Использование готовки для совместной игры и вознесения Salted lobster Дорогие читатели, эта новелла теперь издаётся официально, и автор доработал текст, так что историю публикуем заново. ==================== Глава 1.1 Что-то случилось с кашей! В полубессознательном состоянии Су Юй открыла глаза. Перед ней мелькнул уголок тёмно-синей мантии, от которого исходил лёгкий запах мыльных орехов. — Младшая сестра, старший брат отправляется в горы на поиски учителя. Все дела на пике Чжицюн временно поручаются тебе. Его голос был мягким и приятным, словно родниковая вода, принесённая с высоких гор осенней ночью, освежающей, но не леденящей. Су Юй изо всех сил подняла голову, чтобы взглянуть на него. Смутно она разглядела его развевающиеся одежды, ясные глаза и брови, словно звёзды, собранные в пучок чёрные волосы, за спиной — огромный меч. Он слегка приподнял рукав темной мантии и протянул ей руку с чётко очерченными суставами. Пальцы были длинными, с явственно выраженными линиями. Идеально подходящими для того, чтобы тянуть лапшу «драконьи усы*». Наверное, это было бы непревзойдённо. П. п.: Лапша «драконьи усы» (龙须面) — это традиционное блюдо провинции Шаньдун в Китае. Она прозрачная и тонкая, как волос, отсюда и её название. Обычно её готовят на праздник Лунтайтоу («Дракон поднимает голову» 龙抬头), который отмечается во второй день второго лунного месяца. История блюда насчитывает более трёхсот лет. Легенда гласит, что во времена династии Мин (1368–1644 гг.) один повар решил приготовить для гостей лапшу по рецепту своего родного города. Он замесил тесто и вытянул его в жгут, затем разрезал на длинные полосы. Каждую полоску повар растянул до невиданных размеров, затем сложил пополам и снова вытянул в длину. Он проделал это не меньше десяти раз, до тех пор, пока лапша не стала тонкой, почти полупрозрачной, как паутинка. Чтобы было вкуснее, повар поджарил её на масле, добавил перец чили и немного зелени. Императору такое блюдо пришлось по вкусу, он щедро наградил повара. Со временем этот рецепт стал популярным и распространился по всей стране. [[image:/storage/reader-images/3f4d185e8c233b02d7a0ccafc544c512b1e9434a.jpg]] Су Юй невольно захотелось потрогать его руку, чтобы проверить, такая ли она сильная, как она себе представляла, способна ли она встряхивать сковороду и тянуть лапшу. Но в следующий момент она наткнулась на маленькую золотую квадратную печать в его ладони. — Это печать владельца пика, младшая сестра, береги её. — Помни, с этого дня ты будешь управлять младшими братьями и сёстрами, следить за утренними и вечерними занятиями, усердно практиковаться… Су Юй: «…» Во сне действительно может быть что угодно. Она ведь была в самолёте, радостно отправляясь в сто двадцативосьмидневное путешествие по стране с пятизвездочным туром, организованным её заместителем. Три дня назад она вместе с десятком ключевых членов команды после пяти лет напряжённой работы наконец получила звание лучшего частного шеф-повара страны. Её заместители уже могли самостоятельно справляться с делами, и она наконец смогла расслабиться, решив наслаждаться спокойной жизнью. А тут вдруг какое-то управление, пик? Эх. Красавчик не только красив, но и мечтает красиво. — Основные моменты я оставил для тебя в записках. Младшая сестра, обязательно внимательно их прочти. Су Юй хотела что-то сказать, но обнаружила, что не может издать ни звука, и лишь смотрела, как этот черноволосый мужчина с огромным мечом на спине уходит, словно уносимый ветром. Она резко проснулась в постели. Фух, это был всего лишь сон. Но, облегченно вздохнув и сев, она почувствовала что-то неладное, как только опёрлась рукой о кровать. Она посмотрела вниз и увидела, что в её ладони зажата маленькая золотая квадратная печать, точно такая же, как во сне. Это нечестно. Су Юй с сожалением посмотрела на печать и обнаружила, что на ней выгравированы три маленьких иероглифа в стиле чжуань* — «Пик Чжицюн». П. п.: Чжуань (篆书) — это общее название самого архаичного стиля китайской каллиграфии. Его ещё называют «иероглифами печати». Характерные черты стиля чжуань: равномерная толщина линии, отсутствие точки и ломаной, вытянутость композиции иероглифа по вертикали, симметрия некоторых отдельных иероглифов и их элементов. В стиле чжуань выполнены: древние письмена на гадательных костях животных и панцирях черепах, а также надписи на ритуальных бронзовых сосудах. [[image:/storage/reader-images/d83d4ef4fa6af06e80a256d5fcc98d9d87001433.jpg]] Это название звучало знакомо… Неужели это пик Чжицюн из романа о совершенствовании, который рекомендовал её заместитель, — «Я — белый лунный свет для всех»? Там была второстепенная героиня по имени Су Юй, которая была полной противоположностью главной героини и служила для контраста. Су Юй схватилась за голову. В памяти сразу же всплыли воспоминания оригинальной хозяйки тела, и она быстро повернулась, чтобы взглянуть на письмо у изголовья. Оно лежало там уже три дня. Неужели? В романе белый лунный свет, главная героиня, вела младших братьев и сестёр к процветанию, а второстепенная героиня Су Юй обрекла своих братьев и сестёр на исчезновение и смерть… Она точно не эта второстепенная героиня Су Юй, правда? Она быстро открыла письмо. На нём были строки, написанные мощным, словно танцующий дракон, почерком. [На пике Чжицюн есть несколько чрезвычайно важных дел, за которыми младшая сестра должна постоянно следить. Если что-то произойдёт, последствия будут катастрофическими.] [Третий младший брат пять лет назад повредил меридианы, в этом году он не должен формировать золотое ядро, иначе, возможно, он больше никогда не сможет совершенствоваться.] [Четвёртый младший брат специализируется на игре на цине, но его демона сердца трудно излечить. Если он снова проявится, четвёртый брат обязательно сойдёт с ума и потеряет рассудок.] [Пятый младший брат хочет жениться на дочери южного города Шан…] [Шестой младший брат имеет нечистое сердце меча…] [Седьмая младшая сестра практикует технику семи эмоций и шести желаний…] […] В романе у Су Юй, второстепенной героини, третий младший брат, кажется, разрушил золотое ядро, четвёртый сошёл с ума, пятый был обманут и потерял тело и сердце, шестой полностью загрязнил сердце меча, стал практиковать кровавый меч и превратился в мумию, седьмая младшая сестра была втянута в любовные интриги секты Хэхуань и похищена… Су Юй: картинка с почёсыванием ноги.JPG. Всё пропало. * * * Су Юй сидела на кровати, пока у неё не затекли ноги, и только тогда разобралась с воспоминаниями оригинальной хозяйки тела и основными моментами письма. Она резко встала с кровати. В этом мире нет ничего, что не смогла бы решить шеф-повар Су, приготовив одно блюдо. За последние двадцать пять лет такого не было. И в будущем тоже не будет! Су Юй аккуратно сложила письмо и положила его в поясную сумку оригинальной хозяйки тела, затем подошла к двери комнаты. Щелчок — она открыла дверь. Управлять пиком — все равно что управлять кухней. Нужно просто найти подходящего помощника, чтобы каждый выполнял свои обязанности, и тогда шеф-повар Су сможет удалиться на покой и продолжать наслаждаться спокойной жизнью. ---------- Глава 1.2 Что-то случилось с кашей! — А, она вышла. — Ой, четвёртый старший брат, я пошёл! — Я иду в лес мечей. — Э-э, я пойду на лекцию по массивам… Су Юй только сделала шаг за порог, как увидела, что во дворе поднялась суматоха, несколько учеников в синих мантиях быстро развернулись и буквально сбежали от неё. В мгновение ока остался только один худощавый юноша, держащий цинь*. П. п.: Цинь (или гуцинь) — это древний китайский струнный музыкальный инструмент, похожий на цитру. У него обычно семь струн, на которых играют, перебирая их пальцами. Цинь известен своим глубоким, медитативным звучанием и тесно связан с китайской философией и культурой. Его часто называют инструментом мудрецов. Шеф-повар Су на мгновение застыла. Оригинальная хозяйка тела была противоположностью главной героини, словно удача была у неё украдена. Из талантливого гения, практикующего корни ветра, она внезапно превратилась в отброс с пятью корнями. Хотя она занимала второе место на пике Чжицюн, у неё был только пятый уровень очищения ци, что было хуже, чем у младших братьев и сестёр. Поэтому она всегда относилась к ним с пренебрежением и холодностью. В хорошем настроении она пряталась в своей комнате, избегая их, а когда хотела выплеснуть эмоции, ругала их без причины. Её репутация была ужасной. [Младшая сестра, по правилам южных врат, если владелец пика отсутствует, его место временно занимает следующий по старшинству. Поэтому, когда я ухожу в горы, временное управление пиком переходит к тебе как ко второй по старшинству. Обычно у тебя не складываются отношения с остальными, но практика длится сто лет, и вам придётся жить бок о бок каждый день. Мой уход в горы — это возможность для тебя изменить ситуацию.] Письмо красавчика старшего брата было написано очень деликатно. Это не просто «не складываются отношения»? Су Юй почесала нос и подошла к единственному оставшемуся худощавому юноше. Раз перед ним лежал жёлтый деревянный цинь, очевидно, это был её четвёртый младший брат, у которого был демон сердца и который позже сошёл с ума и стал инвалидом. Су Юй взглянула на него и мысленно вздохнула. Этот древний цинь был толще, чем его плечи и спина, а его глаза феникса* казались огромными на фоне худого лица, делая его ещё более миниатюрным. П. п.: Глаза феникса (凤眼) — это миндалевидные вытянутые глаза, похожие на глаза птицы феникс. Они считаются самой популярной и самой красивой формой глаз в традиционных китайских представлениях. Глаза феникса делятся на три вида: глаза красного феникса (丹凤眼) — тонкие и длинные глаза с опущенными вниз внутренними уголками и вздёрнутыми вверх, тянущимися к вискам, внешними; глаза благоприятного феникса (瑞凤眼) — такие же тонкие и длинные глаза, как и глаза красного феникса. Единственной отличающейся характеристикой является то, что радужка глаз благоприятного феникса расположена близко к уголку глаза, а верхнюю её треть закрывает верхнее веко; глаза спящего феникса (睡凤眼) — имеют те же характеристики, что и глаза красного феникса. Единственное отличие — верхнее веко у них ещё сильнее закрывает радужку, то есть они являются самыми узкими из всех форм глаз феникса. [[image:/storage/reader-images/bec6b01dd16156e39ad255a436c0351af8274635.jpg]] Посмотрите, до чего ребёнок исхудал. Тренировки, тренировки… Разве можно не заработать демона сердца, если не есть? Великие люди говорили, что еда — это самое важное дело в мире. — Ты уже завтракал? Лу Ичжоу был в растерянности. Старший брат ушёл три дня назад, а вторая старшая сестра всё это время не выходила из своей комнаты. Обычно она не занималась делами пика и раздражалась при виде них. Теперь, когда она вынуждена взять на себя обязанности владельца пика, она наверняка будет не в духе и снова начнёт вымещать злость на других. Но прежде чем он успел окончательно запаниковать, он услышал мягкий и приятный голос, словно лёгкий ветерок в тёплый весенний день, звучащий легко и радостно. Лу Ичжоу с удивлением поднял голову и увидел, что на лице Су Юй играет яркая улыбка, а её тёмные глаза сияют живостью, без привычной мрачности и холодности. — Я… Я принял пилюлю избегания голода. Су Юй кивнула и уже хотела пойти изучить эту пилюлю, которой в мире совершенствования утоляли голод, но Лу Ичжоу, поколебавшись, остановил её. — Вторая старшая сестра, сегодня у меня урок игры на цине, я не могу его пропустить. Не могла бы ты присмотреть за третьим старшим братом и подогреть ему кашу на кухне в обед? Сейчас его золотое ядро разрушено, он не может избегать пищи, ему нужно немного каши… Лу Ичжоу сразу же пожалел, что сказал это. Ему следовало попросить других младших братьев и сестёр, разве вторая старшая сестра согласится заниматься такими мелочами? Но прежде чем он закончил говорить, он услышал, как Су Юй резко вдохнула. — Что? Ты сказал… У кого разрушено золотое ядро? Лу Ичжоу с досадой хлопнул себя по лбу. — Старшая сестра, ты в последние дни не выходила из комнаты и не знаешь, что позавчера третий старший брат в тайном царстве почувствовал, что вот-вот достигнет прорыва, и начал формировать золотое ядро. Но в середине процесса его старые травмы меридианов дали о себе знать, и только что сформированное золотое ядро сразу же дало трещину. Он потерял сознание, истёк кровью и только сегодня утром очнулся. Су Юй: «!..» Су Юй думала, что если она быстро откроет глаза, то сюжет романа не успеет её догнать. Но сюжет развивался со скоростью ракеты. [Третий младший брат пять лет назад повредил меридианы, в этом году он не должен формировать золотое ядро… После моего ухода он, достигший пика уровня заложения основ, следовал пути меча, стал самым сильным на пике Чжицюн. Если пику понадобится сила, младшая сестра может обратиться к нему.] Су Юй глубоко вдохнула. — Как он сейчас? Лу Ичжоу мрачно покачал головой. — Он может только лежать в постели и отдыхать, если только не получит лекарство, питающее золотое ядро. Но такие лекарства, способные восстановить золотое ядро, бесценны, их не найти и за сто тысяч духовных камней. ---------- Глава 1.3 Что-то случилось с кашей! На пике Чжицюн у неё осталось только восемь тысяч духовных камней. Перед глазами Су Юй потемнело. Эх, ничего. Нет ничего, что шеф-повар Су не смогла бы решить, приготовив одно блюдо. Спокойствие. Теперь нужно только найти способ сохранить следующую опору пика после третьего младшего брата — четвёртого младшего брата с демоном сердца, заклинателя на середине уровня заложения основ, атакующего сознание звуками циня. — Четвёртый младший брат. Су Юй тут же посмотрела на юношу взглядом, полным заботы о единственном наследнике, боясь, что в следующий момент он тоже исчезнет. Лу Ичжоу был ошеломлён её сияющим взглядом. — Если сегодня на уроке учитель будет говорить что-то непонятное, не переживай. Лу Ичжоу: «?» — После уроков возвращайся пораньше, попробуй блюдо старшей сестры, и, возможно, ты всё поймешь. Лу Ичжоу: «?!» Спустя некоторое время Лу Ичжоу, будучи всё ещё в замешательстве, улетел на своём цине. Он уже давно не ел обычную еду. Су Юй смотрела, как худощавая фигура юноши в панике кивнула и ушла, и наконец немного успокоилась. Она ещё раз повторила про себя порядок опор пика Чжицюн, увидела, что солнце уже высоко, и отправилась на кухню. На первом дворе пика Чжицюн в маленькой пристройке находилась редко используемая кухня. Там был только глиняный очаг, на котором стояла вычищенная до блеска чугунная кастрюля, а деревянная крышка висела на стене. Слева от очага стоял чан с водой, в котором плавала ложка из тыквы. Хотя кухня была простой, Су Юй ощутила тёплое чувство панибратства. Но когда она зашла внутрь и открыла крышку кастрюли, то увидела приготовленную кашу и надела маску страдания. Огонь был недостаточно сильным. Рис в каше ещё не раскрылся, и, даже не пробуя, можно было понять, что текстура каждой рисинки будет разной, аромат риса не полностью раскрылся. Су Юй нахмурилась. Она долго смотрела в кастрюлю, наконец закрыла глаза и налила кашу в миску. Она уже собиралась вынести её из кухни, но остановилась, страдая. Грех. С десяти лет она не подавала такое отвратительное блюдо. Если она так поступит, то этой ночью, наверное, не сможет уснуть. * * * Солнце уже высоко. Лу Ичжоу сидел в комнате для занятий на цине, смотрел на солнце и чувствовал беспокойство. Он действительно был глуп. Как он мог утром, увидев, что вторая старшая сестра ведёт себя нормально, поручить ей такое дело? Раньше вторая старшая сестра больше всего ненавидела третьего старшего брата, разве нет? Он поступил в школу всего на год позже неё, но она была только на уровне очищения ци, а он уже сформировал золотое ядро. Лу Ичжоу чувствовал, что утром он будто попал под чары, словно его околдовали. Если вторая старшая сестра не отнесёт кашу, то как он сможет смотреть в глаза третьему старшему брату? Третий старший брат уже потерял золотое ядро, не может совершенствоваться, стал обычным человеком, а он ещё заставит его терпеть голод и издевательства второй старшей сестры. Как только Лу Ичжоу подумал об этом, он больше не мог сидеть на месте и быстро встал. — Учитель, у меня срочное дело, мне нужно вернуться на пик. Ли Жучан, преподающий искусство циня, тоже знал о недавних событиях на пике Чжицюн и с сочувствием посмотрел на ученика. — Хорошо. Всего лишь на уровне заложения основ, а уже должен поддерживать целый пик. Старшие братья ушли, стали калеками. Осталась только вторая старшая сестра, не только слабая в практике, но и с печально известным странным характером, совершенно не способная им помочь. Эх. У каждого пика свои трудности. — Я даю тебе отпуск на эти несколько дней, уладь дела с твоим старшим братом, а потом возвращайся на занятия. Лу Ичжоу тут же поклонился. — Благодарю учителя. Он видел, как другие ученики смотрят на него с сочувствием или насмешкой, стиснул зубы и шагну к двери, но его снова остановили. Ли Жучан вздохнул. — У меня есть немного порошка нефритовой пилюли, возьми его. С этими словами он достал нефритовый флакон размером с ладонь. — Хотя он не может восстановить золотое ядро, но порошок нефритовой пилюли — это концентрат духовных материалов, который могут употреблять даже обычные люди. Твой старший брат сейчас не может принимать пилюли избегания голода, а также не может переваривать слишком питательную духовную еду. Порошок нефритовой пилюли — это самое подходящее. Лу Ичжоу тут же обрадовался. Сейчас третьему старшему брату даже трудно глотать кашу. Если порошок нефритовой пилюли можно растворить в воде, то это будет лучше всего. — Учитель, а в школе можно обменять что-то на это? Ли Жучан горько усмехнулся. — Нет. Ингредиенты для порошка нефритовой пилюли — это просто большое количество обычного духовного зерна, из которого удалены примеси, чтобы даже те, кто не могут совершенствоваться, сумели поглотить содержащуюся в нём духовную энергию. Для других заклинателей это вещество бесполезно, и алхимики не хотят тратить время на его создание. Это мне дал мой друг-алхимик, который готовил его для своей дочери, неспособной к совершенствованию, и заодно поделился со мной. Лу Ичжоу был разочарован, но быстро воспарил духом. Раз учитель Ли смог получить этот порошок, а обычное духовное зерно недорогое, то, возможно, если он подружится с алхимиком, то сможет заплатить ему, чтобы тот приготовил порошок для третьего старшего брата? С этими мыслями Лу Ичжоу попрощался с учителем и быстро ушёл. * * * Полдень. Пик Чжицюн, маленькая кухня в пристройке. Су Юй сжала зубы, глядя на чугунный котёл, в котором варилась каша из духовного зерна. Он сиял, испуская потоки духовной энергии. А в котле не было ни одной раскрывшейся рисинки. Там лежала лишь кучка белого порошка, переливающегося нефритовым блеском! Как это произошло? Су Юй в отчаянии заглянула внутрь себя, где её даньтянь слегка нагрелся. Там, в даньтяне, лежал большой чугунный котёл, сияющий разноцветными лучами. Су Юй: «…» Небеса хотят её погубить. — Вторая старшая сестра, ты здесь? Где каша для третьего старшего брата? Лу Ичжоу, как вихрь, ворвался в маленькую кухню. Су Юй: «!» Каша… У неё только порошок… Может, просто залить кипятком? ---------- Глава 2.1 Смешанный с водой В маленькой кухне. Лу Ичжоу ворвался внутрь и сразу заметил на краю очага миску с густой кашей. Это, должно быть, та самая каша, которую он сварил утром перед уходом и попросил вторую старшую сестру подогреть и отнести третьему старшему брату. Но сейчас в миске не было ни капли тепла. — Вторая старшая сестра, ты… ты знаешь, что третий старший брат сейчас крайне слаб, не может даже сдвинуться с места и полностью зависит от нас в еде? Если мы опоздаем, он останется голодным. Су Юй стояла у очага в растерянности. С пяти лет она училась у дедушки, в восемнадцать помогала в ресторане, в двадцать открыла свой собственный… Она обслужила как минимум десять тысяч посетителей. Но сейчас она не могла даже приготовить миску невкусной каши. Лу Ичжоу был в отчаянии и гневе. Ему так хотелось, чтобы существовало какое-то волшебное средство, которое могло бы открыть глаза второй старшей сестре. Разве сейчас время для самобичевания и зависти к третьему старшему брату? Она всегда была гордой, но сейчас третьему старшему брату трудно даже выжить. Они ведь её товарищи, неужели она действительно настолько жестока?.. Но вдруг он поднял голову и увидел, как Су Юй, стоя перед ним, сжала края своей одежды, опустила плечи и выглядела совершенно потерянной и подавленной. Лу Ичжоу замер. Она всегда была чрезвычайно гордой. Два года назад она ударила шестого младшего брата летающим мечом в порыве гнева, предпочла быть наказанной учителем, но решительно отказалась извиняться, оставаясь высокомерной и безучастной. После этого сердца всех её товарищей охладели. Но сейчас она, казалось, испытывала некоторое чувство вины. За десять лет на пике Чжицюн Лу Ичжоу никогда не видел её такой. Его гнев, словно под воздействием семи струн циня, внезапно рассеялся. — Эх, вторая старшая сестра, я не хочу тебя обвинять. Это я не должен был просить тебя заниматься такими мелочами… Су Юй вздохнула, но подняла руку, чтобы остановить его. — На кухне нет мелочей. Хватит об этом! Сначала подогрей кашу и отнеси её своему третьему старшему брату. Лу Ичжоу тут же кивнул. Да, он был глуп. Но в то же время он сомневался: разогреть кашу? Разве это сложно? Он взглянул на Су Юй, взял миску с кашей и применил заклинание тепла. В мгновение ока каша в миске начала источать пар. Су Юй: «!» Почему у него рис не превратился в порошок? Но этот метод действительно удобен. Если бы все официанты в её ресторане умели так делать, еда всегда подавалась бы на стол идеальной температуры. Её взгляд, полный восхищения и одобрения, заставил Лу Ичжоу покраснеть. А когда его напряжение спало, он почувствовал густой аромат зерна, витающий в кухне. Он с подозрением посмотрел на фарфоровую миску в своих руках, а затем на чугунный котел на очаге рядом с Су Юй. Источником аромата, казалось, был именно котёл. Это был чистый, насыщенный запах духовного зерна, настолько густой, что даже он, давно отказавшийся от обычной пищи, почувствовал голод. Но, взглянув на котел, он увидел, что он плотно закрыт деревянной крышкой. Лу Ичжоу хотел присмотреться поближе, но Су Юй уже торопила его уйти. — Твой третий старший брат всё ещё голоден. Верно! Лу Ичжоу поспешно отбросил посторонние мысли и направился во внутренний двор. Как только он повернулся, Су Юй вытерла тонкий пот на шее и с горькой усмешкой высыпала «неизвестный порошок» из чугунного котла, спрятав его в поясную сумку, чтобы уничтожить следы. Закончив с этим, она догнала Лу Ичжоу во дворе. Её третий младший брат, мастер меча Вэй Чжао, первый из её братьев, ставший калекой в романе, теперь с разрушенным золотым ядром. Ей нужно было увидеть его. Вдруг его ещё можно спасти? Следуя за Лу Ичжоу в правую комнату второго двора, она уже собиралась войти, как он обернулся со сложным выражением на лице. — Вторая старшая сестра, третий старший брат сейчас не выносит стресса. Если что-то не так, пожалуйста, уступи ему. Он чувствовал, что вторая старшая сестра немного изменилась. Она говорила с ним не так холодно и высокомерно, как раньше. Старший брат говорил, что каждый нуждается в испытаниях. Возможно, когда на тебя ложится ответственность, ты начинаешь меняться в лучшую сторону. Сейчас, кажется, вторая старшая сестра действительно меняется к лучшему. ---------- Глава 2.2 Смешанный с водой Но, несмотря на облегчение, Лу Ичжоу боялся, что, увидев третьего старшего брата, она снова станет прежней или даже хуже. — Я понимаю. Су Юй согласилась. Войдя в комнату, она увидела пациента на кровати. Мужчина с закрытыми глазами, смуглой кожей, отдающей бледностью, выглядел лет на двадцать пять-двадцать шесть. Несмотря на слабость и потерю сознания, он всё ещё держал в руках массивный меч без украшений медного цвета. Он даже спал с мечом. Голос Лу Ичжоу понизился. — Третий старший брат всегда такой. Он никогда не расстаётся с мечом. Старший брат говорил, что он самый талантливый и упорный среди нас. Если бы он смог стабилизировать золотое ядро, он обязательно достиг бы великого пути. Но кто бы мог подумать… судьба играет с нами. Су Юй почувствовала подавленность юноши рядом с ней. Но Лу Ичжоу быстро собрался, поставил миску с кашей у кровати и поднял Вэй Чжао, который снова впал в бессознательное состояние. — Кажется, он не может есть. Су Юй взглянула и поняла, что даже кашу ему будет трудно проглотить. — Повреждённые меридианы и разрушенное золотое ядро вызывают постоянные потери сознания. Лу Ичжоу был благодарен, что учитель Ли дал ему лекарство. Он осторожно достал нефритовый флакон из поясной сумки и высыпал немного мелкого порошка на ложку. Су Юй взглянула и удивилась. Эта жемчужно-белая блестящая порошковая текстура казалась немного знакомой? Она невольно потянулась к своей поясной сумке, которая из-за чувства вины казалась ей горячей. Лу Ичжоу высыпал только треть ложки, затем убрал флакон. Его движения были медленными, чтобы не уронить ни крупинки драгоценного порошка. — Это дал учитель Ли. Он сразу же объяснил, как получил этот порошок и каковы его свойства. — Но его очень трудно достать, в школе его не обменивают. По пути назад я попросил друга на рынке заклинателей узнать в аптеках. Он использовал заклинание воды, чтобы добавить немного жидкости в ложку и растворить порошок. — Надеюсь, найдётся алхимик, который согласится его приготовить. Неужели это действительно просто заливание кипятком? Су Юй с горькой усмешкой наблюдала за этим. Лу Ичжоу быстро влил раствор с порошком в рот бессознательному Вэй Чжао. Вскоре Су Юй заметила, что у третьего младшего брата, с закрытыми глазами и бледным, почти синеватым лицом, разгладились морщины на лбу, дыхание стало ровным, а серые, потрескавшиеся губы приобрели слабый розовый оттенок. Кажется, ему действительно стало лучше. — Порошок нефритовой пилюли позволяет третьему старшему брату поглощать немного духовной энергии. Иначе его меридианы высохнут и закупорятся, что вызывает сильную боль. Лу Ичжоу взял миску и попытался влить немного каши в рот брата. Ведь порошок нефритовой пилюли сейчас в дефиците, и его нужно сочетать с кашей. Но только он влил одну ложку, как человек на кровати закашлялся и выплюнул всё обратно. — Третий старший брат! Су Юй быстро забрала миску у Лу Ичжоу. Она знала, что эта каша невкусная. Лу Ичжоу выглядел расстроенным, но в этот момент его нефритовый амулет на поясе засветился. Он наклонился, коснулся амулета, и на нём появилось сообщение. Прочитав его, он обрадовался. — Кто-то продаёт порошок нефритовой пилюли! Но, читая дальше, его голос застыл. — Один флакон… пятьсот духовных камней… Лу Ичжоу мгновенно почувствовал тревогу. Только что он скормил брату одну шестую часть флакона. Даже если экономить, одного флакона хватит максимум на два дня. Это значит, что в месяц нужно пятнадцать флаконов — семь с половиной тысяч духовных камней! Старший брат перед уходом сказал ему, что оставил восемь тысяч духовных камней в комнате, защищённых заклинанием. Чтобы использовать их, нужно согласие его, второй старшей сестры или более трёх других младших братьев и сестёр. Но этого хватит только на месяц! Лу Ичжоу был в шоке. — Вторая старшая сестра, — сквозь зубы произнёс он, — можем ли мы взять тысячу камней и купить два флакона для третьего старшего брата? Су Юй уже собиралась ответить, как вдруг с кровати донёсся хриплый голос. — Не… надо… Неизвестно когда, но Вэй Чжао открыл глаза, его сухие губы плотно сжались. — Я… бесполезный… зачем тратить на меня камни?! Оказывается, он уже давно проснулся и слышал их разговор. — Уходите… Увидев вторую старшую сестру, Вэй Чжао мгновенно отвернулся, словно не желая смотреть на неё. ---------- Глава 2.3 Смешанный с водой Су Юй, увидев его слегка фиолетовые, словно драгоценные камни, глаза, вспомнила, как оригинальная хозяйка тела бесчисленное количество раз насмехалась над ним, называя его глаза неестественными и приносящими несчастье. Она винила его в том, что её совершенствование остановилось, и пыталась выжить его с пика. Когда Вэй Чжао превзошёл её в совершенствовании, она возненавидела его ещё сильнее, и каждый раз, когда он уходил на задание, желала, чтобы он никогда не вернулся. Су Юй слегка кашлянула. Эх, если я не чувствую неловкости, то неловко будет другим. — Эм, четвёртый младший брат, я подожду тебя снаружи. Мне нужно с тобой поговорить. Сказав это, она развернулась и ушла. Если тяжелобольной не хочет её видеть, она уйдёт поскорее, чтобы не довести его до смерти. Су Юй убежала быстрее, чем Вэй Чжао ожидал, заставив его сжать кулаки. — Третий старший брат, на самом деле вторая старшая сестра сегодня стала намного добрее, — попытался смягчить ситуацию Лу Ичжоу. Но Вэй Чжао прервал его, с грохотом бросив на пол меч, который всегда держал при себе. — Продай его. — Третий старший брат! Мастера меча дорожат своими мечами как жизнью. Лу Ичжоу почувствовал боль в сердце. — Ты обязательно восстановишься. Вэй Чжао закрыл глаза. Он с трудом дышал, словно рыба, выброшенная на берег. Через некоторое время он снова заговорил, его лицо было белым. — Сейчас… самый сильный на пике — это ты… Улучшай свои навыки, защищай… младших братьев и сестёр… В тайном царстве он должен был слушаться указаний старшего брата и не формировать золотое ядро. Но по какой-то причине внутренний голос сказал ему, что если он не сделает этого сейчас, то больше не будет подходящего момента. Он поверил этому инстинкту, поддался импульсу и теперь стал бесполезным. Вэй Чжао сжал зубы от боли. — Продай его и купи цинь третьего уровня с головой феникса. На соревнованиях тридцати шести пиков… ты будешь лидером. Не трать камни на лекарства для бесполезного! Лу Ичжоу резко изменился в лице. Вэй Чжао больше не смотрел на него, с трудом повернув голову к окну, за которым стояла сестра, которая, как он помнил, никогда ему не улыбалась. Теперь её желание исполнилось. Спустя некоторое время Су Юй, ждавшая снаружи, наконец увидела Лу Ичжоу, который вышел с опущенной головой и тяжёлыми шагами. — Четвёртый младший брат. Лу Ичжоу поднял голову, отвлекаясь от мыслей о том, как он будет защищать пик вместо третьего старшего брата и где достать денег на порошок нефритовой пилюли. На его лице была печаль. — Старшая сестра, что ты хотела? Сейчас у него не было настроения слушать жалобы второй старшей сестры на грубость третьего старшего брата. — Младший брат, помоги мне определить, что это за порошок. Какой порошок? Сейчас он хотел только порошок нефритовой пилюли, а на остальное, будь то пудра или румяна, ему было наплевать. Разве заклинатели обращают внимание на такие мирские вещи? Откуда он знает, как это определять? Лу Ичжоу чувствовал себя ужасно и хотел отказаться. Но только он открыл рот, чтобы сказать это, как увидел в руках Су Юй обычную фарфоровую чашу с синим узором. В ней лежал какой-то порошок, мелкий, белый, с лёгким блеском. Он не знал, что это… Подождите, он знает! — С-сес… сестра, что это?! Его правая рука, держащая меч, задрожала. Су Юй моргнула. У этого парня не только демон сердца, но и близорукость. Она поднесла чашу ближе. Лу Ичжоу отступил на шаг, боясь даже дышать на чашу. Он смотрел на неё как на призрака, затем проверил свою поясную сумку. Нефритовый флакон, который дал учитель Ли, всё ещё был на месте, не сдвинувшись ни на миллиметр! Вэй Чжао лежал на кровати, закрыв глаза, готовясь к тому, что теперь он будет обузой для своих младших братьев и сестёр. Но вдруг в комнату снова вошли двое. На этот раз впереди была Су Юй, а за ней Лу Ичжоу. Вэй Чжао открыл глаза и нахмурился. — Я же сказал, не надо… Но фарфоровая чаша, которую держала тонкая белая рука, оказалась перед его лицом, прерывая его. — Третий младший брат, выбрасывать еду — это позор. — Выпей это залпом, пока горячее. ---------- Глава 3.1 У неё второй ранг… Алхимик! Пик Чжицюн был третьестепенным пиком среди тридцати шести главных пиков Южной секты Наньсюнь, занимая последнее место. Только старший брат Сяо Мугэ, находящийся на позднем уровне формирования золотого ядра, мог получать ежемесячное пособие от секты в размере тысячи духовных камней. Другие ключевые ученики, такие как Вэй Чжао, занимающий третье место, с уровнем заложения основ, могли получать лишь от трёхсот до пятисот камней в месяц. Звучит богато, но на самом деле мечники и музыканты, такие как они, постоянно нуждались в услугах мастеров по созданию артефактов, чтобы улучшать свои магические инструменты, и каждый раз это стоило как минимум пять или десять тысяч духовных камней. Кроме того, они повышали свой уровень через сражения, и травмы были для них обычным делом. Самое простое лекарство от внешних травм, пилюля «Растворяющая кровь», стоила тысячу духовных камней, а если речь шла о восстановлении меридианов, цена могла увеличиваться в пять или десять раз. Поэтому у таких, как Вэй Чжао, достигших пика уровня заложения основ, практически не оставалось сбережений. Даже постельное бельё на его кровати не имело дополнительных защитных заклинаний. За более чем десять лет на пике Чжицюн он смог накопить лишь один ценный артефакт — медный меч, который он всегда держал при себе. Экономя на всём, он дважды улучшал его у мастеров секты, и теперь он едва достиг уровня третьего класса. — Я говорил… не беспокойтесь обо мне. Вэй Чжао смущённо отвернулся. Он просто не мог позволить себе тратить духовные камни на такие вещи, как порошок нефритовой пилюли, год за годом. Если бы не тот факт, что самоубийство, лежа в постели, было для него неприемлемым, он бы уже давно покончил с собой. Но заставлять своих младших братьев и сестёр жертвовать собой ради него? Он предпочёл бы умереть! — Выбросьте меня… в тайное царство… если не найдёте лекарственных трав… то я умру вместе с монстрами. Вэй Чжао зарычал, его бледный кулак ударил по кровати. Взорвать даньтянь, унеся с собой одного монстра, и получить компенсацию за смерть, чтобы оставить младшим братьям хоть что-то полезное! — Третий брат, — поспешно сказал Лу Ичжоу, — не волнуйся, это не потратило духовных камней… Вэй Чжао замер. Рука Су Юй, держащая фарфоровую чашу, уже начала уставать. Она опустила её. Посмотрела на Лу Ичжоу. — Если он не хочет пробовать, тогда попробуй ты. Стыд и гнев в груди Вэй Чжао застыли. Пробовать что? — Если это съесть, неизвестно, что будет. Су Юй со странным выражением посмотрела на чашу. Она и сама не была уверена. Изначально она собиралась попробовать немного, коснувшись пальцем, но Лу Ичжоу остановил её. Он сказал, что бутылка порошка нефритовой пилюли стоит пятьсот духовных камней, и хотя в чаше его было мало, примерно четверть, это всё равно стоило около ста камней. Если она попробует немного, это будет равно потерей десяти камней. Она не могла попробовать. Су Юй пришлось сдаться и вернуться с Лу Ичжоу к Вэй Чжао. Но она действительно не была уверена в этом веществе. Готовя кашу двадцать лет, она никогда не сталкивалась с таким. — Четвёртый брат. Су Юй серьёзно посмотрела на Лу Ичжоу. — Прополощи рот перед тем, как пробовать. И запомни, какие ощущения ты испытаешь, какие изменения произойдут на разных уровнях, и расскажи мне всё. Когда люди едят, кажется, что они просто наслаждаются вкусом, но на самом деле они задействуют все свои чувства — зрение, обоняние, вкус, слух и осязание. Это и составляет пять великих тайн кулинарии: цвет, аромат, вкус, форма и текстура. Эти пять элементов взаимно дополняют и влияют друг на друга. Чтобы блюдо было выдающимся, нужно достичь как минимум двух-трёх уровней сочетания и изменения этих элементов. Например, рисовый отвар, кажется, состоит из одного ингредиента. Но теплота при входе в рот, мягкая текстура, аромат зерна, сладковатый вкус… всё вместе создаёт максимальное наслаждение от простой миски риса. Этот неизвестный порошок, вероятно, имеет много недостатков, и его нужно улучшать. Для этого и нужна обратная связь от дегустации. Су Юй ободряюще посмотрела на Лу Ичжоу. Лу Ичжоу был в замешательстве. Какие изменения на разных уровнях? Он только знал, что, приблизившись, он почувствовал, как из чаши исходит духовная энергия. Хотя энергия зерна была слабой и для него, находящегося на уровне заложения основ, незначительной, для третьего брата она была очень полезной. Зачем ему это пробовать? Но пока он колебался, стоит ли принимать чашу, которая стоила десять духовных камней за глоток, он услышал шум с кровати. — Я… попробую! — Вэй Чжао сжал кулаки и стиснул зубы, глядя на Су Юй. — Если нужно испытать яд, пусть это буду я… всё равно я уже бесполезен… ---------- Глава 3.2 У неё второй ранг… Алхимик! Его меридианы были повреждены, духовная энергия в теле застоялась, и он не мог чувствовать изменения энергии вокруг. Увидев эту чашу с растворённым порошком, он подумал, что это тот же порошок нефритовой пилюли, что и раньше, но оказалось, что это не так. Что за испытание лекарства? Она специально принесла это, чтобы унизить его? Пусть лучше он умрёт от яда. Она ненавидела его десять лет, и теперь, выплеснув всю злобу, возможно, сможет прорваться в своём сознании и поддержать пик Чжицюн! — Дай мне! Вэй Чжао приготовился к смерти. Лу Ичжоу замер, хотел объяснить, но чаша уже была передана Су Юй в руки Вэй Чжао. — Пей медленно, — искренне посоветовала Су Юй своему первому дегустатору. Вэй Чжао усмехнулся, не желая слушать её, взял чашу и залпом выпил содержимое. Лу Ичжоу даже не успел остановить его, и, увидев, как жидкость вытекает из уголка рта третьего брата, чуть не закричал от боли. Это было как минимум пятнадцать духовных камней! — Кхе-кхе… Вэй Чжао подавился, выпив слишком быстро. — Ну как? — с ожиданием спросила Су Юй. Никак. Вэй Чжао закрыл глаза, ожидая мучительной боли. Но боль не пришла. Вместо этого в его рту остался лёгкий аромат зерна, сладковатый и нежный. Он выпил всё залпом, и жидкость прошла через горло, не дав ему возможности почувствовать вкус, но теперь он ощутил лёгкое тепло в дыхании. Температура была идеальной, не обжигающей и не холодной, и это тепло слегка расслабило его напряжённые меридианы. Но он выпил слишком быстро, и, пытаясь ухватиться за это ощущение, он уже упустил его. Вэй Чжао резко открыл глаза. — Ну как, третий брат? — с тревогой спросил Лу Ичжоу. — Помогло ли это? Вэй Чжао пришёл в себя. Тепло, опустившееся в его желудок, слабо обволакивало даньтянь, облегчая невыносимую боль, которая мучила его с момента пробуждения. Его лицо исказилось. Лу Ичжоу уже заметил, что цвет лица третьего брата улучшился, на щеках появился румянец, и он хотел вздохнуть с облегчением. Но тут Вэй Чжао разразился гневной тирадой. — Глупцы! — Зачем тратить такие драгоценные лекарства на такого бесполезного, как я? Вэй Чжао с разочарованием посмотрел на Лу Ичжоу. — Обычный порошок нефритовой пилюли… уже слишком хорош для меня… а ты ещё заставил алхимика второго уровня… готовить для меня… ты… ты просто невыносимо глуп… убирайся… Лу Ичжоу остолбенел. — А-а-а-а… второго уровня? Он посмотрел на Су Юй, которая быстро забрала чашу из рук Вэй Чжао, чтобы тот не разбил её, и его сознание чуть не пошатнулось. — Третий брат, это мне дала вторая старшая сестра, я не искал алхимика второго уровня! Движение Вэй Чжао, который в ярости ударил по кровати, мгновенно остановилось. — О? — с интересом произнесла Су Юй. — Значит, ты считаешь, что эта чаша лучше, чем та, что ты выпил в первый раз? Она сразу же ощутила былой азарт, который испытывала при создании новых блюд. Это был её первый опыт приготовления особой «духовной еды» в мире совершенствования. Она достала нефритовый свиток, чтобы записать все детали. — В чём разница — в текстуре или вкусе? Насколько она гладкая, есть ли сладкое послевкусие? Расскажи подробно о своих ощущениях. Вэй Чжао онемел. Впервые за всё время после ранения он поднял своё бледное лицо и посмотрел на неё своими тёмными с фиолетовым оттенком глазами. О чём она говорит? Он ожидал, что она будет насмехаться над ним, радоваться его тяжелому состоянию, но ничего этого не произошло. Вместо этого он увидел её спокойное, но яркое внимание. Он никогда не видел, чтобы она так на него смотрела. — Что, выпил слишком быстро, не успел почувствовать? Хочешь ещё раз попробовать? Она держала фарфоровую чашу и с улыбкой смотрела на него. Вэй Чжао замер. Лу Ичжоу уже поспешно подбежал: — Вторая старшая сестра, третий брат, сейчас больше нельзя использовать порошок, оставьте до ночи. Всё нужно делать постепенно, постепенно! Один глоток — это пятьдесят духовных камней. Маленькая польза — это хорошо, но слишком много — вредно для тела. Вэй Чжао пришёл в себя и отвернулся. — Вторая старшая сестра, откуда ты взяла этот порошок нефритовой пилюли? — наконец спросил Лу Ичжоу, вопрос, который давно крутился у него в голове. Каждая порция на вес золота. Как его получить — это то, что его действительно волновало. — Ты что, познакомилась с каким-то алхимиком второго уровня? Вэй Чжао, лежа на боку, незаметно насторожил уши. Если цена будет слишком высокой, он предпочтёт умереть, чем есть это. Но затем в комнате раздался мягкий, но громкий, как гром, голос. [[image:/storage/reader-images/ddec7c8f0fb3976f3c50476037ee1b8dbe3754eb.jpg]] ---------- Глава 3.3 У неё второй ранг… Алхимик! — Это… нет, я ни с кем не знакомилась. — Простой порошок нефритовой пилюли такой элементарный, это я, ваша вторая старшая сестра, просто так, случайно сделала. Лу Ичжоу: «?» Вэй Чжао: «???» Вэй Чжао на мгновение оперся на кровать, его тело дрогнуло. Лу Ичжоу тихо ахнул, а затем вскрикнул, ударившись о деревянный стол позади себя. Это не может быть правдой. Как это возможно? Наверное, вторая старшая сестра просто шутит? Два брата в комнате переживали тройной шок в своём сознании. В секте Наньсюнь все знали, что вторая старшая сестра с пика Чжицюн десять лет назад из гениальной одарённой обладательницы одиночной стихийной корневой системы ветра превратилась в носителя бесполезной пятиэлементной системы корня. Пятиэлементная система корня была хаотичной и запутанной, скорость совершенствования была не только в десять раз медленнее, чем у других, но и элементы взаимно конфликтовали, из-за чего её совершенствование застряло на пятом уровне очищения ци на целых пять лет без прогресса. Из-за этого их учитель, старейшина Му, два года назад ушёл с горы, чтобы найти способ очистить её систему корня, но пропал в тайном царстве глубинной пещеры. С тех пор вторая старшая сестра стала капризной и опустила руки. Но даже если бы она была такой, как сейчас, или даже десять лет назад, когда она была гениальной одаренной заклинательницей, она всё равно обладала корневой системой ветра, которая не могла заниматься алхимией! Алхимия требует восприятия, контроля и силы вывода огня системой корня. Обычно только чистая корневая система огня или двойная корневая система огня и дерева могут этим заниматься. — Вторая старшая сестра сделала это… Лу Ичжоу сглотнул и посмотрел на Су Юй, которая уже собиралась выйти с чашей в руках. Поскольку Вэй Чжао не смог ничего внятно объяснить, она решила сделать ещё одну порцию и попробовать сама. — Эм… вторая старшая сестра, а сколько ты можешь сделать? — спросил Лу Ичжоу и чуть не прикусил язык. Что значит «сделать»? Это называется «изготовить». Такое неэлегантное и грубое выражение, если бы его услышал какой-нибудь проходящий мимо алхимик, он бы никогда в жизни не смог попросить у него пилюлю. Он действительно поддался влиянию старшей сестры. Но прежде чем он успел исправить свои слова, он увидел, как Су Юй со сложным выражением лица посмотрела на него. Она и сама не знала, сможет ли она сразу же получить порошок, если снова сварит кашу. — Младший брат, поскольку это слишком просто, старшая сестра не уверена, сможет ли она повторить. В конце концов, я человек, который занимается великими делами. Лу Ичжоу остолбенел. Какие великие дела? Разве порошок за пятьсот духовных камней за бутылку — это не великое дело? Неужели вторая старшая сестра все эти годы пряталась в своей комнате, не желая никого видеть, чтобы тренировать свои великие способности? Вэй Чжао отвернулся, не желая видеть, как его слишком доверчивый младший брат выглядит обманутым и глупым. Очевидно, что слова Су Юй означали, что она не уверена. Только младший брат мог поверить в это. В этот момент Су Юй тоже чувствовала себя неловко, но, заглянув внутрь своего даньтяня, она увидела, что большой железный котёл, излучающий разноцветное сияние, всё ещё там, и это придало ей немного уверенности. Она сразу же выпрямилась. — Эх, хотя этот порошок до смешного прост, ради вас, младшие братья, старшая сестра иногда с трудом может немного исследовать и такие мелочи. После долгого разговора она тоже проголодалась, и даже если не будет порошка, нужно хотя бы поесть. — Старшая сестра попробует ещё раз? Лу Ичжоу сразу же загорелся энтузиазмом и ожиданием и поспешно кивнул. Вэй Чжао тоже повернул своё бледное лицо обратно, его выражение колебалось между верой и недоверием. Вэй Чжао: «…» Когда трое пришли к соглашению, Су Юй решила рискнуть и попробовать ещё раз, после чего уверенно направилась к маленькой кухне. — Старшая сестра, подожди. Лу Ичжоу, идущий за ней, был в шоке. Она шла не в сторону комнаты учителя. На их пике Чжицюн никто из братьев и сестёр не умел управлять огнём для алхимии. Поэтому несколько лет назад старейшина Му раздобыл в тайном царстве алхимический котёл третьего класса и хранил его в своей комнате, чтобы использовать для новых учеников, которые захотят изучать алхимию. Лу Ичжоу поспешно остановил Су Юй. — Вторая старшая сестра, куда ты идёшь? Разве не в комнату учителя? Су Юй, даже не обернувшись, уверенно зашла на маленькую кухню. *Чпок*. Она зачерпнула ковшом духовное зерно, промыла его духовной водой и ловко бросила в большой железный котёл на плите. Лу Ичжоу: «!» — Ты что, готовишь еду в комнате учителя? Лу Ичжоу: «???» «Что, что за готовка?» ---------- Глава 4.1 Пилюля, способствующая продвижению по службе Пик Чжицюн, маленькая кухня. Су Юй тоже хотела разобраться в своём текущем состоянии. Если она использует духовное зерно и травы из мира совершенствования, сможет ли она нормально готовить? Какова вероятность появления порошка нефритовой пилюли? Может ли она улучшить вкус порошка нефритовой пилюли? Су Юй, бывший мастер своего дела, снова нашла радость и вызов в создании новых блюд, и выражение её лица сразу стало серьёзным. Приготовление каши начинается с отбора каждого зернышка, удаления менее качественных зёрен. После промывки и замачивания их бросают в котёл, разжигают огонь. Даже простая миска каши требует мастерства: она должна кипеть, но не переливаться, огонь должен быть точно настроен. Нужно добиться, чтобы зёрна мягко перекатывались и сталкивались друг с другом, с водой и стенками котла, чтобы каждое зёрнышко раскрылось, стало мягким и густым, но не превратилось в жидкую кашу. Когда-то один постоянный клиент приходил в её ресторан три года подряд, и каждый день начинал с миски простой рисовой каши, без исключений. Это говорит о мастерстве, скрытом в этом блюде. Сейчас Су Юй стояла перед плитой с закрытыми глазами, прислушиваясь к звукам в котле, постоянно регулируя духовный огонь, снова погружаясь в удивительное сенсорное переживание. Перед её глазами росли рисовые поля, зелень, клубилась духовная энергия… Лу Ичжоу, стоящий позади неё, остолбенел, увидев, как она бросает духовное зерно в железный котёл. — Вторая старшая сестра, ты голодна? Но почему она не использует пилюлю избегания голода? Лу Ичжоу был полон вопросов, несколько раз позвал Су Юй, но она, казалось, не слышала его. Когда он уже хотел уйти, он почувствовал, как духовная энергия зерна в котле постепенно очищается, становится стабильной и насыщенной, что является признаком успешного извлечения сущности. Лу Ичжоу: «?» Лу Ичжоу: «!» Лу Ичжоу замер на месте, чуть не потеряв контроль над своим сознанием. То же самое. Точно такое же, как то, что ел третий брат. Даже духовная энергия была более чистой. А когда он посмотрел на Су Юй, он увидел, что она, словно озарённая вдохновением, сделала шаг вперёд, открыла крышку котла, и в момент, когда духовная энергия зерна достигла пика, ловко выскребла порошок, нежно сияющий, как лунный свет, и переложила его в фарфоровую чашу. Движения были настолько плавными, что казались одним целым! Лу Ичжоу отшатнулся на два шага, не веря своим глазам, глядя на сине-белую фарфоровую чашу на плите. В этот момент он не знал, находится ли он в своём собственном кошмаре или попал в иллюзию какого-то мастера. Теперь всё стало понятно. Неудивительно, что порошок нефритовой пилюли, который так хвалил третий брат, был подан в чаше! Всё стало логичным. Нет. Как это может быть логичным? Лу Ичжоу был потрясён до глубины души. Он слышал, что даже самый талантливый алхимик в секте использует алхимический котёл! Нет, все алхимики используют котлы. Лу Ичжоу не знал, смеяться ему или плакать. На алхимических котлах выгравированы магические массивы, которые помогают алхимикам лучше чувствовать духовные травы и передавать тепло духовного огня. Без этого, даже если у тебя есть огненная духовная энергия, ты не сможешь создать пилюлю. Но он замер, глядя, как Су Юй берёт следующую горсть духовного зерна, отбирает, промывает, бросает в котёл… и вскоре снова появляется поток сущности. Лу Ичжоу ахнул, глядя на вторую сине-белую фарфоровую чашу. Снова получилось? Полгода назад один из старейшин секты, занимаясь алхимией, весь покрылся потом, выглядел измождённым и бледным, как будто готовился к битве, и в итоге из трёх попыток удачной оказалась только одна. А его вторая старшая сестра с улыбкой на губах, счастливая, как будто достигла просветления, сделала два котла легко и непринужденно, и оба получились? Лу Ичжоу не разбирался в алхимии, но не раз слышал, что создание пилюль для заклинателя — это как идти против небес, крайне сложно. Нужно не только сосредоточиться на извлечении духовного огня из тела, контролировать котёл, но и использовать сознание, чтобы чувствовать изменения трав внутри котла. Даже эти два аспекта заставляют алхимиков выглядеть измождёнными после каждой попытки, и они часто терпят неудачи. Вот почему порошок нефритовой пилюли, несмотря на дешёвое сырье, такой дорогой. Но сейчас лицо Су Юй становилось всё более румяным, глаза — более яркими, она явно становилась более энергичной. А ведь она всего лишь на пятом уровне очищения ци! Лу Ичжоу почувствовал, что его сознание вот-вот разлетится на куски. ---------- Глава 4.2 Пилюля, способствующая продвижению по службе Лу Ичжоу: «…» Цикл повторялся. Сияние большого пятицветного котла в даньтяне Су Юй, казалось, стало немного шире. Тепло поднималось в её теле, циркулируя по меридианам, заставляя каждую пору чувствовать себя так, будто она погружена в горячий источник, и кто-то нежно массирует её. Это ощущение было настолько приятным, что она не хотела останавливаться. Су Юй чувствовала, что может готовить до конца времён. Это было так приятно. Но когда она начала седьмой котёл, она со странным выражением лица остановилась. — Ладно, на этом всё. Су Юй отложила шесть маленьких порций для себя, а на плите осталось шесть больших чаш с тонким порошком. — Отнеси это своему третьему брату. Я пометила их цифрами от одного до шести. Пусть попробует каждый и сделает для меня сравнительный анализ эффекта и вкуса порошка нефритовой пилюли. Лу Ичжоу замер. А Су Юй, с румяными щеками, помахала ему рукой: — Иди, твоя вторая старшая сестра потратила много сил, теперь ей нужно отдохнуть. Лу Ичжоу сначала подумал, что она в отличном состоянии, и что алхимия оказалась такой простой, но, услышав это, он сразу же насторожился. Старший брат говорил, что некоторые люди, даже находясь на грани одержимости, могут выглядеть совершенно нормально. Видимо, вторая старшая сестра как раз такая! Шесть котлов подряд — как она может не устать? Она всего лишь на пятом уровне очищения ци, её сознание должно быть измотано. Лу Ичжоу внимательно посмотрел на Су Юй. Ему показалось, что сегодня, на фоне заката, фигура второй старшей сестры стала немного величественнее. Лу Ичжоу: «…» Когда он ушёл, Су Юй с удовольствием потянулась. Она открыла крышку котла и посмотрела на поднимающийся пар, на зёрна риса, перекатывающиеся в белоснежной каше. Она не знала, смеяться ей или плакать, заглянув внутрь даньтяня. Как и ожидалось, пятицветное сияние котла временно исчезло. Значит, извлечение сущности из зерна не бесконечно. В её текущем состоянии она может делать это только около шести раз в день. Пятицветное сияние на поверхности котла, вероятно, было проявлением пятиэлементной духовной энергии в её бесполезной пятиэлементной корневой системе. Как только она истощается, она временно становится недоступной. Только неизвестно, сколько времени потребуется для восстановления духовной энергии. Мастер Су потрогала свои румяные щёки. Хорошо, что она прогнала одержимого юношу, иначе она бы не смогла ответить на эти вопросы. Она с удовольствием налила себе миску каши и вернулась в свою комнату. Пятиэлементный котёл в даньтяне, судя по всему, был похож на центрифугу для молекулярной кухни*. П. п.: Молекулярная кухня — это направление в кулинарии, которое возникло в начале девяностых годов прошлого века. Суть этой концепции — создание необычных вкусовых форм и сочетаний, новый взгляд на привычные ингредиенты. В молекулярной кухне продукты рассматриваются не как единое целое, а как сочетание молекул с определёнными химическими и физическими свойствами. Повара меняют молекулярные свойства продуктов, создавая блюда, необычные по форме, консистенции и даже по вкусу. Пока духовная энергия не восстановится, она может готовить только обычные блюда. Но как только энергия пополнится, она легко сможет извлекать сущность из еды. Но будет ли это работать с другими духовными продуктами, кроме простого зерна? Какие ещё функции есть у пятиэлементного котла? Хм, мастер Су нуждается в большем количестве экспериментальных образцов и дегустаторов. Су Юй лениво подпёрла голову рукой, дождалась, пока каша немного остынет, и затем, прищурившись, медленно поднесла её к своим красным губам. Почувствовала аромат. Распробовала вкус. Ощутила липкую, мягкую текстуру риса на зубах. Это было совершенное, безупречное искусство. Не зря она такая мастерица. — Что, всё это создала она? Вэй Чжао на кровати посмотрел на порошок нефритовой пилюли, который Лу Ичжоу едва мог удержать в руках, и чуть не потерял дар речи. Шесть чаш. —А сейчас она… Лу Ичжоу вздохнул: — Старшая сестра вернулась в комнату отдыхать, сказала, что устала. Вэй Чжао долго не мог прийти в себя. В его голове возник образ хрупкой фигуры, истощенной, с пустым сознанием, готовой упасть в любой момент. Неужели она сделала это для него? — Третий брат, как ты думаешь, может быть, вторая старшая сестра на самом деле гениальный алхимик? Лу Ичжоу задумался, осторожно посмотрев на Вэй Чжао. — Если она может готовить… создавать порошок нефритовой пилюли, то сможет ли она в будущем создать для тебя пилюлю третьего уровня «Восстановление небес»? Вэй Чжао вздрогнул. Пилюля третьего уровня «Восстановление небес» — это лекарство, которое восстанавливает золотое ядро. Даже если ядро разбито, пока осколки целы, оно может восстановить его. Если он примет одну такую пилюлю, он не только сразу вернётся к своему пику, но и станет настоящим заклинателем меча на уровне формирования золотого ядра! Но может ли заклинатель на пятом уровне очищения ци создать такую пилюлю? В прошлый раз, когда заклинатель первого уровня заложения основ попытался создать пилюлю, выходящую за пределы его уровня, его сознание пошатнулось, и он пролежал без сознания три дня. — Глупости. Не смей упоминать ей об этом. Вэй Чжао твердо отказался. — Кстати, есть новости от старшего брата? ---------- Глава 4.3 Пилюля, способствующая продвижению по службе Лу Ичжоу мгновенно опустил плечи, его лицо стало мрачным. — Три дня назад шестой брат отправил старшему брату сообщение о том, что твоё золотое ядро разрушено. Но меч, несущий сообщение, покружил вокруг пика Чжицюн и не смог найти направление. Он пробыл там два дня, а затем вернулся. Его голос был полон печали. Старший брат, находящийся на уровне пика формирования золотого ядра, готовился к достижению уровня формирования души. Он был не только сильным, но и как отец наставлял их, помогал разбираться в техниках совершенствования. Все эти годы, даже после исчезновения учителя, они не чувствовали себя без лидера. Потому что старший брат всегда был их опорой. Но теперь… — Старший брат, кажется, тоже пропал, — с болью произнёс Лу Ичжоу. Вэй Чжао сильно вздрогнул. Через мгновение он, потерянный, упал на край кровати, его лицо стало мертвенно-бледным. * * * Северные земли. На вершине ледяной горы, покрытой трехсантиметровым слоем инея, с неба падал град, и не было видно ни одного живого существа. Три тысячи озёр замерзли, превратившись в зеркала. *Бах!* Фиолетово-красная молния, похожая на змею, ударила в поверхность озера, разбив лёд и превратив его в туман. В тумане можно было разглядеть мужчину с чёрными волосами, несущего на спине широкий меч. Он сидел в ледяном озере, погружённый в медитацию. Ещё одна фиолетово-красная молния ударила сверху, проникнув в его лоб. Он сдавленно крякнул, и из уголка его рта потекла струйка крови. — Дао-цзюнь*, твой путь завершён, бесполезно подавлять совершенствование дальше. П. п.: Дао-цзюнь (道君) — небесный гений, почтительное название главных святых в иерархии даосских бессмертных. Рядом ледяная черепаха, созданная из ледяной энергии, заговорила человеческим голосом: — Небесная кара нисходит, тебе пора пройти через испытание и вознестись! Если бы кто-то другой был здесь, он бы, вероятно, ахнул от изумления. Во всех северных землях южного региона за последние сто лет никто не возносился, но этот мужчина с чёрными волосами уже был готов к испытанию. Однако он не произнёс ни слова, снял широкий меч и воткнул его в озеро, создав барьер, который блокировал несколько небесных молний. Ледяная черепаха смотрела на него в изумлении: — Дао-цзюнь, зачем ты это делаешь? Каждое подавление уровня совершенствования делало небесную кару сильнее. К моменту испытания она становилась в несколько раз мощнее, и малейшая ошибка могла привести к смерти. Мужчина с чёрными волосами сидел в ледяном тумане, и на его тонких губах появилась горькая улыбка. Он не ожидал, что даже в таком месте, как пик Чжицюн, с его слабой духовной энергией, без использования каких-либо магических инструментов секты Наньсюнь, довольствуясь лишь минимальным количеством духовных камней, он всё равно не сможет остановить своё совершенствование, которое позволяло ему достигать уровня заложения основ за один день и уровня великой трансформации души за тысячу дней. Между небом и землей инь и ян взаимодействуют, и удача сохраняется. Он, будучи уважающим небесный путь заклинателем, не планировал вмешиваться в судьбы других, ожидая лишь вознесения. Но в последнее время судьбы его младших братьев и сестёр внезапно потемнели, и удача пика Чжицюн стала иссякать, словно её кто-то украл, что вызвало у него гнев. Он хотел вернуть им их прежнюю удачу, но пять дней назад появились признаки небесной кары, и ему пришлось отправиться на вершину ледяной горы, чтобы подавить совершенствование. Восемьдесят одна небесная кара. Только в этом ледяном месте, скрытом от небес, он сможет продержаться триста дней, и небесная кара рассеется сама собой. Когда это время пройдёт, он вернётся на пик и изменит судьбы своих младших братьев и сестёр, а также найдёт учителя! После этого он сможет вознестись в высший мир. — Открой. Под небесной карой, не сопротивляясь, он отделил часть своего сознания и прикрепил её к ледяной энергии. Ледяная энергия только что сформировала светящийся экран, как три молнии ударили сверху. Широкий меч, парящий в воздухе, остался неподвижен. Молнии замедлились, а затем постепенно рассеялись. Мужчина с чёрными волосами посмотрел на экран. Он не знал, что происходит на пике сейчас, и сможет ли вторая младшая сестра справиться. При мысли об этом он почувствовал беспокойство. Если бы не спешка и тот факт, что предсказание прямо указывало на неё, он бы никогда не возложил на неё такую ответственность. — Третий брат, старший брат возможно, больше не сможет нам помочь. Сяо Мугэ в ледяном озере посмотрел на экран, где его четвёртый брат и третий брат лежали в постели, его глаза были полны боли. «Третий брат, четвёртый брат, подождите меня триста дней, я обязательно вернусь и спасу вас!» ---------- Глава 4.4 Пилюля, способствующая продвижению по службе — Давай попросим вторую старшую сестру попробовать создать пилюлю третьего уровня «Восстановление небес», чтобы помочь тебе восстановить золотое ядро. Выражение боли на лице Сяо Мугэ мгновенно замерло. Фиолетово-красная молния ударила в его простой широкий меч без украшений. Гром был слишком громким. Может, он ослышался. Кто… создаёт золотое ядро? * * * — Вторая старшая сестра, прости, но отчёт об эффекте и вкусе порошка нефритовой пилюли, который ты просила, ещё не готов. На следующее утро Лу Ичжоу в комнате Вэй Чжао с лёгким беспокойством посмотрел на Су Юй, которая решительно вошла и потребовала отчёт. Вэй Чжао на кровати молча сжал губы. — Этого хватит на десять дней, старшая сестра, подожди немного. — Лу Ичжоу слегка кашлянул. — Третий брат только начал использовать первую чашу. Су Юй: «…» Какая медлительность. Её страсть к созданию новых блюд была разбужена, но дегустаторы сильно отставали. — Можно использовать шесть порций за один раз, по одной шестой каждой. Лу Ичжоу не ожидал, что она будет так торопиться, и, слыша её слова, он не знал, смеяться или плакать. — Старшая сестра, каждый раз, когда порошок достают из сумки-цянькунь, духовная энергия рассеивается. Как можно использовать шесть порций одновременно? Это же задержка. Как она сможет улучшить новое блюдо или создать новое, если не получит образцы для сравнения? Управление кухней проигрывает уже на старте! Су Юй внимательно посмотрела на него. — Четвёртый брат, ты думаешь, что экономишь пятьдесят или сто маленьких камней, но на самом деле ты серьёзно задерживаешь большое дело. Лу Ичжоу замер. Какое большое дело? — Вторая старшая сестра, возможно, могла бы сразу создать порошок, который позволит вам мгновенно повысить уровень, но в результате… Су Юй покачала головой. — Разве это не вы задерживаете прогресс? Лу Ичжоу: «!» Вэй Чжао: «!!!» Два шокированных человека в комнате. В обменном пункте секты был порошок первого уровня для ускорения поглощения духовной энергии, стоимостью тысячу духовных камней за бутылку. Некоторые ученики с первых пиков, у которых было много ресурсов, не жалели камней и принимали по бутылке каждые десять дней, три бутылки в месяц. Согласно наблюдениям, они действительно повышали уровень с первого уровня заложения основ до второго на двадцать процентов быстрее, чем обычные заклинатели. Сестра говорила об этом мгновенном повышении уровня? Но это не было мгновенным, и никто никогда не слышал, чтобы такой порошок можно было просто так создать. Но Лу Ичжоу вспомнил, как она с румяным лицом готовила в железном котле на маленькой кухне, и его уверенность пошатнулась. — В общем, ускоряйтесь с дегустацией. Су Юй не обращала внимания на их желание экономить камни. Увеличение доходов и сокращение расходов. Увеличение доходов — это главное. Всего на пике сейчас восемь тысяч духовных камней. Разве можно сэкономить достаточно, чтобы нанять мастера уровня небесной кары? — Младший брат, не задерживай важные дела. Су Юй поправила одежду, грациозно развернулась и, оставив двух шокированных братьев, лёгкой походкой направилась к двери. Но через два шага она остановилась. — Я видела, что на заднем дворе есть несколько духовных кур. Они чьи-то? Если нет, то старшая сестра временно позаимствует их. Это раннее утро, а завтрак ещё не готов. — Э-э, вторая старшая сестра, пожалуйста, используй их. Вдруг куры превратятся в порошок нефритовой пилюли? Нет, вдруг в порошок для ускорения совершенствования! Лу Ичжоу не смог сдержать волнительного ожидания. Он никогда не пробовал порошок для ускорения совершенствования, и говорят, что первый раз эффект самый сильный. — Четвёртый брат, ты веришь всему, что она говорит. Как ты собираешься управлять всем пиком? — Вэй Чжао просто не мог на это смотреть. — Порошок для ускорения совершенствования требует духовных трав возрастом более пятидесяти лет, а не зерна, которое растёт два раза в год. Лу Ичжоу резко очнулся, и в его сердце появилось разочарование. ---------- Глава 5.1 Куриный суп бессмертного мира Пик Чжицюн уже вступил в осень, утренний ветерок был прохладным, слегка холодным. К счастью, Су Юй теперь была настоящей заклинательницей на пятом уровне очищения ци, и ей больше не нужно было включать обогрев, как только она заходила на кухню осенью или зимой, чтобы согреть руки перед началом обработки ингредиентов. Ей очень нравились все удобства этого мира совершенствования. Хотя пик Чжицюн отсталый, и здесь много проблемных подростков, зато здесь есть свобода. В другом месте она, будучи заклинательницей пятого уровня очищения ци, была бы на самом дне пищевой цепи и вынуждена была бы подчиняться приказам других. Но сейчас, после того как красавчик старший брат ушёл, она стала самым старшим по стажу учеником на пике Чжицюн. Она управляла кухней много лет и давно привыкла контролировать все процессы, поэтому не могла снова начать с позиции новичка. Так что, несмотря на плохие условия, Су Юй считала, что пик Чжицюн — неплохое место. В конце концов, если нет условий, их можно создать. Однажды она сможет вырастить достойного помощника и спокойно прожить остаток жизни. Она чувствовала, что этот день не за горами. Су Юй подумала об этом, и в её голове возник образ Лу Ичжоу, худого и изможденного под тяжестью ответственности. Она невольно вздохнула. Сначала нужно восстановить силы, иначе как он сможет взвалить на себя такие обязанности? Она посмотрела на духовную курицу, которую держала в руках. Её перья были коричневыми с жёлтым оттенком, а на лбу — красное пятнышко. Её чёрные глаза были живыми, словно в них скрывалось сияние заката, и она выглядела невероятно бодрой. Крылья, которые Су Юй сжимала в своих руках, были сильными, с чётко выраженной мускулатурой. Спина курицы блестела, перья были пушистыми и густыми. Эта духовная курица сразу привлекла её внимание. Говорят, что она питается духовным зерном и впитывает энергию неба и земли. Выглядела она в три-четыре раза лучше, чем те куры, которых Су Юй готовила раньше, выращенные на комбикормах и в условиях научного животноводства. Су Юй, держа курицу, была в восторге. Из куриных костей можно сварить бульон, а грудку, слегка жестковатую, разобрать на волокна. В сочетании с духовным зерном можно приготовить холодную лапшу с курицей. Су Юй была уверена в себе и с улыбкой закрыла глаза, медленно проводя рукой по спине курицы. Время для ощипывания перьев не должно быть слишком ранним или слишком поздним. Если начать слишком рано, мышцы будут напряжены, и перья будет трудно удалить. Если слишком поздно, тело курицы уже окоченеет, поры закроются, и при ощипывании можно повредить кожу. Она медленно провела пальцами, пока не почувствовала, что курица стала достаточно мягкой, затем открыла глаза и начала плавные ритмичные движения. Мастер Су всегда побеждает за счёт внимания к деталям. Это было искусство. Су Юй с удовольствием прищурилась. Но вскоре, когда она только что аккуратно раздела курицу и бросила кости в большой котёл, разожжённый духовным огнём, она почувствовала, как пятиэлементный котёл в её даньтяне начал нагреваться. В ушах раздался протяжный звон, и в клубах тумана она увидела птицу с пышными перьями, сияющую всеми цветами радуги, которая громко кричала и расправляла крылья… Её выражение лица изменилось, и она быстро посмотрела на котёл с бульоном. Хотя она была готова к этому, неужели на этот раз это будет куриный бульон в стиле совершенствования? Су Юй: «…» * * * Секта Наньсюнь. Пик Баоцинь. В этот момент раздались звонкие звуки циня, колокол прозвучал три раза, и десять учеников, держащих цини, спустились на своих магических инструментах и вошли в зал музыки. Пик Баоцинь занимал второе место и отвечал за обучение и воспитание учеников в секте. Заклинатель на уровне формирования души с этого пика каждый год должен был проводить курс для учеников. Например, курс игры на цине, который вёл дядя Ли Жучан с пика Баоцинь, проводился семь дней подряд каждые десять дней, и ученики-музыканты со второго и третьего пиков могли посещать его. Лу Ичжоу торопился и успел в самый последний момент. — Эй, младший брат Лу, разве тебе сегодня не нужно заботиться о своём старшем брате? ---------- Глава 5.2 Куриный суп бессмертного мира — Вчера дядя Ли даже дал тебе три дня отпуска, зачем ты пришёл? Неужели снова уйдёшь посреди урока? Лу Ичжоу хотел ответить, но увидел, как его одноклассники смотрят на него с жалостью. — Эй, хватит, если младший брат Лу не придёт, то слушать дядю Ли будет как слушать небесную книгу. — Прости, я чуть не забыл. Если бы не то, что ученики с третьего пика имеют право посещать уроки, младший брат Лу, с его талантами, вероятно, даже не смог бы войти в зал циня. Он совсем не создан для музыки. На худощавом лице Лу Ичжоу мелькнула тень борьбы, но он промолчал и, молча сев на циновку в последнем ряду, положил цинь на колени. Высокий ученик в зелёном одеянии с бледным лицом подошёл к нему, задрав подбородок. — Младший брат Лу, вчера дядя Ли преподавал «Сто птиц, поклоняющихся фениксу». Не успел он закончить, как не смог сдержать смешок. — Этот набор тайн циня, ты потратил три месяца, чтобы едва освоить второй приём. Теперь третий приём «Ста птиц, поклоняющихся фениксу» для тебя слишком сложен, ты, вероятно, даже на десятую часть не сможешь его понять. По-моему, тебе сегодня лучше вернуться и позаботиться о своём старшем брате, а на следующий урок прийти. — Верно, я думаю, младший брат Лу совсем не подходит для этих атакующих приёмов циня, ему лучше перейти на изучение тех, которые помогают восстанавливать раны, ха-ха-ха-ха! Выражение лица Лу Ичжоу стало мрачным. Его таланты были невелики, и с уровнем середины заложения основ он занимал одно из последних мест на уроках циня. Из-за детской одержимости ему было особенно трудно понимать атакующие приёмы циня. — Брат Лю, ты не прав. Разве ты не знаешь, в каком состоянии сейчас пик Чжицюн? Другой ученик в белом одеянии с нефритовой подвеской на поясе с лёгкой улыбкой подошёл ближе. — Скоро будет большой турнир тридцати шести пиков, и на пике Чжицюн сейчас заклинатель с самым высоким уровнем — это наш брат Лу. Хе-х, если он не придёт на уроки и не поймёт этот атакующий приём «Пение феникса», то на турнире учеников пик Чжицюн, вероятно, даже не сохранит место третьего пика. — Брат Линь Чжэнь попал в точку! У них действительно нет ни одного заклинателя меча или мечника на уровне формирования золотого ядра, все, кто был хорош в силе, погибли. — Эй, тогда на арене, с нашим младшим братом Лу, который не слишком хорош в звуковой атаке, не будет ли это окончательным поражением, и в следующем году мы не увидим людей с пика Чжицюн на уроках? Рука Лу Ичжоу крепко сжала голову циня, и на ней выступили вены. Большой турнир тридцати шести пиков определял рейтинг пиков секты каждый год. Условия на каждом уровне пиков сильно отличались от следующего. Ученики пика третьего уровня не только могли свободно посещать уроки старейшин со второго пика, но и получали дополнительно сто духовных камней в месяц как основные ученики. Если они проиграют на турнире и их пик будет исключен из списка пиков третьего уровня, это повлияет на всех его младших братьев и сестёр. Но количество учеников с высоким уровнем совершенствования на их пике всегда было недостаточным, и раньше их вёл старший брат, с его широким мечом и медным мечом третьего брата, что позволяло им быть в числе сильнейших на третьем пике. Но в этом году… Лу Ичжоу уже несколько дней был погружен в тяжёлые мысли. В краткосрочной перспективе он не мог достичь позднего уровня заложения основ, и чтобы повысить свою силу, ему нужно было улучшать техники и магические инструменты. Сейчас в его сумке-цянькунь лежал медный меч третьего брата — он дал ему его, чтобы обменять на цинь с головой феникса* третьего класса и улучшить себя. П. п.: Смогли найти лишь традиционного вида. [[image:/storage/reader-images/47975a0efd665775f9d2ba3acd8cb52d495a1084.jpg]] Но если он даже не сможет понять атакующие приёмы циня, зачем ему менять цинь?! Лу Ичжоу чувствовал тяжесть на плечах, а насмешки вокруг заставляли его игру на цине становиться прерывистой. — Урок скоро начнётся, почему вы всё ещё ходите туда-сюда? Учитель Ли Жучан вошёл в зал циня и с недовольством посмотрел на учеников, выражавших насмешки. — Тихо. Я ещё раз покажу приём «Сто птиц, поклоняющихся фениксу», будьте внимательны. Он слегка взглянул на Лу Ичжоу в углу. Лу Ичжоу сразу поднял голову. Говорят, что как только освоишь этот третий уровень звукового приёма и доведешь его до совершенства, он будет равен полной силе удара мечника на позднем уровне заложения основ! Он не отрываясь смотрел на руки учителя Ли. Однако музыкальное совершенствование находит путь через звук. Кажется, что двигаются пальцы, но на самом деле это сознание управляет струнами циня, и это нельзя понять, просто наблюдая. Чем больше спешишь, тем труднее достичь порога приёма. Через некоторое время лицо Лу Ичжоу стало серым, и он с тоской посмотрел на свой древний цинь. ---------- Глава 5.3 Куриный суп бессмертного мира Как бы он ни старался, он не мог активировать приём и достичь эффекта «Ста птиц, поклоняющихся фениксу», который бы атаковал сознание в радиусе трех чи*. П. п.: Чи (尺) — это традиционная китайская мера длины. В современном Китае 1 чи равен примерно 0,33 метра или 33,33 сантиметра. Однако в древности длина чи могла варьироваться в зависимости от региона и исторического периода. Вокруг были насмешки или сочувствие одноклассников. Учитель Ли Жучан украдкой взглянул на него и тихо вздохнул. Этот ребёнок добрый и простодушный. Но, к сожалению, его таланты в понимании звуковых приёмов всегда были немного ниже. * * * Пик Чжицюн, маленькая кухня. Су Юй держала в руках слегка горячий прозрачный куриный бульон, осторожно дуя на него. Она хмурилась, глядя на чашу с тонким золотистым порошком на плите. «После разведения водой вкус похож на куриный бульон. На входе гладкий, после солоновато-пряного послевкусия остаётся сладковатая свежесть, при попадании в тело превращается в небольшое количество духовной энергии, но не такой чистой, как порошок нефритового эликсира». «И ещё есть побочные эффекты…» Выражение лица Су Юй было трудно описать. Слишком шумно! Эта усовершенствованная версия куриного бульона, оказывается, умеет петь! И ещё немного фальшивит! Мастер Су больше не хотела пробовать. Она с отвращением оставила «неудачный продукт» на кухне и вернулась в свою комнату, не ожидая обратной связи от второго дегустатора. * * * Тем временем, на пике Баоцинь. Лу Ичжоу стоял за пределами зала циня, держа в руках нефритовую бутылку, которую он только что получил от Су Юй. Он глубоко вздохнул, глядя на бутылку, и решился. «Ладно, попробую». Он осторожно открыл бутылку и вылил треть содержимого в рот. Вкус был… неожиданным. Густой, насыщенный, с лёгкой сладостью и солоноватым послевкусием. Он почувствовал, как тепло разливается по его телу, а затем… В его сознании раздался громкий крик! Лу Ичжоу чуть не выронил бутылку. «Что это было?» Он почувствовал, как его сознание наполнилось энергией, и перед его глазами появился образ птицы с пышными перьями, которая громко кричала. Это было… странно. Но в то же время он ощутил, как его духовная энергия слегка увеличилась. «Интересно…» Лу Ичжоу задумался. Может быть, вторая старшая сестра действительно что-то поняла? Он решил вернуться на пик Чжицюн и сообщить Су Юй о своих ощущениях. * * * Пик Чжицюн, комната Су Юй. Су Юй сидела за столом, записывая свои наблюдения в нефритовый свиток. «Побочные эффекты: громкий крик в сознании, возможно, связанный с духовной энергией птицы. Необходимо дальнейшее исследование». Она вздохнула: — Это будет сложно. В этот момент в дверь постучали. — Вторая старшая сестра, это я, Лу Ичжоу. Су Юй подняла голову. — Входи. Лу Ичжоу вошёл, держа в руках пустую нефритовую бутылку. — Я попробовал твой новый порошок. Су Юй подняла бровь. — И? Лу Ичжоу описал свои ощущения, включая странный крик в его сознании. Су Юй кивнула, делая заметки. — Интересно. Значит, побочные эффекты не только у меня. Она посмотрела на Лу Ичжоу. — Спасибо за обратную связь. Я продолжу работать над этим. Лу Ичжоу кивнул. — Если что-то ещё понадобится, дай знать. Су Юй улыбнулась: — Конечно. После того как Лу Ичжоу ушёл, Су Юй снова погрузилась в свои записи. «Нужно найти способ устранить побочные эффекты. Возможно, стоит попробовать другой метод экстракции…» Она продолжала писать, полностью погрузившись в свои мысли. * * * Тем временем на вершине ледяной горы. Сяо Мугэ сидел в ледяном озере, его выражение лица было спокойным. Внезапно он открыл глаза. — Что-то изменилось. Он почувствовал, как удача пика Чжицюн слегка поколебалась. — Интересно… Он снова закрыл глаза, продолжая подавлять свою небесную кару. — Скоро я вернусь. ---------- Глава 6.1 Сто птиц, поклоняющихся фениксу Вернувшись в свою комнату, Су Юй, опершись головой на руку, погрузилась в созерцание своего даньтяня и стала размышлять. — Не могу понять, почему этот большой котёл способен извлекать квинтэссенцию. Может, это бонус за переселение в другой мир? * * * — Предел всех вещей — это Дао, — произнес Ли Жучан, сидя в позе лотоса в комнате для занятий на цине. — Если стремиться к пределу в чём-либо, то обретёшь огромную силу. — Третий уровень «Ста птиц, поклоняющихся фениксу» был создан старейшиной нашей секты, достигшим уровня формирования души. Он провёл более десяти лет в глухих горах, спал на земле, питался травой, жил среди птиц, постигая их пение, и лишь тогда смог создать эту мелодию. — В мире всё сущее обладает духом, и всё есть Дао. Постижение — это постижение бесчисленных путей этого мира. Ли Жучан окинул взглядом комнату для занятий. Он видел, как ученики перебирали струны циней, направляя свою духовную энергию, чтобы создать звуки, превращающиеся в нежных слабых птиц. Хотя они были ещё незрелыми и едва обретали форму, он всё же одобрительно кивнул. — Если постичь мелодию «Ста птиц, поклоняющихся фениксу» до предела, то любой заклинатель ниже уровня формирования золотого ядра, услышав её, испытает потрясение в своём море сознания, и никакие заклинания не смогут быть использованы. Даже если перед тобой стоит мечник, его меч не будет быстрее твоего циня. Сказав это, он посмотрел на пустую циновку в последнем ряду. Он уже думал о том, чтобы дать этому ученику, который не мог постичь мелодию, другой набор защитных мелодий, как вдруг снаружи раздался резкий звук циня. Мелодия была высокой и быстрой. Словно сотни птиц взмыли в небо, прорывая облака. Ли Жучан замер. В комнате для занятий десятки нежных птиц, с трудом созданных учениками, мгновенно дрогнули. Несколько птиц с полными крыльями стремительно влетели в комнату. Они были словно живые и издавали пронзительные крики. Перед ними птицы, созданные учениками, выглядели так, будто были сделаны из бумаги, и они мгновенно рассыпались, исчезая без следа! — Кхе-кхе… Ученики, игравшие на цинях, побледнели, сжав грудь от боли. Очевидно, их море сознания было потрясено. Это была обратная реакция от подавления их мелодии более сильным заклинателем. Все: «!» Учитель Ли поспешно взмахнул рукой, выпустив своё сокровище четвёртого уровня — бронзовый колокол с узорами облаков, чтобы защитить учеников, ещё не достигших уровня формирования золотого ядра. Одновременно он выпустил свою духовную энергию наружу: — Молодой друг снаружи, прошу тебя отправиться в башню Девяти звуков для практики. Эта мелодия «Ста птиц, поклоняющихся фениксу», достигшая уже тридцати процентов уровня совершенства, была использована против учеников уровня заложения основ. Это было слишком. Учитель Ли собирался наказать нарушителя, но, выпустив духовную энергию, он замер. Лу Ичжоу у входа также был потревожен и вышел из состояния медитации. Он сам был шокирован. Открыв глаза, он увидел множество духовных кур. Лишь когда он очнулся, мелодия, автоматически извлекаемая его пальцами, прекратилась, и птицы перед ним исчезли. — Лу Ичжоу, это ты играл снаружи?! — Учитель Ли, это и есть «Сто птиц, поклоняющиеся фениксу»? Они оба, находясь в комнате для занятий, уставились друг на друга. Ученики внизу, страдающие от боли, широко раскрыли глаза. — Не может быть! Как он смог постичь это быстрее нас? — Он даже не так хорош во втором уровне «Сотни переливов соловьиного пения», как я! — Вчера он не был на занятии, он начал учить это на день позже нас! Все: «…» Ученики не только страдали от потрясения в море сознания, но и чувствовали, будто их грудь пронзили тысячи стрел. — Ты только что ещё не мог ничего понять, как вдруг достиг озарения? Ли Жучан с недоумением смотрел на этого ученика, чьи способности всегда были посредственными. Лу Ичжоу тоже был озадачен. Но в его сознании промелькнул образ второй старшей сестры, освещенной утренним солнцем, и тот флакон с золотистым порошком, наполненным ароматом куриного бульона. Как он мог это объяснить? — Ладно, у каждого свой путь в совершенствования. Тебе не нужно рассказывать другим о своих секретах. — Ли Жучан махнул рукой, показывая, что ему не нужно ничего объясняться. — Просто я заметил, что птицы, созданные твоей мелодией, больше похожи на кур, и мне стало любопытно. Лу Ичжоу покраснел. Действительно, во рту у него всё ещё был вкус курицы. ---------- Глава 6.2 Сто птиц, поклоняющихся фениксу — Запомни, «Сто птиц» — это не только куры. В мелодии «Ста птиц, поклоняющихся фениксу» ключ к достижению совершенства и Великого предела кроется в этих словах. Иди, тебе не нужно приходить следующие три дня. Самостоятельно постигай, и, как только эта мелодия достигнет уровня совершенства, ты сможешь покорить и пик уровня заложения основ. Ученики: «!» Лу Ичжоу: «!!!» Лу Ичжоу, вспоминая слова учителя Ли, шёл в полусознательном состоянии, и даже не понял, как вернулся на пик Чжицюн. Так что нужно ли просить вторую старшую сестру сделать порошок из духовных куриц... или других духовных птиц для него? Лу Ичжоу, изучая цинь много лет, никогда не знал, что можно совершенствования таким образом. Знает ли об этом старший брат? Его лицо выражало замешательство. Старший брат никогда не использовал пилюли для совершенствования и не поощрял их использование для преодоления ограничений. Но сейчас ему срочно нужно повысить свою силу! — Вторая старшая сестра! Лу Ичжоу, вернувшись на гору, не смог сдержать своих смешанных чувств и сразу направился к маленькому двору, куда никто не хотел заходить. Остановившись перед тихим и спокойным двором, он резко замер. Раньше вторая старшая сестра ненавидела, когда её беспокоили. Она всегда любила находиться в своей комнате, и если кто-то осмеливался войти без важного дела, она непременно наказывала его как старшая сестра. Со временем остальные тоже перестали подходить. За эти годы Лу Ичжоу тоже бывал здесь лишь несколько раз, и теперь, стоя у ворот, он немного боялся и не решался кричать. Но вскоре дверь со скрипом открылась, и Су Юй в жёлтом платье спокойно вышла, держа в руках пустую фарфоровую чашу. Её лицо, напоминающее белое гусиное яйцо, было расслаблено, без прежней угрюмости. Её глаза смотрели на него так, словно в них были звёзды. — Почему ты вернулся раньше? Су Юй, держа чашу, осмотрела юношу, борющегося с внутренними демонами. — Тебя обидели одноклассники? Её великое дело наслаждения жизнью теперь полностью зависело от него. Лу Ичжоу покраснел: — Нет. Он почувствовал странное ощущение, будто струны циня в его груди снова заиграли. Раньше старший брат никогда не спрашивал его о таких вещах. Старший брат следовал пути естественности, поэтому никогда не спрашивал его о делах с одноклассниками. — Учитель сказал мне вернуться и самостоятельно практиковать мелодию. — Хм? Су Юй сразу почувствовала неладное. Разве это не похоже на то, что ребёнка отчислили? — Что, ты отстаешь от программы или мешал другим ученикам? — Нет, — смущённо ответил Лу Ичжоу. Из-за того, что он погрузился в медитацию, он на мгновение потерял контроль и активировал мелодию «Ста птиц, поклоняющихся фениксу», что, похоже, повлияло на его одноклассников. Но разве это его вина, если они не смогли удержать свои сердца и мысли? Он всего лишь следовал указаниям учителя и честно практиковал мелодию. Лу Ичжоу почувствовал, как его лицо загорелось, но он твёрдо решил не признаваться. — На самом деле учитель Ли считает, что я прогрессирую слишком быстро, поэтому и отправил меня обратно. Я подумал, раз у меня есть время, то стоит прийти ко второй старшей сестре и рассказать о результатах употребления того новаторского продукта… Не успел он договорить, как Су Юй подняла руку, чтобы остановить его. Этот полуфабрикат ещё не был готов. — Я уже сама попробовала порошок из духовных кур и узнала его эффект. Спасибо за твои усилия. Лу Ичжоу вдруг всё понял. Вторая старшая сестра действительно всё знала. На пике Чжицюн сейчас только он один занимался совершенствования звуковой атаки с помощью духовной энергии. Неужели она с самого начала готовила это для него? Оказывается, то, что помогло ему достичь озарения, называлось порошком из духовных кур. — Если больше ничего, на кухне остался куриный бульон, он подогревается с помощью формации сохранения тепла. Можешь взять, если хочешь. — Су Юй протянула ему пустую фарфоровую чашу из-под бульона. — Заодно отнеси её обратно. — И ещё передай своему третьему брату, чтобы поторопился с результатами дегустации шести бутылок нефритового порошка. Это важно… Лу Ичжоу взял чашу и машинально кивнул. Если бы сейчас было утро, он бы не одобрил такие расточительные действия второй старшей сестры, как употребление шести порций нефритового порошка за раз. Но теперь он ясно понимал её намерения. Все эти созданные ею вещи действительно были не пустяками! — Вторая старшая сестра, у тебя остался порошок из духовных кур? — Лу Ичжоу почувствовал, как его сердце заколотилось, вспомнив слова учителя Ли. — Или, может быть, порошок из других духовных птиц? Су Юй остановилась и с удивлением посмотрела на него: — Ты хочешь забрать эти неудачные продукты? Лу Ичжоу почувствовал, как его море сознания дрогнуло: — Неудачные продукты? Неужели то, что помогло ему достичь тридцати процентов совершенства в мелодии, было неудачным продуктом? — А тогда… как выглядит успешный продукт? Лу Ичжоу даже не смог закончить вопрос. Неужели один глоток — и сразу Великий предел совершенства мелодии? Он был потрясён. ---------- Глава 6.3 Сто птиц, поклоняющихся фениксу Но Су Юй, остановленная его вопросом, хлопнула себя по лбу. — Ты мне напомнил. Курица надоедает, если есть её слишком часто. Если у тебя будет время, собери для меня другие духовные материалы. Попав в мир совершенствования, нужно быть смелее. Зачем ограничиваться курицей? В этом мире существуют даже злые фениксы, потерявшие разум из-за загрязнения злобными духами, которые сеют хаос. — Если сможешь добыть феникса, вторая старшая сестра приготовит и его для тебя. Лу Ичжоу «!» Лу Ичжоу отшатнулся. «Крик феникса, разносящийся через девять небес» — это последний, десятый уровень мелодии феникса. Если постичь его, можно воздействовать даже на мастеров уровня формирования души! Лу Ичжоу знал, что его талантов недостаточно, и никогда даже не мечтал об этом. Но сейчас ему казалось, что вторая старшая сестра, стоящая перед ним с беззаботным видом, одним ударом развеяла туман, закрывавший его путь к вершине духовной горы! * * * — Ты понимаешь, что говоришь? Вэй Чжао, лёжа на кровати, смотрел на своего обычно послушного, но не слишком сообразительного четвёртого младшего брата. — Я только слышал, что талантливые алхимики с чистым огненным духовным корнем, находясь в состоянии медитации, иногда могут вложить частицу своего понимания огненной духовной энергии в пилюлю, создавая уникальную огненную пилюлю, которая помогает постичь огненные техники. Вэй Чжао говорил, едва сдерживая смех. — Но такие случаи — один на десять тысяч. Войти в состояние медитации и так сложно, как подняться на небо, а уж найти алхимика с чистым огненным духовным корнем — и того сложнее. Сколько таких пилюль может быть в мире? Они бесценны, и обычные заклинатели даже не видели их. Су Юй… Он, конечно, был ей благодарен. Он уже решил, что будет отдавать ей всё ежемесячное пособие, которое получает от секты, в качестве благодарности за то, что она готовит для него нефритовый порошок. Он знал, что этого недостаточно, и если однажды он, бесполезный, снова обретёт силу, то обязательно вернёт ей долг вдвойне. Но одно дело — благодарность, а другое — смотреть, как его младший брат слепо верит ей. — Ты говоришь, что порошок из духовных кур помогает постичь техники? Это просто неслыханно. Лу Ичжоу заволновался: — Третий брат, это правда. Я принял его и сразу достиг озарения. Вэй Чжао покачал головой. — Ты не думал, что это могло быть результатом твоего многократного постижения в прошлом? Ты был подавлен из-за издевательств одноклассников, а в тот момент принял духовный порошок, получил заряд духовной энергии, твоё море сознания дрогнуло, и ты раскрыл свой скрытый потенциал. Лу Ичжоу открыл рот. Неужели так? Вэй Чжао вздохнул. Что делать с таким наивным младшим братом? — Если, как ты говоришь, ты купишь других птиц и попросишь… её приготовить, посмотрим, будет ли эффект таким же. — Вэй Чжао уже устал говорить. — Старший брат говорил, что совершенствования зависит от самого себя, никто не может помочь другому. Ты забыл? Лу Ичжоу покраснел. — Третий брат прав. — Хорошо, иди, продолжай практиковать мелодию, не расслабляйся. Лу Ичжоу кивнул, но, уже собираясь уходить, остановился и серьёзно посмотрел на Вэй Чжао, лежащего на кровати. — Третий брат, ты уже попробовал все шесть порций нефритового порошка? Пожалуйста, поторопись с важным делом второй старшей сестры, не затягивай. Вэй Чжао: «?» «Какое важное дело?» После всего этого он всё ещё верит, что она, заклинатель пятого уровня очищения ци, может создать пилюлю для концентрации духовной энергии?! Лу Ичжоу, выйдя из комнаты, запомнил слова третьего брата — купить духовных птиц для второй старшей сестры. Он направился прямо в обменный пункт секты. Там он приобрёл четырёх недорогих духовных птиц — горных бакланов, рябков-водоносов… тех, которых обычные заклинатель не берут, а используют для приготовления пищи. На это он потратил около сто двадцать духовных камней, что было для него необременительно. Уже собираясь уходить, он вдруг вспомнил странные слова второй старшей сестры: «Если сможешь добыть феникса…» Лу Ичжоу стиснул зубы и направился в дорогой отдел обмена зверей, куда он обычно не заходил. Эти звери обычно использовались для алхимии и создания артефактов. [Золотая гаруда* первого уровня, целая — две тысячи духовных камней.] П. п.: Золотая гаруда (金翅鸟) — существо, изображаемое в виде человека-птицы, идам, один из символов просветлённого ума. В индуизме «всепожирающее Солнце» — ездовая птица бога Вишну. Лу Ичжоу сжался от боли. — Дядюшка, а есть ли у вас одна восьмая… нет, одна четвёртая часть? Старейшина обменного пункта: «???» Су Юй в своей комнате собиралась выйти на прогулку, чтобы насладиться видами своей кухни… то есть пика Чжицюн. Вскоре она услышала робкий, но почтительный стук в дверь. — Вторая старшая сестра, я купил других духовных птиц. Су Юй замерла. Молодец, парень. Очень быстро справился с закупками! ---------- Глава 7.1 Гаруда первого класса и три духовные птицы На пике Чжицюн приближался полдень, и яркое солнце светило во всю силу. Су Юй открыла дверь и увидела юношу, борющегося с внутренними демонами, стоящего в её дворе. «Не даёт второй старшей сестре отдохнуть», — подумала она. Лу Ичжоу стоял за пределами двора, его лицо покраснело от смущения. Увидев, что Су Юй вышла, он поспешно заговорил первым: — Я не хотел торопить вторую старшую сестру с приготовлением. Просто хотел, чтобы ты посмотрела, подходят ли эти духовные материалы. — Хм. Су Юй одобрительно кивнула. Этот будущий помощник был способным учеником. Основа кулинарии — это качество ингредиентов. Повар — это всего лишь мастер, который старается максимально раскрыть естественную красоту ингредиентов. Поэтому проверка пригодности ингредиентов — это всегда первый шаг повара. — Покажи, что у тебя есть. Су Юй была в хорошем настроении. Лу Ичжоу нервно посмотрел на свой мешочек-цянькунь. Стиснув зубы, он вытащил четверть золотой гаруды первого уровня, на которую потратил целых пятьсот духовных камней. Его сбережения были невелики, большая часть уже ушла на обмен циня и техник, и из тысячи двухсот духовных камней, которые у него оставались, сегодня он потратил почти половину. — Старшая сестра, это золотая гаруда. Я купил её в обменном пункте. Он осторожно передал свёрток, завёрнутый в пергамент. Су Юй взяла свёрток и, ещё не открывая его, взвесила в руке. Её нос слегка дрогнул, и она нахмурила брови. — Не очень свежая, похоже, пролежала какое-то время. Лу Ичжоу удивился. Старшая сестра ещё не открыла свёрток, а уже знает? — Да, недавно золотые гаруды первого класса внезапно расплодились и начали атаковать заклинателей за пределами городов. Поэтому секта Тяньшэн объявила награду за охоту на них в южных землях. Секта Тяньшэн — первая секта южных земель? Разве это не секта, где находится главная героиня, с которой её сравнивают? Су Юй подняла бровь. Главная героиня из секты Тяньшэн была всеобщей любимицей и обладала аурой удачи, её слова имели вес. «Не ожидала, что так скоро услышу имя этой секты». В начале романа секта Наньсюнь и секта Тяньшэн были двумя крупнейшими сектами южных земель, которые поддерживали друг друга. Их отношения были хорошими, они даже отправляли учеников друг к другу для обмена знаниями. Но в финальной битве с демонами и монстрами клан Наньсюнь, состоящий из горячих голов, был обманут и брошен вперёд, многие старейшины и ученики погибли, а секта Тяньшэн осталась за спиной Наньсюнь и вышла из битвы невредимой, став героем человеческих заклинателей. Су Юй сжала губы. До того, как это произойдёт, ей нужно как можно быстрее укрепить свою власть на пике Чжицюн и вырастить надёжных помощников. Тогда, если она не скажет «вперёд», никто не сдвинется с места! В конце концов, главная героиня с её невероятной удачей справится с битвой с демонами и монстрами, какое это имеет отношение к ней, второстепенному персонажу? — Где-то четыре-пять дней назад кто-то из нашей секты тоже отправился выполнять задание по истреблению золотых гаруд. Значит, эта птица была убита как минимум четыре-пять дней назад. Су Юй нахмурилась, вернувшись к текущим ингредиентам. Уже столько времени прошло с момента забоя. Но она ничего не сказала, сначала развернула свёрток размером с баранью ногу и внимательно осмотрела своего первого монстра, встреченного ею в мире совершенствования. На развёрнутом пергаменте лежало не целое, но всё ещё устрашающее левое крыло. Перья были плотными, с металлическим блеском, кости крыла — толстыми и крепкими, а мясо имело красно-фиолетовый оттенок. И это крыло было не целым, какой-то заклинателей грубо разрубил его на пять-шесть частей. Вид был действительно неприглядный. Су Юй провела рукой от основания крыла до кончика, медленно ощупывая его. — Старшая сестра, как, подойдёт? Лу Ичжоу, видя серьёзное выражение её лица, забеспокоился. Из-за нехватки духовных камней он не смог купить целую золотую гаруду. Даже эта, самая дешёвая, была доступна ему только в виде четверти, и без ядра монстра. Он не знал, сможет ли старшая сестра использовать её, и ещё в обменном пункте отправил ей нефритовый свиток, спросив, какую часть выбрать. Она ответила всего четырьмя словами: «Смотри по своему вкусу». Лу Ичжоу тогда растерялся. Вкус для совершенствования мелодии «Ста птиц, поклоняющихся фениксу»? ---------- Глава 7.2 Гаруда первого класса и три духовные птицы Стоя в обменном пункте, он серьёзно подумал и решил, что мелодия, превращающаяся в крылья, будет более уместной, чем в птичьи ноги, поэтому и выбрал часть с крыльями. Неужели это было ошибкой? Су Юй подняла глаза и неторопливо окинула его взглядом. — Тебе лучше быть готовым к тому, что этот монстр был убит слишком давно, он не свежий, внешний вид сильно повреждён, и как бы мы его ни обрабатывали, он не станет деликатесом. Лу Ичжоу: «!» Что делать? Сможет ли он теперь вернуть её, согласится ли старейшина обменного пункта? Но он не может позволить себе золотую гаруду лучшего качества. — Однако выбрасывать ингредиенты — это позор. Раз уж купили, даже если это не деликатес, всё равно можно съесть. Су Юй снова спросила: — Какой вкус ты хочешь? Лу Ичжоу облегчённо вздохнул и смущённо ответил: — Что-нибудь… мощное? Су Юй внимательно посмотрела на него. — Хорошо. Затем Лу Ичжоу вытащил из мешочка-цянькунь горных бакланов, рябков-водоносов и других обычных духовных птиц, которых он купил, и передал их ей. Су Юй, размышляя о подходящих рецептах для крыльев, увидела трёх птиц разного размера и качества мяса и подняла бровь. — Хорошо. Четвёртый младший брат, завтра приходи пробовать новое творение старшей сестры. Лу Ичжоу замер: — Завтра? Так скоро? * * * Этой ночью Су Юй, отбросив сюжетные линии главной героини, листала в своей комнате атлас монстров, оставшийся от прежней хозяйки тела. Днём она шесть раз варила концентрированный куриный бульон, и духовная энергия в её даньтяне была полностью истощена, поэтому она осталась в комнате, чтобы отдохнуть и изучить ингредиенты. Знание исходных материалов — это обязательная часть работы хорошего повара. Только на этой основе можно тщательно планировать процесс приготовления и минимизировать вероятность неудачи и потери ингредиентов. Су Юй с энтузиазмом размышляла до полуночи, почувствовав некоторую уверенность, и только тогда легла спать. Во сне она улыбалась, вспоминая свои детские годы, когда она с радостью изучала кулинарию, а её пятиэлементный котёл в даньтяне продолжал гореть даже во сне. С каждым моментом горения её внутренняя духовная энергия окрашивалась в лёгкое пятицветное сияние. Казалось, что этот пятиэлементный котёл стал немного больше, чем два дня назад, когда она только проснулась. * * * Секта Тяньшэн, первый клан южных земель. Пик Хуолин. Женщина в белых одеждах, с чёрными волосами до пояса и яркой огненной отметиной на лбу, которая добавляла её нежному лицу нотку очарования. — Вторая старшая сестра, сегодня я ухожу в уединение для постижения техники владения мечом — «Девять волн огненного моря». — Пожалуйста, даруй мне своё благословение. Ученик в синих одеждах, держащий меч, быстро подошёл к ней, его лицо выражало почтение. Мэй Чжэньэр улыбнулась и, протянув свою изящную руку, коснулась его лба: — Четвёртый младший брат, сегодня тебе сопутствует удача, ты обязательно преуспеешь. Ученик в синем обрадовался: — Спасибо, вторая старшая сестра! В тот же момент он почувствовал, как его сознание прояснилось, и он увидел очертания техник владения мечом более ясно, чем обычно. Он поспешно попрощался и ушёл. После его ухода Мэй Чжэньэр улыбнулась, вошла в медитационную комнату и взглянула на белоснежные чётки на своём запястье. — Старейшина Лю, всё в порядке? Чётки слегка зазвенели, и вокруг них заклубился туман, из которого постепенно проявился старый даос с седыми волосами. ---------- Глава 7.3 Гаруда первого класса и три духовные птицы Его старческий голос прозвучал с состраданием: — Конечно, всё в порядке. Тот человек и ты стали двумя сторонами одной монеты, инь и ян. Когда одно убывает, другое прибывает. — В ближайшее время близкий того человека потерпит неудачу в постижении техники. Эта потеря удачи перейдёт к тебе и поможет одному из учеников пика Хуолин достичь прорыва. — Просто жди. Мэй Чжэньэр улыбнулась. Она родилась с аурой удачи, которая автоматически поглощала удачу окружающих. Пока она не встретила старейшину Лю, который перенёс точку её удачи за пределы секты Таньшэн, на человека, чьи данные и духовный корень совпадали с её. Теперь она могла использовать свою способность поглощать удачу, чтобы помогать своим близким. Тот человек, теряющий удачу, действительно вызывал жалость. Но такова воля небес, что она может поделать? Если однажды она встретит её, то обязательно компенсирует ей это. — Спасибо, старейшина Лю. Мэй Чжэньэр улыбнулась и села в позу лотоса. Погрузившись в медитацию, она почувствовала, как из неё тянется нить, вытягивая удачу из далёкого красно-фиолетового источника в её тело. * * * На следующий день над пике Чжицюн было ясное небо. Су Юй проснулась и неожиданно чихнула. — Хм? Кто-то думает обо мне? Она быстро умылась, убедилась, что не простудилась, и с сияющим лицом отправилась на маленькую кухню. По пути многие младшие братья и сёстры, увидев её, поспешно прятались и убегали. Су Юй не стала с ними здороваться, все её мысли были сосредоточены на кулинарном мастерстве и воспитании помощников, у неё ещё не было времени заниматься этими малышами. — Пускай пока порадуются, — пробормотала Су Юй и, улыбнувшись, зашла на кухню. Она с нетерпением ждала, чтобы испытать, каким роскошным ингредиентом может быть монстр первого уровня. Войдя на кухню, она сразу взялась за золотую гаруду, которая терпеливо ждала её всю ночь. Но уже через мгновение её лицо стало странным. *Бам!* Она ударила птицу ножом. И нож затупился. Су Юй: «...» Монстр первого уровня действительно не поддавался обычному кухонному ножу. Даже приложив немного силы, её рука, заклинателя пятого уровня очищения ци, онемела от удара. За долгое время ей удалось отрезать лишь кусочек мяса с крыла, не оставив и следа на кости. Су Юй нахмурилась. — Четвёртый младший брат, ты где? Принеси мне меч твоего третьего брата. Лу Ичжоу, пытающийся придумать, как улучшить мелодию «Ста птиц, поклоняющихся фениксу», получив сообщение на нефритовом листке, сразу вскочил. Неужели старшая сестра готовит для него порошок из духовных птиц? — Так быстро! Ещё только утро. Лу Ичжоу схватил свой цинь и выбежал из своего двора, мчась так быстро, что даже его обычная сдержанность куда-то исчезла. У дверей маленькой кухни он остановился. — Старшая сестра, зачем тебе меч третьего брата? — Естественно, для рубки костей. Лу Ичжоу: «!» Красный медный меч третьего брата, который он день и ночь держал в руках, словно это его возлюбленная? Лу Ичжоу посмотрел на кухонную плиту, за которой работала Су Юй. Левое крыло золотой гаруды первого уровня аккуратно лежало на деревянной разделочной доске. — Старшая сестра, а твой меч «Разрезающий воду»?.. Су Юй, в этот момент разделывающая горного баклана, подняла бровь. — Кто использует свой меч для рубки мяса? Это неудобно. А меч третьего брата?.. ---------- Глава 7.4 Гаруда первого класса и три духовные птицы Лу Ичжоу заколебался. Су Юй повернулась. — Не умничай. Разве он не собирался его продать? В этом был определённый смысл. Лу Ичжоу, полностью убеждённый, осторожно вытащил красный медный меч из своего мешочка-цянькунь и почтительно передавал ей. Он потом скажет третьему брату, и тот, наверное, не будет против? Он, видимо, слишком консервативен. — Старшая сестра, пожалуйста. Су Юй удовлетворённо кивнула. — Положи рядом, я скоро его возьму. Сказав это, она закрыла глаза и начала ощупывать горного баклана в своих руках. Примерно через три вдоха она открыла глаза и вставила большой палец в разрез на шее баклана. Её белые, будто лук, пальцы ловко и аккуратно, без спешки извлекли одну за другой все кости из тушки. Лу Ичжоу широко раскрыл глаза. Это был второй раз, когда он видел, как старшая сестра готовит... то есть делает порошок. Но на этот раз её мастерство казалось ещё более совершенным. Горный баклан в её руках будто не имел никаких скрытых изъянов. Все кости, большие и маленькие, были извлечены без проблем, а кожа осталась совершенно целой, без единого недостатка. Он вспомнил слова учителя Ли. «Всё в мире, доведённое до предела, становится Дао». Лу Ичжоу, казалось, начал понимать. Закончив с горным бакланом, Су Юй использовала водяное заклинание, чтобы промыть тушку, затем вытерла руки и перешла к золотой гаруде, которая доставляла ей столько головной боли. Меч Вэй Чжао был ей не по руке, но он был гораздо прочнее кухонного ножа и удобнее, чем меч из её мешочка-цянькунь, который был скорее для красоты, чем для дела. Она немного привыкла к нему и начала срезать мясо с крыла, аккуратно отделяя все красно-фиолетовые куски, не оставляя ни кусочка на светло-золотой кости. Закончив, она бросила разрубленные на три части кости в котёл. Её лицо выражало одновременно возбуждение и серьёзность. Даже она, готовя это блюдо, не могла позволить себе отвлечься ни на мгновение. Малейшая ошибка — и всё пошло бы наперекосяк. — Ладно, иди занимайся своими делами. Су Юй махнула ножом, прогоняя его. Лу Ичжоу: «...» Ближе к полудню Лу Ичжоу, выгнанный с кухни, продолжил постигать мелодию «Ста птиц, поклоняющихся фениксу». Но почему-то, как только он начинал медитировать, его море сознания окутывал туман, и он чувствовал беспокойство. Продолжать постижение явно было опасно — это могло привести к неудаче и даже к потере контроля над духовной энергией. — Что происходит? Пару дней назад я не чувствовал такого беспокойства. Лу Ичжоу выглядел мрачным. Неужели его талант настолько слаб? Он только начал постигать третий уровень мелодии феникса, а уже чувствует, что его море сознания вот-вот разрушится. Он вспомнил слова старшей сестры, сказанные вчера. — Золотая гаруда первого уровня... старшая сестра сказала не ждать многого. Эх. «Наверное, в этот раз ничего не выйдет». Он сам понимал, что из-за нехватки духовных камней купил самый низкокачественный продукт, который даже алхимики, вероятно, отвергли бы. Все эти признаки казались зловещими, словно сама судьба говорила ему сдаться и не продолжать постижение. Лу Ичжоу почувствовал, как его мысли путаются, и даже медитация не приносила покоя. Но когда он, сидя вдалеке, играл на цине и с тревогой смотрел в сторону кухни, он вдруг увидел, как из неё поднимается фиолетово-красный туман, кружащийся и не рассеивающийся. Ему показалось, что он слышит крики, зовущие его. Туман в его море сознания, вызывавший беспокойство, вдруг заколебался и рассыпался на части. Лу Ичжоу: «!» ---------- Глава 8.1 Семь вкусов В маленькой кухне. Су Юй с серьёзным выражением лица смотрела на кухонную плиту перед собой. Этот банкет из четырёх птиц в мире совершенствования был вдохновлён знаменитым блюдом из Хуайяна — «уткой в трёх слоях». Старый селезень с плотным мясом, внутри которого помещалась упитанная дикая утка, а внутри неё — нежный и мягкий молодой рябок-водонос. Это требовало не только мастерства в разделке и удалении всех костей и внутренностей, но и сохранения целостности кожи утки, чтобы она не порвалась. Даже если налить в неё воду, она не должна была протечь. При взгляде на свет каждая часть кожи должна была быть равномерной по толщине, а свет, проходящий через неё, должен был быть одинаково ярким. Идеальное мастерство разделки было основой этого знаменитого блюда, чтобы при томлении на пару мясо проваривалось равномерно и пропитывалось вкусом. Затем ключевым моментом была сама готовка. Три разных вида птиц, каждый со своими особенностями, они должны были максимально сохранить свои качества в этом блюде, но при этом гармонично сочетаться, не конфликтуя друг с другом. Когда Су Юй только начинала учиться у своего деда на кухне, она потратила более двух лет только на отработку навыка разделки костей. Её большой палец покраснел от постоянного трения о кости уток, а эксперименты с приправами насчитывали более тысячи попыток. Вспоминая прошлое, она невольно подумала о тех неудачных блюдах, которые нельзя было подать на стол и приходилось есть самой. От одной мысли об этом она почувствовала сытость. Су Юй с лёгкой досадой покачала головой, зачерпнула ложку прозрачного бульона с лёгким золотистым оттенком из костей золотой гаруды и медленно полила им уже сформированную трёхслойную «горную бакланью утку». Три вкуса в одном, с добавлением бульона из золотой гаруды первого уровня для усиления свежести и завершающего штриха. Она произнесла заклинание, зажгла духовой огонь и начала медленную варку. Пятицветный котёл в её даньтяне тут же вспыхнул ярким пламенем. Внезапно перед её глазами появились четыре птицы. Они выглядели так, словно были живыми, и непрерывно кричали. Три птицы разного размера следовали за большой птицей с тёмно-коричневыми крыльями, усеянными золотыми искрами... — Старшая сестра, что это?! Лу Ичжоу, держа в руках цинь, подбежал к двери кухни. Его глаза устремились на плиту, окутанную красным туманом, и он полностью потерял вид спокойного заклинателя. Услышав его голос, Су Юй очнулась от видения и почувствовала, как пятиэлементный котёл в её даньтяне слегка дрогнул, а все её энергетические каналы будто очистились от примесей, наполнившись неиссякаемой духовной энергией. Приятно. Су Юй невольно прикрыла глаза. Фиолетово-красный туман, окутывающий котёл, быстро сгустился, сжался и исчез у основания котла. Су Юй положила ложку, вымыла руки и строго осмотрела содержимое котла. На дне котла лежала белая пилюля размером с ладонь, по форме напоминающая горного баклана с поднятой головой и расправленными крыльями. Золотая нить обвивала его крылья, слегка окрашивая тело птицы, добавляя живости и красоты. Хм. Не зря она провозилась всё утро. Этот результат определённо на уровень выше, чем тот нефритовый порошок. Су Юй почувствовала, что это блюдо наконец-то достойно хотя бы проходной оценки. Но после приготовления этого сложного блюда и проб бульона из костей золотой гаруды она почувствовала себя сытой и решила позвать подопытного. — Четвёртый младший брат, попробуй. «Попробовать? Как?» Лу Ичжоу, держа цинь, отшатнулся. — Старшая сестра, это... пилюля? Он думал, что всё провалилось. Но в этот раз в котле лежал не порошок, а большой твёрдый объект, что превзошло все его ожидания. Старшая сестра теперь может создавать пилюли? Но что это за пилюля? Такая большая и в форме птицы! Лу Ичжоу никогда такого не видел. Пока он был в шоке, Су Юй сунула ему в руки пару палочек. — Ешь, пока горячее. Лу Ичжоу: «...» Лу Ичжоу замер, чувствуя, что что-то тут не так. — Старшая сестра, подожди, я хочу пойти к третьему брату и попробовать это при нём. Су Юй: «?» После повреждения энергетических каналов и золотого ядра Вэй Чжао переехал из главного двора пика Чжицюн, где была самая плотная духовная энергия, в удалённый двор с редкой энергией, куда редко кто заглядывал. Это было его собственное решение. ---------- Глава 8.2 Семь вкусов Раз он больше не может совершенствоваться, лучше освободить место для других младших братьев и сестёр. После переезда из главного двора, где всегда было много учеников, Вэй Чжао явно ощутил одиночество, которого раньше не замечал. Сейчас он лежал на кровати, со скучающим видом глядя на дерево за окном, как вдруг услышал быстрые шаги, направляющиеся к его комнате. Вэй Чжао удивился. Теперь, когда он стал бесполезным, четвёртый младший брат так часто навещает его, и даже... Дверь открылась, и Вэй Чжао с лёгким смущением посмотрел на жёлтую фигуру, вошедшую вместе с Лу Ичжоу. Она стояла рядом с ним, её светло-жёлтое платье подчёркивало её бледные щёки, делая её лицо очаровательным, а глаза, которые раньше казались холодными и мрачными, теперь сияли. Вэй Чжао смущённо отвел взгляд. — ...