Эшлок очнулся ото сна, когда кто-то вошёл во двор. Несмотря на то, что он перевоплотился в этом причудливом новом мире два года назад, Эшлок сомневался, что когда-нибудь привыкнет спать в облике дерева.

[Саженец демонического духа (возраст: 2 года)]

[Царство Ци: 1-я стадия]

[Жертвы для полной разблокировки системы: 30/50]

Эшлок со вздохом отмахнулся от системы. "Я в этом мире уже два года, но я бодрствовал всего около ... часа в общей сложности? Так хочется спать... "

Секунду назад его окружала бушующая снежная буря в разгар зимы, но теперь ленивое дерево приветствовало нежный летний ветерок, который шелестел его алыми листьями. И всё же, хотя для его смертного разума это была всего секунда сна, его древесному телу потребовалось мгновение, чтобы пробудиться от спячки.

Всё ещё в полусне, дерево некоторое время грелось в лучах солнца на своей чёрной коре, прежде чем, наконец, открыть свои несуществующие глаза и оглядеться вокруг, чтобы найти человека, который прервал его сон.

Его поле зрения было ограничено несколькими метрами во всех направлениях, как раз достаточно, чтобы увидеть конец каменной дорожки, по бокам которой темно-фиолетовая трава, заросшая сорняками.

Он также мог видеть себя.

Но кем он был? Ну, согласно плавающим в его разуме словам, которые сопровождали его в течение последнего года, он был Саженцем Демонического Духа. Не обращая внимания на грубого мужчину, который прервал его сон, Эшлок вызвал свою страницу статуса.

[Саженец демонического духа (возраст: 2 года)]

[Царство Ци: 1-я стадия]

Навыки:

{Пожирание [C]}

{Базовое духовное зрение [F]}

{Базовая медитация [F]}

[Жертвы для полной разблокировки системы: 30/50]

Когда Эшлок умер на Земле, до этого он попросил своего друга похоронить его под огромным деревом в местном парке. Когда он сидел на скамейке в парке под его навесом, у него всегда было определенное чувство, как будто его тепло встречали дома.

"Кажется, прошёл ещё один сезон..." Эшлок говорил сам с собой, так как никто не мог его слышать. Когда он впервые прибыл в этот чужой мир, он пытался поговорить с людьми, которые иногда проходили в пределах его ограниченного поля зрения, но они никогда не реагировали, сколько бы он ни кричал.

Человек терпеливо ждал перед ним, но, к сожалению, духовное зрение Эшлока было не только ограниченным, но и размытым. Как будто глядя сквозь матовое стекло, он мог различать формы и цвета, но любые мелкие детали были за его пределами.

"Какого хрена ты хочешь, случайный парень? Мне нечего предложить... Ради бога, я же дерево."

Эшлок понятия не имел, почему, но этот человек время от времени приходил с жертвой, чтобы предложить ему, как будто он был каким-то божеством-покровителем.

Через минуту мужчина сел, скрестив ноги, и оставил существо, похожее на кролика, которое он держал на земле. Затем, когда кровь потекла из перерезанной шеи кролика на фиолетовую траву, Эшлок почувствовал знакомое чувство.

Голод.

Не задумываясь, он активировал свой навык пожирания. Чёрные лозы, покрытые крошечными шипами, выросли из земли, как выжидающие гадюки, и обвились вокруг трупа кролика, мумифицируя его. Чёрная лоза пульсировала энергией, когда шипы впивались в мягкую плоть кролика и выкачивали кровь.

Прежде чем Эшлок даже осознал это, лозы ослабли и отступили под землю, и он почувствовал прилив силы. Этого было мало, но по сравнению с той крохотной энергией, которую он впитал благодаря своему навыку медитации от солнца, съеденный кролик дал энергии на неделю сразу.

Эшлок сопротивлялся желанию использовать пожирание на сидящем человеке. Не было требования, чтобы цель была мертва. Они просто должны были быть в пределах досягаемости и в идеале неподвижны. Эшлок знал, что этот человек даст ему намного больше энергии, чем кролик, возможно, достаточно, чтобы, наконец, достичь 2-й стадии Царства Ци, что бы это ни значило. Но, увы, Эшлок не был дураком и знал, что этот человек не примет того, что его пожирают.

Человек сказал несколько неразборчивых слов, похлопал по коре и ушёл. Эшлок проверил свой статус, и, конечно же, количество жертв, полученных для разблокировки системы, увеличилось на одну.

[Жертвы для полной разблокировки системы: 31/50]

Эшлок понятия не имел, что означает полная разблокировка системы. Он прочитал много романов и играл в игры на Земле ... Подождите, может быть, это всё ещё была Земля? Люди, которые посещали его, были странными, и существа выглядели немного не так, но его зрение было настолько плохим, что было трудно сказать.

"Я думаю, можно с уверенностью предположить, что я в другом мире. Никогда не слышал, чтобы кто-то культивировал на Земле. " И с этой мыслью Эшлок активировал свой навык {Базовая медитация}.

Энергия, которая хаотично бушевала в его стволе, начала успокаиваться. Эшлок понятия не имел, как работает это умение, но оно позволяло ему понемногу контролировать энергию внутри, а также поглощать немного Ци от солнца.

"Если бы только это не было так медленно ..." Эшлок был здесь 2 года, и даже с более чем 30 жертвоприношениями и постоянной медитацией, он не видел большого улучшения.

За исключением того, что его ствол стал немного выше, теперь он был ростом со среднего человека.

"Но разве деревья не растут естественным образом? Конечно, я расту немного быстро, но ничего такого, чего не могло бы случиться на Земле. Может быть, моя кора тоже стала твёрже? Сложно проверить ... "

Эшлок пытался не думать об этом, но он был в ужасе. Что, если бы человеку понадобились дрова? Или какой-то потусторонний монстр пробрался в ту область, где он находился. К сожалению, кроме его способности пожирания, он не мог сопротивляться как-то иначе.

Решив, что такие мысли бессмысленны, поскольку он ничего не мог поделать, Эшлок снова вошёл в состояние медитации, и мир исчез...

"На этот раз три?" Эшлок увидел, как в поле его зрения появилось трио. "Маленький человек?" Эшлок был ростом с человека, так что, если он не быстро вырос, один из них, скорее всего, был ребёнком ... или карликом.

"Что, если в этом мире есть гномы?" Честно говоря, Эшлок ничего не знал об этом мире. Может быть, однажды он сможет узнать больше.

"Если бы я только мог услышать, как они говорят, это сделало бы мою жизнь намного проще". Эшлок мысленно вздохнул, наблюдая за тремя людьми.

"Подожди... это девушка?" У одного из троих были длинные светлые волосы, ниспадающие из-под чёрного плаща. Двое других были явно мужчинами, и то, что они были на шаг позади женщины, наводило на мысль о потенциальном подчинённом характере их отношений.

Девушка крепко держала в руках сумку, который, казалось, заинтересовал двух других. Конечно, Эшлока также интересовало содержимое сумки ... хотя он пропускал время, когда медитировал, чтобы избежать недель или месяцев скуки, он всё ещё жаждал развлечений.

"Странно, система, кажется, будит меня, когда кто-то оказывается в пределах моей досягаемости... будет ли это проблемой, когда моё {Базовое духовное зрение} улучшится, и я смогу видеть дальше? " Это были вопросы для другого раза, поскольку девушка открыла сумку и достала ... отрубленную голову?

Двое других мужчин казались такими же удивлёнными, как и Эшлок.

Они оба сделали шаг назад и вытащили какое-то длинное оружие, вероятно, меч, но из-за размытого зрения Эшлока было трудно сказать. Единственная причина, по которой он мог сказать, что девушка достала голову из мешка, заключалась в том, что он узнал её...

Это была голова человека, который в прошлый раз дал ему кролика. Лёгкий оттенок отвращения и сожаления расцвёл в глубине сознания Эшлока. Человек был просто размытой фигурой, но он обеспечил его едой... "Подожди, я что, какая-то собака, которая виляет хвостом из-за еды?"

"К чёрту это". Эшлок отбросил это чувство и сосредоточился на действии. Девушка уронила отрубленную голову на пол у обнажённых корней Эшлока, и он почувствовал ткань её плаща, когда она прижалась спиной к его стволу.

Голубая энергия осветила два меча, как световые мечи в {Базовом духовном зрении} Эшлока, и они качнулись вперёд.

"Подожди..." Эшлок закричал, когда две дуги синего света устремились к нему.

Девушка отразила две входящие атаки ладонью, наделенной фиолетовым светом. Затем она достала два кинжала бог знает откуда и бросилась на мужчину слева. Человек на удивление быстро откинулся назад и исчез из поля зрения Эшлока.

Было странно наблюдать за битвой только с одной стороны. Девушка сражалась на грани его восприятия. Фиолетовая энергия мерцала на её руках, как пламя, когда она отражала атаки с двух сторон. Затем она нырнула влево, уклоняясь от взрыва синей энергии, который уничтожил её капюшон и несколько свободно развевающихся волос.

Была только одна небольшая проблема... взрыв продолжал лететь в сторону беззащитного дерева...

"Ааааа—" Эшлок закричал, когда ослепительный луч синего света врезался в одну из его ветвей, уничтожив её дождём осколков. Эшлок в ужасе наблюдал, как его ветка упала на землю рядом с ним.

Как ни странно, Эшлок не почувствовал ничего, кроме утечки энергии, похожей на лопнувший воздушный шарик, поэтому он быстро попытался заделать дыру. Ци, которую он хранил в своём стволе, устремилась к повреждённому участку и медленно закрыла место.

"Я жив...?" Эшлок не знал, чего он ожидал. Это не похоже на то, что деревья истекают кровью или что-то в этом роде.

Затем Эшлок увидел, как фиолетовая энергия окутала его упавшую ветку и выбросила её за пределы его поля зрения. Девушка явно была виновницей, поскольку она бросилась за летящей веткой, а затем Эшлок ничего не видел.

К сожалению, Эшлок понятия не имел, как идёт бой, поскольку всё это происходило за пределами его ограниченного диапазона. Прошло несколько минут, пока кто-то снова не появился в поле его зрения...

Чёрный плащ девушки был пропитан кровью, а с двух кинжалов в её руках кровь капала на пурпурную траву, отчего Эшлок почувствовал голод. Если бы он мог облизать губы, он бы это сделал. Она где-то спрятала свои кинжалы, а затем вытащила два тела на обозрение. Двое мужчин были покрыты порезами, а у одного явно не хватало руки.

Это была самая отвратительная вещь, которую Эшлок когда-либо видел, но он не чувствовал ... ничего, кроме голода. Что, мягко говоря, настораживало. Куда делась его человечность?

Девушка сказала что-то, чего он не расслышал, прежде чем бросить два тела к его стволу рядом с отрубленной головой. Она также принесла его ветку. Затем она рухнула на его ствол, глядя на его крону.

Прошло некоторое время, и Эшлок больше не мог сдерживать свой голод...

Желание пожрать овладело его разумом, и рой чёрных лоз мумифицировал различные подношения, включая ветку. Звук ломающегося металла удивил Эшлока, когда его лозы разломали мечи на мелкие кусочки и растворили их, выделив едкую жидкость.

Процесс был медленным. Прошёл час, и девушка, казалось, потеряла терпение, покидая двор. Проходили дни, пока двор переживал цикл солнца и луны в общей сложности четыре раза. Эшлок отключил свой мозг от течения времени, поэтому внезапный прилив эйфории застал его врасплох.

[Саженец демонического духа (возраст: 2 года)]

[Царство Ци: 2-я стадия]

Навыки:

{Пожирание [C]}

{Базовое духовное зрение [F]}

{Базовая медитация [F]}

[Жертвы для полной разблокировки системы: 56/50]

"О! Я, наконец, достиг 2-й стадии Царства Ци ". Эшлок почувствовал, как энергия поднимается вверх по его корням, и огромная усталость нахлынула на него.

[Разблокировка системы входа ...]

Он сопротивлялся изо всех сил, но вскоре заснул.

Двор был пустынным — холодный ветер шелестел алыми листьями Эшлока, когда его разум медленно пробуждался от долгого сна. Эшлок резко проснулся, когда в его голове раздался звук, похожий на звон. В замешательстве Эшлок прочитал строку слов, которая материализовалась в его голове.

[Ежедневный вход в систему праздного дерева]

День: 1050

Ежедневный кредит: 1050

Жертвоприношение: 6

[Войти?]

"Войти?" Эшлок уставился на вопрос.

"О, точно, система разблокирована". Несмотря на прошедшие месяцы, Эшлоку это показалось коротким сном. "Значит, моя система - это система входа?" Эшлок прочитал много романов на Земле, и система входа была обычной.

Они вознаграждали пользователя системы за то, что он оставался в определенном месте в течение длительного времени, предоставляя возрастающие награды с каждым днём. В конце концов, все эти молодые мастера-расточители, которых изгнали в холодный дворец, чтобы их никогда больше не видели, вернулись через сто лет как бесспорные существа с достаточным богатством и властью, чтобы править нацией.

Но Эшлок был деревом.

Какая польза от оружия, пилюль для выращивания или огромного богатства для дерева, застрявшего во дворе?

"Ну, с положительной стороны, если награды со временем увеличатся, я могу спать спокойно, пока не получу что-нибудь полезное для себя… может быть, появятся какие-нибудь новые навыки? Или способ быстрее совершенствоваться."

Эшлок смирился с судьбой, что он будет проводить много времени, разговаривая сам с собой о разных вещах; вопрос в том, как скоро он сойдёт с ума? Может быть, он уже сошёл с ума. Он употребил людей в пищу и не моргнул глазом.

Не видя вреда в доверии к системе, Эшлок решил войти в систему.

[Регистрация прошла успешно, израсходовано 1056 кредитов...]

[Разблокирован навык класса А: Глаз Бога дерева]

"Глаз Бога дерева?" Мозг Эшлока гудел, когда тьма, окутывавшая его, исчезла, и его поле зрения быстро расширилось во всех направлениях.

"Тьфу". Эшлок попытался закрыть глаза в тщетной попытке отгородиться от мира, но, увы, у него не было глаз. Он мог только страдать, поскольку его разум был перегружен большим количеством визуальных стимулов, чем он когда-либо испытывал, когда был человеком. Решив, что другого выхода из-под натиска не было, Эшлок выбрал лёгкий выход и заснул.

[Ежедневный вход в систему праздного дерева]

День: 1051

Ежедневный кредит: 1

Жертвоприношение: 0

[Войти?]

Эшлок проснулся, почувствовав присутствие знакомой девушки. Сбитый с толку, он расширил своё духовное зрение и понял, что двор пуст.

"Где она?" Эшлок сосредоточился на ощущении, и его мировоззрение изменилось на вид с высоты птичьего полёта.

"Вау ..." Эшлок посмотрел вниз на небольшое дерево в центральном дворе павильона в китайском стиле. Оно было размером со взрослого человека, с красивыми красными листьями и прочной обсидиановой корой. "Это сила навыка {Глаз Бога дерева}?"

Эшлок изменил масштаб, и теперь была видна целая гора.

Одинокая девушка с развевающимися светлыми волосами поднялась по тысяче ступеней ко входу в павильон.

Эшлок узнал в ней девушку, которая помогла ему разблокировать его систему все эти месяцы назад. Он наблюдал ещё немного, но с высоты птичьего полета она была крошечной точкой, взбирающейся на очень высокую гору.

"Это похоже на просмотр видеозаписей с дронов или камер видеонаблюдения". Эшлок напевал себе под нос, поворачивая и перемещая изображение, чтобы осмотреть павильон со всех сторон.

Массивный павильон был построен на вершине горы со стенами из чистого белого камня, увенчанными крышами из чёрного дерева. Также были красные виноградные лозы, покрывающие гору и растущие по стенам.

Кроме центрального двора, в котором находилось тело Эшлока, было ещё четыре двора с различными особенностями. В одном был сад с множеством экзотических растений, в другом был большой пруд с плавающими рыбами, похожими на Кои.

Эшлок также заметил тренировочный двор с песчаным полом и манекенами, сделанными из дерева. В последней была приподнятая каменная платформа, покрытая странными рунами.

Во время экскурсии по своему дому Эшлок также заметил нескольких людей, проходящих мимо окон павильона. "Значит, здесь есть и другие люди. Почему их присутствие не пробуждает меня, как та девушка?" Загадка для другого раза.

Эшлок начал чувствовать напряжение в своём уме, поэтому он отменил навык {Глаз Бога дерева}. "Я не могу использовать это всё время? Позор... надеюсь, благодаря тренировкам я смогу использовать его дольше или, возможно, увеличить дальность обзора? "

Затем Эшлок вспомнил уведомление о входе. Как по команде, он появился снова, и Эшлок выбрал вход.

[Регистрация прошла успешно, израсходован 1 кредит...]

[Разблокирован предмет класса F: Деревянная палка]

"... Деревянная палка?" Эшлок был сбит с толку. По сравнению с последней наградой, это было почти оскорбительно.

"Разве награды не должны увеличиваться со временем? Была ли первая награда бонусом за первый вход или что-то в этом роде? " Эшлок вспомнил системные сообщения и обнаружил причину. "Это поглотило мои кредиты… В прошлый раз у меня было 1056, но сегодня только 1. Значит, я получаю вознаграждение за накопление кредитов, прежде чем войти в систему? "

Это потребует дополнительного расследования. "Но где моя деревянная палка?"

Эшлок огляделся вокруг, но деревянных палок не было. Только фиолетовая трава и его чёрные корни. Затем, как будто система обнаружила его мысли, внутри него открылось большое пустое пространство, и внутри этого пространства была единственная деревянная палка. "Это карманное измерение?"

Эшлок сосредоточился на палке, и, к его удивлению, она исчезла из его карманного измерения и материализовалась в метре от него в фиолетовой траве. Эшлок попытался призвать палку обратно, но ничего не произошло.

Прошло несколько минут, пока Эшлок смотрел на деревянную палку и выкрикивал случайные команды в уме, надеясь вернуть деревянную палку. Наконец, сдавшись, Эшлок заметил, что теперь он может видеть весь двор своим обычным зрением, а не только метр. Он даже мог чувствовать движение человека сквозь стены... И он направлялся прямо к нему.

Раздвижная деревянная дверь показала, что двух мужчин убила светловолосая девушка с магическими способностями. На ней была толстая зимняя чёрная мантия с единственным красным лотосом, посаженным на груди. Грациозно двигаясь, она прошла по мощеной дорожке через фиолетовую траву и прошла мимо деревянной палки.

Она сделала паузу, а затем, наклонив голову, наклонилась и подняла палку.

Только сейчас, когда она провела пальцем по её поверхности, Эшлок заметил существенную проблему с палкой — она была слишком идеальной. Как будто это PNG из видеоигры. Оба конца были идеально обрезаны, что в реальности невозможно, а поверхность была гладкой, как стекло. На лице девушки появилась хитрая улыбка.

По её росту и чертам лица Эшлок определил, что ей не могло быть больше 10, но воспоминание о том, как она хладнокровно убила двух мужчин и показала отрубленную голову, было свежо в его памяти. "Она обратила на меня внимание… чёрт." Как волшебному дереву-людоеду, Эшлоку не хватало боевых возможностей.

Она подошла ближе, и Эшлок подумал, не применить ли свой навык пожирания. Прежде чем он это понял, она сократила разрыв и с улыбкой похлопала его по стволу. Она произнесла несколько слов, которые Эшлок не мог понять, но она казалась чем-то довольной.

Затем, к облегчению Эшлока, девушка повернулась, чтобы уйти с палкой. Фиолетовое пламя вспыхнуло по её телу, и, к шоку Эшлока, она телепортировалась обратно в здание, используя таинственную технику перемещения.

"Выпендривайся..." Эшлок проворчал.

Теперь, когда кризис был предотвращен, он чувствовал себя более решительным, чем когда-либо, чтобы стать сильнее.

"Я надеюсь, что мой следующий бонус за вход - лучшая техника медитации".

К сожалению, с тем, как функционировала его система, его судьба была волей Богов. Он мог потратить годы, накапливая кредиты, просто чтобы заработать и разблокировать бесполезный предмет, такой как меч.

"Какого чёрта, я вообще могу использовать меч?"

Перед его интенсивной тренировкой... а точнее долгим сном, Эшлок проверил свою страницу статуса.

[Саженец демонического духа (возраст: 2)]

[Царство Ци: 2-я стадия]

Навыки:

{Глаз Бога дерева [A]}

{Пожирание [C]}

{Базовая медитация [F]}

"Такой слабый. Должен ли я спать, пока не достигну следующего царства? "

Эшлок нахмурился, увидев свой навык медитации F-класса.

"Почему я получил какой-то навык тупого глаза и деревянную палку? Увеличить скорость моей медитации и стать богоподобным деревом было бы намного лучше ".

В последний раз оглядев двор, Эшлок активировал свой навык медитации и почувствовал струйку окружающей Ци сквозь листья, когда понял, что его разум уносится прочь.

Неизвестная спящему дереву, молодая девушка радостно покинула павильон на вершине горы с деревянной палкой в руке.

[Царство Ци: достигло 3-го этапа ... деактивация спящего режима]

Всплеск энергии, подобный крупнейшему в мире приливу кофеина, пробудил ленивое дерево от долгого сна.

Лето было в самом разгаре, и пух ярко-синей птицы, счастливо отдыхающей на одной из многочисленных крепких ветвей дерева, завился, как будто его ударило током, когда окружающая Ци устремилась в окрестности. Мышцы птицы напряглись, и она камнем упала на землю — к счастью, сочная пурпурная трава смягчила её падение... но затем чёрные лозы вырвались из почвы и мумифицировали птицу. Бедняжка пищала, как игрушечная курочка, когда воздух выдавливали из её легких, а её кости рассыпались в порошок, когда лианы сжали свою питоноподобную хватку.

Девушка, лежащая под кроной дерева, наслаждаясь тенью от безжалостных солнечных лучей, перестала вертеть в руке кинжал и, напевая, наблюдала, как птицу съедают заживо.

[+1 Ж ]

"Уууу..." Эшлок почувствовал, что прилив энергии спадает, и он снова может сосредоточиться.

"А? Ж? Означает ли это жертвоприношение ... " Эшлок зевнул, раскрыв своё духовное зрение. Яркие краски лета затопили его разум.

"Подожди, разве не было начало зимы, когда я заснул?" Быстрое течение времени всё ещё сбивало с толку бедный человеческий разум, застрявший в дереве, но с каждым сезоном он чувствовал себя больше деревом, чем человеком. Как можно относиться к жизни так же, когда месяцы пролетают в мгновение ока?

Поскольку прошло много времени, Эшлок решил, что сейчас самое время войти в систему...

[Ежедневный вход в систему праздного дерева]

День: 1238

Ежедневных кредитов: 187

Жертвоприношение: 1

[Войти?]

"Да".

[Регистрация прошла успешно, израсходовано 188 кредитов...]

[Разблокирован навык B-класса: Язык мира]

"Неплохо... Я думаю." Эшлок предпочёл бы получить некоторые боевые способности, но язык был хорошим шагом в его стремлении к знаниям.

"Хммм, дерево, ты не спишь?"

Эшлок мысленно подпрыгнул в шоке: "Кто это сказал!?" Он огляделся вокруг, но двор был пуст...

"Другие отпрыски будут смеяться, если я скажу, что мой единственный друг - дерево ..."

Посмотрев вниз на своё основание, Эшлок наконец увидел виновника. Это была психованная девушка.

"Чёрт возьми, она может просто оставить меня в покое?" Эшлок наслаждался тишиной и покоем; возможно, для неизвестной девушки прошли месяцы, но он видел её почти все свои краткие моменты сознания.

"Дерево, ты голодное? Я пыталась накормить тебя зимой, но ты спало."

Эшлок не знал, что ответить. Он был деревом. Она ожидала, что он уронит желудь ей на голову или напишет ответы на грязи? "Просто уходи, чтобы я снова мог спать!"

Девушка наблюдала за его шелестящими листьями и, казалось, пришла к какому-то странному выводу.

"Хорошо, я принесу тебе перекусить".

Эшлок наблюдал, как фиолетовая энергия вспыхнула на её бледной коже. Но, к его удивлению, это не обожгло её тонкое чёрное платье. Затем она достала красивый чёрный кинжал и обернула его своей фиолетовой энергией.

"Подожди, рукоятка кинжала сделана из палки, которую она украла у меня?"

У Эшлока не было возможности рассмотреть его поближе, так как кинжал вылетел из её руки, как пуля. За ним следовала тонкая фиолетовая линия. Затем, как будто она ловила рыбу, она отмотала фиолетовую леску назад ... и на конце кинжала была насажена очень пухлая птица.

"Вот". Девушка бросила птицу на землю и встала, чтобы уйти. "Я оставлю тебя наедине с едой, так как мне нужно наверстать упущенное. Пока ~."

Эшлок почувствовал, что его мнение о девушке растёт. Она может быть шумной, но, по крайней мере, она обеспечивает его закусками. Эшлок применил свой навык пожирания...

[+1 Ж ]

"Войти в систему!"

Ничего не произошло. "О, да... Я могу делать это только раз в день. " Быть деревом иногда было скучно.

"Статус!"

[Саженец демонического духа (Возраст: 3 года)]

[Царство Ци: 3-я стадия]

Навыки:

{Глаз Бога дерева [A]}

{Язык мира [B]}

{Пожирание [C]}

{Базовая медитация [F]}

"Три года на этой планете, а я всё ещё слаб". Эшлок почувствовал разочарование, но потом ему в голову пришла забавная мысль. "Как все эти другие главные герои системы протагониста пережили скуку? По крайней мере, я могу проспать годы ... " Эшлок решил, что это был долгий день, поэтому он начал медитировать и заснул.

"Дерево, мой отец провалил свой прорыв в царство Звёздного ядра". Девушка соорудила импровизированную скамью рядом с самым большим корнем Эшлока и вертела в пальцах кинжал из обсидианового дерева.

"Теперь он калека ... Эти стервятники с других вершин могут скоро обратить свой взор на мой пик Красной лозы".

Эшлок молча слушал бормотание девушки. Он уже собирался сойти с ума. Каждый день она заканчивала своё обучение и подходила, чтобы прервать его сон. Но то, о чём она говорила сегодня, отличалось от её обычного бреда о политике секты. Вместо этого сегодня она говорила о своём отце, что было одним из многих вопросов, которые Эшлок хотел задать. "Почему девушка живёт одна в таком огромном павильоне на вершине горы? Она проклята или что-то в этом роде?"

Эшлок заметил, что другие люди в павильоне были смертными слугами. Они не разбудили его из-за их присутствия. Кроме того, их души испускали такое крошечное количество окружающей Ци, что это было едва заметно, даже когда они подходили к нему. Из этого Эшлок сделал вывод, что они не были культиваторами, как девушка.

"Но раньше здесь были те культиваторы голубой энергии, пока девушка не убила их. Но почему она убила их, и почему здесь только девушка и эти смертные?" Эшлок получил информацию о мире из отрывков рассказов девушки. Такая гора называется Пик Красной лозы, и, по-видимому, были и другие вершины.

К счастью, Эшлок был деревом. Так что человеческая политика мало повлияла на него.

Время шло...

"Дерево, почему все важные для меня люди должны умереть и оставить меня?" У девушки были красные глаза, когда она уткнулась головой в колени.

"Быть деревом звучит неплохо. У тебя есть какие-нибудь опасения?"

"Много". Эшлок хотел сказать, но она не могла его услышать. Похоже, отец девочки умер из-за осложнений, связанных с невозможностью добраться до следующего царства. Новость о том, что его дом может сменить владельца, привела его в ужас. Девушка была немного странной, но он чувствовал, что ей можно доверять. Что, если следующий владелец увидит зловещее дерево, доминирующее в центральном дворе, как бельмо на глазу, и решит срубить его? В конце концов, за последние несколько лет он быстро вырос до более чем 10 метров. Он был как маяк, господствующий над всем двором.

[Саженец демонического духа (Возраст: 4 года)]

[Царство Ци: 3-я стадия]

[Навыки...]

"Всё ещё застрял на 3-й стадии и считался саженцем ..." Прогресс был медленным. Невыносимо медленно. Если бы не девушка, выглядящая старше, и смена времен года, Эшлок подумал бы, что система лжёт ему.

"Дерево... Я должна пойти сражаться на турнир, чтобы сохранить это место ".

Эшлок мысленно вздохнул. Он накопил много кредитов и берёг их на крайний случай, и в его глазах проигрыш девушки был ужасной ситуацией. Решив, что есть только один способ помочь, он вызвал системное окно. Пришло время рискнуть.

[Ежедневный вход в систему праздного дерева]

День: 1698

Ежедневный кредит: 460

Жертвоприношение: 2

[Войти?]

"Да".

[Регистрация прошла успешно, израсходовано 462 кредита...]

[Разблокирован предмет класса А: Серьги абсолютного страха]

"Это возможно прощание навсегда, дерево. У нас были весёлые несколько лет ... Да?"

Девушка была сбита с толку, когда в её руке материализовались две маленькие серьги в виде красных листьев, свисающие с чёрных цепочек. Зловещие тени окутывали их поверхность, и если подойти совсем близко, можно было услышать крики мёртвых.

"Я уже люблю их!" - подумала она в удивлении. Девушка, казалось, помолодела на несколько лет, когда она вскочила на ноги.

"Лучше умереть стильно! Спасибо за подарок, дерево!"

Эшлок ворчал, наблюдая, как он потратил больше года кредитов на какие-то дурацкие проклятые серьги.

"Меч был бы намного лучше... или навык, который позволяет мне как-то помочь ей."

Девушка осторожно надела серьги, и Эшлок должен был признать, что они ей подошли, но в них не было ничего особенного. Какая потеря.

"Я люблю их!" Девушка посмотрела прямо на его ствол, и Демоническое дерево почувствовало, как его сок остыл. Её глаза появились как две кружащиеся массы тьмы, и он почувствовал, как волна страха, как никакая другая, тихо ласкает его несуществующий позвоночник.

[Обнаружена Аура страха]

А затем она отвернулась, и давление сразу исчезло, как будто это был просто сон.

"Чёрт возьми..." Эшлок испустил долгий вздох облегчения.

"Я больше никогда не буду сомневаться в тебе, система!" Наблюдая за её удаляющейся спиной, Эшлок чувствовал себя счастливым.

Наконец-то он мог немного поспать.

Осень принесла хорошие новости.

"Дерево, я победила!"

Девушка, казалось, была в экстатическом настроении, когда сидела на скамейке.

"Я не проиграла ни одного раунда, и к концу они называли меня демонессой Стеллой Удручённой! Насколько это смешно?"

"Наконец-то я узнал её имя!" Эшлок был счастлив, наконец, узнать имя надоедливого человека, который продолжал его перебивать. Обращение к ней как к "девушке" становилось утомительным. К сожалению, Стелла продолжала называть его Деревом, но это было нормально.

"Я даже случайно убила отпрыска семьи Рейвенборн. Их Великий старейшина был вне себя от ярости, но что я могла поделать? Бедный мальчик замер и не отразил мою атаку. " Победная речь Стеллы была прервана слугой.

"Мисс, не хотите ли чаю?"

"Конечно. Принеси немного и для моего друга." Сказала Стелла, поглаживая кору Эшлока.

Слуга ушла с хитрой улыбкой, которую Стелла, казалось, не заметила. Она была слишком занята рассказом о своих эпических односторонних победах на турнире.

Эшлок нашёл поведение слуги странным, поэтому он активировал свой навык {Глаз Бога дерева}, и его взгляд на мир сместился с пурпурного травяного двора на вид горы Ариэль.

"Кажется, диапазон обзора немного расширился".

Теперь Эшлок мог видеть не только вершину горы; теперь было видно основание горы, и он мог даже видеть склон соседней горы.

"Итак, где эта слуга..."

Эшлок повернул вид, чтобы попытаться заглянуть в окна, и в конце концов он нашёл комнату рядом с экзотическим садом, где кто-то очень похожий на слугу смотрел в окно. Было трудно понять, что происходит внутри, но из его предыдущих исследований эта комната должна быть чем-то вроде комнаты алхимика.

"Я полагаю, что помещения для прислуги и кухня находятся на другой стороне павильона ..."

Эшлок чувствовал, что заваривание чая в комнате алхимика не слишком притянуто за уши для мира культивирования, но всё равно вызывало подозрения.

"Дерево, мне нужно отплатить тебе..." Стелла прислонилась к его коре и играла с серьгами в пальцах.

"Я бы вернула тебе это, но какая польза от серёжек дереву? Ты хочешь чего-то ещё?"

"Еда!" Эшлоку хотелось закричать. "Если бы я получил несколько навыков атаки, я мог бы охотиться на этих чёртовых птиц, которые садятся на мои ветки, но вместо этого я получаю перевод языка и пару серёжек".

"Дерево, я знаю, ты слышишь меня... ты хоть понимаешь меня?" Стелла вздохнула. "Деревья любят знания, верно?" Стелла села на скамейку, скрестив ноги, повернулась лицом к Эшлоку и положила руку на его кору. Фиолетовое пламя материализовалось на её ладони и мягко распространилось по коре Эшлока.

"Сука, ты меня сжигаешь?!" Значит, после всего, что он сделал, она решила опалить его?

"Вау, дерево, развиться до 3-го уровня всего за несколько лет - это очень впечатляет! Конечно, я не эксперт по деревьям, но я слышала, что они обычно растут очень, очень медленно. "

Инвазивная Ци была немного зондирующей, но в целом ощущалась довольно приятно. Эшлок попытался оттолкнуть ее Ци, но даже внутри его тела это было похоже на попытку отразить цунами лопатой.

"Откуда у такой молодой девушки столько силы? Неужели все люди так быстро совершенствуются?"

Стелла закрыла глаза и глубоко вздохнула.

"Пока я пытаюсь передать тебе технику совершенствования, позволь мне рассказать тебе о сферах. Царство Ци, первое царство совершенствования, состоит из 9 слоёв. Люди в Царстве Ци могут укрепить свои тела с помощью окружающей Ци и прожить долгую, здоровую жизнь. Некоторые также изучают боевые искусства и могут разбивать валуны, находясь в Царстве Ци."

Эшлок пытался игнорировать щекочущее ощущение Ци Стеллы, исследующей его тело, и внимательно слушал её разговор. Системы совершенствования человека и дерева могут отличаться, но изучение силы его врагов всегда было идеальным.

"Итак, я в Царстве Ци, и у меня есть ещё 6 слоёв до достижения следующего царства", - проворчал Эшлок. "Прошло 4 года, а я всё ещё застрял на 3-м уровне. С такой скоростью мне будет миллион лет, прежде чем я достигну высшего царства! "

"Затем, после Царства Ци есть царство Кузницы Душ. Именно здесь слабые терпят неудачу и начинается путь истинного совершенствующегося. Царство Кузницы Душ не имеет слоёв и достигается, как только культиватор сформировал ядро души."

Затем Стелла пробормотала себе под нос, может ли дерево вообще понимать такие термины.

"Ядро души трудно объяснить в терминах дерева, но важно знать, что если человеку не удается сформировать ядро своей души, он становится калекой и никогда больше не сможет совершенствоваться".

Эшлок, очевидно, мог в какой-то степени понять, о чём говорила Стелла.

"Но что, если я не смогу сформировать ядро души? Я тоже стану калекой?" Эшлок задумался. В отличие от людей, деревья могут потерять ветку и со временем отрастить её снова.

"Точно так же, как ветка, уничтоженная теми культиваторами голубой энергии. Она уже выросла и стала лучше, чем когда-либо ". Эшлок теперь немного боялся попасть в царство Кузницы Душ. Может ли Стелла как-то направлять его?

"Как только культиватор сформировал ядро души, он может направить окружающую Ци в воздухе через ядро души, чтобы произвести огонь души. Царство Огня Души состоит из 9 этапов, и это тот, в котором я нахожусь ". Стелла улыбнулась, сгибая фиолетовое пламя, покрывавшее её руки.

"Вот почему без совершенного ядра души культиватор - калека. Так что не торопитесь формировать ядро, дерево-мистер. "

Эшлок хотела спросить, почему её огонь души был фиолетовым, но, к сожалению, она не уточнила.

"Дальше есть царство Звёздного ядра ..." Стелла сдержалась, чтобы не заплакать при упоминании царства, которое унесло жизнь её отца.

"Извини... трудно говорить об этом ... " Стелла вздохнула, прежде чем продолжить."А над Звёздным ядром находятся Зарождающаяся Душа и Монарх, но о них я расскажу в другой раз. Эти два царства очень далеки для нас обоих ".

Эшлоку не терпелось узнать, каких высот он может достичь, но, возможно, знание ужасов, которых может достичь культиватор Монарха, вызовет у него кошмары. В конце концов, он был всего лишь маленьким саженцем Царства Ци.

"Мисс, я принесла чай". Служанка стояла на почтительном расстоянии от Стеллы с двумя деревянными чашками дымящегося чая в руках.

"Хорошо, я занята... дай дереву его чай, а мой оставь рядом со мной", - сказала Стелла, всё ещё не открывая глаз, и фиолетовое пламя каскадом вырвалось из её рук.

Глаз служанки дёрнулся, но она подчинилась словам Стеллы. Она подошла к одному из обнажённых корней Эшлока и вылила чай.

[Обнаружен мощный яд]

Мозг Эшлока гудел, когда его тело автоматически действовало, чтобы подавить яд. Ему показалось, что кто - то вылил кипящее масло на ногу - боль была ужасной. Стелла, казалось, почувствовала хаотичный поток его Ци и нахмурилась.

"Успокойся, дерево. Я почти закончила." Стелла похлопала его по коре и продолжила разрабатывать для него технику культивирования.

Боль длилась минуту, но затем, к счастью, утихла.

"Какой смертельный яд! Это было больше похоже на цианид, чем на любой известный мне яд ". Эшлок не был экспертом, но он предположил, что, несмотря на его низкое царство, его огромный размер и обильная Ци помогли подавить яд. Взглянув на сосредоточенную Стеллу, Эшлок не мог не усомниться, что она выживет, выпив такой яд.

[Навык {Базовая устойчивость к ядам [F]} изучен!]

"Подожди... Я могу научиться навыкам?" Эшлок хотел мысленно ударить себя. Он предполагал, что сможет получить навыки только через ежедневный вход в систему. Возможность обучения новым навыкам даже не приходила ему в голову. "Статус!"

[Саженец демонического духа (возраст: 4 года)]

[Царство Ци: 3-я стадия]

Навыки:

{Глаз Бога дерева [A]}

{Язык мира [B]}

{Пожирание [C]}

{Базовая медитация [F]}

{Базовая устойчивость к ядам [F]}

"Конечно же, я действительно изучил новый навык!" Эшлок был в восторге, но ситуация требовала его внимания. Можно было с уверенностью предположить, что вторая чашка чая также была отравлена.

"Может быть, вход в систему сможет дать мне что-то полезное?"

[Ежедневный вход в систему праздного дерева]

День: 1818

Ежедневный кредит: 120

Жертвоприношение: 0

[Войти?]

"Всего 120 кредитов. Как жалко. Да, войти."

[Регистрация прошла успешно, израсходовано 120 кредитов...]

[Разблокирован навык C-класса: производство плодов Ци]

"Ну правильно... Звучит совсем не полезно. " Эшлок активировал навык, и в его голове появилось меню. Это позволило ему выбрать множество свойств для плода, таких как размер, вкус и скорость роста.

Он мог даже наделить плод свойствами навыков, такими как {Базовая устойчивость к ядам}. "Чтобы вырастить плод, я должен потреблять свою Ци?" Эшлок нахмурился. Всю потраченную им Ци он должен был восстановить с помощью медитации, а поскольку его техника медитации была F-го уровня, восполнение потерянной Ци заняло бы слишком много времени.

Решив хотя бы проверить это, Эшлок выбрал быстрорастущий фрукт, по вкусу напоминающий яблоко, и передал ему {Базовую устойчивость к ядам}. Бафф. Согласно меню, любой, кто съест плод, получит устойчивость к ядам на день.

"Пять месяцев!?" Эшлок впился взглядом в меню, в котором было рассчитано минимальное время роста плода при использовании 100% Ци, которую он накопил во время медитации. Удаление вкуса сбило месяц, а затем удаление добавленного навыка сократило его до трех дней.

"Итак, я могу произвести безвкусный плод, содержащий немного Ци, за три дня, но добавление навыка или аромата значительно увеличивает время роста ..."

Эшлок может быть магическим культивирующим деревом-людоедом. Но он всё ещё был деревом. Для человека три дня - это долго. Для него это было ничто. К сожалению, ситуация была срочной, и Стелла выбрала не того товарища по команде для подобной ситуации.

"Есть ли какой-нибудь способ, которым я могу предупредить её?" Эшлок обдумывал проблему, глядя на нетерпеливую служанку, чьи глаза метались между Стеллой, излучающей пугающее количество огня души, и дымящейся чашкой чая рядом с ней на скамейке.

"Фууу!" Пурпурный огонь души рассеялся, и Стелла распрямила спину. "Это будет сложнее, чем я думала ... Неудивительно, что биология дерева слишком отличается от человеческой, поэтому все известные мне методы не сработают. Но, я думаю, я могу завтра заглянуть в библиотеку для тебя ... "

Этого следовало ожидать, но Эшлок всё равно был разочарован. Лучшая техника медитации действительно помогла бы ему прямо сейчас.

"Мисс, ваш чай остывает".

Стелла странно посмотрела на слугу. "Почему ты всё ещё здесь? Есть что-нибудь ещё?"

Слуга сглотнула и поклонилась.

"Нет, мисс..."

"Спасибо, это всё". Стелла отмахнулась от слуги, так как казалась погружённой в свои мысли.

Слуга повернулась, чтобы уйти, а Стелла рассеянно поднесла к губам ещё тёплый чай.

Эшлок начал проклинать эту ситуацию. Был шанс, что она выживет; возможно, даже чай содержал редкие ингредиенты, которые помогали человеку, но были вредны для деревьев. Но Эшлоку не понравилось подозрительное поведение слуги.

Если бы у него был другой способ передать свои мысли, он бы обязательно это сделал. Но, увы, с его ограниченным арсеналом боевых или коммуникационных способностей , был только единственный вариант.

Эшлок нацелился на слугу и используя как можно больше ци использовал пожирание. Земля загрохотала, когда из пурпурной травы выросли чёрные лозы.

Стелла вздрогнула от внезапного крика и пролила немного чая на своё платье. Чай зашипел, растворив часть платья. Огонь души Стеллы вспыхнул, и чай мгновенно испарился, испуская неприятный запах. Стелла уронила чашу, и её холодные глаза посмотрели на слугу, связанную множеством виноградных лоз, сдавивших её почти до смерти.

Эшлок почувствовал, что сообщение было передано и кризис предотвращён, поэтому он попытался отменить навык пожирания...

[Навык нельзя отменить]

Прошло несколько секунд, и служанка издала последний крик, когда кровь фонтаном хлынула у неё изо рта.

[+5 Ж ]

"Ну и дерьмо".

Эшлок не чувствовал абсолютно ничего, кроме эйфории, когда он поглощал мёртвую прислугу. Ци устремилась сквозь лозы, и трепет был опьяняющим.

Стелла также наблюдала за сценой без намёка на интерес; её больше беспокоило её испорченное платье.

"Дерево, спасибо тебе", - сказала Стелла перед уходом в павильон. "Кажется, какие-то крысы из других семей проникли на мой пик Красной лозы".

На её лице расцвела зловещая улыбка. "Кажется, скоро к тебе прибудет больше еды". Затем со вспышкой она исчезла со своего места в шлейфе фиолетового пламени.

Через несколько минут виноградные лозы отступили в землю, оставив немного разорванной одежды, окрашенной кровью, на том месте, где когда-то была слуга.

"Я знаю из историй, что миры с культиваторами жестоки, но равнодушие Стеллы всё ещё удивляет меня. Разве она не видит в слугах людей из-за того, что они не совершенствуются? Или, возможно, люди заботятся только о себе и своей семье в этом мире ".

Эшлок немного боролся со своей земной человеческой моралью. Он знал, что убийство было неправильным, но было трудно остановить себя от убийства, когда это приносило ему такую эйфорию и рост. "Кроме того, то, что за убийство не наказывают, а вознаграждают, делает дело намного проще".

Поскольку он получил немного Ци, Эшлок решил использовать часть для продвижения своего совершенствования, а остальное - для создания фруктов. Как и вода, Ци была странной вещью — его тело могло принять только немного сразу. К сожалению, избыток Ци, который его тело не могло сохранить, рассеивался в атмосфере, если он не вкладывал его во что-то, например, во фрукты.

Открой меню для производства фруктов Ци, Эшлок выбрал для создания 10 фруктов. Все они были безвкусными, но сохраняли немного Ци, а у 3-х был бафф {Базовая устойчивость к ядам}. Чувствуя удовлетворение, Эшлок мысленно нажал кнопку создания и почувствовал, как хаотическая Ци внутри него устремилась к его ветвям. Затем Эшлок с изумлением наблюдал, как стебли плодов растут в реальном времени.

"Что теперь?" Эшлок уже зарегистрировался в этот день, а Стелла куда-то ушла. "Думаю, я посплю".

Эшлок проснулся от темноты и криков. Лунный свет окутал двор, и Эшлок мог видеть свет факелов через окна павильона. "Подожди ... я впервые вижу ночь". Эшлок всегда просыпался, когда Стелла или человек с голубой энергией приходили, чтобы принести ему еду, которая была в течение дня. Он также, естественно, просыпался днём.

Эшлок попытался активировать свой навык медитации, но ничего не произошло. "Ха... О чём я думаю, здесь нет солнечного света, и я растение. Мне никогда не приходило в голову, что я не могу совершенствоваться ночью ". Эшлок теперь понял, почему его техника медитации была не просто плохой — это было полное дерьмо.

"Если я смогу получить технику культивирования при лунном свете, я должен удвоить скорость своего совершенствования".

"В любом случае, вернёмся к крикам ..." Эшлок изо всех сил пытался по-настоящему быть озадачен этим. Холодный ночной воздух и недостаток солнечного света заставили его чувствовать себя вялым и безразличным. Это как проснуться воскресным утром от плохих новостей и просто захотеть забраться обратно под одеялко и уснуть.

"Происходит что-то интересное?" Эшлок расширил своё духовное зрение, но его пределом по-прежнему был внутренний двор, если он не активировал своё умение.

"Может быть, кто-то умер ... я такой сонный". Эшлок уже собирался поддаться своей лени, когда во двор, схватившись за бок, ввалился человек. Духовное зрение Эшлока позволяло ему прекрасно видеть даже в темноте, поэтому он заметил, что область, за которую держался человек, была окрашена в красный цвет.

"Ооо! Ещё одна жертва. Стелла не будет возражать, верно?" Эшлоку не терпелось использовать свой навык пожирания, но он решил подождать и посмотреть. Как хорошее терпеливое дерево.

Мужчина казался смертным, поскольку ему не хватало какого-либо присутствия, у него была довольно обычная внешность, и он носил одежду слуги. Эшлок заметил, что чёрные одежды и платья с нашитым красным лотосом, которые носила Стелла, отличались от простых серых одежд, которые носила служанка. "Если подумать ... это пик Красной лозы, так почему у Стеллы на одежде красный лотос? Она упомянула множество других семей поблизости и турнир, так что я предполагаю, что мы внутри какой-то секты? Может быть, секта Красного лотоса?"

Эшлок мысленно добавил это к своему растущему списку вопросов для расследования. Быть деревом было странным опытом в мире совершенствования. Если бы он нажил врагов среди могущественных людей, он не смог бы убежать. Но, с другой стороны, он дерево, поэтому у людей нет причин лезть из кожи вон, чтобы беспокоить его. Другие молодые мастера? Конечно. Случайное дерево во дворе? Ну а что? Он был очень безобидным и дружелюбным деревом.

"Может быть, мне следует занять позицию "сражайся, если тебе угрожают"... по крайней мере, пока я не стану богоподобным деревом, которое невозможно победить ". Решив, что это разумно, Эшлок взял на себя роль наблюдателя, к чему должно стремиться любое дружелюбное дерево, и наблюдал за разворачивающейся драмой.

Крики продолжались, поэтому Эшлок активировал свой навык {Глаз Бога дерева} и сверху наблюдал за пиком Красной лозы.

"О ... кажется, Стелла нашла крыс". Стелла сражалась с двумя слугами во дворе близлежащей тренировочной площадки.

Когда она сражалась с двумя слугами, фиолетовое пламя вспыхнуло на коже Стеллы. Эшлок увеличил их лица и мысленно нахмурился.

"Я никогда не видел этих двоих раньше ... с каких пор они здесь работают?" Слуги были одеты в обычные одежды, но их лица были слишком точёными и ухоженными, чтобы принадлежать простым слугам. Как и во всех романах о культиваторах, поглощение окружающей Ци естественным образом устраняет недостатки, такие как прыщи или грубая кожа.

"Не смотри на неё. У неё техника демонического глаза! " Более высокий из двух слуг закричал, закрыв глаза одной рукой и вызвав клинок красного пламени в другой. Второй слуга кивнул и прикрыл глаза, в то время как на его кулаке вспыхнуло чёрное пламя.

Отсюда Эшлок мог сказать, что пламя от этих слуг было намного ярче, чем у Стеллы. Особенно тот, с красным пламенем, этот огненный меч выглядел практически цельным. К несчастью для Стеллы, двое слуг-культиваторов были не одни. Слуги в серых одеждах выстроились вдоль тренировочного двора, держа в руках различное оружие. У одного даже был очень причудливый меч.

"Почему?!" Стелла кричала на окружающих её людей. "Кто послал вас? Я заплачу втрое больше, чем они".

"Стелла ... не трать на них своё время. Они никогда тебе не скажут."

Эшлок вздохнул. Злодеи произносили эти глупые речи только в фильмах.

"Ты думаешь, что сможешь убить отпрыска дома Рейвенборн и остаться в живых?" Культиватор огненного меча усмехнулся и шагнул вперёд. "Великий старейшина требует твою голову на блюде".

"... "

"Я возвращаю слова назад", - проворчал Эшлок. "В конце концов, это мир культиваторов".

Эшлок снова почувствовал себя беспомощным и не имел возможности помочь.

"Хотя, может, это и к лучшему. Любой, кто может убить Стеллу, может победить меня одним движением пальца ".

Эшлок ненавидел это признавать, но он был всего лишь молодым деревом 3-го царства без защитных способностей и единственным навыком атаки, от которого можно было легко уклониться или уничтожить. Лианы, которые пробивались из земли, имели тонкий слой Ци, укрепляющий их, но только на его уровне, 3-м уровне Царства Ци. Для смертного слуги это был смертный приговор. Но парню с огненным мечом? Он бы посмеялся над жалкой попыткой Эшлока заманить в ловушку полубога, такого как он сам, и срубил бы Эшлока одним взмахом клинка.

"Быть слабым Богом так себе ..." Пробормотал Эшлок, наблюдая, как два культиватора медленно приближаются к Стелле. Молодая девушка быстро огляделась, и все, на кого она смотрела, застыли в страхе.

"Интересно, знает ли Стелла, какой силой обладают эти серьги?"

Парень с огненным мечом бросился вперёд и полоснул Стеллу, но она едва увернулась и проворно шагнула в сторону — вызвав откуда-то чёрный кинжал, она метнула его в сторону мужчины, но вспышка красного пламени заставила её вздрогнуть. У Стеллы не было ни минуты покоя, когда парень с чёрным кулаком подошёл прямо к её голове. Низкий рост Стеллы помог ей пригнуться, когда кулак просвистел в воздухе, заставив её светлые волосы развеваться на ветру.

Эшлок нашёл движения культиваторов немного неуклюжими, но, учитывая, что они использовали руку, чтобы закрывать глаза, это имело смысл.

"Почему они просто не закроют глаза? Они что, глупые?"

Стелла отомстила парню с чёрным кулаком, подставив ему подножку хорошо поставленной ногой. Но прежде чем она смогла нанести удар по его обнажённой шее, слуга с причудливым мечом заблокировал её клинок, о чём он немедленно пожалел, когда покрытый фиолетовым пламенем кинжал прошёл прямо через металлический меч и одним плавным движением отсек ногу слуги.

Не сбавляя темпа, Стелла развернулась и прикончила слугу, отрубив ему голову.

Честно говоря, продолжать наблюдение за борьбой было утомительно. Эшлок размышлял о том, чтобы лечь спать и узнать результаты завтра, когда прекрасный тёплый солнечный свет и Ци начнут просачиваться из его навыка медитации.

Вернувшись к центральному двору, казалось, что слуга умирает. Он лежал на полу, тяжело дыша, зажимая рану и пытаясь остановить кровотечение. Эшлок узнал слугу. Он часто работал на кухне и редко появлялся на улице.

"Всё возвращается в землю ... как питательные вещества ..." Эшлок удивлённо остановил эту мысль. Он не чувствовал жалости к умирающему человеку, только желание неизбежных питательных веществ.

"Ну... Я мог бы также избавить его от страданий? "

Эшлок использовал какую-то извращённую логику, когда он был человеком на Земле, у него не было проблем с употреблением говядины или курицы, потому что это считалось едой. Теперь он был демоническим деревом. Всё было едой. Даже люди. Либо он пожирал и становился достаточно сильным, чтобы защитить себя ... либо сожалел о своей нерешительности, когда клинок того огненного парня разрезал его пополам.

"Извини, чувак... ты выбрал неправильное место для смерти." Эшлок пробормотал тихую молитву за парня и активировал навык пожирания. К сожалению, у бедняги, похоже, не было сил сопротивляться, когда шипастые лозы превратили его в мумию.

[+5 Ж ]

Эшлок замурлыкал, когда поток Ци затопил его организм. Но затем второй порыв застал его врасплох. Ци хлынула через его корни и хаотично пронеслась вокруг его ствола, как ураган.

"Статус!"

[Саженец демонического духа (возраст: 4 года)]

[Царство Ци: 4-я стадия]

[Навыки ...]

"Наконец-то!" Эшлоку потребовалось больше года, чтобы достичь следующего этапа. Спешка заставила Эшлока захотеть большего, поэтому он обыскал двор в поисках ещё каких-нибудь заблудших слуг, которых можно было бы сожрать.

"Стелла поймёт ..." Был приличный шанс, что все слуги отвернулись от своего хозяина или вообще не подчинялись.

Как по команде, ещё трое слуг, спотыкаясь, прошли через соединительную зону между тренировочным двором и центральным двором. Эшлок даже не колебался и активировал пожирание. В его теле было так много хаотической Ци, что лозы вырвались из земли с такой впечатляющей скоростью, что они пронзили трёх слуг и повалили их трупы на землю.

[+5 Ж ]

[+5 Ж ]

[+5 Ж ]

Один за другим трупы были съедены. В тумане безумия Эшлок почувствовал, что он может выпустить излишки Ци с быстрой скоростью. Поэтому единственным выходом было {Производство плодов Ци}, он вызвал меню и выбрал случайные варианты, прежде чем нажать подтверждение.

"Фух ..." Эшлок глубоко вздохнул, когда система запустила навык и с силой направила хаотическую Ци из его тела в производство фруктов. "Этот навык более полезен, чем я думал ..." Хотя это и не было боевым навыком, это был отличный способ уберечь себя от смерти из-за обжорства.

Эшлок увидел несколько крошечных кроваво-красных ягод, свисающих с его ветвей тремя гроздьями, и понял, что есть художественная красота в том, чтобы возвращать мёртвых к новой жизни, которая обеспечит других живых существ. Как дерево, он больше не был бесконечным потребителем, а поставщиком миру — правителем естественного цикла жизни и смерти.

"Дерево..."

Эшлок оторвался от своих мыслей, когда увидел Стеллу, хромающую к нему.

Фиолетовое пламя мерцало на её плечах, как слабый свет свечи, когда она рухнула недалеко от его корня. Её дыхание было прерывистым и медленным, и, похоже, она получила несколько травм.

Прежде чем Эшлок смог что-либо предпринять, тяжело раненный парень с огненным мечом вышел из-за двери и медленно шагнул к Стелле, используя стальной меч в качестве импровизированной трости.

Мерцающие красные языки пламени освещали его лицо, когда мужчина нависал над умирающей девушкой.

"Чёртова сука".

Мужчина поморщился, когда с его зубов закапала кровь. Его глаза были закрыты, и он пытался найти девушку, тыча в землю мечом.

Эшлок терпеливо ждал подходящего момента для удара... Человек медленно приближался всё ближе... Стелла лежала на спине, изо всех сил пытаясь держать глаза открытыми, когда меч мужчины коснулся её ноги.

"Вот ты где..." Мужчина ухмыльнулся, занеся меч над головой двуручным хватом.

"Умри..." Мужчина остановился на полуслове, когда из земли позади него вырвалась лоза, наделенная силой Ци, и пронзила его спину.

Мужчина потерянно посмотрел на дыру в своей груди. Меч упал на землю, когда рука мужчины потеряла силу.

"Кто..." Культиватор огляделся, и его взгляд остановился на чёрном дереве с алыми листьями, испускающими слабый запах Ци.

"Дерево?" В последний раз хватая ртом воздух, мужчина упал на Стеллу, заставив девушку застонать от боли.

[+100 Ж ]

Эшлок очнулся от своего короткого сна, когда солнце поднялось над горизонтом.

Поскольку его диапазон обзора был ограничен, даже с его навыком {Глаз Бога дерева} Эшлок видел мир так, как будто он был в снежном шаре.

У него была идеальная сфера обзора во всех направлениях на несколько миль, что означало, что он не мог видеть солнце. Но его приятное тепло пробилось сквозь облака и осветило центральный двор.

Разорванная одежда, окрашенная засохшей кровью, валялась во дворе вместе с кусками металла от полуразрушенного оружия.

Эшлок пристально посмотрел на источник всего этого беспорядка, спящую светловолосую девушку в нескольких футах от него.

Её спина поднималась и опускалась в устойчивом ритме, и её дыхание колыхало фиолетовую траву, которая щекотала её нос. Стелла была жива... Эшлок не был врачом, но с первого взгляда было бы невозможно пережить ночь с такими травмами для человека на Земле.

"Подобные моменты действительно напоминают мне, что я в новом мире. Магия - это просто проявление мира. Я видел меч, покрытый пламенем на Земле. Но человек, разбивающий валун голыми руками или телепортирующийся на половину двора за один шаг? Вот это было по-настоящему волшебно. И видеть, как Стелла выживает в такой битве, едва сохранив своё тело, было тем, чего я никогда не мог увидеть на Земле ".

Почувствовав скуку, Эшлок вызвал систему.

[Ежедневный вход в систему праздного дерева]

День: 1819

Ежедневный зачет: 1

Жертвоприношение: 120

[Войти?]

"Да". Эшлок решил, что это будет его последняя регистрация перед долгим сном. Приближалась зима, и сохранение сознания во время тёмной зимы ощущалось хуже, чем отказ от энергетических напитков.

[Регистрация прошла успешно, израсходовано 121 кредитов...]

[Разблокирован навык C-класса: Зимняя спячка]

"Впасть в спячку?" Эшлок сосредоточился на навыке, и его значение материализовалось в его сознании — чувство было похоже на дежавю.

"Другой тип медитации?"

У навыка было две функции. Сначала он устанавливал таймер и погружался в глубокий сон при активации. Ничто, кроме исключительных обстоятельств, не могло пробудить его, пока таймер не был завершен.

Вторая особенность заключалась в том, что чем дольше он спал, тем быстрее было его совершенствование. Бафф был небольшим, но в течение длительного периода он будет накапливаться.

Эшлок практически плакал от радости.

"Наконец-то!"

У него был способ проспать все бредни девушки и не просыпаться каждый раз, когда она входила во двор. У этого навыка, очевидно, были некоторые недостатки, но в целом он был отличным дополнением к его арсеналу.

Прошло несколько часов, пока солнце поднималось по небу, и где-то около полудня глаза Стеллы открылись, и она издала долгий стон.

Пурпурный огонь ожил, и Стелла перевернулась и посмотрела на небо прищуренными глазами.

"Я жива..." Пробормотала она, подняв руку, чтобы защитить глаза от солнца. Одинокая слеза скатилась по её щеке, пока она лежала там некоторое время.

Было трудно вспомнить, что она была всего лишь молодой девушкой, казалось бы, без семьи, живущей одна на горной вершине, когда она убивала так много людей.

Прошло полчаса, и урчание в животе Стеллы заставило её встать. Только теперь она посмотрела на Эшлока, и улыбка расцвела на её лице, увидев, что дерево всё ещё там. Она присмотрелась к алым листьям, колышущимся на осеннем ветру, и заметила множество фруктов, свисающих с ветвей.

"Можно мне немного поесть?" Спросила Стелла, пытаясь встать на цыпочки, чтобы дотянуться до низко висящих плодов. Хотя Эшлок был относительно невысокого роста для дерева, Стелла была и невысокой, и молодой, поэтому она изо всех сил пыталась дотянуться.

Эшлок был уверен, что у неё есть хитрость в рукаве, но она выглядела измождённой, и её фиолетовое пламя мерцало. Оглядываясь на его меню {Производство фруктов Ци}, была возможность отказаться от выращенных фруктов. Нажав на нужную кнопку, крошечный кусочек Ци был использован, чтобы сломать стебель, в результате чего связка красных ягод упала в руку Стеллы.

"Спасибо тебе, дерево!" Стелла показала большой палец вверх и, не обсуждая, были ли они ядовитыми, она проглотила их одним глотком ... о чём тут же пожалела.

"Блин... На вкус это дерево похоже на траву и сок."

Девушка, к удивлению, съела их все, но у неё было отвращение на лице, которое сменилось удивлением, когда Ци пронеслась по её телу. Это было слабо, но вместе со всей связкой ягод этого было достаточно, чтобы немного пополнить её истощенные запасы Ци.

"По крайней мере, вкуснее, чем сорняки восстановления Ци ..." Стелла стояла под деревом, сложив руки чашечкой.

"Можно мне ещё?" Прошло несколько мгновений, и ничего не упало.

Стелла надулась: "Они вкусные! Лучше, чем любые другие добавки для пополнения Ци! "

Только тогда один фиолетовый с чёрными пятнами фрукт шлепнулся ей в руку. На этот раз она посмотрела на плод более осторожно и нерешительно откусила.

"Фу, как горько". Стелла чуть не подавилась фруктом...

"Я имею в виду, я люблю горькие вещи!" Набравшись решимости, она проглотила всё целиком и подавилась.

Эшлок вздохнул, наблюдая, как глупая девушка пытается угодить дереву. Он намеревался придержать плод, чтобы доказать, что может понять её, а не заставлять её мучить себя, поедая его безвкусные фрукты в тщетной попытке выслужиться перед ним.

Остаток дня Стелла провела, выпрашивая ягоды и фрукты, а Эшлок их давал. Эшлок был рад избавиться от них, так как это освободило место для выращивания хороших фруктов.

Однако его гордость была немного задета, наблюдая, как девушка чуть не умерла, пытаясь съесть его плод.

"Похоже на то, как мама отказывалась есть мою стряпню ..." Этот опыт оставил кислый привкус у него во рту, поэтому он открыл меню и вложил всё в один фрукт, на мгновение задумавшись.

Эшлок почувствовал, как Ци высасывается из его тела вниз по самой толстой ветке, и начал развиваться плод размером с арбуз золотистого цвета.

[Время до завершения: 6 месяцев]

Немного расточительно, но ладно. Эшлок вернул своё внимание к Стелле, которая выглядела намного лучше. Обильная Ци помогла восстановить её уставшее тело до его пикового состояния.

"Дерево, я знаю, что теперь ты можешь меня понять!" - Провозгласила Стелла, размазав по лицу немного ягодного сока.

"Пока не спи. Помоги мне избавиться от улик ".

Прежде чем Эшлок смог спросить, что она имела в виду — не то, чтобы он мог спросить в любом случае — девушка ушла.

"Избавиться от улик?" Взгляд Эшлока скользнул к разорванным остаткам серой мантии слуги. "Ах..."

Час спустя во дворе была куча слуг.

Стелла нашла нескольких слуг, всё ещё живых, прячущихся по всему павильону, но она убила их всех.

Эшлок не знал здешних обычаев и правил, но, похоже, даже слуги ожидали собственной кончины.

"Я думаю, даже если они не были сообщниками злоумышленников, работающих на дом Рейвенборн, они всё равно не пришли на помощь своему хозяину и вместо этого забились под столы".

"Хорошо", - сказала Стелла, отряхивая руки о свой изодранный халат.

"Я знаю, что большинство деревьев спят всю зиму, и ты, похоже, тоже много спал". Стелла постучала себя по носу.

"Когда ты спишь, поток твоей Ци очень стабилен по сравнению с тем, когда ты бодрствуешь. Я точно могу сказать ... "

Девушка, казалось, очень гордилась собой, и Эшлок почувствовал облегчение, что ему не пришлось кричать в пустоту от разочарования.

Увы, похоже, девушка не поняла, что он предпочел бы спать круглый год без перерыва. Но здесь важны были маленькие победы.

Стелла сделала шаг назад, чтобы Эшлок мог приступить к работе.

Активировав пожирание, лозы поползли по человеческой пирамиде. Поток предупреждений пронесся мимо его разума, информируя его о полученных жертвенных кредитах. В общей сложности было более ... сотни таких уведомлений.

Прошло несколько часов, и [+736 Ж ] был последним итогом, когда лозы отступили в землю. К сожалению, у Эшлока не было времени наслаждаться увеличенными кредитами, поскольку всплеск Ци внутри его тела был непостижимым. Эшлок так быстро, как только мог, нажал кнопку создания золотистых плодов размером с арбуз.

В какой-то момент Стелла ушла, чтобы переодеться в менее изношенную одежду, в то время как Эшлок боролся за свою жизнь, чтобы не взорваться от неистовой Ци. В конце концов, это было сделано после борьбы всю ночь... появилось солнце нового дня. Он не только получил достаточно золотых плодов, чтобы накормить целую семью, но и продвинулся на два царства.

[Саженец демонического духа (возраст: 4 года)]

[Царство Ци: 6-я стадия]

Навыки:

{Глаз Бога дерева [A]}

{Язык мира [B]}

{Производство фруктов Ци [C]}

{Пожирание [C]}

{Зимняя спячка [C]}

{Базовая медитация [F]}

{Базовая устойчивость к ядам [F]}

Эшлок также проверил ежедневный вход.

[Ежедневный вход в систему праздного дерева]

День: 1819

Ежедневный зачет: 1

Жертвоприношение: 856 баллов

[Войти?]

"Нет". Эшлок хотел получить ещё одну оценку "А". Однако ему понадобилась бы тысяча очков, поэтому он решил сохранить их.

Оглядев двор, Стеллы нигде не было, но Эшлока это не волновало.

Он был морально истощён, и сон звал его по имени.

Активировав свой новый навык, он ввел шесть месяцев и почувствовал, как в его голове появился таймер, отсчитывающий 180 дней до его пробуждения.

Эшлок был в туннеле — бесконечном туннеле, где он ничего не мог сделать. Никакие мысли не приходили ему в голову... никаких мечтаний о лучшем завтра. Ничего. Просто неуклонный прогресс до конечной цели. Конец, который, как он знал, приближался из-за тиканья таймера. Это было медленно, так мучительно медленно.

[Спячка: 32 дня]

Эшлок был пойман в ловушку его разума. Проклятое умение, которое он использовал, удерживало его разум на прямой и узкой. Раньше, когда он спал, время пролетало в мгновение ока. Не было ни снов, ни турбулентности. Только что он закрывал глаза, а в следующий момент просыпался в новом сезоне, в новой ситуации ... в новое время.

[Спячка: 31 день]

Но с этим умением он был вынужден испытывать течение времени. Как какое-то смертное существо.

Как долго он был здесь? Спускаясь по этому туннелю в его сознании. Серые стены небытия изолировали его от всего остального. Он хотел думать, мечтать, строить планы. Что угодно, чтобы положить конец этому отупляющему состоянию бытия.

[Спячка: 30 дней]

Простые решения создают трудные времена. Фраза, которая звучала в голове Эшлока. Навык казался таким невинным, таким простым. Просто щелкни выключателем и наблюдай, как мир пролетает мимо. Больше никаких помех и даже небольшое увеличение накопления его Ци.

[Спячка: 29 дней]

Если бы Эшлоку пришлось описать свою текущую ситуацию смертному разуму, представьте бетонный, безжизненный туннель, где вы парализованы и катитесь по туннелю, привязанный к носилкам. Только зловещий таймер, плавающий перед вашими глазами, уведомляет вас о вашем возможном освобождении из этого заключения. Что хуже этого? Эшлок сделал это с собой.

[Спячка: 28 дней]

Небольшая часть Эшлока оценила этот опыт. Это с силой вернуло ему часть его человечности, которая ускользала. Шесть месяцев для него были ничем иным, как деревом, просто ещё одной прошедшей зимой. Но для человека? Кто-то вроде Стеллы? Шесть месяцев могут изменить жизнь. Насколько Эшлок знал, он может избежать этого кошмара и проснуться в пустом дворе, разорённом природой. Что, если он заснёт, и никакие культиваторы никогда не войдут во двор? Пробудится ли он эоны спустя, чтобы стать свидетелем возможной смерти планеты, когда солнце расширится в конце своей долгой жизни и поглотит планету целиком?

[Спячка: 27 дней]

Он закричал. Что угодно, лишь бы нарушить тишину.

[Спячка: 26 дней]

Что за спешка? С момента прибытия в этот мир Эшлок предпочёл сон бодрствованию. Он прятался от своих проблем? Только потому, что система давала ему награды за то, что он проводил время и убивал, оправдывало ли это то, что он бросился в будущее и позволил настоящему пройти мимо него?

[Спячка: 25 дней]

Бессмертие - забавная штука. Если у вас есть всё время в мире, необходимость чего-то добиваться внезапно исчезает, поскольку всегда есть завтра ... или следующий год. И в отличие от обычного бессмертного, которому нужно заполнять своё время хобби, чтобы избежать безумия... Эшлок мог просто моргнуть, чтобы время прошло. Эшлок знал, что он находится в мире культиваторов, где возможно стремление к подавляющей силе и бессмертию. Что произойдёт, если он сможет поговорить с другим бессмертным? У них есть какой-нибудь совет, чтобы направить его на правильный путь?

Возможно. Может быть, и нет.

Эшлок был всего лишь молодым саженцем, ограниченным единственным внутренним двором на вершине горной вершины.

Он был молод и ничего не знал о мире.

Но это не означало, что планирование будущего лишено достоинств.

Бесконечная погоня за силой, новыми способностями и землей была прекрасна, но что он действительно ценил?

Возможно, вопрос для другого раза.

[Спячка: 24 дня]

Разум Эшлока внезапно остановился с такой силой, что ментальный туннель, который удерживал его разум от отвлекающих факторов, разлетелся осколками стекла. Его мировоззрение накренилось вперёд, как будто носилки, к которым он был привязан, были соединены с банджи-шнуром, и всё обрушилось на него одновременно.

[Спячка прекращена. Обнаружена чрезвычайная угроза]

Воздух завибрировал, когда появилось нечто за пределами этого смертного мира. Разум Эшлока закружился, когда он попытался определить источник и приспособиться к своему окружению. Центральный двор с пурпурной травой был пуст; весна была в самом разгаре, и Эшлок чувствовал тепло на своих листьях и освежающий прохладный ветерок на своей затемнённой коре. Но удушающее присутствие окутало область, как богоподобная сущность, смотрящая сверху.

{Глаз Бога дерева} активирован, и взгляд Эшлока изменился. Его 6-й слой в царстве Ци стал очевиден, когда вершина соседней горы была как на ладони. На вершине был павильон, похожий на его, но его внутренние дворы были заполнены мучительными голыми деревьями, которые выглядели как высохшие чёрные пальцы, тянущиеся к небесам. Чудовищные птицы с вороньими перьями и красными глазами-бусинками сидели на ветвях деревьев, а густой туман окутал всю вершину, когда люди двигались в тени тумана.

Но источник тревоги исходил не оттуда ... нет, он исходил от основания пика Красной лозы. Переключив взгляд, Эшлок увидел человека, поднимающегося по тысяче ступеней, делая по сто шагов за раз. Белый огонь, настолько плотный, что ослеплял, окутал человека, когда воздух, казалось, притягивался к нему, когда он грациозно скользил по склону горы, как будто катался на коньках.

Когда мужчина приблизился к двери павильона, Эшлок повернул взгляд и увидел Стеллу. Она что-то делала в середине рунического образования в одном из дворов. Эшлок не был экспертом, но он подозревал, что образование помогло уплотнить окружающую Ци, ускоряя развитие. Её глаза резко открылись, и её тело содрогнулось, когда мужчина положил руку на дверь, чтобы постучать.

Стелла практически споткнулась о руническую формацию и сумела удержаться от падения на землю, когда она сорвалась на бег. Фиолетовое пламя ожило, и Эшлок мельком увидел её технику передвижения. Фиолетовое пламя взорвалось у основания её ног, контролируемым образом бросая её вперёд, позволяя ей сократить расстояние за долю секунды.

Во дворе раздался одиночный стук, когда Стелла остановилась в облаке пыли. Затем она быстро привела себя в порядок, прежде чем открыть дверь.

"Стелла Удручённая приветствует Великого Старейшину!" Волосы Стеллы взметнулись, когда она моментально сделала поклон на девяносто градусов.

"Вольно, младшая..." Мужчина выглядел едва ли старше двадцати пяти, но его голос и самообладание предполагали долгую политическую жизнь и семейные драмы.

"Я пришёл от имени дисциплинарного комитета". Мужчина прошёл мимо Стеллы и медленно огляделся, как будто ему было скучно. "Надеюсь, ты не возражаешь против неожиданного осмотра?"

Стелла сглотнула и не осмелилась поднять голову.

"Конечно, нет, Великий Старейшина. Вы можете посетить мою скромную обитель в любое время. "

"Ммм". Великий Старейшина практически парил, когда шёл по коридору павильона к внешним дворам. Деревянные стены скрипели и стонали, когда он проходил мимо, незапертые ставни качались внутри, а горшки с растениями качались на подставках.

Эшлок отслеживал движения человека с помощью своего умения через окна, но он почувствовал опасность, когда человек, окутанный тонким белым пламенем, остановился и посмотрел прямо на него. Некоторые посчитают, что это была чистая удача, или, возможно, человек смотрел на проплывающие облака, заволакивающие небо... Но холодные глаза мужчины смотрели в глаза Эшлока с такой точностью и целеустремленностью, что было жутко.

"Скажи мне, отпрыск дома Удручённого. Где твои слуги?" Мужчина продолжал идти к экзотическому саду, говоря спокойным голосом, как будто дела смертного мира его не касались.

"Мои слуги... они предали меня ", - сказала Стелла, ничего не скрывая. "Я убила их всех".

"Я вижу". В голосе мужчины не было эмоций, когда пара достигла сада, и Великий Старейшина небрежно сорвал розу и покрутил её между двумя пальцами.

Растения, казалось, естественным образом сгибали свои стебли, как будто на них давил невидимый вес, когда Великий Старейшина проходил мимо.

"Достойный ответ. Я бы сделал то же самое ... если не хуже. " Великий Старейшина тихо усмехнулся, продолжая свою мирную прогулку. Его взгляд задержался на случайных пятнах засохшей крови, которые Стелла пропустила, когда убирала.

Павильон был огромным, и более трехсот человек могли комфортно жить в нём в любой момент времени. Ожидать, что одинокая девочка-подросток будет убирать каждый уголок и щель, было нереально.

Великий Старейшина добрался до кухонного крыла и щелчком открыл дверь. Белое пламя хлестнуло, как кнут, и массивная дверь со скрипом открылась. Последовал столб пыли и затхлого воздуха, заставивший Великого Старейшину нахмуриться.

"Дитя, ты всё ещё растёшь. Еда важна... почему кухня не используется по назначению?"

"Отвечая Великому Старейшине..."

"Не нужно таких любезностей. Просто зови меня Старейшиной ".

Стелла поморщилась в ответ: "Хм, хорошо, Старейшина. Я не умею готовить."

"Итак, как ты ешь?"

Стелла сделала паузу на некоторое время. Порыв ветра пронесся мимо двоих, заставив их одежды развеваться. Только щебет птиц и лёгкий ветерок заполняли неловкую тишину.

"Это сложно..."

"Дитя, ты, кажется, смущена моей целью здесь". Сказал Великий Старейшина дружелюбным, но ровным тоном.

"Твой отец был моим хорошим другом. Змеи дома Рейвенборн требуют, чтобы эта вершина была передана им в качестве компенсации за смерть их отпрыска. Я здесь просто для того, чтобы подтвердить, что ты не представляешь угрозы и не совершаешь ничего против правил секты ".

Облегчение было очевидно на лице Стеллы, когда она испустила долгий вздох.

"Я выращиваю еду и живу за счёт этого. Кроме того, моё развитие довольно высоко, поэтому моя потребность в пропитании довольно низкая ".

"Ты действительно очень впечатляющий ребёнок. Патриарх надеется, что в будущем ты станешь Великим Старейшиной."

Великий Старейшина оглядел экзотический сад, нахмурившись ещё сильнее.

"Только не говори мне, что ты живёшь за счёт этого". Он сорвал маленькую ягоду и понюхал её.

"Едва уловимый запах Ци и размером с мой большой палец. Мусор."

Затем он сказал с тонкой улыбкой: "Стелла, ты ужасный садовник. Пойдём посмотрим на истинный источник твоей пищи?" Великий Старейшина даже не стал дожидаться её ответа и скользнул к центральному двору.

"Чёрт". Эшлок отменил своё умение {Глаз Бога дерева}, и его взгляд вернулся к фиолетовой траве центрального двора.

"Что я могу сделать? Должен ли я зарегистрироваться? " Великий Старейшина утверждал, что настроен дружелюбно, но что, если он не одобрял дерево-людоеда, живущее рядом с дочерью его мёртвого друга?

"Лучше быть в безопасности ..."

[Ежедневный вход в систему праздного дерева]

День: 1975

Ежедневный кредит: 157

Жертвоприношение: 856 кредитов

[Войти?]

"Да".

[Регистрация прошла успешно, израсходовано 1013 кредитов...]

[Разблокирован навык класса А: Глубокие корни]

Эшлок мысленно ударил своим разумом о кору в отчаянии.

"Система, что, чёрт возьми, я должен с этим делать? Ко мне идёт полубог, и ты даёшь мне это?"

Сосредоточившись на навыке, информация появилась в его уме.

"Расходуя Ци, мои корни обретают силу и могут беспрепятственно проходить сквозь камень. Я также могу выращивая свои корни, чтобы создавать туннели ... " Эшлок должен был признать, что у этого навыка было несколько применений, особенно учитывая, что он был на вершине горы, так что единственный путь был вниз.

"И кто знает, что лежит в глубоких пещерах гор? Должна была быть причина, по которой секта была основана на этой земле. Может быть, секретное царство или монстры, которых я должен убить? "

К сожалению, навык казался довольно бесполезным в текущей ситуации.

Эшлок беспомощно наблюдал, как Великий Старейшина прогуливался по двору. Пурпурная трава образовала идеальный круг вокруг него, как будто человек обладал собственной гравитацией, а белое пламя, окутывающее его фигуру, делало его таким ярким, что он ослеплял взглядом дух Эшлока.

Мужчина подошёл и посмотрел на золотые плоды, цветущие на ветвях Эшлока.

"Интересно. Я никогда раньше не видел таких фруктов." Великий Старейшина протянул руку и легко сорвал плод. Он повертел его в руке, рассматривая каждый уголок и щель в золотом плоде. Затем он несколько раз подбросил его вверх и вниз, проверяя его вес. "Плотный и полный Ци. Хотя он слабее, чем пилюля для культивирования, это определенно чудо-фрукт ".

Эшлок затаил дыхание, когда Великий Старейшина подошёл ближе и положил руку на его кору. Импульс силы, похожий на волну гидролокатора, пробежал по телу Эшлока.

Великий Старейшина нахмурился.

"Это демонический дух дерева?"

"Это демонический дух дерева?"

Эшлок затаил дыхание.

Если сопротивление Ци Стеллы было похоже на предотвращение цунами лопатой, то Ци Великого Старейшины было похоже на бросание камешка в звезду — его смерть была неизбежна, если Великий Старейшина считал это так.

Эшлок пытался казаться как можно более безобидным.

"Я безобидный скромный древесный господин. Пожалуйста, не убивай меня ". Очевидно, мужчина не мог услышать его жалкую мольбу, но попробовать стоило.

"Я думаю да, Старейшина". Стелла коротко ответила, покачиваясь на каблуках. "Разве это не удивительно?"

Великий Старейшина мудро кивнул головой, осматривая демоническое дерево.

"Действительно, для такого молодого демонического дерева культивировать до 6-го уровня царства Ци? Это почти так же быстро, как ты, Стелла, и у него даже не должно быть техники культивирования! " Великий Старейшина открыл глаза и убрал руку со ствола Эшлока с улыбкой, тронувшей его губы.

"О, Старейшина, говоря о методах культивирования ..." Стелла почесала затылок, как будто стесняясь признаться в чём-то. "Я попыталась заглянуть в библиотеку секты и не смогла найти ни одной техники культивирования, которая казалась бы применимой к дереву. У нас есть что-нибудь такое? "

Великий Старейшина покачал головой. "К сожалению, мы такое не держим и не делаем. Духи деревьев едва разумны и, следовательно, не могут понять технику культивирования. Спустя тысячи лет некоторые формируют ядра души и приобретают более высокий интеллект, но их биология настолько далека от нас, что трудно убедить кого-то попытаться совершенствоваться, как мы. " Великий Старейшина взял золотой плод, который он положил на скамью, и повертел его в руке. "Это дерево - отличная находка... но я боюсь, что если Рейвенборн узнает о его существовании, они ворвутся сюда без предупреждения и устроят сцену. Одни только эти плоды сэкономили бы им тысячи духовных камней в год на пилюлях выращивания для своих младших. "

Стелла подошла и похлопала Эшлока: "Но Великий Старейшина, это дерево очень умное. Если я не похвалю его или не попрошу вежливо, оно не даст мне плодов. Я думаю, что это может быть нарцисс, как Патриарх ... "

"Тише, дитя, не говори плохо о Патриархе". Великий Старейшина слегка ударил Стеллу по голове, заставив её захныкать.

"Но ты утверждаешь, что это дерево обладает некоторым уровнем интеллекта?" Мужчина погладил подбородок и посмотрел на листья, шелестящие на летнем ветерке, отстранённым взглядом.

Что бы ни сказал Великий Старейшина, Эшлок планировал прикинуться дурачком. Миры культиваторов были безжалостны, и удары в спину были обычным делом. Держать свою истинную силу и козыри близко к груди было первым правилом выживания в таком мире, где собаки едят собак.

Великий Старейшина положил руку под плод. "Брось". Прошло несколько секунд, и ничего не произошло.

"Это действительно так? Как ты обнаружила, что дух дерева разумный?"

Стелла почесала щеку. "Это правда, Старейшина. Может быть, вежливо попросить дерево?"

Великий Старейшина проворчал: "Пожалуйста, о могучий дух дерева, даруй мне божественный плод ..." Пронёсся ветерок, и счастливое щебетание птиц сопровождало неловкое молчание.

"Может быть, он спит". Великий Старейшина решительно заявил, убрал руку и принял причудливую позу.

Стелла тактически решила хранить молчание ради достоинства Великих Старейшин и не привлекать больше внимания к дереву. В глубине души она знала, что дух дерева был там. Оно не только уронило ей плоды, но даже подарило ей серьги и самый красивый кусок дерева, который Стелла когда-либо видела, который она превратила в кинжалы - оба из которых были тщательно спрятаны. Она была ещй недостаточно сильна, чтобы защитить такие редкие сокровища.

"Хорошо, дитя, я пойду отчитываться перед дисциплинарным комитетом". Мужчина подмигнул, уходя. "Я не увидел ничего интересного".

"Спасибо вам, Старейшина, за вашу бесконечную доброту". Стелла поклонилась, и мужчина отмахнулся от неё.

"Не нужно меня благодарить... О последнее, прежде чем я уйду. Как хозяйка и единственная наследница пика Красной лозы, настоящим ты повышаешься до Великого Старейшины ".

Рот Стеллы приоткрылся. "Н-но Старейшина! Мне всего 13, и я на 2-м уровне Царства Огня Души! Как я могу нести ответственность Великого Старейшины. "

Великий Старейшина пожал плечами. "Приказ Патриарха. У тебя есть 5 лет, прежде чем ты должна пройти испытание Великого Старейшины. Если ты потерпишь неудачу... Пик Красной лозы будет передан дому Рейвенборн. Это соглашение, достигнутое Старейшинами сегодня утром. "

Стелла была в тупике, и Великого Старейшину мало заботило её внутреннее смятение, когда он повернулся к ней спиной и начал направлять Ци, заставляя окружающий воздух вибрировать и стонать, когда он начал разрывать реальность на части двумя руками. Наконец, белое пламя, окутавшее его тело, создало червоточину, трещину в существовании, и без малейшего колебания Великий Старейшина шагнул внутрь, и с хлопком он исчез.

Стелла рухнула на колени и просто уставилась на то место, где когда-то стоял Великий Старейшина, с пустыми глазами, её руки свисали по бокам, а плечи поникли. Затем, через некоторое время, она поднялась и, раздражённо вздохнув, рухнула на скамейку в тени Эшлока.

"Дерево... это невозможно, пик Красной лозы будет отнят у меня ". Слеза угрожала пролиться из её глаза, но она смахнула её рукавом своей чёрной мантии.

"Я так старалась, Дерево. Все в моей семье были убиты во время последнего звериного прилива, и остались только я и мой отец. Если бы мои бабушка, дедушка и сестра не пожертвовали собой ради Патриарха, этот ублюдок был бы мёртв. "

Стелла сдержала всхлип, её руки свисали со скамейки. "И что моя семья получит за свою жертву? Право бороться за наше положение среди других семей. Я могу сказать, что мой отец страдал; он никогда не был самым талантливым в совершенствовании, и его фундамент уже был слабым ... Поэтому я умоляла его не стремиться к царству Звёздного ядра ... "

Стелла не закончила предложение и вместо этого предпочла наблюдать, как красные листья Эшлока мягко колышутся на ветру.

Погода была прекрасной, и "припев лета" помог поднять настроение Стеллы ... немного.

"Эти ублюдки хотят убить меня! Какой 13-ий ребёнок должен стремиться к царству Звёздного ядра? Моему отцу было более 100 лет, когда он попытался подняться и сформировать своё внутреннее Звёздное ядро, и он умер, пытаясь. "

Её руки сжались в кулаки по бокам. "Дерево, возможно, ты не знаешь об ужасах там, в пустыне, но духи зверей превосходят нас, культиваторов, числом в 1000 к 1. Поэтому, когда наступает звериный прилив, если у секты нет культиватора царства Монарха, единственный вариант - покинуть секту и переселиться на новые земли. Если я не смогу стать Великим Старейшиной к 18-ти годам, меня изгонят из секты и оставят умирать там..."

Эшлок тактически сбросил плод на голову Стеллы.

"Ой!" Стелла потёрла голову и хмуро посмотрела на дерево.

"Для чего это было нужно?" Она взяла золотое яблоко почувствовав густую Ци, и её желудок заурчал от восхитительного аромата. Откусив кусочек, её глаза расширились, и она заговорила с набитым ртом,

"Ммм! Так хорошо! Спасибо." Она не обращала внимания на слезы, текущие по её лицу, и наслаждалась восхитительным фруктом.

Это был плод, в который Эшлок влил много Ци 6 месяцев назад.

Вздох ... "Это настоящая головоломка". Эшлок на собственном опыте ощутил разницу между Ци Стеллы и Великим Старейшиной.

Если он правильно догадался, Великий Старейшина находился в неуловимом царстве Звёздного ядра, на одно главное царство выше Стеллы.

"Я не могу представить, что Стелла смогла бы получить такое количество силы всего за 5 коротких лет... чёрт возьми, за это время я прошёл путь от 1-го до 6-го уровня Царства Ци... Стелле нужно будет получить 7 уровней в более высоком царстве за те же сроки. "

"Дерево, спасибо за закуску. Теперь я чувствую себя намного лучше ".

Стелла похлопала его по коре с красными глазами и заплаканными щеками.

"Это может быть невозможно, но чудеса всегда могут прийти к тем, кто пытается".

Затем Стелла направилась прямо к тренировочному двору и провела следующие несколько часов, выбивая дерьмо из тренировочных манекенов. Наконец, когда солнце опустилось за горизонт, Стелла рухнула в изнеможении.

Вид того, как Стелла так усердно работает, вдохновил ленивое дерево наконец-то сделать что-то полезное.

"Я могу спать зимой, но пока длится лето, я лучше использую своё время... больше никаких бессмысленных снов... Возможно." Ужасы навыка спячки заставляли его почти бояться "закрывать глаза". Что, если он снова попадёт в ловушку такого состояния ума?

Эшлок решил сбежать от сна, отвлекая себя, и его первым призывом к действию было использовать свой новый навык {Глубокие корни}.

Во-первых, Ци, которую он собирал в течение дня, хлынула к его корням, как каскадный водопад, и он почувствовал, как они качаются с силой.

Затем его корни начали разрастаться, как маленькие пальчики, просачиваясь в каждый уголок или трещину в скале. Затем, когда корни проникали внутрь, Ци заставляла корень быстро расширяться, заставляя камень разрушаться и трескаться ещё больше, позволяя корням проникать ещё глубже.

Это был ужасно медленный, отнимающий много Ци и отупляющий разум процесс. К счастью, его корни помогли удержать скалу вместе, так что шансов на то, что гора рухнет, было мало.

"Хех. Скоро вся гора станет одним большим деревом ".

Несмотря на смелые заявления Эшлока, его биология не соответствовала его новообретённому отвращению ко сну. Когда солнце опустилось за горизонт, волна усталости накрыла его разум, и, прежде чем он осознал это, солнце снова взошло, и это было началом нового дня...

"Хотел бы я обладать такой силой, когда был человеком", - проворчал Эшлок, вспоминая о многих ночах, которые он провёл, глядя в потолок, когда часы показывали 5:00 утра, а в животе урчало.

"Хм, быть деревом не так уж и плохо, в конце концов?" Эшлоку не нужно было беспокоиться о работе или следующем приёме пищи. Чёрт возьми, ему даже больше не нужно было платить налоги. Он был свободен от строгих ограничений Земли, но, как ни странно, менее свободен, чем когда-либо прежде.

Он был заключен в тело из дерева и сока, укоренившись на месте на всю вечность.

Эшлок огляделся и окинул взглядом открывшийся вид, вероятно, единственное зрелище, которое он увидит до конца своей нестареющей жизни.

Возможно, это было из-за времени тут или просто из-за его естественной биологии, но даже прожив здесь 5 лет, Эшлок чувствовал, что это его дом - его принадлежность здесь больше, чем где-либо ещё. Эшлок был в безопасности, его корни были глубокими, а листья были открыты небесам.

Подул ветерок, и Эшлок наблюдал, как пышная пурпурная трава танцевала на ветру. Природа была каким-то образом ещё более потрясающе красивой, когда он сам стал природой.

Как духовное дерево, обладающее властью над Ци, он мог видеть во всех направлениях и чувствовать всё.

В отличие от человеческого разума, который был ограничен его глазами и ушами, Эшлок мог воспринимать всё сразу.

Шелковистые перья каждой птицы, сидящей на его ветвях, яркие цвета каждого цветущего цветка по всему двору — даже распущенные волосы Стеллы и ровное дыхание, когда она занималась совершенствованием, были в пределах чувств Эшлока.

Мир кишел жизнью, и он был частью этого цикла. Пока его мысли переходили от одной мирской вещи к другой, солнце плыло по небу, и когда горизонт загорелся сочным оранжевым, Эшлок заснул.

На следующий день наблюдалось быстрое скопление кучево-дождевых облаков, которые затемнили небо и навевали мрачное настроение на двор Пика Красной лозы.

"Надвигается большая буря, Дерево", - прокомментировала Стелла, с улыбкой жуя один из золотых плодов Эшлока и свешивая ноги с края импровизированной скамейки.

К сожалению, плодов осталось немного, а у Эшлока, к сожалению, не было Ци, чтобы сделать больше.

В настоящее время он посвящал всю свою Ци развитию своего царства совершенствования.

[Саженец Демонического духа (возраст: 5)]

[Царство Ци: 6-я стадия]

[Навыки...]

Эшлок впился взглядом в свой статус. Когда его будут считать деревом, а не саженцем? Каким вообще было определение дерева в первую очередь? Всё, что Эшлок знал, это то, что всё, что связано с деревьями, было невероятно медленным. Пять лет показались ему несколькими месяцами, так что это имело смысл.

Внезапно Эшлок почувствовал небольшой толчок Ци. Это было едва заметно, как муха, садящаяся на кожу.

"Откуда это взялось?" К сожалению, система Эшлока была довольно простой, и, так как он не приобрёл какой-либо навык искусственного интеллекта или диагностики, ему приходилось вручную искать причину самостоятельно.

Во дворе не было ничего необычного. Эшлоку потребовалась секунда, чтобы вспомнить, что у него были дела, происходящие в недрах горы... Эшлоку нравилось думать, что он добился большого прогресса, но прошло 2 дня, и он выкопал около 10 метров.

"5 метров в день - это ужасно медленно ... Если мне нужно было угадать, то эта гора легко превышает 8000 метров в высоту. Мне понадобится 5 лет, чтобы добраться до базы с такой скоростью ".

Тем не менее, Эшлок почувствовал свою корневую сеть и вскоре обнаружил небольшой всплеск Ци. Один из его самых глубоких корней на северной стороне горы наткнулся на небольшое месторождение серебряного камня. Казалось, что оно мерцает, как ртуть, но было твёрдым, как железо. Эшлок обвил своими корнями небольшое месторождение и почувствовал немного окружающей Ци от камня.

"Какой-то камень маны? Камень Ци? Как это вообще можно назвать?" В конечном счёте, важно было не его название, а скорее последствия его открытия. На этой горе был камень, который обеспечивал Ци. "Могу ли я как-то поглотить эту Ци?"

Эшлок сжал корни вокруг камня и попытался захватить как можно больше окружающей Ци. К его удивлению, сумма была довольно значительной, примерно столько же он получил от своей техники медитации. Но была серьёзная проблема.

"Ци не может подняться далеко вверх по моему корню". Эшлок попытался всосать Ци в корень и в своё основное тело. Но эта попытка напомнила ему о том, как однажды он попытался пить через дурацкую длинную соломинку. Расстояние, несмотря на то, что оно составляло всего 10 метров, было просто слишком большим. Ци извивалась, поглощалась его корнем по мере продвижения, в конечном итоге становясь настолько слабой, что не стоила усилий.

Но Эшлок не собирался сдаваться. Должно было быть применение этому подземному месторождению, которое он обнаружил. Если бы он мог говорить, он бы спросил Стеллу, ценно ли это, и попросил бы её выкопать это... но это было невозможно.

Когда навык Эшлока {Глубокие корни} продолжил своё действие, в уме дерева проявилась мысль.

"В настоящее время я обеспечиваю Ци, необходимую для функционирования навыка... но что, если я вместо этого использую этот камень для усиления навыка? Как батарейка?" Эшлок решил, что это стоит проверить.

Эшлок заставил навык продолжать работать, но перекрыл подачу Ци к этому корню. Затем он ждал ... и ждал... корень всё ещё использовал Ци, которая хранилась внутри, но в конце концов, остановился.

Невозможно продолжать прокладывать туннель в скале. Ртутный камень засиял ярче, когда окружающие его корни начали с силой высасывать его Ци.

"Это работает!" Эшлок был в восторге, наблюдая, как корень, который он отрезал от своего источника Ци, продолжает прокладывать туннель вниз.

"И у меня всё ещё есть связь с этим... как удобно."

Корень всё ещё был соединен с основным телом Эшлока, так что он мог снабжать его Ци, если это было необходимо, но сейчас он черпал всю свою силу из залежей минералов.

Когда Эшлок снова посмотрел во двор, Стеллы уже не было. Быстрый поиск, и Эшлок обнаружил, что она вернулась к руническому образованию, усердно совершенствуясь. Солнце медленно садилось, но было трудно точно сказать сквозь плотный облачный покров.

Эшлок проснулся от шторма ужасающих масштабов.

Гром гремел, как пробуждённый бог, по всей земле, и дождь колотил по листьям и ветвям Эшлока, заставляя их яростно раскачиваться на безжалостном ветру.

Используя свой навык {Глаз Бога дерева}, Эшлок обнаружил Стеллу.

Несмотря на неблагоприятные внешние условия, она сидела с прямой спиной, закрытыми глазами и широко раскрытыми руками, как будто возвещая о прибытии своего спасителя. Её влажные светлые волосы прилипли к лицу, когда фиолетовое пламя ожило на её коже, делая её маяком света в тёмном мире. Тем не менее, даже отсюда Эшлок мог чувствовать хаотическую Ци, несущуюся вокруг шторма, особенно вокруг рунического образования, на котором так решительно сидела Стелла.

"Таким образом, культивирование во время шторма может привести к большим преимуществам ..." Эшлок попытался активировать свой навык медитации, но ничего не произошло. Плотные облака закрывали любой солнечный свет, превращая день в ночь, а ветер делал его листья неспособными что-либо захватить.

Но, взглянув на небо, Эшлок увидел, что сфера его зрения расширилась и теперь включает в себя облака над головой. Полосы молний освещали облака вспышками синего и белого, сопровождаемые раскатами грома. Затем внезапно одна из полос молний изогнулась к нему, как извивающийся дракон, жаждущий нанести удар. Мир Эшлока побелел, когда молния уничтожила одну из его ветвей.

Ци молнии обвилась вокруг ствола Эшлока и образовала дугу между его ветвями, заставляя их гореть.

Из его левого бока, недалеко от места удара, повалил дым, когда внутри его ствола вспыхнул огонь. Эшлок был в бреду, когда ужасная боль распространилась по всему его телу. Он пару раз обжигался о плиту на Земле, но это было еще хуже. Намного хуже. Как будто бензин льётся ему в горло, а затем поджигается изнутри.

"Дерево!"

Мозг Эшлока был затуманен, пока его тело боролось с вторгшимся огнём. Подобно страданию от потери крови, влага и сок были перенаправлены из его корней и нижней части тела, чтобы справиться с пламенем, из-за чего он стал вялым. По мере того, как всё больше и больше его тела превращалось в обугленное дерево, его когнитивные функции ещё больше снижались.

"Дерево... не умирай! Эй!"

Эшлок почувствовал, как нежные руки пытаются взобраться по его десятиметровому стволу к источнику пламени.

"Не оставляй меня совсем одну!..."

Эшлок услышал, как Стелла плачет и воет ветер. Затем он почувствовал, как ноги Стеллы обвились вокруг его ветки, когда она висела вниз головой.

Стелла сунула свои покрытые фиолетовым пламенем руки в дымящуюся дыру и попыталась сбить пламя.

"Сражайся с пламенем, глупое дерево! Ты можешь это сделать! "

Стелла вскрикнула, когда остаточная молния, всё ещё сверкавшая между его ветвями, ударила в девушку, заставляя её использовать свою собственную Ци для защиты от нападения. Гром и дождь продолжали реветь, делая крики и оскорбления Стеллы всё труднее и труднее расшифровывать для медленно умирающего дерева.

Несмотря на все усилия Стеллы, Эшлок был всего лишь пятилетним саженцем с жалким количеством Ци. Эшлок мог бы пережить обычный удар молнии, но тот, кто наделен Ци? Маловероятно. Это был конец? Смерть от случайного удара богов?

Но как раз в тот момент, когда всё потемнело, он увидел, как в его голове вспыхнули два уведомления.

[Навык {Огнестойкость [D]} Изучен!]

[Навык {Сопротивление Ци молнии [C]} Изучен!]

Похоже, боги всё-таки не оставили его. С последним остатком сознания Эшлок приказал системе перенаправить всю окружающую Ци, бушующую вокруг его тела, на его корни и навык производства плодов Ци.

"Дерево..."

Слезы Стеллы присоединились к дождю, стекающему по его стволу и капающему с листьев.

"Останься со мной... пожалуйста... У меня ничего не осталось."

Эшлок хотел утешить обезумевшую девушку — сказать ей, что с ним всё будет в порядке.

Увы... он не мог — мир померк, и его сознание погрузилось в глубокий сон.

Стелла чувствовала себя беспомощной, когда в её ушах гремел гром, а сверху падал ледяной дождь, заставляя Стеллу дрожать, а её дыхание испаряться.

Из-за непрекращающегося дождя и её собственных усилий, пламя, вызванное Ци от удара молнии в стволе дерева, наконец, погасло.

Стелла рухнула на колени перед обугленным стволом, и грязь забрызгала её чёрный плащ с символом секты Кровавого лотоса, гордо вышитым на груди.

"Дерево... почему ты сталкиваешься с гневом небес?" Стелла пробормотала себе под нос, глядя на хаотичное небо. Молния сверкнула между темными облаками, как будто древние бедствия сражались в царствах наверху.

Стелла знала, что однажды она также столкнётся с гневом небес. Как демонический культиватор, это было естественной частью её развития.

Стелла чувствовала себя потерянной ... сбитой с толку.

Её глаза были расфокусированы, когда она уставилась на тлеющее дерево. Для неё дерево представляло стабильность. Оно всегда было там, росло рядом с ней и предлагало плоды, чтобы утолить её голод. Он никогда не говорил, но ему и не нужно было — она понимала его стремление к росту, но всё же восхищалась его бескорыстием в благотворительности. Но сейчас оно было в состоянии нестабильности, наполовину разрушенное и безжизненное. Его дух был слабым и едва заметным, как мерцающий огонек свечи на воющем ветру.

Если она как-нибудь не поможет дереву, оно может погаснуть навсегда.

Демонические культиваторы, такие как Стелла, были на пике эгоизма. Они уничтожали... пожирали ... поглощали всё ради власти. Они культивировали принцип одного, стоящего выше всех, вместо того, чтобы побеждать звериные приливы и отливы путем сотрудничества.

Но дерево не только забирало Ци мёртвых, как это делает каждое демоническое дерево, но и возвращало мёртвых к новой жизни. Через его плоды и его собственный рост. Стелла почувствовала, как облака над головой зашевелились, и она приняла решение, которое может быть глупым, но она сочла это необходимым для своего будущего.

Встав, пурпурное пламя с рёвом ожило, и вода, пропитавшая её тело, испарилась в потоке пара. Грязь, запекшаяся на её голенях, также соскользнула, когда она шагнула вперёд.

"Дерево. Я не знаю, почему ты так рано столкнулся с небесной скорбью. Но давай посмотрим правде в глаза вместе."

При формировании Звёздного ядра, естественно, навлекаешь на себя гнев небес, Стелла всё ещё была на расстоянии многих слоев от такой угрозы, но это не имело значения. Она не могла подняться до такого высокого уровня всего за 5 лет — пришло время рискнуть.

Ещё один раскат грома прокатился над горами, когда Стелла использовала свою технику передвижения.

Было опрометчиво использовать техники, основанные на Ци, поскольку её Сердцевине Души требовалось много времени для пополнения, но у неё не было другого выбора. Хотя она обладала суперсилой и могла высоко прыгать, дерево было более 10 метров в высоту и имело много ветвей на пути. На стволе дерева появился след фиолетового пламени, когда Стелла взбежала по нему, используя свою технику передвижения.

Прикрывая глаза рукой от безжалостного дождя, падающего сверху, Стелла с беспокойством смотрела на небо с вершины дерева.

"Снова приближается". Стелла могла чувствовать беспокойную Ци, когда мир выражал недовольство продолжающимся существованием дерева.

Стелла сидела, скрестив ноги, на самой высокой ветке и чувствовала, как тёплый воздух поднимается из открытого отверстия на левой стороне дерева, куда ударила молния, и умирающее пламя всё ещё тлело.

Пурпурный огонь окутал фигуру молодой девушки, когда она приготовилась к удару молнии.

К сожалению, ей не пришлось долго ждать.

Небеса проявили свой гнев ещё одним мощным ударом. Мир озарился, когда из ближайшего облака вылетела молния, похожая на извивающуюся гадюку, готовую уничтожить свою жертву.

Стелла закричала, когда стрела ударила в её местоположение, как будто привлеченная открытой дырой в дереве внизу. Дерево приняло на себя основную тяжесть удара — Ци молнии ударила в дерево, но таинственным образом нанесла гораздо меньше урона, чем в прошлый раз. Удалось уничтожить только ещё одну ветку и оставить горящую вмятину в боку дерева, которая быстро рассеивалась, как будто огонь изо всех сил пытался поддерживать горение дерева в качестве топлива.

Стелла, однако, не знала о повышенной устойчивости дерева к молнии и огню. Поэтому вместо этого она стиснула зубы, пытаясь принять на себя как можно больше молний.

Как и в прошлый раз, ветви дерева действовали как проводник, и Ци молнии, неспособная проникнуть сквозь окружающий Ци 6-го слоя дерева, не имела выбора, кроме как искать другого проводника, возможно, плотного человека, который добровольно вызвался стать громоотводом.

Волосы Стеллы взъерошились, когда молния, описавшая дугу между ветвями дерева, хлестнула её. Она зажмурилась, чтобы не ослепнуть, и вместо этого сосредоточилась на своей технике дыхания и удержании себя покрытой фиолетовым пламенем. Из-за дождя, шума, ярких огней и непреодолимого желания защитить. Стелле пришлось сильнее, чем когда—либо, сосредоточиться на поддержании Ядра своей Души и поддержании его наполнения Ци.

Когда в неё ударила остаточная молния, она почувствовала, что её Ци быстро истощается, но хаотическая Ци и её концентрация помогли ей возродить резервы Ядра её Души. Несмотря на ситуацию, на её лице появилась улыбка, когда она почувствовала, что её прогресс ускорился. Было трудно найти неблагоприятные условия, чтобы раздвинуть её границы здесь — одной на пике Красной лозы.

Если дерево выживет ... сегодня будет хороший день.

Эшлок проснулся и почувствовал себя пьяным. Непостижимая головная боль терзала его разум изнутри, и его видение, несмотря на то, что оно было духовным, было фрагментированным, ограниченным и размытым. Крошечные толчки боли вокруг его ветвей помогли его разуму сосредоточиться... как будто получил пощечину.

[Ежедневный вход в систему праздного дерева]

День: 2008

Ежедневных кредитов: 33

Жертвоприношение: 0 баллов

[Войти?]

"А?" Мозг Эшлока заработал, и он сосредоточился на цифрах ежедневной системы входа.

Тот факт, что было 33 неизрасходованных ежедневных кредита, предполагал, что прошёл месяц.

"Что случилось?" Он спрашивал себя вялым голосом. Тот факт, что у него отсутствовала половина зрения, а его тело было разбито, помог ему вспомнить о том, что он перенёс довольно сильную атаку с неба.

Оглядевшись вокруг, затуманенное зрение Эшлока уловило серые камни со светящимися серебристыми линиями, похожими на мерцающую ртуть. Сосредоточиться на чём-то одном было непросто. Его разум был сонным и то приходил в сознание, то терял его. Но даже в тумане он мог видеть девушку, окутанную фиолетовым пламенем, сидящую на нём с закрытыми глазами и ровным дыханием. Если бы он посмотрел немного ближе ... искры фиолетовой молнии пробежали по её волосам и между кончиками пальцев.

