого монстра по имени Экики.

И ошеломляющий факт: у монстра по имени Экики есть хозяин по имени Гиримекхала.

Судя по инстинкту Шугара, это хвост тигра — худшая сущность, на которую нельзя наступать. Столкновения с ними нужно избегать любой ценой.

По имеющимся данным, Кай Хайнеманн — обычный человек. А раз он человек, у духовных существ вроде них вряд ли есть к нему сильная привязанность.

Если правильно разыграть эту карту, возможно, конфликт удастся уладить, просто отдав им Кая Хайнеманна на уничтожение.

— Т-тогда не хотите ли заключить сделку?

«Сделку? Хм-м, смотря что предложишь».

Экики подпёр подбородок рукой, произнося это театрально.

Шея его неестественно вытянулась, а тело приняло странную позу, как у моллюска.

Отлично! По крайней мере, Шугар сумел привлечь их внимание.

Теперь осталось лишь предложить сделку.

Если примут — замечательно.

А если откажут — не беда, главное потянуть время, чтобы Пеппер успел уйти в безопасное место.

— Мы отступим из этого города.

«Нет, нет, нельзя. Раз вы коснулись нашей подзащитной территории, ваша участь предрешена».

Экики покачал неестественно длинным указательным пальцем влево-вправо, цокая, и отверг лучшее предложение Шугара.

Но пока всё шло по плану.

— Тогда знаете что? Человек, что служит вам, на самом деле замышляет мятеж против своего хозяина~

Услышав слова Шугара, жуткая улыбка на лице Экики внезапно исчезла.

«Странно, странно, очень странно. Разве в нашей фракции есть люди-слуги?»

С наигранным жестом Экики повернулся к Ифриту, что всё ещё стоял на Шугаре. Ифрит поспешно отступил и выпрямился.

«Я! Вероятно, речь о людях, что служат Джонсону-доно!»

Мгновенно ответил Ифрит.

«А-а! Точно, были люди, что получили очищающее наставление от Гиримекхалы-сама. Кажется, их звали «Паразиты»~ Но вряд ли они осмелятся пойти против нас. К тому же я тоже помогал с очищением, так что ошибки нет».

«Паразиты»? Шугар впервые слышал это имя. Значит, они и впрямь уже протянули руки в другое место.

— Хватит притворяться~ Тот человеческий мальчишка с Даром «Самый Бесполезный в Этом Мире». Разве не вы дали ему силу?

Если так подумать, всё сходится.

Кай Хайнеманн — носитель Дара «Самый Бесполезный в Этом Мире».

Естественно, его тело должно быть слабее, чем у женщины или ребёнка.

Нелепо, что он смог убить Джируму.

Но если он получил защиту от этих всемогущих существ — совсем другое дело.

«Человеческий мальчишка с Даром «Самый Бесполезный в Этом Мире»?»

Враз переменившись, Экики повторил слова Шугара с глупым лицом, как попугай.

— Да! Этот бесполезный мальчишка по имени Кай Хайнеманн!

Стоило Шугару выкрикнуть это, как фигуры в белых одеяниях вокруг начали одна за другой содрогаться.

Острыми когтями они разорвали белую ткань, что скрывала их тела.

— А?

Под белыми одеяниями показались блестящие чёрные тела со множеством фасеточных глаз.

Глаза налились кровью и уставились на Шугара с такой ненавистью, будто смотрели на заклятого врага.

А когда он перевёл взгляд на Экики...

— Хи-и-ик?!

Изо рта Шугара вырвался короткий вскрик.

Ещё бы: лицо Экики исказилось, как у сказочного монстра, а тело раздулось в несколько раз.

«Н-н-н-невозможно! Невозможно-о-о! Вы назвали Высочайшего бесполезным мальчишкой?! И и и... Ещё и назвали Его слугой такого туалетного насекомого, как я-я-я?!»

Экики воздел руки к небу и взревел в ночное небо.

— Гхи-и-и-ик!

Это была картина лягушки, что попалась змее.

Экики изрыгал проклятия, уже не похожие на слова, и надвигался на Шугара шагами, от которых дрожала земля.

Это был последний миг, когда Шугар ещё мог сохранять достоинство человека.