Старшая сестра. Его голос был едва слышен, а лицо пылало от стыда. Раньше, когда она сталкивалась с трудностями в совершенствования, она постоянно придиралась к нему, из-за чего он тоже её недолюбливал и держался на расстоянии, никогда не проявляя заботы. Но теперь, когда он сам оказался прикованным к постели, она не только не избегала его, но и готовила для него нефритовый порошок, а теперь даже пришла навестить. По сравнению с ней он чувствовал себя ничтожным, недостойным быть её младшим братом, недостойным быть заклинателя с более высоким уровнем, чем у неё! Вэй Чжао погрузился в самобичевание, чувствуя, что не может смотреть ей в глаза. Но тут он услышал слова своего четвёртого брата: — Третий брат, старшая сестра создала пилюлю! Вэй Чжао: «!» Вся его вина мгновенно развеялась. Вэй Чжао точно громом поразило. Он с изумлением посмотрел на Су Юй, но та стояла спокойно, без тени волнения, как будто это было чем-то само собой разумеющимся. — Третий брат, ты не веришь, что я постиг мелодию «Ста птиц, поклоняющихся фениксу» после того, как принял порошок из духовных кур, приготовленный старшей сестрой. Тогда я сейчас попробую эту пилюлю, и ты станешь свидетелем. Вэй Чжао: «?» Даже спокойное выражение лица Су Юй чуть не дрогнуло. Постиг мелодию? Она посмотрела на Лу Ичжоу. Он, закончив говорить, с восхищением и осторожностью посмотрел на Су Юй, выражая почтение, и спросил: — Старшая сестра, я сейчас приму её. У тебя есть ещё указания? — Эта пилюля, наверное, сильнее, чем порошок из духовных кур? Мне нужно сначала сесть в медитацию? Су Юй странно посмотрела на него. Нужно ли медитировать? Она сама ничего не знала. Но если шеф-повар покажет слабость перед помощником, потеряет авторитет, то кухня погрузится в хаос. — Делай так, как поступаешь обычно, когда принимаешь пилюли. Су Юй бросила на него взгляд, не проявляя ни капли сомнения. — Осторожность никогда не помешает. Лу Ичжоу покраснел. — Старшая сестра права. Как он мог беспокоить её такими мелочами? Раньше, когда был старший брат, он никогда не допускал таких глупостей. Лу Ичжоу тут же сел на пол рядом со старшей сестрой, подоткнув свои белые одежды, и начал медитировать. Ощутив своё море сознания, он с облегчением обнаружил, что серый туман, вызывавший беспокойство, исчез, и его разум был ясен. Он осторожно достал из мешочка-цянькунь большую пилюлю, которую приходилось держать двумя руками, чтобы не уронить. Вэй Чжао, лежащий на кровати, едва успокоился, как, увидев это, мгновенно вскочил в ужасе. — Что это? «Почему она такая большая?» «Это пилюля?» «Её нужно принимать за один раз?!» «И почему она в форме горного баклана?» — Что это за пилюля?! Он никогда не видел пилюль, которые не были бы круглыми. Не опасно ли её принимать? — Эта пилюля, — Су Юй смотрела вдаль, — называется «Семь вкусов». Вэй Чжао потерял дар речи. Что значит «Семь вкусов»? Су Юй не стала сразу объяснять. В этот момент Лу Ичжоу, сидящий на полу, закончил медитацию, достал палочки из мешочка-цянькунь и осторожно ткнул ими в белоснежного «горного баклана». Вэй Чжао: «???» Что это за способ принимать пилюли? Су Юй, увидев, что Лу Ичжоу собирается начать с клюва, прервала его. — Эту пилюлю нужно принимать, начиная со спины баклана. Сначала попробуй один слой, затем переходи к следующему — дикой утке, потом к рябку-водоносу. После этого попробуй комбинации из двух слоёв, а затем все три вместе. — Всего семь вкусов, семь слоёв и семь изменений, отсюда и название «Семь вкусов». Вэй Чжао: «???» Лу Ичжоу замер. Он никогда не слышал о таком способе приёма пилюль. — Старшая сестра, как мне разделить эти семь слоёв? Су Юй спокойно ответила: — Разрежь её. Лу Ичжоу боялся сделать это сам, поэтому Су Юй достала из мешочка-цянькунь меч «Разрезающий воду», принадлежавший прежней хозяйке тела. После дезинфекции духовым огнём она одним движением разрезала пилюлю на его тарелке. «Горный баклан» раскололся пополам по спине, срез был идеально ровным. ---------- Глава 8.3 Семь вкусов Су Юй, держа меч, слегка раздвинула половинки, открыв внутреннюю структуру пилюли. Внутри белоснежного слоя горного баклана находился слой светло-красной дикой утки, а внутри неё — слой ярко-красного рябка-водоноса. Три слоя, разных по цвету и форме, но чётко различимых. Вэй Чжао чуть не подумал, что это иллюзия. Лу Ичжоу же боялся даже прикоснуться палочками. Но, раз разрезав пилюлю, он понимал, что духовная энергия начнёт рассеиваться, и ему пришлось, скрепя сердце, разрушить этот впечатляющий шедевр. Следуя указаниям Су Юй, он сначала взял кусочек с внешнего слоя, всё ещё нервничая. Но как только он положил его в рот, то почувствовал плотную текстуру и насыщенный вкус горного баклана... В тот же момент в его море сознания появилась большая птица, машущая крыльями, стремительно скользящая по воде! Громкие крики раздавались у него в ушах! Море сознания Лу Ичжоу дрогнуло, выражение его лица изменилось. — Четвёртый младший брат? Вэй Чжао, увидев странное выражение его лица, пожалел о своём решении. Обычно, принимая сильные пилюли, нужно было найти кого-то для защиты, чтобы избежать последствий, если эффект окажется слишком сильным. Но он думал, что Су Юй, будучи всего лишь на пятом уровне очищения ци, не сможет создать что-то опасное. Он уже собирался попросить Су Юй позвать кого-то на помощь, как вдруг Лу Ичжоу расслабился, улыбнулся и, казалось, успешно вошёл в состояние медитации. Вэй Чжао замер. Су Юй, видя, что это займёт некоторое время, спокойно села на стул в комнате. Через некоторое время Лу Ичжоу открыл глаза. Так быстро? Видимо, эффект пилюли не такой уж сильный. Вэй Чжао облегчённо вздохнул. Это даже к лучшему, меньше шансов на потерю контроля и повреждение основ. — Третий брат, старшая сестра. — Лу Ичжоу открыл глаза и с волнением произнёс: — Я чувствую, что моё понимание мелодии «Ста птиц, поклоняющихся фениксу» достигло тридцати процентов совершенства и приближается к сорока! Ещё недавно он чувствовал, что его море сознания окутано туманом, и любая попытка постижения приведёт к потере контроля. Но теперь... он с лёгкостью начал понимать истинную суть птиц! Вэй Чжао на кровати открыл рот: «?» * * * Секта Тяньшэн. Пик Хуолин. Мэй Чжэньэр, улыбаясь, помогала младшим сёстрам сушить травы, как вдруг к ней подбежали несколько взволнованных учеников. — Старшая сестра, четвёртый брат потерпел неудачу в постижении техники владения меча и получил обратный удар духовного огня! Он без сознания, его море сознания серьёзно повреждено, пожалуйста, пойдём к нему! Улыбка Мэй Чжэньэр мгновенно исчезла. Как так? Белая жемчужная нить на её запястье слегка потускнела. * * * Тем временем Лу Ичжоу с энтузиазмом принял второй слой пилюли — светло-красную речную утку. После более мягкого и насыщенного вкуса в его сознании появился образ утки, плывущей по воде. — Третий старший брат, вторая старшая сестра, я снова постиг! Вэй Чжао:«??» Затем он принял самый внутренний слой — рябка-водоносса. Текстура его мяса была нежной, почти таяла во рту, а вкус был ещё насыщеннее. — Третий старший брат, вторая старшая сестра, я снова... * * * После комбинаций из двух слоёв и всех трёх слоёв вместе... Ещё через некоторое время Лу Ичжоу в седьмой раз закрыл и открыл глаза: — Третий старший брат... Вэй Чжао: «!!!» Он устал! Ему надоело это слушать! Су Юй в конце концов с интересом посмотрела на четвёртого брата: — Ну как ощущения, вкусовые оттенки и общий эффект? Лу Ичжоу, всё ещё взволнованный, ответил: — Вторая старшая сестра, действительно семь слоёв. С каждым слоем моё понимание мелодии становится глубже. Достичь совершенства в искусстве — это огромный шаг, и каждый следующий шаг становится в десять, в сто раз сложнее. — Я чувствую, что теперь, играя «Сотню птиц, поклоняющихся фениксу», я могу использовать вдвое больше силы, чем вчера. Вэй Чжао, опираясь на кровать, уже был в полном оцепенении. — Кхе-кхе! Су Юй слегка кашлянула. ---------- Глава 9.1 Схватка сотен птиц с фениксом — Удача постоянно меняется. На пике Хуолин в секте Тяньшэн. Старейшина Лю, чей образ проявился в чётках, видимый только Мэй Чжэньэр, произнёс эти слова. — У того человека появился покровитель, который помог ему избежать обратного удара при озарении. Мэй Чжэньэр нахмурилась. — Но я только что вычислил, что тот человек, достигнув небольшого успеха, не удержится и начнёт действовать слишком поспешно, что приведёт к ещё большему обратному удару. Тогда удача вернётся к тебе и поможет твоему младшему брату. Услышав это, Мэй Чжэньэр расслабилась. Она спокойно кивнула встревоженным младшим братьям и сёстрам, собравшимся вокруг неё: — Не беспокойтесь, я посмотрю, как поживает четвёртый младший брат. У меня есть предчувствие, что он скоро поправится и в следующий раз сможет прорваться без проблем. Лица её младших братьев и сестёр сразу же прояснились. Их вторая старшая сестра обладала невероятной удачей и была под защитой Небес. Если она так сказала, значит, так и будет. * * * На пике Чжицюн. В комнате Вэй Чжао. Оба младших брата, один — сидя на полу, другой — лёжа на кровати, смотрели на Су Юй, стоящую прямо посреди комнаты. — Как... Как ты это сделала? В обменном пункте секты я никогда не видел таких пилюль и никогда не слышал о пилюлях, которые улучшают понимание мелодий... — с изумлением проговорил Вэй Чжао. Лу Ичжоу тут же с восхищением и ожиданием посмотрел на Су Юй: — Я тоже никогда не слышал, чтобы старейшины упоминали о таком. Даже старший брат никогда не говорил. Су Юй кашлянула и сложила руки за спиной. Как это получилось? Она сама не знала. То ли это было результатом максимального сохранения сущности ингредиентов, что дало невероятный эффект в мире совершенствования, то ли это было связано с котлом внутри неё, а может, и то, и другое. Выражение лица Су Юй тоже стало странным, но она быстро взяла себя в руки. — Разве ты не видел, как я последние дни хмурилась? Старшая сестра провела ночь за изучением древних текстов, чтобы найти вдохновение и сегодня утром создать это. Как ты мог раньше об этом слышать? Неужели это действительно можно создать? Лу Ичжоу был потрясён. Но, конечно, старшая сестра сделала это для него. — А сможет ли старшая сестра сделать ещё пилюли из других птиц? Сейчас я, наверное, достиг шестидесяти процентов совершенства. Если я приму ещё... Вэй Чжао тоже загорелся надеждой и посмотрел на неё с мольбой. Может ли она создать пилюли, улучшающие понимание техник владения мечом? Под их взглядами Су Юй почувствовала, как у неё мурашки побежали по коже. Она просто старательно готовила еду! Кто знал, что получится в следующий раз? Увидев их восхищённые и полные ожидания взгляды, а также их готовность немедленно отправиться в обменный пункт за новыми птицами, Су Юй тут же нахмурилась. — Старшая сестра провела бессонную ночь, чтобы придумать эту пилюлю, которая ускорит твоё понимание мелодии. А ты всё ещё не прилагаешь достаточно усилий? — Ты хочешь просто лежать и сидеть, закрыв глаза, пока старшая сестра доведёт тебя до ста процентов совершенства? — Если так, то старшей сестре лучше вырастить картошку, зачем нужен ты? Лу Ичжоу почувствовал, будто на него вылили ушат ледяной воды, которая пробудила его. В тот же момент в его море сознания исчезла тёмная энергия, которая начала сгущаться. Он покрылся холодным потом. Он потерял голову! Ощущение быстрого прогресса благодаря пилюлям и лёгким путям заставило его забыть, что основа совершенствования — это упорный труд. Если он не укрепит свои основы и продолжит полагаться на пилюли, то при достижении ста процентов совершенства его ждёт обратный удар. Хорошо, что старшая сестра отругала его и не дала пойти по этому губительному пути! — Старшая сестра, я ошибся. Он покраснел и опустил голову, не смея смотреть на Су Юй. Старшая сестра уже помогла ему достичь шестидесяти-семидесяти процентов совершенства, компенсировав его недостаток таланта. А он всё ещё хотел полагаться на внешние средства? ---------- Глава 9.2 Схватка сотен птиц с фениксом Теперь его море сознания было ясным, без ощущения тумана. Если он не сможет самостоятельно достичь ста процентов совершенства, то он действительно ни на что не годен. Зачем тогда вообще совершенствоваться, если это только заставляет старшую сестру тратить силы? Она могла бы просто принимать пилюли сама, разве не так? — Старшая сестра, я сейчас пойду практиковать мелодию. Су Юй, увидев, что он признал свою ошибку, кивнула и сложила руки за спиной. Затем она перевела строгий взгляд на Вэй Чжао, который всё это время лежал на кровати, наблюдая за происходящим. Вэй Чжао инстинктивно подтянул одеяло, чувствуя, как уши начинают гореть. Его желание принять пилюлю для постижения техник владения мечом тоже было позорным. Но он уже был бесполезен, это было просто мечтой. — Третий младший брат, ты всё ещё не закончил отчёт о вкусе и эффекте нефритового порошка? Вэй Чжао: «!» — Вы, ребята, совсем распустились. Я каждый день встаю рано, стою у огня, готовлю для вас пилюли и порошки, а вы всё лежите, ничего не делаете, эффективность нулевая. — Если я буду полагаться на вас, то точно никогда не смогу вознестись! Вэй Чжао: «!!!» Он тут же вскочил с кровати. Успеет ли он сейчас сдать отчёт? * * * Пик Хуолин. — Не беспокойся, твой шанс скоро появится... Мэй Чжэньэр только начала успокаивать четвёртого младшего брата, как старейшина Лю в чётках прервал её. — Сяо Чжэньэр, удача того человека снова изменилась. Кажется, он не стал действовать поспешно, и его удача не уменьшилась, а даже увеличилась. — То, что убывает у одного, прибывает у другого. Твой младший брат, вероятно, не сможет прорваться с помощью удачи в ближайшее время. Мэй Чжэньэр: «?!» Её улыбка мгновенно застыла. * * * На пике Чжицюн. — Старшая сестра, третий брат, я пойду продолжать постигать и практиковать мелодию. Лу Ичжоу почтительно встал и торжественно попрощался. Су Юй уже собиралась кивнуть, как вдруг с неба раздался громкий голос. — Лу Ичжоу, ты вчера ранил моего младшего брата! — Сегодня выйди и сразись со мной в мелодии «Ста птиц, поклоняющихся фениксу»! Голос, казалось, исходил отовсюду, окружая их, будто сеть, из которой невозможно было вырваться. Лу Ичжоу замер. Вэй Чжао побледнел: — Это Цянь Цинцю, главный ученик пика Юйцюн? Младший брат, что случилось? Лу Ичжоу напрягся и с запинками объяснил, как вчера случайно ранил своего одноклассника. — Третий брат, я пойду извинюсь. Он стиснул зубы. После ухода старшего брата на пике Чжицюн не осталось ни одного заклинателя уровня формирования золотого ядра. Единственный заклинатель на пике Чжицюн с уровнем заложения основ был третий брат Вэй Чжао, который повредил свои энергетические каналы, пытаясь достичь уровня формирования золотого ядра, и теперь был прикован к постели. В такой ситуации пик Чжицюн стремился к стабильности, а он, оказывается, навлёк на них беду. Лу Ичжоу, который вчера ещё чувствовал удовлетворение, теперь горько сожалел. Почему он не подумал, что у его одноклассников есть могущественные старшие братья? Ему стоило просто стерпеть их насмешки. Вэй Чжао выглядел крайне озабоченным: — Цянь Цинцю уже давно достиг пика уровня формирования золотого ядра и освоил множество мелодий. Его понимание «Ста птиц, поклоняющихся фениксу» уже десять лет назад достигло шестидесяти процентов совершенства. Он посмотрел на Лу Ичжоу и тяжело вздохнул. — Младший брат, если бы это было в обычное время, я бы не позволил тебе отступить, даже если бы тебе пришлось пострадать. Но сейчас, когда до соревнования тридцати шести пиков осталось совсем немного, если ты пострадаешь от его рук и не сможешь восстановиться, то наш пик потеряет тебя как единственного заклинатель уровня заложения основ, и мы не сможем сохранить статус пика третьего уровня. — Если мы потеряем статус третьего уровня, все наши младшие братья и сёстры пострадают. ---------- Глава 9.3 Схватка сотен птиц с фениксом Лу Ичжоу мрачно кивнул: — Третий брат, я понимаю. Как бы то ни было, сегодня я сделаю всё, чтобы он был удовлетворён. — Нет, я пойду. Останься в комнате, — твёрдо сказал Вэй Чжао. — Я не верю, что Цянь Цинцю, заклинатель уровня формирования золотого ядра, станет нападать на беспомощного человека. Но когда он попросил Су Юй помочь ему выйти и извиниться за младшего брата, она покачала головой. — Четвёртый младший брат сказал, что его сначала оскорбили. Зачем тебе извиняться? Су Юй подняла бровь. Вэй Чжао уже собирался ответить, но она остановила его. — Я не знаю, как именно проходят соревнования тридцати шести пиков. Но если он пришёл сегодня, разве он не знает, что на пике Чжицюн сейчас нет заклинателя уровня формирования золотого ядра? Если он намеренно создаёт проблемы, то, избежав их сегодня, разве мы избежим их в будущем? Лицо Лу Ичжоу потемнело. Все тридцать шесть пиков находились в состоянии конкуренции. Даже если пик Юйцюн, где жил Цянь Цинцю, находился в конце второго уровня, он всё ещё сталкивается с вызовами со стороны пиков третьего уровня. А в прошлом году, когда пик Юйцюн был ещё третьего уровня, Цянь Цинцю проиграл их старшему брату в поединке на мечах. — Если мы сегодня не выйдем на бой, все пики узнают, что на пике Чжицюн больше некого бояться. Мы проиграем соревнование, даже не начав его. Су Юй сложила руки за спиной. Это было похоже на конкуренцию между ресторанами на одной улице. Если ты сдаёшься, не попробовав, то теряешь весь свой дух. Зачем тогда вообще открывать ресторан? Поражение — это не страшно. Страшно сдаться. Если не получится сегодня, попробуй завтра. Если не получится в этом году, попробуй в следующем. Пока ты не сдаёшься, ты можешь совершенствовать свои навыки, создавать новые блюда и однажды снова завоевать сердца гостей! Так появился столетний ресторан семьи Су. Су Юй посмотрела на двух мрачных младших братьев и покачала головой. Неудивительно, что у них есть внутренние демоны. — Если ты совершенствовался в течение сотни и тысячи лет, то что стыдного в том, чтобы проиграть на соревновании тридцати шести пиков? Лу Ичжоу был потрясён, Вэй Чжао тоже смотрел на неё с изумлением. Они не ожидали, что она окажется такой проницательной, а её решимость будет даже сильнее, чем эффект от созданных ею пилюль. Их сердца дрогнули. Но затем Су Юй добавила: — В конце концов, если мы проиграем в этом году, вина будет лежать на нашем безответственном старшем брате, который сбежал в самый ответственный момент. Какое это имеет отношение к вам или ко мне? Вэй Чжао и Лу Ичжоу: «!» Это... Это было слишком резко по отношению к старшему брату! Но когда Лу Ичжоу уже собирался возразить, он вдруг почувствовал, как тяжесть, давившая на него последние дни, начала исчезать. Он почувствовал облегчение и даже ощутил, что его понимание мелодии снова немного улучшилось. Су Юй тут же указала на Лу Ичжоу. — Пошли, покажи мне, кто этот твой одноклассник, который так нагло себя ведёт. Лу Ичжоу почувствовал тепло в сердце. Но Су Юй сделала шаг и остановилась. Она повернулась к Вэй Чжао: — Если мы не вернёмся через палочку благовоний, отправь нефритовый свиток учителю мелодий четвёртого младшего брата, старейшине Ли. Пусть он спасёт своего потенциального ученика, который может однажды вознестись. Вэй Чжао: «!» Лу Ичжоу: «!!!» Ему самому было стыдно так говорить. Но Су Юй, не обращая внимания на смущение, сложила руки за спиной и, шагая с видом опытного мастера, первой вышла наружу. Если кто-то пришёл устраивать беспорядки, нужно быть готовым в любой момент вызвать городскую управу. Законопослушный гражданин никогда не берёт всё на себя! * * * ---------- Глава 9.4 Схватка сотен птиц с фениксом Выйдя за пределы двора, Су Юй увидела в небе над пиком Чжицюн две фигуры, держащие цини, одетые в фиолетовое и белое. Увидев, что кто-то вышел, они медленно спустились вниз. Один из них, с родинкой в уголке глаза, был одет в фиолетовую мантию с изысканной нефритовой подвеской на поясе, которая выглядела весьма дорого. — Лу Ичжоу, ты ранил моего младшего брата... Он начал давить на них, но был прерван звонким голосом. — У тебя есть доказательства? Слова — это не доказательство. Цянь Цинцю замер, поднял голову и увидел за Лу Ичжоу стройную фигуру в жёлтом платье. Он долго вспоминал, пока наконец не связал её с той самой подавленной гениальной заклинательницей, которая годами не появлялась на людях. — Су Юй? Су Юй махнула рукой: — Не пытайся сблизиться. Цянь Цинцю рассмеялся. С чего бы ему пытаться сблизиться с ней? — Су Юй, я не хочу тратить время на тебя, уйди с дороги! — Ты, заклинатель пятого уровня очищения ци, даже не успеешь активировать «Сотню птиц, поклоняющихся фениксу»... Не успел он закончить, как Су Юй снова прервала его: — Значит, ты пришёл сюда, чтобы сравнить уровень постижения мелодии «Ста птиц, поклоняющихся фениксу»? Не чтобы унизить слабого? Что ж, хорошо, я приму это как знак уважения к моему временному статусу главы пика и не буду вмешиваться. Су Юй кивнула. — Лу Ичжоу, иди. Если проиграешь, не возвращайся! Иди с ним и спроси, как он постиг эту мелодию, почему у тебя не получается?! Лу Ичжоу замер в изумлении. Цянь Цинцю тоже был ошеломлён, но через мгновение рассмеялся. — Су Юй, ты теперь временный глава пика Чжицюн? Да, я чуть не забыл о правилах секты Наньсюнь, где старшинство определяется по стажу. Хорошо, я сделаю тебе одолжение как временному главе пика. — Я знаю, что ты всегда ненавидела своих младших братьев и сестёр. Сегодня я преподам урок твоему никчёмному младшему брату уровня заложения снов! — Я, заклинатель уровня формирования золотого ядра, не стану унижать слабого и нападать на пик Чжицюн. Я буду использовать уровень постижения «Ста птиц, поклоняющихся фениксу», который был у меня на уровне заложения основ. Если он проиграет, то, как ты сказала, отправится на мой пик Юйцюн подметать полы и подавать чай! Лу Ичжоу сжал кулаки. Его кровь закипела, и цинь второго уровня вылетел из его мешочка-цянькунь. — Моя старшая сестра... старшая сестра... Если бы она действительно их ненавидела, зачем бы она готовила для него порошок из духовных кур и пилюлю «Семь вкусов»? Лу Ичжоу, с чёрными волосами, рассыпавшимися по плечам, опустил голову и положил пальцы на струны. В тот же момент громкие звуки циня, подобные горам, вырвались наружу, сопровождаемые его гневным возражением. — Моя старшая сестра не такая, как ты говоришь! В мгновение ока его мелодия превратилась в несколько низколетящих птиц с коричневыми крыльями. Они выглядели живыми и громко кричали. Цянь Цинцю, увидев это, был ошеломлён: — Это... куры? Утки? Его спутник, Линь Чжэнь, не смог сдержать смеха. — Лу Ичжоу, учитель Ли велел тебе постигать других птиц, а ты, кроме кур, добавил ещё горных бакланов и рябков-водоносов... Ха-ха-ха! Ты настоящий гений, это просто смешно! Эти птицы совершенно бесполезны в бою, как ты вообще до этого додумался? Ты думаешь, что сможешь победить моего старшего брата с этим? — Настоящие «Сто птиц», старший брат, покажи ему! Не успел он закончить, как мелодия Цянь Цинцю уже превратилась в сотню птиц: свирепых орлов, грозных ястребов, стаи сов... Они устремились к домашним птицам Лу Ичжоу, готовые разорвать их в клочья. Линь Чжэнь был в восторге: — Лу Ичжоу, теперь уже поздно извиняться! Но едва он произнёс эти слова, как орлы и ястребы внезапно замерли в воздухе, не в силах приблизиться к птицам Лу Ичжоу. И в тот же момент раздался пронзительный крик, заглушивший все остальные звуки. Птицы Лу Ичжоу — куры, горные бакланы и рябки-водоносы — в мгновение ока превратились в огромных птиц с золотыми крыльями, стремительно взмывших в небо и закрывших собой солнце... В мгновение ока они устремились к Цянь Цинцю и Линь Чжэню! — Золотые гаруды первого уровня?! ---------- Глава 10.1 Кулинария на благо мира Золотокрылые птицы гаруды первого уровня благодаря своей высокой скорости полёта часто использовались для создания пилюль скорости, которые принимали заклинатели. Если добавить костную муку из золотого крыла гаруды при создании меча, это также может увеличить скорость управления мечом. Однако обычно уровень неудач очень высок. Независимо от того, создаёшь ли ты артефакты или пилюли, использование тела монстра напрямую приводит к неудаче в восьмидесяти процентах случаев. Обычно необходимо использовать ядро монстра, а цена на ядра монстров весьма высока. Одно ядро первого уровня стоит не менее десяти тысяч духовных камней. Лу Ичжоу, конечно, не мог себе этого позволить, это было за пределами его возможностей. Золотокрылая птица, которую он купил, стоила всего две тысячи духовных камней за целую тушу, без ядра. Поэтому он смог скрепя сердце купить только четверть, да ещё и в сильно повреждённом состоянии. Это показывает, насколько дорого и сложно для обычных заклинателей использовать тела монстров для создания артефактов и пилюль, чтобы повысить свой уровень совершенствования. Но сейчас Лу Ичжоу не получил увеличения скорости. Вместо этого он превратил звуки циня в свирепых золотокрылых птиц, способных разрубать горы, постигнув их суть! Это было невиданно! — Как так? — Цянь Цинцю был ошеломлён. Подняв голову, он увидел, как его орлы и ястребы были сбиты стремительными золотокрылыми птицами. Огромные крылья золотокрылых птиц, словно лезвия, мгновенно разорвали этих птиц, которые не могли с ними сравниться! Вскоре они взмыли в небо, издавая громкие крики, их чёрные глаза холодно смотрели на них. — Старший брат! — Линь Чжэнь побледнел и начал отступать. Цянь Цинцю был настолько потрясён, что забыл защитить его. Будучи заклинателем уровня формирования золотого ядра, он не подвергался влиянию мелодии «Ста птиц, поклоняющихся фениксу», которая ещё не достигла совершенства. Однако Линь Чжэнь был всего лишь на уровне заложения основ. Его лицо побледнело, и его море сознания дрожало под взглядом золотокрылых птиц. Если бы они атаковали, он получил бы серьёзный удар! Линь Чжэнь не мог сдержать дрожь. — Твоя мелодия скрывала убийственную силу. Куры и рябки-водоносы вначале были всего лишь прикрытием! — Цянь Цинцю, который до этого был уверен в себе, теперь выглядел серьёзным. — Ты позволил противнику расслабиться, а затем раскрыл свою скрытую атаку... Оказывается, это были золотокрылые гаруды первого уровня! Лу Ичжоу сглотнул, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не обернуться и не посмотреть на старшую сестру, которая уже отошла далеко. Пилюля «Семь вкусов» старшей сестры действительно содержала глубокий смысл! Она не только помогла ему постичь суть птиц, но и дала подсказку для его мелодии «Ста птиц, поклоняющихся фениксу»! Семь слоёв и семь изменений в пилюле — почему бы не применить это к мелодии? Он попробовал, и это действительно сработало. Теперь в его сердце, как и у его противника Цянь Цинцю, бушевали волны. Его старшая сестра вовсе не была бесполезной, она была гениальным заклинателем! — Изначально я хотел сразиться с тобой, используя силу уровня формирования основ, но я недооценил тебя. — Цянь Цинцю выпрямился, его рукава развевались, чёрные волосы рассыпались по плечам, а цинь завис в воздухе. — В таком случае я покажу тебе настоящую... Су Юй скривила губы. Повторяющиеся реплики немного надоели. Она мысленно вздохнула, но быстро зашагала мелкими шажками. Заклинательница пятого уровня очищения ци не могла позволить себе пострадать. Идя, она отправила нефритовый свиток Вэй Чжао, чтобы тот вызвал подкрепление! Но, пройдя всего несколько шагов, она услышала, как орлы снова появились в мелодии Цянь Цинцю. На этот раз, используя силу уровня формирования золотого ядра, орлы и ястребы в облаках стали ещё более реалистичными. Каждое перо было острым, как игла, холодным и твёрдым. Они устремились вниз, к золотокрылым птицам. С одной стороны — подавление сознания уровня формирования золотого ядра против уровня заложения основ, с другой — подавление золотокрылых птиц первого уровня против обычных орлов. ---------- Глава 10.2 Кулинария на благо мира Очевидно, что Лу Ичжоу, с его низким уровнем совершенствования, был в невыгодном положении и отступал шаг за шагом. Су Юй, отойдя на безопасное расстояние, подняла голову и не смогла сдержать вздоха. Грудные мышцы этих орлов и ястребов были идеальны, с золотым сечением. Мясо, должно быть, было очень упругим и вкусным, его можно было обвалять в муке и яйце, а затем обжарить. Крылья, сильные и мощные, можно было замариновать и запечь. А когти, богатые коллагеном, можно было приготовить на пару вместе с кожей и костями... Су Юй почувствовала, как её пальцы сами собой пошевелились. Руки чесались. Если бы она могла приготовить этих злых монстров, это было бы благом для человечества, не так ли? Её глаза загорелись, и в тот же момент пятиэлементный котёл в её даньтяне засверкал и начал вибрировать. Цянь Цинцю, парящий в воздухе, уже начал управлять орлами и ястребами, как вдруг почувствовал холод в море сознания. Один из орлов внезапно замер, не в силах двигаться, находясь всего в трёх чи* от золотокрылых птиц. П. п.: Чи (尺) — мера длины, равная 1/3 метра. Цянь Цинцю : «!» Цянь Цинцю вдохнул. Его духовная энергия, управляющая мелодией, почувствовала скрытую опасность, и его море сознания дрожало. Заклинатели уровня формирования золотого ядра обладали острыми чувствами и часто могли предчувствовать серьёзные угрозы. Но, замешкавшись на мгновение, он увидел, как застывший орёл был разорван на части золотокрылой птицей и исчез в облаках! Цянь Цинцю нахмурился, отступил на шаг и убрал цинь. — Младший брат Лу, ты всё ещё скрываешь свою силу? Видимо, я был слишком самоуверен. Что? Лу Ичжоу выглядел совершенно растерянным и тоже перестал играть. Почему он вдруг назвал его младшим братом? Выражение лица Цянь Цинцю выглядело сложным. Его духовная энергия, превращённая в птиц, казалось, вот-вот будет поглощена. Если духовная энергия будет повреждена, восстановление займёт много времени, что нанесёт серьёзный урон его золотому ядру. Это ощущение было ясным, он не мог ошибаться. Цянь Цинцю вздохнул: — Надеюсь, мы не встретимся слишком рано на соревновании тридцати шести пиков. Сказав это, он посмотрел на своего младшего брата Линь Чжэня, который уже не мог двигаться и был покрыт потом. Оба были на уровне заложения основ, но его младший брат был намного слабее. Цянь Цинцю вздохнул: — Линь Чжэнь, извинись перед младшим братом Лу. Лу Ичжоу замер. Бледный Линь Чжэнь не мог поверить: — Старший брат? Цянь Цинцю использовал заклинание очищения, и его фиолетовая мантия мгновенно стала безупречной, развеваясь на ветру. — Вчера ты сказал мне, что он намеренно использовал мелодию, чтобы ранить тебя и других одноклассников, вызвав потрясение в вашем море сознания, из-за чего вы не смогли продолжить урок. Цянь Цинцю почувствовал, что его духовная энергия больше не дрожит и угроза поглощения исчезла. Он вежливо кивнул Лу Ичжоу. — Но сегодня ты видел, что мелодия младшего брата Лу может превращаться в золотокрылых птиц. Если бы он сделал это намеренно, вы, будучи всего лишь на уровне заложения основ, могли бы вчера стать идиотами. Линь Чжэнь окаменел. Лу Ичжоу, услышав это, тоже покраснел. Ведь золотокрылых птиц он научился создавать только сегодня. — Если ты не хочешь извиняться, тогда отдай младшему брату Лу бутылку нефритового порошка для концентрации духовной энергии в качестве извинения. Цянь Цинцю махнул рукой, не обращая внимания на изменение выражения лица Линь Чжэня, и открыл его мешочек-цянькунь. Нефритовый флакон вылетел изнутри и полетел в сторону Лу Ичжоу. — Младший брат Лу, сегодня мы поступили опрометчиво. Прощай! Сказав это, Цянь Цинцю схватил своего младшего брата Линь Чжэня, который уже не мог двигаться, и быстро покинул пик Чжицюн. Казалось, он боялся, что его духовная энергия будет поглощена, если он замедлится. ---------- Глава 10.3 Кулинария на благо мира Лу Ичжоу, получив прохладный флакон с порошком для концентрации духовной энергии, едва мог поверить в происходящее. Ещё немного, и он бы проиграл. Что произошло? Может быть, это то, о чём говорил старший брат: «Не обманывай молодых и бедных»? Если раскрыть свой потенциал, даже если уровень совершенствования временно низок, заклинатели высокого уровня не станут тебя унижать. Лу Ичжоу, подумав об этом, поспешил найти Су Юй: — Старшая сестра! Пилюля «Семь вкусов» старшей сестры действительно была потрясающей. Она точно знала, что у него всё получится, а её слова о том, чтобы отправиться на пик Юйцюн, были просто шуткой! Он взволнованно подбежал к стройной фигуре: — Старшая сестра, я обязательно хорошо усвою урок и буду усердно практиковаться, чтобы не опозорить пилюлю «Семь вкусов». Су Юй, сложив руки за спиной, кивнула: — Не забудь записать свои впечатления. Затем её выражение лица изменилось: — Скорее иди сообщи третьему брату, что всё в порядке, иначе учитель Ли скоро придёт. Лу Ичжоу: «!» В комнате Вэй Чжао, который с нетерпением ждал известий и уже собирался отправить нефритовый свиток учителю Ли, вдруг открылась дверь и его брат и сестра вернулись вместе. Он с облегчением вздохнул, но всё же с беспокойством осмотрел их. — Вы не пострадали? Как они согласились уйти? Лу Ичжоу посмотрел на Су Юй и, покраснев, ответил: — Третий брат, кажется, я напугал их. Вэй Чжао открыл рот: — Кого ты напугал? Цянь Цинцю разве не послал своего младшего брата сразиться с тобой? Лу Ичжоу показал ему нефритовый флакон и покачал головой: — Это был Цянь Цинцю, он даже дал мне нефритовый порошок в качестве компенсации. Вэй Чжао был ошеломлён. С тех пор как он потерял свои силы, события развивались подобно скачке бешеной лошади. Он почти не понимал, что говорит его младший брат. — Ты, заклинатель уровня заложения основ, заставил Цянь Цинцю, заклинатели уровня формирования золотого ядра, извиниться и признать поражение? — Да, хотя я не знаю, почему он сдался, но, старший брат, пилюля «Семь вкусов» старшей сестры действительно удивительна. Моя мелодия смогла противостоять ему какое-то время... Лу Ичжоу начал описывать произошедшее. Несмотря на то, что Вэй Чжао уже слышал, что Лу Ичжоу освоил около шестидесяти процентов мелодии «Ста птиц», но теперь, услышав, что он смог отразить атаку заклинатели уровня формирования золотого ядра, он почувствовал, как у него потемнело в глазах. Это было преодоление уровня! Он повернулся к Су Юй, которая спокойно сидела на единственном стуле в его комнате. Выражение её лица было невозмутимым, как будто пилюля, которая помогла младшему брату постичь мелодию, была пустяком. Он был потрясён. А Су Юй уже начинала уставать от разговоров. «Семь вкусов» с тройной уткой — это не так уж и инновационно. У шеф-повара Су ещё много работы по созданию новых блюд. Вся кухня всё ещё далека от совершенства. — Какие ещё редкие духовные материалы или мясо птиц и зверей есть в секте? Её желание готовить было полностью разбужено орлами, созданными Цянь Цинцю! Су Юй посмотрела на двух младших братьев в комнате. — Если будет время, сходите за покупками. * * * Северные земли. Вершина ледяной горы. Посреди ледяного озера мужчина с чёрными волосами и с широким мечом за спиной сидел в медитации. Над озером кружили фиолетово-красные молнии. Мужчина смотрел на светящийся экран перед собой. Как поживает третий младший брат? Справился ли четвёртый младший брат с трудностями на пике Чжицюн? Сейчас он мог с трудом выделять часть своей духовной энергии раз в десять дней, чтобы управлять льдом и туманом, обладая силой атаки уровня формирования золотого ядра. Но даже если ледяной туман отправится на пик Чжицюн, чтобы помочь им, это займёт не менее пятнадцати дней. Если они окажутся в опасности, он может не успеть... Сяо Мугэ нахмурился. Но, взглянув на экран, он увидел, что выражение лица третьего младшего брата Вэй Чжао уже не было таким мрачным, как несколько дней назад. ---------- Глава 10.4 Кулинария на благо мира Сяо Мугэ расслабился. Кажется, ситуация на пике Чжицюн пока что обнадёживающая. — Ничего страшного. Чей-то звонкий голос раздался в воздухе. Это... вторая младшая сестра? Сяо Мугэ поднял бровь. Та самая вторая младшая сестра, которая всегда сидела взаперти наконец-то вышла, чтобы обсудить стратегию с третьим младшим братом? В его сердце появилось чувство облегчения. — Если мы проиграем на соревновании тридцати шести пиков в этом году, вина будет лежать на нашем безответственном старшем брате, который сбежал в самый ответственный момент. Какое это имеет отношение к вам или ко мне? Расслабленное выражение лица Сяо Мугэ мгновенно застыло. Его сердце дрогнуло, и его духовная энергия, скрытая на уровне формирования золотого ядра, внезапно вырвалась наружу, выпустив разрушительную силу. Над его головой появилась фиолетово-красная молния, которая тут же ударила в него! Прямо в макушку! — Кхе-кхе! Сяо Мугэ почувствовал тяжесть в груди. * * * У входа в тайное царство секты множество учеников входили и выходили. Все они хотели убить монстров, чтобы заработать духовные камни, или просто отточить свои навыки. — Брат Сюй, ты слышал? В этом году ваш пик Юньу хотел бросить вызов пику Чжицюн, чтобы отобрать у них статус пика третьего уровня, но, похоже, это будет непросто. Мужчина, держащий меч на плече, резко обернулся, его лицо стало суровым. — Что? Их старший брат ушёл, Вэй Чжао стал бесполезным, кто ещё сможет остановить мой меч? Молодой человек с кошачьими глазами, одетый в тёмную одежду, покрытую кровью, мгновенно устремил на них взгляд и схватился за свои два тонких меча. Он уже собирался вытащить мечи, но тут услышал продолжение: — Эх, у них есть заклинатель уровня заложения основ, специализирующийся на звуковых атаках, кажется, он четвёртый по старшинству. Ты разве не слышал? Вчера он продержался полчаса против Цянь Цинцю с пика Юйцюн, а тот — заклинатель уровня формирования золотого ядра! Этот заклинатель, специализирующийся на звуковых атаках, действительно силён. Мужчина с мечом был потрясён: — Это правда? Рука молодого человека с мечами замерла. — Зачем мне тебя обманывать? Цянь Цинцю явно не добился успеха. Со вчерашнего дня он заставил своего младшего брата, у которого были проблемы с пиком Чжицюн, переписывать ноты. Брат Сюй, вашему пику Юньу лучше быть осторожнее. Они продолжили свой путь. Молодой человек с мечами убрал свои мечи и вытер кровь с лица. На его обычно бесстрастном лице появилась едва заметная улыбка, которую не смогли бы заметить даже его знакомые. Четвёртый старший брат действительно прорвался. Он посмотрел на огромный ярко-красный цветок-монстра в своём мешочке-цянькунь. «Как раз подарю его старшему брату, чтобы он обменял его на духовные камни и укрепил свой уровень совершенствования». С этими мыслями молодой человек взлетел на своём мече и устремился вперёд. — Младший брат, когда вернёмся, я научу тебя четвёртому приёму техники меча «Река Небес». — Спасибо, старшая сестра! — За что ты благодаришь? Ты мой младший брат. Я только что получила несколько духовных трав из тайного царства. Найду алхимика, чтобы он сделал из них порошок для концентрации духовной энергии, и помогу тебе быстрее прорваться. Впереди женщина на мече и её младший брат весело разговаривали. Молодой человек с двумя мечами, уставший и измождённый, посмотрел на них, и в его глазах мелькнула зависть, которую он сам не заметил. Но вскоре он снова стал бесстрастным. У него не было старшей сестры. И она ему не нужна. Он резко закашлял, и капля крови выступила на его губах, упав на меч под ногами. Но эти два меча, словно живые, мгновенно впитали кровь. * * * Менее чем через полчаса молодой человек на мече увидел знакомые дворы на пике Чжицюн. Он уже собирался приземлиться, как вдруг увидел жёлтую фигуру, которую не хотел больше видеть. Она подошла к курятнику, огороженному деревянным забором, закатала рукава и схватила одну из духовных кур, которых выращивали для восстановления сил раненого старшего брата. Его глаза наполнились яростью. — Оставь её! — Какое право ты имеешь трогать эту курицу?! ---------- Глава 11.1 Эликсир, способный помочь мечнику совершить прорыв Ранним утром Су Юй находилась в курятнике, выбирая упитанную мясистую духовную курицу, выращенную в мире бессмертных, как вдруг услышала свист пролетающего меча. Не успела она обернуться, как звук остановился прямо над ней. Раздался громкий крик, и резкий удар ладонью устремился в её сторону. — Оставь её! Су Юй нахмурилась, но удар остановился прямо перед её лицом. Ударная волна не коснулась её, а вместо этого с молниеносной скоростью вырвала из её рук духовную курицу. — Какое право ты имеешь трогать эту курицу?! Су Юй отступила на шаг и смогла разглядеть юношу в облегающем костюме, стоящего против света. Его одежда была сильно изорвана, словно когтями демонических зверей, но два серебряных меча на его поясе сияли чистотой без единого пятнышка. На рукоятях мечей были выгравированы изысканные узоры, а на концах висели алые кисточки с подвесками в форме драконьей чешуи. Сейчас от его резких движений кисточки развевались. Су Юй показалось, что он ей знаком. Подняв голову, она увидела его миловидное детское лицо и кошачьи глаза, которые резко контрастировали с его вспыльчивым характером. Наконец она вспомнила: это её шестой младший брат, Янь Янь, практикующий путь меча. Пока она размышляла, записки, оставленные старшим братом, сами собой открылись в её мешочке-цянькунь. Чёткие уверенные иероглифы слегка засветились: [Младшая сестра, помни: сердце меча шестого младшего брата нечисто. Ему нужно освоить «Единый меч», и только после того как девять из девяти вернуться к одному его сердце меча достигнет совершенства. Но я боюсь, что он из-за своего нетерпения начнёт практиковать «Кровавый меч», унаследованный от его предков. Этот меч питается собственной жизненной силой заклинателя. Он невероятно мощный, но сокращает продолжительность жизни. Это путь зла. Когда он вступил в секту, я приказал ему уничтожить манускрипт, но, скорее всего, он уже запомнил его. Помни: если заметишь, что его жизненная сила угасает, немедленно заставь его остановиться. Если он достигнет третьего уровня, меч начнёт поглощать его жизненную силу, и тогда пути назад не будет.] Су Юй нахмурилась. В романе шестой младший брат под давлением отсутствия заклинателей уровня формирования золотого ядра на пике Чжицюн всё же начал практиковать этот зловещий путь. Менее чем через год он стал похож на скелет, его жизненная сила была сильно подорвана. В конце концов во время войны с демонами он выбрал смерть вместе с ними и даже его тело не было найдено. Су Юй содрогнулась и с тревогой посмотрела на юношу перед собой. Он выглядел хоть и безэмоциональным, но полным энергии, и его крик был громким. Это немного успокоило её. — Эта курица была куплена четвёртым старшим братом для третьего старшего брата, чтобы восстановить его силы. Как ты можешь её брать? Янь Янь, вырвав курицу, с гневом смотрел на неё. Когда он вступил в секту, вторая старшая сестра из-за ограничений в своей практике резко изменилась. Она не только завидовала всем младшим братьям и сёстрам, чья сила превосходила её, но и постоянно захватывала ресурсы пика — духовные камни и сокровища. Всё, что она хотела, они отдавали ей из жалости и уважения. Но она становилась всё более требовательной, прося вещи, которые ей даже не были нужны. Например, меч «Разрезающий воду» — она украла сбережения пика из комнаты учителя только потому, что он ей понравился. Семнадцать-восемнадцать тысяч духовных камней были потрачены за одну ночь. И что же? Этот меч, а также платья с защитными заклинаниями, которые ей нравились, просто лежали в её мешочке-цянькунь и никогда не использовались. Теперь она даже до кур добралась. — У тебя вообще есть сердце? Третий старший брат тяжело ранен, а ты даже не проявляешь заботы, да ещё и крадёшь курицу, которая должна восстановить его силы? Янь Янь был так зол, что в горле у него появился привкус крови. Оказывается, это был провиант для больного. Су Юй слегка опешила. Но ранее Лу Ичжоу уже полностью доверил ей приготовление пищи для раненого. — Твой третий старший брат и четвёртый старший брат сказали, что я могу брать всё, что нужно. Янь Янь почувствовал, как его кровь закипает, и с болью закрыл глаза. Она всегда так… Их уступки и терпение она воспринимала как должное. — Я беру эту курицу, чтобы приготовить её для твоего третьего старшего брата. Янь Янь горько усмехнулся. Теперь она ещё и лгать начала. Несколько дней в роли временного главы пика, и она уже научилась придумывать оправдания для своих поступков. Су Юй хотела что-то сказать, но увидела, как курица в его руках начала кудахтать и биться, теряя блестящие перья. Она вздрогнула. Слишком сильное сжатие курицы может привести к напряжению мышц, а её острые кости могут вызвать синяки или даже повреждение кожи. ---------- Глава 11.2 Эликсир, способный помочь мечнику совершить прорыв Для приготовления белой курицы это критично — это повлияет на её внешний вид и нежную текстуру. — Эй, отпусти её, я не буду её брать. — Не думай, что раз старший брат временно передал тебе управление пиком, ты можешь продолжать угнетать нас! Они готовы тебе подчиняться, но я больше не буду! — Если ты хочешь, чтобы третий старший брат страдал из-за тебя, сначала спроси мой меч! Янь Янь стиснул зубы. Каждый раз, когда он думал о страданиях третьего старшего брата, о годах их терпения и разочарования в ней, его охватывала неконтролируемая ярость. Но её спокойный голос прозвучал у него над ухом. — Я не буду её брать. — Ты ещё пытаешься оправдаться… Он замолчал на полуслове. Не будет брать? Он поднял голову и увидел её тревожный взгляд, направленный на его левую руку, сжимающую курицу. В спешке острый клюв курицы клюнул его в ладонь. Но он же практикующий, простая курица… Су Юй, видя, что он всё ещё не отпускает курицу, с сожалением произнесла: — Забирай её, я не буду с тобой спорить. Янь Янь замер. Раньше, если она чего-то хотела, даже травинки, она обязательно добивалась своего, иначе она считала, что все её обижают из-за её неспособности к практике. Су Юй покачала головой. — Спроси у своего четвёртого старшего брата насчёт курицы. Янь Янь замер, но быстро придал своему лицу бесстрастное выражение. — Видимо, старший брат оставил тебе много записок. С этими словами он схватил курицу, произнёс заклинание и взлетел на мече. Он посмотрел на неё сверху вниз и твёрдо заявил: — Хватит притворяться. Другие могут не знать, но я слишком хорошо знаю, кто ты такая! В мгновение ока он исчез. Су Юй: «…» «Юноша, ты слишком импульсивен». — Эй, не начинай практиковать этот «Кровавый меч»! Если не слушаешь меня, послушай хотя бы своего старшего брата! — крикнула ему вслед Су Юй. Затем она обернулась к курятнику, где несколько духовных кур спокойно гуляли, и покачала головой. Хоть он и вспыльчивый, но, вспоминая прошлое оригинальной Су Юй, она понимала, что его поведение оправдано. Ничего страшного. На кухне всегда есть разные сотрудники и разные мнения. Но в конце концов шеф-повар сможет решить все проблемы. Вместе они станут силой. Су Юй повернулась, хлопнула в ладоши и вернулась на кухню. Янь Янь, летя на мече обратно к своему двору, всё ещё чувствовал, как его сердце бешено бьётся, а кровь будто течёт в обратную сторону. «Не начинай практиковать этот «Кровавый меч»…» Её чистый голос донёсся сзади. Он едва не пошатнулся, но его взгляд помрачнел, стоило ему глянуть на туманные вершины ста восьми пиков Наньсюнь. Слишком поздно. Слишком поздно… Старшего брата нет, третий старший брат тяжело ранен, и только он, единственный мечник на уровне заложения основ, может защитить пик от вызовов других. Ему нужно стать сильнее! И как можно быстрее! Янь Янь летел ещё полчаса, но внезапно остановился. Это был её голос? Она действительно беспокоилась о том, какой меч он практикует? Он яростно покачал головой. Она только и мечтает, чтобы они все были ранены или покалечены, чтобы им было хуже, чем ей. — Четвёртый старший брат. Он убрал мечи и направился к комнате для игры на цине во дворе пика. — Шестой младший брат? Ты наконец вернулся. Лу Ичжоу прервал игру на цине, вышел и на мгновение обрадовался, но затем замер. — Почему ты принёс курицу? Разве ты не отправился втайное царство? Янь Янь глубоко вздохнул. — Я только что вернулся и увидел, как она взяла духовную курицу третьего старшего брата, поэтому я забрал её. Лу Ичжоу был ошеломлён. — Шестой младший брат, ты говоришь… Все младшие братья и сёстры на пике всегда были благоразумны. — Неужели это была вторая старшая сестра? Янь Янь нахмурился, услышав это. Он не хотел произносить ни слова о ней, но должен был предупредить своего обычно рассудительного, но слишком мягкого четвёртого старшего брата. — Всё изменилось. Мы больше не можем ей потакать. Старший брат передал ей печать главы пика только из-за правил секты, но на самом деле все оставленные им духовные камни защищены заклинаниями. Чтобы получить доступ к ним, нужно, чтобы трое из нас, основных учеников, одновременно произнесли заклинание. Лу Ичжоу хотел что-то сказать, но промолчал. — Что это значит? Старший брат никогда не доверял ей, даже опасался, что она продолжит творить зло! Четвёртый старший брат, ты больше не можешь быть таким наивным. Наш пик сейчас как лист на ветру, наше будущее под угрозой. Мы не можем позволить ей продолжать брать всё, что она захочет! Разве ты не понимаешь, как старший брат старался? Янь Янь с тяжёлым сердцем передал курицу Лу Ичжоу. — То, что нужно третьему старшему брату, нельзя отдавать ей. На лице Лу Ичжоу отразились смешанные чувства. Он тоже понимал осторожность старшего брата. Но… ---------- Глава 11.3 Эликсир, способный помочь мечнику совершить прорыв — Младший брат, тебя не было на пике несколько дней, и ты не знаешь, что вторая старшая сестра изменилась. Нефритовый порошок, который сейчас использует третий старший брат, был приготовлен её руками. Янь Янь даже слушать не хотел. — Четвёртый старший брат, приготовление небольшого количества порошка тебя убедило… Он замолчал на полуслове. Что? Лу Ичжоу со сложным выражением лица рассказал о последних событиях. Янь Янь слушал, как будто это была сказка. — Нелепо! Мы не первый день знаем её. Как она могла научиться готовить эликсиры? Тогда и он мог бы научиться создавать артефакты, не выходя из комнаты! Лу Ичжоу горько усмехнулся. Он и сам не знал. — Раньше она украла сбережения учителя, наверное, среди них были и пилюли, — Янь Янь не верил. — Теперь, когда старшего брата нет, она их достаёт, чтобы завоевать твоё доверие и доверие третьего старшего брата, чтобы сохранить свою позицию главы пика. Но однажды её истинная сущность откроется! Лу Ичжоу был ошеломлён, но, вспомнив, что видел на кухне, лишь покачал головой. — Младший брат, слова бессмысленны. Когда будем ужинать, пойдём со мной на кухню и увидишь всё сам. — На кухню? Янь Янь нахмурился, но не стал спрашивать дальше. Вместо этого он достал из своего мешочка-цянькунь ярко-красный демонический цветок. — Четвёртый старший брат, я вернулся, потому что услышал, что ты с помощью музыкального совершенствования победил заклинателя с уровнем формирования золотого ядра. Поздравляю с преодолением внутреннего демона и постижением атакующей мелодии. — Этот цветок «Пожирающий облака» стоит около шести тысяч духовных камней. Возьми его и обменяй на порошок для укрепления духа. Лу Ичжоу хотел отказаться, но Янь Янь достал ещё один мешочек с камнями. — Четвёртый старший брат, не продавай меч третьего старшего брата. Здесь семьдесят тысяч духовных камней, купи себе цинь. — Младший брат, откуда у тебя столько… Погоди, где меч «Серебряная змея», который оставил тебе старший брат? Только сейчас Лу Ичжоу заметил, что мечи на поясе Янь Яня изменились. Вместо меча второго уровня там теперь красовались два обычных тонких меча. Янь Янь отступил на шаг. — Мне он не нужен. Я застрял на восьмом уровне «Единого меча», ещё не достиг девятого. Когда понадобится, куплю новый. — Как так? Старший брат говорил, что у тебя нет проблем с девятью мечами, и перед отъездом купил тебе «Серебряную змею» именно для девятого уровня… Янь Янь отвернулся, его губы дрогнули. — Я просто глуп. Четвёртый старший брат, я устал, пойду отдохну. — Эй, я пойду ко второй старшей сестре, попрошу её приготовить для тебя пилюлю. Она точно поможет тебе прорваться! Янь Янь: «???» Не успев остановить его, Янь Янь увидел, как Лу Ичжоу поспешил к дальнему двору, куда раньше никто не ходил. Янь Янь нахмурился. Он посмотрел на мешочек, где лежал манускрипт «Единого меча», который он давно не открывал. — Первый уровень: девять мечей в один. Нужен один меч второго уровня как основной. — Второй уровень: восемнадцать мечей в один. Нужен один меч третьего уровня как основной. — Девятый уровень: восемьдесят один меч, включая один меч десятого уровня! Даже если он преодолеет первый уровень, как насчёт единства девяти мечей? Меч второго уровня стоит пятьдесят тысяч камней, третьего — сто тысяч… А меч десятого уровня? О таком даже не слышали во всём мире совершенствования. Янь Янь с горечью закрыл глаза. Даже если он достигнет второго уровня, восемнадцать мечей обойдутся ему в более чем двести тысяч духовных камней. Эти ресурсы лучше потратить на помощь третьему и четвёртому старшим братьям, чтобы они достигли пика формирования золотого ядра. Такой расточительный путь меча ему не по силам, и пик Чжицюн тоже не выдержит! Войдя в свою комнату, Янь Янь без эмоций отправил Лу Ичжоу сообщение, чтобы тот не просил никого о помощи, затем сел в позу лотоса, закатал рукава и сделал надрезы на обеих руках. Кровь хлынула и мгновенно впиталась в лезвия мечей. * * * — Вторая старшая сестра, могу я попросить тебя об одном деле? У двери кухни Лу Ичжоу почтительно поклонился. Су Юй, сидевшая у входа и изучавшая записи о пробных блюдах, подняла взгляд, прерванная его словами. ---------- Глава 12.1 Летающий меч и жареные рëбрышки Маленькая кухня на пике Чжицюн изначально была просто заброшенным помещением, уже давно не использовавшимся. Но после того как Су Юй пришла сюда, она постепенно привела её в порядок, расставила вещи, и теперь кухня выглядела вполне уютной и функциональной. В последнее время, размышляя над новыми рецептами, она любила проводить время именно здесь. — Вторая старшая сестра, шестой младший брат только что обидел тебя, я хочу извиниться за него. У него вспыльчивый характер, но он не хотел тебя обидеть, просто раньше... Лу Ичжоу опустил голову, не в силах продолжить. Су Юй махнула рукой: — Я знаю, раньше наши отношения были ужасными. Пока она не чувствовала неловкости, неловко было другим. — Его неприязнь ко мне вполне естественна. Лу Ичжоу покраснел: — Я уже рассказал шестому младшему брату о том, как ты в последнее время заботилась о нас. Со временем, если он будет чаще общаться с тобой на пике, он тоже поймёт. С этими словами он достал из своего мешочка-цянькунь завёрнутый в масляную бумагу пакет. — Этот цветок-облако первого класса принёс шестой младший брат. Вторая старшая сестра, возьми его. Су Юй отложила нефритовую табличку в сторону, откинулась на лежаке, но не взяла пакет, а лишь подняла на него взгляд: — Так он что-то хочет от меня? Говори прямо. Лу Ичжоу вздохнул: действительно, от нынешней второй старшей сестры ничего не скроешь. Он поспешил рассказать о проблеме шестого младшего брата. Су Юй подняла бровь: — Ты хочешь, чтобы я приготовила для него эликсир, который поможет ему постичь «Девять мечей в одном»? Лу Ичжоу понимал, что его просьба сложна, но раз вторая старшая сестра смогла создать «Эликсир семи вкусов», возможно, и это ей по силам? Он с надеждой сказал: — Старший брат когда-то перерыл всю библиотеку Наньсюнь, чтобы найти для шестого младшего брата меч «Единство», который помог бы ему укрепить сердце меча. Но после того как старший брат ушёл, он застрял на уровне «Девять мечей в одном». Если он не сможет прорваться, его путь меча остановится на середине уровня заложения основ. Если он переключится на другие техники меча, старший брат сказал, что его сердце меча никогда не достигнет совершенства. Су Юй вздохнула. Позже в романе Янь Янь действительно отказался от сердца меча и перешёл на тёмный путь кровавого меча, превратившись в сухую ветвь. — Совершенствование — это путь на небеса. — Су Юй поднялась с лежака. — Разве можно решить все препятствия с помощью внешних средств? Это не так просто. Лу Ичжоу побледнел. Действительно, каждый раз, когда алхимик открывает печь для эликсиров, он терял часть своей духовной силы и энергии. Его «Эликсир семи вкусов» тоже дался нелегко. — Вторая старшая сестра, если в будущем тебе понадобится моя помощь, просто прикажи! Су Юй только кивнула и снова закрыла глаза: — Подожди. Когда он начнёт практиковать «Девять мечей в одном», приведи меня посмотреть. Лу Ичжоу замер. Что такое сердце меча? Почему практика меча «Единство» может закалить сердце меча? Су Юй не была уверена. Оригинальная Су Юй практиковала меч, но лишь смутно понимала, что достижение сердца меча позволяет достичь высшего уровня единства человека и меча. А меч «Единство» — это восемьдесят один меч, в конечном итоге сливающийся в один. Возможно, в процессе практики меча «Единство» мечник может слиться с этими восьмьюдесятью одним мечом, достичь единства человека и меча, что и помогает закалить сердце меча? Су Юй нахмурилась. Старший брат не упомянул об этом в своём письме. «Вторая старшая сестра, шестой младший брат собирается практиковать меч на задней горе! У тебя есть время сейчас?» Су Юй полежала в бамбуковом кресле, медленно раскачиваясь, и лишь через некоторое время неспешно поднялась. На задней горе пика Чжуньцюн была бамбуковая долина, куда редко заходили люди. Густой бамбуковый лес, как говорят, был посажен старшим братом сто лет назад. После того, как он вырос, старший брат любил приходить сюда практиковаться с мечом. Позже его младшие братья и сёстры, восхищавшиеся им, тоже стали приходить сюда практиковать с мечами. Со временем бамбук пропитался острым духом меча. Даже люди с низким уровнем совершенствования, стоя здесь, могли почувствовать, как резкий ветер режет кожу.Боль невозможно выдержать и полминуты. — Вторая старшая сестра, мы стоим в десяти чжанах* отсюда. Это место не подходит для постоянного пребывания немечников, оно может навредить здоровью, — понизив голос, произнёс Лу Ичжоу, выглядел он немного напряжённым. П. п.: Чжан (丈) — китайская мера длины, равная 3,33 метра. Су Юй ничего не сказала, стоя на возвышенности и всматриваясь в бамбуковую рощу. ---------- Глава 12.2 Летающий меч и жареные рëбрышки Сегодня шестой младший брат Янь Янь был одет в новый чистый чёрный тренировочный костюм. Он вытащил из-за пояса два тонких меча с красными кисточками. Лезвия мечей были блестящими и острыми, и при извлечении они выпустили несколько потоков энергии. Высокий бамбук перед ним мгновенно был разрезан на шесть частей, срезы были ровными, и стебли упали на землю. — Меч шестого младшего брата действительно такой мощный, — с восхищением сказал Лу Ичжоу. Су Юй прищурилась. Разве он не идеальный помощник для нарезки? Она невольно посмотрела на ребро золотого волка, которое Лу Ичжоу купил ей несколько дней назад для приготовления нового блюда. Она использовала медный нож, но не смогла даже немного разрезать мясо этого монстра первого уровня. Даже когда она позвала Лу Ичжоу и он использовал технику игры на цине среднего уровня стадии заложения основ, это не помогло. В бамбуковой роще Янь Янь мгновенно вытащил из своего мешочка шесть летающих мечей разных размеров и форм, которые образовали форму треугольника. В мгновение ока восемь мечей объединились в один, создав мощный поток энергии, подобный огромной волне. В один миг двенадцать высоких бамбуков были срезаны и упали на землю! Су Юй глубоко вдохнула. Этот меч действительно имеет перспективы. Решительные и гладкие срезы без изъянов, после объединения восьми мечей эффективность резки увеличилась в геометрической прогрессии. Её кухне нужен именно такой талант. — Вторая старшая сестра, осторожно! Она отвлеклась, и энергия восьми мечей устремилась к ней! Лу Ичжоу побледнел, и древняя цитра мгновенно появилась в воздухе, он повернулся, чтобы защитить её. Однако меч остановился в одном цуне* от неё. П. п.: Цунь (寸) — мера длины, около 3,33 см. На таком близком расстоянии Су Юй могла разглядеть узоры драконьей чешуи на рукояти меча и почувствовать лёгкую дрожь и холод лезвия. — Я тренируюсь с мечом, посторонним не подходить, — мрачно заявил Янь Янь из бамбуковой рощи. Он протянул руку, и меч, висящий в воздухе перед Су Юй, вернулся к нему. Янь Янь засунул два меча за пояс, а остальные шесть убрал в мешочек-цянькунь. — Ничего не нужно. Янь Янь повернулся и ушёл. Лу Ичжоу хотел что-то сказать, но Су Юй остановила его. — Мне нужно. Су Юй сложила руки за спиной, её глаза блестели. Янь Янь остановился. Лу Ичжоу был в замешательстве: — Вторая старшая сестра? — Хочешь помочь — помоги. Но мне нужен твой меч! — громко заявила Су Юй, ничуть не смущаясь. Янь Янь обернулся, его лицо выражало насмешку. Он посмотрел на Лу Ичжоу: — Четвёртый старший брат, это то, о чём ты говорил, что она хочет исправиться? Она хочет один из моих мечей или все сразу? Лу Ичжоу забеспокоился: — Вторая старшая сестра, зачем тебе его меч? Шестой младший брат, не торопись, вторая старшая сестра, ты же шутишь, правда? Его глаза умоляюще смотрели на Су Юй, его длинные пальцы сжимали цинь, почти до появления синих жил. Он боялся, что она согласится, и всё вернется к прежним конфликтам между старшей сестрой и младшими братьями. Его голос был полон мольбы и боли: — У старшей сестры есть меч второго уровня, зачем ей меч шестого младшего брата? — Четвёртый старший брат, ты всё ещё не понял? — сердито сказал Янь Янь. Су Юй подняла бровь: — Понял что? Она достала из мешочка маленькую золотую печать с иероглифами «Чжицюн». Это была печать десятого уровня пика Чжицюн. Янь Янь засмеялся: — Ты можешь сразу наказать меня! Но как только он закончил говорить, Су Юй снова двинула правой рукой и достала из мешочка длинную кость с тонким слоем мяса длиной в шесть или семь её ладоней. Янь Янь был ошеломлён. Су Юй держала печать в правой руке, а левой — протянула кость. — Временно исполняющая обязанности главы пика Чжицюн, Су Юй, приказывает ученику Янь Яню перерубить кость волка за время горения одной палочки благовоний. Ты не можешь ослушаться. Янь Янь: «???» — Шестой младший брат, я же говорил, что вторая старшая сестра теперь совсем другая, а ты не верил. Лу Ичжоу подошёл к Янь Яню и похлопал его по плечу. Янь Янь почувствовал, что половина его тела онемела. Он поднял голову и фыркнул. Он сразу же активировал технику меча. Восемь мечей объединились в один, и с громовым ударом он ударил по кости волка, которую Су Юй положила на камень. Раздался звон, и огромный камень под костью превратился в пыль. Однако когда пыль рассеялась, на кости остался лишь небольшой след от меча, а сама кость осталась нетронутой. Су Юй изменилась в лице. ---------- Глава 12.3 Летающий меч и жареные рëбрышки Янь Янь мрачно сказал: — Ребро золотого волка первого уровня — разве я, находясь на среднем уровне заложения основ, могу его разрубить? Он убрал меч и повернулся спиной. — Наказывай, глава пика. — Вторая старшая сестра, кости золотого волка сравнимы с чёрным железом, особенно ребро, защищающее его демоническое ядро. Говорят, что только мастер уровня формирования души может его разрушить. Даже на пике формирования золотого ядра его можно лишь с трудом сломать. У Су Юй потемнело в глазах. Вот это да. Как же это влезет в её котел? Она тяжело вздохнула, посмотрела на лежащую на земле кость волка и покачала головой. — Похоже, придётся запекать целиком. Лу Ичжоу занервничал: — Может, я пойду в обменный пункт и верну её, возьму вместо этого ногу? Янь Янь, ожидающий наказания, поднял бровь. Четвёртый старший брат тоже сбился с пути, занимаясь всякой ерундой. Разве можно, будучи заклинателем, предаваться чревоугодию и готовить мясо монстра первого уровня? — Ладно. Шестой младший брат, я уже знаю, как сделать пилюлю, которая поможет тебе объединить девять мечей в один. Янь Янь:«???» «Извлечение эссенции духовного зерна, белая каша может восполнить небольшое количество духовной энергии...» Су Юй прищурилась, глядя на ребро волка, которое невозможно было разрубить, и в её голове промелькнул способ приготовления стейка «Томагавк»*. П. п.: Стейк «Томагавк» — это кусок мяса спинной части на длинном, зачищенном ребре. Название получил из-за внешнего сходства с традиционным оружием американских индейцев. Если есть стейк «Томагавк», то будет и ребро с летающим мечом. Она будет использовать еду как меч, чтобы укрепить сердце меча! Су Юй улыбнулась, на этот раз с уверенностью. Она посмотрела на Лу Ичжоу и щёлкнула пальцами: — Я занимаю это место. Идите, потом вернётесь. Лу Ичжоу обрадовался: — Тогда спасибо, вторая старшая сестра! Он быстро потянул за собой Янь Яня, который хотел возразить, и они удалились. Су Юй подобрала две части разрубленного бамбука с тренировочной площадки, положила их под ребро длиной в два предплечья, завернула в листья лотоса, обмазала глиной и зажгла духовный огонь для запекания. В это время в её голове всплыл образ меча, который остановился перед ней. Между лезвием и рукоятью были узоры драконьей чешуи, а рукоять была обмотана красной лентой. Если прочное ребро волка — это лезвие, то для достижения визуального совершенства в оформлении блюда необходимо было воссоздать узоры и рукоять. Су Юй опустила взгляд на огненный цветок, который она получила накануне. Облачный цветок с десятком тонких жёлтых тычинок, острых как иглы, которые могут внезапно вытянуться на три чи* и пронзить жертву, убивая её мгновенно. П. п.: Чи (尺) — мера длины, равная 1/3 метра. Если добавить его в ребро с летающим мечом, это не только придаст блюду цветочный аромат и кисло-сладкий вкус, убирая жирность, но и добавит яркий жёлтый цвет к монотонному коричневому ребру. Су Юй удовлетворенно кивнула. Она аккуратно отделила тычинки, извлекла сок, смешала его с сахаром и позволила застыть в форме узоров драконьей чешуи. Потом тщательно прорисовала узоры. Пятиэлементный котёл в её даньтяне горел ярким пламенем, и мощный поток духовной энергии едва не сбил Су Юй с ног, наполнив её меридианы приятным теплом. Через мгновение перед её глазами появились острые мечи, и звук рассекающего воздух меча не прекращался. Когда она открыла глаза, уже зашло солнце. Су Юй с удовлетворением посмотрела на лист лотоса: — Готово. Ребро с летающим мечом, с множеством изменений вкуса, аромата и внешнего вида — самое удачное её новое блюдо за последнее время! Наверное, после всех мучений с пятиэлементным котлом на этот раз получится пилюля в форме меча с множеством вкусов? Су Юй подождала, пока жар немного рассеется, и с нетерпением открыла лист лотоса. Но, заглянув внутрь, она застыла. На листе не было ни ребра в форме меча, ни пилюли в форме меча. Там лежал острый меч длиной в два чи, излучающий холодный свет. Лезвие было широким, всё тело меча блестело белым светом, рукоять была украшена золотыми чешуйками дракона, и он излучал мощную ауру! Су Юй на мгновение застыла, чувствуя сильный аромат мяса, и, не веря своим глазам, упрямо подняла лопатку и слегка постучала по мечу. Раздался звон, как от удара металла, и, чёрт возьми, на её лопатке сразу же появилась выбоина! «Это... чёрт возьми, разве это можно есть?!» — Вторая старшая сестра, ты в порядке? — с беспокойством спросил Лу Ичжоу, приближаясь. Су Юй: «!» «Нет, не в порядке». Это большая проблема! Кулинарная катастрофа! П. п.: Вообще-то блюдо из этой главы вдохновлено одним блюдом из ресторана в Гонконге. Оно, конечно, содержит ребрышки не больше метра в длину, но все же… https://s.wsj.net/public/resources/images/OB-KU657_1110di_G_20101110071759.jpg [[image:/storage/reader-images/8d91e99f78c20d1aa50ad9f2ab7189b108bd231b.jpg]] ---------- Глава 13.1 Обжаренный второклассный меч — Вторая старшая сестра, почему на этот раз приготовление заняло так много времени? Солнце уже зашло, пик Чжицюн погрузился во тьму, и Лу Ичжоу больше не мог ждать, его охватило беспокойство. Янь Янь стоял в бамбуковой роще, хмурился и молчал. — Младший брат, похоже, пилюля, которая поможет тебе постичь «Девять мечей в один», сложнее, чем моя пилюля для постижения мелодии, — Лу Ичжоу сдвинул брови. — Обычные пилюли получаются одна из трёх попыток, а такая невероятная пилюля, вероятно, требует ещё больше попыток. Даже если вторая старшая сестра обладает необычайным талантом, это всё равно сложно. Но не переживай, если сейчас не получилось, может, в следующий раз выйдет. Янь Янь дёрнул бровью. Его насильно вытащили сюда, и, что бы он ни говорил, четвёртый старший брат не слушал, только заставлял ждать. Но он уже давно освоил «Девять мечей в один». Просто для второго уровня ему нужно было купить ещё девять мечей, и такие траты он не мог себе позволить, поэтому бросил эту затею. — Мне это не нужно. Я… — Янь Янь сжал губы. Даже если вторая старшая сестра действительно изменилась и за одну ночь научилась готовить невероятные пилюли, это не поможет ему. Потому что ему нужна не пилюля для постижения меча, а сам меч! Янь Янь развернулся и направился к участку у реки, который Су Юй заняла для своих нужд. — Шестой младший брат, что ты делаешь? Лу Ичжоу быстро подлетел и встал перед ним. — Вторая старшая сестра готовит пилюлю, и ей не нравится, когда её беспокоят. Если её отвлечь, всё пойдёт прахом… Не успел он закончить, как с реки донёсся звонкий звук удара духовного сокровища. Их острый слух уловил, как Су Юй вскрикнула и выругалась. Неудача? Алхимик получил откат? Лу Ичжоу побледнел и, бросив Янь Яня, помчался к реке. — Вторая старшая сестра? Янь Янь стиснул зубы, положил руку на мечи и последовал за ним. — Вторая старшая сестра, ты в порядке? Расстояние между бамбуковой рощей и рекой было около ста чжанов*, но они преодолели его мгновенно. П. п.: Чжан (丈) — китайская сажень, равна 3,33 метра. Теперь у журчащей реки вился дым, и воздух был наполнен насыщенным ароматом жареного мяса. Запах жира, полностью вытопленного, был настолько сильным, что вызывал слюноотделение, а затем лёгкий свежий аромат бамбука мягко распространялся, бодря дух. Лу Ичжоу широко раскрыл глаза. — Какой аромат! Это удачная пилюля? Кисточки на мечах Янь Яня дрогнули. Это аромат пилюли? Он никогда не видел, как алхимик открывает котёл, но принимал пилюли. Это больше походило на запах жареного мяса, которое он ел до того, как попал на гору, но в сто раз насыщеннее. Это пилюля?! Янь Янь не верил, но его живот громко заурчал, и он покраснел. Но в следующее мгновение он увидел Су Юй в жёлтом платье, стоящую с опущенными плечами, словно в отчаянии, перед свёртком из листьев лотоса, который и источал этот одуряющий аромат. Глаза второй старшей сестры были полны печали, и, услышав вопрос Лу Ичжоу, она покраснела. Янь Янь нахмурился. Как он и предполагал, с пилюлями у неё не получается. Но он никогда не видел, чтобы она выглядела такой виноватой. — Шестой младший брат, ты должен поблагодарить вторую старшую сестру! Янь Янь слегка приподнял бровь. Лу Ичжоу, опасаясь, что его неуважение разозлит Су Юй, поспешил спросить: — Старшая сестра, как принимать эту пилюлю? Лёгкий ветерок с реки приносил прохладу. Но Су Юй чувствовала себя так, словно её душили. Она работала на кухне уже много лет, и толщина её кожи давно сравнима с толщиной хрустального мяса в кисло-сладком соусе*, но в этот момент её лицо раскраснелось, она слегка кашлянула и посмотрела на небо, где было тридцать градусов тепла. Это цвет печали. П. п.:水晶锅包肉— особенность этого блюда заключается в том, что мясо (обычно свинина) готовится так, чтобы оно было покрыто тонким, прозрачным и хрустящим слоем, напоминающим хрусталь. Это достигается за счёт особой техники приготовления теста для обжаривания и использования крахмала. Блюдо имеет сладковато-кислый вкус, который создаётся благодаря соусу из уксуса, сахара и других ингредиентов. «Как принимать?» — Проглотить за один раз, и она разорвёт твой кишечник. Лу Ичжоу: «!» Янь Янь дёрнул бровью. Су Юй меланхолично вздохнула. — Расходитесь, вам не нужно это пробовать. Она ещё должна разобраться, что пошло не так с рёбрами летающего меча. Лу Ичжоу замер. Значит, действительно неудача. Он горько усмехнулся. Видя, как старшая сестра каждый раз успешно готовит пилюли, он стал слишком самонадеянным и попросил её о невозможном. — Вторая старшая сестра, это я был неосторожен. Алхимики часто терпят неудачи, тем более с такими сложными вещами, как мечи шестого младшего брата. Не принимай это близко к сердцу. Мы уже благодарны тебе за то, что ты согласилась помочь. Шестой младший брат, ведь так? Янь Янь: «…» Янь Янь отвернулся: — Я никогда не говорил, что хочу есть пилюли! Лу Ичжоу кивнул. — Вторая старшая сестра, ты потратила полдня, иди отдохни, мы с младшим братом уберёмся здесь. С этими словами он шагнул вперёд и наклонился, чтобы поднять остатки пилюли, что были завёрнуты в листья лотоса. — Эй, не трогай… — Су Юй покраснела. Это был полный провал! Лу Ичжоу уже протянул руку, но, развернув лист лотоса и увидев то, что лежало внутри, он замер, словно поражённый молнией. — Шестой младший брат… Су Юй закрыла лицо рукой. Янь Янь нахмурился и неохотно подошёл помочь. Но сделав шаг, он увидел на листе лотоса… меч длиной в два чи с лезвием, острым как осенний иней, и рукоятью, украшенной драконьей чешуёй. П. п.: 1 чи = около 33,3 сантиметров. ---------- Глава 13.2 Обжаренный второклассный меч Всем привет! Команда переводов веб-новелл и ранобэ K.O.D. ищет редакторов, а также переводчиков с английского, китайского и корейского! Если вы владеете любым из этих языков, то вы можете пройти тест и вступить в команду. K.O.D. — дружная и организованная команда. Поможем на каждом шагу и всему научим. В свободное плавание не пускаем и всегда будем курировать и помогать. Для вступления в команду необходимо: ✓ Иметь компьютер или другое устройство для работы ✓ 18+, но если вы уверены в себе, то можете подать заявку и не соответствуя возрастной границе ✓ Пройти тест. После прохождения теста и испытательного срока (максимум месяц, но может быть и раньше, если вы хорошо справляетесь с обязанностями) вы получите бесплатный доступ ко всем проектам команды. Также вы начнете получать доход с проекта. Подать заявку вы можете, написав нам в ВК в сообщения группы. Команда для общения с ботом — начать. https://vk.com/webnovell Он выглядел так, будто мог резать железо, и даже превосходил мечи на поясе Янь Яня. И он ещё дымился! Янь Янь замер. Его чёрные волосы развевались на ветру, и, когда они приблизились к мечу на сантиметр, острый клинок выпустил луч энергии, который мгновенно срезал тёмную прядь! Янь Янь: «!!!» — Э-это… Шестой младший брат, вторая старшая сестра создала для тебя меч второго уровня! Су Юй, уже готовая к позору: «???» В этом мире нет ничего, что шеф Су не смогла бы решить, приготовив одно блюдо. Таков был жизненный принцип Су Юй. — Он сам создаёт свободную ауру, режет траву на ветру, острый как бритва… Это характеристики меча второго уровня! — Лу Ичжоу не мог оторвать восхищённого взгляда от только что созданного меча. Су Юй слушала, и выражение её лица менялось. — Ты… — Янь Янь чувствовал себя так, будто мир перевернулся. Откуда она знала, что ему нужна не пилюля, а меч?! Он с недоверием смотрел на меч перед ним, чувствуя, что он, как новорождённый, ещё не видел крови. Лезвие меча было белым и напоминало лист ивы, с плотным основанием и прямым острым кровостоком, что придавало ему форму горы. Это было редкостью среди мечей. Обычно мастера делали два кровостока для баланса. Но Янь Янь, глядя на этот, казалось бы, неуклюжий кровосток, не чувствовал сомнений, а, наоборот, ощущал невероятную связь с мечом. Он никогда не испытывал ничего подобного. Казалось, этот меч был создан природой именно для него. Он ещё не взял его в руки, но уже ощущал лёгкую вибрацию от лезвия. — Шестой младший брат, этот кровосток похож на след от твоего удара, когда ты в гневе разрубил кость! — Лу Ичжоу, обладающий острым умом, заметил детали и обрадовался. — Она вложила в него твою энергию меча ещё до создания, поэтому он так тебе подходит. Это поможет тебе постичь сердце меча и быстрее освоить «Девять мечей в один»! Янь Янь отступил на шаг и в растерянности посмотрел на Су Юй. Она всё это задумала заранее? Но раньше она только хотела видеть их всех несчастными! Почему теперь она делает для него такое? Этот вопрос оставил его разум пустым. Даже Лу Ичжоу, видевший способности Су Юй, был поражён. — Вторая старшая сестра, оказывается, ещё и мастер создания артефактов, и сразу создала сокровище второго уровня. Ты так хорошо скрывала это от нас. А ещё говорила, что это неудача, и отправляла нас прочь. — Эх, вторая старшая сестра всё такая же скромная. Разве только сокровище третьего уровня считается успехом? Янь Янь: «…» Если бы у него был меч третьего уровня, он смог бы освоить второй уровень «Восемнадцать мечей в один», значительно увеличив свою силу и получив шанс сразиться с заклинателями начального уровня формирования золотого ядра. Это было бы мощнее, чем третий уровень «Кровавого меча». Его лицо выражало замешательство. — Кхм. Су Юй прочистила горло. Третий уровень? Четвёртый младший брат умеет давать надежды лучше, чем она. Но умение давать надежды — это необходимый навык для любого управляющего кухней, чтобы вдохновлять сотрудников на постоянное совершенствование. — Ну… сокровище третьего уровня? Это ерунда. Лу Ичжоу и Янь Янь: «!» — Помните, мастерство огня бесконечно, но без ресурсов ничего не получится. Если вы сможете принести не рёбра демона первого уровня, а череп злого дракона, пережившего небесную кару, то мечи девятого и десятого уровня тоже возможны. Янь Янь: «!..» Закончив вдохновлять, Су Юй почувствовала усталость. — Если больше нет вопросов, постарайтесь прорваться. Янь Янь вздрогнул. Она действительно поняла, что он бросил путь меча из-за отсутствия мечей. * * * В бамбуковой роще. Вэй Чжао, сидящий в инвалидной коляске, выглядел лучше, чем несколько дней назад. Но, глядя на двух младших братьев, он вздохнул. Если бы он получил коляску на день раньше, он бы увидел, как создают меч второго уровня! — Шестой младший брат, ты ещё не попробовал силу этого меча? — Вэй Чжао нахмурился, глядя на Янь Яня, который не решался взять меч. Янь Янь стиснул зубы и шагнул вперёд. ---------- Глава 13.3 Обжаренный второклассный меч Вэй Чжао одобрительно кивнул. — Мужчина должен быть таким. Если не хочешь быть в долгу, используй меч, чтобы убить демона и заработать духовные камни, чтобы вернуть ей! Янь Янь глубоко вздохнул и наконец взял меч с драконьей чешуёй. Но как только он коснулся меча, выражение его лица изменилось. Меч не был холодным, как обычные духовные мечи. Наоборот, он чувствовал тепло в ладони, сжимающей рукоять. Казалось, меч был снабжён заклинанием тепла, что соответствовало золотому цвету драконьей чешуи. Пока Янь Янь размышлял, Лу Ичжоу уже взял цинь и положил пальцы на струны. — Шестой младший брат, покажи мне, на что способен этот меч! Янь Янь замер, услышав мощные звуки циня, полные энергии и силы. Он серьёзно посмотрел на птиц, материализовавшихся в воздухе! Это была новая мелодия четвёртого старшего брата? Янь Янь крепче сжал тёплый меч и посмотрел на духовных кур, парящих в небе. Их крылья были сильными, и их было так много, что они почти закрыли небо, окружая его со всех сторон. Он сразу же произнёс заклинание меча. Первая форма «Единого меча» — Одинокий меч, рассекающий небо! Он бросился вперёд, навстречу летящим курам, и его меч мгновенно рассёк одну из них. — Шестой младший брат, будь осторожен, у меня ещё есть козырь в рукаве! Лу Ичжоу продолжал играть, и крылья кур начали меняться, покрываясь золотом. Величественная птица гаруда начала проявляться, готовясь издать крик. Янь Янь хотел отступить, но его меч продолжил движение, и восемь лучей энергии, как иглы, вонзились в тело гаруды, разрывая её на части! Янь Янь: «!» — Это характеристики пыльцы цветка «Пожирающий облака»?! — Лу Ичжоу был потрясён. Янь Янь замер, затем серьёзно кивнул. Янь Янь снова поднял меч и направил его влево. Как только он разрубил одну из птиц, созданных мелодией, меч разделился на восемь лучей энергии, похожих на пыльцу, и устремился к следующей формирующейся иллюзии гаруды! Лу Ичжоу побледнел, мелодия резко оборвалась, и он горько усмехнулся. — Я думал, что моя мелодия «Сто птиц, поклоняющихся фениксу» с её смертоносной атакой гаруды сможет продержаться против любого заклинателя ниже уровня формирования золотого ядра. Но я не ожидал… Янь Янь со странным выражением лица произнёс: — Четвёртый старший брат, если бы ты сразу вызвал гаруду и сотню птиц, моё сознание было бы уже разрушено. Ты просто сжалился надо мной. Лу Ичжоу вздохнул: — Нет, это вторая старшая сестра дала мне урок. Янь Янь: «?» — Она может создать пилюлю «Семь вкусов», чтобы помочь мне прорваться, и меч второго уровня, чтобы усилить тебя. Она дала мне понять, что практика — это как плыть против течения: если не двигаться вперёд, откатишься назад. Янь Янь: «!» Лу Ичжоу, подавленный, повернулся к Вэй Чжао и Янь Яню с цинем в руках и серьёзно проговорил: — Третий старший брат, шестой младший брат, мне нужно уйти в затворничество на несколько дней, чтобы постичь мелодию. Пока я не улучшусь, мне стыдно смотреть второй старшей сестре в глаза. Если у неё будут поручения, шестой младший брат, позаботься о них. Янь Янь растерялся. — Погоди… Но Вэй Чжао, сидя в коляске, кивнул. — Иди. На пике я присмотрю за всем. Лу Ичжоу, услышав это, успокоился. Развернувшись, он в белых одеждах отправился прочь, ступая большими шагами. Янь Янь замер в недоумении. — Шестой младший брат. Вэй Чжао повернул коляску и с серьёзным видом посмотрел на Янь Яня. — Хотя я теперь бесполезен, мои глаза ещё видят. Этот меч сам по себе создаёт восемь лучей энергии, что равносильно небольшому массирующему заклинанию. Он позволяет сражаться с противниками на уровень выше. Если отнести его в обменный пункт, он получит оценку высшего второго уровня. Меч высшего второго уровня стоит сто тысяч духовных камней. Но для твоего «Единого меча» он особенно полезен. Изучи его, встрой в свой массив меча, и твои атаки станут непредсказуемыми. Для тебя его ценность превышает сто тысяч. ---------- Глава 13.4 Обжаренный второклассный меч Янь Янь со сложным выражением лица кивнул. Он проводивший с мечами день и ночь, прекрасно это понимал. С этим мечом он уже мог легко достичь первого уровня «Девяти мечей в один». И этот меч подходил ему лучше, чем «Серебряная змея», оставленная старшим братом. Девять мечей плюс восемь изменчивых лучей энергии — если усердно тренироваться, он мог бы достичь силы семнадцати мечей, что превосходило второй уровень «Кровавого меча», который он тайно практиковал. Янь Янь горько усмехнулся. Продолжать ли практиковать «Кровавый меч» или вернуться к «Единому мечу»? Он был в замешательстве. — Третий старший брат, я обязательно быстро заработаю духовные камни, чтобы вернуть ей. Вэй Чжао одобрительно кивнул. — Ты всё понимаешь. Тогда с сегодняшнего дня ты возьмёшь на себя обязанности Ичжоу. После тренировок каждый день приходи к её двору и спрашивай, нужны ли ей материалы или есть ли трудности. Она сейчас и наш глава пика, и твой кредитор. Делай всё возможное и будь благодарен. Янь Янь: «!» Янь Янь крепко сжал рукоять меча и сквозь зубы выдавил: — …Хорошо. — Отлично. Тогда сначала заполни записи об испытании меча и отнеси ей. Не задерживай… её важные дела. Янь Янь: «?!» Какие важные дела? Конечно, то, чем сейчас занимается Су Юй. Всё, что она делает, — это важно. Лечит людей, помогает постигать мелодии, а теперь ещё и создала меч высшего второго уровня. На пике Чжицюн сейчас никто не делает ничего более значимого, чем она. Вэй Чжао теперь тоже считал, что её потребности должны быть в приоритете. А Су Юй, только что совершившая невероятное, уже вернулась в свой двор отдыхать. Она размышляла над своим «инновационным блюдом». — Если убрать твёрдые волчьи кости и использовать только бамбук, пропитанный столетней энергией меча… это должно быть съедобно и полезно для сердца меча. Этот шестой младший брат, чей прогресс в «Едином мече» застопорился и который, судя по сюжету романа, вот-вот сорвётся, был единственным талантливым помощником на кухне, которого она нашла за последнее время. Если он начнёт практиковать зловещий меч, истощит свою жизненную силу и умрёт… Шеф Су, всегда ценившая таланты, чувствовала, как её сердце разрывается. Хороший помощник на кухне — это незаменимая часть любого ресторана. Если нож плохо наточен, это напрямую влияет на вкус блюда. Даже если последующая приправа совершенна, а огонь настроен идеально, это не спасёт от ошибок в нарезке. Этот помощник не должен погибнуть, пока она не обучит его и не подготовит для великих дел. Думая об этом, Су Юй едва не вскочила, чтобы сразу начать экспериментировать с новым блюдом. — Если шеф Су готовит быстро, сюжет романа не успеет её догнать! Но когда она собиралась встать, то почувствовала, как её даньтянь переполняется. Пятиэлементный котёл внутри неё начал вибрировать и внезапно увеличился в размерах. Её глаза засветились пятицветным сиянием. * * * На пике Тяньшэн. — Старейшина Лю, ты говоришь, что четвёртый младший брат может восстановиться, если дождётся подходящего момента? — Да. — На запястье женщины в белых одеждах засветились камни, и в заклубившемся тумане появился старик. — Сегодня я наблюдал за небом и заметил, что энергия одного из учеников на их пике ослабевает. Либо он тяжело ранен, либо практикует зловещий путь, истощая свою жизненную силу. Когда они падают, мы поднимаемся. Это шанс для твоего младшего брата. Женщина улыбнулась. Но, сделав шаг, она вдруг остановилась. — Старейшина Лю, я чувствую, что скорость, с которой я поглощаю духовную энергию, замедлилась! — Хм? Должно быть, ты устала после долгой медитации. Я не вижу ничего необычного. Женщина нахмурилась, но через мгновение кивнула. — Старейшина Лю прав. Сейчас всё в порядке. * * * — Ты… прорвалась? На пике Чжицюн Вэй Чжао, сидя в коляске у курятника, с изумлением смотрел на Су Юй. — Шестой уровень очищения ци… нет, седьмой уровень?! Су Юй: «!» ---------- Глава 14.1 Нефритовые конфетки в форме меча Су Юй совершила прорыв. Вэй Чжао был в шоке. Янь Янь, который в этот момент размахивал десятками лучей энергии, чтобы убрать курятник для Су Юй, чуть не разрезал маленького петуха пополам. Оба брата с изумлением смотрели на Су Юй, чьё лицо сияло румянцем, а глаза словно содержали звёзды. Прорыв… Много лет их высмеивали за старшую сестру-неудачницу, которая застряла на раннем уровне очищения ци и имела скверный характер. Они не раз дрались с другими, заставляя их извиняться. Но она была непредсказуема и считала своих младших братьев и сестёр своими врагами. Они надеялись, что однажды, проснувшись от медитации, увидят, что она выздоровела, и всё это было лишь сном. Но год за годом, день за днём, ситуация только ухудшалась. Учитель и старший брат перерывали древние тексты и отправлялись в опасные секретные места, но так и не нашли способа решить её проблемы с практикой. — Шестой уровень очищения ци? Вэй Чжао был так взволнован, что забыл даже назвать её старшей сестрой и чуть не встал с коляски. Янь Янь замер, с трудом собрался с мыслями и прощупал Су Юй, которая стояла, обхватив себя руками. Но, взглянув, он, всегда твёрдый в словах, задрожал. — Шестой уровень… Нет, седьмой уровень очищения ци! Су Юй слегка приподняла бровь: — А, значит, я на седьмом уровне. Вэй Чжао: «!» Её тон был спокоен, и на лице не было и намёка на радость. — Старшая сестра, ты создала для себя какую-то пилюлю? — Вэй Чжао, вспомнив её нынешние способности, уловил намёк на правду. Но Су Юй покачала головой. — Нет. Я просто поспала ночь и проснулась с прорывом. Вэй Чжао: «!..» Янь Янь: «!..» Они оба достигли уровня заложения основ, и их талант был неплох, но они никогда не сталкивались с тем, чтобы кто-то поднялся на два уровня за раз. Может, это из-за того, что её практика долго стояла на месте? — Возможно, это из-за того, что я слишком много для вас делала в последнее время. Мой даньтянь был перегружен, эх. Вэй Чжао и Янь Янь: «???» Су Юй заглянула внутрь своего даньтяня. Пятиэлементный котёл теперь поднялся на уровень выше. Его диаметр увеличился на два цуня*, а пятицветное сияние стало более концентрированным. П. п.:Цунь (寸) — китайская мера длины, примерно 3,3 см. Видимо, чем больше она готовит, тем выше становится её уровень. Су Юй подумала об этом и махнула рукой на двух потрясённых младших братьев. — Пустяки, не зацикливайтесь. Но вам нужно ускорить практику, иначе к турниру мой уровень будет выше вашего. Вэй Чжао и Янь Янь: «!» Су Юй повернулась к курятнику, осмотрела его и, увидев, что он чист, а куры, хоть и дрожат, но всё ещё упитанны, удовлетворённо кивнула. — Хорошо поработали. Сегодня ты… Янь Янь покраснел и отвернулся. — Я вспомнил кое-что, пойду в бамбуковую рощу. И он исчез с мечом с невероятной скоростью. Су Юй подняла бровь. Вэй Чжао горько усмехнулся. — Видимо, шестому младшему брату нужно ещё время, чтобы справиться с внутренними конфликтами. Но не успел он закончить, как ученик уровня очищения ци прилетел на мече и в панике приземлился перед ними. — Вторая старшая сестра, шестой старший брат велел мне спросить, нужно ли вам что-то, чтобы я передал ему. Су Юй: «…» Янь Янь, стоявший в бамбуковой роще, но не тренировавшийся, быстро получил сообщение по мечу. [Шестой старший брат, вторая старшая сестра сказала продать всё ненужное и обменять на свежее мясо духовных зверей и другие материалы.] Янь Янь поднял бровь, открыл матерчатый мешок под летящим мечом и замер. Там было около десятка роскошных платьев, которые он хорошо помнил. Они были красивы, но бесполезны, и сделаны в мастерской «Небесные одежды». Говорили, что нити были произведены духовными шелкопрядами первого уровня, и одежда могла сохранять свой блеск сто лет. Но она не имела защитных свойств и, наоборот, была слишком яркой, что могло выдать владельца в опасной ситуации. Одно такое платье стоило минимум пять тысяч духовных камней, и она годами выпрашивала их у учителя, упрекая, что он её недооценивает, если получала отказ. Всё продать? Янь Янь сжал кулаки. [Шестой младший брат, вторая старшая сестра действительно изменилась за последние дни. Проведи с ней больше времени, и ты сам всё поймёшь…] Он глубоко вздохнул, взлетел на мече и направился в обменный пункт секты. Четыре дня спустя Лу Ичжоу всё ещё не вышел из затворничества. Вэй Чжао, сидя в инвалидном коляске, наблюдал, как Янь Янь с мрачным лицом продолжает убирать курятник с помощью меча, и это было даже приятно глазу. — Шестой младший брат, твоё мастерство меча, кажется, стало ещё лучше. Видимо, твоё сердце меча стало чище. Янь Янь задерживал дыхание, стараясь поменьше вдыхать сильный запах куриного помёта. Но, услышав это, он со сложным выражением лица кивнул. За эти дни он полностью освоил меч с драконьей чешуёй, и его «Единый меч» вышел на второй уровень. Его сила значительно возросла, и он чувствовал, что если добавить новый меч в массив, то он сразу сможет достичь десяти мечей в один, одиннадцати… Поэтому вчера он потратил пятьсот духовных камней на покупку меча без уровня, и он идеально вписался в массив без проблем. — Третий старший брат, сегодня мне нужно отправиться на гору Ваньцзянь. Вэй Чжао удивился. — Ты собираешься пройти испытание меча? Гора Ваньцзянь была одним из ста восьми пиков Наньсюнь. Там не было учеников, только восемь мастеров меча на раннем уровне формирования души, которые охраняли восемь испытаний меча. Любой ученик, прошедший первые три испытания, мог провести десять дней в долине Ваньцзянь, где остались следы мечей великих мастеров. Наблюдая за ними, некоторые удачливые ученики могли подняться на уровень за десять дней. ---------- Глава 14.2 Нефритовые конфетки в форме меча — Да. — Янь Янь сжал меч. Он хотел проверить, действительно ли его контроль над мечом стал сильнее, как говорил старший брат: чем глубже он постигал «Единый меч», тем чище становилось его сердце меча. Испытание меча было лучшим способом проверить это. Десять дней назад он прошёл второе испытание с помощью «Кровавого меча», но на третьем застрял на полпути. Сможет ли он пройти дальше с «Единым мечом»? После испытания он должен будет решить, продолжать ли практиковать «Кровавый меч» или вернуться к «Единому мечу». — Да, — повторил Янь Янь и крепко стиснул рукоять меча. — Это последний шанс в этом месяце. Если он пройдёт испытание до турнира, то сможет войти в долину Ваньцзянь для постижения и быстро повысить свою силу, чтобы защитить статус пика Чжицюн как пика третьего уровня! Вэй Чжао сразу стал серьёзным. — Не переусердствуй. Многие ученики получали травмы в испытаниях. Внешние раны — это одно, но если повредишь сердце меча, это скажется на будущей практике. — Хорошо. — Янь Янь сжал губы и кивнул. Но, когда он собирался уйти, спокойный голос раздался за их спинами. — Собираешься на испытание? Янь Янь замер. — Как раз вовремя. У меня есть новое блюдо, — спокойно сказала Су Юй. Вэй Чжао удивился. — Так быстро? Меч на поясе Янь Яня слегка дрогнул. Обычно мастерам создания артефактов нужно двадцать-тридцать дней, чтобы создать что-то достойное. А она была всего на уровне очищения ци, её духовная энергия и сознание были ограничены, и она легко уставала. Как она создаёт мечи быстрее, чем он совершенствуется? Он только что потратил пятьсот духовных камней на меч без уровня, и теперь он будет бесполезен? Янь Янь почувствовал, как его даньтянь дрогнул, и ему стало больно. Но, резко повернувшись, он увидел, как Су Юй достала из мешочка-цянькунь белую фарфоровую тарелку. Янь Янь: «?» Су Юй открыла крышку, и сладкий аромат с лёгким запахом бамбука ударил им в нос. На тарелке лежали четыре маленьких меча: два красных и два зелёных размером с его палец. Красные были как огненный агат, яркие и красивые, а зелёные — как густой изумруд, прозрачные и блестящие. Янь Янь: «!» Четыре маленьких меча? Янь Янь почувствовал, как его даньтянь перевернулся, и он чуть не потерял контроль. Но, прикусив язык, он собрался с мыслями и быстро понял, что это не мечи. На них не было холодного блеска, и они не выглядели как атакующие амулеты. Су Юй протянула тарелку. — Сначала съешь один, прополощи рот водой, а затем съешь другой. Янь Янь растерялся. — Это, должно быть, то, о чём говорил Ичжоу — пилюля для постижения «Единого меча»? — Вэй Чжао сразу загорелся ожиданием. Янь Янь дёрнул бровью. Как третий старший брат может шутить? Даже если она умеет создавать пилюли, такого просто не может быть. «Единый меч» не имел ничего общего с образами зверей, как «Сто птиц» четвёртого старшего брата. Даже если съесть внутреннее ядро зверя, это не поможет мечу. Янь Янь нахмурился, но Су Юй уже достала из мешочка палочки и протянула ему. Янь Янь «?..» Он хотел отказаться, но третий старший брат сидел в инвалидной коляске и смотрел на него с ожиданием, как будто это было нормально. — Ешь, пока горячо, шестой младший брат, — Вэй Чжао подгонял. — А, кстати, старшая сестра, как называется эта пилюля? Есть ли особый способ её приёма? Янь Янь: «?..» Су Юй, сложив руки за спиной, задумалась. Красные мечи были леденцами, которые она сделала утром из остатков цветка с громким названием «Пожирающий облака», чтобы не тратить ингредиенты впустую. — Агатовый меч можно сначала подержать во рту, почувствовать его вкус, а затем медленно разжевать. Внутри леденца был сок бамбука, а внешний слой был сладким и кислым. При раскусывании он взрывался свежим ароматом бамбука после дождя. — Изумрудный меч нужно просто разжевать и проглотить. Это была паста, которую она сделала из нового ингредиента — духовной травы «Нежный бамбук», смешанной с духовным зерном. Внутри был хвост гигантского скорпиона первого уровня. При раскусывании нежная текстура оболочки сочеталась с насыщенным вкусом свежего горного мяса. — Подожди, шестой младший брат, — Вэй Чжао серьёзно остановил его в последний момент. — Я подумал, что тебе лучше принять пилюли уже на испытании. Вдруг ты войдёшь в состояние озарения, и твоя энергия меча вырвется наружу, что может навредить другим ученикам на пике. Янь Янь: «???» ---------- Глава 15.1 «Вопрос к сердцу» Если бы существовали пилюли, способные помочь постичь технику, они бы не позволили достичь прорыва мгновенно. Даже основополагающие пилюли требуют медитации после приёма, и только через три-десять дней можно достичь успеха. Как он мог сразу после приёма ранить других младших братьев? К тому же ему не хватало духовного меча. Янь Янь со сложным выражением лица сжимал меч, желая привести третьего старшего брата в чувство, но в конце концов не смог спорить с Вэй Чжао, сидящим в инвалидной коляске. Он отвернулся и с трудом промолвил: — Хорошо, я буду осторожен и приму их в массиве меча. Выражение лица Вэй Чжао заметно смягчилось. Янь Янь стиснул зубы и с пылающими ушами убрал белую фарфоровую тарелку в мешочек-цянькунь. — Сколько духовных камней? Су Юй безразлично махнула рукой. Инновационные блюда, которые ещё не прошли тестирование и многократные улучшения, не могут быть оценены. — В зависимости от эффекта дай сколько захочешь. Янь Янь пристально посмотрел на неё. Эти духовные материалы были куплены на деньги, полученные от продажи её роскошного платья. Раньше она бы хотела, чтобы все отдали ей все свои духовные камни. — Шестой младший брат, будь осторожен, — напомнил Вэй Чжао. Су Юй также кивнула: — Если не получится, возвращайся, попробуем еще раз улучшить продукт для усиления меча. На кухне ещё есть звериные кости, которые нужно разрубить. Янь Янь: «!..» Как она может быть так уверена? Янь Янь действительно не понимал, но, глядя на меч из драконьей чешуи в своём мешочке-цянькунь, его выражение лица стало странным. — Понял. Сказав это, он схватил свой новый меч и улетел. * * * Приземлившись на вершину, усеянную мечами, словно лесом, Янь Янь стал серьёзным. Подойдя к входу в тёмную заднюю часть горы, где каждый лист был разрезан на кусочки мечами, он показал свою деревянную табличку старому даосу с седыми волосами, который дремал с закрытыми глазами. — Дядя, у меня ещё есть один шанс пройти испытание массива «Вопрос к сердцу» в этом месяце. Старый даос даже не открыл глаз, просто фыркнул: — Опять ты. Разве я не говорил тебе, что твоё сердце меча нечисто, и, пока ты не достигнешь второго уровня «Единого меча», не пытайся пройти силой! Янь Янь сжал правую руку в кулак, затем разжал и положил на рукоять меча из драконьей чешуи. У него не было столько времени, чтобы ждать. Соревнования приближались, а он был слаб, как он сможет защитить свой пик за старшего брата? — Дядя, у меня ещё есть один шанс пройти испытание в этом месяце. — Слепые попытки только навредят тебе. — Дядя, у меня еще есть один шанс пройти испытание в этом месяце. Старый даос: «…» Старый даос внезапно открыл глаза и уставился на Янь Яня. В конце концов он молча взял его табличку. Янь Янь поблагодарил и решительным шагом вошёл в массив, где мечи резали железо как грязь. В мановение ока его одежда была разрезана несколькими мечами, и запах крови разлился в воздухе! Старый даос с седыми волосами взглянул на это, покачал головой и закрыл глаза. — Глупец. * * * Су Юй полулежала в кресле-качалке в маленькой кухне и, прищурившись, слушала Вэй Чжао, который рассказывал ей о массиве «Вопрос к сердцу». — Чистота сердца меча определяет предел понимания мечника и мощь меча. Один и тот же меч, один и тот же уровень, но если сердце меча нечисто, сила значительно уменьшается. — Старший брат говорил, что сердце меча шестого младшего брата нечисто, и даже если они оба на одном уровне, его техника будет на тридцать процентов слабее. Поэтому ему сложнее пройти массив «Вопрос к сердцу». Су Юй подняла бровь. — Интересно, сможет ли он теперь, с девятью мечами в одном, пройти, — беспокоился Вэй Чжао. ---------- Глава 15.2 «Вопрос к сердцу» Су Юй покачивалась на своём кресле. Она думала, что проблем не будет. Её кулинарный подход был правильным. Если сердце меча нечисто, просто съешь его. Мечом восполни меч, мужчина не должен говорить, что не может! * * * Защита в лесу мечей уже была активирована. Тысячи иллюзий, словно тысячи мечей в руках мечников, образовали третий массив «Вопрос к сердцу» в горах, где мечи бушуют как волны. Мечи закрыли небо и землю, не позволяя человеку в массиве вырваться. В массиве воплощаются самые страшные вещи для ученика. — Неудачник, ты хочешь отомстить? Ха-ха-ха, у тебя никогда не получится! — Духовный меч десятого класса? Его не существует в этом мире! Чем ты собираешься завершить девятый уровень, дурак? Если не достигнешь девятого уровня «Единого меча», даже не мечтай убить меня, великого мастера! — Лучше умри вместе со всей своей семьей! Янь Янь видел перед собой кровавый туман, его родители, старшая сестра, старший брат... сто пятьдесят девять членов семьи Янь, падающих перед ним. Он крепко сжимал меч из драконьей чешуи, сделанный Су Юй, кровь капала из его разорванных ладоней. Десять мечей первого и нулевого уровня уже упали в грязь. Но он снова активировал технику меча! Он должен отомстить! Он должен защитить пик Чжицюн! Он должен стать сильнее! Если только не умрёт, он не отступит! Янь Янь поднял голову и увидел мужчину в чёрном, которого он никогда не забудет, его меч, словно разрушающий небо и землю, направлялся прямо в его грудь. Он стиснул зубы, всё его тело дрожало, он бросился вперёд и ударил своим мечом. *Пуф!* Миг, и мужчина в чёрном превратился в тысячи мечей, поглотив его. На его теле одновременно появились десятки ран, он отлетел и упал на землю! Янь Янь лежал недалеко от входа в бамбуковый лес, глядя на кровавые облака, его сухие губы были плотно сжаты. Опять неудача... Как такой, как он, сможет уничтожить врага? Как он сможет заменить старшего брата и поддержать вершину Чжицюн? Янь Янь сжал кулаки, его зубы стучали. «Шестой младший брат, тебе лучше принять их в массиве меча, вдруг после озарения твои мечи вырвутся наружу...» «Вторая старшая сестра точно сможет решить твою проблему с «Единым мечом», шестой младший брат, поверь мне, моя техника игры на цине достигла шестидесяти процентов совершенства после того, как я принял пилюлю второй старшей сестры! Твой «Единый меч» тоже сможет улучшиться!» «Если не получится, возвращайся, попробуем ещё раз улучшить продукт для усиления сердца меча...» Янь Янь замер, глядя на свой мешочек-цянькунь. После минутного колебания, его окровавленная рука, наконец, вытащила белую фарфоровую тарелку. На дне тарелки лежали два красных и два зелёных меча. Его выражение стало странным. Может, попробовать? Но она не сказала, какой из них принять первым. Янь Янь задумался. Он осторожно положил меч из драконьей чешуи на землю, позволив мечам внутри массива разрезать его спину. Окровавленной правой рукой он сделал жест, вызывающий водяную магию, чтобы очистить её, и только после этого взял зелёную пилюлю, которая показалась ему наиболее привлекательной. — Нефритовый меч-пилюля. Разжевать и проглотить. Янь Янь на мгновение стиснул зубы от боли в спине и положил пилюлю в рот. В следующий миг он слегка замер. Кончик языка ощутил лёгкую прохладу, а его уставшее тело внезапно охватил свежий аромат, напоминающий траву сяомао*. П. п.: Сяомао (萧茅) — один из видов полыни, который широко используются в традиционной китайской медицине и кулинарии. Когда он разжевал пилюлю, во рту взорвался насыщенный солёный вкус с лёгкой сладостью, который, казалось, даже смягчил боль от тысяч порезов, нанесённых мечами массива. Ему почти не хотелось глотать. За все годы на пике Чжицюн он никогда не пробовал ничего столь восхитительного и никогда не получал... её даров. Мягкий солоноватый вкус с лёгкой сладостью на языке заставил его желать, чтобы это ощущение длилось дольше. Однако вскоре маленькая нефритовая пилюля растворилась на его языке, превратившись в клубок духовной энергии, которая устремилась в его даньтянь. Янь Янь вздрогнул. Неужели она действительно умеет создавать пилюли? Эта пилюля в форме меча выглядела странно, но её вкус был невероятно приятным, непохожим на любые другие пилюли, которые он пробовал. Он сосредоточился на ощущении духовной энергии, стиснув зубы от боли, и начал процесс очищения и поглощения ци. ---------- Глава 15.3 «Вопрос к сердцу» Но уже через мгновение он поднял глаза, увидел перед собой вновь материализовавшийся образ врага и с недоумением коснулся своего даньтяня... После приёма пилюли, кроме клубка духовной энергии, он не почувствовал ничего. Что это за пилюля? Казалось, она совершенно бесполезна. Янь Янь замер, внутренне осматривая своё тело. Он заметил, что энергия пилюли, попавшая в его даньтянь, словно прилипла к его внешней оболочке, не позволяя ему поглотить её. Даже его истощенная духовная сила не восстановилась ни на йоту. Чёрный человек зарычал, мгновенно приблизившись на расстояние одного чи. Янь Янь поспешно отступил на шаг, крепко сжимая меч. Он приготовился к атаке, но, почувствовав меч в руке, невольно усмехнулся. Усиление сердца меча? Улучшение массива «Единого меча»? Он ничего не ощущал. Янь Янь почувствовал разочарование. Он действительно возложил на её пилюли какую-то надежду, поверив в невозможное? Что ж, результат... оказался наивным. Горечь наполнила его взгляд, перед глазами снова поплыло, а со лба капнул пот. Как и говорил старейшина массива меча, его сердце меча слишком слабо. Пока он не достигнет совершенства второго уровня Единого меча, он не сможет пройти этот массив. — Старший брат, ты говорил, что «Единый меч» лучше всего закаляет моё сердце меча. Янь Янь закрыл глаза, чувствуя бессилие. — Но я слишком глуп... Он снова открыл глаза, приняв решение. С трудом подняв меч из драконьей чешуи, он одним движением разрезал свою ладонь. Кровь хлынула, покрывая меч, и он активировал технику «Кровавого меча». Кровь начала поглощаться мечом, становясь видимой невооруженным глазом. «Кровавый меч» — это был его путь. Единственный путь. Но в тот самый момент, когда он принял это решение, Янь Янь почувствовал странное щекотание в даньтяне. Он с недоумением внутренне осмотрел себя и увидел, что странная зелёная энергия пилюли, которая не могла быть поглощена, начала циркулировать. Всего за мгновение меч из драконьей чешуи слегка задрожал, и кровь, которую он только что поглотил, с лёгким звоном выплеснулась обратно! Янь Янь: «!» Техника «Кровавого меча» была отвергнута мечом? Меч в его руке продолжал дрожать, словно жаждая чего-то, заставляя странную зелёную энергию внутри его тела вибрировать, словно она пыталась вырваться из даньтяня и влиться в меч. Янь Янь, ошеломлённый, попытался вытолкнуть эту энергию из своего тела. В мгновение ока зелёная духовная сила достигла кончиков его пальцев, держащих меч, и была поглощена дрожащим мечом из драконьей чешуи! Янь Янь: «?!» В тот же миг меч длиной в два чи, созданный всего несколько дней назад, засиял холодным светом. Чешуйки на рукояти стали более отчётливыми, а из лезвия вырвался яркий зелёный свет. На узоре клинка появился слабый силуэт скорпионьего хвоста! Янь Янь услышал лёгкий звон меча. Янь Янь: «!» Непрерывный звон духовного меча был признаком того, что он вот-вот достигнет третьего уровня! Янь Янь остолбенел и, игнорируя иллюзии массива, быстро проглотил оставшиеся три пилюли, передавая их энергию мечу из драконьей чешуи. Всё это было до боли знакомо, напоминало его технику «Кровавого меча», где он использовал свою жизненную силу для питания меча. Только теперь это были пилюли, питающие меч, позволяя оружию совершить качественный скачок, в то время как техника «Кровавого меча» лишь временно усиливала его мощь на несколько ударов. *Вж-ж-ж…* В мгновение ока меч из драконьей чешуи слегка задрожал. Во рту Янь Яня оставался сладковато-солёный привкус пилюль, а две энергии уже прошли через меридианы его правой руки и влились в клинок. Но теперь его рука, держащая меч, слегка пульсировала, словно вибрируя в унисон с мечом. Перед его глазами возникли видения: он увидел, как его меч рождается из кости зверя, закаляется в огне, поглощает сок цветка, пронзается хвостом скорпиона... Это был его меч. Он замер, погрузившись в медитативное состояние. «Хм?» Старый даос, охранявший массив, открыл сонные глаза и с подозрением посмотрел в сторону мечника. «Никаких движений... Умер?» Он встал, собираясь остановить массив, но вдруг замер. — Что происходит? Этот парень... медитирует внутри? Его белые брови дёрнулись. Но в этот момент несколько духовных мечей, висящих на кипарисе позади него, начали дрожать, пытаясь вырваться и улететь в массив! Старый даос: «!» Старый даос: «???» — Этот парень поглощает мои мечи?! * * * Янь Янь вышел из медитации, почти не чувствуя веса меча в руке. Он поднял меч, и воля меча следовала за его мыслями. — Это то, о чём говорил старший брат? Сердце меча? Духовный меч, созданный его руками, поднялся в уровне. Его связь с мечом усилилась. Теперь, когда он активировал технику меча, это было невероятно легко. Янь Янь сделал жест, и десять мечей, лежащих на земле, мгновенно взлетели в воздух. Недавно улучшенный меч из драконьей чешуи выпустил восемь лучей, поглотив восемь мечей массива, и с лёгким звоном вошёл в массив. Хотя ему всё ещё не хватало восьми мечей, его сердце меча уже достигло пика второго уровня! Восемнадцать в одном. Янь Янь поднял глаза и одним ударом меча разрушил образ чёрного человека перед ним. Кровавая месть рассыпалась в прах. Массив «Вопрос к сердцу» был пройден! ---------- Глава 16.1 Свиные ножки в соусе Мечи исчезли в массиве «Вопрос к сердцу». Он прошёл! Янь Янь, держа в руках слегка нагревшийся меч из драконьей чешуи, замер, глядя на пустую белую фарфоровую тарелку в своём мешочке-цянькунь. Эта тарелка напомнила ему, что всё это не было иллюзией. Это было реально. Она действительно создала пилюли, которые помогли ему постичь меч и улучшить сердце меча. Только эти пилюли были не для заклинателей, а для мечей! Такого чуда он не встречал даже в архивах своей секты. «Шестой младший брат, вторая старшая сестра сейчас много трудится для нас, отдавая всё... Со временем ты сам поймешь...» Янь Янь был в замешательстве. Через некоторое время он посмотрел на свой окровавленный меч из драконьей чешуи, крепко сжал губы, использовал технику духа воды, чтобы очистить каждый уголок меча, затем применил заклинание очищения от пыли и тщательно протёр клинок белой тканью, прежде чем бережно положить его в мешочек-цянькунь. Закончив, он слегка расслабился. Но как только он собирался выйти из массива «Вопрос к сердцу», снаружи раздался громкий крик: — Эй, парень, вылезай оттуда! Янь Янь: «!» В мгновение ока массив открылся, и Янь Янь был вытянут наружу мощной силой. — Ты, парень, поглотил мечи моего массива! Под кипарисом старый даос в рваной одежде, сонный и недовольный, гневно смотрел на него: — Кто тебя этому научил? Твой бесстыдный учитель или твой брат с уровнем формирования золотого ядра? Янь Янь замер. Поглотил мечи? Он с трудом сдержался, чтобы не потрогать свой мешочек-цянькунь. Тогда он чувствовал себя так, словно меч сам поглотил окружающие мечи. Он был в шоке. Это не было учением старшего брата или учителя. В его голове возник образ стройной фигуры в жёлтом платье. Меч из драконьей чешуи был создан с использованием демонического цветка, пожирающего облака. Его тычинки, как иглы, проникали в жертву и пожирали её. Может, его меч тоже может пожирать чужие мечи? Это особенность меча, ставшего артефактом третьего уровня? — Тот, кто научил тебя этому, был гением, а ты, парень, умудрился так изувечить себя? — старый даос с отвращением посмотрел на окровавленного Янь Яня. Янь Янь выглядел странно. Он пришёл в секту поздно и не знал, что вторая старшая сестра была таким же гением, как и старший брат. Она могла создавать пилюли, которые преображали мечи. Сколько же таланта к пути меча она имела? И такой гений стал бесполезным... Смог бы он сохранить спокойствие, будь он на её месте? — Третий массив пройден. Десять дней медитации в долине Ваньцзянь. Иди! Старый даос бросил ему деревянную табличку и нефритовый флакон с лекарством. Янь Янь замер: — Спасибо, старейшина Чжан. Я верну вам долг позже. — Ха, я знаю, как обстоят дела на вашем пике Чжицюн. Сначала удержите статус третьего уровня, а потом говорите! И старый даос раздражённо махнул рукой. Янь Янь почтительно поклонился. Затем он поднялся на мече и крикнул: — Старейшина, я сначала зайду в обменный пункт секты, а потом отправлюсь в долину Ваньцзянь. Старейшина Чжан: «?» Вторая старшая сестра просила его каждый день проверять, есть ли в обменном пункте новые духовные материалы. Сегодня он ещё не успел. Янь Янь попрощался и, наступив на меч, устремился прочь. Кроме того, с этого дня он полностью отказывался от техники «Кровавый меч». «Единый меч»… Вторая старшая сестра уже указала ему путь! * * * Над долиной Ваньцзянь. — Ты точно видел, как ученик с повреждённым сердцем меча с пика Чжицюн провалил испытание в массиве? И ещё взял у старейшины флакон с лекарством? Сюй Мэн с мечом на плече летел обратно в горы с младшим братом и с удивлением смотрел на ученика, сообщившего новости. — Да, я видел всё своими глазами. Старейшина вышвырнул его из массива в гневе, он был весь в крови. После этого он не пошел в долину Ваньцзянь, а сразу ушёл. Сюй Мэн вздохнул с облегчением. Хорошо, а то он уже думал, что Сяо Мугэ перед уходом оставил своим младшим братьям какие-то сокровища. Сначала музыкант с гуцинем прорвался, теперь мечник. Но сейчас, когда мечник провалился, не пройдя третий массив, он не представлял угрозы. — Старейшина явно предвзят! Вчера я пошёл в массив, и он мне ничего не дал! Брат, я пойду спрошу его! Сюй Мэн усмехнулся: — Иди, а я сначала вернусь на пик. Но, не пролетев и половины чжана, его младший брат-мечник вылетел из долины Ваньцзянь, истекая кровью. Гневный голос, наполненный силой уровня формирования души, разнёсся по небу: — Проваливай! Полгода не приближайся к массиву! Сюй Мэн: «!» У третьего массива «Вопрос к сердцу» старый даос снова закрыл глаза. Кто этот неудачник? Разве он заслуживает такого же обращения, как гений, который постиг сердце меча прямо в массиве? * * * Секта Тяньшэн. — Вторая старшая сестра, ты говоришь, что четвёртый брат сможет восстановиться сегодня? Мэй Чжэньэр улыбнулась: — Да, самое позднее к полуночи. Сегодня был день, о котором говорил старик Лю, день, когда младший брат её соперника начнёт практиковать демоническую технику и потерпит поражение. Взлёты и падения — это воля Небес, и её нельзя изменить. — Я уже заставила его медитировать. Успокойтесь. Пока она говорила, заклинание автоматически активировалось, и поток красновато-фиолетовой энергии устремился к ней с юго-востока. Но вдруг поток прервался, и из неё вырвался более мощный поток энергии, устремившись обратно на юго-восток. Мэй Чжэньэр вздрогнула. ---------- Глава 16.2 Свиные ножки в соусе — Это прекрасно, сестра, мы не будем мешать четвёртому брату медитировать! — воскликнули другие ученики и обменялись улыбками. Но браслет на её запястье дрогнул, и серая тень появилась перед ней: — Сяо Чжэньэр, что-то не так! Останови своего ученика! Не успела Мэй Чжэньэр изменить выражение лица, как меч стремительно опустился перед ней. — Вторая старшая сестра, беда! — Четвёртый брат во время медитации начал истекать кровью, его меридианы разорваны! Учитель сказал, что он больше не сможет совершенствоваться! — Как так? Сестра же сказала, что он восстановится сегодня! — ученики были в шоке. Мэй Чжэньэр оцепенела. Лицо в тумане нахмурилось: — В последнее время удача часто подводит. Возможно, твоя удача слишком сильна, и обычные заклинатели не могут выдержать её. Перебор вредит. Мэй Чжэньэр вздохнула с облегчением. Главное, что её удача не иссякла. — Недавно я попросила старейшин найти удачливых заклинателей и привести их на наш пик. Скоро начнутся внутренние соревнования в сектах Наньсюнь, Лунъинь и Жуи. Они свяжутся с лучшими, то есть с нами. Лицо в тумане кивнуло. — Правильно. Любой элитный заклинатель обладает удачей. Приведи их на пик, и твоя удача усилится, а другие не смогут тебе противостоять. * * * Пик Чжицюн. Су Юй в маленькой кухне размышляла над новым рецептом, когда Янь Янь, одетый в плотный костюм, с бледным лицом привёл Вэй Чжао. Их лица выражали невероятные эмоции. Увидев, что вторая старшая сестра занята, они стояли за дверью, не решаясь её потревожить. Только когда Су Юй вымыла руки и обернулась, она увидела их, замерших, будто перепуганные перепелки. Она подняла бровь: — Что вы там делаете? Янь Янь хотел что-то сказать, его лицо всё ещё было бледным, но на этот раз он не отвернулся, а смотрел прямо на неё. — Провалил испытание в массиве? — Су Юй вытерла руки и задумалась. — Дай мне записи о приёме пилюль. Я подумаю, как их улучшить. Если направление верное, то создание нового блюда — лишь вопрос времени. Янь Янь был в замешательстве. Улучшить? Сейчас четыре пилюли подняли меч второго уровня до третьего, позволили ему постичь меч и приблизиться к сердцу меча. Если улучшить, до какого уровня поднимется меч из драконьей чешуи? Десятый уровень... Неужели это возможно? — Он не провалился. Шестой брат прошёл массив, — Вэй Чжао поспешил ответить за неразговорчивого Янь Яня, его лицо сияло от радости. — Сначала он думал, что пилюли бесполезны, но оказалось, что они для мечей! Су Юй, излучающая уверенность и силу: «???» Вэй Чжао быстро пересказал всё, что услышал от Янь Яня. Уголки рта Су Юя слегка дёрнулись, когда он услышал это, и она взяла написанную от руки записку, которую заполнил Янь Янь. [Улучшение: сердце меча продвинулось, достигнув второго уровня «Единый меч». Ощущения: почувствовал резонанс между меридианами руки и мечом... Видение: увидел, как меч создаётся из ничего... Слух: после приёма услышал звон меча... Вкус: слегка прохладный, сладкое послевкусие, гладкий, как меч...] Су Юй: «!» Этот отчёт о дегустации... Почему вкус должен быть гладким, как меч? И эти ощущения, видения, слух... Это серьёзно? — Проблема сердца меча шестого брата всегда была сложной. Спасибо тебе, сестра, — Вэй Чжао, как мог, будучи на коляске, почтительно поклонился. У Янь Яня слегка защипало в глазах, и он посмотрел на Су Юй с серьёзным выражением. Отныне, пока он не умрёт и не вернёт этот долг, он готов служить ей, кроме случаев, когда это противоречит его принципам. Видя их восхищение и преданность, шеф Су поняла, что настал ключевой момент для сплочения команды. Она спокойно сложила руки за спиной и посмотрела на закат. — Если вы будете искренне стремиться к Дао и работать ради величия пика Чжицюн, это только начало. Простые пилюли для мечей — это лишь закуска. Главное блюдо ещё впереди. Вэй Чжао: «!» Янь Янь: «!» Выслушав её грандиозные планы, они загорелись, словно увидели будущее, где пик Чжицюн поднимается к вершинам могущества. Через некоторое время Янь Янь кое-что вспомнил и достал из мешочка шкуру змеи второго уровня, купленную им в обменном пункте, а также свежие кости и мясо зверей первого уровня и другие духовные материалы. Он аккуратно разложил всё это и передал Су Юй. — Я прошёл третий массив «Вопрос к сердцу» и отправляюсь в долину Ваньцзянь на десять дней. Если не буду в медитации, каждый день буду заходить в обменный пункт, приносить духовные материалы, убирать курятник и кухню, — торжественно пообещал Янь Янь. — Ты... сестра, — он покраснел, произнося это едва слышно, — если появятся кости для разделки, отправь мне мечом сообщение. Я вернусь и всё сделаю. От первоначального нежелания до нынешнего добровольного рвения — мотивация членов кухни значительно выросла. Шеф Су была очень довольна. Но в кухне личный рост тоже важен. Су Юй махнула рукой: — Сосредоточься на медитации, не отвлекайся. Я попрошу третьего брата выделить мне ещё одного ученика. Янь Янь пронзительно посмотрел на неё, прежде чем улететь на мече. Су Юй с удовлетворением положила записи о приёме пилюль в свой мешочек-цянькунь, и её глаза загорелись. Готовить в мире бессмертных становилось всё интереснее. Оказывается, даже мечи могут «пробовать» блюда. И, похоже, проблема сердца меча шестого брата тоже частично разрешилась. Пенсия на горизонте. Су Юй улыбнулась, но вскоре улыбка исчезла. Её дегустатор снова ушёл. Дегустация прервалась на десять дней, что серьёзно замедлило разработку новых блюд. А новые блюда — это меч кухни! ---------- Глава 16.3 Свиные ножки в соусе Она тут же посмотрела на записи, оставленные её безответственным старшим братом. Что там согласно порядку? [Седьмая младшая сестра практикует технику семи эмоций и шести желаний. Она часто чувствует неверных и несправедливых людей, поэтому за пределами пика она часто использует себя как приманку, чтобы наказать мужчин-заклинателей. Со временем она может столкнуться с коварными и сильными врагами, которые причинят ей вред. Вторая старшая сестра должна следить за её действиями.] Су Юй с восхищением посмотрела на записи. Эта девушка оказалась настоящим истребителем подлецов. Но в романе судьба этой младшей сестры была печальной. Она раскрыла тёмные секреты молодого главы секты Хэхуань, который издевался над заклинательницами. В результате этот подлец затаил на неё злобу, использовал меч Фуюань – артефакт шестого уровня, подаренный главным героем, и уничтожил её разум, превратив девушку в марионетку для своих забав. Су Юй нахмурилась, прикинув, что до соревнований в Наньсюнь молодой глава всё ещё находился в секте Хэхуань и пока не сталкивался с этой младшей сестрой. Всё ещё есть время. — Пора вернуть мою справедливую и добрую младшую сестру. Ей нужно хорошенько подкрепиться. Вэй Чжао: «!» * * * Долина Ваньцзянь. Янь Янь некоторое время сидел в медитации под огромным валуном, бережно положив меч из драконьей чешуи на колени, прежде чем поднять взгляд на глубокие следы от мечей на камне. Три дня он провёл здесь в медитации. — Младший брат, я вернусь за тобой через десять дней. Из-за камня донёсся голос старшей сестры с другого пика, напоминающей ученику-мечнику о чём-то. В глазах Янь Яня мелькнула тень зависти. Но на этот раз он быстро сжал в правой руке меч с узором драконьей чешуи, а левой коснулся мешочка-цянькунь с пустой белой фарфоровой тарелкой. Его тонкие губы слегка приподнялись в улыбке. Этой ночью, выйдя из медитации, он сходил в обменный пункт и взял свежую змеиную кожу второго уровня, которую вторая старшая сестра просила вчера. После восхода солнца он вернётся на пик и отдаст ей новые духовные материалы, чтобы не беспокоить её слишком рано. Но когда солнце взошло на востоке, окрасив небо в розовый цвет, и Янь Янь уже собирался вернуться на пик, он вдруг услышал звонкий голос, зовущий его с неба. — Шестой брат! Янь Янь поднял голову и увидел несколько красных лент, развевающихся на ветру. На них стояла изящная фигура, источающая лёгкий аромат цветущей камелии. Она медленно опускалась за пределами долины Ваньцзянь. — Седьмая младшая сестра? — Янь Янь удивился. Это была девушка с белоснежной кожей, алыми губами, влажными глазами, похожими на шёлк. Её простое красное платье не блистало роскошью, но вся её нежная красота словно сама рвалась наружу, едва удерживаемая скромным нарядом. Она посмотрела на мечника и прикрыла рот рукой, слегка нахмурившись. — Брат, не говори. Я не могу слышать мужские голоса. Янь Янь горько усмехнулся. С тех пор, как седьмая младшая сестра начала практиковать технику семи эмоций и шести желаний, она встречала много неверных мужчин и всё больше ненавидела мужчин-заклинателей. Говорят, особенно много среди них было мечников, бросающих своих возлюбленных. Через мгновение Хан Ваньэр кинула ему нефритовый флакон. — Третий брат передал мне нефритовую табличку, сказав, что ты в долине Ваньцзянь. Это лекарство поможет тебе, если твой разум ослабнет. Сказав это, она собралась улетать на лентах. Янь Янь замер. Пилюля второго уровня — «Чистый дух». — Спасибо, младшая сестра! Фигура в небе дрогнула на верёвках, и раздался звук рвоты. Янь Янь: «!» Янь Янь не знал, смеяться ему или плакать, но тут же крикнул: — Младшая сестра, подожди! Ты возвращаешься на пик? У меня есть змеиная кожа и немного костей и мяса духовных зверей. Если по пути, отнеси их... второй старшей сестре. Верёвки в небе дрогнули и снова опустились. — Второй старшей сестре? Хан Ваньэр в красном наряде удивилась. Но, увидев окровавленные кости и мясо зверей в его руках, она нахмурила свои изящные брови. — Зачем ей это? Это было куплено на её духовные камни. Янь Янь хотел объяснить, но его прервали. — Это кровавое месиво выглядит ужасно. Что, если это напугает вторую старшую сестру? Янь Янь: «?» — Брат, ты сильно ошибаешься. Она, хоть и странная и не особо добра к нам, всё же несчастная душа. Ты можешь её игнорировать, но зачем её пугать? Унижать слабых, издеваться над заклинательницами… тебе не стыдно? Янь Янь: «!..» Это она сама попросила! — Шестой брат, я передам это третьему брату, чтобы он тебя наказал! Ух! Хан Ваньэр, бледная, плотно закрыла глаза, не желая видеть его падение, и быстро улетела в сторону пика Чжицюн. Янь Янь скривил губы. Был ли он таким же невыносимым, когда не слушал четвёртого брата? Постояв в замешательстве, он с тёмным лицом вернулся в долину Ваньцзянь. А Хан Ваньэр, стоя на верёвках, летела обратно на пик Чжицюн. Несколько раз в её голове всплывали образы высокого мужчины с мечом, который грубо оттолкнул её мать, когда та была больна... Она подавила тошноту и быстро направилась к комнате третьего брата, который сейчас находился в другом дворе. — Брат, я вернулась. Когда она увидела Вэй Чжао, потерявшего свою силу, выражение её бледного лицо смягчилось. — Как ты себя чувствуешь в эти дни? Зачем ты послал мне нефритовую табличку? Кстати, шестой брат хотел, чтобы я отнесла кости и кровь духовных зверей второй старшей сестре, чтобы напугать её. Я остановила его и докладываю об этом тебе. ---------- Глава 16.4 Свиные ножки в соусе Вэй Чжао выслушал её с удивлением, а затем рассмеялся. — Это не для запугивания. Это вторая старшая сестра попросила его купить. Хан Ваньэр замерла. Зачем ей кости и кровь зверей? Но раз это не было издевательством над второй старшей сестрой, то это не её дело. Она расслабилась, и на её лице появилась лёгкая улыбка. — Третий брат, ты выглядишь намного лучше. Вэй Чжао улыбнулся в ответ и кивнул, но, собираясь что-то сказать, заметил, что с её талии исчезли три золотых верёвки, которые обычно были там. — Где твои золотые верёвки? — его лицо изменилось. Хан Ваньэр отвела взгляд: — Я... порвала их. — Порвала? — Вэй Чжао рассердился. — Как это произошло? Они могли удерживать заклинателя уровня формирования золотого ядра на две секунды. Старший брат специально нашёл их для тебя, чтобы ты могла защищаться. Ты связалась с кем-то выше уровня формирования золотого ядра? Хан Ваньэр закусила губу. — Этот человек был лицемером! У него было три или четыре жены, и он обманул больше десятка женщин-заклинательниц. Я просто разоблачила его! Кто знал, что он разозлится и попытается напасть на меня, всего лишь заклинательницу уровня заложения основ? Ух! Вэй Чжао нахмурился. Такой человек действительно заслуживал наказания. — Но ты должна быть умнее, помогая другим. Не забывай, какой у тебя уровень. Если ты погибнешь, кто поможет этим женщинам в будущем? — Брат, не волнуйся. Я была в маске и быстро убежала. Он не знает, что я из Наньсюнь, и не найдёт меня. — Хан Ваньэр вздохнула. — Жаль только золотые верёвки старшего брата... Позже я пойду к мастеру по созданию артефактов, может, он сможет их починить. Вэй Чжао беспокойно покачал головой: — Ремонт артефактов — не такое простое дело. Вдруг он остановился, вспомнив о стройной фигуре, стоящей с руками за спиной. — Седьмая младшая сестра, иди ко второй старшей сестре прямо сейчас! Хан Ваньэр: «?» Она хотела спросить, но дверь комнаты открылась с лёгким стуком. — Что вы хотите от меня? — раздался чистый голос. Хан Ваньэр подняла голову и увидела Су Юй в жёлтом платье, входящую в комнату. Её осанка была изящной, лицо спокойным, а в руках она держала поднос с чайником. Хан Ваньэр замерла. Это было совсем не похоже на мрачную и вечно угрюмую вторую старшую сестру из её воспоминаний. — Сестра, седьмая младшая сестра вернулась, — поспешно сказал Вэй Чжао. — Её золотые верёвки порвались. Можешь ли ты починить их? Хан Ваньэр удивилась. Что может сделать вторая старшая сестра? Но, прежде чем она успела задать вопрос, Су Юй с радостью посмотрела на неё. — Это моя справедливая и добросердечная младшая сестра? Красивая и добросердечная, грациозная и прелестная — она сразу вдохновила Су Юй на новое блюдо. Ведь некоторые рецепты созданы специально для девушек. А в последние дни она только и делала, что крутилась вокруг этих младших братьев, не имея возможности проявить заботу о сёстрах. Теперь, наконец-то встретив эту милую и смелую девушку, шеф Су была готова приготовить для неё что-то особенное! — Это мелочи. Подойди, расскажи сестре, что ты любишь есть. Хан Ваньэр: «?» Вэй Чжао поспешно вмешался: — Сестра, речь не о пилюлях. Нужно срочно починить золотые верёвки. Су Юй замерла. — Это артефакт второго уровня, который может связывать заклинателей или духовных зверей. Седьмая младшая сестра, покажи сестре порванные верёвки, — попросил Вэй Чжао. Тут Хан Ваньэр наконец вспомнила о главном и, вытащив из мешочка-цянькунь кожу синеполосатой серебряной змеи, кости и мясо зверей, передала их Су Юй. Затем она достала свёрток, завёрнутый в платок, внутри которого лежали золотые верёвки. Они были около трёх метров длиной, но теперь порвались на две части, потеряли блеск, присущий артефакту, и выглядели тусклыми. Их больше нельзя было активировать с помощью духовной силы. Взглянув на них, Су Юй странно посмотрела на Хан Ваньэр и вышла из комнаты. Вэй Чжао нервно дёрнул бровью. Хан Ваньэр растерялась: — Вторая старшая сестра рассердилась? Но вскоре Су Юй вернулась, неся в руках глиняный горшок с двумя ручками. Поставив его на деревянный стол, она открыла крышку, и комната наполнилась насыщенным ароматом мяса и масла. Внутри горшка был густой блестящий соус, а мясо имело насыщенный красновато-коричневый цвет. [[image:/storage/reader-images/a46dd166a3bacc41d76bd608c5297750bb1f3945.jpg]] Су Юй взяла большую бамбуковую шумовку и начала вылавливать что-то из горшка. — Седьмая младшая сестра, сможешь ли ты это использовать? — Пахнет вкусно, но я уже не ем... Хан Ваньэр с лёгкой улыбкой покачала головой, но всё же с любопытством заглянула внутрь. И тут же потеряла дар речи. Внутри шумовки лежали четыре змеистых верёвки — золотисто-красные, золотисто-зелёные и серебристо-серые. Их поверхность переливалась, излучая слабый блеск артефакта. Они были обмотаны вокруг жирных свиных ножек, с которых капал соус. Вэй Чжао: «!» Хан Ваньэр: «!!!» Су Юй взяла кожу синеполосатой серебряной змеи со стола и задумчиво произнесла: — Если тебе нравится этот узор, придётся подождать до завтра. Эх, всё потому, что шестой брат нашёл её только сегодня. Хан Ваньэр и Вэй Чжао:«!!!» П. п.: В этой главе Су Юй приготовила национальное блюдо провинции Гуандун, города Фошань. Это копыто свиньи, которое фаршируют, обвязывают веревкой, и затем долгое время готовят. А, и еще шелковые ленты, использованные Су Юй, тоже оказались магическим артефактом. Англ. переводчик прикрепил видео с приготовлением этого блюда. Если очень интересно, можете посмотреть. https://www.youtube.com/watch?v=DE-orB7Lius&t=5s ---------- Глава 17.1 Улучшенная версия золотой верёвки Солнце уже высоко поднялось, и в комнате Вэй Чжао царила тишина. В этот момент Хан Ваньэр с её очаровательными глазами полными удивления пристально наблюдала, как Су Юй с лёгкостью снимала четыре блестящих верёвки с аппетитно выглядящих свиных ножек, которые уже размягчились от долгой варки. Эти четыре верёвки были покрыты густым соусом и блестели от жира. Хан Ваньэр, глядя на блеск артефактов, почти скрытый под слоем соуса, не знала, что сказать. Использовать магические артефакты для приготовления еды... Как второй старшей сестре пришла в голову такая идея? Внутри Хан Ваньэр кровоточило сердце. Она каждый месяц экономила на всём, даже на косметике, чтобы накопить духовные камни для починки своих золотых верёвок. Но кто бы мог подумать, что вторая старшая сестра просто так использовала четыре магических верёвки для приготовления еды! Даже если они не могли удерживать заклинателя уровня формирования золотого ядра, это всё равно было ужасной растратой. Но когда Хан Ваньэр подняла глаза и увидела сияющее лицо Су Юй, на котором не осталось и следа прежней угрюмости, её боль утихла. Вторая старшая сестра стала счастливее. Такого выражения она никогда раньше не видела. Заклинательницы должны сиять именно так! — Вторая старшая сестра, когда ты... Вэй Чжао с восхищением смотрел на Су Юй. Но он не успел закончить, как Хан Ваньэр решительно прервала его: — Третий брат, вторая старшая сестра всё сделала правильно. Использовать магические артефакты для приготовления еды — это тоже способ найти им применение. Это оригинально. Вэй Цзяо: «?» Хан Ваньэр шагнула вперёд, встав перед Су Юй, как наседка, защищающая своих цыплят. — Во всей секте Наньсюнь сейчас нет никого, кто был бы настолько свободен от привязанности к магическим артефактам. Раньше, кроме старшего брата, никто так не мог. Третий брат, ты не должен её ругать. Вэй Цзяо: «...» Как он сейчас посмеет её ругать? Су Юй, стоя за спиной младшей сестры, смотрела на неё с удивлением. Через мгновение она с удовлетворением положила руку на плечо Хан Ваньэр. Не зря она выбрала эту девушку. — Молодец, младшая сестра. Эти четыре верёвки я дарю тебе. Хан Ваньэр сразу же улыбнулась. Она знала, что если упорно стремиться вперёд, заклинательницы смогут сохранять ясный ум, быть сильными и сиять ещё ярче, чем мужчины. — Сестра, ты просто чудо! Ты сделала четыре... Но на полуслове её улыбка замерла. Она повернулась и с изумлением посмотрела на Су Юй. Су Юй уже использовала водяное заклинание, чтобы смыть соус с четырёх верёвок, и протянула их Хан Ваньэр. Хан Ваньэр застыла. Вэй Чжао наконец смог снова заговорить: — Сестра, ты сделала их за последние несколько дней? Хан Ваньэр: «?» Су Юй кивнула: — В последнее время многие ученики нашли змеиную кожу в тайных царствах. Это второй уровень, так что Янь Янь принёс немного, и я решила попробовать... Она говорила с лёгким смущением. Она попробовала три способа приготовления: варку, холодный салат и жарку. В результате получились четыре верёвки, которые идеально подошли для связывания свиных ножек, купленных Янь Янем. Ножки были жирными и после варки стали очень мягкими. Коллаген растворился, из-за чего они легко распадались. Обычные верёвки быстро рвались, но эти верёвки из змеиной кожи оказались очень прочными и удобными в использовании. За последние несколько дней шеф Су была очень довольна ими и попросила Янь Яня принести ещё кожи, если он найдёт. Но она не ожидала, что это окажется боевым артефактом её младшей сестры. Су Юй была щедрой, ведь приготовление не заняло много времени. — Попробуй, как они работают. Она достала из мешочка-цянькунь пустую нефритовую табличку для записей и протянула её Хан Ваньэр. Хан Ваньэр с трудом взяла её и с изумлением посмотрела на Вэй Чжао. Вэй Чжао улыбнулся и кивнул. Хан Ваньэр стиснула зубы. Если бы она не была уверена, что за последние три месяца наказала только шестерых мужчин, она бы подумала, что отсутствовала три года! Как вторая старшая сестра научилась создавать артефакты? Но заклинательницы всегда были решительными. Не стоит зацикливаться на этом — нужно просто попробовать! — Хорошо. Спасибо, вторая старшая сестра. Даже если они не смогут удерживать заклинателя уровня формирования золотого ядра, а только тех, кто на уровне заложения основ, это уже хорошо. Хан Ваньэр с серьёзным и оживлённым выражением лица взяла четыре верёвки, всё ещё пахнущих свиными ножками, и, сжав их в правой руке, левой рукой активировала заклинание, направив его на себя! Су Юй даже не успела её остановить. ---------- Глава 17.2 Улучшенная версия золотой верёвки В мгновение ока все четыре верёвки, которые только что использовались для связывания свиных ножек, выросли в десять раз! Это были уже не верёвки, а огромные змеи! Они были невероятно широкими и стремительными, превращаясь в слоистую железную клетку, которая плотно обвила Хан Ваньэр с головы до ног, полностью её сковав. Хан Ваньэр даже не смогла высвободить глаза, только успела вскрикнуть. Хан Ваньэр: «!» Вэй Чжао остолбенел. Золотая... стена? — Они работают! Младшая сестра на низком уровне заложения основ. Посмотрим, как долго они смогут её удерживать! — Вэй Чжао взволнованно хлопнул в ладоши. Но как только он это сказал, Хан Ваньэр, плотно связанная и почти не способная дышать, почувствовала, как насыщенный аромат свиных ножек заполнил её нос и рот. Всего за мгновение ей показалось, что несколько кабанов пробежали по ней, и перед глазами потемнело. — Силь...