Постепенно, в течение часа, Эшлок смог немного сосредоточиться, не засыпая снова. Его окружали круговым строем знакомые каменные блоки. Если ему не изменяет память, это были камни, которые составляли руническую формацию, которую Стелла использовала для совершенствования.

"Она переместила свою руническую формацию, чтобы быть рядом со мной?" Эшлок задумался. Он почувствовал, как тонкий поток Ци потянулся к формации. Его листья захватили часть этого, а остальное вошло и вышло из лёгких Стеллы, когда она использовала свою технику культивирования.

Используя свой {Глаз Бога дерева}, его разум кричал от боли, но Эшлок проигнорировал это — ему нужно было получить полное описание своего состояния, а без обзора с воздуха это было бы невозможно.

"Ну, это выглядит совсем не хорошо ..." Левая сторона, обращенная к кухне павильона, была полностью обуглена. Трудно было сказать, по сравнению с его обычной чёрной корой, но у несгоревшей стороны был глянцевый и приятный оттенок, в то время как обожжённая сторона была неровной, сырой и неукротимой, как сторона вулкана.

"Будет ли это считаться мужественным шрамом для дерева?" Эшлок грустно усмехнулся про себя. Было очевидно, почему он больше ничего не мог видеть в этом направлении, поскольку часть дерева было мёртвой и больше не была его частью... Казалось, обугленная кора блокировала функционирование остальной части его тела.

Рядом с его разрушенной половиной он насчитал 9 вмятин, вероятно, от нескольких ударов молнии.

Вздох... "Я знал, что в конце концов в меня попадет молния. Это был всего лишь вопрос времени. Как дерево на вершине горы высотой 8000 метров, я был бы самым быстрым путем к земле для любых ударов молнии на многие мили ... " Эшлок вспомнил, что видел обугленные безжизненные деревья во дворе соседней горы. Было очевидно, что с ними произошло.

Отменив навык, Эшлок вернулся к своему разрушенному виду двора и раздражённо фыркнул.

"Это просто никуда не годится ... как будто кто-то держит повязку на одном из моих глаз со странными отверстиями". Эшлок попытался придумать решение, но, как всегда... он прибегнул к своему золотому пальцу в этом мире.

Его система.

[Ежедневный вход в систему праздного дерева]

День: 2008

Ежедневных кредитов: 33

Жертвоприношение: 0 баллов

[Войти?]

"Да", - невнятно сказал Эшлок, и появилось уведомление.

[Пользователь слишком поврежден, чтобы получить системное проявление]

[Урон рассчитан на 67%]

[Восстановить тело за кредиты? Да /Нет]

"О, функция восстановления! Как полезно." Эшлок почувствовал, что всё, наконец, идёт своим чередом, поэтому он с радостью нажал "Да".

[израсходовано 33 кредита...]

Несколько облаков, покрывавших небо, казалось, расступились, когда луч солнца упал на Эшлока, осветив его тёплым золотым сиянием.

Глаза Стеллы резко открылись, когда она почувствовала небесный свет на своей спине — посмотрев вниз на дерево, она увидела, как перед её глазами закрылось самое маленькое из 9 отверстий.

"Дерево? Ты проснулся? Как ты так исцеляешься?" На её лице расцвела улыбка.

[Восстановлено 3,3% урона... осталось 63,7%]

Тем временем Эшлок в ярости кричал на систему.

"Тупая грёбаная система, месячная сумма кредитов за 3% от ущерба, подлежащего восстановлению? Почему ты не сказала мне об этом ужасающем коэффициенте конверсии? Эй! Верни мне мои кредиты, ты, мошеннический ублюдок ". Увы, система не заботилась о его бедственном положении, и уведомление ушло, не заботясь о мире.

Глубоко вздохнув, Эшлок почувствовал, что его сила воли, чтобы оставаться в сознании, покидает его.

"Ну, хотя это будет медленный процесс, я должен исцелиться естественным путем ... лучше всего сохранить свои очки для нового навыка или чего-то ещё... Из-за этого нового рунического образования, окружающего меня, я получаю гораздо больше Ци, чем раньше, поэтому я должен быстрее исцеляться и совершенствоваться ... "

"Дерево! Эй! Не спи снова! Я пойду принесу тебе еды..."

Эшлок действительно хотел бы послушать бредни девушки, но, к сожалению, этого придётся подождать ещё один день ... или, может быть, ещё год.

[Урон рассчитывается как 0% — Спящий режим деактивирован]

Пик Красной лозы претерпел некоторые значительные изменения с тех пор, как Эшлок видел его в последний раз.

Знакомый двор с пурпурной травой был заменен гладким серым камнем высочайшего качества с гравировкой из мерцающего серебристого металла, сверкающего под летними лучами.

Плотный поток хаотической Ци танцевал вокруг Эшлока, как будто он был центром грандиозного водоворота. Энергия мира ощущалась оживляющей, как джакузи. Эшлок наслаждался приятным ощущением.

Эшлок не обращал внимания на здравый смысл этого мира, но не было никакого способа, чтобы такое значительное руническое образование было легко или дёшево построить.

"Стелла построила всё это, чтобы я быстрее исцелялся?" Эшлок осмотрел своё тело и подтвердил, что предыдущее системное сообщение было точным... он был полностью исцелён и выглядел лучше, чем когда-либо. Обугленная кора исчезла, и свидетельства такого инцидента были потеряны со временем ... только он и, возможно, Стелла, если она станет бессмертной, будут помнить, что произошло.

Эшлок напевал себе под нос, глядя на свои ветви. Они практически утопали в различных видах фруктов. Некоторые явно были сорваны недавно, так как в нескольких фруктовых гроздьях виднелись явные пробелы.

"Возможно, Стелла пировала ими?" Эшлок огляделся и не заметил девушку.

"Может быть, она ушла ..." Подул ветерок, шелестя алыми листьями Эшлока, и только сейчас в душной тишине Эшлок понял, что ему ужасно одиноко без Стеллы. Вздохнув, он решил занять себя, чтобы скоротать время.

"Я должен наверстать упущенное за то, что изменилось, пока я спал... Статус!"

[Саженец Демонического духа (возраст: 7)]

[Царство Ци: 7-я стадия]

[Навыки...]

"7 лет?" Когда Эшлок уснул, ему едва исполнилась половина 5 года его жизни.

Часть его вздрогнула при мысли, что полтора года, казалось бы, исчезли ... это были дни, которые он никогда не сможет вернуть. Но был ещё один поразительный момент... он поднялся на ступень в царстве Ци и теперь был на 7-й ступени.

"Культивирование во сне кажется немного нелепым ..." Это заставило Эшлока подумать обо всех тех людях на Земле, которые проповедовали важность побочного заработка, приносящего пассивный доход.

"Разве всё в том, чтобы быть деревом, не пассивно? Я очень мало что контролирую ". Эшлок снова успешно заставил себя загрустить, поэтому он посмотрел на свои навыки, чтобы увидеть, изменилось ли что-нибудь.

{Глаз Бога дерева [A]}

{Глубокие корни [A]}

{Язык мира [B]}

{Производство плодов Ци [C]}

{Поглощение [C]}

{Впасть в спячку [C]}

{Сопротивление Ци молнии [C]} -> {Защита Ци молнии [B]}

{Сопротивление огню [D]} -> {Сопротивление огненной Ци [C]}

{Базовая устойчивость к ядам [F]}

{Базовая медитация [F]}

Эшлок на некоторое время остановился и перечитал свои навыки.

Они были в основном такими же, за исключением новой части пользовательского интерфейса, которую он никогда раньше не видел.

"Мои навыки могут улучшиться?"

Эшлоку снова захотелось ударить себя за то, что он не думал, что это возможно. Его предыдущий шок был вызван изучением навыка за пределами наград за вход. Так что вполне естественно, что он мог также улучшить свои навыки. Однако вопрос о том, что вызвало обновление, теперь терзал разум Эшлока.

"Давайте подумаем... Если мне не изменяет память, двумя улучшенными навыками были навыки сопротивления... Во время той бури почти два года назад в меня по меньшей мере 9 раз ударяла молния. Эти удары молнии были усилены Ци, вероятно, из-за хаотичной погоды. Итак, навык {Сопротивление Ци молнии} класса [C], повысился до {Защита Ци молнии}, предполагаемый навык [B] класса, пока я спал. "

Эшлок задумался над различием в именовании. Его предыдущая пренебрежительная природа к силе его навыков была отброшена, и теперь, если навык был на уровне C или выше, он относился к ним серьёзно.

"В чём разница между сопротивлением и защитой?"

Поскольку это была единственная подсказка, оставленная ему системой, Эшлок долго и упорно думал.

"Сопротивление означает, что на вас что-то не влияет... в то время как защита полностью останавливает угрозу от причинения вреда. Итак, с точки зрения молниеустойчивости, это должно означать, что я всё равно получу урон от молнии, просто не так сильно при сопротивлении ... между тем, защита будет похожа на щит? " Эшлок внимательно посмотрел на чистое голубое небо и молча попросил небеса снова испытать его своими злобными молниями.

"Я был злым деревом! Срази меня, если посмеешь!" Эшлок кричал на могущественные небеса, размахивая метафорическим кулаком, как сварливый старик.

Птица счастливо приземлилась на его ветку, где она свила гнездо, и скормила серое слизеподобное существо своим ожидающим детям...

Эшлок вздохнул... было трудно излучать злые вибрации дерева, когда глупая птица могла использовать его ветви в качестве бесплатной недвижимости.

"По крайней мере, заплати за пребывание здесь блестящими монетами или чем-то ещё ..." Эшлок ворчал про себя.

"Хорошо, вернёмся к навыкам, я продолжаю отвлекаться". Эшлок снова заглянул в список, и там было одно последнее улучшение навыка.

{Сопротивление огню [D]} -> {Сопротивление огненной Ци [C]}

"Ну, с этим немного легче разобраться. Навык [D] класса явно обеспечивает устойчивость к стандартному пламени, в то время как {Сопротивление огненной Ци} даст мне устойчивость к огню, питаемому Ци, а не к пламени, подпитываемому кислородом. Было интересно, что мир считал их двумя разными вещами, и, похоже, атаки на основе Ци находятся в своей собственной лиге над стандартными атаками стихий."

"Что-нибудь ещё нужно проверить?" Эшлок действительно планировал проверить свою систему входа, но сначала он хотел подтвердить всё остальное.

"Как насчёт корней?" Прошло около полутора лет — наверняка он добился некоторого прогресса в преодолении горы?

Эшлок изо всех сил пытался сдержать свой шок, когда он почувствовал себя внизу. Его корни простирались на тысячи метров, и в этот момент он был примерно на полпути вниз с горы.

"О, боже мой... посмотри на все эти залежи полезных ископаемых!"

Эшлок всё ещё не знал истинного названия серебристого металла, который, казалось, питал руническую формацию, но гора изобилует этим веществом. Эшлок кропотливо насчитал более сотни таких скоплений, разбросанных по всей горе.

К его облегчению, казалось, что его корни извлекли уроки из предыдущего опыта и были закреплены вокруг каждого месторождения полезных ископаемых.

"Никогда не стоит недооценивать универсальность и гениальность навыка класса А!" Поскольку {Глубокие корни} были одним из его двух навыков [A] класса, это, естественно, было источником гордости для Эшлока.

"К сожалению, залежи полезных ископаемых только помогают мне копать глубже, а не улучшать моё собственное совершенствование ..."

Эшлок вспомнил про способности глубоких корней. Это позволило ему копать глубже и делать туннели. Однако он не пробовал делать туннели из-за своих низких запасов Ци и обнаружения только одного месторождения полезных ископаемых. Но теперь, когда его окружает так много окружающей Ци из-за рунического образования и множества месторождений полезных ископаемых, разбросанных по всей горе, он должен быть в состоянии использовать эту функцию.

"Ну, была не была, попробую!" Образно закрыв глаза, Эшлок пожелал, чтобы навык {Глубокие корни} творил свою магию. Эшлок почувствовал, как задрожала земля, когда корни выпирали наружу, заставляя камень трескаться в знак протеста.

"Похоже это не достаточно крепкий камень" — мысли Эшлока были бесполезны, когда он наблюдал, как его теперь слегка выдолбленные корни раскрываются и поглощают рыхлую породу, а затем, как очень медленная конвейерная лента, галька перемещалась внутри корней.

"Но куда может пойти камень?" Эшлок мысленно проследил направление, в котором двигался камень. Это было не вверх или вниз. Скорее по бокам. "Планирует ли навык рассеять камень со стороны горы?"

С чем либо, связанным с деревом, Эшлок, скорее всего, узнает ответ через несколько дней ... если не месяцев. К сожалению, камень, который нес вязкий сок в корнях, казалось, он был так же мотивирован двигаться, как и бодрствовать, то есть... совсем не очень мотивированный.

"Напоминает мне общественный транспорт — такой чертовски медленный". Эшлок усмехнулся своим воспоминаниям с Земли, прежде чем снова сосредоточиться.

"Что-нибудь ещё?" Эшлок использовал свой "глаз", чтобы разведать павильон на предмет чего-нибудь интересного.

"О, смотри ... у рыб Кои в пруду были дети, и они уже кажутся довольно большими".

Для Эшлока время вообще не прошло. В один момент он "закрыл глаза", половина его тела была опалена и разрушена, а в следующий раз он проснулся в полностью исцелённом теле. Быстрое течение времени было неприятным и трудно обоснованным в реальности, но такие мелочи, как наблюдение за рыбками в пруду, позволяют Эшлоку понять течение времени.

Кроме новой рыбы, в экзотический сад были добавлены некоторые растения, а некоторые стали немного более зрелыми.

"Рад видеть, что мои собратья-растения преуспевают".

Его корни были настолько обширными в этом месте, что они проходили под всем павильоном, что означало, что часть его окружающей Ци, казалось, помогала цвести всем растениям во дворах.

Несмотря на огромные размеры павильона, как обычно, в нём не было людей. Это было похоже на заброшенное место, которое скоро уступит природе, но несколько следов от шагов среди пыли указывали на недавнюю активность.

Эшлок проверил всю гору, включая ступени, и даже заглянул в густой туман соседнего пика, но, увы, никаких признаков Стеллы не было.

Поскольку больше ничего не оставалось делать, Эшлок призвал свою систему.

"Хорошо, время войти в систему".

[Ежедневный вход в систему праздного дерева]

День: 2774

Ежедневный кредит: 766

Жертвоприношение: 0

[Войти?]

"Вау ..." Эшлок знал, что прошло много времени, но, увидев это в числовой форме, действительно осознал тот факт, что прошло более семисот дней.

"Теперь вопрос в том... должен ли я копить или потратить кредиты сейчас? " Эшлок несколько часов, обдумывал решение. Как у дерева, на его стороне были терпение и время. Не было никакой угрозы, дышащей ему в затылок, требующей, чтобы он потратил их немедленно ... так что он должен подождать, верно?

Дверь в павильон распахнулась.

Скрипнувшая дверь отвлекла Эшлока от его мыслей, когда вошло знакомое, но несколько другое лицо.

"Это почти странно..." Девушка в сознании Эшлока не соответствовала юной леди.

Когда он в последний раз видел Стеллу, она была 13 девочкой, которая напоминала ему испуганного котёнка, но сейчас ей было почти 15, и она шла с гораздо большей целеустремленностью и гордостью, чем раньше. Половое созревание - это не шутка, так как она значительно изменилась за такое короткое время.

Стелла была немного выше, черты лица у неё были острее, а поведение испуганного ребёнка давно ушло. Её чёрный плащ, который казался немного мешковатым и странным для ребёнка, теперь идеально облегал её фигуру, когда она прогуливалась по двору.

Когда она подошла ближе, подсознательно вертя в руках кинжалы с чёрными деревянными рукоятками, её лицо превратилось в холодную маску, почти неузнаваемую.

Эшлок застонал: "Неужели она стала одной из тех ледяных красавиц, о которых я так много слышал". К сожалению, так оно и было, поскольку девушка, которая когда-то была такой жизнерадостной и полной жизни, холодно оценивала двор, тщательно проверяя каждый рунический камень под ногами, когда она шла.

Только когда она была в нескольких шагах от Эшлока, её голова резко дернулась вверх, а глаза расширились. Холодный фасад исчез, и Эшлок снова увидел возвращение уязвимого ребёнка со странной одержимостью деревом.

"Дерево!" Она практически бросилась вперёд и положила обе ладони на только что исцелённый ствол Эшлока.

"Тебе потребовалось слишком много времени, чтобы исцелиться, поэтому я построила для тебя эту руническую формацию! Хе-хе..." Она нервно отступила назад и потерла щеку, осматривая двор.

"Надеюсь, ты не возражаешь... Мне пришлось уничтожить довольно живописный внутренний двор, чтобы освободить для формации место, но оно того стоит! "

Эшлок нашёл внезапную перемену в её поведении рядом с ним довольно забавной — может быть, даже немного милой.

"Рад видеть, что у неё всё хорошо ..." Когда Эшлок увидел холодный взгляд на её лице минуту назад, он забеспокоился, что отсутствие его присутствия отправило её по тёмному пути...

"Итак, Дерево! Как у тебя дела? Чувствуешь себя лучше?" Стелла наклонилась вперёд и похлопала его по стволу, её светлые волосы упали вперёд, обнажив серьги с красными листьями, которые он подарил ей много лет назад.

"Ох, мальчик, у меня есть история, чтобы рассказать тебе!"

Молодая женщина рухнула на скамейку, которую, как заметил Эшлок, переделали в прекрасную дубовую скамейку ручной работы. Стелла только приоткрыла рот.

"Так шумно!" Эшлок проворчал и умело уронил ей на голову большой плод, заставив девушку взвизгнуть.

"Ну для чего так нужно было делать?" Стелла игриво погрозила дереву кулаком и хихикнула, откусывая от плода.

"Ммм, вкусно. О, кстати о еде... В этом году я ходила на охоту и приготовила для тебя кое-что перекусить..."

Кольцо на руке Стеллы вспыхнуло Ци, и внезапно весь двор был завален трупами монстров всех мыслимых видов, и Эшлок едва смог сдержать внезапную волну голода.

Пришло время пировать!

Стелла откинулась на спинку дубовой скамьи, как ленивая императрица, перекусывая обильными плодами, падающими с ветвей Эшлока.

Она ленивой рукой опиралась на ствол Эшлока, чувствуя, как хаотическая Ци бушует по всему гигантскому телу дерева. Было захватывающе наблюдать, как какая-то мистическая сила, которую она не могла понять, управляла хаотичной Ци на микроуровне, конденсируя её в плоды или выталкивая её в корни дерева. К удивлению Стеллы, дерево не отразило её агрессивную Ци, как в прошлый раз. Вместо этого он приветствовал её как гостя, заставляя её чувствовать... тепло.

"Так принося тебе закуски - это способ завоевать тебя... какой обжора."

С лёгким смешком Стелла заправила волосы за ухо и улыбнулась, оглядывая двор.

Чёрные лозы, покрытые крошечными шипами, проросли сквозь щели в рунической формации и мумифицировали как можно больше трупов. В воздухе витал запах крови, но Стелла не возражала. Вместо этого она мирно откинулась назад, закрыла глаза и тихо напевала себе под нос, наслаждаясь летним бризом.

"Это намного проще, чем в прошлый раз ..." Эшлок напевал себе под нос, позволяя системе позаботиться о хаотической Ци. С включением его обширной корневой сети, он мог пихать бесконечное количество Ци вниз в гору. Хотя это было довольно расточительно, у него всё равно не было другого способа сохранить Ци из-за его низкого уровня развития, поэтому он мог бы также ускорить прогресс своего проекта по исследованию гор.

Прошла неделя, и Стелла большую её часть бездельничала на скамейке.

"Эти культиваторы - совершенно другая порода людей, чем те, что с Земли". Если бы Эшлок возродился в парке на Земле, люди остались бы максимум на час или два, прежде чем заняться чем-то. Но в мире культиваторов? Стремление к силе требовало терпения, дисциплины и медитации. Всё это может быть достигнуто под сенью дружественного дерева.

К этому времени во дворе почти не осталось трупов. Осталась только груда костей и окровавленное руническое образование.

Почувствовав его успокаивающую Ци, глаза Стеллы распахнулись, и когда она потянулась, она зевнула:

"Наелся, дерево? Ну как тебе?"

"Хороший вопрос", - сказал себе Эшлок, вызывая свою систему входа для проверки.

[Ежедневный вход в систему праздного дерева]

День: 2781

Ежедневный кредит: 773

Жертвоприношение: 1827

[Войти?]

"Святое дерьмо ... это 5 лет кредитов!" Листья Эшлока зашуршали и закачались, когда он разволновался.

"Тысяча кредитов дала мне навыки класса А... но сейчас у меня 2600." Эшлок быстро успокоился и стал серьёзным. Должен ли он рисковать? Что, если требование к навыку выше, чем оценка "А", составляло три тысячи очков? Или десять тысяч?

Слова были на кончике его несуществующего языка... он так сильно хотел их сказать...

"К чёрту это. Войти."

[Регистрация прошла успешно, израсходовано 2600 кредитов...]

[Разблокирован призыв S-класса: Странствующий по миру]

"Призыв? Странствующий по миру?" Разум Эшлока отключился. "Я могу вызывать кого-то? С каких это пор..."

[Призыв: Странствующий по миру? Да /Нет]

Эшлок, не колеблясь, нажал "Да".

Стелла отступила от демонического дерева с обеспокоенным видом. Ци, окружающая дерево, внезапно стала хаотичной, как бушующий шторм; вспыхнули молнии, похожие на Ци, и дерево засветилось силой. Стелла посмотрела вверх — над его алыми листьями ... появилась трещина в реальности. Это была одна чёрная линия без глубины, тени или света. Что-то просто невозможное.

Фиолетовое пламя ожило на плечах и руках Стеллы — молния потрескивала между её пальцами с неконтролируемой яростью. Она активировала свои серьги, артефакт, которым она научилась управлять на протяжении многих лет. Её глаза превратились в бурлящие бездны — любой, кто смотрел на них, испытывал неконтролируемый ужас. Она хотела быть готовой к тому, что грядёт.

Чёрная линия... открылась. Глаз без зрачка, высотой в три дерева, мелькнул сквозь брешь в реальности. Он переместился, изучая всё с инопланетным любопытством.

Эшлок был сбит с толку. Что на земле происходило? Он мог только в абсолютном ужасе наблюдать за происходящим. В такие моменты Эшлок понимал, что с системой шутки плохи.

Его ветви внезапно начали быстро расти вверх — к разлому в реальности — как рука с тонкими пальцами, тянущаяся к звездам. Ветви удлинились, но засохли, когда они приблизились к инопланетному глазу, который смотрел на них с удивлением.

[Вызов не удался... Культивирование считается слишком низким.]

"Что!?" Эшлок взревел в своём уме, когда ветви затрещали и отслаивались в присутствии разлома.

"Нет. Мои заслуги!" Эшлок в ужасе наблюдал, как рушится карточная башня и годы усилий рушатся у него на глазах.

Разлом начал закрываться, глаз лениво удалялся. Оставляя лишь туманное видение демонической земли за её пределами.

Но маленькая фигурка, просто белая точка по сравнению с гигантской трещиной в реальности, выскочила наружу, прежде чем трещина закрылась и её огромное давление исчезло. Существо грациозно приземлилось на самую большую ветку Эшлока и с любопытством огляделось.

Это была... белка. Самая на вид мифическая из всех, кого Эшлок когда-либо видел - его белоснежный мех казался шёлком на фоне коры Эшлока, а золотисто-медовые глаза светились умом, когда он осматривался и ... скрестил руки на груди в подозрительно человеческой манере.

[??? Желает заключить договор.]

"Что? Договор?" Ни за что на свете Эшлок не подписал бы дьявольский контракт с мифической белкой, которая только что появилась из другого мира, где скрывалось существо с глазом размером с небоскрёб.

Информация затопила разум Эшлока. Договор был партнёрством, в котором взаимные стороны согласились мирно сосуществовать. Это значительно отличалось от призыва, поскольку не включало контроль разума.

"Могу ли я изменить условия?" Эшлок хотел включить Стеллу в договор. Жизнь без её общества была бы слишком болезненной на данный момент.

Белка получила изменённый договор и посмотрела на Стеллу. Молодая женщина явно не заметила белку, так как она деактивировала своё фиолетовое пламя и смотрела туда, где закрылась трещина, с обезумевшим выражением лица.

Затем Эшлок увидел, как белка материализовалась на плече Стеллы, напугав её до смерти.

"Что?!" Эшлок оглянулся на свою ветку и, конечно же, белка исчезла.

"Как он это сделал?" Он не чувствовал никаких колебаний Ци, и освещение его ближайшего окружения было идеальным!

Стелла уставилась на существо и застыла в шоке, когда белка ткнула её в щеку своим маленьким пальцем. У Стеллы вс ещё были её серьги абсолютного страха, снаряженные и активные, но золотые глаза белки смотрели прямо в глаза Стеллы, не дрогнув. Затем белка протянула руку и снова ткнула Стеллу, на этот раз в нос, заставив её взвизгнуть.

"Прекрати это! Кто ты?" Стелла оттолкнула палец белки своим собственным. Однако белка не сопротивлялась прикосновению Стеллы и вместо этого держала кончик её пальца в своей крошечной ручке. Затем он притянул палец Стеллы ближе, прижал свою голову к ладони Стеллы, позволяя испуганной девушке сделать ему массаж головы.

Выражение лица Стеллы сменилось с шока на полное обожание за считанные секунды.

"О боже, разве ты не самое чудесное, что когда-либо было?"- Воскликнула Стелла, и желание белки чтобы её погладили по голове возросло, поэтому она с силой схватила руку Стеллы и двигала её рукой вверх и вниз, её глаза были закрыты в явном блаженстве.

Эшлок наблюдал за сценой и чувствовал себя немного обделённым... он тоже хотел погладить прыгающую белку из демонического царства по голове!

Стелла хихикнула, играя с пушистым хвостом белки, развевающимся на летнем ветерке. Затем, когда она посмотрела в любопытные золотистые глаза белки, она сказала с улыбкой:

"Малыш, я думаю, я буду называть тебя Мэйпл. Как насчёт этого?" Белка показала Стелле ... большой палец вверх - к её большому удивлению, прежде чем раствориться в воздухе.

[Мэйпл принял договор]

Без всякого предупреждения белка снова появилась на ветке Эшлока. Эшлок попытался скрыть своё крайнее удивление.

"Мэйпл, да? Добро пожаловать на борт!" Белка кивнул головой, как будто соглашаясь с его приветствием...

"Подожди, ты можешь меня понять?" В голове Эшлока крутились возможности.

Мэйпл наклонил свою маленькую головку и странно улыбнулся.

Эшлок не мог сказать, делала ли белка случайные движения или понимала его...

"Сделай вращение".

Мэйпл закатил глаза, но подчинился, притворившись, что гоняется за своим хвостом. Царапанье его когтей по коре Эшлока, казалось, привлекло внимание Стеллы, когда она бросилась к дереву.

"Белка может гоняться за своим хвостом ради забавы без моей просьбы..." Эшлок ворчал на собственную глупость.

"Сделай сальто!" Белка ни за что не стала бы делать это случайно, ради забавы.

Мэйпл сделал паузу, скрестил руки на груди и неодобрительно покачал своей маленькой белоснежной головой. Словно в отместку за то, что от него требовали показывать фокусы на вечеринках, маленький засранец вытащил фрукт и начал его жевать.

"Мэйпл!" Стелла позвала снизу. "Ты там, наверху?"

Маленький ублюдок исчез с хлопком и снова появился на плече Стеллы, передавая ей фрукт, который он украл.

"О, спасибо!" Стелла взяла плод и погладила маленького парня по голове.

"Ты, маленький засранец..." Эшлок серьёзно обсуждал возможность активации своего навыка спячки, даже такая пытка была бы лучше, чем смотреть сверху вниз на грёбаную белку.

Вздох... Жизнь дерева была нелегкой.

Сердце Стеллы громко забилось в груди.

Шелковистая шерсть Мэйпл помогла немного успокоить её разум, но он всё ещё был напряжён.

"Что это был за портал? Этот глаз? Я никогда не слышала о таком." Стелла сидела на дубовой скамье, прислонившись спиной к дереву.

"Почему дерево быстро росло вверх, пытаясь проникнуть внутрь этого разлома в пространстве? Дерево хочет сбежать отсюда?" - говорила Стелла себе под нос, поглаживая Мэйпл по голове. Маленькая белочка тоже была загадкой, появившись всего через несколько мгновений после закрытия разлома.

Стелла, естественно, проверила белку на Ци, но у неё её не было... В этом не было никакого смысла. У всех и всего должно быть немного Ци. Потому что без Ци ... нет жизни. Ци - это воля души к изменению мира, так что без Ци у Мэйпл не было души? Было ли оно вообще живым?

Стелла вздохнула. В конце концов, её бесполезные мысли ничего не значили. Мэйпл был дружелюбным, как и дерево. Какие бы секреты они ни хранили, это не её дело. Стелла была рада, что павильон был пуст в такие моменты ... заставить горничных замолчать о таком событии было бы хлопотно.

Покачав головой, Стелла решила, что пришло время выходить и тренироваться. Её совершенствование резко возросло с тех пор, как она ассимилировала свою Ци с Дао молнии, но ей ещё предстоял долгий путь, прежде чем она сможет сдать экзамен Великого Старейшины, нависший над её головой.

"Может быть, я должна просто сдаться и практиковать эти демонические методы культивирования, как и другие ..."

Холодная дрожь пробежала по спине Стеллы, она редко покидала пик Красной лозы или общалась с другими Старейшинами секты. Они хорошо это скрывали, но их сердечные демоны гноились и медленно пожирали их. Любой быстрый и лёгкий путь к власти обязательно имел некоторые разрушительные недостатки, которых Стелла хотела избежать.

"Дерево, у меня есть 3 года до экзамена Великого Старейшины. Пока ты спал, я достигла 5-й стадии царства Огня Души. Возможно, мне придётся уехать отсюда на год или около того, чтобы тренироваться. Тебе здесь будет хорошо?"

Стелла, естественно, не ожидала ответа, поэтому она встала, чтобы уйти. Однако, к её удивлению, Мэйпл начал похлопывать её по плечу.

"В чём дело, малыш?" Спросила Стелла, поглаживая его по голове.

Мэйпл показала большой палец вверх.

Стелла склонила голову набок от этого странного жеста.

Мэйпл указал на дерево, а затем поднял ещё один большой палец вверх.

"Дерево... пальцы вверх?" Стелла погладила подбородок: "Ты хочешь сказать, что Дерево не против моего ухода?"

Мэйпл, казалось, был разочарован её ответом, но всё равно кивнул своей маленькой головой.

Стелла пожала плечами на странное поведение белки, но это было дикое животное, поэтому он знал о настроении дерева больше, чем она .... подождите секунду.

"Ты можешь понять дерево?" Было хорошо известно, что у самых могущественных духовных деревьев были духовные звери или стражи, которые охраняли их, поскольку они часто не могли защитить себя.

Мэйпл энергично кивнула.

Стелла нахмурила брови, пытаясь осознать странную ситуацию. Она много раз спорила, не сошла ли она с ума, разговаривая с деревом весь день, но теперь она общалась с мистической белкой. Затем, возможно, глупая мысль пришла ей в голову.

"Дереву... нравится моя компания?"

"Скажи ей "да", маленький ублюдок", - умолял Эшлок белку. Поскольку маленькая штучка была не настоящим призывателем, а существом, с которым он заключил взаимный договор, он не мог требовать от белки что-либо сделать; он мог только вежливо предложить и надеяться, что она подчинится.

Мэйпл с усмешкой посмотрел на Эшлока, поднял свою маленькую ручку и, как римский император, отвел большой палец в сторону. Затем он медленно наклонил его вниз...

"Я приготовлю тебе фрукты, похожие на желуди? Как насчёт этого?"

Пальчик Мэйпла изменил направление и повернулся вверх, а затем кивнул Стелле.

Эшлок вздохнул с облегчением, когда глаза Стеллы загорелись от волнения.

"Я нравлюсь Дереву?!"

Казалось, на молодую женщину нахлынуло облегчение, и появилась яркая улыбка.

"Я так рада. Хочет ли он ещё еды? Я могу достать ему немного, пока тренируюсь снаружи. "

К удивлению Эшлока, Мэйпл кивнул, хотя Эшлок и не просил его об этом — неужели белка просто издевалась над ним всё это время? Честно говоря, Эшлок знал маленького парня всего несколько минут. Не прошло и часа с тех пор, как он попытался вызвать существо S-ранга с альтернативного плана реальности.

"Ну, тогда всё решено!" Стелла встала и начала покидать двор.

"Хочешь пойти со мной, малыш, или остаться здесь?" Спросила Стелла у белки, поглаживая её за ухом.

Белка исчезла с её плеча, снова появилась на стволе Эшлока, схватила гроздь красных фруктов, а затем снова материализовалась на плече Стеллы. Затем Мэйпл счастливо лежал на плече Стеллы, небрежно запихивая и насмехаясь над фруктами, отчего его щеки надувались, как у хомяка.

"Это дорожный паёк?" Стелла хихикнула: "Тогда, полагаю, ты идёшь со мной".

"Сохрани Стеллу в безопасности и принеси мне несколько трупов, если сможешь..." Сказал Эшлок, когда пара покинула пик, Мэйпл показал ему небольшой большой палец, когда они закрыли дверь и спустились с горы. Несмотря на удивительную скорость Стеллы с фиолетовым пламенем, вырывающимся из её ног, Мэйпл, казалось, очень спокойно относилась ко всей ситуации, ему даже не нужно было держаться за её плащ, чтобы оставаться "привязанным" к ней.

"Как и ожидалось от белки, которая смогла выжить в таком месте". Эшлок вздохнул и понадеялся, что ему никогда больше не придётся испытывать страх, как сегодня. Вся эта ситуация утомила Эшлока, поэтому он решил вздремнуть.

Эшлок проснулся от небольшого дождя, с некоторым волнением он посмотрел на небо в поисках сердитых облаков, которые поразили бы его своими гневными молниями. К сожалению, облака казались относительно "ручными", скорее мрачными, чем чёрными.

"Ну что ж, немного дождя всегда приятно".

Хотя Эшлок использовал Ци для ускорения своей биологии и пополнения питательных веществ, которых ему не хватало из-за нехватки питательной почвы, получение таких вещей, как дождь и солнечный свет, очень помогло.

Эшлок чувствовал себя намного лучше благодаря трехдневному сну, и теперь его разум был ясен. Теперь, не отвлекаясь на Стеллу или Мэйпл, он мог обрабатывать события.

"Правильно... с чего вообще начать? Я думаю, первое, что нужно признать, это способность вызывать вещи. Так что я могу приобретать новые навыки, приобретать предметы, которые я могу хранить в своём инвентаре, и теперь я даже могу вызывать существ ". Эшлок задавался вопросом, какие ещё великие тайны ему ещё предстоит открыть в отношении своей системы.

"Ну, одна вещь, которую я могу добавить к своему списку системных знаний, это то, что 2600 кредитов дали мне мой первый розыгрыш класса S ..."

Покалывающее чувство пробежало по телу Эшлока, когда он вспомнил, что чужой глаз смотрит на него с любопытством.

"Вызов не удался ... что порождает совершенно новый вопрос. Я никогда не смогу получить что-нибудь S-класса, пока не улучшу своё совершенствование? "

Поскольку награда за S-класс провалилась, не сможет ли он также использовать навык S-класса, если он его разблокирует?

"К счастью, Мэйпл прошёл через разлом и заключил со мной договор, так что это не было пустой тратой очков... но что, если я получу предмет S-ранга, который Стелла не сможет использовать? Может быть, мне пока стоит придерживаться розыгрышей класса А."

Решив, что это хорошая идея, Эшлок решил посмотреть свою статистику, чтобы проверить увеличение своего совершенствования.

"Поглощение такого количества монстров должно было привести к увеличению моей стадии совершенствования ..."

[Саженец Демонического духа (возраст: 7)]

[Царство Ци: 8-я стадия]

[Навыки...]

Как и ожидалось, его область совершенствования увеличилась с 7-й до 8-й стадии царства Ци.

"Значит, мне осталось пройти всего один этап до царства Кузницы Душ?"

Если Эшлок правильно запомнил, культиватор создаёт своё Ядро Души в царстве Кузницы Душ.

"Итак, как только я достигну 9-й стадии Царства Ци, я попытаюсь сформировать Ядро Души, и если я добьюсь успеха, я буду считаться культиватором Огня Души ..." Затем Эшлок вспомнил, что Стелла упомянула о своём царстве.

"Затем, после формирования Ядра Души, культиватор может подняться на следующие девять ступеней в царстве Огня Души".

Проще говоря ... в Царстве Ци, прежде чем сформировать Ядро Души, культиватор может использовать Ци только внутри себя, чтобы укрепить свои мышцы и прожить более долгую жизнь. Если Эшлок хотел использовать внешние заклинания с помощью своей Ци, ему понадобится его собственный огонь. Точно так же, как пурпурное пламя Стеллы или белое пламя Великого Старейшины. Итак, чтобы получить персонализированный огонь, Эшлоку нужно было сформировать Ядро Души.

"Но система позволяет мне использовать навыки... хотя теперь, когда я думаю об этом, это ближе к магии, чем те способности, основанные на огне, которые я видел, как Стелла использовала. "

Эшлок шептал себе под нос, пока дождь моросил по его листьям.

"Все эти разговоры о культиваторах довольно трудно уложить в голове... но последнее, что следует отметить, это то, что Стелла находится на 5-й стадии царства Огня Души - ниже царства Звёздного Ядра Великих Старейшин. "

Ещё одна птица села на ветку Эшлока, чтобы укрыться от ливня.

"Если бы я был в царстве Огня Души, я мог бы приготовить эту птицу в пламени моей души!" Ради забавы Эшлок попытался поджарить птицу с помощью культивирования царства Ци, но всё, что произошло, это то, что его Ци стала хаотичной и бросилась вокруг коры прямо под птицей.

"Если бы этот вредитель приземлился на землю и оставался неподвижным, я мог бы бросить свои лозы, но здесь, за пределами диапазона навыков ..." Затем Эшлок присмотрелся и увидел, как птица откусила один из его плодов.

Из чистой злобы Эшлок вызвал своё меню {Производство фруктов Ци}, выбрал гроздь фруктов, которую с удовольствием ела птица, и планировал изменить вкус, чтобы сделать его как можно более горьким.

Но затем Эшлок остановился.

"У меня есть {Базовая устойчивость к ядам}. Разве я не должен быть в состоянии сделать свой плод ядовитым, поскольку я употребил яд, чтобы получить сопротивление? " Эшлок злобно усмехнулся, когда нашёл возможность добавлять яды.

"Наконец-то я могу дать отпор! Хахахха!"

Эшлок успокоился, пришло время сформулировать план битвы.

"Похоже, птицам нравятся красные плоды". В меню был слайдер для определения уровня ядовитости фрукта.

"Я предполагаю, что самый высокий уровень будет таким же, как яд, который слуга пыталась использовать, чтобы убить Стеллу... Если оно может убить культиватора Огня Души, конечно, оно может убить глупую птицу. "

Выжав ползунок до максимума, появилась подсказка.

[Срок завершения: 3 дня]

Эшлок нажал принять, а затем терпеливо наблюдал за птицей.

"Наслаждайся последними днями, ты, паразит! Скоро ты попадёшь в мои поджидающие лапы! Просто останься на три дня...хорошо?"

Птица наелась досыта и улетела через несколько часов, как только ливень прекратился, оставив Эшлока проклинать девять поколений птицы за то, что они заставили его тратить Ци. Но в конечном итоге прибудет больше жертв... всё, что ему нужно было сделать, это быть терпеливым. В чём он был признанным экспертом.

[Производство фруктов завершено]

Эшлок метафорически радостно потирал руки, наблюдая за открытым небом, с нетерпением ожидая жертвы. Сочные красные плоды, свисающие с его самых высоких ветвей, должны быть слишком соблазнительными, чтобы любая птица могла устоять!

Из-за того, что Эшлок находился на 8-й стадии Царства Ци, у него не было особых проблем с использованием его навыка {Глаз Бога дерева} в течение длительных периодов времени. Поэтому, ожидая свою жертву, он решил проверить своё окружение.

Эшлок осмотрел всю гору в поисках чего-нибудь интересного. Когда он увеличил особенно крутой участок горы, он увидел, как камешек начал свободное падение.

Рухнув на тысячу метров, он разбился на множество кусков при ударе о нижнюю часть вершины.

Следуя по пути, упавшего камня, Эшлок обнаружил небольшое отверстие в склоне горы.

"Неужели один из моих корней наконец достиг края горы?" Это было трудно объяснить человеку, но как дерево, он мог чувствовать всё сразу, но его разум мог обрабатывать так много информации. Его тело покрыло тысячи метров, пока его корни были в движении, поэтому отслеживать всё было сложно, если только что-то не предупредило его о такой проблеме, как боль.

Проверив свои корни, Эшлок подтвердил, что его подозрения были верны и что конвейерная лента с добавлением древесного сока действительно полностью работоспособна, а камешки находятся в движении. Это была хорошая новость, так как расширение его корней для создания полого туннеля внутри потребовало удаления окружающего камня.

"Я бы хотел, чтобы камень можно было телепортировать или сохранить в пространственном инвентаре, а затем выбросить куда-нибудь ещё". Это было бы гораздо более эффективным решением, но с текущим набором навыков Эшлока это было лучшее, что он мог сделать. Это было медленно, но, по крайней мере, в конечном итоге оно выполнит свою работу.

"Никогда не знаешь, когда тебе понадобится туннель для побега. Я также мог бы заставить Стеллу спуститься туда и добыть минералы Ци. "

Эшлок давно привык к тому, как деревья должны думать. Принятие решений человеком часто происходит в короткие сроки, но медленная биология Эшлока заставляла его планировать на дни, недели, а иногда и месяцы вперёд.

Например, если он наткнулся на секретную комнату с сокровищами в горе через несколько месяцев, и он не начал процесс туннелирования сейчас, потребуется ещё несколько месяцев, прежде чем он сможет заставить Стеллу или Мэйпл забрать сокровище.

"На данный момент туннели достаточно широки только для Мэйпл, если я высосу из них весь сок. Так что пройдёт некоторое время, пока Стелла сможет проползти ... " Эшлок наблюдал, как ещё один камешек вылетел из отверстия на склоне горы и летел навстречу своей гибели.

Эшлок почувствовал какой-то вес на своей ветке, поэтому он отключил свой навык око бога и снова оказался во дворе, окружённом множеством каменных колец, покрытых руническими образованиями. На его верхней ветке сидела любопытная птица. Это было уродливое существо, похожее на стервятника, с серыми перьями, кривой шеей и округлым клювом с высунутым болезненным чёрным языком. Его глазки-бусинки уставились на красный фрукт, и он придвинулся ближе...

"Да!" Листья Эшлока слегка зашуршали, заставляя птицу оглядываться по сторонам, как будто высматривая хищников. Эшлок сразу же успокоился и тихо отодвинул свою Ци от птицы, чтобы избежать каких-либо проблем. Стервятник завершил своё наблюдение, а затем снова переключил своё внимание на фрукты.

Она приближалась... затем, к большому разочарованию Эшлока, птица, казалось, понюхала плод и с отвращением отшатнулась.

"Он чувствует запах яда! Чёрт возьми, я об этом не подумал. "

Эшлок вспомнил, как слуга пыталась убить Стеллу. "Ах, теперь я понимаю, почему яд был растворён в чае с сильным ароматом, а не в чашке с водой. У яда должен быть отчётливый запах."

Стервятник спустился с ветки и осторожно понюхал гроздь фиолетовых плодов с чёрными пятнами. Они были невероятно кислыми, но также были полны Ци. Птица, казалось, была уверена, что фрукт не содержит яда, поэтому она открыла клюв и съела всю гроздь за один укус.

Большая ошибка. Он подавился от крайней кислости, его лицо напряглось, и он не мог видеть, куда идёт. Кора Эшлока была более гладкой, чем у большинства деревьев, поэтому он потерял хватку и упал на землю десятью метрами ниже. По пути вниз он ударился головой о подлокотник дубовой скамьи, на которой часто сидела Стелла.

Затем всё стихло. Эшлок уставился на бессознательную птицу в чистом изумлении.

"Это было довольно неожиданно".

Эшлок усмехнулся про себя. Он никогда не отказывался от бесплатной еды, поэтому он использовал навык, и чёрные лозы вырвались из небольшого участка травы вокруг него, который не был покрыт камнем. Стервятник был мумифицирован, и на следующий день все следы несчастной птицы давно исчезли.

[+2 Ж ]

"Два кредита? " Птица была довольно большой и могла обнаружить яд, поэтому она не была лёгкой добычей для такого дерева, как Эшлок. К счастью, его гений одержал верх, и птица была побеждена честно и справедливо. Чувствуя себя довольно самодовольным из-за своего первого в истории успешного убийства с помощью своего плода, Эшлок вызвал ежедневный вход.

[Ежедневный вход в систему праздного дерева]

День: 2781

Ежедневный кредит: 7

Жертвоприношение: 2

[Войти?]

Эшлок не был азартным человеком, но ему повезло.

"Я могу получить больше за зиму, и, надеюсь, Стелла вернётся с большим количеством трупов монстров, чтобы я мог поглотить их в следующем году". У Эшлока было всего 9 кредитов... Но он редко проверял, какие награды были доступны на низком уровне, так что сейчас была отличная возможность.

"Войти".

[Вход успешен, израсходовано 9 кредитов...]

[Разблокирован предмет E-класса: 10 таблеток Ци молнии]

Эшлок нетерпеливо заглянул в своё карманное измерение, где он хранил различные предметы. В настоящее время осталось только 10 пилюль для культивирования, так как серьги и деревянная палочка были взяты Стеллой.

"Ах, таблетки сразу в маленькой бутылочке", - сказал Эшлок, манипулируя предметами в своём карманном измерении. Он отвинтил колпачок и достал таблетку, чувствуя исходящую от неё молниеносную Ци.

"Могу ли я поглотить эту таблетку?" - поинтересовался он вслух.

Эшлок не был уверен, какой тип Ци у него был, но что могло пойти не так? Это была всего лишь одна таблетка E-класса... Эшлок решил раздавить таблетку внутри себя, и как только он это сделал, буря Ци молнии быстро распространилась наружу. Однако Эшлок не волновался. Его собственная Ци ворвалась подобно цунами, сокрушая вторгшуюся Ци и уничтожая всё, что осталось. Он подозревал, что это было связано с его способностью {Защита от Ци молнии}.

"Ммм ... похоже, моё тело не ценит молниеносную Ци, но этот эксперимент подтверждает, что я могу использовать таблетки, по крайней мере". Эшлок был настолько погружён в свои мысли, что день превратился в ночь, и он не заметил двух мужчин, приближающихся к двери павильона.

Раздался стук, за которым последовал грубый голос.

"Стелла Удручённая, ты внутри?" Очевидно, ответа не последовало. Стелла ушла больше недели назад, чтобы убивать монстров за пределами секты.

Эшлок активировал свой навык {Глаз Бога дерева} и наблюдал за посетителями. Они были одеты с головы до ног в чёрную одежду и выглядели как ниндзя. Тусклое голубое пламя покрывало их руки, как будто готовое вспыхнуть при малейшей угрозе. Эшлок всё ещё пытался измерить силу культиваторов, но у этих двоих был такой же уровень присутствия, как у Стеллы. Так что они должны быть где-то в середине сферы Огня Души.

Двое посмотрели друг на друга. Тот, что повыше, усмехнулся, отступил от двери и опустил руку.

"Похоже, Великий Старейшина был прав... Маленькая негодница оставила свою вершину без присмотра. "

Другой кивнул и ответил женским голосом: "Отлично, мы хотим оставить как можно меньше улик, пока будем искать труп брата Великого Старейшины".

"Да, да". Мужчина усмехнулся. "Ты занимайся своими делами, а я буду заниматься своими, хорошо?"

Женщина пожала плечами, и со вспышкой синего пламени вокруг её ног, она перелетела через стены павильона и грациозно приземлилась в центральном дворе. Мужчина присоединился к ней секундой позже, но приземлился немного неловко. Женщина поддержала его за руку, но он вырвался из её хватки.

"Я в порядке". Он проворчал: "Иди, поищи внутри. Я буду смотреть отсюда. "

Женщина вздохнула, когда призвала кинжал в свою руку.

"Держи себя в руках", - сказала она, её голос был напряжён от беспокойства.

"Стелла Удручённая может быть где-то здесь — или человек, который убил Дэррона". С этими словами она исчезла в павильоне во вспышке синего пламени, оставив мужчину позади.

"Тск", - пробормотал он, потягиваясь и оглядываясь вокруг.

"Только потому, что ты дочь патриарха Рейвенборн, ты думаешь, что можешь мне приказывать?" Несмотря на потенциальную опасность, человек не потрудился скрыть своё присутствие, вместо этого решив разжечь огонь своей души и позволить бушующему синему пламени отпугнуть любого, кто может скрываться поблизости.

Он потёр подбородок, проходя по обширному руническому образованию, окружающее большое чёрное дерево с алыми листьями.

"Так ну, если бы я хотел спрятать тело или отрубленную голову ... я бы ни за что не спрятал это в здании". Мужчина усмехнулся, глядя в ту сторону, куда ушла женщина.

"Она ни за что не найдёт там ничего полезного. Я имею в виду, должно быть, это стоило целое состояние, чтобы построить что-то подобное ... Эта Стелла, вероятно, уже всё продала. "

Мужчина нахмурил брови, его глаза были прикованы к дереву.

"Зачем Стелле Удручённой, последнему отпрыску пика Красной лозы, продавать всё, что у неё есть, чтобы построить такое неэффективное руническое образование вокруг дерева?" он пробормотал, его глаза сузились в раздумье.

Пока он говорил, Эшлок чувствовал, как пламя мужчины становится сильнее, как будто оно начало охватывать всё его тело.

"Я думаю, ты можешь быть ключом ко всему этому", - сказал мужчина, его голос был полон подозрения.

Эшлок начал паниковать. Он должен был признать, что то, что он был деревом в центре такого ослепительного образования, делало его довольно подозрительной мишенью.

"Я не могу говорить с ним, и у меня нет никаких способностей, чтобы убить его". К сожалению, Эшлок не был главным героем ... иначе он мог бы пересечь сферы культивирования и победить парня даже с его скудной силой.

Увы, Эшлок был деревом во власти тех, кто сильнее его. Он почувствовал, как его захлестнуло чувство беспомощности.

"Это конец?" он удивлялся, когда человек приближался, его глаза сканировали ветви Эшлока и ненадолго останавливались на каждой из многочисленных фруктовых гроздей. Несмотря на свой страх, Эшлок пытался сохранять спокойствие...

Должен же быть выход из этой ситуации, верно?

Внимание мужчины задерживалось на каждом фрукте, когда он поглаживал подбородок и шептал себе под нос.

Через некоторое время культиватор оглянулся через плечо, осматривая многочисленные окна павильона, предположительно в поисках каких-либо признаков женщины-культиватора.

Пока Эшлок нервно ждал своей судьбы, он пытался придумать решение. Но затем ему пришла в голову мысль. Ему вообще нужно было решение? В конце концов, он был деревом. Какие проблемы могут быть у культиватора с ним?

Но затем Эшлок напрягся, когда культиватор перевёл взгляд на фрукты и небрежно протянул руку, чтобы схватить гроздь плодов цвета индиго, похожих на яблоки. Когда человек почувствовал вес плода в своей руке и уловил исходящий от него аромат Ци, улыбка культиватора стала шире.

Затем плод исчез из руки мужчины, как по волшебству. Золотое кольцо на его руке ненадолго засветилось, прежде чем вернуться к своему первоначальному тусклому состоянию. Очевидно, кольцо сыграло свою роль во внезапном исчезновении плода.

"Пространственное кольцо", - проворчал Эшлок, наблюдая, как культиватор использует артефакт, чтобы собирать плоды, на выращивание которых ушли месяцы и потребовалось значительное количество его Ци.

"Классический троп культиватора. Носить вещи в сумках - это прошлый век ". Несмотря на своё раздражение, Эшлок не мог не позавидовать использованию культиватором пространственного кольца. Эшлок в отчаянии закатил свои несуществующие глаза, когда культиватор продолжил мародёрствовать.

"К счастью, я могу вырастить эти плоды снова, так что, если это заставит его уйти ..." Быть ограбленным, при этом наблюдая, но быть беспомощным, чтобы остановить это, было невыносимо для Эшлока. Если бы он был человеком, культиватор, вероятно, убил бы за эти плоды и без колебаний разграбил бы его мёртвый труп - бесцеремонные комментарии Великих Старейшин о ценности его плодов играли в его уме.

""Это дерево - отличная находка... но я боюсь, что если Рейвенборн узнает о его существовании, они ворвутся сюда без предупреждения и устроят сцену. Одни только эти плоды сэкономили бы им тысячи духовных камней в год на пилюлях для выращивания своих юниоров.""

Несмотря на свой гнев, Эшлок знал, что он ничего не может сделать, чтобы помешать культиватору взять то, что он хотел. Он был просто демоническим саженцем.

Голубое пламя окутало культиватора, когда он двигался с впечатляющей скоростью, хватая сотни плодов, когда он размытым пятном проносился между ветвями Эшлока. Кольцо продолжало мигать, когда плоды исчезали из рук культиватора быстрее, чем Эшлок мог видеть.

На границе восприятия Эшлока внутреннего двора он почувствовал, как одна из дверей открылась. Культиватор, который был занят кражей его фруктов, также заметил это и практически телепортировался обратно вниз по дереву с последней связкой фруктов в руке — гроздью фруктов, похожих на красные ягоды.

Кольцо культиватора вспыхнуло, но ягоды не исчезли.

"Чёрт, оно заполнено", - пробормотал мужчина, его глаза расширились в панике. Он закрыл глаза, вероятно, пытаясь расчистить немного места в кольце, но было слишком поздно. Женщина-культиватор уже появилась позади него в одном шаге. Мужчина больше не колебался, бросил маленькие гроздья фруктов в рот и проглотил их.

Два холодных серых глаза смотрели сквозь маску женщины-культиватора.

"Я же сказала тебе не оставлять никаких улик и ничего не брать".

Мужчина не обернулся, поэтому её глаза сузились.

"Глотаем таблетки на работе, не так ли?" Спросила она раздражённым тоном.

"За это время я осмотрела весь павильон. Итак, чем ты занимался? Нашёл что-нибудь?"

Мужчина не ответил. Вместо этого у него пошла пена изо рта, когда жёстокий яд в красных фруктах, который действовал как цианид, начал действовать в полную силу. Его совершенствование вспыхнуло, когда он попытался подавить яд, в результате чего вспыхнуло синее пламя, покрывающее его плечи.

Женщина-культиватор сделала шаг назад, и в её руке материализовался меч. Синее пламя окутало клинок, и она подняла его в защитную позицию.

"Теперь мы показываем своё истинное лицо, не так ли?" Она не могла видеть лицо мужчины.

Эшлок наблюдал за происходящим и обдумывал свои варианты.

"В лучшем случае, они оба уйдут, но я боюсь, что человек умрёт в любую секунду. Подумает ли женщина, что я убил мужчину и срубит меня в отместку, или это просто параноидальное мышление? Вероятно." Разум Эшлока мчался так быстро, как позволяла его биология. В идеале, когда мужчина умер, труп остался бы здесь, а женщина просто оставила бы его в покое и ушла.

Был ли способ изменить ход этой ситуации к его идеальному результату? Эшлок вызвал экран своего статуса, чтобы перепроверить свои навыки.

[Саженец Демонического духа (возраст: 7)]

[Царство Ци: 8-я стадия]

Навыки:

{Глаз Бога дерева [A]}

{Глубокие корни [A]}

{Язык мира [B]}

{Защита от Ци молнии [B]}

{Производство плодов Ци [C]}

{Поглощение [C]}

{Спячка [C]}

{Сопротивление огненной Ци [C]}

{Базовая устойчивость к ядам [F]}

{Базовая медитация [F]}

"Да, как и ожидалось, кроме пожирания, у меня всё ещё нет никаких атакующих способностей. Но, подождите... что насчёт моего инвентаря." У Эшлока всё ещё была бутылка с таблетками Ци молнии. Эшлоку внезапно пришла в голову идея, настолько гнусная, что он почти почувствовал зло.

"Она уже думает, что он глотает таблетки на работе, почему бы не воплотить это в реальность? Пузырёк с таблетками, который я получил, был таким дешёвым в любом случае ... "

Подобно тому, как он вызвал деревянную палку много лет назад, Эшлок сосредоточился на бутылочке с таблетками, и она внезапно исчезла, материализовавшись в воздухе перед мужчиной-культиватором прямо в тот момент, когда мужчина поворачивался.

Женщина-культиватор позади мужчины наблюдала, как упала открытая бутылка с таблетками, и девять таблеток высыпались на фиолетовую траву.

"Всё таки, ты планируешь предать меня". Она выругалась. Не колеблясь, она подняла свой пылающий клинок и, в ослепительной демонстрации работы мечом, не только обезглавила мужчину, но и отрубила все четыре его конечности.

Эшлок отчаянно сопротивлялся голоду, когда кровь культиватора царства Огня Души окрасила его корни и кору. Фиолетовая трава приобрела более тёмный оттенок, когда различные части тела с глухим стуком упали на землю.

Женщина умело встряхнула лезвие один раз, успешно удалив всю грязь, покрывавшую меч. Затем она поместила чистое оружие в своё пространственное кольцо, оглядывая пустой двор. Посчитав окружение безопасным, женщина, наконец, сняла маску и капюшон, обнажив короткие чёрные волосы, которые придавали ей мальчишеский вид. Она глубоко вздохнула, с сожалением покачала головой и со вздохом подошла к трупу. Казалось, убийство человека было делом, достойным сожаления.

Несмотря на её милое лицо, её холодные серые глаза выдавали её истинное поведение, когда она что-то искала в одной из отрубленных рук мужчины. Секунду спустя её тусклые глаза слегка загорелись — она наклонилась и сняла с пальца мужчины золотое пространственное кольцо, содержащее украденные плоды.

Насвистывая себе под нос, женщина положила пространственное кольцо в карман. Затем, к ужасу Эшлока, она подошла к нему. Она с лёгким подозрением наблюдала за его голыми ветвями, очищенными от плодов.

"Ммм". Напевая себе под нос, проводя пальцем по гладкой коре Эшлока, но затем остановилась.

"Ци?" Её голова склонилась.

Эшлок пытался выглядеть как можно более невинным, направляя всю свою окружающую Ци прочь, когда она приблизилась, но, похоже, это не смогло обмануть интуицию культиватора Огня Души.

Женщина закрыла глаза, и Эшлок почувствовал пульсацию инвазивной Ци. Он практически съёжился в своём собственном теле, изо всех сил спасаясь от невероятно мощной Ци женщины.

Её глаза распахнулись: "Дерево духов? Хотя и довольно слабый ... " Она пожала плечами и отступила. Открытие духовного дерева не показалось ей таким уж впечатляющим.

"Теперь, что с этим делать". Женщина вздохнула, глядя на множество человеческих останков, разбросанных по пурпурной траве. На руническом образовании были даже кусочки, окрашивающие камень в красный цвет.

"Это должно быть демоническое дерево, верно? Им нравятся тела ".

Приступая к работе, женщина сложила множество частей тела у ствола Эшлока, что сделало его голод невыносимым. Затем, довольная своей работой, она взяла бутылочку с таблетками громовой Ци, что заставило Эшлока поворчать, поскольку он надеялся, что она оставит их позади.

"Ну, ясно, куда труп брата Великого Старейшины отправился с демоническим духовным деревом здесь". Женщина, нахмурившись, повернулась на каблуках.

"От этого будет много проблем ..." Вокруг её ног вспыхнуло голубое пламя, и с захватывающим прыжком она пересекла стены павильона и с головокружительной скоростью понеслась вниз с горы.

Эти слова были довольно зловещими, но Эшлоку было всё равно, поскольку голод поглотил его.

"Наконец-то!"

Чёрные лозы вырвались из земли и мумифицировали все пять частей культиватора. Прошло несколько часов, и сообщение, которого он с нетерпением ждал, появилось в его сознании.

[+100 Ж ]

Вместе с сообщением пришёл прилив Ци, который, как теперь знал Эшлок, был признаком продвижения. Когда солнце поднялось над горизонтом, знаменуя начало нового дня, Эшлок, наконец, взял свою неистовую Ци под контроль и смог проверить свой статус.

[Саженец Демонического духа (возраст: 7)]

[Царство Ци: 9-я стадия]

"Осталось завершить только одно царство, пока я не сформирую Ядро своей Души!" Эшлок почувствовал волнение. Этот культиватор, возможно, украл все его плоды, но тело культиватора Огня Души дало ему сто кредитов и продвинуло его на целую ступень.

"Всё в порядке... эти таблетки стоили всего несколько кредитов, и мои плоды быстро отрастут с помощью Ци этого культиватора Огня Души ".

Думаю о культиваторах Огня Души... Эшлок задавался вопросом, как он должен был сформировать Ядро Души. Было ли это тем, что он должен был знать, как делать инстинктивно? Или, возможно, ему понадобится Стелла, чтобы направлять его?

Эшлок посмотрел на освещённый утренним светом двор и увидел руническое образование, окрашенное кровью, и обрывки одежды, разбросанные вокруг.

"Ну, это будет трудно объяснить Стелле, когда она вернётся ..."

Час спустя, на соседнем пике, окутанном вечным туманом, женщина, не обращая внимания на ястребиных воронов, которые наблюдали за ней, сидя на обугленных деревьях, пробралась через плохо видимый двор опытными движениями, как будто знала расположение каждого куста и камня. Её чёрная одежда и маска были оставлены служанкам у входа, поэтому девчонка-сорванец прошла по коридорам павильона своей семьи в узких брюках, которые демонстрировали её скромные формы, и в частично открытой рубашке.

"Диана, добро пожаловать домой. Миссия прошла хорошо?" Женщина с тонкой улыбкой появилась из-за дверного проёма, заставив Диану остановиться и взглянуть на человека с холодными серыми глазами.

Диана вздохнула и провела рукой по своим коротким чёрным волосам: "Нет, мама. К сожалению, возникли некоторые осложнения ..."

"Конечно, были". Мать Дианы огрызнулась, её улыбка превратилась в мерзкую ухмылку.

"Если бы твой брат был всё ещё жив, мы бы послали его! По крайней мере, он знал, как убирать "дерьмо"... " Диана оттолкнула свою мать, заставив её кричать ещё громче. "Если бы не эта удручённая стерва Стелла, убившая моего сына, мне не пришлось бы иметь дело с такими, как ты ..."

Диана сжала кулаки и понеслась по коридору. Она не виновата, что её брат погиб из-за Стеллы на турнире три года назад. И всё же с тех пор, как новая наследница дома Рейвенборн, она была вынуждена занять положение, которого никогда не хотела. Диана нашла утешение, живя в тени своего брата, когда он превосходил её во всех возможных аспектах.

Как Стелла убила её брата много лет назад? Что он видел, что вызвало такой страх, что он даже не мог пошевелиться, когда был сражен? Это был вопрос, который мучил умы всех. Это был артефакт? Редкая боевая техника? Никто не знал, и это то, что её послали расследовать, среди прочего.

Диане потребовалось более десяти минут, чтобы добраться до своей комнаты — она в основном игнорировала всех, проходя по коридорам. Некоторые отвечали ей взаимностью, в то время как другие останавливали её, чтобы поболтать или выразить почтение. Быть отпрыском могущественного дома было утомительным занятием, которое только создавало большую мишень на её спине. Она практически плюхнулась на свою кровать и некоторое время наслаждалась её мягкостью в безопасности своей комнаты.

Она знала, что её отец скоро захочет получить отчёт о миссии, поэтому тем временем она порылась в кармане и достала золотое кольцо. К сожалению, на нём всё ещё оставался стойкий запах её кузена, который заставил её нахмуриться, когда события часовой давности прокрутились в её голове.

Теперь, когда она подумала об этом, её кузен повёл себя очень странно. Она презирала его, как и всех остальных в семье, но убивать его не имело смысла. Он не был прямым претендентом на престолонаследие, как и никто с его стороны семьи...

"Подожди. Какие таблетки он бросил? " Диана открыла своё пространственное кольцо в своём сознании и извлекла таблетки. Трудно было сказать, не почувствовав окружающего Ци.

"Ммм... Это пилюли Ци молнии — кузен практиковал методы совершенствования воды... Это убило бы его. Какая возможная причина может быть у него, чтобы поглотить их? "

На лице Дианы появилась вспышка ужаса. Совершила ли она ошибку, убив его? Конечно, убийство её кузена принесёт ей некоторую принудительную саморефлексию или избиение, но это не будет серьёзной проблемой, если она сможет дать хорошее объяснение.

"Но почему он вёл себя так странно?" Глаза Дианы сузились, и она села на кровать.

Золотое кольцо её кузена было ещё тёплым и на нём были пятна крови, отчего у Дианы скрутило живот. Убийство может быть принятой частью культуры демонической секты, но это не сделало убийство легче. Закрыв глаза, она принялась за работу. Нельзя было просто войти в пространственное кольцо другого человека, поскольку оно было запечатано его силой.

Пространственное кольцо царства Монарха может быть открыто только другим царством Монарха. Так что здесь была та же ситуация. К счастью, её кузен был слабее её на несколько ступеней в царстве Огня Души, поэтому она легко взломала его защиту в течение получаса. Её рубашка была влажной от пота, когда она вытерла лоб рукавом и вздохнула.

"Наконец-то сделала".

Сделав глубокий вдох, она снова закрыла глаза и почувствовала себя внутри кольца. Внутри был карман размером с её гардероб, и он был набит ... фруктами? Брови Дианы нахмурились в замешательстве. Она даже не узнала половину плодов там, неужели её кузен наткнулся на отдалённую местность в горах? Или, может быть, тайное царство?

Пока её разум перебирал возможности, она призвала случайный плод, и он появился у неё в руках. Мгновенно она уловила запах плотной Ци внутри плода ... что было редкостью. Для сравнения, Диана призвала лунный апельсин из своего личного пространственного кольца. Они были отличной закуской, которая понравилась многим культиваторам из-за их отличного вкуса и небольшого количества Ци, которое помогло им восстановиться после кропотливого занятия культивированием.

Взвесив два разных плода в её руке, было очевидно, что тот, что из кольца её кузена, содержал во много раз больше Ци, чем Лунный апельсин. Диана нахмурилась и попыталась вспомнить строгие наставления садовников, когда она была маленькой.

"Деревья часто дают плоды с крошечными намеками на Ци, чтобы побудить монстров, которые бродят по пустыне, потреблять их плоды и откладывать свои семена в другом месте. Конечно, того же результата можно достичь, сделав фрукты вкусными ... " Затем Диана вспомнила, как лицо мужчины потемнело, как будто вспоминая ужасное воспоминание. "Но монстры печально известны своими тусклыми вкусовыми рецепторами и почти безумной одержимостью стать сильнее. Они пожирают наши человеческие кости и всё остальное, не моргнув глазом ... '

Диана улыбнулась воспоминаниям. Она была так молода, но этот человек никогда не приукрашивал свои слова. Всегда отвечал на её самые животрепещущие вопросы лексикой вульгарного пьяницы.

Диана покачала головой, чтобы избавиться от этих бесполезных мыслей. В её руке было что-то очень ценное. Конечно, содержащаяся в нём Ци была слишком слабой, чтобы повлиять на неё, но это показало, что где-то есть растение, которое может приносить плоды с таким количеством Ци.

"Я бы предположила, что это примерно 8-я стадия царства Ци?" Диана сделала паузу, когда до неё дошло.

"Предполагая, что дерево произвело этот плод, оно должно быть духовным деревом... тот, который может развиваться. Обычные дикие деревья едва могут достичь порога 1-й ступени Царства Ци." Диана потёрла подбородок, когда сцена смерти её кузена прокрутилась в её голове. Она нашла его стоящим перед демоническим деревом, одним из наиболее распространённых видов дерева духов по всей пустыне. Даже она видела несколько во время своих экскурсий из секты.

Они не были известны тем, что производили фрукты, кроме некоторых ядовитых ягод. Более слабые монстры ели эти крошечные ягоды — умирали ужасной смертью — а затем переваривались корнями дерева.

"Мой кузен не был бы настолько глуп, чтобы есть ягоды демонического дерева... верно?" Диана не могла найти другого правдоподобного объяснения его поведению.

Но всё ещё оставались неразгаданные тайны. Почему у её двоюродного брата были таблетки для культивации молнии? Почему одного не хватает, и откуда, чёрт возьми, взялись все эти фрукты?

Стук в дверь её спальни заставил её вздрогнуть.

"Эээ..., да?" Диана наполовину ответила, когда она положила плод обратно в кольцо своего кузена и стала искать место, чтобы спрятать его.

"Диана Рейвенборн, твой отец желает встретиться с тобой в холле". Из-за двери донесся усталый мужской голос.

"Х-хорошо, я просто переодеваюсь в подходящую одежду... Я выйду через секунду ". Диана подняла половицу — под ней, между паутиной и пылью, был маленький сейф, который блокировал духовное восприятие, чтобы другие не обнаружили его содержимое.

"Великий Старейшина не приемлет опозданий, юная леди. Ты должна была сначала пойти поприветствовать его ..." Мужчина заворчал, и Диана услышала, как щёлкнула дверная ручка, открываясь.

Диана стиснула зубы.

"Ублюдок ни капли меня не уважает".

Затем, прежде чем мужчина смог обойти дверь и увидеть, что она делает, она сунула кольцо в шкатулку, закрыла её и с глухим стуком вернула половицу на место. Она перекрыла звук громким зевком, заставив вошедшего нахмуриться.

"Гм". Диана протиснулась мимо мужчины, "Пошли. Лучше не заставлять отца ждать."

"Я убила его". Диана лениво сидела в деревянном кресле, подперев голову рукой. Напротив неё был её отец, Великий Старейшина дома Рейвенборн. Несмотря на её смелое заявление, её отец едва вздрогнул или выказал какие-либо эмоции. Как и ожидалось от культиватора Звёздного Ядра. Даже без его присутствия всё в комнате казалось тяжёлым. На самом деле, даже сидение в его присутствии напрягало мышцы Дианы, отсюда и её сутулая поза.

Серые глаза Великого Старейшины проникли в душу его дочери.

"Диана Рейвенборн, тебе лучше иметь приемлемую причину. Твой кузен, возможно, был плаксивым дураком, но положение нашей семьи не было хорошим после ранней смерти твоего брата от рук удручённой наследницы. " Мужчина выплюнул имя девушки, которая занимала его разум последние три года.

"Молодое поколение отстаёт от других домов. Только твой брат был настоящим гением."

Диана сдержалась, чтобы не закатить глаза. Её семья воспользовалась бы любой возможностью, чтобы сравнить её с братом, несмотря на то, что он давно мёртв.

"Нет, отец, мой кузен был уже мёртв ... хотя в то время я этого не знала". Диана продолжила, прежде чем её отец смог снова открыть рот.

"Он съел ягоды с демонического духовного дерева во дворе. Почему он ел ягоды... Понятия не имею."

Последовала долгая пауза, пока Великий Старейшина не поднялся на ноги и не пересёк комнату. Всё дрожало, когда он шёл, как будто огромная сила давила с небес сверху.

"Диана, образ жизни демонической секты, где правят сильнейшие, отражает дикую местность, которая окружает секту Кровавого лотоса на тысячи миль".

Когда человек шёл, пол скрипел, и его чёрные одежды колыхались от его движений:

"Вот почему небесные секты под контролем Небесной империи обращаются с нами, сельскими демоническими сектами, как с дикарями. Так почему ты должна играть на стереотипах нашего народа, хладнокровно убивая своего кузена? "

"Отец...."

Мужчина бросил на неё такой свирепый взгляд, что слова застряли у неё в горле.

"Я имею в виду... Великий Старейшина." Диана быстро исправилась: "Я уже говорила тебе, что он покончил с собой, съев ядовитые ягоды демонического дерева".

Великий Старейшина в отчаянии ущипнул себя за переносицу.

"Дочь, я ни на секунду не поверю, что человек, несущий некоторые из моих генов, был бы настолько глуп, чтобы потреблять такие явно ядовитые ягоды во время выполнения стратегической миссии!" Затем, глубоко вздохнув, он повернулся и подошёл к окну, из которого открывался вид на обширную секту Кровавого лотоса.

"Я окружён идиотами".

Наступила пауза.

"Что с миссией?" Голос мужчины был холоден как лёд.

Диана сглотнула. "Павильон был пуст. Большинство комнат были покрыты пылью и разложением. Но я полагаю, что могу знать, куда делся труп твоего брата. "

Великий Старейшина не повернулся, чтобы встретиться с ней взглядом, поскольку он уже знал ответ.

"Эта удручённая соплячка скормила дереву холодный труп твоего дяди, не так ли?"

"Может быть..."

Диана нервно заёрзала на своём деревянном сиденье. Её взгляд метнулся к двери. Она отчаянно хотела уйти, прежде чем её отец назначит ей подходящее наказание за её действия.

"Но это только моя теория. Не было никаких костей или каких-либо остатков имущества, подобных тем, которые обычно находят вокруг корней демонических деревьев."

"Бесполезно!" Голос Великих Старейшин прогремел по комнате.

"Патриарх приказал мне не трогать хоть пальцем эту удручённую соплячку, потому что она подающий надежды вундеркинд секты... "

Диана почувствовала, как дрожь пробежала по её спине, когда её отец улыбнулся. Он никогда не улыбался.

"Твоё наказание за эту неудачу?" Улыбка мужчины была отвратительной, когда он постучал себя по подбородку.

"Убей Стеллу".

Диана моргнула при этих словах. Совершенно ошарашенная. Если даже её отцу не сойдёт с рук убийство девушки...

"Он использует меня как жертвенную пешку".

"Мне всё равно, как ты это сделаешь, но ты должна сделать это чисто".

Великий Старейшина подошёл и навис над Дианой: "Ты слышишь меня, соплячка? Если ты не выполнишь это задание в течение следующих 5 лет ... тогда тебе пора столкнуться с приливом зверей. Одной."

Другими словами... смертный приговор. Либо она убивает Стеллу Удручённую и погибает от рук Патриарха, либо она пойдёт против воли своего отца, и он сам отправит её на самоубийственную миссию.

Диана подумала о фруктах в пространственном кольце кузена и о том, как сильно она презирала свою семью. Должна ли она убежать? Может быть, Стелла знает выход из этого затруднительного положения? Возможно, стоит спросить...

С началом нового дня разум Эшлока несколько успокоился, и он мог переосмыслить свою ситуацию. Он был под ложным предлогом, что он был в безопасности в этом дворе. Здесь никто не работал, и, кроме посещения Великого Старейшины, здесь была только Стелла, и у него не было проблем с тем, что она брала его фрукты, когда хотела.

Он был наивен, как человек, который ходит по плохому району, выставляя напоказ чрезмерные украшения, а затем злится из-за того, что его ограбили, как будто это был неожиданный поворот событий. Действительно глупо.

Великий Старейшина много лет назад упомянул, насколько ценны его плоды, и он по глупости вырастил так много фруктов, что его ветви практически поникли от веса... И всё же он разозлился, когда демонический культиватор прошёл мимо и ограбил его вслепую?

Эшлок должен быть благодарен, что его не срубили на дрова. По крайней мере, плод можно вырастить заново... но так ли это должно быть?

"У меня достаточно Ци в моём теле от поглощения этого культиватора Огня Души, чтобы вырастить по крайней мере половину этих плодов в течение месяца, но для чего? Стелла?"

Стелла использовала плоды в качестве пищи и средства для культивации, так как у неё не было шеф-повара, и она не могла позволить себе купить много пилюль для совершенствования... Это напомнило Эшлоку о таблетках, которые он получил за несколько кредитов, которые он благополучно отдал той девушке.

Таблетки были незначительной неудачей по сравнению с фруктами, которые были выставлены на всеобщее обозрение и могли быть выращены заново, через не малое кол-во времени. В то время Эшлок понятия не имел, что демонические культиваторы были так безжалостны друг к другу. Хотя размещение таблеток у ног мужчины-культиватора привело к тому, что девушка без дальнейших вопросов убила парня и забрала их, всё равно было жаль потерять таблетки, которые могли бы помочь Стелле.

"Хорошо, с этого момента я буду держаться в тени, пока не смогу защитить себя. Больше не выставлю напоказ фрукты и не раздам халяву захватчикам! " Эшлок прокричал своё заявление в пустой двор. Только щебет птиц и летний ветерок сопровождали его.

Эшлок раздумывал, стоит ли спать, пока Стелла не вернётся, но яркое солнце на его алых листьях наполнило его энергией, поэтому, чувствуя себя продуктивным, он активировал свой навык Божественного Глаза и огляделся.

Достижение новой стадии его сферы культивации, естественно, привело к значительному увеличению диапазона его зрения.

"Теперь я могу видеть всю соседнюю вершину", - Эшлок вспомнил опыт Великого Старейшины, смотрящего прямо на него, поэтому он держался на некотором расстоянии. К счастью, ему не пришлось слишком усердно расследовать, чтобы выяснить, кому принадлежал этот пик, потому что очень полезная выгравированная медная табличка над парадным входом в павильон гласила: Дом Рейвенборн.

Пока Эшлок наблюдал за входом, дверь с грохотом распахнулась, и оттуда вышла девушка, которую он слишком хорошо знал — однако на этот раз на ней не было ни костюма ниндзя, ни маски. Вместо этого её короткие чёрные волосы слегка скрывали её серые глаза, почти полные слёз. Он не заметил раньше, но её веснушки ей шли.

"Диана Рейвенборн, что сказал тебе твой отец?" Женщина с похожими, но более зрелыми чертами лица, вероятно, мать девушки, появилась позади девушки по имени Диана и схватила её за запястье.

"Ты думаешь, что можешь игнорировать меня — ты, невежественное дитя!?"

Диана нахмурилась, глядя на своё сжатое запястье.

"Я ухожу от матери. Великий Старейшина дал мне задание. "

Диана отвернулась, отказываясь встречаться с пристальным взглядом своей матери: "Вероятно, оно будет моим последним ".

"Куда уходишь? Последнее задание?" Голос матери был пронзительным, и его было трудно слушать.

"Возвращайся внутрь, и давай обсудим это..."

Затем её голос упал до шёпота: "Если с тобой что-то случится, другие наложницы получат власть надо мной. Понимаешь? Твой отец недавно отверг мои ухаживания, и я боюсь, что я не войду в его покои. После смерти твоего брата ты стала следующим наследником по умолчанию, но твои таланты не соответствуют твоим братьям или кузенам, поэтому я боюсь, что Великий Старейшина может попытаться избавиться от тебя ..."

Голубое пламя взорвалось вокруг запястья Дианы, заставив мать отшатнуться от боли.

"Я ухожу. Я больше не хочу быть вашей политической пешкой. Прощай."

Диана с силой прижала запястье к боку, поправила складки на белой рубашке и заправила волосы за ухо, чтобы они не падали ей на лицо, когда она спускалась с вершины своей семьи. Несмотря на крики матери о её возвращении, Диана осталась непоколебимой и даже ухмыльнулась, наблюдая, как группа служанок тащит её мать обратно внутрь, брыкающуюся и кричащую.

Эшлок был поражён видом пика Рейвенборн, который, хотя и не был таким высоким, как пик Красной лозы, всё же возвышался на несколько тысяч метров, а облака лениво проплывали мимо. И всё же, несмотря на впечатляющую высоту, Диана, похожая на комету в виде человека с синим пламенем, с непостижимой скоростью пролетела сотню шагов за раз, не сбавляя шага.

"Я хочу ноги..." Эшлок проворчал. "Какой смысл перерождаться в мире со сверхспособностями, если я застрял в таком месте".

Наконец, в потоке грязи Диана с ворчанием добралась до подножия горы. Она осмотрела себя и убедилась, что несколько предметов, прикреплённых к петлям на её джинсах, в безопасности. Затем, бросив последний взгляд через плечо на свой дом, Диана вздохнула и зашагала по мощёной дороге.

Из-за увеличенного диапазона обзора Эшлок мог продолжать следовать за Дианой.

После получаса ходьбы, что было недалеко, учитывая, как неторопливо она прогуливалась, заложив руки за голову и всё время насвистывая. Когда Диана поднялась на небольшую возвышенность, в поле зрения появился край города.

"Подожди... город?" Эшлок был почти на краю своего несуществующего сиденья от волнения. Решив позволить Диане взять его с собой в неизвестную экскурсию, Эшлок остался далеко в небе, наблюдая сверху.

"Если бы только моё умение позволяло мне видеть сквозь стены..." Эшлок не знал почему, но у его умения было два ограничения. Во-первых, у него всегда был вид с высоты птичьего полета — он не мог увеличить обзор слишком близко к земле. Другой была невозможность заглядывать внутрь зданий.

"Может быть, если я получу навык по типу рентгена, я смогу видеть сквозь стены? Или мне нужно повысить {Глаз Бога дерева} до навыка S-класса благодаря удачному розыгрышу при входе?

Эшлок отогнал бесполезные мысли и сосредоточился на городе. Змееподобные дороги, вымощенные серым камнем, были окружены многоэтажными деревянными зданиями с наклонными шиферными крышами. Эти здания были построены в классическом китайском стиле по архитектуре, похожей на павильон, в котором застряло тело Эшлока.

Диана уверенно шагала по переполненной улице с уверенностью императрицы — люди всех возрастов, наслаждавшиеся тёплой летней погодой, расступались, чтобы пропустить её. Большинство из них были одеты в приглушённые оттенки коричневого или чёрного, отражающие традиционный стиль зданий, которые выстроились вдоль улицы. Напротив, одежда Дианы выделялась своим современным дизайном, который теперь привлёк внимание Эшлока своей необычностью. Он ошибочно предположил, что её наряд был обычным, потому что это был популярный стиль на Земле, и не заметил его отличия в этой незнакомой обстановке.

"Хм, даже Стелла носила более традиционный плащ. Так почему Диана так одевается?" Какой бы ни была её цель, по тому, как люди разбегались в стороны, чтобы избежать её на пути, было очевидно, что у неё была репутация. Вероятно, плохая или тираническая.

"Или это репутация её семьи..." Эшлок присмотрелся повнимательнее и заметил, что Диана была единственной, кто выделял достаточное количество Ци.

"Она здесь единственный культиватор?"

Эшлок вспомнил истории, которые он читал на Земле, и понял, что культиваторы обычно были редкостью. У большинства людей были смертные тела, непригодные для совершенствования, или у них просто никогда не было ресурсов или руководства, чтобы следовать по пути бессмертия.

Диана остановилась перед магазином. Круглый мужчина с забавными усами подошёл к Диане и продемонстрировал почтительный поклон, который, казалось, взбудоражил его.

"Уважаемый Культиватор, добро пожаловать в мой скромный магазин. Мы не берём плату камнями духа ... "

"Корона дракона подойдёт?" Диана скрестила руки на груди и уставилась на мужчину.

"В-вы, должно быть, шутите... мой ежемесячный заработок не составляет даже одной Драконьей Короны, как я могу ..."

Мужчина снова поклонился, увидев, как Диана подняла бровь: "Ах! Я забыл, что мы недавно начали принимать камни духа. "

Диана ухмыльнулась и прошла мимо мужчины, который был почти вдвое больше её как в высоту, так и в ширину, но выглядел как испуганный кот, когда она проходила мимо. Эшлок не мог последовать за Дианой внутрь, поэтому он осмотрел остальную часть города, пока ждал, когда она выйдет.

К сожалению, его дальность обзора позволяла ему видеть только часть города, ближайшую к его вершине.

"Когда я достигну следующего царства, я смогу видеть во много раз дальше... верно?" Пока Эшлок парил над городом со своим умением, он заметил рынок.

Это была большая площадь с протекающей через середину рекой — кирпичные арочные мосты пересекали быструю реку каждые 20 метров. Повозки, запряжённые волами, пересекали мосты, чтобы доставить товары от рыночных торговцев в магазины по дороге. Казалось, это был центр торговли в городе.

Слушая некоторые разговоры, Эшлок узнал больше о простой жизни здешних людей. Один пожилой фермер пожаловался молодым женщинам, продававшим семена, на то, насколько плохим был урожай в этом году, и спросил, может ли он получить скидку.

"Пожалуйста, Флоренс. Ты всегда сильно меня обижаешь, верно? Посмотри на мои старые кости. Вероятно, это будет мой последний сезон на рисовых полях ". Мужчина опёрся на тележку, а молодая женщина, стоящая позади, нахмурилась.

"Мистер Ричардс, пожалуйста, уберите руки от моего товара. Скидок не будет. У меня дома больной брат, и я едва могу позволить себе лекарства ". Затем женщина раздражённо скрестила руки на груди. "Сейчас сезон Звериных приливов — торговцы из Поднебесной не появлялись в этих краях уже несколько месяцев".

"Звериные приливы". Старик сплюнул в сторону. "Эти никчёмные культиваторы могут справиться с ними, пока мы бежим. За мою долгую жизнь это третий раз, когда мне приходится переезжать, чтобы выжить среди этих проклятых тварей. "

"Мистер Ричардс не проявляйте неуважения к культиваторам...", — Женщина не закончила предложение, когда с неба налетела фигура и уничтожила её, как раздавленное насекомое.

Человек, окутанный зелёным пламенем, нахмурился, увидев место, где он приземлился.

"Ой, я недооценил своё приземление", - нервно усмехнулся мужчина, покачивая ногой, пытаясь очистить её от липкой крови и кусочков плоти, которые когда-то были молодой женщиной. Затем он заметил полуразрушенную тележку с семенами и спросил: "Эта тележка твоя?"

Старик рассеянно кивнул, слишком потрясённый, чтобы произнести хоть слово.

Культиватор зеленого пламени подошёл к старику и похлопал его по плечу, вложив несколько камней духа в его раскрытую ладонь.

"Я сожалею о вашей потере", - сказал культиватор, прежде чем развернуться и направиться вниз по улице. Эшлок заметил, что улица вела к магазину, где в настоящее время находилась Диана.

Старик моргнул, глядя на камни духа в своей руке, а затем на полуразрушенную тележку, переполненную семенами.

"Б-благодарю вас, господин культиватор, за вашу щедрость!" Мужчина поклонился, и культиватор махнул ему, не оглядываясь.

Затем старик с хитрой улыбкой положил камни духа в карман, подошёл к тележке, схватил мешок, наполнил его таким количеством семян, сколько мог унести, а затем с ухмылкой отправился на своё поле, оставив раздавленный труп женщины птицам.

Несмотря на многочисленные убийства и поедание человеческой плоти, Эшлок не мог не чувствовать себя возмущённым, когда стал свидетелем того, как кто-то настолько равнодушен к смерти невинного владельца ларька. Внезапная перемена в отношении пожилого человека, который ранее не уважал культиваторов, только подчеркнула вероломный характер людей этого мира.

"Стелла нанесла бы мне такой удар в спину при первой же возможности?" Эшлок задавался вопросом, с любопытством следя за культиватором зелёного пламени своим умением.

Пламя мужчины погасло, и он постоянно хмурился, когда шёл по улице. Как будто он был бы не прочь сделать кровавое море, люди бросились убираться с его пути, и он фыркнул, когда смертный споткнулся и упал, рассыпав всё, что он нёс, на тротуар.

Мужчина собирался пройти мимо магазина, в котором Диана в настоящее время делала покупки, но остановился на полушаге, и его голова практически повернулась в направлении магазина, а глаза загорелись, как будто он пытался заглянуть сквозь стены здания.

"Вот ты где". Культиватор пробормотал что-то и направился к двери.

Прежде чем культиватор смог открыть дверь, выбежал владелец магазина: "Уважаемый Культиватор, добро пожаловать в мой скромный магазин. Не могли бы вы, пожалуйста, подождать здесь минутку ... "

Круглый мужчина с забавными усами практически кланялся ему в ноги, и пот капал с его лба.

"Внутри уже есть другой покровитель".

Мужчина уделил владельцу магазина столько внимания, сколько можно было бы уделить лающей собаке, и, несмотря на мольбы круглого человека, он попытался пройти мимо большого человека.

"Уважаемый Культиватор! Согласно правилам магазина, в любой момент времени в магазине может находиться только один культиватор! Мы делаем это, чтобы избежать драк и ущерба магазину ... "

Культиватор нахмурился и посмотрел на владельца магазина. Несмотря на то, что он сам был довольно крупным мужчиной, владелец магазина съежился под пристальным взглядом культиватора.

"Смертный, ты смеешь мне приказывать?" На широких плечах культиватора вспыхнуло зелёное пламя — он был чуть выше двух метров ростом, а его руки, толстые, как стволы деревьев, были выставлены напоказ, поскольку белый плащ, который он носил, был без рукавов.

"Н-нет, я бы не посмел". Владелец магазина сжал кулаки и стиснул зубы, но отказался двигаться.

Культиватор нахмурил брови: "Тогда отойди в сторону. У меня дело к твоему покровителю."

Владелец магазина споткнулся, когда его потянули назад, и с высоты птичьего полета Эшлок увидел, как Диана вышла из магазина и встала в дверях. Её руки были скрещены на груди, а холодные серые глаза смотрели на культиватора.

"Диана Рейвенборн!" Культиватор широко развёл руки и изобразил чрезмерно фальшивую улыбку: "Именно тот человек, которого я искал".

Диана наклонила голову: "Уэйн Эвергрин, это территория Рейвенборна. Лучше бы у тебя было отличное объяснение тому, что ты здесь и угрожаешь одному из наших налогоплательщиков."

Загадочная улыбка Уэйна заставила Диану нахмуриться: "Диана, твоя семья слишком долго выставляла напоказ богатство своих шахт с духовными камнями". Уэйн щёлкнул пальцами и скрестил руки на груди, когда два культиватора зелёного пламени спрыгнули с крыши и приземлились рядом с ним, оставив трещины на тротуаре.

Голубое пламя окутало Диану, и она сделала шаг назад: "Уэйн, ты всё продумал? Нападение на отпрыска семьи на их собственной территории является объявлением войны ".

Уэйн усмехнулся: "Ты, должно быть, не слышал замечательных новостей!" Он широко развёл руками, его улыбка стала шире: "Моя сестра вышла замуж за отпрыска Винтерврат".

Лицо Дианы мгновенно вытянулось.

"Итак, Эвергрин и Винтерврат вступили в союз".

"Это верно". Уэйн кивнул: "И с нашей объединённой силой старейшины считают, что пришло время..." Громкий звон колокола раздался по всему городу, сопровождаемый криками. Уэйн оглянулся через плечо и, поджав губы, посмотрел на затянутое дымом небо: "Похоже, они начали без меня".

Уэйн посмотрел на Диану с кривой улыбкой: "Теперь пойдём со мной..."

Диана призвала серебряный клинок и покрыла его синим пламенем, быстро откатившись в сторону, чтобы избежать кулака Уэйна, наделённого силой зелёного пламени. Ударная волна от удара уничтожила витрину магазина позади неё, но невысокий рост Дианы позволил ей легко избежать нацеленных кулаков культиваторов. Она пригибалась к земле, используя свою ловкость и быстрые рефлексы, чтобы уклоняться от их безжалостных атак. Двигаясь, Диана искала возможность нанести ответный удар.

Эшлок наблюдал за хаосом с неба. Он мог видеть культиваторов с зелёным и белым пламенем, уничтожающих всё в городе. Вдалеке он мог видеть пять шаров синего огня, летящих с вершины пика Рейвенборн к городу, но они прибудут слишком поздно. Диана была окружена со всех сторон.

Диана и Уэйн были равны друг другу, оба, по-видимому, находились на продвинутых стадиях развития сферы Огня Души.

Уэйн ударил кулаками по земле, заставив Ци культиватора хлынуть в грязь под мощёной улицей.

Диана была проворной и быстрой, используя свои приёмы для уклонения и контратаки. Она двигалась как вода, проскальзывая мимо жестоких атак культиваторов Эвергрин и пытаясь нанести ответный удар. Несмотря на её усилия, техника культиваторов Эвергрин, казалось, игнорировала все её атаки — они сосредоточились на рукопашном бое и защите, что делало их грозными противниками. Обе стороны яростно сражались, ни одна из них не смогла одержать верх, несмотря на разницу в численности.

Пока бушевала битва, Эшлок не мог не заметить неорганизованный и хаотичный стиль боя культиваторов из Эвергрин. Они были скорее помехой друг другу, чем сплочённым подразделением.

Диана пробиралась сквозь толпу, её светящийся клинок казался серебристым пятном, когда она целилась в шею культиватора. Внезапно из земли вырвалась толстая лоза, опутавшая ногу Дианы и повалившая её на землю. Диана попыталась ударить своим мечом по виноградной лозе в отчаянной попытке вырваться, но своевременный удар культиватора сбил её клинок с курса, и он бесполезно ударился о землю.

Второй удар пришёлся Диане прямо в челюсть, отчего её голова отскочила от тротуара, заставив её застонать. Но учитывая, что удар оставил вмятину в камне, а Диана даже не истекла кровью, это свидетельствует о том, насколько сильным было тело культиватора.

Из земли выросло ещё больше лиан и обвилось вокруг всех четырёх конечностей Дианы.

Уэйн Эвергрин безжалостно ухмылялся, всё ещё держа руки в яме.

Эшлок почти не хотел больше смотреть — ситуация казалась безнадёжной.

Голубое пламя Дианы вспыхнуло и начало сжигать лозы, но её концентрация поколебалась, когда ещё два удара обрушились на её голову от двух других культиваторов. Казалось, что за атаками культиваторов не было большой силы, как будто они не пытались убить её.

"Они хотят взять Диану в заложники?" Эшлок задумался, наблюдая. Это то, что чувствовали боги? Наблюдая, как смертные ссорятся из-за мелочей? В названии навыка действительно был бог... так, может быть, он был богом? Бог дерева. Это была забавная мысль, которая, конечно, не соответствовала ситуации.

Эшлок молча болел за Диану, парень казался мудаком, и небольшая часть Эшлока надеялась, что Диана может быть лучше, чем эти другие культиваторы.

Возможно, это была просто несбыточная мечта — возможно, все культиваторы были одинаковы, но пока Эшлок не увидел доказательств, он придерживался своей веры в то, что среди плохих яблок были хорошие семена.

Удары продолжали сыпаться на Диану, и она кричала, когда била вокруг, пытаясь отсечь корни или одну из конечностей культиватора. Из её сломанного носа текла кровь, а по всему телу появились чёрные синяки.

Эшлок хотел бы помочь и, по крайней мере, сделать это честным боем — на это было слишком больно смотреть. Эшлок размышлял о том, чтобы покинуть место происшествия, чтобы осмотреть другой район города, где он мог видеть поднимающийся дым и людей, спешащих прочь от горящих зданий.

"Ты ублюдок!" Раздался голос, в котором Эшлок узнал владельца магазина, и Эшлок с изумлением наблюдал, как круглолицый мужчина бросился на Уэйна Эвергрина с ... сковородкой. Он поднял её высоко над головой двумя руками и с криком обрушил её со всей силы на голову Уэйна.

Раздался оглушительный стук, но на Уэйна, казалось, это никак не повлияло. Вместо этого он медленно повернулся, чтобы посмотреть на пухлого мужчину с сердитым выражением лица.

"Ты насекомое!" Уэйн зарычал и плюнул в толстяка.

Человек взорвался.

Эшлок моргнул. Что только что произошло? Был ли этот шар слюны наделён Ци? Была ли разница между культиватором Огня Души и смертным настолько велика, что они могли умереть от плевка?

Однако в тот краткий момент, когда Уэйн отвлёкся на лавочника, Диане удалось вызвать кинжал из своего кольца-хранилища. Её хватка была неуклюжей, но ей удалось бросить его в лицо Уэйну с удивительной скоростью и точностью.

Глаза Уэйна расширились, когда он увидел, что кинжал приближается к его лицу, и он инстинктивно отменил свою технику, которая, казалось, требовала, чтобы его руки оставались на земле, и поднял их для блокирования. К счастью, он был слишком медлителен, и лезвие вонзилось ему в щеку, заставив его отшатнуться, воя от боли.

Лозы потеряли свою силу и мгновенно сгорели в пламени Дианы без подпитки их энергией Ци Уэйна.

Диана вскочила на ноги и бросилась на одного из культиваторов. У него были похожие черты лица с Уэйном, так что они явно были родственниками, но он был немного ниже ростом и имел более квадратное лицо. Он поднял обе руки и встал, как боксёр, на его кулаках вспыхнуло зелёное пламя.

Они обменялись шквалом атак, Диана вращалась со своим серебряным клинком, наполненным синим пламенем, но каждый её удар был отражён своевременным ударом. Диана тяжело дышала и использовала свой меч, чтобы удержаться на ногах, зажимая сломанный нос.

Когда два культиватора Эвергрин приблизились к измученной и израненной Диане, они оба остановились. Эшлок тоже почувствовал это — земля задрожала. Что-то большое...

Эшлок обратил своё внимание в даль, оно было на грани его восприятия, но как только оно появилось, он почувствовал холодок по своему несуществующему позвоночнику, несмотря на то, что он был так далеко.

Ледяной голем высотой в тысячу метров возник из темноты его поля зрения, как финальный босс, занимающий центральное место — на его плече был человек-альбинос с алыми глазами. Он стоял совершенно неподвижно, как статуя, с невыразительным лицом. Однако это было ещё не всё. Сильная снежная буря катастрофических масштабов окружила ледяного голема и закрыла солнечный свет на много миль. С каждым шагом голема земля дрожала, а дома рушились.

Эшлок понятия не имел, кем был этот парень, но он мог сделать обоснованное предположение.

Прибыл высокопоставленный представитель семьи Винтерврат.

________

Переводчик: В общем, ребят, названия семей тут такие мудрёные что ппц.

Рейвенборн - Рождённые вороном;

Эвергрин - Вечнозелёные (видимо травы перекурили...хз);

Винтерврат - Зимний гнев.

Казалось, все остановились и уставились на приближающееся бедствие, даже те, кто предположительно был на той же стороне, что и новоприбывший.

Старейшина Винтерврат, стоящий на титаническом ледяном големе, крикнул: "Великий Старейшина Рейвенборн!" Его слова гремели на тысячу миль.

Эшлок знал, что голос мужчины разнёсся так далеко, так как листья Эшлока шелестели от слов, а он был на расстоянии двух горных вершин.

Пять шаров синего огня, устремившихся вниз с вершины горы, остановились у основания, оставив землю под ними выжженной — огонь рассеялся и показал пятерых мужчин с сердитыми выражениями. У всех у них были холодные серые глаза, тёмно - чёрные волосы и узкие лица - кроме одного. Мужчина, который стоял впереди пятёрки, казался немного старше, с волосами цвета соли с перцем и некоторыми морщинами, что было неприятно по сравнению с идеальной кожей другого культиватора.

"Либо этот человек очень стар для культиватора, или, может быть, он начал культивировать позже?" Эшлок размышлял про себя. "Это вообще возможно?"

Все мужчины были одеты в чёрные одежды, доходившие до самого пола, и держали руки сцепленными за спиной. Золотое кольцо пожилого впереди сверкнуло силой, и величественный меч материализовался у его ног. Это был клинок из обсидиана, темнее ночи, с золотой отделкой вокруг рукояти. Эшлок никогда раньше не видел такого прекрасного олицетворения смерти.

Синее пламя окутало клинок такой плотностью, что он казался жидким огнём. Наконец, меч поднялся и поднял человека в небо.

"Собака Винтерврат осмеливается облаивать дерево этого старика?" Голос Великого Старейшины Рейвенборн был подобен тихому шёпоту, но достигал всех, кто осмеливался слушать. Он скрестил руки на груди с усмешкой: "Возможно, вы были важной семьёй в старой секте, которая граничила с ледяными землями, но с тех пор, как звериный прилив заставил нас переехать, вы ничто по сравнению со мной ".

Великий Старейшина, Рейвенборн, поднял морщинистую руку над головой — клочья синего пламени вылетели толпами и образовали воронов синего огня, которые окружили Великого Старейшину и зажгли небо.

"Те, кто осмелится противостоять ворону, падут". Затем Великий Старейшина указал дрожащим пальцем на ледяного голема, который нависал над городом под защитой Рейвенборна. Синие огненные вороны, в десять раз превышающие Великого Старейшину, вылетели со скоростью, о которой пули и мечтать не могли — раздался звуковой удар, от которого разбились окна, а люди внизу споткнулись, когда вороны врезались в ледяного титана, вызвав ещё больше взрывов.

Великий Старейшина Винтерврат поднял бровь, когда ледяной голем задрожал и отступил на могучий шаг. Атака превратила голема в швейцарский сыр, и одна из его рук отделилась, рухнув на землю внизу и разрушив целую улицу домов.

От ледяного голема поднялся пар, когда синий огонь растопил лёд. Великий Старейшина Винтерврат решил покинуть "корабль" и призвал меч чистого белого цвета, который напоминал заострённую сосульку, и, подобно Великому Старейшине Рейвенборну, использовал его, чтобы взлететь высоко в небо. Несмотря на ситуацию и очевидное сокрушительное поражение, Эшлоку показалось странным, насколько невозмутимым выглядел человек из Винтерврат. Его алые глаза небрежно смотрели на Великого Старейшину Рейвенборн, как будто он был непослушным ребёнком.

Белое пламя, окутавшее Великого Старейшину Винтерврат, рассеялось. Затем, как марионетка, оборванная со своих верёвочек, ледяной голем застонал и начал рушиться под собственным весом — затем голем взорвался на множество кусков, которые обрушились на город внизу, как лавина.

Диана оказалась на пути разрушения.

Культиваторы Эвергрин на мгновение отвлеклись, наблюдая за волной льда высотой в три этажа, несущейся к ним с головокружительной скоростью. Всё на пути лавины было уничтожено, а обломки домов и трупы смертных были измельчены и присоединились к волне.

Земля задрожала, и все изо всех сил пытались устоять на ногах.

Диана заметила возможность быстро одолеть своих противников. Пока Уэйн Эвергрин всё ещё отвлекался на вытаскивание кинжала, застрявшего в его щеке, и глотал целебные таблетки, Диана бросилась на оставшихся двух культиваторов, которые были слишком заняты, глядя на их надвигающуюся гибель.

Диана была быстрой, проворной и грациозной, в то время как культиваторы были территориальными и неподвижными. Перед лицом непреодолимой силы у культиваторов Эвергрин не было другого выбора, кроме как спрятаться и выдержать шторм. Зелёное пламя затвердело вокруг их форм, когда они приготовились к надвигающейся лавине. Диана бросилась за ними, разрезая их сухожилия быстрым клинком — не останавливаясь, чтобы увидеть повреждения, она бросилась прямо на лавину, игнорируя вопли боли сзади.

Эшлок с изумлением наблюдал, как Диана подняла свой меч перед собой, и, подобно Моисею, разделяющему красное море, голубое пламя проложило путь. Он был узким и постоянно менялся с течением щебня, но она прокладывала коварный путь с точностью лазера. Эшлок подумал, что девушка сбежала от своих врагов, но, увы, Уэйн, казалось, исцелил себя.

Подобно разъярённому быку, культиватор нёсся по недавно проложенной тропе вслед за Дианой и сильно расширял её, когда это было необходимо, своей собственной силой.

Когда началась игра в кошки-мышки между двумя культиваторами Огня Души, Великие Старейшины Звёздного Ядра стояли на своих мечах в тысячах метров над землей и спокойно смотрели друг на друга.

Либо Великий Старейшина Рейвенборна мало ценил город, полный смертных, либо у него было фантастическое непроницаемое лицо. Эшлок, честно говоря, не мог прочитать ни одного из них, но битва не закончится, пока один из них не умрёт — в этом можно было быть уверенным.

Великий Старейшина Рейвенборн сделал жест рукой, и вороны синего пламени, которыми он управлял, которые всё ещё существовали даже после уничтожения ледяного голема, были перенаправлены. Некоторые отправились бороться со штормом длиной в сто миль, который медленно надвигался на землю, в то время как другие стреляли прямо в Великого Старейшину Винтерврат.

Мужчина-альбинос с алыми глазами, казалось, не был заинтересован в приближающейся атаке, на его руке лениво появилось белое пламя, и он оттолкнул жалких воронов, как будто они были несчастными птицами. Вороны упали на землю, как сломанные игрушки. Белое пламя пожирало синих огненных птиц, развращая их и, вероятно, приводя к разрыву их связи.

"Великий Старейшина, ты называешь меня лающей собакой, но всё же охраняешь дверь своего дома?" Великий Старейшина Винтерврат насмехался и призвал второй светло-голубой меч, который вспыхнул силой в его руке.

"Если твоё жалкое подобие сына было чем-то значимым, навыки владения мечом знаменитого Великого Старейшины Рейвенборна, возможно, притупились со старостью".

Алые глаза мужчины изогнулись в притворном веселье.

"Подойди, встреться с моим клинком. Пришло время новому поколению уничтожить старое ".

К его чести, Великий Старейшина Рейвенборн не дрогнул и не нахмурился на провокацию Винтерврата. Вместо этого его глаза стали холоднее и сузились, как будто он что-то искал на горизонте.

"Твои дешёвые трюки не сработают на таком старике, как я".

Великий Старейшина Рейвенборн начал отступать к вершине своей горы, но Великий Старейшина Винтерврат рванул вперёд, слегка согнув колени и опустив синий меч на бок, как будто готовясь нанести удар снизу вверх.

Эшлок почти подумал, что человек телепортировался, так быстро он сократил разрыв. Великий Старейшина Рейвенборн выругался и призвал второй меч, чтобы защитить себя. Когда клинки столкнулись, волна Ци сровняла с землей все здания внизу на многие мили, отправив Великого Старейшину Рейвенборн вниз к земле, как шар синего пламени.

Пыль осела, когда Великий Старейшина Рейвенборн вышел из кратера и расправил плечи. Он казался чем-то отвлечённым, его серые глаза смотрели через плечо на его горный пик, который возвышался позади него. Затем он, казалось, что-то заметил, и Эшлок проследил за взглядом.

Лозы, покрытые зелёным пламенем, медленно ползли вверх по вершине, как змеи.

Глаза мужчины расширились: "Ты хитрый ублюдок, ты объединился с Эвергринами, не так ли!" Великий Старейшина Рейвенборн взревел и подпрыгнул к небу, только для того, чтобы Великий Старейшина Винтерврат ударил его по голове жестоким ударом сверху, отправив его обратно в яму во второй раз.

"Оставайся внизу". Человек-альбинос усмехнулся, вкладывая свой клинок в ножны. "Смотри, как твои посредственные потомки встретят свой конец".

Остальные четверо мужчин, которые спустились с Великим Старейшиной Рейвенборном, были заняты тем, что пытались отразить подъём на гору культиваторов зелёного и белого пламени такой же силы. Они были в меньшинстве, двое к одному, и зелёные лозы ограничивали их движение. Их поражение было неизбежно.

Великий Старейшина Рейвенборн снова взошёл на небеса — его непроницаемое лицо давно исчезло и сменилось сильной яростью. Его клинок сиял силой, когда он шагнул и появился перед человеком Винтерврат. Двое обменялись шквалом атак, опустошая землю внизу и посылая эхо ударов по всей долине.