Члены «Кё», как Пеппер, очень осторожны.

Поскольку их задачи включают бои с духовными существами высокого уровня, которых зовут богами, они заранее назначают точки сбора на случай худшего.

Место, куда Пеппер добрался на остатках сил, было одной из таких точек в лесу.

Мясная кукла, что прибыла туда, внезапно встала и начала истерично чесать шею.

Одновременно её тело вспенилось и преобразилось в тело Шугара.

— Как всегда, мерзкая способность.

— ...

На слова Пеппера Шугар лишь смотрел пустым взглядом, и изо рта у него текла слюна.

— Эй, не говори, что ты спятил от одного дня пыток?

Хотя это было сказано шутливым тоном, голос Пеппера охрип от напряжения.

Всё же Шугар — член «Кё». Он не настолько хрупок, чтобы сломаться за день пыток.

Потому Пеппер и не верил, что разум Шугара мог так легко рухнуть, даже видя это своими глазами.

— Дело плохо...

Это бедствие, что способно разнести мир в щепки.

Если и дальше соваться в это дело, их точно уничтожат.

Если не вернуться и не доложить Предводителю, их группа будет истреблена полностью.

— Шугар, прости, но сейчас я не могу тащить обузу. Жди здесь! Когда придёт время, я обязательно вернусь за тобой!

Успокаивая себя этим заведомо невыполнимым обещанием, Пеппер развернулся, чтобы уйти. Но сзади его вдруг крепко обнял Шугар.

— ?! Отпусти!

Пеппер попытался вырваться, но тело Шугара не шелохнулось. А затем...

«Вы плюнули в нашу веру. Пощады больше нет. Станьте топливом для нашего плана!»

Громко прорычал низкий голос, совсем не похожий на голос Шугара, а следом раздался безумный хохот.

Пеппер вовсе не ушёл. Наличие нескольких аур, что следили за ними из-за деревьев, было тому доказательством.

— Чёрт!

Смертельная игра в догонялки для Пеппера официально началась.

Сколько прошло времени — неизвестно. Может, день, а может, всего несколько часов.

Монстры, будто наслаждаясь страхом Пеппера, не приближались и не отставали, изредка нанося смертоносные удары.

Тело Пеппера уже было изранено. Чтобы просто идти, приходилось напрягать все силы.

Из-за их игривых атак крылья Пеппера сильно пострадали и больше не могли держать его в воздухе.

Неся на спине Шугара, что, как древесный червь, не переставал мерзко хохотать, Пеппер продолжал переставлять ноги.

— Не надо было соваться в это проклятое место.

Когда сожаление в очередной раз пронзило его разум, путь вдруг преградил монстр с волчьей мордой.

Пусть он не так силён, как те монстры, для нынешнего Пеппера он слишком тяжёл. Это конец.

Осознав это, он потерял силы в ногах, и колени ударились о землю.

«Не думал, что так легко заполучу Низшего Земного Деву-подражателя. Мне повезло. Пазузу-сама наверняка будет очень рад».

Под радостный голос волкоголового монстра, в густом отчаянии, сознание Пеппера медленно начало таять и исчезать.

Глава 3. Священный Турнир Боевых Искусств — Часть 2

— Большой дом на северной окраине Рузахаля.

Это была просторная роскошная комната. За столом посреди неё с самого полудня пили крепкие напитки более десятка знатных мужчин.

Это аристократы фракции Первого Принца Гилберта Лото Амелии, что участвовали в крупном заговоре. Они предоставляли средства и поддерживали связь с Империей ради плана продажи принцессы.

В Рузахале, что находится рядом с местом событий, рыцари-фавориты фракции Гилберта участвовали в Священном Турнире Боевых Искусств. Под предлогом поддержки эти аристократы уже давно прибыли в Рузахаль и ждали хороших вестей о своём плане.

— Значит, лорд Фрактон провалился?

Полный, как бочка, мужчина и не думал скрывать раздражения. Он грохнул о стол металлический кубок, полный фруктового вина.

— Я подтвердил через знакомого высокопоставленного чиновника из центра, и принцессу Роуз действительно видели в этом Рузахале. Провал плана — неоспоримый факт.