но... — Хан Ваньэр не смогла выдохнуть и рухнула на пол. Вэй Цзяо: «!» Су Юй: «!!!» * * * Пик Юньу, Наньсюнь. Сюй Мэн с мечом на плече с улыбкой встретил трёх мечников в белых одеждах. — Добро пожаловать, почётные гости. Главный мечник с нефритовым гуанем и с красивым лицом, улыбнулся: — Брат Сюй, не стоит церемоний. Я не ожидал, что старейшина, охраняющий массив «Вопрос к сердцу», нападёт на ваших учеников-мечников. Сюй Мэн напрягся. Восемь старейшин, охраняющих массив «Вопрос к сердцу», были как братья. Говорили, что вместе они могут противостоять даже мастерам уровня трансформации души. Даже глава секты относился к ним с уважением. Его учитель не мог им перечить. Пришлось проглотить эту обиду. Теперь оставалось только выместить зло на том удачливом мечнике с пика Чжицюн. Мечник с нефритовым гуанем улыбнулся: — Брат Сюй, успокойся. Наши пики много страдали от Сяо Мугэ. Теперь, когда его нет, мы должны поддерживать друг друга. На этих соревнованиях двое моих младших братьев помогут тебе сразиться с пиком Чжицюн. Один из них прошёл третий массив «Вопрос к сердцу», а у другого есть меч третьего уровня, подаренный моим учителем. Даже если у пика Чжицюн сильный музыкант, у нас есть все шансы на победу. — Когда мы лишим их статуса третьего уровня, ты сможешь выместить свою злость. Глаза Сюй Мэна загорелись: — Спасибо, брат Чэнь! Если бы не Сяо Мугэ, который ранил тебя в прошлом году, пик Линьжань уже был бы первого уровня. Сейчас пик Линьжань занимала второе место среди третьего уровня и имела большие шансы подняться в этом году. — В этом году брат Чэнь достиг пика формирования золотого ядра и обязательно добьётся своего! Чэнь Шусинь улыбнулся: — Спасибо за добрые слова. Но затем он нахмурился: — Кстати, ты знаешь, что на пике Чжицюн есть младшая сестра, практикующая технику семи эмоций и шести желаний? У неё аромат цветущей камелии. Ты видел её артефакт? Это золотая верёвка с красной нитью. Сюй Мэн задумался, но через мгновение кивнул: — Да, это так. Это золотые верёвки, подаренные ей Сяо Мугэ. — Спасибо, брат Сюй. — Чэнь Шусинь обрадовался и достал нефритовую табличку. [Старейшина, я нашёл ту заклинательницу, которая вас оскорбила. У неё магические верёвки и аромат цветущей камелии. Она ученица Наньсюнь.] Не успел он отправить сообщение, как получил ответ. [Хорошо. Завтра я перевоплощусь в ученика вашего пика и войду в секту с вами. Если это правда, вы сможете выбрать артефакт третьего уровня.] Мечник улыбнулся. * * * — Она ещё не очнулась? — Нет. Я не ожидал, что верёвки сестры настолько мощные. Младшая сестра спит уже целый день. — Точно не нужно позвать лекаря? — Если завтра она не проснётся, я пошлю ученика за ним. Хан Ваньэр, находясь в полусне, чувствовала лёгкую нехватку воздуха и услышала разговор второй старшей сестры и третьего брата. Она замерла, затем с трудом села. — Не... не зовите лекаря... Её лицо покраснело. Как стыдно! Кто ещё мог пораниться, используя магический артефакт? Но как только она села, она с грохотом снова упала на кровать. Её тело всё ещё было плотно связано, и она не могла нормально шевелиться! Хан Ваньэр: «!» Её ещё не освободили от этих пахнущих свиными ножками верёвок?! Золотые верёвки, подаренные ей старшим братом, могли удерживать заклинателей уровня формирования золотого ядра на три секунды, а тех, кто на уровне заложения основ, — на полдня. А эти верёвки второй старшей сестры держали её уже целый день? Хан Ваньэр была в шоке. ---------- Глава 18.1 Обрезки, оставшиеся от "Пяти верёвок бессмертных" Артефакт, созданный второй старшей сестрой, был хорош, но... Аромат жирных свиных ножек, исходящий от него, был поистине уникальным. Хан Ваньэр лежала на кровати, не зная, смеяться ей или плакать. — Седьмая младшая сестра, ты проснулась. Попробуй активировать духовную силу и освободиться от верёвок, — поспешно сказал Вэй Чжао, увидев, что она очнулась. Хан Ваньэр с трудом кивнула ему и Су Юй, которая стояла рядом с руками, сложенными за спиной. Но как только Хан Ваньэр подняла правую руку, чтобы активировать заклинание, она застонала: — Брат, я не могу пошевелиться... Вэй Чжао: «!» Верёвки, созданные второй старшей сестрой, оказались слишком мощными. Заклинатель начального уровня заложения основ не мог освободиться от них даже через день и ночь. Если использовать их на соревнованиях, противники уровня формирования золотого ядра будут обездвижены, и победа окажется в руках. — И ещё... Мне кажется, что несколько кабанов пробежались по мне. Я до сих пор чувствую слабость в руках и ногах, а в груди тяжело. — Двенадцать свиных ножек, — спокойно поправила Су Юй. — Их принёс твой шестой брат. За последние несколько дней она приготовила их три раза. Вэй Чжао: «!» Этот артефакт имел двойной эффект: связывание и атака. Вероятно, он достиг третьего уровня. Он с изумлением посмотрел на Су Юй. Но Су Юй с беспокойством смотрела на свою младшую сестру, похожую сейчас на куколку шелкопряда, и предложила: — Может, позвать шестого брата? Только заклинатель уровня формирования золотого ядра может разрушить заклинание другого заклинателя уровня формирования золотого ядра. Сейчас на пике, кроме Лу Ичжоу, который находился в медитации, не было никого сильнее Хан Ваньэр. Чтобы освободить её, нужно было позвать Янь Яня. — Нет! — Хан Ваньэр покраснела. Это было слишком стыдно. Она сама себя связала и не могла освободиться. Даже шестому брату она не хотела об этом рассказывать. — Я... подожду ещё немного. — Всё равно я уже не ем. Буду просто спать. Вэй Чжао подумал и кивнул: — Ладно, пусть это будет наказанием за твою неосторожность. Всегда думай, прежде чем действовать. Не бросайся на сильных врагов, действуй хитро и осторожно. Затем он с опаской посмотрел на Су Юй. — Вторая старшая сестра, ты хочешь что-то добавить? Су Юй с одобрением посмотрела на него: — Нет, ты всё хорошо сказал. Лу Ичжоу был слишком мягким, а Янь Янь — застенчивым и замкнутым. Только третий брат Вэй Чжао подходил для управленческой должности, чтобы помогать ей координировать дела. Ему пора было вернуться к работе. — На днях я слышала от Ичжоу, что есть пилюли, которые могут восстановить твои меридианы и золотое ядро. Ты знаешь, какие травы для этого нужны? Она уже приготовила много блюд, но пока ни одно из них не имело такого эффекта. — Попроси младших братьев и сестёр проследить за этим. Если они найдут рецепт или информацию о пилюлях, пусть сообщат мне. Я тоже начну исследовать этот вопрос. Вэй Чжао вздрогнул. Хан Ваньэр, завёрнутая в кокон из верёвок, тоже замерла. Судя по словам второй старшей сестры, она могла... создавать пилюли? Это же пилюли третьего уровня! — После того, как брат получил травму, я изучала древние тексты! — сразу же выпалила Хан Ваньэр. — Для этого нужны трёхсотлетние травы третьего уровня — трава Цяньцю и корень Цзиньгуй. Су Юй заинтересовалась: — Почему я никогда не видела, чтобы шестой брат приносил их? Хан Ваньэр грустно кивнула: — Трава Цяньцю и корень Цзиньгуй растут только в глубинных тайных царствах секты. Они слишком редкие, и доступ к ним имеют только ученики второго уровня и выше. Да и цена на них высока. Су Юй нахмурилась. Вэй Чжао горько усмехнулся: — Не беспокойся обо мне. Я уже счастлив, что остался в живых. Су Юй внимательно посмотрела на него и с чувством произнесла: — Заткнись. Вэй Чжао: «...» Хан Ваньэр: «!» Вторая старшая сестра — настоящая героиня! Женщины пика Чжицюн поднимаются! — Сестра, я займусь поиском трав! * * * Когда Хан Ваньэр снова проснулась, был уже полдень следующего дня. Она почувствовала, как её тело освободилось от плотных оков, и села. Четыре верёвки снова стали тонкими и теперь лежали на её одежде. — Полтора дня! — Она обрадовалась. — Теперь мне не нужно чинить золотые верёвки. Иначе мастер по созданию артефактов взял бы с меня пять-шесть тысяч духовных камней. Хан Ваньэр подумала и торжественно положила четыре верёвки в свой мешочек-цянькунь. Её взгляд упал на золотые верёвки, лежащие на платке, и её лицо снова стало печальным. Вскоре она нашла Су Юй. — Вторая старшая сестра, золотые верёвки, хоть и порваны, всё ещё являются артефактом второго уровня. Я хочу положить их в комнату артефактов за домом старшего брата. На пике Чжицюн все были экономными. Даже сломанные артефакты не выбрасывали. — Если понадобится, их можно будет переделать, — объяснила Хан Ваньэр. Су Юй не ожидала, что они настолько бедны. Эти порванные верёвки, даже если использовать их для связывания мяса, выглядели бы некрасиво. Хан Ваньэр умоляюще посмотрела на неё: — Вторая старшая сестра, одолжи мне печать пика. В комнате артефактов хранились сломанные артефакты учеников пика Чжицюн за последние сто лет. Кроме того, там были десятки артефактов, найденных их учителем и старшим братом в тайных царствах. Эти артефакты не подходили нынешним ученикам, но если в будущем появятся новые ученики, их можно будет использовать или переделать. Это было основой для привлечения новых учеников на пик. Поэтому для входа в комнату артефактов нужна была печать пика, а чтобы взять артефакт, требовалось разрешение трёх учеников уровня формирования золотого ядра. — Хорошо. Су Юй не хотела лично идти туда, поэтому просто отдала печать Хан Ваньэр. * * * На пике Чжицюн днём было мало учеников. Многие уходили тренироваться и возвращались только к вечеру. Только курятник на заднем дворе был оживлённым. — Старейшина, это здесь, — Чэнь Шусинь привёл человека с чёрным лицом на пик Чжицюн. — Хм, посмотрим. Они бесшумно приземлились на заднем дворе. Используя заклинание невидимости, они прошли незамеченными. ---------- Глава 18.2 Обрезки, оставшиеся от "Пяти верёвок бессмертных" Вскоре они остановились у заднего двора и увидели, как женщина в красном быстро идёт к заднему двору. На пике Чжицюн была только одна женщина-заклинатель уровня формирования золотого ядра. — Старейшина, это она. Красное платье, аромат цветущей камелии... — поспешно указал Чэнь Шусинь. Но на полуслове он замолчал. Какой аромат камелии? От неё исходил насыщенный запах свиных ножек, который разносился на несколько чжанов. Человек с чёрным лицом нахмурился. Чэнь Шусинь побледнел: — Старейшина, успокойтесь. Её золотые верёвки... Не успел он закончить, как женщина-заклинательница вызвала что-то, похожее на стену из шёлка, и ударила проходящего мимо ученика, мгновенно обернув его. — Шестнадцатый брат! Ты снова сбежал с урока по технике меча! На этом подобии стены загорелись четыре разноцветных блеска, которые никак не соответствовали названию «Золотые верёвки». Чэнь Шусинь: «!» — Наверное, она ещё не починила золотые верёвки и использует другой артефакт. Человек с чёрным лицом сузил глаза: — Она сбежала от моего господина, мастера уровня зарождения души, используя артефакт второго уровня. А для наказания ученика начального уровня использует артефакт третьего уровня? Третий уровень? Чэнь Шусинь замер. Когда это пик Чжицюн стал таким богатым? — Два дня назад от неё исходил лёгкий аромат цветущей камелии, а теперь — насыщенный запах, который не исчезнет, даже если три дня не есть свинину. Ты принимаешь оленя за лошадь и считаешь меня дураком? Чэнь Шусинь : «!» — Старейшина, я бы никогда... — Хм! — человек с чёрным лицом развернулся и ушёл. — Я сейчас начну поиск сломанных золотых верёвок. Если они в пределах ста метров, я обязательно их почувствую! Чэнь Шусинь немного расслабился. Это точно была она. Человек с чёрным лицом улетел в безлюдное место и начал активировать заклинание. В маленьком домике на заднем дворе пика Чжицюн Хан Ваньэр как раз открывала дверь. Сломанные золотые верёвки в её руках слегка дрогнули, собираясь подняться в воздух, но в этот момент печать пика на её поясе испустила тусклый свет. — Хм? * * * В ледяной пустыне сидящий в ледяном озере мужчина с чёрными волосами и широким мечом за спиной внезапно открыл глаза. От него исходила ужасающая аура мастера уровня трансформации души на пике своей силы. — Кто? Широкий меч за его спиной поднялся в воздух и с грохотом ударил в юго-западном направлении. Над его головой раздались удары грома! — Тронуть артефакты моего пика? Громовой удар раздался рядом с человеком с чёрным лицом и Чэнь Шусинем, которые уже улетели с пика Чжицюн. Они с ужасом посмотрели на восток. Ужасающая воля меча обрушилась на них. — Силы преодолеть скорбь нет... Человек с чёрным лицом выплюнул струю крови и мгновенно взорвался, превратившись в кровавый туман. Он попытался выследить мастера уровня трансформации души и погиб от обратного удара! Чэнь Шусинь в ужасе развернулся и бросился прочь. Мастер уровня трансформации души... Даже в Наньсюнь не было таких сильных людей. Эта женщина в красном не была с пика Чжицюн. Он ошибся! Если мастер уровня трансформации души узнает, что он помогал её искать, ему конец! Чэнь Шусинь отчаянно активировал свой меч и попытался улететь. Но остатки воли меча мгновенно накрыли его, и меч под его ногами раскололся пополам. Чэнь Шусинь: «!» — Кхе-кхе... Над головой продолжали греметь громы, один за другим обрушиваясь на землю. В ледяном озере Сяо Мугэ вытер кровь, выступившую на губах. Золотые верёвки седьмой младшей сестры сломались? Удача его младших братьев и сестёр снова ослабла? Он собрался с силами и активировал заклинание. Лёд вокруг него поднялся в воздух, и вскоре перед ним появился образ пика Чжицюн. Он с беспокойством смотрел на него, но вдруг замер. Его седьмая младшая сестра, которую он не видел много дней, сияла от счастья, без тени уныния. — Третий брат, как ты думаешь, как назвать эти четыре верёвки, которые сделала вторая старшая сестра? Они намного мощнее, чем золотые верёвки, которые дал мне старший брат. Сяо Мугэ поднял бровь. — Почему ты не спросила вторую старшую сестру? — Спросила. Она сказала, что это мелочи, и не стоит отвлекать её, занятую важными делами. Сяо Мугэ: «!» Над головой Сяо Мугэ снова раздался удар грома, но он даже не попытался защититься. Они говорили о той второй младшей сестре, которую он помнил? * * * На следующий день Су Юй приготовила пятую верёвку из синеполосатой змеиной кожи, на этот раз варёной. Девушкам никогда не бывает слишком много украшений. Чем больше цветов и узоров, тем лучше. — Седьмая младшая сестра, — Су Юй с белым фарфоровым горшком в руках подошла к заднему двору и с улыбкой помахала Хан Ваньэр, которая тренировалась с новыми верёвками. — Возьми. Хан Ваньэр просияла от счастья: — Спасибо, сестра! Она вдруг подумала, что эти верёвки можно назвать «Пять верёвок бессмертных». — Сестра, я уже почти освоила их. Хочу пойти в отдел заданий и найти кого-нибудь на уровне формирования золотого ядра, чтобы испытать силу этих верёвок. Так она сможет понять перед соревнованиями, на что способна. Хан Ваньэр была полна энтузиазма. Су Юй подняла бровь. Неудивительно, что позже эта девочка нажила себе много врагов. На пике не было заклинателей уровня формирования золотого ядра, и они вынуждены были бросать вызов более сильным противникам. — Золотое ядро... В прошлом месяце к твоему четвёртому брату приходил друг для тренировок, он был на уровне формирования золотого ядра. — А? — Хан Ваньэр никогда не слышала, чтобы у четвёртого брата были друзья уровня формирования золотого ядра. Су Юй кивнула: — Не отвечать на визит — невежливо. Пора от имени твоего четвёртого брата преподать ему урок... то есть обменяться опытом. Хан Ваньэр: «!» — Возьми с собой свиные ножки. Если проиграешь, подари их ему. Су Юй достала из мешочка-цянькунь белый фарфоровый горшок, в котором подрагивали куски мяса. Соревнования между поварами — обычное дело, это отличный способ улучшить свои навыки. А в соревнованиях всегда нужно ставить что-то на кон. Она не обязательно проиграет, поэтому не стоило скупиться. Хан Ваньэр загорелась: — Хорошо. Проходивший мимо Вэй Чжао: «???» Что хорошего? Разве эти жирные ножки не были отходами от создания верёвок? Это можно использовать в качестве ставки? ---------- Глава 19.1 Вкус тушёных свиных ножек бездонен, как море В процессе создания артефактов сущность кабана первого уровня уже впиталась в «Пять верёвок бессмертных», наделив их силой удара копыт. Оставшееся мясо, казалось, потеряло свою ценность. Использовать его в качестве ставки в соревновании было бы странно. — Сестра, ты говоришь о том самом Цянь Цинцю, который пытался преподать урок четвёртому брату? — спросил Вэй Чжао. — Он главный ученик пика Юйцюн второго уровня, видел много артефактов и пилюль. Использовать отходы в качестве ставки... Вэй Чжао нервно дёрнул бровью. Но Су Юй была уверена в себе, её взгляд был твёрдым, без тени страха. — Именно он. Я знаю только одного заклинателя уровня формирования золотого ядра. В прошлый раз он сам признал поражение и отдал бутылку порошка для концентрации духовной силы. Он умел проигрывать, и она это запомнила. — Пойдём, встретимся со старым другом. Вэй Чжао: «!..» На пике Юйцюн, в беседке среди гор и вод, Цянь Цинцю в синем одеянии играл на цине. Его младший брат Линь Чжэнь поспешно подошёл, полный возмущения. — Брат, сегодня я слышал, что Чэнь Шусинь, главный ученик второй пика третьего уровня, ищет союзников среди первых пяти пиков третьего уровня и первых шести пиков без уровня. Они определённо что-то затевают! — Он всегда ненавидел Сяо Мугэ с пика Чжицюн. Искать союзников среди пиков без уровня — это явно попытка напасть на них. — Но если он ищет союзников среди первых пяти пиков третьего уровня, он, вероятно, хочет напасть на нас! Мы на двенадцатом месте среди второго уровня, и они точно бросят нам вызов! — Брат, нам тоже нужно найти союзников... — Хватит шуметь. Цянь Цинцю собирался отчитать его, но в этот момент с неба упала нефритовая табличка с вызовом. Он замер. — В любом случае у Чэнь Шусиня плохие намерения, мы должны быть настороже! — Линь Чжэнь закончил и с любопытством подошёл. — Кто это такой неосторожный, что послал брату вызов? Цянь Цинцю со сложным выражением лица спрятал табличку. — Пик Чжицюн. Линь Чжэнь: «?» Погоди, разве он не покончил с враждой с Лу Ичжоу? Он же уже отдал бутылку нефритового порошка! На границе тайного царства секты находилась башня, где ученики могли сражаться и тренировать свои техники. Некоторые пики не имели достаточно мощных защитных массивов, чтобы позволить заклинателям уровня формирования золотого ядра свободно использовать свои силы, поэтому они приходили сюда. Каждый этаж башни был разделён на несколько комнат с защитными массивами третьего уровня. Если была ставка, можно было заключить контракт, чтобы избежать невыполнения обязательств. — Плата за аренду комнаты — сто духовных камней, оплачивает проигравший, — старейшина у входа бросил им нефритовую табличку. Цянь Цинцю и Линь Чжэнь только что прибыли и сразу же увидели Су Юй и ученицу, стоящих за Вэй Чжао в инвалидной коляске. Линь Чжэнь нахмурился: — Где Лу Ичжоу? Он думал, что это Лу Ичжоу вызвал его брата на бой. Ему было интересно, на каком этапе сейчас находится техника циня Лу Ичжоу, поэтому он и пришёл. Но Су Юй небрежно махнула рукой: — Он в медитации, просил не беспокоить. Линь Чжэнь: «?..» — Это брат Цянь? — Хан Ваньэр шагнула вперёд, её красное одеяние развевалось на ветру. — Сегодня это я бросаю вам вызов. Цянь Цинцю и Линь Чжэнь наконец внимательно посмотрели на неё. И тут они рассмеялись. Линь Чжэнь разозлился: — Ты только на начальном уровне заложения основ, и осмелилась бросить вызов моему брату? — Она, вероятно, даже не смогла бы победить его, а Цянь Цинцю был на среднем уровне формирования золотого ядра. Су Юй подняла бровь: — Какая разница? Разве наши пики не всегда поддерживали связь? Цянь Цинцю: «?» — В прошлый раз брат Цянь, будучи на уровне формирования золотого ядра, бросил вызов моему младшему брату на уровне заложения основ. Почему сегодня моя младшая сестра на среднем уровне заложения основ не может бросить вызов вам? Цянь Цинцю глубоко вздохнул, с трудом сдерживаясь, чтобы не отчитать Линь Чжэня за то, что он втянул его в эту ситуацию. Понимая, что он в невыгодном положении, он холодно посмотрел на Линь Чжэня: — Иди и заплати за аренду комнаты. И приготовь ещё одну бутылку нефритового порошка. Если проиграем, отдадим её пику Чжицюн. Линь Чжэнь: «???» Су Юй была очень довольна. Она считала, что этот заклинатель на уровне формирования золотого ядра тоже был бы хорош в управлении кухней — чётко распределял награды и наказания. Она тут же кивнула Хан Ваньэр. Хан Ваньэр сразу поняла и достала большой белый фарфоровый горшок. Насыщенный аромат жира мгновенно заполнил комнату. ---------- Глава 19.2 Вкус тушёных свиных ножек бездонен, как море Цянь Цинцю, держа цинь, замер. Линь Чжэнь, доставая порошок для концентрации духовной силы, тоже остановился: — Что это? В соревнованиях нужно ставить что-то равнозначное по ценности. Нефритовый порошок для концентрации духовной силы стоит тысячу духовных камней... Но он не успел закончить, как Хан Ваньэр открыла крышку горшка. Ещё более насыщенный аромат мяса, смешанный с волной духовной энергии, вырвался из горшка. Линь Чжэнь замер. Цянь Цинцю посмотрел вниз и увидел внутри горшка копыто, покрытое густым соусом. Кожа блестела, казалась невероятно мягкой. Даже лёгкое движение Хан Ваньэр заставило мясо дрожать, а соус капать на дно горшка. Но, присмотревшись, он заметил нечто необычное: — Это... копыто кабана первого уровня? Линь Чжэнь, услышав это, с удивлением подошёл ближе. Он тоже увидел странность. Два соседних пальца копыта, один больше другого, на большом пальце был гребень, напоминающий горный хребет. У кабана первого уровня на каждой ноге было четыре пальца, но при беге только два средних касались земли, создавая мощные удары, способные потрясти землю. Поэтому эти два пальца часто были первой целью атак заклинателя, чтобы лишить кабана подвижности. Эти два пальца выглядели точно так же, как в горшке. — Действительно, — кивнул Линь Чжэнь, но сразу же разозлился. — Вы использовали это для приготовления еды? Кости этих пальцев часто используются в создании артефактов и имеют высокую ценность. Вы приготовили их как еду? Это просто расточительство! Духовная энергия уже давно исчезла. Зачем его брату эта приготовленная еда? — Как это можно обменять на порошок для концентрации духовной силы?! Вэй Чжао нахмурился: — Младший брат Линь, успокойся, дай сестре объяснить. Но Су Юй махнула рукой, её лицо не выражало гнева, а, наоборот, было радостным: — Нет, пусть продолжает. Он говорит очень хорошо. Линь Чжэнь: «???» Су Юй не чувствовала себя оскорблённой, наоборот, она была в восторге. Наконец-то она создала пилюлю, которая выглядела как настоящее блюдо. В прошлый раз «Пилюля семи вкусов» имела форму утки, но не имела блеска жира, всё ещё выглядела как пилюля. Она была не совсем довольна этим, но после нескольких дней исследований ей наконец удалось сохранить естественный блеск жира на пилюле, созданной с помощью пятиэлементного котла. Но Вэй Чжао и другие не хвалили её. Шеф Су чувствовала себя непонятой, но тут Линь Чжэнь сразу догадался, что это блюдо, и она вдруг увидела в нём что-то привлекательное. — Ничего страшного, если это не равно порошку для концентрации духовной силы, можно отрезать немного. — Су Юй спокойно достала из мешочка-цянькунь меч. Линь Чжэнь рассмеялся: — Я говорю, что это даже не стоит порошка, что ты собираешься отрезать? Но как только он это сказал, Су Юй точным движением меча отрезала тонкий кусок мяса с края копыта. Мясо дрожало, соус капал, а кусок был настолько тонким, что сквозь него можно было увидеть свет меча. Однако никто не обратил на это внимания, потому что в этот момент от разрезанного мяса исходил слабый красный свет, приковывая все взгляды. Линь Чжэнь: «?» Цянь Цинцю: «!» Цянь Цинцю, который до этого был спокоен, вдруг изменился в лице: — Это... аура пилюли? Линь Чжэнь: «!» Он посмотрел на разрез и увидел, что под блестящей кожей, покрытой соусом, скрывалась плотная пилюля с красными узорами, излучающая ауру. Она плотно прилегала к мясу, скрываясь внутри. Это действительно пилюля! Цянь Цинцю и Линь Чжэнь с изумлением посмотрели на спокойную Су Юй, держащую меч. Затем они перевели взгляд на Вэй Чжао. Все знали, что настоящим лидером пика Чжицюн была не вторая старшая сестра. Хотя Вэй Чжао потерял свою силу, его опыт и ум остались, и он занимал третье место на пике. — Младший брат Вэй, — по уровню силы Цянь Цинцю мог называть Вэй Чжао младшим братом, — что это за пилюля? Но как только он задал вопрос, он осознал, что лицо Вэй Чжао выражало не меньшее изумление, чем его собственное. Цянь Цинцю замер, затем посмотрел на ученицу в красном одеянии, стоящую за спиной Вэй Чжао. Она была на среднем уровне заложения основ, с низкой силой. Наверное, она знала? Но эта ученица была ещё более шокирована, чем Вэй Чжао, и до сих пор не могла прийти в себя. Цянь Цинцю не знал, смеяться ему или плакать. Что происходит с пиком Чжицюн? Он вдруг вспомнил о Сяо Мугэ. — Эта пилюля называется «Цветок копыта», — Су Юй, держа меч, с которого капал жир, спросила: — Хотите попробовать? Она поднесла к Цянь Цинцю тонкий, как бумага, кусок мяса на кончике меча. Цянь Цинцю: «?..» ---------- Глава 19.3 Вкус тушёных свиных ножек бездонен, как море Су Юй улыбнулась: — Если вы проиграете, обе ставки достанутся пику Чжицюн. За этот кусочек вам придётся заплатить мне духовными камнями. Цянь Цинцю не смог сдержать смех. — В прошлый раз мой брат не хотел использовать силу золотого ядра против ученика на уровне заложения основ. Вы действительно думаете, что он проиграл Лу Ичжоу? — разозлился Линь Чжэнь. Но Цянь Цинцю остановил его: — Хорошо, я согласен. Я тоже хочу испытать эффект этой пилюли. Линь Чжэнь сдался и отступил, но, вдыхая аромат мяса, он невольно посмотрел на меч, с которого капал жир. Хотя он был раздражён, он не смог сдержать слюну. Он уже давно достиг уровня заложения основ, но всё ещё чувствовал, как эта пилюля манит его. Казалось, его сознание дрожало, заставляя его проглотить её. Но Су Юй даже не смотрела на него. Она быстро убрала меч и повернулась к Хан Ваньэр. Хан Ваньэр замерла, увидев, что на мече, после того как Цянь Цинцю взял кусочек, остался тонкий слой жирного мяса. Вторая старшая сестра действительно была талантливым мечником — одним ударом она сделала два разреза! — Мне тоже? — удивилась Хан Ваньэр. — Конечно. Дегустация — это не индивидуальное дело. — Су Юй кивнула. Хан Ваньэр тут же вышла из состояния шока от того, что её сестра умеет создавать пилюли, да ещё и из отходов. Взволнованная, она взяла палочки, которые ей протянул Вэй Чжао. Но как только она положила кусочек в рот, то замерла. Она даже не ожидала, что будет так легко есть пилюлю палочками. Цянь Цинцю, видя её грубые действия, нервно дёрнул бровью и тут же использовал духовную силу, чтобы завернуть кусочек мяса в соус и отправить его в рот. Это был правильный способ употребления пилюли. Но через мгновение его зубы дрогнули, и он замер. Нежное мясо ударило его по языку, словно подпрыгнув. Мягкая текстура таяла во рту, сладкая и ароматная. Он хотел насладиться вкусом, но его сознание вдруг задрожало, и он сел в медитацию. Линь Чжэнь побледнел: — Брат! Что вы дали ему? Но как только он это сказал, он увидел, что Хан Ваньэр тоже села в медитацию, её щёки порозовели. Линь Чжэнь: «?» Вэй Чжао с восхищением посмотрел на Су Юй, которая спокойно мыла меч водяным заклинанием. Он думал, что это отходы от создания артефактов, но оказалось, что это пилюля, да ещё и такая, что заставляла человека медитировать после одного укуса. Старейшина в красной мантии, ответственный за безопасность в тайном царстве во время соревнований, проходил мимо комнаты и удивился. «Странно. Какие ученики устроили словесный бой? Почему все сидят в медитации?» Он покачал головой и продолжил обход. * * * Через некоторое время Хан Ваньэр вышла из медитации, её лицо сияло. — Сестра, я чувствую, что лучше контролирую «Пять верёвок бессмертных». Они словно стали частью меня. Линь Чжэнь: «!» Неужели существует пилюля с таким эффектом? Но его лицо сразу же изменилось. Полный контроль возможен только над личным артефактом. Но личный артефакт связан с сознанием заклинателя, и если он повреждается, заклинатель тоже страдает. Поэтому заклинатели обычно тщательно выбирают личный артефакт и не спешат создавать его на начальном уровне формирования золотого ядра, чтобы он не был слишком слабым и легко разрушаемым. Линь Чжэнь с сочувствием посмотрел на Хан Ваньэр. Пик Чжицюн действительно был бедным. Но как только он подумал об этом, Цянь Цинцю тоже вышел из медитации и со сложным выражением лица посмотрел на Су Юй и других. — Я готов купить эту пилюлю за духовные камни. Сколько у вас есть? Линь Чжэнь замер. Цянь Цинцю встал и серьёзно поклонился Су Юй: — Этот кусочек пилюли заставил моё сознание услышать громкие удары копыт. Я, кажется, уловил суть техники циня «Десять засад». Техника циня Наньсюнь, «Десять засад», которую можно освоить только на уровне зарождения души, была его постоянной целью. Он каждый день изучал её, но не мог постичь. Но эта пилюля... заставила его услышать громкие удары копыт, словно они окружали его со всех сторон. Его сердце циня, кажется, уловило суть, но она тут же исчезла. — Я не смог полностью постичь её, но увидел проблеск надежды, что уже бесценно. Кроме духовных камней, я обязан тебе, младшая сестра Су. Я выполню для тебя одно дело, — серьёзно пообещал Цянь Цинцю. Линь Чжэнь: «!» Вэй Чжао: «!» Хан Ваньэр: «???» Все трое с изумлением посмотрели на него. Цянь Цинцю не понимал. Но Хан Ваньэр вздохнула: — Почему твоё озарение отличается от моего? Цянь Цинцю: «Хм?» Разве одна пилюля может иметь два эффекта? ---------- Глава 20.1 Суп из восьми драгоценных грибов* П. п.: Суп из восьми драгоценных грибов (八珍菌汤) — это изысканное блюдо китайской кухни, известное своим насыщенным вкусом и пользой для здоровья. Суп имеет корни в традиционной китайской кулинарии и медицине, где грибы ценятся за питательные и лечебные свойства. Особенно популярен в южных провинциях Китая, таких как Юньнань и Гуандун, где разнообразие грибов наиболее велико. В состав супа входят восемь видов грибов, хотя их набор может варьироваться в зависимости от региона и сезона. Чаще всего используются: Шиитаке — придают мясистую текстуру и насыщенный вкус. Муэр (древесные грибы) — хрустящие, с нейтральным ароматом. Байлиньгу (белые грибы) — нежные, с мягким вкусом. Вешенки — добавляют сладковатые нотки. Эноки (опята) — тонкие, с легкой хрусткостью. Сморчки — землистый аромат. Майтаке — пряный оттенок. Сянгу (китайские ароматные грибы) — усиливают умами. Иногда добавляют имбирь, чеснок, соевый соус или тофу для баланса вкусов. В тренировочной комнате для поединков на пустых стенах были выгравированы защитные массивы третьего уровня, а в стены воткнуты несколько горящих факелов. В этот момент душевное состояние Цянь Цинцю и его трёх спутников колебалось, точно пламя этих факелов — трепетное и прыгающее, а их взгляды были устремлены на Су Юй, которая как раз вытирала свой меч «Разрезающий воду», чтобы убрать его в мешочек-цянькунь. На самом деле Цянь Цинцю и Линь Чжэнь тоже не понимали, почему они обратились к Су Юй. Они лишь заметили, как оба ученика — и старший брат Вэй Чжао, и младшая сестра — удивлённо уставились на неё. Под пристальными, полными недоумения и изумления взглядами четверых заклинателей Су Юй неспешно кивнула. — У каждого гостя свои предпочтения. Разве странно, что вы двое ощущаете по-разному? Цянь Цинцю замер. Смутно он почувствовал нечто странное: почему сейчас главой пика Чжицюн, кажется, является Су Юй, находящаяся лишь на стадии очищения ци? Вэй Чжао и Хан Ваньэр сегодня во всём подчинялись ей, и, похоже, эти пилюли тоже принадлежали ей. Он уже собирался спросить ещё что-то, как увидел, что Су Юй подняла руку. — Эти пилюли не продаются, они только для учеников нашего пика. Если они вам нужны, приходите чаще на поединки. Победите наших учеников — и сразу заберёте. Сегодня, если продержитесь против моей младшей сестры больше трёх вдохов, считайте, что победили. Ему, ученику на уровне формирования золотого ядра, продержаться три вдоха против ученицы на уровне заложения основ? Су Юй не могла совершенствоваться, и он подозревал, что проблема в её море сознания. Цянь Цинцю не знал, смеяться ему или плакать, но он наконец вспомнил, что пришёл сюда для поединка. — В таком случае, — вспомнив вкус только что съеденной пилюли, Цянь Цинцю тут же собрался, полностью активировал свою духовную энергию и достал цинь, — прошу. Давление его золотого ядра мгновенно заполнило всю потайную комнату. Хан Ваньэр, которая должна была сражаться с ним, сразу побледнела и отступила на шаг. Слишком сложно. Она была лишь на начальном уровне заложения основ, а ей предстояло сразиться с учеником на пике формирования золотого ядра. Даже просто от высвобождаемой им духовной энергии она ощущала непреодолимое давление. — Младшая сестра, эти пилюли очень важны для меня, поэтому я не буду сдерживаться, — Цянь Цинцю положил пальцы на струны. — Если я тебя раню, я оплачу все расходы на лекарства. Хан Ваньэр, стиснув зубы, подавила дрожь в руках и положила ладони на пять разноцветных золотых верёвок на своём поясе. — Хорошо, старший брат Цянь, прошу наставить меня! Ее красная юбка взметнулась, и она бросилась вперёд. — Невежда! — Линь Чжэнь фыркнул. — Атаки музыкального совершенствования направлены на сознание, и чем ближе подходишь, тем сильнее эффект. Ты с уровнем заложения основ осмеливаешься подойти так близко к человеку на уровне формирования золотого ядра? Это как яйцо, бьющееся о камень — ты что, хочешь покончить с собой? На лице Вэй Чжао отразилось беспокойство. Мгновение спустя Цянь Цинцю начал перебирать струны, и высокий звук прозвучал в воздухе. Хан Ваньэр вздрогнула и застыла в полушаге от него, не в силах приблизиться ни на йоту. — Сдавайся, мой старший брат не жестокий человек, — Линь Чжэнь скрестил руки на груди. Но не успел он закончить, как пять золотых верёвок на поясе Хан Ваньэр, словно змеи, мгновенно устремились к Цянь Цинцю! Линь Чжэнь изменился в лице. Только сейчас он вспомнил, что она говорила о прозрении и ощущении связи с этим оружием — этими пятицветными верёвками? Но он тут же успокоился: это оружие выглядело максимум как оружие второго уровня и никак не могло ранить его старшего брата. Однако через мгновение пять верёвок, которые в сложенном состоянии были толщиной с палец, вдруг расширились до трех чжанов и обернулись вокруг Цянь Цинцю, плотно связав его пальцы, струны и всё тело с головы до ног, не оставив ни одного свободного миллиметра! Даже учитель Цянь Цинцю вряд ли сейчас узнал бы своего ученика в этом коконе! Линь Чжэнь открыл рот. — Питон с золотой веревкой второго уровня… Золотой питон на уровне заложения основ мог удерживать заклинателя начального уровня формирования золотого ядра как минимум время, необходимое для сжигания палочки благовоний, но не больше. Он облегчённо вздохнул: его старший брат был на пике формирования золотого ядра. Но не успел он выдохнуть, как на «Пяти верёвках бессмертных» вспыхнул знакомый ему тёмно-красный свет, и аромат жареного мяса разлился по воздуху. В следующий момент раздался глухой удар — словно десятки копыт пронеслись по телу Цянь Цинцю, заставляя его связанное тело судорожно дёргаться! С глухим стуком «кокон» рухнул на пол. Линь Чжэнь: «!» «Старший брат, ты же обещал не сдерживаться?» — Первый вдох, второй вдох, третий… — Су Юй считала, опуская пальцы. — Мы победили, брат Цянь. Услышав это, «кокон» на полу дёрнулся, и Хан Ваньэр в ужасе отскочила на три шага назад. «Пять верёвок бессмертных» лопнули! Хан Ваньэр тут же сделала призывающий жест и успела вернуть их, чтобы обернуть вокруг талии. На её лбу выступили капельки пота, а руки, выполнявшие жест, дрожали — так сильно на неё давило золотое ядро на пике формирования. Но она добилась успеха! ---------- Глава 20.2 Суп из восьми драгоценных грибов* — Шесть вдохов! — Вторая старшая сестра, «верёвки бессмертных» могут удерживать заклинателя на пике формирования золотого ядра шесть вдохов! Хан Ваньэр радостно посмотрела на Су Юй, не в силах сдержать восторг. Су Юй невозмутимо кивнула. Цянь Цинцю со сложным выражением лица поднялся с пола, использовал заклинание очищения и разгладил складки на одежде. — Отличное оружие для связывания… Я проиграл. Линь Чжэнь, Порошок для концентрации духовной силы. Линь Чжэнь: «!» «Ладно, ладно!» Он бросил мешочек Хан Ваньэр. Су Юй великодушно махнула рукой. — Кто победил, тому и достанется. Цянь Цинцю невольно ещё раз взглянул на Су Юй: теперь в ней действительно чувствовалась харизма старшей сестры пика. Он взглянул на «верёвки бессмертных» на талии Хан Ваньэр, затем на заманчивые пилюли, обдумал и наконец отдал Су Юй официальный поклон. — В этом году скоро начнутся большие соревнования. Не хотел бы пик Чжицюн сотрудничать с пиком Юйцюн? Все ахнули. * * * На пике Линьжань Чэнь Шусинь в нефритовом гуане* изучал нефритовые таблички. П. р.: Гуань — заколка, которой на макушке собирают волосы, у взрослых гуань закрепляется шпилькой. Кстати, преступник в Китае лишался права носить шпильку. Пик Чжицюн не представляла угрозы и неизбежно потеряет свой ранг. На лице Чэнь Шусиня мелькнул хитрый блеск. Он с нетерпением ждал, какое выражение будет у Сяо Мугэ, когда тот вернётся и увидит, как его пик пришёл в упадок, а младшие братья и сёстры погрузились в уныние. Но как только в его глазах вспыхнула улыбка, прибежал ученик. — Старший брат, ты просил следить за пиком Юйцюн второго ранга. Я видел, как их старший брат Цянь Цинцю общался с людьми с пика Чжицюн! Чэнь Шусинь опешил. Чжицюн? Пик второго ранга общается с обречённой на падение развалиной? — Какая глупость! Чэнь Шусинь взглянул на нефритовую табличку. [Брат Чэнь, я узнал важную новость от нашего учителя! На этих соревнованиях лучшие получат шанс отправиться в секту Тяньшэн на десять лет обучения. Ты слышал о Мэй Чжэньэр, той, что славится своей удачей и способностью усиливать всех вокруг? Такой шанс выпадает раз в жизни — мы должны блистать на этих соревнованиях!] Чэнь Шусинь сузил глаза. * * * — Хотите заключить с нами союз? В тренировочной комнате Су Юй, скрестив руки за спиной, приподняла бровь, глядя на Цянь Цинцю. Остальные тоже удивились. В Наньсюнь было тридцать шесть главных пиков, разделённых на три ранга: первый, второй и третий — по двенадцать в каждом, в зависимости от силы. Пик Чжицюн занимала десятое место в третьем ранге, но в этом году у них даже не было ни одного ученика уровня формирования золотого ядра, и все знали, что удержать свою позицию будет сложнее, чем взойти на небо. А пик Юйцюн, двенадцатый во втором ранге, предлагала им сотрудничество? Су Юй подумала, что у Цянь Цинцю действительно есть чутьё. Но Линь Чжэнь забеспокоился: — Старший брат, нам нужны союзники, но наш главный соперник — Чэнь Шусинь, второй в третьем ранге! Какая польза от пика Чжицюн? Они вряд ли удержатся даже в первом раунде… Не успел он договорить, как Цянь Цинцю запечатал ему рот заклинанием. Линь Чжэнь: «!» — Мой младший брат снова проявил неуважение. Цянь Цинцю извиняюще посмотрел на Су Юй. — Я готов поставить на то, что в этом году Чжицюн удержит свой ранг. А до второго ранга, возможно, доберётся за три года. Для заклинателя пять-десять лет — мгновение. Хороший союзник стоит того, чтобы подождать. Линь Чжэнь остолбенел. Но Цянь Цинцю продолжил: — На этих соревнованиях я могу поделиться с вами информацией о силах других пиков. Кроме того, у вас пока нет учеников уровня формирования золотого ядра, и вам не хватает мощи. Если сестра Су не против, вы можете приходить на наш пик — духовная энергия там обильна. Я буду играть три мелодии в день, которые помогают очистить сознание и избежать одержимости при быстром совершенствовании. Су Юй заинтересованно взглянула на него. Тут же она мысленно проверила свой мешочек-цянькунь… [Четвёртый младший брат… склонен к одержимости…] Она посмотрела на Цянь Цинцю. Этот человек был именно тем, что нужно её «кухне»! Как на кухне с высокими температурами и маслом обязательно нужны противопожарные системы, ей нужен был «пожарный»! — Хорошо. Тогда я не буду церемониться. Брат Цянь, приятно сотрудничать. — Су Юй кивнула. Вэй Чжао и Хан Ваньэр онемели. Цянь Цинцю на уровне пика формирования золотого ядра, даже без учёта боевых навыков, намного превосходил глав других пиков второго ранга. А их вторая старшая сестра за пару фраз договорилась, чтобы он играл для них три мелодии в день?! Они смотрели на Су Юй со смешанными чувствами. И ещё: она была на седьмом уровнем очищения ци, но называла ученика на уровне пика формирования золотого ядра «брат Цянь»? Даже «старшего брата» он не удостоился! Но Цянь Цинцю, казалось, не обиделся. Напротив, в его взгляде читались уважение и даже лёгкая трепетность. — Сестра Су, как союзники, могли бы вы предоставить пилюли «Цветок копыта» или сказать, где их найти? Я могу заплатить духовными камнями и заключить договор — если я получу эти пилюли, то никогда не предам наш союз и буду поддерживать вас. Су Юй прищурилась. Обычно она не ограничивала клиентов, но сейчас ресурсы были слишком ценны, чтобы раздавать их просто так. Вэй Чжао и Хан Ваньэр напряжённо смотрели на неё. ---------- Глава 20.3 Суп из восьми драгоценных грибов* — Пилюли «Цветок копыта» могут использовать и ты, и моя седьмая младшая сестра. — Су Юй задумалась. Цянь Цинцю горько усмехнулся: — Понятно. Тогда, может, после соревнований?.. Но Су Юй внезапно достала фарфоровую миску и меч «Разрезающий воду». Взмахнула мечом — и отрезала четвёртую часть «Цветка копыта» цвета соуса. — У тебя есть в чём это хранить? Цянь Цинцю остолбенел. — Как союзнику, я даю это в долг. Но у меня есть условие: пик Юйцюн должен помочь мне с одним делом. Су Юй посмотрела на Вэй Чжао. — Мне нужны травы, восстанавливающие золотое ядро и меридианы. Говорят, их могут купить только ученики на стадии формирования золотого ядра с пиков второго ранга. Вэй Чжао вздрогнул. Он не ожидал, что она помнит о его проблеме и даже использует это как условие союза. Хан Ваньэр радостно толкнула его: — Третий старший брат, я же говорила — никогда не недооценивай заклинательниц! Старшая сестра просто гениальна! Вэй Чжао растрогался. Цянь Цинцю, как умный человек, тут же кивнул: — Хорошо, я поищу. Постараюсь найти до соревнований. Если в секте не будет, спрошу у друзей из других сект. — Договорились. Су Юй была очень довольна сделкой. Она сунула оставшееся свиное копытце в мешочек-цянькунь и величественно улетела на алой ленте Хан Ваньэр. Вэй Чжао последовал за ней на своём летающем кресле, созданном мастерами. Вернувшись на пик, Вэй Чжао и Хан Ваньэр посмотрели на Су Юй с восхищением. Кто бы мог подумать, что за одну вылазку их старшая сестра не только приобрела союзника уровня формирования золотого ядра, но и заставила его работать на них? Даже Сяо Мугэ в своё время не заключал союзов! * * * Несколько дней спустя к Су Юй прилетела красная искра с нефритовой табличкой. Она осмотрела её и передала Вэй Чжао: — Информация о пиках от Цянь Цинцю. Третий младший брат, изучи это. Вэй Чжао серьёзно принял табличку — это была важная миссия. Ученики пиков второго ранга знали больше, их связи были шире. — Вторая старшая сестра, я сразу займусь этим. Седьмая младшая сестра, — он повернулся к Хан Ваньэр, — собери всех учеников пика. Узнай их прогресс в совершенствовании, техники, состояние духовной инструментов и пилюль, а также их слабые места. С сегодняшнего дня мы готовимся к соревнованиям. — Каждый день води всех на пик Юйцюн слушать музыку — по два часа утром и вечером. Никаких пропусков! Хан Ваньэр поспешно кивнула, и оба ринулись выполнять задания. Су Юй осталась довольна. Каждый знал своё дело — её «кухня» наконец начала работать как часы. Она заложила руки за спину и неторопливо направилась к своей маленькой кухне. Прекрасный день начинается с готовки. — Сегодня сварю всем суп из диких грибов — для укрепления здоровья. — Еда для персонала — это святое. * * * Сейчас на пике Чжицюн насчитывалось тридцать девять учеников. После исчезновения старейшины Му пик лишилась покровительства и наставлений заклинателя уровня формирования души, поэтому многие ученики ушли на другие пики секты. Оставшиеся семь основных учеников — такие как Вэй Чжао и Лу Ичжоу — были сиротами или ранеными детьми, которых старейшина Му когда-то подобрал в разных уголках мира. Они считали его своим спасителем и, несмотря на трудности, отказались уходить. Остальные тридцать два ученика были слабыми заклинателя стадии очищения ци, которых когда-то привёл Сяо Мугэ. Большинство из них не обладали выдающимися талантами, и при поступлении во внутренний круг секты их никто не брал, кроме пика Чжицюн. Они тоже были благодарны и хотели остаться, но их низкий уровень не позволял им помочь в грядущих соревнованиях. Хан Ваньэр собрала почти всех. — Четвёртый старший брат на среднем уровне заложения основ в затворничестве. Трое на начальном этапе заложения основ. Пятый старший брат путешествует и вернётся через шесть дней. Трое выше седьмого уровня очищения ци. Остальные — ниже. Четверо пока не вернулись. — Тридцать девять минус шесть. Су Юй кивнула и указала на железный котёл высотой в полчеловека. — Раздай всем этот «Суп из восьми драгоценных грибов». Если не хватит мисок — мойте и используйте по очереди. Позже скажи шестому брату докупить. [[image:/storage/reader-images/929a18b9c7d0d0f0dbe5fd99c13611db34daab4b.jpg]] Хан Ваньэр замешкалась: — Старшая сестра, ты позвала меня только для этого? — Да. Солнце садится — какое ещё может быть дело? Су Юй не понимала, что ещё нужно делать в это время, кроме как поднимать боевой дух «персонала» вкусной едой. ---------- Глава 20.4 Суп из восьми драгоценных грибов* Хан Ваньэр горько усмехнулась: — Я думала, ты соберёшь всех, чтобы научить их техникам владения мечом. Шестой брат, вернувшись с горы Ваньцзянь, сказал, что твоё понимание меча — второе после Сяо Мугэ. Ученики не верят и хотят, чтобы ты вышла, но не осмеливаются. Су Юй: «...» Янь Янь приписал ей лишнего. — Пусть идут к старейшинам меча. Я отвечаю только за ваше питание. Она велела Хан Ваньэр наложить на котёл заклинания защиты от пыли и сохранения тепла. Хан Ваньэр вздохнула. С тех пор, как они сразились с Цянь Цинцю, вторая старшая сестра целыми днями колдовала на кухне, словно влюбившись в готовку. Но вспомнив «Пять верёвок бессмертных» и пилюлю «Цветок копыта», она не осмелилась усомниться. — Хорошо, старшая сестра. Су Юй расслабилась в плетёном кресле и закрыла глаза. * * * — Шестой старший брат, ты говорил, что вторая старшая сестра сильна в техниках владения мечом. Значит, она выйдет на арену? — Да! В первом раунде нужно пять человек, а у нас всего четыре ученика уровня заложения основ! — Может, она... справится? Шестой брат, скажи честно — я на восьмом уровне очищения ци, я сильнее её! — Что? Она уже на седьмом? Всё равно ниже меня! — Я тоже на седьмом. Пусть я плох в искусстве владения мечом, но я усерден. А она... я никогда не видел, чтобы она тренировалась. В лесу мечей пика Чжицюн ученики шумно окружили Янь Яня. Тот, с двумя мечами за поясом, только что вернулся с горы Ваньцзянь, постигнув третий уровень «Единого меча». Но теперь его голова раскалывалась от вопросов. Он лишь упомянул Вэй Чжао о таланте Су Юй, а Хан Ваньэр разнесла слух по всему пику! — Хотите узнать её силу? Тогда вызовите её на бой, — хмуро сказал Янь Янь. Ученики дружно отпрянули. Они боялись даже заговорить с ней — что уж говорить о поединке? Она могла отругать их или даже выпороть! Даже самый крепкий из них — шестнадцатый брат Чжао Жань, чьё мускулистое тело еле помещалось в синие одежды, вспотел и попятился: — Говорить с ней страшнее, чем сражаться с заклинателем уровня формирования золотого ядра! — Маленький шестнадцатый брат, это ещё что?! Хан Ваньэр приземлилась с огромным котлом и с грохотом опустила его на землю. Она ткнула пальцем в сторону шестнадцатого брата и скрестила руки на груди: — Ты давно не видел старшую сестру, вот и смеёшься за её спиной? Осмелься сказать это ей в лицо! Угх. Прозвучал звук рвоты, и Янь Янь поморщился. Болезнь седьмой сестры — тошнота при виде мужчин-мечников — вновь проявилась. Как она сможет выступать на соревнованиях? Но Хан Ваньэр уже кричала: — Старшая сестра старалась, готовила для вас суп, а вы тут болтаете?! По очереди наливайте — и сразу на пик Юйцюн слушать музыку! Ученики ещё раз отступили. Старшая сестра... готовила для них? Вспомнив её непредсказуемое настроение, они засомневались: — Седьмая сестра, я уже принял пилюлю сытости... — Я тоже! — И я! *Хлоп!* «Пять верёвок бессмертных» ударили по земле, раскалывая её кругами! — Повторите. Громче. Ученики уровня очищения ци: «!» Янь Янь вздохнул: — Я первый. Мне тоже положено? Хан Ваньэр кивнула и раздала всем миски. «Эх, если бы не заботы о быте, старшая сестра уже стала бы лучшим алхимиком и кузнецом Наньсюнь!» Но её грусть развеялась, когда она открыла котёл. Этот насыщенный аромат, казалось, родился в глубинах тайного царства, где ароматы диких грибов переплетались словно сотни виноградных лоз. Эти грибные ароматы развевались на ветру, касаясь кончика её носа и уголков губ, заставляя её глубоко вдохнуть и почти опьянеть. Каждая пора на её теле раскрылась, а даньтянь затрепетал. Запах мгновенно распространился по всему лесу мечей! Ученики, ещё секунду назад с недовольством державшие фарфоровые миски в руках, расслабились, их загорелые лица раскраснелись от удовольствия. — Это... правда приготовила старшая сестра? Чжао Жань, крепкий шестнадцатый брат, держа в руках меч, непроизвольно вытер рот — но, к сожалению, слюны ещё не было. Он с миской в руках машинально сделал два шага к чугунному котлу. — Куда торопишься? Всем хватит, по очереди. — Хан Ваньэр тоже с трудом сдерживала свой аппетит, мысленно напоминая себе, что уже достигла состояния воздержания от пищи, и подавила жадное желание присвоить себе весь котёл. Последовательность была чёткой: сначала Янь Янь, потом остальные ученики — каждому по полному половнику в пустую миску. Наполнившая миски жидкость была прозрачной, как горный родник, но при внимательном рассмотрении в солнечном свете она словно растворяла в себе крупинки золота — на поверхности плавали масляные капельки с золотистым отливом. Эти капли оседали на белом фарфоре, слегка колыхались, и от них поднимался пар… Зрелище было поистине завораживающим. Тут же со всех сторон послышалось слюноотделение. — Старшая сестра, а я? Где моя миска?! — Ученик, который только что радовался, что оказался в начале очереди и получил миску, теперь чуть не плакал от досады. — Разве ты не говорил, что уже принял пилюлю сытости? Ученик «!..» — Старшая сестра… я виноват… ---------- Глава 20.5 Суп из восьми драгоценных грибов* Хан Ваньэр фыркнула и отдала ему свою миску. — Кто получил — пейте. Потом вымойте и передайте миски тем, кому не хватило. Не успела она договорить, как в лесу мечей раздался громкий глоток. Все обернулись на шестнадцатого брата Чжао Жаня — крепкого, точно медведь. Тот жадно поднёс миску ко рту, опрокинул содержимое в рот и залпом проглотил. Золотистая жидкость потекла по его подбородку. Вдруг он застыл, издал глубокий удовлетворённый вздох, а затем резко вскинул меч — и забросил падающую каплю супа обратно в рот. Ни капли не пропадёт! Ученики онемели. — Шестнадцатый брат, это уже слишком. — Я видел, как он съел две пилюли сытости! — Мы же заклинатели, как можно так опускаться? Все не знали смеяться им или плакать, но всё же с любопытством взяли миски в руки, чтобы попробовать. Едва коснувшись супа губами, они замолчали. Вместе с ароматом в них хлынула мощная духовной энергия — их даньтяни затрепетали! Ученики подняли миски выше, и тёплая золотистая жидкость полилась им в рот. На языке сначала оставался насыщенный солоновато-ароматный вкус, затем, словно прилив, накатила столетняя глубина грибного бульона, а в послевкусии осталась неуловимая сладковатая нежность. Вместе с ароматом и теплом она проделала путь по их меридианам и напрямую опустилась в даньтянь. Ещё не успев поставить миски, ученики почувствовали, как энергия стремительно зациклилась по всем их меридианам, а даньтяни раскалились, будто в огне. Мечи едва не выпали у них из рук. Непрерывный поток духовной энергии хлынул в их энергетические каналы — скорость поглощения ци даньтянем оказалась как минимум в пять раз выше, чем при обычной медитации! — Седьмая старшая сестра… неужели… лес мечей лишился своей энергии мечей? Пик Чжицюн и его лес мечей были наполнены мощной энергией мечей, оставленной старшим братом Сяо Мугэ, а также хаотичными следами тренировок других учеников — из-за этого вся окружающая духовная энергия была невероятно острой и пронизывающей. Но сейчас… энергия подчинялась им без сопротивления! Ученики покраснели и чуть не принялись вылизывать пустые миски. Что это за суп?! Нет, это не суп — это же нефритовый порошок для концентрации духовной силы, растворённый в воде! Вкусный и мощный. Хан Ваньэр остолбенела. — Порошок для концентрации духовной силы? — Седьмая сестра, он так хорош? Не зря он стоит тысячу духовных камней за флакон! Завтра же куплю! — Теперь ясно, почему пики первого и второго ранга совершенствуются так быстро. — Я чувствую себя гением совершенствования! С таким порошком я достигну девятого уровня очищения ци за месяц! Эти неодарённые ученики, впервые ощутившие мощный приток энергии, сияли от восторга. Чжао Жань, наконец, пришёл в себя: — Не ожидал, что старшая сестра потратит на нас столько нефритового порошка… Сколько же стоит этот котёл? Ученики замерли, испытывая стыд. Они сомневались в ней, а она одарила их таким сокровищем! — Одна миска — минимум триста духовных камней! — Значит, весь котёл — пять тысяч? Хан Ваньэр вспыхнула от радости. Оказывается, старшая сестра дни напролёт работала на кухне, изобретая средство для ускорения совершенствования всех учеников! Но, вглядевшись в золотистый суп, она нахмурилась: — Это… не порошок для концентрации духовной силы. Ученики: «?» Она достала флакон порошка, полученный от Цянь Цинцю, и показала им. — Нефритовый порошок растворяется бесцветно и без вкуса. Ученики склонились и увидели — никакого золотого блеска, никакого аромата. Чжао Жань брезгливо поморщился: — Я чувствую, что эта аура не такая обильная, как у супа, который даёт вторая старшая сестра. Остальные кивнули. Хан Ваньэр глубоко вдохнула: — Вы сказали, что скорость совершенствования после приёма супа выросла в пять раз? — Да! — Я наконец-то понял, каково это — быть гением! Хан Ваньэр, исполненная благоговения, повернулась к кухне. В её мыслях Су Юй стояла с руками за спиной, её жёлто-коричневая одежда сияла как солнце. — Порошок ускоряет совершенствование всего вдвое для заклинателей уровня заложения основ и вчетверо для заклинателей уровня очищения ци… Ученики онемели. Что?! Значит, этот суп — мощнее?! Лес мечей погрузился в тишину. Это совсем не нефритовый порошок — это нечто гораздо лучше! Янь Янь поставил пустую миску: — Она сказала, как называется этот порошковый суп? Хан Ваньэр приоткрыла свои алые губы: — Кажется, она называла этот суп «Восемь драгоценных грибов»... «Суп из восьми драгоценных грибов»! Глаза младших братьев и сестёр засияли от восторга. Уже по одному названию было ясно, что это куда более впечатляюще, чем порошок для концентрации духовной силы. ---------- Глава 20.6 Суп из восьми драгоценных грибов* Но вскоре один из учеников с хорошей памятью спросил: — Седьмая старшая сестра, я помню, ты только что сказала, что этот суп приготовила вторая старшая сестра. Ты хочешь сказать, что она сама растворила порошок в воде? Хан Ваньэр глубоко вдохнула: — Нет. — Слушайте, то, что я сейчас скажу, шокирует, но каждое слово — правда. Младшие братья и сёстры: «?» Хан Ваньэр с благоговением посмотрела в сторону кухни: — Она приготовила его сама. Этот порошок супа «Восемь драгоценных грибов» был создан нашей второй старшей сестрой. Все: «!» Все: «!!» Все: «!!!» Все ахнули, отпрянув назад с мисками в руках. Хотя они и не были старожилами горы, как старшие ученики, но все знали о ситуации второй старшей сестры. Разве она умела создавать пилюли? Разве она не была мастером меча? Разве её духовные корни не мутировали в пять элементов, превратив её в посредственного заклинателя? Как она вдруг начала создавать пилюли, да ещё и сделала порошок, превосходящий по эффективности даже нефритовый порошок для концентрации духовной силы их секты! — Слова седьмой старшей сестры действительно шокируют. — Шестнадцатый брат, мне это не снится? Ущипни меня. — Хватит дурачиться, я тоже, кажется, во сне. Хан Ваньэр: «...» Она нахмурилась: — Вторая старшая сестра сейчас трудится для нас, не заставляйте её снова разочаровываться. Впредь усердно тренируйтесь и относитесь к ней с уважением. Янь Янь стоял в стороне, его лицо оставалось бесстрастным, но в его кошачьих глазах читались лёгкое волнение и одобрение. Слова Хан Ваньэр заставили младших братьев и сестёр надолго задуматься. Их мысли путались, а на губах ещё оставался восхитительный вкус грибного супа. Внутри них техники совершенствования вращались с невероятной скоростью, словно они парили в облаках. Ученики думали, что после исчезновения старшего брата они остались без защиты, жалкими неудачниками. Третий пик существовал лишь формально. Но кто бы мог подумать, что вторая старшая сестра приготовила для них такой порошок. Разве это не лучше, чем то, что получают ученики первого и второго пиков? Все были тронуты. — Я... не должен был обсуждать старшую сестру за её спиной. — Седьмая старшая сестра, я был неправ. — Старшая сестра права, я сейчас же отправлюсь на пик Юйцюн, чтобы переварить порошок «Супа из восьми драгоценных грибов»! — Я тоже, пойду слушать цитру и тренироваться. Интересно, как долго продлится эффект ускорения. Спасибо второй старшей сестре за порошок. — Шестой брат, если второй старшей сестре понадобятся ещё звери, дай мне знать, в следующий раз я куплю их для неё в обменном пункте. Восемнадцатый младший брат, отвечавший за передачу сообщений между Янь Янем и Су Юй, взял на себя эту задачу и поспешил на пик Юйцюн. В мгновение ока все разошлись на тренировки! Хан Ваньэр сияла от гордости. После исчезновения старшего брата младшие братья и сёстры, хоть и не говорили этого вслух, но в душе пали духом. Потеряв опору, пик Чжицюн давно не видел такого рвения. Она сжала кулаки: — Шестой брат, я вдруг подумала, что если смотреть вперёд, то на этих соревнованиях мы, возможно, сможем подняться до второй ранга! Бровь Янь Яня дёрнулась, и он молча положил правую руку на меч у пояса: — Тогда постарайся достичь середины уровня заложения основ как можно скорее. Хан Ваньэр фыркнула: — Шестой брат тоже. Шестой брат, только не проиграй мне, буэ… Янь Янь: «...»Интересно, есть ли у второй старшей сестры лекарство для неё». * * * Пик Юйцюн. Цянь Цинцю закончил играть и огляделся. Через мгновение он подошёл к Линь Чжэню в беседке у воды и с досадой сказал: — Опять отвлекаешься? Линь Чжэнь, погружённый в тренировку: «?» Цянь Цинцю посмотрел в сторону, где у подножия горы тренировались ученики пика Чжицюн: — Даже эти заклинатели меча уровня очищения ци с пика Чжицюн вращают духовную энергию быстрее, чем ты на середине заложения основ. И ты ещё смеешь говорить, что не ленишься? Линь Чжэнь: «!» — Добавь два часа тренировок в день. Линь Чжэнь: «!!!» Несправедливо! * * * Внутри секты Наньсюнь все сто восемь пиков были заняты подготовкой к соревнованиям. Когда зимние османтусы распустились, наконец настал первый этап соревнований — задачи для пиков третьего ранга. Пики без ранга могли в течение трёх дней бросить вызов любому пику третьего ранга. Через три дня в центральной башне Наньсюнь будут установлены двенадцать арен, охраняемых старейшинами из отдела правопорядка. Каждую арену будет защищать одна из пиков третьего ранга. В случае поражения он уступит место победителю. Информация о вызовах двенадцати пиков третьего ранга отображалась на доске объявлений перед башней. Все могли ознакомиться с ней в любое время. — Пятьдесят восемь пиков бросают нам вызов... Я так и знал, что они воспользуются моментом, — пробормотал ученик в синем одеянии, стоя на деревянной лодке. — Пик Чжицюн определённо не выстоит. — Ха, интересно, получили ли они в этом году ресурсы пика третьего ранга? После соревнований они им уже не будут им принадлежать. Лицо ученика в синем исказилось от гнева. Но женщина рядом успокаивающе положила руку ему на плечо. — Не волнуйся, Дун-лан. Я уже отправила нефритовую записку своему старшему брату. Если пик Чжицюн потеряет звание пика третьего ранга, вы можете переехать к нам на пик Юйцюн. У нас, пика второго ранга, ресурсы лучше. Ученик в синем тут же закивал: — Спасибо, Инин. Я сейчас же вернусь и сообщу братьям. Через некоторое время они расстались, каждый направившись к своему пику. Вскоре ученик в синем на своей лодке приземлился на пике Чжицюн. Вдалеке он увидел Вэй Чжао в инвалидной коляске, рядом с которым стояли Хан Ваньэр в красном и девушка в жёлто-зелёном платье, видимая только со спины. — Третий брат, седьмая сестра, я вернулся! ---------- Глава 20.7 Суп из восьми драгоценных грибов* Он снял шляпу, открыв красивое лицо с алыми губами и белоснежными зубами, с игривыми глазами, полными очарования. — У меня для вас хорошие новости: даже если завтра мы проиграем, мы все можем переехать на пик Юйцюн второго ранга. Я договорился с Инъин — там обильная духовная энергия, а нас всего тридцать девять человек, так что разместимся без проблем. Вэй Чжао и Хан Ваньэр замерли в недоумении. Су Юй, стоявшая рядом со скрещенными за спиной руками, наконец оторвала взгляд от разжиревших духовных кур и повернулась к красивому молодому ученику перед ней. Он был высоким и статным, с изысканными чертами лица. В её поясном мешочке-цянькунь слегка зашевелилась строка чернил на письме: [Пятый младший брат Юй Дун. Изначально занимался созданием артефактов, но в последние годы опустил руки и теперь мечтает о матримониальном союзе. После исчезновения учителя он решил, что даже достижение уровня формирования души-младенца бесполезно, а путь бессмертия — тупиковый. Упал духом, хочет провести жизнь в праздности. Боюсь, как бы он не свернул на ложный путь, и тогда, когда его жизненная энергия иссякнет, он пожалеет, но будет уже поздно.] Су Юй, прочитав это, слегка подёргала бровью. На кухне шеф-повара Су никогда не держали бездельников, а уж тем более тех, кто живёт за чужой счёт. — Вэй Чжао, так это тот самый никчёмный пятый младший брат? — спросила Су Юй, слегка приоткрыв алые губы. Юй Дун: «?!» — Чем это я никчёмен? — Юй Дун не рассердился, лишь усмехнулся. — Я старался для пика Чжицюн. В отличие от старшей сестры, которая целыми днями сидит в своей комнате и не делает ничего, чтобы обеспечить младших братьев и сестёр местом с обильной духовной энергией. Если уж говорить о никчёмности, то старшая сестра — первая в списке. Хорошо, что на пике ещё есть третий брат, который поддерживает порядок, и седьмая сестра, хоть и недолюбливающая мужчин, но в целом справедливая. — Я куда полезнее старшей сестры. Третий брат, седьмая сестра, разве не так? — Да как же! — Хан Ваньэр едва не ударила его. — Разве твои «заслуги» могут сравниться с тем, что сделала старшая сестра? Юй Дун: «?!» Вэй Чжао тоже нахмурился: — Пятый брат, сколько дней ты не появлялся? Завтра соревнования, а ты вернулся только сегодня и сразу же оскорбил старшую сестру. Это двойная ошибка. В наказание перепиши два свитка правил секты Наньсюнь. Юй Дун не мог поверить своим ушам. Он изо всех сил старался обеспечить будущее пика, ради кого он вообще спешил обратно? Разве бесполезная старшая сестра сделала хоть что-то? И они защищают её? «Третий брат, ты изменился! Седьмая сестра, что с тобой?» Он с болью и разочарованием посмотрел на них, но в этот момент с неба упала нефритовая табличка. Юй Дун узнал отметку пика Юйцюн и обрадовался: — Третий брат, я прочитаю тебе. [Дун-лан, как ты мог так обмануть меня? Только вернувшись на пик, я узнала от старшего брата, что мы уже союзники с пиком Чжицюн. Твои младшие братья и сёстры давно тренируются у нас. Наши пики отныне связаны, и мы вместе будем стремиться к первому рангу. О каком «переезде» идёт речь?] Юй Дун: «?!» Су Юй даже смотреть на этого ленивого бездельника не хотела. Она махнула рукой Вэй Чжао: — Объясни ему, как надо. Я пойду отдыхать. Если он продолжит бездельничать, я не буду церемониться. На кухне шеф-повара Су лентяям никогда не давали стоять у плиты! С этими словами она развернулась и ушла. — Эх, пятый брат, если ты так и не поймёшь, что к чему, и огорчишь старшую сестру, то в первом раунде вместо тебя выйдет шестнадцатый брат. Он уже на пике уровня очищения ци, если постарается, то к завтрашнему дню, возможно, достигнет уровня заложения основ — как раз для соревнований, — вздохнула Хан Ваньэр. Юй Дун: «???» Когда он уезжал, тот парень был только на восьмом уровне очищения ци! Вэй Чжао горько усмехнулся: — Пятый брат, сначала перепиши правила и подумай о своём поведении. К завтрашним соревнованиям тебе уже не успеть подготовиться. Но с этого момента выполняй все указания старшей сестры и не своевольничай. Юй Дун отступил на шаг, потрясённый. Что случилось с пиком Чжицюн?.. Слушать вторую старшую сестру — это же ещё хуже, чем просто опустить руки! * * * На следующий день Юй Дун, просидевший всю ночь за переписыванием правил, выпил духовный чай и почти не чувствовал усталости. Выйдя из комнаты для наказаний, оставленной старшим братом, он увидел, что все ученики пика собрались перед Су Юй. Рядом с ней сидел в инвалидной коляске Вэй Чжао, который говорил от её имени: — Сегодня первый бой — против пика Чанъин без ранга. Их сильнейший ученик на начальном уровне формирования золотого ядра. Нам нужно победить быстро: сдержать их ученика уровня формирования золотого ядра и быстро расправиться с остальными четырьмя учениками уровня заложения основ. Юй Дун нахмурился. Первый бой — и сразу такой сложный. Четверо учеников уровня заложения основ… Даже если они выступят впятером, победить будет трудно, не говоря уже об ученике на начальном уровне формирования золотого ядра. Он не силён в боях, четвёртый брат тоже не мастер атакующих техник циня. Получается, только шестой брат-мечник может быть полезен. Как они собираются побеждать? Но Вэй Чжао уже закончил распределение: — Седьмая сестра, ты займёшься учеником начального уровня формирования золотого ядра. Шестой брат, остальные четверо — твои. Вперёд, отправляемся! Юй Дун: «???» «Это же бред! Третий брат, твои раны золотого ядра повлияли на разум?» — Третий брат, — он поспешил за ними, — а я? Янь Янь лишь молча посмотрел на него. Вэй Чжао задумался: — Ты... пока не нужен. Стой на арене для числа и жди подходящего момента. Юй Дун: «!» Хан Ваньэр шла следом за Су Юй, неся большую белую фарфоровую чашу. Получив кивок от Су Юй, она раздала выходящим на бой пятерым ученикам по десять розовых сливовых лепестков, которые те положили на свои тарелки. — Если будет тяжело, съешьте. Юй Дун остолбенел. Хан Ваньэр сунула оставшуюся чашу ему: — Держи. Если разобьёшь — старшая сестра разозлится. Юй Дун хотел что-то сказать, но в этот момент лёгкий аромат сливы окутал его. С первого же вдоха его сознание, уставшее за бессонную ночь, прояснилось. ---------- Глава 21.1 Пирожное «Цветущая слива»* П. п.: Пирожное «Цветущая слива» (春梅糕) — Согласно легенде, пирожное появилось во времена эпохи Мин, а известность получило при династии Цин, когда его попробовал император, который был восхищён замысловатой формой и цветом пирожного, напоминающего цветок сливы. — Что это такое? Юй Дун опустил взгляд на большую белую фарфоровую миску и увидел десять нежных розовых цветков сливы. Чашелистики под цветами были темно-красновато-коричневыми, а пять лепестков, маленькие и овальные, с округлым основанием и слегка заостренными кончиками, нежно окружали тычинки, словно нарисованные золотой кистью. Утренний ветерок на пике слегка колыхнул их, и тычинки, казалось, слегка задрожали, источая тонкий аромат ранней сливы. Казалось, будто их только что сорвали где-то на заднем склоне горы, и на нескольких маленьких лепестках всё еще блестели капли росы. Под лучами солнца эти капли сверкали, отражая радужные переливы. — Старшая сестра сказала, что это называется пилюля «Цветущая слива». Если во время турнира понадобятся силы, просто положите её в рот и разжуйте. Юй Дун: «?» Юй Дун замер. Что за пилюля? Это пилюля? Он с изумлением посмотрел на миску. Эти цветы, похожие на настоящие, были пилюлями? Он знал, что не был силен в совершенствовании, его таланты были средними, и последние годы он в основном проводил время, заводя друзей за пределами секты. После того как он стал парой с Чжу Ин, ученицей на начальном уровне формирования золотого ядра Юйцюн, он побывал во многих местах и видел гораздо больше пилюль, чем другие ученики в секте. И Юй Дун мог поклясться своим морем сознания, что он никогда не видел таких пилюль, похожих на цветы. Обычно пилюли, за исключением порошков, имели круглую форму. Как они могут быть в форме цветов сливы? — Седьмая младшая сестра, ты сказала, что это нужно принимать, если силы на исходе? То есть это что-то вроде пилюли для восстановления духовной энергии? Такие пилюли, которые могут спасти заклинателя в критический момент, всегда стоили дорого. Одна такая пилюля стоила от тысячи до полутора тысяч духовных камней, в зависимости от настроения алхимика. Если алхимик создавал мало, и на рынке был дефицит, цена могла подняться еще выше. — Это что-то вроде пилюли для восстановления энергии? Хан Ваньэр взглянула на Су Юй и кивнула: — Да. Старшая сестра так и сказала, не сомневайся. Юй Дун: «...» Юй Дун глубоко вдохнул и посмотрел на десять розовых цветков в миске. Пятеро бойцов, пятьдесят цветков — это как минимум пятьдесят тысяч духовных камней! Для турнира они, похоже, вытащили все сбережения пика? Но какое отношение к этому имеет старшая сестра? Ах да, сейчас печать пика у неё, и для того, чтобы использовать духовные камни нужно её согласие. Но если это только для восстановления энергии, то четвёртому старшему брату, который использует техники циня и постоянно тратит духовную энергию, это не поможет в турнире. Юй Дун подумал об этом и начал искать Лу Ичжоу в толпе учеников пика Чжицюн, но нигде не мог его найти! — Где четвёртый старший брат? Хан Ваньэр покраснела: — Он в затворничестве и ещё не вышел. Это моя вина. В тот день, когда он вышел, я дала ему большую часть пилюль «Цветок копыта» от старшей сестры, чтобы он мог поразмышлять над ними, но он снова ушёл в затворничество и до сих пор не вернулся... — её голос становился всё тише. Юй Дун: «!» Пилюли «Цветок копыта»? Что это ещё такое? — Подожди, — его лицо изменилось, — четвёртый старший брат всё ещё в уединении и не участвует в сегодняшнем турнире? У нас только я один на среднем уровне заложения основ! — Не совсем, — Хан Ваньэр сделала шаг вперёд, её духовная энергия слегка взволновалась, а глаза загорелись. — Пятый старший брат, прошлой ночью я достигла среднего уровня заложения основ. Юй Дун замер. Затем он увидел, как Янь Янь тоже кивнул и поднял свой меч: — Средний уровень. Юй Дун, всё еще на начальном уровне заложения основ: «!» Они оба обогнали его? Он уезжал меньше чем на четыре месяца, неужели на них снизошло какое-то озарение? Вэй Чжао, сидя в инвалидном кресле, задумчиво произнёс: — Возможно, Ичжоу находится на самом важном этапе размышлений. Мы пойдём первыми. Если на турнире возникнут трудности, шестой старший брат может отправить ему сообщение через летающий меч и разбудить его. Между каждым боем есть перерыв в одну палочку благовоний, а он сможет добраться до арены за полпалочки. Этого достаточно. Юй Дун вздохнул с облегчением. Звучало неплохо. В конце концов, затворничество — это редкая возможность, и, проснувшись, он может получить новые знания. Лучше не мешать ему, если это возможно. — Пошли, — Су Юй, стоявшая в стороне, уже устала ждать. Она махнула рукой, и Хан Ваньэр поспешила к ней с улыбкой: — Я провожу старшую сестру. Она вызвала красную ленту и помогла Су Юй встать на неё. Юй Дун: «?» Вэй Чжао кивнул, и Янь Янь взлетел на мече позади них, а остальные ученики последовали за ними. В мгновение ока все во главе с Су Юй отправились к высокой башне, где был установлен турнирный помост. Юй Дун чувствовал, что что-то не так, но, глубоко вздохнув, мог только смириться и последовать за ними. * * * Высокая башня для турниров в Наньсюнь, где Су Юй уже бывала раньше, находилась недалеко от вершины высокой горы, рядом с тайным царством секты, и имела широкий обзор. В центре двенадцати этажей башни были установлены двенадцать больших арен. Пик Чжицюн, занимающий десятое место среди пиков третьего ранга, был размещён на третьем этаже. Им нужно было защититься ото всех вызовов, чтобы сохранить свой статус третьего ранга. — Турнир пиков третьего ранга секты Наньсюнь начинается и продлится три дня! Двенадцать судей из отдела правопорядка секты, одетые в красные одежды, каждый с совершенствованием не ниже среднего уровня формирования души, появились на башне и оглядели учеников. — Десять! Главный судья вышел вперёд, и каждый пик начал готовиться. Ежегодный турнир... Нет, башня уже была заполнена людьми. Ученики двенадцати пиков третьего ранга, защищающих свои арены, уже стояли снаружи башни и, следуя за своими главами, торжественно входили в башню. — Старейшины и глава секты не пришли... — Это же только третий ранг... В прошлом году глава секты наблюдал только за боями пиков первого ранга. — Интересно, сменится ли тройка лидеров в этом году. — Вряд ли. Посмотри на Чэнь Шусиня, он на пике уровня формирования золотого ядра и, говорят, уже близок к прорыву на уровень формирования души. Кто сможет бросить ему вызов? — А вот последние три — пик Чжицюн, пик Вэньшуй и пик Цюмин — в опасности. — Не знаю насчёт других, но пик Чжицюн точно не выживет. Посмотрите на них! Двенадцать пиков третьего ранга один за другим вошли в башню. Первые девять пиков выглядели как цветущие сады, каждая команда насчитывала не менее сотни человек, а их главы были как минимум на уровне формирования золотого ядра. Ученики шли уверенно, их одежды слегка мерцали защитными массивами, и они торжественно окружали своих лидеров. Главы этих пиков третьего ранга, идущие с мощными колебаниями духовной энергии, излучали давление, сравнимое с самым слабым из судей, и ученики не решались смотреть на них прямо. Но когда очередь дошла до десятого пика, картина резко изменилась. Пик Чжицюн выглядел жалко, их число было лишь малой частью от других пиков. Их одежды выглядели обычными, без видимой защиты, даже их летающие мечи и ножи не имели особого блеска. ---------- Глава 21.2 Пирожное «Цветущая слива»* Но самое удивительное было то, что они шли во главе с женщиной в жёлтом платье, находящейся на уровне очищения ци, и все следовали за ней. — Это... я тоже хочу бросить им вызов. — Так это вся сила пика Чжицюн в этом году? Пик третьего ранга действительно опустился так низко, что их ученики едва достигают уровня заложения основ, а их главы... на уровне очищения ци? — Более того, она их временный лидер, единственный глава пика на уровне очищения ци в Наньсюнь! Ты разве не знал? — Какое несчастье! Учитель уровня формирования души пропал без вести, старший брат на уровне формирования золотого ядра тоже исчез. Видите того в инвалидной коляске? Это их третий по старшинству, недавно достигший уровня формирования золотого ядра, но его золотое ядро же разрушилось. Теперь он бесполезен. Эх, пику Чжицюн действительно не везёт. — Зачем они вообще участвуют? Лучше бы сдались сразу, защищать арену — это просто самоунижение! Су Юй и её группа вошли на третий этаж высокой башни, где уже было полно людей, и их внимательно разглядывали. Являясь защитниками арены, они имели право на специальные места с чаем в правой части центральной арены. Однако ученики пика Чжицюн выглядели мрачными, и ни у кого не было настроения пить чай. Все сжимали кулаки. Вэй Чжао, сидящий в инвалидной коляске, снова глубоко вздохнул. Только Су Юй, идущая во главе их маленького отряда, спокойно и уверенно шагала к своему месту главы пика. Она села, не спеша достала деревянную подставку для чая из дерева наньму* и заварила чай «Люань Гуапянь»**. П. п.: Наньму (楠木)— ценная порода дерева, похожее на камфорное, известно своей прочностью и ароматом. Используется для изготовления элитной китайской мебели и утвари. ** «Люань Гуапянь» (六安瓜片) – знаменитый зелёный чай из провинции Аньхой. Отличается плоскими листьями, напоминающими дольки тыквы («гуапянь» переводится как «тыквенные ломтики»). Имеет насыщенный вкус с ореховыми нотками и считается элитным сортом. Вэй Чжао и другие были раздражены, но вторая старая сестра не проявляла ни капли беспокойства. Если они не могут выдержать несколько насмешливых комментариев от зрителей, то как они смогут справляться с более серьёзными задачами? Как они смогут обеспечить ей спокойную старость? Су Юй поставила чайник: — Этот обычный турнирный бой — всего лишь проверка ваших тренировок за последние месяцы. Чего вы так нервничаете? Вэй Чжао и другие сразу же пришли в себя. — С сегодняшнего дня за каждую победу каждый получит дополнительную порцию супа из восьми драгоценных грибов. В любой кухне система поощрений и наказаний необходима. Су Юй продолжила: — Кто подведёт, лишится привилегий. Ученики пика Чжицюн: «!» Победа — и будет суп, поражение — и ничего! В мгновение ока ученики пика Чжицюн перестали обращать внимание на насмешки окружающих. Их глаза загорелись решимостью, и они устремили взгляд на арену. — Что за «суп из восьми драгоценных грибов»? Юй Дун с недоумением посмотрел на вторую старшую сестру. Её спокойная и уверенная манера говорить, словно дала ученикам опору, рассеяв их напряжение и уныние. Она стала чем-то вроде замены старшего брата. Юй Дун потёр лоб: «Что происходит?» Это всё ещё та самая старшая сестра, которую он знал? Он всё ещё размышлял, когда голос судьи громко прозвучал: — Первый бой: пик Чанъин против пика Чжицюн. — Оба пика выставляют своих сильнейших пятерых учеников на арену! Как только судья закончил говорить, красный крюк-серп мелькнул в воздухе, и мужчина в сером облегающем костюме с четырьмя другими мужчинами, вооруженными такими же крюками-серпами, поднялись на арену. — Идите, а потом вернётесь пить чай, — Су Юй спокойно откинулась на спинку кресла. Сладкие весенние пирожные с чаем «Люань Гуапянь» — идеальное сочетание. — Да, старшая сестра, — Хан Ваньэр кивнула, её плечи расправились, и она с гордостью возглавила группу, поднявшуюся на арену. Янь Янь с двумя мечами и двое младших братьев-мечников следовали за ней. Юй Дун замер, но затем, стиснув зубы, поспешил за ними. Ладно, в крайнем случае он сразу же примет ту пилюлю в форме цветка сливы! Арена квадратная, пять человек против пяти. Пик Чжицюн слева, пик Чанъин справа. Судья в красном кивнул, его широкие рукава взметнулись, и защитный массив, отделяющий арену от внешнего мира, опустился. — Дун Хэвэй с пика Чанъин на начальном уровне формирования золотого ядра, плюс один ученик на пике заложения основ и трое на среднем уровне заложения основ. Эти пятеро входят в десятку сильнейших среди пиков без класса. В прошлом они бросали вызов пику Чжицюн, но Сяо Мугэ отбил их одним ударом меча. Но сейчас Сяо Мугэ нет, и пик Чжицюн... эх. Зрители, глядя на арену, начали обсуждать: — Я слышал, что у пика Чжицюн есть сильный музыкальный мастер, который может противостоять заклинателю уровня формирования золотого ядра. — Да? Поглядим... Эй, его же нет! — Это... шутка? Музыкальный мастер не участвует, а вместо него два мечника на уровне очищения ци? Зрители были в шоке. Линь Чжэнь посмотрел на Цянь Цинцю: — Старший брат, они слишком самоуверенны. Лу Ичжоу всё ещё в затворничестве. Цянь Цинцю слегка нахмурился. Но прежде чем он успел ответить, Дун Хэвэй с пика Чанъин, стоящий как колокол, высокий и величественный, со сдержанным взглядом выпустил всю свою мощь начального уровня формирования золотого ядра! — Я Дун Хэвэй, первый ученик пика Чанъин. Он, держа красный крюк-серп в левой руке, скрестил руки в приветствии и посмотрел на Су Юй, сидящую на месте главы пика, с лёгким сожалением. — Мы много раз проигрывали старшему брату Сяо, и все эти годы усердно тренировались, чтобы хотя бы выдержать один его удар. К сожалению, сегодня его нет. Будьте осторожны! В этот момент стоящий за ним ученик в чёрном облегающем костюме сделал шаг назад, вонзил свой крюк-серп в каменный пол, и мощная энергия уровня формирования золотого ядра взорвалась, сотрясая небо и землю! Все замерли. — Второй уровень формирования золотого ядра! — Чэнь Юнь тоже достиг начального уровня формирования золотого ядра? И они скрывали это!? — Пику Чжицюн конец! — Теперь понятно, почему пик Чанъин вышел первым — они уверены в победе и хотят защищать арену все три дня! Цянь Цинцю нахмурился. Но вскоре перед ним появилась аккуратно поставленная чашка зелёного чая. Су Юй спокойно повернулась и спросила Вэй Чжао: — Почему бой ещё не начался? Цянь Цинцю: «...» Вэй Чжао кашлянул: — Скоро начнётся. Пока Су Юй ждала, теряя терпение, Юй Дун на арене был в панике. Но тут он услышал голос Хан Ваньэр: — Пятый старший брат, ситуация изменилась. Помоги мне, я займусь первым уровнем формирования золотого ядра, а ты — вторым. Юй Дун: «???» Очнитесь, он только на начальном уровне заложения основ! ---------- Глава 21.3 Пирожное «Цветущая слива»* Но прежде чем он успел ответить, судья закончил проверку и бросил духовный огонь в большой сосуд с благовониями. — У вас одна палочка благовоний. Побеждает тот, кто останется на арене. Как только он закончил, Дун Хэвэй с пика Чанъин громко крикнул: — Пожалуйста, научите нас!* П. п.:请指教 — ритуальная фраза в боевых искусствах/играх, означающая: «Прошу научить через этот бой». Подчёркивает уважение к противнику как к учителю и готовность к диалогу на уровне техники. Корни — в конфуцианской традиции смирения и постоянного обучения. Пятеро с красными крюками-серпами, двое впереди и трое сзади, выпустили духовную энергию из своих крюков, создавая мощный ветер. Юй Дун побледнел, пристально глядя на двух учеников уровня формирования золотого ядра. Что им делать? Но вдруг он услышал звонкий голос Хан Ваньэр: — Пятый старший брат, сейчас! Юй Дун: «?» В тот момент, когда он пребывал в замешательстве, его нос уловил аромат медовой свиного копытца. «Признаюсь, тот, кто сбегал за этим к башне Юэян*, — не прогадал. Аромат — что надо! Хотя… кажется, даже круче, чем их жареные рульки!!» П .п.: Башня Юэян (岳阳楼) — знаменитая башня в провинции Хунань, рядом с которой традиционно продают уличную еду, включая жареные свиные ножки. Пока он наслаждался этим ароматом, перед его глазами промелькнул яркий свет духовного инструмента, золотистый, с переливами красного, синего и серебристого цветов... и в мгновение ока он устремился к пятерым противникам. Взгляд Юй Дуна зафиксировался на втором ряду, где стоял ученик уровня формирования золотого ядра со шрамом на лице. В следующее мгновение его обвили три светящихся верёвки. Нет, это было не просто обвитие — это больше походило на погребальное пеленание! Примерно три чжана светящейся ткани обернулись вокруг ученика, слой за слоем, пока он не исчез полностью, оставив лишь маленький серебристый кончик его красного крюка-серпа. Но вскоре и этот кончик был поглощён светом. Зрелище было поистине удручающим. А затем этот обернутый тканью ученик уровня формирования золотого ядра начал дёргаться, словно что-то топталось у него на груди! Юй Дун: «!» — Пятый старший брат, чего ты застыл? Сбей его! — крикнула Хан Ваньэр. Юй Дунхэ резко очнулся и, собрав всю свою силу, со всей дури обрушил силу своего измерительного жезла на неподвижного ученика… Но в последний момент замер, перенаправил духовную энергию и вместо удара в лоб толкнул противника в грудь, отбросив его за край арены — всего на волосок, на треть чжана от границы! Зрители, ожидавшие увидеть, как два ученика уровня формирования золотого ядра покажут свою мощь, вместо этого услышали громкий удар и увидели, как скрытый козырь пика Чанъин, обёрнутый как мясной рулет, скатился с арены... прямо к их ногам. Все: «!» Все поспешно отступили на несколько шагов. Этот ученик уровня формирования золотого ядра, кажется, никак не мог остановиться. От него исходил аппетитный аромат, вызывающий урчание в животе, что было поистине загадочно. Но прежде чем они успели обсудить это, раздался ещё один удар... Все подняли головы и ахнули: Дун Хэвэй, глава пика Чанъин, тоже был связан по рукам и ногам. Он давно достиг уровня формирования золотого ядра, и на его теле сияли три разных цвета духовного света. Но Хан Ваньэр лёгким толчком своих двух шпилек отправила его скатываться с арены вправо. Все: «!!!» — Старший брат Дун! Старший брат Чэнь! — кричали оставшиеся трое с пика Чанъин. Их десятилетняя тренировка в групповой тактике была разрушена, даже до того, как они столкнулись с противником! Трое заклинателя уровня заложения основ, охваченные паникой, влили свою духовную энергию в красные крюки-серпы: — Пик Чжицюн, сегодня вы не победите! Но как только они закончили кричать, пять светящихся верёвок обернулись вокруг них! Все: «!» Янь Янь с каменным лицом произнёс: — Прошу прощения. Он поднял меч, даже не активируя техники, и просто отправил всех троих за пределы арены. Дун Хэвэй, только что освободившийся от власти чужого духовного инструмента, побледнел и поспешил поймать падающих младших братьев. На первом этаже высокой башни воцарилась тишина. Всего за пять вздохов исход боя был решён. И способ, которым это произошло, был поистине странным. Даже судья на мгновение замер, прежде чем произнести: — Пик Чжицюн... побеждает. Все ученики наконец очнулись, как от сна. Два ученика уровня формирования золотого ядра были побеждены так быстро? Не только пятеро с пика Чанъин, но и зрители, и другие пики, ожидающие своего вызова, не успели осознать, что бой уже закончился. Они все как один посмотрели на специальное место пика Чжицюн на арене. Там Су Юй сидела на просторном месте главы пика, её изящные руки держали фиолетовый чайник, и она не спеша наливала прозрачный чай в свою нефритовую чашку. На её лице не было ни тени удивления или радости, словно всё происходило именно так, как она и ожидала. — Они знали, что победят? — Не шути, она же на уровне очищения ци. Разве ты не знаешь, что её совершенствование на пике Чжицюн — это просто формальность? — Кто знает? Если другие могут скрывать уровень формирования золотого ядра, почему бы и пику Чжицюн не сделать то же самое? — Эх, пику Чанъин не повезло, они проиграли так неожиданно. Хорошо, что их лидер не пришёл сегодня, иначе он бы, наверное, тут же скончался от ярости! — Возможно, сегодняшний день станет внутренним демоном для старшего брата Дуна! Пока все обсуждали, Дун Хэвэй со сложным выражением лица пересёк арену и подошёл к Хан Ваньэр. — Можешь ли ты сказать мне, почему ты все эти годы не использовала те пять светящихся верёвок, которые связали меня и младших братьев? Ты хранила их до сегодняшнего дня по указанию старшего брата Сяо? Их десятилетние усилия оказались напрасными, они проиграли из-за одного духовного инструмента. Они не смогли победить Сяо Мугэ, а теперь не смогли победить даже его младших братьев и сестёр. Они стали посмешищем! Дун Хэвэй говорил с болью на лице. Хан Ваньэр, обычно не любившая мужчин, не смогла на этот раз сохранить холодное выражение. Ей действительно стало жаль его. — Мы не держали это в резерве. Я... получила этот инструмент от старшей сестры всего два месяца назад. ---------- Глава 21.4 Пирожное «Цветущая слива»* Юй Дун: «?» Дун Хэвэй замер, а затем громко рассмеялся: — Два месяца назад? Вот как. Время и судьба. Это и есть путь старшего брата Сяо? Пф-ф... — Он смеялся, пока из его груди не вырвалась струйка крови. — Старший брат! — младшие братья с пика Чанъин забеспокоились. Дун Хэвэй махнул рукой: — Ничего. Теперь я знаю, что пик Чжицюн не держал это в резерве, и старший брат Сяо не презирал меня. Моя душевная боль ушла. Сегодняшний турнир стал для меня холодным душем, напомнил, что в мире есть бесчисленные перемены, и только повышение уровня совершенствования может помочь. Он поклонился Хан Ваньэр: — Спасибо, младшая сестра, за то, что избавила меня от внутреннего демона. В следующем году я надеюсь, что пик Чанъин снова сможет встать на арену против пика Чжицюн, и тогда мы снова сразимся. С этими словами Дун Хэвэй развернулся и быстро ушёл вместе с младшими братьями. Хан Ваньэр наконец осознала: — Я чуть не создала внутреннего демона у заклинателя уровня формирования золотого ядра? Юй Дун: «...» Янь Янь с каменным лицом обнял свой меч. — Но зато я вылечила внутреннего демона у заклинателя уровня формирования золотого ядра, — с удивлением продолжила Хан Ваньэр. Юй Дун: «...» Янь Янь: «...» Хан Ваньэр вдруг почувствовала, что мужчины, возможно, не так уж и плохи. В этот момент её сердце слегка дрогнуло, и её давняя проблема, казалось, начала растворяться. — Старший брат, ты был прав. Пик Чжицюн, где находится Дун-лан, действительно силён, — Чжу Ин, наблюдая за возвращением пятерых с пика Чжицюн, не могла сдержать восхищения, особенно глядя на высокую фигуру в синих одеждах. — Он даже победил заклинателя начального уровня формирования золотого ядра. Цянь Цинцю поднял нефритовую чашку с чаем, чтобы скрыть свою улыбку. В этот момент он тоже вспомнил, как был связан. Не самое приятное воспоминание. Он посмотрел на Су Юй и с восхищением произнёс: — «Пять верёвок бессмертных» твоей седьмой младшей сестры стали ещё совершеннее. Су Юй с удовольствием сделала глоток чая, достала из мешочка-цянькунь тарелку с весенними сливовыми пирожными и, взяв одно изящным движением, положила его в рот: — Едва ли. Цянь Цинцю замер. — Способ обёртывания был неаккуратен, и подача блюда не имела эстетики. Подавать так — это просто неуважение. Цянь Цинцю : «!» Цянь Цинцю на мгновение застыл, прежде чем поставить чашку. Слава богу, он заключил союз с пиком Чжицюн, иначе он тоже мог бы стать частью этого «блюда»! — Старшая сестра, мы победили! — Хан Ваньэр первой сбежала с арены и радостно вернулась к чайному столику для отдыха. Янь Янь сохранял спокойное выражение лица. Он аккуратно протёр свои мечи тканью, а затем убирал их в мешочек-цянькунь. Однако в его глазах читалось лёгкое восхищение Су Юй. Юй Дун, сойдя с арены, шагал неуверенно. Он боялся, что его золотое ядро внезапно вырвется из-под контроля духовного инструмента, поэтому использовал всю свою духовную энергию, и теперь чувствовал себя истощённым. Его даньтянь болел от чрезмерной нагрузки и был сухим, как пустыня. — Дун-лан, ты в порядке? — Чжу Ин с беспокойством поддержала его. — Просто истощил духовную энергию, — он успокаивающе улыбнулся ей. — Не волнуйся. — Дун-лан, ты такой сильный. — Ну что ты, я просто помогал седьмой младшей сестре, — скромно ответил Юй Дун, но похвала заставила его сердце трепетать. Это было даже приятнее, чем заводить друзей. Он чувствовал себя прекрасно, пока Хан Ваньэр не напомнила ему: — Скоро начнётся второй бой. Ты использовал слишком много энергии. Тот ученик уровня формирования золотого ядра не мог использовать духовную энергию под «Пятью верёвками бессмертных», тебе нужно было лишь слегка подтолкнуть его, одной десятой силы было бы достаточно. Юй Дун : «!» «Пять верёвок бессмертных» — это те пять светящихся верёвок, которые связали противника? Почему их не называют «Пять тканей бессмертных»? Чей это шедевр? Это просто потрясающе. Юй Дун, с его красивыми глазами в форме лепестка персика, выразил недоумение. Но, чувствуя истощение своей энергии, он горько усмехнулся: — Сейчас я сяду и начну восстанавливаться. Тут он замер, вспомнив о большой белой фарфоровой миске, которую получил утром. * * * У подножия арены зрители смотрели со сложными выражениями лиц. — У пика Чжицюн есть такой духовный инструмент... Это действительно неожиданно. — Ты не слышал? Эта женщина получила этот духовный инструмент третьего уровня всего два месяца назад. Ей невероятно повезло. Но в следующем бою всё может быть иначе. Использование духовного инструмента третьего уровня требует много энергии, а она только на уровне заложения основ. Сколько раз она сможет его использовать? — Да, их слишком мало. Тот, кто использовал измерительный жезл, выглядит бледным и шатается. Вряд ли он сможет участвовать в следующем раунде. Зрители обсуждали, и их первоначальное восхищение и страх сменились сочувствием. Энергия любого заклинателя не бесконечна. Чтобы заклинатель уровня заложения основ мог сражаться с заклинателем уровня формирования золотого ядра, он должен использовать всю свою силу, и даже с помощью духовного инструмента энергия расходуется быстро. Они просто не выдержат несколько боев. Как только энергия иссякнет, заклинателю потребуется как минимум ночь, чтобы восстановиться. А пику Чжицюн сегодня предстоит выдержать более десятка вызовов. Они просто не справятся. — Похоже, следующие бойцы получат лёгкую победу, ха-ха! * * * Слушая эти насмешки, Юй Дун, сидящий в позе лотоса, помрачнел. Это он использовал слишком много энергии. «Старшая сестра сказала, что это нужно использовать, когда силы на исходе...» Юй Дун, чувствуя усталость в даньтяне, вспомнил об этом. Немного поколебавшись, он достал из мешочка-цянькунь большую белую фарфоровую миску. Его взгляд упал на неё, и его беспокойство на мгновение утихло. Утром на пике было слишком суетливо, но теперь, сидя и внимательно рассматривая, он заметил, что весенние сливы в миске слегка дрожали, их нежные лепестки излучали слабую волну лекарственной энергии. [[image:/storage/reader-images/804de441f1f9d18493d8558ae8d11021c874781f.jpg]] ---------- Глава 21.5 Пирожное «Цветущая слива»* Юй Дун замер, затем с любопытством разделил одну из слив пополам. Мягкая текстура была более эластичной, чем у обычной пилюли для восстановления энергии, а внутри была тёмно-коричневая начинка. Юй Дун замер, а затем рассмеялся. Оказалось, что это просто пилюля для восстановления энергии, завёрнутая в красивую оболочку! Теперь он понял, почему не смог её распознать. Какой алхимик тратил время на такие бесполезные украшения? Как бы красиво ни выглядела пилюля для восстановления энергии, заклинатель ценит только её эффективность. В критический момент жизни и смерти кто будет восхищаться её внешним видом? Юй Дун решил, что их, вероятно, обманули. Эта пилюля, несмотря на красивый вид, была просто пилюлей для восстановления энергии с причудливым названием «Пирожное Цветущая слива», и, вероятно, её цена была завышена. «Старшая сестра сказала, что её нужно положить в рот...» Конечно, это её стиль. Юй Дун горько усмехнулся. Её меч «Разрезающий воду» был известен далеко за пределами секты. Его сила была невелика, но при использовании тридцати процентов энергии он создавал эффект, похожий на падающую с неба галактику, что выглядело очень красиво. За это мастер-оружейник запросил на пятнадцать тысяч духовных камней больше. Юй Дун с сожалением посмотрел на Су Юй, покачал головой и положил половину сливы в рот. Даже если она была любимицей учителя и получила много духовных камней, она не должна была так расточительно их тратить. Неужели она думала, что красивая оболочка как-то усилит эффект пилюли? Если они переедут на пик Юйцюн, как он объяснит Чжу Ин её расточительность? Эх. Юй Дун был так погружён в свои мысли, что едва не подскочил на месте, когда его меридианы неожиданно вздрогнули. Он даже не начал медитировать, а его базовая техника циркуляции энергии секты Наньсюнь уже начала автоматически работать, и энергия хлынула в него из башни... Юй Дун резко очнулся и почувствовал сладковато-кислый вкус во рту. Оказывается, он уже инстинктивно разжевал сливу. Мягкая оболочка с лёгкой упругостью при жевании выделяла тонкую кислинку, которая заставила его меридианы сжаться. Не только его меридианы начали работать быстрее, но и его море сознания прояснилось, и он смог услышать обсуждения в радиусе пяти чжанов. — Вы чувствовали этот аромат мяса? А теперь запах сливы... Кто это... превратил турнирную арену в ресторан? Это просто неправильно. — Я тоже проголодался. Эх, придётся принять пилюлю для насыщения. Юй Дун не только слышал, но и, закрыв глаза, увидел двух заклинателей уровня заложения основ, говорящих в пяти чжанах от него! П. р.:Чжан – мера длины, в современном исчислении 3,3 м, то есть этот радиус составил около 16 м. Подождите, разве он не был истощён? Как он может слышать разговоры в пяти чжанах? За это короткое время его меридианы уже совершили один полный цикл, и его энергия восстановилась наполовину?! Юй Дун: «!» Юй Дун был в шоке и невольно снова разжевал сливу. Лёгкая кислинка быстро сменилась мягкой сладостью с тонким ароматом. В сочетании с кислинкой сладость была идеальной, как утренняя роса, собранная с нежных лепестков сливы. Она не была приторной, а скорее имела тонкий аромат сливы и чистоту безупречной воды. Этот изысканный вкус переплетался с мягкой текстурой пилюли, создавая гармонию. Пока он жевал, его разум уже был очарован, и он хотел насладиться вкусом, но сладость быстро растворилась во рту. И в тот момент, когда он начал сожалеть о том, что вкус исчез, его техника циркуляции энергии снова... завершила ещё один малый цикл! Юй Дун: «??» Что происходит? Это иллюзия? Юй Дун с трудом проглотил оставшуюся часть сливы, наслаждаясь сладковато-кислым вкусом, но ещё больше поражаясь скорости циркуляции энергии. И пока он размышлял, не успев понять, что происходит, его меридианы уже автоматически завершили три полных цикла! Один малый цикл восстановил половину энергии его истощённого даньтяня. А за эти несколько мгновений он уже восстановил полторы части энергии! Что... это за скорость восстановления?! Море сознания Юй Дуна бурлило, а половина его лица горела от стыда. «Бесполезная красота», «обман алхимика», «расточительность Су Юй»... Теперь он понимал, что был неправ, и только он сам был посмешищем. Обычная пилюля для восстановления энергии требовала палочки благовоний, чтобы восстановить одну часть энергии. Но эта пилюля-пирожное «Цветущая слива» делал это за несколько мгновений. Юй Дун даже не мог представить, сколько духовных камней стоит такая пилюля. Теперь он боялся даже начать медитировать, потому что его техника уже работала сама по себе с невероятной скоростью. Если бы он начал медитировать, вложив в это всё своё внимание, не лопнули бы его меридианы от слишком быстрого восстановления энергии? Юй Дун слегка дрожал. Его энергия восстановилась на пять частей! На шесть! И это ещё не всё... — Пятый старший брат, старшая сестра сказала, что пилюля-пирожное «Цветущая слива» лучше всего сочетается с чаем «Люань Гуапянь», — Хан Ваньэр протянула ему чайный поднос. Юй Дун с трудом взял нефритовую чашку. За это время его энергия уже полностью восстановилась. Сочетается с чаем? Ещё лучше? Как это может быть лучше? Если он выпьет чай и съест ещё одну сливу, не совершит ли он прорыв прямо здесь? * * * — Третий бой: пик Чжаньчжицюн бросает вызов пику Чжицюн. На арене судья, сидящий в позе лотоса, открыл глаза. — Пожалуйста, оба пика, поднимитесь на арену. Он бросил палочку благовоний в треногий сосуд. — О, пик Чжаньчжицюн? У них полно духовной энергии, а пик Чжицюн уже на последнем издыхании. Ха, это будет интересно! — Пик Чжаньчжицюн получит лёгкую победу. У мечника пика Чжицюн ко второму бою осталось только половина энергии. — Ученик с измерительным жезлом истощил свою энергию и не участвовал во втором бою. Сейчас он вряд ли успеет восстановиться. Из пяти человек максимум один или двое смогут сражаться. Как они собираются победить? Зрители активно обсуждали. Пик Чжаньчжицюн тоже выглядел уверенным в своей удаче. Даже судья с сожалением посмотрел на пик Чжицюн. Однако, как только они поднялись на арену... Все увидели, что пятеро с пика Чжицюн выглядели бодрыми, их глаза сверкали, лица были румяными, а движения — ловкими. Никаких признаков истощения энергии, даже малейшего намёка на усталость после боя. Они выглядели так, будто медитировали три дня и три ночи, полностью восстановившись до пика формы. Пик Чжаньчжицюн: «?» Зрители: «!» ---------- Глава 22.1 Техника вытягивания нитей Басы* П. п.: *Басы (拔丝) — это классическая китайская кулинарная техника, название которой буквально переводится как «вытягивать нити». Суть метода: Сахар (часто с добавлением воды или масла) нагревают до золотисто-янтарного цвета, пока он не превратится в густую карамель. Обжаренные или приготовленные продукты (например, батат, яблоки, бананы, орехи или даже мясо) быстро окунают в горячую карамель. При подаче карамель застывает, образуя хрустящую глазурь, а при разламывании кусочков тянутся тонкие сладкие нити (отсюда и название). Взгляды всех людей на первом этаже турнирной башни был устремлены на пятерых бодрых учеников пика Чжицюн. Какое там истощение энергии? Ничего подобного. — Что происходит? Тот, кто использовал измерительный жезл, только что был полностью истощён. — Верно. Может, он принял какую-то особую пилюлю для восстановления энергии? — Не говори глупостей. Одна пилюля для восстановления энергии может восстановить только две части. Но посмотри на него. Разве это похоже на две части? Все смотрели на Юй Дуна в синих одеждах, держащего измерительный жезл, стоящего впереди их пятёрки. Его чёрные волосы развевались, глаза горели, и не только его тело было наполнено энергией, но даже каждая прядь волос казалась сияющей, словно его жизненная сила вот-вот вырвется наружу. Что это за пилюля для восстановления энергии, способная так действовать? Пятеро с пика Чжаньчжицюн уже ждали на арене на позиции вызывающих. Сейчас они с серьёзными выражениями лиц поднялись на арену. В первый день турнира их глава пика не присутствовал. Если они выиграют этот вызов и станут защитниками арены, их учитель появится и займёт место главы пика, которое сейчас занимает пик Чжицюн. Сейчас их возглавлял только старший брат, Чжоу Юй, недавно достигший начального уровня формирования золотого ядра. — Не паникуйте. Даже если у них есть эффективные пилюли, их максимум одна или две, — сквозь зубы сказал Чжоу Юй, успокаивая младших братьев и сестёр. — Сначала истощите энергию этой женщины и выкиньте её с арены. Глаза младших братьев и сестёр загорелись, и они сразу же согласились. Судья зажёг благовония и бросил их в бронзовый сосуд: — Начали! Чжоу Юй кивнул, сделал шаг вперёд и скрестил руки в приветствии перед пятерыми с пика Чжицюн: — Пожалуйста, учите нас. Едва он закончил говорить, как его тут же связали «Пять верёвок бессмертных» Хан Ваньэр. Зрители: «...» Но через мгновение, когда Чжоу Юй был на грани того, чтобы быть выброшенным с арены шпильками Хан Ваньэр, его младший брат бросил железный крюк и подбросил его высоко в воздух. Шпильки Хан Ваньэр, которые должны были ударить его, пролетели мимо. Она нахмурила свои тонкие брови. Даже если все четверо с пика Чжаньчжицюн будут выбиты с арены, Чжоу Юй останется невредимым. Пока ученик уровня формирования золотого ядра на месте, у пика Чжаньчжицюн есть шанс на победу! Лицо Хан Ваньэр потемнело: — Пятый старший брат, шестой старший брат, победите этих четверых своей силой! Она не осмелилась ослабить контроль над Чжоу Юем. У пика Чжаньчжицюн было много духовной энергии, и если она снимет часть контроля, Чжоу Юй может вырваться раньше, и всё будет напрасно. Янь Янь и Юй Дун, не дожидаясь её слов, уже атаковали четвёрку. — Я думаю, пик Чжаньчжицюн победит! — Верно, просто истощите пик Чжицюн! — В конце концов, пику Чанъин просто не повезло. У них была сила, но они не были готовы. Зрители перешёптывались. На арене ситуация для пика Чжицюн действительно выглядела плохо. Двое учеников уровня очищения ци не могли выдержать и одного удара от заклинателей уровня заложения основ с пика Чжаньчжицюн. Всё держалось на Янь Яне, который сражался один против двоих, а Хан Ваньэр и Юй Дун — один на один. Мечи сверкали, и через несколько мгновений на лбу Янь Яня выступил пот, а лицо Хан Ваньэр побледнело. Они едва держались. Казалось, исход боя уже предопределён. Цянь Цинцю нахмурился и посмотрел на Су Юй: — Почему ты не позвала младшего брата Лу? Если бы у них был ещё один заклинателя среднего уровня заложения основ, играющий на цине, у них ещё был бы шанс против пика Чжаньчжицюн с их богатой духовной энергией. Но сейчас всё выглядело мрачно. Чжоу Юй вот-вот вырвется, и как они смогут победить? Но как только он закончил говорить, на арене раздался громкий удар, и Чжоу Юй вырвался из пяти светящихся верёвок, его меч полетел вперёд. Цянь Цинцю внутренне застонал. — Пику Чжицюн конец! — Женщина не выдержит, у неё пот на лбу, и она не может больше использовать свой духовный инструмент... Зрители сочувствовали. Но прежде чем они закончили говорить, Хан Ваньэр с бледным лицом быстро достала из мешочка-цянькунь маленькую белую фарфоровую тарелку! Все: «?» Пик Чжаньчжицюн: «???» Лёгкий аромат весенней сливы мгновенно распространился по всей арене, выходя за её пределы. Пока все были в замешательстве, Хан Ваньэр встряхнула тарелку, и слива, казалось, капающая росой, влетела ей в рот. Хан Ваньэр проглотила её. — Что это было? — кто-то спросил. Но прежде чем кто-то успел ответить, за одно дыхание бледное лицо Хан Ваньэр стало розовым. Когда меч Чжоу Юя был в трёх чжанах от пятерых с пика Чжицюн, она крикнула: — Закрой его снова! Она сделала жест, и Чжоу Юй, только что освободившийся, снова был связан! Из-за того, что он не имел возможности использовать энергию, его меч упал перед Юй Дуном, потеряв силу. Все: «!!» Какое там истощение энергии? Извините, ничего подобного. Вскоре Янь Янь с усталым выражением лица всё же твёрдо стоял на ногах. Розовая слива вылетела из мешочка-цянькунь на его поясе и прыгнула ему в рот. В мгновение ока его энергия восстановилась. Формация «Единый меч» мгновенно сформировалась! Какие там только два удара? Извините, ничего подобного. ---------- Глава 22.2 Техника вытягивания нитей Басы* Пик Чжицюн мгновенно восстановился до полной силы. Ученики пика Чжаньчжицюн были в шоке. Другие пики, ожидающие своего шанса, тоже выглядели ошеломлёнными. Все зрители были в замешательстве. На арене… Чжоу Юй вырывается, Чжоу Юй связан; Чжоу Юй снова вырывается, Чжоу Юй снова связан. Турнир Наньсюнь продолжается уже сто лет, но такого ещё не было. Настоящий заклинатель уровня формирования золотого ядра, не имеющий возможности сражаться. А остальные четверо с пика Чжаньчжицюн, которые думали, что смогут победить троих с пика Чжицюн, поняли, что это было только в их мечтах. Энергия Хан Ваньэр и других казалась бесконечной. Каждый раз, когда они уставали, они доставали из мешочков-цянькунь на поясах «Цветок сливы», проглатывали его и снова восстанавливались до пика формы... После двух или трёх таких восстановлений четверо с пика Чжаньчжицюн, которые изначально были сильнее, начали сдаваться. Их руки дрожали, дыхание стало тяжёлым, и вскоре они не смогли сопротивляться. Одного за другим их выбил с арены Янь Янь. — Прошу прощения! — Хан Ваньэр, используя свои шпильки, безжалостно выбросила с арены последнего оставшегося Чжоу Юя. Она посмотрела на остальных, ожидающих вызова пика Чжицюн, и подняла своё красивое лицо: — Кто следующий? Весь зал был в шоке. У чайного столика, где отдыхали ученики пика Чжицюн, Су Юй спокойно отвлеклась от книги, посмотрела на арену и продолжила листать атлас демонических зверей. Они действительно победили. Цянь Цинцю почувствовал, как у него дёрнулся висок. Ему нужно было пересмотреть свои представления о силе пика Чжицюн. Самое главное было в том, что... — Младшая сестра Су, эти пирожные в форме цветов сливы — это пилюли? Они тоже созданы тем же мастером алхимии, что и пилюля «Цветок копыта»? Цянь Цинцю даже не осмеливался называть этого человека просто алхимиком. Тот, кто мог снова и снова создавать пилюли с невероятными эффектами, определённо не был обычным алхимиком. Он заслуживал уважительного титула «мастер». Су Юй подняла бровь, как раз увидев в атласе, что двуглавый олень второго уровня любит сладкую траву. Она остановилась и с недоумением посмотрела на Вэй Чжао: — Ты не говорил брату Цяню, что это всё производится на нашей маленькой кухне? Цянь Цинцю: «!» Юй Дун, только что спустившийся с арены, с радостью принимал похвалы от своей возлюбленной Чжу Ин, но, услышав это, чуть не споткнулся. «Что?» Эффект пилюли-пирожного «Цветущая слива» был равен как минимум пяти пилюлям для восстановления энергии, и он наступал быстрее. И эти пилюли производились на их пике? Что это за маленькая кухня? Где она находится? Он никогда о ней не слышал. Может, это что-то, что оставил старший брат перед своим уходом? Юй Дун, словно во сне, посмотрел на Су Юй. Вэй Чжао извиняюще скрестил руки перед Цянь Цинцю: — Брат Цянь, я забыл упомянуть, это моя ошибка. Все эти пилюли созданы нашей старшей сестрой. Юй Дун отступил на шаг. Чашка чая, бывшая в руках Цянь Цинцю, с грохотом упала на стол. Даже будучи заклинателем уровня формирования золотого ядра, он не успел её поймать. Все младшие братья и сёстры с пика Чжицюн изменились в лице, но быстро пришли в себя. — О, это старшая сестра. Тогда всё в порядке. Она же каждый день создаёт суп из восьми драгоценных грибов, так что пилюля для восстановления энергии — это ничего особенного. — Да, всё так логично. «Что тут логичного? Это вообще логично?» Юй Дун с недоверием смотрел на Су Юй. Она была только на седьмом уровне очищения ци. Но даже если бы она достигла уровня заложения основ или формирования золотого ядра, она была чистым мечником. Когда она начала заниматься алхимией? И как она создала пилюли, превосходящие уровень обычных алхимиков? — Это... Я никогда не слышал об этом от старшего брата Сяо, — Цянь Цинцю, оправившись от шока, горько усмехнулся. — Старший брат Сяо и пик Чжицюн так хорошо скрывали это, что я даже не знал о таком таланте алхимии у младшей сестры. Какое там скрывали? Он сам ничего не знал... Юй Дун, держа измерительный жезл, смущённо сел. Он подозревал, что старший брат тоже ничего не знал. Их старший брат никогда не принимал пилюли, не любил зависеть от внешних вещей в совершенствовании. Кроме того, он никогда не видел, чтобы старший брат разговаривал со старшей сестрой. Под их удивлёнными взглядами Су Юй великодушно признала: — Мы не скрывали. Я просто недавно нашла маленькую кухню на пике. Юй Дун: «...?» Цянь Цинцю: «...» Эти слова даже для таких общительных людей, как они, были трудны для понимания. Алхимия — это не то, чему можно научиться за короткое время. Какая связь между маленькой кухней и алхимией? Но вскоре Цянь Цинцю понял. У каждого есть свои секреты, которые не стоит копать, особенно у алхимиков, чьи рецепты часто передаются только ученикам. Если он продолжит спрашивать, это будет просто бестактно. Цянь Цинцю поспешно улыбнулся: — Понятно. Младшая сестра действительно обладает невероятным талантом. Юй Дун рядом застыл с каменным лицом. Цянь Цинцю понял? Он сам всё ещё ничего не понимал! * * * На вершине ледяной горы в северных землях несколько молний ударили в широкий меч без украшений. Сяо Мугэ с каплями пота на висках скрестил руки и поднял осколок льда из ледяного озера, вливая в него огромную духовную энергию. Он, выдерживая небесную кару, каждые десять дней создавал ледяной осколок, содержащий силу атаки заклинателя уровня формирования золотого ядра, и отправлял его на пик Чжицюн, используя печать главы пика как метку. За последние три месяца он создал уже девять таких осколков. Он не надеялся на победу в турнире, только на то, что его младшие братья и сёстры смогут защитить себя и не получат травм, которые разрушат их тела уровня очищения ци и заложения основ. Сяо Мугэ сжал губы. * * * Су Юй, сидя под ареной, спокойно пила чай, как вдруг почувствовала холод в своём мешочке-цянькунь. Она исследовала его своим сознанием и обнаружила, что рядом с печатью главы пика образовался новый осколок льда. — Удивительно. ---------- Глава 22.3 Техника вытягивания нитей Басы* Сначала она не придавала значения этой печати, но теперь она стала для неё машиной для производства натурального льда. Каждые десять дней — новый кусок льда. За это время она собрала уже девять, что идеально подходило для сохранения свежести костей и мяса демонических зверей, которые она пока не использовала. Су Юй с удовольствием осмотрела новый осколок. Он был похож на величественную гору. Если использовать его для сервировки сашими, это было бы впечатляюще. Ей это нравилось. Если в следующий раз он сможет принять другую форму, это было бы ещё лучше... Интересно, если поставить форму рядом с печатью, это сработает? Пока Су Юй размышляла, на арену стремительно взбежали пять теней. — Пик Уин! Зрители внизу зашумели. Су Юй подняла голову и увидела пять теней, словно окутанных дымом. Их лица невозможно было разглядеть, а их тела иногда дрожали, словно их невозможно было зафиксировать сознанием. — Пик Уин обычно появляется в последний день турнира. Почему они пришли в первый? — Вэй Чжао выглядел серьёзным. — Третий старший брат, отправь нефритовый свиток четвёртому старшему брату! Юй Дун крепко сжал измерительный жезл. — Пик Уин специализируется на техниках скрытности. Их глава, Чэнь Инь, при использовании энергии движется так быстро, что обычные заклинателя не могут его увидеть, а те, чьё сознание слабее, не могут его обнаружить. На арене он неуловим, и «Пять верёвок бессмертных» седьмой младшей сестры не смогут его связать! — У остальных... уровень заложения основ и формирования золотого ядра... я не могу точно уловить. — Юй Дун попытался определить уровень совершенствования этих пятерых, но потерпел неудачу. Пик Уин был самым загадочным пиком без класса в секте Наньсюнь. В прошлом три пика третьего ранга проиграли им. Но пик Уин был силён в скрытности и внезапных атаках, но слаб в защите арены. Как только они сталкивались с кем-то сильнее Чэнь Иня, они терпели поражение. Но сейчас... их самый сильный ученик был только на уровне заложения основ! Юй Дун стиснул зубы: — Только четвёртый старший брат сможет. Его техники циня, возможно, смогут поймать их. — Слишком поздно, ха-ха! Смех, похожий на призрачный, раздался с арены. — У вас осталось полпалочки благовоний. Даже если вы сейчас позовёте помощь, будет уже слишком поздно! Хан Ваньэр стиснула зубы: — Третий старший брат, я справлюсь с Чэнь Инем. Я не верю, что у меня не получится! Хотя она так говорила, её взгляд упал на пять теней, окутанных серым туманом на другой стороне арены. Она попыталась ощутить их своим сознанием, но её лицо сразу же потемнело. Она действительно не могла их зафиксировать. Если она не может найти цель, как она сможет связать её «Пятью верёвками бессмертных»? Янь Янь крепко сжал меч с чешуей дракона: — Я постараюсь вынудить его появиться с помощью меча. — Это невозможно. Он на среднем уровне формирования золотого ядра, его невозможно поймать, и он движется слишком быстро. Даже если ты будешь использовать меч, ты не сможешь покрыть каждую точку арены, — горько усмехнулся Юй Дун. Лица всех стали мрачными. Но Су Юй подняла бровь: — ...Покрыть каждую точку... У мастера Су были свои профессиональные привычки. Услышав это описание, она вспомнила дни, когда она училась на кухне. Чтобы добиться идеального блюда, она повторяла одно и то же снова и снова, пока каждую ночь перед её глазами не начинали мелькать тени... У неё начались головокружения и бессонница, и она не могла избавиться от этих видений, пока через две недели всё не пришло в норму. Пока она вспоминала это, её даньтянь, где находился её духовный инструмент — пятиэлементный котёл, вдруг дрогнул. Казалось, он говорил: «Нет времени, нужно действовать!» Су Юй со странным выражением лица положила руку на живот. — Возможно... я могу попробовать. Юй Дун был в шоке: — Ты? За последние годы её меч «Разрезающий воду» редко использовался и обычно лежал в мешочке-цянькунь. Но когда-то она действительно была талантливым мечником с духовным корнем ветра. Её удары были быстрыми, и когда она использовала «Разрезающий воду», свет меча был похож на падающую галактику. Остальные тоже с надеждой посмотрели на неё. — Старшая сестра, — голос Хан Ваньэр дрожал, а глаза покраснели. Женщины снова поднимаются?! — Ты наконец-то снова возьмёшь меч! Су Юй: «?..» — Я пользуюсь мечом только тогда, когда настроена серьезно. Вэй Чжао: «?!» Юй Дун: «???» Янь Янь: «???» Хан Ваньэр: — Старшая сестра, я поздно пришла в секту. Ты меня обманываешь? Ты была мастером меча всё это время?! Вэй Чжао: «...» Младшая сестра ещё наивнее, чем четвёртый старший брат. Что с ней делать? Но прежде чем он успел что-то сказать, Су Юй действительно достала из мешочка-цянькунь меч второго уровня из красной меди. На мече было два медных кольца, которые он хорошо знал. Вэй Чжао: «!» — Это же мой меч из красной меди? — О, четвёртый старший брат в затворничестве, так что меч у старшей сестры. Ученики начали обсуждать. Вэй Чжао, немного удивившись, кивнул. Конечно, это нормально, что четвёртый старший брат оставил важный духовный инструмент на хранение старшей сестре перед затворничеством. Но через мгновение он увидел, как Су Юй взяла меч, и её движения создали призрачный образ. Она быстро очистила корень горного духа длиной в руку, а затем нарезала его на идеально ровные кубики. Вэй Чжао: «!» Ученики пика Чжицюн: «!» Хан Ваньэр отступила на шаг, её лицо побледнело: — Она действительно... мастер меча! Цянь Цинцю дёрнулся. Что за стиль у учеников пика Чжицюн? Старший брат Сяо... чему ты учил своих младших братьев и сестёр? Эти движения выглядели так, будто она обрабатывала ингредиенты для пилюль. Корень горного духа можно использовать в алхимии. — Младшая сестра Хан, тише. Не мешай алхимии. ---------- Глава 22.4 Техника вытягивания нитей Басы* Если процесс создания пилюль прервать, в лучшем случае пилюля будет разрушена, в худшем — море сознания алхимика пострадает. Цянь Цинцю поспешно наложил защитный массив на Су Юй, чтобы изолировать её от внешнего шума. Хан Ваньэр и остальные ученики пика Чжицюн наконец пришли в себя. Вэй Чжао понял: — Мой меч может использоваться в процессе создания пилюль. Это тоже полезно. Он с лёгким сожалением вздохнул. Цянь Цинцю всё ещё искал для него лекарство, но пока безрезультатно. Однако он быстро подавил разочарование и с гордостью посмотрел на Су Юй. — Спасибо, брат Цянь, за защиту моей старшей сестры во время создания пилюль! Но прежде чем Цянь Цинцю успел ответить, Су Юй достала из мешочка-цянькунь старую большую чугунную сковороду с двумя ручками. Эта сковорода выглядела обычной и даже немного неуместной для алхимика. Все: «???» — Это же та самая сковорода с кухни? — ученик, который часто доставлял продукты Су Юй, сразу узнал её. Зачем она достала сковороду?! Все были в шоке. Даже Цянь Цинцю был ошеломлён. — Брат Цянь, ты уверен, что моя старшая сестра создаёт пилюли? — ученик не смог сдержать вопрос. Цянь Цинцю: «...» «Извините». «Я тоже не знаю». * * * Они были в шоке, но Су Юй внутри защитного массива оставалась сосредоточенной. Блюдо, которое она готовила, требовало идеального контроля температуры. Даже сейчас она не могла позволить себе отвлечься. Если температура будет слишком высокой, ингредиенты изменятся слишком быстро, и она не успеет их контролировать. Если слишком низкой, ингредиенты могут слипнуться, и блюдо будет испорчено. Су Юй сосредоточилась и бросила корень горного духа на сковороду. Ученики смотрели на это с открытыми ртами. — Старшая сестра... готовит? — Заткнись! Старшая сестра сказала, что это подготовка к бою с пиком Уин... Чжу Ин тоже подошла к Юй Дуну: — Что твоя старшая сестра делает? Это действительно создание пилюль? Почему не используется котёл для пилюль? Дун-лан, расскажи мне, ты ведь знаешь? Что он знал? Юй Дун не знал, смеяться ему или плакать. Зачем она достала сковороду? Зачем положила корень первого уровня в сковороду? Он был в полном шоке. Он ничего не знал. Но в его голове мелькнула ужасная мысль. — Неужели её пилюли создаются... на сковороде? Как только эта мысль пришла, он сильно прикусил язык. «Прекрати! Это кощунственная идея!» Но он не мог оторвать глаз от Су Юй. Он видел, как она переворачивала ингредиенты лопаткой, а белый пар, похожий на духовную энергию, поднимался вверх. Юй Дун : «!» — Третий бой сегодня: пик Уин против пика Чжицюн. Ученики, поднимайтесь на арену! Голос судьи прозвучал громко и властно. Юй Дун изменился в лице и поспешно посмотрел на Су Юй. Они не успевали. Хан Ваньэр стиснула зубы: — Мы пойдём первыми и выиграем время. Младшие братья и сёстры горько усмехнулись: — Если старшая сестра создаёт пилюли, это займёт как минимум полдня. Но как только они закончили говорить, тёплый белый фарфоровый поднос полетел в сторону Юй Дуна. Юй Дун замер и поспешно поймал его. Поднос был тёплым на ощупь. Он повернул голову и увидел, как Су Юй лопаткой выложила ложку золотистых кусочков на нагретый духовным огнём поднос и отправила его Хан Ваньэр. Затем она повторила это ещё три раза, отправив подносы Янь Яню и двум младшим братьям. — После начала боя используйте палочки, чтобы растянуть корень на подносе. Попробуйте. Если не получится, вернитесь. Все пятеро: «!!!» Хан Ваньэр была в восторге: — Поняла, старшая сестра! Пошли! Юй Дун: «?» Что она поняла? Что это значит? Он посмотрел на поднос и увидел, что нарезанные кусочки корня были покрыты прозрачным блестящим слоем, похожим на драгоценный свет. Это пилюля? Юй Дун сомневался. Это больше походило на... — Эй, что это? — Что пик Чжицюн принёс на арену? — Почему у них подносы? Зачем этому ученику палочки? Как это поможет против пика Уин? — Они что, хотят угостить их едой, чтобы те их пощадили? Ха-ха! Зрители рассмеялись. На арене пятеро с пика Уин тоже засмеялись хриплыми голосами и исчезли, как призраки. Юй Дун изменился в лице. Он слышал звуки разрыва воздуха вокруг себя, странная духовная энергия проносилась мимо него. Он поворачивал голову, но не мог ничего увидеть! — Напрасно. Вы не сможете нас поймать. «Пять верёвок бессмертных...» бесполезны против нас! Смех Чэнь Иня раздавался со всех сторон арены, надменный и зловещий. Юй Дун напрягся: — Седьмая младшая сестра, я попробую его... Он собирался бросить измерительный жезл, но прежде чем он закончил говорить, в его поле зрения мелькнул яркий свет, похожий на золотую нить. Она была тонкой и блестящей, словно её пряла столетний шелкопряд... Она становилась всё длиннее и тоньше, блестящая и прозрачная... Он замер, увидев, что вокруг него появляется всё больше прозрачных нитей, плавно парящих в воздухе. Он повернул голову и увидел, как младший брат с помощью палочек поднял золотистый кусочек с подноса и вытянул из него несколько ароматных мягких нитей. Сладкий запах распространился вокруг. После нескольких движений палочками золотые нити стали ещё длиннее, паря над ареной. Затем раздался глухой звук. Юй Дун поднял голову и посмотрел в правый верхний угол арены. Он увидел, что край чёрного плаща зацепился за прозрачную нить! — Ха-ха-ха, у вас бесконечная энергия, но что вы сможете сделать с... с... Надменный смех Чэнь Иня внезапно затих. Источник звука, который раньше был со всех сторон, теперь имел определённое место. Все: «!» На арене сладкий аромат становился всё сильнее. Человек в чёрном плаще двигался на запад с высокой скоростью, но нить, прилипшая к его телу, становилась всё длиннее и тоньше, не рвалась. Вскоре появилось десять, сто нитей, и они всё больше заполняли арену. Постепенно руки, ноги, спина... фигура, скрытая на арене, начала проявляться. Чэнь Инь: «!!!» Все: «!!!» [[image:/storage/reader-images/041fa1305b38dc144aae25a8db5f7ac13e20b990.jpg]] ---------- Глава 23.1 Обжаренный во фритюре цветочный панцирь На турнирной арене аромат, который заставлял учеников чувствовать голод в даньтяне и пустоту в море сознания, снова распространился. Только что это был аромат тушёной свиной ножки, а теперь — сладкий, но не приторный, спокойный и утончённый. Этот аромат, распространяющийся вместе с золотыми нитями на арене, постепенно становился всё сильнее. — Этот запах... Погодите, это те золотистые кусочки, что у них на подносах? — Вы заметили, что аромат мяса тоже появился после начала боя? Кажется, это было, когда та женщина бросила свой духовный инструмент. Все: «?!» — Это... аромат духовного инструмента пика Чжицюн?! Кто-то из зрителей случайно высказал эту мысль, заставив всех ахнуть. Но у них не было времени на размышления, так как на арене вокруг пяти нефритовых подносов начали появляться прозрачные нити. Они растягивались, становясь всё длиннее, и вскоре их стало сотни, тысячи, словно плотная паутина, покрывающая всю арену. Чэнь Инь, ученик на среднем уровне формирования золотого ядра, внезапно появился. Он всегда скрывался на арене, используя свои призрачные техники, его чёрный плащ был словно туман. Но теперь, прилипший к золотым нитям, он был ясно виден. Даже его лицо, обычно размытое из-за особой техники, постепенно стало проявляться, когда одна, две... несколько нитей прилипли к нему. Он, обычно зловеще смеявшийся, теперь с его неожиданно простыми и добродушными чертами лица выглядел странно. Чэнь Инь посмотрел вниз: «!» — Старший брат! Ты показался! — младшая сестра с пика Уин в панике предупредила его. Но было уже поздно. Как только она заговорила, её собственная фигура тоже начала проявляться за спинами пятерых с пика Чжицюн, прилипая к золотым нитям. Она вышла из состояния скрытности. — Плохо! — Что это за штука?! Остальные трое с пика Уин тоже проявились, в панике пытаясь помочь своему главному козырю. — Старший брат, я прикрою тебя, беги! Но в мгновение ока пять цветных лучей сверкнули, и Чэнь Инь, и остальные были связаны! Янь Янь сжал губы и взмахнул мечом. Юй Дун бросил свой измерительный жезл. Хан Ваньэр подняла свои шпильки. Пятеро с пика Уин мгновенно вылетели с арены. Весь зал замер в ошеломлении. Судья развернул защитный массив, его лицо тоже было сложным. — Пик Чжицюн... побеждает. Как только он закончил говорить, Чэнь Инь вырвался из «Пяти верёвок бессмертных» и с недовольным лицом прыгнул на арену: — Старейшина, я не согласен! — Они на начальном уровне заложения основ могут сдерживать меня только с помощью духовного инструмента на несколько дыханий. Если бы мы встретились в тайном царстве, у них не было бы ни единого шанса! Правила арены не должны быть такими! Пик третьего класса с низкой силой, но они выигрывают с помощью таких уловок. Где лицо нашей секты Наньсюнь? Его слова вызвали сочувствие у других вызывающих с арен, и они кивнули. Но судья взмахнул рукавом и сбросил Чэнь Иня с арены: — Дурак! Чэнь Инь изменился в лице и поспешно остановился, прежде чем упасть на землю. — Тебя связали, и ты не можешь использовать техники. Тебе стоит радоваться, что сегодня только турнирный бой. Судья поднял глаза и сложил руки в рукавах. — Если бы это было тайное царство, ты бы уже был мёртв. В тайном царстве бесчисленные демонические звери атаковали бы его, как только он оказался бы обездвижен, и даже его золотое ядро могло бы погибнуть. — Если будешь продолжать болтать, я сейчас же отправлю тебя в тайное царство! — судья фыркнул. Чэнь Инь дрожал, будучи не в силах противостоять давлению уровня формирования души. Пятеро с пика Чжицюн переглянулись, и наконец общительный Юй Дун сделал шаг вперёд и поклонился судье. Но как только он двинулся, судья раздражённо посмотрел на него. Судья взмахнул рукавом, и энергия зарождающейся души вырвалась наружу, отбросив несколько липких нитей, которые Юй Дун случайно задел. Он с отвращением отряхнул свой аккуратный красный халат. — Не подходи ко мне! Юй Дун замер. Зрители тоже оцепенели. — Эти золотистые нити работают даже на заклинателе уровня формирования души? — То есть техника скрытности Чэнь Иня, даже если её развить до уровня формирования души, будет подавлена этим духовным инструментом пика Чжицюн, и он проявится? — Так что это такое? Чэнь Инь говорит, что это духовный инструмент, но я так не думаю. — Это есть в хранилище? Я никогда не слышал о таком на рынке. Все смотрели на пятерых учеников с пика Чжицюн с вопросами в глазах. Но Юй Дун внутри был так же ошеломлён, как и они. Он посмотрел на золотые нити, тянущиеся от подноса, и его настроение то поднималось, то падало. Духовный инструмент. Этот поднос был духовным инструментом, а не пилюлей и не едой! Перед тем как подняться на арену, он видел светящийся слой на подносе, но тогда не мог поверить. Но теперь под раздражённым взглядом судьи он осторожно взял золотистый кусочек с подноса, источающий сладкий аромат. Когда он вложил в него духовную энергию, сотни золотых нитей сами собой начали сокращаться, возвращаясь с разных уголков арены! В мгновение ока золотой кусочек на подносе стал как новенький, с лёгким светящимся слоем, который быстро исчез. Очевидно, его можно было использовать снова. Юй Дун: «!» Это действительно духовный инструмент! У него был духовный корень металла, и хотя его талант к совершенствованию был средним, он подходил для создания инструментов. Когда пик Чжицюн ещё процветал, он серьёзно изучал это, но после исчезновения старейшины Му и нехватки духовных камней на пике он забросил это. Но даже так, его знания о духовных инструментах остались. Сейчас, вспоминая то, что он изучал много лет назад, он чувствовал, как его море сознания переворачивается, голова кружится, и перед глазами мелькают образы. Он почти чувствовал головную боль. Что это было? Она занималась созданием инструментов? Она создала духовный инструмент второго уровня с помощью лопатки?! Да, это был не инструмент первого уровня или без уровня. Юй Дун, много общавшийся и проводивший время вне секты, с базовыми знаниями создания инструментов, мог почти с уверенностью сказать, что этот золотистый предмет был духовным инструментом второго уровня. Хотя у него не было атакующих способностей, он мог раскрывать скрытых заклинателей и действовал даже на заклинателей уровня формирования души. В определённых ситуациях он был очень полезен. ---------- Глава 23.2 Обжаренный во фритюре цветочный панцирь Если найти подходящего покупателя, он мог бы стоить тридцать тысяч духовных камней. Юй Дун с растерянным взглядом посмотрел на Су Юй, сидящую на месте лидера пика. Она всё ещё спокойно пила чай. Она занималась алхимией и созданием инструментов? Как она ещё может заниматься созданием артефактов! И почему она использует лопатку? У него было слишком много вопросов. Однако когда он посмотрел на Су Юй, другие ученики на арене устремили взгляды на него. — Неужели это действительно свет артефакта? Кстати, я помню, что на пике Чжицюн есть основной ученик, который изучает искусство создания артефактов. — Ах, он стоит на арене, это тот, кто в синем одеянии и с измерительным жезлом — Юй Дун! Но раньше я не видел, чтобы он что-то создавал... — Наверное, всё это использовалось внутри пика, это сила пика Чжицюн, разве они могли нам рассказать? — Если на пике есть мастер создания артефактов, это как сокровище в доме! Братья, у кого-нибудь есть контакт Юй Дуна через нефритовый амулет? — Да, я тоже хочу связаться с ним через амулет. Не знаю, будет ли он продавать артефакты после третьего турнира? Юй Дун, чьё сознание было в смятении: «???» — Что ты застыл, пятый брат? — Хан Ваньэр, стоя на арене, с недоумением посмотрела на всё ещё ошеломлённого Юй Дуна. Юй Дун смотрел на нее со сложным взглядом: — ...