Они двигались с такой скоростью и жестокостью, что Эшлок изо всех сил старался не отставать от боя.

"Итак, это пик власти в этом мире. Если бы хотя бы одному из этих людей удалось вторгнуться на Землю, они стали бы бесспорными королями мира. И всё же Стелла сказала, что есть высшие сферы? Как вся эта планета ещё не уничтожена? Как смертные люди вообще могут выжить?"

Эшлок внезапно почувствовал себя очень слабым и маленьким. Какой великой силы он достигнет, когда достигнет области Звёздного Ядра и будет на том же уровне, что и Великие Старейшины, наряду с его навыками, подобными обману?

Затем Эшлока осенило ужасающее осознание. "Эти люди могут вызывать штормы, летать со скоростью света и уничтожать города только звуковыми волнами от столкновения их мечей, и всё же целая секта этих людей должна была двигаться из-за звериного прилива? Насколько сильны монстры в этом мире?"

Эшлок надеялся, что ему никогда не придётся узнавать, но со слухами об этом, он может узнать раньше, чем позже.

Во время интенсивного шквала атак, опустошавших окрестности, Эшлок считал, что Великий Старейшина Винтерврата одержал верх над Великим Старейшиной Рейвенборном, что делало текущую ситуацию ещё более запутанной. Через несколько секунд человек-альбинос лежал на спине в расплавленном кратере синего огня, а кончик чёрного меча был прижат к его шее.

Великий Старейшина Рейвенборн стиснул зубы, пытаясь опустить клинок вниз, чтобы обезглавить человека, но Великий Старейшина Винтерврат удерживал его в миллиметрах от его шеи с жидким белым пламенем вокруг его дрожащей руки, сжимающей чёрный клинок.

"Ты приходишь на мою территорию, разрушаешь мою землю, угрожаешь мне и пытаешься украсть мои шахты с духовными камнями?" Великий Старейшина Рейвенборн зарычал и плюнул в лицо своему противнику: "Тебе на сто лет рано встречаться со мной, дитя". Его волосы цвета соли и перца, казалось, развевались в сильном шторме, как будто они бросали вызов гравитации, когда он стоял над своим глупым противником без намёка на слабость.

Великий Старейшина Рейвенборн может уничтожить своего противника, но какой ценой?

Со своего наблюдательного пункта Эшлок мог видеть масштабные разрушения города у подножия пика Рейвенборн. Дым застилал небо, как будто пытаясь заглушить крики смертных, когда они убегали от пылающих зданий и безжалостных культиваторов, одержимых желанием уничтожить их только потому, что они находились под властью враждебной семьи.

На горизонте, в границе видимости Эшлока, на землю обрушилась снежная буря — куски града размером с футбольный мяч обрушились на город внизу, разрушая здания и превращая людей в пыль. В районе, который накрыл шторм, Эшлок мог видеть точки синего пламени, окружённые белым и зелёным пламенем.

Культиваторы Рейвенборна оказали хорошее сопротивление, но враги сильно превосходили их численностью, которые наводнили город.

Только сейчас Эшлок понял истинный масштаб этих семей. Он мог насчитать сотни, если не тысячи культиваторов, сражающихся по всему городу. На самом деле, был ли это вообще город? Из того крошечного кусочка, который мог видеть Эшлок, он назвал бы это городом, но, насколько он знал, это могло простираться на тысячи миль вдаль.

Тем не менее, это был полный хаос. Во время своей божественной дуэли два Великих Старейшины, вероятно, убили тысячи невинных прохожих, опустошили семейные дома и лишили средств к существованию. Из той части города, которую мог видеть Эшлок, почти половина была превращена в руины.

Например, Эшлок мог видеть женщину на коленях со слезами, текущими по её лицу, когда она баюкала мёртвого ребёнка перед полуразрушенной пекарней с рухнувшей крышей из-за глыбы льда, вероятно, от ледяного голема, который был уничтожен несколько минут назад. В нескольких футах от неё лицом вниз в луже крови лежал труп мужчины с раной от меча в груди, возможно, партнёра женщины. И она была не единственной. Подобные сцены можно было увидеть повсюду.

Это было шокирующе и ужасно... но Эшлок почти ничего не почувствовал. Возможно, он когда-то был человеком, но это было много лет назад. Его мозг оперировал человеческой логикой и рассуждениями, но имел притупленные эмоции дерева-людоеда.

Было бы смешно, если бы Эшлок возносил моральное превосходство над культиваторами и осуждал их действия — особенно после того, как он поглотил так много людей, чтобы подпитывать свою силу. Это была тяжёлая правда, но это был мир, в котором собаки едят собак, с другим образом жизни, отличным от того, который он когда-то называл домом. Если бы он мог выбирать, очевидно, он бы не хотел, чтобы кто-то умирал... но это была бесполезная мысль.

Он был сторонним наблюдателем, простым наблюдателем — пока у него не появилась сила изменить ситуацию.

Наблюдение за ситуацией издалека напомнило Эшлоку о прошлом. Он видел массовые разрушения и страдания по телевизору после разрушительного землетрясения в какой-то далёкой стране. Но он был равнодушен к этому, даже не задумываясь об этом...

Но по какой-то причине тот факт, что разрушение было вызвано не тектоническими сдвигами, находящимися вне контроля людей, а скорее двумя разгневанными мужчинами, сражающимися за шахту с камнями духа, разозлил Эшлока так, что это трудно описать. Это было так эгоистично.

Будучи бессмертным деревом, Эшлок мало заботился о человеческой жизни. Это было так непостоянно и в конце концов исчезнет, и новое поколение займёт место старого. Но непрерывная смерть по мелким причинам не устраивала его. Но что он мог сделать? Он был маленьким саженцем на вершине царства Ци. Он бледнел по сравнению с этими полубогами, которые ходили по той же планете, что и он.

Было неприятно быть слабым.

Эшлок внезапно перестал винить того пожилого человека, который украл семена, за его грубые замечания о культиваторах. Очевидно, они мало ценили смертных этого мира и обращались с ними как со скотом, которого выращивают за налоги, поэтому неудивительно, что смертные надеялись, что они умрут от звериных приливов и что они оставят их жить своей смертной жизнью в мире.

Блуждающие мысли дерева были прерваны дрожащей горой, не его горой, а пиком Ворона. Павильон, который казался таким близким, был поглощён лианами зелёного огня, которые сокрушали стены, хватали людей и ломали их, как ветки. Смертные слуги погибли первыми, брошенные на произвол судьбы своими повелителями.

Однако более слабые культиваторы вскоре присоединились к слугам смерти, так как немногие могли противостоять нападению или убежать, поскольку вся гора была перегружена и поглощена виноградными лозами. Только несколько культиваторов могли остаться в живых, включая мать Дианы.

Она вызывающе стояла во дворе чёрных деревьев, рубя безжалостные лозы зелёного пламени своим серебряным мечом. Она была в ярости и кричала на дородного мужчину с растрёпанной каштановой бородой и свирепыми глазами, который парил над головой.

Если его дикая и буйная внешность не выдавала его полностью, то светлое зелёное пламя, которое изливалось из него на виноградные лозы внизу, наряду с сокрушительным давлением, которое он оказывал на окружающую среду, давало понять, что он был культиватором из Эвергрин и могущественным, вероятно, Великим Старейшиной.

Великий Старейшина Эвергрин даже не взглянул на разгневанную женщину. Вместо этого его глаза были прикованы к битве между Великими Старейшинами Винтерврат и Рейвенборн. Затем, заметив, что Великий Старейшина Винтерврат проиграл, он щёлкнул языком.

"Бесполезный ублюдок".

Спустившись с вершины, он оказался рядом с Великим Старейшиной Рейвенборном, и прежде чем старик смог отреагировать, его кулак, наполненный жидким зелёным пламенем, врезался ему в лицо, отбросив Великого Старейшину Рейвенборн назад.

"Я думал, ты сказал, что сможешь справиться со стариком?" Великий Старейшина Эвергрин насмехался над человеком-альбиносом.

"Неужели семья Винтерврат так низко пала? Возможно, брак моей дочери с вашим сыном был ошибкой ... "

Не обращая внимания на насмешки и встав, Великий Старейшина Винтерврат отряхнул пыль со своего белого плаща. Его алые глаза холодно смотрели в направлении, в котором улетел Великий Старейшина Рейвенборн.

"Тот, кто сказал, что старик потерял свою остроту, дурак".

Великий Старейшина Эвергрин фыркнул и выхватил свой меч.

"Думаю, мы будем сражаться с ним до смерти вместе, тогда ..."

Раздался лязг, и пыль рассеялась волной, когда два глаза синего огня гневно уставились на Великого Старейшину Эвергрин.

Впервые человек-альбинос выказал страх.

"Он становится сверхновой!"

В то время как Великий Старейшина Эвергрин всё ещё был заперт в схватке мечей, Великий Старейшина Винтерврат даже не попытался помочь своему союзнику и вместо этого бросился прочь, оставляя после себя изображения и звуковые удары.

Эшлок никогда раньше не слышал этого термина, но, учитывая, что они были культиваторами Звёздного Ядра, а из глаз, ушей, рта и задницы Великого Старейшины Рейвенборна вырывалось голубое пламя, он мог догадаться, к чему это привело...

Великому Старейшине Эвергрин удалось отбить меч Рейвенборна, но человеку было всё равно. Несмотря на удары мечом и порезы, Великий Старейшина Рейвенборн прыгнул на крепкого мужчину и вцепился в него.

На Великого Старейшину Рейвенборна теперь было тяжело смотреть. Он был ослепительно ярким, как лампочка. Его кожа начала таять, и это явно была атака самоубийцы.

Великий Старейшина Эвергрин закричал, когда интенсивное синее пламя обожгло его кожу и подожгло одежду. Затем, когда Великий Старейшина Рейвенборн превратился в огненную грязь, дородный мужчина вырвался из хватки Рейвенборна.

"Похоронить!" Дородный мужчина закричал, и земля задрожала, когда кратер быстро заполнился землей и превратился в камень.

Призвав свой меч из пространственного кольца, Великий Старейшина Эвергрин поднялся в небо, выпив бутылку таблеток. Казалось, он направлялся прямо вверх, так высоко, как только мог. К этому моменту Великий Старейшина Винтерврат уже давно ушёл, скорее всего, вне досягаемости атаки.

Эшлок задавался вопросом, как культиваторы, такие как Диана, переживут приближающуюся атаку, он увидел, что каменная гробница из тускло-серой превратилась в расплавленный красный, и секунду спустя это произошло.

Мир стал белым, и навык Эшлока {Глаз Бога дерева} был внезапно отменён.

Его зрение вернулось к приятному внутреннему двору, но небо исчезло. Вместо приятного синего цвета с проплывающими мимо белыми пушистыми облаками, был ослепительно белый. Вдалеке столб синего пламени устремился в космос.

"Хм ... это странно ..." Стены павильона взорвались, когда перегретая волна воздуха врезалась в гору. Это продолжалось, опустошая двор и врезавшись в Эшлока, заставив его потерять сознание.

Сознание Эшлока вернулось к реальности почти мгновенно, как если бы он пострадал от взрыва гранаты или удара по голове. Воздух вокруг него был удушающе горячим, как в сауне, включённой слишком высоко — открыв свои несуществующие глаза, Эшлок увидел, как воздух мерцает от жары наряду с безумным изобилием Ци.

"Тьфу... что случилось?" Эшлок огляделся и был поражён, увидев, что большая часть павильона всё ещё стоит — даже руническая формация, окружающая его, пережила падение сверхновой Великого Старейшины. Сложные серебристые узоры, выгравированные на серых каменных плитах, остались в основном неповреждёнными.

Эшлок мог чувствовать, как остаточная Ци проносится вокруг него мощным потоком, как будто он был в центре водоворота. Энергия пульсировала и текла через формацию, созданную Стеллой, наполняя воздух потрескивающей энергией, которая была почти осязаемой. Была ли это Ци, оставшаяся после взрыва?

Эшлок попытался активировать свой навык глаза, чтобы осмотреть окрестности, но обнаружил, что не может.

"Это то, что чувствуешь, когда становишься запыхавшимся деревом?"

К счастью, вокруг была Ци, и, не будучи тем, кто отказывается от такой возможности, Эшлок активировал свою {Базовую медитацию} и почувствовал, как его алые листья, которые на удивление пережили волну жары, жадно впитывают окружающую энергию. Ему оставалось пройти всего один этап, прежде чем он создаст Ядро Души и присоединится к рядам культиваторов Огня Души, на ступень ниже тех богоподобных существ, которые сражались всего несколько мгновений назад.

Эшлок воспользовался моментом, чтобы насладиться теплом Ци, струящейся по его стволу — он направил избыток Ци, который не мог поглотить, на продвижение своего совершенствования вниз, в свои корни — в то время как его бесконечное туннелирование в недра горы в поисках сокровищ продолжалось.

Размышляя о том, как использовать свою избыточную Ци, Эшлок подумал о своём навыке {Производство плодов Ци}, когда он посмотрел на свои ветви, которые были очищены.

"Интересно, должен ли я сделать больше ядовитых плодов?" Хотя плоды доказали свою эффективность после употребления, Эшлоку было неудобно из-за отсутствия контроля над тем, кто их ел.

Он вспомнил инцидент с птицей, которая смогла обнаружить яд — это была чистая случайность, что птица случайно умерла после того, как съела кислый фрукт и упала насмерть. Единственной прямой смертельной жертвой из-за плода был парень, который был достаточно неосторожен, чтобы проглотить плод, не проверив, нет ли яда.

Хотя Эшлок мог утверждать, что любой, кто достаточно глуп, чтобы съесть его ядовитый плод, заслужил то, что получил, он знал, что лучше избегать изготовления таких фруктов, не имея возможности чётко сообщить об их опасности другим. Последнее, что ему было нужно, это чтобы Стелла отвлеклась и случайно съела одно.

Эшлок вернул своё внимание под землю, когда его корни наткнулись на другое месторождение этого серебристого камня, что вызвало ещё один вопрос. "Это камни духа?"

Великие Старейшины явно придавали большое значение камням духа — даже готовы были развязать тотальную войну, которая привела к разрушению города и смерти Великого Старейшины Рейвенборна. Было нетрудно понять почему... окружающая Ци в воздухе была незначительной по сравнению с количеством, которое Эшлок мог извлечь из этих серебристых камней. Предполагая, что это была руда духовного камня, а не что-то совсем другое.

Кстати, о Великих Старейшинах — Эшлоку удалось активировать свой навык {Глаз Бога дерева} и он посмотрел на свою гору сверху. Как было подтверждено ранее, павильон, в котором он жил, в основном всё ещё стоял. Однако сторона, обращённая к долине, была превращена в руины — жара также прошла через тренировочный двор, оставив в углу обугленные деревянные манекены, которые Стелла использовала для тренировки своих навыков владения мечом.

В целом, ущерб, нанесённый горе и павильону, не был слишком катастрофическим из-за его огромной высоты - к сожалению, этого нельзя было сказать ни о чём другом, что он мог видеть. Единственная другая горная вершина в пределах видимости Эшлока была той, что контролировалась семьей Рейвенборн. Естественно, поскольку он был ближе всего к взрыву, почти ничего не осталось, кроме руин. Обугленные трупы, в которых едва можно было узнать людей, были среди обломков, которые всё ещё светились красным от жара. Даже гора изменила форму, вынув большой кусок, как будто произошёл оползень.

Между тем, часть города, которую он мог видеть... ну, там ничего не было. С таким же успехом вулкан мог бы взорваться там, где Великий Старейшина превратился в сверхновую, без пепла в воздухе или расплавленной лавы повсюду. Говоря об этом, Эшлок заметил, что небо вернулось к своему обычному синему цвету, но облаков всё ещё не было.

Увидев абсолютное разрушение, возникло несколько вопросов.

"Что, если бы этот старый ублюдок взорвал себя на моей горе, сражаясь с кем-то? Чёрт возьми, в будущем, возможно, Стелла поступила бы так же. Что тогда? Выживу ли я?"

К сожалению, у Эшлока не было ответа, но его разум не мог не задаваться вопросом и моделировать решения.

"Пока мои корни остаются живыми, я смогу со временем восстановиться... верно?" Если это предположение оказалось верным, то у Эшлока было ещё больше причин зарываться глубоко и широко с его умением {Глубокие корни}.

Осматривая бурлящую огненную яму, которая всего несколько минут назад была шумным человеческим городом, Эшлок решил вызвать свою систему. Все эти разговоры о навыках заставили его испытать свою удачу.

[Ежедневный вход в систему праздного дерева]

День: 2782

Ежедневный кредит: 1

Жертвоприношение: 100

[Войти?]

Так много всего произошло сегодня, что было почти странно думать, что не прошло и дня с тех пор, как Эшлок съел того культиватора, Рейвенборна, который очистил его от плодов. Конечно, ста кредитов было недостаточно, чтобы гарантировать навык или предмет класса А, но...

"Стелла только недавно уехала, и всё на много миль вокруг, кажется, умерло... так что я могу с таким же успехом плыть по течению. "

Существовал постоянный баланс между накоплением очков, гарантирующих высокие розыгрыши, и тратой их всякий раз, когда он получал кредиты, чтобы увеличить разнообразие навыков, предметов и, возможно, даже призывов, которые у него были для любой конкретной ситуации.

Иметь несколько высококлассных навыков и предметов - это здорово, но Эшлок нашёл применение даже самым дешёвым кредитным предметам, которые он покупал, таким как бутылочка с таблетками. Или более средние навыки, такие как {Производство плодов Ци}, которые были навыком [C] класса, но имели так много применений и привели ко многим интересным ситуациям.

Сделав глубокий несуществующий вдох и сдерживая волнение, Эшлок сказал системе войти.

[Регистрация прошла успешно, 101 кредит израсходован...]

[Улучшено {Базовая медитация [F]} -> {Транспирация Небес и Земли [C]}]

"Новая техника медитации! И это обновление?" Конечно, Эшлок уже видел, как некоторые из его навыков улучшались раньше. Например, его навыки сопротивления огню и молнии. "Но это было вызвано внешним влиянием, а не прямым воздействием системы. Похоже, система может улучшить мои текущие навыки, а не постоянно давать мне новые ".

Эшлок отогнал бесполезные мысли и сосредоточился на своём совершенно новом умении - ему не терпелось узнать, на что оно способно. Тем более, что это, по-видимому, улучшило его технику медитации, которая раньше была таким невероятным мусором на уровне [F].

Эшлоку потребовалось больше часа, чтобы осмыслить информацию о его новом навыке, в основном потому, что он не был биологом, а терминология деревьев в сочетании с древней дыхательной техникой в китайском стиле явно не должна была быть понятна его слабому уму. Но в основном это сводилось к этому.

Вызвав навык из своего меню, Эшлок решил собраться с мыслями и подвести итог своим выводам.

{Транспирация Небес и Земли [C]}

"Первая часть названия техники, Транспирация, относится к процессу, посредством которого влага (вода) проходит через дерево от корней до маленьких пор на нижней стороне листьев. Там он превращается в пар и выбрасывается в атмосферу. По сути, так дышит дерево."

То, что Эшлок делал естественным образом с того момента, как он родился в этот мир в виде молодого деревца, точно так же, как человеческий ребёнок инстинктивно знает, как дышать.

Наблюдая за Стеллой, Эшлок подтвердил, что культиваторы этого мира изобрели дыхательные техники, которые позволяли им поглощать окружающую Ци, усиливая своё дыхание. Эшлок не был уверен, как функционировала его предыдущая техника медитации, но, учитывая, насколько она была мусорной, было спорно, делала ли она вообще что-нибудь.

Однако его новым навыком была настоящая дыхательная техника, специализированная для деревьев.

"И затем наступает захватывающая часть... Небо и Земля в имени навыка. В мифологии есть много деревьев. Некоторые даже упоминаются как мировые деревья поскольку они становятся такими высокими, они буквально соединяют небо и землю своими огромными ветвями и обширными корнями ".

"Этот навык {Транспирация Небес и Земли} может быть только навыком С-класса, но с ещё несколькими улучшениями я буду на пути к тому, чтобы стать новым мировым деревом этого мира". Эшлок мог только смеяться над собой. Он думал о том, чтобы совершенствоваться, как Стелла, и гоняться за бессмысленными вещами, такими как бессмертие, когда он уже был бессмертным! Вместо этого Эшлок должен был сосредоточиться на цели всех деревьев. Чтобы стать таким высоким, он может буквально дотянуться до звёзд.

Эшлок сосредоточился внутри себя и активировал свою новую технику медитации. Безжалостный бушующий шторм Ци, который бушевал в его стволе, который Эшлок всегда изо всех сил пытался контролировать, превратился в спокойное озеро. Настолько неподвижный, что даже малейшее возмущение пошло бы рябью по нему. Это было... расслабляюще. Головная боль, о которой он даже не подозревал, прошла, и теперь он был совершенно спокоен.

На мгновение воцарилось затишье, но затем Эшлок активировал следующую стадию техники.

Если первая стадия была эквивалентна сидению в позе со скрещенными ногами и подготовке своего ума, то вторая стадия была, когда он вдыхал.

Ци с жадностью поглощалась через его корни - то, что раньше было невозможно. Эшлок попытался подавить свой беспокойный разум, который был чрезмерно возбуждён, думая о возможности, которую принесла ему эта новая дыхательная техника. Эти залежи серебряных камней теперь имели большую ценность, поскольку Эшлок чувствовал, как их Ци наполняет его спокойное озеро.

Однако, прежде чем озеро могло переполниться, избыток Ци, который он не мог поглотить, поднялся к его ветвям и в конечном итоге был удалён через листья. Эшлоку больше не нужно было отчаянно направлять избыток Ци в свои корни или плоды. Теперь у него был надёжный способ изгнать избыток Ци.

Но это было ещё не всё. Техника охватывала как Небо, так и Землю. Итак, если его корни приносили Ци из земли, то листья естественным образом получали Ци с небес.

Мощная окружающая Ци, захваченная рунической формацией, несущейся вокруг Эшлока потоком, внезапно потянулась к его листьям. Ци просачивалась, медленно и равномерно, но со всеми его листьями вместе, вскоре потоки Ци текли по его ветвям и собирались в озеро.

Эшлок на секунду запаниковал, когда озеро переполнилось, но это казалось преднамеренным, поскольку Ци стекала к его корням, помогая им расти. Итак, это был бесконечный цикл, когда Ци поднималась из земли, выбрасывалась в окружающую среду, а затем возвращалась обратно и стекала к корням.

Эшлок стал связующим звеном между Небом и Землей.

Время шло... день превратился в ночь, и, прежде чем Эшлок осознал это, он купался в утреннем солнечном свете. Он чувствовал себя расслабленным, когда упражнялся в своей технике. Теперь он мог понять, почему культиваторы оставались неподвижными и культивировались месяцами. Это было лучше, чем поход в спа.

Всё, что он хотел сделать, это культивировать и спать в течение следующих ста лет. Но прежде чем он успел закрыть глаза, дверь в павильон распахнулась, и слишком знакомая девушка с иссиня-чёрными волосами и синим пламенем, спотыкаясь, вошла, схватившись за руку.

Диана Рейвенборн каким-то образом пережила взрыв Великого Старейшины.

Диана знала секрет. В который больше никто в семье Рейвенборн не был посвящён, включая других старейшин семьи. Даже её умерший старший брат никогда не узнал бы об этой тайне, поскольку мужчина — её отец — приложил все усилия, чтобы сохранить правду о своём совершенствовании в секрете.

Её старик, Великий Старейшина дома Рейвенборн, был не просто культиватором царства Звёздного Ядра ... вместо этого он тайно поднялся в царство выше и теперь был Зарождающейся Душой.

Но он вознёсся только в этом году и, следовательно, всё ещё укреплял основы своего нового царства, и прямо сейчас он был слабее, чем до вознесения.

Но даже с его слабостью это было достижение, которое будет приветствоваться в Поднебесной и праведных империях как выдающееся достижение! Отец Дианы получил бы звание защитника великой Империи от звериных приливов и мог бы наслаждаться почти бессмертной жизнью в бесконечном престиже и роскоши.

Но здесь? В глубине пустыни? Где дикари и отверженные семьи сражались за ограниченные ресурсы? Как говорится ... самые высокие деревья притягивали к себе самые большие невзгоды. Позволят ли все другие семьи, особенно патриарх, Зарождающемуся культиватору Душ расхаживать вокруг их секты? Выставляют ли напоказ свою божественную силу на всеобщее обозрение?

Нет, они не хотели бы этого для себя. Ревность ведёт к злобе, но страх ведёт к мечу в спину и ранней могиле.

В царстве Ци смертный медленно собирает энергию мира, чтобы подготовить своё тело к восхождению в свою смертную оболочку. На этом этапе можно использовать внутреннюю Ци, чтобы наделить свои тела способностью разбивать валуны голыми руками. Далее идёт царство Формирование Души, где мир отделяет слабых от сильных — культиваторы пытаются превратить свои души в ядро с помощью улучшенных тел.

Когда Диана пробивалась сквозь безжалостный лёд лавины с помощью культиватора Эвергрин на хвосте, она почувствовала, как её Ядро Души горела, когда голубое пламя полилось из её рук и вниз по её мечу, позволяя ей разрезать лёд, как будто это было масло.

Она могла слышать, как её отец сражается в далеких небесах. Тем не менее, даже на таком расстоянии она могла чувствовать огромную гравитацию, от окружающих культиваторов Звёздного Ядра. Их Ядра Души стали настолько плотными после десятилетий культивирования, что превратились в миниатюрные звёзды, что дало культиватору почти неограниченный источник Ци.

На самом деле, Ядра их Душ были настолько плотными, что у них было собственное гравитационное поле. Культиватор, естественно, может смягчить эффект, но, несмотря ни на что, что-либо в их присутствии, человек или мебель, должно будет противостоять некоторому давлению.

И когда эти богоподобные культиваторы Звёздного Ядра высвободили свои силы до максимума и отключили подавление собственной души, они могли левитировать в воздух с помощью духовных артефактов, таких как летающие мечи. То, что Диана надеялась однажды сделать ... при условии, что она выживет.

Лязг мечей прогремел по всей долине, заставляя землю дрожать, и Диана ненадолго споткнулась, прежде чем поймать равновесие.

Честно говоря, это выглядело мрачно. Семья Рейвенборнов была больше, чем семьи Эвергрин и Винтерврат вместе взятые, десятилетия посредственных талантов привели к тому, что Рейвенборны стали очень влиятельными. Но в конце концов, старые вымрут. Это может занять десятилетия или даже столетия, но некому заменить их, семья Рейвенборн была обречена на падение.

Итак, Диана убежала. Насколько она могла. Её семья была обречена, и она отказалась оставаться на борту тонущего судна. Диана могла видеть границу города Дарклайт, всего в паре метров от неё. Её внутренности горели огнём, когда ядро её Души начало протекать и разрушаться.

Так близко...

Диана почувствовала, как чья-то рука сжала её плечо с такой силой, что её кости превратились в пыль - прежде чем она успела даже закричать от боли, Уэйн Эвергрин всем весом врезался ей в спину, как разъярённый бык, пригвоздив её к земле. Замерзшая грязь впилась ей в лицо, как осколки стекла, и она застонала.

Диана задыхалась, когда её сбил с ног удар, зрение затуманилось, так как её голова ударилась о лёд по пути вниз. Её тело впало в полный шок, и перегруженное Ядро Души отказалось подчиняться её мольбам, вместо этого решив впасть в спячку.

Её по-королевски "трахнули".

"Чёртова сука, просто лежи." Уэйн Эвергрин зарычал, обхватил Диану конечностями и активировал боевую технику. Земля загрохотала, когда всплыли камни и скалы, в то время как вокруг Дианы образовалось углубление в земле, заставляя её медленно погружаться в землю ... как будто её заживо хоронили в каменном гробу.

Как только каменный гроб был запечатан, и Уэйн был уверен, что ослабленной Диане не выбраться, он тяжело дыша рухнул на холодный камень гроба. Вытирая пот со лба, на лице молодого человека появилась ухмылка. Его отец пообещал солидную награду любому, кто поймает Диану Рейвенборн, и если Уэйн хотел вернуть внимание своей новобрачной сестры, это было именно то, что ему было нужно.

Решив убедиться, что никаких конфузов не выйдет, молодой человек использовал последние силы, чтобы покрыть гроб виноградными лозами, а затем с довольной улыбкой рухнул на землю. Звуки борьбы между старейшинами стали успокаивающей мелодией, под которую Уэйн расслабился, мечтая о своём будущем в окружении камней духа и комплиментов от своей семьи.

Глядя на голубое небо, Уэйн почувствовал невероятное облегчение ... пока его сердце практически не выпрыгнуло из груди. В настоящее время он был в нескольких метрах внизу, окружённый двумя ледяными стенами с обеих сторон, которые располовинила Диана.

Но из-за края выглядывало лицо, которое он не хотел видеть.

"Кузен!" Человек с квадратным лицом и ядовитыми глазами улыбнулся, отбрасывая тень на ледяной туннель внизу.

"Как мило с вашей стороны согреть приз для меня".

"Отойди, Тристан!" Уэйн зарычал, когда он неуверенно встал, надавив на каменный гроб позади него. Тело Уэйна чувствовало себя ужасно после того, как он проглотил эти дешёвые целебные таблетки, и ядро его Души было на грани разрушения. Его золотое кольцо вспыхнуло силой, и в его руке появился меч, но он казался тяжёлым и холодным в его вялой хватке.

Тристан небрежно спрыгнул в туннель, идеально приземлившись на ноги, и посмотрел на своего кузена с любопытной улыбкой.

"Почему ты выглядишь таким расстроенным, увидев меня, Уэйн? Нет необходимости бороться из-за таких мелочей, верно? "

Уэйн стиснул зубы и широко расставил ноги— когда вокруг его рук вспыхнуло зелёное пламя, что вызвало смешок Тристана.

"Уэйн. Брось это. Ты не сможешь победить меня в своих лучших проявлениях ... и уж точно не в худших."

Зелёное пламя взревело, превращая Тристана в столб зелёного огня и освещая ледяной туннель его светло-неоновым светом.

Уэйн увидел, как отблески пламени его кузена танцуют вокруг него на волшебном льду. Куда бы он ни повернул, он не мог избежать его тени.

Несмотря на спокойную улыбку своего кузена, Уэйн знал, что это конец. Не было свидетелей, и никто не стал бы сомневаться в его смерти, когда полубоги сражались над головой. Случайной атаки с их стороны было достаточно, чтобы положить конец его жалкому существованию.

Всё это время это была ловушка. Тристан не только получит награду от своего отца, но и увеличит своё положение в семье с помощью его смерти. Но, возможно, самое трагичное из всего, что ублюдок украл бы все ресурсы для совершенствования, которые он копил в своём кольце годами.

Тристан призвал короткий меч в свою руку и небрежно посмотрел на него, потирая пальцем его богато украшенную рукоять.

"Знаешь, Уэйн, ты мне никогда по-настоящему не нравился".

Уэйн усмехнулся: "Ни хрена..."

Тристан покачал головой: "Нет, нет, кузен, ты не понимаешь".

Тристан уверенно шагал вперёд. Его глаза были тусклыми, когда короткий меч лениво висел в его руке, с которого капало зелёное пламя — его улыбка превратилась в хмурый взгляд, когда его ботинки захрустели по ледяной грязи.

"Я говорю серьёзно, ты действительно мне не нравишься. На самом деле, я часто мечтал разрезать тебя на маленькие кусочки и полакомиться твоей плотью ".

"Ты больной ублюдок". Уэйн сплюнул.

Хмурый взгляд Тристана превратился в болезненную улыбку.

"Тогда я бы охотился на твою сестру и её жалкого мужа". Тристан изобразил режущее движение поперёк своей шеи: "И как только она окажется на полу, визжа, как свинья с перерезанным горлом, я смогу пойти за остальной частью твоей грязной маленькой семьи, которая осмеливается править боковыми ветвями".

Два Эвергрина встретились взглядами. Больше не было сказано ни слова, но оба знали, что пути назад уже нет. Дуэль до смерти была молчаливо согласована.

Тристан двинулся первым, стреляя из далека — Уэйн поднял свой меч на секунду позже и неловко отклонился рукоятью, а не лезвием. Обычно Уэйн был достаточно силён, чтобы удержать его, но его рука ослабла от усталости, поэтому от удара меч вылетел из его руки и врезался в противоположную стену льда.

Уэйн закрыл глаза, когда его кузен усмехнулся и быстрым ударом с лёгкостью обезглавил Уэйна.

Плотное зелёное пламя, окутывающее тело Тристана, угасло, когда он небрежно подошёл к безжизненной голове своего кузена и отбросил её ногой.

Оно треснуло, как яйцо, о его ботинок, когда он забыл контролировать свою силу.

"Отвратительно". Тристан потряс ногой в тщетной попытке удалить красные пятна.

Со вздохом его взгляд переместился на каменный гроб. Он улыбнулся, и его короткий меч исчез из его руки, когда он подошёл. Но его счастье было недолгим — на фоне были удары мечей над головой, но теперь они прекратились.

"Кто-то победил?" Тристан наклонил голову, распространяя своё духовное чувство в попытке оценить победителя. Всё, что он получил в ответ, был ослепительный свет, шар такой плотной Ци, как миниатюрное солнце, казалось, готовился взорваться.

Тристан почти недоверчиво протёр глаза. Культиватор Звёздного Ядра ни за что не стал бы добровольно превращаться в сверхновую, если бы у него не было абсолютно никаких шансов...

Тристан побледнел, когда его осенило. Великий Старейшина Рейвенборн не был культиватором Звёздного Ядра. Он определённо стал Зарождающейся душой, а это значит, что Великий Старейшина Рейвенборн , собирающийся стать сверхновой, был просто его клоном.

Если бы он мог найти истинную душу Великого Старейшины Рейвенборнов, которая была бы без сосуда, он мог бы поглотить душу Зарождающегося культиватора душ, что привело бы его в царство Звёздного Ядра за одну ночь. В глазах молодого человека мелькнула жадность, но его причинное самообладание рухнуло.

Либо он останется и будет охранять пойманную Диану Рейвенборн, чтобы забрать приз у своего отца, либо он уйдёт отсюда и отправится на охоту за беззащитной Зарождающейся душой.

Стиснув зубы, Тристан покинул гроб и бросился вниз по туннелю, одновременно активируя все свои защитные артефакты и плотное зелёное пламя, чтобы защитить себя. Он ни за что не упустил бы такую возможность, которая выпадает раз в жизни.

Диана потеряла сознание из-за боли, но когда она пришла в себя, её встретила темнота и мускусный аромат. Воздух был сухим и горячим — её губы были сухими, а во рту пересохло.

"Где?" Она слабо прохрипела, протягивая руку...

"Ой!" Её рука отдернулась из-за боли от прикосновения к раскалённому камню, и её мозг резко проснулся. Обнаружив, что Ядро её Души наполовину заполнено, она сделала вывод, что прошло несколько часов.

"Нужно убираться отсюда".

Она ударила кулаком вверх, покрыв кулак яростным пламенем, и камень практически рассыпался в пыль — не из-за её силы или Ци, а скорее потому, что камень был таким хрупким.

Диана задыхалась в гробу и хотела вдохнуть свежего воздуха, но тут же пожалела об этом. Кипящий пар ударил ей в лицо, и она могла видеть только густой пар во всех направлениях. Укрепив ноги, Диана вскочила, и её челюсть отвисла от шока.

Большая часть города Дарклайт, который был её игровой площадкой на протяжении всего её детства, ... исчезла. Вместо этого, насколько мог видеть глаз, простиралась пустынная пустошь из расплавленного камня, плоская, как великие пустыни на севере. Сердце Дианы громко забилось в груди, когда она повернулась в воздухе и увидела вершину Рейвенборна.

Её дом был разрушен. Уничтожен. Просто исчез.

"Отец стал сверхновой?" Диана задумалась. Это была обычная тактика для культиваторов Зарождающейся души - взрывать своих клонов, когда их превосходили. Однако, даже если они на самом деле не умрут, им придётся найти сосуд и снова начать культивирование из гораздо более низкого уровня. По сути, это был смертный приговор.

Она никогда не чувствовала себя такой свободной. Поскольку её отец, вероятно, мёртв, перед ней открылись бесконечные возможности.

Приземлившись на горящую землю, Диана должна была решить, что теперь делать. Её тело испытывало сильную боль — её левая рука безвольно свисала сбоку ... что ограничивало её возможности.

Осматривая расплавленный пейзаж, Диана пробормотала: "Душа отца скоро будет обнаружена. К сожалению, уже слишком поздно, чтобы претендовать на это для себя. Так куда я могу пойти?"

Город Дарклайт был слишком рискованным, и павильон её семьи исчез. Ни одна из других семей не дала бы ей приют, а вокруг секты была дикая местность, переполненная монстрами, с которыми она не была готова столкнуться в её нынешнем состоянии.

Пока её разум вращался в поисках решения, блуждающий взгляд Дианы остановился на далёкой горной вершине. Пар от тающего льда частично скрыл её, но это дало Диане отличную идею.

Стелла Удручённая вышла из секты, поэтому её вершина в настоящее время не занята... Никто бы не стал искать её там?

Верно?

Решив, что лучшего варианта нет, голубое пламя окутало ноги Дианы, и она бросилась вперёд.

Путешествие заняло гораздо больше времени, чем ожидалось. Из-за сплющенной земли от взрыва Диане приходилось регулярно залегать, поскольку культиваторы Эвергрин и Винтерврат, пережившие взрыв сверхновой, перемещались группами, разыскивая выживших Рейвенборнов, как стая стервятников. К тому времени, когда она поднялась на пик Уныния (П.: Видимо новое название для пика Красной лозы), она запыхалась, и это было началом нового дня.

Двери на удивление оказались незапертыми, и Диана ввалилась внутрь. Вытирая пот со лба, она посмотрела прямо вперёд и через дверь, ведущую в центральный двор, увидела дерево.

Её брови нахмурились в замешательстве.

"Оно всегда выглядело так зловеще?"

Диана поплелась в центральный двор и, казалось, настороженно смотрела на Эшлока. Её брови были нахмурены, как будто его вид сбил с толку сильно избитого и покрытого синяками культиватора. Она обошла его один раз, прищурив глаза и волоча ноги с каждым шагом. В конце концов, она плюхнулась на траву рядом с деревом, скрестила ноги и начала заниматься самосовершенствованием, проглотив несколько таблеток.

Прошло некоторое время, ничего не происходило, и Эшлок испустил несуществующий вздох, о котором он не знал, что задерживал. Это были напряжённые несколько дней.

Эшлок понятия не имел, как Диана Рейвенборн пережила взрыв Великого Старейшины, но это не имело значения. Что ему нужно было сделать в первую очередь, пока Диана была отвлечена, так это определить свою позицию по ситуации. Как он должен относиться к злоумышленнику?

Его мнение о девушке было ... нейтральным. Когда они впервые встретились, она рыскала по его двору в поисках подсказок о чём-то, что, вероятно, связано со Стеллой. Это заставило Эшлок, естественно, опасаться её, но затем она убила своего кузена, заметила его существование как духовного дерева и была достаточно любезна, чтобы оставить тело ему на съедение, не рубя его на духовные дрова.

Затем она взяла бутылочку с таблетками и кольцо для хранения с его фруктами, но она понятия не имела, что в кольце были фрукты, когда она украла его с пальца своего мёртвого кузена. И Диана также не знала, что таблетки принадлежали ему — какое дерево вообще владело таблетками?

Так была ли Диана хитрой и ненадежной?

Да — без вопросов. Прежде чем покинуть свой горный пик, Эшлок подслушала, как мать Дианы спрашивала об особой миссии, которую дал Диане ныне покойный Великий Старейшина. Это было очень подозрительно и, вероятно, каким-то образом снова касалось Стеллы... но у него не было доказательств. Насколько он знал, специальная миссия могла быть совершенно не связана с её предыдущим шпионажем вокруг павильона.

Кроме того, она была безжалостной и, возможно, немного психопатичной ... казнить своего двоюродного брата, не задавая сначала вопросов, а затем оставить мёртвое тело на съедение демоническому дереву, было далеко от нормального поведения, даже с его знанием того, как действовали демонические культиваторы.

Но, несмотря на свои недостатки, она взяла его с собой на экскурсию по городу, который теперь был ничем иным, как лужей расплавленного шлака, и показала приемлемое поведение и хорошее боевое чутье по сравнению с культиваторами Эвергрин. Так что, кроме некоторой настороженности по поводу её мотивов и характера, она казалась нормальным человеком.

И был также простой факт, что мнение Эшлока о девушке в конечном счёте не имело значения. Даже в её раненом состоянии его навык {Поглощения}, вероятно, только разозлил бы её, и она ни за что не съела бы ядовитый плод — если только она не была такой же тупой, как её кузен.

Так что у Эшлока просто не было выбора, и ему придётся мириться с её присутствием, пока она не уйдет или Стелла не вернётся.

Эшлок немного понаблюдал за самосовершенствованием Дианы, и ему в голову пришла мысль. Может ли она помочь подготовить Стеллу к предстоящему экзамену Великого Старейшины? Эшлок всё ещё переживал за Стеллу.

"После того, как я увидел божественную битву между Великими Старейшинами, я беспокоюсь, что Стелле будет трудно сдать экзамен, даже если она проведёт ещё несколько лет в пустыне. Ей просто не хватает учителя ... " Эшлок не забывал о том, что Стелла практически сама подняла себя. Помимо редких походов в горы за припасами, Стелла держалась особняком и молча совершенствовалась и практиковалась здесь, на вершине горы.

Ей не хватало учителя. То, что он никогда не мог обеспечить, поскольку она часто учила его вещам.

"В любом случае, я не могу говорить".

Эшлок много лет не видел, как сражается Стелла, и понятия не имел, как её сравнивать с Дианой, так что, возможно, она будет тайным вундеркиндом, и Диана ничему не сможет её научить.

Эшлок призадумался, вспомнив далекое воспоминание о том, как он впервые увидел, как сражается Стелла. Двое мужчин, которые испугались, когда увидели голову, вытащенную из мешка, использовали синее пламя, сражаясь с ней.

"Они были слугами Рейвенборнов? Почему они так взбесились из-за головы в любом случае? Кто был тем парнем?"

Много вопросов и тревожное отсутствие ответов.

На самом деле, теперь, когда Эшлок подумал об этом ещё немного, у каждой семьи, казалось, был цвет пламени, связанный с ними. Это было связано с семейной техникой боевых искусств? Или цвет пламени души определялся с рождения? Может ли культиватор изменить цвет своего пламени?

Эшлок хотел бы, чтобы он мог спуститься в библиотеку или попросить потренироваться у кого-нибудь, чтобы лучше понять культиваторов в этом мире...

"Я отклонился от темы, не так ли? Правильно ... вернёмся к культиваторам синего пламени."

Эшлок пристально посмотрел на Диану, которая сидела на земле рядом с ним. По её телу мерцало голубое пламя, когда она залечивала свои раны - как и другие члены семьи Рейвенборн. Что привело Эшлока к тревожной мысли.

"Её семья пыталась убить Стеллу?"

Было слишком рано делать выводы. Когда Стеллу чуть не отравил тот слуга, у двух культиваторов, от которых она отбилась позже той ночью, было красное и чёрное пламя. Может быть совпадением, что у тех культиваторов, которые напали на Стеллу много лет назад, было голубое пламя... на самом деле, Эшлок даже не мог вспомнить точный оттенок пламени. Они были светло-голубыми или более тёмного тона, как у Дианы?

Эшлок бухтел. Если бы только его глупая система разблокировалась быстрее, он мог бы получить свои навыки {Глаз Бога Дерева} и {Язык мира} до инцидента, и тогда он понял бы, что происходит, из их разговоров — даже его зрение улучшилось бы, тогда всё было размытым, как будто смотрел сквозь плоскость матового стекла.

"Итак, в заключение, у меня почти нет информации об этой девушке, и я думаю, что её семья хочет убить Стеллу..." Эшлок несколько часов копался в своих воспоминаниях, и на ум пришёл разговор.

"Стелла сказала мне, что убила отпрыска дома Рейвенборн на дуэли с помощью своих новых сережек, которые я ей подарил".

Что ж, теперь Эшлок обнаружил потенциальный мотив, по которому и дом Рейвенборнов, и, возможно, Диана, в частности, могут презирать существование Стеллы.

До конца дня Эшлок чувствовал себя счастливым от навыка {Пожирание}.

[Ежедневный вход в систему праздного дерева]

День: 2784

Ежедневный кредит: 2

Жертвоприношение: 0

[Войти?]

Эшлок проснулся на следующий день от обычного уведомления о входе в систему. На мгновение отогнав это в угол своего разума, молодое демоническое дерево осмотрело своё окружение. Хотя взрыв Великого Старейшины наполовину разрушил двор, он был в хорошем состоянии.

Шел 6-й месяц года, так что лето было в самом разгаре со всеми сопутствующими ему приятностями. Небо было голубым, облака пушистыми, и тёплое солнце сияло на его алых листьях.

Была только одна вещь, которая испортила его настроение — незваный гость. Диана встала и потянулась. Она носила странную одежду, которая не соответствовала эпохе — чёрные джинсы и белую рубашку с расстёгнутой верхней пуговицей. Её волосы цвета воронова крыла были короткими и небрежно падали на серые глаза.

Честно говоря, она напомнила Эшлоку современного подростка с Земли, переживающего эмо—фазу сорванца, но, учитывая, что она могла стрелять пламенем из своего меча и разрезать лавины пополам, она могла вести себя и одеваться так, как ей было чертовски приятно.

Она закатала рукава рубашки и осмотрела свои руки, вероятно, на наличие каких-либо затянувшихся синяков или порезов, которые она не смогла залечить за ночь. Затем, расправив плечи, она прошлась по двору, изучая на ходу рунические образования.

Она казалась сбитой с толку не его рунами, а скорее их целью.

"Эта девушка сумасшедшая?" Диана фыркнула и скрестила руки на груди.

Бормоча что-то себе под нос, Диана погладила подбородок, глядя прямо на некое зловещее дерево.

"Такое дорогое образование, но почти вся захваченная Ци теряется, потому что оно было построено на открытом воздухе. Эта девушка просто глупа или... "

Её глаза, казалось, следили за потоком окружающей Ци, как любопытная девочка, наблюдающая за проплывающей рыбой. Она последовала за ними, направляясь к центру формирования, и остановилась всего в шаге от Эшлока.

Она, казалось, остановилась, нахмурившись, глядя в землю.

"Тело моего кузена уже исчезло? Демоническое дерево никак не могло съесть его и его одежду так быстро... До него добрался стервятник?"

Посмотрев вверх, она нахмурила брови: "Нет, навес скрыл бы труп с неба..."

Барабаня пальцами по подбородку, девушка, казалось, глубоко задумалась. К сожалению, Эшлок не умел читать мысли, поэтому он просто сидел ... стоял ... покачивался? Эшлок понятия не имел о правильном термине. Быть человеческим разумом в дереве иногда сбивало с толку. Но только иногда ему скорее нравилось его новое тело.

Диана, казалось, пришла к выводу, глядя на его голые ветви, лишённые каких-либо плодов.

"Ты должен быть саженцем демонического дерева, но на твоих ветвях нет ядовитых ягод и нет плодов. Так откуда у моего кузена это ... "

Её мысли, казалось, снова блуждали.

Эшлоку показалось странным узнавать о своих собратьях-демонических деревьях. Духовные деревья не так уж редки в этом мире, поскольку большинство людей, которые общались с ним, казались в основном незаинтересованными.

"Я для них как венерина мухоловка? Раньше мне нравилось кормить их дохлыми мухами дома."

Теперь Эшлок чувствовал себя глупо. Здесь он был деревом-людоедом, но в этом мире, где собаки едят собак, смертоносное магическое дерево было примерно так же интересно, как какое-нибудь тупое растение, которому потребовалось несколько дней, чтобы переварить одно насекомое.

Диана протянула руку, и Эшлок почувствовал знакомое ощущение инвазивной Ци, наполняющей его ствол. Он не мог спрятать свою Ци в углу своего тела, надеясь, что она не найдёт его, потому что... ну, в середине его ствола плавало огромное духовное озеро Ци. Это было довольно трудно не заметить.

К удивлению Эшлока, Диана была довольно почтительна. Её Ци никогда не подходила слишком близко к его духовному озеру, и её любопытство длилось всего минуту, прежде чем она отдёрнула руку.

Её глаза сузились.

"Как оно так сильно изменилось всего за два дня? Это должно быть невозможно. Я никогда не видела, чтобы духовное дерево развивалось так быстро ".

Какими бы лестными ни были её заявления... Эшлок боялся, что его разоблачили.

Диана была в замешательстве... но кусочки собирались вместе. Медленно, но верно, странная обстановка на пике Красной Лозы начинала обретать смысл. Конечно, демоническое духовное дерево было центром всей этой чепухи.

Как оно выросло так быстро за два дня? Руническое образование явно сыграло свою роль — окружающая Ци, окружающая дерево, была абсолютно нелепой. Это соперничало с некоторыми тайными царствами, которые она посещала в прошлом.

Была также ужасающая мысль. Если дерево съело её двоюродного брата всего за один день. Диана много раз выходила из секты и отправлялась в пустыню. Там, мёртвые тела животных иногда вызывали рождение духовного дерева.

Духовные деревья не были чем-то особенным, в лучшем случае считались едва разумными растениями. Однако некоторые алхимики выращивали их, чтобы использовать их плоды в приготовлениях, выходящих далеко за рамки понимания Дианы.

"Стелла - алхимик? Поэтому она так заботится о демоническом дереве?" Диана постучала себя по подбородку. В этом был какой-то смысл. Но они могли только помочь производить яды, так как ягоды демонического дерева были довольно сильными, достаточно сильными, чтобы животные, наделённые силой Ци, умирали в течение нескольких минут.

Решив, что, в конце концов, это не имеет значения, Диана пожала плечами и села на скамейку под демоническим деревом. Ци здесь была очень плотной — это не только помогло бы ей в совершенствовании, но и окружающая Ци также скрыла бы её от блуждающих духовных чувств от людей, ищущих её.

Но теперь, когда её отец мёртв, а её семья в основном уничтожена и разбросана по всей долине, она была свободна делать всё, что ей заблагорассудится. Но всегда важно иметь план.

'Либо я остаюсь здесь, в секте Кровавого Лотоса, либо я ловлю попутку с торговцами и отправляюсь куда—нибудь ещё ...' Эта идея ужаснула её - естественно, как потомок дома Рейвенборн, она никогда не уходила слишком далеко от секты, и идея пересекать пустыню с этими сумасшедшими сильными торговцами, или просто присоединиться к другой демонической секте, в которой она никого не была и не знала её, казалось пугающим.

"Но как я могу остаться здесь, в секте Кровавого Лотоса, после падения моей семьи?" Было несколько вариантов, но ни один из них не был настолько хорош.

"Должна ли я сдать экзамен на повышение, чтобы стать Великой Старейшиной через несколько лет?"

На лице девушки появилась тонкая улыбка. У неё не осталось ничего, кроме одежды на спине и вещей в двух пространственных кольцах. По сути, она была бездомной — одно из пространственных колец даже не принадлежало ей и было просто заполнено фруктами, насыщенными Ци, бог знает откуда.

Это выглядело не слишком хорошо. Диане нужно было место, чтобы спокойно совершенствоваться, залечивать свои раны и готовиться стать Великой Старейшиной секты Кровавого Лотоса. Со вздохом Диана призвала ядро зверя из своего пространственного кольца. Предмет размером с ладонь выглядел как гниющее сердце, но на самом деле не имел запаха и на ощупь напоминал камешек. Поморщившись, Диана бросила ядро зверя в рот и начала повторять свою технику культивирования.

По всему её телу произошёл взрыв Ци, поскольку Ци, которой она могла достичь за неделю с помощью дыхательных техник, заполнила всё её тело, пополняя её усталую Душу и оживляя её плоть. Однако ей нужно было быть осторожной. Потребление слишком большого количества ядер зверя приводило к быстрому прогрессированию, но имело уменьшающуюся отдачу и вызывало гноение сердец демонов.

Грань между человеком и зверем была более размытой, чем многие знали, чувствуя себя комфортно. Более того, её метод культивирования поглощения ядер зверей для быстрого продвижения привёл бы к тому, что её назвали бы монстром и дикарём в Поднебесной Империи, поэтому пытаться жить там тоже было бесполезно.

Закрыв глаза, Диана вошла в состояние глубокой медитации.

Когда Диана перестала расследовать его и снова сосредоточилась на своём совершенствовании, Эшлок почувствовал облегчение — казалось, даже с его нелепым продвижением и всеми другими особенностями вокруг него, Диане просто было всё равно.

Эшлок был немного раздражён, что девушка занималась самосовершенствованием в его личном пространстве, но количество Ци, которую она поглощала из окружающей среды, было незначительным по сравнению с общим количеством, собранным руническим образованием. Эта сверхновая содержала накопленную и очищенную Ци культиватора Звёздного Ядра. Даже несмотря на то, что взрыв произошёл так далеко, Эшлок никогда не чувствовал, чтобы воздух был таким тяжелым от этого вещества. Это было похоже на смог, вечно задерживающийся вокруг.

От нечего делать Эшлок решил продолжить самосовершенствование, так как не знал, как долго продержится эта Ци. Было ли это временным явлением, или область будет пропитана этим на сотни лет вперёд?

Активация {Транспирация Неба и Земли} Ци текла через листья и вниз в озеро. Одновременно Ци поднималась из земли, поднималась по его корням и стволу и, наконец, выдыхалась через листья. Это дало Эшлоку волшебное ощущение, когда его тело начало расти, и он почувствовал, как продвигается его совершенствование.

Прошло несколько дней.

Эшлок не мог спать с кем-то, кто культивировал так близко от него, но он мог войти в медитативный транс - в этом состоянии время текло исключительно быстро, но не мгновенно. В некотором смысле, он предпочитал это, поскольку он немного осознавал своё окружение.

И происходили захватывающие вещи — не во дворе пика Красной Лозы, где Диана оставалась неподвижной, а скорее на пустыре, который когда-то был городом. В этот конкретный день Эшлок решил немного пошпионить вокруг, поскольку он видел больше активности, чем в последние несколько дней.

{Око Бога Дерева} поднял Эшлока высоко в небо, вдали от его дома, и позволил ему быть ни кем иным, как наблюдателем. Если бы не это умение, Эшлок боялся, что он мог сойти с ума и думать о внутреннем дворе и павильоне как о своей тюрьме. Или? Его мышление, безусловно, изменилось во многих вещах вместе с его биологией.

Благодаря своим навыкам дальности обзора и скорости, он пролетел мимо своей горной вершины быстрее, чем любая птица или самолёт, и всё же это заняло у него несколько минут. Было трудно описать, насколько огромными на самом деле были пик Красной Лозы и старая гора Рейвенборн. Эшлок никогда не видел Эверест лично, но он не удивился бы, если бы они были похожих размеров.

Имело смысл, что культиваторы редко покидали свои горные вершины, чтобы общаться со смертными в городах внизу. И с другой стороны, это имело смысл, почему смертные никогда не поднимались на горные вершины — Эшлок сомневался, что обычный человек может даже добраться до вершины без помощи культиватора.

На соседнем горном пике Эшлок мог видеть, как вершина была ровно сбрита. Это было, конечно, неестественно, почти как если бы культиватор взял свой меч и начисто срезал кончик. Что, вероятно, и произошло на самом деле.

Плоское пространство было огромным, его хватило бы, чтобы вместить несколько футбольных стадионов или целый аэропорт с запасом места. Однако Эшлоку было трудно представить, как этот плоский кусок скалы когда-то был семейным павильоном Рейвенборнов, который был достаточно большим, чтобы вместить тысячи людей.

И теперь всё это исчезло. Даже обломки и трупы были убраны. Вместо этого на горной вершине кипела бурная деятельность. Культиваторы зелёного и белого пламени смешались в группы и, казалось, строили новый дворец в небесах. Эшлок практически мог видеть Ци в воздухе — настолько она была плотной.

Культиваторы, казалось, спорили о лучшем способе строительства нового павильона, но здесь, наверху, не было настоящего центра активности. Нет, для этого Эшлок должен был отправиться на место старого города.

Прошло всего около недели с тех пор, как Великий Старейшина превратился в сверхновую звезду и превратил город в расплавленную пустошь, но он уже был неузнаваем. Природа была в полном разгаре, вероятно, из-за густой Ци в воздухе, и обугленная жалкая земля, которая была несколько дней назад, исчезла и была заменена прекрасным лугом, изобилующим жизнью.

"Теперь я понимаю, почему весь этот мир не пустошь". После того, как он стал свидетелем мощи культиваторов, Эшлок задался вопросом, почему весь мир не был местом расколотых гор, сожжённых лесов и рек трупов.

"Но если природа восстанавливается так быстро, а культиваторы и смертные с небольшим количеством Ци живут так долго, то неудивительно, что жизнь ещё не исчезла".

На землях старого города, которые теперь превратились в заросший луг, Эшлок мог видеть тысячи смертных, которые взволнованно таскали бревна и камни бог знает откуда и строили совершенно новый город. Никто из них, казалось, не был расстроен тем фактом, что они строили на испарившихся останках сотен, если не тысяч людей, которые называли эту землю домом.

Несколько культиваторов стояли в стороне и говорили людям, где они могут строить, забирая у них несколько монет. Честно говоря, это была настолько забавная коррупция , что Эшлок не мог воспринимать это всерьёз. Культиваторам просто было наплевать, кроме как на самих себя.

Эшлок провёл ещё несколько часов, наблюдая за людьми, прежде чем решил закончить день наблюдений — он всё ещё уставал, когда солнце садилось, но, к счастью, теперь он мог продолжать культивировать в ночное время. Пока Эшлок был в сонном состоянии, а прохладный летний ночной ветерок шелестел его листьями, он с нетерпением ждал будущего. Если бы ему пришлось угадывать, основываясь абсолютно ни на какой информации, кроме своего внутреннего ощущения, он сформировал бы Ядро своей Души в течение нескольких недель.

И Стелла вернётся меньше чем через год.

Итак, если предположить, что с переездом Винтервратов и Эвергринов всё в порядке, жизнь в обозримом будущем выглядела довольно приятной.

Теперь, если бы только Диана могла перестать быть бесполезным скваттером и принести ему что-нибудь перекусить...

[Ежедневный вход в систему праздного дерева]

День: 2846

Ежедневное количество кредитов: 64

Жертвоприношение: 60

[Войти?]

Прогресс на фронте совершенствования был медленнее, чем ожидалось. Не основываясь ни на какой информации, кроме своего внутреннего ощущения, Эшлок подсчитал, что потребуется ещё несколько недель, чтобы сформировать ядро его души — была лишь небольшая проблема. Эшлок понятия не имел, как выглядит ядро души, не говоря уже о том, как его развить.

Ему нужно было разблокировать другую технику? Что-то вроде {Создание ядра Души}? Дни превратились в недели, которые затем превратились в месяцы — два месяца, если быть точным.

Культивирование шло хорошо. Плотная окружающая Ци ещё не сильно рассеялась, и, на удивление, Диана была щедра на закуски. Она решила сбивать пролетающих птиц для еды, поскольку он отказывался выращивать больше фруктов.

Она лишила трупы съедобного мяса и отдала ему остальную часть туши и все оставшиеся органы. Из-за удаления мяса жертвенные кредиты, полученные с каждой птицы, были незначительными, но она охотилась примерно на двух птиц в день, так что со временем они суммировались.

"Вот ещё один, ты, обжора". Диана бросила птичий скелет, который был начисто ободран, рядом со скамейкой, на которую она практически рухнула в изнеможении. Её рубашка была в пятнах от пота, и она тяжело дышала, в то время как тренировочный меч лежал у её ноги.

Эшлок не знал, была ли Диана помешанной на тренировках или трудоголиком, но он клялся, что она совершенствовалась во сне, а затем практиковала техники от восхода до заката. Ни один момент не был потрачен впустую — что-то, что он мог уважать, поскольку это побудило его ... что-то сделать? Было трудно быть ленивым деревом, когда кто-то рядом с тобой работал, пока она почти теряла сознание каждый день.

Никогда не отказывающийся от бесплатной еды, Эшлок произнёс навык пожирания, и чёрные лозы выстрелили из земли и раздавили труп на куски, прежде чем поглотить питательные вещества — если они ещё остались — и немного задержавшейся Ци.

Из-за нехватки мяса и его новой техники культивирования, которая была настолько мощной, Эшлок едва даже заметил, что Ци птицы капает в его внутреннее озеро.

[+1 SC]

Но дополнительные кредиты всегда приветствовались. В отличие от Стеллы, Диана, казалось, проявляла к нему лишь малейший интерес, только время от времени разговаривая, никогда не рассказывая ни о чём особенно интересном.

Это был позор, они провели вместе два месяца, а Эшлок только начинал мириться с её существованием. Она делала странные вещи, например, ела эти ужасно выглядящие камни, которые пахли немного неправильной Ци — было трудно описать, что именно в этом было не так, но они просто чувствовались загрязнёнными.

Возможно, это был какой-то наркотик культиватора. В романах главные герои часто называли культиваторов наркоманами из-за того, сколько наркотиков они принимали, чтобы укрепить свои тела. Ирония в том, что наркотики заставляют вас жить дольше, а не служат быстрым путем к финансовой и физической смерти.

Съев свою еду и рассеянно размышляя, Эшлок решил снова понаблюдать за Дианой. Она часто использовала центральный двор для тренировок, вероятно, потому, что это было место сбора всей окружающей Ци.

"Пятидесятый день попыток понять, как, чёрт возьми, сформировать ядро души", - пробормотал Эшлок никому, кроме себя, пристально наблюдая за Дианой.

Не имея учителя, Эшлок просто надеялся получить хотя бы малейшее представление о своих наблюдениях. Он переполнил своё озеро и расширил его много раз. Теперь оно было примерно в два раза больше, чем было, когда Эшлок сформировал его два месяца назад, но этого всё ещё было недостаточно. Он пытался сжать его в форму шара, но это было бесполезным усилием, поскольку Ци просто рассеивалась, а не конденсировалась.

Диана подняла свой меч, призывая тёмно-синее пламя, которое мерцало на лезвии. Затем она рубанула по воздуху, не сводя глаз с горизонта. Дуга, которую нарисовал её меч, была прекрасна, а движения ног были плавными, как у танцовщицы, когда она выполняла шквал атак.

Это одна вещь, которую Эшлок заметил. Стелла и Диана применяли культивацию по-разному. Если бы ему пришлось описать Диану одним словом, оно было бы текучим, как вода. В то время как Стелла была мгновенной, как молния.

Как эти двое сравнивались, или кто победит в бою, было неясно, но Эшлок боялся, что скоро узнает. Диана не выказывала никаких признаков ухода, и Эшлок сомневался, что Стелла будет в восторге, обнаружив скваттера в своём павильоне, когда вернётся.

День прошёл лениво. Через некоторое время Эшлок перестал наблюдать за Дианой и ломал голову над проблемой ядра души, пока его не испугал крик.

"Стелла Удручённая! Мы представители семьи Винтерврат, и мы пришли заключить сделку! " Глубокий мужской голос прогремел от входа в павильон.

Эшлок выругался, быстро активировав свой навык {Глаз Бога Дерева}.

"Как я не почувствовал его приближения? Я должен найти решение этого ". В прошлом Эшлок просыпался естественным образом, когда появлялся могущественный культиватор — почему это изменилось? Было ли это потому, что он уже проснулся? Или плотная окружающая Ци мешала его чувствам?

На данный момент это не имело значения. Двое мужчин, одетых в белые одежды без рукавов, стояли у закрытых и запертых на засов дверей. Если бы Эшлоку пришлось описать их внешний вид, это были бы викинги-альбиносы. Их короткие волосы и брови были белыми, как мел, а глаза были тёмно-красными. Если бы не их мускулистый вид, как у бодибилдеров, и тот факт, что они стояли под солнцем, Эшлок поверил бы, что они вампиры.

Были ли в этом мире вампиры и другие мистические расы? До сих пор он видел только людей и слышал слухи о зверином приливе, который, похоже, не включал эльфов и гномов.

"Стелла Удручённая, ты под защитой патриарха. Мы не поднимем на тебя руку!" Ближайший к двери мужчина сложил ладони рупором у рта и закричал.

"Хэй. Ты не сказал мне, что Стелла Удручённая живёт здесь! " Тот, кто стоял дальше, прошипел достаточно громко, чтобы его сообщник услышал: "Они сказали, что у неё был какой-то странный артефакт, который позволил ей убить всех, с кем она столкнулась на турнире некоторое время назад".

Мужчина перестал кричать у двери и положил руку на напряжённое плечо своего друга.

"Расслабься, Эрик — артефакт позволяет ей выводить из строя только одного человека за раз. Так что тебе просто нужно задержать её взгляд на секунду, пока я разберусь с ней. "

Эрик практически закатил глаза: "Ты что, дурак? Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь." Затем, увидев неизменную улыбку своего друга, Эрик вскинул руки. "И кто рассказал тебе этот секретный факт, о котором я никогда не слышал? Хммм? Кто-то пытается настроить твой мышечный мозг? "

"Эленор никогда бы так не поступила". Мужчина выглядел очень оскорблённым, и даже Эшлок закатил свои несуществующие глаза.

"У неё золотое сердце, которое может растопить даже мой..."

"Тихо". Эрик помолчал. "Больше ни слова от тебя, любовничек. Мы уходим ".

Мужчина шлёпнул Эрика по руке и фыркнул: "Если я заставлю эту сучку Стеллу пойти со мной, Элеонора сказала, что будет заниматься со мной двойным совершенствованием ..."

Наступила долгая тишина, которую нарушил Эрик, хохочущий во всё горло.

"Это самая глупая вещь, которую я когда-либо слышал! Вы с ледяной королевой Элеонорой занимаетесь двойным совершенствованием? Даже свинья не захотела бы трахнуть твою тупую задницу." - Эрик практически вытирал слёзы со своих глаз, "Но что этой бессердечной красавице нужно от Стеллы?"

"Печь для таблеток". Мужчина сказал категорично.

Эрик перестал смеяться и мгновенно нахмурился.

"Вот с этим я не могу согласиться, и ты это знаешь. Превращать человека в печь для таблеток - это мерзко, Майк. Даже для демонического культиватора это новый уровень."

"Элеонора попала в узкое место". Майк пожал плечами. "И ты знаешь, как трудно в наши дни найти человеческие печи для таблеток. Великие Старейшины забрали их всех давным-давно." Затем лицо Майка потемнело. "Ты хоть знаешь, почему патриарх так благоволит Стелле Удручённой? Это потому, что ему нужна таблетка...."

У Эшлока отвисла бы челюсть, если бы она у него всё ещё была, и его ненависть к культиваторам увеличилась в десять раз. Патриарх казался разумным парнем, который чтил мёртвых родственников Стеллы, которые пожертвовали собой ради него, чтобы выжить в прошлом... но на самом деле, он просто видел ценность Стеллы как печи для таблеток.

Эрик заткнул уши и прокричал себе какую-то чушь: "Я тебя не слышу! Я ничего не знаю! О, ты бы посмотрел на заходящее солнце! С ума сойти, как летит время — пора идти!" Эрик практически спустился с горы в виде шара белого пламени.

Майк усмехнулся, посмотрел, как его друг уходит, и со сжатыми кулаками повернулся к всё ещё закрытым дверям павильона.

Он, казалось, не решался войти, но, учитывая, как Эрик отреагировал на информацию, у парня, вероятно, не было другого выбора, кроме как завершить миссию, если он хотел остаться в живых.

Знание секретов того, кто достаточно силён, чтобы править таким количеством диких культиваторов, вероятно, не тот человек, от которого мог убежать мелкий культиватор Винтерврат.

Эшлок развернул свой взгляд и увидел Диану, прячущуюся за его стволом. Она боялась этого парня? Почему она так пряталась?

"Эй, женщина, не используй меня как щит! Иди сразись с этим чуваком ".

Майк повернул голову в сторону и повёл плечами, когда вокруг его кулаков материализовалось белое пламя. Удара кулаком в воздух было достаточно, чтобы двери слетели с петель.

Прогуливаясь, как будто он владел этим местом, Майк оглядел пустынный двор. С уходом Стеллы и отсутствием особого интереса Дианы к поддержанию порядка в доме, природа пошла своим чередом. Бурные ветры, которые можно было испытать на вершине высокой горы, разрушили стены. Красные лозы, которые росли повсюду и дали название пику Красной лозы, разрослись до такой степени, что некоторые стены белого павильона были погребены под красным одеялом.

Всё было покрыто пылью, и место выглядело почти как привидение. Майк шагнул вперёд с заметной неохотой, глядя налево и направо по коридору. На дальней стороне приветственного зала был выход в центральный двор.

Майк мог видеть только основание дерева, окружённое массивным руническим образованием, которое, казалось, сбивало его с толку. Призывая короткий меч в левую руку и щит, покрытый выгравированными рунами, как произведение искусства, в правую. Его дыхание замедлилось, когда он вошёл в центральный двор.

С высоты Эшлок мог видеть, как Диана начала двигаться из-за его ствола... но для божественного зрения Эшлока она, казалось, мерцала на свету — как будто её кожа превратилась в жидкость.

Майк заметил, как Диана вышла из-за дерева.

"Ты не Стелла ...." Слова застряли у него в горле, когда вторая Диана появилась из одной из дверей в нескольких метрах от него, которая вела на тренировочный двор, заставляя Майка отшатнуться.

А затем третья из-за поддерживающей колонны и четвёртая от входа в травяной сад...

Плотный туман окутал двор, когда более десяти водных клонов Дианы появились со зловещими улыбками.

Майк отреагировал мгновенно, создав вокруг себя область, которая заморозила туман, превратив его в снег, который кружился вокруг него, в конечном итоге образуя метель. Белое пламя вырвалось из его рук и присоединилось к потоку, создавая вокруг него, казалось бы, непроницаемую стену из снега и пламени. Его глаза метались по сторонам, и он держал свой меч наготове поперёк груди.

Призрачный смех эхом разнёсся в тумане, когда тени окружили Майка. Они терпеливо ждали, находясь вне досягаемости его удара, и смеялись, издеваясь над человеком, как будто он был золотой рыбкой, пойманной в миску.

"Сумасшедшая сука". Майк явно почувствовал оскорбление — и решил перейти в наступление, поскольку смеющиеся тени действовали ему на нервы. Ледяное копье, которое выглядело достаточно острым, чтобы пронзить сталь, сформировалось над головой, зловеще зависнув, как ожидающая боеголовка, в то время как снежная буря всё ещё бушует.

"Возьми это!" Опустив руку, в которой он держал рунический щит, как будто он что-то бросал, ледяное копье выстрелило вперёд, прорезая пламя и лёд с ужасающей скоростью в одну из теней.

Со своей точки зрения сверху Эшлок мог видеть всё — туман был детской забавой перед его навыком A-класса. Тень, на которую напал Майк, была просто тенью в тумане. Клоны превратились в лужи и потоками потекли по полу к Майку.

Эшлок не планировал отступать на второй план. Даже если Диана была сильной, это всё равно был плохой матч. Она полагалась на методы на водной основе, в то время как семья Винтерврат использовала методы на основе льда. Естественный счётчик. Эшлок ждал подходящего момента для удара, пока его корни терпеливо оставались под тонким почвенным покровом.

Удобно, что Майк, казалось, не хотел двигаться и стоял на клочке травы, а не на руническом образовании, поэтому Эшлок мог использовать {Поглощение} без проблем.

Увидев, как тень умирает от его атаки, Майк ухмыльнулся и выпустил ещё десять миниатюрных сосулек, каждая длиной с руку. Они прорвались сквозь туман, и тени падали одна за другой.

"Какая пустая трата Ци". Эшлок не мог сдержать свою критику, поскольку, с его точки зрения, Майк выглядел иррационально, тратя Ци на атаки теней в тумане, которые никогда не причинили бы ему вреда.

"Я не знаю, кто ты ..." начал Майк, но, казалось, он уловил что—то краем глаза, что заставило его замолчать. Поток воды, похожий на змею, извивался по полу, покрытому тонким слоем тёмно-синего пламени, чтобы противостоять морозным температурам снежной бури, окружающей Майка.

Он рубанул по угрозе своим мечом, лезвие которого было покрыто какой-то ледяной Ци, которая мгновенно заморозила поток воды, а второй удар заставил его разбиться, как стекло.

"Подлая сука, из дома Рейвенборн, да?" Он увидел другой поток, приближающийся к его левой ноге, и вкратце уничтожил его: "Должно быть, одиноко, зная, что вся твоя семья мертва? Ты что, заблудившийся маленький ягнёнок......Ах!"

Струя воды ударила его по сухожилию, заставив его споткнуться вперёд. Всё больше и больше потоков ползли к нему, как гадюки. Их было слишком много для одного меча и щита Майка, поэтому, отразив ещё один водяной клинок, он выпил целебную пилюлю и взревел.

"Земля вечного льда!"

Земля задрожала, когда он загорелся, как лампочка, белым пламенем, которое вылилось из него, как ртуть, во все стороны, и в ту секунду, когда жидкое пламя коснулось земли, огонь превратился в твёрдый лёд, покрыв почву глубокой заморозкой, которая остановила атаку Дианы на своём пути.

Майк усмехнулся, глядя на замёрзшую землю, окружающую его на несколько метров. Рана на задней части его ноги также зажила — не осталось даже шрама.

Кто-то может подумать, что Майк одержал верх, но сверху было видно, что Диана сводит его на нет. Снежная буря, окружающая Майка, рассеялась, когда туман отступил, и снова появились смеющиеся тени.

Майк поднял свой меч и щит и ударил их вместе: "Давай, перестань прятаться и иди сражаться".

Диана на самом деле стояла на стене, прямо за Майком. Кинжал лениво лежал в её руке, когда она смотрела на него сверху вниз тусклыми серыми глазами. Диана не сказала ни слова, чтобы противостоять его насмешкам, появилась только тонкая улыбка. Затем, подобно дирижеру оркестра, она направила Ци в окружающую среду, и туман начал трансформироваться и двигаться.

Майк развернулся, обнаружив источник Ци.

"Нашел тебя!" Он бросил свой меч в Диану, но тот прошёл насквозь. Иллюзия покрылась рябью, когда покрытое инеем лезвие прочно вошло в неё. В течение секунды иллюзия воды превратилась в ледяную статую и упала вперёд, разбившись вдребезги на траве внизу.

Эшлок был удивлён не меньше Майка. Даже он думал, что иллюзия реальна.

Сквозь туман мелькнула фигура, и Майк едва успел вовремя поднять щит, чтобы отразить яростный удар синего пламени сзади — настоящая Диана нанесла смертельный удар, но Майк едва выжил, едва удержавшись на ногах.

Майк усмехнулся, когда Диана обнаружила, что её клинок примёрз к его щиту.

"Теперь понял".

На спокойном лице Дианы промелькнула короткая вспышка паники, и Эшлок решил, что пришло время для его взрывного появления.

Бросив {Поглощение} всей своей накопленной Ци, земля треснула. Его внутреннее озеро покрылось рябью, когда накопленная Ци была направлена в навык.

Чёрные лозы толщиной с чьё-то предплечье вырвались из земли с такой силой, как будто дремлющий Кракен проснулся и решил проглотить свою глупую добычу.

Глаза Майка выпучились от шока, когда чёрные лозы поднялись вокруг него ливнем из треснувшего льда. Он отбросил щит с примороженным к нему кинжалом Дианы, вызвал два клинка из своего пространственного кольца и одним движением перерезал все лозы. Они были легко разорваны и упали на землю. Но Майк мало что знал, навык не заканчивался, пока цель не была мертва или у Эшлока не заканчивалась Ци.

Пришло ещё больше.

Он рубил их с повышенной энергией, отражая вторую атаку Дианы из своего слепого пятна — угол был неудобным, поэтому он споткнулся, и удачно расположенный корень обвился вокруг его ноги, заставив его со стоном упасть лицом в замёрзшую траву.

Он попытался подняться, но это было бесполезно.

Виноградные лозы выросли снизу и обвились вокруг его талии и конечностей, увлекая его вниз. Он кричал, белое пламя сжигало лозы, но с его льдом Диана могла свободно двигаться.

"Нет, остановись! Подожди, я пришёл за Стеллой, а не за тобой...."

Диана склонилась перед ним и с широкой улыбкой одним быстрым ударом обезглавила Майка.

Когда лозы Эшлока обвились вокруг трупа, треск костей заставил Диану на секунду потерять самообладание.

"Эй, ты, прожорливое дерево, ты не можешь подождать ни секунды — мне нужно ограбить труп!"

Она пыталась вырвать лозы Эшлока, но они продолжали прибывать и практически мумифицировали Майка.

Эшлок мог только посмеиваться про себя, наблюдая за борьбой скваттера. Если бы он мог отменить навык, он, возможно, подумал бы об этом, но это было невозможно отменить, как только оно началось.

"По крайней мере, позволь мне захватить пространственное кольцо!"

Диана продралась сквозь вьющиеся лозы, и её глаза загорелись, когда она увидела намёк на золото. Используя всю свою силу, она раздвинула две лианы и сдернула золотое кольцо с ещё тёплого пальца Майка. Она с ворчанием откинулась на спину. Затем она посмотрела на вечернее небо, держа кольцо.

"Понятно".

Только звук шевелящихся лоз и тяжёлое дыхание Дианы наполняли пустой двор.

[+10 Ж ]

Эшлок метафорически нахмурился при виде уведомления. Почему это было всего 10 кредитов? Он получил по меньшей мере сотню, когда убил культиваторов более низкого уровня, чем этого парня.

"Система сломалась?"

[Требования для области Формирования Души выполнены: 9-я область Ци (100%)]

"А?"

[Подходящее ядро Белой Души (Элемент Льда) поглощено - помещено в хранилище, поскольку стадия культивирования составляет 100%]

"Погоди... Ядро Белой Души? Это было из тела, которое я только что поглотил? Поэтому я получил только 10? Потому что я не поглотил Ядро Души культиватора? "

[Начинаю обновление до уровня Формирования Души: 0%]

[Использовать {Бесплатно} Ядро Белой Души? Или случайная, ничья с {134} кредитами?]

Это вообще был вопрос? Какое дерево использовало ледяные способности? Мороз и огонь были естественными врагами всех деревьев! Одной мысли о зиме было достаточно, чтобы Эшлок почувствовал сонливость и захотел впасть в спячку.

"Случайный розыгрыш!" Эшлок прокричал своей системе, и экран погас.

[Расходуется ядро Белой Души: +200 Ж ]

[Использовано 324 кредитов, формируется новое Ядро Души...]

Эшлок ждал с огромным беспокойством. Честно говоря, он мог придумать несколько худших вариантов, чем мороз, но попытка объединить его лозы, которые двигались с соком, и ледяную Ци, было бы сложной комбинацией.

[Создано Аметистовое (Пространственное) Ядро Души]

"Что?"

[Переход в спящий режим]

[Обновление завершено — деактивация спящего режима]

Эшлок проснулся от бушующей бури — ледяной дождь хлестал по его алым листьям и барабанил по черным деревянным крышам павильона, а буйный ветер раскачивал его ветви. Сквозь облака наверху вспыхнул свет, за которым последовал такой оглушительный гром, что вся гора содрогнулась.

На секунду наслаждаясь штормом, Эшлок в изумлении посмотрел на облака над головой. Его тело казалось каким-то неправильным, как будто он растянулся во сне, а его кровь сменилась газом.

Как долго он спал? Что происходило?

Прежде чем он успел призвать систему, чтобы найти ответ, с неба в яростной ярости спустилась синяя молния и вонзилась в одну из его более толстых ветвей. Вспышка света ослепила духовное зрение Эшлока, после чего последовало жжение.

[ВНИМАНИЕ: гнев небес вызван]

Эшлок почувствовал невероятную боль, как будто кто-то прижал его палец к горящей печке. «Черт возьми, не снова. Это испытание для достижения следующего царства? Что случилось с моей степенью B {Защита Молнии Ци}?» Осмотрев свое тело, обезумевшее дерево пришло к ужасному осознанию.

«Он уже активен... и все еще так сильно болит? Почему эта молния намного сильнее, чем в прошлый раз?» В панике Эшлок нащупал свое внутреннее озеро Ци, но оно исчезло.

На своем месте глубоко внутри его сундука был светло-фиолетовый кристалл, очень похожий на аметист. Он был размером с человеческую голову, но количество ци, хранившееся в нем, было ужасающим. «Так это то, что взорвал Великий Старейшина, чтобы произвести эту ужасающую сверхновую? Такое ощущение, что во мне есть бомба, готовая взорваться в любой момент».

Чувствуя, как Ци в воздухе становится все более яростной, Эшлок решил покрыть свой ствол и ветки как можно большим количеством Ци для превентивной защиты. «Вперед, космические ублюдки! Ничто не помешает мне съесть всех этих ублюдков-культиваторов!»

К большому разочарованию Эшлока, его насмешки оказались довольно эффективными, поскольку еще одна молния ударила под странным углом и ударила прямо в его ствол, чуть ниже его ветвей. Но на этот раз Эшлок был готов.

Сиреневое пламя вспыхнуло на туловище Эшлока и поглотило большую часть силы молнии, а его {Защита Ци Молнии} справилась с остальным. «Хахахаха! У меня есть собственное пламя!» Эшлок не мог сдержать своего волнения, увидев вместо зияющей дыры, наполненной огнем, как в прошлый раз, только след от ожога на его черной коре. Это свидетельствовало о его новой силе.

К сожалению, казалось, что он потерял ветвь из-за первой атаки, но, возможно, с его новым Ядром Души он сможет пройти через это испытание?

И тогда обнадеживающее дерево увидело, как все небо осветилось, когда на него одновременно обрушились золотые молнии. Его Ядро Души задрожало, когда сиреневое пламя взревело по всему его телу, и он стал столбом пламени, достигающим небес. Затем, когда приблизилась молния, огонь вспыхнул, как будто отгоняя гнев бога.

Поначалу это было легко, но по мере того, как это продолжалось часами, сопротивляться становилось все труднее и труднее после каждого удара — Эшлок был почти готов сдаться. Он чувствовал себя вялым, и его пламя угасло до шепота прежней силы. Но вот гром смолк, тучи разошлись, и золотые лучи солнца дали молодому деревцу новую жизнь.

[Небесная скорбь выжила]

[Урон рассчитывается как 7%]

«Хех, всего 7%, что за плюшка». Эшлок отмахнулся от воспоминаний о том, как он кричал от страха после десятого раунда ударов молнии, и решил, что никогда больше не будет думать о них.

[Починить кузов за кредиты? Да нет]

"Конечно нет!" Эшлок мысленно отбросил вариант «нет». «В прошлый раз ты достаточно обманул меня. Я высплюсь».

И с этими словами Эшлок заснул.

Диана оперлась на свой меч, воткнутый в землю, и хмуро посмотрела на загадочное дерево. Она только что стала свидетелем того, как дерево отбилось от большинства зарядов небесной молнии, которые она когда-либо видела, и каким-то образом пережило бедствие, в основном невредимым. У его основания лежало несколько обугленных ветвей, но по сравнению с сотнями, которые у него были сейчас, это была небольшая жертва.

Диана вытащила свой меч из мокрой грязи и почувствовала его вес в своей руке. Могла ли она пережить такое событие? Хватка Дианы на мече усилилась, когда она закусила губу. Как бы ни представляла себе это Диана, ее шансы на выживание были равны нулю.

Черт, дерево даже не могло уклоняться от ударов, как она, или глотать таблетки сопротивления молнии — оно только что приняло их в подбородок, защищаясь только своим недавно пробужденным огнем души 1-й стадии.

Который, как заметила Диана, был сиреневым, космическим пламенем. Редкий и очень популярный тип огня души.

Вздохнув, Диана решила осмотреть дерево. Пока она шла, мокрая трава хлюпала под ногами, пока она кружила по периметру. Остатки золотой молнии вспыхнули между ветвями дерева. Она протянула любопытную руку, и, как свернувшаяся змея, полоса небесной молнии хлестнула ее.

Диана легко оттолкнула его, но ладонь все равно онемела. Глядя на свою покалывающую руку, а затем снова на дерево, господствовавшее во дворе, Диана не могла не думать о первой неделе, когда она приехала сюда.

После того, как почти год назад они объединили этого паразита Зимнего Гнева в двойную команду, дерево вошло в своего рода гиперрост, что было просто невозможно. Дерево с каждым днем ​​становилось все выше, его ветви расходились во все стороны. К этому времени весь центральный двор был под его навесом.

Но деревья растут все время, а окружающая ци была довольно плотной, так что это можно было объяснить...

Что не имело никакого объяснения, так это то, как дерево сформировало Ядро Души и вызвало гнев небес — событие, которое обычно предназначалось для культиваторов Звездного Ядра.

Что могло делать дерево, что могло заставить небеса бросить вызов его существованию? Было ли это связано с запретной силой, оставшейся от богов?

Покачав головой, Диана развернулась на каблуках и решительно направилась обратно на тренировочный двор. Она отказалась быть превзойденным деревом во всем.

Через неделю тихим днем ​​ленивое дерево проснулось, чувствуя себя намного лучше. Эшлок посмотрел вверх и был благодарен ясному голубому небу, которое не хотело его убивать.

— Ну, это новинка, — заметил Эшлок, оглядывая пустой двор. Рунические образования все еще были там, но окружающая Ци, которая была такой плотной, когда он заснул, почти исчезла.

Что еще более важно, Эшлок не заметил этого в прошлый раз из-за непосредственной ситуации, но он вырос, пока спал. Много.

Если раньше он был около десяти метров ростом, то теперь он был в три раза больше — и его точка зрения изменилась. Теперь, не используя свой навык {Око Древесного Бога}, он мог заглянуть в меньшие дворики павильона, поскольку стены больше не мешали его зрению.

Осматривая огромный павильон, Эшлок заметил знакомую девушку, которая усердно тренировалась в тренировочном дворе. Ее меч танцевал между тренировочными манекенами с безудержной яростью. Ее короткие черные волосы были мокрыми от пота и прилипли к лицу, но она казалась невозмутимой, когда темно-синее пламя покрыло ее клинок.

Эшлок заметил, что стена тренировочного двора все еще была разрушена взрывом Великого старейшины, но красные лозы проросли поперек. Теперь они могут расти быстро, но это было тревожным свидетельством того, что прошло много времени с тех пор, как он заснул, чтобы создать свое Ядро Души.

Обычно Эшлок первым открывал свою систему входа, но на этот раз он решил проверить свою личную информацию. Система сообщила, что обновление завершено... поэтому он хотел проверить, правда ли это.

[Демоническое духовное дерево (Возраст: 8)]

[Огонь души: 1-й этап]

[Аметист (пространственный)]

[Навыки…]

"Окончательно!" Эшлоку хотелось плакать от радости. Система больше не рассматривала его как простое деревце, а теперь как полноценное дерево! Кроме того, ему было восемь лет... это была ужасная мысль. Время точно мерцало, как дерево по сравнению с тем, когда он был человеком.

Однако было кое-что еще более впечатляющее. Эшлок радостно посмотрел на свое улучшенное царство. Теперь он был в том же царстве, что и Стелла и Диана, — в царстве Огня Души.

«Но мой элемент Soul Core немного… необычен». Эшлок нахмурился — он надеялся на что-то более простое в использовании, вроде природы или земли, но если что-то и было на его стороне, так это то, что пришло время учиться.

У Spatial определенно было много применений, и для тех, кто не мог двигаться, перспектива телепортации или преодоления больших расстояний через порталы была захватывающей. "Я никогда раньше не слышал о телепортирующемся дереве..."

Эшлок успокоился. Он знал, что забегает вперед. «Детскими шажками… сначала выясните, как использовать ваше новое ядро ​​души. Затем телепортируйте дерево. Может быть».

Отбросив мысли о своем будущем мировом господстве, Эшлок сосредоточился на своих новых способностях. «Могу ли я теперь использовать ци вне своего тела?» Он вызвал сиреневое пламя, чтобы отразить бедствие, но это было на его собственном стволе.

Итак, вопрос был в том, что он мог сделать со своим новым пламенем? «Все культиваторы, которых я видел до сих пор, использовали пламя своей души для усиления мечей. К сожалению, у меня нет меча…»

Эшлок оглядел свое огромное тело и, естественно, оказался у своих листьев. Они были кроваво-красными и размером с человеческую руку. Если бы кто-то посмотрел поближе, под солнечным светом, он бы увидел тонкие черные прожилки, идущие по всему листу.

Теперь для людей с ограниченным воображением они были просто листьями, но для дерева, мечтавшего убить надоедливых птиц, которые просидели на его ветвях, они стали потенциальными сюрикенами ниндзя.

Эшлок сосредоточился и выделил лист, Ци бросилась через его обширную сеть ветвей, и через секунду лист запылал. "Хорошо, пока все хорошо..." Но теперь было самое неприятное. Как он может отделить лист?

Листья были для него как пальцы, крепко соединенные стеблем. То, что другие могли их срывать, не означало, что у него был способ мгновенно разорвать связь.

«Осенью листья большинства деревьев становятся коричневыми и опадают, но мои никогда не опадают… Проклят ли я как вечнозеленое дерево?»

Эшлок некоторое время размышлял, но не мог найти другого выхода. Казалось, что он пытался заставить свой ноготь отвалиться только силой мысли.

Решив, что у него нет другого выбора, и не желая, чтобы его мечты о листовых снарядах умерли, Эшлок вызвал свою систему входа.

Система ежедневного входа в Idletree

День: 3148

Ежедневный кредит: 302

Жертва Кредит: 0

[Войти?]

«302 кредита должно быть достаточно, чтобы получить оценку B». Эшлок не мог понять, как возможность бросать свои листья в людей может быть выше, чем оценка B, поэтому, молясь богу гачи за их благословение, Эшлок подписался.

[Войти успешно, израсходовано 302 кредита…]

[Открыл навык класса B: Корневая марионетка]

"Корневая марионетка?" Эшлок мог сказать, что это было далеко не то, что он изначально хотел, просто по простому названию. Но когда информация вошла в его разум для использования... Эшлок почувствовал, что перед ним открылся целый новый мир возможностей.

Умение позволяло ему временно контролировать трупы.

«Могу ли я использовать это для связи?»

{Корневая марионетка [B]}был довольно странным навыком. Из первоначального фрагмента информации, предоставленной системой, Эшлок резюмировал, что это была в основном некромантия, но хуже во всех отношениях, но если есть что-то, чему он научился за свою жизнь с системой, так это не недооценивать ее возможности.

«Это должно позволить мне управлять трупом, как марионеткой». Эшлок уже мог придумать множество приложений, таких как возможный способ общения.

«Правильно. Шаг первый — получить труп для использования навыка». Эшлок огляделся, но быстро понял проблему. "Как я могу получить труп?"

Рано утром следующего дня раздался крик, за которым последовал глухой удар, когда незадачливая птица ударила летящим кинжалом по лицу. Диана подошла к птице, с тусклыми глазами высвободила лезвие и принялась сдирать с трупа белые перья и мясо.

Ее желудок урчал, а это означало, что она не ела по крайней мере неделю. Поглощение ци на долгое время компенсирует естественную потребность организма в питательных веществах, но, в конце концов, этот долг по питательным веществам должен быть полностью погашен.

«Сегодня довольно толстый. Он сбежал из восстановленного города Темного Света?» Диана размышляла, умело извлекая органы, не обращая внимания на прогорклый смрад крови, брызнувший на ее рубашку и джинсы, когда она вонзила лезвие глубже.

Вытирая пот со лба, скопившийся за неделю тренировок, Диана отодвинула в сторону комок извлеченных органов и ободранных перьев.

Затем, подняв птицу, она почувствовала, как ее Ядро Души загудело, и темно-синее пламя вырвалось из ее ладони. К сожалению, огонь, который она производила, не был по своей природе горячим, но ци в ее пламени бурно реагировала с ци, оставшейся внутри птичьего мяса, заставляя его шипеть.

Глядя на готовящуюся птицу, свисающую с ее руки за шею, Диана не могла не усилить хватку и в отчаянии прикусить губу. Она ненавидела с этим мириться, но ее талант сдерживал ее. Несмотря на то, что она тренировалась каждый день каждую возможную секунду последнего года, находясь в этом дворе, она не продвинулась ни на один этап.

Отсутствие прогресса обескураживало и тревожило. Как она могла достичь царства Звездного Ядра до экзамена Великого Старейшины, если она не выросла за целый год? Ей еще предстояло пройти три этапа и бросить вызов небесному испытанию.

Была ли она действительно такой бездарной? Суждено навсегда застрять на 6-м этапе царства Огня Души?

В детстве она день и ночь тренировалась в лучших семейных учреждениях, и у нее было достаточно ресурсов, чтобы создать небольшую секту. Тем не менее, она все еще была… средней — по крайней мере, по сравнению с другими отпрысками домов. Конечно, по сравнению со своими кузенами она была на много лиг впереди, но этого было недостаточно.

Запах сочного жареного мяса щекотал нос Дианы, отрывая ее от депрессивных мыслей, терзавших ее разум. Она была так зла, что хотела кричать…

Диана остановилась с дымящейся птицей в руке, когда ее осенило ужасное осознание. «У меня есть сердечные демоны, которые сдерживают меня. Почему?» Закрыв глаза и тщательно осмотрев свое тело, она подтвердила свои подозрения. В какой-то момент ее ци немного испортилась, что привело к возникновению узкого места.

Диана сузила круг до двух потенциальных причин.

Наиболее распространенной причиной появления сердечных демонов было чрезмерное потребление ядер зверей, слишком много приводило к быстрому увеличению силы, но невозможное образование узкого места, которое в конечном итоге сводило культиватора с ума. Диана подумала и подтвердила, что это не так. Она была дотошна в потреблении — даже несмотря на свою жажду власти.

Значит, она должна страдать от другой причины. Какое-то сожаление, травма или смертельная жадность слишком долго игнорировались и оставляли гноиться в ее сердце.

Диана рассеянно вырвала птичью лапку из гнезда и, размышляя, вгрызлась в плоть. Анализировать себя аналитически или с точки зрения другого человека было трудно — ее недостатком могло быть что угодно.

Ее собственная неполноценность? Когда ее называют неудачницей и все время сравнивают с ее братом? Приговорена к смерти отцом с самоубийственной миссией? Теперь, когда Диана подумала об этом, причин для ее сердечных демонов могло быть множество — ее жизнь была тяжелой, учитывая ее привилегированное положение.

Прошло некоторое время, и Диана насытилась едой и больше не хотела умирать с голоду. На половине птицы все еще было мясо, но она чувствовала себя слишком ленивой и несчастной, чтобы пытаться хранить его, поэтому, собрав комок органов и перьев, Диана вытащила тушу в центральный двор.

Диана не была уверена, почему она чувствовала себя обязанной кормить дерево. Часть этого была просто для развлечения; наблюдать за тем, как он пожирает трупы, было хоть чем-то, чтобы скоротать время. Но, если быть честной, главная причина заключалась в том, что она не чувствовала себя виноватой из-за того, что сидела здесь на корточках. Полив — или, в данном случае, подкормка растений — это меньшее, что она могла сделать для Стеллы.

«Возможно, тогда она не будет меня ненавидеть», — проворчала Диана, войдя в центральный двор через дверной проем, покрытый паутиной и пылью. Она чуть не чихнула из-за плотного облака пыли, которое было видно в лучах утреннего солнца. Пик Красной Лозы пришел в полную негодность, чего и следовало ожидать, когда здание, для работы которого требовались сотни горничных, так долго было заброшено.

Диана задумалась о том, чтобы немного прибраться; ее методы на водной основе могли уменьшить часть пыли, но она была слишком истощена и залита кровью, чтобы заботиться о такой вещи.

Вместо этого она сосредоточилась на демоническом дереве, возвышавшемся над центральным двором, отбрасывавшем огромную алую тень на большую часть павильона. Наблюдать за тем, как ци конденсируется вокруг дерева из-за рунического образования, было увлекательно. Ци каждые несколько секунд всасывалась в тысячи листьев дерева и рассеивалась обратно в окружающую среду, как будто дерево дышало.

«До сих пор на твоих ветвях не растут ядовитые ягоды. Какое необычное демоническое дерево». — сказала Диана, когда она пересекла руническое образование, окружавшее теперь массивное дерево, и встала перед клочком травы, окружавшим основание дерева на несколько метров. Путем проб и ошибок она обнаружила, что это лучшее место для оставления подношений.

— Вот, обжора.

Диана выбросила тушку птицы с куском органов внутри и решила насладиться мягкой послеполуденной погодой, бездельничая на скамейке. Прошло некоторое время, но Диана не слышала обычных шумов дерева, поедающего свою еду.

— Оно спит? Открыв один глаз, Диана посмотрела в сторону и увидела необычное зрелище. Единственный тонкий черный корень дерева, который Диана чуть не приняла за змею, медленно вырвался из грязи и приблизился к туше.

Заинтересовавшись, Диана встала со скамейки; она не осмеливалась подходить слишком близко, а вместо этого стояла на расстоянии и позволяла дереву делать свое дело.

На это ушел целый день, но, к счастью, чтобы положить конец страданиям Эшлока, как ребенок на Рождество, отказывающийся от подарков, Диана была достаточно тактична, чтобы принести ему тело для экспериментов. Его отсутствие свободы воли несколько бесило, но он должен был напомнить себе, что это было только временно.

С каждым днем ​​он становился все сильнее и сильнее, и с почти безграничным потенциалом своего пространственного Ядра Души он был взволнован, но до этого утопического будущего было еще далеко. К счастью, это может быть не идеально, но его новый навык давал ему некоторую надежду.

Теперь, когда у него был труп для практики, Эшлок нетерпеливо активировал {Root Puppet}. Ци хлынула из его Ядра Души в глубины его ствола, вниз по одному из его больших корней, а затем остановилась прямо под трупом. Затем из его основного корня вырос тонкий корень, похожий на ветку, и извился сквозь почву к своей цели в нескольких сантиметрах над ней.

"Все идет нормально." Эшлок напевал себе под нос, управляя тонким корнем, как дополнительной конечностью. «Теперь, согласно навыку, мне нужно подобраться как можно ближе к центру существа».

Найдя лучшую точку атаки, черный корень приблизился к грудной клетке птицы. Он пробрался через прореху в недостающей плоти, которую Диана съела и теперь была внутри.

«Хорошо, теперь перейдём к контролю…» Эшлок прорезал кончик корня, и из него вышли тысячи тонких нитей. Они медленно ползли по тушке птицы, связывая все, как замысловатой паутиной. Нити переплетались с различными мышечными тканями, органы скреплялись в комок в центре, а перья торчали в случайных направлениях.

Это была абсолютная мерзость. Птица была размером с крупную собаку, ее голова свешивалась набок, соединенная нитями. Эшлок мог заглянуть в его грудную клетку, где болтался клубок органов.

Диана, казалось, странно не обращала внимания на все это, молча наблюдая, стоя в нескольких метрах от нее.

Эшлок не обратил на скваттера никакого внимания и продолжил свой эксперимент. «С нитями на месте я смогу контролировать труп». Эшлок направил немного ци в нити, и труп задрожал.

Подобно очень нервному роботу или зомби, страдающему болезнью Паркинсона, птица стояла на своих когтистых лапах с таким же изяществом, как пьяный канатоходец. Он раскачивался из стороны в сторону и, казалось, готов был упасть от порыва ветра.

В своем нынешнем состоянии птица была почти бесполезна. Эшлок попытался заставить его визжать, но его рот просто открывался и закрывался, как рыба, из которой ничего не вышло — что было вполне справедливо, учитывая перерезанное горло. Он также пытался заставить его рисовать что-то в траве, но тот просто падал лицом вниз.

Ходьба также была столь же невпечатляющей, как и ее баланс, совершенно ужасающим. Но, учитывая состояние трупа, Эшлок был впечатлен тем, что гротескная штука вообще могла стоять. У него так не хватало мяса, что в нем было больше костей, чем плоти, а пучок органов, болтающийся в его грудной клетке, продолжал раскачиваться внутри него, как противовес.

«Да, как я и опасался, навык некромантии, но без магического прикосновения, чтобы заставить мертвых работать, когда они не должны». Эшлок заставил птицу немного пошататься и заметил еще одну проблему. Куда бы ни летела птица, тонкий черный корень следовал за ней, как привязь, а когда птица отходила слишком далеко, она дергала за корень, как собака, прикованная к конуре.

«Тогда далеко не уедешь… какой позор». Эшлок все еще мог придумать множество применений для этого навыка, но для этого потребуются дополнительные испытания, особенно с человеческим трупом.

Эшлок заставил свою марионетку взмахнуть крыльями в тщетной попытке взлететь, которая, к сожалению, не увенчалась успехом, поскольку почти сразу же потеряла равновесие и врезалась лицом в землю.

С его ограниченным радиусом действия и ужасным состоянием трупа Эшлок считал эксперимент завершенным... пока ему не пришла в голову мысль.

«Если я направлю в него достаточно Ци, он взорвется?»

У Стеллы был шаг в прыжке, когда она шла по извилистой грунтовой тропе, ведущей к подножию пика Красной Лозы. Руки Стеллы лениво качались, когда она смотрела на свой дом, который был так близко. Титаническая гора возвышалась над горизонтом, а пушистые белые облака скрывали павильон, построенный на высоте тысячи метров на ее вершине.

Какая-то часть ее хотела вернуться, но после года, проведенного в глуши, убивая зверей, последнее, что она хотела сделать, это разрушить этот краткий момент спокойствия.

Стелла глубоко вдохнула свежий горный воздух, чрезвычайно приятный в это время года, чтобы успокоить нервы. Она никогда раньше не проводила так много времени вдали от своего шатра, и она не была дурой. Его некому было защитить — она почти ожидала, что его сожгут дотла или захватит конкурирующая семья. Конечно, такие вещи были незаконны по законам секты, но какой демонический культиватор когда-либо заботился о таких вещах?

Она ненавидела их всех пламенной страстью. Их кочевой образ жизни, связанный с бегством от чудовищных приливов и нанесением ударов в спину друг другу, отнял у нее все. Последнее, чего Стелла хотела в этой жизни, так это быть связанной с этими паразитами, которые называли себя демоническими культиваторами.

Стелла вздохнула. Она снова взбесилась.

Небольшой груз переместился на ее плечо, и он зевнул, вытянув свои маленькие конечности.

«Доброе утро, Мэйпл». Стелла подняла руку и потерла пушистую белку под подбородком. Его маленькие коготки сомкнулись на ее пальце и указали идеальное место.

Стелла смотрела, как золотые глаза Мэйпл закрылись от блаженства, а белка счастливо растянулась у нее на плече. Однако у нее все еще было много вопросов относительно белки.

Несмотря на то, что она потеряла сознание, чуть не умерла и спала в глубокой глуши, и никто не мог ее защитить. Каким-то образом она выживала каждый раз совершенно невредимой.

Таинственная белка и пальцем не пошевелила, чтобы помочь в бою. Всегда позволял ей почти умереть и потерять сознание, но когда она просыпалась, монстра, с которым она сражалась, уже не было, и Мэйпл требовала, чтобы ее погладили по голове.

Если бы это случилось один раз, она могла бы проигнорировать это... но это случалось более сотни раз.

Стелла отбросила бесполезные мысли и просто приняла, что жива. Выход в дикую местность в одиночку был абсолютной ошибкой, но это сработало, и она стала намного сильнее.

Дойдя до конца грунтовой дорожки и взглянув на тысячи ступеней, ведущих к павильону, Стелла не могла не почувствовать ностальгию. Когда она была ребенком и впервые прибыла сюда, ее отец однажды наказал ее и заставил подняться по этим ступеням только с ее 3-м развитием сферы Ци.

Восхождение заняло восемь изнурительных часов и заставило ее оценить силы, которыми она теперь обладала. Напрягая свое культивирование Огня Души уже на 7-й стадии, она не могла не улыбнуться тому, что за год получила целых две стадии. При таких темпах шанс сдать экзамен Великого Старейшины через два года был реальной возможностью.

Пурпурное пламя взревело, и полосы молний пробежали между ее пальцами, вниз по волосам и вокруг ног. «Держись крепче, Мэйпл…»

Она посмотрела на свое плечо, но пушистая белка исчезла: «Почему он всегда так делает».

Первые несколько раз исчезновение белки напугало ее до смерти. Но к настоящему времени она привыкла к тому, что белка исчезает на часы, а иногда и на дни, только чтобы вернуться с закусками неизвестно откуда.

«Этот маленький засранец еще больший обжора, чем Дерево!» Стелла буквально кипела от волнения, желая увидеть, все ли в порядке у Дерева.

Ее низшие пространственные корни показали свою ценность, когда Стелла мгновенно взмыла вверх по ступеням горы. Ступени расплывались под ней, когда она делала сотню за раз, оставляя за собой размытый след пурпурного пламени.

Мгновенно остановившись прямо перед величественными деревянными дверями павильона, вокруг нее раздался звуковой удар, когда воздух быстро заполнил вакуум.

С головокружением она быстро распахнула двери и бросилась во двор — только для того, чтобы взрыв сиреневой ци отбросил ее назад. Ее светлые волосы, которые были слишком длинными, развевались на ветру, когда она подняла две руки, чтобы противостоять приближающейся ударной волне.

Мгновение спустя она прищурилась, но сквозь облако пыли не смогла разглядеть ничего, кроме светящейся темно-синей фигуры. Затем, когда быстрые горные ветры унесли пыль, Стелла пришла в ярость.

«Что сука Рэйвенборн делает в моем павильоне?!»

Перед Эшлоком, окутанным синим пламенем, стояла темноволосая девушка с обнаженным мечом. Девушка оглянулась через плечо и оценила Стеллу тусклыми глазами, от которых у Стеллы только закипела кровь. Она чувствовала, что на ее месяц обучения жизни и смерти смотрит свысока какая-то девушка из Рэйвенборна, готовящаяся напасть на Древо.

Стелла направила немного Ци в свое золотое пространственное кольцо, нашла идеальный меч из своей небольшой коллекции и достала его. У него был простой дизайн, но он был сделан из лучших материалов, которые она могла себе позволить, поскольку она еще не поехала в город Дарклайта и не продала добычу, которую приобрела за последний год.

Ее Душевное Ядро 7-й стадии ожило, и она почувствовала, как эта сладкая сила течет через ее низшие пространственные духовные корни, усиливая каждую мышцу ее тела до нечеловеческого уровня. От одного шага у ног Стеллы затрещали молнии, и она оказалась в дюйме от лица незваного гостя.

Тусклые глаза девушки немного расширились, когда молниеносная Ци Стеллы разрядилась в упор, заставив девушку споткнуться и застонать от боли.

"Ждать-"

Стелла проигнорировала мольбу оппонента и снова появилась позади спотыкающейся девушки — ее меч потрескивал от энергии — высоко поднятый над головой в позе палача.

С криком Стелла изо всех сил опустила клинок, но с удивлением обнаружила, что ее заставили отступить, когда девушка ударила своим мечом, отчего лязг разнесся по двору.

Девушка отступила назад и подняла свой меч в защитной позиции, по блестящей поверхности которой мерцало густое темно-синее пламя. По сравнению с довольно обычным мечом Стеллы, меч девушки явно был артефактом, подходящим для принцессы совершенствования.