Крепко сложенный мужчина с аккуратно подстриженными светлыми волосами, оставшимися лишь на макушке, скрестил руки. С мрачным лицом он подтвердил это.

— Значит, Империя предала в последний момент? Как-никак мы устроили брак с императорской семьёй без разрешения Его Величества.

— Смертный приговор лорду Фрактону уже предрешён. Лишь бы подозрение не пало и на нас...

Пробормотал тощий аристократ с лицом, бледным как у трупа.

— Н-не шути! Я присоединился только потому, что вы говорили, будто план точно удастся!

— Я тоже! Я лишь одолжил своё имя, ведь это ради принца Гилберта!

Тревога, что они до сих пор подавляли, наконец прорвалась у собравшихся аристократов. Если правительство узнает об их причастности, их семьи будут уничтожены.

Для аристократов это вопрос жизни и смерти. Вполне естественно, что они так паникуют.

— Не паникуйте! Даже если лорд Фрактон заговорит, доказательств нет.

— Наказать всех аристократов здесь, основываясь лишь на подозрениях, невозможно даже для Его Величества. К тому же мы уже подготовили козла отпущения, так что наказания нам не грозит!

Благодаря громкому окрику полного, как бочка, мужчины аристократы вокруг снова успокоились.

— Тогда почему принцесса Роуз оказалась в этом Рузахале? Лорд Румпа, вы ведь уже знаете причину?

Спросил огромный блондин с причёской, похожей на ананас.

— Из-за этого бесполезного.

Ответил Румпа, полный, как бочка, тоном, будто сплёвывая.

— А?

— Она приехала как спутница позора Святого Мечника, что участвует в нынешнем турнире.

— Позор Святого Мечника? Ты имеешь в виду того жалкого ребёнка с дурацким Даром «Самый Бесполезный в Этом Мире», о котором ходили слухи?

Услышав пренебрежительные слова одного из аристократов, блондин с ананасовой причёской снова спросил Румпу.

— При чём тут этот бесполезный? Что значит «спутница»?

— Короче говоря, этот бесполезный участвует в престижном турнире как рыцарь-защитник принцессы Роуз.

Ответ Румпы, полный крайнего раздражения, вызвал в комнате возгласы удивления.

— И каков же результат этого хвалёного рыцаря Её Высочества?

— Нечего и спрашивать. Наверняка сбежал в слезах?

— Или, может, обмочился и потерял сознание от боевой ауры других участников?

Лицо Румпы, полного аристократа, побагровело от отвращения.

— Этот бесполезный с лёгкостью победил в отборочных.

Резко бросил он этот факт.

— С лёгкостью победил? Да ладно! Разве он не самый бесполезный человек в мире?!

Вполне обоснованное сомнение одного из аристократов заставило комнату загудеть, как птичью клетку.

— Это факт. Сам я боя, правда, не видел.

— Но, по словам моего рыцаря, что участвовал в отборочных, Кай Хайнеманн вовсе не слаб, и он на этом настаивает.

— Нет, это невозможно! Наверняка здесь что-то нечисто!

— Верно! Он точно сжульничал!

Выслушав череду возражений, Румпа решительно кивнул.

— Я тоже так считаю. И даже могу догадаться, какой подлый план придумала принцесса Роуз.

— Помощник наставника школы Хайнеманн уже протестовал перед организаторами, что Кай Хайнеманн победил с помощью особого предмета. Но, похоже, протест отклонили за недостатком доказательств.

— Жульничать на Священном Турнире Боевых Искусств — это непростительно!

— Нужно немедленно доложить! Чем вообще занимаются организаторы?!

Без малейших сомнений аристократы заключили, что Кай Хайнеманн сжульничал, и принялись осыпать его бранью. Румпа жестом обеих рук остановил их.

— Кандидат в рыцари-защитники принца Гилберта тоже участвует в этом турнире. Пусть противник и использует грязные трюки, проиграть рыцарю Её Высочества — это не просто позор, это запятнает лицо принца Гилберта, так что мы обязаны победить во что бы то ни стало!

— Я согласен с мнением лорда Румпы, но с этим предметом он уже прошёл в основной турнир. Если организаторы не признают его жульничество, есть опасность, что наш кандидат проиграет?