Вы все знали, что она может создавать артефакты? Хан Ваньэр кивнула: — Конечно же знали. Янь Янь тоже кивнул. Шестнадцатый и восемнадцатый братья переглянулись: — Пятый брат, мы не знали прежде, а только сегодня и были очень удивлены. Юй Дун: «!» Так значит, его исключили из числа основных учеников пика Чжицюн? Он занимает пятое место, но оказался так же неосведомлён, как и шестнадцатый с восемнадцатым, которые поступили на десять лет позже? — Второй брат тоже знал? Третий брат тоже знал? — Юй Дун с тревогой продолжал расспрашивать. — Да, — Хан Ваньэр вспомнила и с восхищением на лице радостно похлопала себя по поясу. — «Пять верёвок бессмертных» были созданы второй сестрой! Янь Янь кивнул, поднял руку с мечом с драконьей чешуёй и кратко добавил: — Она. «Пять верёвок бессмертных». Меч с драконьей чешуёй третьего класса. Юй Дун чуть не упал с арены. Он учился несколько лет, но мог лишь совершенствовать первоклассные артефакты высшего уровня. — Нет ничего невозможного, если не сдаваться. Хорошо, что он бросил это дело, иначе как бы он сейчас мог продолжать заниматься созданием артефактов? — Пятый брат, тебе нужно немного поднапрячься. Вторая сестра целыми днями сидит в комнате и почти не посещает уроки по созданию артефактов, ты... Эх. Если таланта не хватает, усердие может компенсировать недостаток, — нахмурилась Хан Ваньэр. Янь Янь без эмоций кивнул: — Ты уже достиг уровня заложения основ. Юй Дун: «...» — Вторая старшая сестра, почему ты используешь котёл для создания артефактов? Юй Дун, вернувшись на своё место, случайно услышал вопрос младшей сестры. Он насторожился. Чистый и спокойный голос Су Юй прозвучал с уверенностью: — Искусство огня, все изменения сводятся к одному. Юй Дун: «!» Все: «!» — Сестра Су, ты действительно талантлива, — с серьёзным выражением лица Цянь Цинцю внимательно разглядывал Су Юй как союзника. — Ты занимаешься и алхимией, и созданием артефактов. Неудивительно, что твоё мастерство раньше застопорилось. С таким необычным талантом разве могли Небеса не ограничить твоё развитие? Если она, будучи на уровне очищения ци, может создавать артефакты третьего уровня и пилюли второго уровня, то что будет, когда она достигнет уровня заложения основ или формирования золотого ядра? Неужели она возвысится и принесёт благо всем ученикам? Разве Небеса могут это допустить? Цянь Цинцю вздохнул: — Сестра, теперь ты идёшь против Небес, будь осторожна. Юй Дун был потрясён до глубины души. Вэй Чжао и другие ученики тоже внезапно поняли и, с удивлением и тревогой глядя на Су Юй, выразили свои эмоции на лицах. Небеса не позволяют ей развиваться? А если она будет действовать наперекор... Су Юй же спокойно закрыла глаза: — Не беспокойтесь, это не такая уж большая проблема. Блюдо «Басы» не требует сложных техник или редких ингредиентов, это блюдо, которое зависит от мастерства управления огнём и практики. Сложность заключается в том, что нет точных правил для силы огня и времени его использования, всё зависит от умения повара. Су Юй занималась кулинарией много лет, и если сосредоточиться, это не так уж сложно. — Это всего лишь блюдо «Басы», Небесам нет дела до таких мелочей, — Су Юй была совершенно спокойна. Она ещё не дошла до сложных блюд. — «Басы»? — Все замерли. Юй Дун загорелся: — Это название артефакта? Довольно оригинально и образно. Су Юй со странным выражением лица утвердительно кивнула. Блюдо «Басы» не меняет своего имени, даже если превращается в артефакт. * * * — Шестой раунд начнётся в час Вэй*. Те, кто не явится, будут считаться проигравшими. П. р.: От часа до трёх часов дня. Судья, размахивая рукавом, мгновенно исчез. — Пик Чжицюн выиграл все бои. Все были поражены, а те, кто ещё не вышли на арену, выглядели напряжёнными. Думали, что это лёгкая цель, но оказалось, что она крепкий орешек. — У них слишком много артефактов... Может, мы вызовем другой пик? — Разве можно изменить? Мы тоже хотим вызвать другой пик! Некоторые пики начали отказываться от своих решений. Чэнь Шусинь, спустившийся с десятого этажа башни, выглядел мрачным. — Видимо, Сяо Мугэ оставил им некоторые сокровища, — сказал Сюй Мэн, держа меч на плече. — Но их золотые нити эффективны только против пика Уин. Чэнь Шусинь закрыл глаза: — Брат Сюй, похоже, всё зависит от вашего пика Юньу. Сюй Мэн усмехнулся: — Не беспокойся. Но не успел он закончить, как мужчина с двумя молотами холодно фыркнул: — Следующий бой за нашим пиком Теган. — Сюй Мэн, у тебя не будет шанса сразиться с пиком Чжицюн. Сяо Мугэ когда-то опустил наш пик Теган с третьего уровня, сегодня пришло время расплаты! Три дня назад мой учитель получил убийственную формацию третьего уровня, вы увидите! Сюй Мэн, держа меч, сузил глаза и настороженно посмотрел на него. Убийственная формация третьего уровня могла погубить даже заклинателей с начальным уровнем формирования золотого ядра, если не быть осторожным. Чэнь Шусинь усмехнулся. Пусть Сяо Мугэ не умирает на стороне, пусть вернётся живым. Как бы интересно было увидеть его обычно спокойное выражение лица, искажённое отчаянием и болью. * * * ---------- Глава 23.3 Обжаренный во фритюре цветочный панцирь За пределами башни. — Это не я разрабатывал и продавать не буду! Юй Дун, находясь на грани отчаяния и испытывая жгучий стыд, отказал десятку учеников, чувствуя себя совершенно опустошённым. — Эх, значит, после турнира тоже не продашь? — Почему ты раньше не сказал, что это не ты создавал? Я так долго ждал тебя за пределами башни! — Подожди, но почему тогда ваши артефакты имеют особый аромат? У других артефактов такого нет. Неужели это не твоя работа? — Может, вы просто скрываете личность мастера, потому что турнир ещё не закончен? Ладно, я спрошу снова, когда пик Чжицюн сохранит своё третье место. Ученики, пришедшие с вопросами о магических предметах, разочарованно покачали головами и ушли. Юй Дун, обычно спокойный и уравновешенный, теперь отчаянно хотел спрятаться обратно на пике Чжицюн. Он с тоской посмотрел на Су Юй, которая, невозмутимо сложив руки за спиной, поднялась на красную ленту Хан Ваньэр, чтобы взлететь. Су Юй заметила его взгляд и обернулась: — Пятый брат, поторопись. Юй Дун: «...» Су Юй, стоя за спиной Хан Ваньэр, поднялась в воздух. Она с удовольствием смотрела на пейзажи гор Наньсюнь, как вдруг почувствовала странное напряжение в области даньтяня. Её внутренний котёл пяти элементов снова начал беспокойно двигаться, вызывая ощущение тепла и покалывания в даньтяне, а её меридианы словно погрузились в тёплую воду. Это знакомое чувство... Су Юй резко вдохнула и прижала руку к животу. Юй Дун, который всё это время наблюдал за ней, сразу заметил неладное. Его лицо напряглось: — Ты... что случилось? После создания артефактов или пилюль обычно наступает истощение, и энергия ци опустошается. Он быстро достал из своего мешочка-цянькунь оставшиеся пилюли для восстановления энергии и несколько искусно созданных Су Юй пилюль в форме лепестков цветка сливы, обогнал Янь Яня и хотел вручить всё это ей, но увидел, что она, держась за живот и с каплями пота на лбу, не может даже протянуть руку. Юй Дун побледнел. Это была цена за создание артефакта выше её уровня! Идти против Небес и получить откат — она, будучи на уровне очищения ци, просто не могла выдержать последствия создания артефакта второго уровня! — Седьмая сестра, остановись, дай второй сестре пилюли! — Руки Юй Дуна дрожали, держа нефритовый флакон. Учитель, который спас его, ушёл. Старший брат, который наставлял его, исчез. Строгий третий брат сидел в инвалидной коляске с разрушенным золотым ядром... Неужели теперь и вторая сестра пика попадёт в беду? Почему всё так? Неужели путь совершенствования — это борьба с Небесами, и в конце концов это приведёт к гибели? Он был переполнен горечью и гневом. Но когда он хотел в ярости обратиться к Небесам, Су Юй слегка покачала головой, и с её лба скатилось несколько капель пота. — Всё в порядке, просто... кажется, я собираюсь прорваться на новый уровень. Юй Дун, переполненный горечью: «!» Обеспокоенные ученики: «!» * * * Вторая сестра собирается прорваться. Как это возможно? Даже Вэй Чжао и Янь Янь, которые уже сталкивались с этим, были удивлены. — Два месяца назад она уже прорвалась на два уровня подряд, — даже обычно бесстрастное лицо Янь Яня исказилось. Что? Подряд? Юй Дун был потрясён, Хан Ваньэр не могла поверить. Несколько основных учеников собрались у входа во двор Су Юй, остальных учеников уровня очищения ци отправили тренироваться. — Может, вторая сестра ошибается, и у неё просто болит живот? — Хан Ваньэр предложила наиболее вероятное объяснение. Юй Дун: «...» У седьмой сестры действительно уникальный ход мыслей. Юй Дун сразу достал нефритовый амулет: — Я попрошу Чжу Ин найти брата Цяня. Он на пике уровня формирования золотого ядра и сможет помочь с защитой. Вэй Чжао нахмурился, но прежде чем он успел что-то сказать, с неба на двор Су Юй упали три луча света. — Что это? — Хан Ваньэр никогда не видела такого. Нефритовый амулет выпал из рук Юй Дуна. Он посмотрел в небо, отступил на шаг, его глаза были полны ужаса: — Это... свет Небес, который нисходит только на артефакты высшего третьего уровня. Все: «!!!» Свет, нисходящий с неба, означает, что уровень артефакта превышает изначальный уровень материалов. Высший третий уровень, близкий к четвёртому. Хан Ваньэр резко вдохнула: — Значит, у сестры не болит живот, она просто создаёт артефакт? Юй Дун: «...» * * * Су Юй в своей комнате чувствовала, как её духовная энергия бурлит, словно она погружена в горячую воду. Её меридианы начали болеть от напряжения, а железный котёл в её даньтяне то поднимался, то опускался, вибрируя. Лёгкая дрожь, и духовная энергия начала вытекать из её пальцев. Пламя пяти элементов загорелось внутри её тела. Температура была настолько высокой, что казалось, будто вся комната вот-вот расплавится. Она не могла контролировать это. Огонь был слишком сильным. Су Юй с покрасневшими глазами достала железный котёл из мешочка-цянькунь и наложила на него три слоя укрепляющих заклинаний. Но пламя пяти элементов под котлом всё ещё едва не плавило его. Она, стиснув зубы, взяла лопатку и зачерпнула из мешочка большую порцию мяса второго уровня. Мясо моллюска должно быть нежным, его нельзя пережарить. Идеально для быстрой жарки на сильном огне! Внутренний котёл пяти элементов в даньтяне Су Юй внезапно расширился, словно прорвав какую-то преграду. Под мощным пламенем створки моллюска быстро раскрылись, обнажив нежное белое мясо, от которого исходил лёгкий пар. Перед глазами Су Юй вспыхнул белый свет, и она увидела моллюска второго уровня, медленно раскрывающего свои створки на берегу реки. На его раковине с концентрическими кругами отсвечивал холодный металлический блеск. Она закрыла глаза и переложила ароматное мясо из котла на нефритовое блюдо. Но даже после одной жарки жар пламени пяти элементов не утих, и ей пришлось снова зачерпнуть мяса... Постоянная жарка, постоянное расходование энергии. Наконец странное ощущение в её даньтяне начало утихать. Су Юй не забыла убрать посуду, вымыть котёл и запечатать всё в мешочке-цянькунь, прежде чем снова сесть в позу лотоса. Снаружи Вэй Чжао и другие, задрав головы, смотрели на двор. Три луча света. Ещё три луча. И ещё три... Если это действительно были лучи света, нисходящие на артефакты высшего третьего уровня, то сколько их уже было?! ---------- Глава 23.4 Обжаренный во фритюре цветочный панцирь — Пятый брат, может, ты прогуливал уроки по созданию артефактов и забыл, что говорил учитель? — Хан Ваньэр, считая на пальцах, дошла уже до шести. Юй Дун нервно дёрнул бровью и на мгновение потерял дар речи. Даже на пике уровня заложения основ крайне сложно создать шесть артефактов за один раз. Более того, во время прорыва нужно сосредоточиться на внутренней энергии и успокоить ум. Как можно одновременно заниматься созданием артефактов? Однако когда с лёгким скрипом дверь открылась, и Су Юй вышла, её глаза сияли как звёзды, а жёлтое платье мягко колыхалось. Она стояла, сложив руки за спиной, и казалось, будто её омыли воды духовного источника. Даже без проверки было ясно — это признаки успешного прорыва. Юй Дун, взглянув на неё, остолбенел. Хан Ваньэр, смешав удивление и радость, воскликнула: — Девятый уровень очищения ци! Вэй Чжао и Янь Янь были потрясены. Вторая старшая сестра снова прорвалась на два уровня подряд! Как ей это удалось? Цянь Цинцю ведь говорил, что, идя против Небес, ей будет сложно развиваться. — В последнее время я слишком много времени провожу у котла, — вздохнула Су Юй. Котёл пяти элементов расширился, и её даньтянь больше не мог сдерживать энергию, поэтому пришлось прорываться. — Дела, связанные с огнём, Небесам не подвластны. Все: «!» Юй Дун с трудом выдавил: — Только что я видел шесть лучей света. Не успел он договорить, как почувствовал аромат чего-то жареного, смешанный с лёгкой остротой, доносящийся из комнаты Су Юй. — Лучи света? — Су Юй подняла бровь, задумалась и вспомнила. — А, ты о жарке... Она быстро заглянула в свой мешочек-цянькунь, и её лицо приняло странное выражение. Только что, чтобы снизить температуру пламени пяти элементов, ей пришлось шесть раз жарить моллюсков. Но теперь лежащие в пространстве мешочка-цянькунь моллюски были не моллюсками, а шестью предметами, похожими на медные гонги, размером с ладонь, с жемчужным оттенком. Су Юй слегка кашлянула и вытащила их. Шесть штук, слегка отличающихся по размеру и сиянию. На жемчужной поверхности раковин были видны красные точки, источник острого аромата. [[image:/storage/reader-images/2726c5df1b0603665cc1f8afd124d66e0faa7a6d.jpg]] А из центра каждой раковины исходили по три слабых красных луча света, настолько скромных, что их легко было не заметить, но они явно присутствовали, оставляя Юй Дуна и остальных в полном молчании от изумления. Сияние духовного артефакта. Артефакт высшего третьего уровня. Действительно высший третий уровень! Шесть штук! — Это ты только что... — Да, только что создала на сильном огне, — Су Юй тщательно подбирала слова, передавая шесть жемчужных раковин с красными точками Хан Ваньэр, которая стояла ближе всех. — Поделите их между собой, посмотрим, сможете ли вы использовать их в предстоящем бою. Все: «!» Так просто? Они уже собирались с энтузиазмом попробовать, как вдруг прилетело послание на мече. Янь Янь поймал и развернул записку. — Это Дун Хэвэй с пика Хунъин, — его лицо сразу стало мрачным. Тот здоровяк в утреннем строю — «пять в одном»? Су Юй, увидев его выражение, спросила: — Что, они не смирились с поражением? Янь Янь покачал головой: — Пик Хунъин находится рядом с пиком Теган. Он предупреждает нас быть осторожными. Юй Дун, на лице которого мелькнула тень беспокойства, сказал: — Дун Хэвэй проиграл сестре, связанный её «Пятью верёвками бессмертных», и знает, что мы победили пик Уин. Его предупреждение, скорее всего, означает, что у пика Теган есть что-то, что может нас сдержать. — Пик Теган раньше тоже был третьего уровня. Их лидер, Цзи То, использует два молота, он на среднем уровне формирования золотого ядра. Однажды он одним ударом разбил череп зверя второго уровня и прославился в схватке в тайном царстве. Возможно, он прорвался на пик формирования золотого ядра или получил артефакт, способный освободиться от «Пяти верёвок бессмертных»? Су Юй удивилась. Не ожидала она, что не слишком продвинутый пятый брат обладает аналитическими способностями. Су Юй взглянула на записку, которую передал ей Янь Янь: — Дун Хэвэй пишет, что пик Теган недавно получил убийственную формацию третьего уровня. Он случайно увидел это и предупреждает нас, чтобы мы были осторожны, выходя на арену, и не рисковали своей основой совершенствования. Убийственная формация третьего уровня! Лица всех сразу потемнели. Формации — в секте Наньсюнь тоже есть учителя, которые преподают их, но изучение формаций требует не только высокого уровня сознания, но и дорогих духовных камней и артефактов для их создания. На пике Чжицюн из-за нехватки ресурсов никто не изучал формации. Янь Янь несколько раз ходил в обменный пункт, но даже не смотрел на этаж, где продавались формации. Потому что они были слишком дорогими! Юй Дун сжал кулаки: — Убийственная формация третьего уровня может уничтожить заклинателя начального уровня формирования золотого ядра и серьёзно ранить заклинателя среднего уровня формирования золотого ядра. Мы не изучали формации и не знаем, как их разрушать. Если пик Теган действительно использует её, нам придётся сдаться. Хан Ваньэр возмутилась: — Пятый брат, опять ты! Почему ты всегда такой пессимистичный? Юй Дун глубоко вздохнул: — Даже если второй брат проснётся, наш максимальный уровень — заложения основ. В формации нас просто перебьют. Лучше сохранить силы, седьмая сестра. Зачем ты так слепо веришь в себя? Турнир нельзя выиграть только на энтузиазме. Хан Ваньэр хотела возразить, но её прервал Вэй Чжао. Сидевший в инвалидной коляске, он с тяжестью на душе закрыл глаза: — Пятый брат... прав. Убийственная формация третьего уровня будет работать, пока все внутри не будут убиты. Пятеро на арене будут терпеть атаки заклинателя уровня формирования золотого ядра со всех сторон. Судья может гарантировать, что они не умрут, но не сможет защитить их от серьёзных травм. Раньше он, с его упрямым характером, наверняка бы пошёл напролом. Но теперь, зная боль разорванных меридианов и разрушенного золотого ядра, он не мог позволить младшим братьям и сёстрам повторить его путь и рисковать своим будущим совершенствованием. То, что вторая старшая сестра смогла довести их до этого этапа турнира, уже было чудом. «Пять верёвок бессмертных» могут связать человека, но не формацию. На этом всё. — Вторая старшая сестра, — с болью в голосе произнёс Вэй Чжао, — если это правда, мы сдаёмся. Но не успел он договорить, как его глаза ослепили шесть раковин, похожих на гонги, в руках Хан Ваньэр. ---------- Глава 24.1 Хуацзя* против П. п.: Хуацзя (花甲) — съедобный морской двустворчатый моллюск. Он составляет значительную часть рынков моллюсков во многих прибрежных странах по всему миру. — Говорят, пик Чжицюн собирается сдаться? — Правда? Они же только что шли как шторм! — Да, я знаю друга ученика с соседнего пика. Он сказал, что в полдень на пике Чжицюн раздавались громкие звуки, вероятно, они собирают свои вещи, готовясь покинуть пик третьего уровня. — Интересно, с кем они сражаются сегодня днём? Почему они так неуверены? Солнце светило ярко, и ученики с различных пиков, отдохнув, направились к башне турнира на своих мечах. Но, переговариваясь, несколько учеников едва не пострадали от удара молота, наполненного злобной энергией. — Осторожно, уступите дорогу! — Это пик Теган! Все обернулись и увидели группу из десяти человек, широкоплечих и крепких, во главе с высоким мужчиной, несущим два молота. Они быстро приземлились на третьем этаже башни. Этот мужчина шагнул на арену и ударил молотом по земле. Он вёл себя крайне дерзко, но быстро повернулся к судье, который уже был на арене, и почтительно спросил: — Старейшина, мы бросаем вызов пику Чжицюн и хотим установить формацию на арене. Это не нарушение правил, верно? Установить формацию? Зрители зашумели. Судья, сидящий в медитации, даже не пошевелил бровью: — Если это не запрещённая тёмная магия, то всё в порядке. Мужчина с молотами громко рассмеялся: — Старейшина, не беспокойтесь, позже мы попросим вас защитить зрителей, чтобы никто не пострадал. Судья резко открыл глаза. — На арене уже есть защитная формация, зачем ещё просить старейшину о защите? — Значит, это как минимум формация третьего уровня... Пик Теган явно подготовился. — Неудивительно, что они так дерзки. Формация третьего уровня — даже заклинатель уровня формирования золотое ядро не сможет легко выбраться. Какие бы артефакты ни были у пика Чжицюн, они бесполезны. Ученики переглядывались. Когда Чэнь Шусинь вошёл в башню, на его лице появилась улыбка. Если они выиграют, то хотя бы один из его союзников — пик Теган или пик Юньу — поднимется до третьего уровня. — Я останусь на арене нашего пика, а ты продолжай следить. Как только появится информация, сразу сообщи мне, — сказал он своему младшему брату. С этими словами он с довольным видом поднялся по лестнице. * * * Ещё не настал час Вэй, но третий этаж башни уже был полон тишины. Пятеро бойцов с пика Теган излучали убийственную ауру, а их глава, Цзи То, смотрел на башню с недобрым выражением. Зрители с более низким уровнем совершенствования не решались смотреть на них прямо. Через некоторое время из башни донёсся аромат чего-то жареного, смешанный с остротой. — М-м-м? — Что это за запах? — Ох, как вкусно пахнет... Хорошо, что утром я взял с собой пилюли, чтобы не чувствовать голода, ха-ха! — Чёрт возьми, это же день турнира, кто-то всё-таки принёс еду? Если я найду, кто это, я... хочу знать, из какой таверны у подножия горы это блюдо! Выражения лиц зрителей стали сложными, и многие почувствовали голод, глядя на башню. Даже те, кто были на уровне очищения ци, давно перестали реагировать на запахи еды. Но этот аромат был особенным — он вызывал пустоту в даньтяне, острота раздражала кровь, и всем хотелось найти источник этого запаха и съесть его. Подсознательное желание из глубины души — съесть это. Но снаружи башни было слишком много учеников, и невозможно было определить, кто принёс еду. Вскоре в облаках появилась красная лента, и группа с пика Чжицюн медленно приблизилась. Зрители, испытывающие голод, были потрясены. — Опять они! — Так это их артефакты источают такие запахи! — Как так? Что за странные привычки у этого мастера создания артефактов? — Тише! Разве можно обсуждать мастера создания артефактов? Вы же видите, что с их артефактами даже заклинатель с уровнем заложения основ может победить заклинателя с уровнем формирования золотого ядра. Если разозлить их, даже не поймёшь, как умрёшь! — Простите, мастер, не сердитесь! Зрители шумели, с любопытством глядя на пик Чжицюн. Сегодняшнее выступление пика Чжицюн заставили их пересмотреть своё отношение. Нет заклинателей уровня формирования золотого ядра, но есть оружие, способное противостоять им! Что тогда значит уровень ниже уровня формирования золотого ядра? — Правда ли, что пик Чжицюн сдаётся? — Очень хочется увидеть, какие ещё у них есть артефакты. Все обсуждали, но быстро расступились, давая дорогу. Су Юй в жёлтом платье спокойно сошла с красной ленты, её спина была прямой, а лицо спокойным, когда она заняла своё место. Вэй Чжао и Хан Ваньэр следовали за ней, и вся группа быстро вошла в башню. Как только они оказались внутри, аромат жареного стал ещё сильнее. Зрители с более низким уровнем совершенствования, которые только что чувствовали себя плохо из-за убийственной ауры пика Теган, теперь, вдыхая этот аромат, почувствовали облегчение. Почему-то напряжение и дрожь от убийственной ауры ослабли. Но прежде чем они успели задуматься, они заметили, что ученики пика Чжицюн выглядят странно. При ближайшем рассмотрении более двадцати учеников на уровне очищения ци выглядели уставшими, их одежда была мокрой от пота, а некоторые даже шатались. Что происходит? Зрители удивлялись, как вдруг насмешливый голос раздался на третьем этаже. — Ха! Вы выглядите так, будто уже проиграли! Собираетесь сдаться и освободить место для нас? Почему вы все такие вялые, ха-ха-ха! — Цзи То на арене громко смеялся, глядя на них. — Знаете, что обречены на поражение, и сразу сдаётесь? Это умно. Я могу пощадить вас, иначе... — его голос стал угрожающим, и он поднял молоты, указывая на Вэй Чжао. — Скоро вы все станете калеками, не вините меня за жестокость! Хан Ваньэр, казалось, хотела броситься на арену, но Вэй Чжао остановил её. Су Юй медленно достала книгу о зверях и сказала: — Все, отдохните немного. Как только она заговорила, Хан Ваньэр глубоко вздохнула и села медитировать. Остальные ученики последовали её примеру. Цзи То с презрением посмотрел на Су Юй, которая была только на уровне очищения ци, и усмехнулся: — Теперь, когда Сяо Мугэ ушёл, пик Чжицюн действительно падает. С такими, как вы, как вы можете стоять на месте защитников третьего уровня! Ученики пика Чжицюн сверкнули на него глазами. Но без разрешения Су Юй никто не осмеливался нарушить её приказ и встать. Один за другим они закрыли глаза и начали медитировать, полностью игнорируя пик Теган. Цзи То разозлился: — Отлично. Надеюсь, вы будете такими же стойкими, когда начнётся бой, и не станете умолять о пощаде! Десять лет назад Сяо Мугэ сбросил меня с арены и отобрал у пика Теган третье место. Сегодня я верну этот долг в десятикратном размере! ---------- Глава 24.2 Хуацзя* против — Видимо, младший брат Цзи не знаком с правилами секты, — раздался вздох, сопровождаемый давлением уровня пика формирования золотого ядра, из-за пределов башни. Цянь Цинцю с холодным выражением лица вошёл в башню: — Намеренное убийство учеников своей секты на турнире карается тремястами ударами плетью и изгнанием из внутренних кругов. Цзи То обернулся и усмехнулся: — Вот почему у них так много артефактов. Оказывается, они прижались к пику Юйцюн. Цянь Цинцю странно посмотрел на него. Он взглянул на Су Юй и увидел, что она снова сосредоточена на книге о зверях. Его губы дёрнулись: — Судья присутствует, младший брат Цзи, не забудьте о правилах. Цзи То фыркнул. Цянь Цинцю закончил говорить и направился к зрительским местам. — Будьте осторожны. Если не сможете противостоять, сразу сдавайтесь и обращайтесь к судье. Не рискуйте понапрасну, — тихо предупредил он Вэй Чжао и Су Юй. Вэй Чжао поспешно сложил руки в благодарности. — Час Вэй настал, — поднялся судья. — Обе стороны, приготовьтесь. На арене пятеро бойцов пика Теган во главе с Цзи То достали из своих мешочков-цянькунь кроваво-красные флаги. В мгновение ока духовная энергия третьего этажа закрутилась, образуя огромный вихрь, парящий в воздухе. Хан Ваньэр побледнела, но кивнула Су Юй и Вэй Чжао: — Вторая старшая сестра, третий старший брат, мы начинаем. — Хм, — Су Юй спокойно перевернула страницу книги о зверях. — Те, кто проявят себя хорошо, получат очки вклада, которые позже можно обменять на духовные артефакты пика. На кухне должны быть чёткие правила поощрения и наказания, необходимо учитывать производительность. Глаза Хан Ваньэр сразу загорелись. Можно обменять на больше сокровищ? Она решительно кивнула: — Хорошо! В мгновение ока она выбросила красную ленту, обернула остальных четверых участников и с горячим сердцем взлетела на арену. Янь Янь: «...» Юй Дун: «...» — Установите формацию! — скомандовал Цзи То. Пять маленьких кроваво-красных флагов мгновенно влетели в пять зафиксированных точек арены, а сам глава бросил круглый песочный поднос в центр! В мгновение ока на арене поднялись жёлтые пески, и звуки битвы, словно тысячи солдат, заполнили пространство. — Это формация третьего уровня «Убийство генерала»! — Неудивительно, что Цзи То так дерзок. Немногие пики третьего уровня могут выдержать эту формацию! Зрители в ужасе отступили. В следующее мгновение мотылёк, случайно залетевший на край арены, с лёгким хлопком превратился в пепел. Все отшатнулись. Судья на арене, обычно сидящий с закрытыми глазами и руками в рукавах, вздохнул. Он посмотрел на пятерых с пика Чжицюн, уже попавших в формацию: — Если сдадитесь, я сразу спасу вас. Цзи То с гордостью поднял молоты, вливая в них духовную энергию, чтобы активировать формацию. — Эта формация стоила мне немало усилий. Пик Чжицюн, вы проиграете не зря! — Формация может уничтожить заклинателя начального уровня формирования золотого ядра, а с нашими атаками даже средний уровень формирования золотого ядра не выстоит. Вы же всего лишь на уровне заложения основ… На арене звуки копыт бушевали, как прилив, молоты Цзи То непрерывно били по формации, а остальные четверо бойцов пика Теган использовали мечи и клинки. Все они практиковали крайне разрушительные техники, и под действием формации каждый из них был силён, как десять человек. — Интересно, сколько они продержатся? — Линь Чжэнь тихо спросил Цянь Цинцю. Цянь Цинцю закрыл глаза: — Принеси им лекарства, которые мы купили вчера. Чжу Ин тоже с беспокойством смотрела на арену. В этот момент на маленькой арене, окутанной жёлтым песком, уже невозможно было разглядеть пятерых с пика Чжицюн. Чжу Ин, будучи на начальном уровне формирования золотого ядра, попыталась исследовать ситуацию на арене с помощью духовной энергии, но её лицо сразу изменилось. — Старший брат, я не чувствую их аур! — она с тревогой посмотрела на Цянь Цинцю, почти раздавив звёздный диск в руке. — Ауры пика Чжицюн становятся всё слабее! — Ауры уровня очищения ци полностью исчезли. Как трое на уровне заложения основ так быстро потеряли свои энергетические колебания? Они все мертвы или стали калеками? Многие зрители тоже это заметили. Судья на арене резко встал, его божественное сознание на уровне формирования души просканировало формацию. — Пик Чжицюн, сдаётесь? Цзи То, стоя за пределами формации, с удовлетворением прищурился. Он почувствовал, что пятеро в формации полностью неподвижны, и его сердце наполнилось радостью. Он взглянул на обеспокоенное лицо судьи и едва сдержал улыбку. — Если сдадитесь сейчас, я уберу формацию, — он говорил, глядя в формацию. Но очевидно, что если пятеро без сознания, никто не сможет ответить ему. Цзи То усмехнулся. — Старший брат, если с ними что-то случится, секта накажет нас? — младший брат за спиной Цзи То с беспокойством посмотрел на судью, который, казалось, готов был взорваться. — Да, старший брат, давайте остановимся, пока всё хорошо, — младшая сестра тоже испугалась. — Среди них есть и те, кто на уровне очищения ци, они могут не выдержать. Цзи То фыркнул: — Не паникуйте! Хотя он так сказал, но всё же убрал песочный поднос и сложил главный флаг формации в мешочек-цянькунь. Остальные ученики пика Теган с облегчением вздохнули и последовали его примеру. Они просто хотели победить, не желая убивать учеников своей секты и быть наказанными старейшинами. Когда пять кроваво-красных флагов были убраны, жёлтый песок, заполнявший арену, постепенно рассеялся. Но даже без формации на арене не было ни малейшего следа аур или духовной энергии пика Чжицюн. — Старший брат, дайте мне лекарства! — Чжу Ин с трибуны не выдержала, схватила нефритовый флакон и бросилась к арене. — Неужели они действительно умерли? Почему нет никаких звуков? — Судья не вмешался, значит, они просто без сознания. — Если это продлится дольше, всё может быть иначе. Даже если не умрут, будут тяжело ранены. — Пик Теган слишком жесток. Обсуждения внизу заставили пятерых с пика Теган выглядеть одновременно довольными и напряжёнными. Однако в следующее мгновение их улыбки победителей застыли. Чжу Ин, бежавшая к арене, тоже остановилась. Когда туман и песок на арене окончательно рассеялись, постепенно проявились пять фигур, стоящих отдельно... Нет, точнее сказать, это были раковины, переливающиеся жемчужным блеском, овальные, с плотно сомкнутыми створками без единой щели. На поверхности раковин мерцали красные точки, и не было ни единого следа от ударов мечей или клинков. Они были совершенно невредимы. Пик Теган: «!» Все: «!» [[image:/storage/reader-images/38b344f1f48eb5a904d522a89707f837d976cf69.jpg]] ---------- Глава 25.1 Не выбрасывайте нежное мясо моллюсков! На арене стояли пять жемчужных раковин, словно только что выкопанных из илистого дна бурной реки тайного царства. Они стояли непоколебимо, вызывая всеобщее замешательство. Пока все пребывали в ошеломлении, судья-старейшина снова закрыл глаза и неторопливо засунул руки в рукава. Одна из раковин, будто что-то почувствовав, медленно приоткрыла свои толстые и прочные створки, обнажив глаза Чжао Жаня. — Прорвали формацию? — пробормотал Чжао Жань. Едва он это произнёс, остальные четыре раковины тоже раскрылись. «Пять верёвок бессмертных», восемнадцать мечей, измерительный жезл … всё вылетело наружу! Вместе с этим разнёсся невероятно насыщенный пряный аромат, словно что-то жарили в раскалённом масле. Зал ахнул. — Перестраивайте формацию! — крикнул Цзи То с пика Теган, дёргаясь от ярости. Два молота взмыли в воздух, обрушиваясь на пятерых учеников пикаЧжицюн, а другой рукой он швырнул поток песка. Но раздалось несколько глухих ударов, и «Пять верёвок бессмертных» и восемнадцать мечей… мгновенно вернулись обратно, а раковины снова плотно захлопнулись. Молоты Цзи То ударили по гладким жемчужным створкам, и все ясно увидели, что даже следа не осталось от его удара силы уровня формирования золотого ядра. Цзи То: «!» Ошеломлённый, он не раздумывая уже снова активировал убийственную формацию третьего класса, накрывшую пять раковин. И вновь жёлтый песок заклубился, скрыв от зрителей пятерых с пика Чжицюн — их аура снова исчезла. — Так… значит, они не пострадали, а всё это время прятались в защитном артефакте? — Это как минимум артефакт третьего класса, да? — Небеса, да сколько же сокровищ у пика Чжицюн?! Возгласы восхищения резали Цзи То, словно тупым ножом. Он с яростью уставился на сидевших на помосте представителей пика Чжицюн — из его глаз, казалось, вот-вот вырвется пламя. — Ладно! Посмотрим, кто продержится дольше! Неужели моё золотое ядро слабее вас, а убийственная формация — ваших артефактов?! Тут же его глаза вспыхнули духовным светом, и он стал безостановочно вливать духовную энергию в формацию. Прошло полпалочки благовоний. На арене бушевала убийственная формация. Камни на земле были испещрены дырами, а плиты стали на целый цунь тоньше. Ученики с низким уровнем совершенствования отступали шаг за шагом. Даже под надзором старейшины-судьи камни рассыпались в пыль, многие вылетали за пределы арены, пачкая одежду зрителей. Хоть это были лишь осколки, все ощущали на себе их пронзающую убийственную ауру. Окажись они на помосте — их плоть, вероятно, была бы изрезана в клочья. Прошло больше половины палочки благовоний. Лоб Цзи То покрылся потом, а его товарищи слегка дрожали. — Пик Чжицюн, вы ещё живы? — сквозь зубы процедил он, останавливая песчаный поток и выдергивая флаг. Жёлтый туман на арене снова рассеялся. Они были на пределе. Защитный артефакт пика Чжицюн тоже, несомненно, должен был вот-вот пасть. Но когда песок рассеялся, Цзи То взглянул на противоположную сторону арены — и его мощная фигура обладателя уровня формирования золотого ядра дрогнула. Напротив пять жемчужных раковин оставались совершенно неизменными, не сдвинувшись ни на сантиметр. Ещё одна раковина приоткрылась. — Уже закончилось? Цзи То: «!» Зрители: «!» Судья-старейшина слегка приподнял брови, но почти сразу вернул бесстрастное выражение лица. — Быстрее, старший боевой брат, снова активируй формацию! — в панике закричали ученики пика Теган. Приоткрывшаяся раковина тут же с громким щелчком захлопнулась. Цзи То: «…» Зрители: «…» Судья-старейшина окинул взглядом представителей пика Чжицюн у подножия арены. Его испытующий взор заклинателя уровня зарождения души скользнул по каждому из них, пока наконец не остановился на спокойной и расслабленной Су Юй — скромной заклинательнице уровня очищения ци. На его лице мелькнуло недоумение, но тут же исчезло. Активировать формацию — рассеять формацию… Активировать — рассеять… Раковины стояли. Стояли. И продолжали стоять… Пятеро с пика Теган постепенно бледнели — их духовная сила стремительно истощалась из-за формации третьего класса. Но жемчужные раковины не дрогнули ни на мгновение. Что бы ни обрушила на них убийственная формация, какие бы удары ни наносили молоты — жемчужный блеск на их створках ничуть не потускнел. — Пик Чжицюн… побеждает. Цзи То, стиснув зубы, уже занёс молоты, готовясь снова броситься в атаку, как вдруг судья-старейшина взмахнул своими широкими рукавами и преградил ему путь. Он замер. Все вокруг остолбенели. Взглянув на курильницу благовоний, они наконец осознали — ароматическая палочка, отмерявшая время поединка, уже давно догорела. — Не может быть… Убийственная формация третьего класса, стоящая сто тысяч духовных камней… Её можно использовать лишь три раза… Как она могла оказаться бесполезной? Лицо Цзи То выражало растерянность и неверие. Судья-старейшина без лишних слов сбросил их с помоста: — Вызов провален. Немедленно покиньте арену! Под давлением мощи заклинателя уровня зарождения души Цзи То не смог оказать ни малейшего сопротивления. Всё его тело дрожало. Внезапно он издал протяжный вопль, полный ярости и гнева. — Это конец, у него появится демон в сердце. — Эх, поражение слишком унизительно. Десять лет назад он проиграл Сяо Мугэ, а теперь — даже тем, кто ещё не достиг уровня формирования золотого ядра! Окружающие сочувствовали. Вновь взглянув на пять жемчужных раковин, всё так же недвижно стоявших на помосте, люди онемели. Бровь судьи-старейшины дёрнулась: — Пик Чжицюн… Пик Чжицюн. Он позвал дважды, вложив в голос силу заклинателя уровня зарождения души. Одна из раковин слегка приоткрылась. «Пять верёвок бессмертных» вылетели наружу, сделали круг по арене и, не найдя объекта для связывания, лениво вернулись обратно. — Наконец-то всё закончилось? Только тогда Хан Ваньэр высунула своё румяное личико, сияющее здоровьем — без малейших признаков усталости. Почувствовав нетерпеливый взгляд судьи, она поёжилась, и «Пять верёвок бессмертных» поспешили постучать по остальным четырём раковинам. — Пятый старший брат, шестой старший брат, шестнадцатый и восемнадцатый младшие братья… Окружающие: «…» Четыре раковины наконец медленно раскрылись, и четверо учеников с пика Чжицюн вышли наружу. Среди них у Чжао Жаня лоб был покрыт крупными каплями пота, а ноги слегка подкашивались при ходьбе. Всё же управление этим артефактом изрядно истощило их силы. Обиженные взгляды учеников пика Теган смягчились, а наблюдавшие ученики облегчённо выдохнули. Но вскоре Чжао Жань вздохнул и сказал Янь Яню: — Наконец-то закончилось. Внутри всё-таки было немного душно. Да и общаться через нефритовые таблички с братьями и старшей сестрой, решая, когда выходить, тоже оказалось непросто. ---------- Глава 25.2 Не выбрасывайте нежное мясо моллюсков! Окружающие: «…» Пик Теган выкладывался по полной, тратя силы и духовные камни на формацию, а эти пятеро с пика Чжицюн умудрились устроить в раковинах чат! Полный ярости вопль Цзи То внезапно оборвался, а его тело дёрнулось. — Младший брат Чжао, я слышал, вы собирались покинуть свой пик и отказаться от участия? — кто-то из зрителей, знакомый с Чжао Жанем, тут же поинтересовался сплетнями. Чжао Жань замер на мгновение, затем смущённо почесал затылок: — Нет, чего это? — Но почему же тогда в полдень с вашего пика доносился грохот, будто вы переезжаете? — Да и когда вы пришли, все были в поту — будто собирали вещи! Чжао Жань только тут ахнул и с укором посмотрел на Юй Дуна: — Всё из-за пятого старшего брата. Юй Дун: «…» — Он залез внутрь этой раковины и велел нам изо всех сил бить по створкам. Мы совершенно выдохлись. Все остолбенели. Выходит, это и был тот шум, принятый за переезд? И именно поэтому многие пришли с шатающейся походкой и в поту? Неужели эта раковина действительно выдержала атаки всех с пика Чжицюн? — Значит, вы получили этот артефакт совсем недавно и решили его испытать? Чжао Жань, всегда находчивый, тут же осторожно ответил: — Ну да, к счастью, как раз сегодня он и пригодился. — Пф-ф! — Цзи То внезапно выплюнул фонтан крови и рухнул на землю, лицо его стало восковым. На помосте Юй Дун тут же отвесил Чжао Жаню подзатыльник, и все пятеро ускорили шаг, поспешно вернувшись на свои места. Кровь? Это уж точно не их вина! Пусть даже не пытаются с них стрясти компенсацию за лечение! Они ведь даже пальцем не шевельнули! Оказавшись на местах, они с восхищением посмотрели на Су Юй. Даже взгляд Юй Дуна выражал нечто вроде… Словно он впервые видел перед собой какого-то невероятного монстра. Этот защитный артефакт третьего класса, называемый «Хуацзя», способен выдержать одну атаку на уровне пика формирования золотого ядра. Если атакующий на среднем уровне формирования золотого ядра — то три полноценных удара. Если же на начальном уровне… то целую палочку благовоний. Как раз палочки благовоний хватило, чтобы выстоять на этом поединке. Юй Дун взглянул на едва заметную трещину внутри раковины в своём мешочке-цянькунь — сердце его обливалось кровью, но выражение лица было странным. Неужели всё это было рассчитано? Палочка благовоний — ровно лимит времени для поединка. Что за пугающее мастерство в искусстве создания артефактов! Стоя внутри этого «Хуацзя», они, хоть и не видели ничего, но отчётливо чувствовали смертоносные атаки снаружи — внутри же не ощущалось ни малейшего воздействия. Единственным побочным эффектом от использования в течение палочки благовоний было... Юй Дун с горькой усмешкой положил руку на свой даньтянь. Этот пряный аромат жареных морепродуктов вызывал такое слюноотделение и голод, что даже пилюля избегания голода не помогала. Вот мучение! — Вторая старшая сестра, это так здорово работает! — едва усевшись, Хан Ваньэр не смогла сдержать восхищения и придвинулась к Су Юй. Су Юй перевернула страницу атласа демонических зверей. Ничего особенного — просто дары природы, годные в пищу. Она потирала пальцы, слегка нервничая, и в ответ лишь равнодушно промолвила: — Так себе. Этот «Хуацзя» нельзя было употреблять в пищу, и для кухни он не представлял ценности, так что её он не интересовал. Остальные с пика Чжицюн ахнули. Артефакт третьего класса, способный противостоять убийственной формации, наверняка стоил куда больше ста тысяч духовных камней. А она создала сразу шесть комплектов. И это «так себе»? — Этот артефакт под названием «Хуацзя» я внёс в список доступных для обмена на пике. После турнира, если вторая старшая сестра найдёт время для создания новых, аренда будет стоить сто очков вклада в пик в день, — строго объявил Вэй Чжао. — Для личного владения ученикам потребуется внести пятьдесят тысяч очков вклада. Вторая старшая сестра милостива — внутри пика цена почти вдвое ниже внешней. Так что, братья и сёстры, усердствуйте в совершенствовании и вносите вклад в наш пик. Су Юй кивнула: — Сегодня выступили неплохо. За победу в поединке каждый из пятерых получает по сто очков. Особо отличившиеся шестой младший брат с мечом с драконьей чешуёй и седьмая старшая сестра с «Пятью верёвками бессмертных» — дополнительно по триста очков за бой. Только что мечтавшие о личном артефакте ученики тут же округлили глаза. — Следующий вызов. Вызывающие, приготовьтесь. Громоподобный голос судьи-старейшины прервал их размышления. Пятёрка с пика Чжицюн на помосте тут же загорелась энтузиазмом. Очки вклада были чрезвычайно полезны! Чем больше побед, тем ближе новый артефакт. Но Юй Дун и остальные долго смотрели по сторонам — и ни один пик так и не вышел на вызов. — Вызывающие, почему медлите? — недовольно спросил судья-старейшина. У подножия помоста воцарилась тишина. Лишь спустя время из разных уголков донеслись едва слышные голоса: — Старейшина, пик Жунхуа отказывается от вызова и желает бросить вызов одиннадцатому пику третьего класса, возможно ли это? — Пик Юаньмин отказывается. — Пик Лусуэ отказывается... — Пик Гужань меняет оппонента... Один за другим пики без ранга объявляли об отказе. Затем многие поспешили к деревянным лестницам башни и быстро удалились. Они сдались. Изначально все думали, что раз на пике Чжицюн нет заклинателей уровня формирования золотого ядра, то есть все шансы легко их победить. Но после увиденного вызов пику Чжицюн стал просто насмешкой. У них был артефакт третьего класса, способный отражать атаки заклинателей ниже среднего уровня формирования золотого ядра — как они могут их победить? Такое развитие событий сильно расстроило пятерку с пика Чжицюн, жаждавшую заработать очки вклада. Почему же никто не бросает вызов?! Как же их очки вклада? Хан Ваньэр, обычно избегавшая мужчин-учеников, не выдержала и окликнула уходящих: — Эй, младший брат, не уходи, давай сразимся! — Да, — даже немногословный Янь Янь поддержал её. Юй Дун, мастер красноречия, добавил: — Поединок не займет много времени. Закончите с нами — успеете вызвать других. К тому же бои помогают постигать техники — вдруг в схватке с нами вас что-то осенит? Отказавшиеся пики: «?» «Что осенит?» «Мы постигнем, как яйцо бьётся о раковину?» «Неужели они хотят опозорить нас так же, как пик Теган?» Лица учеников покраснели, а их шаги стали ещё поспешнее. Несколько учеников уровня очищения ци, чьё мастерство было невысоким, в спешке попытались взлететь на мечах по деревянной лестнице — но были сбиты запрещающим полёты барьером. ---------- Глава 25.3 Не выбрасывайте нежное мясо моллюсков! — Ай, почему они всё быстрее убегают? — пятеро с пика Чжицюн разочарованно вздохнули. Наблюдавшие ученики не могли сохранить лицо — пик Чжицюн действительно умел выводить людей из себя. — Спрашиваю в последний раз: есть ли желающие бросить вызов пику Чжицюн? Судья-старейшина сурово окинул взглядом зал. — Разве регистрация — это игра? Обычно помост принимает более десяти вызовов за день. Если сегодня больше никто не выйдет, я немедленно объявлю, что пик Чжицюн успешно удержал позиции в этом году и получает третий класс. Зал остолбенел. Из пятидесяти восьми зарегистрированных пиков... и всё закончится после шестого вызова? * * * — Старший брат, скорее на третий этаж! Наш пик Юньу должен бросить вызов пику Чжицюн — старейшина уже ждёт нас! Сюй Мэн с пика Юньу, державший на плече большой меч, наблюдал за защитой Чэнь Шусиня, второго в третьем классе, когда к нему подбежал запыхавшийся ученик. Сюй Мэн ошалел и лишь через мгновение пришёл в себя: — Пик Теган... проиграл? — Да, у них оказался защитный артефакт. Сюй Мэн: «...» У этого Сяо Мугэ, похоже, не все дома? Он же говорил о «следовании Небесному Пути» и «естественности Дао»? А вот раздавать младшим духовные артефакты — это у него безостановочно! Сюй Мэн почувствовал, как по его телу разлилась боевая энергия — встреча с сильным противником разожгла его боевой дух. Но он быстро стиснул зубы и взял себя в руки: — Подождём до третьего дня. В последний день не нужно защищать помост — победа сразу даст право на третий класс. Их пик Юньу сможет оставить яркий след в памяти всей школы. А если повезёт попасть в поле зрения совета старейшин — его шансы получить место для обмена с сектой Тайшэн значительно возрастут. Но младший брат по учёбе был на грани слёз: — Их больше никто не вызывает, все сдаются! Судья-старейшина в ярости — сказал, что если никто не осмелится, он немедленно объявит пик Чжицюн обладателем третьего класса! Сюй Мэн: «!» * * * Су Юй неторопливо потягивала чай, как вдруг шестнадцатый брат Чжао Жань вскрикнул: — Беда, мой «Хуацзя» раскололся! Он всё ещё на уровне очищения ци, а выдерживал атаки уровня формирования золотого ядра — повреждения защитного артефакта оказались серьёзнее, чем он думал. Юй Дун похолодел. Чуть больше напор — и шестнадцатый брат получил бы травмы. Но когда он уже собирался заговорить, в нос ударил насыщенный пряный аромат, грубо ворвавшийся в ноздри и мгновенно развеявший даже мысли о неизбежной смерти совершенствующегося. Почему запах стал ещё сильнее, чем при использовании артефакта? Юй Дун замер в недоумении, как вдруг Чжао Жань вытащил из мешка-цянькунь расколовшуюся на части раковину. Раковина размером с ладонь потеряла своё сияние. — О? Артефакт второй старшей сестры сломался, но внутри что-то есть... Юй Дун остолбенел. Су Юй тоже подняла взгляд и тут же замерла. Чжао Жань поднял осколок раковины, обнажив слегка уменьшившуюся, но всё ещё сочную, нежную и блестящую от масла мякоть жареного моллюска, покрытую красными зёрнышками хуацзяо* и зелёным луком. П. п.: Хуацзяо (花椒) — это китайская сычуаньская перечная пряность, также известная как сычуаньский перец. Когда он дёрнул рукой, ароматная нежная мякоть дрогнула, и с неё скатилось несколько капель пряного сока с луковым ароматом. Все: «!» Что происходит? Артефакт сломался — и превратился в... это? Все в недоумении уставились на Су Юй. Су Юй дёрнула бровью. Артефакт, созданный в пятиэлементном котле, после потери духовной энергии снова превратился в... блюдо? — Кхм. — Старшая сестра заранее предвидела, что, когда «Хуацзя» треснет, вы будете в разгаре тяжёлой битвы, измотаны и на грани сдачи. Поэтому она заложила в него скрытый смысл. Если сдадитесь и попадёте в плен — ваша участь будет как у этого моллюска: плоть приготовят и съедят за один укус. Су Юй подняла голову и вздохнула: — Люди — это разделочная доска, мы — рыба. Понимаете? Только собрав волю в кулак и переломив ход боя, можно избежать позора и бедствия. Сердца младших учеников пика Чжицюн содрогнулись. Вторая старшая сестра вложила в артефакт... вдохновляющее послание! Какая глубокая мысль! Особенно потрясён был Юй Дун. Он верил, что совершенствование — это верная смерть, и хотел лишь спокойно прожить жизнь. Но сейчас эти слова поразили его как удар. Он ошеломлённо смотрел на нежную мякоть моллюска, от которой поднимался аппетитный пар. Не будешь стараться — умрёшь без целого тела! Он невольно содрогнулся. Су Юй почувствовала, что толщина её лица теперь сравнима не с жареной в кляре свининой, а с тушёной в соусе. Она достала из мешочка-цянькунь несколько пар палочек. — Разделите между собой и хорошенько прочувствуйте, насколько жалка эта пища на тарелке. Пусть это будет уроком. Все испугались. Юй Дун глубоко вдохнул и, набравшись храбрости, подцепил кусочек, покрытый маслом, зелёным луком и крошкой хуацзяо. Когда палочки дрогнули, белоснежная нежная мякоть слегка затрепетала, словно цветок. Он закрыл глаза и проглотил за один укус. Совершенствование — смерть, отказ от него — тоже смерть. Что же ему делать? Но в тот же миг сок на мякоти коснулся его языка — жар, острота и солоноватый аромат атаковали его, заставив сильно содрогнуться. Этот вкус... от него невозможно отказаться. Он начал жевать — и ещё больше ароматного сока брызнуло из нежной мякоти, попадая на зубы, на нёбо, в горло. Нежная, но упругая. Острая, но сохраняющая свежесть. Чем дольше он жевал, тем ярче раскрывался вкус моллюска, который не могли заглушить даже лук, острота и жар. Казалось, это был последний протест моллюска второго класса, который среди обжигающе-пряных вкусов заявлял о своём несгибаемом духе! Юй Дун закрыл глаза — на языке осталось лёгкое жгучее послевкусие, которое не спешило исчезать. Когда он снова открыл глаза, в его взгляде появилась нерешительность. Совершенствование, в конце концов… может привести к смерти. Но без совершенствования ты останешься слабым и беспомощным — смерть неизбежна. — Сегодня я нарушил обет воздержания от пищи, но запомню наставления второй старшей сестры, — взволнованно сказал Чжао Жань, вставая с мечом в руках. — Благодарю старшую сестра за урок, преподанный через артефакт. — Мы запомним! — остальные тут же подхватили. Юй Дун сжал кулаки. — Хорошо. Су Юй одобрительно кивнула, украдкой потирая мурашки на задней стороне шеи. Она уже собиралась снова углубиться в атлас демонических зверей, чтобы скрыть своё смущение, как вдруг… Лёгкая, как вспышка, тень стремительно взлетела на помост снаружи башни. Стройная фигура с тонкими чертами лица, держащая в руках коричневый древний гуцинь. — Вторая старшая сестра, я опоздал! Автору есть что сказать: Лу Ичжоу: Чёрт, опоздал. Братья и сёстры: Точно. Моллюска-то уже и нет~~~~ ---------- Глава 26.1 Нотная техника в стиле кулинарии! Младшие братья и сёстры, закончив есть ароматное мясо моллюсков, быстро вымыли посуду, убрали оставшиеся раковины и привели всё в порядок, ожидая следующего испытания. Су Юй неспешно пила чай и только собралась вернуться на кухню, чтобы поэкспериментировать с новыми блюдами, как на арене началось движение. Изящная фигура, подобная всполоху молнии, с древним цинем в руках поспешно приближалась. Это был не кто иной, как один из её ближайших помощников, на которого она сейчас возлагала большие надежды. — Вторая старшая сестра, третий старший брат! Лу Ичжоу выглядел растерянным. Приземлившись на арену, он только тогда заметил, что остальные находятся за её пределами, и, поспешно спустившись, быстро подошёл к Су Юй. — Я опоздал, — с досадой и упрёком к себе произнёс он. Увидев его, все ученики пика Чжицюн обрадовались: — Четвёртый старший брат наконец-то вышел из уединения! — Почему вы не разбудили меня? По пути я услышал, что более пятидесяти пиков хотят бросить нам вызов. Как обстоят дела сейчас? Лу Ичжоу пребывал в крайнем волнении. Его синие одежды были покрыты пылью, но он не обращал на это внимания, и его обаяние ничуть не пострадало. Су Юй вздохнула. На кухне чистоте одежды придаётся особое значение. Она тут же активировала заклинание очищения и легонько хлопнула его по плечу: — Успокойся. О чём переживаешь? Мы ещё не проиграли. Лу Ичжоу, услышав это, сразу расслабился и, заметив, что она привела в порядок его одежду, почувствовал, будто его сердце окутало тёплой водой. — Благодарю вторую старшую сестру, — его уши слегка покраснели. Но вскоре он горько усмехнулся: — Вторая старшая сестра, это всё я виноват. Я так углубился в медитацию, что чуть не пропустил важное событие. Сегодня нам всё ещё предстоит сражение с пиком Теган? По слухам, они занимают второе или третье место среди пиков без ранга. Он повернулся, оглядывая окрестности, и нахмурился: — Молоты Цзи То с пика Теган мощные, а сам он достиг середины уровня формирования золотого ядра. Я займусь им. Ученики пика Чжицюн ещё не успели ничего сказать, но ближайшие зрители уже не могли сдержать дёргающихся уголков губ. О чём он? У Цзи То уже чуть ли не демоны сердца появились. — Шестой младший брат, твои меч силён, так что займись вторым учеником пика Теган. Кажется, он на вершине уровня заложения основ. Будь осторожен, — серьёзно распределял роли Лу Ичжоу. — Седьмая младшая сестра… Янь Янь слегка кашлянул. Хан Ваньэр моргнула. Вэй Шуан в инвалидной коляске хотел что-то сказать, но промолчал. Су Юй, не выдержав, снова открыла атлас демонических зверей. — Все уже вернулись в горы. Если хочешь сражаться, жди следующего года. Лу Ичжоу кивнул. — В следующем году действительно нельзя расслабляться… Следующего года? Он застыл в оцепенении. Только собрался спросить ещё раз, как в их сторону пронёсся режущий ветер. — Вэй Шуан! Пик Теган пал от ваших рук, но с пиком Юньу всё будет иначе. Пусть твои младшие братья и сёстры выйдут вперёд. Мы не сражались целый год — я покажу, чему научился за это время! Лу Ичжоу, обхватив цитру, в замешательстве услышал только первую часть фразы и взглянул на говорящего. На арене стоял главный ученик пика Юньу — Сюй Мэн, известный как «Бешеный меч», первый по силе ученик среди пиков без ранга, достигший поздней стадии формирования золотого ядра. Даже обычные ученики на уровне формирования золотые ядра не решались сражаться с ним один на один. Он практиковал технику «Тяжёлые горы»: каждый удар его меча обрушивался, словно гора Тайшань, а последующие удары были тяжелее предыдущих, не оставляя противнику ни единого шанса перевести дух. Но сейчас Лу Ичжоу, глядя на него, не чувствовал ни капли страха. — Старший брат Сюй, ты сказал, что мы победили? — серьёзно переспросил Лу Ичжоу. Сюй Мэн: «…» Этот наглец вообще не воспринимал его всерьёз. — Мы правда победили? — Лу Ичжоу, переполненный радостью, обернулся к Су Юй. Как они справились без него, всего лишь трое младших братьев и сестёр на начальном уровне заложения основ? Но его тревога и смятение в одно мгновение растаяли, словно согретые жёлтым платьем Су Юй. Раз вторая старшая сестра рядом действительно нечего бояться! — Раз уж проснулся, то это, похоже, последний бой в защиту арены, — Су Юй перевернула страницу атласа. — Ты долго постигал — теперь пора применить знания на практике. Лу Ичжоу тут же выпрямился, почтительно обхватив цитру. — Да, вторая старшая сестра. Но едва ответив, он застыл. Последний бой? Разве не говорили, что более пятидесяти пиков бросили им вызов? Как долго он проспал? Неужели турнир уже идёт третий день? И они… всё уже завершили? Всё уже выиграли? Лу Ичжоу, всё ещё находясь в замешательстве, взглянул на Хан Ваньэр и Янь Яня — и остолбенел. Шестой младший брат и седьмая младшая сестра уже достигли середины уровня заложения основ? Сколько же времени он провёл в затворничестве? — Будешь тренироваться на мне? — с арены раздался холодный окрик Сюй Мэна. — Лу Ичжоу, выходи! Говорят, твой цинь может противостоять заклинателю на уровне формирования золотого ядра. Посмотрим, так ли это! Он взмахнул мечом, который до этого лежал у него на плече, и на арене появилась глубокая трещина, устремившаяся прямо к Лу Ичжоу! Зрители поспешно отступили. — Сюй Мэн ещё на начальной стадии формирования золотого ядра оттачивал технику «Тяжёлые горы» в тайном царстве целый месяц, уничтожив сотню трёххвостых демонических зверей. Теперь, будучи на поздней стадии, он ещё страшнее. — Пик Юньу — первый среди пиков без ранга, давно обладает силой третьего класса. У них два ученика на уровне формирования золотого ядра: средняя и поздняя стадии. Их мечи настолько мощны, что обычные мастера меча не могут устоять. Но Лу Ичжоу с мягкой улыбкой повернулся к младшим: — Младшие брат и сестра, пойдёмте со мной. Его рукава развевались, поднимая всех четверых. Как только они ступили на арену, боевые ученики пика Юньу тоже запрыгнули на неё. Среди них выделялись двое мечников в одинаковых мантиях, похожие на близнецов. Толпа ахнула. — Это ученики Чэнь Шусиня, те двое с пика Линьжань, второго среди третьего класса? — Они присоединились к пику Юньу? Нашли же подкрепление! — За три месяца до турнира ученики могут сменить пик... Сюй Мэн выглядит грубым, но на самом деле он расчётлив и подготовил несколько вариантов. Это будет зрелищно! ---------- Глава 26.2 Нотная техника в стиле кулинарии! Лица учеников пика Чжицюн стали серьёзными. — Седьмая младшая сестра, встань за мной, — Юй Дун невольно обернулся. Хан Ваньэр уже побледнела. При виде мужчин-мечников с высокой базой совершенствования её грудь сдавило необъяснимое раздражение, а к горлу подкатила тошнота. За эти годы это нисколько не ослабло. Даже с повышением уровня совершенствования это состояние не отпускало. Это был изъян в её искусстве сердца, и даже кисло-сладкие весенние пилюли второй старшей сестры не помогали. — Угу, — тихо прошептала Хан Ваньэр, закусив губу. Сюй Мэн на арене усмехнулся, сжимая меч: — Не знаю, говорил ли Цзи То, но повторю: сдавайтесь вовремя, иначе — мечи не разбирают, кого резать! Этого дня он ждал слишком долго. Не будет никакой пощады. В прошлом, потерпев поражение от руки Сяо Му и пика Чжицюн, он долго копил в себе обиду. — Пик Чжицюн, прошу наставления! Судья-старейшина зажёг духовным огнём благовоние в треножнике. Пятеро бойцов пика Юньу тут же устремились вперёд! Вэй Шуан сжал кулаки: — Последний бой. — Третий старший брат, мы сможем победить? «Пять верёвок бессмертных» седьмой старшей сестры вполне в состоянии связать заклинателя уровня формирования золотого ядра. Младшие ученики засыпали его вопросами. Су Юй приподняла бровь. В тот же миг «Пять верёвок бессмертных» с пояса Хан Ваньэр взметнулись в воздух. Но когда ученики пика Чжицюн уже готовы были ликовать, Сюй Мэн взмахнул мечом — и режущий свет клинка молнией устремился к ней. Хан Ваньэр вскрикнула. Ветер от удара отбросил её за пределы арены. Лишь сделав несколько шагов назад, она смогла остановиться, её лицо побелело. Её верёвки уже в сантиметрах от Сюй Мэна были остановлены пустотной хваткой судьи-старейшины. — Тот, кто покинул арену, немедленно выбывает из боя. Магические инструменты больше нельзя использовать. Хан Ваньэр застыла. «Пять верёвок бессмертных», которые не раз приносили победу, связывая заклинателей уровня формирования золотого ядра, были брошены к её ногам. Все остолбенели. — Единственный способ победить Сюй Мэна исчез. — Не зря его называют «Бешеным мечом». Связать его магическим инструментом будучи на уровне заложения основ — нереально. — Он даже не дал ей времени среагировать. Вот почему магические инструменты бессильны перед огромной разницей в силе. На арене сложилась невыгодная ситуация: четверо против пятерых. У пика Чжицюн — три ученика на уровне заложения основ и один на уровне очищения ци, тогда как у пика Юньу — два ученика на уровне формирования золотого ядра и три на уровне заложения основ. В одно мгновение поражение пика Чжицюн стало очевидным. Хан Ваньэр смотрела на арену, её лицо было белым, как бумага, а взгляд — потерянным. Су Юй нахмурилась и щёлкнула пальцами: — Возвращайся. Хан Ваньэр вздрогнула и обернулась: — Вторая старшая сестра... Её глаза мгновенно наполнились слезами при виде оставшихся на арене старших и младших братьев. Всё из-за неё. Как же она могла быть такой неосторожной? Прекрасно зная, что заклинатели на уровне формирования золотого ядра больше всего опасаются именно её... Но тут сильные, но мягкие и тёплые руки усадили её на сиденье. Нефритовая чашка с чаем оказалась перед ней. Хан Ваньэр опустила голову, едва сдерживая слёзы: — Вторая старшая сестра, это всё я... Су Юй подняла чашку: — Это не твоя личная арена. Хан Ваньэр замерла. Кухня не держится на одном человеке — шеф-повар, разделочник, су-шеф, помощники, мойщики... Все работают вместе, каждый незаменим. Су Юй указала на арену: — Доверься им. Хан Ваньэр посмотрела на арену и увидела, как Лу Ичжоу поднял цинь. В тот же миг раздались чистые звуки, и по арене рассыпались коричневые перья, словно снег. Раздались пронзительные крики, смешавшиеся с топотом копыт демонических зверей. Перед огромным мечом Сюй Мэна перья превратились в золотокрылых птиц — сотни существ расправили крылья, затмевая небо. — Золотокрылые птицы первого ранга?! Это же «Сотня птиц, поклоняющихся фениксу»? Среди зрителей-музыкантов раздались возгласы. — Погодите, это не «Сотня птиц»! Что это на спинах у золотокрылых?! В тот же миг с крыльев птиц спрыгнули крепкие, словно одетые в железо, демонические звери. Их копыта обрушились на мечи-горы, разрушая их в мгновение ока! Зрители: «!» «Что это за техника игры на цине?» Звери внутри птиц? Птицы внутри зверей? «Какая нелепость! Кто создал эту технику?» Все были потрясены. Но глаза Хан Ваньэр загорелись, вся её подавленность исчезла: — Это пилюля «Цветок копыта»! Четвёртый старший брат встроил её в свою технику! Это она дала ему её! Су Юй кивнула. Но прежде чем Хан Ваньэр успела обрадоваться, из груди Сюй Мэна вырвался пронзительный крик. Он изо всех сил ударил мечом в направлении Лу Ичжоу: — Слишком слаб! Ты всё ещё слишком слаб! Полноценный удар заклинателя на поздней стадии формирования золотого ядра с техникой «Тяжёлые горы» не выдержал бы даже равный ему мастер меча, не говоря уже о Лу Ичжоу, атакующем с помощью духа. Он лишь компенсировал разницу в уровнях совершенством своей техники, но его истинная сила уступала, а тело было хрупким. К тому же сейчас он полностью сосредоточился на игре, не оставив сил на защиту. — Четвёртый старший брат! — Хан Ваньэр побледнела. Но вместо отступления Лу Ичжоу издал ещё более высокую и чистую ноту. По арене промчались демонические кабаны, золотокрылые птицы, куры и утки. Они выстроились в чёткий боевой порядок. Сотня духовных рябков-водоносов в задних рядах ринулась вперёд, сливаясь с сотней уток. Те увеличились вдвое. Затем утки влились в ряды кур, и те выросли втрое, после чего все вместе они устремились в золотокрылых птиц первого ранга! Птицы мгновенно увеличились втрое, но на этом процесс не остановился — они с криком ринулись к огромным демоническим кабанам в первых рядах. Кабаны, словно матрёшки, вобрали в себя всех птиц, их тела начали расти, а сила — умножаться, пока они не стали величиной с гору! Теперь они почти не уступали горам-мечам Сюй Мэна. В мгновение ока они столкнулись, и четверо учеников за спиной Сюй Мэна застыли, после чего рухнули на землю. Зрители: «!» Зрители: «!!» Что это за странная техника?! Толпа взорвалась возгласами. Су Юй за ареной дёрнула уголком рта и провела рукой по лбу. Это... кажется, ей что-то напоминает. ---------- Глава 27.1 Подожди, я сначала проглочу пилюлю На арене звуки циня превратили кабанов, что словно матрёшки, вобрали в себя всех птиц, в свирепых, величественных демонов, который мгновенно ринулись топтать пятерых учеников с пика Юньу, включая Сюй Мэна. Сюй Мэн, чей уровень совершенствования был самым высоким, дрогнул. Остальные же сотряслись несколько раз, их лица побледнели, из носа и рта хлынула кровь, и они рухнули на землю! Зрители ахнули. Судья невольно взглянул на Лу Ичжоу. Мечник-наёмник с пика Юньу не мог даже подняться. Они прошли испытание мечом, их техника была превосходной, но что толку? Под звуки циня они не смогли даже взмахнуть мечом — их сознание было разрушено! На арене Сюй Мэн изменился в лице. Если бы не его средний уровень формирования золотого ядра, он бы тоже уже лежал. Сделав глубокий вдох и сосредоточившись, он смог стабилизировать своё хаотичное сознание. — Это не «Сотня птиц стремится к фениксу». Я сражался тысячи раз, но никогда не видел такой техники циня. Как она называется? Лу Ичжоу обнял цинь и улыбнулся: — Верно, это не она. Моя вторая старшая сестра дала ей имя… Су Юй под ареной приложила ладонь ко лбу. — Эта техника циня называется «Семь потрясений». Едва Лу Ичжоу произнёс это, он с улыбкой рухнул навзничь. Его сознание было истощено, он уже давно был на пределе. Хан Ваньэр поспешила к нему. Судья взмахнул рукавом и перенёс его и остальных упавших с пика Юньу за пределы арены. С места для зрителей Вэй Чжао сложно взглянул на Су Юй: — Твоя пилюля «Семь вкусов» многому научила младшего брата. Он никогда не был силён в битвах. Но сегодня под мечом Сюй Мэна он выстоял один против многих… Его мастерство циня достигло новых высот. Он действительно постиг суть твоих «Семи вкусов». Тройная утка… Су Юй прикрыла рот рукавом: — Кхм. Она и сама заметила, что всё это выглядело очень знакомо: демонический кабан, заключающий в себе птицу, птица — курицу, курица — утку, утка — рябка-водоноса… Оказалось, так и есть. Она провела рукой по бровям. Китайская кулинария — это мудрость, традиции, история и дух народа. В современном мире она также включает в себя научные теории химии и нутрициологии*, что ещё больше обогащает кулинарное искусство. П. п.: Нутрициология — это наука о питании и его влиянии на здоровье человека. Она изучает пищу, витамины, минералы, макро- и микронутриенты (пищевые вещества; например, витамины), а также их роль в поддержании общего самочувствия. Тот, кто разбирается в кулинарии, способен по одному запаху понять десять вещей, а по одному прикосновению — постичь суть. Мудрость и принципы, заложенные в слове «приготовление», применимы и к… битвам заклинателей. Мастер Су здесь ничуть не скромничала. — Он хорошо научился. Зачислите ему две тысячи очков вклада. Су Юй была щедра и всегда высоко оценивала прогресс своих помощников. Хан Ваньэр тут же посмотрела на потерявшего сознание старшего брата с восхищением и завистью. — Старший брат, что это за техника циня? Я никогда не видел её на уроках. Линь Чжэнь с места для зрителей взглянул на своего старшего брата. — Это… слоёное что-то… Что это? Цянь Цинцю тоже только что пришёл в себя после потрясения. Услышав вопрос, он повернулся и посмотрел вдаль на Су Юй. Демонический кабан… Пилюля «Цветок копыта»? Через мгновение он прикрыл лоб длинными пальцами и рассмеялся. Линь Чжэнь: «?» Это конец. Старший брат спятил. «Можно просто сказать «не знаю», я же не буду смеяться». — Кто сказал, что в Наньсюнь нет техник циня уровня зарождения души? — Цянь Цинцю продолжал смеяться. — Это большая ошибка. Линь Чжэнь выглядел растерянным. Чжу Ин тоже не совсем понимала, но её лицо светилось от радости: — Похоже, у пика Чжицюн есть шанс на победу. Но Цянь Цинцю вдруг перестал смеяться и нахмурился, глядя на арену. Остался только Сюй Мэн. Последний. И самый сложный. Пик Чжицюн, какие ещё сюрпризы ты приготовил? У подножия арены Хан Ваньэр сжала губы, глядя на Сюй Мэна: — Свет «Хуацзя» иссяк. Теперь мы не сможем отразить атаку заклинателя уровня формирования золотого ядра. — Сюй Мэн на среднем уровне формирования золотого ядра. А у нас остались только Янь Янь и Юй Дун — оба на стадии заложения основ. У них нет никаких артефактов, чтобы противостоять заклинателю на уровне формирования золотого ядра, только собственные силы. Вэй Чжао выглядел серьёзным, но вскоре смягчился: — Уже удача, что мы дошли до этого этапа. Как говорила вторая старшая сестра, если не в этом году, то в следующем. Хан Ваньэр поджала алые губы. Она не хотела проигрывать. В её глазах мелькнула надежда, и она украдкой взглянула на Су Юй. Вторая старшая сестра… неужели у неё есть ещё какой-то способ? С тех пор как она вернулась на пик, вторая старшая сестра всегда делала то, что другим было не под силу. — Старшая сестра… — Хан Ваньэр умоляюще посмотрела на неё. Повар может сделать только то, что в его силах, до того, как блюдо окажется перед гостем. Всё, что остаётся — это выложиться на кухне по максимуму. А дальше — судить гостям. Су Юй, одной рукой подпирая щёку, а другой листая атлас демонических зверей, спокойно произнесла: — Делай что должно, и будь что будет. У второй старшей сестры тоже не было решения. Хан Ваньэр, хоть и ожидала этого, не смогла скрыть разочарования. Обмякнув в кресле, она уныло уставилась на арену. И тут же увидела, как Сюй Мэн, оставшись один на арене, высоко поднял меч. — Вы и правда можете противостоять заклинателю уровня формирования золотого ядра. Сюй Мэн оскалился. Даже он не ожидал, что у пика Чжицюн столько козырей в рукаве. Два мечника, которых одолжил ему Чэнь Шусинь, оказались беспомощны перед заклинателем с цинем на стадии заложения основ. Нелепо! — Вы вызываете уважение. Но, увы, если бы Вэй Чжао достиг уровня формирования золотого ядра, у вас ещё был бы шанс… — Хватит болтать! — Юй Дун уже доставал из мешочка-цянькунь пилюли. Сюй Мэн усмехнулся: — Пилюли вам не помогут! Давление золотого ядра сковало Юй Дуна. Один удар — и он вместе с младшим братом на уровне очищения ци вылетел за пределы арены. Янь Янь не успел среагировать, его лицо исказилось. — Теперь твоя очередь. Сюй Мэн криво ухмыльнулся. — Оказывается, ты уже прошёл испытание мечом. Но этого мало. Ты всё ещё слаб. Между нами целый большой уровень… Не успел он договорить, как Янь Янь горько усмехнулся: — Верно. Разрыв слишком велик. — Дурак, только сейчас дошло? Сюй Мэн фыркнул, но, подняв меч, увидел, что Янь Янь вдруг развернулся и подошёл к судье. — Что ещё? Сдаёшься? Он придержал меч. Но Янь Янь сказал: — Старейшина, согласно правилам секты, если ученик во время турнира собирается совершить прорыв, как следует поступить? Все: «!» Судья уставился на него пронзительным взглядом, но через мгновение дёрнул бровью: — Если прорыв — бой приостанавливается. После завершения — продолжается. — Кто из вас собирается прорываться? Сюй Мэн выпучил глаза: — Янь Янь, не тяни время! Ты только достиг середины уровня заложения основ, до предела ещё далеко. Он уже занёс меч для удара. Но в тот момент, когда лезвие должно было опуститься, Янь Янь сел в позу лотоса. — Я совершаю прорыв. Сейчас. Зрители: «!» Лезвие Сюй Мэна тут же остановила рука судьи. Он хотел что-то сказать, но Янь Янь, глядя в сторону арены, достал из мешочка-цянькунь одну, две, три… всего двенадцать пиал с ароматным супом, от которого исходило золотистое сияние. ---------- Глава 27.2 Подожди, я сначала проглочу пилюлю Сюй Мэн: «!» Судья: «?..» Все ученики пика Чжицюн уставились на Су Юй. Та схватилась за лоб. Дети выросли — не уследишь. Мастер Су медленно выдохнула: — Вот куда пропадали мои пиалы... Одна за другой. Все хранил у себя. Хан Ваньэр смотрела на арену, не в силах сомкнуть алые губы. Почему она не догадалась собрать всё вместе? Мужчины-мечники — настоящие хитрецы. А на арене Янь Янь поднимал пиалы обеими руками, осушая их одну за другой. Прозрачный бульон стекал по уголкам его рта. — Что он делает? С ума сошёл? — Если обманет старейшину, притворившись прорывающимся, чтобы прервать бой, пик Чжицюн не только проиграет, но и в следующем году у них вычтут удвоенное время задержки! — Сюй Мэн прав — его уровень совершенствования требует ещё трёх месяцев тренировок до прорыва. На арене это невозможно! Зрители смотрели на него с удушающим недоумением. — Так что за дурь у него в голове? Что он пьёт? Только не скажите, что это растворённый порошок собирания ци! Но в тот момент, когда они говорили, с арены потянул глубокий, насыщенный аромат лесных грибов. Постепенно он проник в их ноздри и рты. Аромат был лёгким, ненавязчивым, но мягко окутывал, словно мелкий дождь, тёплый и нежный. В грибном букете чувствовалась освежающая нотка, от которой слюна сразу наполняла рот. Они невольно сжали зубы. Жаль — был лишь аромат, но не вкус. И когда они вдыхали и выдыхали, ци в их даньтянях будто бы ускорялась, жаждая, чтобы этот тёплый необычный аромат проник в их меридианы. Их взгляды сами потянулись к арене, к сидящему в позе лотоса Янь Яню... и к пиалам разного размера в его руках. Что это было? Они невольно повторили движение его гортани. Даже Сюй Мэн на мгновение поддался очарованию. Но, почувствовав движение ци в даньтяне, он резко очнулся и уставился на Янь Яня. Тот продолжал осушать пиалы одну за другой, а его духовная сила бурлила, стремительно возрастая! Середина уровня заложения основ... пик середины уровня заложения основ... Сюй Мэн был в ярости и шоке: — Старейшина, он нарушает правила! Он искусственно поднимает уровень совершенствования с помощью пилюль! — Что?! Толпа ахнула. Все взглянули на Янь Яня — и остолбенели. — Он уже почти достиг предела уровня заложения основ! Как это возможно?! — Что он пьёт?! Какой раствор духовного порошка действует так быстро?! Его совершенствование продолжает стремительно расти! Даже Цянь Цинцю внизу смотрел ошеломлённо. — Старший брат, теперь я понимаю, почему ты заключил союз с пиком Чжицюн, — прозрел Линь Чжэнь. Чжу Ин энергично закивала: — Мгновенный прорыв через три малых уровня — с такими надо дружить. Цянь Цинцю: «...» Даже он такого не ожидал. На арене лицо судьи выразило сложные эмоции. Подумав, он обратился к Сюй Мэну: — В Наньсюнь нет запрета на приём пилюль во время боя. Время ожидания будет засчитано, и позже тебе компенсируют вдвойне. Сюй Мэн: «!» Разве дело в компенсации времени, когда противник поднимает уровень за уровнем?! Но пока он метался, Янь Янь наконец осушил все двенадцать пиал и остановился на пике уровня заложения основ. С румяным лицом он поднялся на ноги. Сюй Мэн сжал меч и тут же нанёс удар. Но Янь Янь снова достал из мешочка-цянькунь восемь-девять дрожащих розовых сливовидных пилюль и разом проглотил их. Затем вынул блюдо с дюжиной миниатюрных янтарных мечей-нефритов и отправил всё в рот. Сюй Мэн: «!» Судья: «...» Су Юй: «…» Сюй Мэн стиснул зубы и обрушил удар техники «Тяжёлые горы». Десять горных слоёв обрушились с небес. В тот же миг над головой Янь Яня поднялся лёгкий пар, его ци бурлила. Его меч длиной в два чи с драконьей чешуёй издал лёгкий драконий свист, а клинок внезапно расширился на цунь. — Формация возвращённого меча! Когда меч коснулся теневых гор, те начали исчезать слой за слоем, а формация меча — расти: Десять гор, девять гор, восемь гор... Восемнадцать мечей, девятнадцать мечей, двадцать мечей... За несколько вдохов восемь горных слоёв исчезли, а количество мечей увеличилось! Сюй Мэн выпучил глаза: — Ты поглощаешь мою волю меча?! Ты достиг третьего уровня техники возвращённого меча?! Ты скрывал свою силу?! Янь Янь молча продолжал атаковать. Третий уровень техники возвращённого меча — двадцать семь аур мечей парили в воздухе! Одним ударом он разрушил последнюю горную тень! Меч Сюй Мэна со звоном разломился пополам. Остриё упало на землю. Все: «!» Для мечника меч — это жизнь. Сломанный меч — полное поражение. Руки Сюй Мэна дрожали, правое запястье было сломано, между большим и указательным пальцами текла кровь. Он пошатнулся и отступил на шаг. Его чёрная одежда мгновенно пропиталась кровью по прямой линии от груди. Ошеломлённый, он рухнул навзничь. Трибуны взорвались. Целебное заклинание мгновенно было применено к Сюй Мэну. — Пик Чжицюн... — вздохнул судья. — Победа. Едва он произнёс это, стоявший Янь Янь выплюнул кровь и рухнул с арены. Его лицо было жёлтым, как бумага, но он крепко сжимал меч. Вторая старшая сестра... он сделал это. Больше он не будет рыбой на разделку! * * * — Старший брат Чэнь, спасибо за урок. Благодаря схватке с тобой я кое-что понял. Десятый уровень боевой башни. Чэнь Шусинь завершил бой цветком меча, принял стойку и с улыбкой кивнул почтительно кланяющемуся ученику с безымянного пика. Лишь когда тот покинул арену для лечения, его улыбка исчезла. — Пик Чжицюн уже закончил? Вернувшись на своё место, Чэнь Шусинь поднял чашку чая и с лёгкой усмешкой спросил вернувшегося младшего брата. Их пик Линьжань занимал второе место среди третьего класса, и мало кто осмеливался бросать им вызов. Но всегда находились глупцы, жаждущие постичь путь меча, которые хотели сразиться с ним, учеником на пике уровня формирования золотого ядра, надеясь на озарение. Это раздражало. Он не хотел обращать на них внимания, но по правилам турнира был обязан принимать вызовы, из-за чего сегодня не смог лично наблюдать за зрелищным поражением. — Расскажи подробно, как пик Чжицюн проиграл. Младший брат, которого он спросил, замер, затем с неловким выражением лица ответил: — Старший брат… они только что получили ранг третьего класса. — Хм? — Чэнь Шусинь застыл с чашкой в руке. — Ты говоришь о ком? О пике Теган или пике Юньу? Младший брат открыл рот, затем закрыл и наконец неловко проговорил: — Старший брат… я говорю о пике Чжицюн. Чэнь Шусинь: «?» — Пик Чжицюн сохранил ранг третьего класса. Чэнь Шусинь: «!» С треском чашка в руке Чэнь Шусиня разлетелась на куски. * * * — Не паникуйте. На третьем уровне боевой башни, в зоне отдыха пика Чжицюн, Су Юй посмотрела на суетящихся вокруг Янь Яня учеников, достала из мешочка-цянькунь что-то и успокоила их: — Старейшина же сказал, что это просто временный недостаток ци и крови из-за чрезмерного расхода духовной энергии? — Восполним — и всё будет в порядке. О чём переживать? С этими словами она вытащила чугунный котёл с двумя ручками. Ученики разинули рты. Казалось, они уже привыкли к таким вещам и не удивлялись… но это было не так. — Пошли, пошли, хорошо, что мы не вызвали их на бой. Я знал, что у них есть ещё пилюли! — Боже, они снова что-то достают из мешочков… Неужели под их пиком зарыта духовная жила? Откуда у них вдруг столько денег на редкие пилюли?! — Э-э… она что, достала котёл? Все: «?!» Толпа зрителей, подглядывавшая за ними, остолбенела. Использовать котёл для пилюль… Неужели это ещё безумнее, чем пиалы Янь Яня?! ---------- Глава 28.1 Отвар для восполнения крови VS Суп из шёлковой курицы* П. п.: Оба блюда используются в традиционной китайской медицине для восполнения крови, но имеют разные свойства и способы приготовления. Отвар для восполнения крови (补血粥). Ингредиенты: красные финики, длинноножка (сушёные плоды лонгана), китайский ямс, клейкий рис. Свойства: улучшает кровообращение, питает ци и кровь. Отвар оказывает мягкое воздействие, подходит для ослабленных людей. Суп из шёлковой курицы (乌骨鸡汤). Ингредиенты: шёлковая курица (курица с чёрными костями, женьшень или китайский дудник, ягоды годжи, имбирь. Свойства: сильно тонизирует кровь, укрепляет почки и печень. Подходит при анемии и сильной усталости. [[image:/storage/reader-images/5b5b57b3233fed4cb1933609624904d54ba444db.jpg]] — Пик Чжицюн, третий уровень арены — защита успешна! — объявил результат судья из зала дисциплины, одетый в красные одежды. — Пик Чжицюн получает третий ранг! Зал взорвался возмущёнными голосами. Изначально пятьдесят восемь пиков подали заявки на вызов, но пятьдесят два отказались. После пика Юньу ни один пик без ранга не осмелился ступить на арену защиты пика Чжицюн. Теперь пик Юньу потерпел сокрушительное поражение, а пик Чжицюн сохранил третий ранг. Успешная защита уже в первый день! Это казалось нелепым, но никто не осмеливался сомневаться. Масштабы этого турнира на арене были огромны, не уступая схваткам третьего ранга против третьего. На арене Сюй Мэн, находящийся на среднем уровне формирования золотого ядра, потерял много крови и до сих пор был без сознания. Судья бегло осмотрел его и махнул рукой. — Ничего серьёзного, быстро отправляйте на лечение. Но, повернувшись к пику Чжицюн, он нахмурился. Лу Ичжоу исчерпал духовную энергию, это ещё куда ни шло. Но, взглянув на Янь Яня, который с закрытыми глазами исторгал кровь, судья рассердился. — Глупость! Принудительно принимал пилюли, чтобы повысить уровень, перегрузил даньтянь, теперь у него нет ни ци, ни крови! У него был потенциал в Пути меча, но теперь из-за пилюль, которые искусственно подняли его уровень, основа шаткая, сознание не готово. В будущем, когда он достигнет порога уровня формирования золотого ядра, ему будет крайне трудно. Вэй Чжао, который только что радовался, застыл. Все ученики пика Чжицюн потеряли радостные выражения лиц. Судья махнул рукавом. — Найдите пилюли, восстанавливающие ци и кровь, сначала займитесь лечением. После восстановления отправляйтесь в Зал медитаций, чтобы укрепить уровень! Сказав это, он сократил расстояние шагами и покинул башню. Вэй Чжао поспешно сказал: — Благодарим старшего за наставления! Все младшие ученики, полные тревоги, сразу же окружили Лу Ичжоу и Янь Яня. — В прошлые годы редко случались такие жестокие схватки на третьем уровне арены. — У пика Чжицюн не было пути к отступлению. У них не было заклинателей уровня формирования золотого ядра, поэтому пришлось полагаться на учеников с уровнем заложения основ. — Эти травмы не восстановятся за короткое время. Через двадцать дней зал старейшин объявит тему, верно? Тогда определят порядок пиков третьего ранга, а у пика Чжицюн все ранены, не будет возможности проявить себя. Похоже, снова окажутся в конце… — Что за паника? Все обсуждали, но вдруг из зрительских мест пика Чжицюн раздался чистый голос. Этот голос был им немного незнаком. Оглянувшись, они увидели, что на месте главы пика Чжицюн сидела женщина в жёлтом платье. Её глаза были как звёзды, алые губы — как осенний клён. Прекрасная и решительная, она стояла, скрестив руки за спиной, с безмятежным выражением лица и выглядела совершенно спокойной. В следующий миг в её руках появился обычный чугунный котёл с двумя ручками. Все: «!» На третьем этаже башни некоторые ученики, решив, что всё закончилось, уже ушли, но несколько остались, чтобы посмотреть на зрелище. Увидев это, они остолбенели. Когда раньше Су Юй достала котёл и приготовила пять порций «Басы» в ответ на вызов пика Чжаньчжицюн, внимание зрителей всё ещё было приковано к арене, и они не заметили ничего странного. Но теперь те, кто остался, следили за травмами двух учеников уровня заложения основ с пика Чжицюн. Все присутствующие были заклинателями, их зрение было отличным, и они чётко разглядели старый кухонный чугунный котёл в тонких руках Су Юй. Большинство из них, будучи на пути к бессмертию, давно отказались от обычной пищи. Чтобы посвятить всё своё внимание практике и не допустить попадания примесей из обычной еды в тело, они давно перестали есть. Но кто бы мог подумать, что временный глава пика третьего ранга будет носить с собой котёл? Это совершенно не подходило её статусу. Однако, увидев этот котёл, все ученики пика Чжицюн выразили надежду и ожидание. — Вторая старшая сестра, шестой брат в твоих руках. — Старшая сестра, если ты сможешь вылечить шестого брата, я, шестнадцатый младший брат, буду во всём тебе повиноваться! — Вторая старшая сестра, умоляю, спаси шестого брата! Тревожные голоса учеников пика Чжицюн донеслись до окружающих. Ближайшие зрители выглядели озадаченными. У людей с пика Чжицюн явно были свои странности. Какое отношение котёл имеет к медицинским практикам? — Неужели в этом котле действительно пилюли? — Эй, я просто пошутил, как такое возможно? Если алхимики увидят — всё пропало. Использовать чугунный котёл для порчи пилюль — верный способ разгневать алхимиков. Неправильное хранение пилюль приведёт к быстрой потере лекарственной силы, уничтожив все труды алхимика. Да и сам факт хранения пилюль в котле — это уже вызов и презрение к мастерству алхимиков. Окружающие ученики содрогнулись при одной мысли об этом. ---------- Глава 28.2 Отвар для восполнения крови VS Суп из шёлковой курицы* Но только они решили, что пик Чжицюн не может быть настолько глуп, как вдруг Су Юй поднялась с места главы пика и поставила чугунный котёл на чайный столик. Затем она достала из мешочка-цянькунь серебряную лопатку для готовки. Ученики пика Чжицюн: «!» Все остальные: «???» «Что ещё за безумие?» Все остолбенели. * * * Восполнить ци и кровь. Закрыв глаза, Су Юй мгновенно перебрала в уме два десятка рецептов для восполнения крови. Она проверила мешочек-цянькунь и сразу заметила несколько пакетов с мелкими тёмными зёрнами — плоды духовных растений первого и второго ранга. Отвар из четырёх красных ингредиентов для крови. В современной кулинарии использовали арахис, красную фасоль, фиолетовый рис и красные финики — четыре ингредиента, которые варят вместе, чтобы восполнить кровь и ци, улучшить работу сердца. Согласно научной теории современной кулинарной химии, тёмные фенолы и белки способствуют кроветворению. Су Юй тут же взмахнула лопаткой, проворно достала из мешочка зёрна. Налила духовной воды для замачивания, слегка подогрела духовным огнём, чтобы ускорить процесс набухания. Су Юй закрыла глаза, и в её даньтяне вспыхнул пятиэлементный духовный огонь. Вскоре она подняла котёл, в котором духовная вода закипела, образуя мелкие пузырьки, похожие на рябь, а пар поднялся вверх. Сладкий аромат, наполненный духовной энергией, тут же распространился во все стороны. Все: «!» Кто-то, опомнившись, создал вокруг Су Юй защитный барьер, мгновенно отсекая этот расслабляющий запах. Только тогда зрители пришли в себя. Но, очнувшись, они заметили, что у всех вокруг рты странно подёргивались в блаженной улыбке, хотя в глазах читался лишь шок. Все испугались и потрогали свои собственные губы. Этот сладкий аромат наполовину развеял их усталость после полудня наблюдения за турниром, незаметно породив в их сердцах жажду и опьянение, словно после лёгкого хмеля. Но, придя в себя… — К-как так... это же котёл! — Духовная энергия... как она может исходить из этого котла? — Почему она положила зёрна второго класса в чугунный котёл и варит их духовным огнём?! Эти вопросы громом били в их сознание, потрясая до глубины души. Но никто не мог ответить. В конце концов кто-то вздохнул: — Может, она использует котёл для создания пилюль?.. — Как ты смеешь?! — Замолчи! Если алхимики разозлятся… Но на этом слова застряли. Все заворожено наблюдали, как стройная девушка в жёлтом платье, с глазами, подобными звёздам, лопаткой подцепила из котла что-то, напоминающее кровавый закат, и переложила в белую фарфоровую пиалу. Шесть круглых пилюль размером с жемчужное зерно описали в воздухе дугу, и все увидели их совершенно отчётливо. Эти маленькие круглые пилюли выглядели совершенно обычными, разве что были ярко-красными, как кровь, а на их поверхности виднелись две тонкие ауры! Ученики пика Чжицюн: «!» Все остальные: «!!!» Все ахнули и отпрянули на полшага. — Вт... Вто... — У меня точно галлюцинации, старшие братья и сёстры, кто-нибудь, ткните меня мечом! — Две ауры... две, это пилюля второго ранга! — Чёрт, не говори вслух, а то я решу, что это иллюзия! — ...Она алхимик второго ранга! На зрительских местах осталось не так много учеников, но те, кто остался, были потрясены сильнее, чем во время самого турнира. Спустя некоторое время раздался тихий голос: — Пик Чжицюн... Кто мне сказал, что она не может практиковать и является бесполезной? Все: «!» Требования к алхимии крайне строги: необходим чистый корень огня или корень огня с примесью дерева. Лишь один-два человека из ста способны варить пилюли. Алхимик второго ранга в нынешнем обменном пункте секты выручает как минимум пять тысяч духовных камней за один котёл пилюль. Возможно, они не обладают выдающейся силой, но мало кто осмеливается их провоцировать. Ведь сегодня они второго ранга, а через десять лет могут достичь третьего... Если через сто лет им посчастливится стать мастерами алхимии, способными создавать пилюли, помогающие великим преодолевать барьеры в практике, их порог будут ломиться от посетителей. Оскорбить алхимика — верх глупости. — Старшая сестра, как хорошо, что наш пик слишком слаб, и мы даже не думали о вызове на арену. — Верно, пик Чжицюн наверняка запомнил названия тех пятидесяти восьми пиков. Нам повезло избежать беды. Пятьдесят восемь пиков: «???» — Младший брат Вэй. Цянь Цинцю, слыша по пути обсуждения, с горькой улыбкой подошёл к группе пика Чжицюн. — У меня есть питающий дух талисман, подаренный учителем. Он постепенно восстанавливает сознание. Дай его сначала младшему брату Ичжоу. Вэй Чжао поспешно сложил руки в благодарности и велел Юй Дуну подать чай. — Благодарю. В этот раз я не буду церемониться, но позже обязательно возмещу. Цянь Цинцю махнул рукой. — Мы союзники, младший брат Вэй. Не стоит быть таким вежливым. После этого младший брат Янь Янь может отправиться на пик Юйцюн для восстановления. Я могу сыграть успокаивающую мелодию на цине, чтобы стабилизировать его уровень... Но не успел он закончить, как сзади раздался чистый голос. — Готово. Кто-нибудь, подойдите. Цянь Цинцю обернулся и увидел Су Юй с румяными щеками и сверкающими как светлячки глазами. В её тонких руках было по нефритовой пиале. В левой — шесть круглых пилюль размером с жемчужное зерно, кораллового цвета. В правой — три пилюли, крупные, как зимние финики, с золотистой пудрой на поверхности, слегка неровные. ---------- Глава 28.3 Отвар для восполнения крови VS Суп из шёлковой курицы* Ярко-красные и золотистые пилюли на фоне нефритовых пиал выглядели ещё более завораживающе. А в воздухе витал сладкий и свежий аромат, смешанный с колебаниями духовной энергии. Цянь Цинцю замер. Остальные тоже остолбенели. Хан Ваньэр подошла ближе, её охватили радость и изумление. — Вторая старшая сестра, ты приготовила два вида пилюль для лечения шестого брата? Все знали, что она занимается алхимией, и не смели её беспокоить. Хан Ваньэр на этот раз проявила сообразительность и установила для неё защитный барьер. Но они не ожидали, что она приготовит два вида! — Старшая сестра, какие пилюли принимать сначала? — с уважением спросил Вэй Чжао. Су Юй приподняла бровь и протянула ему обе пиалы. — Начните с более светлых. Обычно порядок подачи блюд идёт от светлых к тёмным, от лёгких к насыщенным. Так гости не разочаруются, попробовав сначала что-то слишком яркое, а потом — пресное. Правильная последовательность позволяет постепенно раскрывать вкус, не вызывая разочарования. — Хорошо! — Вэй Чжао тут же велел Юй Дуну дать пилюли Янь Яню, который лежал с закрытыми глазами. Но Су Юй дёрнула бровью. — Погодите. «Кхм». Пока она не чувствовала неловкости, неловко было другим. — Ваша старшая сестра тоже изрядно потрудилась, только что создала три новых вида... Их эффект пока неизвестен. Какой лучше подойдёт шестому брату — решайте сами. В любом случае она не знала. Ученики пика Чжицюн: «!» Все остальные: «?!!» Новые пилюли? Три вида?! Даже Цянь Цинцю, несмотря на свой уровень формирования золотого ядра и богатство ресурсов пика второго ранга, не мог не восхититься Су Юй. — За такое короткое время младшая сестра Су создала три новых вида пилюль для восполнения ци и крови и успешно их приготовила? К счастью, Су Юй уже давно вращалась в этих кругах, и её лицо было достаточно толстым, чтобы не покраснеть. Она лишь слегка кивнула. — Ничего особенного. Просто унаследовала мудрость предков. Цянь Цинцю: «!» Глаза младших учеников наполнились нескрываемым восхищением, словно бурный поток. Но Су Юй оставалась невозмутимой. Она повернулась и отдала Юй Дуну третью нефритовую пиалу, которую не могла удержать раньше. Духовных материалов в мешочке-цянькунь хватило лишь на три восстанавливающих блюда. Отвар из четырёх красных ингредиентов для восполнения крови. Жареная свиная печень с четырьмя божественными травами. Суп из шёлковой курицы для восполнения крови и ци. Изначально вторым блюдом должен был стать отвар из свиной печени с четырьмя травами, но Су Юй посчитала, что три блюда, два из которых — отвары, нарушат баланс и лишат эстетики. Поэтому она на ходу изменила рецепт на жареную печень. Но превратились ли эти блюда в эффективные пилюли после прохождения через пятиэлементный котёл, каков их эффект и есть ли побочные действия... она не знала. Сегодня все три блюда приняли форму пилюль. Их внешний вид казался ей несколько однообразным. Сейчас у неё самой ци и крови было в достатке, поэтому пробовать пилюли ей было неинтересно — пришлось доверить это другим. — По старой традиции: тот, кто пробует, записывает наблюдения. За тестирование новых образцов впредь будет начисляться сто очков вклада, — не забыла про систему поощрений Су Юй. Сложив руки за спиной, она вернулась к чайному столику. — Ещё кто-нибудь — помыть котёл. Сто очков вклада. Ученики пика Чжицюн: «!!!» — Вторая старшая сестра, я пробую пилюли! — первой вызвалась Хан Ваньэр. Вэй Чжао нахмурился. — Седьмая младшая сестра, ты не ранена — как сможешь оценить эффект? Иди мой котёл. Хан Ваньэр: «...» Юй Дун огляделся. — Я попробую. Он взял нефритовые пиалы из рук Вэй Чжао, и из-под широкого синего рукава показалась окровавленная манжета. Его правая рука была покрыта кровью. — Тебя ранил меч Сюй Мэна? — встревожилась Чжу Ин. Юй Дун успокаивающе взглянул на неё и прикрыл рукав. — Всего лишь поверхностная рана. Аромат грибного супа, который принимал Янь Янь, заполнил третий этаж башни, перебив запах крови. Юй Дун старался скрыть рану, но при движении на лбу выступила испарина, а правая рука двигалась скованно и слабо. На самом деле он уже давно не мог поднять эту руку — малейшее движение причиняло острую боль, будто плечо разрывали ножом. Вэй Чжао выглядел озабоченным. — Меч Сюй Мэна пропитан яростным духом гор — рана будет долго заживать. Пятый младший брат, тебе нужно как можно скорее рассеять эту энергию. — Рана небольшая, я пока выдержу. Сначала протестирую пилюли для шестого брата, — кивнул Юй Дун. Вэй Чжао беспокоился, но согласился. — Восполнение ци и крови хотя бы временно облегчит твои страдания. Юй Дун тут же сел в позу лотоса, расставив перед собой три пиалы с пилюлями разного цвета. Одни — белые, как застывший жир, другие — золотистые с розоватым оттенком, третьи — ярко-красные, как киноварь. Цвета насыщенные, очень привлекательные. От размера с кулак до жемчужины, постепенно уменьшаясь, они источали необычный аромат. Юй Дун невольно сглотнул. Вэй Чжао предупредил: — Пятый младший брат, используй палочки. Не глотай целиком, чтобы не переборщить. Юй Дун: «!» Эта абсурдная фраза три дня назад показалась бы ему полной чепухой. Но после пилюли «Цветущая слива», крошечный кусочек которой восстановил его духовную энергию до предела, он понимал: проглотив целую пилюлю размером с кулак, можно запросто взорваться изнутри. Юй Дун благодарно посмотрел на Вэй Чжао. — Благодарю за предупреждение, старший брат. ---------- Глава 28.4 Отвар для восполнения крови VS Суп из шёлковой курицы* Цянь Цинцю: «...» Линь Чжэнь и Чжу Ин: «...» Этот диалог больше походил на беседу у дверей дома мастера алхимии, а не на территории пика третьего ранга. — Тогда я начну с самых светлых. Немного нервничая, Юй Дун взял палочки и отщипнул крошечный кусочек от белоснежной круглой пилюли — примерно треть от размера пилюли «Цветущая слива». Но прежде чем отправить его в рот, Су Юй остановила его. — Перед употреблением этой пилюли можно сначала оценить её внешний вид. Юй Дун: «?» Мастер Су стояла, заложив руки за спину. Первое блюдо — суп из шёлковой курицы для восполнения крови и ци. Чтобы получить прозрачный бульон высшего качества, мясо не должно быть слишком жирным — она выбрала курицу второго ранга с крепкими чёрными костями. Трижды снимала пену, а когда вода начала слегка кипеть, добавила фарш для осветления бульона. Готовый бульон был чистым, как зеркало. — Сделай маленькое отверстие, полюбуйся, а затем выпей, — дала указание Су Юй. Юй Дун: «?» Вэй Чжао: «??» Остальные: «???» Такого способа употребления пилюль они ещё не слышали. Разве их не нужно просто проглотить? Цянь Цинцю не удержался и наклонился — такая необычная пилюля вызывала у него жгучее любопытство. Жаль, что он не был ранен, а то с радостью поменялся бы местами с Юй Дуном! — Младший брат Юй Дун, раз у тебя травмирована рука, позволь мне помочь. Не дожидаясь ответа, Цянь Цинцю подошёл ближе. Будучи на пике уровня формирования золотого ядра, он превосходил всех присутствующих в мастерстве. Взмахнув рукавом, он мгновенно оказался рядом с Юй Дуном и, прежде чем тот успел что-то сказать, кончиком пальца выпустил поток духовной энергии, проделав в белоснежной пилюле отверстие размером с горошину! — Старший брат! — недовольно воскликнула Чжу Ин. Цянь Цинцю почесал нос и развёл руками: — Я же помогаю... Не в силах сдержать любопытство, он первым заглянул в крошечное отверстие. И замер. Словно глядя в озерную гладь, он увидел в прозрачной глубине пилюли своё собственное отражение. Цянь Цинцю: «!» Ошеломлённый, он вдыхал свежий аромат, от которого всё тело наполнялось приятным теплом. Су Юй предупредила: — Осторожнее, не обожгитесь. Цянь Цинцю вздрогнул и осознал, что его рука уже в полутора сантиметрах от пилюли. Ещё мгновение — и он бы схватил её, чтобы попробовать. Цянь Цинцю: «...» — Юй Дун, скорее принимай! — торопила его Чжу Ин в розовом платье, бросив старшему брату укоризненный взгляд. — Старший брат, отойди, не мешай. Цянь Цинцю слегка кашлянул и отступил на два шага, но взгляд его по-прежнему был прикован к пилюле. На лбу Юй Дуна выступила испарина. Пристальное внимание мастера уровня формирования золотого ядра действовало на нервы. Он поспешно поднёс пиалу и палочками придержал пилюлю, чтобы та не покатилась. Внутри, подобно озёрной воде, колыхались переливы — настолько красивые, что рука не поднималась их разрушать. Но острая боль от меча в правом плече заставила его дрогнуть, и он, боясь уронить пиалу, наклонился к отверстию в пилюле. На расстоянии в пару сантиметров он втянул в себя воздух. Все окружили его. Невооружённым глазом было видно, как из пилюли потекла прозрачная, как родниковая вода, струйка, озарённая серебристым сиянием, и устремилась в рот Юй Дуна. Действительно прекрасное зрелище, достойное восхищения! Юй Дун был тронут, но вдруг вздрогнул. Жидкость казалась водой — прозрачной и безвкусной, но, попав в рот, обрушилась на вкусовые рецепторы буйством насыщенных оттенков, затмив боль от раны. Теплота разлилась по рту, скатилась в горло, оставив после себя долгое послевкусие. Юй Дуну даже почудилось, будто он в священном месте силы припал к корню столетнего женьшеня и впитывает его эссенцию. Тело наполнилось жаром... — Пятый младший брат? — Пятый старший брат... Все заметили, как глаза Юй Дуна затуманились, словно в лёгком опьянении, а испарина на лбу лишь усилилась. Пока они недоумевали, его бледное лицо постепенно порозовело. Внезапно из правого плеча Юй Дуна брызнула струя крови! Все: «!» — Пятый младший брат! Чжу Ин бросилась к нему, чтобы осмотреть рану. — Хватит испытаний! — обычно невозмутимая Су Юй вскочила при виде крови, лицо её стало серьёзным. Но не успела она договорить, как Юй Дун пошевелил окровавленным правым плечом, поднял запачканную руку и... схватился за совершенно здоровое левое плечо. Су Юй: «?» Он успокаивающе посмотрел на окружающих: — Всё в порядке, пустяки. Просто нанесите мне немного мази. С этими словами он распахнул одежду на левом плече. Чжу Ин: «?» Остальные: «?» Для заклинателей такие мелочи, как гендерные нормы, не имели значения. Главное — лечение, так что разве стоит стесняться обнажённого плеча? Юй Дун без колебаний продемонстрировал всем своё левое плечо — абсолютно целое, без малейшей травмы. — Шестнадцатый младший брат, помоги мне с мазью, а я продолжу тестирование. Все: «!..» «Какую мазь? Куда наносить?!» Чжу Ин, стоявшая ближе всех, не увидела даже царапины толщиной с волос. — Где у тебя болит? — спросила она, сдерживая дыхание. — Я... — Юй Дун машинально потянулся к левому плечу, но вдруг замер. Он ошибся — болело ведь правое... Юй Дун осознал свою оплошность, но движение его застыло в воздухе. Он посмотрел на правую руку, которую ещё недавно не мог поднять, а теперь свободно держал на весу... Юй Дун почувствовал, будто на него навели порчу. С трудом сглотнув, он медленно опустил правую руку и поднял левую. Затем опустил левую и снова медленно поднял правую. Юй Дун: «...» Никакой боли. Обе руки двигались так же легко, как утром после тренировки... Все: «!!!» Где же его рана?! Автору есть что сказать: Пятый младший брат: Шок! После приёма пилюль я потерял память! ---------- Глава 29.1 Жареная свиная печень Юй Дун замер. — Как ты, всё в порядке? Юй Дун очнулся и посмотрел на Су Юй, которая сделала шаг в его сторону, её лицо выражало искреннюю заботу. Не болит… Только что, когда его сбросил с помоста меч Сюй Мэна, он попытался блокировать удар правой рукой, и вся его рука будто столкнулась с горой. Хотя он вовремя направил всю свою духовную силу в правую руку, чтобы избежать перелома, его правое плечо до локтя внезапно пронзила сильная боль. Одежда осталась целой, но меч Сюй Мэна коварно проник под кожу, и яростно бушевал, будто тысячи лезвий резали его изнутри, причиняя невыносимую боль. Когда его сбросили с помоста, он уже не мог поднять руку. Меч разорвал его изнутри, и рана продолжала расширяться. Но четвёртый брат и шестой младший брат потеряли сознание, и Юй Дун скрыл свою травму, не желая беспокоить остальных. Однако сейчас, прислушавшись к себе, он с удивлением осознал… не только следов меча, но и от боли в правом плече не осталось ни следа! Он в изумлении посмотрел на Су Юй, а та уже смотрела на него. — Как? Позвать других старейшин из башни поединков, чтобы осмотрели твои раны? — Су Юй подошла ближе, её брови сдвинулись при виде крови, сочившейся из его плеча. Юй Дун открыл рот. — Нет… Старейшины… если придут старейшины, они увидят, что рана уже зажила! Пока Юй Дун говорил, он почувствовал, как его плечо зачесалось. Су Юй серьёзно нахмурилась. — Ложись, уменьши приток крови. Если из-за еды случилось ЧП, это серьёзно. Кровь, бьющая фонтаном, — она это видела. Это крупный инцидент в общепите, крайне серьёзный, и она обязана взять на себя ответственность. Су Юй осторожно уложила его на пол. — Не бойся, сколько бы духовных камней это ни стоило, я тебя вылечу. Все расходы на лечение и упущенную выгоду от тренировок я возмещу. Юй Дун замер, его сознание дрогнуло. Нести ответственность за его раны до конца… Если бы с ним что-то случилось, разве вторая старшая сестра так о нём заботилась бы? Юй Дун посмотрел в напряжённые, но яркие, как звёзды, глаза Су Юй и на миг застыл. Он всегда считал, что путь бессмертного — это дорога смерти, мрак без просвета. Но сейчас будто на мгновение тучи рассеялись, и он увидел проблеск света, озаривший опасный путь вперёд. Ведь если глотать пилюли достаточно быстро, раны заживают так, что и следов не остаётся! Юй Дун был потрясён. Су Юй нахмурилась и помахала рукой перед его застывшим взглядом. — Ты меня слышишь? Какие ощущения? Юй Дун растерянно пробормотал: — Я чувствую… себя прекрасно. Су Юй: «?» Юй Дун наконец опустил взгляд и раздвинул края одежды на правом плече. Остальные тут же наклонились, Су Юй тоже с беспокойством посмотрела. И тут все увидели, что на плече действительно зияла ужасная рваная рана, но она стремительно уменьшалась! Невооружённым глазом было видно, как она сокращалась с ширины большого пальца до толщины волоска драконьего уса, затем до размера игольного ушка… и наконец исчезла совсем. Все: «!!!» Су Юй: «!» — Только что хлынула кровь… — Хан Ваньэр внезапно поняла. — Это кровоостанавливающая пилюля сделала духовную энергию пятого брата настолько мощной, что загрязнённая кровь вырвалась наружу. Вэй Чжао тоже мгновенно осознал это и радостно воскликнул: — Духовная энергия и кровь хлынули наружу, вымыв заодно грязную энергию меча Сюй Мэна, и рана пятого младшего брата быстро зажила. Эта пилюля второй старшей сестры даже эффективнее пилюли растворения крови второго уровня из обменного пункта. Ученики в изумлении раскрыли рты и с благоговением уставились на Су Юй. Су Юй: «…» Су Юй слегка кашлянула, чуть приподняла подбородок и заложила руки за спину. Кухонный инцидент был устранён без последствий. Но ей всё же пришлось отнестись к этому серьёзно, чтобы избежать реальных проблем в будущем: — Выглядит опасно. Пока не давайте Янь Яню. Су Юй посмотрела на всё ещё пребывающего без сознания Янь Яня, которого уложили на мягкое сиденье. — Ничего, я протестирую ещё раз на шестом младшем брате! — воодушевлённо воскликнул Юй Дун. Вспомнив тот прозрачный, как зеркало, сок с насыщенным и тёплым вкусом, он не удержался и быстро сделал ещё один глоток. Су Юй даже не успела его остановить. Не прошло и мгновения, как… *Пф-ф!* Из носа Юй Дуна хлынула кровь, но он лишь странно улыбнулся: — Ничего страшного. Даже если эта пилюля переполняет духовную энергию и кровь, она не вредит основам. Шестой младший брат может её принимать. Су Юй: «…Главное, чтобы вам нравилось». Вскоре Юй Дун, держа в руках чашу с пилюлей, приподнял Янь Яня и влил ему в рот оставшийся отвар. Прошло совсем немного времени, и губы Янь Яня, до этого бледные, почти серые, порозовели, духовная энергия и кровь в нём оживились. — Я… Янь Янь быстро открыл глаза, почувствовав во рту насыщенный аромат. Он хотел что-то сказать, но в этот момент в его рот снова потекла струйка жидкости. В мгновение ока он ощутил, как духовная энергия и кровь в нём бурлят, даньтянь дрожит, а тело становится таким горячим, будто вот-вот вспыхнет. Его лицо сразу же изменилось, он начал регулировать дыхание, сосредоточился и изо всех сил постарался подавить бурление крови. — Пилюля второй старшей сестры действительно мощная! Шестой брат, кажется, в порядке! — Шестой младший брат, не сдерживайся. Если хочешь, пусть идёт кровь из носа — это естественно. Янь Янь: «…» К счастью, он быстро успокоил духовную энергию, и его сознание погрузилось в даньтянь, а окружающие звуки постепенно затихли. Иначе… — Ладно. Су Юй, стоявшая с руками за спиной, увидела, что ничего серьёзного не произошло, и невольно вздохнула с облегчением. — Этот отвар… пилюлю, если не будете использовать, оставшуюся часть можно сохранить с помощью защитной формации от пыли. ---------- Глава 29.2 Жареная свиная печень Су Юй дала указания. Из куриного супа с чёрными костями получилось две пилюли, а они использовали только одну. В этом мире бессмертных все ингредиенты были сделаны из духовных материалов, и если правильно хранить, добавив формации сохранения тепла и защиты от пыли, они не испортятся. Су Юй убрала атлас демонических зверей и взглянула на котёл, который мыла Хан Ваньэр. Юй Дун пристально посмотрел на вторую старшую сестру и сразу же последовал её указаниям, покрыл оставшуюся белую пилюлю слоем духовной энергии, а затем на всякий случай добавил ещё три слоя! Убедившись, что пилюля не потеряет ни капли духовной энергии, он наконец расслабился. Две другие нефритовые чаши тоже остались у него. Ещё не успев принять их, он и шестой младший брат уже наполовину излечились. — Эта пилюля, вторая старшая сестра, ты должна её сохранить. Юй Дун не осмелился оставить её себе. Он как раз собирался вернуть её, как вдруг раздался свист меча! — Янь Янь с пика Чжицюн здесь? Высокая фигура в рваном даосском одеянии, стоявшая на летящем мече, появилась на перилах третьего этажа башни поединков. Его лицо было настолько симметричным, что даже Су Юй, с её чувством прекрасного, захотелось добавить ему завершающий штрих. Вэй Чжао поспешно спросил: — Могу я спросить, кто вы? Человек лёгким движением пальцев ног опустил меч ровно на три чжана и сделал три шага вперёд. — Я Си Цюань, третий ученик старейшины, охраняющего третий массив «Вопрос к сердцу» на горе Ваньцзянь. Я послан учителем принести три пилюли. Су Юй невольно дёрнула бровью — этот человек явно был перфекционистом*. П. п.:Перфекционист — человек, стремящийся к идеальному результату во всём, часто чрезмерно требовательный к себе и другим. Ключевые черты: завышенные стандарты: «Или идеально, или никак». Страх ошибок: избегает риска из-за боязни несовершенства. Прокрастинация: откладывает дела, пока не найдёт «идеальный» способ. Критичность: болезненно реагирует на критику. Вэй Чжао удивился: — Вы принесли лекарство моему младшему брату? Гора Ваньцзянь никогда не участвовала во внутренних конфликтах. Восемь старейшин массива «Вопрос к сердцу» никогда не вмешивались в дела за пределами горы, а их ученики редко появлялись на публике. — Этот старейшина… хороший друг моего учителя, старейшина Му? Не успел он договорить, как Си Цюань покачал головой: — Не знаю. Вэй Чжао: «…» — Учитель услышал, что Янь Янь ранен мечом Сюй Мэна, и послал меня принести лекарство. Больше ничего. Си Цюань окинул взглядом башню, увидел, что Янь Янь сидит в позе лотоса и регулирует дыхание, и облегчённо вздохнул. Тут же он бросил нефритовый флакон: — Пилюли растворения крови второго уровня. Прими три штуки. Ученики пика Чжицюн застыли в оцепенении. Пилюли второго уровня стоили как минимум пять тысяч духовных камней. Почему старейшина массива «Вопрос к сердцу» так щедр к Янь Яню? Вэй Чжао не знал, что ответить, и посмотрел на Су Юй. Су Юй поставила чашку с чаем и кивнула ему. Когда талант кухни начинает сиять, мир неизбежно обращает на него внимание. Это хорошо. Значит, на её кухне нет бесполезных людей. — Благодарю старейшину за заботу. Су Юй одобрительно кивнула. Затем посмотрела на Юй Дуна. — Пятый младший брат, отдай вторую пилюлю из куриного супа с чёрными костями этому брату Си Цюаню, чтобы он передал её своему учителю в знак благодарности. «Чёрные кости?» «Где?» Тот прозрачный, как зеркало, отвар, что он только что принял? Но та пилюля была белой, как снег. Юй Дун скривился, не понимая, но всё же протянул Си Цюаню нефритовую чашу. — Брат Си, можешь проделать дырочку, полюбоваться, а затем осторожно вдохнуть, иначе обожжёшь рот. Си Цюань: «???» Его симметричное лицо выразило недоумение. Каждое слово по отдельности он понимал, но вместе они звучали как бред. «Проделать дырочку? Полюбоваться? Какое это имеет отношение к приёму пилюли?» Но он не стал спрашивать. Каждый день он проводил вне горы лишь время, необходимое для сгорания трёх палочек благовоний — иначе это была пустая трата времени, бесполезная для пути меча. Сейчас ему нужно срочно возвращаться. Но, принимая из рук Юй Дуна небольшую нефритовую чашу, Си Цюань всё же замер. Это… пилюля? Он невольно нахмурил брови и добавил: — Тяжёлый меч Сюй Мэна оставляет в ранах грязную энергию меча, которая не рассеивается. Обычные пилюли не помогут, только усугубят ситуацию. — Только пилюли второго уровня могут его нейтрализовать, например, пилюли растворения крови, которые дал мой учитель. Предупреждаю вас: не принимайте сомнительные лекарства, особенно те, что продают неизвестные алхимики по низкой цене. Ученики пика Чжицюн переглянулись. Вэй Чжао только что сказал, что пилюли второй старшей сестры эффективнее пилюль растворения крови. Но Си Цюань, закончив, взглянул на небо за пределами башни: — Я покинул гору мечей уже на время двух благовоний. Прощайте… Не успев договорить, он исчез на своём мече с поразительной скоростью. Цянь Цинцю вздохнул: — Давно слышал, что гора Ваньцзянь обладает огромной силой. Сегодня убедился в этом. Си Цюань — третий по силе, он пике уровня Формирования золотого ядра. Их первая старшая сестра уже достигла уровня Зарождения души. Вместе с восемью старейшинами на пике уровня Зарождения души их сила не уступает ни одному главному пику. Он повернулся к Су Юй: — Сестра Су, я ещё не поздравил вас с получением третьего ранга. — В этом году старейшины подготовили новые испытания для ранжирования пиков третьего класса. Если войдёте в топ-3, сможете бросить вызов пикам второго класса. Отдохните как следует. Если понадобится помощь, приходите на пик Юйцюн. А теперь мне пора — я увожу младших братьев и сестёр. ---------- Глава 29.3 Жареная свиная печень Цянь Цинцю, как главный ученик, был занят и поспешно удалился со своей группой. Су Юй кивнула, затем посмотрела на остальных: — Пошли, забираем раненых и возвращаемся на пик! Ученики пика Чжицюн радостно зашумели: — Мы сохранили ранг! — Когда старший брат вернётся, он обалдеет! — Всё благодаря второй старшей сестре. Сначала они испугались за раны Янь Яня, но теперь, когда опасность миновала, их энтузиазм не знал границ. Су Юй с невозмутимым видом подняла руку: — Пустяки. Не шумите. Благоговение учеников только усилилось. Но, сделав шаг, она услышала, как Вэй Чжао говорит: — Старшая сестра, в этом году старейшины, как обычно, подготовили хитрые испытания для ранжирования. Иногда это призрачные массивы, иногда проверка характера учеников, но суть всегда одна — всё связано с уровнем совершенствования. — Младшие братья и сёстры только что прошли через несколько боёв — сейчас самое время для постижения. Может, отправимся в Медитационный зал и используем оставшиеся дни в этом году? Су Юй остановилась. Судья-старейшина тоже об этом упоминал. Вэй Чжао горько улыбнулся. Старшая сестра давно не тренировалась, а её последние прорывы были лёгкими, как глоток воды. Наверное, она забыла. — Для прорыва заклинателю нужно развивать и духовную энергию, и сознание. Шестой брат насильно повысил свой уровень с помощью пилюли — духовной энергии у него в избытке, но сознание отстаёт, поэтому его уровень нестабилен. — И не только он. Остальные тоже часто принимали пилюли второй старшей сестры, что ускорило поглощение духовной энергии, но их сознание не успевает за переменами. — В Медитационном зале есть формации, блокирующие использование духовной энергии, так что приходится противостоять иллюзорным демоническим зверям только с помощью сознания. Это тренирует море сознания. — У пиков третьего класса есть пятнадцать дней в году на медитацию. Мы на пике Чжицюн ещё не использовали свою квоту. Су Юй тут же кивнула. Повышение навыков кухонного персонала — первостепенная задача. — Так чего же мы ждём? Идём сейчас же. Отдых? Какое там! Они ведь должны воплотить её великий план спокойной старости! Её кухня нуждается в их преемственности! — Раз это полезно для Янь Яня, разбудим его. Кстати, а где Ичжоу? Ему тоже нужно тренировать сознание — возьмём и его. С сияющими глазами Хан Ваньэр тут же обмотала их обоих «Пятью верёвками бессмертных». Заклинательницы пика Чжицюн поднимаются! На этот раз они поднимут и мужчин-заклинателей! — Я покажу дорогу в Медитационный зал! — Красный шёлк Хан Ваньэр рванул вперёд, возглавляя группу. Су Юй осталась довольна: — Активная позиция. Плюс пятьсот очков вклада. Вэй Чжао: «!» Юй Дун: «!» Ученики загорелись, мгновенно рванув вперёд, боясь отстать. Юй Дун поспешно передал Вэй Чжао две нефритовые чаши с ещё не испробованными пилюлями. — Третий брат, оставь их у себя. Но, сделав движение, он вдруг замер. — Чёрт, я по ошибке отдал не ту пилюлю! Вэй Чжао ошалел. Открыв крышку чаши, он обнаружил, что белая с перламутрово-красными впадинами круглая пилюля исчезла. — Срочно скажем второй старшей сестре — мы перепутали пилюлю для горы Ваньцзянь! * * * — Ты знаешь, что та женщина-заклинатель с пика Чжицюн умеет готовить пилюли? — Что? — И использует котёл… — Что? Ты что, бредишь? — Зачем мне врать? Си Цюань, летя на мече, слышал по пути множество подобных разговоров и хмурился всё сильнее. Он посмотрел на странную нефритовую чашу у себя в руках. Действительно нелепо. Неужели это попытка заклинателя начального уровня создать пилюлю? Он покачал головой. Вскоре он приземлился на горе Ваньцзянь и вошёл в скромный двор. Остановившись у входа, Си Цюань почтительно произнёс: — Учитель, я передал пилюли растворения крови старшему брату Янь Яню. Сам Янь Янь выглядел неплохо, духовная энергия и кровь в порядке, он уже мог регулировать дыхание. — С пика Чжицюн передали пилюлю в ответный подарок учителю. * * * — Перепутали? Су Юй, стоявшая на красном шёлке со сложенными за спиной руками и любовавшаяся пейзажем, удивлённо посмотрела на Юй Дуна. Тот горько улыбнулся: — Это моя вина. Он был настолько потрясён удивительной пилюлёй коагуляции крови, что среди трёх чаш с мощными пилюлями случайно ошибся. Су Юй задумалась: — С впадинами… Значит, отдали «Жареную печень четырёх духов»? Юй Дун: «!» «Жареная печень четырёх духов» — само название звучало внушительно. У разных пилюль разный эффект и ценность. — Я сразу отправлюсь на гору Ваньцзянь, догоню брата Си Цюаня и поменяю пилюли. Су Юй на мгновение заколебалась. Разве можно забирать блюдо после подачи? Но всё же кивнула. Всё-таки это экспериментальный продукт, не прошедший внутреннее тестирование. Выпускать его наружу безответственно по отношению к едокам. — Объясни ситуацию. Если понадобится, подари ещё порцию «Цвеущей сливы». «Жареная печень четырёх духов». Главное в жареной печени — нарезка и контроль огня. Печень нужно нарезать очень тонко и быстро обжаривать на сильном огне, чтобы добиться нежной текстуры. Чтобы убрать запах и создать контраст с предыдущим куриным супом, она добавила немного остроты от плодов чжуьюй*, обогатив вкус новым оттенком. П. п.: Чжуьюй (茱萸) — плоды китайских растений (кизил Cornus officinalis и Tetradium ruticarpum), используемые в традиционной медицине и ритуалах. Символизируют защиту от зла (например, в праздник Чунъян) и долголетие. Красные ягоды ядовиты в сыром виде, но применяются в обработанном виде для лечения болезней ЖКТ и почек. Мастер Су была уверена во вкусе, но беспокоилась, что эта пилюля... снова вызовет носовое кровотечение. Старейшина с горы Ваньцзянь, должно быть, уже в возрасте — всё-таки старшее поколение. — Иди быстрее, — не удержалась Су Юй. Юй Дун тут же кивнул, его измерительный жезл за мгновение преодолел три чжана, и он помчался на полной скорости. Су Юй и остальные тем временем медленно опускались к залу Медитаций. * * * ---------- Глава 29.4 Жареная свиная печень Гора Ваньцзянь, уединённый двор. Старейшина в рваном одеянии с седыми волосами держал в пальцах чёрный камень и играл в го со старейшиной в красных мантиях, но вдруг замер. — Подарили мне пилюлю? Си Цюань ответил почтительно: — Да. — Пик Чжицюн оказался благодарным, характер у них неплохой, — улыбнулся старейшина в красном. Если бы кто-то с пика Чжицюн был здесь, он узнал бы в этом старце арбитра, наблюдавшего за их поединком сегодня. — Их выступление сегодня превзошло мои ожидания, — он взглянул на доску. — Хотя им помогали артефакты и пилюли, но Янь Янь и тот музыкант показали глубокое понимание пути меча и искусства циня. Дайте им время — они достигнут величия. Брат Чжан, не зря ты поспешил отправить пилюли растворения крови. Даже у меня сегодня появилось желание взять их под своё крыло. Старейшина Чжан, страж третьего массива «Вопрос к сердцу», рассмеялся: — Этому парню ещё нужно закалиться. Но, несмотря на свои слова, он с беспокойством посмотрел на своего третьего ученика: — Как он себя чувствует после приёма пилюль? — Не знаю. Сегодня моё время отдыха — три благовония — уже истекло. Если учитель хочет знать, подожди до завтра, и я схожу проведаю. Старейшина Чжан: «!» Си Цюань тут же повернулся, поставил нефритовую чашу с пилюлей на полку за благовониями: — Учитель, я иду тренироваться. С этими словами он вышел. — Этот неблагодарный ученик… Старейшина в красном не знал, смеяться ему или плакать: — Си Цюань не изменился, всё такой же... строгий к себе и другим. Старейшина Чжан в сердцах швырнул чёрный камень на доску: — Упрямее меня. — Но он делает это ради тебя, — вдруг вздохнул старейшина в красном. — Я слышал, он всё ещё ищет следы древнего секретного дворца. Наверное, хочет найти для тебя траву, продлевающую жизнь. Но туда могут войти только заклинатели с уровнем зарождения души. Старейшина Чжан на мгновение задумался, затем фыркнул. Старейшина в красном горько улыбнулся: — Тебе осталось меньше трёх лет. Разве глава секты ещё не придумал решение? Старейшина Чжан сверкнул глазами: — Ждать от него решения? Чтобы обменять пилюли продления жизни шестого уровня для учителя, он уже унизился и согласился отправить десять лучших учеников Наньсюнь в секту Тяньшэн на десять лет. Если я попрошу его о помощи, через сто лет у Наньсюнь вообще не останется учеников! — Хватит об этом. Мой срок подходит к концу — такова воля небес! Сто лет охраняя формацию, я так и не приблизился к порогу уровня трансформации души. Даже если приму пилюлю продления жизни, что толку? Лишь несколько лет отсрочки, бесполезных для секты! Старейшина в красном вздохнул. Пик уровня зарождающейся души — пятьсот лет жизни. Если не достигнуть уровня трансформации души, придётся умереть. Старейшина Чжан, держащий камень, выглядел как иссохшее дерево — кожа в глубоких морщинах, без намёка на жизненную силу, с тусклым синеватым оттенком. Его лицо, в отличие от других старейшин, не сохранило молодости — его покрывали морщины и жёлтые пятна. Белые брови поредели наполовину. Деревянная шпилька едва удерживала тонкие седые пряди. Всё в нём говорило об увядании. Не похож на заклинателя, впитывающего ци неба и земли — выглядел как обычный дряхлый старик. Старейшина в красном сжал зубы. Заметив его взгляд, старейшина Чжан неловко отвернулся, потрогал бороду — и несколько волосков выпало. — Это тело... хехх, совсем одряхлело. Он горько усмехнулся. — Моя смерть неизбежна. Лучше подумай, кто заменит меня в охране третьего массива. В глазах старейшины в красных мантиях мелькнула боль. Они сыграли ещё две партии, и когда стемнело, он ушёл с тяжёлым сердцем. Старейшина Чжан сидел в комнате, не зажигая свет, уставившись в темноте на незаконченную партию. Если бы была пилюля, кто бы отказался продлить жизнь? Но отдать внутренних учеников Наньсюнь секте Тяньшэн в обмен на пилюлю — он не мог. Какая там удачливая дочь главы секты — открыто крадут наших учеников! — Не жить — так не жить. Пятьсот лет — давно надоело. Он стряхнул с себя рваное одеяние и уже собирал камни, когда в комнату влетело послание на мече. [Учитель, только что время тренировки поджимало, и я забыл упомянуть. По словам людей с пика Чжицюн, при приёме пилюли нужно проделать в ней отверстие, осторожно втягивать содержимое и следить, чтобы не обжечься. — Си Цюань.] Старейшина Чжан: «?» — Вот негодяй! Непочтительный ученик несёт чушь и издевается над учителем! За пятьсот лет он ни разу не слышал о таком способе приёма пилюль. Он встал, раздражённо взмахнув рукавом. Но затем замер — зрение заклинателя уровня зарождения души было достаточно острым, чтобы даже в темноте разглядеть нефритовую чашу на полке за благовониями. Бровь старейшины Чжана дёрнулась. Он подошёл ближе: — Пик Чжицюн... даже на нефритовые флаконы для пилюль денег не хватает? Вспомнив о пропаже старейшины Му и Сяо Мугэ, он покачал головой. Ладно, после его смерти он оставит им немного духовных камней. Эх. Старейшина Чжан достал из своего мешочка-цянькунь нефритовый флакон и открыл крышку зелёной чаши, чтобы переложить пилюлю. Но как только крышка открылась, обжигающе-пряный аромат, подобно туману, заполнил его нос и рот. На вдохе его пальцы коснулись неровной бело-красной пилюли. Он ещё разглядывал её неказистую форму, как вдруг заметил — его покрытые пятнами руки будто начали обновляться, старая кожа слезала с кончиков пальцев. Старейшина Чжан: «!!!» * * * Перед ними было здание академии с белыми стенами и чёрной черепицей, окружённое соснами. На табличке у входа красовалось два мощных древних иероглифа — «Медитация». Веяло основательностью, но Су Юй лишь подняла бровь, глядя на ученика перед ними. — Остановитесь. Ученики пиков третьего класса без сопровождения заклинателя уровня зарождения души не могут войти. На лице ученика читалась неприкрытая надменность. ---------- Глава 30.1 Жареная печень — блюдо, вдохновлённое волшебным чаем На горе Ваньцзянь старейшина Чжан, охраняющий третий массив «Вопрос к сердцу», уже сто лет находился на пике уровня зарождения души. И сейчас его правая рука не могла удержаться от дрожи перед пилюлей. Эта круглая пилюля лежала в нефритовой пиале — белоснежная, с кроваво-красными пятнышками, словно цветок сливы, дрожащий на снегу, уникальный в своём очаровании. Хотя поверхность пилюли была неровной, будто её сделал новичок... Старейшина Чжан опустил взгляд на мизинец, коснувшийся пилюли. Ноготь покрылся морщинистой отмершей кожей, но под воздействием красного сияния, исходящего от пилюли, она медленно отслоилась. Старая кожа отшелушилась, обнажив новую, будто не видевшую солнца долгое время. Старейшина Чжан: «!» Как только духовная пилюля покидает нефритовый сосуд, её сила начинает рассеиваться. За мгновение красное сияние расширилось, распространяя пряный аромат, и достигло основания пальца, приблизившись к его ладони, старой, как кора дерева. На этот раз изменений почти не было. Разве что несколько жёлтых пятен на тыльной стороне ладони исчезли за одно дыхание! Старейшина Чжан остолбенел. Его рука, твёрдо держащая меч, способная одним ударом убить главу пика третьего ранга, дрогнула. Пилюля выскользнула и упала на дно нефритовой пиалы. Он бросился вперёд, наблюдая, как пилюля трижды перекатилась по дну, и его море сознания чуть не разорвалось от боли. Что это за пилюля?! Неужели легендарная пилюля долголетия?! Их недостойный глава секты, чтобы выменять одну пилюлю долголетия шестого уровня для учителя в уединении, согласился отправить десять элитных учеников служить секте Тяньшэн десять лет! Эту пилюлю лично доставили глава и трое старейшин из зала дисциплины. Тогда он лишь мельком увидел тёплый нефритовый ларец, запечатанный четырьмя заклинаниями уровня трансформации души, и не разглядел содержимого. Говорили, что приём одной пилюли продлевает жизнь на двести лет. Старейшина Чжан затаил дыхание, дрожащими руками поднял нефритовую пиалу и мгновенно наложил на неё тринадцать печатей пика уровня зарождения души и тридцать защитных заклинаний. Закончив, он вытер пот со лба. Лет сто он не испытывал такого волнения. [...Согласно словам учеников пика Чжицюн, перед приёмом нужно сделать небольшой надрез на поверхности пилюли...] Старейшина Чжан дёрнулся. Откуда у пика Чжицюн такая пилюля долголетия? И такой способ приёма — может, это особенность пилюль, созданных для борьбы с Небесами? Старейшина Чжан ахнул. Пик Чжицюн подарил ему это в ответ? Как старейшина Му умудрился воспитать таких нерасчётливых учеников — ценность этого дара намного превышает его пилюлю растворяющую кровь. — Я не могу принять это. Старейшина Чжан успокоил ум, подумал и подошёл к нефритовой пиале со сложным выражением лица. Может, старейшина Му приберёг это для себя, а неразумные ученики по ошибке отдали. Он не может украсть чью-то пилюлю спасения. Пятьсот лет совершенствования закалили его сердце, как меч, сделав твёрдым и непоколебимым. Решив отдать пилюлю, он быстро успокоился и вернулся к изучению диковинки, желая полюбоваться редкой пилюлей долголетия. Но, присмотревшись, ахнул. — Это пилюля третьего уровня? Он думал, её сделали из тысячелетних духовных материалов, и не смел присвоить. Но теперь, с холодным рассудком, понял, что духовная сила и лекарственный эффект соответствуют всего лишь столетним материалам. Приглядевшись, он с удивлением обнаружил, что неровности поверхности разделяют три тёмно-красных свечения, поэтому он сначала их не заметил. Оказывается, третий уровень. Тогда он может принять это без угрызений совести. Но старейшина Чжан удивился ещё больше: — Как пилюля третьего уровня может продлевать жизнь? Какой мастер алхимии создал это в минуту вдохновения? — Нужно омыться, переодеться и выбрать благоприятный день для приёма!