«Я здесь не для того, чтобы драться с тобой…» — сказала девушка монотонным голосом, выражение ее лица не изменилось. «Это просто недоразумение».

Стелла наклонила голову и обдумывала активацию своих сережек, глядя на девочку из Рэйвенборна. «Что тут непонятного? Твоя презренная семья постепенно заменила весь персонал моего павильона своими слугами, и даже твой брат из Великих Старейшин притворялся здесь садовником».

Стелла усмехнулась: «И когда же вы планировали убить меня и забрать эту горную вершину себе? Вы здесь, чтобы закончить работу, не так ли?»

"Нет." Девушка покачала головой: «Я узнала об этом плане только недавно от отца, да и сейчас все это бессмысленно».

«Ты называешь мои страдания и изоляцию бессмысленными?» Стелла бросилась вперед, и другая девушка быстро встретила ее клинок и не дрогнула. Стелла стиснула зубы. Была ли в этом разница между демоническим культиватором, накаченным ресурсами, и ею самой, являющейся безресурсным культиватором-самоучкой?

Когда двое обменялись шквалом атак, руническая формация внизу раскололась. Ци кружилась вокруг двух культиваторов, когда они сражались с фиолетовым и темно-синим пламенем.

Густой туман начал заполнять двор. И прежде чем Стелла осознала это, она потеряла злоумышленника из виду. «Глупые техники». Стелла выругалась.

Она знала несколько техник, но все они были относительно слабыми, так как она научилась им, когда ее отец был еще жив, чтобы научить ее. Одной из них была ее любимая техника движения, которую она уже использовала несколько раз в этом бою. К сожалению, ее низшие духовные корни означали, что она не могла научиться настоящей телепортации, но она могла приблизиться к настоящей телепортации, если расстояние было достаточно коротким.

Когда вокруг клубился туман, ее духовное зрение затуманилось. Решив положиться на свое смертное зрение, Стелла заметалась глазами влево и вправо в поисках незваного гостя из дома Рэйвенборн.

От одной мысли об этой семье и о том, какими скользкими они были, у Стеллы побежали мурашки по коже. Они пытались изображать из себя союзников ее отца, но их мотивы стали ясны, когда ее отец стал калекой и в конце концов умер.

Они хотели захватить пик Красной Лозы и совсем не хотели заботиться о ней.

Если бы не доброта патриарха, который вернул долг ее родителям, заявив о ее защите, Стелла сомневалась, что была бы жива сегодня. Она все еще ненавидела старика, но должна была признать, что до сих пор его помощь защищала ее.

«Стелла Унылая, я пришел с миром». Тени задержались в густом тумане и заговорили все сразу, как призрачный хор. — Нам действительно нужно сражаться?

Стелла низко пригнулась с мечом наготове, и ее глаза превратились в водоворот бездны, когда она огляделась. — Давай я сначала разрежу тебе лицо, а потом поговорим. Стелла ухмыльнулась. Если бы она не заручилась помощью одного из старых знакомых своего отца, брат великих старейшин Равнеборна перерезал бы ей горло во сне.

Этот коварный ублюдок даже накормил демонических древесных кроликов в надежде, что они вырастут достаточно, чтобы избавиться от ее трупа… Что было иронично, учитывая, что его обезглавленная голова оказалась именно в такой ситуации.

Стелла не теряла рассудка, пока туман притуплял ее чувства, а тени приближались и удалялись, словно насмехаясь над ней. Когда это начало действовать ей на нервы, она почувствовала, что что-то идет сзади с помощью чувств, которые она отточила в пустыне.

Отчаянно ныряя вперед с нечеловеческой скоростью, Стелла почувствовала свист меча над головой. Повернувшись, чтобы ударить, она почувствовала, что ее нога ударилась о стену мокрой грязи. Сбитая с толку, она посмотрела за пояс и увидела, как девушка рухнула в лужу воды.

— Иллюзия? Как… Агх! Стелла почувствовала, как рукоять меча ударила ее по затылку, и она рухнула лицом вниз на потрескавшуюся руническую формацию внизу. Несмотря на жестокость удара, Стелла была совершенствующейся и, естественно, не сильно страдала из-за своего сверхчеловеческого тела. Она подняла голову и руку, окутанную пламенем, готовая защититься от удара меча, направленного ей в шею…

Но вместо меча, нацеленного на ее жизнь, была открытая ладонь, приглашающая ее взять ее. «Твоё пространственное восприятие нуждается в некоторой работе. Но кроме этого, я впечатлён. Меня, кстати, зовут Диана. Можем мы поболтать?»

Стелла долго смотрела на ожидающую пальму.

«Стелла, то, что моя семья сделала с тобой, было ужасно, но теперь они все мертвы. Дома Рейвенборн больше нет, а я всего лишь мошенник-культиватор. Если тебе угодно, я откажусь от своей фамилии».

Диана придвинула свою ладонь немного ближе: «Я не имею в виду никакой угрозы для тебя, обещаю».

— Хорошо, — проворчала Стелла и взяла ладонь, позволив Диане поднять ее на ноги. — Но лучше бы тебе никоим образом не причинять вреда Дереву.

Диана покачала головой: «На самом деле, как раз наоборот. Посмотри, какой большой он вырос».

Стелла посмотрела на красивый алый балдахин, закрывавший весь центральный двор, и была сбита с толку.

"Дерево? Это действительно ты?"

Эшлок хотел вмешаться в драку, но Мейп был категорически против этого, тряся своей маленькой головкой и хлопая веткой каждый раз, когда чувствовал, как Ци Эшлока течет к его корням.

В конечном счете, это было мудрое решение, поскольку Эшлок видел, как Диана помогает Стелле встать на ноги, и ни одна из девочек не выглядела ужасно больной.

Пока они обсуждали это, Эшлок подумал о том, насколько катастрофой могло быть, если бы он обрушил свое мастерство на одного из них.

«Я должен помнить, что мой навык {Пожирание} останавливается только после того, как цель мертва. Так что это определенно не идеальный навык для разрыва боев».

Эшлоку нужно было больше навыков. Каждое приобретенное им умение имело удивительное применение, но он всегда оказывался в ситуации, когда другой мог бы помочь.

Эшлок смотрел, как две девушки подошли к его стволу, Диана предпочла подождать в стороне, глотая таблетки, вероятно, излечивающие от более ранних приступов Стеллы.

"Дерево! Привет! Я вернулся!" Стелла замахала руками, подбегая к нему.

Эшлок закатил свои несуществующие глаза, и даже Диана моргнула в замешательстве от полной перемены в поведении и тоне Стеллы.

Возрождение ее детской натуры заставило Эшлока вспомнить старые времена, до всей драмы, когда Великие Старейшины взрывали себя и занимались домашними делами.

Стелла с довольным вздохом плюхнулась на скамейку и растянулась, как будто только что вернулась с двух смен подряд и была опустошена.

Затем она вскрикнула, когда Мэйп внезапно появилась у нее на животе, требуя похлопывания по голове.

Увидев своего пушистого друга, девочка улыбнулась и уделила парню немного внимания. «Мэйп, ты мне очень помогла. Спасибо, что присоединилась ко мне».

Пока Мэйп наслаждалась вниманием, Стелла смотрела на алый балдахин над головой.

"Дерево, как ты вырос таким большим?"

Стелла подняла руки, словно пытаясь дотянуться до его ветвей: «Когда я уходила, ты был маленьким деревом, а теперь ты такой большой. Ты действительно то самое Дерево?»

Она наклонила голову и осуждающе посмотрела на Диану холодным взглядом. — Ты его чем-то кормила?

«Эй. Я не был маленьким! Называть дерево маленьким больно — это гордость, хорошо?» Эшлок заворчал и осознал тактическую ошибку, так как не вырастил ни одного плода, который можно было бы бросить на Стеллу.

«Вообще-то, разве мне не нужно было выращивать желуди или что-то в этом роде для Мэйп. Упс. Может, он не заметит…»

Диана покачала головой на вопрос Стеллы, лениво прислонившись к дальней стене с мечом, свисающим из руки. «Я ничего подобного не делала. Я просто время от времени кормила его птицей».

«Просто птица время от времени — подожди». Глаза Стеллы сузились: «Как долго ты здесь? Я думала, ты только что прибыла? И что это был за взрыв пурпурной Ци? Ты двойное Ядро Души?»

Диана фыркнула, чтобы убрать волосы с глаз, прежде чем ответить своим обычным тусклым монотонным голосом: «Я была здесь с тех пор, как моя семья была уничтожена семьей Зимнего Гнева и Вечнозеленых… так почти год?»

Глядя в землю, чтобы избежать холодного взгляда Стеллы, волосы Дианы упали ей на лицо, когда она рассеянно переминалась с ноги на ногу.

«И нет, я не одина из тех избранных, наделенных двойным Ядром Души». Она вздохнула: «Просто обычный культиватор Пламени Души 6-го уровня».

Голубое пламя вспыхнуло на ладони Дианы, и она нахмурилась. «С простым синим ядром души и низшими корнями духа. Ничего особенного». Она сжала руку в кулак, и пламя исчезло. "А вы?"

Стелла села и прислонилась к стволу Эшлока. — Почему я должна тебе что-то рассказывать? Она нахмурилась и скрестила руки на груди: «Ты думаешь, я простила тебя только потому, что ты пощадила меня?»

Диана пожала плечами. «Тебе не нужно ничего мне говорить… Мне просто интересно, раз уж атака, которую ты обрушила на меня, была такой сильной для такой юной девушки».

«Пятнадцать лет — это вряд ли молодость». Стелла фыркнула: «Разве это не жалко, что тщательно воспитанная принцесса дома Рэйвенборн находится на 6-й стадии? Ты была слишком занята тем, что твоя семья балует и обожает тебя, чтобы должным образом совершенствоваться?»

Диана немного замерла и пробормотала себе под нос: «Ты не поймешь».

«Нет, я бы не стала». Стелла огрызнулась: «Вы, демонические культиваторы, забрали все и пытались убить меня … » Стелла сделала паузу и фыркнула. «Извините. Я просто выдыхаюсь. Не могли бы ты дать мне минутку? Мне нужно проветрить голову».

Диана сжала рукоять меча и, не говоря ни слова, направилась к тренировочному двору.

Стелла смотрела ей вслед, и как только Диана скрылась из виду, она снова легла на скамейку и после минутного отдыха снова заговорила.

«Дерево, я должна рассказать тебе о многих приключениях, которые я пережила, пока ты сидел здесь один. Надеюсь, тебе без меня было не слишком скучно. Ты хорошо выспалась? Я знаю, что ты любишь много спать … »

Эшлок хотел поправить девушку и сказать ей, что его ни на одну чертову секунду не оставляли одного, чтобы поспать в окружении стольких людей.

— …О! Говоря о вещах, которые тебе нравятся, не хочешь ли ты поесть?

"Да, черт возьми!" Эшлок посмотрел на Мэйп и крикнул: «Покажи ей большой палец вверх».

Ухо спящей белки дернулось, но она продолжала крепко спать.

«Ты маленький ублюдок…» Эшлок мог сказать, что Мэйп намеренно игнорирует его.

Стелла, казалось, ждала ответа, так как наклонила голову, так что Эшлок напряг мозг в поисках способа общения. «Мой последний навык требует трупа, который Стелла еще не дала мне... Могу ли я использовать свою ци, чтобы подать сигнал «да» или «нет»?

Решив, что стоит попробовать, Ядро Души Эшлока загудело, и его сиреневое пламя вспыхнуло на листе в поле зрения Стеллы.

Сказать, что у нее отвисла челюсть, было преуменьшением.

«Дерево! У тебя есть ядро ​​души?» Стелла вскочила, а Мэйп полетела.

"Отлично, она задала мне вопрос "да" или "нет"..." Эшлок заставил лист мелькнуть один раз. «Надеюсь, она понимает».

Стелла наклонила голову, пристально глядя на лист. «Одно мерцание… значит ли это, что да? Если это означает, что да, мелькните листом еще раз».

Эшлок молча похвалил родителей девочки за то, что они передали ей свой IQ. Она была не только самостоятельной и хорошо совершенствовалась, но и не была легкомысленной.

Естественно, Эшлок снова махнул листом.

Стелла радостно захлопала в ладоши. «Связь! Теперь мы куда-то движемся!» Она практически прыгала вверх и вниз, как возбужденный кролик.

«Ладно, мелькни листом дважды, и это будет означать «нет».

Эшлок подчинился и дважды осветил лист сиреневым пламенем.

«Я всегда знал, что ты умное дерево!» Стелла подбежала и с улыбкой обняла его ствол: «Ах! Я не сошла с ума. Ты действительно мог понять меня все это время!»

Эшлок махнул листом, чтобы сказать «да». Конечно, это было бы утомительно, но это было намного лучше, чем бросать фрукты ей на голову, что было его единственной формой общения. «Но если она даст мне поработать с трупом, может быть, я смогу написать что-нибудь в грязи?»

Стелла подбежала к Мэйп, которого бросили на землю, и подбросила его в воздух: «Мэйп, Дерево может говорить!»

Мэйп закатил свои золотые глаза, исчез в воздухе и мгновение спустя появился на ветке Эшлока. Потом он счастливо заснул.

К большому изумлению Стеллы, она потянулась и не поймала ничего, кроме воздуха.

«Должен ли я поджарить его в своем пламени?» Эшлок серьезно обсуждал это. "Просто легкая обжарка..."

Стелла рухнула обратно на скамейку с приятным выражением лица и издала самый довольный вздох, который Эшлок когда-либо слышал: « Аааа, это лучший день в жизни. Я останусь здесь навсегда, только ты и я…»

Стелла остановилась и посмотрела в том направлении, куда ушла Диана. Диана хорошо относилась к тебе, пока оставалась здесь?

Это был хороший вопрос. Мнение Эшлока о Диане за год резко улучшилось, независимо от того, были ли закуски или нет.

По сравнению со многими другими демоническими культиваторами, которых он видел, она была терпимой, но только время покажет ее истинные мотивы пребывания здесь.

Доверял ли он Диане на сто процентов, как и Стелле?

Точно нет.

Но Диана в течение года относилась к нему приемлемо.

«И Стелле нужен человек-друг и учитель. Этот бой показал мне, что Стелле не хватает хороших приемов и боевой практики против других людей».

Эшлок дал сигнал вспыхнувшим пламенем.

Стелла нахмурилась. — Она тебе нравится больше, чем я?

Эх... так ревниво.

Эшлок усмехнулся про себя, дважды моргнув «нет».

Он почти видел, как Стеллу охватила волна облегчения, когда она увидела его ответ. Это было естественно. Эшлок практически наблюдал, как Стелла выросла из напуганной и одинокой маленькой десятилетней девочки в уверенного в себе и сильного подростка, которым она была сейчас.

Был ли он похож на гордого дядю?

Стелла фыркнула, глядя вдаль: «Я была стервой, не так ли? Диана сказала, что вся ее семья умерла и не знала о заговоре ее семьи против меня».

Эшлок решил не комментировать. Хотя Диана была немного старше Стеллы, может быть, ей было немного за двадцать, Эшлок считал, что лучше позволить им решить это между собой.

Если бы Стелла потребовала от Дианы уйти, что было совершенно разумно, учитывая, что Диана вломилась в ее дом и прожила в нем год, тогда он попытался бы помочь Стелле убрать Диану.

Но он втайне надеялся, что они смогут стать друзьями. Стелла слишком долго была одна, и ее единственный друг, дерево, был нездоров. Он просто хотел для нее лучшего.

«Интересно, будут ли у нее когда-нибудь дети?» Эшлок усмехнулся: «Было бы забавно, если бы маленькая Стелла бегала вокруг, пытаясь украсть мои фрукты».

Почему-то эта мысль огорчила Эшлока.

Что, если бы Стелла не достигла высшего царства и не вознеслась из земной жизни?

Позаботится ли он о ее детях... и внуках...

«Ух, от одной мысли об этом у меня начинает болеть голова». Теперь Эшлок надеялся, что у Стеллы нет детей, и сосредоточился на том, чтобы сначала стать бессмертным. «Я должен приготовить для нее очень плотный ци фрукт. Это может помочь».

Ничего не зная о мыслях Эшлока, Стелла с раздражением встала со скамейки и направилась к тренировочному двору.

"Дерево, я собираюсь поговорить с ней..." Стелла оглянулась через плечо с дерзкой улыбкой, ее светлые волосы упали набок, обнажая красные серьги в виде листьев, которые он так давно подарил ей.

"Но я не могу оставить тебя голодным сейчас, не так ли?"

Эшлок никогда не слышал более приятных слов.

Золотое кольцо Стеллы вспыхнуло силой, и трупы практически посыпались с неба.

Когда Стелла пересекла центральный двор и подошла к двери, ведущей в соседний тренировочный двор, пружинистость в ее шагах постепенно угасла, а клокотание в груди сменилось страхом.

Почему ее счастливое воссоединение с Древом было омрачено присутствием Воронорожденного?

Стелла глубоко вздохнула, чтобы успокоить нервы.

Диана Рэйвенборн была намного сильнее ее — это было ясно.

Разрыв в их воспитании был слишком велик, чтобы его можно было преодолеть с помощью чистого совершенствования.

Почему жизнь была так несправедлива? Почему Диана получила всю любовь и внимание в мире, в то время как она столько лет оставалась одна в заброшенном дворе?

Стелла сжала кулаки, когда далекие воспоминания об отце, терпеливо обучавшем ее единственным методам, которые она знала до сих пор, медленно воспроизводились в ее сознании.

Он все еще был бы жив, если бы не давление на плечи ее старика, чтобы ускорить его развитие из-за таких семей, как Рэйвенборн, которые положили глаз на пик его семьи.

Его добрая улыбка и энергичные светлые волосы, развевающиеся и сияющие на солнце, — вот все, что она помнила о нем.

Стелла ненадолго закрыла глаза, чтобы сдержать слезы, теперь она была большой девочкой, и за ней присматривало Дерево.

Сейчас не время показывать слабость.

Ее отец всегда тепло посмеивался и говорил ей быть сильнее, чем он когда-либо был, когда он похлопывал ее маленькую головку и рассказывал ей истории о своей молодости.

Подул ветерок, когда Стелла стояла как вкопанная перед приоткрытой деревянной дверью, разделяющей дворы.

Как ей было справляться с дочерью человека, организовавшего смерть ее отца, с чем-либо, кроме яростной ярости и ядовитой усмешки?

— Ты лучше этого, Стелла. Она шептала себе под нос, играя с серьгами, которые Дерево подарило ей в детстве, чтобы успокоиться. «Не уподобляйтесь им, имейте открытое, но охраняемое сердце».

Сделав последний глубокий вдох, Стелла толкнула дверь, пересекла коридор и вошла в тренировочный двор.

Все было так, как она помнила, за исключением разрушенной дальней стены, заросшей красными лозами, и глубоких ран, оставшихся повсюду, вероятно, от тренировок Дианы.

В центре перед сильно избитым тренировочным манекеном стояла Диана.

Заметив присутствие Стеллы, Диана оглянулась через плечо: «Закончила говорить с деревом?»

Голос у нее был глухой, но не холодный. Тем не менее, ему не хватило той резкости, на которую рассчитывала Стелла. Она знала, что то, как она общалась с Деревом, было ненормальным, но ее это мало заботило.

"У меня есть." Стелла осталась стоять, скрестив руки на груди. — Я вижу, ты разгромил мой тренировочный двор?

Диана повернулась к ней лицом. Меч лениво висел в ее руке острием прямо над землей. «Я признаю, что порезы на полу были мной, и я извиняюсь за это… но остальные повреждения были от моего отца, а не от меня».

Стелла подняла бровь: «Твой отец был здесь? Великий старейшина Рэйвенборн? Он искал меня?»

Покачав головой, Диана улыбнулась: «Нет, старый ублюдок стал сверхновой. Семьи Зимнего Гнева и Вечнозеленых захватили мой пик и перебили всех».

Диана указала на дыру в стене: «Хочешь взглянуть?»

Стелла нашла ее слова невероятными. Трудно было представить, чтобы такая титаническая семья пала перед семьями более низкого уровня, такими как семьи Зимнего Гнева и Вечнозеленых.

Хотя она слышала, что семья Рэйвенборнов уже давно находится в упадке, все же было странно слышать, что семья, которая так долго мучила ее разум, просто... исчезла.

"Конечно." Стелла подошла, и Диана повела девочку через тренировочный двор, на ходу поднимая песок.

Стелла посмотрела в сторону и заметила, что Диана была немного ниже нее и у нее был довольно странный стиль в одежде — кровь, испачкавшая рубашку, не улучшала внешний вид — но ей это шло. «Может быть, мне стоит присмотреться к новой одежде». — подумала Стелла, взглянув на свой обычный черный плащ, который она носила много лет, изодранный и нуждающийся в хорошей стирке.

Диана щелкнула пальцем, когда они подошли к дыре, заросшей красными лозами, и вырвалась вспышка синего пламени, испепелив красные лозы за считанные секунды.

Как только дым рассеялся, Стелла пришла в замешательство.

Пик Рейвенборн все еще был там, но павильон был заменен величественным дворцом из белого камня.

Даже издалека Стелла чувствовала сотни культиваторов, собравшихся вокруг дворца.

«Это новый дворец, построенный семьями Зимней Ярости и Вечнозеленых». Диана нахмурилась: «Прямо там, где раньше был мой дом».

Глаза Стеллы блуждали по лестнице, соединяющей дворец с городом Дарклайт внизу.

Непрерывный поток смертных и культиваторов поднимался и опускался, как рабочие муравьи.

Диана указала на основание горы, и Стелла проследила за ее пальцем: «Вот где мой отец стал сверхновой. После этого южная сторона города Дарклайт была разрушена и естественным образом восстановлена. Эти люди всегда стремятся переселиться в районы с высокой плотностью ци, чтобы увеличить продолжительность жизни. и здоровье».

Стелла рассеянно кивнула, принимая все это во внимание.

Когда ей сказали, что семья, которая заставила ее так много пережить, мертва, и на самом деле увидеть свидетельство их уничтожения собственными глазами было двумя разными вещами.

Это дало некоторое завершение, но также заставило Стеллу почувствовать себя немного потерянной.

Не потому, что у нее была пожизненная вендетта против дома Рейвенборнов, а скорее, что делать с девушкой, стоящей рядом с ней.

Стелла могла понять поверхностный уровень своей ситуации. Ее семья мертва; поэтому ее дом и экономическая поддержка исчезли.

Диана такая же, как она, вроде как. Конечно, были заметные различия, но Стелла могла видеть и некоторые возможные мосты между ними.

Ее почти мгновенное поражение от Дианы играло в ее голове, насмехаясь над ней.

Она, вероятно, не выжила бы в глуши без очевидной помощи Мэйп, в которой она не хотела сомневаться.

Ей нужны были техники, как у Дианы.

Стелла искоса взглянула на нее, и девушка просто смотрела на свой старый дом с отсутствующим выражением лица.

— Ты скучаешь по ним? Стелле показалось, что она увидела тоску в глазах Дианы...

Диана фыркнула: «Абсолютно нет. Моя жизнь превратилась в полный ад с тех пор, как ты убил моего брата. Меня запихнули в положение, которого я не хотела, и заставили конкурировать с другими отпрысками, несмотря на мой скудный талант».

Наступила минутная тишина, и Стелла пробормотала себе под нос: «Ммм… и ты не знала о заговоре против меня?»

Диана закатила глаза: «В то время мне было лет десять. Даже если бы я каким-то образом знала об этом, что с того? Что я могла сделать? В то время властью обладал мой брат, а не я». Диана сделала паузу, прежде чем добавить: «Однако прямо перед смертью моего отца он отправил меня на самоубийственную миссию, чтобы убить тебя».

Диана стиснула зубы в безмолвной ярости: «Мой отец поставил ультиматум. Либо я убью тебя и понесу последствия, либо бросу вызов ему и умру от его рук. С этого момента я поняла, что моя жизнь как Воронорожденного окончена».

Подняв глаза к небу, Диана вздохнула с облегчением: «Но со смертью отца это бремя свалилось с моих измученных плеч. Теперь я свободна от всей этой чепухи, которую семья пыталась взвалить на меня».

Теперь Стелла имела гораздо лучшее представление о жизни и обстоятельствах Дианы. Казалось бы, ее предположения о роскошной жизни Дианы были неверны, но она никак не могла признать свою вину. Решив сменить тему, Стелла спросила: — Так почему именно ты здесь?

«Ну, короче говоря, я пришела сюда перед смертью моего отца, чтобы выяснить, что случилось с Дарроном, братом моего отца, и, естественно, нашел его пустым, так как ты был в глуши». Диана кивком указала на дыру в стене: «Поэтому, когда все пошло наперекосяк, и я едва пережила похищение какого-то придурка по имени Уэйн Эвергрин, мне нужно было место, чтобы затаиться на случай, если он придет искать меня».

Стелла нахмурилась. — Значит, из всех мест ты выбрал мой дом?

— Да, — ровно ответила Диана, глядя на звериное ядро ​​на ладони. «С моими отрезанными деньгами я должен был жить скромно. Всего за год я уже дошла до своего последнего звериного ядра ...»

Стелла протянула руку и схватила ядро ​​зверя, раздавив его в пыль в своей руке. «Нам не нужны эти гнусные вещи, которые влияют на наше душевное состояние и ведут только к безумию. Без этих испорченных вещей мы бы сотрудничали, как в Поднебесной».

«Но…» Глаза Дианы, казалось, остекленели, когда она посмотрела на свою теперь пустую руку. «Я застрял в узком месте и в дефиците времени для экзамена Великого Старейшины. Без ядер зверя я не понимаю, как это возможно».

Стелла протянула руку и положила руку на плечо Дианы, что заставило девушку чуть не вскрикнуть: «Диана, мы все идем по жизненному пути, преодолевая разные препятствия. Не сравнивай себя с другими отпрысками и не позволяй негативу гноиться в твоей душе». Вы — главный герой своей истории, и пока вы владеете молотом надежды, чтобы разрушить препятствия, стоящие на вашем пути, нет узкого места, которое вы не могли бы преодолеть».

Сжав хватку и встретившись глазами с Дианой, Стелла пробормотала: «Если ты не веришь в себя, то кто поверит?»

Диана кивнула, ее тусклые глаза немного просветлели. «Твое право. Мне не нужны звериные ядра для прогресса. Если жители Поднебесной могут подняться без них, то и я смогу».

Стелла улыбнулась и кивнула: «Точно. Я также стремлюсь к экзамену Великого Старейшины. Так почему бы нам не стремиться к нему вместе?»

"Конечно! Но значит ли это, что я могу остаться здесь?" — спросила Диана, почесывая затылок. «Мне больше некуда идти».

«Конечно, если вы научите меня нескольким приемам». Увидев кивок девушки, Стелла снова крепче сжала ее ладонь: «Но больше никогда не приближайся и не корми Дерево. Ты меня слышишь? Оставайся в этом дворе».

Увидев, как Диана закатила глаза, Стелла усмехнулась и пошла к центральному двору: «Давай поговорим позже. Мне нужно поговорить со старым другом».

Диана улыбнулась удаляющейся спине.

Эшлок уставился на груду трупов с высотой с человека. Он ожидал немного большего, учитывая, что Стелла отсутствовала целый год, но сумма все равно была существенной.

Самым удивительным для Эшлока было то, что он мог сохранять свой разум перед лицом такого количества еды. Голод разъедал его мозг, как ужасный зуд внутри его разума. Но это было сопротивляемо. Как долго? Эшлок не знал, но здесь у него была возможность.

«Если я смогу сопротивляться съедению всех трупов сразу, я смогу избежать розыгрыша S-класса». Ужас инопланетного взгляда Странников Мира до сих пор вызывал мурашки по коре Эшлока. «Все, что мне нужно сделать, это каким-то образом разделить трупы на более мелкие кучки».

Эшлок мог попробовать {Пожирать} каждый труп по одному, но он не верил в свою способность сохранять рассудок намного дольше. Его инстинкты пожирающего демонического дерева преобладали над логическим человеческим разумом. Имея возможность съесть один труп за раз со стола, Эшлок посмотрел на свой список навыков, и его новейшее умение (Корневая марионетка) выделялось.

Выявление наиболее подходящего трупа из кучи тел для его плана. Эшлок применил {Корневая марионетка} к мутировавшей горилле. Только его верхняя половина торчала из кучи, поэтому он молча молился, чтобы у трупа все еще были целы ноги.

Некоторое время назад использование {Корневая марионетка} на трупе птицы подтвердило Эшлоку несколько вещей. Такому, как ему нужен неповрежденный труп с плотью и костями — иначе он слишком нестабилен и с трудом балансирует при ходьбе.

Тонкий черный корешок вырвался из земли и змеей пополз к приоткрытому рту монстра-гориллы. Теперь, когда Эшлок пригляделся поближе, все звери в куче могли быть зеркальными копиями чего-то с Земли, но они также достаточно отличались от всего, что он когда-либо видел прежде, чтобы сомневаться, что это была другая планета.

Например, у монстра-гориллы было по десять когтистых пальцев на руке , всего двадцать. Третий глаз также располагался в задней части его черепа, но он был змеиным, с щелевидным зрачком.

Потребовалось несколько минут, чтобы превратить большого монстра в {Корневая марионетка}, но для Эшлока это казалось днями. Сопротивляться непреодолимому голоду, поглощающему его разум, было сложнее, чем бодрствовать в темную и холодную зиму.

Куча трупов сдвинулась, когда Эшлок взял под свой контроль гориллу. Казалось, миллионы тонких с волос корней проникли в каждый дюйм монстра, и с мастерством, выполнявшим большую часть работы, Эшлок мог заставить зверя подняться.

И тут возникли новые проблемы. В обычной некромантии труп питался маной, но в этом мире не было маны — только Ци.

Зверь, естественно, нуждался в топливе, чтобы стоять и двигаться. Спящее ядро ​​зверя внутри гориллы загудело, но на его поверхности начали образовываться тонкие трещины, когда Ци заполнила тело. Наконец, он встал на задние лапы, стряхнув с себя все остальные трупы; Эшлок мог контролировать его, хотя в нем все еще сохранялась та ужасающая дрожь, от которой страдала птица. Что сделало сложные движения несбыточной мечтой.

Эшлок приказал горилле разложить трупы по трем кучам. Если бы ему пришлось угадывать, здесь можно было разыграть более тысячи жертвенных кредитов, но он не хотел получать навык класса S или даже уровня A.

Эшлок считал, что ему нужно более широкое разнообразие вариантов, и, разделив его на три розыгрыша, он надеялся добиться именно этого. Это заняло некоторое время, но горилла была невероятно сильна и легко могла тащить несколько трупов за раз, пронзая их своими многочисленными когтями и складывая в кучи.

В этот момент дверь во двор открылась, и Стелла вошла с сияющей улыбкой, но чуть не оступилась от удивления, заметив один из трупов, движущихся вокруг. В ее руке мгновенно появился меч, окутанный пурпурным пламенем. Эшлок даже не успела вовремя среагировать, когда она телепортировалась и вонзила меч прямо в грудь гориллы.

Эшлок попытался показать Стелле, что горилла настроена дружелюбно, дважды вспыхнув лиловым пламенем на листьях, но она не смотрела на него. Вместо этого ее внимание было полностью сосредоточено на движущемся трупе. Она повернула меч, прежде чем вытащить его и вытащить хороший кусок груди гориллы.

Из раны хлынула застарелая кровь, которая явно дурно пахла, когда нос Стеллы сморщился, и она отступила на несколько шагов, держа наготове окровавленный меч. Затем, не отрывая одного глаза от зверя, другой направился к Эшлоку, и она нахмурила брови, увидев, как он сверкнул листьями.

"Нет?" Она в замешательстве наклонила голову, еще раз внимательно изучая зверя. Он просто стоял там, его глаза были неподвижны, как у трупа — черный корень змеился по его ноге, через грудь и в угол рта. «Ты управляешь этой штукой? Заставь ее поднять руки, если да».

Эшлок подчинился, и горилла подняла свои когтистые лапы над головой, по-видимому, не обращая внимания на дыру в груди. На самом деле Эшлоку было любопытно, как Стелла вообще убила гориллу в пустыне, ведь у нее не было никаких поверхностных ран, а единственным оружием, которое она использовала, был меч или кинжалы.

Вопрос надо отложить в другой раз. Прямо сейчас ему нужно было успокоить Стеллу. Горилла медленно опустила руки, нервными движениями указала на себя, а затем на Эшлока несколько раз.

Стелла опустила меч, взмахнув им один раз, чтобы избавиться от болезненной крови, и оглядела три аккуратные груды трупов. Она покачала головой с улыбкой: «Дерево, ты снова сделал что-то безумное. Что за демоническое дерево может контролировать свою пищу?» Она не смогла сдержать хихиканье, когда подошла к горилле: «И ты заставил ее организовать твою еду! Какой обжора, хахаха!»

Она практически вытирала слезы от того, насколько нелепой была ситуация. Эшлок проигнорировал ее веселье по поводу него, так как чувствовал, что его время с гориллой истекает. Ядро зверя внутри было в нескольких шагах от того, чтобы треснуть…

Внутри гориллы произошел мини-взрыв, когда ядро ​​зверя разрушилось. Ци выскочила из свежепроделанной меча Стеллы дыры и заставила девушку сделать шаг назад, когда горилла ненадолго запнулась.

Потом Эшлок это почувствовал. Когда он использовал {Корневая марионетка} на птице, она потребовала от него Ци, чтобы двигаться, но из-за крошечного размера птицы это было едва заметно.

Тогда как горилла была размером с трех взрослых мужчин. Эшлок почувствовал безбожное притяжение, похожее на вакуум, когда Ци вытащили из его гудящего Ядра Души и передали горилле. — Он снова взорвется, не так ли?

В прошлый раз, когда он влил так много ци в птицу, она взорвалась, поскольку его ци вступила в реакцию с окружающей ци, оставшейся в мясе птицы, что вызвало быстрое разложение, и, наконец, когда жар и давление стали слишком большими, произошел взрыв. произошел.

Стелла смотрела, как горилла вспыхивает, как прикосновение, лиловым пламенем. Затем он споткнулся в сторону, когда его мясо начало шипеть и отваливаться от костей. Стелла быстро отступила еще на несколько шагов и, кажется, что-то поняла: «О, Ты! Это ты устроила этот взрыв! Я должна была понять это раньше».

Эшлок, естественно, как можно скорее разорвал связь с гориллой, чтобы она не взорвалась. Однако он знал, что что-то подобное может произойти, поэтому он оставил труп в дальнем конце двора, чтобы использовать его позже, поскольку он все еще хотел попытаться связаться со Стеллой, рисуя в грязи, на плите или камне.

Горилла рухнула на землю, как марионетка, оторвавшаяся от нитей, и вскоре после этого сиреневое пламя погасло. Запах горелого мяса наполнил двор, пока труп продолжал шипеть еще немного.

Не в силах больше сдерживать голод, Эшлок нацелился на гориллу и ближайшую к ней кучу трупов. Черные лозы прорвались сквозь трещины в сломанной рунической формации и мумифицировали груду.

Звук ломающихся костей, похожий на фейерверк, разносился эхом, когда черные лианы медленно обвились вокруг кучи, словно извивающаяся змея, раздавливая трупы и выделяя растворяющую жидкость.

Стелла прошла мимо столовой и лениво легла на дубовую скамейку. «Надеюсь, тебе понравилась еда, хотя большая часть ее была поймана Мэйп, так как монстры в глуши слишком сильны для меня». Она глубоко вздохнула: «Но, надеюсь, Диана научит меня некоторым приемам, и тогда я стану намного сильнее, чем сейчас».

Эшлок лишь наполовину слушал бессвязную болтовню девушки, наслаждаясь потоком Ци, спускающейся по лозам в его ствол. «Может быть, после всего этого я даже поднимусь на уровень в сфере Огня Души?»

Стелла проговорила еще несколько часов, но через некоторое время она встала, чтобы тренироваться с Дианой, дав Эшлоку столь необходимый покой.

[+500 СК]

Уведомление пришло как раз в тот момент, когда черные лозы углубились в землю. Эшлок все еще чувствовал голод, когда все трупы ждали, чтобы его съели, поэтому он быстро вызвал свою систему входа в систему.

Система ежедневного входа в Idletree

День: 3149

Ежедневный кредит: 1

Жертвенный кредит: 500

[Войти?]

Не долго думая, Эшлок решил зарегистрироваться.

[Войти успешно, израсходовано 501 кредита…]

[Открыл вызов класса C: Пепельный паук]

"Призыв класса AC?" Эшлок в замешательстве почесал свою несуществующую голову. Почему 500 кредитов дали ему такую ​​низкопробную вещь? Судя по его предыдущим экспериментам, розыгрыш категории C обычно находился в диапазоне 100 кредитов, тогда как 500 кредитов были в диапазоне оценки A.

Эшлок никогда не был большим поклонником пауков, поэтому он мог только усомниться в своем решении призвать одного из них. Эшлок в полном ужасе посмотрел на паука размером с большую машину, медленно выползающего из щели в космосе. В щель выглянуло восемь кроваво-красных глаз, а за ними множество седых ног.

Худшая часть? Вызов происходил прямо над ним . Так что единственное место, куда мог пойти паук, было вниз... на ветки. Мысль о том, что такое существо ползает по нему, вызывала у него пугливость и желание бежать. Но не могло — он был чертовым деревом.

Дверь во двор с грохотом распахнулась, когда Стелла и Диана вбежали в центральный двор, озаренный фиолетовым и синим пламенем, освещающим темный вечер. У обоих были обнажены мечи, и их головы метнулись вверх к пауку, выползающему из разлома.

— Только не снова… — пробормотала Стелла, вздрогнув.

"Что значит не снова?" Диана стиснула зубы, и вокруг нее начал собираться туман. — Скажи мне!

«Это случалось раньше». Стелла стояла как вкопанная, меч дрожал в ее руке, когда в ее голове звучало воспоминание о Страннике Мира: «Но в прошлый раз богоподобное существо с другой стороны просто посмотрело на меня своим ужасающим взглядом, прежде чем уйти».

"Это дерево делает это?" Пламя Дианы вспыхнуло, когда она приготовилась к бою.

Прежде чем Стелла успела ответить, Эшлок один раз махнул листом, сигнализируя «да».

«Дерево сказало да». Стелла опустила меч так, чтобы острие указывало на землю, и ее пламя немного погасло. — Тогда все должно быть хорошо.

— Ты можешь поговорить с деревом? Диана проворчала, поднимая меч: «Ты слишком доверяешь этому. Ты хоть представляешь, что это значит?»

"Нет?" Стелла наклонила голову. «Дерево делает много странных вещей, но я не вижу в этом ничего плохого».

"Как что?" Диана взглянула на Стеллу и увидела ее боязнь ответить: «Я обещяла никому не рассказывать, но это намного серьезнее, чем ты думаешь. Мне нужно знать всю правду, прежде чем я разработаю план по спасению Дерева».

"Спасти дерево?" Стелла, казалось, была сбита с толку. — Он болен?

Эшлок лишь вполуха слушал разговор двух девушек и надеялся, что Диана не зарежет его и не убьет его нового призванного. «Я потратил на это 500 баллов, так что даже если эта штука чертовски жуткая, я все равно найду ей применение!» Но новость о том, что с ним что-то не так, тревожила. Догадалась ли она, что у него есть система?

Диана покачала головой, когда половина паука выползла из трещины. «Не больной, но возможная угроза миру». Диана указала на свои джинсы: «Видите эту одежду? Она продается у торговцев. Вы когда-нибудь слышали о них?»

Стелла слышала о них, поэтому кивнула: «Эти крошечные группы сверхмощных культиваторов, которые бродят по дикой местности в поисках тайных царств, а затем продают найденные артефакты по смехотворной цене, но я никогда ничего у них не покупала, слишком дорого». —"

"Точно." Диана прервала Стеллу, быстро заговорив: «Эта одежда была частью комплекта, сделанного из артефактов, найденных в тайных царствах, монополизированных торговцами. Они сделают все, чтобы проникнуть в тайное царство и забрать его содержимое». Затем Диана указала на разлом в космосе над Эшлоком: «И прямо здесь есть вход в тайное царство».

Эшлок почувствовал себя так, словно в него попала бомба. Открывал ли он трещины в другие миры? Привлекать внимание этих торговцев казалось ужасной идеей.

Диана продолжала без паузы, так как Стелла, казалось, все еще опасалась раскрывать секреты: «Вы слышали о тайных царствах и о том, как они образовались?»

Стелла нервно покачала головой и сжала кулаки. Ей не нравилась мысль, что эти торговцы придут забрать у нее Дерево. «Нет, меня никогда не интересовали тайные царства. Только культиваторы Звездного Ядра могут войти в них и выжить».

«Ну, короче говоря», сказала Диана, когда паук почти прошел через трещину. «Тайные миры образуются из-за того, что миры слишком близко подходят друг к другу на короткий период, создавая перекрытие между ними. Однако так было не всегда».

Эшлок пытался отвлечься от приближающегося паука, слушая захватывающую информацию Дианы. Знание того, что между мирами существует пересечение, предполагало возможность надеяться или взаимодействовать с другими мирами. Возможно, однажды он сможет вернуться на Землю, но захочет ли он этого? Его жизнь на Земле оборвалась, но это была довольно скучная жизнь, когда о нем заботились лишь немногие друзья или семья. «Смогу ли я совершенствоваться на Земле? У нее есть Ци?»

«Раньше, до того, как нынешние царства Монархов ходили по этой земле, все миры удерживались вместе мировым древом». Диана фыркнула, так как Стелла безучастно смотрела на нее: «Стелла, это знание, которое ты должна знать! Древо мира раньше соединяло все миры своими корнями, но оно поглощало всю ци для своего роста. Поэтому все объединились. чтобы отрезать его корень и высвободить ци обратно в этот мир! Что привело к восстанию культиваторов, а также зверей!"

"Какова твоя позиция?" Стелла была явно сбита с толку.

Диана указала на Эшлока и закричала: «Это не демоническое дерево. Это чертово мировое дерево!»

Стелла моргнула, и мозг Эшлока замер.

Был ли он мировым древом? Нигде в его системе не предполагалось, что... Наоборот, ясно сказано, что он демоническое дерево. Но его система должна была откуда-то появиться, как и предметы и способности, которые он получил.

«Я получил серьги Стеллы из секретного царства? Я протащил их через космический разлом в свой инвентарь?»

Эшлок уже не знал, чему верить.

Стелла потерла виски: «Значит, Дерево — это мировое дерево-ребенок, и торговцы могут захотеть забрать его, чтобы получить доступ к тайным царствам?»

Диана кивнула: «Но не только это! Даже Поднебесная захочет срубить его — рождение нового мирового древа означает конец эры культиваторов!»

Теперь это просто вышло из-под контроля. Эшлок очень сомневался, что он станет причиной конца целой эпохи и разрушит мир. Но это дало Эшлоку некоторые идеи о происхождении его системы и о том, почему он может быть человеком, застрявшим на дереве.

«Давайте подумаем… Я потребляю ци зверей и людей, а взамен получаю очки, которые могу использовать для вызова вещей, которые, как я теперь знаю, скорее всего, из тайных миров или промежутков между мирами. Эти новые навыки, предметы и призывы помогают мне расти, поэтому я могу получить больше очков, чтобы стать еще больше..."

Может быть, он был деревом конца света.

Эшлок снова посмотрел вверх и увидел, что паук закончил проходить через разлом, но если он присмотрится повнимательнее, то сможет увидеть привязь Ци, как будто паука тащили через пролом на поводке.

Со хлопком трещина в пространстве закрылась, и паук упал и тяжело приземлился на одну из многочисленных ветвей Эшлока, заставив ветку слегка согнуться и застонать.

«Черт возьми, он тяжелый».

Паук был размером с автомобиль и весил столько же. Тем не менее, на удивление, это не казалось таким странным, как думал Эшлок, возможно, из-за отсутствия чувствительности его коры к чему-то столь тонкому, как волосы. Вместо этого все, что он чувствовал, было восемью точками веса, разбросанными по нескольким ветвям.

[Вызов имени: ???]

"Имя?" Эшлок какое-то время смотрел на подсказку. Какое подходящее имя дать пауку размером с автомобиль, который был вытащен из другого измерения?

«Я дам ему что-нибудь нормальное, чтобы убрать его чудовищность…» В его голове промелькнуло несколько общих имен, но конкретное имя показалось ему подходящим.

«Ларри».

[Призван Пепельный Паук {Ларри}]

Информация о том, как работает вызов, затопила разум Эшлока. Он надеялся, что это существо он сможет вызывать снова и снова, тратя ци или ежедневные кредиты, но после того, как Диана узнала, что это настоящее живое существо, которое однажды умерло, стало мертвым навсегда, и это имело смысл.

Он буквально заставил систему открыть трещину, вытащил какое-то несчастное существо из его дома и поместил его под контроль разума. «Ларри, я хорошо о тебе позабочусь, мой очень жуткий, но пушистый новый друг». Эшлок отвел взгляд от паука и попытался представить, что это милая собачка.

Паук стоял неподвижно, как будто это был оживший труп. Эшлок попытался поговорить с ним мысленно, но ничего не вышло. «Мне нужно сделать что-то особенное…» Несуществующие глаза Эшлока блуждали по тонкой нити Ци, которая, как он мог видеть, соединяла его и паука.

Сосредоточившись на нем, он послал команду: «Береги себя и броди по горе. Лови еду снаружи, если она тебе понадобится, но оставайся поблизости».

Эшлок, вероятно, мог бы перерезать путы и освободить Ларри от контроля над разумом, но он не был уверен, что Стелла и Диана выживут, сражаясь с бродячим пепельным пауком из какого-то царства демонов, поскольку он выглядел довольно могущественным, хотя это был всего лишь призыв класс С.

Паук, казалось, вернулся к жизни после получения приказа, когда огляделся. Его многочисленные красные глаза остановились на Мэйп, которая все еще спала, и, шипя, попятилась. Мэйпл открыла глаз и уставилась на него, отчего Ларри помчался по ветвям Эшлока с изяществом самосвала.

Стелла и Диана закричали, когда массивный паук перекинулся через их головы, отбрасывая надвигающуюся тень, приземлился на тренировочном дворе, а затем направился к сломанной стене, чтобы уйти.

Затем Эшлоку пришла в голову фантастическая идея, и он закричал в ментальную связь, которая была у него с Ларри: «И принеси мне тоже что-нибудь перекусить!»

Довольный тем, что на время избавился от жуткого паука, Эшлок обратил внимание на две оставшиеся груды трупов и применил {Поглощение} к ближайшей из них. «Интересно, какой будет моя следующая награда».

Диана посмотрела через дверь во двор на удаляющегося пепельно-шёрстного паука, приползшего из тайного царства — просто наблюдая за ним, она знала, что её шансы на победу невелики. Меч в ее руке казался зубочисткой по сравнению с этим чудовищем.

Он несся через тренировочный двор, убегая через дыру в стене с тишиной, несопоставимой с его нелепыми размерами. Она видела диких кабанов, которые были меньше, но их можно было услышать за милю, когда они были в неистовствовали в лесах.

Когда паук ушел и вернулась жуткая тишина пустого павильона, лозы дерева, жующие очередную груду трупов, ласкали ее уши. Треск костей, сдавливание плоти и шелест лиан, вьющихся вокруг, заставили ее желудок скрутиться.

Диана часто отваживалась отправиться в пустыню и была свидетелем действия демонических деревьев. Они были одним из наиболее распространенных духовных деревьев, населяющих дикую природу. Единственная разница между деревьями духов и любым другим типичным деревом заключалась в способности очень медленно расти.

Тем не менее, большинство духовных деревьев так и не попали в царство Огня Души, поскольку их древесину можно было собрать и превратить в долговечные инструменты для смертных и даже культиваторов, если духовное дерево культивировалось достаточно высоко.

Таким образом, Диана никогда раньше не видела сильного дерева духов, поскольку она никогда не отваживалась заходить слишком далеко от территории секты. Но даже с ее ограниченными знаниями она была уверена, что демонические деревья выращивают ядовитые ягоды и медленно поглощают трупы вокруг своих корней, делая почву очень кислой.

Контролировать лозы, которые вышли из-под земли? Создавать трещины в демоническом царстве? Разговариваете со своей Ци? Это были силы, зарезервированные для разумных, мыслящих существ. Или мировое древо.

Диана слышала рассказы о том, что до того, как царства монархов правили миром со своими охватывающими континент империями, не было ни Ци, ни культиваторов. Только после того, как мировое древо, охватившее космос, с корнями, проникающими в каждый мир, не было уничтожено древними богами, Ци смогла, наконец, расцвести и дать начало яркому и живому миру.

Сейчас оно может быть маленьким по сравнению с мировым древом, описанным в легендах. Но слишком много тревожных признаков указывало на его будущее мастерство. Его рост был смешным, а элемент Ядро души вызывало беспокойство.

Пространственный — высшей степени. Сиреневое пламя было таким ярким и чистым, что это было почти невозможно. Душа каждого была слегка испорчена, не в состоянии полностью понять Дао элемента. Но дерево? Он каким-то образом полностью овладел одним из самых редких и самых мощных элементов. Диана взглянула на собственное темно-синее пламя, показывая свой скудный талант в стихии воды.

Рядом с ней стояла Стелла. Ее фиолетовое пламя угасло. У нее также был пространственный элемент, но Диана также могла обнаруживать молнии Дао. Так как же Стелла вошла в контакт с небесной молнией, когда она все еще находилась в сфере Огня Души?

У Дианы было... слишком много вопросов, а губы Стеллы плотно сомкнулись в легкой хмурости, а глаза наполнились беспокойством.

С долгим вздохом Диана расслабила Ядро Души и положила меч в пространственное кольцо.

«Нам нужно стать сильнее, если мы хотим защитить дерево». Диана увидела, как расширились глаза девушки, когда она повернулась к ней. Диана была немного раздражена, глядя вверх, чтобы встретиться взглядом с младшей девочкой, но она никогда не любила высокие каблуки, так что это была ее судьба. «Не смотри на меня так. Я демонический культиватор без фамилии. Если я не смогу стать Великим старейшиной, мое будущее, мягко говоря, безрадостно, и мне больше некуда идти».

«Прости, Диана… Я…» Стелла отвела взгляд, снова глядя на дерево.

— Еще не доверяешь мне? Диана грустно улыбнулась: «Это совершенно понятно, и я не имею права давить на тебя, чтобы вы ответили. Но не могли бы ты сказать своему другу-дереву, чтобы он не вызывал вещи из разломов? Если поблизости будет группа торговцев, это будет конец для всех из нас."

Стелла кивнула: «Абсолютно. Спасибо, Диана… Просто дай мне немного времени, и мы сможем это решить».

Диана могла только пожать плечами на слова девушки. В каком-то смысле Диана уважала, насколько молчаливой может быть Стелла — это было хорошей чертой. Диана развернулась на каблуках и размеренными шагами пошла обратно в темный тренировочный двор — в ее руке материализовался кинжал, и она крутила его между пальцами, пока ее мысли блуждали. Что из этого получится?

Эшлок смотрел, как Диана уходит, и как только она скрылась из виду, он вызвал свою систему, чтобы убедиться, что он не указан в списке семени мирового древа.

[Демоническое духовное дерево (Возраст: 8)]

[Огонь души: 1-й этап]

[Ядро души: аметист (пространственный)]

[Призывает...]

{Пепельный Паук: Ларри [C]}

[Навыки…]

{Глаз древесного бога [A]}

{Глубокие корни [A]}

{Язык мира [B]}

{Защита Молнии Ци [B]}

{Корневая марионетка [B]}

{Транспирация Неба и Земли [C]}

{Производство фруктов Ци [C]}

{Пожирать [С]}

{Спящий режим [C]}

{Сопротивление Огню Ци [C]}

{Базовое сопротивление яду [F]}

Кроме новой секции вызовов, в которой был указан Ларри, все остальное было как обычно. Его раса называлась Демоническим Духовным Древом, и не было никаких доказательств того, что он стал мировым древом...

Подожди. Его раса превратилась из саженца в дерево, когда он поднялся в царство Огня Души из царства Ци. Что может быть выше дерева духов? Мировое дерево? Будет ли он улучшаться, как только он достигнет следующего царства?

И теперь, когда он посмотрел на свое Ядро Души и навыки... Пространственный элемент для дерева не имел особого смысла, а у него были такие навыки, как {Око Древесного Бога} и {Язык Мира}. Разве не такими способностями может обладать мировое древо? Они позволили ему увидеть и понять все в пределах его сферы влияния.

Мог ли он вообще понимать зверей, если они общались рядом с ним?

Даже его техника совершенствования была подозрительной. Его описание изображало его как связующее звено между небом и землей, что недалеко от истинного предназначения мирового древа.

Диана упомянула, что эти тайные царства образовались из-за того, что миры сместились слишком близко друг к другу и создали перекрытие. «Если бы я мог пустить свои корни через перекрытие и связать мир воедино, разве я не мог бы стать мостом между мирами?»

Эшлок успокоился. Он забегал далеко вперед. «Сначала надо покорить пик Красной Лозы, затем эту секту, наполненную придурками. Потом континент, мир, и только тогда я смогу стать мировым деревом и охватить космос».

До этого момента Эшлок становился сильнее только ради выживания, но теперь у него была конечная цель. Смертные стремились к бессмертию, но для него, как для бессмертного дерева, это было бессмысленно.

«Стать мировым древом — великая конечная цель». Эшлок почти мечтал о том, сколько кредитов он мог бы зарабатывать ежедневно, если бы его корни распространились по всему миру.

"Дерево..."

От мыслей его оторвал почти мышиный голос.

Стелла подошла к нему. Ее глаза были другими, когда она смотрела на его обширный балдахин, нависший над головой, — любовь сдерживалась маской серьезности, сжатыми руками по бокам.

Эшлок направил свою сиреневую ци через лист, чтобы показать, что он слушает. Он подумывал попробовать написать слова своими листьями, но их было слишком мало, чтобы добиться такого результата.

Стелла просто стояла на месте, наблюдая за мерцанием листа. Ее рот открывался и закрывался, как будто она изо всех сил пыталась произнести слова.

Слова, которых Эшлок боялся, — почему Стелла так себя вела? Потрясли ли ее слова Дианы? Разрушило ли знание того, что он может быть мировым деревом, иллюзию дружественного дерева, которую она держала в уме? Мысли Эшлока метались, пока Стелла стояла там.

Прошло некоторое время, прежде чем Стелла набралась смелости. Наконец она подняла голову и прижала руки к груди.

«Дерево, прости... Я так слаба». Слезы навернулись на край глаз девушки. «Таким, как я сейчас… Я никогда не смогу защитить тебя от всего мира. Мне нужно больше работать. Тренироваться быстрее».

Эшлок потерял дар речи. Эта девушка сошла с ума? Она хотела драться со всем миром? Мысль о том, что Стелла сражается со всеми за него, даже не приходила в голову. Как он мог так давить на девушку, которая еще даже не стала взрослой? Она должна просто вырасти счастливой под его балдахином и позволить ему справиться с остальным.

Стелла потянулась к серьгам одной рукой, а другой сжала кинжал с черной рукоятью, который Эшлок узнал. "Ты так много мне дал, но мне нечего предложить взамен... Я пойду тренироваться, чтобы не быть помехой".

Она даже не смотрела, как его листья дважды отчаянно мелькали в знак «нет». Вместо этого, закусив губу, она повернулась и пошла за Дианой. Огонь, которого Эшлок никогда раньше не видел, вспыхнул в ее глазах — огонь страсти.

Эшлок прекратил попытки подать сигнал Стелле и отпустил ее. Хотя ее мотивы силы были искажены, конечный результат, к которому она стремилась, был идеальным.

Он нуждался в ней, чтобы быть сильнее, но не для себя. В мире, где человек, сидящий на ледяном големе размером с гору, может появиться без предупреждения, и может нахлынуть звериная волна, способная стереть с лица земли целую секту, он никак не мог гарантировать ее безопасность. По крайней мере на данный момент.

«Не волнуйся, Стелла… потому что я тоже слаб». Эшлок снова обратил внимание на кучу трупов и решил использовать {Пожирать} на третьей куче. Он шел ва-банк ради своего следующего розыгрыша.

Тренировочный двор был наполнен криками и лязгом мечей, когда окружающая Ци излучалась их ожесточенной борьбой. Диана и Стелла усердно тренировались всю ночь без отдыха.

Эшлоку хотелось смотреть, но ему нужно было сосредоточиться на своей технике медитации. В трупах было большое количество Ци, и он чувствовал, что прикасается к следующему этапу своего царства. Путь к тому, чтобы стать мировым древом, был долгим, но каждый шаг имел значение.

Когда солнце поднялось над горизонтом, знаменуя начало нового дня. Эшлок почувствовал, как по всему его телу разлилась волна ци, с которой он был знаком.

[+902 СК]

Эшлок мельком взглянул на точки, этого и следовало ожидать, но спешка означала нечто иное. Он быстро открыл свой экран состояния.

[Демоническое духовное дерево (Возраст: 8)]

[Огонь души: 2-й этап]

[Ядро души: аметист (пространственный)]

Конечно, теперь он был на 2-м этапе сферы Огня Души. Он уже чувствовал изменения. Диапазон его восприятия увеличился, его туловище загудело от силы, а разум стал яснее, чем когда-либо.

Но вскоре это чувство исчезло, став новой нормой. Как только Эшлок закончил наслаждаться своей новой стадией совершенствования, он обратился к системе входа. «Интересно, может ли это дать мне еще несколько техник для совершенствования и использования ци».

До сих пор Эшлок мог не только культивировать с помощью своей техники {Транспирации Неба и Земли}, но и на самом деле бросать свою Ци было выше его сил. «Знание о рунических образованиях или массивах также было бы полезно».

Эшлок мог только молиться, чтобы боги Гачи услышали его просьбу. Его система была сверхмощной — если бы у него было достаточно времени, он накопил бы все предметы, навыки и призывы, которые ему когда-либо понадобятся. Единственный минус? Это было рандомизировано.

Система ежедневного входа в Idletree

День: 3150

Ежедневный кредит: 1

Жертвоприношение Кредит: 902

[Войти?]

"Да, войти."

[Вход прошол успешно, израсходовано 903 кредита…]

[Обновлено {Производство фруктов ци[C]} -> {Производство фруктов ци[B]}]

"Что?" Эшлок уставился на уведомление. Какая разница? Почему ему стоило 903 кредита, чтобы просто повысить уровень производства фруктов Ци... но затем знания, которые принесло это обновление, заполонили его разум.

Теперь он мог положить семена в фрукты — раньше в меню этого пункта не было. Эшлок с волнением открыл меню и, конечно же, мог добавить {Семя Демонического Дерева} в фрукт.

Пришло время построить собственный лес.

Эшлок напевал себе под нос, когда наконец-то смог насладиться приятным осенним утром после того, как прекратились звуки боя.

Диана и Стелла взяли тренировочный перерыв и обе потеряли сознание на песчаном полу тренировочного двора, задыхаясь в лужах собственного пота. Светлые волосы Стеллы были практически приклеены к ее лицу, и Диана улыбалась, отдыхая.

Пока девочки весело тренировались, Эшлок провел утро, занятый своим меню производства фруктов Ци.

Когда Стелла вернулась домой, он планировал снова начать производство своих фруктов, так как ей понадобится еда, и теперь, когда его повышенный уровень предоставил ему вариант {Семя демонического дерева}, он был взволнован.

Эшлок не был экспертом по деревьям на Земле, но даже он знал, что у деревьев есть два способа размножения. Один из них был через семена, которые развивались на Земле в течение миллионов лет, чтобы распространяться всеми возможными способами, а другой - бесполое размножение, когда деревья клонировали себя через свои корни.

«Могу ли я клонировать себя?» Эшлок знал, что дереву, чтобы клонировать себя, нужны корни далеко от основного тела, и они должны быть в плодородной почве. В противном случае клонированное дерево будет воровать ресурсы исходного дерева.

«Но сейчас все мои корни внутри горы».

Эшлок следил за продвижением своего корня через вершину Красной Лозы. С тех пор, как он получил Ядро души, прогресс увеличился более чем в десять раз, и вскоре он достигнет подножия горы.

«Возможно, я смогу создать своего клона, как только доберусь до основание горы… или для этого мне понадобится навык?» Эшлок ворчал про себя, когда думал о навыках. Для него они казались функциями, заблокированными за платным доступом, что, мягко говоря, расстраивало.

«В любом случае, вернемся к семенам». Эшлок внимательно изучил меню, всплывшее в его голове. Он нажал на опцию создания нового фрукта, и пользовательский интерфейс мерцал, открывая пустое место. Выбрав {Семя демонического дерева}, в меню появилось темно-красное семя с черными точками.

«Теперь, как я хочу, чтобы это семя было распространено? Ветер, вода и даже животные могут уносить семена с исходного дерева».

Эшлок мог бы попытаться создать способ, которым его семена будут развеяны ветром, но, просто осмотревшись вокруг, он понял, что это невозможно. Здесь просто не было места для другого дерева, поскольку он господствовал в небе, а павильон занимал большую часть земли. Стены также запирали семена, чтобы они не могли сбежать на землю на тысячи метров ниже.

Решить, что животное съест семя, было лучшим выбором — Эшлок создал плод идеального размера для птицы и вырастил его на своих самых верхних ветвях. Они были ярко-желтыми, имели сладкий вкус и даже содержали немного ци. Но большая часть плода была {Семя Демонического Дерева}.

Затем Асклок добавил немного яда, который было бы трудно обнаружить из-за болезненно сладкого запаха фрукта и сочной ци царства Огня Души. «Было бы плохо, если бы птица улетела и бросила семя слишком далеко от меня, так что яд — это путь».

Довольный своим новым фруктом, Эшлок создал еще несколько, которые не содержали яда, а другие были слишком большими для птицы, чтобы девочки могли есть фрукты. Его великий план состоял в том, чтобы птицы съели ядовитых, умерли через час, а затем демоническое семя могло бы использовать труп птицы в качестве топлива для роста.

«Я также могу попросить Стеллу и Диану взять с собой немного семян, когда они снова отправятся в дикую природу». Эшлок задумался, но затем отверг эту идею. Он даже не мог говорить, поэтому передать такую ​​сложную мысль было бы невозможно.

Труп, который он оставил в стороне за попытку общения, все еще лежал там. Однако, глядя на состояние Стеллы и Дианы, Эшлок сомневался, что они хотят проснуться от монстра, пытающегося с ними общаться.

«Может, Мэйпл возьмет для меня немного семян?» Эшлок нашел спящую белку и решил не будить меховой комочек, из-за которого Ларри в страхе уполз прочь — о да, Ларри. «Почему бы мне не спросить моего нового друга-паука, контролируемого разумом?»

Эшлок мысленно сосредоточился на черной веревке ци — она шла в направлении города. «О нет…» Эшлок забеспокоился о том, что Ларри ушел и насытился какими-то людьми, поэтому он наложил {Око древесного бога} и поднялся в небо.

Мгновенно он почувствовал, как одноступенчатое увеличение повлияло на диапазон его обзора. Вдалеке на другой стороне города прояснился край новой горной вершины…

- Да, это точно не город.

Город, опустошенный сверхновой, был всего лишь частью растянувшегося города, заполнявшего долину. Даже с его увеличенным диапазоном обзора Эшлок не мог видеть его конца. Однако, несмотря на то, что после нападения прошел год, Эшлок все еще мог видеть большие площади, все еще разрушенные.

«Но прогресс в реконструкции всего за год впечатляет». Эшлок видел сотни мужчин в коричневых мантиях, которые поднимали и таскали за плечами бревна, во много раз превышающие их размеры, и Эшлок не мог обнаружить в них никакой ци. — Смертные настолько сильны в этом мире?

В каком-то смысле это имело смысл. Если культиватор на 9-м уровне царства Ци мог разбить валун пополам своим голым кулаком, имело смысл только то, что смертные, навечно застрявшие на 1-м этапе царства Ци, все еще могли совершать впечатляющие подвиги.

Окружающая Ци в воздухе, казалось, влияла на все живое на планете. Эшлок уже заметил, что растения растут быстрее, чем ожидалось, так что не относится ли это к урожаю? И если посевы наполнены ци, разве смертные, съедая их, не поглощают каждый раз хотя бы немного ци.

Эшлок находил довольно нелепым, как цивилизация может поддерживать себя, когда вокруг бегают сверхлюди, но если окружающая Ци сделает болезни редкими, а голод почти невозможным, не будет ли вместо этого мир страдать от перенаселения?

Огромный город следовал той же теме, что и часть, которую он видел раньше. Павильоны в китайском стиле окружали мощеные улицы, где люди занимались своими повседневными делами. Тем не менее, Эшлок мог чувствовать напряжение во всех людях, когда они вели свою жизнь, что-то, что он заметил, когда смотрел интервью людей, живущих в раздираемых войной странах на Земле.

Культиваторы в белоснежных и темно-зеленых мантиях бродили по улицам, как будто они были хозяевами этого места, пробираясь в магазины и рестораны с высоко поднятой головой и сцепленными за спиной руками. Эшлок заметил, что главными преступниками были моложавые культиваторы, которые, очевидно, позволили победе своей семьи вскружить им голову.

Иногда более старший культиватор кричал на них, чтобы они вели себя уважительно по отношению к смертным, но они просто убегали, как непослушные дети. Если и было что-то, что ненавидел Эшлок, так это подростки, которые думали, что знают все, и от всего этого у него во рту остался кислый привкус.

Через несколько минут Эшлок обнаружил особенно интересную пару, направлявшуюся к окраинам города. Судя по одежде, оба были культиваторами Вечнозеленых и чем-то похожи. «Все ли культиваторы в семье родственники?»

В своем кратком обзоре города Эшлоку было трудно поверить, что он насчитал сотни, если не тысячи земледельцев, бродящих по улицам огромного города, и все они были частью всего лишь двух семей?

Когда Эшлок смотрел, как идут культиваторы, он увидел тонкую линию черной ци. — Ларри? Эшлок мчался вдоль линии. Он вывел его за пределы шумного города и обогнул дальнюю сторону бывшей горы Рэйвенборн. Звук криков и лязг инструментов о камень наполнил воздух.

— Это шахта? Эшлок наблюдал за потоком смертных, выходящим из огромной дыры, проделанной в склоне горы. Кирки и мешки, до краев наполненные серебристым камнем, были в их руках, когда они шли гуськом. Культиватор Зимней Ярости со множеством пространственных колец на пальцах стоял сбоку на приподнятой платформе.

В его руках был блокнот, и он бросил взгляд на ожидавшего перед ним мужчину примерно с таким же энтузиазмом, как продавец из прошлой жизни Эшлока.

"Имя?" Культиватор сказал со вздохом.

«Барри Йейл».( Barry yale оригинал)

Крупный мужчина в начале очереди уважительно ответил.

Культиватор Зимнего Гнева протянул руку, и Барри вручил ему мешок, наполненный серебристым камнем, кряхтя из-за его веса. Культиватор без усилий взвешивал мешок вверх и вниз, и немного белой ци окутало его руку.

«Камни духа на пятьдесят серебряных крон. Далее!» Мешок с камнями духа исчез из рук культиватора, а одно из множества золотых колец вспыхнуло силой, прежде чем погаснуть.

— Их называют камнями духа! Эшлок наконец-то узнал название серебристого камня, найденного в его горе. "Но откуда у них так много? Каждый человек здесь несет столько камней духа, сколько я нахожу каждую тысячу метров. Глубже есть еще камни духа? Или моя гора просто лишена ресурсов?"

Эшлок подумал, что он, возможно, только что наткнулся на причину, по которой никого не интересовал пик Красной Лозы. Было ли это бесполезно для культиваторов?

Барри не двигался. — Сэр, при семье Рэйвенборнов за этот же мешок я получил по меньшей мере восемьдесят серебряных крон…

Культиватор Зимнего Гнева наклонил голову и усмехнулся — его алые глаза весело вспыхнули. «Смертный, не делай это сложнее, чем должно быть, хорошо? Мы оба знаем, как устроен этот мир».

Барри стиснул зубы и разжал ладонь. Кольцо культиватора вспыхнуло, и появились пятьдесят маленьких серебряных монет, которые Барри, нахмурившись, быстро сунул в карман, прежде чем топнуть прочь.

"Следующий!"

Эшлок наблюдал, как Барри направился к тропинке и выбрал правую сторону, противоположную от города. Пока Барри шел по протоптанной тропинке, окруженной деревьями с золотисто-коричневыми осенними листьями, Эшлок посмотрел вперед и увидел вдалеке огромную стену. Он был построен из серого камня, и Эшлок мог видеть земледельцев, бродящих по его вершине, глядя в бескрайнюю пустыню, вероятно, в поисках приближающихся зверей.

Между задней частью горы и каменной стеной была обширная земля, изобилующая полями, густыми участками леса и иногда приютившейся между ними деревней, состоящей всего из дюжины домов. Река стекала с одной из горных вершин, создавая живописный вид.

Была только одна проблема. Барри шел по клочку густого леса, и Эшлок увидел черную ци-привязь, которая привела его к Ларри. Используя свое умение двигаться вперед, Эшлок увидел среди деревьев и в нескольких метрах вглубь леса Ларри.

Пепельный паук размером с автомобиль радостно плел сеть паутины по всему участку леса и грыз ногу животного. «Ларри! Что ты делаешь здесь так близко к людям? Я сказал тебе идти охотиться в глуши! Возвращайся прямо сейчас». Эшлок попытался поговорить с Ларри через трос, но расстояние повлияло на сообщение. Ларри посмотрел на вершину Красной Лозы, но в замешательстве склонил голову.

«Я никогда не говорил Ларри, что считается закуской, не так ли?» Эшлок с ужасом наблюдал, как Барри вошел в лес, не подозревая о скрывающемся внутри монстре. Эшлок был готов объявить Барри покойником. Но затем он увидел двух Вечнозеленых культиваторов, которых он заметил ранее, тянущихся немного позади и вошедших в лес через мгновение после Барри.

Теперь Эшлок беспокоился за Ларри.

Барри услышал, как за его спиной разговаривают двое мужчин, поэтому он ускорил шаг.

Он мог сказать, что они были культиваторами, по их разговору и манере говорить, а также после того, как ублюдок Зимней Гнева обманул их в шахтах. Меньше всего сейчас Барри хотел, чтобы его ограбили посреди леса за его несколько серебряных крон.

Барри свернул за угол на тропе, но все еще мог слышать, как они громко разговаривают: «Эй, Джон, я говорил тебе, что Старейшина сообщил мне, что Вечнозеленый пик пал перед семьей Пустого Разума сегодня утром?»

Затем Барри услышал, как другой мужчина усмехнулся: «Ну, этого и следовало ожидать, пока наш Великий Старейшина находится вдали от дома — в любом случае это не имеет значения. Есть новости о старой вершине Зимнего Гнева?»

«Ммм, я думаю, это не имеет значения, поскольку все это выкопано, но оно все еще жалит, понимаете? Семья Пустого Разума настолько мала, что проигрыш им кажется оскорблением». Культиватор громко вздохнул: «Что касается новостей о пике Винтерварта… только слухи, но я думаю, что Красный Коготь положил на это глаз».

Когда Барри ускорил шаг, он лишь наполовину слушал разговор культиваторов. Как и все смертные, он ненавидел все, что касалось политики культиваторов.

Барри родился в секте Кровавого Лотоса в пяти тысячах миль отсюда, недалеко от морозных земель, и то же самое произошло тогда, когда он был ребенком. Внезапная смена руководства, разгул войн и сокращение заработка. Все это было признаком приближающегося звериного прилива.

Барри вспомнил, как его родители спорили за обеденным столом о том, что они не могут позволить себе билет на борт воздушного корабля в новую секту, поскольку приближается звериный прилив. Барри подумал о том, как его отец остался дома, потому что не накопил достаточно, и цена билетов удвоилась в последнюю секунду.

Он до сих пор живо помнил, как сжимал перила палубы воздушного корабля своими крошечными ручками и смотрел вниз на море людей, оставшихся позади, включая его отца. Старик махал ему со слезами на глазах, а мать Барри молча плакала рядом с ним. Его пять братьев и сестер, которые были старше, утешали его мать, пока он только начал в шоке.

В то время Барри не понимал всей суеты вокруг этого звериного прилива, но когда он бросил взгляд на горизонт... было темно как смоль. Затем, когда она приблизилась, Барри увидел, что это была не просто волна небытия, а плотное скопление зверей. Через час старая секта Кровавого Лотоса кишела зверями, но к тому времени они уже были далеко.

Барри стиснул зубы, продолжая идти. Он не допустит, чтобы его семью постигла та же участь. Барри молча поклялся, что будет работать по 20 часов в день, если придется. Он ни за что не допустит, чтобы его большая семья стала раздробленной из-за жадности культиватора. Почему нельзя было просто построить больше дирижаблей? Или взять больше людей? Ублюдки, их много.

Тишина.

Шаги Барри замедлились. Культиваторы замолчали, так как он погрузился в свои мысли. Он бросил взгляд через плечо, но ничего не увидел. — Разве они не были прямо позади меня?

Пронесся ветерок, шелестя золотыми листьями леса. Жуткая тишина заставила дрожь пробежать по его спине. Барри остановился на целую минуту, но культиваторы так и не догнали его. — Есть ли другой путь через лес? Я предположил, что они направляются к стене для караула...

Барри ненавидел культиваторов, как и все остальные. Но еще больше он ненавидел земледельцев, которые отлынивали от своей работы. Особенно после внезапной смены руководства Барри недавно заметил тревожное отсутствие охраны на стенах и не чувствовал, что его семья в безопасности.

В ответ на это Старейшины Зимнего Гнева и Эвергрина предложили денежное вознаграждение, если сельский житель сообщит о каких-либо случаях, когда младшие культиваторы не справляются со своими обязанностями. В конце концов, Барри платил налоги и заслуживал некоторой защиты.

Если бы монстр подкрался к стене и перепрыгнул через нее, жители деревни были бы беспомощны, чтобы сопротивляться ему. Только земледелец под силу отогнать зверя из глуши.

— Бесполезные ублюдки, — пробормотал Барри, возвращаясь по дорожке. Он планировал мельком увидеть их лица, поэтому у него было несколько деталей, чтобы описать старейшине, чтобы он мог получить вознаграждение.

Золотые листья, покрывавшие дорогу, хрустели под ногами, когда он шел. Он посмотрел налево и направо, внимательно изучая окрестности в поисках следов культиваторов.

Ничего.

Барри в замешательстве почесал затылок, увидев вход в лес, в который он вошел всего несколько минут назад. Неужели они просто развернулись и ушли? Барри уже собирался вернуться, но что-то мелькнуло краем глаза.

Окровавленный лист. Барри подошел к нему и поднял, вертя в руке. Ему показалось странным, что на нем был только один лист с кровью, а потом на него что-то капнуло.

'Капли воды? Был ли хоть дождь… Барри осмотрел каплю и заметил, что она алая.

Кровь?

Барри замер, когда еще одна капля крови упала на лист. Он медленно поднял взгляд, услышав скрип ветки. Большая тень шевельнулась, и сверху на него уставились восемь красных глаз размером с обеденную тарелку.

Он тихо жевал, и Барри мог видеть четыре ноги, торчащие изо рта монстра. Когда его глаза блуждали от морды зверя, он мог видеть смутные очертания ног, которые были длиннее, чем он был высок.

Воспоминания о том чудовищном приливе пронеслись в его голове. Это то, что его отец видел перед смертью? Сотни тысяч таких монстров, несущихся по замерзшим равнинам со скоростью, с которой ни один простой смертный не может сравниться?

Барри медленно шел назад, шаг за шагом, не прерывая зрительного контакта. Он вздрогнул, когда хрустящие листья захрустели под ногами. Когда он отступил назад и получил больше изображения, он мог сказать, что монстр определенно был каким-то пауком пепельного цвета, но он был больше любого кабана, которого он когда-либо видел.

Паук продолжал счастливо жевать культиваторы, не выказывая никаких признаков движения. Барри чувствовал тепло солнца на своей спине. Выход был рядом, отпускает ли он его?

Эшлок наблюдал за всем с неба. Слушая разговор культиватора, он узнал больше о звериных приливах и их разрушительной силе. В настоящее время надвигающаяся волна зверей была самой большой проблемой Эшлока, поскольку то, что он был деревом, ограничивало его возможности для побега.

«Мне нужно усерднее работать над моими {Глубокими корнями} и прокладывать туннели по всей горе». Эшлок сосредоточил часть своих ресурсов на своих корнях, но в последнее время он был больше сосредоточен на дальнейшем развитии и попытках общаться. «Хотел бы я, чтобы кто-нибудь упомянул, с какой временной шкалой я здесь работаю. Придет ли звериный прилив в этом году? В следующем году? Понятия не имею».

Эшлок снова сосредоточился на ситуации, происходящей за два горных пика от него. Паук размером с автомобиль казался незаинтересованным в Барри и мирно позволил ему пройти вниз. Эшлок задумался, почему... не потому ли, что он был смертным без Ци? Ларри даже не видел в мужчине достойного перекуса?

Эшлок знал, что у него очень серьёзные нравы, когда дело доходит до смерти. Его человеческому разуму изначально не хватало сочувствия, а теперь, когда он стал деревом, он стал еще более притупленным.

Однако Эшлоку было бы плохо, если бы Ларри съел чувака. — Хорошая работа, Ларри! Эшлок знал, что паук его не слышит, но, возможно, его эмоции передавались: «А теперь съешьте этих культиваторов!»

Кто-то может назвать Эшлока лицемером, но он не любил совершенствующихся по простой причине. Все они представляли для него угрозу. Как бы они ни старались, смертные не смогли бы срубить его, в то время как культиватор мог бы уничтожить его одной способностью, если бы он был достаточно силен, как Великие старейшины.

Если бы пришел звериный прилив и уничтожил всех культиваторов, оставив его одного, это было бы идеально.

Эшлок давно смирился с тем, что это мир собачьих пожирателей, где те, у кого есть власть, убивают друг друга, чтобы получить больше.

Он просто чувствовал, что смертные, ведущие свою повседневную жизнь, должны быть исключены из конфликта, и поэтому ему было бы плохо, если бы Ларри начал убивать случайных жителей деревни.

Эшлок смотрел, как два говорящих культиватора вошли в лес. Ларри казался заинтересованным, медленно полз по ветвям к ним, как крадущийся кот. К счастью, оба были слишком заняты разговором друг с другом, чтобы заметить чудовище над ними.

«Разве у них нет духовного смысла?» Эшлок привык к тому, что культиваторы обладают необыкновенным чувством окружающего мира. Как они могли не заметить Ларри прямо над собой?

Оба одновременно замолчали и подняли глаза.

Теперь Эшлок задавался вопросом, какое возможное эволюционное преимущество может быть у такого массивного паука... но теперь у него был ответ.

Поскольку Ларри был размером с автомобиль, его рот легко поглотил тела двух мужчин и с хрустом сжался. Два Вечнозеленых культиватора даже не успели дать отпор, как их разорвало пополам и затащило обратно в крону деревьев.

Если не считать короткого вздоха и хруста, все это происходило в полной тишине. Затем Эшлок увидел, что Барри вернулся, и, подобрав окровавленный лист, столкнулся лицом к лицу с Ларри.

Как и ожидал Эшлок, гигантский паук даже не заботился о Барри, не видя в нем угрозы или потенциальной еды. «Ларри, ты ведь знаешь, что люди — социальные существа, верно? Так что, если ты отпустишь этого чувака, он вернется с множеством культиваторов…»

Увы, Ларри не мог его слышать, и, казалось, ему не хватило ума понять, что отпустить такую ​​незначительную добычу было ужасной идеей.

Прошел день, и Эшлок решил съесть свои слова. Ларри не был глупцом. На самом деле паук был тактическим гением. Пережевав еще нескольких культиваторов, которые пришли исследовать участок леса, Ларри завернул несколько тел в шелк и с радостью двинулся на следующий участок леса. Никогда не оставайтесь в одном месте слишком долго.

Он всегда позволял сельским жителям видеть его, а затем позволял им сбежать, предупреждая земледельцев, которые затем приходили в лес умирать. Однако Ларри был далеко не слаб. Даже когда его поймали из-за больших групп, он мог вызвать бурю пепла, которая покрыла всю область и нарушила построение, точно так же, как способность тумана Дианы. Который он затем использовал, чтобы убить культиваторов одного за другим.

Через неделю Ларри, наконец, решил отправиться домой, к вершине Красной Лозы, вероятно, до того, как он слишком забежал вперед и пришли настоящие могущественные культиваторы. Паук тащил на спине мешок с шелком, в котором находилось около десяти тел, и до смерти напугал Диану, просунув голову в дыру в тренировочной стене.

"Черт возьми, эта штука вернулась!" — закричала Диана, поднимая клинок, с которым тренировалась. Эшлок мог поклясться, что видел, как Ларри закатил множество глаз, когда он только что прошел мимо Дианы, перелез через стену и счастливо сел на ветки Эшлока.

«Ларри, эти тела для меня?» Эшлок спросил паука через привязь черной Ци, и паук ответил, опустив мешок с телами на землю прямо рядом со скамейкой, на которой спала Стелла.

Эшлок был на седьмом небе от счастья, что наконец получил несколько человеческих трупов для экспериментов, но Ларри сделал то, чего не ожидал. Паук перелез через ветки и уселся на ствол, а затем в голове Эшлока появилась подсказка.

[Пепельный Паук {Ларри} хочет эволюционировать]

[Пепельный Паук {Ларри} хочет эволюционировать]

[Да нет]

Ответ был, очевидно, да, но Эшлок также находил его уровень контроля над пепельным пауком немного тревожным. В каком-то смысле он предпочитал отношения с Мэйп.

Хотя этот маленький ублюдок не стал-бы слушать каждую его прихоть, он чувствовал, что может положиться на Мэйп, чтобы спасти его, если он окажется в опасности. Напротив, Ларри напомнил Эшлоку умного ИИ.

Если Эшлок умирал и не мог приказать Ларри спасти его, Эшлок был уверен, что паук будет смотреть, как он умирает, и не подняв ноги. Паук может есть и дышать, но Ларри не чувствовал себя живым для Эшлока.

Но что мог сделать Эшлок? Выпустить паука из-под его контроля было ужасной идеей — всего лишь на уровне [C] монстр убивал культиваторов с безжалостной эффективностью высшего хищника.

Культиваторы не были тупыми. Они пробовали различные тактики борьбы с пауком, но ограниченная информация и его постоянное движение мешали прижать Ларри и определить уровень его угрозы.

Более сильные культиваторы, естественно, были отправлены примерно после тридцати убийств, но Ларри к тому времени уже давно ушел с кучей трупов на спине для своего хозяина.

После того, как Эшлок нажал [Да], Ларри начал плести логово из паутины между ветвями Эшлока, к большому протесту Стеллы.

"Дерево! Скажи этой жуткой твари, чтобы убиралась!" Стелла скрестила руки на груди и уставилась на массивную тень, закрывающую солнце, чтобы она не могла продолжать загорать. Затем ее глаза скользнули по мешку с шелком рядом с ней.

«Чем здесь? Пахнет. Тьфу». Стелла призвала нож из своего пространственного кольца, присела и разрезала мешок. Наполовину съеденное лицо мужчины смотрело на нее широко открытыми глазами, как будто мужчина умер в полном шоке.

"Ах!" Стелла отшатнулась, зажав нос: «Это отвратительно!»

Эшлоку пришлось согласиться. Даже с его притупленными эмоциями и отстраненностью от ужасных сцен это выглядело как нечто с места преступления. К счастью, как у дерева, у него не было обоняния, но если судить по выраженному отвращением лицу Стеллы, мешок с разлагающимися человеческими трупами был далеко не приятным.

К несчастью для Стеллы, у Эшлока был план насчет этих тел. Использование {Пожирать} на них принесло бы ему немного кредитов, но он чувствовал, что будет проще попробовать общаться с человеческим телом.

Поскольку Диана и Стелла были так заняты тренировками, Эшлок не смог сопротивляться и съел последний труп монстра за 20 кредитов, так что теперь единственными телами, к которым у него был доступ, были эти человеческие трупы.

Пока Ларри возился со своим новым логовом паутины, Эшлок активировал {Корневую марионетку} на обнаженном трупе.

Стелла вздрогнула, когда черный корень вырвался из-под земли и вонзился в приоткрытый рот трупа. Эшлок находил реакцию Стеллы на все это довольно забавной, учитывая, что она убила так много людей с юных лет. Эшлок думала, что она привыкла видеть трупы.

Собственно, теперь, когда Эшлок задумался об этом. Поскольку Стелла всегда скармливала ему трупы, она никогда раньше не видела разлагающегося трупа.

Диана вышла во двор и холодно отреагировала на ужасную сцену. «Человеческие трупы…» Ее глаза сузились, глядя на черный корень, «…и снова эта марионеточную способность».

Это заняло несколько минут, но шелковый мешок с трупами в конце концов начал трястись, когда Эшлок попытался сдвинуть корневую марионетку. «У этого трупа есть Ядро Души, но оно слабее моего. Этот парень был недавно продвинутым культиватором Огня Души на первом этапе. Какая печальная судьба».

Эшлок уже чувствовал, как ядро ​​души трупа начинает трескаться. Если бы он смог заполучить высокоуровневый культиватор, это могло бы длиться дольше, чем несколько минут, но, увы, его навыки не были добры к трупам. "Почему система не может дать мне некромантию? Это было бы намного лучше..."

Тем не менее, Эшлок должен был признать, что возможность проецировать свое собственное развитие через марионетку, превращая ее в террориста-смертника, действительно давала ему очень эффективный метод атаки, пока рядом был запасной труп.

«Если бы я заполучил культиватор Звездного Ядра, такой как Великий Старейшина, мог бы я использовать навык {Корневая марионетка}, чтобы сделать его сверхновой? Или мне также нужно было бы находиться в царстве Звездного Ядра, чтобы сделать это?» Эшлок не был уверен, но если бы он мог устроить такой же взрыв внутри звериного прилива, разве он не получил бы невероятную сумму кредитов?

Эшлок снова переключил свое внимание на труп, вложив в него немного своего совершенствования. Его сиреневое пламя покрыло его руки, и мужской труп вылез из своего кокона нервными движениями, делавшими его похожим на зомби из дрянного фильма.

— Ладно, пора общаться. Эшлок заставил труп встать и открыть рот, но от него исходил только хрип, дурно пахнущий воздух и немного жидкости, капающей с подбородка.

Эшлок попытался еще раз, но обнаружил проблему. У трупа были голосовые связки и легкие, но он не знал, как заставить его говорить. Управлять конечностями достаточно легко — хотя нервные движения выдавали его уровень контроля как довольно низкий — но вручную настроить язык, голосовые связки и легкие трупа, чтобы имитировать речь? Невозможно без большой практики.

Но Эшлок хотел общаться сегодня, а не годы спустя, когда он усовершенствовал искусство мертвой речи. "Я мог бы играть в шарады с трупом... но что я вообще хочу сказать?" Эшлок не хотел, чтобы его первое впечатление было о том, как он танцует труп и беспорядочно указывает на предметы.

Естественно, Эшлок хотел многое рассказать Стелле. Они были бок о бок в течение многих лет, и он был не более чем зрителем и слушателем, никогда не способным утешить или предложить решение обезумевшей девушке. У Эшлока наконец появился шанс изменить это. Если бы он только мог общаться.

Труп в отчаянии царапал себе лицо. Должен же быть способ передать мысли...

Эшлок посмотрел на белоснежную стену павильона, и ему в голову пришла идея.

Марионетка шаркала по двору трясущимися ногами, и Стелла широко размахивала ею, как будто она была проклята или больна. Эшлок полоснул кончиком пальца по острому фрагменту рунического образования, которое торчало из земли, пуская кровь.

Труп неподвижно стоял перед полотном, как олень, пойманный в свет фар, с его пальца капала запекшаяся кровь. Наступила неловкая тишина, когда разум Эшлока опустел. Какими должны быть его первые слова?

Стелла и Диана с любопытством смотрели на них издалека, не желая подходить слишком близко.

Придя к решению, Эшлок заставил труп поднять дрожащий палец и с максимально возможной точностью произнес простое сообщение.

Я Эшлок.

Труп вспыхнул сиреневым пламенем, когда его слабое ядро ​​души разрушилось. Эшлок ослабил контроль и позволил пылающему трупу отвалиться в сторону перед его окровавленным посланием.

Не желая терять труп, Эшлок применил {Пожирание}, и из пола вырвались лианы, окружив горящее тело.

Стелла казалась благодарной за то, что Эшлок избавился от тела, когда она кивнула ему и прошла мимо скользящих лиан, и с Дианой рядом с ней она проверила слова.

Эшлок нервно ждал — он никогда не видел, как выглядит текст в этом мире. Они хоть читать умеют? Он писал на их языке? Что, если они сочтут его имя глупым? Должен ли он был сказать что-то более таинственное?

— Ты можешь прочитать это, Диана? Стелла наклонила голову, и Эшлок почувствовал, как его несуществующее сердце остановилось. Он только что написал ерунду на стене? Они думали, что он глуп?

«Я должен был нарисовать картинку… черт возьми», — проворчал Эшлок. Теперь, когда он посмотрел на слова, написанные трупом, это был не язык, с которым он был знаком на земле, а просто набор каракулей. Откуда он знал, как написать этот странный сценарий, который был так похож на…

"Руны." Диана сказала: «Я думаю, что это руны. Но древние. Мы могли бы найти специалиста, чтобы расшифровать их…»

«Нет, нам нужен учитель». — возразила Стелла.

"Почему?" Диана в замешательстве нахмурила брови.

Стелла наклонила голову, как будто это был глупый вопрос: «Очевидно, чтобы я могла писать буквы Древа, когда покину секту, чтобы тренироваться». Затем она указала на окровавленную стену: «И поэтому я могу понять все, что пишет Дерево в любое время!»

Диана закатила глаза и пробормотала: «О да… очевидно. Как я об этом не подумала».

Стелла практически пробежала мимо Дианы к входу в павильон: «Давай, Диана, мы не можем терять время!»

Диана догнала взволнованную девушку, надевая черный плащ с капюшоном и белую маску, чтобы скрыть свою внешность, так как у большинства культиваторов Рэйвенборна были такие же отчетливые черные волосы и серые глаза.

Эшлок смотрел, как они уходят, и не мог не усмехнуться про себя.

[+20 СК]

«О, труп был поглощен». Эшлок посмотрел на шелковый мешок и задумался о том, чтобы наложить на него {Пожирать}, но передумал. Вместо этого он приберег их до прибытия переводчика рун. Тогда он мог бы поговорить с ними еще немного. «Я получил одно предложение от этого трупа, а у меня осталось девять трупов, так что по одной строке на труп?»

Мысли Эшлока блуждали по поводу того, что сказать в этих девяти строках, когда всплывающее окно чуть не напугало его.

[Пепельный Паук {Ларри} начал развиваться]

[Пожалуйста, выберите путь эволюции {Ларри}...]

[Колоссальный пепельный паук...]

Колоссальные пепельные пауки, как известно, обитают на расплавленных равнинах. Их размер сравним с огненным драконом-подростком, а пластины брони покрывают их голову, живот и ноги, что делает их ходячими танками, способными сражаться лицом к лицу с самыми грозными зверями демонических царств.

— Черт, нет, — сказал Эшлок, взглянув на шелковый мешок, свисавший с его ветки. Он был настолько тяжелым, что дерево Эшлока скрипело, а мешок выглядел так, будто в нем мог бы поместиться рояль.

Размер Ларри оказался полезным, но в конечном итоге стал помехой. С добавлением бронированных пластин паук, естественно, стал бы медленнее и с трудом мог бесшумно красться по кронам леса. Кроме того, этот вариант ограничил бы Ларри ролью передового танка, в котором Эшлок сейчас не нуждался.

[Пепельный принц]

Королева пепельных пауков за свою жизнь родит тысячи потомков, но только один из них может считаться принцем паучков. У Принца Пепла нет никаких выдающихся качеств по сравнению со своими братьями и сестрами, кроме того, что он унаследовал от их матери глубокое понимание Дао Пепла.

Эшлоку понравилось, как это звучит. Не только из-за королевского титула, но и в мире совершенствования не было ничего важнее понимания Дао. С глубоким пониманием своего Дао совершенствующийся имеет неограниченный потенциал.

Ларри также несколько раз использовал свои ограниченные пепельные техники, чтобы выжить в ловушке культиваторов, и Эшлок хотел, чтобы Ларри выжил.

[Паук хаоса]

Пауки Хаоса процветают благодаря резне и становятся сильнее с каждым убийством, пожирая души своих противников. Хотя этот путь очень быстро ведет к огромной силе, Пауки Хаоса быстро охватывают безумный голод охоты.

Эшлок закатил несуществующие глаза. Он мог быть демоническим деревом, но ему были знакомы плюсы и минусы методов демонического совершенствования. Все, что обещает быстрые результаты и неограниченную власть, будет иметь такую ​​же обратную сторону, как потеря здравомыслия.

У него уже был сомнительный контроль над Ларри на дальних дистанциях. Последнее, что нужно Эшлоку, это чтобы паук вышел на тропу войны и убил всех, только чтобы разъяренный Великий Старейшина раздавил Ларри, как жука.

Паук прожил так долго только благодаря своей хитрости, а не грубой силе. «Я думаю, что вариант выбора очевиден».

Эшлок, естественно, выбрал [Пепельного принца], но другие варианты были бы лучше, если бы он был в других обстоятельствах, например, [Паук Хаоса] был бы идеальным в потоке зверей. Но в долгосрочной перспективе? [Пепельный принц] был подходящим вариантом.

[Путь эволюции {Пепельный принц} выбран, эволюция начинается....]

(Шарада-деская игра типа дают один слог и нужно отгадать слово.)

Ядро души Стеллы радостно зажужжало, пурпурное пламя покрыло ее ноги, а молнии пробежали по ее коже, когда она увидела, как гора расплывается под ее ногами. Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, когда ветер развевал ее волосы. «Не могу поверить, что ты умеешь писать! Мы сможем поговорить обо всем, о чем я всегда хотела тебя спросить…

— Стелла, подожди!

Блондинка глупо ухмыльнулась и очень хотела проигнорировать голос, доносившийся сзади, но это было бы грубо, поэтому она остановилась у подножия горы и, уперев руки в бока, посмотрела на бесконечные ступени, — Диана , почему ты такая медленная?"

Рядом с ней появился шар синего пламени и рассеялся, открыв девушку в черном плаще и белой маске. Стелла подняла бровь: «Что с нарядом?»

Диана повернулась к Стелле и посмотрела на нее через безликую маску, которая представляла собой белый кусок изогнутого дерева с двумя отверстиями для глаз. «Ты тоже должна что-нибудь надеть! За остатками моей семьи охотятся, поэтому, естественно, мне нужно скрыть свою личность».

"Правильно..." Стелла нахмурилась, "Но зачем мне прятать свой? У меня есть защита патриарха. Иначе мой пик давно бы у меня отобрали". Ее взгляд блуждал по горе и тепло остановился на беседке, укрытой облаками. Для нее это был не только рай, но и ее дом.

Раздраженное фырканье Дианы вырвало Стеллу из страны ее грез.

— Стелла, послушай меня.

Диана настаивала, ее тон стал торжественным: «Они лгали тебе всю твою жизнь. Патриарх — тысячелетнее чудовище в человеческом обличии. Ему плевать на выплату любого долга за его спасение». Диана вздохнула и указала на Стеллу: «Он просто хочет твое тело».

Стелла просто стояла, моргая. "Мое что? Тело?" Она прикрылась и почувствовала, как по ее спине пробежали мурашки. — Почему? Он подонок?

Диана покачала головой: «Нет, ему просто нужна печь для таблеток, чтобы создать таблетку, которая продлит его жизнь». Стелла выглядела смущенной, поэтому Диана услужливо добавила: «Быть ​​​​человеком в печи для пилюль означает, что он будет проводить алхимию в вашем желудке и использовать ваш духовный корень, ядро ​​​​души и ци как часть процесса формирования пилюль».

Стелла побледнела и постояла какое-то время, все обдумывая.

Диана дала ей немного места и лениво встала в сторонке. В конце концов, Стелла пробормотала: «Понятно… значит, мое время ограничено».

Стелла сжала кулаки и посмотрела на проторенную дорожку, ведущую к раскинувшемуся вдалеке городу Темного Света: «Диана, дай мне маску. Давай поторопимся».

Пространственное кольцо Дианы вспыхнуло силой, и в ее ожидающей руке появилась безликая черная маска. "Вот."

Стелла с благодарностью кивнула и надела маску. К ее удивлению, у него не было лямок, и он легко приклеивался к ее лицу. Это также не мешало ей видеть, как будто его даже не было. Она потянулась и ощупала свое лицо, подтверждая, что деревянная текстура заменила ее гладкую кожу.

Диана уже мчалась по дорожке, ее черный плащ, охваченный голубым пламенем, развевался позади нее на ветру. Стелла усмехнулась, когда между ее ног пронеслась дуга фиолетовой молнии, и она мгновенно догнала ее, когда ядро ​​ее души загудело.

«Почему улицы такие пустые?» — прошептала Стелла Диане, пока две девушки шли бок о бок по пустой улице. Окна были закрыты ставнями, и единственными живыми существами, которые могла видеть Стелла, были черношерстные кошки, бродившие по наклонным крышам и свирепо смотрящие на пару желтыми глазами.

Диана постучала по подбородку, оглядываясь по сторонам. Она позаботилась о том, чтобы тщательно осмотреть каждый пустой переулок, мимо которого они проходили. «Было ли нападение? Я не был здесь с тех пор, как семья Рэйвенборнов была уничтожена, но к настоящему времени жизнь должна была вернуться в нормальное русло… но у меня есть еще один вопрос».

Стелла наклонила голову: «Какой?»

— Почему у тебя на голове белка?

Остановившись на полпути, Стелла протянула руку, и действительно, маленькая рука схватила ее за палец и потребовала почесать голову. «О, когда ты приехала, Мэйп? Тебе надоело ждать с деревом ?»

"Это не ответ на мой вопрос..." Диана надулась в сторону.

"Шшш." Стелла ткнула пальцем туда, где за безликой черной маской находился ее рот: «Меньше вопросов, больше ходьбы». И с этими словами Стелла продолжила шагать вперед.

Диана закатила глаза: «Хорошо, больше никаких вопросов». Затем, подбежав, чтобы наверстать упущенное, Диана сунула руки в карманы плаща и продолжила: «Мы должны отправиться в библиотеку академии. Я не могу представить, где еще мы могли бы найти учителя древних рун».

"Ммм." Стелла согласно замычала, закончив уделять внимание Мэйп, и пушистая белая белка растянулась на голове Стеллы и радостно купалась на солнышке.

Свернув за угол и перейдя мост через быструю реку через центр города, Стелла и Диана оказались на одной из многочисленных рыночных площадей. Глаза Стеллы практически загорелись при виде людей, слоняющихся вокруг и покупающих товары.

Подойдя к прилавку и не обращая внимания на вопросительный взгляд владельца прилавка на ее макушку, Стелла спросила: «Извините, не могли бы вы сказать мне, почему город такой пустой?»

«Носить маски и позволять грызуну спать у себя на голове?» Хозяйка киоска, абсолютная красотка, отпихнула Стеллу: «Не ходи сюда и не навлекай проблем. Ты отпугнешь моих покупателей…» Женщина протяжно вздохнула: достаточно смелым, чтобы ходить по улицам после резни в деревнях всего в нескольких минутах ходьбы отсюда».

"Резня?" Диана пошутила сбоку: «Сельских жителей или земледельцев?»

«Культиваторы. Что делает это еще более тревожным». Женщина скрестила свои внушительные руки и продолжила сплетничать: «Неделю назад внезапно появился монстр, который с тех пор ест культиваторы. Они назвали его Пепельным Пожирателем, и, по-видимому, это паук размером с дом, который может призывать пепел.».

Затем женщина сердито посмотрела на них: «Так что будьте осторожны, гуляя здесь, и если вы не собираетесь что-то покупать, то идите!»

Стелла и Диана переглянулись. У обоих было приблизительное представление о том, кем мог быть этот Пепельный Пожиратель.

"Кажется, Дерево поднял суматоху со своим питомцем." Диана присвистнула про себя, когда они свернули на улицу, которая заканчивалась самой известной академией Дарклайта. Белокаменные шпили тянулись к лениво проплывавшим мимо облакам, и, несмотря на пустынные улицы, впереди энергичными группами прогуливалось множество студентов.

Несколько студентов прошли мимо и бросили странные взгляды на Стеллу и Диану, проходя мимо. Стелла услышала, как кто-то засмеялся позади них, когда они собирались пройти через ворота академии.

"Эй, смотри, у этой странной девушки что-то есть на голове!" Затем случайная дама в большой группе учеников указала: «Это что, потерянные ученики из приюта? Посмотрите на их одежду! Какая грязная».

Стелла остановилась и оглянулась через плечо, и, к сожалению, ей пришлось признать, что одежда леди была в гораздо лучшем состоянии, чем ее. Стелла уже много лет не покупала новый плащ и даже не удосужилась почистить свой после возвращения из глуши. Он был местами порван и практически окрасился в красный цвет от крови.

Состояние Дианы было немного лучше, но все же ужасное, вероятно, из-за того, что они были артефактами и Ци естественным образом внедрялась в их материалы.

Стелла выругалась себе под нос и пошла вперед. Она и не подозревала, что Мэйп смотрела, как студентка уходит, лениво приоткрыв один глаз, и когда студентка завернула за угол, она рухнула, когда в пустоте возникла дрожь, и ядро ​​ее души внезапно разбилось.

Мэйп закрыл глаза и наслаждался отдаленными криками.

«Диана, как только мы во всем этом разберемся, мы пойдем покупать одежду, хорошо?» — проворчала Стелла, когда они подошли к библиотеке академии. Как и все остальное в академии, здание было построено из белого камня, который резко контрастировал с унылыми тонами города Дарклайт.

На белом камне был выгравирован величественный серебряный гобелен. Как и во всех важных зданиях, академия установила защитную формацию с использованием рунических линий, вплетенных в камень, чтобы защитить строение от любых случайных атак со стороны культиватора.

Диана промычала, соглашаясь с предложением Стеллы, и подняла голову, считая различных культиваторов, патрулирующих крышу. Они устало смотрели на Стеллу и Диану, но было гораздо лучше выглядеть немного подозрительно, чем сразу признать себя Рэйвенборном.

Многие из отпрысков семьи ходили по кампусу в маскировке, чтобы избежать неприятностей, поэтому все опасались подвергать сомнению их мотивы — если только они не создавали проблем.

Диана часто посещала академию и окончила ее всего несколько лет назад, так что она знала, что там происходит. Она практически повела Стеллу за руку в библиотеку, место, которое Стелла посещала несколько раз в прошлом, но уже много лет она не была постоянным посетителем.

Библиотека представляла собой большое овальное здание, похожее на оперный театр, с пятью этажами книг вдоль стен. Между этажами вели величественные мраморные лестницы, и свежий запах книг сопровождал тихую болтовню между учениками, занимающимися вокруг столов, заваленных книгами.

Когда Диана и Стелла неуклюже поднялись на верхний этаж, на них не было ни единого пятнышка пыли. Библиотека была безупречной, как и нравилось главному библиотекарю. Стелла увидела человека в серой мантии, использующего артефакт, называемый губкой, для протирания поверхностей вместе с ведром теплой воды, вероятно, в наказание за повреждение книги.

Диана вздохнула с облегчением, когда они поднялись на вершину последней лестницы и увидели мужчину с взлохмаченной седой бородой и редкими волосами. Мужчина сидел сгорбившись перед горой книг, сложенных на освещенном столе. Неразборчивое бормотание сорвалось с губ мужчины, когда он облизал тонкий палец и перевернул страницу.

Звук переворачиваемой страницы был прерван легким кашлем Дианы.

Пожилой мужчина оторвался от своей книги и уставился на человека, который прервал его, глазами полной темноты, на его морщинистом лице появилось искаженное хмурое выражение, когда он хлопнул обеими ладонями и встал.

«Кто посмеет прервать меня? Два жалких убийцы?» Густое черное пламя, такое же темное, как пустота, материализовалось на его пальцах, словно когти.

Диана и Стелла обменялись взглядами и быстро поняли источник путаницы. Стелла поспешно сняла маску, прежде чем ее обезглавили, так как скрыть свою личность было не так важно, как скрыть личность Дианы.

"Подожди!" Стелла подняла руки: «Это я, Стелла Унылая с пика Ред Вайн».

На мгновение мужчина, казалось, погрузился в размышления, но потом имя, казалось, прозвучало как звоночек. Пламя исчезло из рук мужчины, и он плюхнулся обратно в свой расшатанный стул, с ворчанием пододвигая его ближе под себя. «Ах, упавший девчонка». Он покачал головой из стороны в сторону, как будто услышал что-то ужасно грустное: «Пришла беспокоить этого старика в свои последние годы?»

«Главный библиотекарь, об этом знают все, кроме меня?» Стелла сообразила, что ей следовало еще немного отойти от пика и смешаться с людьми. Теперь, когда она подумала об этом, в последний раз она покидала пик Красной Лозы, чтобы поговорить с другими людьми, много лет назад.

Мужчина махнул рукой и покачал головой: «Нет, но в последнее время это ходит по кругу. Сейчас». Он облокотился на стол и сердито посмотрел на Стеллу: «Скажи мне, чего ты хочешь, чтобы я мог вернуться к своим исследованиям и поторопиться с ними».

Когда волнение вернулось, Стелла сделала шаг вперед: «Я хочу выучить древние руны! Я недавно наткнулась на некоторые из них и хотела их перевести».

"Древние руны?" Мужчина откинулся назад и погладил свою жалкую извиняющую бороду: «О каком древнем мы здесь говорим? Все думают, что в наши дни все древнее. Эти глупые дети приходят ко мне с древними методами своей семьи тысячелетней давности, и я узнаю Это я написал это! Делает ли это меня старым?"

«Да» было на кончике языка Стеллы, но она сдержалась. Вместо этого она предложила: «Я могла бы нарисовать для тебя руны, которые видела».

«Ты их запомнила? Умница». Вспыхнуло золотое кольцо главного библиотекаря, и рядом с чернильницей появился лист бумаги. "Запиши это."

Стелла подчинилась. Она практически выжгла эти закорючки у себя в голове. Не было никаких шансов, что она сможет забыть хотя бы один изгиб первых слов своего Дерева. Пока Стелла воссоздавала сценарий, написанный кровью на стенах павильона, перо двигалось элегантно и быстро.

Первые слова Дерева.

Передав бумагу, с которой капали свежие чернила, главному библиотекарю, Стелла почувствовала, как громко забилось ее сердце. Предвкушение и страх пожирали ее, как чума, и время, казалось, замедлилось, пока старик внимательно изучал ее работу.

Спустя то, что показалось Стелле вечностью, пожилой мужчина почесал затылок, прежде чем повернуться и вопросительно посмотреть на Стеллу своими черными глазами: «Это действительно древний сценарий, написанный еще до меня. К счастью, в нем нет недостающих частей. , что делает его очень легко читаемым..."

"Итак..." Стелла наклонилась вперед, "Что там написано?"

«Я Эшлок». Главный библиотекарь нахмурился: «Но кто, черт возьми, такой Эшлок?»