— Хм! Насчёт его предмета я уже вынудил организаторов запретить проносить на арену любые вещи, кроме боевой одежды.

— К тому же я не позволю нашему воспитанному рыцарю драться с таким бесполезным мусором — всё уже подготовлено!

Румпа фыркнул и, скривившись, осушил свою кружку.

— Вот как. Значит, мои тревоги были напрасны.

Блондин с ананасовой причёской облегчённо вздохнул и тоже промочил горло выпивкой.

Словно заразившись этим спокойствием, мрачные лица остальных аристократов просветлели.

Продолжая пить, они с увлечением принялись обсуждать слухи о своём прославленном кандидате и о бесполезном мечнике.

◇◆◇

Я прошёл в основной турнир и получил от организаторов более подробные объяснения правил.

Чтобы в случае дисквалификации за нарушение конфисковать призовые деньги, правила турнира предусматривают, что призовые выплачиваются разом после того, как определятся все результаты.

Сняться с турнира здесь можно в любой момент — хоть внутри арены, хоть снаружи.

Обычно призовые за уже одержанные победы всё равно выплачиваются. Однако основной турнир — это, можно сказать, кульминация всего события.

Если многие участники сойдут с дистанции, основной турнир потеряет зрелищность.

Поэтому участникам, прошедшим в основной турнир, в принципе запрещено сниматься до начала боя.

Разумеется, запрещён лишь отказ до начала поединка.

Во время самого боя сдаться или добровольно покинуть арену не запрещается, так что подобные лазейки существуют.

Коротая время до поединка, я наблюдал за боями других участников. Но те, кто остался в основном турнире, — сплошь незрелые бойцы.

Лишь несколько человек, вроде бойца Зака и Брая, сумели меня заинтересовать.

Удивительным стал бой Зака против Рику.

Конечно, разница в их мастерстве была как между ребёнком и взрослым.

Я думал, Рику сразу сдастся, но, хоть всё его тело было в ранах, он продолжал сражаться, пока не потерял сознание.

Возможно, это доказывает, что у Рику тоже есть гордость бойца.

Как бы то ни было, Рику ещё молод. Его будущее как мастера боевых искусств зависит от его собственных усилий.

Так или иначе, во втором раунде мне предстоит встретиться с Заком. Я планирую сразиться с ним, заставить его признать, что он достоин стать Гвардейцем Роуз, а затем сдаться прямо в бою.

Сейчас я шёл к арене на поединок первого раунда основного турнира.

До самого этого мгновения со всех сторон доносились грязные слухи и перешёптывания. Эти люди поистине не устают судить других.

Сразу после финала отборочных Сига, помощник наставника, что приехал с группой Рику, подал протест против моей победы. Раз протест отклонили, он наверняка затаил злобу.

Он ходил повсюду, распуская слухи, что я, бесполезный, сумел выиграть финал отборочных с помощью запрещённого предмета. Благодаря этой невероятной сплетне, что разлетелась по всему городу, я официально стал злодеем.

И в итоге, раз организаторы уже не могли закрывать на это глаза, часть правил изменили, запретив носить аксессуары вроде колец и браслетов, а также любую одежду, кроме установленной. Честно говоря, вся эта шумиха мне совершенно безразлична, но вот Роуз стала очень чувствительной, и именно это больше всего раздражает.

Я добрался до арены и в раздевалке переоделся в одежду, что выдали организаторы. При этом все вещи, что были на мне, я убрал в Ящик Предметов.

— Хо-о, значит, эта одежда — предмет-ограничитель способностей.

В обязательной одежде, судя по всему, был слабый эффект снижения Силы, Выносливости и Ловкости. Но, увы, на меня это совершенно не действовало.

Хм, а не опасно ли появляться на людях, совсем не ограничивая свои способности? В целом разница между слабыми и сильными в этом мире чудовищна.

Ну, я много тренировался сдерживаться по пути в Рузахаль. Пока я знаю, что противник слаб, вряд ли я его случайно убью.

Скорее, раз мои способности, вероятно, на высшем уровне этого мира, будет куда неприятнее, если кто-то вроде Асты применит ко мне способность оценки. Так или иначе, тот факт, что организаторы подготовили такую одежду, доказывает: они не хотят моей победы.