— тут же торжественно заявил старейшина Чжан. Но затем он наклонился, одним движением снял сорок три печати и запреты с нефритовой пиалы, схватил пилюлю и швырнул её в рот. — Простите, старейшина не может ждать так долго! — Буду есть сейчас же! Старейшина Чжан положил пилюлю в рот, отшвырнул столик для игры в го и тут же сел, чтобы переварить её. Но как только он проглотил пилюлю, его тело затряслось. Третий ученик говорил, что нужно проколоть дырочку и осторожно втягивать, иначе будет горячо... В спешке старейшина Чжан забыл об этом, а теперь, вспомнив, оказался меж двух огней. Ладно, ладно, старейшина на пике уровня зарождения души разве испугается небольшого жжения? Всё равно выплёвывать уже нельзя. Иначе пилюля третьего уровня потеряет силу, а каждый утраченный клочок — это его срок жизни! Старейшина Чжан тут же раскусил пилюлю, ускоряя поглощение. Но как только его зубы сомкнулись на маленькой пилюле, они будто прокусили хрустящую плёнку, и она со щелчком отскочила. Тёплый ароматный сок брызнул на нёбо, а внутри пилюли что-то мягкое, нежное и невероятно вкусное начало раскрываться во рту, заставляя даже его даньтянь, наполненный смертью уровня зарождения души, выдохнуть мутную энергию. Не горячо? Напротив, в сто раз вкуснее и ароматнее. Пока старейшина Чжан удивлялся, в нежной текстуре пилюли внезапно начали лопаться острые зёрнышки, словно огненные шары, выпуская жар, от которого его даньтянь уровня зарождения души вздрогнул. Такие многослойные и разнообразные изменения поразили его, даже несмотря на то, что он, как старейшина Наньсюнь, пробовал немало пилюль. Вскоре старейшина Чжан запрокинул голову и выдохнул горячий воздух. Когда острота постепенно затихла, во рту остались четыре лёгких аромата духовных трав и что-то ещё — словно дух зверя, прожаренного в печи девять дней и ночей. Этот зверь, кажется, был... Теперь, проглоченный, вместе с остротой он проник в его мышцы и каналы, опустившись в даньтянь. Лицо старейшина Чжана выражало блаженство, он спокойно закрыл глаза. Внутри он увидел свою зарождающуюся душу — уменьшённую копию самого себя, сидящую в позе лотоса в даньтяне, в таком же рваном одеянии, с маленьким мечом в руках. Но всё тело зарождающейся души было окутано густой смертью, почти неразличимой. Алая энергия пилюли тут же окружила зарождающуюся душу. Один слой — примерно один процент — был смыт. — Это! Эта маленькая пилюля третьего уровня за одно дыхание подарила ему два года жизни?! Старейшина Чжан шокировано открыл глаза. Пилюля долголетия шестого уровня даёт двести лет. Если принять сто таких трёхуровневых пилюль, эффект будет таким же! Это невероятно. Кто захочет умирать, если можно жить? Он тоже хочет лететь вперёд, пока не достигнет бессмертия! Духовная энергия старейшины Чжана заволновалась, он не мог сдержаться. Но в момент возбуждения снаружи раздался шум. — Старшая сестра, я ищу старшего брата Си Цюаня. — Ты кто? Он уже в медитации, на комнате стоят запреты, даже я не могу войти. — Я... Юй Дун, пятый ученик пика Чжицюн. Не передал ли он своему учителю пилюлю «Жареную печень четырёх духов»? Передал. Старейшина уже принял. Вкус прекрасный, эффект потрясающий. ---------- Глава 30.2 Жареная печень — блюдо, вдохновлённое волшебным чаем Лицо старейшины Чжана озарилось улыбкой, даже его острые, как меч, черты смягчились добротой. Голос ученика с пика Чжицюн звучал незнакомо, его духовная энергия была спокойной — явно не ученик-мечник. Они не встречались, но старейшина Чжан уже проникся к нему симпатией. Оказывается, эта потрясающая пилюля называется «Жареная печень четырёх духов». Старейшина Чжан погладил бороду — имя очень подходящее. Его ощущения после приёма были верны: в этой маленькой пилюле действительно скрывались четыре вида духовных трав и зверь, чья жизненная энергия копилась не меньше ста лет. Тут же он взмахнул рукавом и снял защитные заклинания с комнаты. На гореВаньцзяньв последние дни все формации мечей «Вопрос к сердцу» были закрыты. Большинство учеников Наньсюнь либо участвовали в соревнованиях, либо наблюдали за ними, поэтому никто не пытался пройти испытания. Но даже несмотря на это, когда Юй Дун прошёл через формацию и дошёл до входа в резиденцию старейшин горы Ваньцзянь, его спина уже полностью промокла, а его измерительный жезл «Небесный и земной компас» потерял своё сияние. Под воздействием десяти тысяч мощных атак мечей компас, будучи артефактом низкого уровня, не мог противостоять. — Сяо Шу, как можно так относиться к гостям? Быстро пригласи юного друга войти и присесть! Юй Дун и старшая сестра Юнь Шу из Ваньцзянь, разговаривавшие во дворе, замерли в недоумении. Они обернулись и увидели, что старейшина Чжан полностью скрыл свою подавляющую ауру пика уровня зарождения души и теперь с улыбкой смотрел на Юй Дуна с такой добротой, что даже превосходил выражение лица его учителя, старейшины Му. Юй Дун: «?» Юный друг? Кого он так называет... неужели его, ведь он же на уровне заложения основ, не так ли? Старейшина Чжан махнул рукой, велев Юнь Шу идти практиковаться, а затем улыбнулся Юй Дуну. — Ученик пика Чжицюн? Пилюлю, которую вы подарили, старейшина уже принял. Она продлила жизнь на два года, и старейшина бесконечно благодарен. Юй Дун: «!» «Что?» «Уже принял?!» «Эта пилюля продлевает жизнь?..» Он остолбенел, не в силах прийти в себя. — Эх, пилюля растворяющая кровь и лекарство от ран, которые старейшина подарил Янь Яню, не стоят и десятой части вашей пилюли «Жареной печени четырёх духов». Старейшина в большом долгу перед вами. Юй Дун: «!» * * * Перед вратами зала Медитаций. Вэй Чжао сидел в инвалидном кресле, с недоумением глядя на ученика у входа: — Старший брат, почему для того, чтобы пройти через врата зала Медитаций внезапно потребовалось сопровождение заклинателя уровня зарождения души? Я такого не слышал. — Хе-х, мы что, должны посылать к вам на пик специальные уведомления? Медитация истощает духовную энергию, малейшая ошибка — и море сознания будет серьёзно повреждено. У нас в зале Медитаций нет ресурсов обеспечивать защиту такому количеству людей. — Ученик, охраняющий вход, обнял меч и фыркнул. Зал Медитаций, как и Башня поединков, и долина Ваньцзянь, независимы от ста восьми пиков и не подчиняются ни одному из глав пиков. Старейшины и ученики, охраняющие эти места, всегда отличались строптивостью. Лицо Вэй Чжао потемнело: — Раньше мы приходили сюда постигать Дао без всяких опасностей. К тому же разве внутри нет дежурных старейшин? Если каждому посетителю нужно сопровождение заклинателя уровня зарождения души, тогда главы пиков вообще не смогут отдыхать! Пока он говорил, раздался смех. Почти сто человек величественно приближались на летающих мечах. Во главе шёл Чэнь Шусинь с нефритовым гуанем, ведущий остальных учеников пика третьего ранга Линьжань. — Старший брат, мы с пика Линьжань пришли медитировать. Прошу пропустить нас. — Чэнь Шусинь улыбнулся. Ученик у ворот тут же кивнул с улыбкой: — Наконец-то вы пришли. Входите, я сохранил для вас обычное место. Хан Ваньэр, ненавидевшая мечников больше всех, увидев это, чуть не вырвало: — Их глава пика тоже не пришёл лично. Почему они могут войти? И ты ещё сохранил для них место? Чэнь Шусинь лишь улыбался, не отвечая. Но ученик у ворот усмехнулся: — Учитель младшего брата Чэня — на позднем уровне зарождения души. Если что-то случится, учитель мгновенно придёт, сократив расстояние. А у вас? Вашего учителя, наверное, десять дней ждать придётся! — Если у вас тоже будет сопровождающий на позднем уровне зарождения души, в следующий раз и вам место сохраню. С этими словами он с грохотом захлопнул деревянные ворота и активировал защитные заклинания. Хан Ваньэр в ярости шагнула вперёд и ударила по закрытым воротам с тигриными кольцами: — Значит, пока наш учитель не вернётся, мы вообще не сможем практиковаться… Не успев договорить, она вместе с красной лентой была отброшена защитными заклинаниями на четыре чжана назад. — Седьмая старшая сестра! — Старшая сестра! Ворота снова открылись, и тот же ученик выплюнул: — Я же сказал — без заклинателя уровня зарождения души не пустим. Будете ещё шуметь — вообще никогда не войдёте! Он уже собирался снова закрыть ворота, когда мощная аура разорвала небо над залом Медитаций, возмутив духовную энергию. — Заклинатель уровня зарождения души? Старейшина подойдёт?! Этот старческий голос, наполненный безграничным Дао меча, звучал так, будто в ушах свистел режущий ветер, заставляя даньтянь содрогаться, словно под ударами ножа. Ученик у ворот моментально побледнел, в ужасе глядя в небо. — Старейшина горы Ваньцзянь? На пике уровня зарождения души! Ученики пика Чжицюн уже тревожно подняли головы, наблюдая, как Хан Ваньэр отлетает назад. Янь Янь ускорил летающий меч, пытаясь поймать её, но не успевал. Казалось, она вот-вот врежется в гору позади… Как вдруг в небе разверзлась трещина с аурой меча, и из неё появился рукав рваного одеяния. Облако энергии меча мягко подхватило Хан Ваньэр в полёте, не причинив ей ни малейшего вреда. Хан Ваньэр быстро опустилась обратно к своим ученикам и подняла испуганный взгляд на парящий в небе рукав. Янь Янь остановил меч, потрясённо наблюдая, как трещина расширяется, и из неё появляется знакомый старческий силуэт. Старейшина, всегда сонный у массива «Вопрос к сердцу», сейчас смотрел на него с теплотой в глазах. — Янь Янь, хорошо, что твоя жизненная энергия восстановилась. Нестабильность духа можно укрепить несколькими сеансами в зале Медитаций. Янь Янь: «…» Все с пика Чжицюн: «…» Су Юй подняла бровь, заметив за старейшиной Чжаном покрытого потом Юй Дуна, поспешно вылезающего из трещины. *Бам!* Пока они гадали, в чём дело, дерзкий страж зала Медитаций был прижат к земле аурой меча, его собственный меч с грохотом выпал из рук! — Старейшина Чжан, как вы здесь оказались? — испуганно спросил он. Старейшина Чжан спустился ко входу в Сосновый сад зала Медитаций, даже не взглянув на стража, и подошёл к Су Юй и другим. — Сегодня старейшина соизволил стать вашим защитником. ---------- Глава 30.3 Жареная печень — блюдо, вдохновлённое волшебным чаем Янь Янь: «!» Все: «!» Ученики зала Медитаций: «…» Старейшины горы Ваньцзянь ранжировались по силе. Старейшина Чжан, шестой по силе, находился на пике уровня зарождения души. Выше него — пять ещё более сильных старейшин. Последние сто лет они держались обособленно, подчиняясь только главе секты и залу дисциплины. Как и зал Медитаций, но с более высоким статусом, ибо восемь мечников уровня зарождения души были могущественны и едины. — Что, не откроете? — прищурился старейшина Чжан, руки в рукавах, но аура меча уже накрыла зал Медитаций, как бушующие волны. — Или ждёте, пока сам Жун Цяньцю выйдет встречать гостей? Жун Цяньцю… Все ахнули. Главный старейшина зала Медитаций, Жун Цяньцю, тоже на уровне зарождения души. А в устах старейшина Чжана прозвучало как «просто мальчишка». Страж дрожащими руками распахнул ворота. — Пик Чжицюн, третий класс, комната «Тьма»… Не договорив, он получил импульсом меча по поясному мешочку-цянькунь. Золотистая табличка из красного дерева влетела в руку старейшины Чжана. — Почтенный, нельзя… Но старейшина Чжан проигнорировал его, осмотрел табличку с иероглифом «Небо» и кивнул: — Только эта — ещё куда ни шло. Он протянул табличку Су Юй, возглавлявшей группу. — Племянница, не бойся. Все остолбенели. Янь Янь смотрел на Су Юй в шоке. Племянница? Кто? Когда их старшая сестра успела породниться со старейшиной Ваньцзянь? — Медитируйте спокойно. Старейшина Чжан улыбнулся, затем обернулся к стражу, и его веки тяжело опустились. — Пусть Жун Цяньцю лично ищет этого старейшину, если есть вопросы. Интересно, с каких это пор ученикам нужно приводить своих учителей уровня зарождения души для медитации? Раз старейшина здесь, значит, будет комната «Небо». Или я не достоин? Страж зала Медитаций: «!» С этими словами старейшина Чжан поднялся в воздух и сел в позу лотоса над залом Медитации. Воистину стал их защитником. * * * — Старшая сестра, что происходит? Ты что, незаконнорожденная племянница старейшина Чжана? Группа с пика Чжицюн вошла в распахнутые главные ворота зала Медитаций. Хан Ваньэр, понизив голос, сердито посмотрела на шестнадцатого младшего брата: — Не неси чушь! Старейшине пятьсот лет — он как минимум пра-пра-прадед старшей сестры... Она запуталась, загибая пальцы. Су Юй дёрнула уголком рта и передала Вэй Чжао золотую табличку с иероглифами «Комната Неба». Затем она посмотрела на растерянного Юй Дуна: — Говори, что случилось. Тут все поняли — это он привёл старейшину Чжана с горы Ваньцзянь. Разве он не пошёл обменять пилюли? Но в глазах Юй Дуна читались восхищение, шок, недоверие и даже стыд, когда он смотрел на Су Юй: — Я... не смог вернуть. Он глубоко вдохнул, словно не решаясь произнести следующие слова. — Старший брат, чего ты боишься? Старшая сестра не такая уж беспощадная, — поторопила его нетерпеливая Хан Ваньэр. — Да, говори быстрее, пятый брат! Старшая сестра тебя не съест. Юй Дун стиснул зубы, закрыл глаза и, наконец, выпалил: — Старейшина Чжан принял пилюлю «Жареной печени четырёх духов»! — Старейшина Чжан продлил жизнь на два года! — Старейшина Чжан сказал, что в неоплатном долгу перед нашим пиком! Су Юй: «!» Все: «!!!» Каждое слово врезалось в их сознание. За воротами зала Медитации три каменные лестницы вели в подземные комнаты «Небо», «Земля» и «Тьма». Но сейчас ученики, стоя в полумраке, ахнули и уставились на стройную фигуру впереди. Продление... жизни? Неоплатный... долг? Зал Медитаций погрузился во тьму, и они ступили внутрь, словно в сон. — Старшая сестра, та пилюля «Жареная печень четырёх духов»... — ближе всех к Су Юй был потрясённый Вэй Чжао, — это одна из трёх, что ты создала для шестого брата на соревнованиях? Янь Янь вздрогнул, глядя на Су Юй. Она разработала пилюлю долголетия, чтобы восстановить его жизненную энергию? Боялась, что он вот-вот умрёт? — Старшая сестра, ты собираешься сделать ещё для старейшины Чжана после выхода? — осторожно спросил Вэй Чжао. К счастью, в полумраке никто не разглядел выражения лица мастера Су. Она стояла, заложив руки за спину, подняв подбородок под углом тридцать градусов к правой стороне лестницы, с трудом сдерживая окаменевшую улыбку. Кто бы мог подумать, что в мире совершенствования контролировать мимику так сложно. Продление жизни... Эх, день за днём мастер Су поражает саму себя. Сдерживая внутренние волнения, Су Юй кивнула: — Гость есть гость. Как можно выгонять? Вэй Чжао серьёзно кивнул. Если старейшина уровня зарождения души попросит, они не посмеют отказать. Но тут Су Юй вздохнула: — Эх, если вы не ускоритесь с совершенствованием, моё восхождение к бессмертию придётся возложить на старых друзей уровня зарождения души. Все: «!!!» * * * — Брат Лю, что с твоим лицом? Чэнь Шусинь вышел из самой просторной комнаты «Тьма» и увидел бледного стража. — Неужели пик Чжицюн ослушался и ранил тебя? Страж открыл рот, но сжал губы. Старейшина из формации меча всё ещё охранял их снаружи. Если заклинатель на пике уровня зарождения души захочет проникнуть в зал, он, заклинатель уровня \ормирования золотого ядра, не сможет помешать — все разговоры будут подслушаны. — Ничего, брат Чэнь, торопитесь с практикой. Чэнь Шусинь нахмурился, но тут снизу донёсся радостный шум: — Вау, это комната «Небо»? В три раза просторнее «Тьмы», тут даже есть нефритовая кровать для восстановления духа! — Старшая сестра, смотри — духовный чай! В обменном пункте один пакетик стоит пятьсот духовных камней... — А коврик для медитации из шёлка духовного шелкопряда первого уровня! Тёплый зимой, прохладный летом. Чэнь Шусинь удивлённо поднял бровь. — Какой из пиков первого ранга пришёл сегодня? — Такая восторженная реакция не соответствовала уровню. Но прежде чем страж ответил, раздался спокойный мужской голос: — Младшие братья и сёстры, торопитесь с практикой, не растрачивайте усилия старшей сестры понапрасну. Лицо Чэнь Шусиня исказилось. Этот тон напоминал Вэй Чжао, младшего брата Сяо Мугэ. Десять лет назад на турнире именно Сяо Мугэ и этот брат победили его одним ударом меча, что стало его величайшим позором. — Пик Чжицюн? Как они вошли? Брат Лю, ты же запретил им! Как они оказались в комнате «Небо», доступной только пикам первого ранга? Лицо стража побелело ещё сильнее. Одна мысль о том, что старейшина Чжан может услышать, заставила его, заклинателя уровня формирования золотого ядра, содрогнуться — меч даже не понадобится. — Брат Чэнь, не говори ерунды! Чэнь Шусиня: «?» — Я действовал по правилам, допустил пик Чжицюн третьего класса на пятнадцать дней — что здесь не так? Чэнь Шусинь: «!» — Комната «Небо» давно пустовала и требовала духовной энергии для поддержания формации. Пик Чжицюн как раз подошёл. Разве ты не знаешь, как работает зал Медитаций? Чэнь Шусинь чуть не рассмеялся от возмущения. Вздор! Что пик Чжицюн ему дал?! * * * На третьем подземном уровне, в просторной, как зал пятизвёздочного ресторана, комнате «Небо» Су Юй сидела за каменным столом, любуясь жемчужинами размером с голубиное яйцо на стенах. Но её брови нахмурились при виде остывшего духовного чая — настоящее расточительство. Она открыла нефритовую коробку с изумрудными чайными листьями. Закрыв глаза, вдохнула аромат. Мелкие листья, яркий цвет, тонкий, но изысканный аромат. Высший сорт. Это заставило мастера Су вспомнить об одном изысканном блюде. ---------- Глава 31.1 Жареная креветка с чаем Лунцзин* П. п.: «Креветка с чаем Лунцзин» (龙井虾仁) — блюдо ханчжоуской кухни, где нежные креветки обжариваются с зеленым чаем Лунцзин, придающим блюду лёгкую горчинку и цветочный аромат. Ключевые моменты: маринование в белке, быстрое обжаривание, добавление чайного настоя в конце. Подаётся как деликатес в ресторанах Китая.Название иногда переводят как Dragon Well shrimp — от поэтичного названия чая Лунцзин («Колодец дракона»). Медитационный зал Минъюань существует уже давно. Изначально он был предложен старейшиной Наньсюнь во время его затворничества. Он обнаружил, что после достижения уровня трансформации души сила сознания определяет скорость роста мастерства. Поэтому он основал зал Медитаций Минъюань, специально для тренировки силы сознания учеников, чтобы помочь им преодолеть будущие трудности. В настоящее время в зале Медитаций насчитывается восемьдесят одна комната для сидячей медитации, все они расположены под землёй. Комнаты делятся на четыре категории: Небо, Земля, Тьма и Жёлтое. Все они отличаются друг от друга. На сегодняшний день пик Чжицюн получил доступ лишь к трём комнатам категории «Небо». Обычно они предназначены для учеников первого класса, а также для старейшин и учителей. В комнатах категории «Небо» не только стены украшены светящимися жемчужинами, но также есть пятьдесят нефритовых кроватей, которые помогают ученикам сосредоточиться во время медитации, шёлковые подушки и неограниченный запас духовного чая, снимающего усталость сознания. По сравнению с комнатами категории «Тьма», где ученики сидят прямо на полу, используют простые подушки и освещают помещение свечами, разница просто огромна. Такое первоклассное обращение редко доставалось даже Вэй Чжао и их учителю, старейшине Му. Когда младшие ученики вошли внутрь, их охватил благоговейный трепет. — Старший брат, я даже боюсь ступить на эту нефритовую кровать. Это правда? Не исчезнет ли она, если я сяду? — Шёлковая подушка стоит десять тысяч духовных камней. О Небеса, я боюсь, что потом не смогу встать. Я не хочу уходить! Радость младших учеников была неописуемой. Они передвигались по комнате категории «Небо» с осторожностью, боясь, что всё это вот-вот исчезнет, как мимолётное видение. — Используйте всё, как хотите. Но с чаем пока подождите. Су Юй спокойно произнесла эти слова и достала из своего мешочка-цянькунь пару серебряных палочек. Пока она говорила, она аккуратно вынимала ими листья духовного чая из нефритовой коробочки. Все листья были зелёными, нежными и источали лёгкий, ненавязчивый аромат. Она положила их в нефритовое блюдце. — Не пейте чай натощак. Младшие ученики выглядели растерянными. Но Вэй Чжао, подумав, кивнул. — Духовный чай лучше пить, когда сознание устало от тренировок. Вторая старшая сестра хочет сказать, что сначала нужно заняться медитацией, а не соблазняться чаем. Су Юй: «…» Она просто боялась, что потом они не смогут поесть нормальную еду. Ладно, его объяснение тоже имело смысл. — Спасибо за совет, вторая старшая сестра, — хором ответили ученики. Они не забыли, что попали в комнату категории «Небо» исключительно благодаря своей старшей сестре. Они были полны благодарности и ценили этот момент. Сказав это, они с серьёзными, но радостными лицами по очереди, согласно своему статусу, потрогали свои нефритовые кровати, а затем уселись на них в позе лотоса. На пятидесяти нефритовых кроватях в комнате категории «Небо» были выгравированы две формации. Первая — формация запрета ци, которая блокировала всю их духовную энергию. Вторая — формация восьми иллюзий, погружающая практикующих в иллюзорный мир, где они сражались с демоническими зверями. Сила иллюзий зависела от уровня их сознания. Под действием этих двух формаций они вынуждены были использовать своё сознание для противостояния атакам демонических зверей, тем самым усиливая его. Кроме того, на каждой кровати была ещё одна формация, которая, будучи активированной, блокировала все чувства практикующего, чтобы никто никому не мешал. — Не переусердствуйте. Если почувствуете, что тяжело, сразу остановитесь и отдохните, — снова напомнил Вэй Чжао. — Хорошо, третий старший брат. Один за другим они закрыли глаза. Хан Ваньэр и другие ключевые ученики дождались, пока младшие войдут в состояние медитации, и только затем сами погрузились в иллюзорную формацию. Вэй Чжао, сидя в инвалидной коляске, смотрел на них с гордостью. У пика Чжицюн было светлое будущее. Но когда он повернулся к Су Юй, его взгляд застыл. — Вторая старшая сестра, ты… Казалось, у неё и в мыслях не было садиться на нефритовую кровать. Она полулежала на каменном столе, предназначенном для отдыха после тренировки сознания, и с беззаботным видом продолжала вынимать листья чая из нефритовой коробочки серебряными палочками. Вэй Чжао: «…» — Что-то не так? — Су Юй не остановилась, но подняла бровь, давая ему понять, что слушает. Вэй Чжао горько усмехнулся. Что не так? Конечно же — тренировки. Он огляделся, убедился, что все ученики уже погрузились в иллюзорную формацию и не услышат его слов, затем подкатил на коляске к Су Юй. — Вторая старшая сестра, пик Чжицюн может посещать зал Медитаций только пятнадцать дней в году. Если сейчас не заняться усердной практикой… потерянное время нам никто не компенсирует. Вэй Чжао немного подумал, затем стиснул зубы и решил дать Су Юй совет. Раньше, если она не хотела тренироваться — ладно, но сейчас она совершила несколько прорывов подряд, и её талант явно превосходил остальных младших учеников. Как можно так растрачивать время впустую? Даже у алхимиков есть предел жизни. Если не прорываться в мастерстве — можно умереть. Изготовление пилюль долголетия истощает дух и ци. Когда наступит день, и она сама будет в них нуждаться, её жизненная энергия и ци, скорее всего, уже иссякнут. ---------- Глава 31.2 Жареная креветка с чаем Лунцзин* Чем больше она будет тогда заниматься алхимией, тем быстрее умрёт. — Старшая сестра, даже стражник долины Ваньцзянь оказался в тупике из-за уровня мастерства, и его жизненная энергия иссякла. Если сейчас не приложить усилий… Су Юй взвесила на палочках вынутые листья духовного чая. На глаз их уже было семьдесят-восемьдесят штук. Она тут же залила их водой, чтобы промыть. — Тогда чего же ты ждёшь? Быстро иди тренироваться. Вэй Чжао: «!» Он сидит в коляске, но у неё же совершенно целы даньтянь и меридианы! Су Юй прищурилась, рассматривая листья чая в свете жемчужин, аккуратно встряхивая их. Вскоре она покачала головой и промыла их ещё раз. — Лекарственные материалы для восстановления твоих меридианов, как сказал Цянь Цинцю, в обменном пункте закончились. Их кто-то скупил несколько месяцев назад. Скорее всего, это сделал его учитель, который отправился в глубины тайного царства. Когда он вернётся, Цянь Цинцю обязательно даст нам знать. Су Юй продолжила: — Тренировка сознания — это не то же самое, что восстановление меридианов и золотого ядра. Ты можешь практиковаться. Иди. Вэй Чжао не смог ничего возразить. — Кхм… В комнате ещё есть свободные места. Вторая старшая сестра может выбрать любое. Неважно, мечник ты, алхимик или артефактор — сознание одинаково важно для всех. Вэй Чжао закрыл глаза и, наконец, выпалил это. Раньше он никогда бы не осмелился сказать такое — она бы разозлилась, посчитав, что он превышает свои полномочия и поучает её. Но теперь она может тренироваться, и её талант ослепителен. Он не хотел смотреть, как она растрачивает его впустую. Вэй Чжао говорил всё увереннее: — Старшая сестра, сейчас у тебя есть время? Пожалуйста, займись усердной практикой. — Разве я выгляжу так, будто у меня есть время? — удивилась Су Юй. Вэй Чжао: «!» — Ладно, ладно, ты мне всю голову заморочил, — Су Юй поднялась, держа в руках промытые листья чая. — Я пойду, хорошо? Она действительно упустила это из виду. В таких коллективных мероприятиях на кухне она как шеф-повар должна участвовать и сплачивать команду помощников. Пусть они знают, что она всегда с ними, что они — одна команда. Су Юй подумала и, следуя принципу «быть частью коллектива, чтобы услышать истинные голоса команды», без лишних слов убрала вещи в мешочек-цянькунь и наконец расположилась на нефритовом ложе, оставшемся свободным среди младших братьев и сестёр. Вэй Чжао вздохнул с облегчением, в его глазах отразилось удовлетворение. Нынешняя вторая старшая сестра не только трудилась над пилюлями и артефактами для них, но и в критические моменты стабилизировала их душевное состояние, а теперь ещё и готова была прислушиваться к их советам. Если его травма привела к такому преображению второй старшей сестры, он был готов сидеть в инвалидной коляске всегда. Даже если в этой жизни у него не будет шансов на совершенствование, это не имело значения. Глаза Вэй Чжао заблестели. Тут же он упёрся руками в подлокотники коляски и с трудом перебрался на нефритовое ложе. Вторая старшая сестра была права — ему тоже следовало тренировать своё сознание. Хотя для него это было в сотни раз сложнее, чем для обычных заклинателей, он мог преодолеть это. Он твёрдо посмотрел на Су Юй, но, встретив её взгляд, вздрогнул. Су Юй на нефритовом ложе наконец отставила в сторону духовный чай, но вместо этого разложила перед собой целую кучу кастрюль, мисок и поварёшек! В следующий момент под ней замерцал серо-зелёный свет — активировались две формации. Однако они никак не мешали её действиям. С невозмутимым выражением лица она достала огромную разделочную доску размером с человека и положила её себе на колени. Движения её были плавными, без малейшей неестественности. Вэй Чжао: «!..» Как такое вообще возможно? Попав в иллюзорный массив, заклинатель неизбежно подвергался атакам демонических существ и вынужден был сопротивляться изо всех сил. — Вторая старшая сестра, ты попала в иллюзорный массив? — Вэй Чжао огляделся. У всех учеников, вошедших в массив, лица были искажены болью, на лбах выступил пот, а в глазах читалась усталость от битвы сознания с демоническими существами. — Разве в иллюзорном массиве на тебя не нападают? Но не успел он договорить, как Су Юй вытащила из мешочка-цянькунь двукрылого рака второго уровня с каменной синей скорлупой и длинными усиками на головогруди. Рака, покрытого инеем и источающего лёгкий холодный пар, размером почти с нефритовое ложе. Одной рукой она взяла его за голову с пилообразным рострумом*, другой — за самый твёрдый третий сегмент хвоста… П. п.: Рострум у раков — это выступ (клюв), которым оканчивается передняя часть карапакса (спинной части панциря, покрывающей голову и грудь). И с хрустом переломила пополам. Затем, удерживая хвост, вытащила тело рака, похожее на зелёный нефрит и в несколько раз толще её руки. Чисто и аккуратно, без единого кусочка мяса, оставшегося внутри панциря. Следом она провела рукой по толстой спинке рака, медным ножом сделала надрез и вытащила из-под кожи целую зелёную кишечную вену, аккуратно извлекая её целиком. — Атаковать меня? Су Юй приподняла бровь и сжала губы. — Это они ещё должны радоваться, что я не атакую их. Вэй Чжао: «!» Су Юй сидела на нефритовом ложе, её руки продолжали работать, но её сознание находилось в иллюзорном массиве. Перед её глазами разворачивалась картина тайного царства у ручья, где мимо пролетали и пробегали различные птицы и звери. ---------- Глава 31.3 Жареная креветка с чаем Лунцзин* Среди них огромный волк с золотой спиной, словно связанный с ней судьбой, с рёвом бросился на неё, но пятиэлементный котёл в её даньтяне дрогнул и внезапно переместился в море сознания. Волк тут же замер, его тело оцепенело. Пятиэлементный котёл, казалось, осознал, что этого волка нельзя использовать для готовки — это всего лишь иллюзия, и мгновенно вернулся обратно в даньтянь. Какая досада. Жаль, ведь у него идеальное телосложение — равномерное соотношение жира и мяса. Только смотреть, но нельзя приготовить — какой смысл в таком иллюзорном массиве? Су Юй вздохнула, не стала больше смотреть и закрыла своё сознание. Вновь сосредоточив внимание на огромной креветке перед ней, она удовлетворённо кивнула. Несмотря на то, что креветка долгое время лежала рядом с ледяной печатью старшего пика, после разморозки её мясо оставалось таким же свежим, как будто её только что выловили из озера — упругое, нежное, нефритового цвета, без посторонних запахов. У этой креветки, кроме её размера, просто не было недостатков. В хорошем настроении Су Юй посмотрела на Вэй Чжао и кивнула: — Третий брат, занимайся усердно совершенствованием и не отвлекайся на разговоры со мной. Вэй Чжао: «!» — Если будете сосредоточены, после пробуждения получите награду. Вэй Чжао: «!!!» Вэй Чжао даже не успел ничего сказать, как формация нефритового ложа погрузила его в иллюзорный массив. * * * — Хм…? Формация нефритового ложа вышла из строя? Ученик, наблюдавший за процессом, удивился. Но когда он хотел проверить, то обнаружил, что всё в порядке, и облегчённо вздохнул. — Наверное, мне показалось… * * * — Кх… — Ух… кх… Су Юй уже спустилась с нефритового ложа и стояла на полу. Она поливала огромную креветку размером с ложе рассолом, равномерно втирая его, чтобы белок свернулся и придал мясу хрустящую текстуру. Но вскоре в каменном зале раздались стоны, тяжёлое, как мехи, дыхание стало учащаться, звуки смешивались. Су Юй подняла глаза и осмотрела своё окружение. Ближе всех к ней была Хан Ваньэр: чёрные волосы прилипли ко лбу, она кусала губы до крови. Остальные ученики тоже страдали, их кулаки, лежащие на коленях, были сжаты, вены вздулись. Су Юй нахмурилась. В иллюзорном массиве она не чувствовала ничего подобного. *Скр-скр…* Слева вдруг раздался звук стучащих зубов. Она повернулась и увидела Янь Яня, сидевшего рядом с Юй Дуном: он дрожал, его поза лотоса сменилась, он завалился на одно колено, и только меч из драконьей чешуи, воткнутый в нефритовое ложе, не давал ему упасть. Капли пота скатывались с его висков и, падая на ледяную печать, образовывали лужицы. Его глаза были открыты, налиты кровью, он безучастно смотрел прямо перед собой, словно потерял сознание. Су Юй замедлила массаж креветки яичным белком, но тут же ускорилась. Закончив, она подняла огромную креветку и опустила её в кастрюлю с маслом размером с купель. Быстро взяв деревянную лопатку, она начала помешивать. Пятиэлементный котёл пылал. Скоро будет готово, держитесь, младшие братья и сёстры! * * * — Старший брат, ты говоришь, что иллюзорный массив в комнате «Небо» настолько свиреп, что заклинатель ниже уровня формирования золотого ядра не продержаться и полдня? А ученикам уровня очищения ци после тренировки в течение времени горения одной палочки благовоний даже за целый день питья духовного чая не восстановиться? В комнате «Земля» младшая сестра, сидевшая рядом с Чэнь Шусинем, едва могла держаться прямо. Обхватив голову, она почти растекалась по полу, но всё же с нахмуренными изящными бровями тревожно спросила: — А что же с пиком Чжицюн? Старший брат, может, предупредим их? В комнате «Небо» они точно пострадают. Мы же оба с пика третьего ранга, должны помочь… Не успев договорить, она была резко прервана младшим братом, стоявшим рядом с Чэнь Шусинем. — Лин Цюэ, занимайся совершенствованием, не трать время попусту. — Это пик Чжицюн сам захотел в «Небо», разве этот старший брат их туда тащил? Какое это имеет к нему отношение? Лин Цюэ хотела продолжить, но Чэнь Шусинь лишь бросил на неё взгляд. — Похоже, у тебя ещё есть силы? Лин Цюэ побледнела и тут же села в позу лотоса на циновку, не смея больше пикнуть. Чэнь Шусинь поднял глаза и с улыбкой посмотрел на каменную дверь зала. «Пик Чжицюн… Хоть вам и повезло попасть в комнату «Небо», но сможете ли вы выдержать?» * * * Вэй Чжао стиснул зубы, отказываясь издавать хоть один звук боли. Он сражался с жёлтым ветряным тигром второго уровня уже полпалочки благовоний, когда тот прижал его когтём к горлу. Вэй Чжао сжал веки от муки. Повреждённые меридианы… Его сознание тоже постепенно слабело. Без возможности совершенствоваться его искалеченное тело уже уступало обычным заклинателям, и море сознания начало деградировать. Но вдруг лёгкий аромат духовного чая проник в его ноздри, позволив ему чуть ослабить хватку под тигриной лапой. Вэй Чжао обрадовался. Чай в комнате «Небо» и правда чудесен. Один глоток — и уставшее, ноющее море сознания внезапно расслабилось, наполнившись приятной бодростью. Ощущение мутной, вязкой грязи медленно рассеялось. «Не знаю, кто из младших братьев или сестёр пьёт чай, но этот возвышенный аромат долетел даже до моего каменного ложа». Только он подумал об этом, как услышал обсуждение: — Вторая старшая сестра, я притащил третьего брата! Вэй Чжао: «!!!» — Все в сборе! — это был голос младшего шестнадцатого брата Чжао Жаня, сопровождаемый громким звуком сглатывания. — Вторая старшая сестра, можно начинать? Прошло немало времени, прежде чем ошарашенный Вэй Чжао услышал спокойный голос Су Юй: — Хорошо. Тогда начинаем. Вэй Чжао: «?» Он рванулся и тут же преждевременно вышел из иллюзорного массива. Перед глазами мелькнул зелёный свет — и он увидел, как тридцать с лишним младших братьев и сестёр, сидя в кругу на циновках, с палочками в руках… …Тыкают в огромную нефритовую креветку, парящую на каменном ложе посередине! Вэй Чжао: «!!!» [[image:/storage/reader-images/a13b2a8dcbd0b126a89c9ffa4917a7f2e382eaa4.jpg]] ---------- Глава 32.1 Жареная креветка с чаем Лунцзин 2 В комнате «Небо» светильники размером с гусиное яйцо были встроены в стены через каждый чжан. Хотя свет не был таким ярким, как в полдень, Вэй Чжао без труда разглядел предмет перед собой. Перед ним на каменном ложе лежала огромная нефритовая креветка без единого изъяна, словно вырезанная из цельного куска белого нефрита. Свет светильников мягко ложился на её снежно-белую спину, а у хвоста отблескивал прозрачным сиянием. Под ней находилась длинная зелёная тарелка, покрытая глазурью, которая подчеркивала белизну креветки, словно это было бесценное сокровище, воплотившее в себе всю чистоту неба и земли. Великолепно, потрясающе. Вэй Чжао только что вышел из иллюзорного массива, его море сознания было истощено, но даже в полубреду он не мог оторвать взгляд от этой нефритовой креветки. Но в следующий момент тридцать с лишним пар палочек устремились к гигантской креветке, от которой поднимался пар. Вэй Чжао дёрнул уголком рта. — Разве младшие братья и сёстры могут быть грубее даже меня, мастера меча? Он поднял взгляд и увидел перед собой Су Юй, которая сидела с изящной нефритовой чашкой в руках. Он внезапно осознал. Перед тем как войти в иллюзию, он видел, как она полностью очистила панцирь у креветки второго уровня… Неужели она превратила её в эту огромную пилюлю в форме креветки размером с ложе? Даже старейшина Чжан, достигший пика уровня зарождения души, не смог бы проглотить её целиком! Он даже представить не мог, как странствующий заклинатель, которому понадобится принять пилюлю, вдруг достанет пилюлю выше своего роста и начнёт есть её с головы! Одна только мысль об этом потрясла Вэй Чжао до глубины души. — Такой размер… это просто… Су Юй приподняла бровь. — Такой изысканный продукт резать на куски — настоящее кощунство. Это было правдой. Вэй Чжао вспомнил, как она одним движением извлекла целое мясо креветки из панциря. Но такой размер достаточен для тридцати человек. Вэй Чжао задумался и вдруг поразился. Неужели она приготовила это специально для них? Раньше он корил её за то, что она не торопилась на нефритовое ложе для совершенствования, за то, что занималась алхимией в зале Медитации, тратя время впустую. Но оказывается, она изо всех сил старалась, чтобы приготовить эту огромную пилюлю для тридцати с лишним младших братьев и сестёр! Один раз открыла котёл — и накормила тридцать человек! Это было нечто, что невозможно на стадии очищения ци. Вероятно, она использовала всю силу своего сознания и совершенствования, чтобы добиться этого. Даже малейшую часть сознания она не хотела тратить на иллюзорный массив, желая отдать всё младшим братьям и сёстрам? Чем заслужил пик Чжицюн такую старшую сестру? Глаза Вэй Чжао засияли, на лице появилось глубокое волнение, и он понял, что до этого был настоящим подлецом. — Третий старший брат, ты наконец-то очнулся! Мы всё это время ждали тебя! — Да, видимо, предложение шестнадцатого младшего брата было правильным. Как только мы перенесли твоё каменное ложе сюда, ты почувствовал аромат и проснулся. — Конечно! — Чжао Жан расправил плечи и вытер уголок рта. — Я только почувствовал этот аромат, как у меня сразу потекли слюнки, и я не смог сосредоточиться. Третий старший брат, наверное, тоже. Вэй Чжао: «…» Он меланхолично посмотрел на шестнадцатого младшего брата, и слёзы волнения в его глазах тут же исчезли. Су Юй, сидевшая на почётном месте, подняла руку, прерывая их. — Раз все собрались, приступайте к еде. — Да, вторая старшая сестра. Все сразу же согласились. На усталых юных лицах тут же появилось желание, и они с нетерпением уставились на хрустальную креветку на каменном ложе. Тридцать с лишним человек окружили её, но одного круга оказалось недостаточно — они едва уместились в два с половиной. Те, у кого совершенствование было низким, а также Вэй Чжао, который из-за травм не мог свободно двигаться, заняли места в первом ряду. Почётное центральное место было оставлено для Су Юй. Остальные, такие как Хан Ваньэр и Лу Ичжоу, чьё совершенствование было выше, скромно встали позади младших, позволяя им есть первыми. Хотя было тесно, царил порядок. Один за другим они подносили палочки, закрывали глаза и глубоко вдыхали аромат, ещё даже не попробовав, но их лица уже выражали блаженство, словно они достигли бессмертия. Вэй Чжао, чьи меридианы были разрушены, по-прежнему не чувствовал колебаний ци. Но, увидев такие выражения на лицах младших, он невольно стал серьёзен. Эта нефритовая креветка, должно быть, была невероятно мощной пилюлей, полезной даже для заклинателя уровня заложения основ. Один только её аромат вызывал у заклинателей невероятное желание. Пока Вэй Чжао размышлял, шестнадцатый младший брат Чжао Жан ткнул палочками в спину огромной креветки. От этого удара почти прозрачная нефритовая креветка дрогнула на ложе, чуть не подпрыгнув на полцуня. Прозрачный сок на её поверхности заиграл бликами, волнуя душу, и распространил ещё более утончённый аромат духовного чая. Этот чайный аромат был лёгким, но стойким — то казался близким, то далёким, ускользающим и неуловимым, словно его источник невозможно было определить. Хотя нефритовая креветка не имела ни малейшего оттенка чая, его аромат всё же проникал в каждую клеточку тела, наполняя все поры. Вэй Чжао не смог сдержать лёгкого содрогания в горле. Но в следующий момент с лёгким «шух» кусочек белого нефрита отлетел в сторону его нижней челюсти. — Ай-яй! — вскрикнул Чжао Жан и поспешно подхватил палочками кусок прямо у лица Вэй Чжао. Тот замер. Неужели эта нефритовая креветка… сама отскочила?! — Осторожнее, — кивнула Су Юй. Креветка Лунцзин… Её мясо после свёртывания белка становилось упругим и хрустящим. Быстрая обжарка на сильном огне придавала ему нежную текстуру. Если палочки недостаточно ловки, оно могло ускользнуть с тарелки. Все замерли, начав действовать аккуратнее. Но Чжао Жан с горячий нравом, не дожидаясь её слов, уже проглотил кусок целиком, даже не успев распробовать вкус — хрустальная креветка просто скатилась ему в горло. — Шестнадцатый, ешь медленнее! ---------- Глава 32.2 Жареная креветка с чаем Лунцзин 2 — Шестнадцатый братец, как же ты торопишься! Если бы уронил пилюлю, все труды второй старшей сестры пошли бы прахом! Остальные не могли сдержать недовольства. Но когда их палочки коснулись креветки, они тоже вздрогнули. Кончики палочек столкнулись с необычной упругостью, заставив их слегка соскользнуть в сторону. Лишь приложив больше усилий, они услышали лёгкий хруст. На белоснежной поверхности креветки в месте касания палочек образовался разлом, похожий на трещину в абрикосовой косточке. Лёгкий пар поднялся от палочек, и чайный аромат стал ещё ощутимее. — Ешьте, пока горячее, — поторопила их Су Юй. Только тогда они очнулись и поднесли кусочки ко ртам. С первым же пережёвыванием на их лицах отразился восторг. Несколько младших сестёр с низким уровнем совершенствования даже прикрыли рты, будучи не в силах вымолвить ни слова. Вэй Чжао, наблюдая за ними, почувствовал жгучее желание присоединиться и без колебаний отломил кусочек размером с обычную пилюлю. Как мастер меча он держал палочки твёрдо — даже если пилюля скользила, у неё не было шансов ускользнуть. Но едва он положил кусочек в рот, как тело его дёрнулось. Тёплая креветка мгновенно отскочила к коренным зубам, затем к передним. Он стиснул зубы, чтобы не дать этому кусочку выпрыгнуть изо рта! Когда же он наконец прокусил его, мясо креветки раскрылось во рту, словно пион, слой за слоем — упругое, хрустящее, заставляющее язык неметь от свежести, а кончики зубов — сладко ныть. Сочность и энергия брызнули из каждой нити мясного волокна, смешиваясь со сладковатым соком. У Вэй Чжао аж дыхание перехватило. Весь его рот наполнился хрустом, нежностью и сладостью — он едва не потерял дар речи. Таков вкус пилюль, которые она создаёт? Ни намёка на горечь или сухость трав, только утончённая, мягкая и многогранная палитра. Теперь он понимал, почему младшие так радовались при упоминании супа из восьми драгоценных грибов или пилюли «Цветущая слива». Но едва его мысли начали упорядочиваться, его будто окатило ледяной водой. Погодите… Он забыл. Забыл, что его меридианы разрушены, и он не может принимать пилюли. Лицо Вэй Чжао побелело. Его тело, слабее, чем у обычного человека, только что приняло пилюлю, созданную из креветки второго уровня! Эта духовная энергия разрушит его окончательно, его плоть не выдержит — он умрёт! Он позволил себе увлечься, ослеплённый нефритовой пилюлей и примером младших. Горькая усмешка тронула его губы. Такова судьба. Он закрыл глаза и стиснул зубы. Перед смертью он смог попробовать пилюлю второго уровня, созданную её руками — изысканную на вкус и мощную по эффекту. Он не жалел. Но у него оставались последние слова. — Четвёртый младший брат, пятый младший брат… после моего ухода слушайтесь вторую старшую сестру… Но, не договорив, он почувствовал, как во рту разлился длительный изысканный чайный аромат — свежий, элегантный, ласкающий его стиснутые в муке зубы. Вместе со сладостью он мягко проник в горло, не вызывая ни малейшего раздражения. Словно весенний горный ветерок, пролетающий над вершинами, где растёт духовный чай, зелёные листья колышутся, а лёгкий чайный аромат, непрерывный и ненавязчивый, мягко сглаживает усталость и боль в море сознания, оставшиеся после иллюзорного массива. Вместо того чтобы разрушить его духовной энергией, он прояснил его сознание, и боль исчезла. Вэй Чжао замер. Закрыв глаза, он увидел, как в центре его моря сознания постепенно проявился силуэт креветки, а затем медленно растворился, сливаясь с ним. Вэй Чжао: «!» Феномен пилюли — дракон, восполняющий море сознания? — Ты добавила духовный чай в пилюлю? — изумился Вэй Чжао. Обычно пилюли, восполняющие море сознания, содержат духовную энергию, и ему нельзя их принимать. Но эта нефритовая креветка не причинила ему ни малейшего вреда. Су Юй с удовольствием объяснила: — Этот метод самый мягкий, спокойный и умиротворяющий. В качестве ингредиентов использовалось лучшее, но без излишней демонстративности или агрессии. Чай ощущается в аромате и вкусе, но его невозможно увидеть — он скромно и незаметно растворился в креветке. Креветка и чай стали единым целым, белым, как снег, символизируя чистоту и благородство. Для блюда использовались только самые молодые чайные листья, собранные после дождя, — их аромат самый нежный и мягкий. Изящная утончённость — основа этого блюда. Су Юй кивнула ему. Так что лекарственная сила была мягкой и не навредила ему? Что за невероятный уровень алхимии! Вэй Чжао смотрел на неё с восхищением, испытывая лёгкое головокружение. — Третий старший брат, что ты говорил? «После твоего ухода»… Куда ты собрался? — Хан Ваньэр, простая и прямодушная, проглотив кусочек креветки, подняла своё очаровательное лицо, ещё полное блаженства. Седьмой младшей сестре явно нужно больше практиковать искусство сердца «Семь эмоций и шесть желаний». Вэй Чжао смутился. Но Лу Ичжоу, более чуткий, тут же пояснил: — У третьего старшего брата повреждены меридианы, раньше он не мог принимать пилюли. Но теперь вторая старшая сестра создала пилюлю, которая может восполнять жизненную силу даже для тех, кто на пике разрушения меридианов. Эта пилюля восстанавливает ци и кровь, продлевает жизнь. Для обычных людей она как плод бессмертия. Юй Дун тут же достал пилюлю из шёлковой курицы: — Она тоже восполняет ци и кровь. Третий старший брат, ты в порядке? Хочешь принять одну сейчас? Вэй Чжао: «!» Он… берёт свои предсмертные слова обратно! Его уши покраснели, и он развернул коляску: — Кхм, всё в порядке. Я просто хотел… перебраться в другую часть комнаты, подышать и переварить пилюлю. Все: «!» * * * У входа в зал Медитации. — На этот раз снова на пять дней, спасибо. Чэнь Шусинь с улыбкой получил у дежурного ученика деревянную табличку с иероглифом «Тьма». Самая хрупкая фигура в конце их группы пошатнулась. Чэнь Шусинь нахмурился, обернувшись: — Твоё море сознания ещё не восстановилось? Лин Цюэ горько улыбнулась, поправляя серые одежды: — В прошлый раз пять дней в комнате «Тьма» были для меня слишком тяжелы. ---------- Глава 32.3 Жареная креветка с чаем Лунцзин 2 — Да, ты всего лишь на пятом уровне очищения ци, — не удержался от лёгкой усмешки Чэнь Шусинь. Даже его младшие братья и сёстры не выдерживали пяти дней в комнате «Тьма» — а пик Чжицюн осмелился зайти в «Небо»! — Кстати, брат Лю, — улыбнулся он дежурному ученику, — мы не видели, чтобы пик Чжицюн входил или выходил. Неужели они пострадали в комнате «Небо»? Но дежурный ученик дёрнул уголком рта и невольно взглянул на старейшину на пике уровня зарождения души, охранявшего вход: — Как ты мог их видеть? Они не выходили. Всё в порядке, не беспокойся. Улыбка Чэнь Шусиня застыла, его лицо исказилось. Не может быть! — Может, они принимали пилюли для восполнения сознания? Дежурный ученик махнул рукой: — Не знаю. Если хочешь, спроси сам. Чэнь Шусинь помрачнел. Пройдя несколько шагов, он достал нефритовый свиток. [Братья Цзи, Цао, в следующем раунде давайте объединимся и сначала подавим пик Чжицюн!] [Слухи о том, что эта бездарная Су Юй — алхимик второго уровня, могут оказаться правдой.] * * * Ещё три дня спустя, в комнате «Небо». На нефритовом ложе сидящие фигуры дрожали, их тела покрывались каплями пота. Су Юй, сидевшая в полутора метрах от них, видела, как они занимаются совершенствованием с ещё большим фанатизмом, чем раньше. Чем больше они ели «Креветку с чаем Лунцзин», тем яростнее становились их тренировки — они были беспощадны к себе. Даже Юй Дун теперь мог проводить в иллюзорном массиве время, достаточное для сгорания одной палочки благовоний. Су Юй взглянула на песочные часы. Когда песок достиг отметки «один», все на нефритовом ложе рухнули. Их лица были бледными, как у призраков, глаза покраснели, они сжимали виски и стискивали зубы, а под ними растекались лужи пота. Опираясь на дрожащие руки, они поползли к ней. — Вторая старшая сестра… разве не время принять пилюлю? — Снова настал день, когда вторая старшая сестра спасает наши жалкие жизни… Су Юй дёрнула бровью. К счастью, всегда находился Юй Дун, который просыпался на полчаса раньше остальных и помогал ей, удерживая их и укладывая обратно на кровати. Юй Дун не знал, смеяться ему или плакать. — Третий старший брат, младшие братья и сёстры, вы забыли — вчера мы доели нефритовую креветку. Нам пора покинуть зал Медитации, пятнадцать дней истекли. Тридцать с лишним «призраков» замерли: «!» Через мгновение их руки, испытывающие смесь боли и радости, беспомощно опустились на края кроватей. Нефритовая креветка закончилась. И они, группа заклинателей на стадиях очищения ци и заложения основ, продержались в зале Медитации до конца? Уголки их губ дрогнули, отражая одновременно восторг и горечь, а на лицах появились гримасы. Немного придя в себя, ученики пика Чжицюн под руководством Су Юй вышли из зала Медитации, шатаясь от слабости. Благодаря защите нефритовой креветки второй старшей сестры они каждый день тренировались, выжимая из себя все соки. Только теперь, выйдя наружу, они почувствовали, как дрожат от усталости. Море сознания опустошалось, наполнялось пилюлей и снова опустошалось… Казалось, они провели в зале Медитации в три раза больше времени. Увидев бледного, но всё ещё сидящего в коляске Вэй Чжао, младшие братья и сёстры не могли сдержать зависти. Они тоже хотели сесть. Вэй Чжао: «…» — Пятый старший брат, протяни измерительный жезл, чтобы я могла опереться, — пошатываясь, попросила Хан Ваньэр. Юй Дун тоже шатался, делая один шаг и трижды покачиваясь, но всё же активировал измерительный жезл, чтобы младшие могли на него опереться. Янь Янь также призвал несколько летающих мечей, чтобы посадить на них тех, кто совсем не мог идти, а сам едва не рухнул на землю. Но, несмотря на усталость, на их лицах читалось удовлетворение. Из пятерых, готовившихся к турниру, только Янь Янь, принявший пилюлю, уже достиг поздней стадии заложения основ, и теперь лишь укрепил своё сознание. Остальные четверо после испытаний в иллюзиях совершили прорыв: Юй Дун достиг пика ранней стадии заложения основ, Хан Ваньэр — пика средней стадии, Лу Ичжоу вошёл в позднюю стадию, а шестнадцатый и восемнадцатый братья приблизились к границе уровня заложения основ. Семь других младших, чьё совершенствование раньше было слабым, тоже совершили прорыв. Что касается Су Юй… Она стояла, заложив руки за спину, её алые губы были спокойно сжаты. Никто не осмелился проверить силу её сознания или задать вопрос. Выйдя из зала Медитации, Вэй Чжао тайно передал младшим нефритовый свиток: — Вторая старшая сестра всё это время посвятила нам, готовила пилюли и измоталась. Она не вошла в иллюзорный массив, но вы не должны считать её слабой. Поняли? И без его слов все понимали это. Но как раз когда они решили, что будут защищать старшую сестру, которая не тренировалась, перед их, казалось бы, не прорвавшейся в сознании второй старшей сестрой материализовался старейшина на пике уровня зарождения души и мягко сказал: — Младшая племянница Су, вы закончили совершенствоваться? Все едва не рухнули на колени. Они совсем забыли о старейшине Чжане с горы Ваньцзянь — он всё ещё здесь? Но старейшина Чжан стоял перед их второй старшей сестрой, улыбаясь, как распустившаяся хризантема. — Я долго размышлял и хотел бы попросить у тебя несколько пилюль «Жареной печени четырёх духов». — Младшая племянница Су, что ты хочешь взамен? Духовные камни, техники искусства владения мечом, духовные мечи, секретные техники… Все ахнули. «У второй старшей сестры недостаточно совершенствования, мы должны её защищать» — простите, они поторопились. Перед заклинателем уровня формирования души им нечего было делать. Но пока они пребывали в шоке, Су Юй, улыбаясь, ответила старейшине на пике уровня формирования души: — В настоящее время все пилюли нашего пика можно получить в обмен на очки вклада в пик Чжицюн, с дополнительными скидками. Вас это интересует? Все: «!» Даже стойкий Вэй Чжао резко поднял голову. Младшие братья и сёстры в ужасе смотрели на Су Юй, но в их сердцах затеплилась безумная надежда. Старейшина горы Ваньцзянь будет вносить вклад в их пик? Небеса! ---------- Глава 33.1 Пирожки со свежей свининой и резной сливой П. п.:Слоёные пирожки с сочной свиной начинкой и кисло-сладкой резной сливой (традиционная юньнаньская закуска, где сливы вручную вырезают и ферментируют с мёдом и специями). Особый вид выпечки из Шанхая и Сучжоу, где сладкое и солёное сочетаются неожиданно гармонично. Название «резная слива» (雕梅) связано с искусной ручной резкой фруктов. Перед залом Медитации было безлюдно. Ученики обычно оставались внутри на три-пять дней, поэтому их появление снаружи не было таким частым, как на горе Ваньцзянь во время испытаний. Но сейчас, среди бела дня, — нет, в самый разгар полудня, когда солнце пекло сильнее всего, — ученики пика Чжицюн почувствовали, как по их спинам пробежал холодок. Перед их второй старшей сестрой стоял старейшина на пике уровня формирования души — старейшина Чжан, облачённый в поношенные одежды. Даже без меча в руках его режущая аура могла рассечь небо, заставляя учеников даже на стадии формирования золотого ядра опускать взгляды. Но их вторая старшая сестра, хрупкая и находящаяся лишь на уровне очищения ци, стояла с прямой спиной, её взгляд был твёрдо устремлён на старейшину. — Что это за «очки вклада в пик»? Старейшина Чжан не смог скрыть сложных чувств. Глядя на Су Юй, он подумал, что эта девушка невероятно смела — не только не отводит глаз, но и говорит с ним твёрдо и чётко. Среди заклинателей на стадии очищения ци он редко встречал таких. Но вместо раздражения он почувствовал… восхищение. Его Дао меча заключался в мощи, в несокрушимости! И эта девушка со своим бесстрашием пришлась ему по душе. Старейшина Чжан улыбнулся: — Младшая племянница Су, не пойми меня неправильно. Я не сомневаюсь в тебе, просто хочу понять, как получить твои пилюли. Могу ли я заработать очки вклада в пик Чжицюн? Ученики за спиной Су Юй переглянулись. Как их получить? Даже обычно невозмутимый Янь Янь не удержался и взглянул на старейшину. Во время предыдущих соревнований они выходили на помост, чтобы защищать честь пика. Один бой — сто очков вклада. За выдающиеся результаты — дополнительные награды. «Старейшина… вы же не собираетесь?..» — Итак? — старейшина Чжан кивнул. — Это не так уж сложно. У меня есть несколько учеников, которые вполне могут сражаться. Все: «!» Счастье пришло так внезапно. — Нет. Но один твёрдый отказ остудил их радость. — Дай человеку рыбу — накормишь его на день, научи его рыбачить — накормишь на всю жизнь. Су Юй, заложив руки за спину, окинула взглядом младших, особенно задержавшись на Юй Дуне, который уже мысленно праздновал победу. Ни стыда, ни совести! — До каких пор вы сможете полагаться на защиту старейшины? Сегодня — турнир, а завтра? Под её взглядом младшие вздрогнули. Улыбка Юй Дуна застыла. Сидящий в коляске Вэй Чжао покраснел от стыда и тут же склонил голову: — Вторая старшая сестра права. Мы были глупы. Они, стоя перед старейшиной на пике формирования души, возомнили себя важными. Забыли, что суть турнира — в испытании учеников. Старейшина Чжан наблюдал за этим с улыбкой, но теперь выражение его лица стало серьёзным. Взглянув на Су Юй, он перестал быть просто старейшиной, жаждущим пилюль, — теперь он смотрел на неё с уважением. — Хорошо сказано. «Научи его рыбачить». Если бы все ученики Наньсюнь мыслили так, какие трудности были бы им страшны? Старейшина Чжан одобрительно погладил бороду, но тут же вырвал несколько седых волосков, что заставило его дёрнуться от досады. Он посмотрел на учеников пика Чжицюн и наконец серьёзно обратился к Су Юй: — Младшая племянница Су, я вижу, что на вашем пике всего пять-шесть мечников, а уровень совершенствования остальных учеников невысок. Если не возражаешь, в свободное время я буду приходить на пик Чжицюн и отвечать на их вопросы. Су Юй задумалась, затем кивнула. Хорошая кухня — это не один шеф-повар. Кондитеры, повара, специалисты по разным кухням… Найти мастеров, обучить учеников, и через несколько лет кухня будет процветать, а блюда станут совершенными. Её империя наконец-то обрела здоровую основу для роста кадров. Мастер Су была довольна. — Пик Чжицюн рад принять ваши наставления. Когда вы сможете начать? Её кухня всегда ценила эффективность. Старейшина Чжан опустил руку с бороды — он и сам был не прочь поскорее снова ощутить чудесное действие пилюли «Жареная печень четырёх духов». В конце концов, его жизненная сила продолжала убывать. — Приняв одну пилюлю, я получил лишь около четырёх дней. Старейшина Чжан был прямолинеен: — Почему бы не начать прямо сейчас? Су Юй тут же улыбнулась, глаза её превратились в полумесяцы: — Прошу. Она поманила Хан Ваньэр, чтобы та показала дорогу. Ученики пика Чжицюн замерли, а затем в их глазах вспыхнул огонь. После исчезновения их учителя, старейшины Му, на их пике не осталось ни одного заклинателя уровня формирования души. Другие пики могли получать наставления от таких старейшин, а они — нет. Но теперь… снова могут! Индивидуальные занятия и общие лекции — это совершенно разные вещи. К тому же перед следующим раундом соревнований у них будет шанс подтянуть свои навыки. Все были в восторге. Кто бы мог подумать, что за несколько слов к ним присоединится старейшина на пике уровня формирования души? * * * ---------- Глава 33.2 Пирожки со свежей свининой и резной сливой Оказавшись на пике Чжицюн, Су Юй оставила организационные вопросы другим. Вэй Чжао тут же поручил Юй Дуну подготовить небольшой двор для занятий со старейшиной Чжаном. Тот охранял массив «Вопрос к сердцу» и мог покидать гору Ваньцзянь лишь раз в десять дней. Но даже этого было достаточно, чтобы ученики пришли в восторг. Янь Янь, шестой по старшинству, обладал особым стилем меча и обычно не мог давать советы младшим. Но шестнадцатый младший брат, Чжао Жан, был самым смелым и первым отправился к старейшине со своими вопросами. Остальные мечники, воодушевлённые его примером, последовали за ним. Вскоре очередь выстроилась до ворот двора. Су Юй, наблюдая издалека, была довольна: — Неплохо. Уже приступили к делу. Хан Ваньэр: «!» Вэй Чжао: «!» Юй Дун дёрнул уголком рта. Но Су Юй, заложив руки за спину, по особенному посмотрела на него: — Некоторым заклинателям стоит больше… Юй Дун: «!» В романе, в котором оказалась Су Юй, семью Чжу Ин позже преследовали враги-мечники. Даже её родители, находившиеся на пике уровня формирования души, не смогли противостоять им. Чжу Ин, понимая, что ей не спастись, разорвала отношения с Юй Дуном, чтобы не подвергать его опасности. Она так и не рассказала ему правду. Юй Дун до конца считал, что она предала его, и лишь во время войны с демонами, узнав истину, в отчаянии взорвал свой даньтянь, уничтожив врагов. Вот почему нельзя быть нахлебником. Если бы он стал сильнее раньше, этой трагедии можно было избежать. Ему нужно больше дисциплины. Су Юй приподняла бровь: — Иди, поможешь мне. — Вторая старшая сестра, — Хан Ваньэр засияла, — ты собираешься приготовить для старейшины Чжана пилюлю, продлевающую жизнь? Но Су Юй покачала головой: — Не спешим. Старейшина Чжан так усерден, что я не могу позволить себе расслабиться. Все: «?» — Чтобы показать нашу искренность, сначала подадим два вида закусок, а затем пригласим его к основному блюду — так будет правильнее. Согласно традициям её деда, почётного гостя сначала угощали двумя видами лёгких закусок и тремя чашками чая, прежде чем пригласить к столу. Старейшина на пике уровня формирования души, трудолюбивый и скромный, даже не заикнулся о вознаграждении. Такой наставник — редкая находка для её кухни, и его нужно уважать. Два вида закусок: одна солёная, другая сладкая. Времени было мало, поэтому Су Юй решила сделать одно блюдо сложным, а другое простым. После выхода из зала Медитации прошёл праздник середины осени. Заклинатели не отмечали его, сосредоточившись на совершенствовании. Но Мастер Су считала иначе. Еда должна следовать сезонам и традициям. Готовить лишь для вкуса, игнорируя обычаи, — настоящее варварство. Сегодня она решила приготовить пирожки со свининой и сливовые шарики, чтобы наверстать упущенное. Первое блюдо — сытное и мясное, второе — освежающее и сладкое, с сочной мякотью, идеально дополняющее первое. Мастер Су сразу направилась на кухню. В сучжоуских лунных пряниках*, помимо начинки, главное — это слоёность. Слои теста должны быть тонкими, как бумага, а при раскусывании — таять во рту, оставляя ощущение лёгкости. П. п.: Сучжоуские лунные пряники (苏州月饼) — традиционное китайское лакомство, особенно популярное во время праздника середины осени. Особенности: нежная текстура — слоёное тесто с хрустящей корочкой, тающее во рту; начинки — классические (красная бобовая паста, лотос, финики) и изысканные (орехи, мясо, солёный яичный желток); сучжоуский стиль — менее сладкие, чем кантонские, с акцентом на натуральный вкус. Готовят лунные пряники ещё со времён династии Тан, а сучжоуские мастера прославились в эпоху Мин тонкостью теста и изысканными начинками. Подаются пряники с чаем и считаются идеальным осенним десертом! Она бросила взгляд на Юй Дуна: — Смотри, показываю только раз. Впредь замешивать тесто будешь ты. Юй Дун: «!» * * * Во дворе пика Чжицюн. Старейшина Чжан, закончив наставления последнему ученику, наконец поднялся. — Благодарю за урок, старейшина, — почтительно сказала Хан Ваньэр, подавляя волнение. Она проникла сюда незаметно. — Я знаю, что не мечник, но первый турнир показал, насколько я слаба. В отличие от четвёртого и шестого старших братьев, владеющих цинем и мечом, я слишком полагаюсь на артефакты. Без второй старшей сестры и «Пяти верёвок бессмертных» она была никем. Как такая, как она, могла называть себя сильной заклинательницей и достойной ученицей второй старшей сестры? — Я хочу стать сильнее, старейшина. Как шестой старший брат, — при слове «мечник» перед глазами Хан Ваньэр возник образ чёрного силуэта с мечом, преследовавшего её в кошмарах. Тошнота подкатила к горлу, но она стиснула зубы. — Умоляю, научите меня! Хан Ваньэр не решалась поднять голову, её руки, сжимавшие шпильку, дрожали. Перед могущественным мечником она чувствовала не только давление, но и детские страхи. Старейшина Чжан покачал головой: — Я уже говорил, твоё искусство сердца несовместимо с моим путём меча. Даже если научу, ты сможешь использовать лишь сотую часть. — Неважно, — Хан Ваньэр прикусила губу. — Я буду тренироваться вдесятеро больше. [[image:/storage/reader-images/005f2ca63477d804cd8dda4f8591d0c90567c09f.jpg]] ---------- Глава 33.3 Пирожки со свежей свининой и резной сливой Старейшина вздохнул: — С таким упорством жаль, что ты не следуешь Пути меча. Ладно, пусть будет так. Глаза Хан Ваньэр загорелись: — Благодарю! Я сразу приступлю к тренировкам. — Погоди, — старейшина Чжан остановил её. — Где твоя старшая сестра? Я хотел бы поговорить с ней. Он надеялся узнать, когда будет готова новая пилюля «Жареная печень четырёх духов». Но, не дождавшись ответа, махнул рукой: — Не надо. Передай Янь Яню, что я закончил занятия. У алхимиков свой нрав. Да и младшая племянница Су лишь на уровне очищения ци — как она сможет за день создать ещё одну пилюлю, продлевающую жизнь? Он слишком торопился. Если бы у неё были готовые пилюли, она бы уже предложила. — Хорошо, но, старейшина, не уходите, — робко сказала Хан Ваньэр. Старейшина Чжан: «?» — Вторая старшая сестра готовит для вас угощения. Скоро закончит. — Угощения? Старейшина Чжан растрогался. Его собственные ученики уделяли ему лишь три палочки благовоний в день. Раньше он радовался их усердию. Но чем ближе его кончина, тем больше он, как обычный старик, хотел простого общения. Ученики же дни напролёт искали спасение для него, не находя времени даже на разговор. Они желали ему добра, но разве это не напрасный труд, если времени почти не осталось? Он лишь хотел передать им свои знания, услышать их истории. Эх... Старейшина Чжан вздохнул. Его ученики избегали его, а здесь, на пике Чжицюн, он почувствовал себя нужным. Его сердце согрелось, но в нём защемило. Он и старейшина Му оба были на уровне формирования души, но почему ему так не повезло с учениками? Старейшина Чжан вздохнул. Старейшина Му пропал, оставив своих преданных учеников одних... «Вот уж действительно: место занимает, а дела не делает». «Нет уж, отдайте их мне!» — Где твоя старшая сестра? Веди меня к ней, — старейшина Чжан взмахнул рукавом, тронутый до глубины души. — Она только что вернулась из зала Медитации, разве не должна отдыхать? И к чему эти хлопоты? Разве я, заклинатель на уровне формирования души, могу проголодаться за такое время? Говоря это, он не смог сдержать улыбки. Широкий рукав его поношенного одеяния подхватил Хан Ваньэр, и он велел: — Веди. Я не голоден, скажи ей, чтобы не трудилась. Заклинатель уровня формирования души мог преодолевать сотни метров в мгновение ока. В тот же миг старейшина Чжан оказался у входа на кухню. Он уже собирался заговорить, как вдруг почувствовал насыщенный мясной аромат. Су Юй, держа в руках серебряный нож, аккуратно удаляла косточку из зелёного сливового плода размером с голубиное яйцо. Лезвие взлетало и опускалось, срезая тонкие слои мякоти, переливающейся от изумрудного цвета к золотистому. Духовная энергия плода рассеивалась, образуя лёгкую дымку. А в её руках золотистая слива постепенно раскрывалась, как цветок, обнажая вырезанный иероглиф — «долголетие». Заметив гостей, Су Юй закончила работу и положила сливу на фарфоровое блюдо. — Старейшина Чжан, почему не отдыхаете во дворе? Она ополоснула руки духовной водой. Встав, она с удовлетворением осмотрела свою работу. Иероглиф «долголетие» был округлым, без изъянов, идеально сочетаясь с сочностью плода. Каждая черта чёткая, без пересыхания. Это было настоящее искусство. Су Юй с довольным видом подняла блюдо, и взгляд старейшины Чжана последовал за ним. Золотистые сливы, покрытые капельками влаги, выглядели восхитительно, а из иероглифа струилась духовная энергия. Лёгкий фруктовый аромат наполнил кухню, усиливая мясной запах. Как будто, преодолев одну высокую гору и победив мирские искушения, путник оказывается перед следующей. Куда ни иди — везде этот манящий аромат. Пятисотлетнее сердце старейшины Чжана дрогнуло. В свои последние дни он не собирался следовать всем правилам заклинателей — лишь наслаждаться жизнью. Что плохого в том, чтобы нарушить пост? Его горло сжалось. Су Юй, заметив его молчание, нахмурилась: — Старейшина, вы пришли по срочному делу? — Её кухня была закрыта для посторонних. — Вторая старшая сестра, старейшина Чжан пришёл остановить тебя. Он не хочет, чтобы ты утруждала себя приготовлением угощений для него. Старейшина Чжан: «!» Су Юй приподняла бровь: — Благодарю за заботу. Лицо старейшины дёрнулось. Теперь он передумал. Его рука метнулась вперёд с быстротой меча, перехватывая Су Юй, уже развернувшуюся к кухне, и блюдо с золотистыми сливами. Хан Ваньэр замерла. — Это и есть угощение, которое ты приготовила для меня, младшая племянница Су? Старейшина Чжан слегка смутился и прокашлялся: — Я… просто хочу утолить жажду фруктами. Они же не оставят старейшину без чая! Хан Ваньэр прикрыла рот, сдерживая смех. Но в тот момент, когда старейшина Чжан взял сливу с иероглифом «долголетие» и поднёс ко рту, золотистый свет заструился. Иероглиф отделился от поверхности плода, соединился с духовной энергией неба и земли и начал вращаться в воздухе. Вскоре он завис в воздухе, осыпая старейшину золотым сиянием. Старейшина Чжан: «!» Старейшина Чжан вздрогнул. Каждый уголок его одеяния озарился светом иероглифа. Седые волосы и борода тоже засияли. Он машинально потянулся к бороде, но замер. Хан Ваньэр была потрясена: — Старшая сестра, что это за пилюля? — Это не пилюля, — старейшина Чжан быстро пришёл в себя и произнёс твёрдо. — Это… формация! Хан Ваньэр округлила глаза. Су Юй остановилась. ---------- Глава 34.1 Пирожки со свежей свининой и резной сливой 2.0 П. п.: Усовершенствованная версия традиционной шанхайской выпечки. Начинка: фарш из черной свинины с добавлением вяленой резной сливы (雕梅) из Юньнани. Тесто: слоёное с эффектом «тысячи слоёв». Особенность: сливовый джем ручной работы между слоями теста. Примечание: Версия 2.0 разработана пекарней Shen Sheng в 2020 году. Резные сливы (雕梅) — древний способ консервации, когда на фруктах вырезают узоры перед засолкой. Блюдо подаётся с чаем Пуэр — классическое сочетание жирного и кислого. — Это формация! Пока старейшина Чжан говорил, золотые лучи, исходившие от иероглифа «долголетие», начали проникать в его тело. Его поношенные одежды развевались, а на лице появилось выражение блаженства. Однако всего через три дыхания, прежде чем Хан Ваньэр успела спросить, слива в руках старейшины Чжана рассыпалась в прах. Золотой свет иероглифа рассеялся и исчез. Старейшина Чжан вздохнул: — Великолепно! Это формация жизненной силы. Я почувствовал, как моя кровь и ци наполнились. Он открыл глаза и посмотрел на Су Юй с нескрываемым восхищением. — Ты умеешь создавать формации? С таким талантливым учеником, как ты, наша секта Наньсюнь поистине благословлена. Хан Ваньэр ахнула, уставившись на свою вторую старшую сестру. Су Юй едва сдержалась, чтобы не посмотреть на пятиэлементный котёл в своём даньтяне. Резьба как формация? Она закрыла и открыла глаза, с трудом сохраняя спокойствие: — Всего три дыхания, старейшина. Не преувеличивайте мои заслуги. Старейшина Чжан рассмеялся: — Младшая племянница Су, не скромничай. Ты вырезала символы на сливе, создав формацию, которая привлекла духовную энергию неба и земли и наполнила её жизненной силой. Эта слива была слишком хрупкой, чтобы выдержать такую мощь, поэтому и разрушилась. Другой мастер формаций вряд ли смог бы продлить её существование даже до четырёх дыханий. Су Юй дёрнула уголком рта. Хан Ваньэр слушала как заворожённая, её лицо сияло от восхищения. Она думала, что вторая старшая сестра сильна только в алхимии и создании артефактов, но оказалось, что та ещё и мастер формаций! Говорили, что мастера формаций обладают невероятной силой сознания и могут чувствовать всё вокруг, используя духовные сокровища и камни для создания формаций. А её старшая сестра добилась этого с помощью одной сливы! — Значит, вторая старшая сестра разбирается в формациях? Тогда во время схватки с формацией третьего уровня она намеренно сдерживалась, — вырвалось у Хан Ваньэр, и она сама испугалась своих слов. Ужас! Хорошо, что вторая старшая сестра не вышла на помост, иначе где бы тогда были её собственные очки вклада? — Вторая старшая сестра, в следующий раз зови меня, не делай всё сама, — поспешно добавила Хан Ваньэр. Су Юй: «…» Даже с её толстокожестью было трудно выдержать такой поток обожания. Но, глядя на резную сливу, она задумалась. Идеальная закуска — сладкая и кислая, чтобы сбалансировать вкус. — Старейшина Чжан сказал, что хочет утолить жажду фруктами. Подождите немного, я пошлю младшего брата за новыми сливами, — наконец произнесла Су Юй. Мастер Су ещё могла всё исправить. Старейшина Чжан дёрнул бородой: — Нет-нет, я больше не хочу пить! — Я думаю, сегодня я могу провести для ваших учеников ещё один урок! Су Юй: «…» Хан Ваньэр: «…» * * * Увы, изысканные блюда Мастера Су остались без внимания. Одиночество, холодное, как снег. Вернувшись в свою комнату, Су Юй вздохнула и взяла в руки сливу. Никто в мире совершенствования не понимал истинного назначения её кулинарии. Но Мастер Су не расстраивалась. Когда-нибудь они всё поймут. Она положила резную сливу в мешочек-цянькунь и без зазрения совести отправилась вздремнуть. * * * Сяо Мугэ сидел на льду озера, соединившись с печатью пика, чтобы проверить состояние младших братьев и сестёр. Убедившись, что всё в порядке, он расслабился. Но через мгновение замер. Рядом с печатью пика лежала жёлтая слива, напоминающая цветок, с едва заметным иероглифом «долголетие». Что это? Он почувствовал в этом плоде нечто удивительно искусное. Иероглиф «долголетие», подобный цветку, с плавными и округлыми линиями, гармонично сочетался с сочной сливой, создавая эстетическое удовольствие. Взгляд Сяо Мугэ наполнился лёгким восхищением и удивлением. Удивительно. Неизвестно, кто создал это, но такая утончённость идеально соответствовала его Пути — следованию естественности без стремления к бессмертию. Он бы с радостью познакомился с этим человеком. Сяо Мугэ снова закрыл глаза. Следуя принципу «не смотри на то, что не должно быть увидено», он прекратил наблюдение, но едва закрыл веки, как лёгкий кисло-сладкий аромат плода проник в его море сознания, обволакивая и не отпуская. Чтобы избежать небесной кары, он много дней медитировал в этом ледяном краю, где кроме ледников и одной черепахи не было ни цветка, ни травинки. Теперь этот тонкий фруктовый аромат внезапно добавил красок в его монотонное существование. Уголки губ Сяо Мугэ приподнялись. Лёд в его руках невольно принял форму, соответствующую сливе — цветок изо льда. * * * ---------- Глава 34.2 Пирожки со свежей свининой и резной сливой 2.0 Во дворе для занятий. Хан Ваньэр поставила на каменный стол блюдо с шестью плоскими круглыми лепёшками со слоёной корочкой: — Старейшина, пожалуйста, угощайтесь. Это одна из двух закусок. На лепёшках виднелись два следа пилюль. — …Формация? — изумился старейшина Чжан. Хан Ваньэр, убрав поднос, с восхищением посмотрела в сторону кухни: — Да, мы все соблюдаем пост, а формации появились только сегодня. Старейшина Чжан не мог сдержать вздоха. За пятьсот лет он редко покидал гору Ваньцзянь, но теперь чувствовал, будто прожил жизнь зря. Если бы был выбор, он бы поселился на пике Чжицюн! Поменялся бы местами со старейшиной Му. — Старейшина, старшая сестра сказала, что эти лунные пряники с мясом барсука лучше всего… Название пилюли оказалось слишком длинным и немного странным. — Есть другие варианты? Хан Ваньэр кивнула, затем покачала головой: — Должны быть, но старшая сестра пока их не готовила. Старейшина Чжан согласительно склонил голову. Затем взглянул на блюдо из чёрного фарфора. Эти круглые лепёшки действительно напоминали полную луну. Каждая была размером с детскую ладонь, с чуть приподнятыми краями, округлая и уютная, как луна в ночном небе. Поверхность пряников была золотистой, с чётким красным иероглифом «долголетие», перекликающимся с резной сливой. Старейшина Чжан растрогался. Эти два угощения от младшей племянницы Су были созданы специально для него. Такое внимание заставило его почувствовать себя неловко. Он ничего не приготовил для младших, а они так его встретили… Старейшина Чжан вздохнул: — Я немедленно приму их, чтобы труды младшей племянницы Су не пропали даром. Но, протянув руку, он сначала достал резную сливу: — По одному. У меня ещё есть эта формация. Иероглиф «долголетие» на сливе мгновенно вспыхнул, и аромат плода, смешанный с жизненной силой, проник в его тело, питая меридианы и плоть. Даже его формирующейся душе в даньтяне стало комфортнее. Чёрный туман вокруг души-младенца рассеялся на волосок. Одна слива с иероглифом «долголетие» продлила его жизнь примерно на день. Слива не имела уровня, поэтому эффект был незначительным. Но старейшина Чжан не хотел терять ни капли. Только когда слива истощилась, он с сожалением взял один из лунных пряников с блюда. Он был тёплым и ароматным, но съесть его оказалось не так просто. Обычно он проглатывал пилюли целиком, но этот пряник был слишком велик. Даже будучи на пике формирования души, он не смог проглотить его за раз и, смущённый, откусил половину. Почему младшая племянница Су не сделала пилюли меньше? Пока он размышлял, слоёное тесто с лёгким зерновым ароматом начало раскрываться у него во рту как шёлковая ткань. Несмотря на размер, пряник не был сухим или тяжёлым, а наоборот — лёгким и приятным. Но когда он начал наслаждаться вкусом, начинка с мясом барсука второго уровня внезапно «ожила», заполняя рот невероятной свежестью и послевкусием. В мгновение ока жизненная сила и энергия хлынули в его даньтянь. Старейшина Чжан, заглянув внутрь себя, обнаружил, что чёрный туман вокруг его формирующейся души уменьшился на тридцать с лишним волокон. Один пряник — тридцать дополнительных дней жизни. Старейшина Чжан, сжимая в руках сливу и пряник, открыл глаза и посмотрел на оставшиеся пять пилюль на столе. Не ожидал он такой щедрости от младшей племянницы Су. Это уже уровень богатых сект, где духовный чай может укреплять основы — одна чашка стоит сотни духовных камней. Переполненный благодарностью, он взял в левую руку сливу, а в правую — лунный пряник. Он не мог остановиться. Очищение от смерти вызывало зависимость. Решив действовать сразу по двум направлениям, он проигнорировал предупреждение Хан Ваньэр: — Старшая сестра сказала, что сладкое и солёное нужно сочетать... — Я на пике формирования души, — отмахнулся старейшина Чжан. — Пилюля второго уровня и формация трёх дыханий мне не навредят. Активировав левой рукой формацию «долголетие», а правой отправив пряник в рот, он ощутил два одновременных потока: кисло-сладкий аромат сливы и насыщенный вкус мяса барсука с зерновой ноткой теста. Кислота подчеркнула сладость. Сладость углубила солёность. А солёность сделала кислинку ещё более освежающей. Внезапно слабый золотой иероглиф формации и красный иероглиф на прянике слились воедино, усилив жизненную энергию. Его зубы обожгло, меридианы наполнились жаром, а по коже пробежало лёгкое покалывание. То кисло, то сладко, то горячо, то ароматно... Заметив странное ощущение в области бороды, он не успел его проверить — чёрный туман внутри него исчез на триста волокон! Год жизни! Старейшина Чжан вскочил, опрокинув каменную скамью, и остолбенел. Совместное использование «пилюли долголетия» и «формации долголетия» усиливало эффект в разы! — Старейшина, ваша борода... и волосы... — прошептала Хан Ваньэр. Он судорожно потрогал свою драгоценную седую бороду... ---------- Глава 35.1 Кисло-острые лапки феникса П. п.: Кисло-острые лапки феникса (酸辣凤爪) — маринованные в кисло-остром соусе куриные лапки с кунжутом и кинзой. Популярная китайская закуска (особенно в Сычуани), где важна хрустящая текстура. Часто продается в вакуумной упаковке как снек. Гора Ваньцзянь. Си Цюань направлялся в долину Ваньцзянь для постижения Пути меча, когда получил послание по летающему мечу: [Ученик, прибудь на пик Чжицюн. Захвати с собой записи о Пути меча от уровня очищения ци до уровня формирования золотого ядра.] Си Цюань нахмурился. Учитель, чья жизненная сила почти иссякла, вместо затворничества и медитации снова отправился на пик Чжицюн по своей прихоти? Он глубоко вздохнул. Мало того, что учитель своеволен — он ещё и мешает ему быстрее прорваться на следующий уровень, чтобы отыскать травы, продлевающие жизнь. Си Цюань чувствовал усталость, но всё же стремительно полетел к пику Чжицюн. Уже встав на меч, он достал три фиолетовые палочки благовоний и зажёг одну. — Когда сгорят все три, я вернусь к совершенствованию. Учитель может позволить себе капризы, но не он. Он должен спасти учителя! Не прошло и половины времени горения палочки, как он уже увидел слегка безлюдные склоны пика Чжицюн. Его зрение было отличным, и он заметил странного старика с седыми волосами, но тёмными корнями, который шёл к группе учеников, заложив руки за спину. — Старейшина Му? — удивился Си Цюань. * * * Кухня пика Чжицюн. В тот день Су Юй слушала отчёт Вэй Чжао, сидевшего в инвалидной коляске. — До следующего раунда турнира осталось пять дней. После возвращения из зала Медитации сознание младших братьев и сестёр укрепилось, а прогресс стал значительнее, чем прежде. Старшая сестра, нам нужно готовиться ко второму раунду битвы за место среди пиков третьего класса. Су Юй, лёжа в шезлонге возле котла с кипящим бульоном, кивнула: — Я слышала, что совет старейшин каждый год предлагает разные задания. Совет старейшин определял задания, которые должны были выполнить двенадцать пиков третьего класса, и их рейтинг зависел от результатов. Хотя все они относились к третьему классу, разница в ресурсах между первым и двенадцатым пиком составляла три-четыре раза. Это было похоже на сеть магазинов: головной офис всегда выделял больше средств тем филиалам, что показывали лучшие результаты. Закон джунглей — если только самому не стать королём! Су Юй покачалась в шезлонге. Вэй Чжао продолжил: — За последние сто лет во втором раунде всегда было четыре задания, содержание которых определяли старейшины зала Дисциплины. До оглашения заданий они не покидали зал и не использовали нефритовые свитки или летающие мечи, чтобы предотвратить утечку информации. Су Юй кивнула — справедливо. — Но одно задание остаётся неизменным: все ученики пика должны вместе сразиться с монстром четвёртого уровня. Старейшины оценивают их совместную работу, искусство сердца и реальные действия. Су Юй приподняла бровь: — Четвёртый уровень? Значит, нам нужно потренироваться в тайном царстве? Вэй Чжао горько улыбнулся: — Монстр четвёртого уровня нам не по силам — он сравним с заклинателем уровня формирования души. Старейшины не ждут, что мы убьём его, лишь оценивают нашу слаженность. Если отправиться в тайное царство без защиты старейшин, это крайне опасно. Обычно ученики тренируются на пике. Су Юй тут же оживилась: — То есть это как старейшина Чжан? Вэй Чжао: «!» — Он на пике уровня формирования души, разве этого недостаточно для тренировки? — Су Юй достала из мешочка-цянькунь справочник по монстрам. — Да, он соответствует монстру четвёртого уровня на пике силы. Вэй Чжао на мгновение забыл, что хотел сказать, и лишь через паузу прошептал: — Я планировал попросить помощи у старшего брата Цяня… Обычно ученики на стадии заложения основ тренировались с теми, кто достиг уровня формирования золотого ядра. Но Су Юй перебила его: — Ты хочешь, чтобы учитель старшего брата Цяня тренировал нас? Вэй Чжао: «!» — Разве это всё не усложнит? Я даже не знакома с ним, — Су Юй отвергла его идею. Вэй Чжао едва не рассмеялся — а если бы была знакома? — Не замахивайтесь на невозможное. Нельзя просить двух старейшин на пике уровня формирования души сразу. Вэй Чжао вспотел: — Конечно, старейшина Чжан должен вернуться к охране массива… Не успокоив его, раздался весёлый смех старейшины Чжана: — Младшая племянница Су, я здесь! Тренировка? Я согласен! Старейшина Чжан появился у входа на кухню с улыбкой: — Я как раз хотел предложить это. Во время занятий я заметил, что вашим ученикам не хватает опыта — кроме Янь Яня, мечи Чжао Жаня и других слишком нерешительны. Им нужна практика. Закончив, старейшина Чжан задумался: — Завтра я вернусь на гору Ваньцзянь и смогу ежедневно создавать одно усилие меча уровня формирования души, которое мой ученик будет доставлять вам. Если ученики вашего пика смогут преодолеть его за полдня, попадание в шестёрку лучших в этом раунде не составит труда. Су Юй тут же встала с улыбкой: — Благодарю, старейшина. Правила гостеприимства семьи Су сработали безупречно. Два тщательно приготовленных угощения — и почётный гость ощутил их искренность. Вежливость встретила ответную вежливость. — М-м? Кажется, кто-то назвал вашего учителя старикашкой Му. В этот момент старейшина Чжан услышал знакомый голос. Су Юй приподняла бровь, проверив печать пика. Никаких аномалий. Старейшина Чжан усмехнулся, потянулся к бороде, но остановился на полпути и вместо этого погладил голову. Его глаза сияли от удовольствия, хотя лицо сохраняло серьёзность, создавая странный контраст. ---------- Глава 35.2 Кисло-острые лапки феникса — Старейшина Чжан, насчёт этого... Су Юй размышляла. Согласно отчёту о вкусовых предпочтениях старейшины Чжана, «Жареная печень четырёх духов»... Последующий приём мог лишь немного восполнить ци и кровь, что для его уровня формирования души было каплей в море. Су Юй достала маленькую нефритовую чашу с зелёной крышкой, от которой исходил сладкий духовный аромат. Это была последняя оставшаяся пилюля «Супа из шёлковой курицы» для восполнения крови, которую не использовали, когда Янь Янь истощил свои силы. — Старейшина, попробуйте вот это. Старейшина Чжан смутился: — Как же так... Я уже столько дней здесь ем, а теперь ещё и унесу с собой... — Не закончив, он уже протянул руку. Су Юй: «...» Вэй Чжао: «...» Но старейшина Чжан быстро покраснел: — Младшая племянница Су, Юй Дун вчера сказал мне, что я уже должен вашему пику двадцать три тысячи очков вклада. Может, есть что-то ещё, чем я могу вам помочь? Су Юй кивнула. Именно этого она и добивалась. Когда честь и интересы связаны, самое главное — создать такие условия, чтобы сотрудник не захотел уходить, даже взяв кредит. В другом месте ему не предложат таких привилегий. — Ничего страшного, старейшина, можете возвращать постепенно. Если что, за вас смогут расплатиться ваши ученики и их ученики. Разве наша дружба ограничивается несколькими годами? Старейшина Чжан был глубоко тронут. Вэй Чжао дёрнул уголком рта. — Кстати, эти пилюли, «Суп из шёлковой курицы» и «Жареная печень четырёх духов» изначально были частью одного набора, — Су Юй изначально разработала три взаимодополняющих блюда, но их приняли по отдельности. — Поскольку «Жареная печень четырёх духов» продлила вашу жизнь, я отдам вам весь набор. Старейшина Чжан остолбенел. Набор? Как формация «долголетие» и пряник «долголетие»? Его лицо стало серьёзным, и он почтительно сложил руки: — Благодарю вас, племянница. Если моя жизнь продлится, и я достигну уровня трансформации души, я непременно отблагодарю вас. Вэй Чжао замер. * * * В сотне метров от пика Чжицюн Си Цюань, заметив старика с тёмными корнями и седыми кончиками волос, быстро приземлился на пик Чжицюн. Он остановил одного из учеников: — Я Си Цюань с горы Ваньцзянь. Вы не видели моего учителя, старейшину Чжана? Ответ на этот вопрос сейчас знал каждый на пике. Младший брат с готовностью указал на кухню: — Я только что видел, как старейшина Чжан пошёл ко второй старшей сестре. Проводить вас, старший брат? От него исходил аромат «Сотни грибов». Си Цюань смутился, глядя на этого младшего брата с пика Чжицюн — всего лишь четвёртый уровень очищения ци, один из самых слабых во внутреннем круге. Слабый, но нарушающий пост ради чревоугодия. Он не мог сдержать вздоха. — Хорошо, спасибо, младший брат. Си Цюань сжал догорающую фиолетовую палочку благовоний и добавил: — Совершенствование требует полной концентрации. Если ты тратишь время на мирские желания, это не поможет твоему Пути меча. Младший брат удивлённо посмотрел на него. Си Цюань закрыл глаза. Когда Сяо Мугэ в своё время пришёл на гору Ваньцзянь, чтобы пройти испытание меча, он был настолько могуществен, что разрубил массив одним ударом. Его талант вызывал восхищение даже у него самого. А теперь младший брат Сяо Мугэ, следуя по пути меча, не понимает даже самых основ — непоколебимости сердца на Пути. Ладно, это его лишние слова. — Веди. Си Цюань широко шагнул вперёд, взглянул на фиолетовую палочку благовоний в руке и дёрнулся от досады. Лишняя фраза и воспоминания о Сяо Мугэ отняли у него ещё одну тридцатую часть времени горения палочки! Эх. — Старший брат Си, мы на месте, — младший брат остановился в десяти шагах от кухни, не решаясь подойти ближе. Вторая старшая сестра обычно готовила пилюли, и кухня стала важным местом на пике Чжицюн. — Подожди, я доложу о твоём приходе. Только теперь Си Цюань разглядел маленькое помещение с низкой концентрацией духовной энергии. Условия для совершенствования здесь были куда хуже, чем на горе Ваньцзянь. Он подавил вздох, бережно прикрыл палочку благовоний и замер у входа, но вскоре почувствовал ещё более насыщенный аромат «Сотни грибов», смешанный с кисло-сладкими фруктовыми и мясными нотами. — Старший брат, вторая старшая сестра зовёт тебя. Си Цюань нахмурился. Почему на пике Чжицюн повсюду такие запахи? Он шагнул внутрь, готовясь поприветствовать учителя, но у узкого входа стояли двое. Одна из них — молодая заклинательница в жёлто-коричневом одеянии. Она стояла к нему боком, её хрупкая фигура и широкие рукава открывали изящные, будто нефритовые, руки. Длинные пальцы с лёгким румянцем сжимали маленькую нефритовую чашу, оттеняющую белизну её кожи. Очевидно, это не его учитель. Си Цюань замер на мгновение, затем резко перевёл взгляд на второго человека. Могущественный мужчина в поношенных одеждах почтительно склонился перед слабой заклинательницей, сложив руки в приветствии. Его длинные седые волосы были такими же, как у старика, которого он видел издалека — у корней тёмные, почти синевато-чёрные, блестящие, но через три цуня становились блёклыми, сухими и секущимися, будто увядая. Молодость и старость странным образом уживались в этом человеке. Что это за странная техника? Си Цюань удивился, но быстро отвел взгляд. Младший, рассматривающий старшего, мог вызвать гнев. Проблема в том, что это тоже не его учитель. ---------- Глава 35.3 Кисло-острые лапки феникса Он взглянул на палочку благовоний, уже убранную в мешочек-цянькунь. Ещё одна тридцатая часть сгорела. Его рука, сжимающая меч, дёрнулась. Он почтительно сложил руки перед этим мужчиной, чья сила была сдержанной, но явно находилась на уровне формирования души: — Ученик Си Цюань приветствует старшего. Мужчина вздрогнул. — Старший, не знаете, где мой учитель, старейшина Чжан? — поспешил спросить Си Цюань. Вэй Чжао, сидевший в инвалидной коляске, удивлённо выглянул из кухни. Даже Су Юй слегка кашлянула. Видя их реакцию, Си Цюань спросил: — Он уже ушёл? Но едва он произнёс это, как мужчина с двухцветными волосами резко обернулся: — Неблагодарный ученик! Голос старейшины Чжана, полный досады, раздался из уст этого незнакомца. Си Цюань замер. Морщинистое лицо было отчасти знакомым, но при ближайшем рассмотрении — чужим. Морщины напоминали учителя, но без привычных жёлтых пятен, больше похожих на сморщенную скорлупу яйца. Да и подбородок был гладким, без любимой редкой бороды учителя! Хотя у висков пробивались тёмные волоски. Как его учитель мог так измениться? — Глупец, даже собственного учителя не узнал! — рассердился старейшина Чжан. Си Цюань: «!» Не узнать учителя, который взрастил его до пика уровня формирования золотого ядра? Как такое возможно? Старейшина Чжан с сожалением посмотрел на Су Юй: — Прости, младшая племянница Су, что пришлось увидеть такое. Су Юй улыбнулась: — Внешность старейшины Чжана изменилась, ошибка старшего брата Си вполне естественна. Услышав это, старейшина Чжан невольно потрогал свой гладкий подбородок, и глаза его засветились от радости: — Верно. Всего за несколько дней я продлил свою жизнь на три года — и всё благодаря младшей племяннице Су. Си Цюань: «!» Старейшина Чжан с улыбкой обратился к ученику: — Си Цюань, твои три палочки благовония можно отложить. Младшая племянница Су приготовила для меня пилюли, продлевающие жизнь. Тебе не нужно так усердствовать в поисках трав. Си Цюань в изумлении уставился на Су Юй. То, что он слышал во время турнира, оказалось правдой — она, находясь на стадии очищения ци, действительно алхимик второго уровня. Но разве пилюли второго уровня могут продлевать жизнь? Не раздумывая, он почтительно поклонился: — Если младшая сестра Су спасёт моего учителя, Си Цюань отблагодарит её, даже если придётся носить кольцо в зубах и плести соломенные верёвки! Старейшина Чжан одобрительно кивнул — этот ученик был упрям, но предан ему как никто другой. Вэй Чжао не мог скрыть потрясения. Всего за несколько дней ещё один заклинатель на пике уровня формирования золотого ядра проникся симпатией к их пику Чжицюн? Само слово «ещё» заставляло его дрожать. Но вскоре Си Цюань поднял подбородок под углом в три цуня. — Когда срок жизни учителя сократился до трёх лет, я поклялся, что не буду покидать гору Ваньцзянь более чем на время горения трёх палочек благовоний в день, пока он не достигнет уровня трансформации души. Иначе — смерть. Все остолбенели. — Сегодня младшая сестра Су продлила жизнь учителя на три года, и теперь у него есть около шести лет. Поэтому... Он опустил голову и быстро подсчитал. — Отныне я могу покидать гору Ваньцзянь на время шести палочек благовоний в день. — В течение этих шести палочек благовоний Си Цюань будет выполнять указания младшей сестры Су! Все: «...» Су Юй открыла рот, но ничего не сказала. Вот это перфекционизм. * * * Бамбуковая роща пика Чжицюн. Временный работник Си Цюань (точнее говоря, заклинатель на пике уровня формирования золотого ядра) с мощью меча старейшины Чжана быстро приземлился. Без лишних слов он бросил шесть фиолетовых палочек благовоний, зажёг одну и вытащил меч пятого уровня. Мощь меча тут же заполнила пространство, и все в роще почувствовали себя так, будто столкнулись с монстром четвёртого уровня — леденящая аура сковала их движения. Си Цюань нанёс удар: — Победите его! У вас есть время шести палочек благовоний! Все: «!» Старейшина Чжан говорил о половине дня, а теперь это сократилось до шести палочек благовоний. Хан Ваньэр, стиснув зубы, с решительным видом бросилась вперёд первой! Но в следующий момент её колени подкосились под невидимым давлением. Меч пятого уровня старейшины Чжана содержал в себе его постижение пути меча на пике уровня формирования души. Один лишь импульс меча был не по силам слабым заклинателям на уровне заложения основ. Хан Ваньэр судорожно сжала шпильки, и перед глазами снова возник образ безжалостного могущественного мечника в чёрных одеждах, толкающего её больную мать. Тошнота и головокружение нахлынули с новой силой. *Бу-э...* — Только она отвернулась, как её стошнило. — Вставай, — лицо Си Цюаня было твёрдым, как камень. — Благовония уже сгорели на одну пятидесятую! Не успел он договорить, как Янь Янь атаковал его мечом, но тоже застыл на месте, не в силах продвинуться дальше. Такова устрашающая мощь заклинателя уровня формирования души. Такова пропасть между уровнем формирования души, заложением основ и очищением ци. Ученики пика Чжицюн были потрясены и в отчаянии. Один лишь импульс меча — и они уже не могли противостоять. Что уж говорить о монстре четвёртого уровня во втором раунде соревнований? Даже если он будет лежать и позволит им рубить себя, они не смогут пробить его кожу. В прошлом году они заняли десятое место среди пиков третьего класса только благодаря мечу старшего брата. — Может... Но когда остальные уже готовы были сдаться, из бамбуковой рощи раздался слабый, но упрямый голос Хан Ваньэр. Она прижала руку к груди и сглотнула тошноту. — Вспомните... суп из драгоценных грибов... вспомните вторую старшую сестру... Мы можем... ---------- Глава 35.4 Кисло-острые лапки феникса Опираясь на шпильки, она первой поднялась на дрожащих коленях: — Если я могу... почему вы не можете? Но через мгновение вихрь мечей в бамбуковой роще, вобравший в себя тысячи атак меча, обрушился на неё. Она не была мечником, и боль от нахождения в роще проникала в каждую клеточку её тела. Сделав шаг к Си Цюаню, она тут же пошатнулась и упала на спину. — Седьмая старшая сестра! Янь Янь стиснул зубы: — Старший брат Си, седьмая младшая сестра не мечник. Встреча с аурой меча уровня формирования души вредит её телу. Я отведу её отдохнуть. — Не надо... — Хан Ваньэр сжала зубы, и одна из её шпилек полетела в Си Цюаня. Но, не пролетев и цуня, была легко поймана. Си Цюань покачал головой: — Средняя стадия заложения основ? Даже в мои дни очищения ци я был сильнее. Будь ты моей младшей сестрой, тебя бы не выпустили с горы Ваньцзянь. Слишком слаба! Он взмахнул рукой, и шпилька превратилась в острый меч, летящий обратно к Хан Ваньэр! Она пробила ауру меча старейшины Чжана, разрушив пятую или шестую её часть. Все застыли, а Хан Ваньэр уставилась на шпильку в оцепенении. Так сильно... — Подними, — Си Цюань взглянул на шесть палочек благовоний и вздохнул. — Давай снова. Хан Ваньэр стиснула зубы, выдернула шпильки из земли и снова атаковала! Мгновение — и Си Цюань поймал их с закрытыми глазами. Взмах — и шпильки отлетели назад. — Давай снова. * * * Пять благовоний. Пять с половиной. * * * Ладони Хан Ваньэр были изрезаны аурой меча, шпильки покрыты её кровью. Она цеплялась пальцами за землю, дрожа, поднялась, но не успела бросить шпильки, как снова рухнула. Си Цюань убрал парящий меч пятого уровня, взглянул на последние половинки благовоний: — Завтра в это время я вернусь. С этими словами он стремительно взмыл в небо, будто за ним гнались. — Старший брат Си... — Чжао Жан рассмеялся, дрожащей рукой сжимая меч. — Разве вы не останетесь попробовать порошок пилюль? Вторая старшая сестра сказала, что вы тоже устали. Си Цюань замер, но быстро подсчитал. Если он вернётся сейчас, как раз шесть палочек благовоний. Нельзя задерживаться. Он покачал головой и ускорился. Пик Чжицюн слишком слаб. Если он потратит время на еду, они сегодня точно не сломят меч. — Благодарю. Когда вы сможете разрушить эту ауру меча за пять палочек благовоний, я попробую. Его голос застыл в воздухе, пока он исчезал вдали. Чжао Жань слабо моргнул: — Старший брат Си ради нас даже... Он даже не знал, что упустил! Но едва он это произнёс, как красная фигура рядом рухнула. Чжао Жань засуетился: — Седьмая старшая сестра! Губы Хан Ваньэр дрожали от слабости. Чжао Жань поспешил: — Я отведу тебя в комнату. Но Хан Ваньэр слабо подняла правую руку: — Оставь меня... я продолжу. Не договорив, она уронила шпильки. Чжао Жань забеспокоился: — Старшая сестра, не упрямься... Хан Ваньэр закрыла глаза. Сегодня она была худшей среди основных учеников. Даже Чжао Жань, не достигший уровня заложения основ, продержался дольше. Си Цюань был прав — она слабее, чем была на стадии очищения ци. И с такими силами она мечтала наказать всех злых мужчин? Позор для заклинательницы. Её ресницы дрогнули от боли, но вдруг правая рука нащупала «Пять верёвок бессмертных» на поясе. Она резко открыла глаза, взгляд загорелся: — Младший шестнадцатый брат, отнеси меня на кухню. Чжао Жань обрадовался: — Хорошо, отнесу... э? На кухню? * * * — Стой-стой, не подходи слишком близко. — Правее. — Эй, левее... ой, нет, правее... Бледная, с дрожащими руками Хан Ваньэр сидела в кресле, которое несли с двух сторон младшие братья. Чжао Жань быстро вспотел и скорчил гримасу: — Седьмая старшая сестра, налево или направо? Хан Ваньэр, сжимая его меч и превозмогая слабость, устремила взгляд на жёлтую фигуру, видневшуюся в окне кухни. — Пока не двигайтесь, — торопливо сказала она. Вторая старшая сестра была по-прежнему ослепительна. Её осанка по-прежнему безупречна. На лице Хан Ваньэр появилось благоговейное выражение. Вторая старшая сестра была подобна свету луны — пример для таких заклинательниц, как она. — Младший шестнадцатый брат, я снова могу, — глаза Хан Ваньэр загорелись. Чжао Жань: «?» — Отнеси меня обратно в рощу мечей. Я набралась сил от второй старшей сестры и могу продолжать тренировки! Чжао Жань: «...» Чжао Жань не совсем понимал, что задумала седьмая старшая сестра, но был готов подчиниться. Однако едва он сделал шаг, как их окликнули. — Кто там? — из кухни раздался чистый голос Су Юй. Хан Ваньэр прикусила язык: — Быстрее уходим, не мешай второй старшей сестре, — приказала она Чжао Жаню. Но тот, терпевший её капризы весь день, поднял голову и громко крикнул: — Вторая старшая сестра, — он уставился на кухонное окно и тут же наябедничал, — сделайте что-нибудь с седьмой старшей сестрой! Она себя не жалеет! Хан Ваньэр: «!» Су Юй как раз готовила сегодняшние блюда. Услышав это, она приподняла бровь и вышла. Её взгляд сразу упал на бледную Хан Ваньэр, беспомощно сидевшую в кресле. Та в панике попыталась сбежать, но, засуетившись, снова упала. — Вторая старшая сестра, все уже закончили тренировки, а седьмая старшая сестра, хоть и обессилена, хочет продолжать. Она совсем себя не бережёт, — продолжил ябедничать Чжао Жань. Хан Ваньэр повернулась и сверкнула на него глазами. Су Юй ополоснула руки духовной водой, вытерла их и поманила учеников к себе. — Затащите её внутрь. ---------- Глава 35.5 Кисло-острые лапки феникса Хан Ваньэр: «!» Шестнадцатый и восемнадцатый младшие братья заволокли Хан Ваньэр вместе с креслом в кухню, поставили рядом с шезлонгом Су Юй и тут же сбежали. Хан Ваньэр в ярости шлёпнула по подлокотникам, но все сделали вид, что не заметили. — Вторая старшая сестра... Поняв, что скрыться не удастся и придётся выслушать выговор, Хан Ваньэр робко взглянула на Су Юй. Та стояла, заложив руки за спину, и Хан Ваньэр беспомощно опустила плечи. — Я просто хотела быстрее стать сильнее... Она не могла победить ни того мечника из детских кошмаров, ни того уровня формирования души, что разрушил её золотую верёвку. Сегодня под мечом старейшины Чжана она не смогла даже нанести удар. Ресницы Хан Ваньэр дрогнули, но вскоре в поле зрения попала жёлтая одежда. На деревянной подставке перед ней оказалась маленькая белая фарфоровая чашка. Су Юй не стала упоминать происшествие у двери: — Как раз сегодня я приготовила пилюлю специально для тебя и нескольких младших сестёр. Попробуй. Хан Ваньэр резко подняла голову. Всё плохое тут же забылось, её глаза засияли: — Для меня и младших сестёр? Но она тут же опустила взгляд: — Хотя старшие братья тоже хорошие... вы могли бы приготовить и для них. Однако, сказав это, она не смогла сдержать улыбку. Воодушевление невозможно было скрыть под опущенными ресницами — оно так и светилось. Обычно больше внимания уделяли сильным, слабые не получали особых привилегий. Хан Ваньэр, много времени проводившая за пределами пика, давно к этому привыкла. Но разве пик Чжицюн был другим? Она и несколько младших сестёр не были сильными, но теперь у них была возможность оттеснить старших братьев и полакомиться в одиночку? Су Юй кивнула и жестом попросил её снять крышку с чашки. — Я заметила, что ты и несколько младших сестёр часто болтаете вместе. Это блюдо идеально подходит для неторопливых бесед. Хан Ваньэр округлила глаза. Неужели бывают такие пилюли? — Сначала попробуй сама. Если всё в порядке, поделись с младшими сёстрами. Хан Ваньэр глубоко вдохнула, активировала искусство сердца «Семь эмоций и шесть желаний», чтобы успокоиться, и осторожно согласилась: — Хорошо, я попробую! Су Юй одобрительно кивнула. Хан Ваньэр торжественно поставила подставку на колени и подняла крышку фарфоровой чашки. При прикосновении она сразу ощутила прохладу фарфора. В душе она удивилась. Раньше пилюли старшей сестры всегда были горячими, даже посуда нагревалась. Но сейчас не только не было тепла — даже привычный аромат отсутствовал. — Это холодная... пилюля, — улыбнулась Су Юй. — Без тепла обоняние играет меньшую роль при дегустации. Действительно, девушки более внимательны к деталям. Мастер Су была тронута. Вспомнив «отчёт» Янь Яня о нефритовой пилюле-мече с гладкой текстурой, Су Юй дёрнула бровью, не желая возвращаться к тем воспоминаниям. Она протянула Хан Ваньэр палочки, обработанные духовной водой: — Седьмая младшая сестра, попробуй как следует. Я жду твоего отчёта. Хан Ваньэр тут же собралась. Заглянув внутрь, она увидела полупрозрачные золотистые пилюли размером с глаз дракона, по форме напоминающие птичьи лапки! — Э-эта пилюля... — она аж рот раскрыла от изумления. Су Юй подала чёрную фарфоровую тарелку: — Это называется «Когти феникса». Для удобства общения она выбрала холодную закуску с кисло-острым вкусом — чем больше ешь, тем вкуснее. Но после обработки в пятиэлементном котле они уменьшились до размера пилюли. — «Когти феникса»? — Хан Ваньэр остолбенела. — Вторая старшая сестра так круто называет пилюли... — она сглотнула. Обычного заклинателя такие названия повергли бы в трепет. — Кости выплёвывай сюда, — Су Юй указала на тарелку. — Не глотай. — Кости? Разве в пилюлях бывают кости? Хан Ваньэр в шоке смотрела на пилюли, не зная, что делать. Но она стиснула зубы — вторая старшая сестра точно не желает ей зла. Если бы это были обычные пилюли, зачем бы её просили пробовать? Она смело взяла палочки и подцепила одну пилюлю с двумя золотыми кольцами. Прозрачный соус вот-вот должен был капнуть, и она быстро поднесла её ко рту. С первым же глотком кисло-острое сочетание ударило ей в голову! Её руки дрогнули, пилюля чуть не упала. Она успела укусить — и эластичная кожица с оставшимся соусом затрепетала у неё во рту. Кислота свежего ветра и жар палящего солнца развеяли её тревоги о совершенствовании... Она полностью поддалась очарованию вкуса. Аккуратно оторвав ещё кусочек, она блаженно прикрыла глаза, тщательно пережёвывая. Чем дольше жевала — тем вкуснее становилось. Кисло-острое сочетание вызывало слюноотделение. Хотелось продолжать, невозможно было остановиться. Эти пилюли были такими маленькими — она могла бы съесть десяток! Даже косточку, которую велели выплюнуть, она не хотела выпускать изо рта, смакуя последние оттенки вкуса. Но как только она закрыла глаза — её откинуло на спинку кресла. Проглоченная пилюля разожгла в животе пламя. Острота волна за волной разливалась по её даньтяню. Щёки покраснели от жара, а в море сознания появился двукрылый демон второго уровня с огненными перьями. Демон спикировал вниз, его когти впились в неё! — А-а! Хан Ваньэр крепко зажмурилась, но вскоре невольно села в позу для медитации. Через полпалочки благовония она вздохнула, подняла шпильку — и тень в форме когтя пронеслась по кухне, оставив на десятиметровой скале четыре отметины как от куриной лапы! Су Юй: «!» Она резко поднялась из шезлонга. Озарение! Хан Ваньэр открыла глаза, вне себя от восторга: — Вфтаргая сефтра... Она запнулась и покраснела, выплюнув давно потерявшую вкус косточку. — Я постигла! Вторая старшая сестра, спасибо за пилюлю! Су Юй с невозмутимым видом махнула рукой: — Всего лишь закуска. Закуска? Хан Ваньэр была в замешательстве. Но в тот же миг, когда косточка упала на чёрную фарфоровую тарелку, раздался чистый звон, будто удар нефритовых подвесок. Она посмотрела вниз — и увидела, как вокруг только что выплюнутой белой косточки вспыхнуло лунное сияние. Три луча света упали с небес. Хан Ваньэр: «!!!» Спасите, она выплюнула артефакт третьего уровня?! ---------- Глава 36.1 Третий ранг – лепёшка роти* П. п.: Лепёшка роти (飞饼) — это хрустящая индийская лепёшка, которую в Китае называют летающей из-за эффектного процесса приготовления. Повар раскручивает тесто в воздухе, чтобы оно стало тонким. Жарится на сковороде с маслом, получается слоистой и хрустящей. В Китае иногда подаётся со сладкой или острой начинкой (например, сгущёнкой, фаршем, сыром). Популярна как уличная еда, но подаётся и в ресторанах азиатской кухни. * * * Маленькая кухня в дальнем углу находилась в уединенном заднем дворе пика Чжицюн. Су Юй сменила место, потому что считала, что повару важна физическая сила: владение ножом, стойка, работа черпаком — всё требовало энергии. Поэтому ежедневная прогулка от её двора до маленькой кухни тоже считалась разминкой. К тому же по пути она могла осмотреть весь свой «большой кухонный комплекс» на пике Чжицюн. Но сейчас три луча закатного света упали на уединённый задний двор, сделав его невероятно заметным. — Что это? — Кроме кухни старшей сестры, там никого нет. — …Старшая сестра снова готовит пилюли? *Вздох.* Все младшие братья и сёстры остановились, устремив взгляды в сторону заднего двора кухни, и непроизвольно вытерли уголки ртов. Даже Янь Янь, продолжавший тренироваться в роще мечей, невольно прервал упражнения и посмотрел в ту сторону, в его глазах мелькнуло ожидание. Однако… * * * В маленькой кухне. Хан Ваньэр и Су Юй смотрели друг на друга. Прошло некоторое время, прежде чем Су Юй слегка кашлянула, сдаваясь под напором восхищённого взгляда младшей сестры, и опустила глаза на чёрно-золотое блюдо. После рассеивания красного света на костяной тарелке теперь лежала золотая шпилька-буяо*, излучающая сияние. П. п.: Шпилька-буяо (簪步摇) — это декоративная шпилька с подвесками, которая дрожит и звенит при движении. Такие украшения были популярны в древнем Китае (особенно во времена династий Тан и Сун) и символизировали изящество и высокий статус женщины. [[image:/storage/reader-images/8b380ab3fe8f35c89e63b297c4875a3f7cc5563a.jpg]] Её навершие напоминало маленький коралл с четырьмя ответвлениями, на кончиках которых покачивались три рубиновых самоцвета размером с жемчужину. Это и были её острые куриные лапки? Если воткнуть такую шпильку в причёску, она будет покачиваться при каждом шаге, переливаясь драгоценным светом. Су Юй провела рукой по лбу. — Старшая… Старшая сестра… — Хан Ваньэр тоже была потрясена и прикрыла алые губы ладонью. Неужели это то, что она… выплюнула, прародительница! Су Юй тоже почувствовала облегчение. Четыре ответвления коралла символизировали четыре пальца куриной лапки. К счастью, мастер Су всегда уделяла внимание деталям и тщательно обработала лапки. Теперь шпилька была полностью позолочена, без единого изъяна, иначе всё пошло бы наперекосяк. Мастер Су быстро взяла себя в руки и спокойно произнесла: — Неплохо. Кажется, она тебе подходит. Я же говорила, что готовила это специально для тебя и других младших сестёр. Примерь. Примерка… стала моментом, который она запомнит навсегда. Хан Ваньэр осторожно протянула руку, взяла шпильку-буяо и ахнула. Три рубиновых самоцвета, свисающие на подвесках, покачивались, испуская три луча света, словно подтверждение Небесного Дао, которое только что снизошло с неба. Высококачественный артефакт третьего уровня! Её прежние шпильки были артефактами второго уровня низкого качества. В них можно было влить духовную энергию для атаки, но они не имели украшений или дополнительных эффектов, просто обычные боевые артефакты из красного золота. А то, что старшая сестра спрятала в пилюле, оказалось артефактом третьего уровня высшего качества, который гармонировал с озарением, полученным после принятия пилюли. Хан Ваньэр прижала руку к груди — сердце бешено колотилось, словно цыплёнок, клюющий зерно, — и осторожно провела пальцами по подвескам. Её лицо залилось румянцем, а в глазах так и светились радостью. Затаив дыхание, она бережно подняла шпильку и вставила её в свою причёску. Рубиновые самоцветы прекрасно сочетались с её милым лицом. — Хм, хорошо сочетается с твоим красным одеянием, — с невозмутимым видом кивнула Су Юй. — Если захочешь другой дизайн, скажи мне. Хан Ваньэр замерла. Будет ещё больше дизайнов? За последние десять с лишним лет у неё была только одна пара шпилек, и она никогда их не меняла. — Пусть пятый старший брат купит вам несколько шкатулок для украшений, — Су Юй взглянула на старые шпильки в руках Хан Ваньэр. — Теперь вы сможете менять их в зависимости от одежды, настроения и повода. Мастер Су была человеком с высоким эстетическим вкусом, всегда стремилась к деталям в оформлении блюд и сочетании цветов. Хан Ваньэр была глубоко тронута. — Шкатулка для украшений… — Сколько же артефактов третьего уровня она сможет там хранить? Только с этой одной заколкой она уже чувствовала себя самой счастливой заклинательницей в мире. Хан Ваньэр была на седьмом небе от счастья, но тут же вспомнила о чём-то. — Старшая сестра, я отнесу это младшим сёстрам. Су Юй кивнула. Хан Ваньэр мгновенно наполнилась силой, но, поднявшись с кресла, замерла на месте. — Стоит ли мне предупредить младших сестёр, чтобы они морально подготовились? — Хм? — Су Юй приподняла бровь. — Выплюнуть артефакт после принятия пилюли… Это меня напугало до смерти, старшая сестра. Су Юй: «…» * * * ---------- Глава 36.2 Третий ранг – лепёшка роти* Два дня спустя, в последний день перед большим соревнованием. В час Чэнь (7:00–9:00 утра) Си Цюань, как обычно, прибыл вовремя, спустившись на мече в рощу мечей пика Чжицюн. Не говоря ни слова, он приготовил шесть палочек благовоний и вытащил духовный меч пятого уровня старейшины Чжана — и в тот же миг пространство наполнилось светом меча. — Старший брат Си Цюань, прости! — Я готов, встреть мой меч… — Старший брат Си, взгляни на нашу с шестнадцатым братом технику «Слияние двух мечей», которую мы практиковали… Все уже привыкли к «почасовой» манере Си Цюаня и знали, что он уйдёт, когда сгорит пять с половиной палочек благовоний. Все обитатели пика Чжицюн во главе с Янь Янем устремились к Си Цюаню и духовному мечу пятого уровня. Си Цюань мысленно кивнул. Янь Янь значительно продвинулся — его меч стал более сдержанным и устойчивым. Остальные тоже начали постигать суть. Вчера они разрушили семь-восемь десятых света меча. Но этого всё ещё было недостаточно. Си Цюань сохранял серьёзность. До цели было ещё далеко. А времени оставалось слишком мало. За несколько дней добиться прорыва в совершенствовании и техниках меча можно было только благодаря невероятному везению. Си Цюань редко выражал одобрение, но его строгий взгляд, скользнув по отстававшей заклинательнице в красном, на мгновение задержался. В последние дни она полностью утратила боевой дух. Будучи на уровне заложения основ, она отставала от младших братьев и сестёр на уровне очищения ци, больше не демонстрируя той упорной стойкости, с которой в первый день, даже падая на колени, метнула в него свои шпильки. Видимо, потерпела поражение. Си Цюань вздохнул и подсчитал время. — Пять с половиной палочек благовоний. Сегодня на этом всё. Он собирался вернуться на гору. Но не успел он закончить фразу и протянуть руку, чтобы собрать догорающие палочки благовоний — как в тот же миг огненная тень рванулась к нему справа! Си Цюань мгновенно приготовился отразить удар мечом, но обнаружил, что в руке у него — палочки благовоний. Си Цюань: «!» Он внутренне выругался и тут же собрал духовную энергию для защиты. Однако красный свет достиг его мгновенно — это была золотая шпилька-буяо, летящая прямо в него. Блокируя атаку духовной энергией, Си Цюань взглянул на нападавшую и увидел Хан Ваньэр в красном, что слегка озадачило его. Он думал, что она сдалась. В последние дни она всегда была последней… Но в момент его замешательства шпилька-буяо дрогнула у неё руки, и четыре подвески, сияя, словно цепи, внезапно рванулись вперёд, пронзая его защиту из духовной энергии! Он был на пике формирования золотого ядра, а все ученики пика Чжицюн — ниже уровня заложения основ. Он не использовал всю силу, даже половины мощи уровня пика формирования золотого ядра не применил. Но кто бы мог подумать, что эта шпилька окажется столь коварной? Четыре подвески, сверкая, словно острые когти, под невероятными углами вонзились в самое слабое место его защиты — тыльную сторону руки. В мгновение ока его правая рука онемела, будто её схватил коготь взрослой злобной птицы третьего уровня, и он не мог пошевелить ею! Си Цюань: «!» С лёгким шумом четыре подвески заколки разрезали шестое благовоние в его руке. — Младшие сёстры, вперёд! — громко крикнула Хан Ваньэр, с бледным лицом. В тот же миг несколько лучей света — похожих, но не идентичных золотых шпилек-буяо — устремились к мечу пятого уровня, атакующему техникой меча. Одна за другой, тени четырёх когтей яростно вонзались в одно и то же место. «Дамба длиной в тысячу ли разрушается из-за муравьиного гнезда*». П. п.: 千里之堤毁于蚁穴 — китайская идиома: «Дамба в тысячу ли разрушается из-за муравьиного гнезда». Значение: малые упущения ведут к большим катастрофам.