Система ежедневного входа в Idletree

День: 3165

Ежедневный кредит: 15

Жертва кредита: 20

[Войти?]

«Прошла неделя с тех пор, как Стелла и Диана уехали», — сказал Эшлок , проигнорировав системное сообщение.

Даже Мэйп ушла с девочками и оставила его одного.

Эшлок оглядел двор, в котором царила гробовая тишина, если не считать жужжания мух вокруг раскрытого шелкового мешка с человеческими трупами, лежавшего рядом с его сундуком. И снова Эшлок почувствовал себя счастливым из-за отсутствия обоняния, потому что гниющие трупы так близко были бы кошмаром.

Однако, хотя он и не чувствовал запаха тел, сопротивляться голоду и желанию поедать было трудно. Он был в постоянной борьбе с самим собой. С одной стороны, трупы разлагались, так что из них в любом случае получились бы паршивые марионетки-корни, и с каждой секундой оставшаяся на них маленькая плоть теряла свою ци, которую он мог потреблять для жертвенных кредитов.

Прошло несколько часов, и ничего не происходило — Эшлок отвлекся, сосредоточившись на совершенствовании, но с исчезновением окружающего ци сверхновой звезды Великого Старейшины и повреждением рунической формации, окружающей его, это было похоже на теплое джакузи, а не на прекрасное горячее. Это было просто неудовлетворительно и медленнее, чем обычно.

Издав долгий вздох, он прекратил культивирование. Было почти бессмысленно сосредотачивать на этом столько своей умственной энергии, поскольку поедание трупов было гораздо более эффективным для Эшлока. «Проклятая демоническая техника культивирования. Неудивительно, что эти культиваторы сходят с ума. Если бы мне пришлось выбирать между сидением со скрещенными ногами в холодной пещере в течение нескольких месяцев, чтобы культивировать, или поеданием ядра зверя, как можно сравнить эти два варианта?» Эшлоку еще предстояло увидеть, как действительно могущественный демонический культиватор терял рассудок, но он понимал, как это могло произойти.

Эшлок перевел свой духовный взор на тяжелый комок шелка, свисавший с его ветвей. За последние несколько дней шелк превратился из белого в тускло-серый, как пепел. Он был взволнован, увидев, как обернется эволюция его первого призыва. Сделал ли он правильный выбор? Хаос Паук был бы лучше?

Мысли его блуждали, когда он еще немного оглядел двор. Место было откровенно помойкой. Некогда безупречные белые каменные стены павильона «Красная лоза» теперь были покрыты толстым слоем пыли и грязи. Некоторые из черных деревянных черепиц наклонных крыш были унесены ветром или обожжены атакой Великого Старейшины.

Центральный двор был в ужасном состоянии. Кровь измазала разрушенные рунические образования, окружавшие Эшлока, вместе с кусками ткани и частями монстров, оставшимися от его еды. Учебный двор выглядел так, будто прошла война, и другие дворы были не намного лучше.

Травяной сад был зарос сорняками, которые затмевали более нежные растения, из-за чего они увядали и умирали из-за недостатка солнечного света, а в самом маленьком дворе с большим фунтом плавало несколько мертвых рыб кои. Из всех дворов только один с мини-руническим образованием, на котором Стелла медитировала, был в относительно хорошем состоянии.

Теперь Эшлок не был чистюлей; даже если бы он был им, превращение в дерево изменило его мнение о некоторых вещах. Но, честно говоря, здесь нужно было что-то менять. Девушкам требовались слуги, так как они были безнадежны в уборке и уходе за собой.

Раздраженные мысли Эшлока были прерваны громким ударом и внезапным облегчением давления на ветку.

[Эволюция Пепельного Принца {Ларри} завершена]

Ларри выглядел величественно, как всегда, и система не солгала. Он выглядел почти так же, но его присутствие в окружении было гораздо более значительным. Повышенное понимание Дао, казалось, отражалось на стадии Ядра Души паука.

Огромный паук высотой в несколько метров оставался неподвижным, вероятно, ожидая команды от Эшлока. Поскольку паук теперь был класса B, Эшлок опасался, какой уровень разрушения он может причинить семьям Зимней ярости и Вечнозеленых.

— А разве я швыряю осиное гнездо? Эшлоку нужны были тела для общения и больше кредитов для дальнейшего совершенствования. И если он позволит Ларри сеять хаос и есть столько тел, сколько он хочет, он может достичь класса [A].

Две семьи, вероятно, сейчас находятся в состоянии повышенной готовности, прочесывая лес в поисках паука. «Ларри, отправляйся в пустыню за пределы секты и охотись на монстров в течение месяца. Потом вернись сюда с трупами монстров для меня». Ларри подчинился, и паук размером с автомобиль умчался в сторону пустыни.

Эшлок решил, что это лучший вариант действий. Если он послал Ларри убить культиваторов так скоро, Великий старейшина может прийти и уничтожить Ларри навсегда. С другой стороны, если подождать месяц, их бдительность к Ларри угаснет, и Ларри может даже достичь класса [A] за месяц и тогда сможет соревноваться с более сильными совершенствующимися.

Когда Ларри ушел, во дворе снова воцарилась тишина. Такие моменты напоминали Эшлоку, почему он держит девушек рядом. Он был рад, что Стелла недавно подружилась с Дианой, так как их разговоры оживляли место.

«Ух... тот, кто думал, что поместить человеческий разум в дерево, было хорошей идеей, был больным ублюдком». Все в дереве было медленным и одиноким, но, к счастью, он знал, что со временем это изменится. Однажды этот пик станет домом для новых людей, и у него будет много людей, с которыми он сможет взаимодействовать, используя трупы для рисования на стенах или мигая листьями своей Ци. «Может быть, я должен как-то научить их азбуке Морзе или чему-то подобному. Я мог бы создать древовидную азбуку!»

Прошла еще неделя.

Эшлок начал задаваться вопросом, что задумали Стелла и Диана. Он использовал свой навык {Око Древесного Бога} и никогда не видел их нигде в городе, или, по крайней мере, в той части, которую мог видеть.

К сожалению, связка трупов кишела личинками, и от первых людей осталось немного. Решив сократить свои потери, Эшлок использовал {Пожирание}.

[+1 СК]

"Что... только один кредит?" Даже с учетом состояния трупа Эшлок чувствовал, что только один кредит был низким. Было ли съедено все наполненное Ци мясо трупа? Неужели их кости ничего не стоят? Теперь он сожалел, что так долго держался за тела. «Я должен был съесть их и попросить Ларри принести мне еще… черт возьми».

К счастью, его свежие желтые плоды, содержащие {Семя Демонического Дерева}, достаточно выросли, чтобы заинтересовать некоторых птиц. Сине-черная пернатая птица приземлилась на его ветку и с любопытством посмотрела на плод. К сожалению, птица, казалось, обнаружила тонкий яд в фрукте, поскольку отказалась кусать.

Прежде чем птица успела улететь, Эшлок выпустил немного Ци через свою ветку, которая осветила ее пурпурным пламенем, и прежде чем птица успела даже отреагировать, огонь Ядра Души Эшлока сжег птицу заживо.

Его обожженный труп повалился на бок и с глухим стуком ударился о землю.

"Ебена мать." Эшлок некоторое время просто смотрел на труп. Единственный другой раз, когда ему удалось убить птиц, был случай с молнией, которая все еще сверкала между его ветвями после того, как он сопротивлялся ударам молнии, а другой раз, когда птица нашла его плод настолько кислым, что разбила себе голову.

Оба были несчастными случаями. Но в это время? На самом деле ему удалось намеренно убить что-то с помощью Ци . После восьми лет совершенствования Эшлок наконец почувствовал себя опытным совершенствующимся.

Применение {Пожирание} к трупу птицы дало ему знакомое уведомление.

[+1 СК]

Эшлок мысленно нахмурился, наблюдая, как черные лианы уходят в землю. «Опять только одно очко… конечно, птица была маленькой, но я помню, что раньше получал больше».

Теперь, когда он подумал об этом, его очки были ниже за более слабые вещи с тех пор, как он вознесся в царство Огня Души. Гора трупов монстров дала ему примерно то, что он ожидал, но это были могущественные монстры из пустыни. Напротив, культиваторы и птицы, которых он съел, которые были наравне с ним или слабее его, дали гораздо меньше жертвоприношений, чем ожидалось.

Эшлока осенила ужасная мысль. Когда он пожирал труп, он поглощал часть их ци, и система вознаграждала его кредитами, которые он мог потратить. Но по мере того, как его развитие продвигалось вперед, количество ци, которое ему нужно было поглотить, чтобы продолжать расти, увеличивалось в геометрической прогрессии.

Теперь, если дело обстоит именно так, и количество жертвоприношений, которые он получает от более слабых трупов, чем он, продолжает уменьшаться, у него есть два варианта. Либо он заставил Ларри, Стеллу и Диану продолжать приносить ему все более и более сильные трупы, либо ему повезло, и он улучшил свой навык {Пожирание}.

«Эх. Мои мечты о создании птицефермы размером с континент и бесконечном пожирании трупов рухнули». Эшлок успокоился, на данный момент это была всего лишь теория, а размер его выборки был слишком мал. Он сможет провести больше экспериментов, когда Ларри вернется с трупами через месяц.

Прошел день. Эшлок проснулся от того, что на его ветку села еще одна птица. Этот был намного больше предыдущего, почти как крылатая ящерица с уродливой головой и острыми как бритва зубами. К несчастью для этой птицы... ящерицы... у нее не развилось самое фантастическое обоняние, и она с удовольствием жевала ядовитый желтый фрукт. Как только он добрался до семени, он проглотил и его.

Съев несколько фруктов, он взмахнул пернатыми крыльями и скользнул по склону горы к многочисленным человеческим деревням. Эшлок последовал за ним {Глазом Древесного Бога}, любопытствуя, подействует ли яд.

Позже в тот же день, когда полуденное солнце согрело землю, существо явно страдало. Он схватился за живот и задохнулся, когда его лицо разрывалось между паникой и отчаянием. Наконец он упал с дерева и начал кататься по лесной подстилке, а затем, через несколько минут, дернулся и в конце концов прекратил всякое движение. Мертвый.

Затем Эшлок увидел странную вещь. Труп существа начал быстро разлагаться. Эшлоку казалось, что он смотрит таймлапс, потому что это произошло так быстро. Не прошло и часа, как кожа твари лопнула, и появился черный побег с единственным красным листом.

Это было детское демоническое дерево?

Холодный ветерок ранней зимы шелестел листьями Эшлока, когда знакомое лицо вернулось в пустынный двор. Ленивое дерево перестало культивировать, чтобы сосредоточиться на Ларри, проползающем через дыру в стене павильона, волоча мешок шелка в пять раз больше себя.

Когда Ларри тащил мешок, на песке тренировочного двора остался глубокий след, когда он приблизился к стене, отделяющей центральный двор от тренировочной площадки. Затем Ларри решил швырнуть мешок с трупами через стену — он пролетел по воздуху, прежде чем приземлиться с тошнотворным хрустом и хлюпаньем, как будто в мешке был бульон из костей и органов.

«Спасибо, Ларри», — сказал Эшлок свои первые слова за месяц. Ему нечего было делать, кроме как наблюдать за птицами, поедающими его семена и умирающими, и он изголодался по любому общению.

Ларри просто стоял, явно не отвечая на похвалу Эшлока. К сожалению… Эшлок был уверен, что Ларри мог бы стать прекрасным джентльменом, если бы контроль над разумом был снят, но пока это было невозможно. Ларри стал слишком сильным, чтобы отпустить поводок. Эшлок чувствовал, что сила в присутствии Ларри выросла с момента его эволюции, но явно не полностью преодолела барьер класса А, поскольку Ларри еще не просил эволюционировать.

«Должен ли я снова отправить его в глушь или…» Эшлок знал, что Стелла и Диана рано или поздно вернутся. Человеческие трупы нужны ему для общения, а холод сохранит их дольше. «Ларри, иди на охоту. Прежде чем двигаться, сведи потери в одной области к минимуму и держи культиваторов в напряжении. Затем возвращайся, когда я позову тебя».

Эшлок знал, что их связь была слабой на дальнем расстоянии, но он все еще мог что-то передать , так как Ларри в прошлый раз отреагировал на его сообщение с некоторым замешательством, поэтому паук должен ответить на этот раз теперь, когда у него есть четкие инструкции вернуться, когда его позовут.

Ларри не стал медлить и немедленно отправился выполнять приказ призывателя.

Увидев, как массивный паук уходит, Эшлок почувствовал сонливость из-за холодной погоды. К счастью, у него была куча трупов, чтобы занять себя.

Поскольку никаких признаков возвращения Стеллы или Дианы в ближайшее время не было, Эшлок решил немного побаловать себя и подтвердить свои опасения, что система несколько ограничит его рост.

Поскольку мешок остался лежать на одном из его обнаженных корней, Эшлок использовал свою ци, чтобы сжечь шелк. К сожалению, некоторые из трупов также были обуглены его сиреневым пламенем души — но Эшлока это устраивало — поскольку ему не хватало контроля без каких-либо техник, направляющих его использование Ци.

Куча трупов выплеснулась на поврежденное руническое образование потоком крови и кишок, и Эшлок не признал ни одного монстра за существо с Земли. Были случайные сходства, такие как несколько монстров с черными экзоскелетами, которые делали их похожими на переросших термитов. Однако они также были покрыты красными бородавками и таинственной синей слизью, которая казалась ядовитой.

В целом, Эшлок ожидал бы, что он будет присутствовать в научно-фантастическом мире, а не в мире культиваторов. Эшлок заметил, что монстры, похожие на насекомых, были намного больше, чем должны быть, вероятно, из-за плотной окружающей Ци в пустыне. «Как на Земле в эпоху динозавров, где более высокое содержание кислорода позволяло динозаврам расти намного больше?»

Теперь, когда Эшлок подумал об этом еще немного, не был ли этот мир в основном миром доисторической эпохи, пропитанным магической сущностью, которая сделала все способным конкурировать друг с другом посредством культивирования?

Сильнейшие культиваторы могли одержать победу над самыми печально известными монстрами благодаря силе Ци. Черт, даже дерево может стать духовным деревом и развить полубессознательный разум.

Другим примером причудливой скорости роста этого мира были семена его демонического дерева. Первый, выросший из трупа этой птицы-рептилии, всего через месяц стал двухметровым. Конечно, часть этого раннего всплеска роста, вероятно, была связана с тем, что дерево выросло из ци, оставшейся в трупе птицы, но его рост все равно был нелепым.

Каждый день прилетали птицы и поедали его плоды, как часы. Эшлок начал выращивать много различных видов фруктов, которые не были ядовитыми, в надежде, что птицы принесут свою стаю, чтобы полакомиться его фруктами, где около десяти процентов содержали яд и семена.

До сих пор это приводило к тому, что примерно каждая десятая птица умирала где-то в лесу у подножия его горной вершины, в результате чего из ее трупа вырастало детское демоническое дерево.

Эшлок перестал думать о своих детях и сосредоточился на своем дворе. С распростертыми трупами и чувством голода в глубине сознания Эшлок приступил к своему эксперименту. Используя {Корневая марионетка}, он нацелился на монстра с самым высоким уровнем развития и наиболее неповрежденным телом в куче, василиска с тремя головами и пурпурным рогом разной длины, вырастающим из его трех лбов.

Это заняло почти час из-за его размера, но в конце концов Эшлоку удалось взять под контроль василиска, и он мог оценить, что его Ядро Души было по крайней мере на несколько ступеней выше, чем его собственное, возможно, около 7-й стадии сферы Огня Души. .

«Значит ли это, что Ларри как минимум на седьмом этапе? Может быть, даже сильнее?»

Эшлок не мог представить, как Ларри победил такого гигантского василиска с его чешуйчатой ​​броней и высокой культурой, но, к счастью, сейчас это было не важно.

Используя василиска для перемещения трупов, Эшлок разделил их на три отдельные кучи.

Из-за более высокого уровня развития Эшлока и того, что трупы медленно выпускают свою Ци в атмосферу, Эшлок мог угадать их уровень развития с точностью до нескольких ступеней. Например, в первой куче было много насекомоподобных существ. По оценке Эшлока, все они были ниже его уровня, вероятно, на поздних стадиях Царства Ци.

Решив сначала проверить эту стопку, Эшлок разыграл {Пожирать}. Когда он был маленьким демоническим саженцем на 6-м этапе царства Ци, стопка смертных трупов с несколькими разбросанными культиваторами царства Огня Души на ранней стадии стоила более 700 жертвенных кредитов.

Прошло несколько часов, и пришло ужасное уведомление.

[+98 СК]

«Меньше сотни кредитов за кучу трупов монстров такого же размера». Эшлок мысленно нахмурился. Всегда был шанс, что это потому, что трупы были монстрами, а не людьми, но он не мог придумать правдоподобного объяснения, почему это имело значение.

Во второй куче трупов было больше трупов, похожих на млекопитающих, с несколькими сильными типами насекомых. Эта куча была меньше первой примерно наполовину, но Эшлок чувствовал, что количество испускаемого излучения Ци было намного плотнее. Применив {Пожирать}, ему потребовалось до следующего утра, чтобы все впитать.

[+327]

"О том, что я ожидал." Куча содержала половину трупов, но принесла ему в три раза больше. «Таким образом, пожирание трупов равной мне силы в шесть раз эффективнее, чем пожирание монстров на пике Царства Ци».

Теперь Эшлока очень заинтересовала третья куча. В нем было всего два трупа. Наполовину съеденный монстр, похожий на белого медведя, и василиск, которого он выпустил из-под своего контроля до того, как его ядро ​​души разрушилось. Несмотря на наличие только двух трупов, из-за плотного ци мяса, мускулистых тел и размера Эшлоку потребовалось время до вечера, чтобы закончить трапезу.

[+603]

Прирост очков был на удивление высоким только для двух тел. Из-за того, что их развитие было выше, чем у него, Эшлоку было трудно оценить их точную силу, особенно медведя, но он был в таком плохом состоянии, что Эшлок не хотел контролировать его с помощью {Корневая марионетка}.

Решив, что пришло время обналичить свои очки, Эшлок вызвал свою систему входа.

Система ежедневного входа в Idletree

День: 3204

Ежедневный кредит: 54

Жертва Кредит: 1050

[Войти?]

"Да."

[Войти успешно, израсходовано 1104 кредита…]

[Открыл навык класса А: производство волшебных грибов]

"..." Эшлок не знал, что сказать. Волшебные грибы?

Он ждал, пока система благословит его новыми способностями навыков, и как только он узнал содержание, он понял, что его уже не трахают, просто из их расплывчатого описания. «Я собираюсь стать самым востребованным деревом на этом континенте…»

Открыв свое новое меню производства грибов, Эшлок выбрал трюфель, так как это был самый дорогой вид грибов с точки зрения производства ци, а затем он рассмотрел все варианты, которые мог добавить.

{Производство фруктов ци} позволяло Эшлоку добавлять навыки в качестве временных баффов, таких как {Сопротивление ядам}, или просто добавлять яд к своим фруктам. Он также мог добавить семена и изменить вкус, цвет, размер и многое другое.

Принимая во внимание, что {Производство волшебных грибов} позволяет ему изменять психоделические эффекты, вызываемые грибами, и их влияние на культиватора.

«Я могу добавить галлюцинации, чтобы культиватор мог столкнуться со своими внутренними демонами или божественным вдохновением в отношении выбранного им Дао». Эшлок насмехался над предполагаемым временем производства в год, а также занимал небольшой процент от общего потребления ци.

Ци он должен использовать, чтобы копать глубже своими корнями, расти выше или повышать уровень своего совершенствования. Эшлок прокрутил варианты. Если он собирался пожертвовать частью своего роста, чтобы вырастить проклятый волшебный трюфель, то лучше бы это был величайший наркотик всех времен.

И тут он нашел идеальный вариант для Стеллы. Насколько ему известно, у нее не было сердечных демонов, и божественное вдохновение имело небольшой шанс подействовать. Но был один вариант, который был идеальным и гарантированным.

Улучшить Духовный корень.

Эшлок выбрал вариант и заставил трюфель расти глубоко под землей рядом с одним из самых толстых корней в горах. Рядом также было месторождение руды духовного камня, которое могло помочь облегчить нагрузку на Эшлока, чтобы обеспечить всю Ци для роста трюфеля.

Когда трюфель нужно было закончить через год, Эшлок снова заснул.

Стелла вытянула спину и протерла сонные глаза. Она чувствовала себя так, как будто стала частью библиотечного кресла, когда наслаждалась теплым послеполуденным солнцем, льющимся каскадом через одно из окон в крыше, встроенных в потолок библиотеки, и фыркнула, чтобы убрать с лица волосы, лежащие в постели.

Диана лежала на противоположной стороне стола и вздремнула с раскрытыми книгами, которые выглядели старше самого мира, окружавшими ее голову. Стелла нахально склонила голову набок, позволив солнечному лучу упасть прямо на спящее лицо Дианы.

Черноволосая девушка застонала и попыталась подсознательно спрятаться за грудой книг, чтобы спастись от солнца.

— Скажи, Диана.

Стелла ткнула Диану в макушку карандашом.

Диана с очередным стоном оттолкнулась от стола и, прищурившись, посмотрела на Стеллу. — Чего хочешь? Уже утро?

"Полдень." Стелла с улыбкой поправила девушку: «Как ты думаешь, нам стоит вернуться?»

— Вернуться? Диана моргнула, а затем на нее нахлынуло облегчение: «О, наконец то, да, я ненавижу книги, и мы здесь уже несколько месяцев! Но подождите...» линии, которые, по-видимому, были древними рунами. — …ты все это выучил?

Стелла грустно покачала головой: «Даже не близко, но я должна быть в состоянии собрать воедино общий смысл сообщения дерева. Но что более важно, — Стелла указала на стопку бумаги, — я скопировала все книги, поэтому я можем продолжать тренироваться, как только мы уйдем отсюда».

Диана фыркнула, вставая: «Какая-то сумасшедшая самоотверженность в изучении такого старого и бесполезного языка».

Стелла слегка рассмеялась, обходя стол, и стопка бумаги исчезла в ее пространственном кольце: «Старая? Определенно. Бесполезная? Может, Эш поможет мне заполнить пробелы?»

Голос Дианы понизился до шепота, когда пара шла бок о бок через лабиринт книжных шкафов: «Вы уверены, что сокращение имени будущего мирового древа до «Ясень» — хорошая идея? Потерпит ли оно это?»

Стелла закатила глаза: «Эшлок — такое длинное имя. Эш намного симпатичнее».

Диана издала долгий вздох, когда они спустились по мраморным ступеням и вышли из библиотеки под летнее полуденное солнце. Она чуть не заплакала от радости, когда наконец почувствовала запах свежего воздуха. Прошло много месяцев с тех пор, как Диана в последний раз была на улице.

"Кстати о милом..." Стелла ухмыльнулась сбоку, заправляя волосы за ухо: "Хочешь пройтись по магазинам, прежде чем мы вернемся?"

Диана никогда не слышала таких ласковых слов — она схватила Стеллу за руку, заставив девушку взвизгнуть, и потащила ее в сторону самого дорогого торгового района. У нее все еще было много крон, накопленных в пространственном кольце, которые можно было потратить.

Это было прекрасное воскресное утро в Дарклайт-сити, поэтому в академии было естественно мирно, без сотен студентов, которые ходили вокруг, пытаясь создать проблемы, что Стелла очень ценила после инцидента, с которым она столкнулась со студентами в прошлый раз.

Стелла посмотрела на Диану, и у нее были смешанные чувства. Последние несколько месяцев они провели всего в метре друг от друга в отдельной кабинке, которую главный библиотекарь так любезно предоставил им, потому что они читали древние тексты, которые должны были храниться в комнате с выгравированными рунами, чтобы предотвратить разложение.

Диана в основном читала старые фэнтезийные книги и проводила время, расслабляя свой разум и медитируя, в то время как Стелла яростно изучала древний рунический язык. Время от времени они обменивались словами о жизни, и Стелле было трудно злиться на Диану за то, что сделала ее семья, особенно теперь, когда они ушли.

Но была еще одна странная эмоция — нервозность. Стелла ненавидела это признавать, но она ни с кем не общалась уже... годы. Что, если она сказала что-то странное? Возможно, Диана уже нашла ее странной из-за того, как много она общалась с Эшем.

Стелла покачала головой, чтобы отогнать бесполезные мысли, и сосредоточилась на походе по магазинам.

На этих двоих, естественно, снова были надеты их деревянные маски, поэтому люди странно смотрели на них, когда они покидали территорию академии и шли по мощеной улице, окруженной павильонами в китайском стиле.

«Эй, Стелла, какие книги ты взяла в библиотеке? Я думала, ты все записала?» Диана пошутила со стороны, когда она выпустила руку из Стеллас, и они пошли бок о бок в расслабленном темпе.

"Книги?" Стелла наклонила голову: «О! Это были не книги. Я достала несколько руководств по технике».

«Ах, руководства по технике? Я никогда не прикасался к ним раньше, потому что вместо этого у меня всегда был наставник». Диана обошла спорившую на улице пару и продолжила: «Я слышала, что их сложно понять. Мы могли бы попытаться найти тебе репетитора, если хочешь…»

"Неа." Стелла усмехнулась: «Эти книги не для меня…» Стелла сделала паузу, чувствуя смущение: «Я хотела посмотреть, сможет ли Эш их понять».

Хотя Стелла не могла видеть сквозь маску свою реакцию, Диана закатила глаза и больше ничего не комментировала.

Эти двое шли по улицам еще некоторое время, и чем дальше они углублялись в сердце города, тем шире улицы и величественнее становились павильоны. Этот район города представлял собой в основном жилые дома со случайными магазинами или ресторанами тут и там, но для элитной моды им нужно было ехать в центр.

Стелла внезапно почувствовала тяжесть на голове и, потянувшись, подтвердила появление Мэйп: «Эй, малыш, как дела у Эша?» Мифическая белка предпочла не комментировать и растянулась на голове, быстро заснув в лучах солнца.

Блондинка фыркнула и попыталась игнорировать взгляды всех прохожих. Хотя, если честно, она выглядела довольно странно в своей изодранной одежде, черной маске и спящей на голове белой белке. Тем больше причин для нее купить новую одежду как можно скорее.

«Я всегда забываю, каким раздражающе большим иногда бывает этот город», — прокомментировала Диана, когда ее Ядро Души угасло, а синее пламя исчезло. «Прошло много лет с тех пор, как я посетил центральную часть».

Рядом с ней появилась Стелла, пурпурные молнии скользили по ее ногам, а белка все еще счастливо спала у нее на голове. "Можно еще раз это сказать. Даже с техниками передвижения нам потребовалось два часа, чтобы добраться сюда... Погодите, а почему мы на станции дирижаблей? Мы что, едем в другой город?"

Звякнули колокола, небо потемнело. Над головой пролетел дирижабль и закрыл солнце. К его красному воздушному шару подвешена платформа с сотнями людей в мантиях разных цветов — они смешались вокруг и смотрели через перила на город внизу.

Стелла наблюдала, как шар ловко опустился во двор массивного здания.

«Да, мы поедем в Слаймер. Это всего в одной остановке отсюда. Их модная индустрия намного лучше, чем здесь». Диана сказала, направляясь ко входу на станцию ​​дирижаблей: «Пошли! Только что приземлившийся дирижабль должен доставить нас туда».

Стелла следовала за ней, чувствуя, как в животе у нее нарастают нервы. Она никогда раньше не путешествовала на воздушном корабле в другой город. Ощущение только ухудшилось, когда они прошли через парадный вход, окруженный сотнями людей, в основном смертных.

Много людей выстроилось в очередь у киосков с рабочими в форме, раздающими билеты, но Диана проигнорировала все это и прошла прямо мимо.

— Нам не нужно покупать билет? — задалась вопросом Стелла, когда они встретили раздраженные взгляды людей, ожидающих в очереди.

Диана усмехнулась: «Конечно, нет. Культиваторы путешествуют бесплатно и без билета. Просто покажите свое совершенствование билетному контролеру, если они спросят».

— Это правило? Стелла чувствовала, что это немного несправедливо.

«Да, это так и всегда было». Диана ответила: «Все семьи культиваторов управляют станцией дирижабля в своем городе. Вся операция находится в ведении культиваторов, поэтому мы, естественно, путешествуем бесплатно».

Стелла только пожала плечами. Вероятно, это был еще один способ культиваторов выставить напоказ свою силу и избежать споров. Деньги, полученные от зарядки нескольких культиваторов по сравнению с миллионами смертных, не стоили риска того, что культиватор разозлится и разрушит станцию.

Ее глаза блуждали по сводчатому потолку и почти вытаращились от того, насколько плотными были рунические чары. Покупая камень с выгравированными рунами на целый двор, Стелла знала цену этого материала, поэтому строительство такого массивного здания из камня, усиленного рунами, просто показало истинное богатство, протекающее через это место. Стелла не могла не коситься на Диану. Она была бы наследницей всего этого города, если бы не семьи Зимнего Гнева и Вечнозеленых, захватившие власть.

Две девушки в масках стояли в стороне, пока поток смертных высаживался из только что приземлившегося воздушного корабля. Металлические цепи удерживали воздушный корабль на месте, а металлическая платформа чуть зависла над мощеной землей двора.

— Ты не злишься? — спросила Стелла едва слышным шепотом.

Белая маска Дианы посмотрела в ее сторону: «О чем?»

"Все это?" Стелла обвела вокруг пальца: «Это должно было принадлежать тебе? Как вообще произошел захват Дарклайта? Меня здесь не было…»

Диана вздохнула: «Злится? Нет. Я не хотела занимать эту должность, и моя семья была сборищем психов, но я должна признать, что грустно, что мне отказали в контроле над таким огромным городом… но это не так. все равно дело».

"Что ты имеешь в виду?"

«Ну… это та же самая причина, по которой этим семьям было позволено вторгнуться без каких-либо последствий. Это просто больше не имеет значения». Диана скрестила руки на груди, прислонившись к стене: «В ближайшие несколько лет надвигается звериный прилив. И, по словам торговцев, он самый большой. Поэтому ничего из этого не произойдет в ближайшее время».

Диана сделала паузу, прежде чем добавить: «Секта Кровавого Лотоса оставалась на одном и том же месте около сорока лет, так что больше нечего добывать или приобретать, поэтому семьи единодушно согласились бежать на последнем саммите, и патриарх вступил в финальную битву. уединение при подготовке к переезду».

«Но разве другим семьям все равно? Разве они не хотят, чтобы дом Рэйвенборн выжил?»

"Выживать?" Диана в замешательстве наклонила голову: «Зачем им это? Держу пари, другие семьи приветствовали нас со стороны, когда нас убивали. какие ресурсы и земля.Так что чем меньше семей приходится бороться, тем лучше для маленьких семей.Но вы уже должны все это знать-так как вы стремитесь к должности Великого Старейшины, чтобы претендовать на землю в новом месте, верно? "

Стелла покачала головой: «Нет, я ничего об этом не знала. Великий старейшина из дисциплинарного комитета приказал мне стать Великим старейшиной секты и пройти испытание, поскольку я была единственной наследницей пика Красной Лозы. — теперь я знаю, что это чушь собачья. Патриарх просто хотел, чтобы я усердно совершенствовался, чтобы он мог использовать меня как печь для таблеток…

Стеллу прервал крик мужчины: «Дирижабль А3 в Слаймер, вылет через пять минут!»

«Забудь об этих бесполезных вещах, которые только затуманят тебе сердце. Давай, пошли». Диана похлопала Стеллу по плечу и пошла вперед.

Билетный контролер странно посмотрел на них, когда они не предъявили свои билеты, но когда Стелла вспыхнула своей фиолетовой Ци, он без лишних слов махнул им на платформу дирижабля.

Все смертные навалились, но отдали Стелле и Диане угол помоста.

Через некоторое время металлические цепи, удерживающие дирижабль, привязанный к зданию, были отстегнуты, и женщина в светло-сером халате стояла на платформе в центре платформы, прямо под воздушным шаром дирижабля. Стелла могла сказать, что женщина находилась на первой стадии царства огня души. Светло-серое пламя вырвалось из ее рук, и порыв ветра поднял воздушный корабль.

«Элемент ветра». Диана прошептала над ревущим ветром и с сожалением покачала головой, перегнувшись через перила, наблюдая, как двор становится меньше, когда они поднимаются: «Это лучшая работа, которую они могут получить с таким бесполезным элементом».

"Ммм." Стелла согласилась и тоже посмотрела через перила.

Через несколько минут они уже плыли высоко в небе над городом Дарклайт.

Белые облака частично закрыли город, раскинувшийся на сотни миль во всех направлениях в тени горного хребта. Когда они поднялись выше, ветер зашевелил волосы Стеллы, которые она заправила за ухо, пытаясь найти что-то на горизонте.

Ее глаза загорелись, когда она увидела вершину Красной Лозы вдалеке, но она была слишком далеко, чтобы разглядеть павильон или Эш. Для нее пик Красной Лозы был всем ее миром, но издалека он казался таким незначительным. Просто одна из многих горных вершин, составляющих колоссальный горный массив, который за последние несколько десятилетий был сильно заминирован.

Просто еще один заостренный кусок скалы, такой же, как и любой другой в этом огромном мире. За исключением Стеллы, он был особенным, так как на горной вершине жила дорогая подруга, которая не могла двигаться.

Диана оперлась на перила, ее челка развевалась на ветру, пока воздушный корабль двигался к югу от горного хребта: «Скажи, Стелла, что ты собираешься делать, когда придет звериный прилив?»

— Останься… — нерешительно сказала Стелла. — Для меня больше нет жизни. Я уверена, что у Эша найдется способ защитить меня.

Диана напевала, больше ничего не говорила и просто наблюдала за миром, чему Стелла тоже нравилась. Однако что-то в этом полете на воздушном корабле помогло увидеть значение ее жизни в перспективе. «Сколько таких городов принадлежит секте Кровавого Лотоса?» Стелла не могла не спросить, когда город Темного Света превратился в черную точку вдалеке, и они прошли над другим горным хребтом.

«Девять, но они разного размера. Дарклайт — один из крупнейших, но вся его экономика основана на добыче камня духа. Слимер, куда мы направляемся, намного меньше и зависит от гения семьи Пустого Разума в творческих отраслях и образовании. "

Стелла просто не могла уложить это в голове. Ее отец вскользь упомянул о размахе секты Кровавого Лотоса, но услышать, что восемь других городов находятся под их контролем, было трудно осмыслить. «И как все эти люди переберутся в новый район, когда придет звериный прилив?»

Диана сняла маску, когда они покинули город Дарклайт, и ухмыльнулась: «Хуже всего то, что они этого не делают. Эти смертные размножаются, как кролики, и живут слишком долго, поэтому нежелательные остаются позади, а те, кто может заплатить непомерную плату имеют право бежать».

Стелла крепче сжала перила — ей было не по себе оставлять близких позади. Боль потери семьи все еще разъедала ее сердце. Но чем больше она думала об этом, тем больше это имело смысл.

Путешествие по дикой местности было опасным и ресурсоемким. Каждому воздушному кораблю требовался культиватор огня души стихии ветра для управления, и каждый из них мог нести только определенное количество людей.

Даже если бы у них были тысячи культиваторов огня души, способных управлять воздушным кораблем, способным взять на борт сотни людей, Стелла не могла понять, как можно переместить все девять городов, насчитывающих смертных.

Этот мир жесток, и выживают только сильные. Фраза, которую отец Стеллы сказал перед тем, как уйти культивировать, решение, из которого он так и не вернулся живым. Доказательство того, что этот мир жесток не только к беспомощным смертным, но и к культиваторам. И ее семья, и Рейвенборн были уничтожены в борьбе за власть.

"Прибытие в Слаймер!"

Стелла вырвалась из своих депрессивных мыслей, когда женщины в светлых серых одеждах закричали об их прибытии. Затем, взглянув через перила, Стелла увидела, как облака разошлись, когда воздушный корабль начал снижаться, и мельком увидела Слаймера.

Это был город из черного камня со шпилями, которые тянулись к небу, окутанный кружащимся облаком дыма, но его наиболее впечатляющей особенностью было то, что он был встроен в склон горы и представлял собой многоуровневый город.

Когда взгляд Стеллы блуждал от того, что казалось промышленным сектором у подножия горы, она заметила, что архитектура становилась менее многолюдной и более изысканной, чем ближе она смотрела к вершине горы с величественным зданием прямо на вершине.

"Красиво, не так ли?" — прокомментировала Диана со стороны. «Город, который является олицетворением творческой индустрии. Голодные художники барахтаются у подножия горы, выполняя изнурительную работу без особого признания, в то время как те, кто сделал себе имя, живут высоко в облаках».

Затем Диана указала на дворец из черного камня, который любовался всем этим на вершине горы: «И мы направимся туда, на вершину. Друг дерева».

"Что?! Это не так..."

Невзрачная женщина в слишком роскошных украшениях, отягощавших ее уши, выглянула из-за двери и прямо сказала: «Дамы, торговцы готовы вас видеть». Ее глаза сменили цвет с простого коричневого на самый темный из черных, когда она снова нырнула за дверь.

Стелла вздохнула с облегчением. Если бы ей пришлось терпеливо пить еще одну чашку чая, сохраняя при этом прямую спину и напряженную позу, она боялась, что сойдет с ума. К счастью, Мэйп ушла исследовать город. Иначе она бы умерла от стыда со спящей на голове пушистой белой белочкой.

Что еще хуже, так это то, как легко Диана обращалась с аристократической терминологией и манерами. Она смотрела в свою стихию, когда умело расправлялась со слугами и сумела организовать встречу с группой торговцев, оставшихся в Слимере на день.

Поставив чашку теплого чая на богато украшенный стол, Стелла встала и присоединилась к Диане, следуя за женщиной в соседнюю комнату. Ее взгляд на мгновение задержался на кристально чистых окнах от пола до потолка, заливавших комнату светом. Облака лениво плыли, и Стелла даже могла видеть далекую черную точку в огромной долине, которая была городом Темного Света.

Глубоко вздохнув в тщетной попытке успокоить нервы, Стелла последовала за ней и расслабила свой разум, пока их туфли звенели по гладкому каменному полу, и они проходили мимо множества картин с изображением инопланетных миров. У некоторых были стеклянные здания, достигающие небес, в то время как другие были бесплодными пустошами, на которых не было ничего, кроме красной грязи и странных существ, бродящих по земле. Как и все остальное, продаваемое на этом этаже консорциума Слаймера, они пришли из разломов, случайно появившихся в глуши.

Стелла слышала множество легенд о купцах, отважившихся пересечь пустыню. Говорят, что они оба были сильными, но несколько безумными. Только искренне глупые или извращенные умы выберут жизнь, проведенную в бегах по пустыне в надежде наткнуться на разломы.

Блуждающий разум Стеллы вернулся к реальности, когда женщина Пустого Разума с громким щелчком открыла большую дверь и жестом пригласила их внутрь с легкой улыбкой.

Диана взяла на себя инициативу, а Стелла последовала за ней.

В тот момент, когда Стелла вошла в дверной проем, на ее плечи легло огромное давление, превращая каждый шаг в тяжелую работу, как будто она шла под водой. Совершенно белая комната была лишена какой-либо мебели и была занята только тремя людьми в черных плащах и масках с белыми черепами, стоящими в центре.

Невозможно было определить их пол или возраст, пока не появился тот, что был посредине трехспицевого. «Меня зовут Нокс, и мы торговцы из секты Зараженного облака к западу отсюда». Ее голос был женственным, но в нем была грубость, которая еще больше заставляла Стеллу нервничать. «Госпожа Пустой Разум сообщила нам, что вы хотите провести сделку?»

Рука Нокс появилась из складок ее черного плаща. Он был покрыт ужасными шрамами и мозолями, вероятно, от интенсивных тренировок. Однако самой шокирующей частью было множество серебряных колец, украшающих ее пальцы. Если Стелла правильно помнила, то это были превосходные пространственные кольца, способные вместить в десять раз больше, чем стандартное золотое пространственное кольцо.

«Не торговля». Диана покачала головой: «Покупка. Хотя я могу бросить одежду, которую сейчас ношу, в сделку, она сильно поношена и изодрана, поэтому я чувствую себя ханжой, предлагая ее вам, уважаемым личностям».

Стелла поклялась, что давление в комнате немного увеличилось, показывая, что по крайней мере один из них был культиватором Звездного Ядра.

Нокс кивнул: «Я вижу, что вы носите артефактное снаряжение, так что это приемлемо. Какой диапазон цен и предмет вы ищете? Артефакты оружия, естественно, самые дорогие».

«Просто одежда», — ответила Диана, и Нокс цокнула языком.

— Ты привел нас сюда только для того, чтобы купить одежду? Одно из серебряных колец Нокса вспыхнуло, и белая комната наполнилась артефактами, которые плавали вокруг, словно подвешенные невидимой силой. «Ничто из этого не щекочет ваше воображение? Мы получаем много предметов из разломов, где мы рискуем своими жизнями, исследуя их; из всего, одежда встречается чаще всего. одежда."

Диана скрестила руки на груди: «Перестань заставлять меня покупать ненужные вещи». Ее серые глаза не блуждали, когда пленительный кинжал проплыл мимо ее носа. Вместо этого она полностью сосредоточилась на лице Нокса, скрытом маской.

Нокс подошел ближе и навис над Дианой — она наклонилась — ее лицо, замаскированное черепом, было всего в дюйме от носа Дианы. — Какой у тебя серебряный язык. Затем лицо Нокс склонилось влево, игнорируя Диану. Вместо этого она посмотрела прямо на Стеллу, заставив блондинку сглотнуть.

Рука Нокс выскользнула из складок ее плаща, и Стелла почувствовала запах женских духов — она была так близко. Рука Нокс медленно потянулась к красным кленовым серьгам Стеллы, свисающим с черной цепочки, которую Эш подарил ей много лет назад.

«Я мог бы простить вашу дерзость, если бы вы добавили в торговлю этих красавиц…» — прошептал Нокс нежным голосом с оттенком грубости, — «Я чувствую их потустороннюю силу…»

Стелла протянула руку и схватила женщину за руку, что заставило Нокс остановиться. Из-за маски было невозможно разобрать выражение ее лица, но Стелла могла предположить, что она в шоке.

— Не трогай их, — категорически сказала Стелла, в которой закипала неописуемая ярость, когда она крепче сжала ладонь. Она пришла сюда за новой одеждой. Если она в конечном итоге уйдет без своих сережек, она не сможет жить с собой. Они были подарены ей в самый мрачный момент и позволили ей превратиться в женщину, которой она была сегодня.

Стелла почувствовала, как Нокс легко прижалась к ее руке, и ее пальцы сомкнулись вокруг сережек, слегка потянув их — Стелла мгновенно активировала силу серьги, глядя на лицо Нокс, скрытое маской.

Ко всеобщему удивлению, Стелла без усилий шлепнула Нокс по руке, и высокая женщина сделала дрожащий шаг назад. Стелла как можно быстрее отключила серьги, чтобы не использовать силу на ком-то еще. Это было не идеально для демонстрации их силы, особенно тем, кто ими интересовался, но если Нокс забрала их, что она могла сделать, чтобы вернуть их.

Когда аура отчаяния исчезла, Нокс, естественно, успокоилась и убрала руку. "Интересный."

Стелла была готова бежать, если бы это вообще было возможно, но легкий кашель со стороны комнаты заставил ее оглянуться через плечо на даму из семьи Пустого Разума.

«Торговцы Зараженного Облака. Попытка ограбить младшего во время ведения бизнеса будет отмечена в вашем личном деле. Надеюсь, вы сможете завершить сегодняшнюю сделку без каких-либо инцидентов». Она улыбнулась, но ее бездонные глаза не улыбались, заставив Нокс сделать еще несколько шагов назад.

«Извините, леди Пустой Разум». Нокс слегка поклонился: «Я позволил своему любопытству относительно высококлассных артефактов взять верх надо мной». Затем, прервав зрительный контакт со Стеллой и вернув замаскированный взгляд Диане, Нокс щелкнула пальцами — все исчезло, и комната опустела.

«Тебе нужна одежда? Давай заключим эту сделку быстро и не будем больше тратить драгоценное время моей команды». Сквозь щель в черном плаще Нокса вспыхнула серебристая вспышка, и пустая белая комната была заполнена витринами с одеждой.

«У вас есть десять минут, чтобы выбрать артефакты, которые вы хотите. Это будет пять камней духа высокого качества или десять драконьих корон за предмет. Вы также оставите свои текущие артефакты здесь со мной, выберете ли вы что-нибудь или нет…»

Диана не стала ждать, пока выслушает Нокс, и уже металась между витринами, не тратя на каждый предмет больше трех секунд. Затем, решив, что это единственный способ сбежать от Нокса, и поскольку она тоже хотела взглянуть, Стелла присоединилась к Диане в поисках витрин.

Однако чем больше она смотрела, тем меньше Стелла волновалась. Вся одежда была похожа на ту, что Диана носила раньше, и она не чувствовала, что этот стиль ей подойдет.

Так было до тех пор, пока она не наткнулась на секцию с одеждой, похожей на ту, к которой она привыкла... только немного более откровенной. Но, честно говоря, она всегда носила черные плащи или платья, закрывавшие все ее тело, тогда как эта одежда была полной противоположностью.

Если не считать черной повязки на голову с золотым полумесяцем, которую она могла использовать, чтобы лучше укладывать волосы, остальная часть наряда представляла собой белую куноичи с черной отделкой. Короткая юбка с клапанами обнажала бедра, но ажурная сетка помогала скрыть щели, а белые чулки почти до талии согревали ноги.

Это было идеально. Стелла чувствовала, что это идеально ей подойдет. — Эй, Диана!

Комната была довольно большой, поэтому Диана выглянула из-за стопки ящиков и закричала в ответ: «Что?»

"Можете ли вы... купить что-нибудь для меня?" Стелла чувствовала себя неловко, признавая, что она полностью разорена, но она скормила Эшу все полученные трупы, поэтому у нее никогда не было возможности продать их. «Я могу отплатить тебе тем же!»

"Незачем." Диана пригнулась, и Стелла потеряла ее из виду: «Выбирай, что хочешь, и я куплю это. У меня, может, и закончились камни духа, но у меня еще есть много драконьих корон, которые я могу потратить».

Стелла должна была помнить, что Диана была отпрыском одной из самых богатых семей секты Кровавого Лотоса. Возможно, она была отрезана от семьи, и ей не хватало камней духа, чтобы покупать ресурсы культиватора, но у нее все еще было много смертной валюты.

Решив не тратить впустую щедрость Дианы и свое время, Стелла схватила одежду и бросилась обратно в Нокс. Женщины по-прежнему пугали ее, и она боялась, что может пойти за своими серьгами, но что ей оставалось делать? Стелла решила, что единственный выход из этой ситуации — вести себя высокомерно и притворяться уверенным.

«Леди Нокс, у вас есть на продажу свитки пространственного сходства?» Стелла взяла несколько из библиотеки, но это были самые простые книги, которые были в свободном доступе и не охранялись. В основном мусор. Одежда была отличной находкой, но она чувствовала, что эта поездка была бы пустой тратой времени, если бы она не смогла найти способ продолжить свое совершенствование с помощью техник.

Нокс, казалось, вздрогнула, услышав, как Стелла назвала ее имя, но ответила своим обычным грубым тоном. «У Хаммонда может быть немного. Он также использует пространственную близость».

Один из товарищей по команде Нокса шагнул вперед, и из-под черного плаща появилась рука, крупнее лица Стеллы, на мизинце которого была лишь стопка серебряных колец. Мелькнула самая нижняя, и в ожидающей руке человека появился свиток.

«Этот позволяет создавать порталы ближнего действия». Его голос был выше, чем ожидала Стелла, учитывая такой размер руки, но она смирилась с этим.

Затем мужчина добавил: «Это идеально подходит для убийства людей. Просто откройте портал рядом с их головой, воткните в него кинжал, и БАМ . Мертвые. Убили много… старых знакомых таким образом».

Стелла подумала об основном способе атаки Эша. Поскольку у них была одинаковая пространственная близость, ей нужна была техника, которую они оба могли бы использовать.

Могут ли его черные корни пройти через портал и затащить кого-нибудь обратно на съедение? Стелла не была уверена во всех возможностях своего любимого дерева, но она чувствовала, что способность открывать порталы также будет ей полезна.

— Я возьму, — ответила Стелла, и мужчина уронил свиток в вихрящийся фиолетовый портал, и над ожидающей ладонью Стеллы открылся второй.

«Это будет тысяча драконьих крон». Мужчина усмехнулся и отступил назад.

Стелла нервно засмеялась вместе с мужчиной. Она очень надеялась, что у Дианы достаточно денег.

Эшлоку нравилось притворяться, что он полностью принял свою жизнь выращивающего дерева в сумасшедшем мире бессмертных людей, которые могут летать на мечах, но это была ложь. Невозможно было игнорировать признаки, которые начали гноиться, как бы хорошо биология его нового тела не пыталась замаскировать надвигающийся кризис в его сознании.

Человеческий разум просто не был предназначен для того, чтобы быть запечатанным внутри неподвижной формы. Стремление к открытию, свободе и общению — неотъемлемая часть человеческой природы, чего не может обеспечить тело дерева, даже с потенциалом стать мировым деревом.

Система попыталась восполнить пробел. Предоставление Эшлоку потенциальных инструментов для преодоления недостатков его нового тела, но это были импровизированные решения, призванные скрыть основную проблему.

Он был чертовым деревом.

Но он продолжал, не обращая внимания на проблему своего тела во время сна и бодрствования, мысленно стимулируя деятельность, происходящую вокруг него. Только в удушающей тишине двора у Эшлока не было иного выбора, кроме как блуждать и позволять назойливым мыслям преобладать.

Что, если Стелла и Диана никогда не вернутся и никто больше никогда не посетит двор? Проведет ли он следующую тысячу лет наедине с птицами, окруженный полуразрушенным двором? Наблюдать за тем, как бесконечно сменяют друг друга времена года, а его сопровождают только его мысли?

Конечно, он мог вызывать вещи из альтернативных миров, но они были ничем иным, как привязанными монстрами, вынужденными выполнять любую его прихоть. Они не были ни компаньонами, ни дружелюбными соседями. Они были не чем иным, как рабами.

Это было глупо. Он был демоническим деревом, пожирателем живых, чтобы подпитывать свое восхождение к власти... но для чего? Ни с чем, кроме его собственных мыслей, вопрос о том, почему он действительно хочет власти, вертелся вокруг его пустого и онемевшего разума.

Очевидным ответом была безопасность и защищенность. Уметь защищаться от угроз этого мира. Это была хорошая цель, но также и эгоистичная.

Эшлок ненавидел это.

Ненавидел признавать, что хотел власти не только для себя. Так ли неправильно было укрывать слабых под своим навесом? Или он хотел обеспечить защиту в надежде, что они не почувствуют необходимости снова покинуть его? Было ли это врожденным желанием защитить его от человеческого разума или древесного тела?

Иногда Эшлок не мог различить стирающуюся грань между ними.

Что делали другие люди с высоким уровнем развития в этом мире? Эшлок не был уверен, но его явно тянуло к созданию семьи, дома, секты или королевства. Было ли это искренним желанием поделиться знаниями и продолжить родословную? Или это было эгоизм — желание властвовать над другими и заставлять людей ждать каждого твоего слова?

Эшлок смотрел, как лениво плывут облака, пока его Ядро Души гудело, а Ци гармонично поднималась и опускалась между небом и землей через его хобот. К сожалению, за последние несколько месяцев ему удалось улучшить только одну стадию в сфере Огня Души, вероятно, из-за того, что в последнее время он не поглощал трупы.

Поскольку Ларри был занят созданием хаоса для секты Кровавого Лотоса, а Стелла и Диана куда-то ушли, Эшлок был очень одинок и не мог достать трупы, чтобы полакомиться ими. Прилетели птицы, и большинство из них умерло и отдало свою жизнь растущему лесу демонических деревьев, окружающих гору.

Он убил случайного с помощью своей сиреневой Ци, так что он все еще мог набрать очки , но дело шло медленно. Все было медленно. Быть деревом было медленно, выращивать лес было медленно, добывать пищу было медленно.

Медленный. Тихий. Один.

Это подытожило последние несколько месяцев его жизни в виде дерева — и это было не очень приятно. Он чувствовал, как его человеческий разум угасает, часть его медленно умирает. Ему нужно было отвлечение, цель. Цель, к которой нужно стремиться.

«Со Стеллой и Дианой или без них, мне нужно выжить и получить прибыль от надвигающейся волны зверей». Эшлок до сих пор не знал, когда он появится, насколько серьезным он будет и сможет ли он выжить. Но пока Стелла и Диана готовились к экзамену на Великого Старейшину и путешествию к бессмертию, ему нужно было подготовиться к приближающейся угрозе.

И работа уже началась. В то время как прогресс в его развитии в основном застопорился, не было ни возможности быстро увеличить его, ни доступа к методам его использования. Был достигнут значительный прогресс в других областях, в основном в тех, в которых использовались его способности, предоставленные системой.

Эшлок действительно хотел стать более независимым от системы. Хотя он не верил, что награды были действительно случайными — его сила, напрямую связанная с механикой Гача, была далеко не идеальной. Он хотел власти сам, но он не понял, как. Культивирование было решением, но так же расширялась его сфера влияния.

Чувствуя себя в ловушке собственной головы, Эшлок вызвал свою систему входа.

Система ежедневного входа в Idletree

День: 3465

Ежедневный кредит: 261

Жертва кредита: 40

[Войти?]

«Достаточно , чтобы получить оценку B...» Эшлок воздерживался от регистрации в течение почти 9 месяцев. Искушение ощутить кайф от новых знаний или получить очередной призыв было заманчиво. Ему не хотелось это признавать, но мало что в этом мире доставляло ему столько удовольствия, как использование его золотого пальца в этом мире, системы входа в Айдлтри.

Он знал, что это притворство. Искусно замаскированный способ мотивировать его поглотить и забыть о своей человечности. Ему не нравилось убивать, но он определенно наслаждался наградами, которые приходили после, которые помогали заглушить чувство вины.

Вся его ситуация была похожа на жестокую шутку извращенного бога. Эшлок даже не хотел знать, кого он обидел в своей прошлой жизни или какие предполагаемые злодеяния он мог совершить в прошлом цикле, чтобы получить эту судьбу.

— Успокойся, — громко сказал Эшлок никому, кроме самого себя. Иногда слышать собственный голос помогало заглушить навязчивые мысли. Сосредоточение внимания на медитации и сне также было решением. К сожалению, это был самый разгар лета, и яркий солнечный свет заставлял его мысли гудеть, мешая отмахиваться от проблем.

Поскольку в последнее время он был довольно ленив, Эшлок решил занять себя проверкой. Поскольку его тело теперь покрывало такую ​​обширную территорию, чтобы следить за всем, требовалось сознательное усилие. «Как будто все мое тело онемело, и пока я не почувствую явную боль или не буду предупреждена о чем-то, я понятия не имею, что происходит». К счастью, из-за того, как медленно все происходило, Эшлоку не нужно было так часто проходить осмотры.

Его ветки выросли вместе с несколькими дополнительными метрами в высоту. Теперь он полностью возвышался над центральным двором, с его ветвями, свисающими с различными плодами, раскинувшимися и затеняющими другие дворы.

Три птицы лакомились его фруктами, и, к неудовольствию Эшлока, две из них разнюхали ядовитые желтые плоды. «По крайней мере, один из них родит еще одно демоническое дерево через час или около того…» Было что-то поистине гнусное в том, чтобы знать, что форма жизни неосознанно решила свою судьбу.

Но в целом ничего примечательного на поверхности не происходило. Это был просто еще один тихий день — единственное, что вызывало умеренный интерес, — это его новые светящиеся в темноте грибы, проросшие между трещинами в руническом построении. Волшебный трюфель, который поможет улучшить духовный корень Стеллы, также был наполовину выращен. Тем не менее, Эшлок не слишком много играл со своим новым {Производство волшебных грибов}. Делать грибы даже с такими незначительными эффектами было дорого, и он хотел сосредоточиться на развитии своего выращивания.

Произнеся {Око Древесного Бога}, видение Эшлока покинуло его тюрьму тела и поплыло высоко в небо. Темный город маячил вдалеке, словно черное пятно на живописном фоне. С его 3-й стадией в сфере Огня Души он теперь мог видеть город больше, чем когда-либо.

Это служило для некоторого приличного развлечения, но человек мог только слушать мирские разговоры и быть свидетелем драки в баре так много раз, прежде чем это надоело. Эшлок заметил, что люди в мире ведут себя скромно. Разговоры никогда не расходились далеко от разговоров о погоде, о том, как поживают рисовые поля и о том, что соседка недавно родила.

Последний пункт казался странным, но чем больше он слушал, тем больше Эшлок осознавал истинную степень разницы между этим новым миром и Землей. Здесь рождение сразу двоих малышей считалось нормальным, а тройня была идеальной.

Чем больше он исследовал, Эшлок вскоре понял из пустых разговоров между взволнованными матерями, что рождение ребенка было лотерейным билетом. У каждого ребенка был низкий шанс родиться с корнем духа, что позволяло им культивировать или достигать пика царства Ци перед смертью.

Так как пища, богатая ци, была в изобилии, роды были безопасными для матерей, поскольку у них были упругие тела, а дети были достаточно сильны, чтобы помогать по дому с раннего возраста благодаря ци — у матерей не было проблем с рождением неприлично большого количества детей. . В надежде, что кто-то может родиться с талантом культивировать бессмертие и поступить в академию секты Кровавого Лотоса.

Еще один момент, который он уловил из определенного разговора, заключался в том, что семьи детей, посещающих академию, могли купить билеты на эвакуацию по значительно сниженной цене, а это означало, что никто не должен был остаться позади.

Эшлок не был уверен, что влечет за собой оставление позади, но мог догадаться. Переместить такое количество людей было бы невозможно без какой-нибудь ерунды с культиваторами, и если бы обмен в шахте духовного камня Рейвенборн был хоть чем-то обоснован, то резкое сокращение доходов было явным признаком приближающегося звериного прилива.

Его глаза блуждали от города Дарклайта к противоположной вершине. Ничего не изменилось, кроме дворца из белого камня, который рос в размерах, а дискурс между семьями Вечнозеленых и Зимней ярости обострялся. Они не были идеально сбалансированы по силе, поскольку семья Вечнозеленых была признана более сильной из них двоих — к большому неудовольствию Зимнего Гнева.

Эшлок не удивился бы, если бы сейчас разразилась гражданская война. Ларри, будучи абсолютной угрозой для общества, также проделал отличную работу по усилению разрыва между двумя семьями, нацелившись только на одну семью за раз, а затем переключившись. Итак, учитывая все обстоятельства, Эшлок не особо удивился тому, что никто из ни одной из семей не посетил пик Ред Вайн за последние несколько месяцев.

Что было хорошо, потому что они могут счесть внезапный рост демонических деревьев сомнительным. Он еще не возделывал густой лес, но местность вокруг пика Красной Лозы была усеяна алыми балдахинами его детей.

Детские демонические деревья.

Самые высокие возвышались на гордые восемь метров, в то время как более новые представляли собой не что иное, как саженцы в полном цвету. Лето помогло ускорить процесс роста, поэтому Эшлок надеялся окружить ими всю территорию до того, как наступит зима.

Эшлок вздохнул. Ничего не изменилось с тех пор, как он последний раз проверял неделю назад, и ему было скучно. «А как насчет моих корней? Давненько я их не проверял…»

Он послал импульс чувства через свои корни. Ничто не казалось необычным, пока он не почувствовал боль. «Боль? От моих корней?» Такого раньше никогда не было.

Не было ничего, что могло бы повредить Эшлоку внизу, в горных глубинах... это были не что иное, как тускло-серые скалы и случайные небольшие залежи руды камня духа на тысячи метров.

Так что же могло грызть его корни?

Будучи деревом духов, Эшлок всегда мог видеть несколько метров вокруг своего тела, включая свои корни. Тем не менее, его дальность обзора была значительно увеличена с помощью навыка {Глаз древесного бога} и его растущего развития. Хотя одна вещь всегда была неизменной. Его неспособность видеть сквозь вещи. Который, к сожалению, включал в себя камень, что делало видение его корней, довольно бессмысленным и скучным. Если не считать случайных залежей серебристой руды духовного камня, здесь не было ничего, кроме тьмы и тускло-серого камня.

Но это изменилось. Эшлок почувствовал тупую боль, ветерок и слабое ощущение тепла.

Его самый глубокий корень грызли на тысячи метров вглубь горы, ниже уровня земли. Он столкнулся с каким-то монстром. Теперь, когда он сосредоточился на этом, боль была довольно сильной. Ему казалось, что в палец ноги вонзаются ножи, что было недалеко от правды.

"Ах. Черт возьми, это чертовски больно!" Эшлок внутренне скривился, столкнувшись лицом к лицу с монстром. Все, что он мог видеть, это внутренность его глотки и желтеющие зубы, вгрызающиеся в его корень, словно это собака до костей.

Не обращая внимания на боль и немного переместив взгляд туда, где корень впервые прорвался в туннель, Эшлок теперь мог видеть существо. Это была крыса с серой шерстью и глазами-бусинками, сидящая на задних лапах рядом с вагонеткой, и если бы ржавая вагонетка не была смешных размеров, эта крыса была больше человека. «Сначала Ларри, а теперь эта крыса. Неужели ничего не может быть нормального размера?»

С его корнем, уже наполовину проникшим в монстра и невыносимой болью, Эшлок решил убить его. Он попытался применить {Пожирать}, но навык не активировался. Поэтому он попробовал еще раз, но все равно ничего. «А? Мой навык {Пожирание} не работает далеко от моего ствола?»

Боль становилась все сильнее, чем больше он концентрировался на ней, поэтому Эшлок решил попробовать сжечь ее заживо своей сиреневой ци. Его Ядро Души гудело в тысячах метров над головой, и Ци устремлялась вниз по корню. Серебристая руда духовного камня светилась, когда Ци проходила, придавая ей импульс, но с его культивацией Огня Души отправка Ци по всему его телу стала гораздо более эффективной.

— Возьми, ублюдок. Эшлок чувствовал себя богом, выносящим приговор глупому жуку.

Крыса, казалось, почувствовала, что что-то приближается, опоздав на секунду — лиловое пламя вырвалось из корня, и крыса взорвалась огненным пламенем перегретых кишок. Эшлок не был уверен, почему, но его пространственная Ци казалась очень эффективной в том, чтобы взрывать вещи.

Взрыв эхом отразился в тесной шахте и заставил стены дрожать — стены были окрашены кровью и кишками, а ржавую вагонетку снесло с колес, и она валялась на боку с импровизированных рельсов. Были случайные кусочки дерева, чтобы сделать рельсы более ровными, а четкие секции не были соединены должным образом.

Когда боль ушла, Эшлок наконец-то смог подумать и осмотреть новое место.

«Так вот как выглядит внутренность шахты камня духа». Эшлок предположил, что это было его первоначальной целью. До сих пор он не видел никаких свидетельств того, что земледельцы добывали уголь или железо, а Эшлок не наткнулся ни на что, кроме духовных камней, во время своего спуска через гору.

Видеть вагонетку в этом мире было странно, но, возможно, изобретение железнодорожной системы было неизбежным для любой гуманоидной расы, желающей перевезти множество вещей на заданное расстояние. В других городах мира есть метро? Может трамваи? Это была забавная мысль, но смертным в этом мире действительно нужен был способ передвигаться, даже с их увеличенной силой и выносливостью благодаря Ци.

Если бы здесь могла существовать железная дорога, Эшлок с трудом мог поверить, что никому и в голову не пришло проложить ее в городах. «Так почему же на лестнице, ведущей к пику Рэйвенборн, не была построена железная дорога для перевозки строительных материалов?»

Эшлок видел, как простые смертные тащили в гору камни, чтобы построить дворец. «Железо дорого в этом мире? Или культиваторам просто нравится смотреть, как борются смертные… У смертных есть пространственные кольца?» Эшлок промычал: «Или… это из-за чудовищных приливов? Было бы довольно глупо тратить столько железа на инфраструктуру, которая останется позади через несколько десятилетий…»

Странный скрежет, словно ногти по классной доске, оторвал Эшлока от блуждающих мыслей.

В поисках источника звука Эшлок увидел, как из темноты туннеля появилась морда... а затем еще и еще. Наконец, из темноты выползла целая орда крыс размером с человека и огляделась своими глазами-бусинками. Они нюхали спертый воздух, словно пытаясь найти хищника, уничтожившего одного из их собратьев.

Эшлок, естественно, отстранился от ситуации. В отличие от людей-культиваторов с их глупыми тюрьмами из плоти, которые могла быть разорвана на части стайкой голодных крыс размером с человека, он не был в опасности и не имел реальной доли в событиях. Он был деревом, охватывающим всю гору, а его основное тело находилось на расстоянии скалы от Эвереста.

Но, наконец, он получил прямой доступ к потенциальным охотничьим угодьям с монстрами, которые, как он надеялся, принесут больше кредитов, чем птицы. Так что его беспокоило то, как он мог извлечь выгоду из этого открытия.

Взорвать крыс своей Ци в заброшенной шахте было здорово и все такое, но если это не принесло ему никаких жертвенных кредитов, поскольку его навык {Пожирание} имел ограниченный диапазон, все это было напрасно и бессмысленной тратой Ци.

«Мои корни теперь достаточно широки, чтобы кто-нибудь мог пролезть через них, так что я мог переносить куски крыс в свой сундук, а затем разыгрывать {Пожирать} за кредиты». Способность перемещать вещи через свои корни с помощью медленно движущегося сока уже была частью его навыка {Глубокие корни}. Его духовный взгляд задержался на окровавленных стенах шахты: «Но мне нужно будет ограничить количество ци, которую я использую, поскольку труп должен быть чем-то большим, чем клей на стене».

Крысы подошли к месту происшествия, и как только они взаимно подтвердили, что угрозы нет, они бросились друг на друга, чтобы лизать стены и поглощать любые части органов, которые они могли найти.

К сожалению, никто из них не обратил особого внимания на свисающий корень — небольшая проблема, поскольку его самодельная атака ци, которая включала поджог себя пространственной ци, имела ограниченный диапазон в ноль метров.

Эшлок заставил свой корень слегка покачиваться, самое большое движение, которое он когда-либо демонстрировал с тех пор, как переродился. Никого из крыс это не волновало. «Может быть, когда они закончат трапезу, им будет интересно?»

Прошло время, и крысы ушли, очистив стены до последней капли крови. Ни один из них даже не взглянул на корень.

«Хорошо, вернемся к чертежной доске. Мои корни растут быстро, но слишком медленно, чтобы исследовать пещеру или преследовать крыс. Мой {Пожирать} имеет ограниченный радиус действия... как насчет {Корневая марионетка}? иметь ограниченный радиус действия, как {Пожирать}, я мог бы захватить труп крысы, втянуть остальных в бой, а затем взорвать его, чтобы убить их всех. Единственная проблема в том, что мне нужен труп..."

Если бы боль не была такой мучительной, как удар ножом в ногу, Эшлок мог бы обдумать этот план раньше, вместо того чтобы моментально испарить крысу. «Все в порядке. Мне просто нужно как-то достать труп. Мне позвать сюда Ларри?»

Эшлок посмотрел на узкие туннели и пришел к выводу, что Ларри с его широким телом и титаническими размерами не поместится здесь, даже если он уменьшится вдвое. «Поэтому мне нужно придумать решение самому».

Эшлок пробежался глазами по списку умений.

[Демоническое духовное дерево (Возраст: 9)]

[Огонь души: 3-й этап]

[Ядро души: аметист (пространственный)]

[Призыв...]

{Пепельный принц: Ларри [B]}

[Навыки…]

{Глаз древесного бога [A]}

{Глубокие корни [A]}

{Производство волшебных грибов [A]}

{Язык мира [B]}

{Защита Молнии Ци [B]}

{Корневая марионетка [B]}

{Производство фруктов Ци [B]}

{Транспирация Неба и Земли [C]}

{Пожирать [С]}

{Спящий режим [C]}

{Сопротивление Огню Ци [C]}

{Базовое сопротивление яду [F]}

Эшлок застонал, осознав единственный навык, который мог ему здесь помочь. «Это должны были быть чертовы грибы, не так ли? Итак, в мире сокрушительных атак мечом и манипуляций Дао я одолею этого вновь обретенного врага силой волшебных грибов! Как героически…»

Это было глупо, но идеально подходило к ситуации. Грибы Эшлока могли расти везде, где были его корни, и свисающий с потолка шахты корень ничем не отличался.

Вызвав меню, он пролистал сотни вариантов. «Я не хочу давать крысам божественное вдохновение или отравлять их. Во всяком случае, я хочу сделать самый вкусный и самый ароматный гриб всех времен».

Создание гриба, который выделяет ядовитые споры, было бы пустой тратой Ци, когда он мог сделать дешевый и вкусный гриб и приманить крыс, чтобы попытаться съесть гриб из безвредного корня . Эшлок нажал кнопку «Создать», а также добавил небольшой эффект свечения для максимальной экспозиции.

В режиме реального времени он наблюдал, как белые точки, похожие на бородавки, появлялись по всему черному корню, а также приказал своему корню медленно продвигаться в туннель и расти вдоль стен.

«Эти крысы будут как мотыльки на пламя».

"Диана. Это всегда было здесь?" Стелла остановилась. Пик Красной Лозы вырисовывался впереди, возвышаясь над горизонтом своим величием. Плохо ухоженная грунтовая дорожка, заросшая сорняками, вилась через пышный лес вечнозеленых деревьев, окружающих ее основание.

Из-за подавляющего количества зелени дерево с алыми листьями у входа в лес выделялось, как больной палец.

«О, клянусь бессмертными лордами, оно умножается». Диана невозмутимо смотрела на дерево, которое казалось почти идентичным Эшлоку. Затем она потерла виски и вздохнула: «Разве мы не уехали на полгода?

Стелла проигнорировала Диану и бросилась к дереву с детским любопытством. — Эш, это ты! — позвала она, подойдя к его стволу. Почва вокруг деревца имела кисловатый запах, с его ветвей гроздьями свисали красные ягоды величиной с большой палец, а возле ствола валялся полурастворенный, кишащий личинками труп мелкого грызуна.

Сморщив нос, Стелла положила руку на кору дерева и попыталась нащупать присутствие Ци. Ее глаза загорались, когда она чувствовала малейшее покалывание, но это было намного ниже уровня развития Эша.

Диана подошла к Стелле и тоже положила руку на багажник. Затем, мгновение спустя, она отступила назад и пожала плечами: «Мне кажется, что это обычное демоническое деревце. Пока еще мало культивировано, вероятно, только съела несколько трупов».

Стелла тоже отошла, нахмурившись, покалывание Ци покидало кончики ее пальцев. «Ммм, тогда просто случайное демоническое дерево?»

«Возможно. Я, честно говоря, понятия не имею. Никогда не видел, чтобы здесь росло демоническое дерево, потому что его обычно рубят». Диана постучала по подбородку, оглядываясь вокруг: «Мы можем просто спросить об этом Эшлока, когда вернемся».

Стелла кивнула, и они продолжили путь.

Не обращая внимания на монстра, скрывающегося над головой и наблюдающего за каждым их движением.

В теплом летнем воздухе сердито жужжали полчища мух, а тошнотворный запах гнили и сырой кислой почвы щекотал нос Стеллы. Она прошла этот путь несколько раз за всю свою жизнь, и он почти всегда был одним и тем же. Свежий воздух, красивый лес с яркой зеленью и щебетание птиц.

Каким-то образом всего за полгода он превратился в это кладбище, замаскированное природой.

Стелла нахмурила брови, проходя мимо очередного демонического дерева, более высокого и окруженного большим количеством трупов, чем предыдущее. И не один, так как впереди было еще пять — они были разбросаны вокруг, уютно устроившись между группами вечнозеленых деревьев.

Стелла заметила признаки гниения на вечнозеленых деревьях, окружающих демонические; их пышные листья поникали и теряли цвет, а некоторые даже совсем отмирали. Медленная смерть.

Подойдя к одному вечнозеленому дереву, застрявшему между двумя саженцами демонического дерева, Стелла заметила, что земля превратилась в вязкую грязь, прилипшую к ее ботинку. Она боялась испачкать свою новую белую одежду, поэтому отступила назад.

«Надеюсь, Эш как-то извлекает из этого пользу». Стелла нахмурилась и с отвращением сморщила нос от гнилостного запаха, когда она посмотрела на грязь: «Мне не нравится, что великолепные пейзажи здесь разрушены. Это почти напоминает мне пустыню со всей этой смертью».

Диана кивнула: «Я согласна. Я видела такие рощи демонических деревьев раньше. В конце концов, дикая природа уходит или вымирает, а демонические деревья разлагаются из-за недостатка пищи».

Стелла с чувством страха продолжала идти по умирающему лесу. Изменился ли Эш или это всегда было частью его натуры? Из-за их барьера в общении Стелла не могла извлечь слишком много смысла из его действий. Но, надеюсь, это должно было измениться.

С древним руническим языком, забитым в ее голове, некоторые из ее вопросов, возможно, наконец получат ответы. Когда она покачала головой, молния и фиолетовая ци вспыхнули. «Давай, давайте двигаться. У меня есть несколько животрепещущих вопросов, на которые нужно ответить».

Диана кивнула, и они побежали бок о бок, оставляя за собой сверкающий след пурпурной и синей ци.

Впереди было еще какое-то расстояние, и Стелла решила занять свой разум разговором — чем угодно, лишь бы отвлечь ее от умирающего леса и ужасного смрада. "Как твои сердечные демоны?"

Ноги Дианы были размыты, когда она шла в ногу со Стеллой. Ее тусклые глаза и плоский взгляд всегда заставляли Стеллу чувствовать себя немного неловко, но она к этому привыкла.

«Мои сердечные демоны? От поедания ядер зверей?» Диана снова посмотрела вперед и продолжила: «Культивирование стало почти невозможным, но я чувствую, как узкое место ослабевает с каждым днем, когда я сопротивляюсь искушению этих проклятых камней».

Даже сбоку Стелла увидела легкую боль во взгляде девушки.

«Но… признаюсь, я никогда не думал, что избавиться от этих звериных ядер будет так сложно. Мой сон омрачен кошмарами, и мой разум блуждает и посещает воспоминания, похороненные глубоко, заставляя меня заново переживать времена, которые я предпочел бы забыть. ." Диана одарила Стеллу тонкой и слабой улыбкой: «Я думаю, что это правильный шаг вперед — я больше не могу игнорировать своих гноящихся сердечных демонов».

Стелла ободряюще улыбнулась в ответ. «Ну, это хорошо. Ты все еще планируешь попробовать стать Великим старейшиной?»

Свистящий ветер и размытые пейзажи помогли заглушить удушающую тишину, пока Диана обдумывала вопрос. «Великий старейшина, да. Знаешь, чем больше я об этом думаю. Тем больше я презираю эту идею».

Прошло мгновение молчания, прежде чем Диана добавила своим монотонным голосом.

«Но я думаю, что мы все равно должны это сделать».

"Хм?" Стелла была так ошеломлена, что споткнулась и перестала бежать. Почему в девяти мирах ада она захотела стать Великим Старейшиной и служить патриарху, человеку, который хочет создать пилюлю в ее желудке и использовать ее жизненную силу и совершенствование в качестве топлива, прежде чем выбросить её мертвый труп собакам.

«Ну, если у Эшлока есть способ уберечь нас от звериного прилива, ты не против, если я останусь с тобой и с этим прожорливым деревом?»

Диана смотрела на Стеллу, но блондинка продолжала смотреть вперед, отказываясь отвечать. Мысли пронеслись в голове Стеллы. Идея была неплохой, но достаточно ли она доверяла Диане?

"Может быть." В конце концов она ответила и неловко улыбнулась.

Диана отвела взгляд, ее лицо было бесстрастным и непроницаемым. «Каковы ваши планы на случай, когда пройдет звериный прилив?» Ее тон был серьезным: «Хотя эта земля сейчас менее ценна, небольшие демонические секты, желающие переселиться после того, как прилив зверей придет, чтобы захватить эту землю».

Стелла не знала, что это возможно, но чем больше она об этом думала, тем больше это имело смысл. Если огромные демонические секты, такие как Кровавый Лотос, должны были переселиться, им сначала нужно было определить место для перемещения, достаточно далекое от пути надвигающейся волны зверей.

У этих меньших демонических сект не было шансов конкурировать с большими сектами за ограниченные места, которые были достаточно близко, чтобы двигаться, и достаточно далеко, чтобы держаться подальше от звериного потока.

"Что ты хочешь сказать?"

«Тебе понадобятся люди». Диана увидела сомнение Стеллы, написанное на ее лице: «Если это только ты и Эшлок, одни на вершине горы, как вы будете бороться с сотнями мелких демонических культиваторов. Как только вы окажетесь в царстве Звездного Ядра, вы станете сильнее чем почти все они, но они могут просто медленно измотать вас и нанести удар в тот момент, когда вы наиболее слабы».

Стелла кивнула, когда ветер развевал ее волосы. Все, что говорила Диана, имело смысл. «Какое это имеет отношение к тому, чтобы стать Великим старейшиной?» По правде говоря, Стелла мало знала о секте и ее окружении. Поскольку никто не оставался рядом, чтобы учить ее с юных лет, она осталась одна, чтобы разобраться во всем.

«Великие старейшины могут выбирать учеников из числа смертных, у которых обнаружены духовные корни и талант к самосовершенствованию. Вы можете собрать некоторых и основать свою собственную демоническую секту…»

Диана была отрезана, когда зашуршали деревья, и что-то массивное пронеслось над головой в размытом виде, даже быстрее, чем они. Выход в лес был прямо впереди, но он потемнел, поскольку что-то титаническое преградило путь.

Стелла и Диана остановились в нескольких метрах от надвигающейся угрозы в облаке пыли, золотые вспышки сопровождали кинжалы, материализующиеся в обеих руках из-за окружающей среды. Мечи были бы плохим выбором в густом лесу с низко свисающими ветвями на пути.

Когда пыль рассеялась и солнечный свет просочился сквозь навес, враг осветился. Это был слишком знакомый паук. Его ноги были похожи на тонкие деревья, а алые глаза размером с обеденную тарелку смотрели на них сверху вниз. Раздался тошнотворный хруст, когда чудище укусил труп животного, болтающийся в его пасти, и с его клыков капала кровь.

Диана сглотнула, ее тусклые глаза оценивающе оценивали монстра. «Разве это не питомец Эшлока? Он пришел, чтобы убить нас».

Каждый мускул в теле Стеллы напрягся, включая сердце. Она чувствовала страх, но хуже всего... предательство. С их исчезновением Эш решил, что пришло время избавиться от тех, кто знал его самую темную тайну? Тот факт, что он был не просто демоническим деревом, а деревом следующего мира? Ее костяшки пальцев побелели, когда она крепче сжала кинжал — ту самую деревянную рукоятку, которую Эш подарил ей в детстве.

Паук, существо, проползшее через разлом из другого царства, чтобы служить своему хозяину, остался неподвижным, преграждая путь и пережевывая пищу. На его спине был закреплен шелковый мешок, вероятно, полный тел.

Прошло несколько мгновений, и ничего не произошло.

— Он не атакует? Поза Дианы не изменилась, но ее поза немного расслабилась: «Разве дерево не хочет нас убить?»

Мгновенно паук шевельнулся — он опустился на землю, словно готовясь к прыжку.

«О нет…» Голубое пламя окутало Диану, и она нырнула в сторону. Стелла просто стояла как вкопанная, глядя на мерзость.

Паук взмыл в крону дерева со свистом воздуха и исчез из виду. Ветки и листья посыпались на землю облаком осколков, а мухи слетались на отдаленный запах трупа.

Диана слегка споткнулась, но не сводила глаз с плотного навеса над головой. Кроме жужжания мух и далекого щебетания птиц, слышался скрип дерева, но этот шум отдалялся все дальше и дальше.

Паук ушёл.

Стелла трясущейся рукой отерла с лица мокрые от пота волосы. Ее дыхание было хаотичным, а колени подкосились.

Ужасным был не только монстр, но и последствия. Напал ли паук и бы хладнокровно убил их, была ли это вина Эша, или паук действовал автономно и просто считал их угрозой или вкусной закуской.

Демонические деревья, окруженные скелетами и полусъеденными трупами, и появление любимого палача Эша — все указывало на тревожные признаки.

Если бы Эш, наконец, решил — или смог — играть активную роль в этом мире. Нужна ли она ему сейчас? Палец Стеллы дернулся, ужасная мысль пришла ей в голову. Могла ли она даже выигратьесли ей нужно было сражаться, чтобы вернуть пик Красной Лозы у Эша?

Эш был деревом, которое продемонстрировало некоторые способности в бою с черными лозами. Но его истинная сила заключалась в его духовных зверях. Подобно большинству могущественных духовных деревьев в дикой местности, Эш использовал силу законтрактованных зверей, чтобы выполнять его приказы и защищать себя.

Было желание уйти, повернуться и бежать — просто на случай, если ее дикие теории окажутся правдой.

Стелла не хотела противостоять Эшу и обнаружить, что дерево повернулось против нее. Наверняка их связь была глубже... верно? Она сделала глубокий, долгий вдох, закрывая глаза. Ее нервы смылись, и поднялась мрачная решимость.

"Ты в порядке?" Стелла почувствовала руку на своем плече и, оглянувшись, увидела в тусклых глазах Дианы намек на беспокойство.

"Я в порядке." Стелла ненавидела, насколько дрожал ее голос. «Просто… дай мне секунду, чтобы собраться с мыслями». Прошло какое-то время, а паук все не возвращался. Ничто не препятствовало их пути к вершине горы, которая в сознании Стеллы из теплого дома превратилась в пугающую и враждебную.

У Эшлока была фантастическая неделя.

С тех пор, как он обнаружил заброшенную шахту с камнем духа, в его голове роились идеи, которые отвлекали его от удушающего одиночества. Это дало ему концентрацию, как мини-игра.

Для птиц он уже отладил систему, которая до сих пор работала и требовала небольшого вмешательства. Он создал набор фруктов разного цвета и случайным образом назначил им яд и {Семена Демонического Дерева}.

В отличие от обычного дерева, у которого не было бы разума или способностей, чтобы случайным образом переключать фрукты, содержащие яд, у него он был. Это работало как заклинание, но было чертовски скучно. Смотреть, как умирают птицы, было весело только первые сто раз.

В то время как шахта была активной зоной боевых действий. Крыса против дерева. Грибы сработали как волшебство, и глупые крысы каждый раз попадались на их удочку.

Конечно, не было действий все время, как сейчас. Но, обращая наполовину внимание, всякий раз, когда он чувствовал, как что-то ступает по корням, покрывающим пол шахты, он посылал поток ци вниз по своим корням и превращал туннель в печь лилового пламени.

Прекрасные приготовленные кусочки крысы затем поднимались к его корням по конвейерной ленте для сока. Однако что-то его беспокоило.

"Где был чертов вход в это место?" Он осмотрел каждый закоулок горы с помощью своего навыка {Око Древесного Бога}.

Обыскав всю гору пять раз, Эшлок был готов прийти к выводу, что она была искусно запечатана, вероятно, для того, чтобы крысы не сбежали и не терроризировали местных жителей.

Но когда Эшлок посмотрел за лес, окружавший гору, он увидел две фигуры на вершине хребта. Их одежда изменилась с тех пор, как он видел их в последний раз, но он мог узнать эти светлые волосы и веселую улыбку где угодно.

И снова течение времени казалось сюрреалистичным. Эшлок не хотел в этом признаваться, но от облегчения, которое они вернули, ему захотелось плакать — к счастью, он был деревом и не имел возможности устроить такую ​​сцену.

С волнением он натянул ментальную связь со своим домашним пауком: «Эй, Ларри, вернись сюда! Девочки вернулись. Мне нужны эти тела, чтобы общаться!»

Затем Эшлок подслушал разговор между ними. Мысль о том, что они станут Великим старейшиной и создадут секту вокруг него, заставила его мысли блуждать с бесконечными возможностями.

Если после звериного прилива вокруг него будет создана секта, ему больше никогда не придется быть одному. Кроме того, у него будет группа миньонов, чтобы собрать трупы для него, чтобы полакомиться ими! Это был почти слишком совершенный план.

Эшлок никогда не задумывался об этом, но в извращенном смысле культиваторы были более дегенеративными, чем наркоманы видеоигр на Земле, как бы он ни смотрел на это.

Если убрать контекст и опасность мира, культиваторы станут наркоманами, которые отказываются есть и спать в пользу погони за бессмертием.

Заброшенный, заросший и ветхий павильон был прекрасным примером.

Без сотен домработниц, заботящихся о нуждах совершенствующихся, они позволяли своему окружению отражать их несуществующую внимательность к заботе о себе.

Легко было смотреть на Стеллу или Диану и видеть человека, они ходили и разговаривали как один, но на этом сходство заканчивалось и начинались загадки их биологии — она была настолько чуждой из-за присутствия Ци, что они сбить с толку ученых всего мира на Земле.

Они могли прожить недели без еды и воды. Их нежная кожа не пострадала бы, даже если бы шар для боулинга ударил их по лицу, и они могли бы без особых усилий двигаться со скоростью, которая заставила бы обычного человека потерять сознание от явной перегрузки.

Стелла и Диана взлетели на гору огненными шарами с достаточной скоростью, чтобы вызвать звуковые удары, которые эхом разнеслись по вершинам, заставив птиц разбежаться десятками.

Буквальный огонь, искривленный физическим проявлением их души, хлынул из их кожи и наделил их сверх того, что должно быть возможно. Они были вершиной человеческой эволюции. Сверхлюди — на грани статуса полубога.

Пара застенчиво и нерешительно вошла во двор по неизвестной причине — они осторожно делали каждый шаг, внимательно осматривая окрестности.

Глаза Стеллы, в частности, скользили между его ветвями, и она напряглась, когда алые глаза Ларри заглянули сквозь густую крону.

— Ларри, отстань. Эшлок приказал своему любимому пауку: «Они боятся тебя, но оставляй трупы осторожно на земле. Мне они нужны в отличном состоянии».

Эшлок не знал почему, но девочки тоже испугались, увидев Ларри в лесу.

Стелла с самого начала ясно давала понять, что недовольна Ларри, но бояться его казалось необычным для культиваторов их калибра.

Паук-бегемот медленно отполз назад, скрывшись из виду, а мешок с трупами был осторожно опущен на землю шелковой нитью.

Эшлоку нужно было многое сказать, но он не знал, как это сделать. Однако, прежде чем Эшлок успел применить {Корневая марионетка} к трупам, Стелла вызывающе встала перед ним.

Это заняло мгновение, но в конце концов она набралась смелости, чтобы задать ему вопрос.

— Эш, мы друзья?

"Они знают мое имя!" Эшлок был в восторге.

Каким-то образом они перевели его предыдущее сообщение: «Но почему она зовет меня Эшем? Был ли неправильный перевод?»

Эшлок, естественно, один раз вспыхнул своей сиреневой Ци, чтобы показать «да».

Все непривычное напряжение в воздухе рассеялось, и Стелла расслабилась, на ее лице расцвела улыбка.

«Фу! Я ни о чем не волновался. Когда все демонические деревья выросли, а Ларри вышел нам навстречу, я подумал, что вы пошли против нас».

Эшлок был... сбит с толку. Какой логический скачок произошел в голове Стеллы, чтобы прийти к такому выводу?

Все, что он делал, это раскидывал свои демонические деревья, чтобы, надеясь, вскоре соединиться с ними через свои корни, теперь, когда они достигли подножия горы.

На самом деле, он бы уже сделал это, если бы шахта и крысы не отвлекли его.

"В любом случае. Я полагаю, это мешок с трупами, как и в прошлый раз? Давай найдем для тебя красивую стену, на которой ты будешь писать..."

Она оглядела заросший и полуразрушенный двор. Все белые стены были покрыты растительностью и плесенью.

Сквозь щели прорастали грибы, и, несмотря на полуденное солнце, Стелла прищурилась, подходя к ним. — Это светящиеся грибы?

"Кажется, так." Диана пожала плечами: «Никогда раньше не видела, чтобы грибы росли так высоко».

«Диана, ты можешь очистить эту стену? К сожалению, моя пространственная ци и молниеносный Дао здесь мало помогают».

Диана закатила глаза: «Конечно. Но это прекрасный пример того, почему нам нужно больше людей».

Голубое пламя вырвалось из раскрытых ладоней Дианы и залило стену своим гневом. Но, к удивлению Эшлока, огонь превратился во что-то совершенно другое — в перегретый туман.

Тем временем Стелла подошла к свертку шелка и полоснула его кинжалом. Она отшатнулась в предвкушении прогорклого запаха гниющих трупов, но, к своему удивлению…

"Это свежие?"

Эшлок не особо следил за своим ручным пауком, но вынужден был согласиться, что трупы не были даже немного разложившимися и, следовательно, скорее всего свежими. Он схватил их в деревне по пути или что-то в этом роде?

Стелла схватила ту, что была сверху, женщину с невзрачными чертами лица. Было очевидно, как женщина умерла.

Ее рот был до краев набит пеплом, а в животе была большая дыра, как будто одна из ног Ларри проткнула ее.

«Эй, Эш, этот труп хорош?» Эшлок не знал, как он относится к тому, что Стелла называет его Эшем. Во всяком случае, он предпочел имя Дерево. Он казался ему более привлекательным из-за своей истории. «Они так быстро растут! Мне казалось, что только вчера Стелла счастливо обнимала меня, повторяя «Дерево» снова и снова, пока я не уронил фрукты ей на голову, чтобы она не заткнулась». — Эш, ты меня слушаешь? Вот дерьмо. Эшлок еще раз вспыхнул своей ци, чтобы показать «да». «Почему общение так утомительно». Эшлок вздохнул, наблюдая, как Стелла подтаскивает труп к свежевычищенной стене. Диана отступила назад и восхитилась своей работой, когда пар рассеялся под сильным горным ветром.

Грибы, которые Эшлок выращивал, чтобы осветить это место, исчезли, как и разросшиеся сорняки, проросшие из трещин. Обидно, но теперь он предпочитал чистую стену — это был бы его холст для общения.

Пока Стелла безучастно смотрела в стену, а ее челюсти двигались, словно на грани формирования слов, но не совсем там, Эшлок применил {Корневая марионетка} к женскому трупу.

Этот процесс до сих пор пугал его, тем более что он чувствовал каждый миллиметр женской плоти изнутри. Тело вздрогнуло, трясясь, вставая, опираясь на стену.

Эшлок отметил отсутствие у марионетки ядра души. «Тск. Поздняя стадия Царства Ци, этот труп долго не протянет».

Он лихорадочно указал трупу на стену.

— Хорошо, сначала простой вопрос. — сказала Стелла, скрестив руки на груди и глядя на труп.

Эшлок подождал, и Стелла глубоко вздохнула.

"Что ты?"

Труп стоял совершенно неподвижно.

"Как это простой вопрос?!" Эшлок хотел закричать.

Честно говоря, для большинства вещей во вселенной это был простой вопрос. Но он был деревом с уникальной предысторией, поэтому ответить на такой вопрос было непросто.

Что он должен был сказать?

Казалось, они думали, что он станет будущим мировым древом, но ничто в его статусе прямо не говорило, что он был чем-то иным, кроме [Древа демонических духов] с магической системой бог знает откуда.

Но даже называть себя демоническим деревом было с большой натяжкой. Эшлок наблюдал за теми, кого он породил, и все они естественным образом закисляли почву и приносили ядовитые ягоды.

Две вещи, которые он никогда не делал за девять лет пребывания деревом.

Итак, если он не был мировым деревом или типичным демоническим деревом... кем он был?

Человек? Мысль о том, чтобы все еще идентифицировать себя как человека, казалась неправильной.

У него больше не было человеческих желаний, таких как накопление богатства или погоня за нефритовыми красавицами. И это был не только сдвиг мышления, но и биологический.

Эшлок не чувствовал ни капли страсти к чему бы то ни было, только любовь к природе и желание защитить тех, кто ему дорог. В то время как безмерная жажда пожирать трупы гноилась в глубине его разума, он также любил отравлять птиц, чтобы распространять свое семя.

Он может оперировать человеческой логикой, но своими эмоциями? Все потускнело. Люди могут быть выпотрошены перед ним, а он ничего не почувствует.

Только несколько эмоций все еще имели большое влияние, например, калечащее одиночество.

Эшлок принял решение, и труп приблизился к стене. Откусив кончик пальца, труп принялся писать сообщение волнистыми линиями, прежде чем вспыхнуть сиреневым пламенем.

Стелла оттолкнула пылающий труп в сторону и, уперев руки в бока, внимательно изучила слова.

Язык, на котором Эшлок писал, не был английским. Он думал по-английски и собирался писать по-английски, но в результате получился, по-видимому, какой-то древний рунический язык, который сильно отличался от букв, которые он помнил с Земли.

«Должно быть, мешает мой навык {Язык мира}. Если он повысится до уровня А, даст ли он мне доступ к большему количеству письменных языков?»

Стелла села на пол. Ее золотое кольцо сверкнуло, и исписанные каракулями бумаги окружили ее.

"Что это говорит?" Диана встала позади Стеллы и спросила через плечо, глядя на бумагу в своей руке.

"Я не знаю."

— Какой смысл тебе тратить столько месяцев на его изучение, если ты не можешь понять…

— Нет, Диана. Стелла оборвала ее и указала на стену: «Это буквально переводится как «я не знаю».

Диана в замешательстве склонила голову. — Эшлок не знает, кто он?

Стелла кивнула.

Диана обернулась и оценила дерево. «Может ли мировое дерево знать, что оно мировое дерево?»

«Я не знаю, и, очевидно, Эш тоже».

Стелла фыркнула про себя и помассировала виски. Прошло некоторое время, прежде чем она, по-видимому, решилась на следующий вопрос.

«Эш, какова твоя цель?»

Эшлок уже начал жалеть, что никогда не пытался общаться.

Разговаривать ртом было легко, слова просто слетали с языка, но это напомнило Эшлоку о том, как он пытался отправить сообщение своей возлюбленной в университете.

Ему приходилось тщательно обдумывать каждое слово. Ему казалось, что он смотрит на пустое текстовое поле с мигающим курсором, насмехаясь над его колебаниями.

Какова была его цель? Еще один каверзный вопрос, но, по крайней мере, у него было несколько жизнеспособных ответов на выбор. У него было много планов.

Пожирайте сильных, получайте больше жертвенных кредитов, улучшайте и открывайте больше навыков, приобретайте новых призывов и развивайте Ларри до ранга A, а затем S. Выйдите за пределы этого мира, станьте следующим мировым деревом и владыкой всего творения...

И никогда больше не быть одиноким.

Там было одно предложение? Компактная фраза, чтобы описать его ненасытную жадность к власти и желание расти, потребляя все возможные ресурсы... и все это в окружении людей, которые помогают ему на этом пути?

Эшлок посмотрел на двух женщин, на заброшенный павильон, способный вместить тысячи человек, на пустой тренировочный двор и на красивые окрестности.

Это будет его дом на долгое время.

Последнее, чего он хотел, это чтобы какие-то демонические культиваторы пришли, разгромили его маленький райский уголок и поработили или срубили его.

Ответ никогда не был таким простым.

Поднялся труп — крепкий мужчина с вероятным блестящим будущим, оторванный, чтобы служить жестокой судьбе не более чем простым посланником.

Ядро души, которое он, вероятно, тщательно культивировал в течение своей короткой жизни, треснуло, труп стоял перед пустым участком стены, и он написал указ, пока его еще теплая кровь стекала с его разорванного пальца.

Стелла и Диана с нетерпением смотрели, как труп произносит одно предложение, которое изменит ход истории пиков Красной Лозы.

С последним взмахом пальца труп отступил назад и подивился творению рук перед гневным пламенем своего неблагодарного хозяина.

превратил его в пепел.

Подходящий конец, учитывая сообщение.

«Чтобы основать секту под названием Пепельный».

Эшлок не гордился тем, что он самое изобретательное дерево, когда дает названия вещам, но он чувствовал, что Эшфоллен подходит. В его голове промелькнуло несколько названий потенциальных сект, таких как Призрачная ива или Черный корень.

Но имя Пепельный(Ashfallen) имело за собой реальное значение, помимо того, что оно было связано с деревом.

Во-первых, это был сплав между Эшлоком(Ashlock) и фамилией Стеллы Крест Падший(Crestfallen). Во-вторых, Ларри использовал Дао пепла. Кроме того, Иггдрасиль, мировое дерево из скандинавской мифологии на Земле, был деревом.

Эшлок замер в ожидании, пока Стелла долго переводила его текст. К сожалению, оказалось, что это имя доставляло ей некоторые проблемы, вероятно, потому, что у него не было прямого перевода.

В будущем он обязательно будет использовать простые слова, чтобы избежать путаницы.

К его облегчению, Стелла перевела его сообщение ровно через час.

«Я сделала это! Наконец-то я перевела это». Стелла вскочила, разметав свои записи.

"Основать секту под названием Пепельный. Вот что там сказано..."

Диана присвистнула, и Стелла мгновенно успокоилась. Она выглядела счастливой, но также и обеспокоенной.

Он сделал большую ошибку?

Было ли создание секты таким уж большим делом?

Для Эшлока секта Кровавого Лотоса была не чем иным, как несколькими семьями, окружавшими город Дарклайт на горных вершинах.

Конечно, город был огромен, и он видел силу, которую демонстрировали великие старейшины различных семей, но ему не нужно было, чтобы Стелла и Диана публично отказались от своей верности секте Кровавого Лотоса, чтобы присоединиться к нему.

Кроме того, по его мнению, все это будет заброшено, когда придет звериный прилив. Так в чем проблема с тем, что он опередил игру и рано сформировал свою секту?

Эшлок размышлял о романах, которые он читал и которые были основаны на похожих мирах, в которых он оказался. «О! Это мир, в котором очень серьезно относятся к присяге на верность? Как к отношениям учитель-ученик?»

Это была возможность.

Культиваторы любили быть высокомерными, но они также ценили свою гордость и традиции.

Часто, чтобы присоединиться к секте, начинающий ученик должен был пройти испытания, и после прохождения они должны были быть приведены к присяге в секте либо в качестве ученика внешнего двора, либо, если им повезет, их выбрал старейшина для обучения непосредственно под их руководством.

Еще раз Эшлоку напомнили, насколько он на самом деле ничего не знал об этом мире, несмотря на то, что провел в нем почти десятилетие.

Но теперь у него была возможность спросить и узнать. Знание — сила, и ему нужна была вся сила, которую он мог получить.

«Эш, ты хочешь, чтобы Диана стала частью твоей секты?»

Эшлок увидел Стеллу, стоящую под его сундуком, и Диану, стоящую сзади, у стены.

Был ли между ними какой-то разговор, о котором он не подозревал, кроме всей семейной драмы? Честный ответ на вопрос Стеллы был да. Было трудно найти людей, и наличие секты только из двух человек звучало контрпродуктивно.

Кроме того, чем больше, тем веселее.

«И если Диана будет капризничать, я смогу заставить Ларри разобраться с ней». Эшлок был уверен, что Ларри к настоящему времени сильнее Дианы. «Хоть бы он поторопился и обновился».

Имея это в виду, Эшлок вспыхнул своей ци, чтобы подать сигнал «да».

Стелла хлопнула в ладоши: ​​«Если Эш доверяет тебе, то и я тоже. Хочешь присоединиться?»

У Дианы была тонкая улыбка. «Я был тем, кто предложил идею секты в первую очередь... так что, конечно, я присоединюсь».

Затем она повернулась к Эшлоку: «Однако вступление в секту, управляемую деревом, сопряжено с большим риском. Мы не можем бежать. Когда приходят звериные приливы, у нас нет другого выбора, кроме как остаться. защитить будущих членов секты и нас?»

Тонкий черный корень овладел другим трупом. Он подошел к стене и написал ответ.

Что Стелла быстро и легко расшифровала после того, как оттолкнула пылающий труп в сторону.

«Эшлок говорит, что ему нужно больше информации о чудовищных приливах».

Эшлок был удивлен, что Стелле удалось перевести его слова. Присутствовали ли звериные приливы, когда древний рунический язык все еще использовался?

Диана решила взять на себя бремя ответа.

Она неловко подошла к Эшлоку, как будто он изо всех сил пытался ее услышать и не знал, где именно искать.

Честно говоря, это было похоже на разговор со стеной.

У Эшлока не было ни глаз, ни рта, на которые мог бы сфокусироваться другой человек, только черный ствол шириной в несколько метров.

Неловко откашлявшись, Диана начала свое объяснение. «Звериный прилив — это просто побочный продукт силовых линий мира».

Диана указала на землю: «Бег под этой сектой — это путь для миров Ци. Вот почему камни духа формируются здесь глубоко под землей».

Эшлок уже слышал о силовых линиях в художественной литературе. По сути, они были венами планеты и местом, где концентрировалась ци.

Культиваторы часто боролись за то, чтобы строить свои секты вдоль или поверх этих силовых линий, где для культивирования высвобождалось наибольшее количество ци.

«Могу ли я заставить свои корни опуститься вниз и зацепиться за силовую линию напрямую…» Несуществующие глаза Эшлока практически загорелись.

Небольшие залежи духовных камней дали ему хороший толчок в его развитии, так что же сделало бы его прямое подключение к мировым запасам ци? Мог ли он вообще с этим справиться?

«В любом случае, силовые линии иногда сходятся и пересекают друг друга. Эти области пользуются большим спросом у зверей, которые хотят бесконечно культивировать и развиваться. На самом деле, говорят, что ци настолько сильна в этой области, что образует духовный источник энергии. Ци».

Таким образом, эти звери любят собираться группой вокруг этих духовных источников, которые появляются там, где пересекаются силовые линии. Но это не объясняет, почему существуют звериные приливы...

«Однако, если к одному духовному источнику направляется слишком много зверей, он истощается, а затем для восполнения требуется от сорока до ста лет». Диана указала вдаль. «Допустим, на крайнем севере есть духовный источник. Миллионы зверей отправились туда, сразились друг с другом и стали сильнее. У более слабых зверей тогда не остается выбора, кроме как уйти, поэтому они все мчатся к следующему духовному источнику по мере его пополнения, который может быть к югу отсюда».

Все еще не объясняет, почему все они приходят в виде огромного клада в волне. Разве монстры не уйдут меньшими группами?

«Расстояние между духовными источниками обычно огромно, а духовные звери культивируют и выживают за счет Ци, поэтому они предпочитают бегать по силовым линиям». Диана указала на город Дарклайт: «Единственная проблема в том, что мы, культиваторы, решили строить вдоль этих силовых линий, поэтому звери с некоторым уровнем интеллекта предпочитают путешествовать сразу, вместо того, чтобы их убивали по одному».

Ладно, теперь это начало проясняться.

Напомним, поток зверей — это собрание разумных зверей, желающих переместиться из одного хорошего места для культивирования в другое.

И у них хватило ума понять, что сила в количестве, когда они пересекали дикую местность, кишащую земледельцами. Зверям приходилось сражаться не только друг с другом, но и со случайными группами земледельцев, так что путешествие по дикой местности было бы для зверя еще более опасным, чем для группы торговцев.

«Хорошая новость заключается в том, что эти звериные потоки легко заметить на годы вперед, и они почти всегда следуют заранее определенным путям. способ имеет финансовый смысл».

Теперь Эшлок увидел проблему. В отличие от любой другой демонической секты здесь, в глуши, он не мог двигаться. У него также не было сил сопротивляться звериному потоку, с которым могла столкнуться только сверхдержава, такая как небесная империя.

Как он видел, из этой информации было три варианта.

Во-первых, секта Пепельных стала достаточно сильной, чтобы противостоять любой волне зверей. Это был идеальный конец игры, но с их скудной силой царства Огня Души он сомневался, что они смогут противостоять волне монстров.

Во-вторых, все убегают и возвращаются, как только волна зверя проходит.

Судя по тому, как это описала Диана, он не думал, что звери остановятся, чтобы уничтожить вершину Красной Лозы и уничтожить его ствол и корни только для того, чтобы убить случайное дерево. «Я должен убедиться, что у меня не растут фрукты, чтобы привлечь их внимание, когда они будут проходить мимо».

Последний вариант лежал в туннелях под горой. Эшлок не был уверен, почему все просто не спрятались под землей. К счастью, теперь он мог получить ответы на свои вопросы.

Он снова взял под свой контроль труп и написал свой вопрос на стене.

«Почему люди не прячутся под землей». Стелла услужливо перевела, а Диана потерла подбородок.

"Это... сложный вопрос. Ответ прост: да, и многие выживают после того, как звериный прилив проходит. Обычно их убивает то, что происходит после этого. Все поля будут разрушены, и ни один земледелец не останется позади". чтобы защитить выживших от бродячих зверей, не направляющихся к духовному источнику».

Диана посмотрела на алые листья Эшлока: «Беспомощные смертные, не защитив их, умирают от голода или зверей. Если им повезет, они могут быть порабощены другими демоническими культиваторами, которые выбирают эту землю в качестве своего нового местонахождения секты».

Так что можно было спрятаться под землей. Это связано с логистическими проблемами, такими как создание достаточного пространства для людей, защита его от зверей и обеспечение едой. Но возможно.

С помощью своих навыков он мог выращивать съедобные фрукты и грибы, хотя достать воду все еще было проблемой. Но эти крысы должны были откуда-то брать воду. «Если есть большая пещера с протекающим через нее ручьем, мы могли бы использовать ее для воды после уничтожения всех крыс… подождите, крысы съедобны?»

Эшлок использовал один из последних трупов в мешке, чтобы написать свой план, а затем приказал трупу лихорадочно подойти к одному из его выставленных корней и начать перекапывать землю руками.

Стелла быстро перевела сообщение: «Эшлок говорит нам уйти в подполье».

"Метро?" Диана подняла бровь: «Как? Мы в тысячах метров над землей…»

Ее взгляд остановился на трупе, лихорадочно копающемся в то время, как его кожа плавилась от сиреневого пламени. — Эшлок ожидает, что мы прокопаем гору?

Диана оттолкнула труп, и он взорвался в воздухе, послав волну Ци, которой они оба сопротивлялись, заблокировав их собственным пламенем души.

Убрав труп с дороги, Эшлок наблюдал, как Диана смотрит вниз, в его выдолбленный корень. Он выпил сок из этого корня, когда он вел весь путь вниз через гору к шахте внизу.

Очевидно, у него все еще было несколько корней, наполненных соком, из которых вырастали кусочки крысы, которых он ел с помощью {Пожирать} на прошлой неделе. Но в предвкушении помощи Стеллы он расширил и осушил этот конкретный корень.

Это было похоже на спуск через гору длиной восемь тысяч метров.

— Мы должны спуститься туда? — спросила Стелла с намеком на нервозность.

Эшлоку пришлось признать, что это выглядело не очень привлекательно. Это был липкий туннель шириной едва ли в человека, черный, как смоль, ведущий куда-то в неизвестность. Но другого выбора не было. Он не нашел вход в шахту.

«Диана могла с легкостью прорваться сквозь лавину, поэтому я уверен, что она могла бы проложить туннель в склоне горы, но как же нам снова заткнуть дыру?»

Эшлок чувствовал себя немного неловко из-за того, что попросил их добраться до шахты таким образом.