Фраза происходит из древнекитайских текстов. В реальности муравьиные ходы действительно разрушают дамбы, что стало метафорой для системных рисков. Эта мощная, но уже повреждённая техника меча мгновенно покрылась четырьмя дырами, которые расширялись, пока вся конструкция не рухнула, рассыпавшись в воздухе. Си Цюань изменился в лице и поспешно отступил на три шага. Хотя он среагировал быстро, свет меча и когти всё же пронеслись по его одежде, оставляя дыры и разрывы. Си Цюань: «!» — Благодарим брата Си Цюаня за последние дни наставлений. Шпилька вернулась в руку Хан Ваньэр. Её лицо было бледным, но глаза сияли. Си Цюань задумался. — В последние дни ты наблюдала за моими привычками и поняла, что на пятой с половиной палочке благовоний я спешу вернуться на гору и расслабляюсь. Ты терпела до сегодняшнего дня, чтобы нанести удар. Хан Ваньэр промолчала. Успешный охотник никогда не раскрывает свои секреты добыче. Как злобная птица, кружащая в воздухе, она пристально следила за жертвой, пока та не показала слабость. Выбрав момент, золотые когти атаковали — это было озарение, которое дала ей пилюля «Когти феникса» от старшей сестры! Си Цюань нахмурился. — Твоя техника шпилек сильно изменилась. Она стала острее, коварнее, направленной на слабые места противника. Ты знала, что я недооцениваю вас и несерьёзно отношусь к защите. Ты не атаковала несколько дней, чтобы я расслабился ещё больше. — Не ожидал, что всего за несколько дней ты смогла объединить свои шпильки с техникой «Семь эмоций и шесть желаний». Си Цюань восхищённо вздохнул. Многие заклинатели так и не достигают за всю жизнь гармонии между техникой сердца и боевыми искусствами. Техника «Семь эмоций и шесть желаний» позволяла понимать изменения в настроении людей. На высоких уровнях она давала возможность чувствовать колебания в сердце противника и моменты его слабости. В сочетании с изменениями в её артефакте это позволяло наносить внезапные удары с двойной эффективностью. Си Цюань кивнул, и в его взгляде появилось одобрение, которого не было в предыдущие дни. Но Хан Ваньэр смотрела в сторону маленькой кухни, и её лицо выражало глубокую признательность. ---------- Глава 36.3 Третий ранг – лепёшка роти* Это старшая сестра научила её. Видение злобной птицы из пилюли «Когти феникса» помогло ей понять… Оглядываясь назад, она осознала, что её возможность всегда была в технике сердца. Попасть в цель с одного удара, найти слабость противника — разве это не её техника «Семь эмоций и шесть желаний»? Оказывается, она не была слабой — просто не нашла свой путь. Она ошибочно думала, что может сражаться в ближнем бою, как обычный мечник, но это было не для неё. С сегодняшнего дня Хан Ваньэр — злобная птица! — Пик Чжицюн сегодня разрушил технику за пять с половиной палочек благовоний. Си Цюань убрал меч, но его лицо вдруг изменилось, и он поспешно взмыл в воздух. Проклятье, у него оставалось всего полпалочки благовоний до времени возвращения на гору Ваньцзянь, а он всё ещё болтал здесь. Он мгновенно отлетел на три чжана, оставив в воздухе лишь серьёзные слова: — Завтра второй раунд соревнований будет сложнее сегодняшнего. Вы столкнётесь не с безжизненной техникой меча и не со мной, который вас щадил. Не расслабляйтесь. Янь Янь и Хан Ваньэр решительно вскинули головы. Через некоторое время младший брат Чжао Жань поднял упавший меч, полный восхищения: — Старший брат Си Цюань снова ушёл, не попробовав суповые пилюли. Юй Дун не знал, смеяться ему или плакать: — Мы слишком медлили, и старший брат Си Цюань вынужден был уйти вовремя на гору Ваньцзянь. Затем он с недоумением посмотрел на Хан Ваньэр: — Раньше мы не видели таких артефактов-шпилек у вас. Хан Ваньэр кивнула. Вскоре младшие сёстры окружили её, щебеча: — Седьмая старшая сестра, давай сегодня снова пообщаемся и примем пилюли «Когти феникса»! — Вчера я получила шпильку второго уровня! — У меня удача хуже — только первого уровня, но высшего качества. — Ничего, возможности уравновешиваются. Может, в этот раз ты выплюнешь шпильку третьего уровня. Юй Дун: «?» Все ученики-мужчины пика Чжицюн: «?!» Хан Ваньэр гордо подняла голову и махнула рукой сёстрам: — Пошли ко мне в комнату, поболтаем и примем пилюли. Перед соревнованиями откроем ещё партию сокровищ! Ученики-мужчины: «!» * * * На следующий день прозвучали колокола и барабаны секты. — Третий уровень распределением мест в рейтинге Наньсюнь пройдёт в Библиотеке священных текстов на горе Битао. — Просим двенадцать пиков немедленно отправиться туда. Грозный голос старейшины Дисциплинарного зала разнёсся по всем ста восьми пикам. Ученики с пиков третьего уровня и без ранга вылетели на мечах. Даже несколько пиков второго уровня отправили своих учеников наблюдать за битвой. На этом этапе, как только определятся три лучших пика третьего уровня, они получат право бросить вызов пикам второго уровня. В Наньсюнь сила пиков второго уровня обычно в несколько раз выше, чем у третьего уровня. Но бывали исключения. Например, два года назад пик Юйцюн, тогда третий на третьем уровне, внезапно совершил прорыв во втором раунде. Главный ученик Цянь Цинцю под давлением мгновенно достиг пика уровня Фформирования золотого ядра. Вместе с младшими братьями и сёстрами он создал формацию «Звуки циня», чья мощь удвоилась. Одна мелодия смогла смутить дух восьми заклинателей уровня формирования золотого ядра, и они победили двенадцатый пик второго уровня. Такие случаи редки, но пики второго уровня всегда настороже. Поэтому за распределением мест в рейтинге третьего уровня пришли наблюдать несколько пиков второго уровня. Цянь Цинцю тоже прибыл со своим младшим братом Линь Чжэнем, играя на цине, и случайно встретил медлительную группу Су Юй и других, только что вылетевших с пика Чжицюн. Он не знал, смеяться ему или плакать. — Младшая сестра Су, я думал, вы уже давно у Библиотеки священных текстов. Оказалось, они даже опоздали по сравнению с ним, простым зрителем. В те годы, когда пик Юйцюн боролся за место, они заранее изучали местность и пытались угадать задания старейшин, чтобы подготовиться. Но неожиданно Су Юй, стоя на красной ленте Хан Ваньэр, развела руками. — Я тоже хотела прийти пораньше, но возникли небольшие проблемы. — Хм? — удивился Цянь Цинцю. Что могло быть важнее битвы за место? Прежде чем Су Юй успела ответить, младшие братья и сёстры не выдержали и заговорили: — Старший брат Цянь, это я виноват, я настоял на том, чтобы перед выходом ещё раз открыть «слепое сокровище», и задержал всех… — Нет, это я, — покачал головой Чжао Жань. — Я знал, что это шпилька младшей сестры, но не удержался и открыл её за неё. Эх, не думал, что это ощущение так затягивает. Я открыл шесть раз подряд, и все артефакты оказались первого уровня. — Старший брат, то, что ты выплюнул, мне не нужно! Оставь эти шесть себе. — Ладно, ладно, я повешу их все на меч. Потом дам тебе что-нибудь ещё. Цянь Цинцю: «!» Этот тон… Шесть артефактов первого уровня — и всё равно недовольны, ещё и дарят друг другу. Звучит так, будто у них даже больше артефактов, чем у учеников пика второго уровня. И что такое «слепое сокровище»? Линь Чжэнь тоже заинтересовался и хотел спросить, но его прервали. Су Юй подняла руку, призывая всех к тишине. — Сосредоточьтесь на пути. Кто бы мог подумать, что в одной порции острых куриных лапок скрываются заколки разного дизайна и уровня. Но за эти дни мастер Су разобралась: ведь эти лапки были взяты не от одного демонического зверя. Уровень артефакта напрямую связан с уровнем самого зверя. После прохождения через пятиэлементный котёл он мог повыситься максимум на пол уровня. Однако побочный эффект был очевиден. Азарт «слепого сокровища» полностью захватил младших братьев и сестёр. — Никаких излишеств, иначе я больше никогда не буду готовить это блюдо. Возбуждённые ученики пика Чжицюн мгновенно замолчали. Цянь Цинцю подавил любопытство и поспешил поклониться. — Тогда желаю вам победы. ---------- Глава 36.4 Третий ранг – лепёшка роти* Затем он взглянул на Юй Дуна и улыбнулся. — Чжу Ин уехала домой на несколько дней и сегодня не сможет прийти, поэтому я пришёл поболеть за вас. Юй Дун тут же сложил руки в приветствии. — Благодарю старшего брата Цяня. Су Юй приподняла бровь. Неужели любовная линия пятого младшего брата уже началась, и в семье Чжу Ин скоро случится беда? Продолжая беседу, они не снижали скорости и летели к восьмиэтажной башне с загнутыми крышами в центре секты. Вскоре Су Юй, погружённая в размышления, увидела Библиотеку священных текстов во всей красе. Она стояла у подножия крутой горы с обрывистыми скалами, возвышаясь над бурной рекой, сформированной из сгустков духовной энергии. Восемь ярусов с загнутыми крышами, золотые вершины и глазурованная черепица. Под каждым ярусом висел восемьдесят один серебряный колокольчик с шестью углами — говорят, это защитная формация шестого уровня, созданная основателем секты, способная выдержать одновременную атаку двенадцати заклинателей уровня трансформации души. Эта формация непрерывно поглощает духовную энергию из мира, и за сотню лет её так и не смогли разрушить. Это самое защищённое место во всём Наньсюнь. Су Юй стояла на красной ленте, скрестив руки за спиной, и смотрела вдаль. В её груди тоже поднялись волны. Готовить в таком месте — счастье для повара. — Эх, мы пришли последними, — беззаботно заметил младший брат Чжао Жань, глядя на толпу перед Библиотекой. Площадь перед Библиотекой уже была заполнена креслами, покрытыми жёлтым шёлком. В первом ряду сидели двенадцать старейшин Дисциплинарного зала в красных одеждах — сегодняшние судьи. За ними располагались двенадцать мест для глав пиков третьего уровня, одно из которых пустовало. — Старшая сестра, это твоё место. — Старшая сестра, иди. Мы будем стоять за тобой. Ученики пика Чжицюн заговорили хором. Су Юй кивнула и с невозмутимым видом, скрестив руки за спиной, сошла с красной ленты под изумлёнными взглядами окружающих и направилась к сидящим главам пиков. Все они были заклинателями начального уровня формирования души. Её взгляд скользнул по одиннадцати главам пиков третьего уровня. Те, в свою очередь, смотрели на эту девочку, которая была всего лишь на уровне очищения ци. В секте Наньсюнь произошла самая нелепая сцена. Су Юй, слабая заклинательница уровня очищения ци, спокойно и уверенно кивнула главам, находящимся на начальном уровне формирования души. Она не только не чувствовала их давления, но и, достав из мешочка-цянькунь чайный поднос, неспешно налила духовную воду в фиолетовый чайник. Главы девятого и одиннадцатого пиков по бокам от неё смотрели на это, разинув рты. Даже судьи в первом ряду обернулись. Особенно тот старейшина в красных одеждах, который ранее судил поединки на пике Чжицюн, и сейчас сидел прямо перед ней. У него дёрнулся висок, и он обернулся, чтобы взглянуть на неё. Су Юй тут же радушно предложила: — Уважаемые старшие, не желаете ли разделить со мной чай? Воздух сухой, стоит увлажнить организм и охладить жар. Все главы: «!» Все остальные: «…» Окружающие ученики остолбенели. Какая наглость! — Хм, мелкая заклинательница уровня очищения Ци осмелилась занять место, — холодно усмехнулся И Гэ, глава второго пика, в одеянии с восемью триграммами, с длинной седой бородой, выглядевший весьма по-даосски. — Разве старейшина Му не научил тебя правилам? С этими словами он взмахнул рукавом, и ужасающее давление начального уровня формирования ждуши обрушилось на неё. Чэнь Шусинь, стоявший за ним, с ухмылкой наблюдал, как метались ученики пика Чжицюн. Но не прошло и мгновения, как это давление было рассечено светом меча, павшим с неба. — И Гэ, в секте запрещены частные схватки между главами пиков. Ты намеренно нарушаешь правила? Свет меча разорвал облака, и показался край одеяния из лоскутов. Старейшина Чжан ступил на площадь перед Библиотекой. Деревянная шпилька в его волосах, седых с прядями чёрных, была простой. Лицо, лишённое бороды, всё ещё покрывали морщины. — Старейшина Чжан? — Старейшина, охраняющий формацию на горе Ваньцзянь? Все удивились его странному виду. Только ученики пика Чжицюн дружно выдохнули с облегчением. — Старейшина Чжан, разве ты не должен охранять гору Ваньцзянь? Зачем явился сюда? — нахмурился И Гэ, глава второго пика. Старейшина Чжан даже не взглянул на него. — Какое тебе дело? Если у тебя так много свободного времени, иди и стань главой секты. И Гэ глубоко вдохнул. Но старейшина Чжан лишь скользнул взглядом по Чэнь Шусиню. — Чэнь, мальчик, принеси-ка мне стул и поставь рядом с младшей племянницей Су. Чэнь Шусинь тут же почувствовал себя так, будто на него смотрит демонический зверь пятого уровня. На его шее выступил холодный пот. Но через мгновение он остолбенел. «Младшая племянница Су?» Главы пиков и судьи тоже удивились. Тем временем Су Юй встала и улыбнулась: — Старейшина Чжан, присаживайтесь на моё место. Чэнь Шусинь остолбенел. Она — младшая племянница Су? Он вспомнил рассказы Сюй Мэна о связях пика Чжицюн и старейшины с горы Ваньцзянь. Подняв голову, он увидел, как суровое выражение лица старейшины Чжана сменилось доброжелательным, когда тот помахал рукой Су Юй. — Садись, разве это не твоё место? Оно перешло к тебе от твоего учителя. Сердце Чэнь Шусиня содрогнулось. Старейшина Чжан же холодно окинул взглядом глав пиков. — Если кому-то не нравится — терпите. Или можете подать заявку старейшине Му на пике Чжицюн и попытаться занять место главного ученика. Тогда тоже сможете сидеть здесь. Все опешили. ---------- Глава 36.5 Третий ранг – лепёшка роти* Всем привет! Команда переводов веб-новелл и ранобэ K.O.D. ищет редакторов, а также переводчиков с английского, китайского и корейского! Если вы владеете любым из этих языков, то вы можете пройти тест и вступить в команду. K.O.D. — дружная и организованная команда. Поможем на каждом шагу и всему научим. В свободное плавание не пускаем и всегда будем курировать и помогать. Для вступления в команду необходимо: ✓ Иметь компьютер или другое устройство для работы ✓ 18+, но если вы уверены в себе, то можете подать заявку и не соответствуя возрастной границе ✓ Пройти тест. После прохождения теста и испытательного срока (максимум месяц, но может быть и раньше, если вы хорошо справляетесь с обязанностями) вы получите бесплатный доступ ко всем проектам команды. Также вы начнете получать доход с проекта. Подать заявку вы можете, написав нам в ВК в сообщения группы. Команда для общения с ботом — начать. https://vk.com/webnovell Глава одиннадцатого пика, Юань Жун, круглолицый и добродушный, в белых одеждах, выглядевший весьма миролюбиво, встал, чтобы сгладить ситуацию: — Старейшина Чжан, присаживайтесь на моё место. — Хорошо, мальчик Юань, у тебя по-прежнему добрый характер. Старейшина Чжан машинально потянулся погладить бороду, но, нащупав лишь гладкую кожу, остановился. С улыбкой он сел между Су Юй и Юань Жуном. «Мальчик Юань». Присутствующие не осмелились поднять головы. Юань Жуну было как минимум триста лет. Но старейшина Чжан, приближающийся к уровню трансформации души, был старше их на поколение. — Старейшина с горы Ваньцзянь вступился за неё перед главой второго пика… — Может, потому что она умеет готовить пилюли? — кто-то осторожно предположил. Но окружающие быстро покачали головами. — Старейшина уровня формирования души не стал бы обращать внимания на алхимика второго уровня. В разгар обсуждений поднялся старейшина-судья в красных одеждах. — Тишина. — Первое задание сегодняшнего распределением мест в рейтинге третьего уровня… Старейшина в красном повернулся к величественной Библиотеке с шестигранными серебряными колокольчиками. — Испытание постижения? — В прошлые годы задания, связанные с Библиотекой, были безопасными и даже давали возможности. У последних трёх пиков есть шанс. — Я просто хочу посмотреть, как проявит себя пик Чжицюн. В первом раунде они были такими интересными. Стоящие вокруг или наблюдающие с мечей ученики оживлённо обсуждали. Но вскоре старейшина в красном перед ними указал на крутой обрыв за Библиотекой: — Первое задание — восхождение на гору Битао. Все остолбенели. Гора Битао получила своё название из-за бурлящего духовного источника у её подножия. Этот обрыв был гладким, как лезвие меча, без единого выступа для опоры. К тому же из-за скопления духовной воды энергия ци здесь была в сотни раз мощнее, чем на пиках первого уровня, с бесчисленными вихрями. Ученикам ниже начального уровня формирования души было практически невозможно удержать равновесие на мечах. Гора Битао высотой в сто чжанов становилась тем опаснее, чем выше подниматься. Достичь вершины было сложнее, чем бросить вызов заклинателю уровня формирования души. — Побеждает тот, чьи ученики первыми достигнут вершины до заката. Закончив речь, старейшина в красном со сложным выражением взглянул на представителей пика Чжицюн, затем на старейшину Чжана, сидящего рядом с Су Юй, и тихо вздохнул. — Во время восхождения запрещено принимать любые пилюли. Нарушители будут немедленно дисквалифицированы. Су Юй замерла. Старейшина Чжан рядом с ней в ярости хлопнул себя по бедру: — Кто придумал это задание? Вэй Чжао и остальные младшие братья и сёстры переглянулись с горькой улыбкой. Пилюли «Цветущей сливы», которые готовила старшая сестра, обеспечивали постоянный приток духовной энергии, но сегодня их нельзя было использовать. — Идите и покажите, на что способен пик Пяо Мяо. Разве можно побеждать, лишь принимая пилюли? — Глава второго пика И Гэ открыто усмехнулся. Чэнь Шусинь тут же взял меч и слегка поклонился: — Ученик слушает. Подняв голову, он переглянулся с главными учениками двух соседних пиков. Три лучших пика обменялись понимающими улыбками. Алхимик второго уровня? Тогда запретим пилюли! Чэнь Шусинь повёл учеников пика Пяо Мяо к подножию горы Битао. Проходя мимо Вэй Чжао с пика Чжицюн, сидящего в инвалидной коляске, он не удержался от комментария: — Младший брат Вэй, слышал, ты ищешь лекарство для восстановления золотого ядра? — Могу поделиться новостью, — Чэнь Шусинь взглянул на вихри духовной энергии над горой Битао. — Три месяца назад все материалы для восстановления золотого ядра в южных землях были скуплены сектой Тяньшэн. Лицо Вэй Чжао исказилось, за ним изменились в лице и его младшие братья с сёстрами. Чэнь Шусинь не скрывал насмешку: — Вы просили Цянь Цинцю искать в тайном царстве, но безрезультатно? Конечно, секта Тяньшэн заплатила втрое больше. Кто бы стал хранить такие материалы для вас? Даже заклинателю уровня формирования души было бы трудно их найти. — Зачем секте Тяньшэн так много? — растерянно спросила Хан Ваньэр. Но Чэнь Шусинь не собирался отвечать: — В этом соревновании отберут десять лучших для обмена с сектой Тяньшэн. Если вам повезёт, возможно, вы сможете выпросить у них материалы… Вэй Чжао нахмурился. — Но, к сожалению, — Чэнь Шусинь фальшиво вздохнул, не скрывая насмешку в глазах, — вы точно окажетесь последними. Хан Ваньэр тут же нахмурила тонкие брови. Какая гадость! В обычное время она бы уже бросилась преподать ему урок, но сейчас только глубоко вдохнула. Терпение. Дождёмся его слабости… Чэнь Шусинь с ухмылкой повернулся: — Держитесь. Теперь вас никто не защитит. Ваш защитный артефакт с жемчужными раковинами тоже нельзя использовать. Услышав это, ученики пика Чжицюн переглянулись со странными выражениями. В этот момент позади них раздался спокойный голос: — Кто это? — Су Юй доставала что-то из мешочка-цянькунь. — Хм? Тот самый мальчик Чэнь, который принёс мне стул? Чэнь Шусинь: «!» Он обернулся с холодной усмешкой: — Тебе лучше не упасть первой, это будет очень забавно. Пошли! Он взмахнул рукавом и повёл учеников пика Пяо Мяо на позицию второго пика. У подножия горы Битао двенадцать пиков выстроились в ряд с востока на запад по силе. Между пиками — пять чжанов. Ученики готовились: кто на мечах, кто на клинках… Су Юй же подняла взгляд на стометровый обрыв и приподняла бровь. Она ещё ни разу не летала сама. Подойдя ближе, она почувствовала, как её одежду треплет мощный ветер духовной энергии. — Старшая сестра, я могу поднять тебя с помощью «Пяти верёвок бессмертных». Су Юй: «…» Су Юй задумалась: — Очень интересное предложение. Оно дало мне вдохновение. Ученики пика Чжицюн: «!» Все старейшины и главы пиков с трибун наблюдали за горой Битао. Остальные ученики тоже подняли головы. — Второй пик Пяо Мяо уже стартовал! Как быстро! Не зря с ними Чэнь Шусинь! — Главный ученик первого пика отстаёт... О, догнал! ---------- Глава 36.6 Третий ранг – лепёшка роти* Чэнь Шусинь, за которым следили все, летел вверх вдоль горного хребта на мече и вскоре был обогнан главным учеником первого пика Цзи Тао. Они обменялись понимающими улыбками. — Похоже, брат Цзи Тао всё уже подготовил, — усмехнулся Чэнь Шусинь. — Разве не стоило подождать и отомстить за Цзи То позже? Тот лишь холодно улыбнулся, в глазах мелькнула жестокость: — Цзи То очнулся, его рвёт кровью. Тройная формация уничтожена, его допрашивал учитель. Его дух пошатнулся, и он упал до начальной стадии формирования золотого ядра. Его слова звучали, словно звон металла. Затем он встал на два молота и полетел вверх против ветра: — С такими ничтожествами даже не стоит связываться. Просто наблюдай! Чэнь Шусинь усмехнулся, оглядев задние пики. Десятки учеников уровня очищения ци, едва поднявшись на половину чи, уже качались и падали с мечей под напором дикой духовной энергии! * * * Гора Битао. Ветер духовной энергии был подобен бурным волнам — нестабильный и неукротимый. Даже ученикам уровня Заложения основ было трудно удержаться на мечах. Рядом с пиком Чжицюн находились восьмой и девятый пики. Несколько учеников, будто не справляясь с ветром, внезапно рухнули вниз — прямо на пятерых учеников пика Чжицюн! — Ха-ха, брат Цзи, вот оно что! Чэнь Шусинь громко рассмеялся и устремился вперёд, догоняя главного ученика первого пика: — Разберёмся с ничтожествами, а потом сразимся! Они весело смеялись, соревнуясь друг с другом. — Тринадцатый младший брат! Девятнадцатый младший брат! Хан Ваньэр летела вверх на красной ленте, слегка ощущая изменения через технику «Семь эмоций и шетсь желаний». Она опустила взгляд — и её милое лицо исказилось. Она спустилась на три чи, метнула серебряную шпильку и подхватила тринадцатого младшего брата, упавшего с меча. — Седьмая старшая сестра, отпусти меня! Я не могу... Спаси восьмого старшего брата и девятую старшую сестру! — Тринадцатый, зацепившись за коралловые ветви заколки, сначала обрадовался, но затем забеспокоился. Ещё один ученик девятого пика падал — прямо на пятерых учеников пика Чжицюн! Его меч болтался из стороны в сторону и врезался в Чжао Жаня, стабильно летевшего, сбивая того в вихрь духовного ветра. Чжао Жань мгновенно потерял равновесие. Когда он с трудом восстановил контроль, ученик восьмого пика рухнул ему на плечо, сбивая вниз. — Младший шестнадцатый! — Хан Ваньэр метнула красную ленту, но ветер разметал её. — Я помогу! — Янь Янь выхватил из хранилища меч из драконьей чешуи и подхватил Чжао Жаня. Но за это время трое младших братьев уровня Очищения ци были сбиты и исчезли из виду. — Мерзавцы! — Хан Ваньэр стиснула зубы. — Седьмая младшая сестра, лети вперёд. Я позабочусь об остальных, — мрачно сказал Янь Янь, остановив меч. — Подло! — Старейшина Чжан на трибуне ударил по столу. — Соревнования Наньсюнь — это место для ваших интриг? Столько коварства! Это Путь меча или Путь злых духов?! Глава девятого пика не осмелился встретиться с ним взглядом. И Гэ же погладил бороду и усмехнулся: — Старейшина Чжан, ветер непредсказуем. Ученики ниже уровня заложения основ не могут контролировать падение. Сегодня ветер такой. Глава девятого пика поспешно согласился: — Именно. — Пф! Старейшина Чжан уже хотел ответить, но вдруг раздался шум. — Смотрите! Та заклинательница с пика Чжицюн снова достала котёл! Разве в этом раунде не запрещено принимать пилюли? Старейшина Чжан остолбенел и тут же посмотрел вниз. Старейшины и главы перевели взгляды. Знакомая стройная фигура в жёлто-коричневом платье действительно стояла за котлом. Она всё ещё была у подножия и даже не взлетела на мече? И Гэ холодно усмехнулся: — Даже если её дисквалифицируют, она всё равно хочет помочь другим с пилюлями? Я знаю только пилюлю четвёртого уровня «Быстрая тень», которая позволяет заклинателю уровня Очищения ци на десять вдохов обрести скорость полёта заклинателя уровня формирования души — идеально для побега. Приняв её, можно сразу взлететь на вершину Битао. Но, увы, говорят, она всего лишь алхимик второго уровня. Старейшина Чжан раздражённо закатил глаза. Какой второй? Её пилюля «Жареная печень четырёх духов» продлевает жизнь — это третий уровень, почти четвёртый. Просто её пилюли долголетия давали максимальный эффект только при первом приёме. — Жаль, — вздохнул старейшина Чжан. — Ни пилюля «Жареная печень четырёх духов», ни последующая формация «Долголетие» больше не дадут потрясающего эффекта. Но это естественно. Продление жизни — это борьба с Небесами. Разве Небеса позволят ему снова выпросить несколько лет? Тем не менее, младшая сестра Су, сумевшая подарить ему три года жизни, несомненно, была алхимиком третьего уровня! — Старшая сестра, отойди! — Мы не смогли… Пока старейшина Чжан размышлял, упавшие ученики пика Чжицюн уровня очищения ци уже падали прямо в огромный котёл перед Су Юй. — Упавшие ученики дисквалифицируются и не могут продолжать, — поднял бровь старейшина в красном. Но не успел он закончить, как Су Юй у подножия горы спокойно подняла голову. Её изящные руки вдруг достали из хранилища белый круглый комок теста. Она не двигалась с места. Но её тонкие запястья двигались с невероятной скоростью, растягивая и раскручивая этот снежно-белый комок между пальцами. За мгновение он стал в десять раз больше и тоньше крыла цикады, пропуская солнечный свет. — Что это? Все остолбенели. В следующее мгновение она опустила этот тонкий слой в котёл и зажгла духовный огонь. — Нарушение! Нельзя готовить пилюли! — Не зря она не взлетала — сразу готовилась пожертвовать собой. — Разве пилюля второго уровня поможет им взлететь? Но не успели они закончить, как из котла поднялся серебристый свет артефакта, распространяя странный аромат злаков и масла. Мгновенно из котла вылетела серебряная салфетка с изумрудными узорами, расширилась до пяти чжанов и, излучая два луча света, мягко подхватила трёх падающих младших братьев всего в одном цуне над котлом, и начала плавно поднимать их вверх. Упавшие младшие братья: «!» Зрители: «!» ---------- Глава 37.1 Летающая лепёшка + Летающие когти = Су Юй стояла на серебристо-жёлтой мягкой салфетке, качаясь на бурных ветрах горы Битао. Салфетка то скручивалась в комок, то расправлялась, следуя за порывами ветра. Она ловила одного за другим учеников, сбитых восьмым и девятым пиками — намеренно или случайно. Зрители, старейшины и главы пиков смотрели на это в ошеломлении. Ученики с низким уровнем совершенствования даже протирали глаза. За полчаса эта дымящаяся, только что приготовленная серебристая салфетка с лёгким ароматом снова медленно опустилась. Остановилась всего в одном цуне от подножия — на грани дисквалификации. Все смотрели в растерянности. И тут на глазах у всех Вэй Чжао — тот, кто вообще не должен был подняться на гору Битао, — медленно пересел с инвалидной коляски на эту парящую в воздухе жёлтую салфетку. Жёлтая салфетка размером в пять чжанов — артефакт второго уровня — дрогнула и взмыла вверх, моментально достигнув середины горы! Она догнала качающихся учеников восьмого и девятого пиков и сбила с десяток из них! Один из учеников пика Чжицюн издал победный клич: — Заслужили! Попробуйте теперь сбить нас! — О, ветер, стань ещё сильнее! — Пусть ветер несёт меня к зелёным горам! Все: «!!!» Трибуны замерли в шоке. Как она может создавать артефакты? Она же не могла совершенствоваться — её духовные корни были разрушены. Почему сегодня... когда запретили пилюли, она создала артефакт второго уровня?! Все зрители, старейшины и главы остолбенели, не в силах вымолвить ни слова. — Как она может быть артефактором? Разве её духовный огонь, рождённый из смешанных корней пяти элементов, способен на это? На трибуне добродушный глава одиннадцатого пика Юань Жун наконец пришёл в себя, его глаза были полны изумления. Рядом с ним глава двенадцатого пика — хладнокровная красавица лет сорока, словно вышедшая из тумана,— устремила на гору свои затуманенные глаза, полные удивления. — Я слышала, она восстановила способность к совершенствованию и стала алхимиком второго уровня? — её голос звучал как журчание воды, что явно было связано с её техникой. Юань Жун поспешно взглянул на старейшину Чжана: — Старейшина, как это объяснить? Старейшина Чжан, только что успевший скрыть своё потрясение, снова растерялся. «Я... Я и сам не знаю». «Разве младшая племянница Су ещё и артефактор?» Он слегка кашлянул, скрывая смущение: — Что тут удивительного? Кто сказал, что алхимик не может быть артефактором? Кто сказал, что корни пяти элементов не подходят для этого? Хотя старейшина так и говорил, он поднёс к губам пустую чашку и сделал глоток... пустоты. Такой талант, словно благословлённый самими Небесами... Чёрт возьми, за пятьсот лет он такого не видел! Затем он взглянул на главу второго пика И Гэ: — Эх. Видимо, не просто так моя младшая племянница Су, будучи на уровне очищения ци, сидела наравне с заклинателями уровня формирования души. И Гэ раздавил чашку в руке. Поглаживая бороду, он заявил: — Уважаемые старейшины Дисциплинарного зала, сегодняшнее восхождение на гору Битао проверяет уровень совершенствования учеников и их выносливость. Использование артефактов так же недопустимо, как и приём пилюль — это противоречит самой сути испытания. — Я предлагаю немедленно запретить это. Как только И Гэ закончил, главы первого и третьего пиков тут же одобрили: — Поддерживаю. — Я тоже так считаю. Три сильнейших пика третьего уровня значительно превосходили остальные. Их единодушное мнение быстро подхватили остальные: — Мой пик тоже так считает. — Согласен. И Гэ усмехнулся: — Семь пиков из двенадцати поддерживают. Старейшины Дисциплинарного зала, прошу немедленно объявить новое правило. Юань Жун и красивая наставница двенадцатого пика нахмурились. — Это неправильно, — холодно сказала наставница. — Менять правила по ходу дела? Как Дисциплинарный зал сможет поддерживать авторитет после этого? Юань Жун попытался сгладить ситуацию: — Думаю, в этот раз можно закрыть глаза. — Разве соревнования — это игра? — кто-то из первых семи пиков тут же возразил. — Как можно закрыть глаза? Но не успели они закончить, как старейшина Чжан фыркнул: — Действительно, нельзя закрывать глаза. Как можно использовать артефакты в соревнованиях? Мечникам стоит сражаться голыми руками! Лица глава первых семи пиков исказились. — Как это можно сравнивать с летающими мечами? Старейшина Чжан усмехнулся: — Разве ваши летающие мечи не созданы артефакторами? Или они родились сами по себе? Все: «!» — Или вы против артефакторов? Давайте запретим им использовать свои творения в боях, пусть только получают удары! Он повысил голос, чтобы слышали все: — Кричите громче! Запретите ученикам Наньсюнь использовать артефакты! Пусть артефакторы только создают для вас сокровища, но не применяют их сами! Посмотрим, как скоро мастера шестого уровня сожгут все ваши будущие артефакты в гневе! Те, кто встали, тут же сели обратно. Они не осмелятся. Достигнув уровня формирования души, можно обойтись без пилюль, но... Без меча мечник, без клинка мастер клинка — они никогда не поднимутся выше и погибнут в схватке с равными. Артефакторы, способные создавать артефакты пятого уровня и выше — это те, кого даже заклинатели уровня формирования души не смеют злить. ---------- Глава 37.2 Летающая лепёшка + Летающие когти = — Она всего лишь на уровне очищения ци, но создаёт артефакты второго уровня. Наверное, её обучал мастер пятого уровня, — улыбнулся Юань Жун. — Не стоит придираться к младшему поколению. Лица присутствующих изменились. Пока они спорили, старейшина в красном уже установил барьер, чтобы зрители не слышали их разговора и не теряли уважения к заклинателям уровня формирования души. — Без правил нет порядка. Раз никто не объявлял этого правила заранее — все пики могут использовать артефакты, даже созданные на месте. Обсуждение закрыто. Если у вас будут предложения ко второму заданию, Дисциплинарный зал их рассмотрит. Главы первых семи пиков не нашли что ответить. Даже И Гэ закрыл глаза. Они больше не поднимут этот вопрос. Старейшина Чжан близок к рассеиванию, ему осталось меньше десяти лет жизни. Если он начнёт шуметь и обвинять их в дискриминации артефакторов, это может лишить их шанса получить артефакты шестого уровня в будущем! И Гэ погладил бороду, подавляя гнев: — Мы были недальновидны. Артефакт второго уровня не может повлиять на исход соревнований. Использование артефактов требует постоянного расхода духовной энергии. Чем выше поднимаешься на гору Битао, тем сильнее ветер. Сопротивление ему ускоряет потерю энергии. Всё упирается в ограниченные ресурсы. Главы первых семи пиков расслабились: — Без пилюль они долго не продержатся. Старейшина Чжан хмыкнул, но с тревогой посмотрел на гору Битао. Пока они спорили, ученики с каждого из пиков продолжали падать. Вскоре глава девятого пика с улыбкой указал на жёлтую летающую салфетку, которая замедлилась и застыла на середине горы: — Они выдохлись быстрее, чем мы думали. С этими словами салфетка резко пошла вниз, и он уже улыбался. Но улыбка замерла, когда из салфетки внезапно вытянулись четыре серебряных когтя, сверкая красным светом, словно лапы хищной птицы. В мгновение ока они впились в скалу, остановив падение. Глава девятого пика: «!» Теперь жёлтая салфетка свернулась, её край свисал, качаясь на ветру, но часть у горы держалась прочно, как цветок, распустившийся на скале. Быстро расходует энергию, сопротивляясь ветру? Не сможет подняться и упадёт? Извините. Не упадёт. Су Юй подняла голову. У её летающей салфетки есть запасной вариант! — Экономьте духовную энергию, младшие братья поддерживайте эту летающую лепёшку... то есть салфетку второго уровня. Младшие сёстры, по моей команде — выпускаем куриные лапки... то есть шпильки! В мгновение ока десятки серебряных когтей вылетели из жёлтой салфетки — некоторые второго уровня, некоторые третьего, а некоторые всего лишь первого. Все они вонзились в скалы горы Битао. Со стороны свернувшаяся и свисающая с горы жёлтая салфетка вдруг обзавелась двумя рядами «лап», словно десяток смелых хищных птиц, стремительно карабкающихся по скале! Один коготь отпускает — другой впивается, делая большой шаг вверх! Устойчиво. Надёжно. Со стилем и скоростью. Су Юй стояла на салфетке, наблюдая, как Хан Ваньэр и другие девушки выстроились в два ряда, и одобрительно кивнула. Все девушки — блюда мастера Су никогда не подводят. При таком сильном ветре лететь вверх невозможно? Тогда будем карабкаться! Гора Битао — не медная стена. Втыкание серебряных шпилек в скалу расходует куда меньше энергии, чем полёт на мечах против ветра. Главное — действовать слаженно и не сбиваться с шага. Такой способ не только экономит силы, но и замедляется ветром гораздо меньше, чем у других пиков. Су Юй стояла, скрестив руки за спиной, полностью довольная. Она знала — нет ничего, чего нельзя решить, приготовив одно блюдо. Она знала — если кухня действует сообща, нет блюда, которое нельзя приготовить! — Вперёд! Она подняла голову, устремив взгляд на вершину. Мастер Су знала — настал момент сплотить свою кухню. — Посмотрим, что выше — эта гора или единство тридцати девяти человек с пика Чжицюн! Глаза младших братьев и сестёр загорелись, лица покраснели. — Мы выше! Старшая сестра выше! Все: «...» У подножия горы ученики других пиков едва держались. Даже Чэнь Шусинь на пике уровня формирования золотого ядра, летевший первым и уже достигший последних десяти чжанов до вершины, столкнулся с удвоенным давлением вихрей духовной энергии. Его резко остановило, а затем сбросило на восемь чжанов неумолимым ветром. Он взорвался энергией уровня формирования золотого ядра, едва удержавшись на мече. Но всё ещё болтался как осенний лист на ветру. Подняться на три чжана — упасть на два. Медленно и мучительно он продолжал подъём. Старейшины на трибунах и зрители видели, как ему тяжело. Остальным ученикам было не легче. Но в их поле зрения жёлтая салфетка двигалась с поразительной скоростью — один коготь впивался в скалу, другой отпускал и делал шаг, неуклонно поднимаясь всё выше. Что там восьмой и девятый пики? Они обошли учеников уровня формирования золотого ядра с третьего пика. Обошли учеников первого пика. Обошли главного ученика второго пика — лидера Чэнь Шусиня! — Раз-два, раз-два... Слаженный и громкий клич раздавался с жёлтой салфетки второго уровня, приближающейся к вершине. В мгновение ока он разнёсся по всей горе Битао. — Мы... будем выше горы Битао! Трибуны замерли в шоке. Даже старейшины в красном Дисциплинарного зала в первом ряду были потрясены. ---------- Глава 38.1 Испытание в Библиотечном павильоне Сначала артефакт второго уровня — летающая салфетка, затем четырёхкогтевые артефакты. Их сочетание позволило ученикам пика Чжицюн игнорировать свирепый ветер, мгновенно вырваться вперёд и взойти на вершину. — Чжицюн... первый? Восхождение, занявшее меньше четырёх палочек благовоний, шокировало старейшин и учеников снова и снова. Подобного никогда не случалось за всю историю соревнований. Теперь они смотрели, как четыре когтя артефакта вцепились в скалу на вершине, и жёлтая салфетка второго уровня развернулась, ровно расстелившись и открыв учеников пика Чжицюн, стоящих на мечах и шпильках. Из-за расстояния невозможно было разглядеть их победные выражения лиц. Но все заметили, что никто не сходил с салфетки. — Хм? — Почему они не сходят на вершину? Чего ждут? Не успели зрители договорить, как из центра группы, окружённой учениками, вышла стройная фигура в жёлто-коричневом платье со скрещёнными за спиной руками. Они ждали её! Ждали, когда она первой ступит на вершину. Зрители ахнули, старейшины на трибунах одобрительно кивнули. Хоть она и была всего лишь на уровне очищения ци, но уже вела себя как настоящая глава пика. — Это потрясающе. — Так это она создавала все те странно пахнущие артефакты для пика Чжицюн! Зрители наконец-то поняли. — Артефакторы действительно творят чудеса! Бедные остальные одиннадцать пиков. Бедный Чэнь Шусинь, который ещё только мучительно взбирался на мече, тогда как все взгляды уже были прикованы к пику Чжицюн. По сравнению с эффектным и стремительным восхождением пика Чжицюн, его борьба на пике уровня формирования золотого ядра выглядела совсем неинтересной. — О чём это они шумят? Многочисленные возгласы зрителей донеслись до вершины горы Битао. Су Юй, собиравшаяся присесть на камень, нахмурилась: — В чём дело? Младшие братья и сёстры подошли к краю, прислушались и доложили: — Не разобрать. Вроде что-то про «второй» и «первый»? Они даже не подозревали, что стали центром внимания. Что особенного в лазании с когтями? Разве не более удивительно, что эти артефакты — побочный продукт пилюль, который они... выплёвывали? Те, кто лично «производили» артефакты, считали это ерундой. Янь Янь встал с мечом и обратился к Су Юй: — Этот ветер закаляет моё сердце «Единого меча». Я пойду тренироваться дальше. Су Юй кивнула. Янь Янь тут же взлетел на мече, снова бросив вызов последним десяти чжанам до вершины, закаляясь в борьбе с ветром. Лу Ичжоу, подумав, тоже встал: — Мои «Сто птиц» ещё несовершенны. Полёт в ветре дал мне озарение. Я присоединюсь к шестому брату. Он взлетел на цине. В вихрях звуки циня превратились в золотокрылых птиц. Его сбиваемый ветром силуэт вдруг расправил «крылья» из развевающихся одежд, словно золотокрылая птица, для которой полёт — естественное состояние, и стабилизировался. Медленно, но уверенно он поднимался вверх. Зрители у проекционной формации остолбенели. Пока другие пики всё ещё соревновались, ученики пика Чжицюн, посчитав, что закончили слишком быстро и не получили достаточно испытаний, добровольно спустились, чтобы продолжить тренировки! Это... было невероятно. — Интересно, мы быстро забрались? Попадём ли в шестёрку? — младший брат Чжао Жань взглянул на шестого брата и спросил с надеждой. Вэй Чжао в инвалидной коляске сверкал глазами. Шестёрка. Даже когда с ними был старший брат, они занимали лишь десятое место. Без него их уровень был слишком низок. Мечтать о шестом месте казалось безумием. — Восьмое место тоже неплохо, — осторожно предположил Вэй Чжао, подумав. Су Юй промолчала. На вершине горы Битао была установлена проекционная формация, передававшая изображение и голос первого взошедшего ученика на трибуны, чтобы все видели, кто занял какое место. Но сейчас у всех дёргались уголки губ. Пока они обсуждали, Лу Ичжоу, чьи рукава развевались в такт полёту ста птиц, тоже взошёл на вершину. Янь Янь, кажется, нашёл свой метод — он выстроил восемнадцать мечей в ряд, создав подобие летающей салфетки Су Юй, увеличив площадь опоры. Теперь его качало меньше. Каждый раз, падая, он доставал из хранилища новый меч и продолжал. С таким количеством мечей падение ему не грозило. Вскоре он тоже добрался до вершины. Зрители были в шоке. — Другие пики ещё не поднялись? — О, Чэнь Шусинь взошёл, но остальные ученики его пика ещё нет... С первого пика только заклинатель уровня формирования золотого ядра на вершине, остальные ещё в пути. — О чёрт, а ученики пика Чжицюн уже успели сходить туда-сюда несколько раз! И при этом они думали, что заняли восьмое место! — Младшая племянница Су такая скромная, — старейшина Чжан на трибуне рассмеялся, поглаживая бороду. В следующее мгновение он сократил расстояние одним шагом и оказался на вершине. Су Юй сидела на камне, который протёрли для неё младшие братья, а остальные обсуждали ощущения от подъёма. Появление старейшины в красном всех шокировало. Только Су Юй сохраняла спокойствие и встала: — Старейшина, вы пришли объявить наши результаты? Вэй Чжао и другие напряжённо смотрели на старейшину. Они всегда так волновались. Если попадут в восьмёрку, смогут порадовать старшего брата, когда он вернётся! — Пик Чжицюн, — старейшина посмотрел на спокойную Су Юй, — среди ваших учеников нет заклинателя уровня формирования золотого ядра, уровень недостаточен. Ученики пика Чжицюн поникли. Но старейшина сделал паузу и кивнул: — Однако вы сохраняли хладнокровие, тщательно изучили рельеф горы Битао и характер ветров, выбрали оптимальные техники и артефакты для восхождения. ---------- Глава 38.2 Испытание в Библиотечном павильоне Вэй Чжао сразу воспарил духом. Старейшина хвалил их? Глаза Хан Ваньэр заблестели — он заметил, что она использовала технику «Семь эмоций и шесть желаний». При подъёме она не только следила за состоянием младших сестёр и координировала их, но и анализировала ветры, выбирая самые устойчивые места для «когтей». Казалось, это не требовало усилий, но психика была истощена. Похвала старейшины помогла ей прорваться на второй уровень техники. Второй уровень техники «Семь эмоций и шесть желаний» — проницательность. В её глазах мелькнул фиолетовый свет. — В бою важны не только уровень, но и стратегия, умение использовать обстановку. То, что вы, будучи на уровне заложения основ и очищения ци, поняли это, уже ценно. Надеюсь, вы запомните сегодняшнюю победу. Старейшина взглянул на Хан Ваньэр, кивнул и создал золотую киноварную печать, которую передал Су Юй. Все замерли. — Так как вы показали выдающийся результат, Дисциплинарный зал дарит вам возможность обменять печать на технику уровня «Сокровенный» из Библиотеки священных текстов. Поздравляю с победой в первом испытании. Вэй Чжао остолбенел. Остальные ученики, только что ликующие, и Хан Ваньэр, постигшая озарение, застыли. Уровни техник: Небесный, Земной, Сокровенный, Жёлтый. Техники уровня «Сокровенный» обычно можно использовать до уровня формирования души, и не каждый внутренний ученик может их изучить. На пике Чжицюн даже у основных учеников вроде Хан Ваньэр и Юй Дуна не было полноценных боевых техник, не говоря уже о тех, что можно использовать на уровне формирования золотого ядра. И ещё... — Первое место? — младший брат Чжао Жань вскрикнул. — Мы первые? — Мы... первые? — лицо Хан Ваньэр покраснело, и она вышла из состояния постижения. — Может, они ошиблись? — Я, как и третий старший брат, думал, что мы только восьмые. — А я считал, что предсказание шестнадцатого брата о попадании в шестёрку уже слишком смелое. Ученики пика Чжицюн радовались, но всё ещё не верили. Зрители у подножия горы: «…» Даже старейшина в красном не выдержал, у него дёрнулся глаз. Он взмахнул рукавом, и появилась маленькая лодка: — Первое испытание завершено. Вы можете приступить ко второму — отправляйтесь немедленно! Су Юй кивнула. Оказывается, четыре испытания для распределением мест в рейтинге хоть и проверяют разные аспекты, но отличное выполнение первого даёт преимущество в следующих. Сильные пики постепенно отрываются от слабых. Закон джунглей. Упреждающий удар. Мир совершенствования жесток. Так Наньсюнь учит своих учеников выживать. Видимо, за пределами секты тоже хватает опасностей. Су Юй подошла к старейшине: — Благодарю за печать. Старейшина кивнул: — Меня зовут Хун. Вперёд. Су Юй первой ступила в лодку, которая из размеров с ладонь мгновенно разрослась до вместимости в сотню человек. За ней последовали остальные. — Какое второе испытание? Этот вопрос волновал не только пик Чжицюн, но и всех зрителей. Но раздумывать было некогда — место назначения оказалось совсем рядом. Ученики пика Чжицюн подняли головы к двенадцатиярусной Библиотеке с серебряными колокольчиками и усмехнулись. Круг замкнулся — они вернулись. — Второе испытание, — голос старейшины разнёсся по горе Битао, — постижение в Библиотеке. Су Юй приподняла бровь. Вэй Чжао в инвалидной коляске дёрнул уголком губ: — В этом году действительно проверяют постижение. Он всегда боялся этого испытания. Мечники, как правило, грубоваты и не любят чтение. Остальные ученики тоже скривились. Даже Хан Ваньэр, блиставшая ранее со шпильками-когтями, помрачнела: — Я только что постигла озарение на горе Битао… Снова постигать будет сложно. Старейшина продолжил: — Пик, войдя, должен читать «Книги без слов». Когда пятеро учеников постигнут озарение и призовут духовную энергию, можно будет уйти. Жестоко. Не постигнешь — не выйдешь. Хан Ваньэр побледнела и схватилась за голову, её шпильки-когти затряслась: — Я всегда засыпаю за этими книгами! Надо было сдержаться и постигать сейчас. — Как три года назад… Старший брат меня будил, а я только первую страницу перевернул, — Чжао Жань до сих пор содрогался. Су Юй провела рукой по лбу. — Сначала зайдём. Бояться заранее — не дело. Мастер Су не боялась. Она велела Янь Яню открыть дверь. Из-за соревнований Библиотека была пуста. Скрип тяжёлых дверей — единственный звук. Двенадцать ярусов. У входа справа — формация для телепортации на нужный этаж. Обычно ученики ниже начального уровня формирования души могли читать только книги с первых шести этажей. — Техники уровня «Сокровенный», которые нам дал старейшина, — на седьмом. Выше — техники для заклинателей уровня формирования души, доступные только с разрешения старейшин. Ученики пика Чжицюн сразу же развеселились, моментально забыв, что все они — двоечники. Но Су Юй посмотрела на книжные полки из грушевого дерева и спросила: — Где эти «Книги без слов»? Её вопрос развеял всеобщую радость. Голос старейшины раздался снова: — Вы прибыли первыми и можете выбрать любой этаж. Су Юй кивнула: — Тогда пойдём на самый верхний, двенадцатый, чтобы нам не мешали. Плечи учеников бессильно опустились. Тень неудач в учёбе всегда преследовала их. Теперь и отговорки про «помехи» не осталось. Но Су Юй, будто не замечая этого, первая ступила в телепортационную формацию и перед исчезновением бросила: — Первые пятеро, постигшие озарение, получат три тысячи очков вклада. Мгновенно семнадцать-восемнадцать фигур рванули к формации, боясь опоздать. ---------- Глава 38.3 Испытание в Библиотечном павильоне Остальные тоже поняли и поспешили внутрь. Вклад пика можно обменять на пилюли и «слепые сокровища»! — Сегодня я постигну, даже если умру! — Хан Ваньэр вытащила шпильку. — Буду колоть себя, чтобы не заснуть! — Никакого сна! — Янь Янь достал десять мечей и повесил на спину. — Слепые сокровища, я иду! Младшие братья и сёстры последовали за ними. * * * — Брат Чэнь, ты действительно силён — взошёл первым! На вершине горы Битао несколько заклинателей уровня формирования золотого ядра увидели, что Чэнь Шусинь уже сидит в медитации. Они настороженно переглянулись. — Видимо, слухи правдивы — брат Чэнь действительно сильнейший среди нас. Чэнь Шусинь усмехнулся, встал и поклонился: — Куда уж мне. Я лишь немного опередил вас. Хотя и первый, но разница во времени невелика. Проекционная формация чётко передавала это старейшинам и главам. Зрители смотрели со странными выражениями. Глава второго пика Пяо Мяо и учитель Чэнь Шусиня, И Гэ, дёргал бровью, сжимая подлокотники кресла так, что половина рассыпалась в пыль. Вскоре старейшина в красном встал — на этот раз даже не поднимаясь на гору. Он объявил прямо с места: — Чэнь Шусинь с пика Пяо Мяо прибыл вторым. Остальные двадцать шесть учеников пика — тоже занимают второе место. — Пик Цзиньган — третье. — Пик Юаньжун — двенадцатое. Закончив перечисление, все увидели, как на горе Битао все уставились на Чэнь Шусиня. Его лицо переливалось всеми цветами радуги, постепенно темнея. — Второй? Он второй? — Чёрт, а он только что сказал, что первый, я почти поверил, — вздохнул ученик пика Юаньжун. Золотое ядро Чэнь Шусиня дрогнуло. Затем тот же ученик предположил: — Кажется, я не слышал про пик Чжицюн. Может, они первые? Чэнь Шусинь: «!» Не может быть! Он шокировано посмотрел на Цзи Тао, но тот тоже не верил. Они перевели взгляд на восьмой и девятый пики, но их главные ученики лишь смущённо отвели глаза. На трибунах И Гэ взмахнул рукавом, отключив проекционную формацию. — Хе, — усмехнулся старейшина Чжан. — Некоторые, идя неправедным путём, терпят неудачи по воле Небес. Не стоит так злиться. И Гэ фыркнул: — В следующем испытании «Книги без слов» сложны для постижения, разве старейшина не знает? Старейшина Чжан скривился, но быстро взял себя в руки. Юань Жун печально покачал головой: — В этом году старейшины слишком суровы. Ученики уровня очищения ци засыпают за «Книгами без слов», уровня заложения основ — не выдерживают и одной палочки благовоний. У каждого пика должно быть пятеро постигших, но ни у кого нет пяти заклинателей уровня золотого ядра. И Гэ усмехнулся: — Если ни у кого не будет пяти, то распределение мест в рейтинге будет производиться по количеству и скорости постигших. Он был уверен в своём ученике Чэнь Шусине. В проницательности тот не уступал, а по уровню был в шаге от уровня формирования души. Кроме того, у него было ещё трое учеников уровня формирования золотого ядра с защитными зеркалами, охраняющими ясность сознания. И Гэ погладил бороду: — Старейшина, не откроете ли проекционную формацию Библиотеки? А то некоторые ученики, возможно, уже уснули. Старейшина Чжан сердито стукнул чашкой. Вскоре в проекционной формации показались ученики пика Чжицюн, сидящие на циновках. Двенадцатый этаж Библиотеки. Четыре голые стены — ни единой книжной полки, только аккуратно разложенные соломенные циновки. Тридцать девять учеников пика Чжицюн уже сидели в позе лотоса у окна. Под ними засветилась формация. Над коленями медленно развернулся первый лист шёлкового свитка. Свиток светился мягким светом, словно драгоценный артефакт, но на страницах не было ни единого иероглифа — только пустота. Су Юй сидела в центре. Она с любопытством посмотрела на свиток. Но вдруг раздался глухой звук падения. Она обернулась и увидела, как младший брат с последнего ряда уже закрыл глаза и рухнул. — Не может быть! Тридцатый брат уснул! Рядом сидевшая младшая сестра ахнула, но через мгновение её глаза тоже закрылись, и она медленно повалилась на бок. Как по цепной реакции, весь последний ряд мгновенно рухнул. За считанные секунды семь самых слабых учеников уснули. Су Юй подняла бровь: — Что происходит? — Так хочется спать, старшая сестра, — Чжао Жань стиснул зубы. — Стоит только взглянуть на «Книгу без слов», как веки становятся свинцовыми... Не договорив, он уже начал клевать носом. Хан Ваньэр тут же ткнула его шпилькой, и он вздрогнул. С трудом проснувшись, Чжао Жань снова уставился в свиток, но вскоре его глаза опять начали закрываться. Су Юй: «...» Словно попала на ночное дежурство. Хан Ваньэр, сжимая шпильку, ткнула остальных младших и строго сказала: — Старшая сестра, ты иди постигай. Я присмотрю за всеми. Юй Дун встал: — Седьмая младшая сестра, иди ты. Я останусь. Янь Янь направил мечи за спины сидящих: — Хватит меня. Но даже удары мечом не могли разбудить уснувших. — Раз уснул — не разбудишь. Держитесь, — мрачно сказала Хан Ваньэр. Су Юй с одобрением кивнула. Все они — хорошие помощники. Но им тоже нужно постигать. Может... она сможет помочь. Как можно спать, когда пришло время еды? Су Юй встала и достала из мешочка-цянькунь котёл: — Держитесь. Сейчас я всё решу. — Что она задумала? — на трибунах все ахнули. Что? Конечно, готовить. Вскоре по Библиотеке разнёсся необычный аромат. Зрители издалека не видели, что происходит, но вдруг один из уснувших учеников пика Чжицюн резко сел. — Как вкусно пахнет... Не открывая глаз, он потянулся вперёд. — Старшая сестра, уже время есть пилюли?.. — Чёрт! Кто открывает «слепое сокровище»? Семь-восемь уснувших учеников мгновенно выпрямились. Зрители: «!» Старейшины и главы: «!» ---------- Глава 39.1 Рыба по-сычуаньски* помогает мне учиться П. п.: Рыба по-сычуаньски (沸腾鱼) — острое блюдо из рыбы, приготовленной в обжигающем перцовом бульоне с обильным слоем чили и сычуаньского перца. Буквально переводится как «кипящая рыба» — из-за визуального эффекта «бурления» от масла и специй. Подаётся в чугунной посуде для сохранения жара. * * * За пределами Библиотеки поднялся шум. — Что происходит? Никогда не видел, чтобы ученики просыпались после сна... — Даже те, кто на уровне очищения ци, проснулись? Старейшины Дисциплинарного зала и одиннадцать глав пиков непроизвольно наклонились вперёд, будто так они смогут разглядеть, что творится внутри. — Может, «Книги без слов» давно не проверяли? — поинтересовался Юань Жун с одиннадцатого пика. Старейшина в красном покачал головой: — Сияние артефакта не ослабло. Книги всё ещё в Дисциплинарном зале. Вчера проверяли — всё в порядке. «Книги без слов» — это артефакт шестого уровня, который Наньсюнь добыл в древнем тайном царстве много лет назад. Они могут обслуживать тысячу читателей начального уровня формирования души и выше одновременно. Но в них нет ни единого иероглифа. — Может, она, будучи артефактором, нашла способ читать их? — нахмурилась красивая глава двенадцатого пика. Старейшина в красном задумался: — Постижение без слов зависит от недавних озарений учеников. Мы много раз проверяли: чем выше талант и уровень совершенствования, тем дольше он может читать. Если ученик усердно тренировался и был на пороге прорыва, чтение поможет ему постичь озарение. Эти слова вызвали у зрителей зависть и недоумение. Распределением мест в рейтинге третьего уровня — это не только испытание, но и возможность. Обычно ученики не имеют доступа к «Книгам без слов». Но на соревнованиях секта предоставляет его. Если талантливый ученик уже был на грани прорыва, чтение книги откроет ему новые горизонты, что равносильно большому скачку вперёд. Кто не хотел бы такой возможности? Как же завидуешь ученикам третьего уровня! — Но, если честно, даже если бы нам дали шанс, мы бы, скорее всего, уснули. Разве не сказали, что заклинатели на уровне очищения ци гарантированно засыпают, а на уровне заложения основ держатся с трудом? — Верно. Тогда что происходит с пиком Чжицюн? Все взгляды снова устремились к Библиотеке, забыв об остальных одиннадцати пиках, которые как раз направлялись туда с горы Битао. Как они это делают? Су Юй в Библиотеке держала котёл, выливая дымящиеся нежные красные ломтики рыбы в огромную фарфоровую пиалу. Рыба по-сычуаньски — острая, но свежая. В отличие от изысканной хуайянской кухни, это блюдо обладает грубоватой эстетикой и небрежной пряностью. Горячее и ароматное, оно заставляет вспотеть в любое время года. А ещё его называют «кипящей рыбой» из-за ключевого шага — обливания маслом перед подачей, чтобы вызвать второе кипение. Су Юй опустила глаза, зажгла духовный огонь и обжарила в масле перец и цветки хуацзяо*, пока те не стали ароматными, а затем вылила всё в пиалу с нежной рыбой второго уровня. П. п.: Цветки хуацзяо — мелкие невзрачные соцветия растения сычуаньского перца. В кулинарии используются нечасто (в отличие от плодов), ценятся как медоносы. (Zanthoxylum spp., семейство Рутовые). Мгновенно раздалось шипение, и кипящее масло усилило аромат рыбы и пряностей. В этот миг взрывной звук и аромат заполнили двенадцатый этаж. Если до обливания маслом аромат был подобен тихому ручью, то теперь он обрушился, как водопад, окатывая учеников пика Чжицюн с головы до ног! Настоящее озарение. Несколько учеников мгновенно проснулись. Горячий пряный аромат грубо ворвался в их чувства. Но важнее было то, что этот запах пробудил их память. В зале Размышлений, когда их сознание уставало, стоило потерпеть ещё немного — и они чувствовали аромат пилюль с креветками от старшей сестры. Они знали: время кормёжки! Теперь, когда они изнемогали, этот аромат заставил их подумать, что настал тот самый момент. — Спаси мою жалкую жизнь, старшая сестра! — Пятый старший брат, я так хочу спать... Можешь покормить меня пилюлями? Кроме нескольких учеников уровня очищения ци, которые уснули первыми, остальные, дремавшие, с трудом проснулись и беспомощно протянули руки. Су Юй подняла глаза и поставила пиалу в центр: — По правилам, пилюли запрещены. Старшая сестра просто дала вам понюхать, чтобы взбодриться. Я надеюсь, что ты утолишь свою жажду и будешь усердно учиться. Все: «!» Старшая сестра — демон! Чжао Жань тут же ткнул себя в виски. Ему нужно протрезветь, нужно читать. Аромат пилюль, казалось, вернул ему силы. Но вскоре интенсивный запах кипящей рыбы начал рассеиваться и ослабевать. Когда он снова взглянул на «Книгу без слов», его ясный ум снова затуманился, а веки отяжелели. То же самое происходило и с другими учениками. — Как и ожидалось, это не сработало. Главы на трибунах тоже обсуждали: — Я знал, что даже если она умеет создавать артефакты и пилюли, это испытание не пройти так просто. Не знаю, как она будит учеников, но через мгновение они снова засыпают. Какой в этом смысл? Но вскоре они увидели, как Су Юй в проекционной формации, скрестив руки за спиной, нахмурилась и сделала несколько шагов взад-вперёд. * * * Вскоре из формации донеслись голоса учеников пика Чжицюн: — Хм? Как вкусно... Я снова проснулся? — Я снова в строю! Зрители: «!» Просыпаться, засыпать — такое шоу ещё не видели ни на одних соревнованиях. Это уже даже не похоже на Библиотеку. На трибунах старейшины, придумавшие испытание, дёргали бровями. — Позорище! Глава второго пика И Гэ взглянул на своего любимого ученика Чэнь Шусиня, летящего с горы Битао, затем на учеников пика Чжицюн и фыркнул: — Ученики пика Чжицюн явно презирают святость Библиотеки. Возможность постигать «Книги без слов» — редкий шанс, а они ведут себя так. — Глава пика готовит пилюли внутри, хотя уже сказали, что их нельзя принимать. Теперь они распространяют аромат, и ученики вдыхают его во сне. Разве это не нарушение? — Почему до сих пор их не дисквалифицировали? Чего ждём? — И Гэ оглядел остальных. — Главы, давайте проголосуем. Не успел он закончить, как первые семь глав кивнули, но тут раздался холодный голос заклинателя пика уровня формирования души. Их лица побледнели — под давлением они не могли вымолвить ни слова. Хоть они и были на начальном уровне формирования души, но по сравнению со старейшиной Чжаном, пятисотлетним совершенствующегося на пике уровня формирования души, они сильно уступали. — Какое нарушение? Разве принимать пилюли — это то же самое, что нюхать их? — Старейшина Чжан нахмурился. — Ладно, с этого дня пилюли вашего пика вы будете три дня нюхать, а потом возвращать секте! И те, что уже съели, — верните обратно! ---------- Глава 39.2 Рыба по-сычуаньски* помогает мне учиться Все: «...» Это же абсурд! Главы онемели. Но когда старейшина Чжан, довольный своей победой, снова взглянул на проекцию, его лицо исказилось. Один из учеников, с трудом проснувшись, машинально потянулся к красной миске и чмокнул губами. — Он принял пилюлю! Это нарушение! — глава шестого пика тут же вскочил. — Младший шестнадцатый, нельзя принимать... — в Библиотеке раздался крик Хан Ваньэр. Но было уже поздно. Чжао Жань в полусне потянулся к ближайшей миске с красным бульоном и сделал глоток. Он вздрогнул — обжигающая острота ударила в голову, и во рту будто вспыхнул огонь. Дерзкая пряность чудесным образом сочеталась с нежной свежестью. Он хотел было заговорить, но перед ним возникла знакомая фигура в красных одеждах. Старейшина был мрачен. Даже почувствовав необычный аромат, он лишь на мгновение замер, затем строго сказал: — Ученики пика Чжицюн, я уже говорил — в этом испытании запрещено принимать пилюли. Правила есть правила. Он нахмурился, глядя на Чжао Жаня. Тот побледнел перед лицом заклинателя уровня формирования души, но, вспомнив старейшину Чжана, быстро взял себя в руки. Наконец, под всеобщим вниманием, он встал с бледным лицом: — Старейшина, это ошибка. Я не принимал пилюлю. Зрители у проекционной формации: «?» Глава шестого пика: «?» Старейшина в Библиотеке слегка изменился в лице: — Не выкручивайся. Я чувствую колебания духовной энергии у тебя во рту. — Честно, я не... Чжао Жань, который прикрывал рукой ладонью, опустил руку. — У меня во рту магический артефакт, который только что создала вторая старшая сестра! — воскликнул Чжао Жань. Окружающие ученики: «!?» Глава шестого пика: «!» Нелепость! На местах наблюдателей главы пиков рассмеялись. Однако в проекционной формации все увидели, как ученик пика Чжицюн Чжао Жань открыл рот, и из него действительно вырвался свет артефакта. Он растерянно попытался оправдаться, но свет упал на пол библиотеки с хрустящим звуком. Проекционная формация была не самой чёткой, но все разглядели, что упало на пол… Это точно не было пилюлей. Это была прозрачная нефритовая расчёска с ровными зубцами, кончики которых сверкали рубиновым светом, излучая тепло только что созданного артефакта. Все: «!» На месте наблюдателей старейшина Чжан дёрнул уголком рта, но быстро прокашлялся. — Оказывается, это был артефакт. Некоторые просто слепы, какая ещё пилюля? Тут же он посмотрел на главу шестого пика. — Я решаю: ты сейчас же создашь пилюлю и заставишь пик Чжицюн её съесть! Нет, сегодня никто отсюда не уйдёт! Глава шестого пика онемел. * * * В библиотеке. Су Юй убрала чугунный котёл и спокойно подошла. — Старейшина, есть ещё вопросы? Мы можем продолжить постижение? — Вы сейчас постигали? — едва не сорвался старейшина в красном, но сдержался, лишь бросил многозначительный взгляд на шестнадцатого ученика Чжао Жаня. — Продолжайте постижение. Библиотека — не место для игр. Больше никаких выходок. — Несправедливо! Лицо Чжао Жаня покраснело от обиды. — Я не безобразничал. Старейшина-судья слегка прикрыл глаза. — …И не засовывайте артефакты в рот. Неужели надо было так прямо говорить? Чжао Жань шмыгнул носом, не осмеливаясь спорить, только тихо пробормотал. — Но «слепой артефакт» второй старшей сестры тоже достаётся изо рта. Бровь старейшины-судьи дёрнулась. — Шестнадцатый, не спорь со старейшиной, — Су Юй потёрла лоб. Если это продолжится, она тоже упадёт в обморок. Она посмотрела на нефритовую расчёску второго уровня, которую исторг Чжао Жань. И не захотела смотреть ещё раз. — Быстро подбери то, что выплюнул. Разбрасывание кухонных отходов мастер Су тоже не одобряла. Чжао Жань тут же оживился и радостно посмотрел на товарищей. — Быстрее, в этом супе есть несколько «слепых артефактов». Выбирайте! Я открыл артефакт второго уровня! Игнорируя гневный взгляд старейшины-судьи, он бережно поднял расчёску с пола, промыл её духовной водой и протёр рукавом. Довольный, он взял её в руки, и прежде чем успел вдохнуть в неё немного ци, расчёска сама взлетела к его затылку. Артефакт второго уровня признал его хозяином! Старейшина-судья изумился. Но он уже сделал жест, сократив пространство, и прежде чем успел разобраться, оказался за пределами Библиотеки. — Пик Чжицюн не принимал пилюли, испытание продолжается, — объявил он с полувздохом, скрыв удивление. Это и так было очевидно. Тот ученик был странным и непонятно зачем держал расчёску во рту. Но как обращаться со своими артефактами — личное дело каждого. Даже глава секты не имел права вмешиваться. Все восприняли это как забавный случай и быстро переключились. Только Цянь Цинцю и его младший брат по учёбе Линь Чжэнь в углу были поражены. — Старший брат, они снова говорят о «слепых артефактах». Может, открыть «слепой артефакт» — это и значит проглотить артефакт? Цянь Цинцю горько усмехнулся. Он тоже не знал. И, слушая это, он… тоже захотел попробовать. Что это было? Линь Чжэнь с завистью посмотрел на проекционную формацию. — Артефакт второго уровня, расчёска. Она и такое может создавать. Цянь Цинцю кивнул, но на его лице промелькнула тревога. Зачем она создала это сейчас? Эта расчёска выглядела как атакующий артефакт, бесполезный для постижения «Книги без слов». Если пик Чжицюн не начнёт постигать, даже без сна они не смогут покинуть библиотеку и скоро отстанут от других пиков. Такую проблему мог разглядеть даже Цянь Цинцю, достигший пика уровня формирования золотого ядра, не говоря уже о старейшинах и главах пиков, находящихся на начальном уровне формирования души. Но вскоре. На проекции расчёски разных уровней взлетели в воздух — второго уровня, первого высшего, и даже одна третьего уровня! Каждая пристроилась на затылке ученика пика Чжицюн. И начала расчёсывать их волосы сверху вниз. — Что это за артефакт? — Его функция… Никто не знал. Но скоро они узнали. На проекции ученик с округлым лицом, из-за которого пришёл старейшина в красном, сидел перед непостижимой «Книгой без слов». Он уже клевал носом, не понимая её содержания, но теперь расчёска второго уровня высшего качества расчёсывала его так, что он начал кивать головой в такт. И даже тихо бормотал: — Вот оно что. — О-о-о, кажется, я вдруг… понял… Зрители перед проекционной формацией: «???» «Прародитель! Эта расчёска второго уровня даёт ум?» ---------- Глава 40.1 Пилюля заложения основ (версия Су) Расчёски обычно использовались для укладки волос, чаще всего ими пользовались заклинательницы, а некоторые даже носили их как шпильки. Такие расчёски обычно применялись в бою, выполняя роль летающих мечей или кинжалов, но с более эстетичным видом. Что касается их реальной силы — превосходят ли они мечи, всё зависело от мастерства создателя артефактов. Но одно было точно — никто никогда не видел расчёску-артефакт, которая бы добавляла ума! И всё же в проекционной формации пухленький мечник кивал головой, и вскоре на пустой странице «Книги без слов» перед ним медленно проявился летающий меч. «Книга без слов» обрела содержание! Все были потрясены. — Неплохо, меч выглядит острым, у него есть талант, он постиг, — тут же похвалил один из старейшин-судей. Главы пиков остолбенели. Как так? Почему так? — Наверное, совпадение? Разве может артефакт усиливать постижение… — начал глава седьмого пика. Но в тот же миг в проекционной формации ученики пика Чжицюн под расчёсывающими движениями гребней уставились на свои «Книги без слов». И почти сразу же перед удачливой ученицей, получившей расчёску третьего уровня, проявились базовые мантры секты Наньсюнь. Неоконченная фраза главы седьмого пика застряла у него в горле, будто отрубленная мечом. — В этом году пик Чжицюн… — заметил белобородый и благородный старейшина-судья, сидевший во главе первого ряда, — …не такой, как прежде. Тишина в зале словно подтвердила его слова. * * * В библиотеке. Сама мастер Су наслаждалась своим шедевром. Она с удовольствием наблюдала, как её младшие братья и сёстры усердно выуживали рыбьи кости из кипящей рыбы, радостно выплёвывали их и с новыми силами принимались за учёбу. Её лицо озарилось улыбкой. Таково было кулинарное искусство мастера Су. Она считала, что искусство должно постоянно меняться. Обычно в блюде «Кипящая рыба» использовали только нежное филе, а кости и хвост выбрасывали. Но сегодня она решила, что это лишит блюдо его красоты. Тридцать с лишним юных учеников, полных энергии, были готовы пробивать себе путь. Это блюдо символизировало не изысканность, а бесстрашие и дерзость молодости — откусывать большие куски, выплёвывать кости, наслаждаясь свободой. Су Юй кивнула, скрестив руки за спиной, и ещё раз полюбовалась своим творением. Она не сидела на циновке, но «Книга без слов» перед ней вдруг начала быстро перелистываться. Страница за страницей заполнялись содержанием. Чугунный котёл, серебряная лопатка, кухонный нож, духовной огонь, кипящая рыба… В конце чернильные штрихи стали золотыми, словно проникая вглубь страницы и исчезая. Когда Су Юй закончила любоваться своим творением — вернее, радостью младших учеников — и вернулась к циновке, «Книга без слов» снова была пуста, будто ничего и не происходило. Она уже собиралась продолжить изучать странности этой книги, как вдруг Лу Ичжоу и Юй Дун рядом с ней один за другим достигли озарения. Вскоре раздался голос: — Пик Чжицюн прошёл второе испытание. — Шесть человек постигли истину. Из-за того, что последние двое учеников постигли истину слишком быстро, совет старейшин не успел объявить пятого, как уже появился шестой. Ученики пика Чжицюн замерли. У них получилось? Им казалось, будто они во сне. Вскоре Су Юй снова увидела знакомого старейшину в красном. Она тут же встала с циновки и улыбнулась: — Благодарю старейшину. На каком мы месте на этот раз? Поскольку они первыми вошли в библиотеку, то заняли двенадцатый этаж. Остальные пики могли выбирать только другие уровни. Они не знали, как обстояли дела у других. Читая «Книгу без слов», они то клевали носом, то вновь обретали бодрость, и не представляли, сколько времени прошло. Ученики пика Чжицюн напряжённо уставились на старейшину. Тот дёрнул бровью: — Первое. На этот раз он даже не стал играть в загадки. Вэй Чжао, который не мог совершенствоваться и не участвовал в этом испытании, смотрел с изумлением. У Хан Ваньэр, делавшей заклинание очищения циновки, дрогнула рука, и энергия случайно попала в лицо Янь Яню. Но тот даже не заметил, уставившись на старейшину будто под действием ошеломляющего заклинания. Старейшина в красных одеждах закрыл глаза: — Пик Чжицюн — первые. По решению зала старейшин в качестве награды вы можете продолжать постигать «Книгу без слов» в Библиотеке, пока последний пик не завершит испытание. С этими словами он исчез. Су Юй кивнула. Неплохо. Постоянное получение наград — верный признак того, что её кухня идёт к процветанию. Теперь они на виду, их начинают замечать новые «посетители». Кухня мастера Су вышла в свет. Су Юй, скрестив руки за спиной, была довольна, но вскоре её охватило беспокойство. Чёрт возьми, кухня вышла в свет... Но своего заместителя для спокойной жизни она ещё не подготовила. — Как сказал старейшина, продолжаем читать «Книгу без слов», — она ободряюще посмотрела на Хан Ваньэр и лица других возбуждённых учеников. — Те, кто постигнут истину, получат три тысячи очков вклада. Если сразу перейдут на новый уровень — десять тысяч. В тот же миг у всех загорелись глаза. Только сев, они начали расспрашивать постигших. — Шестнадцатый брат, как ты?.. — Эх, я просто... когда расчёска водила по голове, вдруг как-то прояснилось, — Чжао Жань не стал скрывать. — Понимаешь, я всегда чувствовал, что с моими техниками меча что-то не так, но не мог понять что. А тут в «Книге без слов» я увидел свои приёмы. — У меня было также. Юй Дун выглядел озадаченным. Обычно во время медитации перед ним всплывали болезненные воспоминания о неудачных попытках создания пилюль. Из-за этого он постоянно выходил из состояния погружения. Но сейчас... — Расчёсываясь, я невольно сосредоточился на «Книге без слов». Не был так сосредоточен много лет. На его лице отразилась сложная гамма чувств. После того, что случилось с учителем, он ни разу не мог медитировать всю ночь без помех. Но сейчас, глядя на «Книгу без слов», он впервые за десять лет полностью сосредоточился, и все пережитые за это время озарения вдруг хлынули на него. — После этого в «Книге» проявились мантры, — вздохнул Юй Дун. Су Юй согласно покивала. Видимо, «Книга без слов» и её расчёски работали не на пустом месте, а использовали накопленный опыт. Она тоже села на циновку, надеясь увидеть в «Книге» рецепт идеального блюда. — Расчёсываешься — и прозреваешь? ---------- Глава 40.2 Пилюля заложения основ (версия Су) — Неужели бывают артефакты, усиливающие озарение? — Интересно, продают ли эти расчёски с пика Чжицюн? Хватит ли пяти тысяч духовных камней? Зрители у проекционной формации заволновались. Усиление озарения... О чём только не мечтают заклинатели. На высоких уровнях без озарения почти невозможно достичь начального духа. Иногда они чувствуют, что стоят на пороге прорыва, но чего-то не хватает. Тут-то и нужно озарение. Такой артефакт хотел бы получить каждый! Зрители с завистью смотрели на учеников пика Чжицюн. — Один талантливый создатель артефактов на пике — и он уже сокровище. — Если кто-то ещё назовёт её бездарностью, я первый возражу. * * * На одиннадцатом этаже библиотеки. Чэнь Шусинь улыбнулся, глядя на проявляющиеся в «Книге без слов» строки. Он постиг. На этот раз он точно будет первым. — Чэнь Шусинь сжал кулаки. Но тут раздался голос старейшины-судьи: — Пик Чжицюн — первые. Награда — продолжать постижение до завершения испытания всеми двенадцатью пиками. Чэнь Шусинь: «!» Текст в «Книге без слов», который уже начал проявляться, тут же исчез из-за его поля зрения. Мгновение озарения ушло, и неизвестно, когда вернётся. Чэнь Шусинь задрожал, грудь сдавило, и он выплюнул кровь. Пик… Чжицюн! В это время главный ученик девятого пика, занявшего предпоследнее место, нахмурился, в сердце его зародилось сожаление. Может, не стоило соглашаться с Цзи То... противостоять пику Чжицюн... Другие пики пребывали в смятении. А на двенадцатом этаже пик Чжицюн продолжал совершать прорывы. Лу Ичжоу открыл глаза с улыбкой: — Старшая сестра, старшие братья, я достиг поздней стадии заложения основ. На горе Битао, паря как золотокрылый гаруда, он уже многое постиг, а теперь с помощью расчёски окончательно прорвался. Су Юй была довольна. Вэй Чжао, не участвовавший в испытании, тоже обрадовался. Но тут раздался смущённый голос: — Вторая старшая сестра, третий брат... я достиг порога заложения основ, — неожиданно сказал шестнадцатый ученик Чжао Жань. Вэй Чжао удивился, но кивнул: — После выхода из зала Размышлений ты уже был близок. Это должно было случиться в эти дни. Чжао Жань смущённо почесал лоб: — Но... пилюли заложения основ... у нас на пике, кажется, закончились. Все тут же с надеждой посмотрели на Су Юй. Су Юй приподняла бровь. — Старшая сестра, для прорыва к заложению основ обязательно нужно принять пилюлю, чтобы ввести ци в тело и заложить основу для будущего совершенствования, — Вэй Чжао тоже с надеждой посмотрел на неё. Су Юй пробежалась по воспоминаниям оригинальной владелицы тела и уточнила: — Это пилюля второго уровня? — Да! — кивнул Чжао Жань. Остальные ученики встрепенулись — они все были на стадии очищения ци, и им тоже предстояло прорываться. Су Юй подперла щёку рукой и задумчиво посмотрела на «Книгу без слов». Ей не хотелось спать. Но сколько она ни сидела, так и не увидела в Книге рецепта пилюли заложения основ. Прежде чем она успела что-то сказать, Хан Ваньэр опередила её: — Шестнадцатый, как ты смеешь беспокоить старшую сестру из-за какой-то обычной пилюли? Старшая сестра создаёт только уникальные сокровища, которых нет в обменном пункте секты! Чжао Жань почесал голову. Заложение основ — это обыденно? Он шёл к этому десять лет. Но в секте таких действительно много, это не редкость. В обменном пункте есть пилюли — две тысячи духовных камней за штуку. Просто у него не было сбережений. Чжао Жань вздохнул: — Верно, старшая сестра создаёт артефакты озарения. Эх, пилюля заложения основ для неё слишком проста, ей даже изучать её лень. Даже мягкий Лу Ичжоу кивнул: — Старшая сестра занимается великими делами. Су Юй не удержалась и прикрыла глаза рукой. Ну и ну. Рты у них не закрываются. — Как проходит заложение основ? Что происходит после? Кто-нибудь объяснит? Су Юй всё ещё находилась на стадии очищения ци, поэтому без тени стыда задала вопрос. Хан Ваньэр, Янь Янь и другие, уже достигшие заложения основ, остолбенели. Вот это да. Старшая сестра великолепна. Они забыли, что она ещё не прорвалась! Просить заклинателя на стадии очищения ци создать пилюлю заложения основ — это как? — Как строят высокие здания? Сначала закладывают фундамент. Для заклинателя заложение основ — это создание прочной основы. На ней потом формируются золотое ядро и душа-младенец, — объяснила Хан Ваньэр. Су Юй кивнула. Звучит понятно. Основа, на которой держатся золотое ядро и душа-младенец... Значит... как основа для торта? Мастер Су потёрла лоб, не решаясь углубляться в размышления. Чем прочнее основа, тем легче совершенствование в будущем и выше потолок. — Прочная? — Да, старшая сестра может считать это плотной и устойчивой основой, способной выдержать больше и не обрушиться. Су Юй внезапно осенило. Так вот в чём дело. Плотная, устойчивая основа... Разве это не... многослойный... торт. Су Юй снова схватилась за лоб. Грешно. Чжао Жань и остальные продолжили постижение. Через три палочки благовония Су Юй вынесла нефритовое блюдо, в котором раньше подавались креветки второго уровня. Все тут же проснулись от шока. Чжао Жань вскочил с циновки: — Старшая сестра, это... моя... пилюля заложения основ? Его голос дрожал. Чем он заслужил, чтобы старшая сестра готовила для него такую обычную пилюлю? Но когда Су Юй открыла крышку, он онемел. Перед глазами мелькнули десятки, сотни переливающихся изумрудно-белых бликов, которые в итоге сформировали три дрожащие пилюли с двойным сиянием. Аромат разнёсся по комнате. Все столпились вокруг. Приглядевшись, не только Чжао Жань, но и сама Хан Ваньэр, объяснявшая про заложение основ, остолбенела. На нефритовом блюде лежала вовсе не обычная пилюля из обменного пункта — чёрная круглая, размером с палец. А огромная квадратная пилюля, где изумрудные и белоснежные слои чередовались в сотне уровней! — Если нужно прочное основание... То почему бы не сделать его стослойным?! Хан Ваньэр отступила, побледнев. Прародитель, почему она не встретила старшую сестру до своего прорыва? «Как жаль, что не познакомились, когда я ещё была на уровне очищении ци!» Третий брат с досадой воскликнул: — Я слишком рано прорвался. Четвёртый брат мысленно простонал: «Слишком рано +1». Пятый брат со вздохом пробормотал: — Надо было больше лениться. Шестой брат: *молчание* Седьмая сестра шмыгнула носом: — Больно на душе. ---------- Глава 41.1 Основа для слоеного пирога На двенадцатом уровне Библиотеки священных текстов царила гнетущая тишина. Пик Чжицюн завершился второй этап испытаний, и теперь проекционная формация передавала результаты соревнований с других пиков. Но сейчас они были поражены ещё сильнее, чем когда разгадывали «Книгу без слов». Они смотрели на сотни слоёв пилюль, плотно наложенных друг на друга, и в едином порыве отступили на шаг. — Это пилюля заложения основ? — Вторая старшая сестра, это… всё для меня одного? — Чжао Жань не удержался и потрогал свой даньтянь. Теперь он сомневался в своих силах. Он сомневался, что его даньтянь сможет вместить такую огромную многослойную пилюлю заложения основ. — Пока только ты один собираешься закладывать основы, — кивнула Су Юй. — Ешь столько, сколько сможешь. Чжао Жань глубоко вдохнул. Так ученики пика Чжицюн разделились на две группы. Одни продолжали постигать «Книгу без слов», почти погрузившись в медитацию. Другие с любопытством наблюдали, как Чжао Жань проглатывает стослойную пилюлю заложения основ. — Ничего особенного, всего сто слоёв. Сестра изначально хотела сделать тысячу, но… — Су Юй почувствовала, что силы пяти элементов в её даньтяне временно на исходе, и с сожалением посмотрела на Чжао Жаня. — Возможно, сто слоёв — это как раз твоя удача. Среди тысяч разновидностей она в итоге выбрала более плотный и нежный многослойный пирог. Эта пилюля — его производная. Заложение основ кажется ненадёжным? Тогда добавим ещё слоёв. Каждый слой этого многослойного пирога от мастера Су спрессован максимально плотно, детали каждого слоя почти идентичны, сверху донизу без малейшего отклонения — словно стометровая башня, возведённая на ровной земле. Гарантированная устойчивость. Вэй Чжао, сидя в инвалидной коляске, был потрясён и даже напуган. — Когда вторая старшая сестра готовит пилюли, у неё случаются озарения — это должно быть воля Небес. Пилюля слишком мощная, шестнадцатому брату может быть нелегко безопасно принять её. Обычно пилюля заложения основ не представляет никакой опасности, она лишь направляет учеников на уровне очищения ци. Но эта стослойная пилюля заложения основ — такое они действительно видят впервые. Выглядит совсем непросто. Однако Су Юй лёгким кашлем остановила Чжао Жаня, уже готового опустить палочки. — Не торопись. Перед употреблением нужно проверить на побочные эффекты. Заложение основ — это фундамент пути бессмертия, она не могла относиться к этому легкомысленно. Мастер Су всегда считала: нужно смело экспериментировать, но тщательно проверять. Если не подойдёт, у неё ещё есть многослойный торт, многослойные лепёшки, шадунские блинчики* и облачные ломтики — всё это можно попробовать. П. п.: Шадунские блинчики (沙东煎饼) — тонкие хрустящие лепёшки из Шаньдуна, выпекаемые без масла. Часто используются как основа для начинок. Су Юй задумалась. — Что будет, если тот, кто уже заложил основы, примет пилюлю заложения основ? Случится ли что-то плохое? Юй Дун, сидя на циновке, тут же покачал головой. — Ничего плохого не случится. Тот, кто заложил основы, уже преодолел горлышко бутылки?. Если принять пилюлю заложения основ, разве что увеличится уровень ци, но значительной пользы не будет. П. п.: 瓶颈 — «бутылочное горлышко»; идиоматическое выражение, обозначающее узкое место/препятствие в процессе. Су Юй хлопнула в ладоши. — Тогда пятый младший брат, попробуешь первый? Его уровень слишком низок, в будущем он не сможет спасти Чжу Ин, а лишь навредит себе. Юй Дун: «…» Он действительно мог принять её. Тут же он встал, даже быстрее, чем сам ожидал. Воспоминания о вкусе пилюли «Суп из шёлковой курицы» и рыбьей костяной расчёски заставили его почувствовать слюноотделение. Дегустация пилюль вызывала у него больше энтузиазма, чем совершенствование. — Тогда, шестнадцатый младший брат, я сначала приму часть за тебя. Юй Дун подошёл к стослойной пилюле заложения основ. Без колебаний он достал палочки из мешочка-цянькунь. Они уже завершили второй этап сегодняшних испытаний, и сейчас было дополнительное время для постижения. Можно было открыто принимать пилюли. Юй Дун, как настоящий заклинатель на уровне заложения основ, взял палочками кусочек стослойной пилюли и сразу отметил её необычность. В отличие от всех предыдущих пилюль, которые готовила Су Юй, эта была особенно мягкой. При нажатии образовалась небольшая впадина, словно он надавил на толстое одеяло, набитое ватой, и она даже слегка пружинила, отталкивая палочки. Но это пружинистое ощущение отличалось от пилюли «Жареная креветка с чаем Лунцзин». Та была упругой, а эта стослойная пилюля заложения основ была нежной и эластичной. Юй Дун уже собирался аккуратно отделить небольшой кусочек, но Су Юй остановила его. — Рекомендую принимать несколько слоёв сразу. Многослойные лепёшки и пироги, если разделять их на отдельные слои, обладают лёгким и нежным вкусом, что тоже неплохо. Но сейчас нужна именно плотность и основательность. Она настоятельно рекомендовала им ощутить удовлетворение от одновременного приёма сотни слоёв, заполняющих весь рот. Приём нескольких слоёв может вызвать сухость во рту и затруднить глотание, что проверяет мастерство пекаря. Но мастер Су была искусна и смела, ничуть не боясь. — Несколько слоёв? Юй Дун тут же последовал совету. Под пристальными взглядами всех учеников он убрал бамбуковые палочки, достал свой измерительный жезл, очистил его духовным огнём и водой, затем отрезал от огромной стослойной пилюли кусочек размером в сантиметр, прорезав её до самого основания. Это действие могло бы шокировать учеников других пиков Наньсюнь, но для учеников пика Чжицюн оно казалось совершенно нормальным. — Пилюли второй старшей сестры можно резать измерительным жезлом — это большая честь для жезла! Все дружно уставились на сантиметр толщиной, но высотой с предплечье кусочек стослойной пилюли на жезле. Когда Юй Дун слегка пошевелил им, пилюля накренилась, и они вскрикнули в один голос. — Бедовый! Пилюля слишком высокая! Сейчас упадёт! Эй, пятый старший брат, осторожнее! Но прежде чем Юй Дун успел подхватить её, пилюля, возвышавшаяся у него перед грудью, уже устойчиво замерла. Он подвигал жезлом, но основание оставалось непоколебимым. Действительно, как стометровая башня на ровной земле — устойчиво. [[image:/storage/reader-images/a90debd8d76c7e4e0048acfca463fe2c462d668d.jpg]] ---------- Глава 41.2 Основа для слоеного пирога Су Юй кивнула. — Не волнуйтесь, она так легко не рассыплется. Услышав это, все вытерли холодный пот со лбов. А потом осознали нелепость. Разве они должны беспокоиться, что пилюля слишком высока и упадёт? Совершенно абсурдно. Юй Дун не знал, смеяться ему или плакать, и сразу откусил кусок толщиной в пять слоёв. В тот же миг он замер. Весь его рот словно заполнила мягкая и нежная вата. Он будто лёг на шёлковое одеяло, подбитое десятью слоями шёлка — невероятно гладкое, мягкое и удобное. Раньше он считал, что путь бессмертия ведёт лишь к смерти, и хотел прожить жизнь спокойно. Но сейчас он вдруг понял, что прошедшие годы прошли впустую. Его представление о спокойной жизни даже близко не могло сравниться с этим ощущением умиротворения. Когда он сжал пилюлю зубами и начал жевать, то внезапно удивился. Какая упругость! После мягкого ощущения нежности открылась тёплая, наполненная силой сердцевина, требующая тщательного пережёвывания. Лёгкий сладковатый аромат злаков и свежий запах духовного чая. Слой за слоем раскрывался во рту, они сменяли друг друга, как волны. Юй Дун ускорил темп, непрерывно жуя и глотая. Так вот в чём дело. Так вот в чём суть заложения основ. Кажется рыхлым и плавным, но на самом деле плотный и основательный. Кажется компактным и строгим, но на самом деле упругий и лёгкий. Два великих принципа, казалось бы, противоречащих друг другу, но достигших баланса. Сила пилюли мгновенно скользнула в горло Юй Дуна. Он постиг. В мире есть инь и ян — это и есть баланс. «Крайность порождает упадок, за чёрной полосой наступает белая» — нет никакого единственно верного пути. «Путь бессмертия ведёт к смерти» — это ошибка. Под взглядами Су Юй и других учеников Юй Дун выдохнул струю мутного воздуха, скрестил ноги и закрыл глаза. В тот же миг на двенадцатый уровень Библиотеки священных текстов с неба опустился мощный поток духовной энергии, широкий, как белое полотно, и хлынул в его макушку. Су Юй, скрестив руки за спиной, спокойно спросила у Хан Ваньэр, которая уже раскрыла рот от изумления: — Кажется, это не медитация. Что он делает? Что он делает?.. Хан Ваньэр прикрыла рот ладонью. Она сделала несколько шагов вперёд, но её совершенствование на поздней стадии заложения основ отбросило белым потоком, раскручивающимся над головой Юй Дуна. — Пятый старший брат… он закладывает основы! — её личико побледнело. Су Юй промолвила «а» и расслабилась. — Похоже, есть какой-то эффект. Остальные ученики пика Чжицюн сохраняли спокойствие, но Янь Янь, Лу Ичжоу и Вэй Чжао, уже достигшие уровня заложение основ, так же, как и Хан Ваньэр, смотрели с широко раскрытыми глазами. — Как он может закладывать основы? Пятый младший брат заложил их десять лет назад! Почему он снова закладывает основы?! — Вэй Чжао чуть не поднялся с инвалидной коляски. Су Юй спокойно кивнула, но на полпути остановилась. «Эм?» Она обернулась и увидела, что все смотрят на неё с изумлением и восхищением. * * * В Библиотеке священных текстов ученики других пиков всё ещё старательно постигали «Книгу без слов». Хотя большинство учеников на уровнях очищения ци и заложения основ уже спали, те, кто достиг уровня формирования золотого ядра, продолжали постижение. Совет старейшин и главы пиков ещё не ушли, наблюдая за выдающимися результатами пика Пяо Мяо. — Чэнь Шусинь уже постиг… Эй, как он мог потерпеть поражение? Лицо главы пика И Гэ стало мрачным. Он смотрел на проекционную формацию, жалея, что не может прямо сейчас войти в Библиотеку и спросить у своего любимого ученика, в чём дело. — Но двое на уровне формирования золотого ядра с пика Пяо Мяо тоже скоро постигнут. Старейшина И, вы действительно скрыли немало талантов. — Глава первого пика с орлиными глазами улыбнулся так, что стало немного жутко. И Гэ усмехнулся. — Просто кое-какие скромные успехи. Пока они обменивались колкостями, с неба опустился широкий белый поток, устремившись к верхнему уровню Библиотеки. В тот же миг они замолчали. — Ученик закладывает основы? — удивился глава одиннадцатого пика Юань Жун. — Судя по местоположению, это пик Чжицюн. Стоящая рядом красавица, глава двенадцатого пика, тоже удивилась, её водянистые глаза замерцали, глядя в небо. — Почему этот путь заложения основ, сформированный нисходящей с неба духовной энергией... такой широкий? Старейшина Чжан на мгновение остолбенел, вытаращив свои старческие глаза. заложение основ — это начало постижения трёх тысяч великих путей. Как только ученик переступает этот порог, Небеса ниспосылают чистую изначальную духовную энергию. Количество изначальной духовной энергии обычно связано с качеством уровня заложения основ ученика. Если основы заложены прочно и в будущем великое дао перспективно, то нисходящая изначальная энергия будет больше, чем у других. Но — это же слишком широко! Обычно у учеников ширина лишь с предплечье. — Впервые в жизни вижу путь заложения основ шириной с кровать, — усмехнулся старейшина Чжан. Не зря он отметил пик Чжицюн. Остальные заклинатели уровня формирования души: «!» Как грубо! Как можно использовать такое сравнение для описания небесного благословения? Но когда они подняли головы и увидели нисходящую духовную энергию шириной... действительно с кровать, то поняли, что сравнение довольно точное. Как минимум в три-четыре раза шире, чем у других. Такое качество заложения основ действительно редкость. Даже обычно молчаливый старейшина Дисциплинарного зала невольно открыл свои полуприкрытые глаза и посмотрел в небо. — Не ожидал, что после Сяо Мугэ на пике Чжицюн появится ещё один такой небесный талант. У этого ученика большое будущее, старейшина Хун. Старейшина в красном одеянии, только что вышедший из Библиотеки, тут же серьёзно кивнул. — Позже я обязательно спрошу его. Все небесные таланты крайне важны для секты. Ни при каких обстоятельствах нельзя позволить перспективным ученикам затеряться. — В последние сто лет нисходящая духовная энергия становилась всё скуднее. Я думал, что это упадок правил, но оказалось, просто небесных талантов стало меньше, — вздохнул Юань Жун. Остальные старейшины дружно кивнули. ---------- Глава 41.3 Основа для слоеного пирога Но не успели они закончить кивок, как с неба опустился ещё один поток... нет, не такой же — шире белого полотна изначальной духовной энергии, и без всяких церемоний устремился к Библиотеке! — Это! — Как так?! Старейшина в красном мгновенно вскочил. Заклинатели уровня формирования души остолбенели, больше никто не обращал внимания на продолжающиеся испытания пика Пяо Мяо и Чэнь Шусиня. Если первый поток означал рождение небесного таланта, то что означает этот? На пике Чжицюн не один небесный талант?! Пока все ещё приходили в себя, старейшина Чжан взмахнул рукавами и шагнул вперёд со своего места. — Старейшина Чжан, что вы собираетесь делать? — Я... буду охранять их совершенствование! Кто посмеет покинуть своё место — того мой меч не пощадит! * * * — Пятый старший брат, ты нас напугал! Как ты сумел вновь заложить основы? На двенадцатом уровне Библиотеки священных текстов. Юй Дун наконец открыл глаза и пришёл в себя. Первое, что он увидел — испуганные лица, уставившиеся на него. Что? Он снова заложил основы? Юй Дун, сидя в позе лотоса, остолбенел. — Пятый младший брат, как сейчас твой внутренний даньтянь? — Вэй Чжао нетерпеливо подкатил на коляске. Су Юй, скрестив руки за спиной, тоже сделала шаг вперёд. Юй Дун не понимал, почему они так напряжены, и машинально заглянул внутрь своего даньтяня. Но один взгляд — и он чуть не опрокинулся назад. Его даньтянь теперь был глубок, как море, с волнами, перекатывающимися слоями! Плотность собранной духовной энергии в пять раз превышала прежний уровень! — Мой даньтянь расширился... Подождите, кажется, появилось много слоёв... Все: «!» Су Юй приподняла бровь. Эти грубые формулировки в их отчётах о дегустации до сих пор не могли её удовлетворить — в них так не хватало изящества её седьмой младшей сестры. Хан Ваньэр топнула ногой, торопя с ответом. — Пятый старший брат, насколько расширился? Сколько слоёв? Говори конкретнее! Юй Дун замолчал. Он провёл базовую технику Наньсюнь по меридианам. И окончательно онемел. После долгой паузы он произнёс дрожащим голосом: — Скорость моего совершенствование теперь в пять раз выше, чем раньше. Вместимость духовной энергии... похоже, в пять раз больше, чем у обычного заклинателя на уровне заложения основ. Хан Ваньэр: «!» Вэй Чжао: «!» Даже всегда невозмутимый Янь Янь невольно поднял голову. Спокойный и скромный Лу Ичжоу, держа цинь, случайно задел струну, издав хаотичный звук. В пять раз. Если совершенствование до пика уровня заложения основ даст в пять раз больше духовной энергии, чем у обычного заклинателя на этом уровне, разве это не приблизит его к порогу уровня формирования золотого ядра? Хан Ваньэр сглотнула слюну. Шестнадцатый младший брат Чжао Жань и вовсе остолбенел, уставившись на Су Юй: — Вторая старшая сестра, если бы ты приготовила для меня тысячеслойную пилюлю заложения основ, мой даньтянь, наверное, взорвался бы. Су Юй: «…» Скрестив руки за спиной, она меланхолично посмотрела на «Книгу без слов». «Эх». Хорошо, что мастер Су ничего не постигла. Иначе пришлось бы выращивать целую кучу бессмертных и проделывать дыру в Небесах. Вэй Чжао закрыл глаза и с трудом выдавил: — Обычная пилюля заложения основ стоит две тысячи духовных камней. Пилюля второй старшей сестры, если выставить её на продажу… Наверное, не найдётся покупателя даже за двести тысяч. Шестнадцатый младший брат, посчитай, сколько ты должен второй старшей сестре. Чжао Жань тут же серьёзно достал из мешочка-цянькунь нефритовую табличку и, не раздумывая, записав на ней долг в двести тысяч, протянув её Су Юй: — Вторая старшая сестра, после Великого соревнования я отправлюсь в тайное царство истреблять демонических зверей, зарабатывать духовные камни и содержать тебя. Су Юй кивнула. Чжао Жань передал табличку и великодушно предложил своим уже достигшим уровня заложения основ старшим братьям и сёстрам разделить стослойную пилюлю. — Я не смогу съесть так много. Пусть старшие братья и сёстры помогут мне. — Хороший младший брат. В будущем сестра тоже не забудет о тебе. Хан Ваньэр растрогалась. Янь Янь кивнул, порылся в мешочке-цянькунь и протянул меч: — Позже верну ещё. Лу Ичжоу застенчиво добавил: — Шестнадцатый младший брат, в будущем я тоже поделюсь с тобой своими пилюлями. Тут же все скрестили ноги. Вскоре над головой Хан Ваньэр тоже закружил широкий белый поток. Как раз в этот момент старейшина Чжан вошёл в Библиотеку. Увидев нескольких заклинателей на уровнях очищения ци и заложения основ, сидящих в медитации, а над Лу Ичжоу и вовсе сгустился белый туман духовной энергии, он дёрнулся. — Что здесь происходит? Одновременно с этими словами он наложил запрет уровня пика формирования души, скрыв всю Библиотеку от чужих глаз. Нисходящую с неба изначальную духовную энергию он скрыть не мог. Но, выхватив меч, он мгновенно активировал третий массив «Вопрос к сердцу» горы Ваньцзянь. Десять тысяч мечей выпустили клинки. Даже божества не смогли бы увидеть сквозь эту завесу, полностью отрезавшую их от взглядов старейшин и глав пиков. Вскоре третий широкий белый поток опустился на Лу Ичжоу, затем четвёртый — на Янь Яня… И наконец на Чжао Жаня. Выражение лица старейшины Чжана сменилось с изумлённого на ошеломлённое. — В чём проблема, старейшина? — осторожно спросил Вэй Чжао. Какая ещё проблема? Старейшина Чжан дёрнул уголком рта. У какого ещё пика когда-либо разом появлялось пять гениальных талантов? С древних времён совершенствование небесных талантов вызывало зависть. Старейшина Чжан беспомощно посмотрел на пятерых, вызвавших небесное чудо, затем перевёл взгляд на Су Юй. — Что вообще происходит? Почему вы все разом достигли уровня заложения основ? Они замялись. Но когда старейшина Чжан проверил их уровни, то ахнул. — Э? Вы разве уже не были на уровне заложения основ? Тогда что это за феномен… Он был так потрясён пятью потоками и пятью небесными талантами, что только сейчас осознал: эти ученики изначально не были на уровне очищения ци. Су Юй слегка кашлянула. Как шеф-повар она не могла уклониться от ответственности. — Старейшина Чжан, они приняли мою пилюлю заложения основ и повторно заложили основы. Старейшина Чжан: «!» Но Су Юй, подумав, продолжила: — Сейчас… неудобно объяснять это посторонним, верно? Все видели два небесных феномена, но у нас на самом деле нет двух новых учеников, только что достигших заложения основ. Эх, свет таланта невозможно скрыть. ---------- Глава 41.4 Основа для слоеного пирога Мастер Су погрустнела. Щека старейшины Чжана дёрнулась. К счастью, Су Юй быстро нашла решение: — Тогда я попробую совершить прорыв. Потом можно сказать, что это я и шестнадцатый младший брат достигли нового уровня. Старейшина Чжан: «!» Ученики пика Чжицюн: «!» — Старшая сестра, ты собираешься совершить прорыв? Но мы съели всю стослойную пилюлю заложения основ! — запаниковала Хан Ваньэр. — Что же делать? Старейшина Чжан остолбенел. Стослойная… пилюля заложения основ? Но вскоре он увидел, как Су Юй спокойно махнула рукой: — Ничего, мне это, кажется, не нужно. Все: «!» Старейшина Чжан: «?» Тут же Су Юй села в позу лотоса. Она заглянула внутрь своего даньтяня. Из духовного огня под пятиэлементным котлом она извлекла нить духовной энергии пяти элементов и медленно создала скалку. Наполнив тело духовной энергией, она, словно тесто, раскатала её слой за слоем в даньтяне. По сути, она просто делала многослойный пирог внутри себя. Су Юй считала, что такой метод заложения основ должен сработать. Если что-то пойдёт не так, она просто остановится. В крайнем случае она сожжёт эту энергию в пятиэлементном котле, и это не навредит ей. Она работала с невероятной скоростью. Каждый слой «лепёшки» получался одинаковой толщины и размера, и она аккуратно укладывала его в даньтянь. Словно укладывала плитку. Каждый новый слой она закрепляла духовной энергией, прежде чем добавить следующий. Постоянно проверяя. Совершенно неутомимая... В конце она даже использовала «нож» из духовной энергии, чтобы обрезать неровные края этого тысячеслойного пирога, придав ему идеальную форму. Библиотека была полностью скрыта старейшиной Чжаном, и никто извне не мог видеть происходящего. Однако ученики пика Чжицюн и сам старейшина Чжан, находящиеся на двенадцатом уровне Библиотеки, невольно подняли головы, увидев, как с неба опускается... Один широкий белый поток. Затем второй. ... И ещё. Они падали один за другим. На голову Су Юй. Её аура постепенно усиливалась. Пик уровня очищения ци сменился начальным уровнем заложения основ, потом – средней стадией начального уровня заложения основ, следом — поздней стадией начального уровня заложения основ, и наконец — пиком поздней стадии начального уровня заложения основ! За один вдох изначальная духовная энергия перенесла её через четыре малых уровня. Шокирующе. Даже старейшина Чжан надолго лишился дара речи. * * * Когда результаты достижений всех пиков были объявлены, старейшина в красном поднялся, чтобы огласить итоги. — Третье испытание состоится через два дня. Пусть все пики отдохнут и подготовятся. Он взглянул на массив меча «Вопрос к сердцу», сияющий над Библиотекой, беспомощно взмахнул рукавом и забрал все «Книги без слов». Ученики пика, занявшего последнее место, поспешно покинули Библиотеку, остальные уже разошлись. Чэнь Шусинь, стиснув зубы, задержался и подошёл к И Гэ: — Учитель, я подвёл вас. И Гэ нахмурился: — Не ты виноват. Кто мог представить, что у пика Чжицюн с их скудной удачей окажется два небесных таланта? Чэнь Шусинь вздрогнул. — Они совершили прорыв до уровня заложения основ, получили нисходящую духовную энергию и озарение — лучший момент для постижения. Плюс у них были странные артефакты. Всё совпало, и они взяли первое место. Чэнь Шусинь сжал меч: — Кто эти два таланта? Я не заметил. Неужели эта Су Юй, которая совершенствуется в алхимии и создаёт артефакты? Она слишком... чудовищна. И Гэ кивнул: — Скорее всего, она. Но затем глава усмехнулся: — Чудовищна? За последние сто лет в Наньсюнь погибло немало так называемых «талантов» и «чудовищ». Таланты вызывают зависть и чаще всего гибнут, не достигнув уровня формирования души, так что смотри дальше. Чэнь Шусинь поднял голову. — Через два дня, когда придётся сражаться с демоническим зверем четвёртого уровня, ты увидишь, как эти «таланты» покажут свою истинную суть и останутся без поддержки. С этими словами И Гэ поднялся в воздух и ушёл с широкой улыбкой: — Не волнуйся, я уже слышал, что из десяти мест, забронированных для победивших учеников в секте Тайшэн, основное требование — уровень формирования золотого ядра. Одно место точно будет твоим. Тень на лице Чэнь Шусиня тут же рассеялась. Демонический зверь четвёртого уровня соответствует уровню формирования души. Учитель прав — какая польза от талантов на уровне заложения основ? Таланты гибнут в самом начале. * * * Когда все зрители покинули Библиотеку, ученики пика Чжицюн остались внутри. Су Юй чувствовала невероятную лёгкость, а Хан Ваньэр и другие ключевые ученики буквально светились от счастья. — Старшая сестра, нисходящая духовная энергия помогла мне повторно заложить основы и достичь пика уровня! — восторженно сказала Хан Ваньэр. Юй Дун, заглянув внутрь себя, тоже просиял: — Я на поздней стадии уровня заложения основ. Постигнув великий путь, он совершил качественный скачок в совершенствование. Янь Янь и Лу Ичжоу переглянулись: — Пик уровня заложения основ. Юй Дун: «!» Почему он всё ещё самый слабый? Су Юй: «…» Её помощники на кухне тоже совершили значительный прорыв. Старейшина Чжан смотрел на них и, сам не зная почему, вдруг пожалел, что сам он не находится на уровне заложения основ в этот момент. заложение основ в сто слоёв — безграничные перспективы великого дао в будущем. — Через два дня состоится третий этап испытаний. Чем выше место, тем богаче награда. Ранее зал Дисциплины подарил вам технику алмазного уровня, но сейчас вы можете выбрать ещё одну, — предложил старейшина Чжан, глядя на Су Юй. — Третий и четвёртый этапы обязательно будут включать атаку и противостояние демоническим зверям. Су Юй кивнула. Старый человек в доме — словно сокровище. Заранее освоить новые навыки действительно необходимо. Она окинула взглядом младших братьев и сестёр, но они в ответ смотрели на неё. — Вторая старшая сестра, иди ты, — Хан Ваньэр подняла своё розовое личико. — Без тебя мы никогда не заняли бы первое место. Эта техника алмазного уровня по праву твоя. Лу Ичжоу сделал шаг назад: — Я согласен. Все младшие ученики смотрели на неё: — Пусть техника достанется второй старшей сестре! Су Юй не ожидала такой заботы, но тут же покачала головой. Её даньтянь особенный — ей достаточно постоянно разжигать огонь на кухне, чтобы повышать свой уровень. Если же пытаться постигать обычным способом, например, через «Книгу без слов», то даже без сна она не получит ни капли озарения. ---------- Глава 41.5 Основа для слоеного пирога — Старшей сестре это не нужно. Су Юй скрестила руки за спиной и подняла глаза к небу. — Свой путь сестра пройдёт сама. Глаза учеников пика Чжицюн наполнились неподдельным восхищением. Старейшина Чжан дёрнулся. Если бы это сказал любой другой ученик, он бы уже швырнул его в массив меча для отрезвления. Слишком уж высокомерно. Но раз это сказала племянница Су, то ладно. — В Наньсюнь действительно нет алмазных техник или техник по созданию артефактов и пилюль, — кивнул старейшина Чжан. — Есть только одна техника уровня земли. Если в будущем вы получите соответствующую награду, можете обменять её. Услышав это, все загорелись желанием выиграть для старшей сестры эту технику! Но Су Юй спокойно махнула рукой: — Проголосуйте сами, кому достанется эта алмазная техника. Первое место на горе Битао — заслуга всех. Тот, кто получит технику, должен компенсировать остальным ученикам её стоимость в духовных камнях. Шеф-повар должен распределять ресурсы справедливо. Однако Хан Ваньэр и другие сразу возразили: — Всё благодаря волшебной салфетке старшей сестры! Вторая старшая сестра должна получить как минимум восемьдесят процентов камней! — Согласны! Не дав Су Юй ответить, Вэй Чжао в коляске кивнул: — Вторая старшая сестра, не отказывайся. Он тут же организовал голосование, раздав нефритовые таблички. Ученики, сидя на циновках, быстро сделали выбор без колебаний. Вэй Чжао подвёл итоги и почтительно передал результат Су Юй. Та бегло просмотрела парящие таблички и кивнула. Глаза кухонного персонала действительно зорки. Кто раньше отлынивал, а кто не стремился вперёд — всё было ясно. — Пятый младший брат, ты победил с тридцатью двумя голосами. Юй Дун, самый слабый среди ключевых учеников: «!» Старейшина Чжан кивнул: — Хан Ваньэр совершенствует свою технику, ей нужно больше постигать. У Янь Яня есть техника «Единого меча», ему не нужно ничего менять. Лу Ичжоу создал свою систему игры на цине. Голосование справедливо. Он хорошо знал совершенствование учеников пика Чжицюн, так как отвечал за их обучение. Су Юй кивнула, и из её мешочка-цянькунь выплыла золотая книжная печать. Алмазные и выше техники в Библиотеке Наньсюнь содержат следы сознания старейшин уровня формирования души. Когда ученик касается печати, подходящие техники автоматически всплывают для выбора. Как только Юй Дун коснулся печати, вокруг него появились древние письмена. Волны духовной энергии — и в тот же миг несколько лучей взметнулись с седьмого на двенадцатый уровень Библиотеки. — «Тайные методы бегства: двенадцать способов». — «Техника черепашьего дыхания». — «Алмазное неразрушимое тело». — «Точный расчёт: балансирование на краю». Су Юй дёрнула уголком рта. Старейшина Чжан закрыл глаза. Вэй Чжао схватился за голову. Невыносимо смотреть. Юй Дун покраснел до корней волос: — Я попробую ещё раз! «Путь бессмертия ведёт к смерти» — он же уже понял, что это ошибка! — Я не могу быть таким трусом! Он попробовал снова... и снова... Но всплывали всё те же несколько техник, кружась перед ним. В конце концов, старейшина Чжан не выдержал и утешил: — Ты человек мягкий, но глубоко мыслящий. Эти техники действительно тебе подходят. Одна из них — сердечный метод, остальные — отдельные тайные техники. Что выберешь? Юй Дун закрыл глаза. Конечно, сердечный метод лучше. Стиснув зубы, он посмотрел на единственный сердечный метод: — «Точный расчёт: балансирование на краю». Су Юй подошла и взглянула на надпись на обложке: [Перед любым делом сначала рассчитывай, затем действуй. С каждым расчётом постижение техники углубляется.] [Безупречный расчёт — и тоже сможешь достичь бессмертия!] [Можно сочетать с личными артефактами: счёты, геомантический диск*, инструмент восьми триграмм и другие расчётные артефакты.] П. п.: Геомантический диск (罗盘) — компасный инструмент фэншуй для анализа потоков ци с концентрическими шкалами (24 направления). Используется для расчёта благоприятных зон. Юй Дун отступил на три шага. Он буквально не мог поднять голову — ведь техники других учеников были куда более мощными. А его? Какая от неё польза? Но если выбирать заново, остальные варианты были ещё хуже. Техника черепашьего дыхания, методы бегства... всё только для спасения самого себя, бесполезное в соревновании! Техника отражает человека — неужели он настолько бесполезен? Юй Дун был подавлен. Он подвёл младших братьев и сестёр, уступивших ему технику, подвёл вторую старшую сестру, приведшую их к победе, подвёл её стослойную пилюлю заложения основ... Он с мукой посмотрел на Су Юй. Ожидая увидеть её нахмуренный взгляд, он вместо этого увидел расправленные брови и радостные миндалевидные глаза — будто она не считала его ничтожеством, а его трусость ошибкой. — Судя по надписи на обложке, оставленной старейшиной, эта техника действительно тебе подходит. Нет плохих или хороших техник — усердно учись, старшая сестра верит в тебя. Возможно, эта техника поможет тебе стать сильнее и избежать будущих бед вместе с близкими. Юй Дун остолбенел. Правда? Су Юй, скрестив руки за спиной, ободряюще улыбнулась ему и кивнула. Иногда на кухне нужно немного поддержки и признания. Особенно когда кто-то делает первые шаги. — Поразмышляй и скажи старшей сестре, какой путь развития выберешь. Су Юй тоже интересовало — пополнится ли её кухня финансистом или мастером фэншуй. Всё шло к лучшему. Мастер Су не была недовольна — напротив, она радовалась. — Старшая сестра... Юй Дуна охватил жар в море сознания, он едва не расплакался. Даже старший брат не проявлял такого участия к его совершенствованию, не спрашивал о прогрессе в техниках. Он уже готов был растрогаться, ощущая, как старшая сестра снова и снова поднимает его после падений, как Хан Ваньэр сзади радостно хлопнула его красной лентой: — Выбирай путь, пятый старший брат! У тебя же несколько вариантов личных артефактов! Юй Дун: «!» — Счёты, геомантический диск, инструмент восьми триграмм... — Хан Ваньэр покраснела от возбуждения. — Все выглядят такими мощными! Пятый старший брат, какой тебе сразу понравился? Приготовь духовные камни, выбирай тщательно! Если техника подходит, при взгляде на личный артефакт заклинатель почувствует отклик. Юй Дун остолбенел. Его состояние мгновенно перешло от отчаяния к радости. В голове мелькнула безумная мысль: «Настоящий заклинатель не делает выбор — он просчитывает всё!» Спасите, он хочет всё и сразу! ---------- Глава 42.1 Трёхъярусная английская подставка для чая VS... П. п.: Трёхъярусная английская подставка для чая (三层英伦茶架) — это классический аксессуар для традиционного английского послеобеденного чаепития, состоящий из трёх этажей-тарелок, на которые выкладывают угощения. Верхний ярус — лёгкие закуски: сэндвичи (корнишоны, лосось, яйца с кресс-салатом). Средний ярус — выпечка: сконы (пышные лепёшки на основе песочного теста) с джемом и кремом. Нижний ярус — десерты: макаруны, фруктовые тарталетки, бисквиты. Правила подачи: гостям предлагают начинать с нижнего яруса и двигаться вверх (от сладкого к солёному). Часто сочетается с фарфоровым чайным сервизом и молочником. * * * На двенадцатом этаже Библиотеки священных текстов. Су Юй неспешно полулежала на мягком диване, наслаждаясь чаем. Она мягко взглянула на Юй Дуна. — Освоил первый уровень? Большинство учеников усердно медитировали, и только Хан Ваньэр, не в силах сдержать любопытство, подошла, чтобы налить чай, украдкой прислушиваясь. Юй Дун покраснел. — Да, я уже освоил первый уровень на второй странице, всего двенадцать строк и сто двадцать восемь иероглифов, потратил тридцать девять малых циклов ци… Чашка в руках Хан Ваньэр со звоном упала на стол. Вэй Чжао, который составлял отчёт о текущем уровне учеников пика Чжицюн, уронил нефритовую табличку на свою коляску. Юй Дун, казалось, ничего не замечал. — Позже я продолжу изучение. Если занять место в юго-восточной части одиннадцатого этажа, перед вторым стеллажом на расстоянии трёх с половиной чи, примерно к часу дракона (с 07:00 до 09:00 утра), скорость моего совершенствования увеличится на три процента от ста восьмидесяти. Так я смогу достичь второго уровня метода сердца раньше… Хан Ваньэр подняла личико, её глаза уже закружились, как у комара. Су Юй едва заметно дёрнула уголком губ. — Эта техника явно подходит тебе, ты уже многого достиг. Математика, метафизика — всё уже освоено на базовом уровне. Юй Дун загорелся. — Вторая старшая сестра, я подсчитал: счёты третьего уровня стоят около ста тысяч духовных камней, но они редко встречаются. Компас и инструменты для расчётов, связанные с небесными тайнами, стоят около двухсот тысяч. — Можешь сделать их для меня? Я возьму в долг. Хан Ваньэр округлила глаза. — Старший брат, ты хочешь и то, и другое? Юй Дун горько усмехнулся. — Я не осмелюсь, но в сердце… действительно есть такая жадность. Изначально он планировал усердно совершенствоваться в практике, но она воплотила принцип «быть рыбой на разделочной доске» прямо в магический артефакт. П. п.: «Быть рыбой на доске» (为鱼肉的道理) — идиома, означающая беспомощность перед чужим контролем. Раньше он не мог сосредоточиться, потому что его преследовал кошмар об исчезновении учителя, но она помогла ему расчесаться гребнем, позволив ему второй раз заложить основу и удвоить скорость совершенствования. Раньше он чувствовал, что отстаёт от младших братьев и сестёр, но она спросила, какую технику он хочет развивать, и теперь у него даже появились мысли о судьбоносном артефакте. И счёты, и компас — оба хороши. Он оказался перед трудным выбором, хотелось и то, и другое. С этими мыслями он снова открыл «Точный расчёт» и понял оба пути. Ему показалось, что и математика, и геомантия* не так уж сложны. П. п.: Геомантия (от греч. geo — «земля», manteia — «гадание») — группа оккультных практик предсказания и гармонизации пространства через анализ природных объектов (рельеф, потоки энергии, расположение объектов). Вторая старшая сестра подтолкнула его вперёд, и теперь он шёл без колебаний. Юй Дун с благодарностью посмотрел на Су Юй. Та кивнула, показывая, что понимает. Когда есть стимул в виде артефактов, даже лентяи перестают лениться. Это как на кухне: когда вводится система поощрений и наказаний, всё начинает работать как часы. — Пятый младший брат заложил основы во второй раз, его ци циркулирует необычайно быстро, а расчёска второго уровня ещё больше помогает. Изучение техник идёт с двойной эффективностью, — понял Вэй Чжао. Хан Ваньэр открыла рот. — Выходит, с появлением второй старшей сестры мы все стали гениями? Но она тут же спохватилась и строго посмотрела на Юй Дуна. — Но учитель говорил, что судьбоносный артефакт может быть только один. Старший брат, ты не можешь хотеть оба. Заклинатель может иметь несколько артефактов, но судьбоносный артефакт — это то, что взращивается духом. Со временем он становится сильнее, а по достижении уровня формирования души его можно поместить в даньтянь. Такой артефакт может быть только один. — Дух заклинателя ограничен, взращивание одного — уже предел, — серьёзно добавил Вэй Чжао. — Главное, высокоуровневые артефакты со временем развивают свои свойства. Два дракона не уживутся в одном небе — если поместить их вместе, они начнут конфликтовать и подавлять друг друга. — Пятый младший брат, несколько судьбоносных артефактов — это неприемлемо. Если поместить несколько в даньтянь, это помещает твоему пути. Юй Дун вздохнул. Так оно и есть. Но кто сможет отказаться от артефактов? — Мне кажется… оба мне подходят. Хочется попробовать оба. Увы. Это как жаждать невозможного, порождая ненужную жадность. Юй Дун виновато посмотрел на Су Юй. — Тогда я выберу что-то одно. Вторая старшая сестра, дай мне ещё подумать. Су Юй поставила чашку. — Путь выбираешь ты сам. В таких важных вопросах старшая сестра не станет вмешиваться. Но… — Судьбоносный артефакт может быть только один, и несколько будут конфликтовать? — с любопытством спросила она. Вэй Чжао кивнул. — Даже если они созданы одним мастером, артефакты обладают собственной духовностью, и их энергии не сочетаются. Су Юй приподняла бровь. Не сочетаются? Тогда ей стоит познакомить их с концепцией сетов. Нет. Даже сет не понадобится. В её голове сразу возник образ классической британской трёхъярусной подставки для послеобеденного чая. Такая поставка сама по себе была отдельным пунктом в меню. Содержимое, вкус и даже правила подачи каждого из трёх ярусов были строго регламентированы. Обычно начинают с нижнего яруса, где обычно располагаются лёгкие закуски вроде сэндвичей с нейтральным вкусом, затем переходят к среднему ярусу, пробуя классические сконы, и наконец берут маленькие пирожные с разными вкусами с верхнего яруса. Так... считать это тремя артефактами или одним? Су Юй задумалась. Если этот вариант не подойдёт, она вспомнила о китайской коробке с восемью сокровищами* для закусок. [[image:/storage/reader-images/06fc6c313bd779abb2c4e505268bf0c1bb43df9f.jpg]] ---------- Глава 42.2 Трёхъярусная английская подставка для чая VS... П. п.: Китайская коробка с восемью сокровищами для закусок (八宝点心盒) — это традиционная подарочная упаковка или сервировочная коробка, разделённая на восемь секций (Число восемь в китайской культуре означает процветание), каждая из которых содержит разные виды сладостей или закусок. Типичное наполнение (варьируется по регионам и поводам): сладости: лунные пряники (юэбин), кунжутные шарики, рисовые пирожные (няньгао). Орехи: жареные каштаны, грецкие орехи в карамели. Сухофрукты: красные финики, лонган, кумкват. Солёные закуски: вяленое мясо, маринованные овощи. Обычно такие коробки дарят на праздники (Лунный Новый год, свадьбы). Такие коробки Су Юй использовалась для хранения сухофруктов и сладостей, обычно с одним отсеком в центре и семью маленькими вокруг — всё съедобное. Можно было даже делать многоярусные версии — двух- или трёхслойные, с совместимыми продуктами, без малейшего конфликта. Всё подавалось на стол одним набором. — Пятый младший брат, — Су Юй посмотрела на Юй Дуна. — Сколько судьбоносных артефактов ты хочешь? Сейчас два-три, а в будущем не захочешь ли восемь-девять? Юй Дун остолбенел. — Что? Вэй Чжао замер, Хан Ваньэр тоже онемела от услышанного. Су Юй подумала и перестала сомневаться. Если сразу использовать форму коробки с восемью сокровищами, в будущем её будет легко расширить. Это перспективнее, чем трёхъярусная английская подставка. Она тут же встала и посмотрела вдаль. — Старшая сестра попробует. Юй Дун и остальные были потрясены. Попробует что? — Если вы готовы учиться и трудиться, старшая сестра вас поддержит. Хоть одно заклинание и один судьбоносный артефакт, хоть десять заклинаний и десять артефактов — нет проблем. Все: «!!!» Юй Дун обернулся и увидел потрясённое и завистливо-восторженное выражение лица Хан Ваньэр — это не было сном. Он тут же шагнул вперёд, без колебаний подписав долговую расписку на триста тысяч духовных камней. Сжав зубы, он сказал: — Вторая старшая сестра, я хочу учиться! Хочу изучить как можно больше, стать как можно сильнее, хочу попробовать всё. Даже если не получится — не пожалею! Су Юй кивнула. Наконец-то он стал выглядеть старательным. Появились задатки самостоятельности. — Продолжай постигать, — Су Юй достала из мешочка-цянькунь чугунный котёл с двумя ручками. — Я попробую создать судьбоносный артефакт, объединяющий счёты и компас в одном комплекте. Все: «!» Су Юй сразу приступила к делу. С тех пор, как она прочитала страницы «Точного расчёта», её заинтересовала эта идея, и она обдумывала её до сих пор. Мастер Су и раньше готовила блюда, вдохновлённые образами. Такой набор, сочетающий эстетику формы и гармонию вкусов, был сложным вызовом и разжёг её азарт. — Пятый младший брат, одолжи мне свой измерительный жезл. Юй Дун: «!» Размеры счётов она уже мысленно прикинула много раз. Чтобы сохранить традиционность и добиться идеальной эстетики подачи: Два верхних шарика — один цунь и один фэнь*; пять нижних шариков — три цуня и один фэнь. П. п.:Цунь (寸) — традиционная китайская мера длины (~3.33 см), также используемая в фэншуй и акупунктуре как индивидуальная единица измерения (например, ширина большого пальца). Применяется для расчёта гармоничных пропорций в архитектуре и расположения акупунктурных точек. Фэнь (分) — 1/10 цуня (~3.33 мм), минимальная единица в древнекитайской системе мер. В традиционной медицине и геомантии служит для точного определения позиций (точек акупунктуры, направлений в фэншуй-компасе). Сохраняется в классических практиках, несмотря на переход Китая на метрическую систему. Она решила сделать эволюционную версию девятиразрядных счётов в виде танхулу*. П. п.: Танхулу (糖葫芦) — традиционная китайская уличная сладость, представляющая собой глазированные фрукты на палочке (чаще всего из боярышника). Не только форма должна напоминать оригинал, но и вкус должен быть уникальным. Девять разрядов, всего сорок пять шариков. Если все они будут сладкими, после второго-третьего разряда едок начнёт чувствовать приторность, и форма покажется однообразной. Поэтому она решила сделать каждый разряд с особым вкусом. Кислый, сладкий, горький, острый, солёный — пять базовых вкусов, плюс производные: фруктовый, кисло-сладкий, пряный, со вкусом ферментированных бобов. Всего девять разрядов, девять вариантов шариков. Су Юй зажгла духовный огонь под своим пятиэлементным котлом и погрузилась в процесс готовки. В эффективной кухне никогда не готовят только одно блюдо за раз. Второе блюдо — компас-багуа*, в центре которого инь и ян, как символ тайцзи** дня и ночи. П. п.:Компас-багуа (八卦罗盘) — специализированный геомантический компас, используемый в фэншуй для анализа энергетических потоков (ци) через призму восьми триграмм (багуа), расположеных по кругу, символизирующих стихии (огонь, вода, горы и др.) и аспекты жизни (карьера, семья, богатство). Тайцзи (太極) — ключевая концепция китайской философии, символизирующая единство противоположностей (инь и ян) и динамическую гармонию вселенной. Для этого она использовала молочный пудинг и чёрный кунжут, а ложка стала подобна стрелке компаса. Оба блюда уже были у неё в голове, и она могла готовить их одновременно. Так каркас коробки с восемью сокровищами она сделала из застывшего сахарного сиропа. * * * Вскоре с неба упали три луча света. Затем ещё три. И ещё... Но эти лучи чудесным образом слились в один широкий луч. Все ученики проснулись. Проснулись и увидели в руках Юй Дуна коробку с восемью сокровищами — нет, многосекционный драгоценный артефакт. Сейчас только в центральном отсеке лежал компас с рыбами инь-ян, а в правом — маленькие девятицветные девятиразрядные счёты размером с детскую ладошку. Остальные отсеки были пусты. Все: «!» — Что это? — Все присутствующие тут же проснулись от изумления. Юй Дун тоже был потрясён. — Это… Су Юй кивнула и улыбнулась. — Если в будущем ты проявишь усердие и освоишь больше методов и заклинаний, останется ещё семь мест для судьбоносных артефактов. Все: «!» Руки Юй Дуна онемели, будто на них давила тысяча цзиней*. П. п.: Цзинь (斤) — мера веса (≈0.5 кг). В его глазах-лепестках цветка персика мерцали огоньки. Учитель подобрал его и дал ему вторую жизнь. Старший брат научил его быть человеком, помог освоить грамоту и вступить на путь. Но вторая старшая сестра… вторая старшая сестра ведёт его по пути великого заклинателя! Восемь… нет, целых девять мест для судьбоносных артефактов?! ---------- Глава 42.3 Трёхъярусная английская подставка для чая VS... Если он не сможет достичь успеха, лучше уж утопиться! Янь Янь, владелец более тридцати мечей, с завистью уставился на коробку с восемью сокровищами, затем быстро заглянул в свой мешочек-цянькунь. Казалось, он уже выбирал, какие из его мечей удостоятся чести попасть в эту коробку и стать частью его коллекции судьбоносных артефактов! Хан Ваньэр тоже прижала руки к груди. Она уже представила, как её будущий судьбоносный артефакт будет выглядеть – точь-в-точь шкатулка для украшений. Открываешь ящичек — а там золотые и серебряные шпильки. Ученики пика Чжицюн покраснели, словно опьянённые. — Быстрее попробуй, пятый старший брат! — Хан Ваньэр, не сдерживая волнения, подпрыгнула от нетерпения. Юй Дун тут же стряхнул слёзы и передвинул розовый шарик второго разряда вверх. Сладкий, лёгкий аромат медленно распространился по Библиотеке священных текстов. Хан Ваньэр, стоявшая ближе всех, невольно улыбнулась, её прекрасные глаза засияли от радости. Юй Дун передвинул чёрный шарик третьего разряда. Горько. Бесконечная горечь медленно окутала двенадцатый этаж. Хан Ваньэр слегка задрожала. *Кап!* Слёзы скатились по её щекам. Хан Ваньэр: «!» Юй Дун: «!» Пять вкусов жизни: кислый, сладкий, горький, острый, солёный. Юй Дун уже собирался попробовать остальные, как вдруг над Библиотекой раздался зычный голос: — Третий этап испытаний. Третье и четвёртое задания. — Место: маленькое тайное царство пика Цанлинь. Су Юй на мгновение замерла, промывая чугунный котёл, затем кивнула. — Продолжим тестирование в пути. — Младшие братья и сёстры, появилась возможность заработать вкладные очки. Вкладные очки можно обменять на духовные камни. Юй Дун вздрогнул, вспомнив про дог в триста тысяч. Су Юй сделала шаг вперёд и спокойно сказала: — Вперёд! Все выпрямили спины и последовали за ней. — У-у-у, как же тяжело… — Как сладко, как радостно… — Чёрт, шестнадцатый, ты украл мою вещь! — Спасите, как же душно… — Пятый старший брат, твои счёты хоть и большие, но на них невозможно сидеть! Эмоции просто зашкаливают. По пути в малое тайное царство пика Цанлинь Юй Дун обнаружил, что его счёты девяти вкусов, извлечённые из коробки и увеличенные, позволяют сидеть на каждом шарике. Всего сорок пять шариков — хватит на всех с пика Чжицюн. Только что почувствовавший груз ответственности, он тут же предложил всем присоединиться. Но как только они сели, ученики пика Чжицюн то ли расплакались, то ли рассмеялись от злости. Все тут же возмутились и предпочли лететь на своих мечах. Юй Дун вздохнул, но быстро воспарил духом. — Друзья с других пиков! Подходите, не проходите мимо! Друг с пика Юаньжун, не хочешь прокатиться на артефакте пика Чжицюн? Сохранишь силы для третьего этапа, дёшево и быстро — всего тридцать духовных камней в одну сторону, пятьдесят туда-обратно. Если возьмёте троих, уступлю двадцать процентов. Как вам? Су Юй приподняла бровь. Юй Дун тут же заполучил трёх учеников и передал Су Юй восемьдесят процентов от выручки. — Ха-ха-ха-ха! — Спасите! Так хочется смеяться… — Чёрт, что это такое, ха-ха-ха! Трое учеников пика Юаньжун, сидевшие на сладком шарике, остались довольны. — Брат Юй Дун, на обратном пути мы снова прокатимся. Вот предоплата. Ах, мы так переживали перед турниром, а теперь и думать забыли. Хан Ваньэр: «…» Су Юй: «…» Юй Дун, сжимая заработанные камни, улыбнулся. — «Точный расчёт»… Кажется, когда я считаю деньги или получаю их, моё понимание метода тоже углубляется. Су Юй приподняла бровь. Дополнительные доходы кухни тоже пошли в гору. * * * Поле для испытаний пика Цанлинь располагалось рядом со входом в одно из трёх тайных царств Наньсюнь. Прежде чем войти в тайное царство, ученики должны были пройти определённые испытания на этом поле. — Это что-то вроде маленького тайного царства, — объяснила Су Юй Хан Ваньэр. — Здесь немного демонических зверей, в основном безопасных видов. Вскоре они прибыли на место. Су Юй заметила, что многие у входа уже устремили на них взгляды. — Смотрите! Пик Чжицюн пришёл! — Говорят, они два дня не возвращались на пик, всё время постигали в Библиотеке священных текстов. Правда? — Конечно! Ты разве не видел нисходящую ци уровня заложения основ? Два гения, столько ци — им понадобилось два дня, чтобы переработать её. — Как повезло, наверное, сразу достигли начального уровня заложения основ? — Эй, мне кажется или их основные ученики все повысили уровень? Во главе с Су Юй все ключевые ученики значительно продвинулись в совершенствовании. Лу Ичжоу, Хан Ваньэр и Янь Янь благодаря повторному заложению основ достигли пика и были в шаге от уровня формирования золотого ядра. Юй Дун и вовсе преобразился — его техники, артефакты и совершенствование значительно улучшились. — Их лидер, та временная глава пика, до Библиотеки была на уровне очищения ци, а теперь уже на уровне заложения основ... почти на средней стадии? Ученики, пришедшие посмотреть на турнир, с изумлением смотрели на них. Хан Ваньэр даже стало немного неловко. Янь Янь тоже отвёл взгляд. Су Юй же оставалась невозмутимой. Кухня стала сильнее — внимание закономерно. Пусть аплодисменты звучат громче. — Младшая сестра Су, продашь ли расчёску-артефакт? Я возьму второго уровня! Смелые ученики уже начали выкрикивать. — А шёлковый платок, второй уровень, сколько духовных камней? Су Юй улыбнулась и кивнула собравшимся — все они были её гостями. Она щёлкнула пальцами, вызывая своего нового финансового директора. Юй Дун на мгновение застыл, затем поспешил подъехать на девятиразрядных счётах, его глаза-лепестки цветка персика окинули толпу дружелюбным взглядом. — Сейчас запасы ограничены, все желающие могут встать в очередь, кто первый — тот и получит. — Гребень второго уровня: аренда — пятьсот духовных камней в день, покупка — пятьдесят тысяч. Второй уровень высшего качества — в два раза дороже, третий уровень — в три раза. — Оплата сразу, доставка немедленно. Кстати, если использовать очки вклада пика Чжицюн, скидка пять процентов. Су Юй одобрительно кивнула. Этот пятый младший брат, изучив «Точный расчёт», действительно преуспел. — Пятьсот камней в день — вроде недорого! Я хочу сейчас! Юй Дун был невероятно вежлив, его обаяние согревало как весенний ветер. — Тогда, младший брат, вам нужно оставить у меня духовный инструмент второго уровня аналогичной стоимости. Или оплатить аренду за десять дней сразу. Толпа тут же окружила его. Юй Дун начал собирать камни. ---------- Глава 42.4 Трёхъярусная английская подставка для чая VS... — Хм, на что это похоже? Старейшины, разве вы не вмешаетесь? Они пришли на турнир или торговать? С мест, где сидели главы пиков, раздался возмущённый голос И Гэ. Старейшина в красных одеждах вздохнул и поднялся в воздух. — Пик Чжицюн, ваши сделки... после испытаний. Су Юй повернулась и улыбнулась. — Хорошо, тогда мы окажем услуги нашим собратьям позже. Старейшина в красных одеждах: «...» Юй Дун быстро последовал за второй старшей сестрой на место, отведённое двенадцати пикам третьего класса, и встал в порядке очереди. — Эх, скоро моя очередь. Почему пик Пяо Мяо такой грубый? Их ученики талантливы, а нам нельзя использовать артефакты, усиливающие понимание? Слишком много власти! — Верно! Мы все — пики третьего класса, а пик Чжицюн ведёт себя достойно, помогает нам расти вместе! — Говорят, Пяо Мяо хочет получить второй класс? Ещё не получили, а уже смотрят свысока! Что будет, если получат? Чашка в руках И Гэ треснула. Выражения лиц глав пиков стали странными. Старейшина в красных одеждах слегка кашлянул. — Все пики, построиться. В этом раунде каждый пик выставляет шесть лучших учеников. — Третье задание для распределения мест в рейтинге: пройти маленькое тайное царство пика Цанлинь, чтобы перейти к четвёртому заданию. Одна замена ученика разрешена. — Время ограничено до заката. Старейшина взмахнул рукавом, и четыре талисмана с иероглифами «восток», «запад», «юг», «север» появились перед пиком Чжицюн. — Пик Чжицюн, победивший в первых двух раундах, может выбрать первым. — О, снова выбор направления! В прошлом году восточный вход был особенно сложен. — На самом деле сложность одинаковая, но акцент разный. Если попадётся маршрут, противоречащий особенностям пика, всё пропало. — В этом году третье и четвёртое задания связаны. Если вытянешь плохое — точно окажешься в конце. Ученики пиков третьего класса зашептались. Су Юй невольно приподняла бровь. Её младшие братья и сёстры с восхищением посмотрели на неё, затем с ожиданием перевели взгляды на Юй Дуна. Тот с выразительным лицом достал из коробки компас. Кто бы мог подумать, что артефакт второй старшей сестры окажется так кстати? Над рыбами инь и ян золотая ложка тут же начала вращаться. Через мгновение она остановилась на западе! Сияя от радости, Хан Ваньэр тут же выхватила серебряной шпилькой талисман «запад». Их действия сразу привлекли внимание других пиков. — Ничего себе, запад лучше! — Быстрее выбирайте запад! Юй Дун с улыбкой взял компас. — Старший брат с пика Юаньжун, не хотите, чтобы я проверил за вас? Лучшее направление зависит от человека. Турнир так важен — возьму всего тысячу духовных камней, как вам? Су Юй слегка кашлянула. — Если не сработает — верну деньги. Если проиграете в этом раунде — гарантирую возврат, — его глаза-лепестки цветка персика излучали тепло, когда он смотрел на одиннадцатый пик, проигравший в первых двух раундах. Главный ученик одиннадцатого пика стиснул зубы. — Хорошо, давай! Главы девятого и двенадцатого пиков тут же изменились в лице. — Погоди, мы тоже хотим! Хан Ваньэр остолбенела и начала считать на пальцах. Старейшина в красных одеждах, парящий в воздухе, всё отчётливо видел — уголок его рта дёрнулся. Юй Дун, получив три тысячи духовных камней, просиял от счастья. Он сразу передал восемьдесят процентов Су Юй. Согласно договорённости пика, если доход получал один человек, он отдавал восемьдесят процентов второй старшей сестре — ведь именно благодаря ей они достигли таких успехов. Если участвовало несколько человек, Су Юй получала восемьдесят процентов, а остальные делили оставшееся по вкладу. — Вторая старшая сестра, кажется, я нашёл свой путь. Эта техника мне идеально подходит — когда я получил три тысячи камней, моё понимание метода ускорилось на одну сто двадцатую, — Юй Дун, активировав «Точный расчёт», сам испугался. Все: «...» Су Юй тоже не ожидала, что приведёт этого беззаботного юношу на путь страстной любви к духовным камням. — По шесть учеников от каждого пика, шаг вперёд. На пике Чжицюн сейчас было всего шесть человек на уровне заложения основ. Включая мастера Су. Су Юй, сложив руки за спиной, тихо вздохнула. — Старшая сестра поможет вам в этот раз, но в следующий раз старайтесь сами. Младшие братья и сёстры покраснели от стыда. Мастера по созданию артефактов и эликсиров обычно не участвовали в испытаниях — они были сокровищами своих пиков. Они действительно были беспомощны! Они не могли позволить второй старшей сестре спокойно сидеть на месте главы пика — это был позор. — Западный вход: шестой пик Жунъин, десятый пик Чжицюн, одиннадцатый пик Юаньжун. Результаты выбора быстро объявили. Три пика тут же обменялись взглядами. Су Юй заметила чёткое разделение. Ученики шестого пика были одеты в изысканные серебристо-серые одежды с поясами, расшитыми облачными узорами. Шесть элитных учеников — трое на уровне формирования золотого ядра, трое на уровне заложения основ. На мечах у каждого были серебряные кисти — выглядело единообразно и даже роскошно. Одиннадцатый пик Юаньжун был куда скромнее: обычные белые одежды, самые распространённые в мире совершенствования, без каких-либо выделяющихся деталей, лишь с круглыми узорами на рукавах. Эти шесть учеников выглядели скромно и добродушно, совсем как их глава Юань Жун. Их артефакты, как и одежды, были скромными и тусклыми — похоже, они были так же бедны, как пик Чжицюн. Су Юй окинула взглядом обе стороны, составила представление, затем посмотрела на свою команду — и дёрнула бровью. Шестеро во главе с ней были одеты в разномастные одежды, словно пёстрое лоскутное одеяло. Это было её упущением. По возвращении нужно будет сделать для всех униформу. Су Юй мысленно отметила это. Вскоре старейшина в красных одеждах взмахнул рукавом. — Третье задание начинается, вперёд! Мгновением позже он перенёс всех учеников двенадцати пиков внутрь. Они попали в водоворот и лишь через несколько мгновений смогли закрепиться. Холодная сырость и звериный запах окутали Су Юй. Беседки и зрительские места исчезли — перед ней был древний лес. Три пика, похоже, разделились при переносе. Рядом с ней были только Хан Ваньэр и остальные её соученики. — Старшая сестра, хорошо, что мы разделились. Я хотела сказать — нужно быть осторожнее с шестым пиком, — Хан Ваньэр, практиковавшая технику «Семь эмоций и шесть желаний», напряжённо поджала губы. — Их метод коварен: если ранят заклинателя, то поглощают его духовную силу для собственного восполнения. Они вызывали у неё неприятные ощущения. Су Юй кивнула, осматриваясь. ---------- Глава 42.5 Трёхъярусная английская подставка для чая VS... Древние деревья с пышными кронами почти закрывали небо, делая видимость особенно плохой. Лишь редкие лучи света пробивались сквозь листву, не столько добавляя освещения, сколько усиливая жутковатую атмосферу. Су Юй закрыла глаза, чувствуя влажный рыбный запах, смешанный с тяжёлым ароматом земли. — Здесь есть речные деликатесы. Юй Дун, изучавший компас, замер. — Деликатесы? — Вторая старшая сестра имеет в виду демонических существ из реки? — спросил он. — Стрелка компаса указывает на запад, похоже, источник этой сырости там. Хан Ваньэр облизнула губы. — Идём? Речные демонические существа, особенно ракообразные, весьма вкусны. Су Юй кивнула. — Пошли. Юй Дун и Янь Янь тут же осторожно встали перед ней, Хан Ваньэр и Чжао Жаньь — по бокам, Лу Ичжоу замыкал группу, окружив её защитой. Шестеро двинулись на запад, пробираясь по влажной земле, покрытой сломанными ветками и опавшими листьями. Чем дальше, тем сильнее становился рыбный запах. Выражение лица Юй Дуна постепенно напряглось — компас в его руках вращался с бешеной скоростью. — Как минимум демонические существа второго-третьего уровня. Возможно, опасно. Действительно сложная ситуация. Су Юй сжала губы. Рыбный запах был слишком сильным, смешанным с ароматом речного ила — готовить такое сразу будет сложно. Возможно, потребуется несколько этапов обработки, чтобы перебить вкус. Такой ингредиент редко нравится поварам. Сложив руки за спиной, она шла в центре группы. Они следовали за стрелкой компаса Юй Дуна на запад — без него легко было бы заблудиться среди одинаковых могучих сосен. Но не прошло и половины времени горения палочки благовония, как Чжао Жань внезапно рванул вперёд, обогнав Юй Дуна, и взмыл на мече. — Шестнадцатый?! Хан Ваньэр ахнула и тут же метнула свою красную ленту. Но Чжао Жань, теперь находящийся на уровне заложения основ, мгновенно исчез. Лица всех побелели, и они бросились в погоню. Увидев его, они заледенели от ужаса. Он, будто ничего не замечая, стоял на краю бескрайней реки, в шаге от воды. Перед ним сверкала острыми клыками пасть гигантской рыбы-камня, которая готовая была проглотить его, стоит ему сделать шаг. [[image:/storage/reader-images/af81bcb17b086c48eaba592fa3d073e018f939f9.jpg]] — Рыба-людоед, пожиратель людей! Хан Ваньэр побледнела и тут же метнула ленту, чтобы оттащить Чжао Жаня назад. — Эй, шестнадцатый! — Она плеснула ему в лицо водяным заклинанием, но это не только не привело его в чувство, а заставило снова рвануться к берегу, к зияющей пасти! — Бесполезно. На наблюдательной площадке И Гэ погладил бороду. — Он на начальном уровне заложения основ, его сознание захвачено. Эта рыба-людоед — верхний второй уровень, эквивалент поздней стадии уровня заложения основ. Пока её не убьют, он не очнётся. Остальные главы пиков согласно кивнули. — Верно. Это испытание на силу духа. Пока они говорили, на проекционном массиве Чжао Жань снова рванул к берегу. На этот раз не только он готов был шагнуть в пасть, но и из воды показались ещё сорок-пятьдесят рыб-людоедов, их крючковатые губы холодно распахнулись перед группой пика Чжицюн. — Пятый старший брат, твой «Точный расчёт» работает или нет?! — вскрикнула Хан Ваньэр, снова оттягивая Чжао Жаня лентой. Она уже подумывала связать его «Пятью верёвками бессмертных», как вдруг сама застыла. Сорок-пятьдесят рыб-людоедов разом раскрыли пасти, обнажив ряды острых клыков. Хан Ваньэр напрягла дух, готовясь к сопротивлению, но тут в её причёску вонзился тёплый гребень, источающий пряный аромат. Гребень немедленно начал массировать кожу её головы. Как приятно... Хан Ваньэр ахнула от наслаждения. Заодно прищурилась и пнула ближайшую рыбу-людоеда! Юй Дун кивнул ей и Чжао Жаню. — Засчитаю вам аренду на день, по пятьсот духовных камней с каждого. Сейчас запасы ограничены... Он повернулся и вежливо поклонился в сторону леса. — Дорогие зрители, вы всё видели? Если вам нужно, срочно заказывайте у нашего пика Чжицюн. Эффект — как продемонстрировали моя седьмая младшая сестра и шестнадцатый младший брат — мгновенно восстанавливает силу духа до пика уровня заложения основ. Су Юй: «...» Отлично. Кухня обрела квалифицированного специалиста по продвижению. За пределами проекционного массива ученики мгновенно взбунтовались. — Не думал, что это не только повышает озарение, но и проясняет сознание? Вот только сколько раз можно использовать? В тайном царстве это может спасти жизнь в критический момент. — Эх, почему я замешкался? Почему сомневался? Теперь столько народу будет наперебой заказывать! — Чёрт, всё из-за главы пика Пяо Мяо! Брат Юй Дун уже собирался записать меня как старого друга и взять мои камни! А его остановили — кто мне возместит убытки?! И Гэ холодно окинул наблюдающих учеников взглядом. Те тут же замолчали, но спросонья трудно определить виновника. Кто-то пробормотал: — Если уж на то пошло, пусть пик Пяо Мяо вообще не покупает у пика Чжицюн. И Гэ: «!» — Брат И, зачем спорить с младшими? — Глава первого пика в просторных зелёных одеждах с вышитыми бамбуками улыбнулся. — Мы оба знаем: взлёт и падение Чжицюн зависят от этой Су Юй. Если её нейтрализовать, пик не попадёт даже в тройку. Он указал на проекционный массив. И Гэ взглянул и рассмеялся. Два ученика на уровне формирования золотого ядра с шестого пика, воспользовавшись моментом, когда все с пика Чжицюн тестировали гребни, обошли их, встав на спину рыбы-людоеда и мгновенно продвинувшись вперёд. Отталкиваясь, они — намеренно или нет — пнули рыбу второго уровня прямиком к Су Юй. В массиве мелькнули напряжённые лица Хан Ваньэр и Юй Дуна, бросающихся на помощь. И Гэ усмехнулся. Но его улыбка застыла. Су Юй, едва достигшая среднего уровня заложения основ, должна была быть мастером по артефактам и эликсирам. Однако она достала из мешочка-цянькунь медный нож третьего уровня. Нож взмыл в воздухе со свистящим звуком и со всей силы ударил рыбу по жабрам, швырнув её на разделочную доску (и когда она её достала?). Рыба-людоед грохнулась на доску и подпрыгнула на полцуня. Су Юй не отступила, а схватила её за хвост и подожгла духовным огнём пяти элементов. Чешуя на теле рыбы мгновенно свернулась. Рыба, корчась от боли, рванулась к ней с открытой пастью. Но Су Юй даже не моргнула. Её медный нож скользнул вдоль свернувшейся чешуи. Чешуя посыпалась. Су Юй развернулась, швырнула рыбу на другую сторону и снова провела ножом, очистив её полностью. Ни чешуйки не осталось. Рыба дёргалась в агонии, но Су Юй оглушила её ударом, отрубила голову и хвост — и швырнула в чугунный котёл, залив духовной водой. Огонь вспыхнул. Су Юй повернула своё изящное лицо с мягкими чертами и спросила младших братьев и сестёр: — Устали? Хотите восстановить силы рыбным супом? Все: «!» — Ах, я почти забыла. Су Юй подняла глаза и улыбнулась в сторону виновников на озере. — Схватите его и — тащите сюда! Ученик на уровне формирования золотого ядра с пика Жунъин: «!» Проекционный массив и зрители: «…» ---------- Глава 43.1 Магическая пилюля «Рыбные шарики» У ручья на пике Цанлинь. Су Юй закатала жёлто-коричневые рукава, обнажив тонкие и белые, словно снег, запястья, что соответствовало её образу хрупкой девушки, годами неспособной к совершенствованию. Однако одним движением ножа она вспорола брюхо рыбе, достала внутренности рыбы-людоеда и бросила их на землю. В мгновение ока от рыбы осталось лишь чистое филе, которое она отправила в огромный чугунный котёл с двумя ручками. Голову, хвост и кости она бросила в суповой котёл. Хан Ваньэр, стоявшая в полушаге от Су Юй, замерла с золотой шпилькой в руке, её ресницы дрожали. Меч из драконьей чешуи Янь Яня застыл в трёх дюймах от рыбы-людоеда, дрожа в воздухе. Лу Ичжоу и Юй Дун остолбенели, а шестнадцатый младший брат отступил на шаг назад. Это их вторая старшая сестра? Потрясение, которое они испытали, было сильнее, чем от удара гребнем по затылку, и заставило их протрезветь. Хотели спасти вторую старшую сестру? Простите, но они недостойны! — Кто сказал, что алхимики не умеют сражаться? Разве мастера артефактов используют только огонь и молот? — Раньше она действительно была мечницей, но разве её меч «Разрезающий воду» не был просто красивым, но бесполезным? — Почему она больше похожа на мастера клинка, чем сами мастера клинка?! — Погодите, я так и знал! В первом раунде она вообще не выходила на арену — это был скрытый козырь пика Чжицюн! — Теперь понятно. Она просто тренировала младших братьев и сестёр. — Да… Логично. Если бы она вышла на арену в первом раунде, какое дело было бы до Янь Яня? Ученики, наблюдавшие за боем через проекционный массив, оживлённо обсуждали происходящее. Старейшины и главы пиков на трибунах тоже выглядели удивлёнными. Особенно главы первых трёх пиков, такие как И Гэ, их лица стали серьёзными. Они никогда не видели, как Су Юй сражается, и всегда наблюдали, как её защищают ученики пика Чжицюн. Даже во время восхождения на гору Битао она проявила себя только как мастер артефактов, сама не летала на мече. А в Библиотеке священных текстов она не была среди шестерых, постигших «Книгу без слов». Даже в первом раунде турнира она не выходила на арену. У них сложилось предвзятое мнение, что она всего лишь талантливый алхимик, искусный в создании артефактов, но не в боях. Такие таланты либо рано погибают, либо в будущем вынуждены полагаться на защиту сильных мечников. Зависимость от защиты других, даже при обладании множеством сокровищ и умении создавать артефакты, делает их лёгкой добычей. На пути бессмертия их могут убить ради сокровищ, их будущее туманно, и бояться их не стоит. Но теперь она показала себя так ярко, что не уступила даже лучшим ученикам их пиков! Теперь они были вынуждены воспринимать её всерьёз. На лицах главы пиков, которые ранее голосовали против пика Чжицюн, появилось сожаление. * * * В маленьком тайном царстве пика Цанлинь. Су Юй наконец подошла к связанному ученику с пика Жунъин, достигшему уровня формирования золотого ядра. Он хотел сбежать, но был связан «Пятью верёвками бессмертными». Он попытался освободиться, но на него свалились маленькие девятицветные счёты размером с ладонь. Эти счёты стали похожи на оковы: верхние костяшки сжали его голову, нижние — руки, лишив его возможности двигаться. Чэнь Цзян, несмотря на уровень формирования золотого ядра, не смог освободиться. Костяшки третьего уровня, казалось, обладали собственной волей: при малейшем движении они сжимались сильнее. Вскоре он почувствовал глубочайшую печаль, вспомнив, как годами не мог превзойти учеников пятого пика. Чем больше он думал, тем больше грустил, его глаза покраснели, и всякая воля к сопротивлению исчезла. — Артефакты второй старшей сестры действительно потрясающие, — с восхищением произнесла Хан Ваньэр, глядя на Юй Дуна. Су Юй медленно высушила руки духовным огнём и указала на этого обладателя уровня формирования золотого ядра. Хан Ваньэр тут же пояснила: — Старшая сестра, это третий обладатель золотого ядра с шестого пика, Чэнь Цзян, средний уровень формирования золотого ядра. Он коварен, раньше на арене уже нападал исподтишка. Мы не должны его щадить! Су Юй опустила взгляд на этого темнолицего ученика, чьё лицо было искажено костяшками счётов, и слегка кивнула. Она неторопливо развернула свои жёлто-коричневые рукава, обнажив белые, как снег запястья. — Так вот ты кто, брат Чэнь. Возможно, ты не знаешь, какова цена моего вмешательства. — Что? Чэнь Цзян нахмурился. Он посмотрел на яркую девушку с тонкими бровями и миндалевидными глазами и усмехнулся: — Отпусти меня, иначе мой старший брат скоро придёт за мной! Он на пике уровня формирования золотого ядра, вам с ним не справиться. Даже если ты умеешь создавать артефакты, что с того? Думаешь, ты единственная в мире? Ты всего лишь артефактор второго уровня. Твой гребень второго уровня, даже если и усиливает проницательность, можно использовать не больше пяти раз! — Пятый младший брат, — Су Юй не стала тратить на него слова, — брат Чэнь пока не понял. Посчитай ему. Юй Дун загорелся энтузиазмом и тут же подскочил к нему. Косточки счётов на его голове мгновенно пришли в движение. — Старший брат Чэнь, только что моя старшая сестра убила рыбу-людоеда второго уровня высшего качества. — Обычно она не вмешивается, но если уж вмешивается, то создаёт артефакты второго и третьего уровня высшего качества. Цена одного — от ста до двухсот тысяч духовных камней. Поскольку материал этого демонического зверя предоставил ты, вычтем десять тысяч. Значит, за то, что ты напал на мою старшую сестру и заставил её действовать, с тебя сто девяносто тысяч духовных камней. Су Юй нахмурилась. — Не всем дано. ---------- Глава 43.2 Магическая пилюля «Рыбные шарики» Юй Дун тут же понял, а Хан Ваньэр аж подпрыгнула. — Верно! — фыркнула она. — Пятый старший брат, забирай у него камни! Юй Дун кивнул. — Тогда, старший брат Чэнь, полная цена — сто девяносто тысяч духовных камней. — Моя старшая сестра своими драгоценными руками, способными создавать артефакты, продемонстрировала тебе, как нелегко убить демонического зверя. Она потратила время, которое могла бы использовать для создания артефактов, и если бы получила травму и не могла создавать артефакты какое-то время, убытки были бы куда больше. Я уже сделал тебе, старший брат Чэнь, огромную скидку — всего сто девяносто тысяч. Ты заплатишь за это нападение сейчас или подождёшь, пока твой старший брат придёт и заплатит за тебя? Чэнь Цзян слушал и темнел на глазах. — Какие ещё убытки из-за того, что она не может создавать артефакты? Вы бредите! Юй Дуну это не понравилось. — Тогда, брат Чэнь, подумай хорошенько. Когда поймёшь, заплатишь и уйдёшь. С этими словами он взглянул на Хан Ваньэр. Та тут же сообразила, что к чему, и «Пять верёвок бессмертных» устремились вперёд, туго связав Чэнь Цзяна. Теперь, когда её уровень мастерства вырос, она управляла ими куда искуснее, оставив свободными лишь его большие пальцы. Юй Дун тут же взял его отпечаток пальца, заставив подписать соглашение о выплате ста девяносто тысяч в качестве компенсации. Его метод «Точного расчёта» первой ступени всего за короткое время вырос более чем на пятьдесят два пункта. — Вторая старшая сестра, — сияя, сказал он, — я уже объяснил ему, как надо. Чэнь Цзян: «???» Су Юй одобрительно кивнула, заложила руки за спину и подошла к своему чугунному котлу с двумя ручками. — Хорошая работа. * * * Перед проекционным массивом. Все наблюдавшие ученики остолбенели, а глава шестого пика почернел лицом. Старейшины Дисциплинарного зала тоже выражали сложные чувства. Они знали, что среди мастеров артефактов мало спокойных людей, но это было уже слишком жестоко. Однако, подумав, они поняли, что в этом есть логика. Если бы это нападение произошло в тайном царстве, его бы просто бросили в озеро на съедение рыбам-людоедам, и это не сочли бы чрезмерным. Ученики тоже оживлённо обсуждали: — Если бы из-за этого нападения она навсегда потеряла способность создавать артефакты, пик Чжицюн лишился бы сотен артефактов третьего уровня, и убытки исчислялись бы десятками миллионов духовных камней. — Верно, Юй Дун запросил всего сто девяносто тысяч — это дёшево и справедливо. Похоже, пик Чжицюн ведёт дела честно и не завышает цены! — Точно! Этот заклинатель уровня формирования золотого ядра с шестого пика — дурак, почему бы не заплатить сразу? А вдруг потом цена вырастет? Глава шестого пика: «!..» * * * — Младший брат, осторожно! — А-а! Эта рыба… чёрт! Пока все обсуждали, вскоре с озера донёсся крик. Рыбы-людоеды выпрыгнули из воды и внезапно атаковали учеников шестого пика, которые попытались пролететь над озером, воспользовавшись суматохой. Одна из рыб столкнула неосторожного ученика, летевшего на мече. Пять-шесть рыб-людоедов тут же окружили его в воде и в воздухе, атакуя его сознание. В мгновение ока он с криком упал в озеро. Ученики пика Чжицюн переглянулись, их лица стали серьёзными, а связанный Чэнь Цзян выглядел ещё мрачнее. Вскоре над озером появился старейшина в красных одеждах. — Пик Жунъин, двое выбывают. Он подхватил двух беспомощных учеников и исчез. — Рыбы-людоеды выпрыгивают и атакуют заклинателей на уровне заложения основ, — наблюдая издалека с цинем в руках, сказал Лу Ичжоу. — Двое обладателей уровня формирования золотого ядра с пика Жунъин прошли без проблем. Ученики пика Чжицюн на мгновение замолчали. Все они были на уровне заложения основ. Но вскоре Юй Дун шагнул вперёд. — Я могу попробовать. С помощью компаса и своего метода смогу заранее избегать опасных мест. Вторая старшая сестра, можно я и шестнадцатый младший брат попробуем первыми? Теперь он был полон энтузиазма. Под грузом огромных долгов и с методом «Точного расчёта» он чувствовал себя в безопасности и был готов на всё. Су Юй одобрительно кивнула и проводила их взглядом, когда они полетели над озером. С компасом в руках Юй Дун следовал за направлением ручки и, управляя измерительным жезлом, петлял над озером. Чжао Жань, чей уровень был самым низким, осторожно следовал за ним. Озеро окутывал туман, и уже в трёх чжанах впереди путь становился неразличим. Сложно было сказать, сколько времени потребуется, чтобы долететь до другого берега. Время от времени рыбы-людоеды выпрыгивали из воды, и если задевали переправляющегося ученика, тут же атаковали. Если заклинатель на уровне заложения основ сталкивался с ними, ему приходилось вступать в схватку, и тогда другие рыбы могли наброситься на него и съесть. Нужно было найти безопасный путь! — Три чи влево, затем вправо… Юй Дун петлял и действительно раз за разом избегал столкновения с рыбами. Метод «Точного расчёта» работал! Чжао Жань был вне себя от радости. — Здорово! С методом пятого старшего брата всё будет в порядке. Но не успел он договорить, как рыба-людоед, выпрыгнув, задела его рукав. Клыки рыбы разорвали ткань его рукава, мазнув всего в полчи от плоти. Юй Дун поспешно развернулся и схватил его, не дав упасть с меча. — Не выходит, — Хан Ваньэр глубоко вдохнула. — Шестнадцатый младший брат следует по маршруту пятого старшего брата, но всё время опаздывает на полшага. — Потоки энергии постоянно меняются, даже полшага — и разница огромна, — вздохнул Лу Ичжоу. — Видимо, всем следовать за компасом пятого младшего брата не получится. ---------- Глава 43.3 Магическая пилюля «Рыбные шарики» Янь Янь тут же выхватил меч из драконьей чешуи и отбросил рыбу-людоеда, напавшую на Чжао Жаня! — Будем переправляться по одному. Я прикрою вас сзади на мече. Я уверен, что смогу провести всех. Хан Ваньэр нахмурилась. — А что будет с тобой? Нет, нельзя. — Во второй половине пути видимость почти нулевая, и уследить за шестнадцатым младшим братом будет очень сложно, — возразил Лу Ичжоу. — Мы также не знаем, что ещё может встретиться. Янь Янь оставался невозмутим. — После двух учеников шестого пика не было слышно звуков боя, значит, дальше нет угрозы от сильных демонических зверей. Если я останусь последним, возможно, ничего не случится. Даже если случится, это лучше, чем если все шестеро не пройдут. Правила позволяют заменить одного ученика, значит, старейшины изначально предполагали, что все шестеро не смогут пройти третье испытание. — Тогда я прикрою сзади. Хан Ваньэр сжала губы, обдумывая. — Мой метод «Семи эмоций и шести желаний» лучше подходит для чтения настроений. Если вы попадёте в беду и запаникуете, я смогу предчувствовать это раньше. А если кто-то упадёт в озеро, я смогу подхватить его красной лентой. Янь Янь нахмурился. — Нельзя. — Ты! — Хан Ваньэр вспылила. Вскоре вернулись Юй Дун и Чжао Жань. Юй Дун пришёл к тому же выводу: — Мой метод «Точного расчёта» первой ступени с трудом позволяет провести одного человека, но и тогда не гарантирует полной безопасности. Вероятность столкнуться с рыбами-людоедами — как минимум три-четыре раза за полёт, нужно быть готовым к бою. После каждого перелёта мне нужно полпалочки благовоний на восстановление, прежде чем я смогу провести следующего. Но не успел он договорить, как с противоположного берега раздался крик: — Пик Чжицюн, отпустите моего младшего брата, иначе вам не переправиться! Мы, шестой пик, будем стоять здесь и сбивать каждого, кто попытается! Лица Юй Дуна и остальных помрачнели. Они уже собирались ответить, но вдруг горячий ветер донёс до них аромат рыбы. Их мысли прервались, и все невольно обернулись к чугунному котлу, над которым плясал духовный огонь. Они дружно сглотнули слюну. Что вторая старшая сестра готовит на этот раз? Су Юй поманила их, и они радостно подошли. Су Юй задумалась. — Переправляться по двое нельзя. На том берегу шестой пик, и если двое наших столкнутся с их тремя, у нас не будет преимущества. Позади ещё должен быть одиннадцатый пик, который, вероятно, ещё не дошёл сюда. Янь Янь изменился в лице. — Если не повезёт, последние двое наших столкнутся здесь с одиннадцатым пиком. — Су Юй сняла крышку с котла. — Раз испытание предполагает переход для шестерых, значит, разделение ослабит нас. Юй Дун горько усмехнулся. — Всё из-за того, что я освоил только первую ступень и не могу расширить диапазон метода «Точного расчёта». Он не мог безопасно провести пятерых — даже с шестнадцатым младшим братом едва справился. Хан Ваньэр задумалась. — Значит, нужно найти способ переправиться всем шестерым, не выходя за пределы метода пятого старшего брата. Су Юй приподняла бровь и посмотрела на озеро. На поверхности воды десятки рыб-людоедов, казалось, жаждали их заполучить. Но, что странно, они сбивались в группы, теснясь друг к другу, и лишь изредка выпрыгивали из воды, перелетая в другую группу. Как бы они ни прыгали, их расположение на поверхности оставалось неизменным, и количество в каждой группе не менялось. — Это особенность иллюзорных рыб-людоедов. Они живут и атакуют стаями, и их воздействие на сознание усиливается, когда они собираются в такие группы. Практически вся поверхность озера и берег находятся под их влиянием, — объяснил Лу Ичжоу. Су Юй вспомнила — в справочнике о демонических зверях это упоминалось. Просто она не ожидала, что в реальности они будут выглядеть как… кегли для боулинга. «Чёрт». «Стоп!» Су Юй дёрнула уголками губ, не смея углубляться в эту мысль. Но, глубоко вдохнув, она посмотрела на младших братьев и сестёр. — Не волнуйтесь. У старшей сестры, кажется… есть решение. Они ахнули. Су Юй долила воды в суп из рыбьей головы и снова накрыла котёл крышкой. Она собиралась сделать… рыбные шарики в стиле боулинга! — Почему пик Чжицюн остановился? Разве тот, с компасом, не может провести одного? — Дилемма. Ученики на уровне заложения основ не могут противостоять рыбам-людоедам. А если переправятся, не справятся с шестым пиком. Эх! — Жаль. Если бы она была мастером артефактов третьего уровня… Ученики качали головами. На трибуне глав пиков глава шестого пика наконец улыбнулся. И Гэ с первого пика тоже расслабился и перевёл взгляд на проекционный массив своего пика Пяо Мяо. — Пока быстрее всех продвигаются второй пик Пяо Мяо на востоке и первый пик Цзиньган на юге. Они уже прошли первое испытание. — Как и ожидалось от трёх сильнейших пиков третьего класса. Они не потеряли ни одного человека, в отличие от пятого и шестого пиков, где выбыло по двое. Входы с разных сторон вели к разным испытаниям. Но было очевидно, что трём сильнейшим пикам было легче, и разрыв с остальными был значительным. — Брат И, похоже, в этом году снова наши три пика бросят вызов второму классу, — усмехнулся глава первого пика. И Гэ улыбнулся, но вдруг ученики ахнули. — Что это?! — Что за шарообразный артефакт?! И Гэ обернулся и замер. Белый, как снег, шар размером с зимнюю дыню, с тремя странными отверстиями. Юй Дун держал его в руках, следуя указаниям Су Юй, и осторожно пробовал управлять им. Он вставил большой, средний и безымянный пальцы в отверстия, взлетел на измерительном жезле к берегу и… провёл шар за спиной, затем выбросил его вперёд, прямо на озеро. В мгновение ока шар вспыхнул ярким светом, увеличился втрое и, достигнув поверхности, принял высоту лодки. С треском, подобно хлопушкам, он разметал стаю иллюзорных рыб-людоедов, опрокидывая их всех! Юй Дун: «!» Хан Ваньэр: «!» ---------- Глава 44.1 Пик Чжицюн запрашивает разрешение на лёгкий перекус На озере людоедских рыб… царило оживление. Су Юй сидела со скрещенными ногами на своём летающем блине-артефакте, наблюдая за «воспитательным» мероприятием перед собой. Юй Дун держал компас и непрерывно использовал технику. — Шестой младший брат — третий слева, седьмая младшая сестра — справа. Бросайте! Два снежных артефакта мгновенно взмыли в воздух и с грохотом отшвырнули первый ряд людоедских рыб. После удара летающий платок стремительно заскользил по поверхности озера. — Первый слева, второй справа! — Центр, третий слева! Как снежный ком, они сбивали рыб-людоедов одну за другой! Вся поверхность озера была усеяна перевёрнутыми рыбами… Как только рыбы с задних рядов пытались выпрыгнуть из воды, их тут же сбивали снежными артефактами! Янь Янь и Чжао Жань с мечами в руках прикрывали фланги летающего платка, а Лу Ичжоу находился сзади. Если какая-то рыба прорывалась, он мгновенно добивал её мечом или звуком циня. В результате ни одна рыба не смогла приблизиться. Летающий платок нёсся с огромной скоростью и в мгновение ока достиг противоположного берега! Главный ученик шестого пика Лу Лан с мечом в руках появился в проекционной формации с холодной усмешкой: — Пока пик Чжицюн не вернёт третьего младшего брата, вам не ступить на берег… Но не успел он договорить, как из озера вылетела вереница из пяти-шести рыб и устремилась прямо на него! Лу Лан: «?!» Едва он поднял меч для защиты, как ещё пять-шесть рыб, словно обезумев, бросились на берег, выстраиваясь в ряд и сталкиваясь с его мечом! С каждым ударом он слышал крики младших братьев. Подняв глаза, он остолбенел. Десяток рыб устремились к его младшему брату, достигшему середины уровня формирования золотого ядра, а другой, находящийся на уровне заложения основ, уже терял сознание, шатаясь и заваливаясь в сторону разинутых рыбьих пастей. В этот момент над ним раздался вздох старейшины в красных одеждах. Взмахом рукава он подхватил двух его младших братьев. — Старейшина, бунт рыб-людоедов несправедлив по отношению к нашему шестому пику! — в гневе воскликнул Лу Лан, рубя мечом рыб и покрываясь кровью монстров. Но он не успел закончить, у него вдруг перехватило горло. По поверхности озера катился огромный, словно лодка, снежный шар, сверкающий светом духовного артефакта и несущийся с ужасающей скоростью. Он успел лишь заметить последний уголок нежно-жёлтого шёлкового летающего платка, прежде чем снежный шар — этот непонятный артефакт — с размаху ударил его. У Лу Лана потемнело в глазах, в груди дико заломило, три ребра сломались, и он выплюнул кровь, после чего его тут же схватила зубами одна из рыб-людоедов! — Пик Жунъин… — старейшина в красных одеждах молча преградил путь рыбе и вытащил Лу Лана. — Дисквалификация. Перед глазами Лу Лана потемнело. Перед тем как потерять сознание, он услышал голос: — Вторая старшая сестра, я ошибся. Надо было не бросать в него шар, тогда можно было бы получить ещё сто девяносто тысяч. — Я же говорил, что по моим расчётам его нужно было пощадить. — Эх, я просто не смогла сдержаться, когда увидела этого ненавистного заклинателя… Лу Лан снова выплюнул кровь и отключился. Старейшина в красных одеждах, вытащив троих, устремил взгляд на жёлтый летающий платок. Спустя мгновение он покачал головой, поднял давно уже оглушённого пиком Чжицюн Чэнь Цзяна и ушёл. У проекционной формации воцарилась гробовая тишина. Весь шестой пик выбыл! Правила этого года были особенными: только пройдя третье испытание, можно было перейти к четвёртому. Шестой пик провалил третье испытание и даже не смог принять участие в четвёртом! С учётом баллов только за первые два испытания, в этом году они неизбежно окажутся на последнем месте в рейтинге третьего ранга. — Старейшина, Чэнь Цзян причинил вред ученикам пика Чжицюн, и последствия должен нести он один. На местах наблюдателей глава шестого пика был мрачен, его энергия уровня формирования души бушевала. — Но пик Чжицюн, желая отомстить ему одному, спровоцировал бунт монстров, из-за чего трое моих учеников получили ранения и вынуждены были выйти из испытания. Я не могу принять такие методы! — Я требую заменить трёх учеников и позволить им продолжить! Ученики, наблюдавшие за схваткой, переглядывались. Какой там бунт монстров? Их просто сбили летающими снежными шарами пика Чжицюн. Рыбы-людоеды, внезапно атакованные артефактами и выброшенные на берег, разозлились и набросились на ближайших учеников — с пика Жунъин. Старейшина в красных одеждах взмахнул рукавом и вернул троих учеников на места шестого пика. Его гладкие без единой морщины руки снова скрылись в рукавах. — Они уже пересекли озеро, но не пошли дальше. Вместо этого стояли на берегу, поджидая пик Чжицюн, но не смогли им противостоять. — Весь шестой пик выбыл. Замена учеников не допускается, возражения отклоняются. — Старейшина в красных одеждах торжественно объявил. — Можете остаться наблюдать, но если будете шуметь — лишу вас права участвовать в соревнованиях в следующем году. — Я не согласен! Я пожалюсь главе секты! Вы покрываете пик Чжицюн, они… — Кто посмел обижать пик Чжицюн?! Не успели слова прозвучать, как мощная энергия меча обрушилась на главу шестого пика. Старейшина Чжан шагнул вперёд. ---------- Глава 44.2 Пик Чжицюн запрашивает разрешение на лёгкий перекус Сегодня в его волосах, собранных в пучок, было ещё меньше седых прядей, будто он спешно прибыл прямо из испытания меча «Вопрос к сердцу». Его энергия меча переполняла пространство. — Лу, мелкий негодяй! За сто лет в Наньсюнь появилось лишь два редких таланта, а у тебя хватило наглости поднять руку на будущее нашей секты! — гневно крикнул старейшина Чжан. Что он с ними сделал? Это они с ним сделали! — Старина Хун, скажи мне, где сейчас эти ученики пика Чжицюн — будущее нашей секты? Я опоздал, они ранены? Им нужны пилюли? — с тревогой спросил старейшина Чжан. Он готов был тут же ринуться на испытательное поле и спасти их. Наблюдавшие ученики не знали, смеяться им или плакать. Никто не пострадал. — Просто спокойно посмотри на проекционную формацию, — безнадёжно сказал старейшина в красных одеждах. Старейшина Чжан продолжал волноваться, но тут глава одиннадцатого пика Юань Жун вскрикнул от удивления: — Компас пика Чжицюн очень эффективен — они уже нашли второй этап. Ветряные демонические птицы. Это испытание на защиту. Что? Их только что обидели, а теперь они столкнулись с ветряными демоническими птицами? Старейшина Чжан тут же забеспокоился. Когти ветряных демонических птиц могли разрезать артефакты первого уровня — тело заклинателя на уровне заложения основ не могло противостоять им. Они действовали стаями, обычно по сотне особей. В прошлом, в тайных царствах, их классифицировали как монстров первого уровня опасности. Поодиночке они не были страшны, но сотня, атакующая одновременно, представляла серьёзную угрозу. Более того, они любили утаскивать людей в свои гнёзда и медленно расклёвывать их, слой за слоем. Попасть к ним в лапы было мучительно, и большинство заклинателей предпочитали покончить с собой. Но самое раздражающее — их хор из сотни голосов не давал покоя даже после смерти. Лицо старейшины Чжана напряглось. Он уставился на проекционную формацию, пальцы сложились в знак меча. Если что-то пойдёт не так — он не постесняется ворваться и перебить всех птиц! Но, подняв взгляд, он остолбенел. В проекционной формации сотня ветряных демонических птиц стремительно пикировала с неба, их ряды смыкались в угрожающую массу. Но тут в воздух взлетели счёты, мгновенно увеличившись до пяти чжанов, словно оковы, и захватили тридцать четыре птицы. Вслед за ними промелькнул меч — и ряд уродливых птичьих голов один за другим покатился по земле. Затем серебряная шпилька с подвесками, подобная когтям свирепого ястреба, метнула серебристый свет и втянула одну из ветряных демонических птиц прямо в котёл, разогретый духовным огнём. Формация «Единого меча» не промахивалась ни разу — каждый удар пронзал трёх птиц одновременно. Летающий платок-артефакт взмыл вверх, накрыл десяток птиц, неспешно вернулся и, развернувшись, сбросил их в кипящий котёл с бульоном. — Эй, не забудьте спустить кровь перед тем, как бросать в котёл! Жёлтый рукав мелькнул в воздухе, вытащив одну вялую ветряную демоническую птицу из котла. Мастер Су нахмурила изящные брови, отбраковывая некачественный улов, и швырнула птицу обратно Янь Яню. Прошло мгновение — время, потребовавшееся на проверку «брака», — и в небе не осталось ни одной птицы. Старейшина Чжан: «!» «Ты только что говорил, что это испытание на защиту?» Глава одиннадцатого пика Юань Жун тут же замолчал. — Отдохните немного. Вторая старшая сестра приготовит вам групповой обед. Все: «!» На местах наблюдателей старейшина в красных одеждах не знал, смеяться ему или плакать, и перевёл взгляд на других старейшин надзорного зала. — Временный глава пика Чжицюн прислал нефритовый свиток. Спрашивает, можно ли им, если после медитации их ци и сознание будут на пике, принять пилюли в качестве лёгкой закуски… Все: «…» Энергия меча в руках старейшины Чжана мгновенно рассеялась. Он потрогал свои неожиданно густые и чёрные виски и молча опустил голову. Что делать? Кажется, он зря обвинил шестой пик. — Кхм… — Старейшина Чжан поднял руку. — Этот старик не против, если они перекусят. Заметив недовольное выражение лица старого друга, он поспешно добавил: — Но если зал Дисциплины откажет, могу ли я войти, забрать их закуску и съесть её здесь, на местах наблюдателей? Старейшины зала Дисциплины: «…» Главы пиков дружно подняли глаза к небу. Ученики-наблюдатели в изумлении переглянулись. Что?! Пик Чжицюн использует пилюли в качестве закуски?! — Вот это да. Это же пик первого уровня или третьего? Автору есть что сказать: Пятеро с пика Чжицюн стучат по мискам, глаза сияют от нетерпения, покорно ждут одобрения на лёгкую закуску… ---------- Глава 45.1 Грязный торт* и Мега-гамбургер П. п.: «Грязный торт» (脏脏包) — модный десерт с эффектом намеренно небрежного оформления: шоколадный бисквит с кремом, обильно посыпанный какао-порошком, создающим вид «грязи». * * * В лесу. Су Юй в левой руке держала белое внутреннее ядро большого демонического зверя — ветряной демонической птицы. В правой — серо-белое внутреннее ядро, добытое у одурманивающих рыб-людоедов. Помимо разницы в цвете, в первом ядре ощущался вихрь, тогда как второе было ледяным на ощупь и вызывало неприятное покалывание. Ветряные демонические птицы издавали пронзительные крики, а их крылья создавали разрушительные ветра — это были ветряные демонические звери. Рыбы-людоеды — полуводные, полуразумные существа, заражённые скверной. На обоих внутренних ядрах виднелись по две кольцевых отметины, указывающих на их уровень. — Вторая старшая сестра, внутреннее ядро рыбы-людоеда второго уровня стоит от восьми до десяти тысяч духовных камней. Ветряные демонические птицы немного дешевле — от шести до восьми тысяч за ядро второго уровня. Юй Дун возбуждённо щёлкал счётами. Влияние техники заставляло его подсчитывать всё подряд. Су Юй одобрительно кивнула. Наконец-то на кухне появился финансист, и ей больше не нужно вести учёт самой. — Всё это пойдёт в общий фонд пика, согласно нашему вкладу. Лицо Юй Дуна просияло. Хан Ваньэр насторожила уши, Янь Янь замер, протирая меч, а Лу Ичжоу и Чжао Жань с надеждой уставились на него. — После подсчётов выходит, что каждый из нас получит двадцать девять тысяч четыреста духовных камней, а старшая сестра — двести тридцать шесть тысяч двести. А, ещё девятнадцать тысяч камней — долг пика Жунъин. Голос Юй Дуна дрожал. Все обитатели пика Чжицюн: «!» Хан Ваньэр откинула прядь волос, обнажив изящное ухо: — Сколько? Двадцать девять тысяч на человека! Чжао Жань возбуждённо зашевелил пальцами: — Ещё три таких раза — и я смогу расплатиться за гребень второго уровня! Лу Ичжоу и Янь Янь не смогли сдержать улыбок. Раньше, даже исследуя тайные царства, они не зарабатывали столько. Во время прошлых соревнований, когда старейшина брат был в расцвете сил на уровне формирования золотого ядра, у них почти не было возможности проявить себя. Да и низкоуровневые демонические звери боялись приближаться к нему — совсем не то, что сегодня, когда ветряные птицы яростно атаковали их, пытаясь убить. Хорошо, что напали. Чем свирепее — тем лучше. Главное, они улучшили свои навыки и продвинулись в техниках. Теперь они могли сражаться с демоническими зверями второго уровня, и даже с лёгкостью. — Почему сбежало больше шестидесяти? — Чжао Жань сокрушённо хлопнул себя по бедру. — Всё потому, что я не изучал «Единый меч». Иначе, как и шестой брат, выпустил бы семнадцать-восемнадцать мечей — ни одна бы не ушла. Хан Ваньэр тоже пожалела: — Зачем я ловила их по одной? Она хотела потренировать технику «Семьи эмоций и шесть желаний», оттачивая свою силу. Но вышло небрежно и самонадеянно. Почему во время боя она тренировалась? Су Юй с одобрением посмотрела на них. Неплохо. Помощники уже научились анализировать свои ошибки. Мастерство оттачивается именно в таком постоянном самоанализе. Учёбе нет конца. Закончив подсчёты, Юй Дун записал результаты, в его глазах-лепестках цветка персика мерцал скрытый блеск. Его техника «Точного расчёта» стала ещё совершеннее. Чем больше он считал, тем острее становились его чувства и сильнее — сознание. — После соревнований я отнесу эти ядра в обменный пункт. Вторая старшая сестра, оставить часть? — спросил он. Су Юй убрала оба ядра: — Оставь двадцать процентов в резерв пика, остальное продай. Так и оборотные, и основные средства кухни будут в порядке. Теперь она всё поняла. Чем лучше выступит пик в соревнованиях, тем щедрее будут награды за каждое испытание. В этом испытании добыча — демонические звери и их ядра — полностью достаётся ученикам. Су Юй была довольна такой системой поощрений в Наньсюнь. — Вторая старшая сестра, старейшина Хун уже ответил на наш... запрос о лёгком перекусе? — вдруг спросил Чжао Жань. Все с надеждой посмотрели на Су Юй. Пройдя испытание ветряных птиц, они оказались в центре испытательной зоны. Впереди был переход к четвёртому испытанию. Сейчас они отдыхали, восстанавливая силы. Заодно ожидая ответа старейшины. Су Юй достала нефритовый свиток и, взглянув, с сожалением покачала головой: — Не одобрили. В правилах трёхлетних соревнований чётко сказано: запрещено принимать пилюли. Чжао Жань сразу поник, остальные тоже расстроились. — Эх, дело не в том, что старшая сестра не хочет вас накормить. Просто правила секты — закон, — Су Юй встала, убирая вымытую посуду, и вздохнула. — Будучи учениками, вы обязаны их соблюдать. Все поникли, беспомощно кивнув. Перед проекционной формацией старейшина в красных одеждах на местах наблюдателей одобрительно кивнул, бросив взгляд на одного неуважительного мечника. Но не успел он порадоваться, как увидел, как Су Юй на испытательном поле, скрестив руки за спиной, с лучезарной улыбкой поучает младших братьев и сестёр: — Если не хотите соблюдать правила — будьте старательнее. Доберитесь до поста главы секты, и тогда вы сами будете устанавливать правила. Кто тогда запретит вам перекусы от старшей сестры? Хан Ваньэр просияла: — Старшая сестра, у меня не такие амбиции... Может, мне стать старшим наставником? А главой секты пусть будет третий брат. — Тогда я буду заместителем главы? Старейшина в красных одеждах: «!» Наблюдавшие ученики онемели от изумления. Старейшина Чжан, держа чашку, трясся от смеха: — Ха-ха-ха, отлично! Этот старик постарается прожить подольше, чтобы увидеть такое знаменательное событие! Остальные заклинатели на уровне формирования души смотрели на него без слов. Нынешние мастера на вершине мастерства: «...» Чтобы заменить их, нужно как минимум преодолеть уровень трансформации души и достичь порога уровня вознесения. Эти малыши на уровне заложения основ, даже не достигшие уровня формирования золотого ядра, — и такие амбиции! ---------- Глава 45.2 Грязный торт* и Мега-гамбургер — В третьем испытании пик Чжицюн на четвёртом месте? Три ведущих пика далеко впереди остальных, а Чжицюн идёт следом, став четвёртым. — На озере рыб-людоедов они немного отстали. Однако ни один не пострадал, и качество выполнения задания почти как у пика Пяо Мяо Чэнь Шусиня. — Хм... Как распределением мест в рейтинге в этом испытании — решать совету старейшин. Наблюдавшие ученики оживлённо обсуждали. Но пик Чжицюн сейчас об этом не задумывался. Су Юй считала, что помощники справились хорошо. Она посмотрела на них: — Раз старейшины запретили вам пилюли, используйте повреждённые... снежные шары-артефакты. Услышав это, Чжао Жань оживился. Наблюдавшие снаружи недоумевали: что за снежные шары? Вскоре они увидели, как пятеро основных учеников пика Чжицюн серьёзно кивнули и, словно совершая ритуал, торжественно достали из мешочков-цянькунь артефакты первого уровня, полностью исчерпавшие духовную энергию и лишённые сияния. Снежные шары с тремя отверстиями — те самые, что сбивали рыб на озере. В работе они были размером с телёнка, но теперь, став бесполезными, сжались до величины лонгана*. П. п.: Лонган (龙眼, «глаз дракона») — тропический фрукт с сочной полупрозрачной мякотью, похожий на личи. В китайской культуре ассоциируется с удачей и часто используется в десертах. — Они же сломаны, как их использовать? — Не починить? — Неужели пик Чжицюн настолько беден, что использует сломанные артефакты? Если не хватает духовных камней, пусть возьмут мои в аренду за гребень! Толпа волновалась. Но не успели они договорить, как Чжао Жань в проекционной формации внезапно встал. Он почему-то повернулся спиной к формации и, подняв голову, воззвал: — Старейшина-судья, вы же наблюдаете за нами? Все недоумевали. Старейшина в красных одеждах поднял седые брови. Во время соревнований, если только не угрожает смертельная опасность, старейшины не вмешиваются и не помогают ученикам. Но Чжао Жань почтительно продолжал: — Ученик Чжао Жань на этот раз не принимал пилюль. Пожалуйста, не поймите меня снова неправильно. Старейшина кивнул. Этот ученик хотя бы соблюдает правила. — На этот раз я принимаю остатки артефактов, не повышающие уровень. Все: «?!» Старейшина в красных одеждах резко поднял голову, поражённый. Главы пиков и старейшины перевели взгляды с других проекций на пик Чжицюн. — Что он сказал? Кажется, я ослышался. — Этот старик беседовал с Юань Жуном... Что парень сказал? Заклинатели на уровне формирования души не верили своим ушам. Но в проекции Чжао Жань уже вернулся на свой пень, помыл руки техникой духовной воды и достал из мешочка-цянькунь палочки и пиалу. Он взял артефакт второго уровня «Снежный шар», использованный лишь раз и уже потерявший сияние... — Подождите, старшая сестра добавит вам бульона, так вкуснее. — Су Юй с улыбкой наполнила их пиалы ароматной жидкостью из глиняного горшка. Наблюдавшие: «!» — Благодарим старшую сестру! — Пятеро в проекции покраснели от волнения. Хан Ваньэр глубоко вдохнула: — Шестнадцатый младший брат, сегодня ты произнесёшь поминальные слова по этому артефакту. — Слушаюсь, седьмая старшая сестра. Чжао Жань мгновенно стал серьёзнее. С почтением держа пиалу, он торжественно проговорил: — Сегодня вторая старшая сестра создала для нас «Снежные шары», чтобы помочь одолеть рыб-людоедов. Но шары сильно пострадали, утратили сияние и более непригодны. — Гибель артефакта — следствие нашей слабости. Будь мы на пике уровня формирования золотого ядра, этого бы не случилось. Потому сегодня вновь нарушим запрет, чтобы постичь глубокий смысл, вложенный старшей сестрой. Наблюдающие: «?» Чжао Жань твёрдо продолжил: — Слабый — как рыба на разделочной доске! — Лишь сила и усердие помогут сохранить следующий артефакт. — Он шумно втянул носом. Хан Ваньэр покраснела: — Не забудем наставлений старшей сестры! Она запрокинула голову и выпила из фарфоровой пиалы прозрачный бульон, проглотив и лишённый духовной энергии белый шарик. Зрители были потрясены. Обычно при разрушении артефакта видны кости зверей или повреждённые ядра. Но Су Юй стояла, скрестив руки, с одобрением наблюдая, как ученики «поминают» артефакт. — Пик Чжицюн... ужасающ! — Вот почему они так сильны! Кто осмелится лениться, поедая сломанные артефакты? — Отлично! — Старейшина Чжан хлопнул в ладоши. — С такими учениками у Наньсюнь великое будущее! Главы пиков переглядывались. Юань Жун кивнул: — Неудивительно, что ученики пика Чжицюн так преуспели. Они способны на невозможное! Но тут Чжао Жань в проекции, только что скорбящий, вдруг расслабился. Его брови задрожали, глаза наполнились блаженством. Юань Жун: «?» — Какая свежесть, какая нежность... — Чжао Жань закрыл глаза, смакуя. — Кости и плоть рыбы-людоеда будто ожили во рту, атакуя моё сознание... — Так скользко... — Хан Ваньэр облизнула маслянистые губы. — При укусе из шара брызнул насыщенный сок — ни намёка на тину, только упругая нежность... Янь Янь молча достал ещё один шар и проглотил его. Даже его каменное лицо смягчилось от удовольствия. Зрители: «?» Кто-то сглотнул слюну. Закончив «поминание», пятеро торжественно поклонились Су Юй: — Благодарим за наставления. — Мы ощутили отчаяние рыб и будем усерднее тренироваться! Они тут же сели в медитацию, не теряя ни мгновения. Тишина в зале была оглушительной. — Они... наслаждались поеданием артефактов? — Неудивительно, что их оружие пахнет едой! — Су Юй вкладывала в артефакты блюда, чтобы преподать урок? Если не расти — станешь пищей, как эти рыбы? — Жестоко. — Разве путь бессмертных не жесток? Она права! Раньше я хотел лишь её артефакты, а теперь искренне восхищаюсь ею самой. Принимает ли Чжицюн новых учеников? Обсуждения бурлили. Даже оставшиеся на пике ученики стояли гордо, расправив плечи. Это их старшая сестра! — Младшие братья и сёстры, выпьем вместо поедания остатков, чтобы запомнить наставления второй старшей сестры! — Слушаем, третий старший брат! ---------- Глава 45.3 Грязный торт* и Мега-гамбургер Пик Чжицюн был малочислен, но излучал потрясающую энергию. Многие старейшины зала Дисциплины с одобрением смотрели на них. Старейшина Чжан сиял от гордости. Через полпалочки благовоний старейшина в красных одеждах поднялся и шагнул на испытательное поле. Он появился перед пиком Чжицюн. — О? Старейшина услышал мои слова? — удивился Чжао Жань. Хан Ваньэр, активировав технику «Семь эмоций и шесть желаний», сразу же засияла от радости и ожидания. Янь Янь сжал меч, Лу Ичжоу нервно поправил цинь. Юй Дун тихо пробормотал: — Если в этом раунде мы войдём в шестёрку лучших, а в первых двух испытаниях уже были первыми, то шансы попасть в топ-6 — не менее пятидесяти процентов... Бровь старейшины в красных дёрнулась. Су Юй с улыбкой встала: — Старейшина Хун. Тот кивнул. Его лоб покрывали глубокие морщины, но остальное лицо выглядело удивительно молодым, а руки были гладкими, словно нефрит. — В третьем испытании пик Чжицюн, состоящий из учеников уровня заложения основ, сохранил хладнокровие перед лицом атаки учеников на уровне формирования золотого ядра. Он специально посмотрел на Су Юй. — Су Юй смогла обезвредить рыб-людоедов второго уровня высокого качества. Боевая оценка: «Превосходно» для уровня заложения основ. Способна побеждать заклинателей выше своего уровня. — Кроме того, созданные тобой артефакты не только помогли пересечь озеро, но и привели к выбыванию главы шестого пика. Он сделал паузу, и его гладкие, без морщин руки материализовали свиток с наградой, который подплыл к Су Юй. — Совет старейшин награждает тебя внутренним ядром демонического зверя третьего уровня. Можешь выбрать её в обменном пункте. Ядро третьего уровня стоило пятьдесят тысяч духовных камней. Хан Ваньэр сияла от радости. Старейшина быстро перевёл взгляд на неё: — Во втором испытании ученица Хан Ваньэр проявила выдержку перед сотней ветряных демонических птиц, выждала подходящий момент для помощи товарищам, не торопилась и не гналась за славой. — Оценка сознания: «Превосходно» для уровня заложения основ. Награда — десять дней постижения в зале Размышлений. Хан Ваньэр покраснела. Старейшина заметил её усилия? У неё тоже была награда! — Юй Дун, постиг таинственную технику менее чем за три дня, «Точный расчёт» уже приносит плоды, помог товарищам пересечь озеро в первом испытании. Оценка постижения: «Превосходно» для уровня заложения основ. Награда — десять дней в зале Размышлений. Юй Дун шокировано поднял свои глаза-лепестки цветка персика. Его постижение высоко оценили? Раньше ему с трудом давалась медитация, и тренировки шли очень медленно. Он с благодарностью посмотрел на Су Юй. — Янь Янь, «Единый меч» становится зрелым. Лу Ичжоу, «Сотня птиц, поклоняющихся фениксу» достигла восьмидесяти процентов совершенства. Награда — десять дней постижения в долине Ваньцзянь и в павильоне Циня соответственно. Янь Янь и Лу Ичжоу: «!!!» Чжао Жань посмотрел по сторонам и немного упал духом. Он выступил средне, без похвал и наград, но всё равно радовался за старших. — В первом испытании другие пики преодолевали помехи сознания и пересекали озеро поодиночке, а Чжицюн очистил поверхность, отбив сорок-пятьдесят рыб-людоедов. — Во втором испытании другие пики защищались от сотни ветряных демонических птиц, а Чжицюн атаковал и обратил их в бегство. — Оба испытания выполнены превосходно. — В третьем испытании Чжицюн занял первое место среди трёх западных пиков, получив оценку «Превосходно». Старейшина в красных одеждах объявил это и шагнул в воздух. Ученики пика Чжицюн переглянулись и в возбуждении столкнули мечи, цинь и шпильки! Из рукава старейшины вылетел нефритовый свиток. — Четвёртое испытание: в центре поля двенадцать пиков будут соревноваться согласно своим местам в рейтинге. Глаза учеников пика Чжицюн загорелись. — В этом году каждому пику нужно выставить шестерых. Выбывшие ученики не участвуют. Чжицюн, у вас есть возможность заменить всех шестерых. Хотите ли вы это сделать? Старейшина внимательно посмотрел на них. Су Юй изобразила странную улыбку. Хан Ваньэр и остальные переглянулись и неуверенно потрогали свои животы — духовной энергии было полно. — Благодарим, старейшина, мы не будем менять состав, — сказала Су Юй. Никто не пострадал, и силы не исчерпаны. После трёх палочек благовоний медитации они чувствовали себя бодрыми. Наблюдающие удивились. Обычно в четвёртом испытании нужно сразиться с демоническим зверем четвёртого уровня, равным началу уровня формирования души. Под присмотром старейшин ученики не пострадают, но из-за огромной разницы в уровнях это самое сложное испытание, требующее полной отдачи. — Не меняют состав? Ну да, других учеников уровня заложения основ у них нет. — Но ведь в битве с ветряными птицами они израсходовали много сил на «Единый меч» и техники циня. А Юй Дун постоянно использовал счёты и техники сознания. Им же нельзя было восстанавливаться пилюлями... Но они действительно в хорошем состоянии. Все недоумевали. Как так? — Разве они не на уровне заложения основ? Ученики пика Пяо Мяо на этом уровне уже почти истощили духовную энергию. Почему? Конечно, потому что они достигли стократного уровня заложения основ! Юй Дун, Хан Ваньэр и другие с ухмылкой потрогали свои животы. Их даньтяни были словно моря с многослойными волнами — плотными! Запасы духовной энергии в пять раз превышали обычных заклинателей на уровне заложения основ, скорость работы сознания тоже увеличилась впятеро. Без пилюль они восстанавливались так же быстро, как восстановился бы заклинатель на начальном уровне формирования золотого ядра. Пятеро с благодарностью посмотрели на Су Юй. — Отправляемся на четвёртое испытание. Старейшина в красных одеждах исчез с испытательного поля. Янь Янь сжал меч из драконьей чешуи, Хан Ваньэр взяла серебряную шпильку. Четвёртое испытание! Финальный этап трёхлетних соревнований! Су Юй кивнула и первой ступила на свой жёлтый летающий платок: — Поднимайтесь, летим вместе. ---------- Глава 45.4 Грязный торт* и Мега-гамбургер * * * — Все пики, немедленно отправляйтесь в центр поля на четвёртое испытание. Не задерживайтесь. На месте отдыха пика Пяо Мяо Чэнь Шусинь улыбнулся, глядя в центр. В таких местах, как тайные царства, где правит сила, никакие артефакты не помогут перевернуть небо и землю. В четвёртом испытании сила решает всё. Он был уверен в победе. — Вперёд! Глава первого пика Цзи Тао тоже серьёзно посмотрел вглубь поля: — Демонический зверь четвёртого уровня... Выдвигаемся! Ученики всех пиков, оставшиеся на поле, с напряжёнными лицами полетели на мечах. * * * Центр испытательного поля представлял собой ровную площадку без единого дерева, будто отделённую от остального пространства барьером. Пики прибывали один за другим. Три ведущих пика задержались, но никто не осмелился занять их места впереди. Когда пик Чжицюн неспешно прибыл, другие пики невольно расступились, пропуская их вперёд. Даже главы четвёртого и пятого пиков с опаской посмотрели на Су Юй и её учеников, не решаясь обогнать их. Они слышали от учеников одиннадцатого пика: Чжицюн полностью выбил шестой пик. Один заклинатель на пике уровня формирования золотого ядра, двое на среднем уровне — и всё. Шестой пик провалил третье испытание, потерял право на четвёртое и в этом году окажется в самом низу. А у пика Чжицюн по-прежнему полный состав — шесть человек. Это пугало. Остальные пики насчитывали от трёх до пяти учеников, и теперь Чжицюн казался им колючим ежом. Не споря с ними, можно сохранить свои позиции. Зачем портить отношения? Лучше заручиться расположением мастера алхимии и артефактов. Уголки губ наблюдающих дёргались. У неё столько титулов и ролей... — Ученица Су, прошу. — Глава пятого пика улыбнулся. Су Юй скромно махнула рукой: — Не стесняйтесь, проходите первыми. Старейшины велели действовать согласно распределению мест в рейтинге. Глава пятого пика опешил. Не ожидал, что она так дружелюбна. Су Юй улыбнулась: — Мы слышали, что шестой пик полностью выбыл, так что Чжицюн будет девятым. Глава пятого пика: «...» «Какое «слышали» — это же вы их выбили!» У всех дёрнулись губы. Ученики трёх ведущих пиков усмехнулись и отвели взгляды. Их пики были сильны, и шестой пик тоже проиграл бы им. Они не боялись пика Чжицюн. Разве артефакты и пилюли можно получить, просто подружившись с алхимиком второго уровня? Некоторые совсем спятили. Пики с низким рейтингом получают меньше ресурсов, духовных камней, техник. Неужели они думают, что мастер Су просто так раздаст им артефакты за красивые слова? Ученики пика Пяо Мяо фыркнули. Чэнь Шусинь улыбнулся. Будучи сильным, он мог общаться с сектой Тяньшэн и получать больше возможностей. Даже со всем своим талантом Су Юй не превзойдёт второго уровня. На площадке перед храмом опустилась защитная формация четвёртого уровня. Старейшина в красных одеждах плавно спустился с неба. Энергия заклинателя на уровне формирования души мощно разлилась вокруг. Скрестив руки за спиной, с развевающимися рукавами, он строго посмотрел на учеников. — В этом году четвёртое испытание — вызов старейшине зала Дисциплины. То есть... мне. Все одиннадцать пиков: «!» — Что? Старейшины зала Дисциплины давно известны своей силой, даже самые слабые из них находятся на пике уровня формирования души. Раньше демонические звери четвёртого уровня соответствовали лишь началу этого уровня. Наблюдающие у проекционной формации были потрясены. — Как с ним сражаться? — Совет старейшин в этом году сошёл с ума! Только ученики пика Чжицюн во главе с Вэй Чжао странно переглянулись. Во время подготовки они также отрабатывали технику против энергии меча старейшины Чжана... Старшая сестра действительно прозорлива. В центре испытательного поля старейшина в красных одеяниях, с развевающимися рукавами, снизил свой уровень до начала уровня формирования души. Он поднял руку, и сотня золотых талисманов разлетелась к ученикам. — Это защитные талисманы четвёртого уровня. Когда разрушатся — вы выбываете. Лица учеников изменились. Талисман четвёртого уровня мог выдержать полномасштабную атаку заклинателя на середине уровня формирования души. Значит, старейшина будет атаковать их! Даже снизив уровень, его мастерство оставалось на пике. Это совсем не то, что туповатые демонические звери. Пики напряглись. — Начинаем, — старейшина в красных одеяниях взмахнул рукавом. — Первый пик... — Старейшина, трёхлетний первый пик бросает вам вызов. Цзи Тао, стиснув зубы, поднял двуручные молоты, за ним последовали пятеро учеников — трое на уровне формирования золотого ядра и двое на уровне заложении основ. Молоты ударили по земле, расколов её. Несколько атак меча устремились к старейшине. Но Хун не шелохнулся, стоя на неровностях, будто на ровном месте. Мечи рассыпались в трёх чи* от него. П. п.: 1 чи ≈ 33 см Лица учеников исказились. Как тут сражаться? Цзи Тао прокусил язык и брызнул кровью на молоты. Те вспыхнули тремя сияниями. Когда он поднял их, небо потемнело, грянул гром. — Цзи Тао сделал их своими основными артефактами? Все ахнули. Но удар грома лишь взметнул одежды старейшины, проделав в них три дыры. — Удар, равный начальному уровню формирования души, — строго сказал Хун. — Но это вредит твоей основе. Он вытянул указательный палец и выпустил золотой талисман, превратившийся в копьё. Цзи Тао отступал, но копьё настигло его. С выражением ярости он вылетел за пределы поля. Его защитный талисман рассыпался в золотых искрах, и он исчез. — Выбыл, — равнодушно объявил старейшина Хун. — Старший брат! Остальные пятеро побледнели. Стиснув зубы, они атаковали, но после нескольких ударов старейшина даже не поморщился, ладони его по-прежнему прятались в рукавах. ---------- Глава 45.5 Грязный торт* и Мега-гамбургер — Этот старик сосчитает до трёх. Если не увидит достойной атаки — снова ударит. Все: «!» — Слишком силён! Как ученикам сравниться со старейшиной? Это безнадёжно. — Это же издевательство! Даже первый пик не смог навредить ему, только одежду чуть испортил. Как соревноваться дальше? Пока все обсуждали, шестёрка пика Чжицюн тихо совещалась. — Пятый брат, можешь вычислить слабость старейшины? — с надеждой спросил Чжао Жань. Юй Дун дёрнулся. Может, когда достигнет уровня формирования золотого ядра... Хан Ваньэр, быстро применяя технику «Семь эмоций…», сказала: — Его сознание абсолютно спокойно. Но затем добавила: — Но он явно любит держать ладони в рукавах. Вытаскивает только для того, чтобы использовать талисманы. Янь Янь кивнул: — Он мастер талисманов. Лу Ичжоу, обнимая цинь, задумчиво произнёс: — Даже удар с использованием крови на пике уровня формирования золотого ядра не подействовал. Если никто не сможет пробить защиту старейшины, как тогда сражаться? — Ага. — Хан Ваньэр внезапно поняла. Но прежде чем её озарение завершилось, старейшина в красных одеждах уже досчитал до трёх. Его правая рука выскользнула из рукава, и золотое копьё вновь материализовалось в воздухе, пронзив защитные талисманы пятерых учеников первого пика. Мгновение — и первый пик полностью выбыл. — Так быстро, всего пятнадцать вдохов-выдохов. — Юй Дун щёлкнул пальцами. Хан Ваньэр наконец осознала: — Если никто не сможет нанести урон, тогда смотрят, кто продержался дольше... Су Юй одобрительно кивнула. Верно. На кухне наблюдательность — одно из ключевых качеств. В прошлые годы, когда нельзя было победить демонического зверя четвёртого уровня, оценивали по нанесённому урону и сохранности состава. То есть в этом раунде учитывались атака, защита и... скорость отступления. Су Юй подняла бровь и заглянула в свой мешочек-цянькунь. — Ученик Чэнь Шусинь с пятью учениками пика Пяо Мяо бросает вызов старейшине! Настал их черёд. Су Юй и остальные перевели взгляд на площадку Старейшина в красных одеждах вновь спрятал руки в рукава и кивнул: — Нападайте вместе. Если я начну зевать — атакую. Су Юй ухмыльнулась. Хан Ваньэр задумалась, а Юй Дун защёлкал счётами. Чэнь Шусинь, вместо страха, улыбнулся: — Ученик постарается не разочаровать старейшину. Он шагнул вперёд. Деревья в пяти чжанах (~15 метров) затряслись, листья зашуршали. Над его головой сформировался вихрь духовной энергии. Чэнь Шусинь, с сияющими глазами, поднял свой уровень с пика формирования золотого ядра до... невыносимого для взгляда… — Он... достигает уровня формирования души? — Уже переступил порог? Ученики Пяо Мяо улыбались. Старейшина в красных одеждах прищурился и вытащил руку: — Ученик, не достигший пятидесяти, достигает уровня формирования души? Хорошо. Он ограничил себя началом уровня, Чэнь Шусинь поднялся до начального уровня — теперь они были почти равны. — Старейшина, прошу наставлений! Меч, висевший на поясе Чэнь Шусиня, со звоном взмыл в воздух. Золотая энергия меча, извиваясь как змея, устремилась к старейшине. У его лица она разделилась на десять клинков, затем на сотню, окружив старейшину без единого просвета. Даже другие мечники, включая Янь Яня, сжимавшего свой дрожащий меч из драконьей чешуи, чувствовали — не отразить. Сотня мечей вонзилась в землю под старейшиной, подняв пыль и оставив кратер. Чэнь Шусинь улыбался... Пока не увидел нетронутую руку старейшины, торчащую из рваной одежды: — И это всё? Лицо Чэнь Шусиня исказилось. Старейшина обернул талисманом его меч — и сотня клинков развернулась обратно! Чэнь Шусинь отлетел на десяток шагов, его защитный талисман почти погас. Но его товарищи исчезли с поля. Щелчок пальцев — и Чэнь Шусинь тоже пропал. — Неплохо. Следующий пик. Старейшина спрятал руки, но, увидев лохмотья, в которые превратились его рукава, дёрнулся. Он создал барьер, скрывшись от взглядов, и вышел уже в новом одеянии. — Чей черёд? Третий пик напрягся. Как сражаться, если нельзя отразить даже один удар? Но Су Юй, наконец, найдя нужные ингредиенты, подняла бровь... — Старшая сестра, кажется, нашла способ. Ученики пика Чжицюн: «!» Хан Ваньэр застенчиво добавила: — Я тоже кое-что заметила. Ученики пика Чжицюн: «!» Юй Дун поднял руку: — И я. Су Юй: «!» — Может, скажем вместе? — Хм. — У старейшины брезгливость. Техника «Семь эмоций и шесть желаний» подмечает мельчайшие детали. — Атаковать его одежду. «Точный расчёт» подтверждает оптимальный выбор. Ученики пика Чжицюн переглянулись и улыбнулись. Затем посмотрели на Су Юй. Та кивнула и подозвала их. Пятеро тут же окружили её. — Операция делится на два этапа. Первый — испачкать старейшину. Пятеро: «!» Старшая сестра действительно смелая. — Старейшина Хун всегда ждёт, пока ученики атакуют, прежде чем контратаковать. Поэтому действуем по отдельности. — Второй этап: как защититься, когда он разозлится. Все навострили уши. — Следующий пик, Чжицюн! Старейшина в красных одеждах громко объявил. Но вместо атаки команды он вдруг почувствовал сладкий аромат. Подняв бровь, он увидел шестёрку с пика Чжицюн, идущую бодрым шагом. Янь Янь и остальные пятеро впереди, Су Юй позади. Су Юй в жёлтом платье спокойно произнесла: — Старейшина, просим наставлений. Старейшина дёрнулся: — В этом раунде пилюли по-прежнему запрещены. Су Юй кивнула. В тот же миг Янь Янь и Лу Ичжоу задействовали мечи и цинь. Хан Ваньэр метнула серебряную шпильку, а Юй Дун — компас. Старейшина Хун усмехнулся: — После стольких наблюдений вы так и не поняли, что любая атака бесполезна? Атака уровня заложения основ — это как чесать меня через сапог. Но едва он закончил, Юй Дун крикнул: — Второй слева, третий справа! «Что?» ---------- Глава 45.6 Грязный торт* и Мега-гамбургер Старейшина на мгновение застыл, инстинктивно сосредоточив защиту в этих местах. Но в этот момент тёмный свет рванул прямо вперёд. Он усмехнулся: — Отвлекающий манёвр? Его защита отбросила свет. Но при контакте тот разорвался, обрушив на старейшину сладко пахнущую грязеподобную массу. «Что за?!» Его лицо исказилось, он отступил на три шага, а его защита покрылась густым сладковатым веществом. С отвращением он отрезал и отбросил загрязнённую энергию. «Грязный торт» — именно то, что надо. Су Юй одобрительно кивнула. — Четвёртый справа! — Юй Дун быстро переместился. Старейшина фыркнул, проигнорировав его. Но его правый рукав моментально покрылся сотней серебряных нитей. «Сахарные нити» с прошлых соревнований? Старейшина: «...» Недовольно он снова отрезал испачканную энергию. — Если продолжите это безобразие, я не буду церемониться... Но не успел он договорить, как увидел перед собой огромный шар, сплетённый из техник циня, катящийся прямо на него. Чем ближе он подкатывался, тем больше становился. Золотокрылые птицы, ветряные демонические птицы — их крики внутри шара достигли пика. Ах, вот оно что. Отвлечь внимание, давая музыканту с цинем время на подготовку? Шар уже был рядом, но старейшина усмехнулся: — Вдохновились своими снежными шарами? Но я вам не рыба второго уровня. Любая техника уровня заложения основ бессильна против него. Он не сдвинулся с места. Но когда шар коснулся его защиты, оглушительные крики взорвались в его сознании. Настолько пронзительные, что даже его уровень формирования души дрогнул. Золотокрылые птицы снаружи, ветряные — внутри, демонические барсуки в центре. Взрываясь слой за слоем, их крики накатывали волнами, атакуя его сознание. Сознание заклинателя уровня формирования души мощное. Но на лбу старейшины вздулись вены. Какофония! Просто ужас! Кто его этому научил?! В гневе он взглянул на музыканта, играющего на цине, — и в этот момент шар разлетелся, выпустив меньший шар из... Мечей, сплавленных в шар. Янь Янь выпустил все тридцать семь мечей «Единого меча», сжав их энергию внутри. Взаимодавящие разрушительные клинки готовы были вырваться наружу. И вот они разлетелись во все стороны. Даже обычный заклинатель на пике уровня формирования золотого ядра получил бы ранения от такого удара. Старейшина в красных одеждах прищурился: — Неплохо, но до ранения меня ещё дале… Не успел он договорить, как, отразив десятки атак мечей, обнаружил, что каждый меч оставлял на его защите тёмно-коричневые брызги, словно грязь! Шар полностью разлетелся, выплеснув ещё более густую липкую и сладковатую массу, забрызгав всё вокруг. Не только его, но и наблюдавших учеников одиннадцатого пика. Все были в шоке от такого беспредела. — Ничего себе, у пика Чжицюн нет заклинателей уровня формирования золотого ядра, но шума они наделали больше, чем Чэнь Шусинь с его начальным уровнем формирования души! — Но какой в этом толк? Едва наблюдатели высказались, как ученик одиннадцатого пика воскликнул: — Эти брызги замедляют мою духовную энергию! — Что?! — Испачканные ученики проверили и обомлели. Старейшина в красных одеждах, с дёргающимся веком, тоже обнаружил, что его защита ослабла. В ярости он отступил, сбросил загрязнённую энергию и больше не мог терпеть эти методы. — Пик Чжицюн... вы меня разозлили! На этот раз он вытащил обе руки из рукавов и создал золотой талисман мощнее, чем против Чэнь Шусиня. Огненное копьё рассекло воздух, устремившись к ученикам пика Чжицюн. Янь Янь оказался первым на его пути. — Они заставили старейшину забыть об ограничении уровня! — Он в ярости, они перешли границы. Остальные пики переглянулись. Но тут раздался звонкий голос: — Отступайте! — Я справлюсь! Янь Янь отпрыгнул, открыв стоящую за ним стройную фигуру в жёлтом. Копьё уже сократило дистанцию до десяти чжанов. Жёлтая фигура ловко достала из мешочка ингредиенты и подожгла их духовным огнём. Лепёшки, ножки ветряных птиц в медовом соусе, жареные спинки рыб-людоедов, листья духовных растений, снова ножки... Слой за слоем, пока не образовалась толстая стена. Копьё пробило первый слой, издав скрип, затем второй... Но Су Юй продолжала готовить и добавлять слои. Десятки артефактов вспыхивали и разрушались, пока она не отступила. Хан Ваньэр заняла её место, наслаивая красные ленты, наполненные ци. Копьё пробивало слой за слоем, Хан Ваньэр бледнела, отступая. Янь Янь сменил её, выстроив тридцать мечей в формацию «Гамбургер». Лу Ичжоу добавил ряд птиц из техник циня. Юй Дун расширил счёты, выстроив сорок пять бусин. Чжао Жань вложил всю духовную энергию в один удар по копью. Копьё теряло силу, пробиваясь через слои, и уже потускнело наполовину. Наблюдающие остолбенели. Чжицюн отразил половину атаки заклинателя на уровне формирования души? Но это было не всё. После Чжао Жаня Су Юй снова встала на пути. Десятки сырых ветряных птиц вспыхивали огнём и наслаивались перед копьём. — Встречайте оборонительную формацию «Мега-Гамбургер» пика Чжицюн! — крикнула Хан Ваньэр. Шестёрка снова выстроилась в линию. Старейшина Хун: «!» Когда копью оставалось пробить последние слои, Су Юй отступила: — Второй этап! Она запрыгнула в огромный снежный шар-артефакт. Пятеро заняли три углубления на шаре. Янь Янь ударил мечом по шару, и тот покатился, набирая скорость. Летающий платок защищал их сзади. Су Юй внутри готовила ракушки-артефакты. Когда копьё почти догнало их, его энергия иссякла, и оно рассыпалось. Так же, как и исчезнувший вдали «Снежный шар». Наблюдающие разинули рты. Пик Чжицюн разозлил старейшину. Пик Чжицюн отразил его гневный удар. Пик Чжицюн... сбежал прямо у него на глазах?! ---------- Глава 46.1 Медовое вино «Сто цветов» Пик Чжицюн… исчез из поля зрения всех. Пятиэлементный металл, сконцентрированный Хун Чжаном, атакующие талисманы в форме копий — всё рассыпалось и исчезло. Зрители ахнули, а затем взорвались обсуждением. — Сколько же костей и мяса демонических тварей было навалено перед Су Юй? Эти слои… они называют это «Габмургер»? Что это за магический инструмент, который может поглотить треть или четверть атаки заклинателя на уровне на уровне формирования души? Копьё воткнулось, но мгновенно застопорилось… Ученики, наблюдавшие за битвой через проекционный массив, тут же зашумели. — Это невероятно! Помимо защитного «Габмургера», они, будучи всего лишь на уровне заложения основ, слоями накладывали техники меча, мелодии циня и атаки шпильками, соединяя начало и конец. То, что было разрозненной силой заложения основ, объединилось в одно целое, и вместе они противостояли атаке заклинателя на уровне формирования души! Они полностью измотали копьё — это просто потрясающе. — Су Юй в конце ещё и сбежала, продолжая создавать защитные магические инструменты. Одна раковина моллюска может блокировать атаку уровня формирования золотого ядра, а несколько таких, сложенных вместе, вероятно, смогут выдержать даже второе копьё Хун Чжана! Пик Чжицюн ужасающ. Ещё когда они сражались с ветряными демоническими птицами, все уже поняли, что эти ученики превосходят обычных мастеров уровня заложения основ и могут сражаться с заклинателями уровня формирования золотого ядра. Но кто бы мог подумать, что они смогут противостоять атаке заклинателя уровня формирования души? Они всего лишь на уровне заложения основ! — Пик Чжицюн теперь на втором месте? Наверняка он уже сильнее первого пика. Первый пик не смог нанести урон Хун Чжану, а вместо этого был атакован его талисманами, и все шестеро были выбиты из битвы. Пик Чжицюн тоже не ранил Хун Чжана, но все шестеро уцелели и быстро сбежали. — Даже если Хун Чжан их догонит, они продержались дольше, чем первый пик. Интересно, получат ли они более высокую оценку, чем атака Чэнь Шусиня, пробившая защиту заклинателя уровня формирования души. — С того момента, как они использовали «Габмургер», Пик Чжицюн можно называть первым — их защита и побег просто великолепны! Но если говорить об атаке, то Чэнь Шусинь на первом месте. Старейшины пиков тоже тихо обсуждали. — Действительно, Чэнь Шусинь пробил защитную ауру Хун Чжана, его одежда порвалась. В целом, он первый. Но как только они это произнесли, их слова застряли в горле. На проекционном массиве Хун Чжан, стоящий на испытательном поле, скрипнул зубами и приготовился использовать «Сокращение пути в шаги», чтобы догнать Пик Чжицюн. Однако едва он сделал шаг правой ногой, как вдруг раздался хлюпающий звук. Под его ногой оказалась странная пилюля, похожая на грязь, которая лопнула, разбрызгав вязкую жидкость. Хун Чжан тут же отпрянул в отвращении и яростно отсёк нечистую ауру. Но как только он это сделал, из грязи вылетела серебряная шпилька с четырьмя когтями, словно это было заранее рассчитано, и вонзилась в его ногу, только что лишённую защиты! На его даосских туфлях остался след от когтей. Мгновенно появилось кровавое пятно. Зрители ахнули. — Когда пик Чжицюн подготовил эту ловушку? — Как они это рассчитали? Они же уже убежали! — Их атака была яростной, и я подумал, что они просто стоят на месте. Но эти ученики уровня заложения основ, убежав, словно и не убегали, а ещё и ранили Хун Чжана? Хун Чжан, стоя на поле для испытаний, стиснул зубы, закрыл глаза и глубоко вдохнул. — Следующий пик… нет, следующие два пика, выходите вместе. Все: «!» Хун Чжан разозлился, он действительно разозлился. Одиннадцатый и двенадцатый пики готовы были заплакать. Почему Хун Чжан не пошёл за пиком Чжицюн, а вызвал их? Проклятый пик Чжицюн, поскорее бы вы уже вошли в тройку лучших третьего класса и перешли во второй! Остальные пики третьего класса просто не могут с ними сравниться. Они, дрожа, вышли на поле и вскоре, после нескольких атак, были отброшены талисманами Хун Чжана и покинули поле для испытаний. Вскоре проекционный массив снова зафиксировал единственный пик, всё ещё остававшийся на поле… огромный снежный шар, который продолжал катиться. Изнутри доносились голоса шестерых учеников пика Чжицюн. — Меня немного тошнит, вторая старшая сестра. — Я сейчас блевану… уф. — Потерпи, седьмая младшая сестра. Ты же и при виде мужчин блюёшь, привыкнешь. — Держись, — ободряюще сказала Су Юй. — В следующий раз я улучшу этот катящийся шар. — Уф… спасите, вторая старшая сестра, не говори слово «катить»… Зрители не знали, смеяться им или плакать. Через некоторое время раздался глухой голос, вероятно принадлежащий ученику, практикующему «Единый меч»: — Седьмая младшая сестра, как твоя атака шпилькой? — Я была слишком далеко, и когда управляла шпилькой, смогла использовать только около тридцати процентов силы. Но она была спрятана в грязном магическом инструменте второй старшей сестры, а у Хун Чжана фобия чистоты, так что он не стал бы внимательно смотреть и тем более проверять духовным зрением. Думаю, он ничего не заметил. — Шестидесятипроцентная вероятность успеха. Согласно моим наблюдениям по технике сердца, перед тем как использовать «Сокращение пути в шаги», он всегда сначала делает шаг правой ногой на расстояние примерно от двадцати трёх до двадцати пяти чи. Если его аура будет испачкана «грязным сокровищем», старейшина обязательно отсечёт её — в этот момент его защита будет слабее всего. ---------- Глава 46.2 Медовое вино «Сто цветов» — Седьмая старшая сестра, ты великолепна! Интересно, старейшина истекает кровью или нет, одна капля или две… Су Юй быстро вмешалась: — Пилюли «Ци и крови», одна штука. Если он получит травму, нам придётся вмешаться. — Да, — тут же ответил Юй Дун и добавил: — С нашей текущей скоростью мы уже преодолели семьдесят пять чжанов. Если старейшина догонит, будем ли мы снова сражаться? После короткой паузы Су Юй вздохнула: — В мешочке-цянькунь закончились кости ветряных демонических птиц. — Эх, тогда, старшая сестра, не стоит. — Жаль, те кости и мясо демонических тварей стоили как минимум тридцать восемь тысяч. Если бы старейшина Хун сделал из них магические инструменты… У Юй Дуна сжалось сердце, но он быстро воспарил духом: — Но у нас есть шесть талисманов четвёртого уровня, способных блокировать атаку заклинателя уровня формирования души, которые старейшина Хун нам дал! Мы их не использовали, а один такой талисман можно продать за семь тысяч духовных камней. В этой битве мы не в убытке! Шесть талисманов — это четыреста двадцать тысяч духовных камней. В снежном шаре пика Чжицюн воцарилась тишина. Через некоторое время раздался спокойный и ясный голос Су Юй: — Если мы перейдём во второй класс, сможем ли мы в следующем году снова участвовать в рейтинговых соревнованиях третьего класса? Старейшины пиков и члены зала Старейшин, наблюдавшие за битвой, были в шоке. Ученики-зрители тоже онемели. Остальные пришли сражаться, а пик Чжицюн пришёл зарабатывать духовные камни. И они действительно… здорово заработали. Настолько, что даже не хотят переходить во второй класс? Перед проекционным массивом старейшина Хун, только что вернувшийся с испытательного поля, услышал это, и его лицо потемнело. Он тут же развернулся, готовый снова ринуться на поле. Старейшина Чжан, который уже трясся от смеха, поспешно остановил его: — Ха-ха, нет же, они не нарушили правил! А-ха-ха-ха! Этот старик… сегодня, кажется, не принял пилюли и помолодел на три года! Ха-ха! Старейшина Хун: «!» Столетняя дружба — и вот до чего дошло. Он глубоко вдохнул, затем посмотрел на старейшину, сидевшего во главе представителей зала Дисциплины. Увидев, что тот тоже улыбается, его бровь дёрнулась. Раздражённо хлопнув рукавами, он объявил: — В этом году рейтинговые соревнования третьего класса завершены. — Итоговый рейтинг после четырёх раундов: пик Пяо Мяо и пик Чжицюн делят первое место — награда сто тысяч духовных камней! Пик Цзиньган — второе место, награда пятьдесят тысяч духовных камней… Все были ошеломлены. — Делят первое место? — Разве так можно? Были ли в истории секты такие прецеденты? — В этом есть логика. Хотя Пик Пяо Мяо немного превзошёл в третьем и четвёртом раундах, Пик Чжицюн был первым в первых двух, а в третьем и четвёртом тоже показал отличные результаты! Чэнь Шусинь, ученики Пика Пяо Мяо и старейшина И Гэ недоверчиво уставились на старейшину Хуна. — Если не согласны — заткнитесь! Старейшина Хун фыркнул. В дурном настроении он резко шагнул вперёд, собираясь использовать «Сокращение пути в шаги», но, взглянув на свою правую ногу, замер. Двадцать три чи! У него дёрнулась бровь, и он тут же вытащил талисман для полёта. — Эй, не уходи! Племянница Су хотела подарить тебе пилюлю «Ци и крови», — Старейшина Чжан поспешил за ним, перед уходом торжествующе взглянув на И Гэ. Тот глубоко вдохнул, разорвал пространство и исчез. После их ухода зрители с восхищением уставились на проекционный массив. Пик Чжицюн… довольно силён. Их методы вызывают ещё больше головной боли, чем прорыв Чэнь Шусиня на уровень формирования души, и кажется, им нет конца. Что ещё страшнее — сейчас они всего лишь на уровне заложения основ. Что будет, когда они достигнут уровня формирования золотого ядра? — Неужели тогда старейшина Хун не сможет с ними справиться? Все вздрогнули от этого предположения. Тем временем Су Юй и её группа вышли с поля для испытаний. Все смотрели на них с восхищением, страхом или возбуждённым ожиданием. Кто-то опомнился и громко поздравил пик Чжицюн: — Поздравляем, старшая сестра Су! Теперь возвышение пика Чжицюн не за горами! — Поздравляем пик Чжицюн! Скоро вы бросите вызов второму классу и перейдёте в него — это уже как достать вещь из кармана*. Старшая сестра Су, вы потрясающая! П. п.: Как достать вещь из кармана (0如囊中取物) – идиоматическое выражение: достать вещь как из собственного кармана; не прилагая сил, добиться цели. — Каждый из вас на уровне заложения основ силён, почти как если бы был на уровне формирования золотое ядра, плюс мастерство старшей сестры Су в создании магических инструментов и пилюль — это как если бы тигру ещё и крылья придать*! По сравнению со старшим братом Чэнем, вы ничуть ему не уступаете. П. п.: Как если бы тигру ещё и крылья придать (如虎添翼) – идиоматическое выражение: действовать с удвоенной силой, усилиться, окрепнуть. Казалось, все знали Су Юй, называя её старшей сестрой с необычайной теплотой. Су Юй не отказывалась и вежливо кивала. Так началось постепенное распространение славы шеф-повара. Она спокойно сложила руки в приветствии. Увидев это, зрители ещё больше воодушевились, и поток восхвалений не иссякал. — Все говорят, что мастера магических инструментов высокомерны, а алхимики ещё и надменны, но старшая сестра Су — образец изысканности и добродетели. — Старшая сестра Су — настоящий пример для подражания, скромная и невозмутимая. Неудивительно, что старейшина горы Ваньцзянь её ценит. ---------- Глава 46.3 Медовое вино «Сто цветов» Если бы не то, что, выйдя с поля для испытаний, она сразу оказалась в плотном кольце пяти ключевых учеников пика Чжицюн, многие бы уже бросились к ней, осыпая комплиментами и выпрашивая магические инструменты. Чэнь Шусинь, стоявший во главе учеников пика Пяо Мяо, изо всех сил сдерживал холодную ярость в глазах. Он только что достиг уровня формирования души и занял первое место — должен был оказаться в центре внимания, получить похвалу старейшин. Но сейчас перед ним было лишь несколько учеников, и даже те, кто подходил поздравить, ограничивались парой формальных фраз и тут же уходили — к Су Юй. Продолжительность жизни мастера уровня формирования золотого ядра — двести лет, а шаг на уровень формирования души даёт сразу пятьсот лет жизни. Из сотни лишь единицы достигают уровня формирования души. Этот прорыв открывает дверь к пути восхождения. Формирование души — это вторая жизнь для заклинателя. Даже если тело погибнет, пока формирование души цело, остаётся шанс сохранить сознание и продолжить путь. День прорыва на уровень формирования души должен был стать самым ярким в его жизни — день, когда все пики третьего класса, бесклассовые пики и даже некоторые главы пиков второго класса посмотрят на него с восхищением. Но теперь… Он взглянул на стройную фигуру в жёлто-коричневом одеянии с пика Чжицюн, и в его глазах, заклинателя уровня формирования души, вспыхнула ненависть. Сяо Мугэ победил его одним ударом меча в день его прорыва в пик уровня формирования золотого ядра — это было унижение, которое он носил в себе десятки лет. А сегодня, когда он постиг великий путь и достиг уровня формирования души, Су Юй снова украла его славу, превратив его в самого заурядного заклинателя уровня формирования души, в посмешище среди победителей пиков третьего класса. Вот что значит пик Чжицюн! В секте Наньсюнь запрещены частные схватки и убийства. Но когда он попадёт в секту Тяньшэн, он вернёт всё вдесятеро! Чэнь Шусинь глубоко вдохнул и с тёмным лицом повёл учеников Пика Пяо Мяо прочь: — Возвращаемся на пик! * * * На пике Чжицюн. Ученики не возвращались почти три дня — два дня провели в озарении в Библиотеке священных текстов. Теперь, вернувшись, мечники и мастера меча летали туда-сюда на своих мечах, прежде чем неохотно приземлиться. Всё-таки дома лучше. Янь Янь на мече перенёс каменные столы и скамьи во двор. Юй Дун отправился в обменный пункт — продать лишние ядра демонических тварей и купить другие материалы. Вэй Чжао сидел в инвалидной коляске перед длинным деревянным столом. На столе стояла трёхногая серебряная курильница с тремя фиолетовыми благовониями. Перед курильницей лежали две деревянные таблички с именами старейшины Му и Сяо Мугэ, в которых сохранились части их душ. Если член секты Наньсюнь умирает, табличка на пике трескается. Сейчас таблички были целы. Вэй Чжао, одновременно радостный и встревоженный, поклонился вместе с младшими братьями и сёстрами. На серебряной курильнице мерцали светящиеся талисманы — купленные в обменном пункте, они могли передавать голос на тысячи ли, если коснуться души. — Учитель, старший брат, вы, должно быть, тяжело ранены и в опасности, раз не можете вернуться, — голос Вэй Чжао дрогнул. — Но не волнуйтесь. Под руководством второй старшей сестры мы сохранили место среди пиков третьего класса. — Вы будете потрясены, когда вернётесь. Младшие братья и сёстры смотрели на кухню с тяжёлыми, но тронутыми лицами. — Всё благодаря второй старшей сестре. Вэй Чжао взглянул на таблички. — Учитель, старший брат, если вы слышите нас, не тревожьтесь. Вторая старшая сестра защищает нас, и у нас всё хорошо. Тут Су Юй подошла с подносом и поставила его перед табличками. Вэй Чжао улыбнулся: — Смотрите, учитель, старший брат, это угощение, которое вторая старшая сестра приготовила сегодня. Видите? Глаза учеников блестели от слёз. — Учитель, берегите себя. — Старший брат, не волнуйся. — Не скучайте по нам. Если с вами всё в порядке, занимайтесь своими делами, не спешите и не ошибайтесь. Можно вернуться попозже. Вэй Чжао почтительно поклонился. * * * Над ледяным озером. Сяо Мугэ сидел с закрытыми глазами, концентрируя одиннадцать ледяных духов. В полную силу вызывая громовые кары, похожие на драконов и змей. На лбу его выступил пот, он не смел отвлекаться. В последние дни громовые кары становились всё ближе. Он даже не мог проверить, как поживают его младшие братья и сёстры на пике. Но вдруг в нос ему ударил лёгкий аромат грушевого вина. Уставшая душа встрепенулась. В горле пересохло. А в ушах его отрывисто и неясно зазвучал знакомый голос: — Старший брат, мы сохранили место среди пиков третьего класса. Сяо Мугэ обрадовался. — Старший брат, не волнуйся… можешь… не спешить… возвращаться. Сяо Мугэ: «?!» * * * Су Юй дождалась, пока Вэй Чжао почтительно закончит говорить возле деревянного стола, и сказала: — Янь Янь, зайди, помоги подать. В тот же миг глаза всех младших братьев и сестёр загорелись. Вэй Чжао быстро поклонился табличкам: — Учитель, старший брат, мы сначала попробуем угощение. Позже я снова зажгу благовония и расскажу вам о наших делах. Как только он закончил, Янь Янь развернулся, выпустил более тридцати летающих мечей, которые аккуратно направились на кухню. ---------- Глава 46.4 Медовое вино «Сто цветов» Мечи выстроились в ряд перед Су Юй, бережно подхватили сосновые подносы, и плавно вынесли их наружу. Янь Янь, сжав пальцы в печать, выглядел серьёзным, его брови, подобные мечам, напряжённо сдвинулись, на лбу выступила испарина. — Каждый раз, когда пятый младший брат подаёт подносы, это испытание для сердца меча, — торжественно произнёс Лу Ичжоу. Чжао Жань испуганно кивнул. Подача «подносных блюд» второй старшей сестры — задача высшей сложности. Если уронить — значит, уронить бесценные пилюли, уронить старания второй старшей сестры! Нужно действовать с ювелирной точностью! Янь Янь расставил около тридцати индивидуальных подносов перед каждым на каменных столах и, убедившись, что ни капли не пролилось, ни единой частицы духовной энергии и сладости не улетучилось, наконец вытер лоб. Су Юй с улыбкой вышла и села между Хан Ваньэр и гостем Цянь Цинцю. — Угощайтесь. Она заглянула в мешочек-цянькунь и увидела рядом с печатью пика цветок груши, словно вырезанный изо льда, размером с абрикос, настолько реалистичный, что каждый лепесток и тычинка казались живыми, невероятно очаровательными. Сегодняшнее вдохновение пришло именно от этого. Печать пика действительно могла создавать ледяные формы. Вероятно, из-за ящика с духовными плодами, который она поставила рядом с печатью для Янь Яня. В ящике лежал ледяной цветок, белый, с лёгким ароматом, похожий на лепестки груши, цветущий раз в пятьдесят лет и плодоносящий раз в сто лет. Его форма и размер идеально подходили для охлаждённых напитков. Цветок опускали на дно прозрачного хрустального бокала, сочетая эстетику и вкус. — Вторая старшая сестра, тогда мы начинаем! Только после её слов ученики пика Чжицюн перевели взгляды на свои гладкие, покрытые лаком подносы. У каждого был свой. Подносы были чёрными, из простого дерева, но излучали скромное очарование. На каждом стояла неглубокая нефритовая чаша для вина, запечатанная печатью, не позволяющей духовной энергии выйти наружу, так что содержимое было не разглядеть. Рядом с чашей лежала белоснежная фарфоровая пиала с серебряным ободком, тоже запечатанная. Но, хотя они не могли видеть содержимого, все ощутили лёгкую прохладу. После победы они были возбуждены, чувствовали сухость во рту и жар на лице, а теперь будто подул весенний ветер, приносящий прохладу ранней весны. Хан Ваньэр сглотнула. Осторожно открыла нефритовую чашу и замерла. Две лунные ауры пилюль рассеялись, открывая прозрачный, как родниковая вода, напиток, на поверхности которого плавали три-четыре лепестка, похожих на шёлк, с крошечными золотистыми тычинками, дрожавшие от её дыхания. Перед глазами Хан Ваньэр возникли зимние пейзажи пика Чжицюн, где снег падал в родниковую воду. Казалось, одно дуновение — и эти безупречные лепестки растают. Она почувствовала лёгкий аромат. Не приторный, как весенние цветы, а чистый, будто пропитанный зимним снегом, с элегантной холодноватой ноткой. Она собралась, не смея относиться к этому небрежно. Обеими руками подняла чашу, мягко прикоснулась губами к краю. В тот же миг холодноватая свежесть и долгое, мягкое вино коснулись её губ. Едва ощутив вкус, Хан Ваньэр поразилась. Это была не пудра пилюли, растворённая в вине, а целая, дрожащая, прозрачная пилюля в форме чаши! Как второй старшей сестре это удалось? Хан Ваньэр быстро успокоилась, закрыла глаза, позволив «винной пилюле» полностью раствориться во рту. Лёгкий укус — и она прикрыла рот рукой. Плёнка пилюли лопнула, выпустив брызги вина, заполнившие каждый уголок рта. Аромат вина распространился, но был не резким, а нежным, как грушевые лепестки, чистый и элегантный. Рот будто обволакивали грушевые лепестки, а после постепенно проявлялся мягкий, пьянящий вкус, окутывающий кончик языка. Закрыв глаза, Хан Ваньэр ощущала, как лёгкое опьянение рассеивается, оставляя после себя лишь нежное, изысканное послевкусие груши. Хан Ваньэр почувствовала, будто стоит на красном шёлке, парящем над облаками цветущих горных склонов пика Чжицюн. Проплывая сквозь них, она ощущала, как лепестки падают на её волосы, плечи, окутывают её платье едва уловимым цветочным ароматом. В этот миг она осознала, что чувствует себя… невероятно прекрасной. Лёгкой, как пушинка, возвышенной и отрешённой. Каждое её движение излучало бессмертную элегантность — какое ей дело до мужчин? Хан Ваньэр открыла глаза — в их глубине мелькнул слабый свет, который тут же рассеялся. Она подняла взгляд и увидела, что другие младшие сёстры тоже наслаждаются с закрытыми глазами, их лица выражали блаженство и лёгкое опьянение. Хан Ваньэр также ощутила слабый сгусток духовной энергии в своём даньтяне и невероятно обрадовалась. Пилюля второй старшей сестры хоть и не сильно усиливает цигун, но… — Вторая старшая сестра, я чувствую себя просто прекрасно. Она хотела сказать, что чувствует себя невероятно красивой, но, увидев сияющее лицо Су Юй, скромно умолкла. Блаженство. Хан Ваньэр взглянула на нетронутую чашу Цянь Цинцю. Тот горько улыбнулся и поспешно проглотил вино-пилюлю из своей чаши. Хан Ваньэр разочарованно вздохнула, но тут же перевела взгляд на фарфоровую пиалу на подносе. Открыв её, она ощутила лёгкую прохладу и увидела внутри круглую пилюлю цвета румян. Даже просто держа её в руках, можно было разглядеть, как внутри жидкость пузырится, и капли перекатываются во все стороны. Волшебство. Внутри пилюли плавали несколько прозрачных осколков льда, которые преломляли свет, создавая мягкие красноватые блики. Хан Ваньэр не могла оторваться, быстро поднесла её ко рту и слегка прикусила. Какая сладость! ---------- Глава 46.5 Медовое вино «Сто цветов» Вино брызнуло, мгновенно перенеся её из грушевой элегантности в мирскую реальность. Сладость, от которой невозможно отказаться, будто сделанная из какого-то цветочного нектара, в сочетании с ледяной прохладой — глотая её, она вся затрепетала от наслаждения, будто даже её духовный корень дрожал. Хан Ваньэр запрокинула голову. Какое блаженство. — Эти две охлаждённые винные пилюли, помимо слабой духовной энергии, несут в себе ещё и ощущение великого пути спокойствия и созерцания, а также символизируют цветение и плодоношение, — Цянь Цинцю тоже опустошил свою пиалу, его лицо выражало удовлетворение. — Сегодня пик Чжицюн празднует великую победу, но младшая сестра Су использует это вино, чтобы научить всех сохранять хладнокровие, избегая гордыни и уныния. Цянь восхищён. Улыбка Су Юй на мгновение застыла, но она кивнула: — Главное, чтобы брату Цяню понравилось. В кулинарии заложены сотни смыслов — каждый понимает по-своему, и в этом нет ошибки. Цянь Цинцю тоже почувствовал, что нынешний пик Чжицюн принимает гостей с достоинством великого пика. Это оставляло более глубокое впечатление, чем обычный духовный чай. — Младшая сестра Су, впереди — вызов пикам второго класса. Не знаю, определился ли уже пик Чжицюн с выбором. Су Юй приподняла бровь, Вэй Чжао отставил свой бокал с обычным фруктовым вином. Цянь Цинцю написал на столе цифру «11»: — Даже если младшая сестра бросит вызов моему пику Юйцюн, это возможно. Но одиннадцатый пик, Байюй, — не стоит его выбирать. — Старейшина пика Байюй практикует технику управления зверями. У него есть медведь-оборотень четвёртого класса уровня формирования души с невероятной защитой. — Его главный ученик, Чжоу Чжан, унаследовал его знания и год назад приручил потомка этого медведя — третьего класса, эквивалентного пику формирования золотого ядра. Услышав это, Хан Ваньэр тут же отставила свой бокал с медовым вином и нахмурила тонкие брови. — Я слышала, что этот медвежонок ещё не достиг зрелости, но, повзрослев, сразу шагнёт в уровень формирования души. Говорят, он свиреп по характеру, его защита сравнима с начальным уровнем формирования души, а его лапы подобны магическим инструментам. Когда Чжоу Чжан приручал его, тот в ярости переломил его меч второго уровня. От этих слов сладкий вкус мёда во рту стал менее ощутим. — Если бросить вызов пику Байюй, это будет как сражаться с двумя мастерами на пике уровня формирования золотого ядра. Действительно, это не лучший выбор. В этом и заключается сложность техники управления зверями. Демонические звери часто сильнее своих хозяев на несколько уровней, а подчиняясь технике, они слепо повинуются, не ведая боли и смерти, что делает их ещё опаснее, чем звери в тайных царствах. Хан Ваньэр даже потеряла аппетит и отставила медовое вино. Пики второго класса тоже полны сильных мастеров. Их пику Чжицюн ещё есть куда расти! Су Юй задумалась, но выход всегда найдётся. — Благодарю брата Цяня за предупреждение. Поскольку тебе понравилось грушевое вино, возьми немного с собой. Цянь Цинцю подарил ей кости демонических тварей в качестве поздравления, поэтому не стал отказываться и с благодарностью улыбнулся. После нескольких тостов воздух на пике Чжицюн наполнился лёгким ароматом мёда и вина, будто тысячи грушевых деревьев зацвели под ветром. Ученики, слегка опьянев, отправились тренироваться с мечами и клинками. Цянь Цинцю и его младший брат Линь Чжэнь тоже попрощались. — Старший брат, этот Чжоу Чжан любит издеваться над новичками и делает это каждый год. Если пик Чжицюн победит любой другой пик второго класса, он обязательно придёт унижать их! Он, пользуясь своим демоническим медведем, ранил уже многих мастеров на уровне формирования золотого ядра, а теперь, с этим оборотнем, стал ещё хуже! — возмущённо поведал Линь Чжэнь. Цянь Цинцю нахмурился: — Сегодня пик Чжицюн только что одержал победу, не время портить настроение. Линь Чжэнь с досадой согласился: — Верно. Но едва они поднялись на цине обратно на пик, вдалеке раздался знакомый наглый смех. — Старший брат Чэнь, не беспокойся! Если пик Чжицюн осмелится бросить нам вызов, я переломаю им руки и ноги, иначе я не Чжоу! Ха-ха-ха! Линь Чжэнь выпучил глаза. Цянь Цинцю поднял взгляд и увидел Чжоу Чжана с пика Байюй и только что достигшего уровня формирования души Чэнь Шусиня. Он невольно сдвинул брови. — Брат Цянь, ты как раз вовремя! Я только что закончил тренировку нового зверя и как раз думал, что не с кем испытать его. Давай-ка поиграй со мной! — заметив его, нагло рассмеялся Чжоу Чжан. Он щёлкнул пальцами: — Сюн Фэн, вперёд! Демонический зверь третьего класса? Лицо Цянь Цинцю потемнело, и он достал цинь. Но едва он собрался играть, как увидел, что Чжоу Чжан хмуро смотрит в пустое пространство перед собой. — Сюн Фэн? Сюн Фэн?! — Чжоу Чжан обернулся на месте, и его лицо исказилось от ужаса. Линь Чжэнь выпучил глаза. Цянь Цинцю тоже растерянно посмотрел на сторону Чжоу Чжана. Э-э… Где же медведь-оборотень? А во дворе пика Чжицюн Хан Ваньэр, приняв три больших пилюли цветочного медового вина, только что спрятала оставшиеся пилюли под подушку и в блаженстве собиралась прилечь, как вдруг резко выпрямила одеревеневшую шею. Что-то пушистое, мягкое и тёплое лежало перед ней. — А-а! Её крик разнёсся над пиком Чжицюн. — Что это такое?! ---------- Глава 47.1 Медовое вино «Сто цветов» 2* + шоколад с золотой фольгой? На пике Чжицюн аромат вина смешался с благоуханием цветов, распространяясь повсюду. Это было идеальное время для беззаботного сна или лёгкого отдыха. Но внезапный крик нарушил спокойствие. Янь Янь, который редко позволял себе расслабиться и, полупьяный, наслаждался видом в бамбуковой роще, обнимая меч, в мгновение ока изменился в лице. Он тут же вывел алкоголь из организма, надавив на нужные точки указательным пальцем левой руки, протрезвел и немедленно помчался на мече ко двору младшей сестры. Юй Дун, только что вернувшийся из пункта обмена, тоже поспешил туда. Лу Ичжоу, накинув одежду, прибежал с цинем в руках. — Что случилось, седьмая младшая сестра? — Седьмая младшая сестра?! Они не осмелились ворваться в её комнату, оставаясь снаружи в беспокойстве. Через некоторое время из комнаты раздался оглушительный грохот — казалось, разбился деревянный стол. Затем Хан Ваньэр, раздражённая и расстроенная, вылетела на красной шёлковой ленте. В её руках были потускневшие «Пять верёвок бессмертных». — Старшие братья, в мою комнату пробрался наглец! Он прятался на моей кровати! «Что?!» Все пришли в ярость. — Как он посмел творить зло на нашем пике Чжицюн! — Даже Лу Ичжоу, обычно спокойный, не смог сдержаться и тут же взлетел на цине, подняв в воздух сотни птиц. Янь Янь выпустил тридцать мечей, которые пронеслись по воздуху. Хан Ваньэр топнула ногой. — Это был заклинатель как минимум позднем уровне формирования золотого ядра! Я попыталась связать его «Пятью верёвками бессмертных», но тень отшвырнула их. Я даже не успела разглядеть его — он вылетел в окно! Юй Дун взглянул и увидел, что её комната разгромлена. Он тут же нахмурился, достал компас, но стрелка дрожала, вращалась и никак не могла остановиться. В конце концов он так и не получил результата. — Позовите остальных младших братьев и сестёр. Я проверю, всё ли в порядке у второй старшей сестры. Лу Ичжоу серьёзно посмотрел на Хан Ваньэр. Та кивнула, вытащила серебряную шпильку и полетела во внутренний двор. На пике Чжицюн начался переполох. Младшие сёстры в напряжении стояли на открытой площадке пика, окружённые старшими братьями и младшими братьями с мечами наготове. — Как заклинатель на уровне формирования золотого ядра мог пробраться на наш пик и творить беспредел? Это потому, что у нас нет учителя! — После триумфа второй старшей сестры на соревнованиях, кто-то, должно быть, решил, что мы угрожаем их ресурсам, и хочет навредить нам! — Раньше такого никогда не было. Зал Дисциплины не потерпит тайных схваток между учениками. — Пятый старший брат проверил кухню — ничего не нашёл. Младшие братья и сёстры горячо обсуждали происходящее. Хан Ваньэр, сжимая шпильку, слушала их и постепенно активировала технику. Но среди «Семи эмоций и шести желаний» она не нашла ничего подозрительного. Никто из них не заметил, как пушистое, тёмное, коротконогое и круглое существо прокралось на кухню и сунуло свою покрытую густой шерстью мордочку в белый фарфоровый кувшин с медовым вином. Придерживая кувшин лапой, оно сделало глоток — ещё один, ещё один… В круглых чёрных глазах медведя появилось опьянение и восторг. * * * В комнате внутреннего двора. Су Юй опустила взгляд на нефритовую чашу, где лёд в форме цветка груши сочетался с рубиново-красным медовым вином. Она сделала глоток, наслаждаясь гладкостью жидкости, и её глаза заблестели. Оказалось, лёд, созданный печатью пика, нейтрализовал действие пятиэлементного котла в её даньтяне. Первая партия медового вина, которую она приготовила на кухне, охлаждённая этим льдом, не превратилась в пилюлю или порошок, а осталась обычным вином. Но как только она переливала вино из ледяного сосуда, жидкость снова превращалась в пилюлю. Удивительно. Что скрывает печать пика? Су Юй достала печать, проверила её духовной энергией, но ничего необычного не обнаружила и убрала обратно. В этом льду тоже не было ничего странного. Су Юй прикрыла глаза, наслаждаясь сладковатым вкусом вина, и почувствовала, что наконец-то ожила. Теперь, если она захочет что-то съесть, ей не придётся истощать свою духовную энергию. Это вино, не ставшее пилюлей, она оставила для себя. Она знала, что остальные предпочитают пилюли. — Вторая старшая сестра, осторожно, нападение! — снаружи раздался голос Лу Ичжоу, сопровождаемый звуками циня. Су Юй вздрогнула, быстро убрала чашу и вышла. — Нападение? Лу Ичжоу кратко объяснил ситуацию, его лицо было серьёзным. — Мы ещё не нашли злоумышленника. Су Юй тут же достала печать пика. Если бы важные помещения, такие как хранилище артефактов или комната главы пика, были взломаны, печать отреагировала бы. Но печать оставалась неподвижной. — Может, кто-то хотел украсть пилюли или артефакты, которые ты создала? — задумчиво сказал Лу Ичжоу, обнимая цинь. — Вторая старшая сестра, ты ничего не потеряла? Су Юй осмотрела комнату и быстро покачала головой. — Важные вещи я храню в мешочке-цянькунь. В комнате нет ничего ценного, и следов проникновения тоже не видно. Но если кто-то осмелился напасть, значит, есть пробел в безопасности. Су Юй серьёзно задумалась и тут же отдала распоряжения. — С сегодняшнего дня два ученика будут ежедневно патрулировать пик. При малейших подозрениях — немедленно подавать сигнал. Также сообщите старейшине Чжану и попросите прислать нам в помощь подходящего ученика уровня формирования золотого ядра. Расходы вычтут из его долга. ---------- Глава 47.2 Медовое вино «Сто цветов» 2* + шоколад с золотой фольгой? Расслабляться было нельзя — напротив, нужно было усилить бдительность. — Если ничего не украдено, возможно... Он не успел договорить, как снаружи раздался возглас Хан Ваньэр. — Украдено! Четвёртый старший брат, кое-чего не хватает! Две винные пилюли — их нет, совсем нет! Все: «!» * * * На пике Байюй. — Учитель, — Чжоу Чжан был в отчаянии, — Сюн Фэн пропал! Я делал всё, как ты велел, ежедневно практиковался с ним, он уже должен был признать меня хозяином. Но сегодня, когда мы вышли с пика, я на мгновение отвернулся — и он исчез! Может, его похитил какой-нибудь учитель уровня формирования души? Он говорил взволнованно, но сидевший перед ним старик с лицом, напоминающим высохшую кору дерева, хрипло произнёс: — Маловероятно. — Разве кто-то во внутренних кругах не знает, что на пике Байюй есть оборотень-медведь? Чжоу Чжан стиснул зубы. — Он такой дикий и непокорный, учитель. Почему бы просто не извлечь частицу его души?.. Старейшина тут же нахмурился. — Я говорил тебе много раз — это злая техника... кхе-кхе... Его горло хрипело, как мехи. — Это не путь истинного повелителя зверей. К тому же он ещё не достиг уровня формирования души. Если извлечь душу сейчас, в будущем он не сможет прогрессировать. Неужели ты хочешь быть просто повелителем зверей уровня формирования золотого ядра? Чжоу Чжан опустил голову, не проронив ни слова. Но его взгляд скользнул по сгорбленной спине учителя и редким седым волосам — и в глазах мелькнула жестокость. — Ученик ошибся. — Я просто слишком волновался, желая заполучить могущественного зверя. Старейшина вздохнул. — Моё время близится к концу. Успокойся. Если ты сможешь укротить его, мои звери и пик Байюй рано или поздно перейдут к тебе. Если нет... кхе-кхе... волнение ни к чему не приведёт. Сдерживай себя и больше не устраивай беспорядков. «Рано или поздно»... Год за годом. Как долго ещё ждать этого «рано или поздно»? Если старик умрёт, а он так и не сумеет подчинить Сюн Фэна, учитель передаст своего зверя четвёртого уровня залу Дисциплины! Неужели пик Байюй достанется кому-то другому? Чжоу Чжан стиснул зубы. В этот момент снаружи раздался голос. — Старший брат, Сюн Фэн нашёлся. Он вернулся. Чжоу Чжан: «!» Чжоу Чжан тут же радостно выбежал из зала, даже не взглянув на учителя. Старейшина вздохнул, и его спина сгорбилась ещё сильнее. — Сюн Фэн! Чжоу Чжан широко шагнул за дверь, гневно озираясь, и увидел полутораметрового неуклюжего медведя, шатающегося при ходьбе. Вспомнив сегодняшний позор перед Цянь Цинцю, он тут же выхватил длинный кнут с крючьями цвета заката и со всей силы хлестнул им. — Непослушный тупица! Я тебе покажу, как убегать! Я тебя… Ученик, принёсший весть, в ужасе бросился вперёд. — Старший брат, не надо! Если зверь третьего уровня стал подчинённым, его можно бить — ведь его душа связана контрактом, и он вынужден подчиняться. Но разве повелитель зверей не знает, что его спутнику тоже больно? — Пошёл вон! Иначе получишь вместе с ним! — прошипел Чжоу Чжан. Увидев, что у коротконогого чёрного медведя мутный взгляд, он разозлился ещё сильнее, пнул его и ударил кнутом с новой силой. В следующий момент ученика отшвырнуло в угол. Но прежде чем он успел подняться, чёрный медведь превратился в тень и бросился на кнут. В воздухе разлился аромат мёда и вина. Медвежьи лапы вспыхнули золотым светом, схватили кнут цвета заката и — хлысть! — ударили им Чжоу Чжана, отбросив того к воротам. Взгляд медведя был мутным. Вскоре он с грохотом рухнул на землю, сжимая в лапах кнут, и захрапел так громко, что, казалось, звук достиг небес. Чжоу Чжан: «!» Чжоу Чжан поднялся, выплюнул кровь и... собственный зуб. — Тварь! Он бросился вперёд и в ярости пнул медведя. Но чёрный медведь, находящийся на пике формирования золотого ядра, превосходил своих сородичей в защите. Волна энергии оттолкнула Чжоу Чжана, и он снова упал. Остальные ученики пика Байюй опустили глаза, будто на земле лежало какое-то сокровище. Учитель скоро умрёт. Старший брат жесток и деспотичен. А Сюн Фэна некому остановить. Они краем глаза видели кнут цвета заката с крючьями в медвежьих лапах, и в их сердцах поселилась скорбь. Где же будущее их пика Байюй? * * * Через несколько дней ученики пика Чжицюн вернулись из тайного царства. Каждый с радостью принёс заработанные духовные камни, кости и мясо духовных зверей, чтобы Юй Дун занёс их в учётный список. Теперь его двор превратился в главную счётную палату пика. — Я за эти два дня заработал восемь тысяч пятьсот духовных камней, — радостно сообщил Чжао Жань. Юй Дун бросил на него взгляд. — Ты всё ещё должен шестьдесят три тысячи пятьсот. Чжао Жань схватился за голову. — Завтра снова пойду. Юй Дун кивнул. Но вскоре снаружи раздался вопрос Су Юй: — Кто принёс мне кнут? Юй Дун замер. — Что? Какой кнут? Он, главный бухгалтер пика Чжицюн, первый безупречный управляющий, ничего об этом не знал. Су Юй протянула ему предмет. В её руках был кнут цвета заката с десятком позолоченных крючьев. Пахло шкурой духовного зверя. Юй Дун осмотрел кнут, и его метод «Точного расчёта» вместе с многолетним опытом путешествий сразу же позволили опознать предмет. — Это кнут «Закат» третьего уровня высшего качества. Крайне жестокий, создан специально для толстокожих зверей с высокой защитой. Он не только высасывает энергию и кровь, но и вырывает куски плоти. ---------- Глава 47.3 Медовое вино «Сто цветов» 2* + шоколад с золотой фольгой? Юй Дун нахмурился. — Его стоимость примерно сто пятьдесят тысяч духовных камней. Если найти подходящего покупателя, можно продать за сто семьдесят тысяч. Су Юй не обрадовалась и бросила кнут ему. — Узнай, какой ученик нашего пика оставил это на моей кухне. Если через три дня никто не объявится, продай его как можно скорее. Она сделала шаг, но остановилась. — Найди мастера по созданию артефактов и сними крючья перед продажей. Мастер Су готовила по принципам. Грязные методы пыток её не впечатляли. — Крючья оставь мне. Я буду использовать их для сушки мяса. Все: «!» Юй Дун поспешно согласился. Он и сам изучал искусство создания артефактов. Хотя он не мог создать артефакт третьего уровня, снять крючья для него не составляло труда. Но едва Юй Дун продал кнут без крючьев за сто тридцать тысяч, как мастер Су получила ещё один странный артефакт третьего уровня. Су Юй стояла перед кухней, опершись на бок, и смотрела на своих воспитанных младших братьев и сестёр. Перед ней лежал огненный меч с резными облаками пламени. При взмахе он выпускал столп яростного огня. Юй Дун оценил его примерно в сто двадцать тысяч духовных камней. — Что происходит? — Су Юй не могла понять. — У нас на пике завёлся добрый дух? Неужели кто-то напился и бросил артефакт на её кухне? В последнее время старейшина Чжан прислал двух мастеров меча уровня формирования золотого ядра, которые ежедневно патрулировали пик Чжицюн. Он лично пришёл и наложил защитные формации на все комнаты, так что воры не могли свободно приходить и уходить. Ученики пика Чжицюн могли спокойно отправляться на тренировки. — Если вы творите добро, но не признаётесь, то я без зазрения совести продам это. Хан Ваньэр только что вернулась из тайного царства. На её серебряной шпильке было нанизано семь-восемь духовных зверей второго уровня, которых она довольная тащила на пик Чжицюн. За эту поездку она могла погасить долг на семьдесят-восемьдесят тысяч духовных камней. Услышав слова Су Юй, она удивилась. — Это действительно странно. Никогда не слышала, чтобы в Наньсюнь были такие благодетели. Она весело зашла на кухню и потянулась к печи. Вино «Сто цветов», которое вторая старшая сестра запретила ей пить каждый день, после кражи тёмной тенью она упросила сделать снова и спрятала на кухне второй старшей сестры. Какая же она умная. Но, потрогав печь, Хан Ваньэр в отчаянии вскрикнула. — А-а-а! Где же новые медовые пилюли, которые я просила у второй старшей сестры? Они снова исчезли! Су Юй: «?..» Она удивилась. — Разве не ты их взяла? Разве не ты забрала прошлую порцию винных пилюль с кухни? Лицо Хан Ваньэр побледнело, и она отступила на шаг. — Что? Тот вор в прошлый раз украл винные пилюли с кухни второй старшей сестры? И теперь снова приходил? Все: «!» Они замерли в оцепенении и уже собирались спросить двух старших братьев уровня Формирования золотого ядра, дежуривших сегодня у горы Ваньцзянь, как вдруг голос разнёсся над пиком Чжицюн: — Пик Чжицюн, третье место в третьем ранге, получает право бросить вызов пику второго ранга. — Желаете ли вы начать вызов? * * * Секта Тяньшэн. Пик Огненного духа. — Старшая сестра, твой меч «Бирюзовые волны»… как он сломался?! Мэй Чжэньэр отрабатывала приёмы с младшим братом, когда раздался звонкий «дзинь» — её меч четвёртого уровня, который ей повезло найти в тайном царстве, внезапно переломился посередине. Остриё раскололось на три части и упало на землю. Весь меч, стоивший как минимум пятьсот тысяч низкокачественных духовных камней (или пятьдесят тысяч духовных камней среднего качества), мгновенно потерял своё сияние. Младший брат в ужасе отпрянул, глядя на свою руку. — Старшая сестра, я ещё не приложил духовную силу… Это не я… Сломать меч — всё равно что убить мастера меча. Это несмываемый позор. Тем более, это был один из любимых артефактов Мэй Чжэньэр. Ученик запаниковал. Лицо Мэй Чжэньэр исказилось, но она быстро выдавила великодушную улыбку. — Это не твоя вина, младший брат. Видимо, он уже был на грани разрушения и просто исчерпал свой срок. — На сегодня тренировка окончена. С этими словами она поспешно удалилась. Добравшись до склона задней горы, она побледнела и схватилась за грудь. *Плю!* Мэй Чжэньэр выплюнула кровь. Браслет из прозрачных бусин на её запястье ярко вспыхнул, и в сером тумане проступил силуэт старика с неразличимыми чертами лица. — Старейшина Лю… я только что не смогла сдержать духовную энергию в своём теле. Один взмах мечом — и меня настигла обратная сила. Старик в тумане вздохнул. — Сяо Чжэньэр, твоя удача в последнее время неуклонно падает. Похоже, это не случайность. Мэй Чжэньэр нахмурила изящные брови. — Прошу вашего наставления, старейшина Лю. В последнее время, когда она брала младших братьев в тайные царства, они находили на двадцать процентов меньше сокровищ, чем обычно. Ученики, которые раньше совершали прорывы благодаря ей, теперь словно не могли найти правильный путь в совершенствовании. А сегодня её меч, добытый в тайном царстве, сломался. Всё это — дурные знаки. Её удача в последнее время была ужасной. — Тот, кто растёт, пока ты слабеешь, в последнее время будто обрёл помощь богов… увы. Мэй Чжэньэр остолбенела. Почему? Разве она не была избранной Небесами? ---------- Глава 47.4 Медовое вино «Сто цветов» 2* + шоколад с золотой фольгой? Старейшина, скрытый в сиянии бусин, задумался. — Моя душа повреждена, и по правилам я не должен использовать техники предсказания. Но сейчас ты в критическом положении. Ради тебя я пожертвую частью души и попытаюсь что-то разглядеть. Мэй Чжэньэр тут же прикусила алые губы, в её глазах мелькнула искра беспокойства. — Старейшина Лю, это навредит вам? Не волнуйтесь, я обязательно достигну уровня трансформации души как можно скорее и найду способ восстановить вас. Старик усмехнулся, и серый туман сгустился. Образовалась рябь, которая медленно оседала перед Мэй Чжэньэр. В конце концов, из тумана сложился иероглиф — «三» (три). Второй иероглиф начал формироваться, но едва наметился первый штрих, как рябь рассеялась, а туман в бусах стал на треть тоньше. Раздался усталый голос старика: — Дальше не смогу. Пошли людей расспросить в южных землях, не появился ли там заклинатель с необычайной удачей. Если найдёте такого, и в его имени или судьбе есть иероглиф «三», то это, скорее всего, он. Закончив, он, словно истощённый, погрузился в сон, скрывшись в браслете. Мэй Чжэньэр нахмурилась. Она была умной и проницательной. — Я достигла уровня формирования души. На пике много старейшин, младших братьев и сестёр того же уровня или выше. Остальные почти все — на уровне формирования золотого ядра, но их прогресс заблокирован. — Сегодня сломался артефакт четвёртого уровня, а за последнее время я потеряла сокровищ на сто тысяч духовных камней среднего качества. Если у кого-то сейчас невероятная удача, значит, он получил достаточно заметное преимущество. Скорее всего, это элитный ученик какого-то клана или секты на пике уровня формирования золотого ядра или на уровне формирования души. Она продолжила размышлять, глядя на иероглиф, оставленный стариком. — Три? * * * — Госпожа Чжэньэр, мы получили предварительные списки элитных учеников из других сект, которые приедут к нам для обмена опытом. — Среди тех, у кого недавно был необычный успех и в чьём имени есть «три»: — Старшая сестра Юань Ин из секты Цинсюань на начальном уровне формирования души. Она успешно создала артефакт третьего уровня высшего качества. — В секте Юаньпин есть ученик на пике уровне формирования золотого ядра, он из внутреннего круга, в его имени есть иероглиф «три». Недавно его принял в личные ученики сам глава секты. — В Наньсюнь есть главный ученик второго ранга, повелитель зверей, который подчинил оборотня-медведя третьего уровня. — В Наньсюнь есть главный ученик третьего ранга, недавно достигший начальной стадии уровня формирования души. — И так далее… Мэй Чжэньэр почувствовала озарение. Она тут же провела пальцем по столу, выводя: [Пилюля третьего уровня.] [Духовный зверь третьего уровня.] [Главный ученик третьего ранга.] [Имя содержит «три».] Второй иероглиф, который пытался проявить старейшина Лю, был слишком нечётким. Мэй Чжэньэр нахмурилась. Что это значит? Умелец, создающий пилюли третьего уровня? Ученик, подчинивший или убивший духовного зверя третьего уровня? Или что-то ещё? «Третий ранг», «третий уровень» — начальные штрихи этих иероглифов одинаковы. Она не могла позволить своей удаче ухудшаться дальше. Сегодня сломался её меч четвёртого уровня, а что будет завтра? Мэй Чжэньэр сжала розовые губы. — За этими людьми нужно следить особенно внимательно. Также пусть все секты и кланы сообщат о любых элитных учениках, связанных с числом «три»: третье место в рейтинге, имя с иероглифом «три», или с пиков третьего ранга. — Хорошо! * * * — Вторая старшая сестра, мы уже первые среди пиков третьего ранга. Будем ли мы в этом году бросать вызов пику второго ранга? Все младшие братья и сёстры пика Чжицюн смотрели на Су Юй. Но Су Юй смотрела на компас в руках Юй Дуна. Лица всех выражали сложные эмоции. Юй Дун почувствовал давление. — Тогда я… посчитаю? Лицо Хан Ваньэр светилось доверием. — Да! Мы должны верить в артефакты, созданные второй старшей сестрой! Все тут же согласились. — Верим второй старшей сестре! Юй Дун: «…» Он тут же перевернул компас и обратился к Су Юй. — Вторая старшая сестра, я подсчитаю, стоит ли нам остаться на третьем ранге или бросить вызов. Су Юй кивнула. Вот преимущество наличия в команде специалиста по мистике. Юй Дун активировал технику. Даже Су Юй приподнялась с лежака. Она была заинтересована в этом масштабном мистическом действе. Юй Дун внезапно громко крикнул, подбросил компас в воздух и запустил технику. В мгновение ока компас вспыхнул ярким светом, снежно-белая стрелка завертелась и через несколько оборотов остановилась, указывая на юго-запад. — Юго-запад? Лу Ичжоу взглянул и тут же воскликнул: — Юго-запад — это не позиция пика третьего ранга. Это второй ранг… Если точнее, конец второго ранга. Юго-запад соответствует одиннадцатому месту. — Среди пиков второго ранга только пик Байюй стоит особняком. Из-за их духовных зверей другие пики не приближаются к ним меньше, чем на сто чжанов. Только они находятся на юго-западе. — Если идти дальше на юго-запад, там уже территория пиков первого ранга. Все остолбенели. — Погодите, мы бросаем вызов пику Байюй? Разве старший брат Цянь не предупреждал нас, чтобы мы ни в коем случае не делали этого? Пятый старший брат, ты уверен в своих расчётах? Юй Дун: «…» Если что-то не так, то только с его расчётами. ---------- Глава 47.5 Медовое вино «Сто цветов» 2* + шоколад с золотой фольгой? Никто не смеет сомневаться во второй старшей сестре. Юй Дун схватился за голову. Чжоу Чжан, главный ученик пика Байюй, уже восемь лет как достиг пика уровня формирования золотого ядра. Говорили, что если бы не его техника управления зверями, требующая сначала подчинить могущественного духовного зверя перед прорывом на уровень формирования души, он бы уже давно достиг начальной стадии этого уровня. Теперь, когда он получил признание оборотня-медведя третьего уровня высшего качества, его сила возросла вдвое. По сравнению с пиком Байюй, где было два ученика на пороге уровня формирования души, их сила явно не соответствовала одиннадцатому месту. Если в этом году будет пересмотр рейтинга, они наверняка поднимутся выше. Именно поэтому Цянь Цинцю советовал не бросать им вызов. Юй Дун впервые использовал мистику для такого важного решения, и результат оказался загадочным. Никто не знал, правильный он или нет. Мастер Су задумалась. — Пятый младший брат, попробуй ещё раз. Юй Дун кашлянул. Компас завертелся и снова остановился на юго-западе. Все: «…» Ещё одна попытка — снова юго-запад. Юй Дун скривился, остальные были в замешательстве. Три раза подряд один и тот же результат. Су Юй откинулась на лежаке, закрыла глаза. — Похоже, Небеса хотят, чтобы мы увидели нечто грандиозное. Все: «!» Поражение не страшно. Для мастера Су важны были только решительность и кругозор её команды. Су Юй улыбнулась, открыла глаза и посмотрела на вершину пика за кухней. — Тогда… в бой! Глаза Хан Ваньэр загорелись. На лице Юй Дуна тоже появилась решимость. — Тогда в бой! * * * Пик Байюй. Громовой рёв разорвал тишину. — Кто посмел украсть вещи из моей комнаты?! Где мой девятисекционный кнут и огненный меч?! У его кровати лежал чёрный оборотень-медведь, скованный цепями из столетней чёрной стали. Толстые лапы покоились на круглом животе, и он равнодушно перевернулся на другой бок. — Старший брат, — ученик вбежал в комнату с бледным от страха лицом, — в твоей комнате были защитные формации и барьер третьего уровня. Никто из нас не заходил. Может, ты забыл их где-то? Чжоу Чжан: «???» Чжоу Чжан глубоко вдохнул. — Чтобы сломать мои формации, нужно находиться как минимум на уровне формирования души. Может, это те, кто недавно достиг этого уровня с соседних пиков? Хранить вещи в комнате с защитой было надёжнее, чем в мешочке-цянькунь. Он пнул лежащего медведя. — Вставай! Иди в тайное царство и найди для меня ещё духовных трав! Но в этот момент на пик Байюй опустилась светящаяся записка. Грозный голос старейшины Надзорного зала прогремел с небес: — Пик Чжицюн бросает вызов пику Байюй, одиннадцатому среди второго ранга. — Пик Пяо Мяо бросает вызов пику Юйцюн, двенадцатому среди второго ранга. — Схватки состоятся через три дня в Башне поединков. Чжоу Чжан замер, а затем скривился в ухмылке. — Чэнь Шусинь говорил, что я не столкнусь с пиком Чжицюн, но вот же они! Возомнили себя сильными, раз заняли высокое место среди третьего ранга, и осмелились бросить мне вызов? — Наглецы! Когда я схвачу их мастера артефактов, посмотрим, чем они захотят выкупить его обратно, ха-ха-ха! Ученик в комнате потупил взгляд. Но Чжоу Чжан уже отдавал приказ: — Иди к Чэнь Шусиню и скажи: я расскажу ему слабости Цянь Цинцю, если он даст мне пятьдесят тысяч духовных камней и раскроет уязвимые места пика Чжицюн! — Мастер артефактов? Хе-х, я не хотел ссориться, но раз уж вы сами пришли ко мне в руки… — Чжоу Чжан рассмеялся. * * * — Вторая старшая сестра, позволь мне пойти с вами на бой против пика второго ранга! На площадке перед кухней пика Чжицюн. Вэй Чжао, сидящий в инвалидной коляске, сжал кулаки, его мужественное лицо покрылось лёгким румянцем. С трудом поднявшись, он поклонился Су Юй. — Прошу тебя, вторая старшая сестра, создай для меня пилюлю, чтобы восстановить каналы и золотое ядро. Стоимость пилюли пусть пятый младший брат подсчитает и добавит к моему долгу перед тобой. Юй Дун замер, уставившись на Су Юй. Вэй Чжао глубоко вдохнул. — Чжоу Чжан с пика Байюй жесток, младшие братья и сёстры не смогут ему противостоять. В архивах секты есть записи: в древности заклинатели поглощали ядро духовного зверя третьего уровня, чтобы восстановить золотое ядро. Юй Дун побледнел. — Третий старший брат, в записях сказано, что девять из десяти умирали! Большинство взрывались, приняв ядро зверя! — Пятый младший брат, нужные травы невозможно найти. Но в прошлом соревновании старейшины наградили наш пик ядром третьего уровня. Может, это знак свыше? Прошу, вторая старшая сестра, используй его, чтобы создать пилюлю для предстоящего боя… Я готов рискнуть! Выражение лица Су Юй стало странным. Золотое ядро… Честно говоря, она много раз об этом думала. У неё было много подходящих идей. Но ей было неудобно экспериментировать на тяжелобольном. Она глубоко вдохнула, заложила руки за спину, чтобы скрыть дрожь в пальцах. Золотое ядро… Шоколад с золотой фольгой, а внутри — начинка из ядра духовного зверя? «Чёрт!» «Стоп!» Мастер Су кашлянула и отвернулась, скрывая свои безумные мысли. Подняв взгляд к небу, она сказала: — Твоё предложение… смелое. Но… не сказать, что невозможное. Вэй Чжао: «!» Юй Дун: «!» ---------- Глава 48.1 Супербольшая золотая пилюля У мастера Су радость в жизни — готовка и управление кухней. Особенно когда сталкиваешься с вызовами. Она чувствовала, что этот мир совершенствования постоянно подбрасывает ей испытания, проверяя, нет ли пробелов в её многолетнем мастерстве. Золотое ядро. Су Юй взглянула на Вэй Чжао и скрестила руки за спиной. Только так она могла скрыть свои нетерпеливые, зудящие пальцы. Перед тяжёлым случаем пациента всё же нужно предупредить. — Третий младший брат, я могу попробовать, но твоё золотое ядро повреждено. Если принять неподходящую пилюлю, ты знаешь, какие будут последствия? Су Юй всё это время сдерживала себя. Даже с пятиэлементным котлом она не хотела экспериментировать на больных. — Эти лекарственные травы для золотого ядра рано или поздно найдутся… Вэй Чжао поднял голову, его резкие черты лица сейчас выглядели непоколебимо. — Старшая сестра, все необходимые для пилюли травы уже скуплены сектой Тяньшэн. Секта Тяньшэн. Главная героиня романа? Су Юй провела рукой по лбу — она уже почти забыла об этой героине. Мастер Су была занята управлением кухней, обучением помощников и не имела времени думать о таких вещах. Но теперь она вспомнила: в романе был эпизод, где героиня собирала по всему миру лекарственные материалы, чтобы вылечить сына Будды из буддийской секты. Какие именно это были материалы, в романе не уточнялось. Но после этого эпизода героиня завоевала восхищение сына Будды, и секта Тяньшэн, объединившись с буддийской сектой, быстро лишила секту Наньсюнь влияния в южных землях. Вэй Чжао сжал кулаки и посмотрел на Су Юй. — Вторая старшая сестра, я не знал, сколько придётся ждать. Но после того, как я услышал слова Чэнь Шусиня у горы Битао, я перестал цепляться за восстановление золотого ядра. — Сейчас секта Тяньшэн слишком сильна, и нам, Наньсюнь, не сравниться с ней. — Он горько усмехнулся. Но затем Вэй Чжао взглянул на Су Юй, и в его глазах загорелась надежда. — Но, вторая старшая сестра, твоя стослойная пилюля заложения основ позволила Юй Дуну заново построить основу, и она совершенно не похожа на пилюли из обменного пункта. Твой медовый напиток из «Ста цветов» заставил одного старейшину задержаться, и он не пожалел для тебя магического инструмента. Таинственный случай с небесным сокровищем на кухне в итоге был объяснён старейшиной Чжаном так: какой-то скрытный старейшина, оценив её винные пилюли, тайно принёс магический инструмент в обмен. — Старшая сестра, я практикую путь меча. В нём нет сложных техник, только прямота. — Я верю своей интуиции! — Я уверен, что пилюля восстановления золотого ядра, которую приготовишь ты, будет отличаться от пилюль из обменного пункта! Я готов стать подопытным для твоей новой пилюли! Вэй Чжао поклонился до земли. — Даже если потерплю неудачу, я готов! Су Юй закрыла глаза. Необычный способ приготовления пилюль мастера Су больше не скрыть. Талант всегда проявляется. Свет невозможно удержать. Она вздохнула. — Ты забыл, как изначально повредил своё золотое ядро. Вэй Чжао вздрогнул, и его лицо исказилось от боли и сожаления. Потому что он был импульсивен, потому что слишком верил в себя… — Вода в котле ещё не закипела, а ты уже снял крышку, и всё пошло прахом. Плечи Вэй Чжао беспомощно опустились. Но вскоре его поддержали тёплые и мягкие руки. — Вставай. Нежный голос прозвучал над его плечом. — Ты меня напомнил. Зачем тебе пробовать? Я попрошу Цянь Цинцю или Си Цюаня — они на пике формирования золотого ядра и могут попробовать пилюлю за тебя. В крайнем случае я попрошу старейшину Чжана. У совершенствующихся с золотым ядром не должно быть риска при испытании пилюли восстановления. Вэй Чжао замер. * * * Гора Ваньцзянь. Во дворе старейшина Чжан сидел с улыбкой, играя в го со старшиной в красных одеяниях из зала Дисциплины, Хун Юнем. — Младшая племянница Су принесла тебе пилюлю «Ци и кровь», но тебя нигде не было, даже в зале Дисциплины. Она искала тебя через учеников, но не нашла. Хун Юнь на мгновение застыл, затем его лицо напряглось. Он пролил лишь каплю крови. Неужели он действительно жаждет пилюль младшего поколения? — Ты продлил свою жизнь на четыре года, — Хун Юнь взглянул на почерневшие на три цуня волосы друга. — Это связано с ней? Хотя срок продления жизни составил лишь четыре года, Хун Юнь чувствовал, что эти четыре года отличались от обычных четырёх лет смертного. Сейчас ци и кровь старейшины Чжан текли бурно, словно река. Но он также видел, что у этой реки не было будущего — вскоре поток должен был иссякнуть. Вот почему волосы старейшины Чжан теперь были чёткими, как граница между чёрным и белым. Жизненная сила и смертельная энергия сосуществовали. Такая пилюля долголетия могла позволить старейшине с истощённой ци и крови мгновенно восстановить пиковую силу, даже если её эффект продления жизни уступал пилюле шестого уровня, дающей двести лет. Но она всё равно была редкой. Любой, кто стоял на пороге смерти, несомненно, хотел бы её получить. ---------- Глава 48.2 Супербольшая золотая пилюля — Неужели тот таинственный мастер алхимии, что подарил ему духовную пилюлю, затем передал её тебе? — вслух размышлял Хун Юнь. — И ещё: в тот день, когда ты охранял Библиотеку священных текстов, двое учеников на уровне заложения основ получили благословение врождённой духовной энергии. Это из-за особой пилюли заложения основ, которую они приняли, или из-за их врождённого таланта? Или это связано с тем, что она может создавать магические инструменты? Старейшина Чжан положил на доску чёрный камень. — Это касается личных тайн совершенствования. Если младшая племянница Су не скажет, я не могу сообщить тебе. Хун Юнь замер. Старейшина Чжан вздохнул. — Мы оба стремимся к процветанию секты. С этими словами он опрокинул доску и встал. — Мне нужно отправиться на пик Чжицюн. В последние дни там неспокойно — какие-то подонки туда наведались. Если бы ты не пришёл ко мне сегодня… — В итоге ты не принёс мне компенсации, и я зря потратил время. Ты должен возместить мне эти потерянные годы жизни. Хун Юнь дёрнулся. — Вот теперь я понимаю, на кого он похож! На тебя! Чжан Дао взмахнул рукавом и крикнул: — Си Цюань, идём со мной. Сегодня твоя очередь сражаться с ними! Но сколько он ни звал, никто не появлялся. Через некоторое время раздался голос его старшего ученика Юнь Шу: — Учитель, он уже отправился на пик Чжицюн. Говорит, они позвали его испытать пилюлю. Чжан Дао и Хун Юнь одновременно замерли. Что за пилюлю нужно испытывать на Си Цюане, достигшего пика уровня формирования золотого ядра? * * * На пике Чжицюн. Вскоре Цянь Цинцю, облачённый в развевающиеся белые одежды, ступил на цинь и прибыл. Он пришёл первым. Это дело касалось не только самого Вэй Чжао — все младшие братья и сёстры с пика Чжицюн внимательно следили за происходящим. Но они не смели мешать, держались поодаль, лишь украдкой подслушивали, не решаясь подойти и вставить слово. Ведь дело касалось золотого ядра, а они только закладывали основу и ничего в этом не понимали. Сейчас Су Юй сидела за чайным столом и внимательно расспрашивала Цянь Цинцю: — Как выглядит золотое ядро? На этот вопрос мог ответить и сам Вэй Чжао. Но он лишь на мгновение сформировал золотое ядро, и оно тут же разрушилось. Если говорить о понимании золотого ядра, то Цянь Цинцю, стоящий на пороге уровня формирования души, знал куда больше. К тому же у Цянь Цинцю был личный учитель — старейшина на пике своего уровня, и он следовал ортодоксальному пути совершенствования, никогда не допуская ошибок. — Золотое ядро формируется после заложения основ, когда духовная энергия в теле наполняется до определённого уровня и конденсируется в даньтяне, — немедленно объяснил Цянь Цинцю. Он обещал помочь Вэй Чжао найти лекарство, но до сих пор не добился успеха, и ему было стыдно. Теперь он рассказывал всё, что знал: — Изначально сформированное золотое ядро очень мало, потому что духовная энергия у закладывающих основу слаба. Когда достигаешь пика уровня формирования золотого ядра, пилюля в теле постепенно увеличивается. Су Юй замерла. Золотое ядро может расширяться? Тогда её золотая шоколадная оболочка не подойдёт? Цянь Цинцю улыбнулся: — Младшая сестра, подумай: откуда берётся душа, когда мы формируем её позже? Она преобразуется из концентрированной духовной энергии, хранящейся в золотом ядре. Если на пике формирования золотое ядро размером с кунжутное семечко, это будет просто смешно. — Даже если станешь заклинателем уровня формирования души, будешь самым слабым заклинателем этого уровня. Су Юй поняла: — Ты хочешь сказать, что объём духовной энергии, который может вместить золотое ядро, в определённой степени определяет стартовую силу будущего уровня формирования души? Цянь Цинцю улыбнулся и кивнул: — Конечно. Иначе как ты думаешь, почему я, достигнув пика уровня формирования золотого ядра, не спешу переходить на уровень формирования души? Разве я не могу? Он тоже был гением. Когда-то он привёл младших братьев и сестёр к победе, заняв второе место среди пиков. Сейчас он ждал, пока золотое ядро в его теле сможет увеличиться хотя бы на йоту, прежде чем попытаться сформировать душу. Чем позже это произойдёт, тем сильнее он будет по сравнению с обычными заклинателями уровня формирования души. — Конечно, есть предел, — Цянь Цинцю беспомощно указал на область даньтяня. — Если превысишь лимит, который может выдержать совершенствующийся, придётся остановиться. Су Юй подперла ладонью лоб. Растущее золотое ядро. У неё даже появились некоторые идеи. Она спросила подробнее: — Что ещё важно? Цянь Цинцю задумался: — Ещё есть древнее предание: в старые времена совершенствующиеся формировали золотые ядра в соответствии со своими техниками, и ядра у всех были разные. Но это… я читал только в древних текстах, даже мой учитель никогда не встречал таких совершенствующихся. Су Юй потёрла лоб указательным пальцем. Звучало очень похоже на кулинарию. — Одно блюдо можно адаптировать под вкусы и предпочтения разных людей. Теперь у неё появилось некоторое понимание. Су Юй непроизвольно потянулась к мешочку-цянькунь. ---------- Глава 48.3 Супербольшая золотая пилюля — Хорошо, я попробую. А у тебя, брат Цянь, есть какие-то предпочтения? Цянь Цинцю, подняв чашку чая, замер с изящным выражением лица: — М-м? Су Юй улыбнулась и достала нефритовый свиток, чтобы записать предпочтения «гостя»: — Хотя ты, брат Цянь, лишь испытываешь пилюлю, я могу немного адаптировать экспериментальный образец под твои склонности. Цянь Цинцю не знал, плакать ему или смеяться, и на мгновение совсем не понял. Как можно адаптировать лекарство для восстановления золотого ядра под чьи-то предпочтения? Но затем он вспомнил приготовленную ею пилюлю «Цветущая слива» с её эстетичным видом и вкусом, и сразу всё понял. Цянь Цинцю с той же смесью слёз и смеха покачал головой: — Младшая сестра, я не из тех, кто предъявляет дополнительные требования. Если уж выбирать, то я бы хотел… чтобы моё золотое ядро могло вмещать больше духовной энергии. Тогда, став заклинателем уровня формирования души, я смогу превзойти других. Так я смогу защитить своих младших братьев и сестёр с пика. Услышав это, Вэй Чжао странно на него посмотрел. Су Юй тут же прищурилась, приняв вид мастера Су, которая всё поняла, и, неторопливо сложив руки за спиной, направилась на кухню. — Хм, вместительность… — Подожди немного, брат Цянь, попей чаю. Цянь Цинцю проводил её взглядом, затем поставил чашку и увидел странное выражение на лице Вэй Чжао. Он вздрогнул: — Что, я сказал что-то не так? Вэй Чжао колебался, стоит ли говорить. В прошлый раз, когда седьмая младшая сестра сказала старшей сестре, что хочет прочную основу, в итоге вторая старшая сестра сделала стослойную пилюлю. Сегодня брат Цянь сказал, что хочет пилюлю, позволяющую вмещать больше духовной энергии… Вэй Чжао раздумывал, но не удержался от предупреждения: — Когда моя вторая старшая сестра вернётся, что бы она ни принесла, тебе лучше быть готовым. Кстати, твой учитель рядом? Цянь Цинцю опешил: — М-м? Какое отношение его учитель имеет к приёму лекарства для восстановления золотого ядра? — Он здесь. Но в уединении. Вэй Чжао задумчиво посмотрел на кухню: — Тогда хорошо. В прошлый раз старейшине Чжану пришлось использовать формацию «Вопрос к сердцу», чтобы сдержать небесные аномалии. — Дай мне свой нефритовый свиток. Если что-то случится, я смогу быстро позвать твоего учителя. Цянь Цинцю: «!» Он начал нервничать. * * * Си Цюань, старейшина Чжан и старейшина Хун прибыли почти одновременно. Заклинатель на пике уровня формирования души мог сокращать расстояние, а Си Цюань на мече всё же был медленнее. Когда они опустились на пик Чжицюн, то увидели, что Хан Ваньэр и другие ключевые ученики с тревогой ждут у дворика Вэй Чжао. Хан Ваньэр и другие сразу же поклонились двум старейшинам. Затем она передала слова Су Юй: — Старший брат Си Цюань, моя вторая старшая сестра просит тебя немного подождать. Твоя пилюля уже готова, но сначала нужно увидеть результат испытания брата Цяня. Если что-то пойдёт не так, ей, возможно, придётся переделать. Может, ты сначала сразишься с Янь Янем? Янь Янь: «?» Хотя он был удивлён, но тут же выхватил меч. У Си Цюаня было ограничение в шесть палочек благовоний, и время было дорого. Он уже собирался кивнуть, но старейшина Чжан взмахом рукава преградил ему путь. — Какую пилюлю готовит сегодня младшая племянница Су, что для испытания пригласила двух заклинателей, достигших пика уровня формирования золотого ядра? Старейшина Хун тоже заинтересовался. Он почувствовал, что во внутреннем дворе находится ученик, достигший пика уровня формирования золотого ядра, уже близкий к прорыву на уровень формирования души. Хан Ваньэр не стала скрывать: — Сегодня старшая сестра готовит лекарство для восстановления золотого ядра третьему старшему брату. — Что?! — Старейшина Хун сразу изменился в лице. — Безрассудство! Разве второстепенный алхимик может приготовить пилюлю третьего класса? Неудача в приготовлении обязательно приведёт к отдаче! Он уже собирался остановить её, как вдруг услышал ещё более громкий возглас: — Что?! — Младшая племянница Су готовит пилюлю восстановления золотого ядра? Старейшина Хун строго посмотрел на друга: — Раз у тебя с ней хорошие отношения, быстрее останови… Но, обернувшись, он увидел лицо старейшины Чжан, сияющее от радости и волнения. — Си Цюань! Чего ты ждёшь? Хватит сражаться, быстрее регулируй дыхание! — Приведи себя в наилучшее состояние — вдруг будет благословение небесной энергии?! Старейшина Хун остолбенел: «?» Си Цюань: «?..» * * * Комната, где находился Вэй Чжао, была самой бедной на духовную энергию. Он давно уступил двор, богатый духовной энергией, своим младшим братьям и сёстрам. Сейчас Цянь Цинцю тоже выглядел расслабленным: — Это даже хорошо, чтобы во время восстановления золотого ядра младший брат Вэй не пострадал от избытка энергии. Но не успел он договорить, как увидел, что Су Юй вытащила из мешочка-цянькунь белоснежную фарфоровую тарелку длиной примерно с предплечье. Цянь Цинцю кивнул. Он уже видел, как ученики пика Чжицюн используют тарелки для пилюль, и привык к этому. ---------- Глава 48.4 Супербольшая золотая пилюля Однако в следующий момент он увидел, как Су Юй сняла защитную печать. На большой тарелке лежала золотая пилюля, которая была больше самой тарелки, почти не помещалась на ней, превосходила размером его даньтянь и была шириной с его талию — супербольшая золотая пилюля! Она была идеально круглой, без единой складки, золотистого цвета, с мелкими блёстками, словно из золотой фольги. Цянь Цинцю: «?!» Цянь Цинцю вскочил от изумления. Это?.. — Это пилюля, о которой ты говорил, — та, что должна вмещать больше духовной энергии. Су Юй поставила на стол идеально круглую золотую пилюлю — увеличенную версию «мацюань»*. П. п.: Мацюань (麻球) — переводится как кунжутный шарик — обсыпанное кунжутом пирожное сферической формы из жареного рисового теста. «Мацюань» с тонкой, хрустящей, но прочной оболочкой, внутри наполнен воздухом. Его обжаривают в масле, равномерно поливая горячим маслом, и он становится всё больше. Даже если временно прижать его ложкой, стоит продолжить жарку, и он снова надуется, как воздушный шар, снова став круглым. Су Юй ждала, пока пилюля не станет идеально круглой и не достигнет размера, о котором говорил Цянь Цинцю — чтобы вмещать больше духовной энергии, но не превышать его пределов (ширины талии). Только тогда она позволила ей окончательно застыть в горячем масле. Даже остыв, увеличенный «мацюань» не потерял форму. Теперь пилюля была насыщенного золотистого цвета, с твёрдой и упругой оболочкой, внутри которой оставалось достаточно места для формирования души. А точки на поверхности — это последнее упрямство мастера Су. «Мацюань» должен соответствовать своему названию — с кунжутными зёрнышками. — Брат Цянь, попробуешь? — Су Юй осторожно пододвинула тарелку к Цянь Цинцю. Это была лишь её первоначальная идея. Если этот вариант не подойдёт, у неё есть и другие «золотые пилюли» для испытаний. Цянь Цинцю застыл с чашкой чая в руках. Он посмотрел на Вэй Чжао: — Младший брат Вэй, имя моего учителя — Жуань Мэнцзы. Вэй Чжао сразу же взял нефритовый свиток для связи и серьёзно записал это. Су Юй приподняла бровь. Цянь Цинцю, не зная, плакать или смеяться, взял серебряные палочки, которые Вэй Чжао заранее приготовил для него на чайном столе. — Для этого блюда не нужно быть таким изящным, — рассмеялась Су Юй. — Можно взять руками, слегка приплюснуть, откусить кусочек, а затем медленно съесть всё. Цянь Цинцю: «!» «Младшая сестра Су, что это за способ приёма пилюли?» «Неслыханно!» Цянь Цинцю был в недоумении. Он глубоко вдохнул, отложил палочки и протянул руку к большой золотой пилюле, от которой поднимался лёгкий пар, а на поверхности виднелись выпуклые точки. Но как только он взял её, то сразу же замер. Она оказалась легче, чем он ожидал. Эта массивная, неуклюжая круглая золотая пилюля в его руках была легче пушинки. Если бы не тёплое ощущение под пальцами и ощутимая духовная энергия, он бы с закрытыми глазами подумал, что в руках у него ничего нет. Цянь Цинцю с восхищением посмотрел на Су Юй. Пилюля может быть такой необычной. Он слегка сжал её, используя духовную энергию, чтобы сделать немного площе, и поднёс ко рту. Закрыв глаза, он вспомнил множество образов: её пилюлю «Цветущая слива», пилюлю «Цветок копыта»… Ни разу она не ошиблась. Если что-то пойдёт не так, это будет его судьба. Ради дружбы с пиком Чжицюн на сотню лет вперёд, ради расположения Су Юй — гениального алхимика и мастера артефактов — это того стоило. Даже если сегодня он пострадает, и это повлияет на ежегодное соревнование, а пик Юйцюн временно опустится до третьего уровня, это будет хорошим испытанием для его младших братьев и сестёр. Они увидят, как ученики пика Чжицюн поднимаются без старейшины Му и Сяо Мугэ! Цянь Цинцю, успокоившись, без колебаний откусил кусочек слегка приплюснутой «золотой пилюли». В тот же момент он дёрнулся. *Хрясь!