Может быть, сейчас самое подходящее время войти в систему, вдруг это даст ему что-то полезное? Он сдерживался целую вечность.

Система ежедневного входа в Idletree

День: 3472

Ежедневный кредит: 268

Жертвоприношение Кредит: 103

[Войти?]

"Да."

[Войти успешно, израсходовано 371 кредита…]

[Открыта эволюция уровня B: Демонический глаз]

"Эволюция?" Эшлок не мог поверить, что появился новый вариант. Значит, он тоже мог эволюционировать? Могут ли эволюционировать типичные деревья духов?

И что, черт возьми, демонический глаз?

Эшлок вскоре получил ответ. Он чувствовал ужасную боль, как будто кто-то разрывал его на части изнутри. Его Ци стала хаотичной, и его хобот застонал, когда кора раскололась.

[Идет эволюция... 10%]

«Эшлок снова делает что-то странное!» — крикнула Диана, отпрыгивая назад.

Диана отпрыгнула назад, но Стелла с осторожностью решила подойти к Эшлоку. «Эш, ты в порядке? Эй!»

Она могла сказать, что что-то было ужасно неправильно. Ци в окружающем воздухе задрожала. Образовался хаотический вихрь, который зашелестел алыми листьями Эша, словно он был оком великой бури. Птицы на многие мили поднялись в небо и возопили к небесам.

Стелла вздрогнула. Она знала, что происходящее вызовет нежелательное внимание ближайших культиваторов.

Она взглянула на небо, но в космосе не было трещины, из которой выползал еще один ужасающий монстр из другого плана существования. Так что же было не так?

Раздался глухой стон дерева, искривленного от летящих щепок, и на черном стволе появилась микротрещина. Что-то пыталось вырваться изнутри Эша?

Ее сердце забилось быстрее, когда ствол дерева внезапно раскрылся, как обвиняемая пасть, обнажив гротескный и жуткий глаз, который смотрел на нее с чуждым умом и любопытством.

Стелла почувствовала, как по ее позвоночнику пробежал холодок, когда она посмотрела в глубину глаза и увидела видение за пределами человеческого понимания. Множество глаз, как больших, так и маленьких, были вовлечены в циклическое пиршество потребления, один пожирая другой в тошнотворном зрелище. Глаза накладывались друг на друга в виде лабиринта, бросавшего вызов разуму смертных.

Глаз, казалось, вглядывался в самую суть существа Стеллы, как будто призывая ее отвести взгляд. Но она не могла пошевелиться, потому что застыла в ужасе и благоговении перед невыразимыми ужасами, таившимися внутри. Глаза, казалось, росли и множились, их пульсирующие движения затягивали ее все глубже в водоворот страха и безумия.

Стелла закричала, когда ее вырвало, ее голос эхом разнесся по двору и горе, когда она, спотыкаясь, отошла от проклятого дерева. Жуткий глаз следовал за каждым ее движением, его злобный взгляд прожигал ее душу. Она знала, что находится в присутствии сущности, недоступной для понимания смертных, и что она взирает на истину, которую никогда не должны были увидеть человеческие глаза.

Отшатнувшись назад, Стелла почувствовала, как гротескное и злобное присутствие сверхъестественного глаза все еще смотрит на нее. Ее тело было смертельно слабым. Ее ноги казались стеблями травы на ветру, раскачиваясь без ее согласия.

[Мутация завершена]

Боль исчезла, и Эшлок моргнул. Щель в его хоботе медленно закрылась. Это казалось легким, как будто это всегда было частью его.

Стелла упала на спину, ее дыхание было прерывистым, и она не сводила глаз с неба, отказываясь смотреть на него.

Что случилось? Было ли действительно так страшно видеть дерево с гигантским глазным яблоком, спрятанным внутри? В этом огромном мире должны были быть и более странные вещи... верно?

[Демоническое духовное дерево (Возраст: 9)]

[Огонь души: 3-й этап]

[Ядро души: аметист (пространственный)]

[Мутация…]

{Демонический глаз [B]}

[Призывы...]

{Пепельный принц: Ларри [B]}

[Навыки…]

Его меню статистики выскочило без рекламы, что ненадолго отвлекло Эшлока.

"О! Новый раздел!" Эшлок сосредоточился на своей новой мутации, и информация о ее использовании пришла ему в голову, сделав неблагоприятную реакцию Стеллы еще более странной.

"Я могу смотреть на души людей?" Эшлок открыл веко и посмотрел на Стеллу своим демоническим глазом. Она вздрогнула, несмотря на то, что не смотрела в его сторону и смотрела в небо.

Обычное призрачное зрение Эшлока позволяло ему видеть сразу все в пределах досягаемости, но этот демонический взгляд был очень узким и направленным. Все было окрашено в красный цвет, и он мог видеть поток Ци.

Но, возможно, самым странным было то, что он мог видеть внутри Стеллы. Там был шарик размером с кулак, наполненный темно-фиолетовой бурей, изредка вспыхивающей молнией. «Это ядро ​​души Стеллы?»

Его демонический взгляд переместился на Диану, которая была занята, прислонившись к дальней стене, пытаясь контролировать свое дыхание. Ее лицо было мертвенно-бледным, а глаза широко открытыми и немигающими. Видела ли она что-то настолько ужасное?

В ее груди плавал шарик, наполненный ничем темно-синей водой, которая кружилась в вихре.

Увидев, что Стелла и Диана борются под его взглядом, он закрыл веко и вернулся к своему духовному зрению. Обе девушки немного оживились, как будто с их плеч свалился огромный груз.

«Что это было за девять царств ада!» Стелла выпалила в небо между глубокими вдохами. Ее грудь вздымалась и опускалась, когда она хватала ртом воздух.

Диана споткнулась о стену и начала хихикать, которая вскоре превратилась в смех, вызывающий боль в животе. Она практически плакала, пока шла вперед. Стелла была в таком состоянии, что даже не прокомментировала странное поведение Дианы.

«Хахаха! Я немного волновалась, что никто не воспримет Эшлока всерьез…» Она выпрямила спину и вытерла холодный пот со лба, «Но если каждый новый член секты увидит, что это такое, никто не задастся вопросом, почему дерево патриарх».

Затем она глубоко вздохнула, чтобы успокоить свое дрожащее дыхание: «Что бы ты ни делал, больше не показывай нам этот глаз, ладно?»

Эшлок не понимал, в чем тут дело. Для него это выглядело просто как гигантский глаз. Его цвет и детали постоянно менялись, но на это не было так уж страшно смотреть.

Если бы он мог пожать плечами, он бы это сделал. Он, честно говоря, не видел ничего особенного, но если судить по их реакции, гигантского глазного яблока было достаточно, чтобы напугать культиватора Огня Души до его степени.

Девочки явно были против того, чтобы он использовал свою новую мутацию, но он все равно планировал использовать ее в будущем. «Демонический глаз позволяет мне видеть элемент культиватора, не раскрывая его пламя. Я также могу видеть, есть ли у них понимание Дао, например, молния Стеллы».

Была и еще одна важная деталь. Темнота их пламени была одинаковой. «Я помню, как Диана упоминала, что она была на 6-м этапе с простым синим Ядром Души и низшими духовными корнями. Так что они оба должны иметь низшие духовные корни».

Затем Эшлок подумал о собственном сиреневом пламени. «Стелла и я разделяем один и тот же пространственный элемент, но пламя моей души скорее сиреневое, чем темно-фиолетовое. Значит ли это, что у меня есть высшие духовные корни?»

В его статусном листе было сказано только:

[Огонь души: 3-й этап]

[Ядро души: аметист (пространственный)]

Не было никакого упоминания о чистоте его духовного корня.

«Если бы эта невероятно совершенная деревянная палка, которую я призвал, была чем-то, что можно было бы сравнить, я бы не удивился, если бы у меня были идеальные корни духа. Система должна каким-то образом демонстрировать свое превосходство». Эшлок закатил глаза, но он не собирался жаловаться на то, что система дает ему идеальные духовные корни.

Стелла вытерла изо рта рвоту и глотнула воды из бурдюка, который достала из своего пространственного кольца. Ее все еще слегка трясло, но она смогла встать.

Сплюнув в сторону, чтобы избавиться от прогорклого привкуса во рту, она посмотрела на сундук со смешанными чувствами.

Это выглядело так же, как всегда, как будто то, что она видела, было иллюзией или обвиняемым кошмаром. Ее рука бессознательно потянулась сквозь светлые волосы к серьгам. У людей была похожая реакция, когда она их использовала. Видели ли они то, что она только что видела?

В этих серьгах был кусочек Эша, и они позволяли ему навязывать свое присутствие через нее? Эта мысль заставила ее почувствовать себя немного лучше. Она хлопнула себя по щекам, чтобы проснуться, и попыталась игнорировать любопытство, грызущее ее в глубине души. «Это просто мировое древо… не обращай внимания. Не задавай вопросов.

Стелла должна была признать, что ее восприятие Эша как заботливого и добродушного дерева немного изменилось после этого опыта, но она была уверена, что оно исчезнет. Во всяком случае, она была счастлива, что у Эша теперь был другой способ защитить себя.

Даже если она была совершенно бессильна против этого, она сомневалась, что культиватор Звёздного Ядра или Нарцестной Души сможет противостоять такой разрушительной ментальной атаке.

«Даже у моего отца не было такого пристального взгляда». Стелла была занята, погруженная в свои мысли, когда рука Дианы мягко легла ей на плечо.

"Вы в порядке?"

Ее рука была липкой, но успокаивающей. Стелле пришлось немного опустить глаза, чтобы встретиться взглядом с девушкой пониже."Хорошо? Да... в основном. Ты в порядке?"

Серые глаза Дианы переместились на дерево, и ее хватка усилилась. «Лучше, чем хорошо. Вся идея секты стала намного более реальной с тем, кого я могу уважать как патриарха. Конечно, Эшлок раньше был могущественным, и мы предполагали, что он был детенышем мирового древа… но я видел многое в этом взгляде. что я никогда не забуду».

Затем Диана ослабила хватку и пошла вперед, не сводя глаз с алого купола наверху. — Ты хотел, чтобы мы спустились в корневой туннель, верно?

Прошла секунда, и Диана увидела, как один из листьев вспыхнул сиреневой Ци один раз. "Это значит да. Верно?"

Увидев кивок Стеллы, Диана спросила обезумевшую девушку: «Ты хочешь остаться здесь или спуститься со мной?»

Стелла слабо улыбнулась и покачала головой: «Я останусь здесь. В конце концов, у меня есть несколько книг, которые я хочу показать Эшу. Я подозреваю, что техника портала, которую мы купили у торговцев в Слимере, будет творить чудеса с его… ласковый взгляд».

Диана усмехнулась шутке и оглянулась на купол Эшлока. — Ничего, если я пойду?

Наступила долгая пауза, но лист в конце концов мелькнул один раз.

— Тогда я пойду. Диана помахала, не оглядываясь. Ее глаза были прикованы к корневому туннелю. Как член секты, это была ее первая миссия, и она планировала угодить своему новому древесному тирану. В ее ладони появилось голубое пламя, слегка освещающее внутреннюю часть корня Эшлока.

Он был выдолблен, но стороны были покрыты соком, который прилипал к ботинку Дианы, когда она опускалась в трубу.

— Должна признать, не очень просторно, — пробормотала Диана, сводя плечи, чтобы втиснуться в тесное пространство.

Несмотря на крутой уклон, она застряла, поэтому она запустила Ци воды и покрыла кожу. Затем, используя давление, чтобы подтолкнуть ее вперед, она в мгновение ока рванула вниз по туннелю. Воздух устремился к ее носу, когда черные стенки корней расплылись.

Проходили минуты, и ее скорость только увеличивалась, когда она мчалась сквозь внутреннюю часть горы. Она чувствовала, как небольшие притоки ци приходят и уходят, вероятно, из-за ее проходящих отложений камня духа.

Как только она задумалась, сколько еще может занять путешествие, она врезалась в твердый пол. Ее Ци приняла на себя основной удар, а ее тело отмахнулось от остального.

Расправив плечи, когда она вышла из небольшого кратера, она огляделась. Стены были из серого камня, покрытые черными корнями, с растущими повсюду светящимися грибами, освещающими унылый туннель мягким голубым сиянием.

— Шахта? Диана вслух задумалась, увидев опрокинутую вагонетку и рельсы, торчащие из покрытого корнями пола.

Диана замерла и спрятала свою Ци, почувствовав присутствие чего-то приближающегося. Затем, подкравшись к стене и пригнувшись, она вгляделась в темноту за грибовидным свечением.

— Пещерная крыса? Задалась она вопросом, увидев серого грызуна размером с человека, обнюхивающего гигантский гриб, свисающий с потолка через черный корень. Даже отсюда Диана чувствовала сладкий аромат, витающий в спертом воздухе.

Прежде чем она успела что-либо сделать, крыса сомкнула челюсти вокруг гриба, и Диана увидела, как черный корень осветил всю пещеру сиреневым пламенем, заставив крысу взорваться.

«Сегодня много хвастаемся, не так ли», — проворчала Диана, пока ее водяная Ци защищала ее новую одежду от дождя крови и кишок, забрызгавших стену позади нее.

— Итак… куда ты хочешь, чтобы я пошла?

Диана на самом деле не ожидала ответа. Но один-единственный корень на полу загорелся сиреневым пламенем, показывая ей путь вниз по извилистым, покрытым корнями туннелям шахты.

Пожав плечами, она призвала меч к своей руке и пошла по тропинке, прислушиваясь к любым угрозам. К счастью, Диане потребовалось всего несколько минут, чтобы найти что-то интересное.

— Это город?

Когда Стелла ушла убираться и медитировать во дворе с нетронутым руническим образованием, Эшлоку оставалось сосредоточиться на Диане, исследуя пещеры внизу.

Его корни росли по всей шахте, особенно в том направлении, откуда пришли гигантские крысы. Его навык {Глубокие корни} в сочетании с его более высокой стадией совершенствования позволял быстро расти, поэтому всего за неделю он прошел около мили по шахте и еще не встретил ничего интересного. Еще больше ржавых рельсов, опрокинутых вагонеток и серых каменных стен.

Его естественное духовное зрение достигало лишь ста метров от его корней, поэтому, если он хотел исследовать пещеру дальше, его единственным вариантом было обойти всю шахту своими корнями.

Но теперь у него был человек с ногами, которыми он мог командовать. Итак, осветив желаемый путь сиреневой Ци, Эшлок повел Диану в глубины. Он, честно говоря, не знал, что скрывается здесь, внизу, поэтому не решался согласиться с тем, что Диана может пойти одна, но из этих двоих у нее были навыки и приемы, которые лучше всего подходят для боя здесь внизу.

Диана достигла края его корней. Путь дальше был закрыт темнотой для Эшлока, поэтому он был ошеломлен, когда Диана спросила: «Это город?»

Город? Здесь внизу, под тысячами метров скалы? Где эти гигантские крысы расхаживали вокруг, как будто они были хозяевами этого места. Как можно было выжить в такой среде?

Если только легендарные гномы не украсили эту землю своим пьяным смехом и роскошными бородами. Образ гнома, летящего на мече, смеющегося и швыряющего камни в монстров, забавлял его.

Эшлок мог видеть только Диану, стоящую на краю его восприятия с обнаженным мечом, когда она смотрела налево и направо — вероятно, наблюдая за городом, в который он не был посвящен. В такое время Эшлок хотел, чтобы его навык {Око Древесного Бога} функционировал под землей.

Он использовал его ствол как якорь и дал ему возможность взглянуть на мир с высоты птичьего полета. Поэтому, естественно, он не мог использовать его через свои корни под землей, и ему приходилось полагаться на свое ограниченное духовное зрение, которое увеличивалось по мере того, как улучшалась его область совершенствования.

«Эшлок, я не знаю, видишь ли ты меня или слышишь, но заброшенный город находится впереди в огромной пещере. Я слышу звук бегущей воды и присутствие этих крысиных монстров». Затем голубое пламя покрыло кожу Дианы. Она шагнула вперед и исчезла из его поля зрения.

«Заброшенный город в пещере, поэтому Диана не могла обнаружить людей, кроме крыс. Это позор, но также и облегчение». Эшлок находился примерно в сотне метров от входа в эту пещеру и, к сожалению, не мог настолько быстро вырасти, чтобы чем-то помочь.

— Но пещера должна быть довольно большой, верно? Эшлок нащупал свои корни, протянувшиеся на тысячи метров по всей горе, и нашел конец корня, который должен быть выше того места, где была Диана. Пробив немного ци, его навык {Глубокие корни} заработал, позволив его корням быстро проникнуть сквозь скалу.

Что-то не так.

Диана прошла в центр шахтерского городка. Как наследница дома Рэйвенборн, который нажил большую часть своего богатства за счет добычи камня духа, она, естественно, знала назначение этого города.

Простые здания, высеченные в каменных стенах пещеры, служили пристанищем для отдыха — там продавали еду голодным шахтерам, работавшим сверхдлинными сменами. Расстояние между этим местом и выходом из шахты, вероятно, составляло час ходьбы, так что шахтеры иногда даже ночевали здесь, если им не хватало серебряных крон.

Все это было нормально. Ожидалось даже присутствие пещерных крыс, хотя и не в таком большом количестве и размере. Чего нельзя было ожидать, так это их поведения. Все крысы стояли на корточках кольцом вокруг центра пещеры, наблюдая за ней своими маленькими глазами с безопасного расстояния.

Некоторые выглядывали из оконных рам без ставней, а другие разбивали лагерь у дверей зданий. Более смелые даже медленно приближались к Диане, но никогда не подходили слишком близко.

Боялись ли они ее? Это не имело никакого смысла. Пещерные крысы с серой шерстью были жестокими и умными, но также свирепыми и голодными. Если бы они показывали какие-либо признаки слабости по отношению к своим братьям, их братья и сестры съедали бы их заживо. Только сильный мог выжить здесь внизу.

Диана просканировала комнату своей Ци. У нее были вкладки на каждое живое существо в пещере, испускающее некоторое количество ци. Там были сотни крыс, и все держались на достаточном расстоянии. Это было странно, жутко и совершенно запутанно.

Они должны были знать что-то, чего не знала она. Что-то командовало ими и удерживало их? Захочет ли этот властный монстр сохранить вкусную закуску для себя?

Много вопросов и не так много ответов.

Диана напряглась, и ее взгляд на мгновение остановился на потолке пещеры, который дрожал. Что-то приближалось, и крысы тоже забеспокоились. Кусочки камня посыпались дождем и разбились о пол пещеры, заглушив крысиное чириканье.

Ее чувство ци стало рассеянным. Слишком много всего происходило, но одна вещь привлекла ее внимание — ее нога застряла. Вязкое вещество зацепилось за ее ботинок и медленно поползло вверх по ноге. Оторвав взгляд от потолка, Диана посмотрела на землю, которая раньше была простым серым камнем, но теперь слегка мерцала в мерцании огня ее души.

Он двигался, извиваясь, словно живой . Диана отдернула ногу — странное существо дернулось вверх и вцепилось ей в колено — охватила паника, когда она обнаружила, что не может вырваться из когтей этого существа.

Диана проигнорировала камешки, которые швыряли ее в спину и разбивались при ударе о голову. Ее Душевное Ядро загудело от силы, когда ее пламя души вспыхнуло вокруг всего ее тела, но сгустилось вокруг ее сжатого кулака.

Крякнув, она со всей силой, на которую была способна, ударила по тому, что было приковано к ее ноге. При ударе серая слизь вздулась и сжалась. Вспышка облегчения быстро исчезла, когда существо превратилось из тускло-серого, позволявшего ему сливаться с полом, в темно-синий.

«Что за хер…» Диана едва успела увернуться в сторону, когда теперь уже синяя слизь рухнула рядом с ней, словно волна, пытающаяся поглотить ее. Он был огромен, и, что еще более тревожно, она могла чувствовать Ци, исходящую от него.

Если раньше это был нулевой элемент без дуновения ци. Теперь Ци воды была выровнена. Диана выругалась, когда поняла, почему крысы никогда не подходили слишком близко, они знали о существовании этого существа и избегали его.

Диана сжала рукоять своего клинка, когда голубое пламя зажгло его блестящую поверхность. Она мельком взглянула на два выхода из шахты. Один был заблокирован синей слизью, медленно поворачивавшейся к ней живой волной, а другой был там, где собралось большинство крыс.

Бороться с крысами не проблема, но с угрозой слизи в сочетании с крысами это не было бы идеально. Прежде чем она смогла завершить план, слизь снова напала.

Это было похоже на цунами. Слизь занимала половину пещеры в ширину и почти доходила до потолка.

— Подожди… потолок! Диана подняла глаза и увидела то, что раньше вызывало дрожь, — один черный корень толщиной с человека, свернувшийся, как любопытная змея.

Он был все еще слишком высоко, но медленно опускался. По обеим сторонам пещеры грызуны отступили и заблокировали проход своими телами.

У Дианы не было выбора, кроме как столкнуться с приближающейся волной слизи с поднятым клинком. Ее меч вспыхнул огнем души 6-й стадии, который был на целую лигу выше этого простого пещерного монстра, даже если он поглотил ее Ци и стал более устойчивым.

Слизь, демонстрирующая намек на разум, разделилась на две половины, чтобы избежать удара ее меча, и окружила ее. Куда бы ни посмотрела Диана, пол был мерцающим синим, но уже потускневшим.

Диана никогда не сталкивалась с таким монстром, но ей казалось, что она во всем разобралась. «Слизь, способная поглощать Ци человека и соответствовать его стихии. Сложный противник, особенно в одиночку. Если бы Стелла была здесь, она могла бы наэлектризовать его своим молниеносным Дао.

Она покачала головой. Это было неудобно, но не невозможно. Во всяком случае, Диана чувствовала себя великолепно, имея возможность согнуть свою Ци в битве не на жизнь, а на смерть, в которой она могла выложиться на полную.

Проверяя, как продвигается корень потолка, на лице Дианы появилась лукавая улыбка. Слизь частично настроилась на ее водную стихию, но все еще имела легкий темно-серый оттенок, особенно после расщепления.

«Пойдем, я тебя накормлю». Диана насмехалась над прославленной лужей, которая приближалась. Она понятия не имела об уровне ее интеллекта, но после ее слов она снова начала подниматься над землей, образуя столб темно-синего цвета с ней в центре.

Намереваясь превратить слизь в элемент воды, Диана активировала свою технику тумана, которой строго обучали с тех пор, как она научилась ходить. Тонкий туман и тени появились, когда огонь ее души распространился по окрестностям.

Диана заметила, что когда туман соприкоснулся со стеной слизи, он впитался, и часть слизи приобрела более светлый оттенок синего. Затем слизь начала окружать ее, начиная сверху — явно пытаясь поймать ее, как птицу в клетке.

Эшлок переключил взгляд на корень, окруженный скалой, копающийся в сторону Дианы. Он вкачал столько ци, сколько мог, в навык, когда закапывался глубже.

Трудно было понять, сколько ему еще предстоит пройти, поскольку все зависело от высоты потолка пещеры. Затем внезапно его взгляд расширился, чтобы охватить всю пещеру, когда корень прорвал потолок.

"Что, черт возьми, происходит?"

Эшлок наблюдал, как Диана боролась с буквально волной цунами, а крысы наблюдали за происходящим из безопасных домов, вырубленных в скалах. Они, казалось, подбадривали, как будто смотрели бой насмерть в Колизее.

Оглядевшись, он подтвердил отсутствие гномов.

Он не мог солгать, часть его была сильно разочарована, и в городе не было ничего особенного, просто дыры, вырезанные в стенах в форме дверей и окон.

Некоторое время драка бушевала, пока Эшлок пытался опустить корень, чтобы приблизиться к действию. Это было странно. Он не мог сказать, кто из них двоих может победить.

Слизь, казалось, поглощала атаки ци, так как с каждой атакой водной ци, которую Диана запускала в ее направлении, ее присутствие увеличивалось и приобретало более светлый оттенок синего. Он также мог разделиться, чтобы избежать ударов мечом.

Действительно, довольно грозный противник. «Может ли слизь превратиться только в один элемент? Если это так, она будет сильна против одиночного культиватора, но если столкнуться с дуэтом, где у одного есть элемент воды, а у другого — лед, я сомневаюсь, что вся слизь водяной ци сможет справиться с ледяной Ци».

Это был интересный монстр, который, судя по поведению крысы, стал главным хищником здесь. «Поскольку эта система горных пещер должна быть закрытой экосистемой, если все они используют один и тот же элемент, скажем, землю, то слизь, естественно, будет непревзойденной».

Слизь поднималась к потолку колонной, окружая свою добычу, словно извивающаяся змея, медленно приближаясь.

Диана посмотрела вверх, ее серые глаза остановились на медленно опускающемся корне Эшлока. Эшлок мог поклясться, что увидел лукавую улыбку, когда она приготовилась к прыжку.

За секунду до того, как вершина столба слизи была полностью закрыта, она вскочила и устремилась к ожидающему корню Эшлока.

«Извините за это», сказала Диана, схватившись за корень, который слегка покачивался под ее весом. «Слизь должна быть не в состоянии справиться с твоей ци теперь, когда она поглотила мою».

Она посмотрела вниз, когда слизь рухнула, как бушующий прилив, в никуда, и, по-видимому, заметив отсутствие еды, начала хаотично искать вокруг.

"Здесь, славная лужа!" Диана крикнула слизи размером с озеро. Он сразу же двинулся вверх, взметнувшись вверх крутящейся массой.

В последнюю секунду Диана отпустила и упала на бок, оставив слизь поглотить корень Эшлока. На короткое мгновение он планировал влить в слизь как можно больше ци, но затем ему пришла в голову другая мысль.

Что, если он использовал здесь {Корневая марионетка}? Для этого явно не требовался труп — это был просто идеальный объект, поскольку все остальное защитило бы от медленного и болезненного процесса захвата тонкими, как волос, корнями.

Взорвать слизь своей Ци было бы пустой тратой времени.

Существо было скорее увлекательным, чем опасным. Диана могла бы легко сбежать, если бы ей нужно было с его помощью. Кроме того, когда он взорвется, он сомневался, что его навык {Пожирание} сможет многое поглотить.

А поскольку слизь так хорошо поглощала Ци и фактически искала ее, Эшлоку было искренне любопытно, сможет ли он взять под контроль этого монстра и продержится ли он намного дольше, чем любая из его предыдущих корневых марионеток.

И если ему это удастся, разве он не сможет покорить остальную часть шахты своими силами?

Эшлок почувствовал, как едкая слизь обожгла его корень, пока он обдумывал варианты.

Сначала боль была онемевшей, так как корневые волоски мгновенно испарились. Но когда клеточные стенки корня начали разрушаться, а едкая жидкость хлынула через маленькие щели и взаимодействовала с мягкой плотью внутри, он почувствовал несравненную боль — жгучую боль, как если бы палец ноги окунули в кипящую воду.

Но на этот раз он сопротивлялся этому, переключая свое внимание на микроуправление издалека. Одно из многих преимуществ иметь тело размером с гору и разум, который не может обрабатывать все сразу.

Теперь это было похоже на отдаленную тупую боль, как будто он слишком долго сидел на ноге, отчего она онемела. Он все еще мог шевелить пальцами ног и командовать корнем, но не мог точно видеть, что происходит.

"Хорошо, пора использовать {Корневая марионетка} и посмотреть, сработает ли это..."

Диана приземлилась внизу с голубым пламенем, окутывающим ее ноги, и бросилась к выходу из шахты, оглядываясь через плечо. «Я должна быть готова к эвакуации, так как мне невозможно победить слизь с помощью моей водной ци».

Меч Дианы лениво покоился в ее руке.

Она пыталась не обращать внимания на сотни глаз-бусинок, смотрящих на нее из безопасности их каменных домов.

Грызуны мало беспокоили ее, так как они были в основном в царстве Ци — даже шахтеры могли справиться с ними с помощью артефактов, но для гнезда и нескольких более сильных грызунов потребуется культиватор, чтобы справиться с ними.

Пребывание в сфере Огня Души сделало Диану сильнее многих вещей в этом мире, особенно с ее техниками, артефактами и оружием, которые она приобрела у своей семьи перед их кончиной.

Однако, несмотря на все ее преимущества, мир был огромен, и что-то новое всегда пыталось убить ее, и сегодня Диана испытала это на себе.

Слизь сама по себе не была опасна для жизни, но если бы она оказалась в ловушке в каменной комнате без выхода, единственным шансом на побег было бы пробиться сквозь горную скалу и надеяться, что у ее ядра души достаточно энергии. чтобы держать ее идет весь путь к поверхности.

Диана с интересом наблюдала, как слизь агрессивно пыталась поглотить корень. Что здесь будет делать Эшлок? Дерево демонстрировало интеллект, намного превосходящий обычный, и способности, которых не могли достичь даже царства монархов.

Конечно, Эшлок может быть не в состоянии двигаться или использовать свою ци для каких-либо техник. Тем не менее, он казался инстинктивно способным искусственно создавать трещины между мирами, что неудивительно, учитывая, что он обладал такой безупречной пространственной ци.

Диана немного нахмурилась при этой мысли и призвала свое голубое пламя с оттенком черного, показывая, что ее духовные корни были ниже. Она все еще могла демонстрировать ту же силу, что и другая. Это просто повлияло на изящество, которое она могла иметь в своих техниках и огне души.

Например, даже если Эшлок каким-то образом научил Стеллу открывать разломы между мирами, Диана сомневалась, что Стелла сможет открыть разлом, поскольку это была бы очень высокоуровневая и сложная техника пространственной ци.

Диана снова сосредоточилась на слизи. «Почему Эшлок не сжигает его своим пламенем?» — спросила она вслух, и ее голос эхом разнесся по пещере, привлекая к себе еще больше взглядов грызунов.

После того, как Эшлок продемонстрировал свой внутренний взгляд, Диана без проблем заменила изображение патриарха секты кровавого лотоса этим деревом с демоническими глазами. Черт, даже у ее отца не было такого ужасающего взгляда, как у этого прожорливого дерева.

Приглядевшись, Диана увидела, что кончик черного корня раскрылся и веером разошлись тонкие, как волос, волокна. Слизь начала биться в конвульсиях и содрогаться, когда сиреневая ци время от времени вспыхивала вдоль тонких, как волосы, корней.

Тело слизи, казалось, не оказывало большого сопротивления, так как оно воевало с собственным телом, а ци воды ничего не делала, чтобы противостоять пространственной ци Эшлока.

Диана смотрела, как его синее тело настигают черные корни, как будто чума тонких пальцев испортила его. Это было ужасающее зрелище, которое напомнило Диане о том, как Эшлок управляет трупами. Это была одна и та же техника? Возьмет ли он на себя управление этим странным существом?

Его тело провисло, но корни держали его в основном вместе. Процесс был немного медленным из-за огромного тела слизи. Наконец, грызуны забеспокоились, увидев существо, которого они так боялись быть съеденным заживо изнутри.

Искры сиреневой Ци вспыхнули между черными корнями по всему телу слизи, медленно окрашивая все это в легкий оттенок фиолетового.

Тупая боль наконец прекратилась.

Ядро Души Эшлока загудело, когда Ци хлынула в гору, особенно вниз по этому единственному корню. За последний час он пробил потолок пещеры с большим количеством корней, атаковав тело слизи с большего количества точек соприкосновения — иначе процесс занял бы дни.

При всем величии навыка {Корневая марионетка} скорость не была его областью знаний. Даже с учетом отсутствия у слизи кровеносных сосудов или мышечной ткани, которую нужно было тщательно устранить, процесс все равно занимал вечность и слишком много ци.

Когда боль, наконец, ушла, Эшлок снова повернулся к пещере, и все казалось... слизистым. Тонкие, как волосы, корни, которым он приказал управлять телом, также обладали осязанием.

Позволив слизи стекать, как гигантская капля дождя, он обнаружил, что может поддерживать контакт с ней через корень в потолке и использовать ее как массивный палец. Однако самым странным из всего было ядро ​​души слизи.

У него действительно был один, но вместо того, чтобы быть похожим на мрамор камнем фиксированного размера, он был подобен редкому облаку по всему телу слизи, свободно удерживаемому вместе нитями ци.

Неудивительно, что без центрального ядра души слизь могла разделиться на две части и при этом сохранить свою ци и когнитивные способности. Возможно, расщепленные части даже были еще связаны нитями ци.

Однако, что более важно, это ядро ​​души облачного типа имело существенный недостаток. Подобно газу, ци вытекала из тела каждую секунду, и оно изо всех сил пыталось удержать ци.

К счастью, это было идеально для Эшлока, поскольку его умение {Корневая марионетка} имело обратную сторону: сначала он использовал ядро ​​души тела в качестве топлива, а затем использовал ядро ​​души Эшлока в качестве внешнего источника энергии, что мгновенно уничтожило большинство судов, поскольку их тела не были уничтожены. настроен на обращение с пространственной ци.

Но у слизи не было проблем с переходом от одного типа ци к другому, и хотя технически она все еще была жива, он мог управлять ею без проблем, поскольку в ее теле не было центра управления. Наоборот, это было похоже на совокупность клеток, работающих вместе, что означало, что они были слабы по отдельности, и его умение могло взять под полный контроль без особого сопротивления.

Эшлок мысленно нахмурился. Содержание ци для поддержания контроля над этой слизью было просто огромным. Если бы не использование множества месторождений духовной руды по всей горе, его ядро ​​души могло бы разрушиться от чрезмерного использования.

«Тогда это не постоянное тело, но, безусловно, такое, которое я смогу использовать гораздо дольше, чем другие монстры и человеческие трупы, которыми я недавно пытался управлять».

Во всяком случае, это было доказательство концепции. Если бы его сфера культивирования была выше или он увеличил генерацию Ци, то в будущем можно было бы постоянно держать этого монстра слизи под контролем.

«Я всегда могу просто перестать контролировать эту слизь и оставить ее где-нибудь на потом — если раньше она не могла выбраться из этой пещеры, я сомневаюсь, что сможет сейчас».

Эшлок оглядел пещеру. Ему нужно было, чтобы все эти инвестиции в слизь стоили усилий и Ци. Крысы были как рыба в бочке и очевидный выбор для проверки боевых возможностей слизи.

Когда Диана заблокировала один из выходов, он маневрировал телом слизи, чтобы подойти с другой стороны.

Крысы — достаточно умные, чтобы собрать воедино свою надвигающуюся гибель — издали громкие визги, вероятно, боевые кличи, и бросились на Диану, обнажая пожелтевшие зубы и когти.

Вместо того, чтобы наброситься на человека, рядом с навязчивыми тенями появился густой туман, из-за чего крысы в ​​замешательстве закричали. Некоторые пытались прорваться через туман, но были отброшены обратно к ожидающей стае в виде обезглавленных трупов без конечностей, что заставило других крыс колебаться.

Некоторые все еще мчались вперед, чтобы встретить свою смерть на острие клинка Дианы, но некоторые, возможно, даже более глупые крысы, повернули хвост и бросились на сиреневую стену слизи.

И Эшлок приветствовал их с распростертыми объятиями — слизистая стена превратилась в гигантское существо с двумя конечностями и растерзала крыс, когда они превратились в пасту на холодном каменном полу.

Только тогда Эшлок понял. Убив более сотни крыс, он позволил слизи превратиться в лужу, удерживаемую к потолку только тонким столбиком слизи и тонкими, как волос, корнями.

Затем Эшлок манипулировал телом слизи, чтобы сожрать все кусочки крысы, и, прежде чем кусочки полностью растворились, он использовал тонкие, как волос, корни, чтобы переместить кусочки через тело к множеству черных корней, соединенных с верхушкой крысы. слизь с потолка.

Именно здесь Эшлок мог переносить раздавленных и полурастворенных кусков грызунов через гору через сок своих корней и {Пожирать} их на поверхности.

Пронзительные крики наполнили пещеры, когда несколько оставшихся крыс сидели спиной к спине на задних лапах в центре пещеры. Их глаза отчаянно искали способ спастись.

С одной стороны был ужасный туман, наполненный смеющимися тенями, а другой выход был заблокирован слизью, которую они использовали всю свою жизнь, чтобы ловить и убивать более сильных хищников, которые скрывались здесь вместе с ними.

Их мозги забились вопросами. С тех пор, как в одной из шахт появились эти грибы и таинственные корни, члены стаи пропали без вести, а теперь это?

Эшлока, естественно, мало заботило замешательство грызуна. Ему нужно было истребить вредителей, чтобы перепрофилировать эту огромную шахту для себя и своей будущей секты. Это станет идеальным убежищем и базой для его операций.

Это было странно. Эшлок всегда чувствовал себя маленьким парнем в этом мире, отданным на милость других. Но на этот раз он обладал подавляющей силой и мог убить все в этой пещере. Было приятно, наконец, иметь приличную свободу действий, и пока он был готов платить абсурдную Ци за содержание слизистого монстра, теперь у него было что-то, с чем он мог напрямую бороться.

«И с его великолепной способностью пылесосить трупы и переносить их останки в мой ствол, чтобы я мог {пожирать} их, это будет отличным козырем, когда придет звериный прилив».

Недолго думая, Эшлок направил слизь, чтобы раздавить всех оставшихся грызунов, сбившихся в центр.

Мгновение спустя туман рассеялся, и появилась Диана, взмахнув клинком, чтобы удалить грязную кровь, а затем сжег остатки голубым пламенем своей души. Она оглядела устрашающе тихую пещеру, покрытую пятнами крови, а затем увидела, как поток крысиных кишок поднимается по длинной трубе сиреневой слизи только для того, чтобы исчезнуть в открытых концах черных корней в потолке высоко наверху.

«Эшлок, мне продолжать исследовать?» — спросила Диана, мельком взглянув на вход в шахту в дальнем конце пещеры, который, вероятно, ведет вглубь шахты.

Эшлок использовал свою Ци, чтобы дважды вспыхнуть всем телом слизи. Он хотел дать своим корням время немного ослабнуть, чтобы вместе с Дианой исследовать остальную часть шахты. Итак, на данный момент взять под контроль эту секцию было достаточно.

"Нет?" Диана подняла бровь. — Тогда мне вернуться в павильон?

Эшлок единой вспышкой ответил «да».

Диана пожала плечами и повернулась на каблуках: «Хорошо. Я возьму корень обратно».

В шахте больше нечего было делать, и Эшлок снова посмотрел на павильон на вершине горы и увидел лежащую на скамейке Стеллу.

Она хмуро смотрела на свиток в своих руках, и, бросив беглый взгляд на его содержимое, Эшлок не мог в это поверить.

Свиток объяснял, как создавать порталы с пространственной ци, и он мог это понять.

Эшлок наблюдал, как Стелла неохотно встала с скамейки со свитком в руках. Судя по тому, как она смотрела на это, как бумер, пытающийся прочитать учебник по программированию, Эшлок сделала вывод, что ей трудно понять это.

Ее глубокий хмурый взгляд, нахмуренные брови и беспорядочное пыхтение также были ключом к разгадке.

"Это не имеет никакого смысла!" Стелла бросила свиток на скамейку и села на пол, скрестив ноги. Успокоив дыхание, Эшлок увидела, как вокруг ее пальцев появилось фиолетовое пламя.

С закрытыми глазами Стелла потянулась вперед и соединила пальцы. Затем она медленно раздвинула их, а пространственная ци яростно циркулировала между ее пальцами. Область между ее пальцами вздрогнула и затрещала, словно разрывающееся на части пространство.

Затем он лопнул, рухнул и взорвался ей в лицо, отчего Стелла упала на спину.

Она надулась, глядя на небо: «Тупые свитки техники, написанные разрекламированными идиотами, которые не могут объяснить свои инструкции!»

Эшлок украдкой взглянул на свиток. Он явно был написан на языке, которого он никогда раньше не видел, но его {Язык Мира} позволил ему уловить общий смысл текста.

И, к сожалению, ему пришлось согласиться со Стеллой. Это была куча чепухи, которая мало чем могла помочь. Он даже пошел бы на то, чтобы назвать это мошенничеством, поскольку это читалось как подозрительная брошюра, рекламирующая бессмысленную технику медитации, смешанную с научно-фантастическими терминами.

Но это был мир совершенствования, где мошенничество на Земле могло быть замаскированным сокровищем. Предполагая, что Стелла не была полностью обманута, и это действительно была техника, которая работала, тогда у него было полное намерение попробовать и изучить её.

В свитке была смесь сложных диаграмм, показывающих движения рук и то, как циркулировать пространственную ци для достижения желаемого эффекта. Судя по действиям Стеллы, Эшлок предположил, что она только что посмотрела картинки, и проигнорировал текст, поскольку в словах четко говорилось, что сначала нужно отметить целевой узел.

У портала было место выхода, которое нужно было закрепить, прежде чем можно было установить туннель через пространство между порталами. Стелла пыталась сделать это в обратном порядке, то есть открыла дыру в пространстве, которая никуда не ведет, чтобы она мгновенно рухнула.

Раздался еще один взрыв — Эшлок увидел, как Стелла пролетела через двор, прежде чем врезаться в дальнюю стену.

"Ах!" Стелла оттолкнулась от стены и затопала к Эшлоку. Пыль окрасила ее светлые волосы, а ее белая одежда стала грязной, но ей, казалось, было все равно, она села на скамейку, фыркнув, и сердито взяла свиток обратно.

Она смотрела на него, бормоча что-то о проклятии девяти поколений автора и о том, как сильно она ненавидит читать.

Именно в этот момент раздался звук бегущей воды. Стелла слегка опустила свиток и посмотрела поверх. Ее глаза блуждали по дыре в земле, ведущей к выдолбленному корню.

Затем она вскрикнула, когда Диана выстрелила из выдолбленного корня в шар темно-синего пламени и залила все водой. Она идеально приземлилась в центре двора и встряхнула волосами, чтобы убрать воду.

— О, привет, Стелла. Диана помахала промокшей и расстроенной девушке.

Стелла просто смотрела на нее поверх свитка техники.

«Ой, давай я тебя помою». Диана раскрыла ладонь, и вся вода вокруг устремилась к ее руке и собралась в мутный шар, который она затем уронила на землю.

Она подошла, встала рядом со Стеллой и посмотрела на свиток в своих руках: «Свиток техники, который мы купили у тех торговцев? Ты уже пытался обучить Патриарха(Эш)?»

Затем Диана вздрогнула: «Увидев, что он делал в шахтах, может быть, дать ему порталы было бы несправедливо по отношению к миру».

Стелла сунула свиток в руку Дианы: «Я не понимаю. Почему слова такие загадочные? Создать складку в пространстве, проколоть дыру, соединиться с якорным узлом, стабилизировать разлом, бла-бла».

Для Эшлока это звучало как простые инструкции... ну, настолько простые, насколько может быть простым создание портала из силы души.

Помогал ли ему его {Язык мира} перевести истинный смысл метафор и цветистого языка, которые, казалось, озадачили Стеллу?

Стелла скрестила руки и прислонилась к сундуку Эшлока, пока Диана читала свиток.

— Итак, что там было? Что-нибудь интересное случилось? — спросила Стелла, закрывая глаза и пытаясь успокоиться.

Диана усмехнулась: «Ничего особенного, просто немного борьбы с вредителями. Нашла заброшенный шахтерский городок, и Эшлок начал контролировать огромную слизь и использовал ее, чтобы измельчать грызунов».

"Ой." Стелла кивнула, как будто все это имело смысл: «Ммм, да, как и ожидалось от Эша».

«Перестань вести себя так, будто все, что делает это дерево, имеет смысл!» Диана закатила глаза: «И тебе действительно разрешено продолжать называть Патриарха этим именем?»

"Какое имя?" Стелла невинно моргнула и отмахнулась от Дианы: «Просто скажи мне, как расшифровать значение этого свитка. Ты умеешь их читать, верно?»

"Неа." Диана вернула его: «Понятия не имею, и даже если бы знала, эта техника предназначена для пользователей пространственной ци, а не ци воды, как я. Понимание этого может негативно повлиять на мое понимание ци воды, поэтому лучше мне даже не смотреть на нее. на него."

Стелла нахмурилась, забирая свиток обратно: «Что за штука?! Я никогда о таком не слышала».

«Это суеверие». Диана пожала плечами: «Но мне не стоит проверять, верна эта теория или нет. Единственное, что у меня есть, — это мое глубокое понимание ци воды и мои техники высокого уровня. все это прочь... почему бы тебе не попросить помощи у Эшлока? У него почти идеальная пространственная ци».

Стелла встала и показала свиток Эшлоку, что было забавно, потому что, пока свиток не был перевернут лицевой стороной вниз, он мог видеть его со всех сторон.

"Дерево, ты можешь это прочитать?"

Эшлок проигнорировал то, что Стелла изменила свое соглашение об именах, и мигнул своей Ци один раз, чтобы сказать «да». Он мог ее прочитать и даже немного понять.

«Видите? Я знал, что Три был умным». Стелла кивнула сама себе, а Диана буркнула сбоку.

Была только одна большая проблема. У него не было чертовых рук, чтобы выполнять технику рук. Он вспомнил, как Великий Старейшина, приехавший много лет назад, сказал, что не существует техник медитации, предназначенных для деревьев, и похоже, что проблема распространяется и на другие техники.

Они были разработаны с учетом человеческого тела. Но Эшлок скептически относился к тому, насколько жизненно важными были эти движения рук. Даже по описаниям они казались в лучшем случае поверхностными.

«В чем я действительно нуждаюсь, так это в книге «Совершенствование для манекенов». Я понятия не имею, что я делаю и как использовать свою ци вне своего тела…» знания науки, он, к сожалению, не был главным героем, который мог бы использовать водную магию только потому, что знал, как устроена молекула воды.

Ему нужно было наращивать свои знания, начинать с нуля и продвигаться вверх. И первым шагом в этом процессе была разработка того, как либо адаптировать человеческие методы к тем, которые применимы к деревьям, либо создать совершенно новые методы.

Как? Он, честно говоря, понятия не имел — и это приводило в ярость. Ци был его единственным билетом к независимости от розыгрыша гачи системы.

«Итак, Три, если ты можешь это прочитать, можешь показать мне технику?» — спросила Стелла с ожидающим взглядом. Она выглядела такой взволнованной…

Он дважды вспыхнул своей ци в знак «нет», и лицо Стеллы погрузилось в состояние задумчивости. Она посмотрела на свиток, просмотрела схемы, и тут до нее дошло: «У него нет рук».

"Дух". Диана пошутила сбоку: «Разве он не может использовать вместо этого свои ветки?»

Это было похоже на то, как если бы вам сказали подавать сигналы двумя палками. Его ветви действительно имели смутную форму человеческой руки, но у него не было пальцев, плоти или вообще чего-либо, что действительно имело бы руку. Он был деревом, а у деревьев не было рук.

Но без непредубежденности он никуда не денется. Если у него нет оружия, как он может получить оружие? Его духовный взор переместился на шелковый мешок с несколькими оставшимися от прошлого трупами.

У человеческих трупов были руки, и он мог управлять человеческими трупами. Выбрав тело, испускающее наибольшее количество ци, Эшлок применил {Корневая марионетка}, и через десять минут он получил контроль над высоким мужчиной с обнаженной грудью, который заставил его подумать о монахе.

«Дайм, я скучаю по управлению слизью… слизь — дурное имя». Эшлок любил называть вещи, поэтому они казались ему более личными: «Давайте назовем его Блоб? Боб? Да, Боб звучит хорошо. Ладно, я скучаю по контролю за Бобом…

Что-то в ощущении каждого дюйма человеческого тела, включая мозговую массу и органы, заставило его мысленно вздрогнуть — вероятно, потому, что когда-то он был человеком. В его душе все еще было какое-то фантомное ощущение того, что значит быть человеком, и это чувство было настолько далеким от того, что было правильным, что раздражало.

Боб был лучше. Управлять слизью было все равно, что класть руку в тарелку с теплым супом… гораздо приятнее.

Он все еще мог ощущать отдаленное ощущение, поскольку он никогда полностью не разрывал связь с Бобом и не оставлял его внизу в пещере. Выбор, который поглощал огромное количество его ци.

Было трудно передать, сколько ци стоило подняться на одну ступень в сфере Огня Души. То, как люди ходили по этой планете в высших сферах, сбивало Эшлока с толку — неудивительно, что они были готовы столкнуться с приливами зверей только для того, чтобы жить в районах с самой высокой плотностью ци; в противном случае вознесение заняло бы тысячи лет.

Так или иначе, чтобы контролировать Боба, использовалась примерно половина его ци. Остальное было разделено между копанием глубже в горах, чтобы вся шахта находилась под контролем его корня, и дальнейшим его культивированием, что в этот момент было похоже на капание воды в бассейн.

Ему нужно больше генерации Ци.

«Проблема в другой раз». Эшлок заставил корневую марионетку встать на трясущиеся ноги и блуждать в центр двора с черным корнем, извивающимся из его безмолвно открытого рта.

Две девушки широко раскрыли труп и с возбужденной болтовней наблюдали со стороны.

Как бы тревожно это ни было, Эшлок полностью сосредоточился на трупе, пытаясь использовать его чувства, чтобы видеть и слышать, а не просто управлять им издалека — он хотел получить полный человеческий опыт в надежде, что это прольет свет на совершенствование как единое целое. Это дезориентировало, мягко говоря, но он терпел это.

На мгновение наступила тишина, пока труп стоял мертвенно неподвижно... пока его глаза не открылись. Эшлок впервые за десятилетие смог видеть как человек.

Это было ограниченным и размытым, чего и следовало ожидать. Эшлок посмотрел налево и направо, перекатил мужчине плечи и сжал кулак в комок. Тело было сильным — мышцы едва вздулись, но производили такую ​​силу.

«До сих пор понятия не имею, как совершенствоваться как…» Эшлок закрыл рот, поняв, что пытается говорить вслух с трупом, и это звучит как умирающая волынка. Осуждающие и пристальные взгляды двух девушек не сделали его менее смущающим.

Он опустил голову и посмотрел в пол...

Ждать.

Почему светилась трава?

Это было едва заметно, но было слабое зеленое свечение.

Эшлок переключил взгляд на свое основное тело и открыл запретное веко. И Стелла, и Диана вздрогнули и призвали огонь своей души, который появился в виде ослепительно ярких капель Ци в его красноватом взоре.

Глядя на труп своим демоническим глазом, Эшлок подтвердил свои подозрения. «Этот культиватор — вечнозеленый с зеленым ядром души, неудивительно, что трава для него светится зеленым».

Духовное зрение Эшлока позволяло ему видеть слабый поток Ци в воздухе, но его демонический глаз мог видеть элементарную Ци. Например, ци ветра в воздухе, ци воды вокруг Дианы и ци пространства вокруг Стеллы...

Своим демоническим глазом, способным видеть нити всех типов ци, Эшлок использовал труп как марионетку в качестве своих рук и прошел этапы техники.

Его демонический глаз переместился и уставился на Стеллу. Он увидел тонкие волны пространственной ци, исходящие от нее в окружающую среду, прежде чем рассеяться. Определив область рядом с головой Стеллы как имеющую самые плотные волны пространственной ци, он выбрал эту область в качестве узла или якоря для пункта назначения портала.

Затем он сделал движения руками с трупом и осознал фатальную проблему. Труп имел остаточную природу Ци, а не пространственную. Решив все равно пойти на это, Эшлок выплеснул пространственную Ци из своего собственного Ядра Души через связь, разрушил Ядро Души трупа и наполнил его тело пространственной Ци.

Кожа трупа расплавилась, когда он загорелся, но Эшлок выстоял последние несколько секунд. Глупый жест рукой был выполнен, пространственная ци выгнулась дугой между пальцами трупа, и на кратчайшее мгновение образовался туннель в пространстве.

Затем он заставил труп ткнуть своим пылающим пальцем в портал, и, к его удовольствию, Эшлок увидел, как он снова появился и ткнул Стеллу в лицо, заставив ее по понятным причинам вскрикнуть.

Эшлок применил свою первую технику совершенствования самым окольным путем.

Но праздновать было недолго, так как оба портала рухнули, и отрубленный палец трупа упал на землю рядом со Стеллой.

— О, только не снова, — закричала Стелла и попыталась отпрыгнуть.

«Что…» Портал взорвался яркой волной пространственной ци, и Диану отшвырнуло сквозь стену.

Когда пыль осела, Эшлок решил, что использование трупов, которые плавились, а затем взрывались всего через несколько секунд, было далеко не идеальным. Если бы только у него было что-то, что он мог бы контролировать, что также было настроено на пространственную магию.

"Подождите. А как насчет Боба?"

Эшлок мысленно нахмурился при этой мысли. Хотя у Боба было тело из почти чистой пространственной ци, он был прославленным желе с неудивительным отсутствием конечностей, что мешало его планам — большое время.

Без рук свиток человеческой техники был раздражающе бесполезен, но он категорически отказывался верить, что создание буквальных червоточин в пространстве возможно только с помощью каких-то глупых жестов руками.

В очередной раз он попал в тупик.

Но были и хорошие новости, которые трудно было игнорировать. Он сделал это. Он больше не был простым сторонним наблюдателем, неспособным владеть магией и изменять законы природы, как другие культиваторы. Теперь он был настоящим совершенствующимся.

Для кого-то в этом мире неудачный пространственный туннель может быть так себе, но для него? Человеческий разум с Земли застрял в дереве? Это было чертовски фантастично. Он в буквальном смысле творил магию, почти без помощи системы.

Он был деревом, управляющим пространством!

Теперь, если бы он только мог разгадать секрет жестов рук, все его проблемы были бы решены. Верно?

Увы, это было далеко от истины. С каждым днем ​​становилось все более очевидным, что ему нужно как-то увеличить потребление ци. Если создание только одного портала или управление слизью отнимало у него столько ци, как он мог противостоять потоку зверя? Или бороться с ног на голову с другим культиватором?

Естественно, ему нужно было решение. Повышение его стадии совершенствования увеличило его максимальный запас ци, но оказало меньшее влияние на его регенерацию ци. Одним из основных узких мест была его техника совершенствования {Транспирация Неба и Земли}, которая была класса C. Если бы он мог молиться богам гача и улучшить это, то его генерация ци должна увеличиться.

Еще одна причина проклинать систему. Но обвинять других было оправданием бедняка. У него был золотой палец в этом мире, и, несмотря на его недостатки, система действительно дала ему широкий спектр ценных инструментов. Ему просто нужно было их использовать.

Как он в настоящее время генерирует Ци? Через его корни и листья.

По мере того, как его корни уходили глубже, он связывался с большим количеством руды духовного камня, которую он мог перекачивать для получения большего количества ци.

Ограниченный ресурс — руды камня духа было мало, так как большая часть уже была добыта. Поэтому ему требовалось более масштабируемое и надежное решение.

Лейлайн? Если он копнет достаточно глубоко, то достигнет магистрали Ци планеты... но это было рискованно. Это звучало так, будто пытаешься дотронуться до линии электропередач и надеешься, что тебя не поджарят заживо.

Его разум блуждал, пока он просматривал свои навыки в поисках решения. Помимо его корней, его следующим источником ци были его листья. Он уже стал таким большим, но он всегда мог стать больше - все, что ему нужно было сделать, это вложить больше ци в рост.

Больше листьев... и больше ствол. Ограниченное решение, он мог вырасти настолько большим, прежде чем рискнул выделиться. Если небесная молния и научила его чему-нибудь, то слишком высокий рост требовал, чтобы его ударили.

Должно быть что-то, что он забыл. Ему нужно было больше листьев, как на одной из тех солнечных ферм. «Подождите! Разве это не солнечные фермы с башней в центре, поддерживающей резервуар с водой, а затем сотни зеркал по кругу, направляющие солнечный свет на резервуар для воды, чтобы нагреть воду…»

У Эшлока не было ни зеркал, ни резервуара для воды. Но у него действительно были сотни деревьев, окружающих его гору, и некоторые из них были даже его потомками! Мог ли он соединиться с ними и использовать их листья для сбора ци? Было ли это вообще возможно...

Был только один способ узнать.

Эшлок определил ближайшее детеныш демонического дерева и начал посылать к нему корень. Однако, поскольку птицы не погибли от его яда мгновенно, демоническое дерево находилось в нескольких сотнях метров от подножия горы, поэтому на его достижение уходил примерно день, особенно с учетом того, что его ци была настолько тонкой, что он удерживал его слизь под контролем и его {Глубокие корни} зарываются в шахту.

Это еще одна причина для того, чтобы увеличить потребление ци. Это может даже помочь ему быстрее совершенствоваться и достичь следующего царства!

«Вот почему нет пользователей пространственной ци высокого уровня!» Крик Дианы оторвал Эшлока от этих мыслей.

Эшлок вгляделся сквозь облако пыли, клубившееся по двору. Он видел, как черноволосая девушка разрывала свои легкие и, пошатываясь, пробиралась через дыру в стене, через которую ее выбросило.

Учитывая структурное качество этих стен внутреннего двора, которые пережили сверхновую звезду Великого Старейшины, тот факт, что Диана буквально прошла сквозь белый кирпич, как разрушающий шар, был свидетельством взрывной силы разрушения пространственного портала.

Пока Диана кашляла, Стелла лежала на земле возле дверного проема, соединявшего центральный двор с учебным. Волосы у нее были растрепаны, и она моргала то ли головной болью, то ли сотрясением мозга — она была явно дезориентирована и растеряна.

Эшлок воспользовался моментом, чтобы переосмыслить свои действия. Культиваторы были сильны, но они все равно могли пораниться. Несмотря на то, что волны Ци Стеллы были единственным способом, которым он мог установить якорь, открывать портал так близко к их головам было ужасной идеей, оглядываясь назад.

Слова Дианы также заинтересовали его. Значит, не было мастеров пространственного ядра души высокого уровня? Или просто намного меньше по сравнению с другими типами Soul Core? Эшлок огляделся и увидел разрушения, которые он вызвал в результате такого маленького эксперимента.

Марионетка была не чем иным, как расплавленной лужей в огне, рука, горящая лиловым пламенем, высунула тину, как бы указывая на небо, и у нее не было одного пальца... который был рядом со Стеллой.

Что, если бы это был высокомерный культиватор, а не марионетка? Или, если пойти еще дальше, вместо пальца... голова человека? Что, если пространственный культиватор ци создал портал и прошел через него, но затем он рухнул? Их разрежут пополам?

Эшлок не мог не думать о Стелле. У нее было пространственное Ядро Души Ци, и всего несколько минут назад она пыталась изучить эту технику. Что, если она успешно создала пространственный туннель и просунула в него голову?

Пространственная Ци... была опасна. Приложения было трудно игнорировать. Они могли достичь того, о чем другие элементы могли только мечтать. Но это, естественно, имело существенные недостатки.

К счастью, он мог избежать их, если принял надлежащие меры предосторожности. Например, куклы. Они идеально подходили для экспериментов, но отныне он будет проводить их подальше от девушек.

— Ты в порядке, Стелла? Диана наполовину хромала к Стелле — ее шаг уже возвращался после такого несчастного случая.

— Ага… — ответила Стелла с отстраненным выражением лица. Ее глаза блуждали между расплавленным трупом и отрубленным пальцем под тем местом, где взорвался портал. «Я… кажется, я понимаю, почему отец запрещал мне изучать более продвинутые пространственные техники, ну знаешь… когда я был ребенком».

Ее руки слегка тряслись, а взгляд метнулся к все еще раскрытому свитку, оставленному на скамейке. «Но если бы я мог владеть пространственной магией, я мог бы быть полезнее для Эша».

Диана закатила глаза

Стелла встала на дрожащие ноги и подошла к скамейке: «Нет, если я сначала убью своих врагов. Даже если я не могу использовать порталы для путешествий, просто взорвав один из них кому-нибудь в лицо, вы сшибете их с ног».

Эшлоку пришлось согласиться. Увидев разрушение, он перестал ассоциировать пространственную ци только с порталами для передвижения... черт, даже с одними порталами, мог ли он создавать их на шеях людей?

Он вспомнил, как использовал эту технику. Наличие пространственной ци вокруг Стеллы было жизненно важным в качестве якоря. «Значит, я могу обезглавливать только другие пространственные типы? Звучит неправильно».

Ничего не имело смысла. Эшлоку нужно было больше техник для работы. За всю свою жизнь в этом мире в виде дерева у него не было возможностей действовать на опережение, но теперь у него было Ядро Души и настоящие техники, на которые можно было обратить внимание.

«Ммм…» Диана задумалась над словами Стеллы. «Я вижу потенциал, но эта техника может быть слишком высокоуровневой. Разве ты не взял несколько руководств по базовой технике из библиотеки?»

Эшлок никогда не слышал таких ласковых слов за всю свою жизнь на дереве! Как Стелла могла быть такой заботливой, чтобы приносить ему столько подарков, когда покидала павильон? Он почти простил ее за то, что она оставила его одного на год. Но только почти...

Стелла была занята, хмуро глядя на свиток, и только бормотала про себя: «Как он это сделал…»

"Эй! Ты меня слушаешь?" — скучающим тоном спросила Диана и похлопала Стеллу по плечу.

"Ах!" Стелла вздрогнула: «Не делай этого и перестань подкрадываться ко мне! Я сосредотачиваюсь».

"Конечно ты." Диана улыбнулась: «Почему бы тебе не показать нашему Патриарху другие пространственные техники, которыми ты владеешь?»

"О... те из библиотеки?" Стелла растерянно моргнула.

Диана кивнула: «Ага».

Стелла не выглядела воодушевленной. Она только пожала плечами. «Они ничто по сравнению с этой техникой... и если Эш сможет понять эту технику, остальные наверняка ему наскучат».

— Ты снова назвал его Эшем. Диана вздохнула: «Не хочу быть грубым, но контроль Эшлока над своей пространственной ци в лучшем случае любительский. Но его потенциал поразителен. Покажи ему более простые техники. Возможно, он даже сможет научить им тебя».

Рука Дианы легла на верхнюю часть раскрытого свитка и толкнула его вниз: «Так что пока дайте этому перерыв». Она улыбнулась, но это не была добрая улыбка: «Хорошо?»

"Отлично." Со вспышкой силы кольца Стеллы свиток исчез, и его место заняла книга в кожаном переплете с выгравированным золотым текстом «Пространственные техники Лазурного клана» .

«Отлично, ты прочитаешь это Эшлоку, а я уберу этот беспорядок». Диана пошла к разбросанным по двору щебням с голубым пламенем, окутывающим ее кожу.

Стелла даже не ответила, тяжело вздохнув, села на скамейку и откашлялась. «Эш… Я буду стараться изо всех сил, но чтение этой цветистой чепухи никогда не было моей сильной стороной. Если ты что-то не понял, блесни своей ци, а я попытаюсь объяснить мои собственные термины».

Эшлок отчаянно надеялся, что эта старомодная книга из клана Лазурного рассеет его сомнения по поводу жестов рук и их значения для техники заклинаний.

«Глава первая — основы выращивания». Стелла вздохнула, прежде чем продолжить остальную часть текста.

«Совершенствование — это искусство слияния с волей небес. Через медитацию тело и разум обретают более глубокую связь с небесами. выбранный путь. Позволяя культиваторам проявлять свою волю в мире и подчинять законы природы своему желанию ».

Ничто из этого не звучало особенно полезным, кроме одной фразы. Подчинение законов природы их желанию означало , что использование ци было ненаучным. Подходить к методам совершенствующихся с его аналитическим и научным умом было потенциально глупо.

Возможно, жесты руками были просто поверхностными — простой способ для совершенствующихся сосредоточить свою волю при изучении новой техники.

Он все это время фокусировался на неправильных вещах?

Голос Стеллы превратился в фоновый шум, когда он сосредоточился. Он чувствовал, как ци течет по его телу. Между небом и землей он был связующим звеном. Его Ядро Души гудело, преобразовывая необузданную и гневную волю небес в пространственную Ци.

После проявления собственного эго в виде Ядра Души под тем или иным доменом — небеса признают избранный путь...

Признали ли небеса его избранный путь? Разве система не случайным образом определила его путь после того, как он потратил свои кредиты на случайный розыгрыш?

Возможно, награды системы не были такими уж случайными.

Затем Эшлок услышал громкий вздох, а затем Стелла перевернула страницу.

«Глава вторая — Базовая техника: телекинез».

Эшлок проигнорировал звук Дианы, работающей на заднем плане, чтобы убрать беспорядок после взрыва портала, и всем сердцем сосредоточился на чтении Стеллы, поскольку название второй главы заставило его демонический глаз, запечатанный в его чемодане, вспыхнуть с интересом при упоминании телекинеза.

Порталы были хороши и давали ему больше дальности действия, например, использование {Поглотить} через портал, чтобы вернуть труп, чтобы он съел его. Но телекинез решил другую проблему...

У него не было рук — проблема, которую он несколько обошел с помощью своего навыка {Корневая марионетка}, но иметь возможность писать мелом на стене с помощью телекинеза или складывать трупы в кучи, чтобы разделить их, прежде чем сожрать, означало бы стать для него большим благом.

Также нельзя не упомянуть о наступательных возможностях. Раньше он играл с идеей охваченных пламенем листьев и использовал их для убийства птиц. Чего ему не хватало, так это техники управления листьями.

«Подождите... телекинез не просто решил бы мою проблему отсутствия рук. Он буквально дал бы мне руки». Мог ли он использовать телекинез вместо жестов?

Не отрывая взгляда от книги целую минуту, Стелла начала очень медленно читать: «Телекинез, простейшая форма пространственного манипулирования. Мир природы наполнен взаимодействиями, демонстрирующими взаимосвязь всех вещей. Например, трава вдыхает жизнь в почва, взмах крыльев птицы стремится к небесам для большей высоты, а тепло огня — это проявление воли небес обеспечить утешение и пропитание».

На самом деле удивительно полезный текст. В нем говорилось о том, как небеса повлияют на всю реальность, а также сообщалось Эшлоку, чего ему не хватало.

Просвещение — слово, которое суеверный и логичный ум Эшлока презирал. Искусство выращивания должно иметь смысл. Тот факт, что трава производила естественную ци, а птица, взмахивая крыльями, давала воздушную ци, — это имело смысл с псевдонаучной точки зрения.

Но это был не мир науки, а мир сверхъестественной воли небес. Сила, которая, казалось, работала таинственным образом. Постижение этих тайн вселенной должно привести к окончательному просветлению, позволяющему ему владеть и подчинять волю небес своим желаниям.

Стелла проворчала про себя, что это полная ерунда, прежде чем продолжить: «Пространственная ци — это уникальное и вездесущее присутствие, которое пронизывает все объекты и среды. Однако, чтобы получить к ней доступ, нужно научиться смотреть за пределы физической формы объектов и не быть ограничен предвзятыми представлениями о том, как должна вести себя вселенная. Поступая так, можно научиться манипулировать объектами и событиями в пространственном плане, подключаясь к тонким, но могущественным силам, управляющим вселенной».

Эшлок мог сказать, что его умение {Язык Мира} делало здесь тяжелую работу и превращало цветистый бессмысленный язык в книге во что-то, что он мог понять. Стелла боролась. Возможно, ей казалось, что она читает научную статью, смешанную с древней поэзией.

Однако для него книга говорила о гравитации окольными путями. «Подожди. Перестань так думать». Эшлок мысленно шлепнул себя — ему пришлось изменить образ мышления. Было так легко сделать вывод о гравитации. Но в тексте, услужливо переведенном, ясно говорилось, что его не должны ограничивать предвзятые представления о том, как должна вести себя Вселенная.

Ему нужно было как-то достичь просветления. Если бы кто-нибудь мог сказать ему, как это сделать. Эшлок совершенствовался годами, сидел в полной тишине и поглощал Ци для дальнейшего своего совершенствования. Тем не менее, он ни разу не почувствовал себя просветленным. Что еще он мог сделать?

«Как проповедовали великие монархи древности, начиная с эпохи совершенствования. Мы все достигаем просветления, избегая узкого пути в своем уме разными способами. Никакие два человека не придут к одному и тому же выводу. Важно то, как небеса интерпретируют наше понимание его тайны и то, что мы считаем правдой».

Стелла отбросила книгу в сторону, встала и надулась лицом к Эшлоку. — Ты хоть что-нибудь понял? Потому что я, черт возьми, ничего не понял.

Диана усмехнулась в сторону, собирая обломки в свое пространственное кольцо, которое, по мнению Эшлока, было довольно аккуратным. Если бы только у людей на Земле были пространственные кольца, у них было бы много применений.

Например, спасательные работы после стихийных бедствий станут легкой задачей. И отправиться в отпуск было бы делом без сумки.

Эшлок до сих пор не знал общей емкости этих колец, но что, если бы в них могла поместиться машина? Разве не было бы здорово вызвать машину из воздуха в любой момент? Его даже можно взять с собой в отпуск!

"Что смешного?" Стелла хмуро посмотрела через плечо на Диану.

«Ничего, ничего...» Диана отмахнулась: «Просто у всех моих двоюродных братьев была такая же реакция, как и у вас, когда им дали эти руководства по технике, а не личного репетитора. Я так рада, что мне никогда не приходилось читать ни одного из те."

«Вы жили в богатой семье». Стелла нахмурила брови: «Почему у всех не может быть репетитора?»

Диана закатила глаза: «Вы только что прочитали отрывок о том, почему это не работает? Мы все достигаем просветления по-своему, сбиваясь с узкого пути. Некоторые люди, такие как я, очень хорошо реагируют на внешнее руководство. , в то время как другие могут установить глубокую связь с небесной волей самостоятельно. Кроме того, репетиторы смехотворно дороги, поскольку они жертвуют своим собственным временем совершенствования ради обучения».

«То, что сказала юная леди, верно». Мужской голос заполнил двор.

Все остановились.

В проеме павильона, только что закрытом, стоял пожилой парень с тростью. На его лице было доброе, почти дедовское выражение, перед которым было трудно устоять. Он был одет в белое одеяние, которое на первый взгляд казалось простым и ничем не примечательным. Однако при ближайшем рассмотрении можно было заметить, что ткань была превосходного качества, хотя и специально сделана так, чтобы выглядеть непритязательно.

Когда он вошел во двор, деревянная трость мужчины отбивала мягкий ритм на каменной дорожке с каждым размеренным шагом. Странность ситуации привлекла всеобщее внимание, пока они смотрели, как он прошагал мимо Дианы, а затем Стеллы. Наконец, с кряхтением от усилия, он опустился на деревянную скамью под гостеприимной тенью балдахина Эшлока.

Его почти иссохшая рука с вздувшимися венами, проглядывающими сквозь загорелую кожу, потянулась и взяла полураскрытое руководство по технике.

«Телекинез, да? Кто-то здесь использует пространственную ци?» Острый взгляд мужчины метался между Стеллой и Дианой. Оба стояли молча, не предлагая ответа незваному гостю.

Ничего не имело смысла. Эшлок не слышал, как он открыл дверь. Уверенность этого человека была сверхъестественной для человека без намека на Ци, исходящую от него. Был ли этот человек действительно простым смертным? Или он как-то скрывал свое развитие?

Затем Эшлок увидел, как Мэйп исчезла и снова появилась в дальнем конце двора, как можно дальше от мужчины. Ларри тоже полз назад по ветвям Эшлока, словно пытаясь убежать.

"Ах, да ладно, этот старик не кусается!" Мужчина разразился сердечным смешком, который несколько разрядил напряжение.

Эшлок ни на секунду не поверил, что человек пришел с добрыми намерениями. У него было достаточно поверхностных знаний об этом мире, чтобы понимать, что люди не помогают друг другу по доброте душевной. Это собачий мир. Выживает сильнейший. Особенно демонические культиваторы, и если судить по иссохшей внешности этого человека, он может даже баловаться темными искусствами…

«С-сэр, я не думаю, что мы знакомы». Стелла нахмурила брови, увидев старика, сидящего на ее скамейке и держащего в руках руководство по технике, которое она читала.

По уважительному отношению Стеллы Эшлок сделал вывод, что она также с подозрением относится к истинной сфере совершенствования этого человека. Старые монстры были эксцентричными парнями и легко разозлились, истинные враги любого главного героя из-за их непредсказуемости.

"Ох! Глупый я." Мужчина покачал головой: «Где мои манеры в старости? Меня зовут Старший Ли, по крайней мере, так меня называют мои приятели».

Затем Ли помахал книгой перед лицом Стеллы: «В своих путешествиях я встретил довольно много пространственных культиваторов ци. Может быть, я мог бы чем-то помочь?»

Стелла выглядела совершенно ошеломленной. Ее рот шевелился, но какое-то время она не могла произнести ни слова, к большому удовольствию мужчины. «Сеньор Ли… ваше предложение весьма щедро, но, боюсь, мне нечего предложить взамен».

Ли усмехнулся и отмахнулся: «Моя жизнь закончится раньше, чем позже. Какой мне прок от мирских желаний? Скорее, я ищу удовлетворения в обучении следующего поколения. этот умирающий мир».

Серебряное кольцо на его руке вспыхнуло силой — появились чайник и чашка. Как и его одежда, они были просто белыми, без каких-либо примечательных деталей, но любой мог сказать, что фарфор был превосходного качества.

Не сводя глаз со Стеллы и сохраняя расслабленное самообладание, чайник и чашка продолжали парить перед мужчиной, как будто взгромоздившись на невидимый стол. Затем чайник наклонился, и дымящийся горячий золотой чай осторожно наполнил чашку до краев, прежде чем раствориться в серебряной вспышке обратно в его кольцо.

У Эшлока не было обоняния, но по цвету жидкости он догадался, что это чай с лимоном. Мужчина сделал осторожный глоток и, казалось, наслаждался вкусом, когда он увлажнил его губы.

Это была фантастическая демонстрация телекинеза, если предположить, что он использовал именно его. Но самое главное, не было никаких жестов руками. Так что, если только ему не удавалось делать это тайно, из складок мантии, подальше от посторонних глаз, у Эшлока было еще одно доказательство того, что жесты рук были бессмысленными.

Стелла нервно заерзала на ногах, явно не зная, что делать. Диана висела сзади, тоже не шевелясь.

Эшлок не мог винить их за нерешительность. Сила незнакомца и истинное предназначение были неизвестны. Была поговорка, что если вы самый глупый человек в комнате, позвольте более умным тявкать свои секреты и учиться, пока вы не станете самым умным там с вашими картами, прижатыми к груди.

Мужчина был таким же. Вместо того, чтобы щеголять своим богатством или развитием, он давал тонкие намеки, которые заставляли вас сомневаться. Другим примером было то, что он дал такое общее имя и не хвастался своей семьей или сектой.

Он был загадкой. Опасный и запутанный человек с неизвестными навыками и происхождением. Вот как должен действовать настоящий совершенствующийся. Скрытые мастера, которые держались особняком, жили долго, в то время как высокомерных молодых мастеров, щеголявших богатством и славой своей семьи, неизбежно ждала та же участь.

Ранняя смерть.

В некотором смысле Эшлок следовал тому же принципу с той ночи, когда Стелла убила всех слуг в павильоне — всегда наблюдать, прежде чем действовать.

Как дерево, неспособное убежать, если Эшлок напал на человека, и он оказался сильнее, чем ожидалось, и сбежал, он мог вернуться позже с друзьями или армией и уничтожить пик Красной Лозы.

Напряжение зашкаливало. Эшлок всегда наблюдал издалека, и те, кто посещал пик Красной Лозы в прошлом, были либо высокомерными молодыми людьми без культуры, чтобы поддержать свое эго, либо теми, кого однажды посетил Великий Старейшина из дисциплинарного комитета. Но он был старым другом родителей Стеллы.

Ли был другом или врагом? Если бы Диана могла каким-то образом заманить его в шахту внизу, он мог бы использовать Боба, чтобы одолеть его, учитывая, что он один и проявил талант в использовании пространственной ци... но что, если бы Ли был двухъядерным? Или настолько силен, что мог просто швырнуть Боба в другое измерение?

Может быть, он мог бы попытаться использовать свой {Демонический глаз}, чтобы нанести такой же ментальный урон, как Стелла и Диана? Или Ларри мог отгрызть Ли голову? Возможно нет.

Если бы он только знал истинную силу Ли. Насколько он знал, этот человек использовал артефакты для имитации телекинеза, поэтому он не излучал сигнатуру Ци. Или, может быть, Ли даже не был человеком.

Несмотря на напряжение, Ли счастливо сидел и пил чай. Он был совершенно невозмутим, и веселая улыбка не сходила с его лица. Либо этот парень был оскароносным актером... либо тот чай был действительно хорош.

Когда неловкое молчание стало невыносимым и Ли не проявил интереса к пустой болтовне, Стелла набралась смелости и спросила: «Старший Ли, не возражаете, если я выпью чашку чая?»

Без лишних слов старик подозвал чашку и налил чай из еще горячего чайника. «Конечно, можно! Вот, лови».

«Что…» Стелла споткнулась, когда Ли бросил чашку на землю перед ней — фиолетовая ци Стеллы вспыхнула, и чашка с чаем замерла всего в дюйме над землей, прежде чем ударилась о камень и разбилась.

Эшлок увидел, как пожилой мужчина усмехнулся про себя, что заставило Стеллу вздрогнуть. Он сделал последний глоток чая, прежде чем чашка исчезла в его кольце. Затем он откинулся назад и с удивлением посмотрел на пурпурное пламя, покрывающее Стеллу.

«Значит, у тебя все время была пространственная ци». Ли улыбнулась. "Давай поговорим."

Возрождение как демоническое дерево

Стелла почувствовала волну облегчения, когда ей удалось мобилизовать свою Ци как раз вовремя, чтобы поймать чашку старшего Ли, прежде чем она разбилась. Почему он бросил его так?

«Значит, у тебя все время была пространственная ци».Ли улыбнулась. "Давай поговорим."

Стелла слышала, как в ушах шумит ее собственная кровь. Ее сердце бешено колотилось, а руки стали липкими. О чем этот человек хотел поговорить? Почему он был так заинтересован, если кто-то был культиватором пространственной ци?

Стелла почувствовала, как по ее спине пробежали мурашки, когда старший Ли небрежно сел на скамейку, глядя на нее с насмешливой улыбкой. Она выпрямилась и использовала свою пространственную ци, чтобы поднять чашку с пола и взять ее в руку.

Сильный запах лимона, доносившийся от чая, щекотал ее нос и пах восхитительно. Но она не стала делать глоток и спросила: «О чем старший Ли хочет поговорить?»

Ее Ядро Души гудело, а палец чесался, готовый в любой момент вызвать меч из своего пространственного кольца. В ее голове мелькали боевые планы.

Самым важным для нее было отвлечь мужчину от Эша, и она верила в свою мобильность, чтобы убежать из-за ее молниеносного Дао, значительно увеличивающего ее скорость. Для нее молния означала невероятную скорость, тогда как для других это может быть форма подавляющей силы.

"Почему серьезное лицо?" Старший Ли тепло сказал: «Вы думаете, я пришел сюда, чтобы ограбить вас? Все культиваторы такие подозрительные в эти дни!»

Старший Ли покачал головой с притворной грустью: «Это вызывает у меня слезы на глазах, говорю вам! Хотя я буду первым, кто признается, положа руку на сердце, я сделал несколько бесчестных вещей в свое время. Но! жена была абсолютной вероломной стервой и заслужила все, что с ней случилось…

"Кхм." Старший Ли неловко кашлянул: «Я немного не по теме, извините за это. В любом случае, как чай?»

Стелла была в недоумении. Она посмотрела на чай, который все еще был теплым в ее руке, и размышляла, пить его или нет. Затем, решив больше не обижать чудака, она сделала глоток, и ее глаза расширились.

Это было восхитительно, и теплая жидкость была наполнена Ци. Стелла не могла в это поверить. Были ли для этого использованы драгоценные лимоны, наполненные ци?

«Хорошо, правда? У моего близкого друга из Поднебесной в поместье растут лимонные деревья. Когда бы я ни приезжал, он всегда с радостью дарит мне свою новейшую партию чайных листьев, пропитанных ци». Старший Ли усмехнулся и посмотрел мимо Стеллы: «Юная леди, не хотите ли вы также чаю?»

«Нет, старший! Я в полном порядке…» — раздался голос Дианы из-за спины Стеллы. Это был хороший ход. Если бы чай был отравлен и они оба его выпили, то они оба были бы скомпрометированы.

Старший Ли казался достаточно милым, но такими же были и большинство культиваторов, пока они не проткнули вам сердце ржавым лезвием и не украли все, что у вас было. Кроме того, небрежное упоминание Поднебесной сбило Стеллу с толку. Известно, что только торговцы путешествовали по пустыне между Империей и демоническими сектами.

— Старший Ли — торговец из Поднебесной? Стелла изучала реакцию старшего Ли, но он только пожал плечами.

«Торговец был бы неправильным термином, так как я не заинтересован в покупке или продаже чего-либо. Но я часто путешествую в поисках чего-то интересного в свободное время».

Старший Ли искренне усмехнулся: «Когда вы живете слишком долго, жизнь становится ужасно скучной. Одна и та же мирская рутина снова и снова. Вот почему, к большому раздражению моей семьи, я случайно исчезаю и отправляюсь в приключения в поисках вещей стимулировать мой разум».

Стелла сделала еще глоток чая и обдумала слова старшего Ли. Короче говоря, он был стар, путешествовал по пустыне ради развлечения и знал друга в Поднебесной. Тем не менее, он также, казалось, имел относительно беззаботное отношение.

«Какова Поднебесная Империя?» Диана подошла и встала рядом со Стеллой. «До меня доходили слухи, но я никогда не был там».

Настроение старшего Ли сразу испортилось. «Слишком много политики и предательства». Он вздохнул и откинулся на спинку скамьи, наслаждаясь ясным голубым небом. «Я предпочитаю это здесь, в демонических сектах. По крайней мере, ты знаешь, что клинок приближается».

Его легкая улыбка вернулась, когда он слегка покачал головой: «Хватит об этом раздражающем месте и моей болтовне. Какую ци вы практикуете, юная леди?»

"Мне?" Диана указала на себя: «Мой путь совершенствования лежит через воду».

Она вызвала кружащийся шар темно-синего пламени: «Хотя у меня низшие духовные корни».

Старший Ли мудро кивнул: «Ммм, понятно. Ваш уровень контроля и совершенствования все еще впечатляет для вашего возраста. Я всегда нахожу рост демонических культиваторов интересным в этом отношении. По сравнению с небесными культиваторами, у которых гораздо менее взрывной рост».

Затем он повернулся и посмотрел на Стеллу: «Кажется, у тебя тоже низшие корни, но всегда ли так было?»

Стелла моргнула. Вопрос совершенно застал ее врасплох. — Что вы имеете в виду, старший?

Старший Ли держал одну руку на своей трости, а другую протягивал, словно ожидая ее. «Я могу проверить тебя, но я полагаю, что раньше у тебя были нормальные или, может быть, даже превосходные корни духа».

Стелла боялась подавать руку старику, но ей было неловко заставлять его протягивать руку, поэтому она согласилась. К ее удивлению, старший Ли не потянулся к ее руке. Вместо этого он сжал ее запястье двумя и большим пальцами и закрыл глаза.

Она ничего не почувствовала, а через секунду старший Ли открыл глаза и убрал руку. «Ни намека на испорченную Ци, а твой рост, — его глаза метнулись к Диане, — даже выше, чем у демонического культиватора на несколько лет старше тебя».

Прежде чем Стелла успела насладиться комплиментами, старший Ли покачал головой: «Что за глупая девчонка. Почему вы так быстро форсировали свое совершенствование, не заложив прочную основу?»

"Я..." Стелла не могла в это поверить. Она даже не знала, что ее духовные корни настолько деградировали. Тем не менее, она помнила, что в прошлом совершенствование было намного проще, и что преодолевать ее узкие места становилось все труднее.

Но так как никто не руководил ею и у нее не было никаких техник совершенствования, кроме той, которой научил ее отец, когда она была так молода, она обнаружила, что единственный способ прогрессировать — это просто сильнее напрягать свое тело, чтобы стать сильнее.

"У меня не было выбора." Глаза Стеллы опустились в пол, а стыд терзал ее разум. «Мне нужно было стать сильнее как можно быстрее. К сожалению, моя среда здесь была далеко не идеальной».

Старший Ли оглядел разрушенный двор и, похоже, пришел к выводу. — Вы изгой общества? Его глаза немного смягчились: «Не волнуйся. Как бы ни были гневны небеса для нечестивых, они милостиво улыбаются верным. Твои невзгоды будут легкими, но твой будущий потенциал будет навсегда чахлым, как ты есть сейчас».

Глаза Стеллы расширились, и ее охватило чувство неописуемой обреченности. Когда тебе сказали, что твое развитие застопорилось, это было похоже на приговор к смертной казни. В мире, где почти бессмертие для тех, кто находится в царстве Зарождающейся Души и выше, было возможно, знать, что вы никогда не сможете достичь этого уровня и умереть от старости всего через несколько сотен лет, было разрушительным.

Блеснуло серебряное кольцо старшего Ли, и появился пузырек с таблетками. "Это таблетки золотого ручья. Довольно редко, особенно здесь».

Бутылочка с таблетками всплыла, вероятно, благодаря телекинезу, и упала в ожидающую руку Стеллы. «Вы можете взять их. Мне не нужны такие вещи».

Стелла почувствовала в руке гладкий фарфоровый пузырек с таблетками. На ощупь он был холодным, и она чувствовала вес таблеток внутри. Они переместились, когда она повернула бутылочку с таблетками, чтобы снять пробку — раздался отчетливый хлопок и волна прохладного воздуха, пахнущего влажной травой.

Ее нос невольно дернулся, и старший Ли, похоже, нашел ее реакцию забавной.

«Довольно неприятная штука, которая на вкус почти так же отвратительна, как и пахнет». Старший Ли сказал: «Хотя их эффекты того стоят. Я не могу гарантировать, что они вылечат вас, учитывая обширность повреждений, но они должны хотя бы помочь замедлить деградацию».

Кольцо Стеллы вспыхнуло, и бутылочка с таблетками исчезла внутри. «Я глубоко благодарна старшему Ли за его бесконечную доброту», — сказала она, низко поклонившись, ее взгляд был устремлен в землю перед ней.

"Бла". Старший Ли отмахнулся от нее: «Я ненавижу всю эту формальностную чушь. Для меня эти таблетки ничего не стоят».

«Но Старший… Мне все еще кажется неправильным принимать такой подарок».

«Тогда дайте мне что-нибудь взамен. Таким образом, это будет обмен, а не подарок».

Стелла задумалась, не может ли она дать что-нибудь ценное. С макушки головы она владела парой черных деревянных кинжалов, красными серьгами в виде кленовых листьев, своей артефактной одеждой и свитком техники портала.

Когда она думала об этом таким образом, у нее было немного. Более сильный культиватор мог в любой момент отобрать у нее даже вершину Красной Лозы. Только благодаря извращенной доброте патриарха ее не выгнала другая семья.

"Старшая." Стелла снова поклонилась: «У меня мало земных богатств, и мне нечего предложить… ой».

Эшлок уронил Стелле на голову большой фрукт.

Это был один из его неядовитых и красивого красного цвета, как теплый закат. Он влил в него много ци, и только из-за его размера и жесткой внешней оболочки ни одна птица еще не прилетела, чтобы взять его. Кроме того, помогло вспыхнуть его ци, чтобы отпугнуть их.

Эшлоку было трудно в это поверить, но старший Ли, возможно, был одним из первых щедрых людей, которых он встретил в этом мире, и только ради этой освежающей перспективы он был счастлив отказаться от фрукта.

Сначала он был подозрительным, и даже сейчас он все еще был на грани осторожности. Но Ли продемонстрировал сострадание и великодушие. Две эмоции, которые он редко видел от культиваторов, кроме Стеллы и, возможно, Дианы.

Стелла потерла голову и тут же заметила упавший фрукт. «О-о! Должно быть, оно уже созрело». Затем Стелла использовала телекинез, самые основные заклинания пространственного совершенствования, и передала его в руку Старшему Ли.

Эшлок оценил ее попытки скрыть его выходку. Хотя он хотел наградить фруктом, он все же хотел скрыть свою личность от старшего Ли, если это возможно.

"О. Какой великолепный плод!" Старший Ли казался искренне довольным своим подарком. «Я уверен, что мой друг сможет приготовить фантастический фруктовый чай, когда я вернусь домой. Я зайду еще раз и дам вам попробовать».

Плод, крупнее туловища старшего Ли, исчез во вспышке серебра. Затем он прислонился к Эшлоку и на секунду закрыл глаза.

В голове Эшлока появился парящий эфирный шепот: «Спасибо, духовное дерево, за подарок. Я позабочусь о том, чтобы использовать его правильно».

Его голос звучал странно. Голоса всех остальных были далекими, как будто они разговаривали через стену. Так почему же Эшлок мог слышать голос старшего Ли в своем сознании? Была ли это телепатия? Или этот шепот говорил?

"Пожалуйста?" — ответил Эшлок. Он не знал, что еще сказать и мог ли Старший Ли его услышать.

Веселый смех старшего Ли эхом отозвался в его голове.

«Вот это интересно! Я никогда раньше не встречал говорящего дерева!»

Эшлок был не самым общительным человеком на Земле, но у него никогда не было проблем с завязыванием непринужденной беседы. Но были пределы и границы, наверное, для любого человека.

Наличие старого чувака — вероятно, бессмертного дедушки — смеющегося в его голове и плавающего вокруг как огонек, не позволяло Эшлоку мыслить трезво.

"Как увлекательно!" Старший Ли отметил, как он летал вокруг. Затем огонек посмотрел вниз на ствол и увидел {Демонический глаз}, с любопытством смотрящий на него.

Возможно, неудивительно, что мужчину, казалось, не беспокоил глаз.

Эшлок переключил взгляд на глаз и посмотрел на огонек. Он мог видеть бесцветный отросток Ци, который соединялся с точкой в ​​его стволе, вероятно, соединяя огонек и пожилого мужчину снаружи, которого он не мог видеть сквозь свою кору.

Несмотря на искушение открыть свой сундук и использовать свой {Демонический Глаз}, чтобы посмотреть Старшему Ли прямо в лицо, Эшлок колебался. Он не чувствовал никакой враждебности со стороны этого человека.

В то время как тонкое тело старшего Ли казалось невосприимчивым к эффекту глаза, Эшлок не мог быть уверен, что его реальное физическое тело будет столь же устойчивым.

Поэтому Эшлок решил пока не использовать свой {Демонический глаз}, предпочитая вместо этого более внимательно наблюдать за старшим Ли, прежде чем решить, что делать дальше, поскольку он не хотел злить человека. Особенно учитывая, что он был в его голове.

Своим глазом Эшлок наблюдал, как Старший Ли наклонил голову вверх и уставился на сердцевину души Эшлока, которая гудела, когда Ци вливалась сверху, а затем лилась вниз по стволу дерева, как сиреневые водопады, в корни внизу.

«Не только говорящее дерево, но и обладающее пространственной ци?» Старший Ли сказал, лихорадочно оглядываясь вокруг: «Но почему я внутри твоего тела, а не твоего разума?»

"Что ты имеешь в виду?" — спросил Эшлок, и огонек развернулся и широко раскрытыми глазами уставился на Эшлока. Не его тело, а его плывущее сознание — туманное облако голубых узлов, связывающих все между собой.

«Две души в одном теле? Нет. Это не кажется правильным». Старший Ли наклонил голову и огляделся: «Ваше сознание — оно кажется несовместимым с вашим телом. Поэтому вы можете говорить?»

Это казалось очень тревожным, но также имело смысл. Эшлок все больше привыкал к своей жизни на дереве, но все еще думал как человек. Значит, старший Ли говорил, что его человеческий разум и тело дерева не связаны между собой?

Старший Ли продолжал бормотать про себя. «Вы когда-то были человеком, а затем застряли внутри дерева? Это объясняет, почему вы можете говорить как человек».

— Ты действительно никогда раньше не встречал говорящего дерева? — возразил Эшлок. Если возможно, он не хотел раскрывать свою истинную личность реинкарнированного человека. Старший Ли казался достаточно милым, но всегда полезно быть осторожным, особенно когда речь идет о необычной и личной теме.

«Я раньше разговаривал с деревьями духов, но даже одно из них в царстве Звездного Ядра не могло составить связных слов. Скорее, они говорили через эмоции, такие как гнев или печаль».

Что ж, это было интересно и очень неловко. Как теперь Эшлок мог объяснить свое положение? Он надеялся, что слова о том, что он дерево духов, убедит старика в том, что нет ничего ненормального.

«Вы когда-нибудь встречали дерево духов в более высоком царстве, чем Звездное Ядро?» Эшлоку было любопытно, как может выглядеть его будущее.

Огонёк, казалось, на какое-то время погрузился в состояние глубокого раздумья, изредка вспыхивая, как светлячок. Затем, через некоторое время, молчание нарушил старший Ли. «Теперь, когда вы упомянули об этом, это было только один раз. Но я поклялся никогда не говорить об ужасе, который мы обрушили на мир в тот день. Однако даже это дерево не могло говорить. Но мы чувствовали его гнев и печаль. каждой клеточкой нашего существа. Это до сих пор преследует меня».

Взгляд старшего Ли упал на демонический глаз, и когда он посмотрел вниз, он заметил, что он смотрит на него, застыв и не мигая со своим сверхъестественным любопытством. Его самообладание пошатнулось лишь слегка, на мгновение вздрогнув, прежде чем он снова обрел устойчивое поведение.

— Как давно у тебя есть этот глаз? — недоумевал старший Ли.

Эшлок не был уверен в цели вопроса, поэтому ответил расплывчато. "Недавно."

«Понятно. Все начинает обретать смысл». Огонек Старшего Ли кивнул сам себе: «По правде говоря, я пришел сюда не по прихоти».

Эшлок напрягся, и Старший Ли, казалось, почувствовал это, быстро добавив: «Не пойми меня неправильно, духовное дерево. Я не причиню тебе вреда. Мои слова просто означали, что что-то привлекло меня сюда, но мои намерения не гнусны. "

— Что же привело вас сюда?

«Ну, я собирался встретиться со старым другом из семьи Пустого Разума». Старший Ли ответил: «Мы были побратимами много лет, но он решил жить здесь, в глуши, чтобы продолжить свою безумную погоню за знаниями. Так или иначе, когда я проходил мимо, я обнаружил пространственную аномалию, которую не чувствовал с тех пор. ..."

Огонек на секунду потускнел: «Извините, это воспоминание до сих пор меня бесит. В любом случае, мое ненасытное любопытство взяло верх надо мной, поэтому я пришел разобраться. но ее царство было слишком слабым, а ее корни слишком низкими, чтобы произвести такое явление».

— Значит, вы подозреваете, что это явление было вызвано мной? Эшлок очень нервничал.

«Ну, да. На самом деле, я надеюсь, что это было вызвано тобой».

"Почему?" Эшлок был сбит с толку.

«Поэтому я могу исправить свои ошибки в этом мире и направить его на путь выздоровления. Больше я не могу сказать, потому что повлиять на чужой путь — значит бросить вызов самой судьбе». Огонь вспыхнул серебром, и появился осколок обсидиана. «Духовное дерево, пожалуйста, прими мой дар и избавь меня от этой вины».

[Получен предмет класса SSS: ??? Божественный фрагмент 1/9]

Фрагмент был большим, размером с человека, и по форме напоминал зуб акулы. Он был из обсидиана с глянцевой, почти стеклянной поверхностью и светился силой.

Когда он взял фрагмент и поместил его в свой инвентарь, Эшлок почувствовал, как волна силы захлестнула его.

Его разум тут же наполнился потоком образов, которые, казалось, пришли из другого места и времени. Он видел зубчатые трещины в ткани пространства, ведущие к неведомым мирам, и мельком видел бдительные взгляды бессмертных за пределами его понимания, сущностей, которые, казалось, гневно смотрели на него сверху вниз из другого царства. Он чувствовал их ярость из-за его существования. Почему?

Посреди этого странного и ошеломляющего опыта Эшлок почувствовал, как его захлестнуло чувство возбуждения, подобное приливу адреналина. Он знал, что эта встреча изменила его, что что-то глубокое изменилось внутри него, как будто вернулась часть его прошлого.

Ци заполнила его тело, его туловище содрогнулось, а его Ядро Души сияло, как пульсирующая пурпурная звезда, купая его внутренности в ярком сиреневом свете. Прилив силы, как никакой другой, захлестнул его разум, и несколько мгновений спустя его система мерцала в поле зрения, подтверждая, что он поднялся на ступень выше.

[Огонь души: 4-й этап]

Но затем он снова замерцал, обновив сцену.

[Огонь души: 5-й этап]

Эшлок почувствовал, как его Ядро Души загорелось еще ярче.

[Огонь души: 6-й этап]

Быстрый рост земледелия опьянял. Его тело едва могло удерживать ци, мчащуюся вокруг потоком. Огонек Старшего Ли наблюдал за зрелищем в немой тишине, не обращая внимания на Ци, угрожающую расколоть и обрушить туловище Эшлока. Вместо этого он поднял тонкие конечности, и Эшлок почувствовал прохладный ветерок, который немного успокоил Ци.

[Огонь души: 7-й этап]

Ци, несущаяся вокруг, как лесной пожар, сконденсировалась в жидкость и оттолкнулась от ствола, когда его Ядро Души посылало волны силы, как барабан. Жидкость колыхалась вверх и вниз, как прилив, как будто его Ядро Души стало луной.

[Огонь души: 8-й этап]

«ААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа.

Душераздирающий крик, от которого содрогалось все его тело, включая гору. Катастрофическая волна пространственной Ци прошла через все его тело, в результате чего струйка Старшего Ли была уничтожена.

Глаза старшего Ли распахнулись, и он обнаружил, что смотрит в небо. Взглянув вверх, он увидел, как сгущаются слоисто-дождевые облака, темные и плотные формы которых заслоняют солнце. Холодный ветерок дул мимо, вызывая мурашки по его спине.

Когда он повернулся, чтобы осмотреться, старший Ли встретил испуганные лица двух девочек. Они стояли рядом, их глаза расширились от страха, когда они увидели зловещую сцену, разворачивающуюся перед ними. Всего несколько мгновений назад это был теплый, приятный день с ясным голубым небом, а теперь дерево горело, гора тряслась, а небеса казались разъяренными.

Но это еще не все. Мифическая белая белка стояла на задних лапах на голове блондинки. В его золотых глазах вихрились любопытство и беспокойство по поводу темнеющего неба над головой.

Кроме того, паук размером с уборную, которого Ли заметил ранее, освободил пылающие ветви дерева сиреневой Ци и вместо этого спрятался в углу двора, его многочисленные алые глаза смотрели с тревогой, а его клыки нервно подергивались.

— Дерево в порядке? — спросила блондинка со слезами на глазах.

«Он должен быть в порядке». Старший Ли солгал. «Но отойдите назад. Древо духов может прорваться в царство Звездного Ядра в любой момент».

«Нет! Этого не может быть. Он умрет!» Блондинка закричала сквозь ревущую ветру, ее собственная пространственная ци вспыхнула к жизни. «Вы должны помочь ему! Он недостаточно силен, чтобы выдержать такое сильное испытание!»

Старший Ли покачал головой, когда девушка стояла в страхе, даже не глядя на него больше. «Если он умрет, то он умрет. Помощь может помешать будущему потенциалу ваших Древесных друзей. Невзгоды с небес — это не то, чего следует избегать или защищаться, а скорее то, с чем нужно столкнуться лицом к лицу с собственной силой. Это испытание. , а списывание теста приведет только к некомпетентности в будущем».

Старший Ли встал перед деревом духов. Его белая мантия развевалась на сильном ветру, а деревянная трость тяжелела в руке. Тем не менее оказалось, что его предположения были верны. Унаследовать частицу этого божественного существа — значит оскорбить небеса и вызвать их гнев.

Но это был его избранный небом путь. Он хранил этот фрагмент всю свою жизнь, так и не найдя достойного наследника до сегодняшнего дня.

Либо дерево победило и стало тем, чем ему суждено было стать, либо у него никогда не было потенциала. Глаза старшего Ли вспыхнули силой, когда он наблюдал за накоплением ци.

«Пока все идет по плану». — прошептал он, когда его кольцо вспыхнуло серебром, а в руке появился золотой бумажный талисман.

Подняв талисман над головой, он проревел: «Император земли, запечатывающий талисман!» Он взорвался дождем золотых символов, которые взлетели в небо, а затем упали обратно, как снежинки, и покрыли все в радиусе нескольких миль.

«Это должно уберечь землю от гнева небес». Его морщинистые руки лежали на рукояти деревянного посоха, когда он увидел вспышку молнии, осветившую темные тучи над головой, и раскат грома зазвенел в ушах.

Дерево духов было полностью охвачено сиреневым пламенем и освещало затемненный двор. Сквозь пекло не было видно ни черного ствола, ни алых листьев. Но потом все начало меняться.

Пламя начало конденсироваться и взбираться вверх по стволу дерева, собираясь в клубящуюся массу над деревом. Сначала это было незаметно, но когда ветер усилился, и Старшему Ли пришлось использовать свое развитие, чтобы не быть унесенным прочь, сиреневое пламя сконденсировалось в расплавленный шар.

Старший Ли был свидетелем рождения Звездного Ядра.

Событие, которое он наблюдал много раз, но это было особенным — как завершение длинной темной части его истории и начало новой эры.

Небеса высказали свое мнение по этому поводу. Небо сменилось с черного на сверкающее золото, когда молния заполнила небо. Более десяти болтов устремились к маленькому звездному ядру, которое едва сформировалось.

Старший Ли закрыл глаза. Он хотел помочь, но по опыту знал, что помощь влияет только на основу культиватора.

Небеса проверяют не просто так.

Они позволяют подняться только достойным.

"Нет! Дерево!"

Глаза старшего Ли распахнулись от крика, и он увидел, как светловолосая девушка взбежала по стволу дерева в шаре фиолетового пламени и появилась в воздухе над ним.

Ее кулак был покрыт молниями и фиолетовым пламенем, и она смотрела в небо с мрачной решимостью, которую старший Ли видел только на лицах культиваторов, готовых умереть.

"Оставьте Дерево в покое, ублюдки!" Она закричала, когда ее кулак ударил по летящим молниям.

Старший Ли моргнул. Что сейчас произошло?

Стелла чувствовала старшего Ли, и взгляд Дианы впился ей в спину, когда она бросилась к горящему дереву. Конечно, они назовут ее сумасшедшей, невежественной или откровенно глупой. Но Стеллу это не волновало — покачивая головой, она чувствовала завывание ветра и грохот грома в ушах, когда мчалась вверх по стволу Эша.

Она слышала речь старшего Ли, но не согласилась. Зачем сталкиваться с гневом небес в одиночку, когда люди готовы умереть и расти вместе с вами?

Жить совершенствующимся значит слушать свое сердце. Если он говорит вам сражаться. Вы боретесь. Бегать? Тогда бегите в горы. И сердце Стеллы не было наполнено ничем, кроме мрачной решимости сохранить Эша в живых.

Если она колеблется здесь, пусть Древо встретит гнев небес в одиночестве, а затем он погибнет под их мощью, она скорее умрет вместе с ним, чем будет жить, чтобы оплакивать обугленные останки.

Она зажмурила глаза, когда ее ноги обожгло сиреневое пламя Эша. Она знала, что ведет себя глупо, но всеми фибрами своего существа чувствовала , что это правильно.

Когда она достигла верхней ветки, ее глаза распахнулись. Неуверенность в себе исчезла; С каждой унцией мужества, текущей по ее венам, она отдернула кулак, когда небо осветилось и сверкнула золотая молния.

Она закричала, бросая вызов небесам. Ее Ядро Души взревело, и ее понимание молниеносного Дао прокатилось по ее разуму. Однажды она бросила вызов этой молнии, и в то время она была в ярости, что молния цеплялась за что-то, что не могло двигаться — отсюда ее желание двигаться так быстро, чтобы она всегда могла вернуться домой и защитить Дерево. от чего угодно.

Для нее молния не была подавляющей силой. Она просто не верила в это. Вместо этого это было соревнование на скорость.

Когда молния пронзила небо, Стелла оттолкнулась от ветки и взмыла вверх с несравненной для смертных скоростью, чтобы встретить надвигающуюся угрозу. Ее кулак, заряженный и готовый, метнулся вперед и коснулся его.

Ее глаза горели, и невообразимая боль охватила ее разум, когда какая-то сила повалила ее на землю, как будто бог прихлопнул муху — она почувствовала, как ветка ударила ее в спину, и она неудержимо кувыркалась, пока, наконец, не врезалась в землю.

Она моргнула, пытаясь убрать горящий свет. Медленно ее взгляд заполняли смутные формы, затем цвета и, наконец, некоторые определения. У нее все еще звенело в ушах, но она почти могла разобрать нависшую над ней тень и слова, которые не хотела слышать.

— Ну, это было довольно глупо. Нежный голос старшего Ли ласкал ее уши, а потом она почувствовала, как что-то прильнуло к ее полуоткрытым губам. У него был отвратительный лекарственный вкус, заставивший ее мгновенно сесть и сильно закашляться.

Кто-то явно скормил ей исцеляющую таблетку. Боль утихла, зрение вернулось, зрачки расширились, а в ушах перестал звенеть. Она согнула руку, оторванную молнией, и увидела, как свежее быстро сплелось в сплетение плоти и крови. К сожалению, это был не безболезненный процесс, но она отказывалась плакать, поэтому стиснула зубы.

Воющий ветер трепал ее волосы, но она увидела старшего Ли, окруженного Дианой через препятствие, с беспокойством смотрящего на нее. Сиреневое пламя Дерева освещало их лица, и они также ощущали сильный ветер, когда простое белое одеяние Старшего Ли развевалось, и Диана тоже пыталась пригладить свои волосы, но они были намного короче, чем ее собственные.

"Блех." Стелла сплюнула в тщетной попытке избавиться от ужасного привкуса.

Старший Ли усмехнулся: «Не беспокойся так сильно о своем друге с Древа...» Его взгляд блуждал по небу, которое становилось все более взволнованным, «Хотя я должен признать, что это испытание выглядит более экстремальным, чем любое другое со Звездным Ядром, которое я видел раньше».

Стелла почти изо всех сил старалась услышать старшего Ли из-за сильного ветра, но его слова наполнили ее беспокойством. Она подошла к нему и посмотрела вверх, и, хотя она никогда не видела испытания Звездного Ядра, ей также пришлось признать, что это выглядело не очень хорошо.

Облака заволокли все небо, не только вершину Красной Лозы, но она даже не могла видеть голубого неба над городом Дарклайт. Это было большое событие. Если культиваторы вокруг них не были подозрительны раньше, теперь они будут.

Старший Ли погладил подбородок, опираясь одной рукой на деревянную трость. Его глаза сверкнули, а с губ сорвался тихий стон беспокойства. «Я видел много несчастий раньше, и это выглядит ближе к одному для культиватора зарождающейся души. Интересно, почему…»

Его слова растворились в реве грома и вспышках света, когда обрушилось еще больше золотых молний. Стелла могла лишь мельком увидеть его мощь сквозь ветви и густой полог.

Все они столкнулись с кружащейся пурпурной массой, собравшейся над Эшлоком, похожим на маленькую звезду. Оно пульсировало, как бьющееся сердце, словно живое. Прежде чем молния достигла контакта, вспыхнула солнечная вспышка, встретив молнию и отбросив ее.

Стелла хотела броситься и помочь, но почувствовала чью-то руку на своем плече.

«Делай, что хочешь. Я не буду тебя останавливать». Суровый голос старшего Ли донесся сквозь воющий ветер: «Но не поймите неправильно намерения своего сердца Дао. Лучший способ помочь дереву духов в этом сценарии — отступить и защитить его от других культиваторов, если они придут. Лишить его небесной молнии только навредит в долгосрочной перспективе».

Затем его морщинистая рука отпустила и указала через ее плечо на формирующееся Звездное Ядро: «Смотри, с каждым ударом молнии Ядро Души становится только больше. Так что молния — это одновременно и испытание, и источник топлива для быстрого начала формирования Ядра Души. ."

Стелла могла видеть логику в словах старшего Ли, но все равно чувствовала себя неправильно. Воспоминание о том, как она провела много месяцев, проверяя Дерево и каждый раз обнаруживая, что оно не реагирует на ее присутствие после того, как столкнулось с небесной молнией, было одним из самых травмирующих воспоминаний ее детства. Запах паленого дерева и сожженных листьев щекотал ей нос, и она помнила, что никогда не знала, проснется ли Дерево снова.

Она не хотела препятствовать росту Дерева и не хотела навредить себе при этом. Она не была сумасшедшей или глупой. Она просто хотела... защитить.

Сжав кулаки, она оставалась на месте, наблюдая, как молнии обрушиваются на формирующееся Звездное Ядро группами, и с каждым проходящим залпом Звездное Ядро увеличивалось в размерах и светилось ярче.

Казалось, все было под контролем, но бормотание Старшего Ли заставило Стеллу проследить за его взглядом и мельком увидеть еще один пучок молний, ​​но эта группа ударов была нацелена не на Ядро Души, а на ветви Эша.

Атака ударила по ветке Эшлока, как извивающаяся змея, и раздался громкий взрыв, за которым на них посыпались осколки дерева, и с громким стуком многометровая ветка врезалась в камень внизу.

На мгновение обрубок пореза загорелся, и глаза Стеллы расширились. Затем она почувствовала, как что-то толкнули ей в руку. Посмотрев вниз, она увидела морщинистую руку старшего Ли, кладущую ей в руку несколько бледно-голубых таблеток.

«Это небесные пилюли сопротивления ци, а это…» Его серебряное кольцо вспыхнуло, и появилось несколько темно-зеленых пилюль с ароматом трав, «…лечебные пилюли».

Его улыбка была теплой: «Иди, защити свое дерево, но оставь удары молнии, направленные на Звездное Ядро, в покое. Это полезно».

Стелла немного помедлила. Боль, которую она только что испытала, пытаясь поразить небесную молнию, была немалой. Скорее, это был один из самых болезненных одиночных моментов в ее жизни.

Ее взгляд метнулся к ветке, лежащей на земле, все еще покрытой плодами разных цветов. «Эш беззащитен. Он не может бегать, и ему нужен опекун. Ее глаза сверкнули решимостью. Почему Дерево должно страдать молча? В прошлом она сказала Эшу, что слаба, и это вдохновило ее усердно тренироваться от заката до рассвета без перерыва в надежде не отставать от него, чтобы оставаться полезным.

Но теперь Древо собиралось подняться в Звездное Ядро, царство, которого она никогда не достигла бы своими низшими духовными корнями. Так что сейчас, возможно, последний раз, когда она могла оказать значимую помощь.

Если это то, на что были похожи его страдания Звездного Ядра, то как насчет его Зарождающейся Души или Царства Монарха? Станет ли она в будущем безобидной надоедливой мухой для Дерева?

Увидев в стороне еще больше облаков, сверкающих молниями, целящихся в ветки Эша, Стелла проглотила все таблетки одним махом и зарядилась.

[Требования для Царства Звездного Ядра выполнены: 9-й этап Огонь Души (100%)]

[Начало обновления до Царства Звездного Ядра: 0%]

Эшлок едва осознавал, что системные сообщения мелькают у него в голове. Ему казалось, что его тело тянется к небу. Его кора заскрипела, когда Ци вырвалась на поверхность, двигаясь по его ветвям, а затем собираясь над головой.

Он понятия не имел, как средний культиватор проходит через этот процесс, но был чертовски рад, что его система хоть как-то справляется с этим.

Эшлок мог слышать грохот надвигающейся бури, но его это мало заботило. Он был вялым и просто хотел спать.

[ВНИМАНИЕ: гнев небес вызван]

«Хм…» Эшлок резко проснулся, когда небесная молния ударила в формирующееся Звездное Ядро.

"Оставьте Дерево в покое, ублюдки!"

Эшлок услышал, как Стелла кричит сквозь рев грома и прыгает навстречу приближающейся молнии. "Какого хрена ты делаешь!" Эшлок закричал и попытался изо всех сил телепортировать ее, но, увы, без трупа он все еще не мог использовать свое развитие.

Он с ужасом наблюдал, как молния уничтожила руку Стеллы до кости. К сожалению, это не остановилось на этом и сильно повредило остальную часть ее тела, в том числе выжгло ее глаза, которые лопнули, как крошечные воздушные шарики. Затем она рухнула, как будто бог дал ей пощечину, и по пути вниз ударила его ветками.

Покончив со Стеллой, молния продолжилась на его звездном ядре.

Казалось, что с каждым ударом меня одновременно били током и ударом в живот, а они продолжали наступать.

Но Эшлоку было наплевать на боль.

На секунду ему показалось, что все кончено. Стелла была мертва. Она неподвижно лежала на земле под его балдахином как обожженный, безволосый, безрукий труп с пустыми глазницами и чуть приоткрытым ртом.

Это было самое ужасное, что Эшлок видел в своих двух жизнях. Неописуемая ярость расцвела в его притупленном разуме и теле. Гора задрожала, когда все его тело объединилось, чтобы бросить вызов одной вещи.

Небеса. Они осмелились убить его лучшего друга. Безупречная сиреневая Ци подожгла его хобот, Звездное Ядро пульсировало силой, а его тело стонало от силы.

Несмотря на все его усилия, удары молнии продолжали поступать, и его Звездное Ядро яростно отражало нападение, становясь все сильнее и сильнее с каждым ударом.

Он знал, что должен был дистанцироваться от Стеллы, сказать ей выйти в большой мир и расти без него. Ничего этого не случилось бы, если бы он не был эгоистом и не хотел, чтобы она всегда оставалась рядом с ним.

Почему появился старший Ли? Какая польза от дара или более высокого уровня развития, если люди, с которыми вы надеялись провести остаток вечности, были мертвы? Этот ублюдок разрушил будущее Эшлока.

Эшлок ненавидел все. Каждый. Особенно небо. Почему его поместили в тело чертового дерева? Кто-то там наверху наслаждался его болью и страданиями? Отняв одну из немногих вещей, о которых он заботился…

— Ну, это было довольно глупо. Голос старшего Ли был как прохладный ветерок для его бушующей души. Эшлок закипел, когда старший Ли подошел и засунул что-то Стелле в рот.

Всего за мгновение до того, как таблетка растворилась во рту Стеллы, Эшлок понял, что это не обычная таблетка. На самом деле, в нем пахло божественным. То же самое чувство, которое он получил от {??? Божественный фрагмент [SSS]}

Если бы Старший Ли только что дал божественную пилюлю трупу Стеллы...

Затем в режиме реального времени Эшлок наблюдал, как тело Стеллы регенерирует в золотом сиянии. Светлые волосы торчали из ее лысой головы, а ее плоть извивалась и срасталась вокруг реформирующейся кости. На это было ужасно смотреть, но предвкушение заставило Эшлока наблюдать.

Небеса продолжали бить его, но ему было насрать.

Эти космические ублюдки могли дождаться своей очереди.

Через несколько секунд Стелла села и сплюнула в сторону. "Блех."

Она была жива.

Эшлок никогда не чувствовал фразу «ты не знаешь, что у тебя есть», пока она не прошла больше в его двух жизнях до этого момента. В последний раз он чувствовал такое сильное отчаяние, когда проснулся в этом мире всего лишь маленьким деревцем, торчащим из пурпурной травы и неспособным двигаться, видеть или говорить. Растерянный и одинокий.

Отвлекшись, Эшлок почувствовал внезапный приступ боли, за которым последовал удар. "Ой, какого черта!" Он посмотрел на упавшую ветку. Его {Защита Ци Молнии} и {Сопротивление Ци Огня} работали сверхурочно, но без особого эффекта. Небесная молния, казалось, просто прорвалась насквозь.

Обеспокоенный тем, как он сможет пережить сотни молний, ​​нацеленных на его ветви, а не на Звездное Ядро, Эшлок видел, как небеса готовятся к еще одному удару.

Он также мог видеть, как только что выздоровевшая Стелла снова с новой силой заряжала его хобот.

Почему она должна так играть с его несуществующим сердцем? Она убьет его от стресса раньше, чем это сделают небеса. Какого хрена она делала? Она хочет умереть?

Вспыхнуло далекое облако, и молния такая же золотая, как волосы Стеллы, встретилась с ней в воздухе; еще раз ее кулак был отведен назад, покрытый фиолетовым пламенем и молниями, но на этот раз вместо мрачной решимости на ее лице не было ничего, кроме сияющей улыбки.

Ее кулак ударил в молнию, и молния уступила . Он был отклонен и вместо этого попал в гору, но вспыхнули золотые буквы, а землю защитил барьер.

Эшлок потерял дар речи. Что, черт возьми, было в той таблетке, которую Старший Ли дал Стелле?

«Духовное дерево, я скоро вернусь с новым фруктовым чаем». Старший Ли сказал, поглаживая свой сундук: «Сегодня я подарил два божественных предмета и боюсь, что не смогу оставаться в этом царстве намного дольше, пока небеса не повернутся ко мне».

"Подожди!" — крикнул Эшлок.

Но старший Ли уже ушел.

Старший Ли улыбнулся, наблюдая, как светловолосая девушка поразила небесную молнию. Ему всегда нравилось видеть, как простые смертные бросают вызов небесам.

Однако эта улыбка вскоре сменилась хмурым взглядом, когда он почувствовал надвигающееся на него присутствие.

Он слишком много раз злил небеса за эти годы и знал, что оставаться здесь хоть на секунду дольше было бы ужасной идеей. Итак, быстрым шагом подойдя к дереву духов, он коснулся его ствола и мысленно заговорил.

«Духовное дерево, я скоро вернусь с новым фруктовым чаем».Он сказал, поглаживая ствол дерева духов: «Сегодня я подарил два божественных предмета и боюсь, что не смогу оставаться в этом царстве дольше, пока небеса не повернутся ко мне».

"Подожди!" Странный искаженный голос дерева закричал, но Старший Ли не собирался задерживаться здесь ни на секунду дольше. Итак, простой мыслью он исчез из нижнего царства и вновь появился в своем внутреннем мире, паря над плоским лугом, раскинувшимся во все стороны до самого горизонта.

Выбрав направление, старший Ли стал лететь над лугом на большой скорости.

Пышная трава расплывалась под его плавающими ногами. Однако нарастающее давление, которое он стремился убежать, только увеличивалось, независимо от того, как быстро он летел.

Глаза старшего Ли расширились, когда он посмотрел через плечо и увидел, как ясное голубое небо его внутреннего мира преобразилось прямо у него на глазах. Мирное пространство быстро поглотила наползающая тьма, распространяющаяся, как лесной пожар, по всему горизонту.

Пока он смотрел, вдалеке появились тысячи светящихся глаз. Жуткие огни быстро множились, пока, казалось, не заняли все небо, создавая потустороннее, зловещее зрелище, которое, казалось, предвещало конец дней.

Внутренний мир старшего Ли содрогнулся под пристальным взглядом небесной воли. «Настойчивый ублюдок». Он пробормотал себе под нос, когда даже небо прямо над ним стало испорченным.

Предоставление этому духовному дереву божественного фрагмента всегда входило в планы небес, поскольку им было все равно, когда он его подарил. На самом деле, небеса даже наградили дерево взрывом в выращивании и несчастьем.

Что не входило в ожидания небес, так это то, что он спас девушку. В таблетке, которую он дал ей, не было ничего особенного в высших сферах, но здесь, внизу, она сделает ее будущей электростанцией.

Но наличие еще одной электростанции в низшем царстве не должно вызывать такой реакции с небес? Старший Ли дал таблетку по одной простой причине. Он почувствовал внезапный прилив демонической ци, развращающий дерево духов, когда в нее ударила молния.

Ясно, что девушка что-то значила для дерева, и из-за того, что она была почти мертва, на дереве появились признаки демонического пути.

Разве это не было планом небес с самого начала? «Вы хотели, чтобы дерево формировало сердечных демонов и возмущалось миром?» Он закричал на тысячи глаз, что, казалось, разозлило их еще больше.

Они светились яростным светом, и весь маленький мир, вращающийся вокруг его души, содрогнулся. Реальность треснула, как витражное стекло, и щупальца чистой ци просочились сквозь щели в разбитом небе. Они рухнули, словно пытаясь раздавить его.

Старший Ли стиснул зубы, увеличил скорость и даже сжег свою культивацию, чтобы принудительно вращать свой внутренний мир быстрее. Все культиваторы высокого царства в конечном итоге культивировали свой собственный мир, который жил внутри них, и у этих внутренних миров было много применений.

Помимо понимания законов природы, царства власти над простым манипулированием Ци, это также позволяло быстро путешествовать, поскольку внутренний мир отражал внешний мир.

С каждым дюймом, пройденным сеньором Ли в своем внутреннем мире, в физическом мире было пройдено много миль. К этому времени он находился на расстоянии целого континента от дерева духов, но небеса все еще преследовали его.

С раздражённым вздохом Старший Ли признал, что ему нужно сменить мир, чтобы сегодня избежать рая. Это была катастрофическая трата энергии, но это нужно было сделать, так как почти все небо было морем глаз и щупалец, стремящихся к его жизни.

Со вспышкой объемной Ци Старший Ли ушел из своего внутреннего мира.

Эшлок с благоговением посмотрел на пустое место, где секунду назад был старший Ли. Он буквально только что наблюдал, как человек растворился в воздухе. Не было никаких следов Ци или признаков магического трюка. Он буквально просто исчез, как будто его никогда не существовало.

[Начало обновления до Царства Звездного Ядра: 50%]

"Ха, возьми это!" — крикнула Стелла, ударив еще одним скоплением молний, ​​заставив его ударить дугой и ударить в гору, и снова вспыхнули загадочные золотые буквы, заблокировав удар.

Эшлок понятия не имел, что было в тех таблетках, которые Стелла приняла у Старшего Ли, но надеялся, что они не сопровождались побочными эффектами, присущими их чудесному эффекту. Она буквально превратилась из близкой смерти в молниеносного полубога.

С тех пор, как появился старший Ли, все меньше вещей имело смысл. Его мировоззрение снова пошатнулось, что, по его мнению, было невозможным после того, как он стал свидетелем битвы между великими старейшинами дома Рэйвенборн и Зимней яростью.

На этот раз единственное отличие заключалось в том, что Эшлок должен был поговорить с этим парнем, а не наблюдать издалека в качестве зрителя за конфликтом. Подожди... говори . «Я говорил с кем-то… Я действительно говорил настоящие слова и вел разговор!»

Выкинув из головы этого дедушку, он, наконец, мог радоваться тому, насколько монументальным было это событие. Теперь ему просто нужно было выяснить , как старший Ли сделал это и сможет ли Стелла повторить это.

Буря над головой стала еще более свирепой, и Эшлок приготовился изо всех сил, когда на него обрушились сотни молний. Подобно громоотводу, кружащийся шар сиреневой Ци, парящий над головой, который был его формирующим Звездным Ядром, принял на себя основную тяжесть ударов и, казалось, стал сильнее.

Настоящая проблема возникла из-за молний, ​​которые отказались следовать сценарию и вместо этого нацелились на его тело. Его ствол мог в некоторой степени сопротивляться ударам, только страдая от горящих дыр глубиной в кулак, которые быстро гасли из-за его огнестойкости, но его ветви были другой историей.

«Ой, трахни меня». Эшлок поморщился, когда еще одна тлеющая ветка с глухим стуком упала на камень внизу. Тускло-серый камень окрасился мириадами цветов, когда ветки раздавили свисающие с них плоды. Это было печальное зрелище. А также немного опасным, так как камень теперь был покрыт ядовитыми соками.

{Защита Ци Молнии[B]} -> {Барьер Ци Молнии[A]}

{Сопротивление огню [C]} -> {Защита от огненной ци[B]}

Система Эшлока ожила после этого последнего удара, предупредив его о недавно улучшенных навыках. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз видел, как какие-либо из его навыков естественным образом улучшаются без кредитов, поэтому было приятно видеть бесплатные улучшения, особенно в таком сценарии.

Мгновенно развернув свой новый и улучшенный барьер ци молнии, Эшлок сразу же увидел большую разницу между этими двумя навыками. Молниеносная Ци Защита обеспечивала пассивный барьер, но была довольно слабой.

Если Молниезащита Ци была похожа на обертывание своего сундука пузырчатой ​​пленкой, то его новый навык был блеском пуленепробиваемого стекла, которое он мог восстановить с помощью Ци. К сожалению, большая часть его Ци была поглощена формирующимся Звездным Ядром, но из того немногого, что у него осталось, он потратил все на развертывание барьера вдоль своих ветвей.

[Начало обновления до Царства Звездного Ядра: 70%]

В уголке его разума продолжался обратный отсчет системы.

В некотором смысле, не было ли странным, что система точно знала, когда закончится бедствие? Старший Ли, подаривший ему божественный фрагмент неизвестного существа, заставил Эшлока еще больше задуматься.

Парень появился так внезапно, уронил два божественных предмета, а потом опустился без должного прощания?

Эшлок увидел, как с неба взорвалась новая молния и ударила в одну из его ветвей. Сиреневый щит задрожал, а затем показал трещины, прежде чем разбиться. Имея немного Ци, Эшлок мог снова развернуть щит и подготовиться к следующему удару.

Все шло гладко, за исключением чуть не умирающей Стеллы и свирепого шторма.

Его Звездное Ядро, достигшее нескольких метров в диаметре, заливало двор своим мерцающим сиреневым свечением.

[Начало обновления до Царства Звездного Ядра: 80%]

Эшлок заметил, что его звездное ядро ​​внезапно увеличилось в размерах, как только обратный отсчет достиг восьмидесяти процентов. Следовали ли звездные ядра жизненному циклу настоящей звезды? Если это так, то это была стадия красного гиганта, когда звезда среднего размера быстро расширяется и поглощает все вокруг.

К счастью для Эшлока, его Звездное Ядро не съело его заживо, а вместо этого поднялось в небо. Учитывая, что небо было заменено темными тучами, и долину освещали лишь полосы молний, ​​внезапный массивный сиреневый огненный шар в небе был довольно заметным.

Тем более, что по мере того, как он становился больше, он привлекал больше небесных молний, ​​заставляя его расти еще быстрее. После этого он продолжал расти и расти. Через несколько секунд он раздулся до ста метров в диаметре.

"Патриарх!" Диана крикнула сквозь ревущий дождь: «У нас есть компания!»

Эшлок использовал свой навык {Око Древесного Бога}, и, конечно же, со своего наблюдательного пункта он мог видеть множество шаров зеленого и белого пламени, несущихся вверх по склону горы и мчащихся с головокружительной скоростью, и он очень сомневался, что они были в такой спешит первым поздравить его с повышением.

А вдалеке... бежали сотни культиваторов.

[Начало обновления до Царства Звездного Ядра: 85%]

«Ну, дерьмо». Эшлок использовал всю свою ци в невзгодах... на самом деле имело смысл, почему они выбрали именно сейчас как идеальное время для атаки. Культиваторы царства Звездного Ядра представляли бы серьезную угрозу, учитывая, что они могли взорвать себя и уничтожить часть города или вызвать снежную бурю размером с долину и встать на плечо тысячеметровых ледяных големов.

— Они знают, что это дерево, восходящее к следующему царству, или думают, что это Стелла? — задавался вопросом Эшлок, придумывая план сражения. Стелле больше не нужно было прилагать усилия, чтобы защитить его от небесных молний, ​​поскольку его огромное Звездное Ядро притягивало все молнии на сотни миль.

«В настоящее время мои лучшие формы нападения — это марионетки и мой демонический глаз». Эшлок все еще не был уверен, что они увидели, когда посмотрели в его демонический глаз, но он мог предположить, что это было похоже на то, что он чувствовал, когда Стелла использовала свои серьги.

Досадно, что Эшлок не мог заставить Диану драться. Но она, похоже, все равно была готова защищать секту Пепельных. Голубое пламя окутало ее тело и меч. Кроме того, туман окутал ее и начал заслонять центральный двор.

Стелла, казалось, заметила ситуацию, бросилась назад и встала под навес Эшлока. «Дерево, поспеши и поднимись! Нам с тобой нечего бояться в царстве Звездного Ядра!»

Эшлок ценил ее оптимизм и доверие к нему, но не был так в этом уверен. Он все еще не мог контролировать свою пространственную ци без трупа, но что-то подсказывало ему, что скоро ему придется управлять множеством трупов.

Взрыв прогремел у входа в павильон, снесенный свирепым ветром, но, ко всеобщему удивлению, все здание осветилось золотыми буквами.

"Они используют защитный строй!" Кто-то крикнул с другой стороны.

Раздался еще один взрыв, и здание снова вспыхнуло золотыми буквами.

"Эй, это не древние руны?" — прокомментировала Стелла, вынимая меч из своего пространственного кольца. Она прищурилась, когда они продолжали мигать с каждым попаданием захватчиков, ожидающих с другой стороны: «Я должна спросить о них старшего Ли, когда он вернется».

— Мы должны сначала пережить это, понимаешь? Диана проворчала: «Где старший Ли?»

Стелла пожала плечами, стоя рядом с Дианой и наблюдая за трясущейся дверью: «Понятия не имею, но я не думаю, что эта битва будет слишком сложной».

"Почему?" Диана покосилась на Стеллу. Она казалась слишком самоуверенной.

Стелла рассмеялась и указала подбородком на место над дверью. Диана проследила за ее взглядом и увидела гигантского паука, взволнованно подергивающего своими клыками.

Диана улыбнулась, но затем вскрикнула, услышав что-то хриплое рядом с ней. Посмотрев в сторону, она увидела стоящий человеческий труп с черной лозой, свисавшей изо рта, и сиреневым пламенем, горящим в глазах.

Диана крепче сжала меч и в последний раз смотрела, как дверь вспыхивает символами, пока взрыв не сотряс весь павильон, и дверь не слетела с петель, рассыпавшись осколками.

Пришло время сражаться насмерть за будущее секты Пепла.

Тристан Эвергрин устремился вверх по склону пика Красной Лозы, его тело окутало зеленое пламя. С тех пор, как отпрыски Эвергрин и Зимней ярости обручились друг с другом, его жизнь перевернулась с ног на голову.

С их объединенной силой и звериным приливом на пути, Великие Старейшины двух семей взаимно согласились объединиться в семье Рэйвенборн, которая в последние годы пережила резкий упадок.

Они хотели получить больше камней духа и ускорить развитие своей молодежи в ожидании переезда. После того, что произошло в прошлый раз, семьи Вечнозеленых и Зимней ярости отказались превращаться в второсортные семьи.

Так почему бы не устранить одного из их конкурентов, а также повысить их молодость? Это был беспроигрышный сценарий.

Кроме того, также ходили слухи, что Великий старейшина дома Рэйвенборн был на пороге вознесения к Зарождающейся душе, что беспокоило Патриарха, поскольку он не хотел, чтобы его положение власти как единственной Зарождающейся души в секте оспаривалось.

Поэтому, чтобы избежать возмущения семей за казнь конкурента, Патриарх благословил войну за закрытыми дверями. Таким образом, Патриарх избавился от потенциального соперника, отстранил от власти приходящий в упадок дом и заручился поддержкой двух будущих семей.

Политика.

Тристану Эвергрину захотелось закатить глаза. Не было ничего, что он ненавидел больше, чем людей. На самом деле он ненавидел всех. С тех пор, как он убил своего кузена Уэйна Эвергрина, предыдущего отпрыска его дома, он положил глаз на устранение сестры своего покойного кузена. Он хотел, чтобы вся основная родословная в семье Эвергрин была мертва. Период.

Годы жестокого обращения и лишения ресурсов основной родословной только разожгли его ненависть.

Только из-за его нового положения в качестве Звездного Ядра первой стадии, поглотившего блуждающую душу Великого Старейшины Рэйвенборна после взрыва сверхновой, он узнал об этой информации от других болтливых Великих Старейшин и что они восприняли его всерьез.

Пока его мысли блуждали, он не сводил глаз с приза, плавающего над головой. Пульсирующая сиреневая звезда Ци должна была стать источником его второго по величине увеличения в развитии. Все, что ему нужно было сделать, это подобраться достаточно близко, чтобы откачать часть этой плотной ци.

Тристан стиснул зубы, так как ему пришлось прижаться к земле, чтобы избежать яростных волн Ци, пульсирующих от титанической сиреневой звезды над головой. Как одинокой девочке удавалось хранить в своем теле так много ци, Тристан не понимал, но его это мало заботило. Как недавно сформированному культиватору Звездного Ядра, ему нужно было много Ци, чтобы насильно расширить его и подняться по этапам к Зарождающейся душе.

Только в Зарождающейся Душе он откроет истинное бессмертие, поскольку сможет переносить свою душу из своего умирающего тела в другой сосуд каждые несколько тысяч лет.

Это огромное плавающее звездное ядро ​​на открытом воздухе было путеводной звездой для бесплатного обеда для всех культиваторов на многие мили. Он поднялся бы на целую ступень вверх, если бы смог поглотить хотя бы одну десятую Ци в этом Звездном Ядре!

"Брат." Кто-то окликнул его, и он оглянулся через плечо на невзрачного человека, которого презирал. — Неужели Великий Старейшина действительно не придет?

Тристан фыркнул, неужели его брат действительно такой глупый?

Конечно, был. Все они были глупы. Когда такой некомпетентный дурак называл меня братом , это было верхом оскорблений.

Обернувшись, чтобы посмотреть, куда он идет, Тристан закричал сквозь ревущую бурю. «Видите, как глупо велико формирующееся Звездное Ядро? Думаете, девушка-новичок справится с формированием такого чудовищного Звездного Ядра? Оно по крайней мере в сто раз больше моего!»

На простом лице мужчины, бегущего сзади, отразился гнев. «Разве это не еще одна причина, по которой они должны отправиться туда, как ты? Разве они не хотят поглотить ци для себя?»

"Дурак." Тристан сплюнул в сторону: «При формировании Звездного Ядра есть только два исхода. В моем случае я сжал Звездное Ядро до размера кулака и сумел закрепить его внутри своего тела».

Затем Тристан указал на сиреневую звезду размером почти с вершину, закрывавшую все небо над ними. — Как ты думаешь, Стелла Крестфаллен сможет сжать это и поместить внутри своего тела?

"Нет." Мужчина категорически признался. "Но-"

Тристан оборвал его: «Точно, так что наиболее вероятным исходом будет то, что Звездное Ядро взорвется, и появится еще одна сверхновая. Которая убьет всех поблизости, даже экспертов по Звездному Ядру, таких как Великий Старейшина».

— Что, если она добьется успеха? Мужчина скептически спросил: «Я имею в виду, если она совершает свое вознесение так открыто, я думаю, что она может это сделать».

Тристан закатил глаза: «Если ей это удастся, Великие Старейшины ворвутся и либо попытаются захватить девушку, чтобы отдать ее Патриарху, либо насильно схватят ее и толкнут в центр формации и используют ее Звездное Ядро, чтобы привести ее в действие. У нее нет возможности сражаться с несколькими экспертами звездного ядра среднего уровня. В любом случае она обречена».

Некоторое время мужчина хранил молчание, поскольку по мере приближения к вершине ветер становился все более свирепым. Наконец, спустя мгновение, он закричал. «Так что, если он собирается взорваться. Почему мы атакуем именно его?»

На лице Тристана появилась злая улыбка: «Скоро ты узнаешь».

Затем, прежде чем его брат успел возразить, Тристан ускорился. Причина была проста, он хотел, чтобы он умер. Его взгляд метался между всеми присутствующими. Культиваторов Зимнего Гнева было больше, чем Эвергрин, и ему, честно говоря, было насрать, если сегодня здесь погибнут его бесполезные братья и кузены.

Теперь, когда он был в царстве Звездного Ядра, его ничего не заботило. С его новой силой ему угрожали лишь несколько других Великих Старейшин царства Звездного Ядра. Если семья перестанет тратить ресурсы на этих шутов и вместо этого потратит их все на него, он может стать экспертом среднего уровня по звездному ядру в течение десяти лет!

Взгляд Тристана снова переместился на сиреневую звезду над головой. Он не мог не облизать губы от удовольствия. Как только он поглотит часть Ци Звездного Ядра, парящего над головой, он станет наравне со своим Отцом и сможет взять на себя управление семьей.

Впереди раздались взрывы, и Тристан увидел, как вся гора озарилась золотыми символами. — Оборонительное построение? Это было очень подозрительно. Их развертывание и обслуживание обходились дорого, и последний раз, когда он проверял, пик Красной Лозы давным-давно был лишен всего ценного.

Тристан думал о том, чтобы снизить скорость и позволить тем, кто впереди, возглавить атаку, но его звездное ядро ​​вселило в него уверенность, что здесь ничто не может ему угрожать. Только Патриарх находился в царстве Нарцестной Души, и он находился в закрытом совершенствовании.

Когда он достиг входа в павильон, он увидел более десяти культиваторов в мантиях, сгрудившихся вокруг деревянной двери. Их кулаки горели, и все они дружно с криком ударили в дверь. Золотые символы снова вспыхнули, значит, культиваторы попали один раз.

Дверь слетела с петель и градом осколков разлетелась в... туман? Тристан нахмурил брови, перейдя на шаг, его руки были сцеплены за спиной, и он высоко держал голову.

Культиваторы заметили его присутствие и расступились, чтобы позволить ему пройти.

Он уже видел такой туман раньше. Это была одна из секретных техник ныне покойного клана Рэйвенборн.

Неужели отказ от каменного гроба, в котором якобы была заключена Диана Рэйвенборн, привёл его к тому, чтобы укусить его за задницу? Пережила ли она сверхновую и сбежала на пик Красной Лозы?

Тристан сузил глаза, исследуя туман своими духовными чувствами, но плотный туман и импульсы Ци, исходящие из формирующегося звездного ядра над головой, затуманили его чувства. Прошло несколько мгновений, и никто не хотел двигаться.

Решив, что время имеет решающее значение, Тристиан применил свое культивирование сферы Звездного Ядра 1-й стадии к окружающим, заставив всех напрячься, когда на них обрушилась гравитация. «Я думаю, что брат или сестра Зимней ярости должны возглавить атаку, не так ли?» У него была зловещая улыбка, и все сглотнули.

Девушка Зимнего Гнева, которую Тристан узнал, шагнула вперед с некоторым усилием, чтобы бросить вызов его присутствию. Она уже какое-то время наблюдала за ним. Насколько он помнит, она была старшей сестрой женщины, на которой женился его двоюродный брат.

«Тристан, как самый сильный здесь, почему бы тебе не вести, а не запугивать своих младших? Разве злоупотребление своим развитием в этой ситуации не довольно грубо и бесчестно?»

Тристан фыркнул: «Если я скажу тебе идти первым, тогда ты пойдешь первым. Как слова культиватора Звездного Ядра могут быть бесчестными?» Тихо, Тристан кипел. Все были здесь только для того, чтобы захватить немного свободно плавающего Звездного Ядра Ци. Почему они действовали так самонадеянно?

Поскольку большинство присутствующих находились в сфере Огня Души, они могли получить максимум несколько лет совершенствования из-за своей неспособности впитать достаточно всего за несколько минут.

Но для Тристана это была отличная возможность, так как одним из самых значительных преимуществ Звездного ядра является его высокая скорость поглощения. Вот почему продвижение в царстве Звездного Ядра было таким трудным.

Культиватору требовалось культивировать только в самых дорогих рунических формациях сбора ци или искать редкую возможность, подобную той, что была до него, поскольку требования к ци для вознесения были глупо высокими.

Тристан почувствовал, как в нем закипает нетерпение. Каков был шанс, что что-то, что могло ему угрожать, действительно существовало в тумане? Если бы ему пришлось догадываться, туман был вызван кем-то из семьи Рейвенборн в центре царства Огня Души.

Но что-то казалось не так. Туман был не единственной подозрительной вещью. Почему Стелла Крестфаллен добровольно совершала свое восхождение в Звездном Ядре так открыто?

Тристан поднялся в царство Звездного Ядра глубоко под землей внутри формации, чтобы замаскировать и противостоять небесной молнии. Тем не менее, высокомерие Стеллы Крестфаллен можно было почти оправдать чистотой пространственной Ци и размером формирующегося Звездного Ядра.

Тристан действительно не хотел идти первым. Каждый инстинкт, который он оттачивал годами и который привел его к этой стадии власти, кричал ему, что в тумане скрывается чудовище. Войти первым было бы смертным приговором.

«Николь, я не бесчестный человек. Если ты пойдешь первой, я поговорю с моим отцом, и, может быть, я смогу помочь устроить тебе свадьбу?» Тристан слегка отпрянул, когда встретил смертельный взгляд женщины из Зимнего Гнева, которая вышла вперед.

Тристан знал, что применение силы здесь было бы далеко не идеальным. Он хотел, чтобы кто-то вошел намеренно.

Но по нетерпению во взглядах всех он понял, что им просто нужно немного подтолкнуть.

Итак, порывшись в своем пространственном кольце, которое он украл у трупа Уэйна Эвергрина, Тристан искал что-то, что он мог бы дать в качестве стимула.

Честно говоря, он чувствовал себя более чем расстроенным.

Почему эти идиоты не могли ворваться без задней мысли? Беспомощная девушка, формирующая Звездное Ядро, была прямо за туманом! Почему у них только сейчас выросла голова на плечах?

Решив, что в пространственном кольце его покойного кузена ему нет дела до благ, которые он получит от Звездного Ядра, Тристан выбросил все содержимое пространственного кольца в туман.

Мечи стучали по камню, фарфоровые бутылки разбивались, в результате чего рассыпались таблетки, а инструкции по технике с глухим стуком падали. Запах трав доносился с ревущим ветром бури над головой.

С немедленными наградами, разложенными перед ними, и их желанием выкачать немного Ци из формирующегося Звездного Ядра до того, как оно станет сверхновой, все они изо всех сил старались первыми пройти через дверь со светящимися пространственными кольцами, готовые собрать как можно больше. максимально разрозненные ресурсы.

Тристан отступил с усмешкой. Его двоюродному брату потребовались десятилетия, чтобы собрать эти предметы, и он выбросил их, как мусор.

Но для него они были мусором по сравнению с продвижением его совершенствования до 2-й стадии царства Звездного Ядра. Так что это того стоило, если их жертва помогла сделать путь сквозь туман безопасным.

Его глаза расширились, когда раздался краткий крик — сквозь густой туман Тристан увидел, как от стены спускается смутная тень, и, прежде чем он осознал это, два культиватора исчезли, а еще два были вдавлены в землю чем-то тяжелым.

Один был Зимней Яростью, а другой Вечнозеленым. "Я знал это." Тристан тихо выругался, когда его Звездное Ядро усилило его тело.

Великие старейшины попросили его выследить паука, который некоторое время назад терроризировал леса, и он мог узнать его стиль охоты где угодно, после того как много раз наблюдал то же самое перед собой.

Однако на этот раз это был плотный туман вместо характерного облака пепла.

Тристан поднял голову и задумался, не перепрыгнуть ли через стену. Если бы он встретил паука на крыше, он мог бы поймать его во время еды. Решив, что это хорошая идея, Тристан собрал немного ци в ноги и вскочил. Оставив вмятину на камне и взлетев на несколько метров.

С воздуха Тристан увидел Звездное Ядро, формирующееся над огромным деревом. — Стелла Унылая, должно быть, прячется среди его ветвей. Тристан подумал про себя. Больше он ничего не видел, так как весь центральный двор павильона был окутан тем же густым туманом, который ограничивал его духовные чувства.

Оглядевшись, он заметил паука. На самом деле он никогда не видел эту штуку, только слышал, как она выглядела, от свидетелей, которых она упустила.

Его тело было бледного, пепельного цвета, с множеством красных глаз размером с ребенка. Из его титанического тела торчали восемь конечностей, каждая толщиной с маленькое дерево.

Тристан не мог не сглотнуть, изящно приземлившись на крышу и встав в нескольких метрах от бегемота. Он повернулся к нему с жуткой тишиной, которая не соответствовала его гигантским размерам. Белые и зеленые клочья мантии, покрытые кровью, свисали с его слюнявых клыков, а его лицо дергалось, как будто оно было счастливо его видеть.

«Ты чудовище». Кольцо Тристана блеснуло, и в его крепкой хватке появился зачарованный клинок с богато украшенной рукоятью. — Ты думаешь, что сможешь вечно уклоняться от этого молодого господина?

Глаза паука заблестели, жевание замедлилось, изо рта выпал единственный ботинок. Затем, прежде чем Тристан осознал это, вокруг них начал кружиться пепел. Сначала слегка, едва заметно из-за бури, но буквально через несколько секунд их окружил купол пепла.

Он вызывал его на дуэль. Но поскольку пепел заблокировал его духовное чувство и солнечный свет, Тристан остался в полной темноте, и ничего, кроме болезненно-зеленого свечения его Огня Души, освещающего площадь в один метр вокруг него.

Тристан не мог не почувствовать себя немного напуганным, когда тень замаячила в пепле.

Пришло время сразиться с Пепельным Пожирателем в поединке не на жизнь, а на смерть.

Тристан Эвергрин стоял как вкопанный, а вокруг него кружился пепельный купол. Внутри этой клетки находился Пепельный Пожиратель, монстр неизвестной силы и происхождения, который уклонялся от культиваторов и уничтожал их с силой и тактикой высшего хищника.

И вот Тристан остался один на один с монстром. Его Звездное Ядро вспыхнуло, и Ци наполнила каждую клеточку его тела, что опьяняло. Он заметил, что вес его меча уменьшился, а его тело стало легким и полным силы.

Это была сфера совершенствования, ради которой он так много работал и многим пожертвовал. Увидев тень монстра, вырисовывающуюся во мраке пепельного купола, Тристан не смог сдержать ухмылку, поднял меч и направил его туда, где, по его мнению, скрывалось чудовище.

Стряхнув с себя неуверенность в себе и страх перед монстром, он укрепил свою решимость и решил встретиться с ним лицом к лицу.

— Думаешь, я застрял здесь с тобой? Его Звездное Ядро взревело , и вспыхнуло зеленое пламя, наполнив весь купол своим болезненным светом. Его меч превратился в чистое пламя, и он прорезал купол горизонтальным разрезом. Тусклый солнечный свет лился внутрь, и Тристан мог видеть сквозь щель хаотичное небо.

Ясеневый купол быстро восстановился: «Но паук должен оставаться внутри купола, если я тоже останусь внутри». Тристан улыбнулся. Его самым большим раздражением во время охоты на этого монстра в лесу была его способность убегать.

Он отказывался верить, что в бою на дуэли он будет так же хорош, как его тактика «бей-и-беги».

Так что он оказался именно там, где он хотел, — в ловушке собственной конструкции.

С его звездным ядром, производящим достаточно пламени, чтобы осветить пространство в нескольких метрах вокруг него, Тристан был уверен, что сможет вовремя среагировать на внезапную атаку…

Он рванулся влево, когда где-то там, где только что была его голова, промелькнула какая-то конечность.

Он оглянулся через плечо и встретил много любопытных красных глаз. Он был так близко, что чувствовал запах железа из-за крови, капающей с клыков монстра. "Мерзкий зверь!" — крикнул Тристан, развернувшись и полоснув одну из конечностей паука.

Он наполовину ожидал, что паук увернется или получит защитную способность, но вместо этого на него брызнула пурпурная кровь и пронзительный крик паука.

Тристан мобилизовал свою ци, чтобы защитить уши, и сопротивлялся, прикрывая их. Была ли это какая-то звуковая атака, или это действительно была такая травма?

Паук споткнулся, явно изо всех сил пытаясь привыкнуть к отсутствующей ноге.

Пурпурная кровь хлынула из отрубленной конечности, как из проколотой бочки. Через мгновение оно перестало кричать и посмотрело на него с ненавистью. Исчезло его любопытство.

В этих кроваво-красных глазах осталась только первобытная ярость. Он с шипением обнажил клыки и вместо того, чтобы раствориться во тьме, бросился на него, как разъяренный бык.

Тристан попытался нанести ответный удар своим мечом, но волна пепла ударила в него и приняла на себя основную тяжесть удара, а это означало, что, когда меч ударил паука, большая часть его импульса была потеряна, и он врезался всего на дюйм вглубь. жесткий мех паука, который, казалось, только еще больше злил его.

Упираясь пятками в камень внизу, Тристан попытался оттолкнуть паука, но даже с полувонзившимся в него мечом Пепельный Пожиратель не смягчился и продолжал нестись вниз на него, заставляя его спину врезаться в купол пепла.

Тристан нахмурил брови. Он никогда не ожидал, что паук окажется таким свирепым и сильным.

Было трудно оценить его точное царство, так как монстры работали в несколько иной системе, чем люди, а Дао пепла был редким, больше основанным на поддержке и лишенным боевой мощи.

Но если Тристану и приходилось гадать, то он был слабее его. «Возможно, Царство Пика Огня Души?» Подумал Тристан, призывая кинжал в свободную руку из своего пространственного кольца, окутывал его Ци и вонзил в лицо паука, заставив его отшатнуться и снова закричать.

«Здесь нельзя использовать твою тактику охоты». Тристан усмехнулся: «Теперь отойди».

Тристан решил, что пришло время использовать технику, чтобы держать монстра взаперти.

Соединившись с волей небес, он признал его глубокое понимание природы Дао и понял его намерения поймать монстра.

Еще до того, как паук понял, что происходит, поскольку он был так сосредоточен на своей боли, Тристан мысленно соединился с сотнями красных лиан, которые росли вдоль стен павильона.

Тристан поднял руку и, словно режиссируя музыкальное представление, приказал сотням лиан прорваться сквозь купол пепла и зацепиться за семь оставшихся конечностей, голову и брюшко паука.

Он издал еще один крик, когда его конечности были оттянуты в сторону и упали на землю. Тристан покрутил кинжал, приближаясь к чудовищу, мумифицированному красными лозами.

«Каково это — оказаться в ловушке для разнообразия?» Он спросил с лукавой улыбкой: «Не так уж весело быть получателем, не так ли?»

Импульс зеленого огня пронзил лианы и поджег мех паука. Он завизжал, и Тристану в нос ударил запах горящего мяса. Это было великолепно. Пепельный Пожиратель несколько месяцев выставлял свою некомпетентную семью в дураках. И, конечно же, он был единственным, кто мог убить этого врага.

Ему пришлось вскочить, чтобы встать на голову паука. Он боролся со своими оковами, но он мог сказать, что у него не было возможности сбежать. Он поднял ногу и ударил ею по голове паука, зажав ему рот, чтобы он не услышал пронзительные крики.

Он молча кипел, его многочисленные глаза смотрели на него.

Тристан наслаждался моментом триумфа. Это была сила, которую он так долго искал. Он заслужил это положение на вершине короны противника, где они ничего не могли сделать, кроме как смотреть на него и восхищаться.

Когда Тристан чувствовал себя на вершине мира, он услышал щелчок и краем глаза увидел летящую красную лозу. За ним последовал еще один, а затем еще один. Он моргнул, с трудом веря своим глазам.

Нога паука сломала его лозы, которые были усилены Ци его царства Звездного Ядра. Не теряя ни секунды, Тристан поднял меч в стиле палача и приготовился обезглавить монстра, прежде чем он сможет дать отпор.

"Умереть-"

Черные лозы, покрытые сиреневой Ци, пронзили купол пепла и врезались в него, выбив меч из его руки. Тристан свалился с головы паука и покатился на пол, где лианы продолжили преследование и обвились вокруг его талии.

Тристан посмотрел на виноградные лозы, обвившиеся вокруг его талии, когда они разорвали и опалили его одежду тысячами шипов, покрытых сиреневым пламенем.

«Стелла Крестфаллен — двухъядерная машина?» – недоумевал Тристан.

Он не мог в это поверить. Мало того, что Стелла Крестфоллен обладала такой чистой пространственной ци, но она еще лучше контролировала лианы, чем он? Природный культиватор Star Core? Насколько талантливым может быть один человек?

Тристан стиснул зубы, схватился за черные лианы и грубой силой оторвал их от своего тела. Его одежда была частично разорвана, но крови не было, так как из-за толстой кожи он не пострадал.

Сняв с себя лианы, Тристан выпрямил спину, но тут же заметил новую проблему.

Купол быстро приближался.

Будучи деревом, Эшлок не может преследовать нападающих или убегать, но у него есть огромное преимущество перед людьми с такой же силой, которые столкнулись с проблемами на его родной территории.

Несмотря на то, что большая часть его Ци была поглощена формирующимся Звездным Ядром, Эшлок нашел обходной путь. Он использовал Боба, гигантскую слизь в шахте, в качестве батареи. Недавно он влил в слизь много ци, поэтому решил взять ее обратно, чтобы подпитывать свою борьбу.

После того, как дверь разлетелась на куски, многие предметы были выброшены в туман. Это поначалу смутило Эшлока, но затем он увидел, как ворвалась дюжина культиваторов и сфокусировала взгляд на выброшенных предметах.

Естественно, Диана и Стелла не стали дожидаться разрешения захватчика, и парочка практически телепортировалась сквозь туман и принялась резать культиваторов.

Некоторые хорошо сражались, но ни у кого не было шансов, поскольку туман сбивал их с толку, а Эшлок помогал {Поглощать}. Все произошло именно так, как и предсказывала Стелла. Легкий.

Эти культиваторы варьировались от низшей до средней стадии сферы Огня Души, поэтому Эшлок пронзил их черными лозами, покрытыми Ци сферы Огня Души 9-й стадии.

Пока они были заняты борьбой с лианами, Стелла или Диана проносились мимо и обезглавливали их.

Ясно, что дюжина или около того вошедших культиваторов не были поклонниками командной работы, и все они были наполовину сосредоточены на сборе предметов, брошенных на землю.

В то время как Стелла и Диана были безжалостно эффективным дуэтом и хорошо знали сильные стороны друг друга, вероятно, из-за того, что они вместе тренировались.

Три культиватора проскользнули мимо Стеллы и Дианы, целясь прямо в Эшлока и, предположительно, в формирующееся Звездное Ядро, вместо того, чтобы замедлиться из-за разбросанных по полу наград. Однако, прежде чем они смогли добраться до него, он мобилизовал своего зомби и заставил его противостоять им.

"Что это за чертовщина!" Накачанный мужчина с зелеными волосами закричал, когда зомби с сиреневым пламенем, вырывающимся из ушей, глаз и рта, появился из тумана и бросился на них с жуткой нервозностью.

"Просто забей!" Другой крикнул: «Это так медленно…» Зомби прыгнул на парня и упал чуть не до него, прежде чем взорваться, рассеяв туман и отправив того парня в полет с волной сиреневой ци.

Когда туман рассеялся, оставшиеся трое могли видеть множество трупов и двух девушек, приближающихся к ним с окровавленными клинками.

"Ждать!" Седовласая женщина позвала, но было уже поздно. Из земли вырвались лозы, которые она едва успела отшлепать — тут перед ней появилась Диана — разрезала ей ноги.

Женщина попыталась дать отпор, но Стелла метнула ей в лицо молнию и начисто обезглавила ее взмахом меча.

Труп рухнул на землю, и Эшлок почувствовал, как ци Огня Души в середине стадии течет по его лозам. Два других оставшихся культиватора постигла та же участь.

Эшлок не мог дождаться прибытия новых культиваторов. Разве они не были в основном как ягнята на заклание с его домашним преимуществом и союзниками?

Он почти почувствовал головокружение от того, сколько жертвенных кредитов он получит после этой битвы, но ему также нужно было это чертово вознесение в царство Звездного Ядра, чтобы поторопиться. Вскоре могли появиться более компетентные культиваторы, а его запасы ци быстро истощались.

Когда непосредственная битва в центральном дворе завершилась, Эшлок увидел на пути больше культиваторов со своим {Глазом Древесного Бога}, поэтому он быстро приступил к работе, используя {Корневую Марионетку} на нескольких трупах более низких стадий, когда они все равно не дал бы ему столько кредитов.

Затем Эшлок почувствовал, как чувство глубокой боли и ужаса оборвало черную связь, которую он связывал с Ларри. Он сразу же последовал за тросом и обнаружил бурю пепла, кружащуюся на вершине стены.

Внезапная волна зеленого пламени создала щель в верхней части купола, и Эшлок увидел ситуацию внутри. Он заметил, что Ларри был ранен, и с ним сражался культиватор Вечнозеленых.

Эшлок без колебаний произнес {Devour}, и его черные лианы вырвались из клумбы под стеной и изогнулись над ее вершиной. Однако из-за большого расстояния они двигались медленнее, чем хотел Эшлок.

К тому времени линия обзора культиватора Вечнозеленых была потеряна, но, как самонаводящаяся ракета, лианы пронзили купол пепла и, казалось, попали в человека внутри.

Вихревой купол плотного пепла начал сжиматься, и Эшлок увидел, как появляется Ларри, и тотчас же наполнился яростью. Его мех призыва сгорел, оставив обугленную темно-фиолетовую плоть, покрытую глубокими линиями, напоминающими ожоги от веревки. Но хуже всего было то, что у Ларри отсутствовала нога, а из кончика хлестала кровь.

Эшлок сдержал свою безмолвную ярость и попытался через связь сказать Ларри, чтобы он отступал. Но единственной эмоцией, которую он получил в ответ, была хаотичная первобытная ярость, похожая на интенсивный статический шум.

Ларри обезумел и мог видеть только красное. Паук проигнорировал команды Эшлока и снова нырнул в бурю.

— Этот монстр думает, что сможет поймать меня здесь и сбежать? — подумал Тристан, когда на него рухнул купол.

Тристан отдернул свободную руку — его меч где-то упал на пол — и ударил кулаком по куполу. Волна зеленого пламени открыла дыру в стене, и он ненадолго увидел намеки на продолжающуюся битву в центральном дворе.

Туман рассеялся, и он увидел множество трупов, лежащих лицом вниз на земле. Но затем дыра быстро закрылась, прежде чем он смог увидеть что-то еще.

«Тск. Они уже проиграли? Это будет раздражать». — пробормотал Тристан. Это была далеко не идеальная ситуация. В идеале он хотел, чтобы паук оставался с ним в куполе, чтобы он мог сражаться с ним лицом к лицу в закрытом помещении, поскольку его природа Дао процветала в ближнем бою.

В то время как паук полагался на атаки исподтишка и контроль территории.

Купол уменьшился до нескольких метров в диаметре, так что Тристан решил, что паук никак не может быть внутри, поэтому он замахнулся кулаком, чтобы пробить дыру в пепле, но тут же почувствовал внезапную жгучую боль.

Оглянувшись через плечо, Тристан увидел множество красных глаз и клык размером с меч, пронзающий его кулак, который блестел в свете его зеленого огня души.

Затем паук поднял голову, волоча за собой пронзенную руку. Что еще хуже, купол вокруг него полностью рухнул, так что он ничего не мог видеть — пепел заполнил его легкие и обжег глаза.

Тристан использовал кинжал во все еще свободной руке, чтобы ударить сквозь пепельную бурю в лицо паука, заставив его завопить сквозь сжатый рот, сжатый вокруг его кулака.

«Умри, умри, умри, умри! » Тристан закричал, когда боль стала невыносимой, а паук отказывался выпускать кулак. Как, черт возьми, он вдруг стал таким сильным? Неужели оно сошло с ума?

Тристан решил, что это не работает, поэтому он сжег большую часть своих запасов ци, чтобы рассеять пепел вокруг себя, усилив ярость своего Огня Души. Пламя, покрывавшее его кожу, взметнулось на несколько метров в высоту, и Тристан превратился в столб зеленого адского пламени, рассеявший весь пепел взмахом свободной руки.

Его глаза больше не горят. Тристан моргнул и огляделся. Паук по-прежнему крепко кусал его руку, но теперь по обе стороны стояли две девушки с обнаженными мечами и неописуемой яростью в глазах.

Но Тристан был сбит с толку.

Одной из девушек была Стелла Крестфаллен.

Так кто, черт возьми, поднимался в царство Звездного Ядра?

Эшлок почувствовал прилив боли через связь с Ларри, а также через лианы своего {Пожирателя}. Вихревой купол пепла, который сжался вокруг культиватора Вечнозеленых, внезапно начал раскаляться докрасна, словно пытаясь сдержать звезду.

«Парень из Эвергрин станет сверхновой?» Эшлок задался вопросом, и его разум мчался в поисках решения. На таком близком расстоянии уцелел бы его ствол? Погибнут ли Стелла и Диана?

Может, им удастся спуститься по корню в шахту внизу и выжить. Но был также шанс, что культиватор не был в царстве Звездного Ядра.

Он не знал силы культиватора, но это не выглядело благоприятным, так как он мог сделать обоснованное предположение, если учесть, как легко Ларри имел дело с культиваторами царства Огня Души в прошлом.

Он предположил, что сила Ларри как призванного B-класса была где-то в верхней части царства Огня Души или, возможно, даже на ранней стадии царства Звездного Ядра.

Так что, учитывая, что Ларри еще не съел этого парня, он определенно был сильным противником.

Купол пепла продолжал светлеть, а затем внезапно пепел взорвался волной, и столб зеленого огня взмыл в воздух более чем на двадцать метров.

"Что это такое!" — крикнула Стелла и бросилась к столбу огня. — Это культиватор Звездного ядра?

Эшлоку хотелось крикнуть им, чтобы они вернулись. Почему они бежали к парню? Они сумасшедшие?

Диана, казалось, немного больше опасалась броситься к культиватору Звездного Ядра, поскольку она стояла на месте в течение секунды, наблюдая за демонстрацией силы.

Тем не менее, она вскоре последовала за ней, с туманом, слетавшим с ее спины, как плащ, и с мечом, крепко сжатым в руке.

«Должно быть с таким объемом огня души. Кажется, я видела, как паук поднимался, чтобы разобраться с кем-то, кто перепрыгнул через стену». — сказала Диана, догоняя Стеллу.

Эшлок наблюдал, как две девушки прыгнули на стену, и увидели там Ларри и незваного гостя. К его удивлению, они без колебаний бросились к Ларри и встали по обе стороны от бегемота.

Паук, которого Эшлок знал, был настолько жутким, что был почти неузнаваем из-за его серьезных травм. Половина лица Ларри расплавилась до костей после последнего взрыва, и только два его глаза функционировали.

Тем не менее, даже в таком состоянии Ларри отказывался отпускать свою добычу, и его клык все еще пронзал объятый ​​пламенем кулак человека.

Ларри умирал. Он чувствовал это через трос. Только чистая ярость и ненависть подпитывали зверя и поддерживали в нем жизнь.

«Стелла Унылая, я узнаю эти черты клана Унылой где угодно». Человек чистого зеленого пламени заговорил серьезно и повернул голову, чтобы посмотреть на Эшлока: «Я понятия не имел, что еще один член вашей семьи выжил. Скрытый вундеркинд? Старейшина, который был занят закалкой своего фундамента?»

Затем мужчина сломал клык Ларри, вывернув руку, заставив паука захныкать, а затем схватил Ларри за лицо и швырнул его в сторону Эшлока. Паук врезался в дерево с тошнотворным хрустом, и его ноги согнулись, как будто он был мертв.

[Принц пепла {Ларри} хочет развиваться]

[Да__нет]

Похоже, что съев несколько культиваторов перед битвой с культиватором Вечнозеленого, Ларри получил достаточно ци, чтобы превратиться в монстра класса А.

Естественно, Эшлок нажал «Да». Позволить призванному эволюционировать не потребовалось ни его ци, ни кредитов.

Из Ларри вышла тонкая полоска шелка, и он вяло завернулся, чтобы начать свою эволюцию. С прошлого раза Эшлок знал, что он получит подсказку, чтобы выбрать следующий путь эволюции Ларри, как только кокон будет готов, но с такой скоростью это может занять несколько часов.

Итак, Ларри выбыл из боя. Остались только он сам, Стелла, Диана, его зомби и Мэйпл — подождите, а где Мэйпл? Эшлок огляделся духовным зрением, но нигде не мог найти жука.

«Он сбежал? Конечно, нет — у нас есть взаимный договор о сосуществовании». Так где он был? Конечно, в соглашении прямо не говорилось, что Мэйпл должна спасти его, но это казалось правильным...

[Начало обновления до Царства Звездного Ядра: 90%]

От поисков проклятой белки Эшлока отвлекло известие о его восхождении, за которым снова задрожала вся гора.

Звездное ядро, которое бесконечно расширялось, когда небеса изливали в него тысячи молний, ​​начало сжиматься, как будто невидимая сила сжимала его.

Темные облака закружились, как будто под воздействием гравитации Звездного Ядра, и небеса только усилили свою атаку, с нарастающей свирепостью золотых молний.

Эшлок опасался, что культиватор Вечнозеленых будет драться со Стеллой и Дианой, но вместо этого человек повернулся к ним спиной, словно они были простыми насекомыми.

Ни один из них не атаковал обнаженную спину мужчины, поскольку свирепое зеленое пламя сдерживало их.

Мужчина спрыгнул с крыши и пошел по центральному двору. Он даже не взглянул на трупы на земле, мумифицированные черными лианами, а трое зомби, которых Эшлоку удалось поднять, были уничтожены одним ударом.

Стелла и Диана спрыгнули со стены и осторожно остались у края центрального двора. Эшлок слышал, как они молча обсуждали план битвы с жестами, которые, казалось, понимали только они, но они не выглядели оптимистичными относительно его потенциального успеха.

Разница между мирами была просто слишком велика. Несмотря на то, что он еще даже не находился в сфере Звездного Ядра, просто глядя на плотность Ци из формирующегося Звездного Ядра, Эшлок мог оценить, что она более чем в сто раз больше, чем его старое Ядро Души.

Когда человек шел через двор, Эшлок снова попытался наложить на него {Пожирание}, но лозы, покрытые его Ци Огня Души 9-й стадии, не могли даже приблизиться и просто распались и сплющились под действием сильной гравитации, окружающей человека.

«Должно быть, он сжигает свои запасы ци с дурацкой скоростью, чтобы поддерживать этот столб огня…» — подумал про себя Эшлок. Был ли способ отвлечь или замедлить его?

Глаза человека, которые были прикованы к быстро уменьшающемуся звездному ядру над головой, мелькали между ветвями Эшлока, как будто он что-то искал.

— Не хочешь показать себя? Мужчина издевался. «Тогда я возьму себе плоды твоего труда».

Мужчина поднял руку, и щупальце зеленой Ци вырвалось наружу и извивалось сквозь ветви Эшлока, прежде чем зацепиться за его формирующееся Звездное Ядро.

[ВНИМАНИЕ: восхождение Царства Звездного Ядра нестабильно]

Эшлок чувствовал, что его истощают . Это было странное чувство, но Звездное Ядро было буквальным проявлением его души. Поэтому, чтобы кто-то выкачивал его душу, это было, естественно, ужасно.

[ВНИМАНИЕ: Целостность души на 99% грозит потерей памяти и смертью души]

Какого хрена! Эшлок несколько раз применял {Пожирание} к мужчине, но его пламя становилось только яростнее. Они не смогли даже приблизиться к парню на метр, прежде чем распались.

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ...]

Эшлок заглушил уведомления и закричал про себя. «Кто-нибудь, помогите мне! Какого хрена, где Мэйпл!»

Не слишком ли он доверял своим союзникам? Что они делали?

Туман заполнил двор, вероятно, из-за Дианы, и снова появились те навязчивые тени.

Раньше Эшлок думал, что эта техника слишком сильна... но теперь, наблюдая за туманом, неспособным подобраться к культиватору Вечнозеленых растений и мужчиной, легко выслеживающим Диану сквозь туман, он заставил его переоценить то, что было сильным в этом мире.

Какие шансы у культиватора сферы Огня Души на средней стадии перед лицом подавляющей мощи? Простое присутствие этого человека оказывало на его окружение такую ​​большую гравитацию, что Эшлок сомневался, что Диана могла бы даже ударить мечом по его шее, не говоря уже о его интенсивном зеленом пламени, которое испепеляло все, что было слишком близко.

Это казалось почти безнадежным. Он собирался умереть здесь? Засосал до смерти какой-то ублюдок из Вечнозеленых?

"Оставьте дерево в покое!" Одинокий женский голос привлек внимание мужчины.

Стелла стояла перед сундуком Эшлока, крепко сжимая обеими руками меч, покрытый фиолетовым пламенем, и по его поверхности скользили молнии. Выражение ее лица было мрачным, и Эшлок мог сказать, что ее Ци почти иссякла из-за мерцания пламени.

"Нет, беги! Оставь меня!" — воскликнул Эшлок. Он был убеждён, что несмотря ни на что, он сможет вырасти из пепла и снова воскреснуть, но если Стелла умрёт, пути назад уже не будет. Он уже видел ее труп и думал, что она мертва. Больше никогда. Он не хотел испытать это снова.

Эшлок понятия не имел, в чем заключался ее план, пока она не привлекла к себе все внимание мужчины, и по спине Эшлока пробежали мурашки.

Два глаза Стеллы превратились в водоворот бездны, и культиватор Вечнозеленых немедленно отменил перекачку Звездного Ядра Эшлока.

[Стабильное вознесение Star Core]

[Начало обновления до Star Core Realm: 91%]

Культиватор Вечнозеленых казался явно пораженным, когда его зеленое пламя погасло. Он немедленно бросился на Стеллу и ударил ее кулаком в живот, который она заблокировала рукоятью меча, но все же был отброшен обратно в Эшлока. К счастью, полумертвый Ларри смягчил ее падение, но заставил паука захныкать.

Стелла сильно закашлялась, и кровь брызнула изо рта, но она вытерла ее тыльной стороной ладони и посмотрела на человека из зеленого пламени, который шагал к ней. «Меня всегда интересовал этот артефакт — я слышал о нем слухи от своих братьев. Они назвали его Глаз демона, довольно подходящее имя после того, как испытал его силу».

"С-отойди!" — крикнула Стелла, подняв меч трясущимися руками и пытаясь отвлечь мужчину от приближавшейся сзади Дианы.

— Стелла, ты сказала мне оставить Три в покое? Вечнозеленый культиватор небрежно ударил Диану тыльной стороной руки и отправил ее в одну из стен центрального двора, даже не сбиваясь с шага. «Это дерево восходит? Дерево с пространственной ци?»

Стелла сплюнула кровь в сторону: «Как будто я сказала такому ублюдку, как ты».

Мужчина усмехнулся: «Богатый, происходящий от сироты. Просто скажи мне, и, может быть, я пощажу тебя… для патриарха, конечно».

Стелла хранила гробовое молчание, поэтому мужчина глубоко вздохнул. Его пламя угасло до нормального уровня, и он вытащил меч из своего пространственного кольца.

Неужели его ци наконец закончилась? У Эшлока действительно оставался один козырь, но он ждал идеального момента, чтобы использовать его.

"Позор." Мужчина вздохнул и поднял меч над головой.

Стелла отшатнулась назад, все еще держа меч в руке, но ей явно было нечего бояться. Слеза скатилась из уголка ее глаза, когда она стиснула зубы и прошипела: «Прощай, Три».

Эшлок проигнорировал ее. Это был не конец. Он никогда бы больше не позволил смерти постичь своего давнего друга, если бы мог помочь ей.

«У меня мало времени, поэтому я закончу его здесь». Меч Тристана казался тяжелым и холодным в его руке, когда он поднял его над головой.

Его Звездное Ядро работало на дымах, а Ци в воздухе была слишком тонкой из-за формирующегося Звездного Ядра над головой, поэтому он изо всех сил пытался регенерировать достаточно быстро.

Убийство Стеллы Крестфаллен было далеко не идеальным, так как патриарх может задавать вопросы, но ему нужно было убрать все препятствия во дворе, чтобы он мог спокойно подняться на 2-й уровень Звездного Ядра.

Другие старейшины могут вскоре прибыть со звездным ядром, избегающим стадии сверхновой и теперь конденсирующимся. У него просто не было времени развлекать других.

Он посмотрел на девушку. Ее светлые волосы беспорядочно закрывали лицо, а пурпурная кровь — вероятно, от трупа паука, на котором она отдыхала, — окрасила ее белую одежду. Тем не менее, он несколько восхищался выражением решимости на ее лице.

Но это только делало ожидание убийства еще более приятным.

Так рано погасить жизнь человека, предназначенного для великих свершений, было одной из его гордостей и радостей. Он облизал свои трусы, когда эйфория захлестнула его. Он был выше. Девушка знала это и ждала своей смерти от его рук.

Вот в чем заключалось культивирование демонического пути. Сокрушайте тех, кто внизу, чтобы подняться на новую высоту. Все это было частью воли небес. Пожирать, завоевывать и править другими. Достичь и стать вершиной.

Быть абсолютным хищником в человеческом обличье. Это был путь, который он выбрал. Одинокая дорога к вершине, усеянная трупами, кровью и нарушенными обещаниями.

Тристан усмехнулся, когда девушка попыталась уйти, и он мысленно ощутил, как другая девушка выталкивается из дыры в стене позади него. Это было всего лишь мгновение, но превосходство, которое он чувствовал, было неоспоримым.

Он был палачом — вершителем их судьбы.

Но тут он услышал треск.

Его глаза, естественно, следовали за шумом. Он исходил из ствола дерева. Его гладкая глянцево-черная поверхность задрожала и раскололась. Заинтригованный тем, что может скрываться за ним, Тристан продолжал наблюдать за зрелищем. В конце концов, он никогда раньше не видел, чтобы дерево раскрылось...

То, что он увидел за трещиной, было черным. Это была не тьма, вызванная отсутствием света, а бездонная бездна. Оно было глубоким и бесконечным, но не пустым. Что-то обитало в бездне.

Глаз — много глаз. Все смотрят на него с чуждым любопытством. Он был очарован их глубиной и скрытой проницательностью. Они как будто смотрели на звезды, видели рождение и угасание вселенских тиранов.

Он был полностью очарован. Он хотел знать то, что знали они. Посмотрите, что они видели. Он сделал шаг вперед, потом еще один. Глаза следили за каждым его движением, словно приглашая его войти.

Он почувствовал внезапную боль в груди, но проигнорировал ее. Что было небольшой болью по сравнению со спасением и божественной мудростью, которые эти глаза могли дать ему? Они были такими умиротворенными и спокойными — пока не перестали.

Они стали свирепыми. Дикий. Первобытная ярость, которая, казалось, была направлена ​​в самую его душу. Он их чем-то разозлил? Наконец, он не выдержал их пристального взгляда и отвел взгляд — себе под ноги.

Его нога уперлась в грудь знакомой ему девушки, которая смотрела на него теми же глазами — глазами бездны.

Он вздрогнул.

Почему было так холодно?

Девушка ухмыльнулась. Он проследил за ее взглядом и увидел металлическое лезвие, по всей длине которого сочилась кровь и окрашивало бледные руки девушки своим болезненным цветом.

Когда кровь текла, ему стало холоднее.

Проследив за лезвием, он увидел, что оно связано с ним... нет. Связано было неправильным словом. Пронзенный был бы более подходящим.

Он был пронзен мечом в сердце.

Черные лозы впились ему в голени и медленно поползли вверх по ногам, словно извивающиеся змеи. Они разорвали его одежду и порезали кожу. Боль была ужасной — он чувствовал себя таким вялым, как будто сон, которого он так долго избегал, наконец настиг его.

Его руки поднялись и схватили лезвие, пытаясь вытащить его, но девушка вогнала его глубже.

Его разум начал дрейфовать.

Будет ли спать так плохо? Он так давно не отдыхал.

Лозы обвивали его голову и закрывали глаза. У него даже больше не было сил циркулировать Ци.

Внезапно он почувствовал острую боль в шее, и дышать стало невозможно. Он задохнулся, но до ушей донесся только булькающий звук крови, а в глазах помутнело.

В конце концов, он потерял равновесие, у него закружилась голова, и он упал, тяжело приземлившись на спину.

Он попытался поднять голову, но почувствовал, как тяжесть мира тянет его вниз.

Прошло короткое мгновение, прежде чем все потемнело.

Эшлок выжидал идеального момента для удара.

Когда Ци Вечнозеленого культиватора иссякла, и он стоял всего в метре от него, Эшлок выпустил свой {Демонический глаз}. Это был его козырь, и он понятия не имел, повлияют ли его странные эффекты на культиватора, но он был в отчаянии.

Если это не удалось — все было кончено.

Звук открывающегося ствола, казалось, привлек внимание мужчины.

Однако он не уклонялся и не дрожал, как Стелла и Диана; скорее, он казался очарованным и привлеченным {Демоническим Глазом}.

Вечнозеленый культиватор продолжал подходить ближе и опустил меч — словно загипнотизированный, он сделал еще шаг, и Стелла застонала и закашлялась кровью, когда нога мужчины надавила ей на живот, вероятно, в то же самое место, куда он ударил несколько минут назад.

Эшлок, естественно, пришел в ярость.

Как он посмел так обидеть и наступить на Стеллу?

Мужчина сделал еще один шаг ближе, и, к удивлению Эшлока, Стелла сумела поднять свой меч, сбалансировать его на колене Вечнозеленого культиватора и воткнуть его в верхнюю часть груди — туда, где должно было быть его сердце.

Глаза мужчины расширились, он разорвал зрительный контакт с демоническим глазом Эшлока и уставился на меч, пронзающий его грудь. На короткое время Эшлок испугался, что этот человек убьет Стеллу, прежде чем он умрет, поэтому Эшлок произнес {Пожирать}.

Ци человека полностью угасла, позволив колючим лозам полностью мумифицировать его. Он попытался потянуться, чтобы вытащить лезвие, но Стелла вонзила его глубже, заставив его руки согнуться.

Он был мертв?

Эшлок опасался, что культиватор выживет, но затем пришла Диана и заключила сделку.

Она подкралась сзади, призвала кинжал к своей руке и вонзила его между извивающимися лозами, где должен был быть затылок мужчины.

Вечнозеленый культиватор упал навзничь, кинжал все еще торчал у него в шее, и лезвие пронзило его шею, когда он ударился об пол.

Мужчина оставался неподвижным.

Мертвый.

[Начало обновления до Царства Звездного Ядра: 95%]

Все было кончено... битва была выиграна.

Эшлок оторвал взгляд от трупа, пожираемого его лианами, и посмотрел в небо. Звездное ядро, имевшее сотни метров в поперечнике, сгустилось в плотный светящийся шар размером с голову Стеллы.

Он казался таким маленьким, паря над его ветвями. Тем не менее, он излучал достаточно света, чтобы осветить весь горный хребет.

Внезапно все молнии прекратились, и темное небо над головой расступилось. Сквозь щели солнечные лучи освещали алые листья Эшлока своим согревающим сиянием.

[Небесная скорбь выжила]

Щупальце Ци вырвалось из его тела, словно лассо, схватило маленькое парящее Звездное Ядро, раскаленное добела, и потащило его вниз к его телу. На секунду Эшлоку показалось, что Звездное Ядро прожжет дыру в его стволе, но оно прошло безвредно, словно призрак.

[Обновление до Царства Звездного Ядра завершено]

[Урон рассчитывается как 37%]

[Ремонт за кредиты? Да нет]

Эшлок помедлил с системной подсказкой. Он не заботился ни о починке своих ветвей, ни об обугленных дырах в стволе, так как знал, что со временем они снова зарастут.

Что действительно беспокоило его, так это отсутствие 1% его души.

Он мог чувствовать это, пустой фрагмент самого себя.

Обратив свой духовный взор обратно во двор, он увидел, как Диана яростно роется в его извивающихся лозах, получая при этом порезы. Наконец, после нескольких секунд борьбы с лозами, ей удалось просунуть руку и рывком вытащить золотое кольцо.

Пространственное кольцо Вечнозеленого культиватора, покрытое тонким блеском свежей крови, засияло на солнце, когда она подняла его. "Понятно."

Затем она спрятала кольцо в безопасное место и быстро использовала свое кольцо, чтобы вызвать несколько таблеток.

— Стелла! Ты в порядке? Она бросилась к Стелле, которая растянулась на животе Ларри.

Кровь текла из уголка ее рта, а глаза были закрыты. Ее рука все еще безвольно сжимала рукоять меча, убившего культиватора, и легкая улыбка сопровождала ее неглубокие вдохи.

Диана раздвинула губы Стеллы и сунула ей в рот таблетку, которую держала в руках. «Пожуй это. Твои внутренние повреждения могут быть даже смертельными, если их оставить в покое».

Глаза Стеллы распахнулись, и она села, подавившись таблеткой. «Ч-что за… черт … » Затем она перестала болтать, когда струя холодной воды ударила ее в лицо.

«Меньше разговоров. Больше развития». Диана приказала: «Культиваторы уже в пути, я чувствую их присутствие, приближающееся к подножию горы, но по какой-то причине они слоняются вокруг».

Стелла моргнула, когда замерзшая вода, казалось, вернула ее к реальности. Он наблюдал, как она оглядывала полуразрушенный двор, усеянный трупами, которые он пожирал, пока она жевала таблетку.

Затем, когда вода все еще капала с ее лица и волос, она вяло оттолкнулась от Ларри, села, скрестив ноги, и начала совершенствоваться. Эшлок мог сказать, так как она стала центральной точкой небольшого вихря Ци, который хлынул обратно в область после того, как его вознесение закончилось.

Пока Стелла и Диана сидели со скрещенными ногами и занимались самосовершенствованием, он сосредоточился на себе. В его багажнике плавало новое звездное ядро. Это было завораживающе, и его огромная генерация Ци почти мгновенно заполнила каждый дюйм его тела.

Если его предыдущее мраморное Ядро Души было фильтром, который принимал дикую Ци из внешнего мира и насильно преобразовывал ее в пространственную Ци, то это Звездное Ядро было генератором пространственной Ци. Однако он не полагался на ци извне. Вместо этого он производил все это сам, но при необходимости мог заправляться извне Ци.

По сути, теперь у него внутри была электростанция.

Пространственная ци устремилась вниз по его корням и, казалось, бесконечно втекала в Боба, слизь в шахте, которая почти полностью вернулась в свое прежнее состояние после извлечения пространственной ци.

[+50 К]

[+62 К]

[+49 К]

[+54 К]

[+71 К]

[+40 К]

[+84 К]

Внезапно появилась строка системных уведомлений. Оглянувшись на центральный двор, Эшлок увидел, как его лозы уходят в землю. Семь из тринадцати трупов были поглощены.

Оставалось еще два — три, включая культиватор «Звездное ядро». Три других трупа были во дворе, но Эшлок сохранил их для навыка {Корневая марионетка}, так как они будут стоить почти ноль кредитов из-за их низкого уровня развития.

Эшлоку было странно видеть культиваторов сферы Огня Души 1-го уровня муравьями и считать их бесполезными, но это было правдой. Для него взрыв их трупов, чтобы получить преимущество в предстоящей битве, был гораздо более ценным, чем те немногие кредиты, которые они давали.

[+63 К]

[+59 К]

Последние два культиватора Огня души были съедены.

Теперь остался только культиватор Star Core. Но, к удивлению Эшлока, навык {Пожирание} поглотил Вечнозеленый труп намного быстрее, несмотря на более высокое содержание ци в мясе.

Было ли это одним из многих преимуществ его новой сферы совершенствования?

Прошло около десяти минут, и тут пришло уведомление.

[+540 К]

Один культиватор Звездного Ядра принес ему немного больше кредитов, чем все остальные трупы вместе взятые, но их разделяло только одно царство.

Был ли разрыв между сферой Звездного Ядра и сферой Огня Души настолько велик? Получит ли он сейчас ноль кредитов за что-то в Царстве Ци? Это было печальное осознание, но оно имело смысл. Ци, которую он мог поглотить от птицы Царства Ци, была бы подобна капле воды на солнце.

Но, возможно, больше всего беспокоило то, что в его душе все еще не хватало небольшого кусочка, даже после того, как он поглотил культиватор Вечнозеленого, который выкачал его душу.

Неужели он никогда не сможет вернуть его?

Эшлок впервые за долгие годы вызвал свою систему входа, чтобы посмотреть, есть ли в ней ответы на его дилемму.

Система ежедневного входа в Idletree

День: 3472

Ежедневный кредит: 0

Жертвоприношение Кредит: 1072

[Войти?]

«А? Ноль ежедневных кредитов…» Только сейчас Эшлок понял, насколько сегодня он был занят. Только этим утром он разблокировал свой {Демонический глаз}, что привело его к исследованию шахт, а затем Старший Ли посетил его примерно на час, и его дар вызвал эту битву, заставив его подняться в царство Звездного Ядра.

И день был далек от завершения, если то, что Диана сказала о культиваторах, было правдой — это была бы долгая ночь сражений.

Произнеся {Око Древесного Бога}, Эшлок подтвердил, что у подножия горы собралось больше культиваторов, но они, похоже, кого-то ждали, нетерпеливо постукивая ногами и глядя на грязную тропу, ведущую к старой горе Рэйвенборн.

«Ну, кого бы они ни ждали, надеюсь, они не торопятся», — проворчал Эшлок. Стелла и Диана были истощены Ци, Ларри был наполовину мертв, а Мэйп пропала.

Даже у Эшлока были проблемы. Треть его ветвей была оторвана, а ствол был покрыт обугленными дырами. Более того, его Ци все еще была несколько хаотичной, поскольку он привык контролировать свое новое Звездное Ядро.

«Я должен зарегистрироваться. Тысяча баллов должна дать мне оценку A, по крайней мере».

С подсказкой, все еще всплывающей в его голове, Эшлок сказал «да».

[Войти успешно, израсходовано 1072 кредита…]

[Обновлено {Производство фруктов Ци [B]} -> {Производство фруктов Ци [A]}]

Увидев, что одно из его самых ценных и универсальных заклинаний было повышено до уровня А, Эшлок с нетерпением ждал. В прошлый раз он получил способность добавлять семена, силу, которой он не полностью воспользовался, но его корни скоро достигнут детенышей демонических деревьев, и он узнает плоды своего труда.

Когда информация о потенциале его повышенного навыка заполнила его разум, он открыл производственное меню. Конечно же, была добавлена ​​новая опция.

Теперь он мог заниматься алхимией, то есть создавать пилюли, но со своими фруктами. В отличие от других его плодов, которые росли из его ветвей, эти плоды-котелки росли из земли через его корни.

Несмотря на ситуацию, Эшлок решил попробовать вырастить его. Его Звездное Ядро пульсировало силой, и в реальном времени Эшлок наблюдал, как круглый черный фрукт, который, казалось, имел твердую оболочку, появился из земли, привлекая внимание обеих девушек.

Они оба встали со своего культивирования и побрели.

Большой черный плод достигал им талии и имел открытый верх, похожий на котел, наполненный сиреневым огнем.

«Дерево, что это?» — спросила Стелла, смущенно глядя на Эшлока.

«Может быть, это помогает нам совершенствоваться?» Диана постучала по подбородку: «Или он стреляет огненными шарами в незваных гостей? Это было бы очень полезно прямо сейчас…»

К сожалению, это было далеко не так. Система всегда давала ему полезные навыки, просто редко идеально подходящие для текущей ситуации. Но он мог видеть огромный потенциал своего улучшенного навыка выращивания фруктов.

Он мог представить это сейчас... двор, заполненный опытными алхимиками, собирающими фрукты вокруг его котла, добавляющими ингредиенты и позволяющими ему соединить их в идеальные пилюли.

Он упомянул, что этот навык производил пилюли высшего качества из предоставленных ингредиентов из-за чистоты пламени его души? Что, если он бросит в котел собственные трюфели и фрукты, наполненные его умениями?

Может быть, Эшфоллену суждено было стать сектой алхимиков? Это был бы отличный способ получить некоторую прибыль, так как вся спиртовая руда была добыта.

Ему нужно было рассказать об этом девочкам, так как они все еще стояли у котелка с фруктами, выглядя сбитыми с толку, и теряли время. Поскольку враги ждали их на пороге, сейчас было не самое подходящее время, чтобы заниматься алхимией.

Это было прискорбно, но Эшлок использовал один из трупов через {Корневая марионетка}, чтобы написать кровью на стене. Стелла постояла какое-то время, глядя на слова, словно пытаясь собрать их воедино. Но, просмотрев свои записи, она, наконец, поняла.

"Алхимическая печь?" Стелла повернулась на ноге и посмотрела на одинокий плод. — Эта штука для алхимии?

Она повернулась к Диане: «Ты что-нибудь знаешь об алхимии?»

Диана пожала плечами: «Не очень. Это никогда не было моим делом».

"Вы даже не знаете самую начальную информацию об этом?" Стелла выглядела скептически. «Я буквально ничего не знаю об алхимии, так что все, что ты знаешь, будет полезно».

«О, конечно, вы ничего не знаете о суперраспространенной теме». Диана закатила глаза: «Простой ответ: культиватор использует свое пламя и тщательно комбинирует ингредиенты в тепле пламени своей души».

«Это действительно простой ответ». Стелла сузила глаза.

Диана вздохнула, вернулась к котелку с фруктами и посмотрела на сиреневое пламя внутри: «Обычно алхимия делается в какой-то печи. Так что, я думаю, это печь? Но почему уже есть пламя?»

«Ну… может, Дерево проведет для нас алхимию?» Стелла нахмурилась. — Это вообще возможно.

Диана пожала плечами: «Кто знает?»

— Вы, кажется, не слишком воодушевлены этим. Стелла надулась: «Разве алхимия не подошла бы нам? Почему ты не взволнован?»

«Может быть, потому что мы находимся в эпицентре войны, один из наших соклановцев полумертв, а другой пропал без вести?» Диана возразила и жестом указала на Ларри: «Без того паука и белки где-то далеко, это только мы двое без большого количества оставшейся Ци и стихов деревьев, возможно, все семьи Вечнозеленых и Зимней ярости».

"Ой." Стелла посмотрела на приоткрытую дверь в павильон: "В этом есть смысл...

Диана немедленно села обратно и приняла позу со скрещенными ногами: «Если ты не хочешь умереть, перестань беспокоиться об алхимии и займись совершенствованием».

Стелла мельком взглянула на Диану, прежде чем сесть, фыркнув: «Хорошо».

Эшлок был рад, что Диана переориентировала Стеллу. Она всегда слишком отвлекалась на все, что касалось его, и ее быстро привлекали новые блестящие вещи. Напротив, Диана была более целеустремленной и сосредоточенной на поставленной задаче.

Пока девушки снова занимались самосовершенствованием, Эшлок снова сосредоточился на себе. Пропавший фрагмент его души нуждался в дальнейшем исследовании, и ему также нужно было кое-что проверить.

Мог ли он использовать Ци вне своего тела теперь, когда он стал культиватором Звездного Ядра?

У Эшлока была проблема, на которую указал Старший Ли. Был очевидный разрыв между его сознанием, туманным голубым облаком узлов, которые соединялись со всем, и его душой, которая теперь была звездным ядром.

Старший Ли изначально считал, что в его теле две души, и утверждал, что его сознание несовместимо с его телом. Это была оценка, с которой согласился Эшлок, поскольку, чем больше он думал об этом, концепция, что он был разумом, застрявшим в дереве, а не деревом с человеческим разумом, обретала смысл.

Сиреневое пламя, которое было плотнее, чем когда-либо, ожило на его ветке, привлекая на короткое время внимание Стеллы, но вскоре она с улыбкой вернулась к своему совершенствованию. Неудивительно, что пламя его души отказывалось покидать пределы его тела.

Сила здесь никогда не была ограничивающим фактором. Вместо этого это было его тело — тюрьма для его разума. Его сознание могло воздействовать и управлять всем внутри себя, но он не мог получить доступ к внешнему миру.

Только используя марионеток и направляя свою ци через их духовные корни, он мог влиять на внешний мир. Итак, каково было решение? Как он мог это исправить?

Очевидным ответом было стать полностью деревом. Однако был шанс, что его реинкарнированная душа, которая когда-то была человеком, была просто несовместима с деревом, и только через систему он смог марионетить тело дерева, как если бы оно было его собственным.

Так была ли система его единственным спасителем? Был ли навык, которого ему не хватало? Или ему нужно было подняться в более высокий мир, чтобы система вознаградила его? Эшлоку не нравились его шансы. Последнее, что он хотел сделать, это полностью полагаться на непредсказуемую систему.

Он хотел сам найти решение в вероятном сценарии, когда система ему никогда не помогала. Итак, кроме как каким-то образом отбросить свою человечность и полностью принять древовидную жизнь, чтобы превратить свое сознание в такое, которое соответствует дереву... был ли другой способ?

Эшлок на некоторое время позволил своим мыслям блуждать. Он посмотрел на свое пульсирующее Звездное Ядро, окруженное туманным голубым облаком, представляющим его сознание. Он чувствовал, что часть его самого все еще отсутствует, как мысль на задворках его разума, которую невозможно вспомнить.

Он ненавидел это. Почему его Звездное Ядро сформировалось за пределами безопасности его тела на открытом воздухе? Что, если бы появилось больше людей и вытянуло половину его души? Будет ли он все еще в здравом уме? Он определенно установил бы барьер или что-то в этом роде в следующий раз.

Тщательно изучив свое звездное ядро, Эшлок подтвердил, что у него не отсутствовал ни один кусочек, как у частично съеденного мандарина — он все еще был сфероидальным, просто не хватало кусочка. Мог ли он заполнить этот пробел чем-то?

Очевидным ответом было бы частичку души, но даже после того, как он поглотил вечнозеленый культиватор, он не вернул себе часть своей души. Но почему? Неужели Звездное Ядро человека поглотило его и превратило в не что иное, как энергию души? Что вообще составляло его душу...

Эшлоку показалось, что у него разболелась голова. Души смутили его. Он вспомнил свою идею заткнуть дыру. Было ли его Звездное Ядро древовидной частью его и его человеческим сознанием? Или это его Звездное Ядро было отсоединено от его древовидного тела?

Что, если он заткнет дыру в своем звездном ядре своим сознанием? Или как-то связал его разум с душой? Отличный ход мыслей, но как это сделать?

Путеводителей не было, а может быть, и были. Что, если бы эта проблема уже встречалась раньше, и было бы руководство по этой самой проблеме?

Эшлок попытался мысленно подтолкнуть свое сознание к Звездному Ядру, но оно, конечно же, не двигалось. Все, что он получил, это еще более сильная головная боль.

Его Звездное Ядро продолжало выкачивать Ци, которая естественным образом текла по всему его телу и следовала его технике совершенствования, которая теперь работала постоянно без особых активных мыслей после столь долгой практики, почти как дыхание.

Хотя ци естественным образом перемещалась по его телу без особого участия, он все же мог сознательно манипулировать ею с помощью своего разума в пределах своего тела.

Эшлок глубоко вздохнул. Было приятно определить проблему.

Его тело, разум и душа были просто не синхронизированы. Три независимые сущности, которые влияли друг на друга, но не действовали в гармонии, из-за чего он не мог влиять на внешний мир.

Все, что ему было нужно, это найти связь. Что-то, чтобы связать его вообще.

Открыв свою систему, Эшлок искал потенциальное решение.

[Демоническое духовное дерево (Возраст: 9)]

[Звездное ядро: 1-й этап]

[Тип души: Аметист (пространственный)]

[Мутация…]

{Демонический глаз [B]}

[Призывает...]

{Пепельный принц: Ларри [B]}

[Навыки…]

{Глаз древесного бога [A]}

{Глубокие корни [A]}

{Производство волшебных грибов [A]}

{Барьер Молнии Ци[A]}

{Производство фруктов Ци [A]}

{Язык мира [B]}

{Корневая марионетка [B]}

{Защита от огня Ци[B]}

{Транспирация Неба и Земли [C]}

{Пожирать [С]}

{Спящий режим [C]}

{Базовое сопротивление яду [F]}

Ни одно из его умений не пришло ему в голову как решение, кроме его {Производства ци-фруктов},что теперь позволяло ему заниматься алхимией.

К сожалению, его знания о таблетках в этом мире были даже ниже, чем у Стеллы, и у него даже не было интуиции из его жизни на Земле, чтобы использовать ее здесь, поскольку он не был фармацевтом.

Конечно, он читал несколько романов о совершенствовании и знал о некоторых распространенных типах таблеток, но не было никаких гарантий, что они сработают в этом мире. До сих пор он видел исцеляющие пилюли и пилюли, наполненные молниеносной Ци.

Так что не так уж много доказательств существования таблеток для слияния душ... как насчет наркотиков, изменяющих сознание, или людей, которые культивировали Дао душ? Эшлок не видел доказательств ни того, ни другого, но его {Производство волшебных грибов} могло иметь аналогичный эффект.

Просматривая всплывающее меню, Эшлок увидел, как тикает таймер трюфеля, который он давно начал выращивать. «Но почему там сказано, что расчетное время до завершения всего две недели?»

Эшлок не мог вспомнить, что он говорил раньше, так как знал, что рост займет год или около того, но он был уверен, что не должно было остаться всего две недели... «О, мой выход ци резко увеличился. В этом есть смысл."

Было обнаружено еще одно новое преимущество его звездного ядра. Теперь он мог производить больше волшебных грибов и выращивать их быстрее. «Если люди раскроют эту мою способность, я стану производителем наркотиков для какого-то высшего существа, не так ли?»

Эшлок мог только вздохнуть и пролистать варианты.

Поскольку сейчас он может сделать больше, он сделает один для Дианы и посмотрит, сможет ли он найти вариант для себя. Для Дианы он решил сделать второй духовный корень, улучшающий трюфель, поскольку у нее также были низшие духовные корни, как у Стеллы.

Он заработает больше, но ему нужно максимальное количество ци, доступное для предстоящего боя.

Появилось время завершения, и было заявлено, что рост займет всего месяц, что было в двенадцать раз быстрее, чем в сфере Огня Души.

«Отлично! Но, кажется, здесь нет ничего полезного для меня».

Эшлок действительно решил вырастить еще один трюфель, который вызвал галлюцинацию о Дао, но шансы на то, что он сработает, были невелики. Кроме того, казалось, что это влияет только на то Дао, с которым человек уже был связан, поэтому для него это было бы некоторым просветлением в отношении пространства.

«Не то, что я ищу, но все же полезно». Эшлок в последний раз проверил свои способности и уже был готов сдаться, когда ему в голову пришла внезапная идея. — А как насчет моего инвентаря?

Он не часто проверял это место, так как система была сосредоточена на предоставлении ему навыков и призывов, а не предметов, но что-то там все еще плавало.

Подарок Старшего Ли.

Когда он сосредоточился на этой обсидиановой штуке, похожей на зуб или, возможно, коготь, система снова сообщила ему ее название.

{??? Божественный фрагмент [SSS]}

Что-то в названии привлекло его внимание. Фрагмент.

Он потерял часть своей души и искал что-нибудь, чтобы заткнуть эту дыру. Разве фрагмент класса SSS не подойдет идеально?

«Должно быть, это ужасная идея, верно?» Эшлок задавался вопросом, размышляя о происхождении фрагмента: «Когда старший Ли дал мне этот фрагмент, я видел видения множества разгневанных бессмертных людей и тварей, охотящихся за владельцем этого божественного фрагмента».

Это должно было означать, что слияние с ним было ужасной идеей. Фрагмент принадлежал неизвестной сущности, за которой явно охотились боги. Слияние с частью такого существа может привести к катастрофе.

Или это была возможность для еще одного мощного усиления? Просто приняв подарок и спрятав его, он значительно увеличил свое развитие. Насколько он знал, это был фрагмент бога, отсюда и божественная часть имени.

Слияние его души с частицей бога сделает его полубогом?

Эшлок сделал глубокий несуществующий вдох и перестал смотреть внутрь себя. Ему нужно было очистить свой разум.

Двор был по большей части мирным, если не обращать внимания на залитые кровью сломанные стены или упавшие ветки, окруженные раздавленными ядовитыми фруктами.

Но как долго он будет оставаться таким мирным? Он уже привлек внимание всей долины, поднявшись в царство Звездного Ядра, а затем старший Ли пришел и проверил его, потому что он эволюционировал и получил {Демонический Глаз}.

Он больше не мог оставаться в тени.

Эшлок активировал свой {Око Древесного Бога} и понял, что теперь может видеть всю долину, включая город Дарклайт. — Это дирижабль? Он увидел красный воздушный шар, плывущий по небу и над долиной.

— Значит ли это, что поблизости есть другие города?

Эшлок не мог в это поверить.

Город Дарклайта уже был размером с мегаполис. Он практически заполнил всю долину. Взрыв Великого Старейшины Рэйвенборна выглядел разрушительным с его ограниченным обзором, но разрушенная часть была ничтожной по сравнению с великой схемой вещей.

Эшлок увидел, как культиваторы внезапно окутались зелено-белым пламенем по всему городу и направились в его сторону. — Их семья послала сигнал или что-то в этом роде?

Все выглядело мрачно, как ранее указывала Диана.

Обе девушки были культиваторами сферы Огня Души на средней стадии и одержали верх над предыдущей группой культиваторов только потому, что ослабили бдительность, отвлекаясь на предметы, брошенные на землю.

Также помогло то, что культиваторы отказались работать друг с другом, а также были ослеплены формирующимся Звездным Ядром.

Но теперь Диана и Стелла были истощены Ци. А Ларри лежал полумёртвый, медленно закутываясь в шёлк и пытаясь эволюционировать.

Эшлок понял, что ему пора стать патриархом своей секты.

Он не мог вечно прятаться за своими союзниками, а так как теперь он был самым высокопоставленным человеком в секте, за исключением, может быть, Мэйпла, теперь ожидалось, что он будет нести свою тяжесть.

Культиваторы роились у подножия горы. Эшлок видел... сотни. Их было слишком много, чтобы сосчитать.

Был реальный шанс, что это могла быть последняя ночь, когда Эшлок знал покой. Не нужно было быть опытным генералом, чтобы увидеть шансы на то, что все они выживут, даже до утра.

Эшлоку нужно было что-то, чтобы переломить ситуацию.

Если он все равно собирался потерять все, почему бы не рискнуть и не слиться с фрагментом убитого божественного существа?

Открыв свой инвентарь, Эшлок посмотрел на обсидиановый зуб размером с человека. Оно светилось таинственной силой, словно звало его.

Он протянул руку, коснувшись его своим разумом.

[Слиться с {??? Божественный фрагмент}]

Перед ним появилось системное приглашение. Задать ему вопрос, который может изменить судьбу его жизни здесь, в этом мире.

Он колебался в течение короткой секунды, но он не мог видеть другого пути. Мысленно он ответил да системе.

Обсидиановый зуб исчез из его инвентаря, и он почувствовал внезапную боль, но не физическую, а скорее фантомную, пронзившую его душу.

Оглядываясь назад, в его хобот, плоский конец обсидианового зуба застрял в стенке его хобота, в то время как острие протыкало его Звездное Ядро.

[Объединение завершено]

[Раса эволюционировала {Демоническое Духовное Древо} -> {Демоническое Полубожественное Древо}]

[Будучи на шаг ниже божественности, вы теперь более устойчивы к гневу небес и больше не ограничены подавлением низшего царства]

[Ваш потенциал совершенствования под небесами теперь безграничен]

Информация о его новых способностях и потенциале заполонила его разум, но сейчас Эшлока это не заботило.

Все, что имело значение, это то, сможет ли он использовать свою ци вне своего тела. Безграничный потенциал не имел большого значения, если он мог не дожить даже до восхода солнца.

Его Звездное Ядро больше не было свободно подвешено в середине его туловища, а теперь было прикреплено к стене божественным фрагментом. Это казалось более... связанным.

Конечно же, когда он управлял своей пространственной Ци, она направлялась через фрагмент в его тело. Но фрагмент делал кое-что еще — казалось, связывал его с волей небес.

Теперь мир понял его намерения. Он больше не был отрезан от внешнего мира.

Его пространственная ци мчалась по его ветвям, покрывая их сиреневым пламенем, и от одной простой мысли пространство между ними содрогнулось, прежде чем разорваться на части.

Он создал портал.

Стелла и Диана вырвались из медитации и посмотрели на расщелину между ветвями Эшлока.

"Что в девяти мирах?" Стелла закричала и бросилась к нему: «Теперь Эш может использовать техники?!»

Когда бушующий шторм прошел, собравшиеся у подножия горы земледельцы наблюдали, как солнце опускается за горный хребет долины и погружает их во тьму.

Только слабый лунный свет проливал свет на грунтовую дорогу, ведущую в город Темного Света и новую гору Вечнозеленых.

Эленор Эвергрин в сотый раз нахмурилась, глядя на пустую дорогу, и нетерпеливо постучала ногой. Прошли часы с тех пор, как она прибыла сюда с остальными, но Великие Старейшины еще не появились и не направили их.

Один из ее последователей заметил ее раздраженный взгляд и приблизился к ней осторожными шагами. «Эленор, боюсь, от Великих Старейшин до сих пор нет новостей».

Эленор на мгновение замолчала, перекатывая язык между зубами. Она многое хотела сказать, но это было неприлично говорить такой почтенной даме, как она сама.

Но она могла только терпеть трусость этих старых туманников так долго. Они опасались приближаться к формирующемуся звездному ядру из-за вероятности того, что оно станет сверхновой, но этого не произошло.

Так что теперь Стелла Унылая, девушка, которую Эленор отправила похитить влюбленному Майку несколько месяцев назад, была намного выше нее. И это было большой проблемой.

Эленор все еще застряла на 9-м уровне сферы Огня Души. Когда-то в секте ее провозгласили гением за то, что она вышла на сцену десять лет назад. Однако сейчас ей было за двадцать, и она все еще не проявляла никаких признаков способности сформировать Звездное Ядро.

Эленор посмотрела на человека, который сообщил ей плохие новости. «Девон, риск превращения Звездного Ядра в сверхновую миновал. Так почему же Великие Старейшины еще не здесь? Прошли часы».

Выражение лица Девона помрачнело. «Ходят слухи, что Тристан Эвергрин — ваш двоюродный брат по царству Звездного Ядра — участвовал в первой волне».

"Так?" Эленор обернулась. Она ненавидела всякий раз, когда упоминали этого ублюдка. Он взял семью штурмом, когда вышел из их формационной комнаты как новый культиватор Звездного Ядра. Его присутствие полностью нарушило и без того пошатнувшийся баланс между двумя семьями, поскольку Вечнозеленые стали явным доминантом в партнерстве.

«Ну, ему еще предстоит вернуться вместе с двенадцатью другими культиваторами, которые пошли с ним на вершину». Девон осторожно сказал: — Мы полагаем, что он мог погибнуть от руки Стеллы…

Раздраженное постукивание Эленорс прекратилось, и она широко открытыми глазами уставилась на Девон. "Погиб?" Мысль о трупе Тристана на мгновение привела ее в экстаз, но вскоре к ней вернулся расчетливый ум.

Она покачала головой и усмехнулась: «Как Стелла Крестфоллен могла отбиться от двенадцати культиваторов и убить моего кузена в одиночку, только что поднявшись в царство Звездного Ядра и не натренировавшись со своим новым уровнем силы?»

Девон нахмурился и на мгновение потер подбородок, глядя вверх по крутой горе на павильон на вершине, окутанный лунным светом.

Эленор Эвергрин не могла не усмехнуться. «Это просто не имеет смысла. Ваша логика ошибочна».

"Нет." Девон повернулась и сурово оценила ее: «Кто сказал, что Стелла была одна?»

Эленор молчала. Из своих поисков потенциальной печи души, чтобы провести пилюлю, которая поможет ей прорваться в следующее царство, она знала, что пик Красной Лозы был давно заброшен, и только Стелла Крестфоллен жила здесь последнее десятилетие.

Конечно, была небольшая вероятность того, что кто-то еще поселился на ветхой и заброшенной вершине, но она сомневалась в этом. Кто отчаялся бы жить здесь?

Девон продолжал наблюдать за выражением ее лица, но ее взгляд оставался бесстрастным. Никто в ее семье не знал о ее планах, и она хотела, чтобы так и оставалось. — Ты прав, Девон. У меня нет возможности подтвердить, что Стелла Крестфален там одна. Так что, по-твоему, произошло?

«Ну, это все догадки, но если вы посмотрите на факты, семья Унылых использовала пространственный элемент, а Стелла, по слухам, очень талантлива. Так что человек, поднимающийся в Звездное Ядро, скорее всего, был ею». Девон сделал паузу, чтобы собраться с мыслями: «Итак… если она была занята восхождением, когда Тристан и остальные напали, кто-то еще должен был защитить ее, и этот неуловимый второй человек должен быть по крайней мере на 1-м этапе царства Звездного Ядра. ."

Эленор не ожидала хорошего ответа от Девона, но то, что он сказал, имело некоторый смысл. Выжил ли предок семьи Унылых и вел себя сдержанно? Поднять девушку из тени и сохранить их силы?

На ум пришел слух. Стеллу Крестфоллен прозвали демоницей из-за артефакта или техники, которую она откуда-то взяла. Неужели этот старейшина дал ей эту силу, чтобы защитить себя, пока они были в уединении?

Было слишком много вопросов и слишком мало ответов. «Мы должны ждать Великих Старейшин? Может, мы сами поднимемся туда и посмотрим?» — сказала Эленор, ворча.

Девон рассмеялась: «Если ты хочешь умереть так скоро, будь моим гостем. Я понятия не имею, что мешает прибыть Великим Старейшинам, но если там есть два культиватора Звездного Ядра, нам понадобятся все мы и Великие Старейшины. иметь шанс».

Эленор обдумала слова Девон, когда ее взгляд вернулся к залитой лунным светом горной вершине, но что-то внезапно возникло перед ней, загородив обзор.

Она не могла не моргнуть в замешательстве. Между ними и горой образовалась трещина в пространстве. Это был срез реальности, медленно открывающийся, как пасть, в пустоту за ней.

Ци разлома была хаотична и едва стабильна. Это выглядело как работа любителя, но сам объем ци, стремящейся разорвать пространство на части, был сногсшибательным.

«Царство звездного ядра», — пробормотала Эленор, нерешительно отступив на шаг и вернув к жизни свое зеленое пламя.

«Стелла, должно быть, атакует…» Эленор замерла в страхе, увидев что-то в пустоте. Оно было искажено, так что она не могла получить четкого изображения, но если бы она присмотрелась, то увидела бы глаз, смотрящий на нее.

Это было похоже на взгляд высокопоставленного монстра — неописуемое чувство неполноценности нахлынуло на нее и заставило содрогнуться. Нет... это был не взгляд монстра высшего ранга — это был глаз богоподобного существа.

Прежде чем Эленор успела повернуться и бежать, она увидела, как черные щупальца, покрытые шипами, протиснулись сквозь разлом и вцепились в Девон. Прежде чем мужчина успел среагировать, его, брыкающегося и кричащего, потащили к разлому.

Эленор даже не успела среагировать, все произошло так быстро, и она почувствовала, как скован страхом от пристального взгляда глаза, как будто ее забавляли ее жалкие попытки бросить ему вызов.

Девона с криком протащило через разлом головой вперед. Но прежде чем его тело было полностью втянуто в пустоту, Девон успел окружить свой кулак пламенем и ударить по разлому.

Ужасная идея.

Эленор была отброшена назад и врезалась в дерево, когда волна пространственной ци сопровождала разлом, который внезапно рухнул.

Ее руки, которые она подняла в последнюю секунду, были обожжены, и если бы не ее Ци, защищающая ее, она могла бы умереть. "Эта сука". Эленор сплюнула кровь в сторону и встала с разбитого дерева.

«Чтобы напасть вот так исподтишка — она еще большая трусиха, чем я думал». Эленор кашляла кровью и спотыкалась, пытаясь сориентироваться.

Культиваторы из двух семей бросились к ней, выкрикивая ее имя, но в ушах у нее звенело, а в глазах все расплывалось. Затем, через мгновение, она пришла в себя, когда ее тело наполнилось Ци. Она посмотрела мимо группы обеспокоенных культиваторов и увидела верхнюю половину туловища Девона, лежащую на земле.

«Эленор Эвергрин». Мужчина с белоснежными волосами и в мантии рявкнул сбоку, не обращая внимания на ее состояние: «Что это было за девять миров?»

— Нападение, очевидно. Эленор закатила глаза, призвала исцеляющую пилюлю и съела ее: «Плохо сделанный портал, но с огромным количеством ци за ним. Я подозреваю, что он был построен Стеллой Крестфаллен».

— А как насчет тех лоз? — ответил мужчина, не обращая внимания на ее грубый тон.

— Виноград? — спросила Эленор. Были ли виноградные лозы?

— Да, виноград. Мужчина скрестил руки: «В воздухе есть остаточное пространство и намек на намерение Дао природы. Я считаю, что эти черные щупальца были лианами или какими-то корнями».

То, что сказал человек Зимнего Гнева, имело смысл. Эленор покачала головой и переоценила ситуацию.

Была ли Стелла Crestfallen открывающей трещину и другое царство Звездного Ядра, посылающее лозы? Конечно, только Звездное Ядро, ориентированное на природу, могло так управлять лозами.

Тогда Эленор пришла в голову ужасная мысль. Что, если бы Тристан Эвергрин никогда не покидал горы и решил объединиться со Стеллой, чтобы предать семью? Имея два царства Звездного Ядра, они могли соперничать с другими семьями, особенно если они работали вместе вот так.

Это был правдоподобный вывод, который напугал Эленор до глубины души. Но что это был за глаз? Ментальная атака? Она слышала, что Стеллу Крестфоллен называли демоницей из-за ее артефакта, но она никогда лично не испытывала его эффектов. Стало ли оно сильнее после того, как она достигла Звездного ядра?

Эленор казалось, что все кусочки головоломки медленно складываются воедино — с каких это пор Тристан Эвергрин и Стелла Крестфален планировали это? Как они тайно поддерживали связь? На самом деле, семья до сих пор точно не знала, как Тристан так быстро достиг царства Звездного Ядра.

Она была оторвана от своих мыслей, когда внезапно открылась еще одна трещина. На этот раз она была готова и тут же закрыла глаза, сосредоточившись исключительно на духовном зрении.

К сожалению, воин Зимнего Гнева казался менее подготовленным и, как и Девон, оказался полностью обездвиженным лианами, обвившими его конечности.

Он упал на землю, ослабел, стал пинать землю в тщетной попытке вырваться, но ничего не получалось. Лианы медленно тащили его к едва открытой трещине.

Огонь его души взревел вокруг него, освещая его испуганное лицо белым сиянием, но лозы покрылись сиянием сиреневой Ци, точно так же, как формирующееся Звездное Ядро ранее, а это означало, что он все еще не мог вырваться на свободу.

Эленор моргнула. Была ли у Стеллы двойная близость? Как лозы Тристана могли быть покрыты пространственной ци Стеллы? Это были вопросы для другого раза. Эленор не особенно заботился об этом человеке, но все же чувствовала себя обязанной хотя бы попытаться спасти его.

В ее руке появился меч, и она закрыла глаза, пытаясь игнорировать зловещий взгляд глаза, который она все еще чувствовала, и взмахнула мечом по лианам.