* Оболочка раскололась у него во рту, словно он укусил сгусток духовной энергии. Слегка сплюснутый шар уменьшился. Эта пилюля оказалась полой? Внутри была только духовная энергия? Цянь Цинцю был потрясён. Как такое возможно? Во рту хрустящая оболочка золотой пилюли ломалась, но в то же время она казалась целой — внутри пилюля была мягкой, упругой, с лёгкой сладостью, но не приторной. Чем больше он жевал, тем больше ощущал хруст и упругость оболочки, а золотистые точки на поверхности делали вкус ещё насыщеннее, словно вызывая привыкание. Он думал, что не сможет съесть эту огромную пилюлю, но в мгновение ока проглотил больше половины. Золотистые точки, которые сначала казались ему некрасивыми, не только источали аромат, но и, попадая в горло, мгновенно превращались в чистую духовную энергию. Неужели это… порошок из ядра духовного зверя? Цянь Цинцю замер, осознав это. Внутри него бурлила бесконечная вибрация, которая не прекращалась! Он тут же серьёзно сел в позу лотоса. Цинь с головой феникса из мешочка-цянькунь мгновенно выскользнул и лёг на его колени. Раздались звуки циня. Будто крик — туманный, но отчётливый, и, непонятно почему, казалось, что он исходит из его живота, распространяясь во все стороны. Звук был более воздушным, чем обычно, и… отдавался эхом, когда он играл. ---------- Глава 48.5 Супербольшая золотая пилюля Один звук — и он оказался насыщенным, округлым, звонким, пронзительным! Даже в медитации Цянь Цинцю невольно вздрогнул от собственного звука. Как так? Он практиковал звуки циня в тайных царствах, слышал крики ветреной демонической птицы, но его имитация никогда не была такой пронзительной и проникающей. — О, у тебя резонанс? Су Юй подпёрла подбородок. Она читала, что для звукового резонанса и сверхсильной передачи нужны три условия: 1. Пространство для резонанса: полый «мацюань» — ✓; 2. Источник звука: цинь — ✓; 3. Достаточно воздуха в резонансном пространстве для распространения звука: воздух в «мацюане» — ✓. Увеличенный «мацюань» внутри полый, как грудная клетка певца при глубоком вдохе, и звук естественно достигает более сильного резонанса, чем у других, становясь громче и пронзительнее. «Мацюань» как аудиосистема… Мастер Су замолчала на мгновение. — Брат Цянь, — Су Юй наклонилась и мягко спросила ошеломлённого Цянь Цинцю, — как сейчас твоё золотое ядро? Цянь Цинцю очнулся. Он забыл проверить пилюлю. Сегодня он пришёл не улучшать звук циня, а испытывать пилюлю восстановления. Как он мог так забыться? — Сейчас посмотрю… Он поспешно сосредоточился на внутреннем осмотре. Взглянул — и дёрнулся. Что с его золотым ядром?! Раньше золотое ядро было размером с кулак младенца и висело в даньтяне, поглощая духовную энергию. Оно испускало лучи золотого света, ярко выделяясь. Но сейчас оно потускнело, потому что над ним висел золотой шар в три раза больше! Тонкостенный, полый, сквозь него почти было видно, как внутри кружится духовная энергия! Это… что?! Он опустил сознание на эту сферу и почувствовал, как это «второе золотое ядро» слегка вибрирует в такт его музыке. Гудя, оно усиливало звук циня. Цянь Цинцю: «!» У него теперь два золотых ядра, одно такое большое, и оно, кажется, усиливает звук его циня?! Цянь Цинцю мгновенно закрыл глаза и отключился. Вэй Чжао: «!» Он уже хотел активировать нефритовый свиток и вызвать старейшину Жуань Мэнцзы с пика Юйцюн, как вдруг с неба хлынул золотой свет. Духовная энергия, как золотой шёлк, влилась в тело Цянь Цинцю. Вскоре сформировалось огромное золотое ядро, похожее на «мацюань», и зависло у его лба. Через мгновение упала. Вэй Чжао: «!» Беда. Беда! Небесная энергия пришла к брату Цяню с опозданием, он уже думал, что всё обошлось, но она всё же пришла. И так стремительно! Могли бы дать ему время активировать свиток! Вэй Чжао смутился. Как он объяснит это очнувшемуся брату Цяню? * * * За пределами дворика. — Нелепость! Младшие не понимают, но ты-то почему поддерживаешь эту ерунду? Старейшина Хун сердито посмотрел на старейшину Чжана. — Мастера алхимии и создания артефактов редки, каждый из них — надежда на возрождение Наньсюнь. Ты тоже, как эти близорукие люди в секте, думаешь, что сейчас время торопить события? Талантливые, возгордившись, сами уничтожат себя! Старейшина Чжан не мог возразить. Пилюля восстановления золотого ядра действительно отличается от пилюли заложения основ. Пилюля заложения основ — всего лишь второго уровня. Хотя алхимик второго уровня может создать одну пилюлю с трёх попыток, на это уйдёт целый день. После приготовления сознание опустошается, и требуется как минимум три дня отдыха. Но даже так, пилюля второго уровня остаётся пилюлей второго уровня. Если есть духовные камни, пилюлю заложения основ можно получить в любой секте, попросив алхимика приготовить её. Однако пилюля восстановления золотого ядра совершенно иная — это настоящая пилюля третьего уровня. Некоторые мастера алхимии даже говорили, что она, хоть и считается пилюлей третьего уровня, на самом деле относится к высшему классу пилюль третьего уровня, приближаясь к четвёртому. Восстановить разбитое золотое ядро невероятно сложно. Малейшая ошибка — и лекарство окажется слишком сильным, ядро не выдержит и снова разобьётся. Если же сила лекарства недостаточна, цель восстановления не будет достигнута, и при повторном формировании золотое ядро тут же рассыплется, усугубляя травмы. А приготовление пилюли выше своего уровня неизбежно приведёт к отдаче для алхимика. — Ты губишь её и того ученика с повреждённым золотым ядром! Старейшина Хун в гневе взмахнул рукавом, собираясь ворваться во двор. Но в тот же миг перед ним возникли тридцать мечей, серебряные шпильки и счёты… Старейшина Хун остолбенел. Хан Ваньэр поклонилась: — Старейшина, моя вторая старшая сестра уже закончила приготовление. Сейчас критический момент приёма пилюли. Простите нашу дерзость! После мы примем наказание без возражений! Лу Ичжоу поднял цинь в воздух с твёрдым выражением лица. — Сегодня, если старейшина намерен помешать моему третьему старшему брату принять пилюлю, вам придётся пройти через нашу оборонительную формацию «Гамбургер»! Старейшина Хун чуть не задохнулся от ярости. Что за оборонительная формация «Гамбургер»?! — Смешно! Вы, правда, думаете, что я ничего не могу с вами поделать… Но не успел он договорить, как золотой шар скатился с неба и упал во двор. Старейшина Хун замер. — Хун Юнь, чего ты ждёшь? Помоги мне скрыть эту небесную аномалию! Старейшина Хун: «!» ---------- Глава 49.1 Мясо «Драгоценная пагода» и пилюля «Небо круглое, земля квадратная» Заложение основ — это первый шаг на пути совершенствования, поэтому Небеса ниспосылают духовную энергию. А вот формирование золотого ядра, хотя и важно, не столь фундаментально, как заложение основ, и не даёт такого удвоения силы, как последующий этап — формирование души. Поэтому у обычных людей на этапе золотого ядра обычно не бывает небесных аномалий. Но сейчас, когда старейшина Хун взглянул на старейшину Чжана, чьи десятки тысяч мечей окружили благословение сферической духовной энергии с золотисто-алым сиянием над двором, его губы дёрнулись. Тем не менее он действовал быстро, мгновенно высвободив всю свою силу. Левой рукой он начертал талисман сокрытия, а правой — талисман иллюзии. Образ пика Чжицюн, каким он был вчера, опустился на двор, создавая идеальную подмену. Даже заклинатель на уровне формирования души не заметил бы аномалии, если бы не проверил морем сознания. Закончив, старейшина Хун с изумлением уставился в небо. Прошло четыре-пять вдохов, прежде чем поток золотой духовной энергии, ниспосланной Небесами, прекратился. — Вторая старшая сестра преуспела! Я знала, что у неё получится! — Хан Ваньэр запрокинула голову, её лицо пылало. Юй Дун улыбнулся. — Отныне в списке продаваемых пилюль нашего пика Чжицюн появится ещё одна — пилюля восстановления золотого ядра. Позвольте мне подсчитать. Он взглянул вверх, быстро перебирая костяшки на счётах. — Вызвавшая небесную аномалию, увеличивающая потенциал будущего пути, пригодная для золотого ядра… Значит, её цена должна быть не менее четырёхсот-пятисот тысяч духовных камней. Или сто тысяч духовных камней среднего качества. — Нелепость! — старейшина Хун фыркнул. — С древних времён небесные аномалии при формировании золотого ядра были уделом гениев, рождающихся раз в сто лет. Разве пилюля может такое дать? Старейшина Чжан потёр лоб, глядя на своего давнего друга. Старейшина Хун тут же принялся строго поучать Юй Дуна: — Вы, заложившие основы, не понимаете заклинателей с золотым ядром. Один из наших почтенных учителей в Наньсюнь, ныне находящийся в уединении, получил такое благословение Небес при формировании золотого ядра. Позже, достигнув пика уровня формирования души и переходя на уровень трансформации души, он потратил всего двадцать с небольшим лет. — Такие аномалии… Обычный заклинатель с золотым ядром, даже если съест одну пилюлю восстановления, не говоря уже о десяти, не сможет их вызвать. Это награда от Небес. Юй Дун и остальные уже собирались возразить, как вдруг дверь во дворе со скрипом открылась. Им сразу стало не до старейшина Хун, и они радостно окружили фигуру в жёлтом. — Вторая старшая сестра! — Как третий старший брат? Су Юй выглядела спокойной, но сейчас в её глазах читалась лёгкая тревога. — До вашего старшего брата дело ещё не дошло. Только что пилюлю пробовал брат Цянь. — А… — Хан Ваньэр разочарованно вздохнула. Юй Дун кивнул. — Точно так же, как когда я принимал пилюлю заложения основ. Старейшина Хун же был полон недоумения. — Тот, кто на пике уровня формирования золотого ядра внутри… Это Цянь Цинцю с пика Юйцюн? Много лет проводя соревнования между сектами, он хорошо знал главных учеников всех пиков. Услышав это, он тут же бросил взгляд во двор. — Вы попросили его испытать пилюлю? Он посмотрел на Су Юй, и его старое лицо смягчилось. — Ты была осторожна, не стала сразу давать пилюлю ученику с разрушенным золотым ядром. Но затем он замер. Так кто же вызвал этот поток духовной энергии — благословение Небес? Если аномалия при формировании золотого ядра — не результат восстановления золотого ядра у раненого Вэй Чжао… Тогда кто? Старейшина Хун уставился на Су Юй испытующим взглядом. Он видел ясно: она ещё не достигла середины уровня заложения основ. Су Юй вежливо кивнула ему, затем повернулась к старейшине Чжану и Си Цюаню. — Старейшина Чжан, брат Си Цюань, ранее я допустила упущение. После приёма пилюли брат Цянь погрузился в медитацию и не приходит в себя. Если брат Си Цюань хочет попробовать, он может перед уходом отведать блюдо. Старейшина Чжан рассмеялся, потирая лоб. — Дорогая племянница Су, разве ты сама не знаешь, насколько мощны твои пилюли? — Си Цюань, иди во двор и испытай пилюлю восстановления золотого ядра для дорогой племянницы Су. Помни: если снова сформируешь золотое ядро, не паникуй. Собери энергию воедино и следуй тому, чему я тебя учил. Си Цюань, уже собравшийся зажечь следующую палочку благовоний, дрогнул, и пламя на кончиках его пальцев затрепетало. Снова сформировать золотое ядро? Старейшина Хун вскинул брови в изумлении. — О чём ты говоришь? Он посмотрел на старейшину Чжана так, словно тот впал в маразм. Не медля, он рванул во двор — он сам хотел увидеть, что же скрывается на пике Чжицюн. На этот раз Хан Ваньэр и остальные не стали его останавливать, а Су Юй посторонилась. Старейшина Чжан неспешно последовал за ним, улыбаясь, и вместе с Си Цюанем вошёл внутрь. Оказавшись внутри, оба старейшины — их сознание было на пике уровня формирования души — почти мгновенно всё поняли. Даже не нужно было проверять. Цянь Цинцю лежал на кровати, получив внушительную порцию духовной энергии от Небес. Теперь его золотое ядро проявилось в теле, ясно и отчётливо. — У него два золотых ядра! Одно обычное, на пике уровня формирования золотого ядра, размером с кулак ребёнка. Второе — огромное, как мяч для цуцзю*! П. п.: Цуцзю (蹴鞠) — это древняя китайская игра с мячом, которая считается одним из первых прообразов современного футбола. Появилась в Китае более двух тысяч лет назад (упоминается ещё в эпоху Воюющих царств, 476–221 гг. до н. э.). В 2004 году ФИФА официально признала, что цуцзю — древнейшая форма футбола. В Китае даже есть музеи, посвящённые этой игре. Старейшина Хун: «!» Си Цюань: «!!!» Старейшина Чжан: «!..» Хотя старейшина Чжан уже видел повторное заложение основ, теперь, увидев повторное формирование золотого ядра, он был потрясён. ---------- Глава 49.2 Мясо «Драгоценная пагода» и пилюля «Небо круглое, земля квадратная» За пятьсот лет совершенствования он встречал гениев и даже описывал их в свитках. Но два золотых ядра, причём одно из них такое огромное — никогда! — Это?.. Си Цюань уставился на Цянь Цинцю, в руке у него… Янь Янь кивнул ему. Лу Ичжоу улыбнулся. Наконец Юй Дун, привыкший вести дела, гостеприимно объяснил: — Брат Си Цюань, это пилюля. — Раньше, когда ты тренировался с нами, старшая сестра каждый день оставляла для тебя порцию порошка «Гостеприимная пилюля пика Чжицюн». Но ты каждый раз уходил, не попробовав, потому что мы слишком слабы и не могли продержаться против тебя шесть палочек благовоний, — скромно пояснил Юй Дун. Си Цюань остолбенел. Так что же он упускал все эти дни? — Глупец! Как у меня мог оказаться такой ученик, слепой к удаче и неспособный понять очевидного! — Старейшина Чжан, наконец, осознав ситуацию, закатил глаза и топнул ногой. — Дорогая племянница Су буквально поднесла удачу к твоим губам, а ты умудрился выплюнуть её! Си Цюань: «…» Старейшина Хун: «…» Внезапно он вспомнил «поднесённую к губам» пилюлю «Ци и крови». Его старческое лицо дёрнулось. Пока их моря сознаний переживали потрясение, Су Юй подошла к ним, держа большой белый фарфоровый поднос. — Брат Си Цюань, я знаю, что ты остаёшься только на шесть палочек благовоний. Здесь пилюля восстановления золотого ядра. Если не успеешь, можешь взять её с собой на гору Ваньцзянь. С этими словами она протянула поднос. Си Цюань тут же протянул руку. Принимая чашу, он краем глаза заметил второе, огромное золотое ядро перед Цянь Цинцю. И сразу почувствовал тяжесть в руке, будто держал будущий путь бессмертия. Тяжёлый, как гора Тайшань! Он впервые принимал пилюлю, приготовленную Су Юй. Старейшина Чжан и старейшина Хун не сводили с него глаз. Сердце Си Цюаня дрогнуло. Он воткнул оставшиеся пять палочек благовоний в деревянный стол перед собой. Старейшина Чжан дёрнулся. Что за странная привычка? Не к добру. — Не волнуйся, я прослежу. Когда время придёт, я сам отвезу тебя на гору Ваньцзянь. Ты не нарушишь клятву. Поблагодарив учителя, Си Цюань снял печать с белого подноса. И тут же увидел, как по широкой белой поверхности разлилось золотое сияние. На подносе лежала идеально круглая золотая пилюля размером с чашу, без единого изъяна. Удивительно, но её поверхность была зеркальной, и в ней отражались их фигуры. От неё веяло холодом, словно от лезвия меча. — Это… пилюля восстановления золотого ядра? Си Цюань взял серебряные палочки из рук Су Юй, его губы дрогнули. Он знал, что их пилюли подают в чашах, и не в первый раз брал их. Но никогда не пробовал. — Она отличается от других пилюль. — Чушь! — Старейшина Чжан сверкнул глазами. — Если бы не отличалась, зачем тебе пробовать? Человек, считающий шесть палочек благовоний, оказался болтливее всех! Си Цюань: «…» Забыл про палочки. — Вторая старшая сестра, почему она отличается от той, что только что принял брат Цянь? Вэй Чжао, видевший, как Цянь Цинцю принимал пилюлю, был удивлён. Си Цюань: «?» Старейшина Чжан: «?» Су Юй невозмутимо кивнула. — Это вторая версия пилюли восстановления золотого ядра, адаптированная под тебя как мастера меча. Думаю, она больше подойдёт брату Си Цюаню. Вэй Чжао и остальные замерли. А мастер Су ободряюще произнесла: — Попробуй. Если не подойдёт, брат Си Цюань может принять первую версию. Си Цюань взглянул на горящие благовония и тут же кивнул. Но эта пилюля была похожа на огромный золотой шар, и он даже не знал, с какой стороны к ней подступиться. — Сначала разбей внешнюю оболочку пилюли «Небо круглое, земля квадратная», затем принимай изнутри наружу, — объяснила Су Юй, протягивая ему нефритовый молоток. Си Цюань: «?» «Небо круглое, земля квадратная?» «Раз… бить?» Все остолбенели. Что это за способ принимать пилюли? Даже Хан Ваньэр и другие ученики с пика Чжицюн, пробовавшие множество пилюль, с любопытством окружили их. — Хорошо, я попробую. Си Цюань был решительным. С учителем рядом он ничего не боялся. Он взял прохладный нефритовый молоток и приложил половину силы. Тут же на зеркальной поверхности пилюли восстановления золотого ядра, отражавшей их лица, появилась трещина, а затем — дыра. Из-под холодной твёрдой оболочки повалил ароматный пар, наполненный запахом масла. Си Цюань замер, а остальные тут же приблизились. Внутри оказалось второе «золотое ядро» — тёмно-красная фигурка размером с кулак, напоминающая пагоду. Каждый ярус пагоды блестел золотисто-красным оттенком, был невероятно тонким и равномерно распределённым. Основание широкое, к вершине сужалось. С первого взгляда — целых двенадцать ярусов. Су Юй подошла, достала продезинфицированный духовным пламенем меч «Разрезающий воду» и одним движением рассекла пагоду пополам. Лезвие отодвинуло часть мяса, открыв третье «золотое ядро» внутри — солёный яичный желток в стиле «совершенствования», а между двумя половинками — золотую фольгу в форме маленького меча. Это была её вторая версия пилюли восстановления золотого ядра. Внешняя оболочка — охлаждённый десерт, внутри — основное блюдо: многослойная пагода из мяса с солёным желтком, украшенная золотой фольгой. Сначала солёная часть, затем сладкая оболочка. Все замерли в тишине. Это… пилюля? Разве это не уменьшенная копия Башни поединков Наньсюнь?! Пагода внутри напоминала Башню поединков, а разбитая золотая оболочка снаружи — отвесные скалы и величественное небо вокруг башни. А круглое «золотое ядро» внутри — словно ученик, постигающий сердце меча в Башне поединков и формирующий золотое ядро. Неужели в этой пилюле заложен целый образ?! — Принимай, пока горячо, — с улыбкой напомнила Су Юй. Си Цюань очнулся, будто от сна. Глядя на пилюлю, он вспомнил, как постиг путь меча и достиг уровня формирования золотого ядра на горе Ваньцзянь. Тогда небо перед ним тоже было таким же золотым. Он задумался, поднял половину пагоды вместе с половинкой «ядра» и золотым мечом и проглотил. ---------- Глава 49.3 Мясо «Драгоценная пагода» и пилюля «Небо круглое, земля квадратная» И тут же замер, ещё больше погрузившись в раздумья. Жир и мясной сок взорвались на языке. А затем по рту растеклась плотная солоноватая текстура, напоминающая желток, с насыщенным ароматом. Вкус пагоды был богатым, но не приторным, с лёгкой сладковатой ноткой. Слои таяли один за другим, обволакивая зубы. В пагоде — ядро, в ядре — меч. Си Цюань глубоко вдохнул. — Эта пилюля насыщенная, сочная, с чистой и горячей духовной энергией, наполненной огненной силой. Не приторная, не горькая, не терпкая. Вкус одновременно лёгкий и плотный. Су Юй удовлетворённо улыбнулась. Каждый раз, когда гость описывал многогранность вкуса её блюд, это доставляло ей огромное удовольствие. — Теперь попробуй охлаждённую оболочку, — предложила она. Си Цюань почти забыл о ней. Взяв серебряные палочки, он поднял кусочек разбитой золотой оболочки. Ещё не попробовав, он почувствовал исходящий от неё холод. Безупречная зеркальная поверхность, температура, текстура — всё напомнило ему его меч. Си Цюань ощутил спокойствие, закрыл глаза и откусил. И снова замер. Какая твёрдость! Эта пилюля была жёстче любой, что он принимал раньше. Из-за холода внешний слой был почти как лёд. Су Юй ободряюще кивнула. — Не бойся. Старейшина Хун: «…» Не бойся… Такой диалог о приёме пилюль был немыслим. Но вскоре раздался громкий хруст. Старейшина Хун взглянул и увидел, как Си Цюань отшатнулся, широко распахнул глаза и начал жевать. С каждым движением его выражение лица менялось. А изо рта доносился непрерывный хруст. Все застыли в изумлении. — Оболочка твёрдая, но когда кусаешь… — Си Цюань снова хрустнул, проглотил и наконец смог внятно говорить, — она быстро тает во рту, оставляя лёгкую сладость, которая смывает жирность послевкусия… Си Цюань закрыл глаза. Во рту последовательно раскрывались четыре-пять вкусов: солёный, сладкий, насыщенный, ароматный, оставляя после себя лёгкое сладковатое послевкусие. Даже усталость от многодневного совершенствования отступила. Су Юй кивнула. Это блюдо представляло собой многогранный дуэт контрастов: холодное и горячее, хрустящее и нежное, твёрдое и мягкое, солёное и сладкое. Внешняя холодная жёсткость была подобна мечу в руках заклинателя, а внутренняя пагода — величественному барьеру, защищающему золотое ядро и золотой меч внутри тела! Каждое блюдо имело свою тему, своего гостя и подходящую ситуацию. Таково было кулинарное искусство Су Юй. — И что потом? — нетерпеливо спросила Си Цюаня Хан Ваньэр, старательно записывая впечатления о пилюле в блокнот. Но Си Цюань уже не отвечал. Он закрыл глаза. Он стоял. Золотой свет начал исходить из его тела... Его золотое ядро выпрыгнуло наружу. С неба хлынул поток духовной энергии, окутав его ядро! Вскоре вокруг ядра сформировалась иллюзорная тень золотого меча, а небесная энергия обвила его слой за слоем, образуя величественную пагоду. Но золотой свет с неба не прекращался, формируя вокруг пагоды ещё одну сферическую золотую оболочку! Три слоя золотого ядра! Мастера меча часто сражаются — что, если ядро разобьётся? Не беда... Пусть ядро будет укрыто в пагоде! Боится, что пагода разрушится? Не страшно — снаружи есть ещё более прочный золотой щит! Все присутствующие уставились на Вэй Чжао с зелёными от зависти глазами. — Если твоё золотое ядро разбилось, старшая сестра сделает тебе трёхслойное! — Хорошо, что разбил, очень удачно разбил! — Если я достигну уровня формирования золотого ядра, может, мне стоит сначала разбить его самой? — Хан Ваньэр уже обдумывала эту идею. Все: «!» — Хун Юнь, чего ты ждёшь?! Помоги мне скрыть эту небесную аномалию! — закричал старейшина Чжан. Старейшина Хун: «!» Чёрт побери, даже во второй раз это звучало пугающе! * * * Несколько дней спустя. Яркое солнце освещало пик Чжицюн. Вэй Чжао в чистой чёрной одежде и с широким медным мечом за спиной наконец вышел из своей комнаты. Солнечный свет упал на него и на группу радостных, но взволнованных младших братьев и сестёр перед ним. — Третий старший брат! — Третий старший брат, ты поправился? Твёрдое лицо Вэй Чжао озарилось улыбкой, и он кивнул. Но вскоре он склонился перед стройной фигурой в жёлтой одежде, стоявшей поодаль. — Вторая старшая сестра, без тебя не было бы сегодняшнего Вэй Чжао! Его голос звучал твёрдо, но в опущенных глазах блестели слёзы. Даже Хан Ваньэр покраснела. Янь Янь отвернулся, сжимая меч. Юй Дун улыбался, но его глаза тоже покраснели. Он подошёл с чётками в руках. — Третий старший брат, брат Цянь и брат Си Цюань испытывали для тебя пилюли, но не смогли уйти без оплаты. Брат Цянь оставил триста тысяч духовных камней, а брат Си Цюань — пятьдесят тысяч. Оба подписали долговые расписки на двести и четыреста пятьдесят тысяч соответственно. Хан Ваньэр фыркнула. — Испортил всю атмосферу. — Третий старший брат, спасибо за покупку, — Юй Дун протянул ему нефритовую табличку. Вэй Чжао поднял голову, и на его твёрдом лице мелькнула улыбка. — Хорошо. С сегодняшнего дня отправляюсь в тайное царство. Только он сказал это, как лица окружающих стали странными. Вэй Чжао нахмурился. — Я что, долго был в медитации? Не успел он договорить, как над пиком Чжицюн раздался властный голос. — Вызов третьего уровня второму состоится в Башне поединков. — Пожалуйста, прибывайте немедленно. Вэй Чжао замер, затем посмотрел на Су Юй. Су Юй, скрестив руки за спиной, ступила на красную ленту и улыбнулась. — Пойдём. Лица всех присутствующих на пике Чжицюн озарились радостью, смешанной с волнением. Они расступились, уступая Вэй Чжао место позади Су Юй. — Третий старший брат, мы ждали только тебя, — весело сказала Хан Ваньэр, оглянувшись. Вэй Чжао улыбнулся и торжественно последовал за ними. В мгновение ока вся группа направилась к Башне поединков. — Они идут за вторым пиком! * * * ---------- Глава 49.4 Мясо «Драгоценная пагода» и пилюля «Небо круглое, земля квадратная» На пике Цзунхолин секты Тяньшэн царило оживление — ученики сновали туда-сюда, наполняя место жизнью. Мэй Чжэньэр с изящной улыбкой выслушивала доклады старейшин пика, как вдруг один из них выплюнул кровь. — Старейшина Чэнь? Её белоснежное, словно высеченное из яшмы лицо мгновенно напряглось. Она нахмурилась. — У старейшины Чэня обострились старые раны? Восемь лет назад она спасла этого старейшину, находящегося на уровне формирования души, известного как первый странствующий заклинатель. Он был бесконечно благодарен ей и присоединился к пику Цзунхолин, пообещав служить сто лет. Но сейчас, менее чем через восемь лет, он уже не в силах продолжать? Окружающие старейшины выглядели мрачными. — Старейшина Чэнь когда-то тяжело ранил старейшину из зала Дисциплины Наньсюнь и был вынужден бежать от преследования нескольких старейшин. Он выжил, но раны остались. Должно было помочь лекарство пятого уровня, которое старшая сестра Мэй приобрела... Мэй Чжэньэр замерла, её спокойствие пошатнулось. — Конфликт старейшины Чэня с Наньсюнь уже улажен с помощью пилюли долголетия. Не будем возвращаться к этому. Старейшина Чэнь благодарно посмотрел на неё, но вдруг схватился за грудь, снова выплюнул кровь и рухнул на спину. — Беда! У старейшины Чэня снова появились признаки разрушения души! Похоже... его время подходит к концу. Мэй Чжэньэр остолбенела. Когда-то она спасла его, потому что старейшина Лю из её браслета сказал, что его переполняет злоба, способная нейтрализовать часть обратного удара от её мощной удачи. Неужели пятиуровневая пилюля продлила ему жизнь всего на восемь лет? Она закрыла глаза, а когда открыла их вновь, её лицо выражало святость и скорбь. — Старейшины, когда элита других сект сможет прибыть на наш пик Цзунхолин? Моя удача слишком тяжела. Если рядом не будет сильных заклинателей, способных разделить моё бремя, таких как старейшина Чэнь, окружающие не выдержат и пострадают от её мощи. Лица старейшин стали торжественными. — Не волнуйся, старшая сестра. Мы отправимся немедленно и на этот раз обязательно вернёмся с людьми! — Секта Шэннюйцзун уже завершила турнир, список у меня. — Секта Цилиня дошла до финального отбора элиты. — Старшая сестра, многие таланты из Наньсюнь хотят присоединиться к нашей секте Тяньшэн в надежде на прорыв в совершенствовании и долголетие. Вчера мы обсуждали это с главой... Тут поднялся старейшина с шахматной доской. Мэй Чжэньэр улыбнулась. — Мой отец всегда стремился объединить таланты со всего мира, сожалея о каждом упущенном. В нашей секте Тяньшэн каждый год открываются новые тайные царства и обители — недостатка в духовной энергии для взращивания гениев нет. Раз уж вы договорились с моим отцом, отправляйтесь в Наньсюнь за новыми учениками. Старейшина с доской почтительно кивнул. Но Мэй Чжэньэр подняла своё невинное личико и нахмурила тонкие брови. — А списки третьих учеников и третьих пиков от всех сект уже доставлены? — Не беспокойтесь, старшая сестра. Мы лично отправимся за ними. * * * Башня поединков Наньсюнь сегодня была переполнена. Бесчисленные мечи и сабли парили в воздухе, места для зрителей на земле были заняты — приходилось наблюдать с высоты. На местах наблюдателей уже сидели двенадцать старейшин в красных одеждах из зала Дисциплины. Сегодня в Башне поединков с севера на юг были установлены две большие арены. — Пик Пяо Мяо против пика Юйцюн… Цянь Цинцю в опасности, Чэнь Шусинь уже достиг уровня формирования души. — Исход сегодняшнего боя предрешён — победа за пиком Пяо Мяо. У пика Чжицюн нет шансов. У Чжоу Чжана с пика Байюй целых три приручённых зверя: два на пике уровня формирования золотого ядра и один на поздней стадии. Как с этим бороться? — Пик Чжицюн, видимо, хочет вершить правосудие и сбить спесь с Чжоу Чжана. — Ты осмелился такое сказать? Посмотри на третий уровень Башни поединков! На третьем уровне Башни отчётливо виднелись люди с пика Байюй. Сейчас на арене Чжоу Чжан сражался с учеником на уровне формирования золотого ядра с седьмого пика второго класса. — Бросаешь вызов моему пику Байюй? Чжоу Чжан усмехнулся. — Если победишь, я заплачу тебе пятьдесят тысяч духовных камней. Но сначала спроси у моего Генерала Тао — согласен ли он! Едва он закончил, как из-за его спины выскочила обезьяна с оскаленной пастью и клыками и стремительно атаковала противника. Ученик на уровне формирования золотого ядра ошарашенно посмотрел на дыру в своём животе, его лицо побелело. Обезьяна с хищной мордой пронзительно взвизгнула, сжимая в лапе окровавленное золотое ядро. Зрители и старейшины онемели. — Прекратите! Внутри секты поединки запрещают лишать жизни! — судья Башни побледнел. Чжоу Чжан поднял голову, облизнул губы и усмехнулся. — Верну, если признает поражение. — Сдаёшься? Он перевёл взгляд с поверженного ученика на Су Юй, приближавшуюся к Башне поединков, и его глаза загорелись кровавым азартом. — Не сдаёшься? Раздавлю золотое ядро — и ты останешься всего лишь жалким калекой. — Не умрёшь... Су Юй, стоя на красной ленте Хан Ваньэр, встретилась с ним взглядом и с отвращением нахмурилась. Чжоу Чжан усмехнулся и приказал обезьяне-демону бросить золотое ядро обратно к ногам поверженного заклинателя. Судья поспешил дать пострадавшему пилюлю для лечения. — Вторая старшая сестра, он угрожает нам! — Хан Ваньэр сжала кулаки. — Специально показывает, кто здесь хозяин. — Чжоу Чжан так жесток к собратьям по секте — это отвратительно, — мрачно произнёс Лу Ичжоу. Су Юй повернулась, не желая больше смотреть на этот отброс. — Идём на нашу арену. Ученики пика Чжицюн тут же подчинились. Чжоу Чжан из Башни поединков рассмеялся. Он взмыл в воздух, за ним последовали ученики пика Байюй. — Кто бросает вызов моему пику Байюй, пусть подумает, насколько крепко его золотое ядро! — Или... может сдаться быстрее, чем мой Генерал успеет атаковать. Ха-ха-ха! ---------- Глава 49.5 Мясо «Драгоценная пагода» и пилюля «Небо круглое, земля квадратная» Его наглый смех полнился угрозами. Среди зрителей даже несколько заклинателей на уровне формирования золотого ядра не осмеливались встретиться с ним взглядом. Заклинатели на уровне заложения основ и очищающия ци могли лишь тихо роптать, боясь высказаться громко. — Старейшины разве не вмешаются? — Чжоу Чжан совсем распоясался. Неужели ему позволят и дальше издеваться над собратьями? — Увы, глава пика Байюй скоро исчерпает срок жизни. Чжоу Чжан — единственный ученик Наньсюнь, способный укротить зверя третьего уровня. — Лучше бы вообще не было таких укротителей! — Ты недавно в секте, потому не знаешь. Двести лет назад буддийская секта предрекла: выживет ли человечество под натиском звериных орд, зависит от слова «укрощение». Кто сможет подчинить зверей, станет лучом надежды в грядущей тьме. — Из-за этого пророчества Наньсюнь и основал пик Байюй. Чтобы, если наступит конец, мы могли, как предсказано, укротить зверей и спасти секту. — Укротить... Легко сказать! Зрители горячо обсуждали. А Су Юй уже сидела на месте главы пика, изучая атлас зверей. Для шеф-повара подчинение ингредиентов начинается с их понимания. Она размышляла, когда вокруг разгорелся спор. — Похоже, Наньсюнь скоро падёт, если уповает на таких учеников, — фыркнул старейшина Чжан, глядя на Чжоу Чжана. — Лучше я найду кусок тофу и разобьюсь об него насмерть*! П. п.: Найти тофу и разбиться об него (找块豆腐撞死) — китайская ироничная идиома, означающая крайнее отчаяние или стыд (с намёком, что «даже смерть от мягкого тофу — и то лучше»). Аналог в русском: «Лучше головой об стену!» Старейшина, наблюдавший за тайными царствами, тоже выглядел озабоченным. — Юй Цинцзы с пика Байюй всю жизнь изучал укрощение зверей. Трое его личных учеников погибли от клыков зверей, даже единственный правнук стал калекой. Чжоу Чжан был его младшим учеником. Теперь, когда его век подходит к концу, он не смог устоять и потворствует ему. Услышав о приближающемся конце, старейшина Чжан дёрнулся и невольно посмотрел на Су Юй. Старейшина вздохнул. — После его ухода, если Чжоу Чжан не изменится, зал Дисциплины вмешается. Разрушить золотое ядро — значит уничтожить путь к бессмертию. Это слишком жестоко. Старейшина Чжан странно поднял брови. Разрушить золотое ядро — уничтожить путь? Он снова посмотрел на Су Юй, изучавшую атлас, затем перевёл взгляд на Вэй Чжао, неотступно стоявшего за ней. Взглянув, он закрыл глаза. Просто невыносимо смотреть. От одного взгляда его старые глаза начали болеть. Как золотое ядро может... стать таким? Старейшина в красных одеждах Хун Юнь поднялся и торжественно объявил: — Пик Чжицюн бросает вызов пику Байюй. — Пик Пяо Мяо бросает вызов пику Юйцюн. — Правила этого раунда: один на один, пока у пика не останется учеников. Ученики всех четырёх пиков тут же встали. Чжоу Чжан мгновенно взлетел на арену и насмешливо посмотрел на пик Чжицюн. Вэй Чжао взглянул на него, затем почтительно обратился к Су Юй: — Вторая старшая сестра, позволь мне принять первый бой и проложить путь младшим братьям и сёстрам! Су Юй наконец оторвалась от атласа зверей и с улыбкой кивнула. — Хорошо, испытай своё новое золотое ядро. Вэй Чжао мгновенно оживился. — Есть! Он одним прыжком взмыл на арену. Чжоу Чжан остолбенел. Зрители тоже замерли в изумлении. Даже Чэнь Шусинь с соседней арены невольно обернулся. — Вэй Чжао выздоровел? — Э-э... после того мерзкого зрелища с обезьяной-демоном Чжоу Чжана мы и не заметили — Вэй Чжао сегодня стоит на ногах, а не приехал в коляске? Толпа зашумела. На арене Чжоу Чжан пристально посмотрел на Вэй Чжао и усмехнулся: — А я всё думал, что же придало вашему пику Чжицюн такой наглости, чтобы бросить вызов моему пику Байюй. Оказывается, это твоё золотое ядро — разбитое и склеенное... Вэй Чжао промолчал. Его мощная энергия вырвалась наружу, окутав чёрную боевую одежду. Медный меч выскользнул из ножен за его спиной, взмыл в воздух и опустился ему в ладонь. Вэй Чжао закрыл глаза, ощущая давно забытую прохладу меди. Его сердце бешено заколотилось. Через мгновение он открыл глаза, скрывая волнение: — Прошу. Чжоу Чжан усмехнулся. Пока судья зажигал благовония, обезьяна-демон метнулась к Вэй Чжао словно ветер. Обезьяны-демоны стремительны как вихрь — самые опасные звери третьего класса в тайных царствах, мастера внезапных атак. Говорят, школа призрачных теней Чэнь Ина основана на их движениях. Заклинатели низких уровней не могут уследить за ними. Эти твари кровожадны — крадут оружие и мешочки-цянькунь, а в подходящий момент пробивают живот, добираясь до золотого ядра. Те, кто ниже среднего уровня формирования золотого ядра, ещё не закалили тела. Их даньтяни легко пробить, а золотые ядра зверь уносит как трофей. Однажды заклинатель уровня формирования души нашёл в пещере обезьяны-демона сотни золотых ядер, окровавленные мешочки-цянькунь и оружие — всё, что она собрала как сокровища. Поэтому обезьяны-демоны — самые нежеланные противники для заклинателей ниже уровня формирования души. Веками они входят в десятку самых разыскиваемых зверей по версии всех сект. — Брат Вэй, зачем ты так мучаешь себя? — Чжоу Чжан лениво скрестил руки на груди. Не успел он договорить, как лапа обезьяны уже коснулась живота Вэй Чжао. Кровь брызнула из раны. Чжоу Чжан усмехнулся: — У брата Вэя есть вторая пилюля для починки ядра? Никогда не видел, чтобы оно разбивалось так быстро. Ты меня насмерть… Но его смех застрял в горле. Даньтянь был пробит, но лапа обезьяны вернулась пустой. Из раны Вэй Чжао лился золотой свет. Внутри не было целого ядра — лишь сияние, как край гигантского золотого шара. Обезьяна рефлекторно снова протянула лапу, но не смогла ничего достать. Чжоу Чжан: «!» Зрители: «!» — Что происходит? — Обезьяна промахнулась? — Нет... Оно слишком большое. ---------- Глава 49.6 Мясо «Драгоценная пагода» и пилюля «Небо круглое, земля квадратная» Заклинатели на уровнях формирования золотого ядра и формирования души выпучили глаза. Их моря сознания сфокусировались на животе Вэй Чжао, где виднелось золотое ядро... размером с его талию! — Это... золотое ядро? — Оно... слишком огромное! Это же ошибка в совершенствовании! Ядро было настолько большим, что обезьяна не смогла бы вытащить его даже двумя лапами! Оно просто не помещалось! Вдруг на арене раздался пронзительный визг. Раскалённый медный меч обрушился вниз, едва обезьяна коснулась живота Вэй Чжао. Чжоу Чжан застыл. Тело обезьяны-демона медленно проявилось. На её морде, раскрашенной как демоническая маска, застыл ужас. Медный меч, подобный огненной волне, опустился сверху. Обезьяна полностью проявилась в пламени и вмиг обратилась в пепел. Даже звериное ядро было рассечено пополам и упало на арену. Тишина. — А-а! Чжоу Чжан вскрикнул от боли — его море сознания, связанное с обезьяной, было разорвано как отрубленная рука. — Ты посмел убить моего зверя! — Чжоу Чжан побледнел, его глаза пылали. Вэй Чжао прижал руку к ране на животе. Золотое ядро вращалось, духовная энергия хлынула внутрь, мгновенно создав защитный барьер. Кровь остановилась. — Обезьяна-демон совершила множество злодеяний, — невозмутимо произнёс Вэй Чжао. — Она заслужила смерть. Трибуны взорвались возгласами. — Так силён! Обезьяна-демон сравнима с заклинателем среднего уровня формирования золотого ядра! А он уничтожил её одним ударом... — Вэй Чжао специально позволил ей ранить себя в живот, чтобы поймать, когда она проявится. — Какой смельчак... Хотя, его золотое ядро и правда огромное. — Что вообще с этим ядром? Что он за пилюлю принял? Похоже на пилюлю «раздувания»! Даже старейшины зала Дисциплины на трибунах переглядывались в недоумении. Даже И Гэ с пика Пяо Мяо оторвал взгляд от поединка своего ученика Чэнь Шусиня против главы пика Юйцюн и уставился на Вэй Чжао. Вскоре на его лице появилась тень зависти. Достигнув уровня формирования души, он лучше понимал, что означает исключительное золотое ядро. Это основа для взращивания души. Золотое ядро — это «ложе» будущей души в теле заклинателя. Его сила и потенциал зависят от качества золотого ядра. Если ядро способно поглощать больше духовной энергии из мира, путь к формированию души будет гладким и многообещающим. — Как можно сделать золотое ядро таким большим? Старейшины зала Дисциплины сгорали от любопытства. — Этот ученик уже разрушал своё золотое ядро. Может, он что-то постиг? Как только он это произнёс, остальные старейшины задумались. Заклинатели, пережившие смертельную опасность, действительно часто раскрывали скрытый потенциал. Сидящий на первом месте в зале Дисциплины старейшина, выглядевший как юноша, улыбнулся: — Действительно, беда может обернуться удачей. В этом смысл испытаний для учеников. Хорошо. Лицо Хун Юна дёрнулось. Какая ещё «удача»? Это всё пилюли! Но он лишь пошевелил руками, спрятанными в рукавах, и промолчал. Такое золотое ядро никто никогда не видел. Неизвестно, к добру это или к худу для Наньсюнь. Если распространить этот метод... Представьте учеников с золотыми ядрами размером с талию. Старейшина Хун почувствовал холодок на затылке и поспешил отогнать эту мысль. — Но такое огромное золотое ядро, — задумчиво сказал старейшин рядом, — делает уязвимое место слишком заметным в бою. К тому же духовная энергия заклинателей ограничена. Многие старейшины согласно кивнули, поглаживая бороды. Но их обсуждение прервал яростный рёв Чжоу Чжана на арене: — Вэй Чжао, ты убил моего зверя! Десять лет трудов пошли прахом! — Сегодня я не хотел идти до конца, но ты сам напросился! Он призвал ворона третьего класса, от которого исходил запах гнили. Су Юй внизу нахмурилась. Она пролистала атлас зверей и покачала головой — этот ворон питался падалью, и даже шеф-повар Су не смогла бы его приготовить. Ворон взмахнул крыльями, и перья, превратившись в стальные иглы, устремились к Вэй Чжао. — Атакуй его рану! Пронзи его золотое ядро! — завопил Чжоу Чжан. — Большое? Я покажу, насколько это «большое» бесполезно! Несколько старейшин зала Дисциплины помрачнели. — Перья ворона-падальщика сравнимы с иглами третьего класса. Они пробивают даньтянь, пронзают меридианы... Они уже собирались вмешаться, но вдруг застыли. Стальные перья ударили в обнажённый край золотого ядра Вэй Чжао — и с лёгким звоном сломались пополам. Чжоу Чжан: «!» Старейшины: «!» Зрители: «!!!» Но с трибуны пика Чжицюн раздался голос: — Третий старший брат, хватит! — Вторая старшая сестра говорит, что этот «отчёт о тестировании сверхтвёрдой увеличенной пилюли золотого ядра «Небо круглое, земля квадратная» в форме пагоды слишком кровавый. Она не хочет это видеть. Кончай быстрее, не то ещё больше расстроишь вторую старшую сестру. Все застыли с недоумёнными лицами. Что? Вэй Чжао... тестировал? Тестировал пилюлю восстановления золотого ядра? Это название пилюли? «Сверхтвёрдая увеличенная пилюля золотого ядра «Небо круглое, земля квадратная» в форме пагоды»... Почему оно такое длинное?! Они недоумённо посмотрели на Вэй Чжао и увидели, как тот, покраснев от стыда, смотрит на стройную фигуру в жёлтой одежде. — Теперь моё золотое ядро стало твёрже и больше, эффект превосходный, и я так спешил показать это второй старшей сестре... — Я был глуп, позволив второй старшей сестре увидеть такое кровавое и отвратительное зверьё. Вэй Чжао готов принять наказание. Зрители: «!» Едва он закончил, медный меч Вэй Чжао взмыл в воздух. Пламя, смешанное с ледяным холодом, мгновенно испепелило перья ворона-падальщика! Один удар — и зверь превратился в пепел. Он был лишь на начальном уровне формирования золотого ядра, но демонстрировал силу, сравнимую с пиком уровня! Как это возможно? Неужели чем больше золотое ядро, тем выше уровень заклинателя?! Толпа застыла в шоке. Авторское примечание: Концепция второй версии пилюли восстановления золотого ядра вдохновлена «тортом-планетой» (не знаю, видели ли вы такие — разбиваешь внешний слой, а внутри настоящий торт…). [[image:/storage/reader-images/6387ce681c947814d36d898e1c5625b106ac52bd.jpg]] ---------- Глава 50.1 Появление медведей* П. п.: «Появление медведей» («熊出没») — популярный китайский анимационный сериал, название которого переводится на русский как «Волшебный лес: Приключения Бри и Брама» (официальная локализация) или дословно — «Появление медведей»/«Медведи на пути». Главные герои: Бра (熊大) — бурый медведь, умный и ответственный, Бри (熊二) — его глуповатый, но добрый брат и Лесник (光头强) — антигерой, пытающийся вырубить лес. В Китае мультфильм стал культурным феноменом, а в России транслировался на канале «Карусель». * * * Все, кто наблюдали за поединком между учениками пика Пяо Мяо и пика Юйцюн, теперь перевели взгляды на арену пика Чжицюн. На мгновение они не могли понять, чья это арена. Ледяной ворон-падальщик третьего класса, эквивалентный по силе середине уровня формирования ядра, мгновенно пал под мечом Вэй Чжао. Вэй Чжао стоял на арене с непоколебимой решимостью, излучая ауру непобедимости. — Вторая старшая сестра, я напугал тебя. Вэй Чжао выражал искреннее сожаление и готов был тут же покинуть арену, чтобы принести извинения. Но его золотое ядро было необычным, и, стоя на арене, он лишь прикрыл раны духовной энергией, а свет, исходящий от его золотого ядра… был настолько ярок, что наблюдавшие ученики не могли смотреть прямо. Все онемели. Неужели Вэй Чжао с самого начала не использовал всю свою силу и лишь испытывал своё золотое ядро, которое восстановилось всего несколько дней назад? Это совсем не походило на человека, который когда-то потерпел неудачу в формировании ядра и чьё золотое ядро было разрушено. Скорее, это был гений, близкий к уровню формирования души! Чжоу Чжан вскрикнул от боли, его глаза наполнились яростью, а сознание вновь подверглось контрудару. — Вэй Чжао! Я не успокоюсь, пока ты не умрёшь! У каждого зверолова есть потенциал роста для каждого приручённого зверя. Потеря одного означала, что годы усилий по воспитанию пропадали зря, сила зверолова значительно ослабевала, и восстановиться в короткие сроки было невозможно. Если приручённый зверь погибал, сознание зверолова получало серьёзный урон. — Старший брат… Что нам делать? Может, позовём учителя? Ученики пика Байюй были в панике. — Учитель и так вот-вот оставит этот мир. Если он увидит старшего брата в таком состоянии, что, если с ним что-то случится? На мгновение они заколебались. Су Юй взглянула на арену и наконец одобрила быстроту, с которой Вэй Чжао справился с противником. — Третий старший брат действительно стал таким, как раньше. Раньше он тоже мог побеждать противников более высокого уровня! — Хан Ваньэр радостно достала из мешочка-цянькунь белое вино с цветочным мёдом и украдкой взглянула на Су Юй. — Когда третий старший брат закончит бой на арене, я дам ему глоток. Сама не буду пить. Лу Ичжоу тоже с восхищением смотрел на арену. — До того, как третий старший брат получил травму, его «Меч уничтожения» был подобен огненному морю, непрерывному, как волны. Одним ударом он мог окружить противника со всех сторон, не оставляя пути к отступлению. Старший брат часто говорил, что если третий старший брат преодолеет испытание золотого ядра, то в будущем станет одной из опор пика Чжицюн. Су Юй удовлетворённо кивнула. Её великое дело продления жизни наконец обрело надежду. — Эх, третий старший брат… Юй Дун, держа в руках счёты, грустно вздохнул. — Неужели он не оставит нам ни одного шанса подняться на арену и заработать вклад? Хан Ваньэр замерла. Но в тот же момент Чжоу Чжан на арене взревел от ярости: — Вэй Чжао! Сегодня я покажу тебе, что такое зверь третьего класса, высшего третьего класса! Осмелься убить и его! — Старший брат, нельзя! — Старший брат, учитель говорил, что Сюн Фэн ещё не полностью приручён, и его нельзя использовать против собратьев… Ученики пика Байюй закричали в один голос. Даже судья на арене дёрнулся и тут же остановил Чжоу Чжана: — В поединках между пиками второго уровня запрещено использовать зверей, близких к уровню формирования души. Иначе пик Байюй будет признан проигравшим… Но Чжоу Чжан уже был ослеплён яростью. Не дожидаясь конца речи судьи, он выбросил на арену кольцо призыва. — Сюн Фэн! Мгновенно ужасающая аура, близкая к входу на уровень формирования души, вместе с огромной чёрной фигурой обрушилась на арену. Громовой удар — тяжёлые лапы врезались в поле арены, оставив глубокие вмятины. Зрители ахнули. — Это тот медведь-оборотень третьего класса? Хотя он и третьего класса, его защита и атака сопоставимы со зверем четвёртого класса? — Близок к уровню формирования души? Говорят, это потомок того самого медведя-оборотня с пика Байюй, который достиг пика уровня формирования души? Чжоу Чжан с налитыми кровью глазами высоко поднял кнут и ударил им по спине полутораметрового чёрного медвежонка. — Р-р-р! Медвежонок взревел, его шерсть встала дыбом, как стальные иглы. Аура уровня формирования души бесконтрольно распространилась по трибунам! — Накажи его! — Чжоу Чжан снова ударил кнутом, отдавая приказ. Су Юй нахмурилась. Хан Ваньэр, которая только что обрадовалась победе третьего старшего брата и достала вино, теперь побледнела и убрала нефритовую бутылку. — Третий старший брат, будь осторожен! — Всё пропало, Вэй Чжао. — Вэй Чжао силён, но это… Пик Байюй нарушает все правила. — Не зря говорят: «Не злите пик Байюй». Эх… На трибунах поднялся ропот. Судья на арене уже начал формировать печать, готовясь остановить чёрного медведя. — Пик Байюй нарушил правила, этот раунд засчитывается как поражение. Старейшины зала Дисциплины поднялись с мест, их лица были строгими. Однако в следующий момент на арене мелькнула тёмная тень. Чёрный медведь взревел, и его короткие толстые мохнатые лапы устремились не к Вэй Чжао, а… к зрительским местам у подножия арены. Чжоу Чжан, готовившийся к жестокой схватке: «?!!» — Сюн Фэн! — Сюн Фэн! — Ты, глупое животное! Ученики, наблюдавшие за поединком: «!» На трибунах начался переполох. Хан Ваньэр побледнела, Юй Дун округлил глаза. Су Юй как раз собиралась убрать атлас демонических зверей, когда этот мохнатый комок стремительно бросился к ней. — Старшая сестра, осторожно! Юй Дун, Хан Ваньэр, Лу Ичжоу и другие бросились вперёд, обнажив мечи и вскинув цинь. Но круглый мохнатый комок стремительно обогнул их и ринулся прямо к Су Юй! Даже когда мечи и клинки ударили ему в спину, он, казалось, ничего не почувствовал — его шерсть отбросила лезвия, а короткие лапы продолжали нести его вперёд. Пятиэлементный котёл внутри Су Юй словно почувствовал что-то и на мгновение вырвался наружу. Лу Ичжоу громко вскрикнул, звуки циня пронзили воздух. Но с грохотом тёмный комок уже в трёх цунях от Су Юй споткнулся о стенку её пятиэлементного котла — который теперь вырос на треть — и рухнул, его мохнатый хвостик дрогнул. Всё его пухлое, словно шар, тело упало прямо в котёл… ---------- Глава 50.2 Появление медведей* Короткие мохнатые лапки попытались выбраться, но сразу же соскользнули обратно. Лу Ичжоу ахнул: — …Это… Едва он заговорил, пухлый малыш в котле, словно испугавшись, дёрнул лапками и в панике выпрыгнул наружу. Су Юй не успела опомниться, как в её объятия врезалось тёплое, мягкое и пухлое существо. Хан Ваньэр: «!» Она сама даже не обнимала вторую старшую сестру! Хотя… не в этом дело. Хан Ваньэр тут же метнула «Пять верёвок бессмертных». Но повторилась знакомая сцена — огромное, как гора, чёрное тело отшвырнуло верёвки одним ударом. Хан Ваньэр застыла, глядя на чёрный пух, оставшийся на шнурах. Присмотревшись, она увидела, что её белое вино с цветочным мёдом, оставленное на столе, опустело. Её прекрасные глаза округлились, алые губы приоткрылись. — А-а! * * * Зрители онемели. Они смотрели на медвежонка, вцепившегося в стройную фигуру с пика Чжицюн. Его шерсть была чисто чёрной, без единого пятна, но на спине отливала глянцем, образуя три световых ореола. Демонический зверь третьего класса, поздняя стадия. Эквивалентен пику уровня формирования золотого ядра, на пороге уровня формирования души! Пик Байюй выпустил на арену крутого приручённого зверя, но он… перебежал к противнику. Не можешь победить — присоединяйся? Самая абсурдная сцена за всю историю соревнований в Наньсюнь! Хотя, когда эта мысль возникла в головах зрителей, она показалась им до боли знакомой. Да, с тех пор как пик Чжицюн вышел на арену в этом году, соревнования секты Наньсюнь становились всё удивительнее. Каждый день ломались все ожидания. — Сюн Фэн! Сюн Фэн, что ты делаешь? Ты с ума сошёл?! Чжоу Чжан покраснел от ярости, его кнут для приручения зверей второго уровня громко хлопнул по арене. Но демонический зверь третьего класса, высшего третьего класса, уютно устроившийся в объятиях Су Юй, лишь показал ему своё пухлое упрямое тело. Более того, его круглая голова настойчиво потёрлась о левую руку Су Юй, в которой та держала атлас. Чжоу Чжан отшатнулся. Ученики пика Байюй дружно отступили на шаг. Они никогда не видели, чтобы этот зверь был таким… покорным. — Три года назад учитель сказал, что тот, кто заставит Сюн Фэна слушаться, станет следующим главой пика Байюй… Чжоу Чжан вытаращил глаза. — Это я приручил его! Это я вывел его из тайного царства! Но не успел он договорить, как со стороны пика Чжицюн раздался шум. — Не двигайся — второй старшей сестре угрожает опасность! — Пусть пятый старший брат подсчитает, как заставить его уйти спокойно. Но тут девушка в жёлто-коричневом платье шевельнулась и с лёгким вздохом высвободила свои изящные руки из пасти медвежонка третьего класса. — Не лижи, щекотно. — Она рассмеялась звонким смехом. Чжоу Чжан: «!» Не успел он пошевелиться, как второй по старшинству ученик пика Байюй восторженно воскликнул: — Небеса благословили наш пик Байюй! Младшие братья и сёстры, скорее зовите учителя! — Ученик, способный приручить Сюн Фэна, найден! Нашёлся преемник, который унаследует его мудрость и спасёт пик Байюй! На трибунах старейшина Чжан в оцепенении выронил чашку чая. Зрители остолбенели. Они не понимали ни единого слова. На арене судья, ведущий этот раунд соревнований, тоже застыл в недоумении. — Эм, пик Байюй, вы продолжаете?.. Он даже забыл, что только что объявил их проигравшими из-за появления медведя на арене! Чжоу Чжан стиснул зубы: — Конечно же продолжаем! Но тут ученик в синем одеянии у подножия арены тревожно крикнул: — Старейшина, подождите! Я Чан Цин, второй ученик пика Байюй. Пусть всё решится, когда придёт учитель! Старший брат, остановись! Если они станут нашими, то разве сейчас мы должны сражаться?.. Зрители: «???» Судья: «???» Они явно чего-то не понимали. Соревнования секты Наньсюнь снова превзошли все ожидания. Пик третьего уровня бросает вызов пику второго уровня, и посреди поединка они вдруг становятся одной семьёй? На соседней арене Чэнь Шусинь только что победил заклинателя уровня формирования золотого ядра с пика Юйцюн и с самодовольным видом сложил руки за спиной, ожидая восхищённых взглядов. Но вокруг стоял шум. Он недоумённо посмотрел на младших учеников и увидел, что те уставились на соседнюю арену, даже не глядя на него! — Что случилось? Вэй Чжао восстановил половину сил и стал сильнее, чем раньше? — нахмурился Чэнь Шусинь. Но даже если Вэй Чжао достиг пика уровня формирования золотого ядра, разве он сможет победить Чжоу Чжана с его четырьмя зверями? И даже если сможет, разве это затмит его, Чэнь Шусиня, достигшего уровня формирования души? Но пока он пребывал в уверенности, младший брат, словно очнувшись ото сна, пробормотал: — Вэй Чжао силён. — Но сейчас вопрос в другом… Кажется, вторая старшая сестра с пика Чжицюн собирается стать главой пика Байюй. Чэнь Шусинь: «?!» Он заподозрил, что у младшего брата проблемы с морем сознания — возможно, эффект от атаки заклинателя с пика Юйцюн! — Не неси чепухи, пик Байюй прямо там, — недовольно огрызнулся он, добавив в голос силу уровня формирования души, чтобы «встряхнуть» младшего брата. Чжоу Чжан известен вспыльчивым нравом и множеством приручённых зверей — даже он, Чэнь Шусинь, предпочитает с ним не связываться. — Я не вру, старший брат! — заволновался младший. — Все ученики пика Байюй, кроме Чжоу Чжана, уже отказались от поединка, чтобы не обидеть нового главу пика! Чэнь Шусинь: «!» Даже сама Су Юй на трибунах была ошарашена. Мастер Су снова потеряла контроль над выражением лица. Что всё это значит? Она не удержалась и погладила мохнатого медвежонка, который и не думал уходить. Шерсть была невероятно мягкой, шелковистой и приятной на ощупь. Она взглянула вниз и увидела круглую чёрную мордочку, тёмные, как виноград, глаза и уши, которые так и подмывало почесать. Ах! При виде этого комочка её пятиэлементный котёл сам выпрыгнул из даньтяня. Хорошо, что она вовремя его остановила, и он вернулся обратно. Иначе медвежонок мог бы поджариться. Мастер Су соблюдает принципы — никогда не вредит животным. — Щекотно, хватит лизать. Она рассмеялась, глядя на малыша, который не переставал облизывать её пальцы. Достала из мешочка-цянькунь последнюю пилюлю «Медовое вино «Сто цветов»», и виноградные глазки медвежонка тут же загорелись. Он неохотно освободил одну лапу и сунул пилюлю в пасть. — Почему не продолжаете? Разобравшись с мохнатым грузом, не желавшим слезать с рук, она наконец подняла взгляд на арену. — Чего ждёте? «Чего ждёте?» Конечно, ждут, когда ты унаследуешь «трон»… тьфу, то есть пост главы пика второго уровня! Хан Ваньэр с обожанием посмотрела на свою вторую старшую сестру, сияющую, как бессмертная. Выходит, её медовое вино «Сто цветов» было частью грандиозного плана. Они, младшие, просто не догадались. Вторая старшая сестра, опасаясь, что они не справятся с пиком второго уровня, решила… возглавить его! Ужасающе… гениально. ---------- Глава 51.1 Миндальное молоко с золотыми птичьими звёздочками! Весь зал Башни поединков устремил взгляды на трибуну, где расположились ученики пика Чжицюн, среди которых стояла светлая фигура Су Юй. — Как считать, кто победил? — Я ставил на пик Байюй, теперь всё пропало? — Тебе конец, я поставил сто духовных камней на пик Чжицюн — ещё есть шанс. — Бред какой, тут кто-то банк сорвёт. Зрители, особенно сделавшие ставки, готовы были истечь кровью. Как же они хотели, чтобы это оказалось иллюзией. Тем временем на соседних аренах пики Пяо Мяо и Юйцюн сражались не на жизнь, а на смерть — звон мечей и звуки циня не стихали. А здесь, на арене пика Чжицюн, царила удивительная... гармония. Чжоу Чжан рвался в бой, но его младшие братья были против. Главное — у него больше не было приручённых зверей! Его главный козырь сейчас мирно сидел на руках у... временного главы пика Чжицюн. Пик Чжицюн уже захватил заложника — нет, впихнул какую-то пилюлю в пасть этого самого «козыря». — Что ты дала Сюн Фэну?! — взревел Чжоу Чжан. Но в этот момент на трибунах старейшин возникла мощная, но пронизанная смертью аура уровня формирования души. В воздухе разверзлась трещина, и из неё появилась иссохшая сине-белая рука. — Зал Дисциплины прервал моё уединение... Неужели пик Байюй сегодня проиграл? Зрители оживились, но вскоре лица их омрачились. Старейшина, полностью вышедший из разлома, был сгорблен, худ как десятилетний ребёнок. Он не мог даже стоять, поэтому сидел на потускневшем золотом кольце. Сквозь его тёмные одеяния проступали острые очертания коленных чашечек. Его лицо, покрытое морщинами, со впалыми щеками и выпученными глазами выглядело пугающе. Безжизненная бледность кожи с синевой лишь усиливала впечатление. Все понимали — он уже на краю... Ученики пика Байюй не лгали — их учитель действительно был при смерти. Сегодня они приняли вызов от пика третьего уровня без своего главы не из гордости... а потому что он мог умереть прямо на трибунах. Даже самые азартные зрители перестали ухмыляться. Старейшины зала Дисциплины тоже смотрели с печалью. Ещё один мастер уровня формирования души в Наньсюнь готовился покинуть этот мир — возможно, в ближайшие дни. Смерть уже окутала даже его священный артефакт. Старейшина Чжан грустно вздохнул, но вдруг оживился и устремил взгляд на Су Юй. — Учитель! — Второй ученик пика Байюй в синем одеянии с вышитыми перьями уже бросился к старику: — Мы нашли ученика, который может управлять Сюн Фэном! Он дрожал, но твёрдо опустил голову: — Она лучше старшего брата контролирует медведя... — Чан Цин! Как ты смеешь лгать при всех?! Это медведь просто сошёл с ума! — взбесился Чжоу Чжан. Но тут за его спиной раздался чистый голос: — Я не собираюсь им управлять. Заберите своего зверя. Чжоу Чжан обернулся и замер. Юй Цинцзы тоже поднял взгляд. Медведь-оборотень третьего класса, известный своим скверным характером, сейчас висел на руках девушки, словно капризный ребёнок. Она делала шаг — и он покорно следовал за ней, не желая отпускать. Чжоу Чжан дёрнулся. Юй Цинцзы остолбенел. — Ну что, Юй Цинцзы? Давайте решение. Глава зала Дисциплины — мужчина с ужасающей силой, но моложавым лицом — говорил спокойно: — Десять лет назад ты просил найти среди учеников Наньсюнь преемника для своих зверей. Но тогда ни один заклинатель уровня формирования золотого ядра или формирования души не смог усмирить твоих питомцев. Он поставил чашку на стол так, что та врезалась в дерево на три фэня* — признак скрытого волнения. П. р.: 1 фэнь равен 0,3715 сантиметрам. — Мы дали тебе десять лет. Но время вышло. Юй Цинцзы дрожащей рукой прикрыл глаза. Открыв их, он устремил последнюю надежду на Су Юй: — Дитя, подойди. Чжоу Чжан изменился в лице. Ученики пика Байюй замерли в ожидании. Су Юй недоумённо стояла на месте, пока медведь упрямо тащил её за собой. Ученики пика Чжицюн тоже были в полном недоумении, не понимая смысла слов старейшин. Но вскоре Юй Цинцзы продолжил, его голос хрипел, будто в горле застрял густой ком: — Я вот-вот покину этот мир. Если в Наньсюнь не найдётся тот, кто сможет унаследовать моих приручённых зверей, они могут стать опасными. В день моей смерти зал Дисциплины возьмёт их под стражу, пока их жизненная сила не иссякнет. — А тогда... придётся распустить учеников. Они кажутся сильными, пиком второго уровня, но после смерти учителя... Если четвёрка приручённых зверей окажется под контролем старейшин, это будет означать полный провал пути предсказаний, связанных с приручением зверей в Наньсюнь. Их учеников распределят по другим пикам. Юй Цинцзы вздохнул: — Поэтому десять лет назад я сказал: кто сможет унаследовать моих зверей, станет следующим главой пика Байюй. Все ахнули. Значит, это не просто слухи. — Сюн Фэн — потомок моего приручённого зверя. Если ты сможешь заставить его слушаться, то, когда достигнешь уровня формирования души, сможешь успокоить и мою четвёрку. — Племянница... — Юй Цинцзы, казалось, едва мог продолжать, его тело дрожало от усилия. — Не бойся. Внезапно потускневшее золотое кольцо под его коленями вспыхнуло на треть ярче. Полутораметровый медведь-оборотень рядом с Су Юй тут же зарычал, его глаза налились кровью. Рёв потряс небеса. Зрители вздрогнули, покрываясь холодным потом. Глава зала Дисциплины — молодой человек с непостижимой силой и красивым лицом, которое тут же забывалось, — произнёс сурово: — Развернуть защитную формацию пятого уровня! — Старейшины Хун и Чжоу, защитите учеников пика Чжицюн. Два старейшины в красных одеяниях вылетели вперёд. Хун Юнь встал рядом с Су Юй, в его руках засветились талисманы. Другой старейшина с седыми волосами оказался перед Хан Ваньэр и остальными. Его священный артефакт — колокол-треножник — тут же накрыл учеников пика Чжицюн. Юй Цинцзы поднял дрожащую руку, слабо указывая в сторону Су Юй. Медведь-оборотень, будто лишившись разума, отступил на несколько шагов, затем с яростью занёс лапу с острыми когтями! — Юй Цинцзы! — Старейшина Чжан изменился в лице, шагнув перед Су Юй с мечом в руке. Но в этот момент... В воздухе разлился сладкий аромат цветочного мёда с нотками вина. Медвежонок замер, его звериные глаза отражали растерянность. Через мгновение все увидели, как он медленно убирает когти, превращаясь в чёрный мохнатый комок. Он бросился к Су Юй, его короткая шерсть развевалась на ветру. С рёвом он отбросил меч старейшины Чжана, остановился перед Су Юй и лизнул её бледные пальцы. Не причинив ей вреда, он озадаченно посмотрел на Юй Цинцзы, явно отказываясь подчиняться. Юй Цинцзы ахнул, его бледное лицо покраснело: — Кхе-кхе... Небеса благословили Наньсюнь... Небеса благословили пик Байюй... Ха-ха... Едва закончив фразу, его дыхание стало слабеть. Он улыбнулся и склонил голову. Все в ужасе ахнули. — Учитель! — Второй ученик пика Байюй упал на колени в горе. Остальные ученики заплакали. — Учитель, вы держались несколько дней... почему сейчас? — Чжоу Чжан на арене тут же опустился на колени, его лицо исказилось от горя. — Вы доверили мне Сюн Фэна, чтобы я возглавил пик Байюй! С сегодняшнего дня, как глава пика, я позабочусь обо всех! — Старший брат, что ты говоришь? — Второй ученик сквозь слёзы повернулся. — Учитель только что сказал... ---------- Глава 51.2 Миндальное молоко с золотыми птичьими звёздочками! Не дав ему договорить, Чжоу Чжан перебил: — Второй брат, учитель сам сказал, что это были слова десятилетней давности. Три дня назад он лично велел передать всё мне! Второй ученик остолбенел. — Чистейший вздор! — фыркнул старейшина Чжан. Он посмотрел на бездыханного Юй Цинцзы, его старые глаза наполнились скорбью. — Племянница Су? — тихо спросил он. Су Юй кивнула. Старейшина Чжан тут же сократил расстояние и подошёл ко второму ученику пика Байюй, который рыдал над телом учителя. В воздухе вспыхнула золотая формация с иероглифом «долголетие» и узором из слив. Поток жизненной силы окутал Юй Цинцзы, отгоняя часть смерти. — Это... формация жизненной силы! — все ахнули. — Вот почему старейшина Чжан недавно продлил свою жизнь... Он получил такое сокровище? — Но почему в основе формации сливы? Свежий кисло-сладкий аромат сливовых плодов тонкими струйками распространился по трибунам. Старейшины не могли скрыть удивления. На арене Чжоу Чжан изменился в лице. Но когда он увидел, как сливовые плоды быстро исчезают, а формация жизненной силы в тот же миг рассеивается, позволяя смертельной ауре вновь окутать его давно уже готового отправиться на Запад* учителя, он облегчённо вздохнул. П. п.: «Отправиться на Запад» — буддийский эвфемизм «умереть». В китайской традиции Запад ассоциируется с загробным миром. Однако это облегчение длилось недолго... В тот момент, когда формация с иероглифом «долголетие» вот-вот должна была исчезнуть, старейшина Чжан расколол плоскую пилюлю пополам и вложил одну часть в рот Юй Цинцзы. По трибунам разлился аромат мясного жира, от которого у всех присутствующих мастеров уровня формирования души жизненная сила в теле буквально закипела. В одно мгновение смертельная бледность с лица Юй Цинцзы сошла на треть. Его дряхлые веки дрогнули, и из давно уже поредевших волос выпал трёхцуневый чёрный локон, прикрыв его глаза. Юй Цинцзы открыл глаза и замер. Окружающие его старейшины тоже остолбенели. Особенно Хун Юнь, который не мог скрыть изумления, глядя на Су Юй, чей путь преграждал круглый мохнатый комок. Даже молодое лицо невозмутимого главы зала Дисциплины на миг озарилось радостью. — Старейшина Чжан, эти шесть лет продления жизни — благодаря этой пилюле? Хотя прибавка невелика, в критический момент такая пилюля может спасти жизнь! Юй Цинцзы, уже закрывший глаза, растерянно поднялся. — Я не умер? Кхе-кхе... Он инстинктивно прочистил горло, но никакой мокроты не было, и голос даже обрёл былую властность. — Учитель! — обрадовался второй ученик пика Байюй. — Старейшина Чжан дал вам пилюлю, он спас вас! Юй Цинцзы, оценив своё состояние, внутренне ахнул. Он встал — и ноги больше не подкашивались, не нужно было передвигаться на артефакте! На пороге смерти он снова стоял на ногах! — Кажется, я получил ещё один год жизни, а моя ци вернулась к пиковому состоянию. Старейшина Чжан, благодарю... Старейшина Чжан махнул рукой: — Не стоит благодарности. Затем он слегка кашлянул: — Но духовные камни ты всё же заплатишь. Юй Цинцзы: «...» Старейшина Чжан посмотрел на представителей зала Дисциплины: — У меня осталась только одна такая пилюля, так что не смотрите на меня. И ещё... мне нужно кое-что обсудить с Юй Цинцзы наедине. Юй Цинцзы: «?» Глава зала Дисциплины приподнял бровь и кивнул. Старейшина Чжан тут же создал барьер, скрыв их от посторонних глаз. — Это пилюля «Продление жизни» второго уровня, созданная младшей племянницей Су с пика Чжицюн. Не смотри на неё, сначала выслушай... сейчас она временно исполняет обязанности главы пика... Юй Цинцзы: «!» — Пилюля стоит около двадцати тысяч духовных камней, можно оплатить вкладом пика Чжицюн. Если у тебя есть статус старейшины, получишь скидку двадцать процентов. Юй Цинцзы: «!» — Я пробовал разные пилюли продления жизни. Если подготовишь камни или вклад, можешь обратиться к ней. Но... — Старейшина Чжан горько усмехнулся. — Сейчас она лишь на уровне заложения основ. Я чувствую, что смогу принять её пилюлю ещё раз, максимум — продлить жизнь до десяти лет. — Пока она не достигнет уровня формирования золотого ядра, для меня её пилюли станут бесполезны. Для тебя, думаю, тоже. Юй Цинцзы кивнул. Это естественно. Небесный Путь не позволит мастеру уровня заложения основ легко создавать пилюли продления жизни. Десять лет жизни — уже потрясающий результат. Юй Цинцзы с восхищением взглянул в сторону арены... и случайно заметил Вэй Чжао. Он остолбенел. Почему его золотое ядро такое огромное?! Его потрясённый взгляд переместился к Су Юй у подножия арены. И снова шок. — Почему... почему их даньтяни на уровне заложения основ столь обширны, будто бескрайние волны, в пять-шесть раз больше, чем у обычных заклинателей? Старейшина Чжан дёрнулся. Раскрыли. Видимо, духовное сознание мастера уровня формирования души, специализирующегося на приручении зверей, уже приближается к уровню трансформации души. Даже маскирующие талисманы Хун Юня не помогли. Эх. — Это секретный метод совершенствования пика Чжицюн, что ты тут разглядываешь... Лучше разберись со своими учениками. Глаза Юй Цинцзы замерцали. Чжоу Чжан со своим скверным характером уже стал проблемой. Если он не накажет его, зал Дисциплины примет жёсткие меры. Но что делать с остальными учениками? Как сказал старейшина Чжан, в лучшем случае — десять лет жизни. Вряд ли он успеет достичь уровня вознесения и избежать смерти. Закрыв глаза, он не сможет быть уверен, что о его учениках хорошо позаботятся. Лучший вариант — чтобы ученики сами встали на ноги и не давали себя в обиду. Юй Цинцзы невольно снова взглянул на арену пика Чжицюн. Этот путь золотого ядра, эти сто слоёв заложения основ... Неужели всё это секретный метод совершенствования пика Чжицюн? Он не был глупцом. Наверное, они принимали пилюли? Заклинатель, способный создавать пилюли «Продление жизни» второго уровня... Юй Цинцзы посмотрел на Су Юй со старческой грустью. Старейшина Му нарушил принципы совершенствования — даже не упомянул о такой талантливой ученице-алхимике. Секреты пика Чжицюн оставались неизвестны посторонним. Но что, если пик Байюй присоединится к ним? Вскоре все увидели, как лицо Юй Цинцзы озарилось надеждой, будто он уже видел будущий расцвет пика Байюй. Зрители заинтересовались. И тогда Юй Цинцзы торжественно обратился к старейшинам зала Дисциплины: — Мои дни сочтены, мне нужно уединение в надежде прорваться к уровню вознесения. Я не могу ежедневно управлять делами пика. В это время временным главой пика Байюй станет... — Он посмотрел на фигуру в жёлто-золотых одеждах. — ...эта младшая ученица Су. Прошу зал Дисциплины по моей просьбе присмотреть за ней. Ученики: «!» Пик Чжицюн: «!..» Су Юй: «?» Она лишь наблюдала за зрелищем, но теперь это стало реальностью. — Учитель! — Чжоу Чжан уже не думал о соревнованиях, спрыгнув с арены. Но золотое кольцо Юй Цинцзы мгновенно сковало его. — Я плохо учил тебя, увы. — Спина Юй Цинцзы сгорбилась ещё сильнее. — Ты лишишься силы и отправишься в уединение со мной. Чжоу Чжан обмяк: — Нет! Я почти достиг уровня формирования души, у меня ещё четыреста лет жизни! ---------- Глава 51.3 Миндальное молоко с золотыми птичьими звёздочками! Из рукава Юй Цинцзы вылетела маленькая золотая печать и остановилась перед Су Юй. На печати были выгравированы два иероглифа — «Байюй» (百御), точь-в-точь как печать главы пика Чжицюн в её мешочке-цянькунь. Но управлять демоническими зверями? Она знала, что это невозможно. Мастер Су умела управлять только ингредиентами. — Старейшина Юй, — честно сказала Су Юй, — вы, кажется, ошиблись. Я не умею приручать зверей и не изучала соответствующих техник. Но, сделав шаг вперёд, она потянула за собой чёрный мохнатый комок. Все: «...» Это выглядело совсем неубедительно. Юй Цинцзы улыбнулся: — Демонические звери поглощают ци неба и земли. Достигнув уровня формирования души, они обретают разум. Пусть смутный, но они тоже стремятся к долголетию. — Видимо, он почувствовал, что рядом с тобой сможет расти. Су Юй подняла бровь. — Младшая ученица Су, умоляю тебя управлять моим пиком. Этот зверь четвёртого класса был со мной сто лет. Пусть проведёт со мной последние годы... — Юй Цинцзы горько усмехнулся. Вскоре он создал звуковой барьер, чтобы слышали только они двое: — У меня есть около миллиона восьмисот тысяча духовных камней и четыре-пять артефактов четвёртого уровня. Всё это твоё за пилюли... Его уши покраснели. — И ещё... позаботься о моих учениках. — Скажи, есть ли способ повысить их уровень? Су Юй: «...» Слава мастера Су распространилась даже на только что вышедших из уединения? Способ, конечно, был. Юй Цинцзы дрогнул: — Увижу ли я это своими глазами... перед смертью? Су Юй взглянула на его седые с проседью волосы и в конце концов кивнула. Юй Цинцзы рассмеялся: — Хорошо! Встретить тебя перед смертью — великая удача. Вперёд, на мой пик Байюй! Но его остановил судья: — А как же арена... — На соревнованиях мои ученики использовали необученного зверя третьего класса. По правилам это поражение, — без колебаний сказал Юй Цинцзы. — К тому же мой старший ученик Чжоу Чжан, наш сильнейший, теперь без зверей. Мы проиграли. — Учитель, я недостоин! — второй ученик виновато опустил голову. Юй Цинцзы покачал головой, взглянул на Вэй Чжао, затем на своего ученика. — Дитя моё, твоё золотое ядро — как яйцо против камня! Приближающийся к смерти Юй Цинцзы годами находился в уединении. Победа или поражение в этом году для него — лишь мгновение. Иногда отступление — тоже рост. — Поражение — тоже опыт, — сказал он, опуская веки. Второй ученик склонил голову. Юй Цинцзы подхватил учеников обоих пиков и исчез в небе. — Зал Дисциплины, объявите результат! — донёсся его голос с высоты. Зрители переглянулись. * * * Два помощника из зала Дисциплины быстро обменялись взглядами. — Хорошо, что мы не успели отправить список пиков третьего уровня секте Тяньшэн. Пик Чжицюн теперь второй уровень. — Да, лучше подождать, пока пик Юйцюн тоже закончит свои поединки. * * * Большая часть пика Байюй была покрыта пышной зеленью, напоминая тренировочные земли тайного царства — идеальную среду для приручённых зверей. Сейчас Су Юй сидела с невозмутимым видом, мягко глядя на заклинателей уровня формирования золотого ядра с пика Байюй. — Второй ученик пика Байюй, Чан Цин, приветствует временного главу пика! — Третий ученик пика Байюй, Чэнь Вэньсян, приветствует временного главу пика! Хан Ваньэр и другие обменялись сложными взглядами. Неужели они теперь все одного ранга? Как-то даже неловко. Су Юй кивнула с почётного места: — Раз так, я не буду отказываться. Её прямолинейность обрадовала Юй Цинцзы. Но вскоре Су Юй добавила: — Сегодня пик Байюй проиграл на арене и стал третьим уровнем. Ресурсы сократятся. Если силы позволяют, стоит чаще устраивать поединки с другими пиками. Юй Цинцзы опешил и поспешил объяснить за учеников: — Чжоу Чжан был сильнейшим, но теперь... не будем о нём. Чан Цин и остальные ещё неопытны, их духовное сознание ограничено, они не могут достичь полного единства с приручёнными зверями. — Вряд ли они смогут противостоять старшим ученикам других пиков второго уровня. Су Юй подняла бровь: — Ограниченное духовное сознание? Юй Цинцзы тут же обратился ко второму ученику: — Позови своего зверя и покажи технику нашей младшей ученице Су. Чан Цин, второй ученик пика Байюй, в синем одеянии с вышитыми перьями, выглядел учтивым и внимательным. Он немедленно сложил печать, и вскоре в комнату влетел попугай с золотистым оперением. — Техника пика Байюй подразумевает совместное совершенствование с демоническими зверями. В процессе циркуляции ци их энергия взаимно дополняется, создавая взаимопонимание. Юй Цинцзы терпеливо объяснял. — При слабом духовном сознании прогресс медленный, и невозможно раскрыть весь потенциал зверя. Чан Цин, несмотря на молодость, вдруг состроил выражение заботливого отца. Он осторожно протянул руку, позволив золотистому попугаю важно усесться на его предплечье. Затем он достал из мешочка-цянькунь маленькую золотую расчёску, украшенную драгоценными камнями, и начал нежно причёсывать перья попугая. Но птица недовольно пискнула, вырвалась и отпрыгнула в сторону. — Люфэн, ладно-ладно, я забыл — сегодня день серебряной расчёски. С той же отеческой заботой Чан Цин сменил расчёску на серебряную. Попугай всё равно ворчал, и ему пришлось несколько раз извиниться, прежде чем птица успокоилась. Су Юй застыла в изумлении. Хан Ваньэр и Юй Дун за её спиной тоже остолбенели. Стиль второго ученика пика Байюй разительно отличался от стиля Чжоу Чжана. Они боялись, что вторую старшую сестру у них заберут, но теперь... похоже, всё было в порядке. С таким подходом Чан Цин действительно не мог соперничать со старшими учениками! Чан Цин смущённо признался: — Моё духовное сознание слишком слабое. В отличие от учителя, который понимает зверей без слов, мне приходится угадывать. — Если бы моё сознание было сильнее, я бы знал, какую расчёску Люфэн предпочитает сегодня или какой мешок духовного риса ему по вкусу... — То есть я хотел сказать, что тогда смог бы раскрыть весь его потенциал. Юй Цинцзы одобрительно кивнул: — Верно. Не уподобляйся своему старшему брату. Его глаза наполнились печалью. — Не торопись, Чан Цин. Медленно, но верно ты достигнешь этого. Но он вряд ли доживёт до того дня. — Кажется, я поняла. Су Юй внезапно встала, заложив руки за спину. Юй Цинцзы встрепенулся: — Хм? Чан Цин тоже поднял взгляд в недоумении. Юй Дун за её спиной уже щёлкал счётами, подсчитывая доходы от управления пиком Байюй. — Подождите немного. Я попробую кое-что для усиления духовного сознания. Идея уже созрела в её голове. Юй Цинцзы: «!» Как хорошо, что он сразу после разговора со старейшиной Чжаном решил доверить пик этой девушке. Не можешь победить — присоединяйся! Юй Цинцзы уже мысленно хвалил себя за прозорливость, когда Су Юй вернулась. В её руках была небольшая нефритовая пиала. Юй Цинцзы замер. Аромат молока и миндаля распространился по комнате, когда она сняла защитную печать. В голубой фарфоровой пиале находилась молочно-белая жидкость, в которой плавали миниатюрные копии золотистого попугая! Сияющие и словно живые, они выглядели восхитительно. Даже настоящий попугай на руке Чана Цина с любопытством уставился на них своими глазками-бусинками. Чан Цин был потрясён: — Почему эти пилюли выглядят как Люфэн?! Су Юй улыбнулась. Миндаль питает мозг. Это было её решение для усиления духовного сознания «Миндальное молоко с золотыми птичьими звёздочками!» ---------- Глава 52.1 Набор долголетия с лапшой, залитой горячим маслом На пике Байюй царило оживление — птицы и звери шумели без устали. Однако в этот момент Чан Цин смотрел на пилюлю в нефритовой чаше перед собой, и в его глазах мелькнуло недоумение. Су Юй махнула рукой. Юй Дун тут же подошёл и подал небольшую нефритовую ложечку. Ложечка была прозрачной, словно вырезанной из цельного куска зелёного нефрита, гармонируя с чашей, будто они были одним набором. Её поверхность блестела как вода, а цвет напоминал нежные побеги ивы. Раньше Юй Дун не понимал, зачем вторая старшая сестра просила его купить так много наборов ложек, палочек, чаш и тарелок разных цветов и стилей. Но теперь, глядя на пилюлю в руках Чана Цина, он всё понял. Зелёная нефритовая чаша подчёркивала молочно-белый оттенок сока пилюли, делая его похожим на нежный жир, мягкий и гладкий. Когда маленькой ложкой зачерпывали немного сока, нефрит казался ещё зеленее, а молочный оттенок — ещё белее. Это зрелище заставляло хотеть зажечь благовония, переодеться и медленно наслаждаться им. Сочетание пилюли и сосуда было подобно последнему штриху мастера — оно создавало неповторимую красоту. Если бы такое продавали, цена пилюли выросла бы как минимум на половину процента? Юй Дун быстро активировал технику циркуляции ци, и в его глазах вспыхнуло золотое сияние — его мастерство улучшилось. Юй Цинцзы сидел, уделяя большую часть внимания своему ученику, но, будучи на пике уровня формирования души, он быстро заметил, что ученик, стоявший позади Су Юй с чётками в руках, внезапно достиг просветления, и его мастерство возросло. Он не мог скрыть изумления. Так вот кто теперь гений пика Чжицюн? Неудивительно, что даже старейшина Чжан, охранявший гору Ваньцзянь сто лет, хвалил младшую племянницу Су за управление пиком… Это просто невероятно. В сердце Юй Цинцзы вспыхнула зависть. Теперь он понимал, почему старейшина Му ушёл и не вернулся. С таким временно исполняющим обязанности главы пика он действительно мог не спешить. — Тогда я принимаю её? Голос Чан Цина вернул Юй Цинцзы к реальности. Он дрожащей рукой держал нефритовую ложечку, наполненную молочно-белой жидкостью, но не решался прикоснуться к пилюле в форме попугая, похожей на Люфэна. Но Су Юй улыбнулась. — Лучше принять вместе. Чан Цин заколебался. Он посмотрел на пять или шесть маленьких Люфэнов, плавающих в молочной жидкости: одни расправляли крылья, другие стояли, сложив перья, третьи склонили головы, будто чистя себя… Каждый был уникален, каждый по-своему очарователен. Если съесть одного, остальные станут неполными. Разве не исчезнет тогда один из образов? Чан Цин колебался, но в этот момент уловил лёгкий молочный аромат. Почему у этой пилюли такой запах? Будто смесь козьего молока с чем-то ещё, с лёгкой горчинкой, напоминающей абрикос. Неожиданно его уставшее сознание, годами заботившееся о Люфэне — боясь, что ему будет холодно, что он останется голодным или что у него будут проблемы с пищеварением, — будто немного успокоилось. Аромат был не сильным, но очень приятным, умиротворяющим. Когда он пошевелил ложкой, маленькие золотистые Люфэны в молочной жидкости тоже пришли в движение, будто живые. Чем больше он смотрел, тем больше любил их, не в силах оторваться. — Принимай быстрее, иначе пилюля размокнет, — напомнила Су Юй. Чан Цин: «!» Как так? Чан Цин тут же огорчился. Теперь оставалось только съесть её. Он не знал, радоваться или печалиться, но вскоре его охватили новые сомнения… У маленьких Люфэнов разные позы — кого съесть первым? — Давай же быстрее. Юй Цинцзы ждал так долго, что его старые глаза уже начали закрываться. Он с сожалением посмотрел на Су Юй. — Прости, мой второй ученик всегда делает всё на шаг медленнее других. Но он добросердечен, просто его приручённые звери недостаточно сильны, в остальном он неплох. Чан Цин опустил голову от стыда. — Учитель, я сейчас приму её. Он был вторым по старшинству, но по сравнению со… старшим братом Чжоу Чжаном его боевые способности были ничтожны. Он не смел больше тратить время и быстро зачерпнул маленького Люфэна с расправленными крыльями и поднёс ложку ко рту. В тот же миг тёплый аромат обжаренного абрикоса смешался со сладковатой горечью молока, распространяясь у него во рту. Когда пилюля в форме попугая коснулась его зубов, он с болью сжал челюсти. Раздался хруст, и Чан Цин вздрогнул, его тело на мгновение оцепенело. Нижняя часть пилюли, пропитанная молоком, стала мягкой, впитав сладковатую горечь абрикоса. При укусе из неё выделился сок — влажный и тёплый. Но та часть, что не успела пропитаться, осталась хрустящей. Какое странное ощущение. Оно не было похоже на сухую горечь обычных пилюль, которые глотали целиком, или на липкую кашицу растёртого в порошок снадобья, растворённого в воде… Оно было и хрустящим, ароматным, и не вызывало жажды. Чан Цин наслаждался этим, закрыв глаза. Ему казалось, будто лёгкий ветерок пронёсся по его морю сознания. Как же приятно… — Это даже приятнее, чем пить духовный чай. Он словно перенёсся на деревенские поля, где он увидел крепкого телёнка, прижавшегося к матери и жадно пьющего её молоко, пока его маленькое брюшко округлялось. Забота о наследии. Тщательное вскармливание. Неустанный уход. Чан Цин вдруг осознал, что его повседневные хлопоты о Люфэне вовсе не такие уж тяжёлые. Это просто его долг. В следующий миг его сознание озарила ослепительная белая вспышка. Теперь он сидел за чайным столом, закрыв глаза. — Это… — начал Юй Цинцзы. Су Юй улыбнулась и подошла ближе. — Глава пика, он входит в медитацию. Давайте потише. Юй Цинцзы: «?» Уже? ---------- Глава 52.2 Набор долголетия с лапшой, залитой горячим маслом Или он съел сотню пилюль? Разве эффект наступает так быстро? Но затем его лицо исказилось. Вспомнилось, как на арене он принял пилюлю, и во рту разлился маслянистый аромат, а потом… у него выросли волосы, и он встал. Действительно, тогда тоже всё случилось очень быстро. — Глава пика, это ещё медленно. У седьмой старшей сестры Ваньэр тоже есть опыт. Юй Цинцзы: «…» Хан Ваньэр также относилась к старейшине с уважением. Глядя на Юй Цинцзы, она невольно вспомнила своего учителя — неизвестно, как там поживает старик. Она тут же терпеливо объяснила: — По обычным меркам, как только закрываешь глаза, сразу начинаешь привлекать духовную энергию неба и земли. Глава пика, у вас есть какие-нибудь защитные артефакты? Может, позвать старейшину Хуна? Его техники сокрытия и иллюзорные талисманы очень полезны. Юй Цинцзы: «!» Он слишком долго был в уединении и не знал. Духовная энергия неба и земли… небесное знамение? Похоже, Хун Юнь уже не раз сталкивался с этим и привык? Но в следующий момент, прежде чем он успел заговорить, ученик перед ним внезапно выпустил из моря сознания свою духовную энергию, а из тела — золотое ядро. Юй Цинцзы вздрогнул. Молочно-белое сияние духовной энергии тут же окутало золотое ядро и море сознания, постепенно принимая форму снежно-белого попугая. Юй Цинцзы остолбенел. В тот же миг старейшина Хун старейшина в красных одеждах ступили на пик Байюй. — Юй Цинцзы, что тебе нужно? Едва войдя в главный зал, он увидел, как золотое ядро Чана Цина и его море сознания переполнились энергией, а вокруг двора уже кружили стальной медведь четвёртого класса и золотое кольцо защиты. Хун Юнь: «!» Почему это выглядит так знакомо?! Прошло немало времени, прежде чем Чан Цин в растерянности очнулся от медитации. — Как ощущения? — поспешно спросил Юй Цинцзы. — Я… — Чан Цин затуманено моргнул, но вскоре Юй Цинцзы развеял его защитные запреты, и золотистый попугай, до этого молча наблюдавший, тут же подлетел к нему. Он буквально врезался ему в грудь. Его маленькая головка и клюв с нежностью терлись о даньтянь Чана Цина, а затем слегка клюнули его несколько раз. Чан Цин был потрясён. — Люфэн… кажется, он теперь считает меня птицей! А-а, так вот почему он сегодня капризничал и не хотел есть просо! Юй Цинцзы: «!» * * * Над ста восьмью пиками Наньсюнь разнёсся торжественный глас: — Сегодня пик Байюй потерпел поражение в защите арены и опустился до низшего уровня среди передовых пиков. Однако он успешно бросил вызов десятому пику второго класса — пику Хаоюй! — Пик Байюй поднимается на десятое место среди пиков второго класса! Все были потрясены. Перед Башней поединков на арене Чан Цин смущённо поклонился своему противнику с пика Хаоюй. — Благодарю за учтивость. Затем он тут же направился к стройной фигуре у подножия арены, одетой в жёлто-коричневые одежды. — Чан Цин с пика Байюй не посрамил доверия главы пика и сохранил ранг второго класса! Зрители пребывали в замешательстве. — Прошёл всего день… Что он принял? — В него вселился Чжоу Чжан? — Значит, теперь Су Юй — глава двух пиков второго класса? — Но она всего лишь на уровне заложения основ! На соседней арене Чэнь Шусинь, слыша это, стиснул зубы и устремил взгляд на Су Юй, стоящую внизу. Энергия уровня формирования души колебала пространство вокруг. — Цянь Цинцю, не теряй времени, поднимайся! Закончим это и определим место среди второго класса! — Чэнь Шусинь указал мечом вниз. У подножия арены Цянь Цинцю в белых одеждах оживлённо беседовал с Чан Цином — обменивался опытом о новом золотом ядре, ведь у него было на полмесяца больше для его укрепления. — Просто следуй форме, которую младшая сестра Су дала тебе, — это твой путь. — Например, у тебя на золотом ядре точки... Не договорив, он почувствовал, как на него обрушился ветер меча. Цянь Цинцю замолчал, его улыбка застыла, и он посмотрел на Чэнь Шусиня. — Младшая сестра Су, тогда я пойду. Я проучу его за вас. Нельзя ли зачесть это как часть долга за духовные камни? Су Юй приподняла бровь. — Нельзя, — тут же отказал Юй Дун. Хан Ваньэр откинулась назад: — Старший брат Цянь, даже не думай. Цянь Цинцю горько усмехнулся: — Ладно. Он развернулся и неохотно поднялся на арену. Его цинь вылетел вперёд, чёрные волосы развевались. Золотое ядро внутри его тела мгновенно ожило. Звуки циня внезапно зазвучали мощно и высоко, их было слышно не только по всей Башне поединков, но и на десятках соседних пиков. Лицо Чэнь Шусиня исказилось. Су Юй схватилась за лоб. Конец. Вот это звуковая колонка. Не укрыться. Едва она успела сокрушиться, как Цянь Цинцю уже был на арене. С каждым новым мощным звуком циня его энергия росла. Золотое ядро внутри него становился всё более размытым, постепенно превращаясь в формирующуюся душу. Чэнь Шусинь нахмурился: — Ты тоже уже... — Ха, бесполезно. Хотя ты и достиг уровня формирования души, музыканты по природе слабее мечников... Но не успел он договорить, как глаза его округлились. Внутри Цянь Цинцю засияло золотое ядро как минимум в три раза больше его собственного... А в следующий миг оно превратилось в пухлого крепкого младенца-духа, который был намного крупнее самого Цянь Цинцю. И он держал в руках древний цинь! В мгновение ока пухлый младенец-дух положил десять пальцев на струны. Звук циня усилился в десять раз! Чэнь Шусинь с хрипом выплюнул кровавый меч и отлетел с арены. Перед тем как он потерял сознание, его мозг заполнила ужасающая картина — этого плотного младенца-духа, который мог раздавить его одним прыжком! Глава пика Пяо Мяо, И Гэ, встал как заворожённый. Старейшины зала Дисциплины замерли в молчании. ---------- Глава 52.3 Набор долголетия с лапшой, залитой горячим маслом — Что случилось, Цянь Цинцю? Это твой учитель научил тебя? — строго спросил старейшина зала Дисциплины. — Почему твоя формирующаяся душа... ...такая толстая? Сегодня глава пика Юйцюн тоже был в уединении и не пришёл наблюдать за поединком. Цянь Цинцю сейчас был бледен. Только что он победил Чэнь Шусиня, который только вступил на уровень формирования души, и это потребовало от него большого расхода сил. — Я... Цянь Цинцю опустил взгляд, изо всех сил стараясь не смотреть на жёлто-коричневую фигуру. Кто бы мог подумать, что пилюля, которую она дала ему для укрепления золотого ядра, окажется подобна второму рождению. Алхимик без защиты высокоуровневых заклинателей, обладающий сокровищем, крайне уязвим. Она ещё слишком слаба. Ещё не может сделать так, чтобы люди не осмеливались угрожать ей. Цянь Цинцю опустил голову: — Однажды, выйдя из дома, я внезапно потерял сознание. Во сне я встретил... старшего, а когда проснулся, стал таким. Чэнь Шусинь: «!» Он открыл глаза и снова выплюнул кровь. Старейшина: «...» Су Юй одной рукой прикрыла лоб, а другой обняла медвежонка. Она действительно постарела на несколько лет против своей воли. Старейшины Хун Юнь и Чжан молча опустили головы. Ученики пиков Чжицюн и Байюй уставились в землю, не проронив ни слова. Только Юй Дун улыбнулся: — Старший брат Цянь, а я-то думал, что ты, как и мой третий старший брат, сначала разрушил золотое ядро, а потом сам довёл себя до такого состояния. Вэй сам-себя-довёл Чжао: «...» * * * Результаты вызовов тут же объявили всем пикам. Сформировался новый список пиков второго класса. — Список пиков третьего класса, — два ученика зала Дисциплины переглянулись, — наконец можно сдать. Они тут же удалили всех учеников пика Байюй из списка пиков третьего класса. Даже вопрос, включать ли Су Юй в список учеников пика Байюй, больше не требовал раздумий. Это была настоящая радость. Старейшина зала Дисциплины тут же объявил: — В этом году соревнования за места среди второго класса и вызовы первого класса приостанавливаются. — Десять наших лучших учеников отправятся на обучение в секту Тяньшэн. Все их артефакты, пилюли и техники сердца будут открыты для учеников Наньсюнь. — В число лучших учеников входят ученики шестнадцати главных пиков, достигшие как минимум уровня формирования золотого ядра. — Старейшина зала Дисциплины закончил и добавил: — Желающие ученики должны как можно скорее зарегистрироваться в зале Дисциплины. Мы составим рейтинг на основе их выступлений за последние три года и выберем десять лучших. Зрители пришли в волнение. — Что? Мы можем отправиться в секту Тяньшэн? В ту самую, где, говорят, царит невероятная удача? — Ужас, всего десять мест, мне точно не достанется! — Говорят, нужно быть как минимум на уровне формирования золотого ядра, но среди шестнадцати главных пиков сотни таких. Выберут только лучших, шанс есть только у главных учеников! Все были взволнованы. Даже Су Юй, сидевшая на своём месте, почувствовала лёгкое головокружение. В романе не было такого сюжета. Почему теперь появился обмен с сектой Тяньшэн? Неужели Наньсюнь пал, потому что многие талантливые ученики ушли? — Пики Чжицюн, Байюй и Юйцюн — как раз вы все здесь. Ученики на уровне формирования золотого ядра, хотите зарегистрироваться? — тут же спросил старейшина зала Дисциплины. — Ваши выступления на этом турнире были впечатляющими. Если есть желание, мы рассмотрим ваши кандидатуры. Чан Цин инстинктивно посмотрел на Су Юй: — Пока учитель не выйдет из уединения, я не хочу уходить... но я подчинюсь решению главы пика. Вэй Чжао не проявил ни малейшего интереса, он просто смотрел на Су Юй: — Я останусь на пике Чжицюн и буду выполнять указания второй старшей сестры. Цянь Цинцю тоже улыбнулся: — Я не поеду в секту Тяньшэн. Мой учитель тоже в уединении. Старейшина зала Дисциплины невольно взглянул на Су Юй. Су Юй встала и с сожалением произнесла: — Старейшина, я ещё не достигла уровня формирования золотого ядра и не могу отправиться в секту Тяньшэн. Старейшина кивнул, но, прежде чем уйти, в воздухе раздался старческий голос: — Секта Тяньшэн приветствует всех талантливых учеников. Наш глава секты ценит таланты и понимает, что ученикам трудно оставить своих учителей и младших братьев. Мы готовы принять их всех! Двенадцать старейшин зала Дисциплины перед Башней поединков нахмурились. Старший из старейшин зала Дисциплины, моложавый, но с лицом, которое трудно запомнить, улыбнулся: — Старейшина Ли из секты Тяньшэн? Вы шутите. Согласно договорённости между нашим главой секты, старейшинами и вашей сектой, только десять учеников... Не успел он закончить, как в воздухе появился старец в серых одеждах, седобородый и босой, с волосами до земли, стоящий на лотосе с закрытыми глазами. — Великий старейшина! — Великий старейшина зала Дисциплины! Главы пиков и зрители турнира вскочили на ноги. Су Юй подняла голову, глядя в небо. — Глава зала, — старший из старейшин зала Дисциплины, сидевший на возвышении, почтительно встал. Серый старец с закрытыми глазами повернулся к нему с благостным выражением лица: — Цин Сюань, я возглавлю группу, отправляющуюся в секту Тяньшэн. Наньсюнь оставляю тебе. Цин Сюань в зелёных одеждах с вышитым бамбуком замер. В тот же миг по Наньсюнь разнёсся звон колоколов. Двенадцать пиков первого класса, на которые ученики обычно не смели даже смотреть, по взмаху рукава старца поднялись в воздух. Заклинатели уровня формирования души и формирования золотого ядра с этих пиков взмыли в небо и встали рядом с серым старцем. — Мы последуем за великим старейшиной и покинем секту Наньсюнь! — Что?! Шок прокатился по Башне поединков. ---------- Глава 52.4 Набор долголетия с лапшой, залитой горячим маслом Вэй Чжао и другие с пика Чжицюн мрачно сдвинули брови и быстро встали перед Су Юй, защищая её. Су Юй одной рукой держала чёрного медвежонка, а в другой сжимала атлас демонических зверей, её лицо выражало сложные эмоции. Так вот в чём дело. Вот почему Наньсюнь потерпел сокрушительное поражение в войне с демонами и был почти уничтожен. Пики первого, второго и третьего классов — сила каждого следующего уровня в несколько раз, а то и в десятки раз выше предыдущего. Даже за время, проведённое в Наньсюнь, Су Юй ни разу не видела учеников пиков первого класса. Они были настолько сильны, что даже не интересовались турнирами третьего класса. И теперь все они предали секту и отправлялись в Тяньшэн? Су Юй посмотрела в небо. На каждом из пиков первого класса было как минимум три-четыре заклинателя уровня формирования души, чья сила была сопоставима с силой старейшины Чжана — настолько, что она не могла её оценить. Пока она размышляла, с пяти-шести пиков второго и третьего классов тоже поднялись заклинатели уровня формирования души и уровня формирования золотого ядра. — Мы последуем за великим старейшиной в секту Тяньшэн! — Мы последуем за великим старейшиной... Воцарилась мёртвая тишина. Старейшина Ли Имин из секты Тяньшэн, стоявший на парящей доске для вэйци, погладил бороду и улыбнулся: — Секта Тяньшэн рада принять вас! — Даос Цин Сюань, обмен десятью учениками между Наньсюнь и Тяньшэн по-прежнему состоится. Обмен и выход из секты не противоречат друг другу. Поторопитесь с организацией. Чайный столик перед Цин Сюанем рассыпался в прах. — Глава зала, старейшины пиков, вы предаёте Наньсюнь? Старейшина Чжан плюнул: — Ах ты, Му Ваньюань, старый пёс! Когда ты отправился в Тяньшэн за лекарством, ты уже тогда что-то замышлял! Серый старец с закрытыми глазами печально посмотрел на него: — Твой срок подходит к концу. Если пойдёшь со мной, ещё будет шанс... — Чушь! — Старейшина Чжан выпустил десять тысяч мечей. Серый старец с закрытыми глазами вздохнул, но не пошевелился. Однако с восточной стороны Башни поединков поднялись в воздух заклинатели уровня трансформации души и уровня формирования души из зала Дисциплины, зала Размышлений и Библиотеки священных текстов. — Мы готовы последовать за великим старейшиной и покинуть секту Наньсюнь! Лицо старейшины Чжана застыло в оцепенении, он долго не мог прийти в себя. Даже главы пиков второго и третьего классов, включая И Гэ, уже встали за спиной седого старца и улыбались ему. Чэнь Шусинь, лежавший раненым на земле, был поднят в воздух мечом, выпущенным И Гэ. — Ученик, я же говорил тебе, что на этом обмене... — улыбнулся И Гэ, — ты обязательно будешь. Чэнь Шусинь, находившийся в отчаянии, теперь ликовал. И Гэ сделал шаг вперёд: — Ну же, быстрее... Но не успел он договорить, как стремительный меч пронзил его голову и тело, рассекая формирующуюся душу внутри него пополам! Улыбка И Гэ застыла. Его формирующаяся душа успела лишь выразить ужас, прежде чем жизнь покинула её. — Учитель! — в ужасе закричал Чэнь Шусинь, отчаянно пытаясь улететь на мече. Десять тысяч мечей старейшины Чжана устремились вперёд: — Чёрт возьми, я давно мечтал об этом! Но в следующий миг лист лотоса обрушился на его мечи. Седой старец с закрытыми глазами оставался неподвижным, но все мечи старейшины Чжана рассеялись. Седой старец произнёс: — Те, кто встанут у меня на пути сегодня... умрут. Старейшина Чжан мгновенно застыл, сгорая от ярости. Тысячи листьев, острых как лезвия, закружились в воздухе, и тело старейшины Чжана тут же обагрилось кровью. Су Юй нахмурилась и немедленно схватилась за мешочек-цянькунь. Но меч с узором феникса упал с неба, разрезая листья. — Старейшина Му, прадед относился к вам хорошо. Вы предали Наньсюнь, когда он был в судьбоносном затворничестве... зачем?! Мужчина в простой холщовой одежде, чьё тело напоминало заточенный клинок, с металлическим блеском кожи и резкими чертами лица, шагнул вперёд с горы Битао. — Глава секты! — Глава секты пришёл! Седой старец не открыл глаз и лишь вздохнул: — Ты пришёл. Когда ты только начал совершенствоваться, я был в шаге от великого вознесения. Тогда я вместе с твоим прадедом наставлял тебя. Прошло триста лет, и вот ты уже глава секты, достиг уровня трансформации души, возглавляешь Наньсюнь. А я... я всё ещё... Он запрокинул голову и засмеялся, слёзы катились по его морщинистым щекам. — Я всё ещё в шаге от великого вознесения. — Смешно, просто смешно! Этот шаг я не могу сделать триста лет! — Твой прадед дряхлеет, ты вынужден продавать учеников, чтобы выменять пилюлю долголетия, продлевающую жизнь на двести лет... Но какой в этом смысл, какой смысл?! Внезапно он в гневе открыл глаза, и из них повалил мутный серый туман. — Последние триста лет ни он, ни я не продвинулись ни на шаг! Ещё триста лет жизни — и я всё равно останусь в шаге от великого вознесения, ха-ха-ха-ха! — В Наньсюнь не хватает духовной энергии, техники сердца неполны. Путь вперёд для нас почти перекрыт. Глава секты, моя связь с Наньсюнь закончена! За ним главы пиков первого и второго классов, старейшины Зала размышлений и Библиотеки священных текстов хором воскликнули: — Наша связь с Наньсюнь закончена! Мужчина в холщовой одежде, мышцы которого напряглись до предела, прошипел: — Предатели секты — до последнего вздоха. Он опустил меч. Седой старец вздохнул: — Ох, зачем же так?.. Из его старческих глаз хлынул серый туман. В тот же миг лицо главы секты и лица старейшин залаДисциплины, ещё недавно молодые и полные сил, покрылись морщинами, волосы поседели — они буквально старели на глазах. ---------- Глава 52.5 Набор долголетия с лапшой, залитой горячим маслом — Хэ Тун, это полторы тысячи лет жизни, которые я, Му Ваньюань, отдал Наньсюнь. — Прими их и прочувствуй отчаяние быть в шаге от прорыва, но не суметь его сделать! Окажись на моём месте — как бы ты поступил? Волосы седого старца мгновенно стали чёрными. Он поднял в воздух двенадцать пиков первого класса, шесть второго и два третьего, разорвал пространство и исчез. В воздухе остался лишь медленно падающий мешочек-цянькунь. — Все техники и артефакты, полученные нами в Наньсюнь, мы возмещаем тридцатью тысячами высококачественных духовных камней. — Отныне мы в расчёте! Ученики у Башни поединков и с других пиков ошеломлённо смотрели в небо. — Конец... нашему Наньсюнь... — Все пики первого класса предали, шесть лучших второго класса тоже ушли... — Глава секты и старейшины!.. Старейшина Цин Сюань, лежавший на земле, уже не был красив — его лицо покрыли морщины, а волосы стали седыми. Глава секты рядом с ним, чьё тело ещё недавно напоминало заточенный клинок, сгорбился, превратившись в дряхлого старика, и рухнул на землю. — Хэ Тун, ты, старый дурак, не мог справиться с этими предателями, вот и позови своего прадеда! — ругался старейшина Чжан. — Зачем ты вылез? Посмотри, я ещё молод, а ты теперь хуже меня — сколько тебе осталось, три удара сердца?! Если глава Наньсюнь умрёт, секта Тяньшэн будет ржать до упаду! Хэ Тун с болью закрыл глаза: — Это моя вина. Старейшина Чжан, ты и другие старейшины горы Ваньцзянь уговаривали меня не ехать за лекарством. Я не послушал, и теперь старейшина Му и главы пиков... предали нас. Он принял на себя большую часть атаки Му Ваньюаня и потерял шестьсот лет жизни. Старейшина Цин Сюань, находившийся за ним, потерял триста лет и теперь мог прожить лишь несколько дней. — После моей смерти пост главы секты перейдёт к... — Хэ Тун окинул взглядом присутствующих, и в его глазах отразилась скорбь. Все старейшины зала Дисциплины выглядели как иссохшие деревья, их жизненная сила была почти исчерпана. — Наньсюнь погибнет! Цин Сюань на дрожащих руках приподнял своё состарившееся тело и посмотрел на свои морщинистые ладони. Его когда-то благородные черты лица теперь были искажены страданием. — Моё лицо, за которым я ухаживал годами... — Я слышал, что есть один странствующий заклинатель, искусный в... нет, владеющий техникой, способной вернуть часть утраченных лет жизни. Глава секты, тебе осталось недолго, но ты можешь помочь другим старейшинам. Хэ Тун, всё ещё испытывающий боль, увидел проблеск надежды: — Старейшина Чжан, пригласи его. Если он согласится помочь, мы сделаем его почётным старейшиной. Наньсюнь сейчас ослаблен, но тысячелетние традиции живы — наши техники всё равно лучше, чем у странствующих заклинателей. Цин Сюань тут же добавил: — Он может войти в зал Дисциплины как почётный старейшина. Хэ Тун и Цин Сюань посмотрели на старейшину Чжана. Но выражение лица старейшины Чжана было странным: — Неважно, кто это, если он сможет продлить вам жизнь... он станет старейшиной? Цин Сюань кивнул. Хэ Тун горько усмехнулся. Перед уходом Му Ваньюань почти полностью лишил их жизненной силы! В этот критический момент они готовы были отдать не только место почётного старейшины, но и свои жизни, лишь бы спасти других старейшин! Когда гнездо разрушено, ни одно яйцо не останется целым. Если глава секты и старейшины погибнут, у учеников Наньсюнь не останется никакой надежды. Когда прадед выйдет из уединения, в Наньсюнь, возможно, не останется ни души — секта исчезнет с южных земель! — Да. — Но, чтобы избежать повторения предательства Му Ваньюаня, он должен поклясться: если Наньсюнь не предаст его, то и он, уходя, не причинит нам вреда. Пики первого класса, ушедшие сегодня, забрали с собой большую часть духовной энергии Наньсюнь! Едва Хэ Тун договорил, как у него выпал передний зуб. Старейшина Чжан глубоко вздохнул: — Они должны поклясться, что независимо от того, выживут они сегодня или нет, они не будут ради личной выгоды притеснять её или заставлять её готовить пилюли, даже если её уровень мастерства низок. — Конечно же нет! Старейшины зала Дисциплины во главе с Цин Сюанем тут же поклялись: — Мы не те, кто предаёт доверие. Если нас спасут, тот, кто сделает это, станет нашим благодетелем — пока он не вредит ученикам Наньсюнь и не подрывает наши устои. Не договорив, Цин Сюань осознал: — Ты... у тебя ещё есть та пилюля? Его голос дрожал. Старейшина Чжан горько усмехнулся: — Все уже съедены. Но он оглянулся. Су Юй, окружённая учениками пиков Чжицюн и Байюй, стояла в развевающемся жёлто-коричневом платье. Башня поединков Наньсюнь лежала в руинах. Ученики с печалью смотрели на главу секты, а затем уловили полный надежды взгляд старейшины Чжана. Глава секты Хэ Тун и старейшины зала Дисциплины тоже посмотрели. Су Юй издалека кивнула старейшине Чжану и вышла из толпы учеников пика Чжицюн. Её черты были изящны, спина пряма, когда она шла к ним. С каждым шагом из её рук вырывалось пламя пяти элементов, а из мешочка-цянькунь выскользнул раскалённый котёл. Цин Сюань остолбенел. Все старейшины, кроме упавшего Хун Юня, были потрясены. Ученики устремили взгляды на Су Юй. — Это?.. — растерялся Хэ Тун. Эта девушка всего лишь на уровне заложения основ? Он будто что-то припоминал, но не мог вспомнить. Она использует котёл как артефакт? Лицо Цин Сюаня, всё ещё сохранявшее следы былой красоты под морщинами, выражало смесь сложных эмоций, а затем оно озарилось улыбкой: — Так это ты. — Тогда всё понятно. Значит, пилюлю для Юй Цинцзы приготовила она. Тут же он стал серьёзен: — Приготовь пилюлю сначала для главы секты. ---------- Глава 52.6 Набор долголетия с лапшой, залитой горячим маслом Остальные старейшины зала Дисциплины, перейдя от радости к скорби, быстро поняли. Их жизни висели на волоске. Алхимик уровня заложения основ мог приготовить за день максимум один котёл пилюль. Чем сильнее эффект, тем меньше пилюль получалось. Для продления жизни, вероятно, не больше трёх штук. А среди них двенадцать старейшин зала Дисциплины и глава секты — все на пороге смерти. Такова судьба. — Я отказываюсь. Пусть глава секты живёт и ведёт нас. — Я и так уже устал жить. Несколько старейшин усмехнулись, обнажив дёсны. — Мои техники слабее, чем у старейшины Цин Сюаня и главы секты. Если я умру — так тому и быть! — Глава секты, позаботься о моих потомках из рода Жун и моих личных учениках — больше мне ничего не нужно. Старейшины зала Дисциплины один за другим начали произносить последние слова. Только теперь зрители поняли, в чём дело. Их надежда, едва успевшая вспыхнуть, снова угасла. Если бы она уже достигла уровня формирования золотого ядра или уровня формирования души! Но через мгновение они увидели, как старейшина Чжан взмыл в воздух: — Младшая племянница Су, ты пока занимайся своим делом, а я схожу на твой пик Чжицюн за зелёными сливами. С этими словами он умчался. Су Юй хотела что-то сказать, но опоздала. С лёгким вздохом она посмотрела на старейшин перед собой, которые уже расступались, а некоторые даже доставали нефритовые таблички, чтобы записать последние слова и передать свои техники. — Успокойтесь, почтенные. С этими словами из её мешочка-цянькунь один за другим выпрыгнули три чугунных котла. За ними последовали три суповые кастрюли разного размера, двенадцать бамбуковых пароварок... Различные духовные ингредиенты и продукты один за другим появились на деревянном столе, который Юй Дун поспешно принёс. Шеф-повар Су справляется с наплывом посетителей в обеденный час — никто не готовит блюда по одному. В следующий миг её изящные руки задвигались, кухонный нож засверкал. Духовный огонь вспыхнул, и несколько котлов, пароварок и кастрюль одновременно нагрелись. * * * Множество насыщенных ароматов постепенно заполнили разрушенную Башню поединков. Отчаявшиеся и растерянные ученики почувствовали облегчение. Глава секты и старейшины, которых подняли ученики пика Чжицюн, устремили свои старческие глаза на духовный огонь перед Су Юй, в их взглядах мелькали искры. — Это алхимия... или кулинария? Хэ Тун был потрясён. Но вскоре он получил ответ. Деревянные подносы с чёткими годовыми кольцами один за другим появились перед ними, доставленные Янь Янем на мече. Три ореола пилюли легли на бамбуковые пароварки. Три ореола пилюли — на белые фарфоровые пиалы. Три ореола пилюли — на суповые чаши. В итоге ореолы на подносах образовали девять соединённых колец! Су Юй кивнула им: — Почтенные, попробуйте этот набор из трёх... пилюль. Если не поможет, попробуем что-то ещё. Хэ Тун остолбенел. «Набор пилюль?» Старейшины Надзорного зала дёрнулись. «Не поможет — попробуем что-то ещё?» Су Юй подняла руку, и запреты на подносах рассеялись. Хэ Тун опустил взгляд и увидел в суповой чаше сверкающий золотой порошок пилюли. Су Юй влила в него духовную воду, и он тут же превратился в прозрачный бурлящий бульон. Хэ Тун замер. Это порошок пилюли из панциря черепахи для восстановления энергии? Он посмотрел на белую фарфоровую пиалу рядом и увидел внутри что-то похожее на тонкую, закрученную в спираль сандаловую палочку — белоснежную... пилюлю без начала и конца? А Су Юй с чугунным котлом в руках подошла и с шипением вылила на неё обжигающее масло с острым перцем. Затем палочками положила сверху четыре вырезанных из духовной редьки иероглифа: «Долголетие, равное небесному». Хэ Тун: «!» Лапша долголетия, политая острым маслом. Приготовленная в котле пяти элементов, она уменьшилась до размера миндаля. Шеф-повар Су сделала всё, что могла. Затем она быстро подняла крышку бамбуковой пароварки, представив последнее блюдо в этом наборе долголетия. — Паровые булочки с заварным кремом в форме персиков бессмертия. Хэ Тун выпучил глаза, глядя на розовые пилюли размером с его большой палец, так похожие на настоящие персики. Он поднял взгляд на юную ученицу перед собой и почувствовал, что его оставшиеся полдня жизни вот-вот закончатся от потрясения. Три разных вида пилюль за один раз? — Цин Сюань, я уже умер? Скажи мне скорее! Цин Сюань тоже плохо видел своими старческими глазами. Он открыл рот, в котором осталось только два передних зуба, и снова закрыл. Он не мог ответить главе секты, потому что его нынешний дряхлый вид, так непохожий на былую элегантность, вызывал такую скорбь, что он начал галлюцинировать! Как можно на уровне заложения основ приготовить за раз три вида пилюль третьего класса для десятка человек? — Младшая племянница Су! Вдалеке послышался встревоженный голос старейшины Чжана: — Я принёс все сливовые деревья с твоего пика Чжицюн! Быстро вырезай что нужно! И копыта демонических зверей для круглых лунных пилюль — я убил трёх в тайном царстве и принёс! А ещё мясо, кости и внутренности демонических зверей, что хранились у меня на горе Ваньцзянь. — Сначала вырежи фрукты, продли им жизнь хоть ненадолго, а потом уже думай об остальных пилюлях... — Спасём хоть одного! Его голос гремел. В следующее мгновение сливовые деревья и части демонических зверей упали на землю. Только тогда он спустился с неба. Зрители, старейшины зала Дисциплины и сам глава секты Хэ Тун смотрели на него с неоднозначными выражениями лиц. — Что? Неужели я опоздал?! — Старейшина Чжан нахмурился, почувствовав неладное. Он действительно опоздал. Они уже почти всё съели! ---------- Глава 53.1 Пилюля «Молочно-зелёный чай четырёх сезонов с шариками «боба»* П. п.: Молочно-зелёный чай четырёх сезонов с шариками «боба» — это популярный вариант боба-чая (bubble tea), сочетающий нежный травянистый вкус зелёного чая «Сыцзичунь» с классическими жевательными шариками тапиоки. Чайная основа — «Сыцзичунь» (四季春): Уникальный тайваньский зелёный чай с лёгким цветочно-фруктовым ароматом, напоминающим орхидею и персик. Название («Весна четырёх сезонов») отражает его способность давать урожай круглый год, сохраняя свежесть. Вкус менее терпкий, чем у матчи, но ярче, чем у жасминового чая. Молочный компонент: обычно используется свежее молоко или сливки, реже — растительные альтернативы (кокосовое, овсяное молоко). Иногда добавляют сгущённое молоко для карамельной нотки. Шарики «боба» (珍珠) это классические чёрные шарики тапиоки из крахмала маниоки, варёные в коричневом сахаре. В современных вариациях встречаются прозрачные (из агар-агара) или разноцветные шарики (например, с соком маракуйи). * * * На Башню поединков приходило всё больше учеников. За исключением тех пиков, чьи обитатели покинули их полностью, большинство наставников и учеников, не находящихся в затворничестве между жизнью и смертью*, прибыли сюда. П. п.: 生死大关 (букв. «великий рубеж жизни и смерти») — практика закрытого затворничества для прорыва уровня, сопряжённая с высоким риском. Они стояли плотной толпой вокруг Башни поединков, тревожно вглядываясь в сторону арены. Здесь уже была установлена защитная формация. Они могли уловить запахи, но не могли увидеть, в каком состоянии находятся глава секты и старейшины. — Как сейчас обстоят дела? —Какие ароматы… нет, то есть глава секты в порядке? — А другие старейшины? Опоздавшие ученики наперебой спрашивали тех, кто уже был на месте. — Похоже, все уже за пиршеством, — сразу же ответили присутствующие ученики. Все прибывшие: «...» — Эй, старший брат, не поймите неправильно, я имел в виду пиршество с пилюлями. Все прибывшие: «!» Что значит «пиршество с пилюлями»? Тут же нашлись те, кто объяснил. Слушатели были потрясены до глубины сознания. — Значит, временная наставница пика, находящаяся на уровне заложения основ, приготовила более двадцати пилюль… в мисках? Разве такое возможно? Но главный вопрос: спасли ли людей? На это ответа не было. — Старейшины, разрешите нам войти, — обратились с просьбой несколько наставников пиков, среди которых был Юань Жун с одиннадцатого пика третьего ранга. — Мы можем помочь вам с приёмом пилюль и защитой. Выражение лица Юань Жуна было серьёзным. Он кричал долгое время, но из-за формации не последовало никакого ответа. Опасаясь худшего, он подошёл на расстояние половины шага и услышал голос старейшины Чжана. — Младшая ученица Су, в каком порядке следует принимать этот набор пилюль… Юань Жун дёрнул уголком рта. * * * Внутри защитной формации глава секты Хэ Тун, осмотрев набор пилюль перед собой, уже собирался взять их рукой, но Янь Янь, стоявший за Су Юй, с помощью меча снова подал ему серебряные палочки и ложку. Тут же раздались великодушные слова юной девицы с ясными, как звёзды, глазами и белоснежными зубами: — Пилюлю «Персик долголетия» можно оставить на потом. А пилюлю долголетия лучше принять первой. Пилюля долголетия? Глава секты Хэ Тун взглянул на большую миску перед собой. На дне лежал небольшой комочек размером с миндальный орех, похожий на извивающиеся усики дракона, закрученные в несколько колец. Он был почти полностью погружён в красноватый маслянистый соус, лишь крошечная часть выглядывала наружу, источая аппетитный аромат. Сверху его покрывали четыре белых пилюли с выгравированными иероглифами — «Одной жизни с небом». Каждый иероглиф был чётким, линии — плавными. Эти пилюли были размером с зёрнышко фасоли. Это? Пилюля выглядела весьма странно. Глава секты Хэ Тун кивнул и, сам не осознавая, последовал совету юной девицы, взяв палочками белую пилюлю с иероглифом «долголетие» размером с фасолинку. Только он пошевелился, как четыре иероглифа «Одной жизни с небом» испустили сияние, поднявшееся из супа и занявшее четыре стороны света — восток, запад, юг и север, — окутав его целиком. Хэ Тун замер. Жизненная сила из этих четырёх уголков вселенной, сопровождаемая обжигающей остротой и кисловатой свежестью, хлынула в его тело. Кислая редька. Су Юй, почувствовав этот аромат, кивнула. — Это… формация? — Глава секты Хэ Тун в изумлении посмотрел на четыре иероглифа «Одной жизни с небом». Формация жизненной силы! Он шокировано уставился на Су Юй. Разве она, будучи на уровне заложения основ, не алхимик? — Эй, не теряйте времени, скорее принимайте пилюли! — тут же закричал старейшина Чжан, уже имевший опыт приёма пилюль второй младшей сестры Су. С этими словами он сам подал пример. Он отправил в рот пилюлю размером с личи, извивающуюся как усики дракона. Хэ Тун на мгновение застыл, но затем последовал его примеру. Эта пилюля… действительно похожа на… Он отбросил сомнения, поднял серебряными палочками белую пилюлю, похожую на усики дракона. Пилюля тянулась от кончиков палочек до миски, с неё капал красноватый соус. Он поднёс её ко рту и одним глотком втянул в себя. В тот же момент острый соус потек по его горлу. Вкус был ярким, пряным и невероятно аппетитным, а, попав в рот, пилюля оказалась удивительно мягкой и нежной. Его зубы уже давно выпали, мышцы ослабли, но как только пилюля оказалась у него во рту, она тут же растаяла, не требуя усилий для пережёвывания. Стоило ему сомкнуть губы, как нежная и мягкая пилюля исчезла без следа, оставив после себя лишь непреодолимую кисловатую свежесть. Его тело, прежде дряхлое и немощное, с горьким привкусом во рту и затруднённым глотанием, теперь наполнилось слюной, и, очнувшись, он уже хотел принять ещё одну пилюлю. ---------- Глава 53.2 Пилюля «Молочно-зелёный чай четырёх сезонов с шариками «боба»* Как будто он помолодел на несколько лет. Хэ Тун вдруг замер. Это невероятно. Кислота «Одной жизни с небом» смешалась с остротой, наполнившей рот. Жизненная сила хлынула из горла бурным потоком! Точно так же, как и пилюля в форме драконьих усиков, скользнувшая в рот, — бесконечная, длинная, непрерывная. Хэ Тун на вдохе заметил, как морщины на его руке, сжимавшей серебряные палочки, начали исчезать слой за слоем! — Этот старик прибавил себе три года жизни! — Я тоже! — Я — целых пять! Что?! Хэ Тун в изумлении посмотрел вокруг. В самом конце сидел старейшина, чьи волосы уже стали чёрными, а жизненная сила, казалось, достигла пика. — Глава секты, старейшины, примите пилюлю «Персик долголетия» вместе с порошком из панциря черепахи, растворённым в воде! Хэ Тун: «!» Он поспешно потянулся за пилюлей «Персик долголетия». * * * За пределами защитной формации несколько глав пиков третьего ранга и без ранга беспокойно ходили по воздуху, поглядывая на старейшин зала Дисциплины, оставшихся снаружи, у которых осталось лишь полгода жизни. — Старейшины, как там внутри? Юань Жун: «…» Но вскоре они услышали: — Ха-ха-ха, эта пилюля «Персик долголетия» такая нежная и гладкая во рту, просто нечто необыкновенное! — В сочетании с солоновато-пряным порошком из панциря черепахи, растворённым в воде, — мягкая и шелковистая. Если оставить её на потом, это будет настоящей завершающей точкой. — Такие пилюли я могу принимать ещё триста раз — великолепно! Ученики, наблюдавшие за происходящим, переглядывались. Ученики пика Чжицюн и Чан Цин с пика Байюй, пробовавшие «Миндальное молоко с золотыми птичьими звёздочками», не выглядели удивлёнными. Напротив, их глаза с ностальгией прищурились, будто они вспоминали прошлое. Вскоре из защитной формации донеслись несколько устрашающих аур. Несколько фигур поднялись в воздух, возглавляемые Хэ Туном в простой одежде и с мечом в руках. Формация рассеялась. Все увидели ясно: глава секты Хэ Тун больше не выглядел старым. Его чёрные волосы, словно заново отросшие, спадали до земли, а его тело, некогда крепкое и мускулистое, теперь стало белым, как у младенца! Старейшины позади него тоже выглядели на сотню лет моложе. Особенно Цин Сюань, который и раньше был красив, а теперь с алыми губами и белыми зубами выглядел не старше восемнадцати, словно юноша, без единого волоска на лице. Зрители заплакали от радости. — Глава секты! — Отлично! С главой секты всё в порядке! — Старейшины зала Дисциплины тоже в порядке, просто чудесно! У Наньсюнь есть надежда! Без главы секты и старейшин у Наньсюнь не было бы будущего, но теперь всё изменилось. Однако в своей радости они не заметили, что выражения лиц глав пиков были не столь радостными. Главы пиков на уровне формирования души, немного поразмыслив, поняли, что старейшины зал Дисциплины, хотя и выглядели так, будто вернулись в лучшие годы, продлили свою жизнь лишь на десять лет. Через десять лет, если не найти новый способ... Главы пиков выглядели мрачными. Вскоре глава секты Хэ Тун кивнул им, его глаза стали острыми, как мечи, и он твёрдо произнёс: — Простите, что напугали вас. — Ученики, возвращайтесь к своим занятиям. Главы пиков, останьтесь для обсуждения. Он замолчал, взглянув на Су Юй, которая уже мыла котёл и ложки, и слегка кашлянул: — Младшая ученица, ты тоже останься. Ученики, готовившиеся уйти, перевели взгляды на Су Юй. — Глава секты, кажется, не знает... она тоже глава пика. — Да, глава двух пиков. — Эх, даже если бы глава секты сказал остаться только главам второго пика, а главам третьего — уйти, ей всё равно пришлось бы остаться. Глава секты Хэ Тун: «???» Чёрт возьми, он провёл в уединении шесть месяцев, а ощущение, будто прошло сто лет! — Что происходит? Ученики разошлись, обитатели пика Чжицюн и пика Байюй тоже ушли, получив от Су Юй ободряющий взгляд. Только тогда старейшина Чжан быстро объяснил: — Ты очнулся как раз с того места, где вчера очнулся Юй Цинцзы. Глава секты Хэ Тун: «!» Очень неловко. — На этот раз мы обязаны этой ученице, младшей ученице Су, — сказал Цин Сюань, теперь похожий на юношу и с благодарностью улыбнулся Су Юй. Су Юй приподняла бровь. Разве можно, чтобы юноша называл её «младшей ученицей»? Старейшина Чжан провёл рукой по гладкому лбу: — Может, теперь стоит называть её младшей старейшиной Су? Су Юй: «…» Все: «!» * * * Секта Тяньшэн. Пик Хуолин. — Приветствую юную госпожу Мэй Чжэньэр, — улыбнулся Му Ваньюань. — Отныне мы будем служить секте Тяньшэн, не щадя себя. Мэй Чжэньэр, одетая в белое платье, словно неземной дух-линчжи*, улыбнулась алыми губами: — Изначально я планировала встретиться с отцом и элитой секты Наньсюнь, но как раз в критический момент моего совершенствования мне удалось совершить прорыв до поздней стадии уровня формирования души. П.п.: *Линчжи (灵芝, língzhī) — это священный гриб бессмертия в китайской культуре, также известный как «ганодерма» или «гриб рейши» (научное название: Ganoderma lucidum). В китайских легендах линчжи растёт только в священных местах и даруется бессмертным. Линчжи часто изображают белоснежным или золотистым, символизирующим чистоту и божественность. Му Ваньюань широко раскрыл глаза: — Госпожа достигла такого уровня в двадцать лет — это редчайший талант, рождающийся раз в сто лет! Мэй Чжэньэр сладко улыбнулась: — Я слышала, что в Наньсюнь есть ученик с пика третьего ранга, который достиг уровня формирования души. Даже в тяжёлых условиях он совершенствовался так быстро — это поистине необыкновенный дар. Он тоже прибыл в нашу секту Тяньшэн? — Большинство элитных учеников уже здесь. Третий пик… Чэнь Шусинь? Му Ваньюань нахмурился. Никогда не слышал о каких-либо особенностях этого ученика. ----------