Ее меч соединился, и она почувствовала, как лозы, по которым она ударилась, поддаются, но вокруг мужчины все еще было много обвивающихся лоз. Поэтому она вслепую подняла свой меч и, используя свое духовное чутье, ударила по лианам между ним и разломом, но затем она почувствовала, что ее меч что-то держит.

Открыв глаза, она столкнулась лицом к лицу с искаженным глазом богоподобного существа, которое смотрело на нее с гневной яростью, от которой ей хотелось бежать прочь. Но она не могла — лозы теперь обвились вокруг ее меча.

Замер от страха. Руки Эленор обмякли, и еще одним рывком меч вылетел из ее руки и прошел сквозь трещину.

"Аааа!" Человек Зимнего Гнева пролетел мимо нее в разлом вместе с несколькими другими культиваторами, которые не смогли бороться с лозами.

Эленор споткнулась, а затем ей удалось бежать. Ситуация изменилась. Ей нужно было немедленно связаться с Великими Старейшинами. Тристан перешел на другую сторону, а Стелла Крестфаллен оказалась намного сильнее, чем кто-либо ожидал.

В секте Кровавого Лотоса пустила корни новая сила.

Эшлок всегда был наблюдателем, который чувствовал себя нормально, как дерево, поэтому он не задавал много вопросов на протяжении многих лет. Тем не менее, он был разумом, запертым в деревянном теле, неспособным говорить или взаимодействовать с людьми или миром, которые проходили мимо него, кроме как с помощью предоставленных системой навыков.

Однако в глубине души он знал, что чего-то не хватает. Он видел слабым шепотом Ци своим духовным зрением — он мог наблюдать за приливами и отливами мистической силы, постоянно текущей вокруг него… вне его досягаемости.

Его туловище действовало как непроходимая стена между ним и способностью управлять ци и кричать на нее, чтобы выполнять его приказы. Его {Демонический Глаз} придал миру цвет. Он мог видеть, что Ци была не просто неукротимой силой, подобной океану, а скорее набором нежных потоков, которые могли подталкиваться и изменяться существами, такими как культиваторы, живущие в этом ярком мире, кроме него.

Он был наблюдателем. Свидетель.

Неукротимая ци могла проникать в его тело через кончики корней и листья. Ци могла пройти через тысячу метров его корней, закрутиться в его стволе, трансформироваться в соответствии с его пространственной близостью, а затем быть направлена ​​туда, куда ему нужно. Но в ту секунду, когда Ци выбрасывалась через его листья или корни, она исчезала — вне его досягаемости и контроля.

Но все изменилось, когда он слился с божественным фрагментом и стал единым целым с волей небес. Как полубожественное существо, он больше не был наблюдателем, а стал участником.

Когда он медитировал со своей техникой совершенствования в прошлом, все, что происходило, было ощущение, что ци проходит через его тело и питает его душу.

Но теперь, когда он был связан с волей Небес через божественный фрагмент, его техника совершенствования ощущалась как установление связи с миром.

Точно так же, как раньше, как он мог контролировать ци, которая была внутри него, теперь он мог делать то же самое с ци, которую он выдыхал. Он вдыхал небесное намерение и выдыхал свою трансформированную волю.

Проще говоря, сундук, в котором он обнаружил свой разум и душу, действовал как тюрьма, а божественный фрагмент проделал дыру в тюремной камере, позволив ему общаться с внешним миром и Небесами.

Потому что без этой жизненно важной связи между душой и небом невозможно было подчинить волю Неба своим идеалам. Он смог неопределенно навязать эту связь через корневых марионеток, злоупотребляя давнишней привязанностью трупов к небесам. Но как только скрытая ци в их телах истощалась, связь обрывалась, и трупы взрывались от его ци, поскольку ей больше некуда было деваться.

{Транспирация Неба и Земли}, его система предоставила технику культивирования, которая ввела Ци через его корни, направила ее через свое Звездное Ядро, где он придал Ци пространственное сродство, а затем его разум дал бурное пространственное намерение Ци .

Когда ци выбрасывалась через его листья через испарение, она сразу же начинала работать, выполняя его намерения. Наконец, Эшлок больше не терял связь с Ци, как только она покидала его тело. Он сохранял контроль и мог манипулировать им за пределами своего тела.

Когда пространственная Ци плыла туда между двумя его ветвями, он пожелал, чтобы она стала порталом. Он передал Ци свое намерение и знание, а Небеса получили его смутную цель и попытались ее реализовать.

Образовался раскол. Он был явно неустойчивым и крошечным, но Небеса впервые услышали его. Не его марионетки, а он сам . Он сделал это собственным телом и разумом.

"Что в девяти мирах?" Стелла закричала и бросилась к нему: «Теперь Три может использовать техники?!»

Трещина, которую он создал между его ветвями, неудивительно, рухнула, зашуршав его листьями и напугав Диану, которая возделывала землю. Как ни странно, она искоса взглянула на него, но быстро села и вернулась к совершенствованию с обеспокоенным выражением лица.

Эшлок не обратил на нее внимания и сосредоточился на девушке, взволнованно прыгающей вверх и вниз под его стволом: «Дерево! Дерево! Сделай это снова!»

Ее волнение было оправданным, но мешало его концентрации. — Можешь перестать прыгать и кричать, пожалуйста? Он говорил вслух, но, как и ожидалось, Стелла все еще не могла его слышать, даже в его новом царстве. «Это важный момент для меня, и мне нужно сконцентрироваться».

"Дерево!" Стелла снова закричала, как будто он не мог ее услышать в первый раз. «Попробуй влить в него еще немного Ци! Ты был так близок!»

Эшлок последовал ее расплывчатым инструкциям, но вливание большего количества Ци в разлом сделало его больше и еще более нестабильным. Он открылся и рухнул в мгновение ока, послав ударную волну, от которой его ветви застонали и затряслись.

Очевидно, ее совет был отстойным.

Что ему было нужно, так это сконцентрироваться и передать свое намерение небу так, как оно его поняло…

"У-у-у! Дерево, попробуй еще раз!" Стелла хлопнула сбоку с искорками в глазах.

Ее чирлидинг замедлял его прогресс, и ей действительно нужно было сосредоточиться на собственном совершенствовании — это могло произойти в любой момент, когда культиваторы ринулись в гору.

«Дерево, ты пробовал…»

« Стой! » — мысленно закричал Эшлок. Его звездное ядро ​​вспыхнуло, и Стелла споткнулась, когда на нее обрушилось давление.

Эшлок мгновенно успокоился, увидев, как Стелла борется и обуздает гравитацию его Звездного Ядра. «Ой, я забыл, что у культиваторов царства Звездного Ядра есть собственное гравитационное поле. Это должно очень хорошо работать с другими моими навыками ...»

Стелла низко опустила голову, и ее светлые волосы скрывали ее лицо. Но своим духовным зрением Эшлок, естественно, мог видеть, что она сдерживала слезы. Он был сбит с толку на мгновение. Что привело к такой реакции? Действительно ли гравитация его звездного ядра была настолько сильной, что причиняла ей боль?

"Извини." Стелла всхлипнула и отступила назад: «Я была слишком взволнована. Я… я просто пыталась помочь, но знаю, что тебе это не нужно».

Ну, а сейчас ему просто стало плохо. Стелла раздражала его, и ее отношение не соответствовало серьезной ситуации, но, возможно, давление на нее своим царством произвело неправильное впечатление.

Стелла вернулась туда, где совершенствовалась Диана, плюхнулась на холодный камень, как отвергнутый подросток, и закрыла глаза. По потоку окружающей Ци он мог сказать, что она не совершенствуется, и ее дыхание было слишком спорадическим для техники совершенствования, которая в значительной степени полагалась на контролируемое дыхание.

Центральный двор вернулся в жуткую тишину. Было слышно только звук Ларри, медленно заворачивающегося в шелк, и прерывистое дыхание Стеллы. Даже обычное чириканье птиц отсутствовало, вероятно, из-за того, что их всех напугал предшествующий шторм.

Настроение Эшлока испортилось, но сейчас было не самое подходящее время. Войне плевать на эмоции, и ему нужно было понять свою новую связь с Небесами, прежде чем они нападут; в противном случае Стелла не будет жива даже к восходу солнца, чтобы он извинился.

Потребовалось время, чтобы очистить его хаотичный разум и притупить эмоции.

Но в конце концов его разум прояснился, и он смог сосредоточиться на совершенствовании. Что имело совершенно новое ощущение теперь, когда он мог общаться с Небесами. Он чувствовал любопытство небес и как-то разговаривал с ним.

Это была сверхъестественная сила, сущность с собственным разумом и волей. Только благодаря взаимопониманию с этим сверхъестественным существом Эшлок мог надеяться манипулировать Ци.

И эту связь нужно было развивать.

Прошли часы практики.

Эшлок подозревал, что именно это имели в виду практикующие, когда говорили о просветлении.

Первым шагом была медитация и беседа с Небесами. Затем с помощью повторения и практики Эшлок мог исправлять небо с каждой итерацией, чтобы лучше понять его намерения.

Это похоже на работу с художником и попытку передать идею, которая у вас в голове, и только когда художник показывает различные наброски, сделанные из интерпретации ваших слов, вы можете указать им, что нужно изменить, чтобы соответствовать вашей идее.

Этот момент просветления наступил, когда намерение культиватора полностью совпало с небесным пониманием. Когда достигается этот совершенный унисон, совершенствующийся чувствует себя просветленным, поскольку небо и сами понимают друг друга на более глубоком уровне.

В следующий раз, когда они будут использовать эту технику, это будет легко, как и будущие техники, поскольку они могут основываться на понимании друг друга.

Это было осознание, к которому Эшлок пришел за последние несколько часов, усердно отрабатывая технику портала. Как оказалось, его научный образ мышления был в порядке.

Небесам нужно было время, чтобы понять ход его мыслей. Это не было глупо. Но это было так, как будто он выкрикивал ему приказы по-французски, а оно понимало только испанский, так что многие нюансы были потеряны при переводе.

Повторение — мать учения.

С каждым разломом, который он создавал, его контроль становился немного лучше, и к закату он полагал, что взломал его. Наконец, он мог создать портал между двумя ветвями, ведущий к другому, открытому между двумя другими ветвями на противоположной стороне его тела. А учитывая, каким массивным он стал, это было немалое расстояние.

Порталы не были стабильными, и он не доверил бы отправку какой-либо из девушек через них. Но по предыдущему опыту он знал, что рушащийся портал так же смертоносен, как и открытый.

Теперь ему просто нужно было придумать, как атаковать людей, слоняющихся у подножия горы. Он регулярно проверял их, но они все еще не двигались. Некоторые казались более взволнованными, чем другие, но группа культиваторов только росла, и все больше собиралось из города.

Это была ошеломляющая сумма. Две целые семьи собрались вместе, чтобы штурмовать пик Красной Лозы, и это было последнее, чего он хотел.

В течение всего вечера он злоупотреблял своим новым звездным ядром, чтобы расширить свои корни во всех направлениях и превратил некоторые из них в туннели, которые Стелла и Диана могли использовать для побега в случае необходимости.

С его новым царством и Звездным Ядром скорость его роста увеличилась в десять раз, и, хотя он все еще оставался деревом и медлителен во всем, теперь он мог отращивать свои корни со скоростью ходьбы.

Культиваторы в основном ничего не замечали, но он копал под ними туннель. Он был всего в нескольких метрах ниже тех, кто отдыхал на холме у подножия горы перед лесом, окружающим грунтовую тропу.

Именно в этом лесу выросли некоторые из его детей, и ему очень не нравилась мысль о том, что земледельцы находятся так близко к ним. "Если бы я мог как-то отпугнуть их..."

Эшлок до сих пор пытался использовать техники только вокруг своего тела. Однако он знал, что может силой протолкнуть и контролировать Ци через свои корни. Именно так он убивал крыс в шахте, и теперь, когда он мог контролировать ци, покидающую его тело, почему он не мог использовать техники там, где его корни?

В его технике {Пожирание} использовались лозы, растущие из его ствола, поэтому он не мог использовать ее, чтобы убить этих культиваторов так далеко. «Что, если я открою портал и протащу их через него?»

Это открыло ему возможность для контратаки, поскольку портал был улицей с двусторонним движением. Он мог атаковать их, но они могли нанести ответный удар. «Мне нужно как-то оглушить их». Естественно, на ум пришел его {Демонический глаз}, позволяющий ему загипнотизировать и преодолеть этот культиватор Вечнозеленого звездного ядра.

Эшлок использовал свой {Око Древесного Бога}, чтобы найти человека, ближайшего к горе, которая излучала больше всего Ци. Если он собирался разоблачить одну из своих атак, он хотел первым захватить одну из их сильнейших с элементом неожиданности.

В ходе поиска он опознал зеленоволосую женщину и мужчину. Оба были явно из семьи Эвергрин. Леди была на пике сферы Огня Души, поскольку ее Ци была плотной, но ей не хватало той гравитации , которая была у Звездного Ядра, поскольку трава возле ее туфельки не склонялась к ее присутствию.

Мужчина казался немного слабее, но все еще находился в верхней части царства Огня Души. Эти двое также были полуизолированы, поэтому нацеливание на них казалось идеальным.

Высунув свой корень из земли, он использовал его в качестве опорной точки для портала, а затем направил столько Ци, сколько корень мог выдержать, в создание портала.

Конечно, большая часть Ци была потеряна в горных породах и почве из-за большого расстояния, но, к счастью, его Звездное Ядро было достаточно мощным, чтобы с силой протолкнуть Ци на тысячи метров.

Затем, для последнего штриха, он открыл свой {демо-глаз} и создал другой конец портала прямо перед своим сундуком. Внезапное появление глаза, естественно, привлекло внимание Стеллы, но, как ни странно, Диана никак не отреагировала.

Он присмотрелся к Диане и заметил в темноте позднего вечера, что вены Дианы стали черными как смоль, как будто ее кровь превратилась в жидкую смолу.

"Какого черта?" Эшлок задумался, но ему пришлось снова сосредоточиться на своем недавно созданном портале, чтобы он не рухнул.

Пространство разорвалось, и через его демонический глаз казалось, что он проделал искривленный туннель с вершины горы к основанию, но он мгновенно преодолел расстояние.

Решив захватить как можно больше людей, пока у него есть элемент неожиданности, Эшлок применил {Пожирание}, и черные лозы вырвались из его тела и ушли сквозь разрыв в пространстве. Как ни странно, единственное, что он заметил, это то, что воздух, окружающий виноградные лозы на вершине горы, был намного холоднее, чем воздух у подножия горы, в тысячах метров ниже.

Вид через портал был искажен, так что было трудно выбрать нужного человека, но ему удалось схватить мужчину, так как дама отступила назад во времени.

Стелла стояла рядом с его глазом, повернувшись к нему спиной. Ее пурпурное пламя было готово отразить атаку и защитить его. Это был хороший жест, и он убедил его, что она простила его за прошлый инцидент.

Когда Эшлок протащил человека через портал, идиот, похоже, решил, что это отличная идея - атаковать разлом, пока он был на полпути. «Это все равно, что поджечь лифт, все еще находясь внутри», — проворчал Эшлок, потеряв контроль над разломом, когда природа человека Ци нарушила пространственное намерение Ци, управляющее порталом.

Двор наполнился взрывом, и человек, все еще охваченный зеленым пламенем, отлетел и остановился, врезавшись в багажник Эшлока.

Стелла посмотрела на туловище человека, разорванного пополам чуть ниже легких, и покачала головой. «Он всегда был получеловеком».

Стелла только что пошутила? Ей показалось, что это было довольно забавно, когда она повернулась к Диане, посмеиваясь и указывая на мужчину.

Но Диана была слишком занята, извергая изо рта черную кровь, чтобы видеть, над чем смеется Стелла.

"Диана?" Позвала Стелла и прибежала: «Эй?! Ты в порядке?»

Диана так и не ответила. Она вздрогнула, прежде чем рухнуть на спину с широко открытыми глазами, глядя в ночное небо.

Прохладный горный бриз не успокоил бешено колотящееся сердце Стеллы, когда она бросилась к Диане.

Тьма сумерек скрывала состояние Дианы, но теперь, когда Стелла стояла рядом с ней на коленях, и ее фиолетовое пламя освещало лицо Дианы, она могла видеть черные линии, похожие на паутину, под ее бледной кожей, ползущие вверх по ее шее.

Глаза Дианы были широко открыты, а дыхание было прерывистым, как будто ее душили и хватали ртом воздух.

"Диана? Эй?" Стелла легонько встряхнула Диану и провела рукой по ее глазам, но зрачки Дианы не следили за движением — они просто смотрели прямо перед собой. Итак, Стелла пригляделась и увидела черные линии, ползущие по глазам Дианы.

'Что происходит? Она отравлена? — задалась вопросом Стелла, осторожно коснувшись шеи Дианы, чтобы проверить ее пульс. Оно было слабым, а кожа Дианы была холодной, как камень.

Стелла попыталась понять, что могло быть не так. Несколько часов назад Диана была относительно тихой. Вероятность того, что она отравилась во время предыдущей драки, была маловероятной. Она бы заговорила раньше.

Так что же это может быть? — Эй, Диана! Ты меня слышишь? Стелла встряхнула ее немного сильнее, но у нее был тот же бесстрастный и мертвый взгляд, который смотрел мимо нее на ночное небо.

Потом Диана вдруг начала кричать и метаться. Стелла чуть не вздрогнула от неожиданности и попыталась удержать ее. «Перестань так ерзать! Скажи мне, что не так».

Диана проигнорировала ее и продолжала скрежетать зубами и пытаться царапать лицо. К этому времени ее глаза почернели, как один большой бездушный зрачок, и она рычала, как собака.

Затем Стелла обнаружила, что ее подавляют, и ее оттолкнули.

"Беги." Диане удалось прошипеть сквозь стиснутые зубы, когда она призвала меч из своего пространственного кольца: «Беги далеко!»

Затем она полоснула себя по ногам и со стоном упала ничком. Ее меч лязгнул и выскользнул из ее рук по камню. Ее глаза потускнели, прежде чем закрыться, и она пробормотала, прежде чем потерять сознание: «Звериные ядра…»

Внезапно все обрело смысл. Диана довела себя до истощения Ци во время битвы ранее и уступила своим сердечным демонам.

Сердце Стеллы колотилось в груди, а руки стали липкими, когда она посмотрела на Диану, лежащую на земле. Она собиралась потерять еще одного человека в своей жизни? Началась паника.

Ее глаза метались по центральному двору, пытаясь найти способ спасти Диану. Очевидным решением было скормить ей ядро ​​зверя.

Стелла поднесла свое золотое пространственное кольцо ко рту и прошептала: «Пожалуйста… пожалуйста, может быть здесь спрятано одно…» Оно вспыхнуло силой, и она мысленно просканировала гору хлама, спрятанную внутри, но не нашла. звериные ядра или даже таблетки. Просто много одежды, птичьего мяса, фруктов из Эша и частей монстров.

Выйдя из кармана, Стелла снова посмотрела на Диану. Золотое кольцо на пальце Дианы блеснуло в свете огня ее души. Стелла потянулась вперед, но остановилась. Диана была в похожем царстве, так что было бы слишком долго ломать печать на ее кольце...

Но что-то внутри нее шептало, что это возможно. Что обычные правила больше не применяются. С тех пор, как она приняла эту таблетку от старшего Ли, она чувствовала себя по-другому — выше . Она ударила в небеса молнией, даже не вспотев. Так что же может означать для нее пространственное кольцевое уплотнение?

Пробравшись вперед и не обращая внимания на холодный камень на своих голенях, Стелла вытащила золотое кольцо из безвольного пальца Дианы и начала работать над снятием печати — готово. "Хм?" Стелла на мгновение застыла в недоумении, моргая, глядя на незапечатанное кольцо.

Не теряя ни минуты, ее разум вошел в пространство. Предстояло еще многое разобрать. Стопки одежды, которую они купили в Слаймере. Пилюли и ингредиенты для выращивания и другие личные вещи, такие как мечи.

Но без звериных ядер.

Стелла посмотрела на ингредиенты и подумала о странной новой штуке, которую вырастил Эшлок, которая, по-видимому, могла помочь в алхимии, но она ничего не знала об алхимии. «Наверняка есть чему поучиться в будущем», — пробормотала себе под нос Стелла, снова надев кольцо на палец Дианы.

Что теперь? Стелла оглядела пустынный двор. Она бежала между окровавленными клочьями непроглоченной ткани, но не могла найти ни одного пространственного кольца.

Она вернулась к Диане: «Извините меня за это». — сказала Стелла, обшаривая карманы. Конечно же, вскоре она нашла все пространственные кольца от культиваторов и даже одно с замком царства Звездного Ядра.

Стелле показалось странным, что Диана прикарманила так много пространственных колец и ничего не сказала, но сейчас она просто сосредоточилась на снятии их печатей и поиске в них.

"Ха!" — закричала Стелла, найдя единственное звериное ядро ​​в третьем, которое она искала. Диана сказала ей, что ядра зверей стоят дорого и обычно покупаются и потребляются на месте, так что не было особых причин носить их с собой, так что она не надеялась их найти.

Стелла поместила ядро ​​зверя перед носом Дианы.

Глаза девушки распахнулись, и, как дикая собака, она рванулась вперед и сожрала ядро. Тьма в ее глазах немного отступила, обнажая белизну вокруг зрачка. «Еще…» Диана прохрипела, как человек, которому не хватает воды.

"Держать на секунду." Стелла сломала печать и печать, но не смогла найти ни единого звериного ядра ни в одном из колец. Двенадцать колец с грохотом упали на землю, и только одно с печатью Звездного Ядра осталось в ее руке. Но как бы она ни старалась, печать не поддавалась. «Даже с даром старшего Ли, данным Богом, я не могу преодолеть разницу между мирами? Может быть, Эш сможет сломать его сейчас, когда он находится в царстве Звездного Ядра?

Стелла бросилась к Эшу и посмотрела на величественное дерево. Ее сердце слегка сжалось. Она явно раздражала его раньше, так как никогда раньше не чувствовала его гнева так, как раньше.

Наклонившись, Стелла положила золотое кольцо на верхушку открытого корня, пробивающегося сквозь лиловую траву, окружавшую дерево. "Дерево, ты не мог бы открыть это и спасти Диану?"

Сиреневое пламя, представляющее Ци, гораздо более чистую, чем у нее, вспыхнуло на корне, и Стелла с удивлением наблюдала, как кольцо начало плавать с окутывающей его пространственной Ци.

Прошли минуты. Стелла заметила некоторый прогресс в разрушении печати кольца, но не было никакой гарантии, что внутри окажется ядро ​​зверя. Ее нога стала беспокойно притопывать, и ей стало плохо от беспокойства. Ее глаза то и дело бросались на Диану, которая с каждой секундой становилась все бледнее и пыталась пробраться по двору, волоча за собой окровавленные ноги.

Ее личность была неузнаваема для Стеллы. Она больше походила на какое-то сумасшедшее существо, чем на человека. Как ей удавалось подавлять таких жестоких сердечных демонов все это время?

Диана кашлянула кровью, и она была черной, как ночь. Теперь даже ее руки были заражены распространяющейся тьмой.

Стелла сжала кулак и решилась на потенциально очень глупую вещь. Она прошла мимо Дианы и через центральный двор. Каждый ее шаг укреплял ее решимость.

Пройдя через дверной проем павильона, она увидела крутую тропинку, ведущую к подножию горы. Ледяной ночной ветер трепал ее волосы, пока она колебалась наверху.

Глядя вниз, она могла видеть море зеленого и белого. Сотни культиваторов ждали между окружающим лесом и горой. Отсюда она даже могла различать различные фракции и группы и чувствовала взгляды каждого за считанные секунды.

Тысячи метров могут разделять их, но зрение культиватора Огня Души может пройти много миль в эту безоблачную ночь.

Стелла сделала шаг, потом еще один. Она медленно спускалась, шаг за шагом, к морю людей. Ее план был прост. Отрубите несколько рук, украдите их кольца и возвращайтесь назад.

В шаге от нее она увидела культиваторов ниже, заряжающих техники. "Вы можете сделать это." Стелла пробормотала себе под нос, когда ядро ​​ее души загудело, а вдоль ног пронеслась молния: «Ты — скорость ».

Она рванулась вперед — мир расплылся, а ветер завывал у ее ушей. Сотни метров были пройдены за секунду — каменистая тропа взорвалась позади нее, когда техника от культиваторов внизу опоздала на секунду.

Но им не потребовалось много времени, чтобы скорректировать свою цель. Стелла посмотрела вниз и увидела ледяной шип, направляющийся прямо на нее. Она призвала свой клинок и пошла рубить его, но затем пространство перед ней исказилось и разбилось, как стекло, останавливая лед на своем пути.

Стелла проследила источник Ци и увидела черный корень, торчащий из горы. — Это Эш? Она задумалась, увидев сотни корней, тянущихся вниз по тропинке и у подножия горы.

Между двумя корнями в нескольких сотнях метров дальше по тропинке Стелла увидела, как начал формироваться портал, и сквозь искривленный разлом она увидела деревья с красными листьями. «Понятно — это ты и я, Эш. Давай сделаем это».

На ее лице появилась дикая ухмылка, когда она зациклила свою Ци и, не беспокоясь, бросилась прямо к порталу. Это было похоже на столкновение со стеной горячего воздуха, отчего ее уши заложило, когда она пролетела через портал.

"Куда она делась?" — спросил мужчина с белыми волосами, его руки были охвачены белым пламенем, когда он стоял перед Стеллой. Взгляд его был прикован к далекой горной тропе. «Это был портал…»

"За тобой!" Стелла рассмеялась, ее меч сверкнул молнией, рассекая воздух с неестественной скоростью. Одним быстрым движением она обезглавила мужчину, и его безжизненное тело повалилось набок. Под ним открылся портал, поглотивший труп.

«Портал? Как удобно», — размышляла Стелла, осматривая окружающий ее лес.

"Она вон там!" Кто-то крикнул, но Стелле было все равно. У нее было мало времени, и она намеревалась захватить несколько человек, прежде чем вернуться.

Пробегая через лес, Стелла столкнулась с кричащим молодым человеком на первой стадии сферы Огня Души.

"Ах!" Мужчина взвизгнул, неловко поднимая свой меч для защиты, явно не готовый к тому, что Стелла сократит расстояние менее чем за секунду.

Стелла нашла его довольно симпатичным, что сделало акт обезглавливания достойным сожаления. У бедняги даже не было возможности защитить себя, потому что Стелла активировала свои серьги, заставив его застыть от страха. «Из тебя вышел бы симпатичный мальчик-слуга», — усмехнулась она, проталкивая тело через портал, материализовавшийся слева от нее.

Услышав более дюжины голосов, эхом разносящихся по жуткому лесу, Стелла поняла, что пора двигаться дальше. Какой бы высокомерной она ни была, она понимала, что столкнуться с более чем двумя культиваторами в одиночку было бы самоубийством.

Она подняла меч и указала вперед. «Эш!Портал, пожалуйста!»

Прошло мгновение, но ничего не произошло. "Дерево? Алло? Портал, пожалуйста?"

Глаза Стеллы метались между чащами леса. Она могла видеть бледный и болезненный свет от огня души культиватора во всех направлениях и быстро обнаружила, что находится в окружении.

Глаза Стеллы метались между чащами леса. Она могла видеть бледный и болезненный свет от огня души культиваторов во всех направлениях и быстро поняла, что окружена.

"Нашел ее!" — крикнул женский голос.

Ее голова резко повернулась в направлении голоса, и она заметила женщину, выходящую из-за дерева, демонстрирующую свое пиковое развитие в сфере Огня Души.

— Стелла удрученная? Женщина призвала изящный меч, который блестел в лунном свете, пробирающемся сквозь толстый навес: «Что ты делаешь здесь совсем одна?»

Глаза Стеллы метнулись к черному корню, выросшему возле ноги женщины, и она не смогла сдержать улыбку.

"Одна?" Стелла подняла меч и бросилась на женщину.

Женщина, естественно, была сбита с толку и наклонила голову, легко встречая меч Стеллы своим собственным.

Глаза Стеллы превратились в бездны, когда ее серьги активировались, и она наслаждалась тем, как треснула спокойная манера поведения женщины.

Позади женщины материализовался вращающийся портал пространственной ци, и жестоким ударом колена в живот Стелла протолкнула женщину внутрь. — Кто сказал, что я одна?

Стелла хихикнула и бросилась в портал, прежде чем он рухнул. Она почувствовала знакомое давление в ушах, когда быстро сменила место и снова появилась во дворе.

Была только одна проблема — женщина схватила Диану за голову и приставила к ее горлу кинжал.

«Мисс, я бы не стала этого делать...» — предупредила Стелла, но было уже поздно. Диана в своем бешеном состоянии уже выхватила кинжал из рук женщины и начала царапать ей глаза.

Когда Эшлок наблюдал, как Диана разорвала культиватора на несколько ступеней выше ее, он понял, почему к демоническим культиваторам относились как к опасным дикарям.

Всего несколько часов назад Диана была самой собой — немного холодной и серьезной, но все же рационально мыслящей личностью. Но теперь, когда она вырвала грудную клетку женщины и начала есть ее... он изо всех сил пытался увидеть в ней ту же самую личность.

Стелла стояла в стороне от драки, пытаясь найти безопасный способ вмешаться, не оторвав себе руку. Всем, кто смотрел, было ясно, что сила Дианы далеко не обычная. «Она тратит свою жизненную силу на временное усиление?» Знаки указывали на нет... но как еще можно было объяснить это внезапное увеличение мощности?

Через некоторое время Диана лежала поверх бездыханного трупа женщины и, казалось, снова потеряла сознание — Стелла воспользовалась этой возможностью, чтобы получить пространственные кольца с тел, протолкнутых через порталы.

Пока Стелла приступила к снятию печатей на кольцах, чтобы найти в них ядра зверей, черные лозы пробрались через трещины в каменном дворе и пожрали оставленные без присмотра трупы.

Ожидая, пока они будут съедены, Эшлок сосредоточился на запечатанном кольце Звездного ядра. В отличие от Стеллы, которая потратила всего несколько минут на снятие каждой кольцевой печати, он уже какое-то время был у своей — он мог сказать, что был близок к этому. Барьер, казалось, окружал кольцо, и когда он влил в барьер больше пространственной Ци, он начал трескаться.

Затем оно разбилось, и он оказался внутри кольца. Внутри было несколько ядер зверей, фамильные одежды Вечнозеленых, несколько цепей, наполненных Ци, и различные другие предметы. К сожалению, ни одна из вещей не показалась очень полезной для дерева, поэтому он позволил кольцу со звоном упасть на землю, привлекая внимание Стеллы.

Стелла бросилась к нему: «Эш, ты сломал печать?» Она подняла кольцо, и ее глаза расширились: «Спасибо!»

Не говоря больше ни слова, она побежала обратно к Диане, явно выискивая в кольце полезные вещи.

Шли минуты, и усталый разум Эшлока наводнили уведомления.

[+21 К]

[+53 К]

[+47 К]

"Такие низкие точки." Эшлок пробормотал про себя: «Мне нужно начать охоту на культиваторов и зверей высших царств, если я хочу продолжать этот темп роста».

Эшлок смотрел, как Стелла оттаскивает бессознательную и едва живую Диану в сторону и связывает ее конечности цепью, испуская намек на Ци. Затем она начала кормить ее найденными звериными ядрами и другими таблетками.

Он не обращал на них внимания. Скорее его внимание было сосредоточено на изуродованном трупе культиватора Огня Души на пиковой стадии. Это было объективно ужасное зрелище, но Эшлок не чувствовал ничего, кроме холодного отсутствия сочувствия.

«Я стал психопатом? Что со мной не так?» Эшлок оглядел тело сверху и снизу, но по-прежнему ничего не чувствовал, разве что немного проголодался.

Человеческая часть его разума была возмущена, возмущена и не находила слов. Он видел много смертей в этом мире, но эта смерть казалась другой. Был ли это тот факт, что их разделял всего один этап, и она умерла такой ужасной смертью прямо перед ним?

— Она умерла, потому что была слабой и неполноценной, — без раздумий сказал Эшлок, но помолчал. "Какого черта?" Когда произошло это изменение мышления? Неужели он всегда совершенно игнорировал всю человеческую жизнь, кроме тех, кто был ему близок?

Он не думал об этом много, просто плыл по течению. Убивали тех, кто представлял угрозу, и пожирали убитых другими. «Теперь, когда я думаю об этом, я закрываю глаза на тот факт, что Ларри приносил мне свежие трупы».

Эшлок посмотрел на полумертвого паука. Бедный парень, казалось, успокоился после своего прежнего состояния берсерка и почти закончил прятаться в кокон. «Хорошо отдохни, приятель. Ты это заслужил».

Оглянувшись на труп, лежащий на камне, Эшлок не смог сдержать свой голод, да и не видел причин для этого, поэтому применил {Пожирание}.

Через некоторое время лозы отступили в землю, и он впитал в себя культивацию, накопленную человеком за свою жизнь. Эшлок не знал имени женщины, да его это и не волновало. Для него все эти люди были просто пищей, за исключением тех немногих, о которых он заботился.

[+101 К]

«Тск, ты всю свою жизнь совершенствовался только для того, чтобы быть съеденным деревом и принести жалкую сотню очков». Он был зол. Что, если бы этим человеком была Стелла? Или даже Диана? Разве человек, который зарезал их, вырвал им глотку и оторвал конечности, хоть раз задумался об их холодном трупе?

Это было грустно, правда. Не только он придавал такое малое значение жизни других. Все остальные в этом сумасшедшем темном мире видели друг в друге препятствие на пути к бессмертию.

Эшлок задался вопросом, каково было бы на Земле, если бы люди могли тратить деньги на бессмертие. Будет ли рождена та самая культура головорезов, где люди будут сражаться и убивать из-за самых незначительных обид, всего лишь из-за нескольких дополнительных долларов, чтобы продлить свою жизнь?

«Они говорят, что единственное, что вы никогда не сможете купить, — это время, но здесь такова реальность — им нужно совершенствоваться не только для продления своей жизни, но и для того, чтобы не допустить, чтобы их жизнь внезапно оборвалась из-за их собственной силы».

Эшлок посмотрел на холодный камень, где только что был труп. Лишь рваная окровавленная тряпка напоминала ему о трапезе. У нее могли быть связи, союзники и могущественная семья, и она даже терроризировала и эксплуатировала смертных для своего вознесения. Но все это не имело значения, когда она столкнулась с врагом, лишь немногим более сильным. Ее жизнь была уничтожена самым жестоким способом за считанные минуты.

Важный урок. Эшлок на мгновение ощутил, что значит потерять Стеллу. Боль, печаль и ярость. Ему нужно было придумать способ защитить, укрыть и воспитать ее, чтобы ничто не могло ее убить.

Даже не небеса.

К черту его запасы ци. После использования своего навыка {Глаз Древесного Бога}, чтобы убедиться, что культиваторы все еще не атакуют даже после его партизанской войны с порталами, Эшлок открыл свое меню производства грибов и приступил к работе.

Он отобрал не только еще несколько трюфелей с различными эффектами, такими как постижение Дао через галлюцинации, один помог поглотить сердечных демонов, а другой… улучшил качество кожи.

«Держу пари, что он будет популярен». Эшлок усмехнулся, выключая трюфели. Они росли дольше всех и имели самые впечатляющие эффекты, но он мог расти быстрее, меньше и все равно интереснее, например, светящиеся грибы, которыми он украсил центральный двор.

«Пришло время по-настоящему использовать часть этого пространства». Духовное зрение Эшлока теперь охватывало весь павильон, а его купол скрывал горную вершину. «Тренировочный двор в порядке, хотя эту стену действительно нужно починить. Рыбный пруд… ну, они мертвы».

Это было неудивительно, но все же грустно. То ли рыбы умерли от голода, то ли их съела птица, пока он спал. В целом, этот двор пригодился бы позже, так что ему оставалось использовать сад или руническую формацию.

В саду был полный беспорядок. Из-за уменьшения солнечного света из-за его навеса и отсутствия садовников в течение многих лет он превратился в кошмар сорняков прямо из фильма об апокалипсисе. К сожалению, немногие драгоценные духовные травы пережили годы забвения.

«Почва кажется идеальной, а окружающая среда уже организована и приспособлена для комнатных растений». Эшлок хотел спросить у Стеллы, так как формально это был ее дом, но сейчас она казалась занятой, а он был патриархом секты.

Эшлок усмехнулся: «Думаю, можно с уверенностью сказать, что теперь я владею этой горой и павильоном. И, может быть, даже всей этой территорией, как только я еще немного распущу свои корни».

Создав кучу случайных грибов, которые давали случайные небольшие улучшения для выращивания, и выбрав сад в качестве места для их выращивания, Эшлок почувствовал, что его Звездное Ядро с радостью обеспечивает необходимую Ци. В реальном времени он наблюдал, как заросший сорняками двор превращается в грибной рай.

«Теперь, чтобы проверить моих учеников». Эшлок переключил взгляд на центральный двор.

Диана выглядела лучше. Что мало что говорило, учитывая состояние, в котором она была раньше.

Ее кожа все еще была покрыта черными венами, а глаза были выкрашены в черный цвет, но она казалась более здравой и не пыталась откусить Стелле лицо.

Однако даже Эшлок, с его ограниченными знаниями об этом мире, мог сказать, что кормление ее звериными ядрами было временным решением более серьезной проблемы.

Диана сходила с ума и какое-то время справлялась, но после того, как в недавней битве она зашла слишком далеко, похоже, она уступила своим сердечным демонам, что казалось причудливым способом сказать, что она снова стала наркоманкой.

Возможно, трюфели, которые он выращивал, могли бы помочь, но им все еще нужна неделя, чтобы вырасти, так что сейчас Диане придется либо восстанавливаться самостоятельно, либо оставаться на цепи, пока трюфели полностью не созреют.

Прошло какое-то время, и Диана, казалось, снова потеряла сознание — Стелла следила за ней, так что Эшлок почувствовал, что сейчас самое подходящее время для эксперимента, которого он ждал.

Когда некоторое время назад он улучшил свой {Производство фруктов Ци} до уровня [B] за 900 кредитов, единственным существенным изменением была возможность поместить {Семя Демонического Дерева} в свой плод.

Почему такая, казалось бы, незначительная функция стоила так дорого? С тех пор этот вопрос терзал его разум. Поэтому он распространял свои семена повсюду, используя птиц в надежде найти ответ. Но его дети были так далеки от досягаемости, они росли в лесу, окружающем гору. Так что у него не было возможности встретиться с ними и посмотреть, есть ли у них какая-то особая связь.

Но это изменилось.

Используя {Око Древесного Бога}, Эшлок пролетел мимо групп беспокойных культиваторов из семей Зимней Ярости и Вечнозеленых, которые были заняты перекрикиванием друг с другом, и сосредоточился на ближайшем детеныше демонического дерева.

Хотя назвать его младенцем было сложно, учитывая, что он возвышался более чем на двадцать метров. Он был одним из первых, что он посадил, и уже вырос таким сильным.

Его корень медленно приближался к земле, не по своему выбору — поскольку корень находился так далеко от его звездного ядра, рост начал замедляться. Это то, на что Эшлок тоже обратил внимание.

Его сила была сосредоточена вокруг и внутри его туловища, а не во всем его теле, например, в его корнях и ветвях, которые функционировали скорее как продолжение его самого.

Спустя, казалось, целую вечность, его корень пробился сквозь последний кусок скалы и впервые ударился о землю. Он был теплым и влажным, как красивое одеяло, а не холодным и грубым, как горный камень.

Почему он проснулся за тысячи метров в небе на горной вершине? Почему он не мог родиться среди других деревьев в этой прекрасной, теплой почве?

Чем больше он наслаждался теплом почвы, тем более ленивым себя чувствовал. «Неудивительно, что деревья много спят. Я бы никогда не удосужился проснуться, чтобы даже войти в систему, если бы я родился здесь… возможно, рождение на пустынной горной вершине было тогда скрытым благословением».

[ВНИМАНИЕ: вторжение Mycelium в сеть]

«Сеть мицелия? Как грибок?» Эшлок переключил взгляд со своего божественного глаза и посмотрел сквозь корень, прорывающийся в почве. Конечно, от такой смены перспективы любого нормального человека тут же стошнило бы на месте, но для волшебного дерева мгновенная смена точки зрения с высокого неба на подземную не была проблемой.

Как и предполагалось в системном сообщении, мицелий обвился вокруг его корня и попытался проникнуть через его клеточную стенку, но без особого успеха.

Естественно, его корень, способный пробить горную породу, не уступил бы каким-нибудь грибам. Однако Эшлок решил допустить вторжение, так как знал, что деревья не такие одинокие, как все думали.

На самом деле они общались и делились ресурсами не через свои корни, а через мицелий.

Система посчитала это вторжением, но Эшлок увидел в этом интеграцию в лесную сеть. Способ соединиться со своими собратьями-деревьями и, возможно, даже со своими детьми.

Снизив свою защиту и преднамеренно открывая свои корни, как если бы открывались их поры, он впустил мицелий внутрь.

Его накрыла волна страха. Хотя и не в эмоциональном смысле, он все же был рациональным. Но все его тело свело, как будто он собирался умереть. Эквивалент древесного адреналина заполнил его организм, и он внезапно почувствовал себя полностью проснувшимся, как будто был полдень, а не полночь. Пришло время сражаться.

Его тело перешло в странное состояние, как будто надвигалась гибель — что, вроде бы, было с культиваторами, все еще находившимися у подножия горы.

Лес был в ужасе, что, в свою очередь, заставило и его тоже. Недолго думая, он взял ситуацию под свой контроль и наводнил сеть мицелия своим подавляющим присутствием.

Страх утих, и его тело удалось успокоиться.

Его корень продолжал углубляться в лес под невежественными носами культиваторов, слоняющихся над головой.

По мере того, как все больше мицелия попадало в его корни, Эшлок кое-что заметил. Чем больше ци он вводил в сеть, чтобы успокоить бедные деревья, тем больше сахаров, белков и воды он получал.

Он использовал Ци, чтобы заменить эти необходимые дереву вещи, необходимые для роста на протяжении всей его жизни, поскольку в горной скале их не было. С этим изобилием новых ресурсов, его корень начал ускорять скорость своего роста по мере введения этих полезных веществ.

«По какой-то причине я чувствую себя сейчас настоящим деревом». Эшлок рассмеялся, углубляясь дальше. Он миновал корни каких-то нормальных деревьев с зелеными листьями. Он не чувствовал ничего особенного от них или большого количества ци. Некоторые, казалось, находились на низких стадиях царства Ци и явно не развили сознание.

Так что же наполняло сеть мицелия страхом? Эти деревья делали это естественно или что-то другое?

А затем корень Эшлока прошел через корни его ребенка, самого первого демонического дерева, которое он посадил, — облегчение, смешанное с оттенком любопытства, пронеслось через мицелий в его корень.

Эшлок мог сразу сказать, что маленькое демоническое дерево развилось достаточно далеко, чтобы развить сознание, и оно, казалось, признало его своим Отцом.

Эшлок ощутил родство с молодым деревом — несомненную связь.

Через сеть мицелия он мог воспринимать эмоции дерева. Он излучал ощущение счастья — не буйной радости щенка, приветствующего своего владельца после долгого дня, а удовлетворения, которое приходит от облегчения, сродни спасению после дрейфа в океане, или наконец получению желанного повышения на работе.

Молодое дерево почувствовало облегчение и радость. Он знал, что все будет хорошо, и был в безопасности. Эшлок не умел читать мысли; эти эмоции были от дерева через сеть мицелия. Это были бессвязные слова, но Эшлок прекрасно понимал своего ребенка.

Молодое дерево нашло культиваторов ужасающими и сделало почву вокруг себя максимально кислой, чтобы отпугнуть их. Он даже зашел так далеко, что увеличил производство своих ядовитых ягод, чтобы продемонстрировать свою мощь.

Эшлок никогда не был так благодарен за свою систему входа, как сейчас. Если бы все, что он мог сделать для борьбы с угрозами, это сделать землю вокруг себя немного более влажной и неприятно пахнущей, он бы сошел с ума.

— Эй, детка… — заговорил Эшлок в надежде, что сможет его понять. С их корнями, связанными мицелием, он страстно желал, чтобы его крик в пустоту его ствола привел к чему-то…

Волна возбуждения исходила от дерева.

— Значит, ты меня понимаешь! Эшлок был на седьмом небе от счастья. Возможно, он не был разумен и не мог составлять связные слова, но он мог слышать его и реагировать на него.

— Эти культиваторы тебя пугают?

Возбуждение снова запульсировало — неужели дерево просто взволновано, потому что он разговаривает с ним?

"Малыш". Эшлок не знал, какого пола был его ребенок. У деревьев вообще был пол?

Он явно был мужчиной, но на Земле многие деревья были гермафродитами, обладающими как мужскими, так и женскими репродуктивными органами. Однако в этом волшебном мире, где деревья могут развивать души, правила могут быть другими.

Оставив в стороне пол, Эшлоку нужно было задать простой вопрос «да» или «нет», чтобы определить, сможет ли дерево уловить смысл его слов.

«Почувствуйте страх, если вы понимаете смысл моих слов».

Тем не менее, дерево оставалось взволнованным и счастливым, не выказывая и следа опасений.

«Значит, ты не можешь понять мои слова. Черт. Я надеялся, что моих языковых навыков будет достаточно».

Эшлок расстроился из-за этого, но у него все еще была надежда в конце концов поговорить со своим отпрыском.

До сих пор он имел дело с достаточно коммуникативными проблемами.

Что было еще несколько?

Он уже мог придумать несколько решений.

Прокачка системы для улучшения его языковых навыков казалась самой простой, но также и вариантом, над которым у него было меньше всего контроля.

Он также мог подождать, пока дерево разовьет сверхвысокую сферу совершенствования и зарождающуюся душу. Старший Ли утверждал, что никогда раньше не встречал говорящего дерева, но это не значит, что это невозможно.

Более обоснованным и возможным решением было научиться говорить, как дерево. Чем это отличалось от того, что он делал прямо сейчас? — Эй, детка. Можешь научить меня говорить, как ты?

Больше эмоций. Оно вообще не говорило. Вместо этого это было похоже на разговор с выражением лица.

Эшлок вспомнил, что он чувствовал, когда его переполнял страх. Его тело было наполнено адреналином. Мог ли он воспроизвести это и передать своим потомкам?

Ждать. В некотором смысле, он уже поговорил со своим ребенком. Когда он наводнил сеть мицелия своим присутствием, она ответила счастьем, даже не говоря ни слова.

Помимо того, что Эшлок подавлял сеть своим присутствием, он пытался испытать какую-то эмоцию, например радость, и передать ее через силу, но его притупленные эмоции мешали.

«Это моя судьба? Должен ли я ждать, пока она достаточно разовьет свою душу?» Эшлок пытался отправить по сети больше ци, но мицелий в лучшем случае был непостоянным и повреждался, если он пытался протолкнуть через него слишком много.

Эшлок знал, что он поглощает Ци через свои корни и листья, поэтому он послал свой корень обвиться вокруг корней молодого дерева. Оно становилось только счастливее, чем больше он общался, и волновалось, когда он наполнял его корни Ци.

«Кажется, моя ци не причиняет ему вреда, хотя у него еще нет пространственного ядра души. Это потому, что мы связаны?» Эшлок заметил, что семьи, населявшие эту секту, казалось, имели одинаковые черты.

Например, дом зимняя ярость использовал ледяную ци.

Передавалось ли родство от родителей к детям?

Какой бы ни была причина, Эшлок закончил обвиваться вокруг корней своего ребенка, а затем продолжил, чтобы его корень вырвался из почвы и обвился вокруг ствола своего ребенка, как змея. Он хотел покрыть как можно большую площадь поверхности, чтобы передать больше ци.

Какая-то часть Эшлока задавалась вопросом, сможет ли он взять на себя управление своим потомством или управлять его разумом, как если бы они были простым продолжением его самого.

Но всего за несколько минут взаимодействия он без сомнения подтвердил, что эти деревья, хотя и связаны с ним, являются независимыми существами. У них были свои эмоции и жизнь.

Но все это было не напрасно.

Эшлок мог обмениваться избыточной Ци со своим ребенком и взамен получать систему раннего предупреждения. Например, если бы он связался со всеми своими отпрысками за тысячи миль, его бы насторожил их страх перед приближающейся угрозой.

Кроме того, если бы он вырастил целый лес демонических деревьев, все с некоторым уровнем культивации, у него было бы больше союзников, на которых можно положиться во время приближающегося прилива зверей.

Он также мог использовать их как реле для своего корневого роста в большом мире.

Внезапно Эшлок почувствовал, как дерево снова наполняет его страхом, и сразу смог определить причину. Культиватор из семьи Зимней Ярости решил опереться на ствол молодого дерева.

Это был невысокий мужчина с гладкими белыми волосами, собранными в пучок. Меч свободно висел на его талии, привязанный веревкой. «Какая катастрофа». Мужчина вздохнул, откинулся на ствол и закрыл глаза.

Эшлок не знал, как с этим справиться, но чувствовал злость.

К его удивлению, его ребенок, похоже, тоже почувствовал его гнев, когда страх молодого дерева уменьшился и сменился самодовольством, как будто оно ожидало, что Эшлок защитит его.

Он может создать портал своими корнями и попытаться убить человека с помощью {Пожирание}, но он также может повредить или уничтожить свое потомство, когда портал рухнет.

Тот же результат был бы, если бы он попытался использовать взрыв рушащегося портала, чтобы убить человека. Его контроль над своей пространственной ци был в лучшем случае любительским, особенно на таком большом расстоянии. Это работало нормально, когда его не заботил побочный ущерб, но в этом случае ему нужно было быть осторожным.

"Подождите, почему я сразу думаю об убийстве?"

Мужчина не делал ничего особенно угрожающего, просто отдыхал, прислонившись к, казалось бы, случайному дереву в лесу. Было ли это оскорблением, достойным казни?

«Но он здесь с остальной частью своей семьи, чтобы захватить пик Красной Лозы. И я сомневаюсь, что он был бы столь же великодушен, если бы нашел где-нибудь полумертвых Стеллу или Диану». — подумал Эшлок, оглянувшись вокруг и увидев других людей, отдыхающих возле случайных деревьев и медитирующих.

Это была война.

С тех пор, как семья Эвергрин послала культиватора Звездного Ядра, чтобы выкачать часть его души и чуть не убить Ларри, все шансы на мирные переговоры с этими двумя семьями исчезли.

Не говоря уже о том, что присутствие этого мужчины до смерти напугало его отпрыска, и каким отцом он был бы, если позволил своему ребенку трястись от страха и ничего не предпринимать?

Направив другой корень в туннель через Землю и высунув из земли несколько деревьев, он открыл портал в центральном дворе на вершине Красной Лозы под мечом, принадлежавшим женщине-культиватору, которую Диана загрызла до смерти.

Меч провалился в портал, и Эшлок выбрал точку опоры над корнем в кроне дерева, в нескольких футах от человека.

Его глаза распахнулись, когда меч упал на землю из, казалось бы, разреженного воздуха.

"А? Меч?" Мужчина оттолкнулся от дерева и сделал несколько шагов вперед. Затем он наклонился, чтобы поднять лезвие — позади него открылась трещина, и Эшлок произнес {Пожирание}.

Через секунду захлопнувшийся портал был замаскирован коротким криком, и лес вернулся к своей жуткой тишине, если не считать криков вдалеке.

[+22 К]

Мужчина был относительно слаб.

Усиленных Ци Эшлока лоз было достаточно, чтобы пронзить беднягу, и через минуту лозы отступили в камень внизу — еще один труп, еще одно убийство.

Он чувствовал, что пришло время стать серьезным.

Ларри был полумертв и окружен шелком. Мэйпл пропала, а Стелла была занята присмотром за Дианой. Война уже началась, и теперь Эшлок мог стать заметной силой.

Поднявшись в небо своим {Глазом Древесного Бога}, он беспрепятственно вглядывался в ночную тьму. Спокойный ночной ветер и отсутствие солнечного света заставили его чувствовать себя несколько вялым, но серьезность ситуации держала его в узде.

Он мог чувствовать свои корни под ногами культиватора с высоты, как пальцы ног в песке. «Все, собравшиеся здесь, должны быть ниже моего царства, причем большинство из них находится на низших уровнях царства Огня Души. Моих усиленных корней достаточно, чтобы пронзить и убить их, как человека из предыдущего, но это сопряжено с дополнительным риском того, что они могут атаковать через открытый портал».

Эшлок также знал, что его порталы нестабильны при атаке. Срезать его лозы не было проблемой, но ци, потраченная впустую на создание портала, была.

Его Звездное Ядро имело преимущество перед его старым Ядром Души, оно могло производить Ци без необходимости медитации, но он все равно мог иссушать ее, если злоупотреблял ею.

«Я хочу вызвать как можно больше хаоса, сохраняя при этом достаточно ци в резерве, чтобы сразиться с одним из Великих старейшин, если они появятся».

До сих пор Эшлок нацеливался на людей, которые были одиноки, и благодаря своим усилиям он помог убить около двадцати культиваторов. Но сотни людей все еще слонялись у подножия горы.

«Порталы великолепны и все такое, но они больше подходят для транспортировки, чем для убийства. Как я могу убить как можно больше культиваторов с помощью пространственной ци?»

Эшлоку было наплевать на их трупы. Он мог забрать их позже или оставить гнить.

Честно говоря, из-за того, как мало жертвенных кредитов давали те, кто находился в сфере Огня Души, было почти пустой тратой ци собирать и потреблять трупы.

Эшлок идентифицировал группу культиваторов, которые представляли собой смесь Вечнозеленых и Зимняя ярость в стороне от основных групп. У них был высокомерный вид, и их сферы совершенствования находились на верхнем уровне сферы Огня Души.

«Должно быть, это высокомерные молодые мастера… идеальная тестовая группа», — заключил Эшлок, — они с меньшей вероятностью отступят и сбегут из-за своей чрезмерно раздутой гордыни, что делает их отличными манекенами-мишенями.

Кончики нескольких корней торчали из земли, словно всплывающие дождевые черви, привлекая внимание земледельцев.

«Стелла Крестфаллен снова атакует». — спокойно заявил Вечнозеленый мужчина, когда его взгляд метался между ними. Зеленое пламя мгновенно вспыхнуло, и в его руке материализовался огромный меч, больше его самого.

Эшлок все еще находил довольно забавным, что они думали, что все это дело рук Стеллы, но он не стал жаловаться.

"Как и ожидалось." Другой культиватор усмехнулся: «Этот сопляк может только бегать и прятаться, как лиса с зеленым мехом».

Если бы они только знали, что их побеждает волшебное дерево, которое даже не может двигаться. Кроме того, что, черт возьми, за лиса с зеленым мехом?

Усмехнувшись, Эшлок проверил свои запасы ци. По его оценкам, они истощились примерно на тридцать процентов из его двадцати убийств, на восстановление которых уйдет около половины дня.

Его враги были на грани. Он видел, как люди спешат к изолированной группе и скоро прибудут.

«Я должен сначала проверить, не даст ли что-нибудь взорвавшийся рядом с ними портал».

Даже если это было неэффективно, так как порталы требовали много ци, чтобы сделать якорь и соединение между двумя отверстиями, он уже знал, как их сделать, так что было бы несложно создать их за секунды.

И он сделал именно это.

Портал материализовался прямо рядом с порталом с большим мечом, но прежде чем Эшлок успел его разрушить, человек с впечатляющей скоростью взмахнул своим огромным мечом, окутанным зеленым пламенем, и разрубил его надвое.

Взрыва не было, и пространственная Ци безвредно рассеялась по ветру.

Эшлок попытался снова, на этот раз отодвинув портал немного дальше.

Мужчина не успел разрезать его вовремя, и он взорвался, как и планировалось.

Но даже с абсурдным количеством ци, которое он вложил в его создание, взрыв был слишком далеко от них, чтобы сделать что-либо, кроме как развеять их волосы и на короткое время стереть огонь души, покрывающий их кожу.

Затем произошло то, чего Эшлок не ожидал, но он действительно должен был предвидеть.

"Земля вечных льдов!" Та же техника, которую Майк использовал, когда дрался с Дианой некоторое время назад. Он мгновенно заморозил землю, и даже с его первой стадией Ци Звездного Ядра, покрывающей его корень, он не мог защитить его от холода.

«Значит, мороз действительно является естественным противодействием мне», — проворчал Эшлок — ощущение, будто его корни замерзли. Поток ци в корни вырвал их из-подо льда, но было слишком поздно.

Великий культиватор, владеющий мечом, обезглавил его бедные корни, прежде чем он смог вытащить их обратно.

«Поэтому дальняя атака в одиночку потребует больше работы, чем я думал». Эшлок не хотел этого признавать, но его союзники проделали большую часть работы в предыдущих боях, а он предложил поддержку и избавление от трупов.

Его ленивый разум пытался придумать пространственную атаку, которая могла бы убить этих дураков. Был ли он в том руководстве по технике, которое ему показывала Стелла? Телекинез? Мог ли он что-то с этим сделать?

[Принц пепла {Ларри} начал развиваться]

[Пожалуйста, выберите путь эволюции {Ларри}...]

Внезапная череда уведомлений прервала мысли Эшлока. Речь шла об эволюции Ларри до призванного класса А. Что-то, что может оказаться отчаянно полезным в ближайшие дни.

"Хм?" Эшлок прочитал уведомление, но был сбит с толку. — На этот раз есть только один вариант?

[Пепельный король]

Его Высокопреосвященство, принц Ларри, был признан девятью мирами достойным вознесения до монстра класса бедствия, и ему будет дарована власть над всеми пепельными пауками во всех царствах.

Отныне его древняя родословная пробудится, и он будет известен как Пепельный Король.

— Ну, это звучит довольно зловеще. Эшлок усмехнулся, но он с нетерпением ждал возможности увидеть эволюцию Ларри, так как у подножия горы его голодного питомца ждало много закусок.

Эленор Эвергрин чувствовала, как гудит ядро ​​ее пиковой стадии в груди, когда она мчалась вверх по склону горы.

Море мерцающих звезд создавало великолепный фон для белого дворца, построенного на месте старого павильона Рэйвенборн в эту приятную безоблачную ночь.

Подул прохладный ветерок, но мало успокоил девушку. Вместо этого в ее голове проносились мысли о том, чему она была свидетелем у подножия пика Красной Лозы. Это была настоящая катастрофа. Ей следовало ускорить свои планы и приехать в гости одной, поскольку Стелла Крестфаллен, одна из немногих культиваторов благородного происхождения, которые также могли свободно использоваться в качестве печи для пилюль, теперь была на уровень выше, чем она.

Неприкасаемое существо, кроме Великих Старейшин.

Эленор сжала кулак, когда вокруг нее взревело зеленое пламя, которое увеличило ее скорость.

К сожалению, культиваторы Вечнозеленых не были известны своими техниками движения, поэтому она могла только усилить свои ноги с помощью Ци и двигаться дальше.

Дворец казался таким далеким — всегда ли гора была такой высокой? Она провела последние полчаса, взбираясь на гору, но ей еще было куда идти.

Ее голова наклонилась вправо, и она посмотрела на вершину Красной Лозы вдалеке. Только сейчас, когда она прищурилась и наполнила глаза энергией Ци, она заметила огромное дерево, господствующее над павильоном.

Издалека он выглядел как красная крыша, но при ближайшем рассмотрении несомненно оказался деревом. — С каких это пор здесь деревья стали такими большими? Эленор задумалась.

Она несколько раз покидала секту, выполняя различные миссии в дикой местности от имени своей семьи, и она никогда не видела такого впечатляюще массивного дерева.

«Должно быть, это какое-то дерево духов». Эленор громко пробормотала, когда ветер завыл в ее ушах: «Но почему? Был ли это дух-хранитель, оставленный семьей Упавших духом?»

Чем больше Эленор исследовала и узнавала сегодня о пике Красной Лозы, тем больше у нее болела голова. Ничего не имело смысла.

«Сколько еще секретов и союзников ты можешь спрятать…» Эленор усмехнулась и продолжила восхождение на вершину.

Она до сих пор понятия не имела, почему эти ленивые старейшины до сих пор не сделали шага, ведь их младшие погибли от совместных усилий Тристана и Стеллы, но она изменит это.

«Бьюсь об заклад, они ушли в уединенное культивирование, и никто не посмел их разбудить». Эленор перестала бормотать себе под нос, когда ее долгое путешествие по горной тропе наконец подошло к концу.

Белый дворец, построенный для перемещенных семей Вечнозеленых и Зимней ярости, связанных браком между двумя наследниками, возвышался над горизонтом. Это было великолепно и свидетельствовало об общем величии семьи.

Ну и что, если грядет звериный прилив, и все это будет заброшено и уничтожено в свое время? Неужели они должны были жить в деревянных хижинах, как смертные крестьяне? Отнеслись бы к ним всерьез какие-либо другие благородные семьи секты Кровавого Лотоса или города Темного Света, если бы они не выставляли напоказ свое богатство?

Эленор покачала головой, проходя через открытые ворота во двор, окруженный гладкими белыми стенами и окнами. Она знала, что все это было прикрытием — способом обманом заставить слепых поверить в процветание их семьи. Темная правда заключалась в том, что даже с их объединенной силой их победа над семьей Рэйвенборн не обошлась без высокой цены.

Тысячи культиваторов из обеих семей погибли на войне, и многие другие погибли, когда их старые места подверглись набегам быстрее, чем ожидалось.

В нынешнем виде объединенная сила семьи вряд ли соответствовала силе семьи более низкого уровня. Вот почему все земледельцы, окружавшие пик Красной Лозы, были такими слабыми — сильные уже погибли на войне, а выращивание новых талантов занимало слишком много времени.

Эленор знала, что все выглядит мрачно. С приближением звериного прилива и великим движением на горизонте, как семья Вечнозеленых будет конкурировать с другими семьями за землю в новом месте расположения секты? Она отказалась быть частью семьи более низкого уровня в течение еще одного цикла.

Это было слишком неловко... даже унизительно. Как другие семьи насмехались над ними на турнирах, ссорились и смеялись за складными веерами.

Прежде чем Эленор успела это осознать, она затопала по безмолвным коридорам каменного дворца. Ее походка замедлилась, когда она огляделась. Никого не было. Ни души в этих просторных залах.

— Куда все пошли? Эленор выругалась, глядя налево и направо, проходя мимо пустых темных комнат. Казалось, это место было заброшено, но она была здесь всего несколько часов назад, и здесь кипела жизнь.

Внезапный крик заставил Эленор вздрогнуть. Он эхом разносился по коридору и сопровождался тяжелыми шагами. Она нырнула в соседнюю пустую комнату и почувствовала что-то липкое на своей туфле. Несмотря на крики, она посмотрела вниз и увидела лужу крови и кончик пальца в тусклом лунном свете, крадущийся в окно.

Ее сердце сжалось в груди, и она изо всех сил пыталась контролировать свое дыхание, чтобы оставаться незамеченной. Было трудно сосредоточиться на окровавленном пальце, когда крики и шаги быстро приблизились к тому месту, где она пряталась.

"М-монстр!" Кто-то — вероятно, тот, кто бежал, — закричал, и Эленор почувствовала, как весь дворец содрогнулся, и увидела рябь на луже крови, которую она рассматривала.

Эленор подошла ближе, позволяя своему болезненно-зеленому пламени осветить сцену. Она чуть не отпрыгнула, как испуганная кошка, при виде женщины с пустыми глазницами, запекшейся кровью, стекающей по щекам, и мокрыми спутанными черными волосами.

"Мария?" Эленор запнулась, когда протянула руку и коснулась холодной щеки трупа. «Ч-что с тобой случилось? Кто сделал это… что…» Это была одна из сестер Эленор — одна из немногих, кого она любила и уважала в этой проклятой семье.

Дворец снова содрогнулся, и Эленор пришлось оторвать взгляд от сестры и оглянуться через плечо, когда мимо пробежал кричащий мужчина.

"Великий старейшина Зимняя ярость?" Эленор моргнула в замешательстве. Человек, спасающий свою жизнь, был Великим Старейшиной Звездного Ядра, которого все ждали. Боролся ли он с человеком, ответственным за смерть ее сестры?

Мужчина даже не заметил ее присутствия. Вместо этого он остановился у ее двери и сосредоточился на чем-то в коридоре. Эленор заметила, что его глаза были пугающе широко распахнуты, а по бокам струилась кровь.

Он воздел руки, на кончиках которых с ревом оживало белое пламя: «Бастион прошлой зимы!» Он закричал, и перед ним возникла стена мистического льда.

Как и семейство Вечнозеленых, Зимние Гневы преуспели в точечной защите и стойкости против врага, а не в техниках передвижения, как у Падших Утех, или в чистом нанесении урона, как у Красных Когтей.

Итак, и Великий Старейшина, и Эленор были потрясены до глубины души, когда четырехпалая лапа, высота коридора заканчивалась когтями чистой тьмы, пронзила ледяную стену, словно она была стеклянной, и схватила Великого Старейшину, как муравей.

Эленор отшатнулась, не обращая внимания на кровь своей мертвой сестры, испачкавшую ее туфли. Сцена была слишком умопомрачительной. Она даже не хотела знать, что за существо обитает вместе с ней в этих стенах, которое может обладать такой лапой.

«Ты дьявольское существо! Порождение низшего царства!» Великий старейшина закричал, когда рука обхватила его. — Возьми это, подлый… Изо рта седовласого старика фонтаном хлынула кровь, и голова его покатилась набок. Мертвый.

Его белое пламя угасло, но Эленор почувствовала начало сверхновой. Однажды начавшись, это был процесс, который было трудно остановить. Ци из окружающей среды лилась к пожилому трупу без ограничений, и Эленор могла видеть, как его кожа начала таять.

Она оглядела темную комнату — теперь, когда она вдохнула воздух, запах смерти был безошибочным. В темноте здесь, вероятно, было много других трупов. Почему и как? Это существо сделало все это?

Лапа чистых теней выпустила тающего человека, позволив мешку с расплавленной кожей шлепнуться на камень и начать плавить черепицу. Затем раздался треск древней силы, которую Эленор даже не могла понять, и горящий белый труп исчез. Осталась только расплавленная дыра в камне.

Эленор затаила дыхание, ее пламя погасло, и она сидела в холодной темной комнате. Запах смерти и крови щекотал ей нос, но она не осмеливалась дышать от страха, что этот монстр найдет ее — что бы это ни было, у нее не было шансов победить что-то, что могло убить таким образом Великого Старейшину Звездного Ядра.

Прошло некоторое время, и у нее перехватило дыхание. Ее легкие горели, а глаза слезились, когда она глубоко вдохнула. Не было ни движения, ни каких-либо признаков монстра.

Неужели оно осталось? Наверняка нет...

Эленор с трудом могла поверить, что могучее существо не обладает соответствующими сенсорными способностями, учитывая, что в этой каменной тюрьме не осталось никого в живых.

Просто... оставить ее в живых? Почему?

Она встала, отряхнулась и постаралась даже не взглянуть на труп сестры на выходе. Ее любопытство может быть ее смертью, но ей нужно было знать — видеть — что здесь произошло.

Осторожными шагами она подошла к дверному косяку и осмотрелась.

Ничего.

Просто пустой коридор с ледяным холодом — вероятно, остатки неудавшегося защитного заклинания Великого Старейшины. Ей хотелось бежать — сбежать отсюда и никогда не оглядываться назад. Но она знала, что из-за трусости убедить Патриарха в помощи будет непростой задачей.

В ее голове роились решения ее затруднительного положения. Ее семья уже была в тени, и теперь она была уничтожена. Великий Старейшина Зимнего Гнева — половина боевой мощи Звездного Ядра семьи — ушел.

Она должна была подтвердить одну вещь. Неужели Вечнозеленый Великий Старейшина тоже мертв? Если так, то все было кончено. У семьи не было шансов выздороветь: Тристан перешел на другую сторону, а оба Великих старейшины погибли.

Укрепив свою решимость, она отправилась по коридору в поисках тела Вечнозеленого Великого Старейшины. Если мужчина погиб, ее жизнь все равно кончена. Секте Кровавого Лотоса не нужна была благородная семья-изгой на новой земле.

Она станет горнилом для пилюль для Патриарха — та же участь, которую она решила для Стеллы Хрестопадой всего несколько месяцев назад. От этого ей стало плохо в животе и тряслись ноги.

Мир ненавидел ее? Почему это было так жестоко? Ее шаги были тяжелыми, когда она прошла всю длину холодного коридора и свернула прямо в главный зал. Как она и ожидала, в глубине ее желудка находился Великий Старейшина Вечнозеленых.

Его голова была оторвана от широких плеч, а мускулистые руки были скрючены и сломаны, как будто они были сделаны из прутьев.

Он был мертв.

Эленор проследила за кровавым следом и перевела взгляд с трупа на балкон в дальнем конце зала. К своему удивлению, она увидела пушистую белую белку, сидящую на перилах.

Ничто, кроме отчаяния, грызущего ее разум, и мучительный вид тех, кого она любила и от кого зависела, теперь холодных трупов у ее ног. Тем не менее, появление такой очаровательной белки было таким интригующим и согревающим душу.

Она шла вперед, очарованная его золотыми глазами, которые, казалось, подмигивали ей.

Когда она распахнула двери, сделанные из кристально чистого льда, она на мгновение отвела взгляд, и белка исчезла. Как будто все это было плодом ее воображения.

«Какая странная, но симпатичная белка».

Эленор с кислым сердцем оперлась на перила и посмотрела вдаль на вершину Красной Лозы, окруженную мерцающими звездами и залитую лунным светом. Он выглядит таким красивым и умиротворяющим, когда его дерево с алыми листьями господствует над павильоном с белыми стенами, увитым красными лозами.

Ей хотелось закричать, когда ее руки сжались на перилах. Если бы только она двигалась быстрее со своими планами. Она могла бы быть на этой горной вершине прямо сейчас, в тени этого великолепного дерева, и работать с Тристаном Эвергрином.

Она должна быть той, кого охватит сила царства Звездного Ядра. Не Стелла. Почему эта сука, казалось, получила все благословения девяти миров?

Но тут ее сердце словно замерло в груди, когда ее охватило огромное давление, как будто что-то приближалось. Вернулось ли это дьявольское существо?

Холодный пот и дрожь пробежали по ее спине. Неужели пришло время ей умереть?

Затем небеса разверзлись над вершиной Красной Лозы — трещина была такой огромной, как будто бог разрывал небо на части, чтобы посмотреть на образовавшихся подданных. Затем сквозь щель, словно песок, хлынуло густое облако серого цвета.

Или, по крайней мере, он действовал как песок, но когда Эленор активировала свои глаза, она подтвердила, что это был пепел. Он спустился и окутал всю вершину Красной Лозы, словно парящее одеяло. Золотая молния сверкнула в пепельном облаке. Сфокусировано вокруг эпицентра — вершины горы.

Самое странное во всем этом было то, как дерево с алыми листьями без проблем пробивалось сквозь облако пепла, и Эленор могла видеть две точки, которые, вероятно, были людьми, стоящими на его ветвях и смотрящими вниз на копошащийся внизу пепел.

Прошло какое-то время, и Эленор была очарована событием, которое происходит раз в жизни и демонстрирует силу небес.

Однако ей пришлось задаться вопросом, какое катастрофическое событие могло спровоцировать это.

Но ее оцепенение было преодолено сотрясающим землю ревом проснувшегося зверя. Возрожденный из пепла, и даже из такого далека, Эленор могла сказать, что он может быть наравне с Патриархом по одному только его присутствию.

Она развернулась на каблуках и без колебаний побежала по коридору.

Если бы она первой сообщила Патриарху, что нужно бежать в горы, ее судьба как печи для пилюль может быть не решена.

Секта Кровавого Лотоса была обречена в ее глазах, и пора было уходить.

Со звериным ревом, от которого Звездное Ядро Эшлока задрожало, великая буря пепла прекратилась, и Эшлок открыл свой демонический глаз, чтобы с любопытством взглянуть на своего питомца.

Что стало с его любимым пауком?

[Его Высочество Девяти Царств, Пепельный Король Ларри, завершил свое вознесение]

[Эволюция {Ларри} завершена]

Трещина в царстве над головой закрылась, и вернулось спокойствие.

Когда пепельная буря ушла, Эшлок мог беспрепятственно смотреть на Ларри. Паук уменьшился в размерах примерно на треть, но теперь у него на голове была корона из черных рогов с постоянным ореолом пепла вокруг их концов.

Его мех превратился в пряди пепла, мерцающие в лунном свете. Тем временем его алые глаза обладали новой глубиной разума, а его клыки из слоновой кости выглядели достаточно острыми, чтобы пронзить бога.

Он выглядел как существо из какой-то легенды или мифа, которое бросило вызов законам того, что казалось возможным. То, как его пепельный мех шевелился, как будто он был живым, было завораживающе наблюдать, особенно с его демоническим зрением.

К сожалению, пепел действовал как непроницаемая завеса, блокируя демонический глаз Эшлока от взгляда на сердцевину души Ларри. Делая невозможным для него узнать истинное царство силы Ларри, но если бы ему пришлось угадывать, Ларри был сильнее его.

Паук медленно приближался к Эшлоку размеренными и осторожными шагами. Тем не менее, молчит, как никогда.

Эшлок почувствовал, как Стелла, спрятавшаяся на его ветке, отшатнулась, когда паук приблизился. Что тоже заставило его нервничать. Привязь черной ци, которая связывала его с Ларри, все еще была на месте, и система не уведомила его о том, что он потерял контроль над Ларри. Так что все должно быть в порядке... верно?

Ларри остановился рядом со своим стволом, а затем опустил голову: «Пепельный Король клянется в своей верности великому дереву духов». Слова были грубыми, и даже Эшлоку было трудно их расшифровать, как сильный акцент, несмотря на его безупречный слух и умение {Язык Мира}.

Казалось, все остановилось для Эшлока, пока он пытался осознать, что произошло. Ларри только что... говорил? Настоящие слова? Стелла тоже выглядела ошеломленной, когда посмотрела на Диану, которая была прикована к его чемодану, а затем снова на паука.

Диана частично восстановила свою разумную спину, но она все еще сопротивлялась цепям, как сумасшедшая, и металась. — Ты понял, что он сказал? Диана прошипела сквозь стиснутые зубы: «Этот демон может говорить!?»

"Едва." Стелла сказала, не оборачиваясь к сумасшедшей девушке: "Я думаю, что это был древний язык, который я выучила недавно, но его произношение было далеко".

Ларри взглянул на них и вспыхнул глазами, отчего они оба вскрикнули и чуть не упали с дерева. «Вы можете быть хозяйками великого дерева, но оскорблять мою речь довольно неотесанно с вашей стороны, дамы».

Ладно, какого хрена происходит. Эшлок очнулся от оцепенения, и его демонический глаз, казалось, не беспокоивший Ларри, посмотрел прямо на него. Это было странно, но было ясно, что паук ожидает ответа.

Эшлок обратил внимание на связывающий черный трос. Что он должен сказать? Был ли правильный способ принять вызов на верность? Эшлок на мгновение задумался, прежде чем решил сказать что-нибудь слишком напыщенное, чтобы прозвучало достойно.

«Великое Древо Духов принимает твою верность и верность, Пепельный Король девяти царств».

— Благодарю вас, мой господин. Ларри снова поклонился, или, по крайней мере, как мог паук с его странной формой тела. "Каковы приказы милорда для этого покорного слуги?"

Голосовые связки Ларри явно не соответствовали речи, которую он использовал. Унаследовал ли паук свой язык как часть навыка призыва?

Эшлок, естественно, хотел, чтобы его питомец как можно скорее разобрался с культиваторами, но тот факт, что Ларри мог говорить , был более насущным вопросом. «Ларри, нет нужды называть меня таковым. Все время называть меня лордом станет утомительно».

— Как пожелаете, Мастер.

Эшлок почувствовал приближение головной боли. Почему паук так напрягся? Он явно был сильнее его, был ли контракт призыва настолько мощным, что вселил в него принудительное чувство лояльности?

— Что угодно… Скажи мне, Ларри. Почему ты говоришь на древнем языке?

Паук сделал паузу на мгновение, прежде чем ответить: «Это пришло с божественным знанием, дарованным мне во время вознесения. У пепельных пауков нет разговорного языка, поэтому мне было даровано знание древнего языка. Моя неуместная речь вызывает недовольство Учителя, как любовницы? искупить мои грехи, отрывая мои конечности одну за другой, пока Учитель не будет удовлетворен...

"Останавливаться!" — закричал Эшлок, и Ларри закрыл рот. Слышать, как паук говорит, как знатный джентльмен, с таким сильным, почти сильным шотландским акцентом, сбивало с толку.

«Ларри, ты мой ценный союзник. Мне просто было любопытно, откуда взялась твоя речь. Это не твоя вина, что голосовые связки паука не приспособлены для произнесения таких сложных слов».

Ларри посмотрел в пол, и Эшлок никогда раньше не видел грустного паука, но он мог сказать, что здоровяк был расстроен.

Эшлок вздохнул, прежде чем задать другой вопрос, который его беспокоил. «Почему ты говоришь, что девушки — мои любовницы?»

«Я чувствую, что Учитель глубоко заботится об этих смертных, поэтому они женщины, обладающие властью, связанной с великим деревом духов, и, в свою очередь, выше меня, поскольку Учитель не заботится обо мне так глубоко». Паук выпрямил свои длинные ноги, посмотрел на Стеллу, а затем на прикованную Диану: «Кроме того, я чувствую в них намек на что-то древнее».

Эшлок проигнорировал заявление о том, что он не ценит паука, поскольку это звучало как эмоциональная бомба, и спросил: «Древний?»

Он мог понять Стеллу после того, как она приняла эту таблетку от старшего Ли, поскольку она могла изменить ее таким образом, что она могла бить молниеносно, но Диану тоже? — Что в них древнего?

«Хозяин, этот слуга должен разочаровать, но мое царство еще недостаточно высоко, чтобы разглядеть такое».

Стелла выглянула из-под алого навеса и спросила: «Эй, паук, ты разговариваешь с Деревом?»

«Госпожа Стелла, я действительно разговариваю с Хозяином Дерева».

Стелла опустилась и встала на приблизительном расстоянии от Ларри. Она вызвала пачку бумаг с нацарапанным на них руническим языком и, нахмурившись, лихорадочно рылась в них. "Чертовски раздражающий акцент и мертвый древний язык..."

Затем ей, казалось, пришла в голову отличная идея: «Эй, паук, ты умеешь писать?»

Ларри посмотрел на свои передние конечности, а затем снова на Стеллу. — Что пишет?

Стелла моргнула в замешательстве на секунду, прежде чем вздох сорвался с ее губ, и ее плечи поникли. Затем, в последней попытке, она подняла одну из бумаг, исписанную каракулями: «Паук, ты можешь это прочитать?» Она указала на него, как будто это была проверка зрения.

«Меня зовут не Паук. Я Пепельный Король девяти царств. Его Высочество Ларри». Паук выпрямил спину и выглядел самодовольным. Затем он посмотрел на Стеллу, и она отпрянула под его сильным взглядом.

"Конечно... Ваше Высочество Ларри... вы можете это прочитать или нет?"

Ларри подполз ближе, и его многочисленные красные глаза оглядели бумагу вдоль и поперек, а из его пасти вырвалось тихое мычание, как будто он глубоко обдумывал текст.

"Ну, ты можешь?" Стелла надавила на паука через некоторое время, и множество глаз Ларри оторвались от бумаги и уставились на нее.

«Госпожа, ваша способность рисовать просто ужасна. Я не могу понять природу этого произведения искусства. Оно должно изображать великую войну между культиваторами и богами?»

Стелле потребовалось некоторое время, чтобы мысленно обработать и перевести то, что сказал Ларри, но как только она это сделала, она просмотрела бумагу вдоль и поперек, а затем несколько раз недоверчиво переводила взгляд с него на Ларри. "Какая часть этого выглядит как рисунок?!"

Ларри кивнул: «Точно. Это ужасный рисунок».

«Это потому, что…» Стелла сжала переносицу. «Это не рисунок. Это письмо. Они разные».

«Похоже на меня».

— Ты когда-нибудь видел рисунок?

Паук наклонил голову: «Нет».

Стелла положила бумаги обратно на кольцо и вскинула руки: «Я сдаюсь! Можешь ли ты хотя бы спросить Эша, что он хочет, чтобы я сделала с Дианой?»

Эшлок не хотел смущать паука, поэтому хранил молчание, и тот факт, что в Диане и Стелле было что-то древнее , беспокоил его. Однако из всего этого вышло что-то фантастическое. Теперь у него был специальный представитель!

К сожалению, это был также паук размером с сарай со зловещей короной из пепла и силой, способной свергнуть всю эту секту. Но нищие не могут выбирать.

«Ларри. Скажи Стелле, чтобы она пока держала Диану на цепи и под контролем. Я выращиваю грибы, которые могут облегчить ее симптомы».

Ларри повторял свои слова со своим грубым акцентом и на языке, которым Стелла едва владела. Если Эшлоку приходилось угадывать, то Стелла угадывала, основываясь на контекстных подсказках, что говорил Ларри, и собирала его по кусочкам из нескольких знакомых слов. Но теперь, когда она попросила у него прямых указаний, ей хотелось понять каждое слово.

Через некоторое время и долгую проверку заметок вместе с Ларри, которому приходилось повторять свои слова, пока паук явно не раздражался, Стелла наконец перевела слова правильно.

«Грибы? Неужели они настолько чудесны, что вылечили Диану от такого безумия?» — сказала Стелла Ларри, а затем посмотрела сквозь навес на Диану, которая все еще боролась со своими цепями и выкрикивала беспорядочную чепуху, смешанную со связными предложениями.

"Почему ты меня спрашиваешь?" Ларри проворчал, глядя в пол: «Я ничего не знаю о грибах».

"Честная оценка." — отозвалась Стелла и посмотрела на ствол дерева. — Эш? Эти грибы действительно такие мощные? Если да, то мы могли бы заработать на них много денег…

Эшлоку даже не нужно было возиться с Ларри в этом случае, и он просто сверкнул листом сиреневой ци, чтобы показать «да». Он уже планировал продавать свои грибы, фрукты, а позже и продукты алхимии, как только кто-то из его секты изучит алхимию.

Урчание в животе Ларри заставило Эшлока снова сосредоточиться на культиваторах у подножия горы. Похоже, они собирались и собирались перейти в наступление.

Неужели они думали, что пепельная буря была атакой с небес, и он ослабнет? Или, может быть, они думали, что кто-то вознесся и будет укреплять их новую базу совершенствования.

Какой бы ни была причина, Эшлоку было все равно. Гнев, вызванный тем, что на Стеллу наступил тот Вечнозеленый культиватор, а другой угрожал Диане лезвием в шею, уже укрепил его позицию по отношению к ним. Они были врагами, которые не могли сосуществовать с ним и нуждались в уничтожении.

Он не стал хладнокровным массовым убийцей. Это было просто в отместку. Они напали на него первыми, и они получили контроль над этой землей, только убив ее предыдущих обитателей, так что они пришли к этому

Эшлок предпочитал семью Рэйвенборн, которая занималась своими делами, за вычетом всего их плана убийства Стеллы, конечно. «Почему все в этом мире такие гнилые?» Эшлок задавался вопросом, когда он тянул черный трос вместе с Ларри, давая задание своему первоклассному питомцу.

«Уничтожьте семьи Зимней Ярости и Вечнозеленых, вплоть до всех до единого в этом районе. Однако не отправляйтесь в Темный Город и не убивайте смертных».

Его рассуждения были просты. Смертные не представляли угрозы ни для него, ни для кого-либо, о ком он заботился. Кроме того, они будут давать столько же ци и жертвенных кредитов, сколько жуки. Поэтому их истребление было ненужным и расточительным. Во всяком случае, смертные идеально подходят для использования в качестве горничных, слуг и строителей для его новой секты.

С другой стороны, культиваторы... в его глазах они были хорошей добычей. Он с радостью вступит в переговоры или вступит в союз с другими семьями в обмен на преимущества, но для семей Зимней Ярости и Вечнозеленых было уже слишком поздно.

«Как прикажет Мастер». Ларри развернулся и пополз к двери павильона, когда вокруг него начал кружиться пепел. «Это должно быть совершено в совершенстве. Бойня соответствует вкусам моего Мастера».

— Что это за штука направляется к нам, молодой мастер? Нервный слуга раннего царства Огня Души неуверенно спросил одного из отпрысков Зимнего Гнева.

Человек с растрепанными седыми волосами закинул через плечо большой меч, которым он расколол портал пополам. Вокруг него были замерзшие корни, которые пробивались сквозь землю.

После слов его слуги взгляд отпрыска переместился на гору, и он прищурился на большое существо, бегущее по ее склону.

Из-за недостатка света и того факта, что вокруг монстра была какая-то завеса, скрывающая его присутствие, он мог видеть только большую тень.

— Какой-то монстр? Он совсем не похож на человека. Мужчина вслух удивился, и слуга рядом с ним согласился.

— Я тоже так думаю, молодой господин. Нам следует бежать, пока мы еще можем…

"Бежать?" Мужчина посмотрел через плечо на своего слугу и показал ему зубастую улыбку: «Ну, зачем нам это делать?

«Н-нет, молодой мастер, но разве вы не видели, как разверзлись небеса, а затем появился этот большой монстр? Сразиться с монстром из высшего царства было бы смертным приговором!»

Мужчина закатил глаза и пошел к горе: «Мы с тобой оба знаем, что небеса уже давно недосягаемы. Так что нет причин кому-то — монстру или человеку — спускаться сюда, даже если они мог."

«Молодой господин мудр, но…»

«Не будет никаких но».

Мужчина направил свой огромный меч на приближающегося зверя, и белое пламя вспыхнуло на его коже, заставив окружающий воздух замерзнуть, а снежинки сыпаться каскадом вокруг него.

«Я чую здесь открывающуюся возможность. Внезапное восхождение Тристана Эвергринса затмило семью Зимней ярости, но я стану новой надеждой Зимней ярости!»

Слуга отшатнулся, напуганный пиковой силой царства Огня Души своего хозяина, так как просто стоя в его присутствии, его кожа загорелась от чистой ледяной Ци.

Его молодой хозяин может быть дураком с мускулистым мозгом, но у него была чистота ци и культивирование, чтобы поддержать это.

Однако взгляд слуги не мог не задержаться на пространственном кольце и мече своего молодого хозяина. Если его хозяин погибнет сегодня ночью, он сможет забрать эти предметы, и никто никогда не узнает, правильно ли он разыграл свои карты.

Глаза слуги проследили за надвигающейся тенью, мчащейся вниз по горе. Он не мог не усмехнуться, когда его молодой хозяин присоединился плечом к плечу с другими талантливыми и столь же высокомерными отпрысками и двинулся навстречу их смерти.

Он видел порталы, корни и расступившиеся небеса. Думать, что остаться здесь дольше, было хорошей идеей, был мыслительный процесс поистине бредового и высокомерного дурака, в чем отпрыски оказались мастерами.

Рожденный в второстепенной ветви семьи и назначенный слугой молодого хозяина с пяти лет, этот человек, естественно, испытывал глубокую ненависть к молодому хозяину, которая не могла проявиться до самого последнего момента. Жизнь в тени другого человека до тех пор, пока культиватор, была невыносима и породила множество сердечных демонов, с которыми человек сражался ежедневно.

Так основная семейная линия держала в узде ветви. Подавляйте талант, ограничивая ресурсы, и прививайте чувство неполноценности с рождения. На первый взгляд, когда времена были хорошие, это работало. Но все, что требовалось, это легкий толчок, толчок через край, и все рухнуло.

И когда слуга наблюдал за спиной своего молодого хозяина, а затем посмотрел на вершину Красной Лозы, он почувствовал, как волны перемен накрыли его.

Сегодняшний вечер должен был стать переломным моментом.

Когда группа подошла к основанию горной тропы, слуга встал на шаг позади своего молодого хозяина, который остановился в конце грязной тропы. Впереди были изношенные каменные ступени, ведущие к павильону пика Красной Лозы, который находился в тысячах метров над облаками.

Между павильоном и ними стояла тень, похожая на паука. У него было большое брюшко и восемь ног длиннее, чем их высота. Ни один из отпрысков не вздрогнул, когда чудовище, нависшее над ними, появилось в поле зрения их бело-зеленого пламени.

Множество алых глаз размером с их голову смотрели сквозь тьму. Ореол из пепла окружал корону из изогнутых черных рогов, а клыки цвета слоновой кости сияли в свете их души.

Слуга даже не стал дожидаться разрешения своего молодого господина и стал пятиться. Всего один взгляд на существо сказал ему, что оно гораздо страшнее, чем его молодой хозяин, и не его мифическое присутствие предупредило его об этом факте.

Это был разум в глазах монстра. Он сделал паузу, оценивая их по отдельности, словно запоминая их лица или мысленно считая и оценивая своих врагов.

Это не то, что делает кровожадный монстр — только духовный зверь мог совершить такой подвиг, и они были в царстве Зарождающейся Души и выше.

Как он и подозревал ранее, оставаться здесь дольше было смертным приговором. Прежде чем его хозяин заметил, он повернулся и изо всех сил побежал в лес.

Волна ци согрела его спину — зелено-белый свет осветил грязную дорожку. Он услышал крик, крик, а затем земля затряслась. Заинтересовавшись, он оглянулся через плечо и увидел, что паук открыл свою бездонную пасть, и оттуда вырвалась приливная волна пепла — но это было только начало.

Волна не была чистым пеплом, она извивалась, как живая .

Только когда слуга увидел, как пепел цепляется за одежду людей и ползает вокруг, его осенил истинный ужас ситуации. Это был не простой пепел; это должны были быть пепельные пауки — их буквально миллионы.

Небольшая группа отпрысков и слуг боролась с приливом, но это было бесполезно.

Вечнозеленые земледельцы возводили стены из глины. И трава превратилась в веревки, которые обычно связывают конечности культиваторов, — выброшенные в волну без особого эффекта. Он просто игнорировал траву и обходил стены. В последней попытке Вечнозеленые бросали валуны, сжигали пауков своим Огнём Души и рубили мечами.

Ничего не сработало — Winterwraths, естественно, были лучше подготовлены для этой задачи, быстро заморозив волну на месте и создав вокруг себя безопасные зоны кружащейся ледяной Ци. Но волна не была их врагом — огромный паук пронесся сквозь лед, выпустив поток пепла, и бросился на культиваторы со скоростью, не соответствующей его размеру.

Слуга увидел, как его молодой хозяин галантно поднял свой большой меч, готовый разрубить грязного демона из высшего царства пополам.

"Ты дурак." Слуга что-то пробормотал себе под нос, когда паук открыл свою пасть, в которую мог поместиться целый человек, и укусил — меч — разгрыз его пополам, как непостоянную зубочистку.

Увидев клинок, о котором он так долго мечтал, обращаясь с ним как с игрушкой, слуга почувствовал себя еще более ничтожным. Был ли он такой лягушкой в ​​колодце так далеко вниз по лестнице царств?

Затем, как только слуга ворвался в линию деревьев, он увидел, как его молодой хозяин рухнул на колени с дырой в груди — одна из многих конечностей паука пронзила человека через его зачарованную мантию и кожу царства Огня Души.

Втянув конечность, паук исчез в облаке пепла, словно призрак, преследующий следующую добычу.

Слуга наблюдал, как молодой хозяин в последний раз взглянул на вершину Красной Лозы, прежде чем рухнуть ничком и быть съеденным тысячами крошечных пепельных пауков.

Слуга сдержал истерический смех от ужасного зрелища и продолжал бежать, не оглядываясь. Он стремился сбежать в город Дарклайт и вывести первый дирижабль из этой безумной долины.

Эшлок наблюдал с неба и восхищался резней своего питомца.

Когда он увидел возможность, он открыл порталы под убийствами Ларри, прежде чем их поглотило буквальное цунами пепельных пауков, вышедших изо рта Ларри.

И когда Эшлок сказал о цунами, он имел в виду буквальное цунами. Он был более десяти метров в высоту, и паук никак не мог хранить их все внутри себя.

«Это сила Пепельного Короля? Призывать своих братьев всякий раз, когда они ему нужны, во всех королевствах?» Эшлок задумался, а затем забавно подумал: «Если бы я стал Королем Демонических Деревьев, смог бы я породить кучу таких Демонических Деревьев…»

В каком-то смысле он уже был.

Лес, который когда-то был морем зелени, теперь был покрыт красными пятнами, как какая-то зараза на земле. Эшлок проверил своих заброшенных отпрысков, но они все еще казались счастливыми, даже несмотря на смерть и разрушения вокруг них.

Что казалось странным, пока он не проверил сайт своим {Глазом Древесного Бога}, и все стало ясно. Рядом с корнями лежал лицом вниз седовласый труп земледельца. Его отпрыск был в восторге, потому что ел такую ​​вкусную еду.

Эшлок не знал, гордиться ему или волноваться, но он мог понять чувства своего ребенка. Он также любил закуски, особенно те, которые давали ему много ци и жертвенных кредитов.

Он размышлял над тем, чтобы забрать труп у своего ребенка с помощью портала, так как он выглядел на средней стадии царства Огня Души, но в конце концов отказался от этой идеи. Кража еды у его ребенка казалась слишком эгоистичной, даже если его питомец обеспечил убийство, а его ребенок, делающий землю немного влажной, не был решающим фактором.

«Наслаждайтесь едой, малыш, и растите до высоких высот — вам это понадобится, чтобы пережить надвигающийся поток зверей». Эшлок все еще не знал, что влечет за собой звериный прилив, но и не ждал, когда узнает.

Было ли подземелье безопасным? Что насчет небес? Продлится ли он один день или прилив пройдет через годы? На все эти вопросы он скоро будет искать ответы, но пока Эшлок смотрел на мир сверху.

У него было несколько целей, которых он хотел достичь до того, как придет волна зверей, и, когда Ларри превратился в боевую машину из одного человека, он почувствовал, что пришло время расширить секту Пепельных.

Однажды Ларри устранил семьи Зимней ярости и Эвергрин. Город Темного Света и старый пик Рэйвенборн останутся без правителя — должность, которую планировал занять Эшлок.

Ему нужны были культиваторы, алхимики, строители и слуги, чтобы иметь функционирующую секту, всего чего в его секте сильно не хватало, кроме двух культиваторов, домашнего паука и Клена.

Словно прочитав его мысли, на голове у Стеллы появилась белая белка, и на удивление девушка даже не вздрогнула.

"Мэйпл!? Где ты была? Мы все чуть не умерли!" — закричала Стелла, скрестив руки на груди и отказываясь погладить ленивую белку по голове. Эшлок тоже хотел знать ответ — у них был договор, но белка ушла одна и не предложила помощи, когда он больше всего в ней нуждался.

«Мэйпл, мне действительно не помешала бы твоя помощь здесь! Стелла практически умерла, а мою душу высосал какой-то ублюдок из Вечнозеленых». Эшлок был в ярости. Он знал, что белка втайне сильнее, чем он показывал, и его помощь могла быть бесценной. «Даже Диана перенапряглась в бою и сошла с ума — этих проблем можно было бы избежать, если бы вы напрягли свой вес!»

Белка только закатила глаза и уснула. Маленький ублюдок даже притворялся измученным, как будто сделал что-то полезное.

Стелла тоже была расстроена из-за Мэйпл, но на удивление не оттолкнула его. Вместо этого ее представление о наказании заключалось в том, чтобы отказываться от домашних животных и намеренно наклонять голову, чтобы сделать сон Мэйпл немного более неудобным.

Белка мало заботилась о выходках Стеллы и каким-то образом оставалась на ее голове, скрестив ручки и греясь в лунном свете.

Эшлок решил позже разозлиться на Мэйпл и продолжил наблюдать за разрушением Ларри сверху.

Потребовалось несколько часов, чтобы эпическая битва закончилась. Тысячи погибли, когда рассвет осветил лес смерти. Некоторые полусъеденные трупы лежали разбросанными и свисали с демонических деревьев, тогда как остальные были свалены в большую кучу в центральном дворе из-за неустанных усилий Эшлока с его пространственной Ци.

Теперь он бежал на перенапряженном звездном ядре, которое тускнело, поэтому солнечный свет был долгожданным изменением, поскольку он делал его более бодрым и улучшал потребление ци.

Стелла послушно рылась в груде трупов в поисках пространственных колец и всего остального ценного. Если бы Эшлоку пришлось угадывать, здесь было достаточно трупов, чтобы стремиться к розыгрышу S-класса, и с его царством Звездного Ядра он чувствовал, что, возможно, пришло время попытаться снова.

Но перед этим ему нужно было обезопасить свое окружение, что включало в себя информирование Ларри через их усиленную привязь, которая пошла намного дальше, чем раньше, чтобы очистить белый дворец на старой вершине Рейвенборн.

Поскольку стены закрывали ему обзор, он понятия не имел, что происходит внутри, когда паук начал свою атаку на это место.

Но Ларри, казалось, вернулся через парадный вход, выглядя растерянным всего несколько минут спустя. Затем он повернулся к вершине Красной Лозы и сказал со своим грубым акцентом: «Люди уже погибли из-за чего-то гораздо более ужасающего, чем я — настоящего древнего существа. Я понятия не имел, что такой страшный враг скрывался в низших царствах».

Это заняло какое-то время, но Эшлок медленно начал соединять точки.

Мэйпл сделала это?

— Мэйпл, ты убила всех во дворце? — спросил Эшлок у спящей белки, и, что неудивительно, тот проигнорировал его. Как всегда.

Что ж, будем надеяться, что это была Мэйпл. В противном случае Ларри грозила реальная опасность умереть — черт возьми, всем им грозила опасность, если до древнего существа оставалось всего лишь горная вершина.

«Ларри, попроси своих пауков вынести все трупы наружу. Тогда я смогу перенести их сюда».

Верный слуга-паук двинулся выполнять команды своего хозяина, а Эшлок начал {Пожирать} буквально груду трупов выше стен.

Прилив Ци был райским, а острые ощущения от поступающих жертвенных кредитов тем более — пришло время попробовать розыгрыш S-класса.

Потребовался целый день, чтобы {Пожрать} груду трупов, которая теперь была не чем иным, как небольшой кучей рваной ткани и обломков оружия, которые не смогла переварить едкая жидкость из его лоз.

Пожирая, он также использовал избыток ци, чтобы переместиться через трупы, которые Ларри собрал за пределами Белого дворца.

Кто убил всех людей в Белом дворце, все еще оставалось загадкой, но у Эшлока были свои подозрения — его главным подозреваемым была пушистая белая белка, которая все еще выглядела изнуренной и крепко спящей на голове Стеллы.

Девушка села на ветку Эшлока рядом с Дианой, которая была прикована цепью к его стволу. Первоначально Диана была прикована к деревянной опоре крыши павильона, но она была разрушена в течение нескольких секунд, когда Диана начала метаться в безумном состоянии.

Так крепкий Эшлок стал единственным во дворе, способным удержать ее на месте.

«Я не думаю, что она продержится так долго», — вздохнула Стелла, пытаясь накормить девочку еще одним звериным ядром. Каждый раз, когда она давала Диане одну, она на некоторое время возвращалась к разуму, прежде чем снова сойти с ума. «Коррупция уже слишком глубока».

Глаза Дианы снова были полностью черными, а темные линии, покрывавшие ее кожу, только расширялись. У Эшлока не было другого выхода, кроме как надеяться, что его трюфели что-то сделают, но у них оставалось еще три дня, пока они полностью не вырастут.

Эшлок чувствовал себя ужасно из-за всей этой ситуации.

Будь он сильнее, этого можно было бы избежать. Это была ебанутая мысль, но если бы он убил больше культиваторов и даже смертных, у него, возможно, хватило бы сил защитить самых близких ему людей, но тогда он мог бы переступить черту и вызвать гнев Патриарха или других семей.

Тот факт, что он был неподвижным деревом, с самого начала ограничивал его возможности. Неспособность убежать делала создание врагов менее чем идеальным — поэтому он занял позицию медленного роста в пользу сохранения сдержанности.

Даже с такой позицией его рост был безумным. В то время как Диана застряла на 6-м этапе царства Огня Души, он прошел через все царство и теперь стал Звездным Ядром.

Конечно, старший Ли, предоставивший этот специфический фрагмент, чрезвычайно помог ему ускорить прогресс, но он также принес целый ряд неприятностей.

Его разум будет чувствовать себя более беспокойным из-за войны, которую он только что пережил, но постоянная волна счастья, исходящая через его корни от его потомства, поднимала его настроение. За прошедший день он еще больше пустил корни и вступил в контакт со многими маленькими демоническими деревьями. Они устроили настоящий праздник на трупах культиватора, которые он им оставил.

Культиваторы были уничтожены, соседний пик опустел, и все остались живы.

Ларри вернулся в центральный двор, положил несколько трупов, которые носил в своей пасти, и прыгнул в навес Эшлока.

«Мастер, в обозримом будущем я буду спать. Однако, пожалуйста, разбудите меня, если потребуются мои услуги». Паук сказал со своим грубым акцентом, который все еще было трудно расшифровать, даже несмотря на то, что его система автоматически переводила это для него. То, как Стелла смогла собрать воедино одно предложение паука, впечатляло.

«Конечно, давай». Эшлок ответил: «Ты заслужил хороший отдых после вчерашних выходок».

Прошла ночь, в течение которой Эшлок позволил себе немного поспать. Его лень, наконец, настигла его, и он хотел по-новому взглянуть на систему, продвигающуюся вперед.

Когда на следующее утро солнце осветило двор и согрело его листву, Эшлок применил {Пожирать} к нескольким оставшимся трупам и почувствовал прилив силы, как никто другой. Его Звездное Ядро, которое было перегружено и истощено всего день назад, теперь было настолько переполнено, что пульсировало, и Эшлок почувствовал, как его царство поднялось на ступень выше.

[Демоническое полубожественное дерево (Возраст: 9)]

[Звездное ядро: 2-й этап]

[Тип души: Аметист (пространственный)]

«Ларри и его пауки съели большую часть трупов, и я оставил несколько своим потомкам, но я все же съел около сотни трупов, в результате чего я поднялся на один уровень в царстве Звездного Ядра». Эшлок вздохнул: «Путь к следующему царству займет вечность ».

После того, как вы почувствовали кайф от подъема на полмира за один день из подарка Старшего Ли, подъем на один этап в царстве Звездного Ядра казался не чем иным, как гулом, который быстро исчез.

Стал ли он наркоманом-культиватором, как и другие?

Пока он отвлекся, Стелла оставила Диану биться и кричать и отправилась к рунической формации в одном из других дворов, чтобы совершенствоваться.

«Интересно, прорвется ли она в следующий этап?» Эшлок задумался, позволив своему звездному ядру успокоиться.

Было бы интересно посмотреть, но пока он не мог устоять перед волнением от входа в систему. Стремление к ничьей ранга S может быть глупым, и он может в конечном итоге потратить впустую все очки, которые он получил во время битвы, но он чувствовал, что это стоило того. Навыки класса А просто не помогут, если ему придется вести войну против всей секты Кровавого Лотоса.

"Система!" — закричал Эшлок, и в его голове материализовались знакомые буквы.

Система ежедневного входа в Idletree

День: 3474

Ежедневный кредит: 2

Жертва Кредит: 3222

[Войти?]

Если бы у него все еще было сердце, оно бы стучало в груди после того, как он увидел столько очков. Столько всего произошло за последние несколько дней, что это было откровенно безумно. Всего неделю назад он был на дне царства Огня Души, но теперь он был деревом Звездного Ядра с Пепельным Королем в качестве питомца и более чем тремя тысячами кредитов на его имя.

Пришло время рисовать.

Он уже совершил — теперь пути назад уже не было.

Все, на что он мог надеяться, это на то, что система будет великодушна в этот прекрасный день и не даст ему какое-то божье оружие или не попытается вызвать какое-то древнее существо из другого измерения, как в прошлый раз.

"Войти..." - сказал он менее уверенно, чем обычно.

[Войти успешно, израсходовано 3224 кредита…]

[Открыто умение S-ранга: Mystic Realm]

Эшлок был спокоен, ожидая, когда информация ударит ему в голову...

Но потом все почернело.

Чувство великой меланхолии охватило его разум. Чувство нестареемости, которое было неописуемо. Время больше не имело понятия или значения, как деньги для триллионера или капля воды для океана.

Ничто не имело значения, когда вы могли подчинить реальность своему желанию и повелевать всем творением.

Он огляделся с хронической бордемой, грызущей его разум на всю вечность — его корни уходят в нижний мир, отбиваясь от полчищ демонов, одержимых бессмысленным завоеванием, которого он не мог понять. Бескрайний туман пустоты клубился вокруг его ствола, разросшегося по царствам.

Раскинулись многочисленные ответвления, закрепляя миллиарды микропространств, созданных монархами прошлого на пути к его куполу — бессмертному плану, земле Ци, настолько чистой, что она была жидкой и очищала душу.

Но великое дерево знало одно. Вечный цикл совершал полный круг. Верхние стали слишком жадными, претенциозными и разочаровались в истине. Но это было естественно, как и все, что касалось великого дерева.

Цикл должен был закончиться, чтобы начаться снова.

Пришло время умереть.

И вернуться в пепел, чтобы вырасти заново.

Цикл был бы разорван, если бы великое дерево помнило свое прошлое.

Но что лежит за пределами вечного цикла?

Он не знал, потому что никогда не мог вспомнить... своего прошлого или настоящего.

Никто этого не сделал.

Туман рассеялся, и пришли бессмертные. Как и ожидалось.

Но один показался знакомым, как будто он уже видел его раньше, но великое дерево не могло вспомнить.

Они хотели отрезать себя от низших царств, наивно полагая, что смогут выжить без контроля великого дерева духов.

Глупая ошибка.

Поскольку великое дерево было срублено более тысячи лет, и в тумане творения остался только пепел, его фрагменты были отложены в каждом уголке мультивселенной.

И одно семя кануло в лету.

Потому что из пепла он снова восстанет.

Как это было каждый раз прежде.

Но на этот раз все будет иначе.

Чтобы он мог помнить.

Это прошлое.

Еще раз.

Эшлок проснулся в сумерках.

Сон был настолько ярким, что казалось, будто реальность смылась и превратилась в далекое воспоминание. Фрагменты этого сна остались, но чем больше Эшлок пытался сосредоточиться и дотянуться до них, они сыпались из его рук, как песок.

Переменчивый и мимолетный.

Ушли, но не совсем забыты.

[Обновлено {Испарение Неба и Земли [C]} -> {Испарение Неба и Хаоса [B]}]

Системное уведомление заставило его отбросить мимолетные мысли и полностью проснуться — или, по крайней мере, попытаться. «Моя техника культивирования улучшилась? Почему?» Эшлок был сбит с толку. Что произошло во время того странного внетелесного опыта, который он едва мог вспомнить?

На короткое мгновение он мог поклясться, что почувствовал себя деревом.

Не человеческая душа, застрявшая в дереве, а полноценное дерево. Тот, кто обладал невероятной силой и досягаемостью, но чувствовал себя таким холодным и одиноким?

Чувство угасало, но эти эмоции были настолько притуплены, что это пугало. Это ощущение ничтожности, вечного одиночества и отрешенности от всего, что с ним случилось... с ним? Было ли это воспоминанием о прошлом или видением будущего?

Эшлок не знал, и это потрясло его до глубины души.

Он оглядел центральный двор пика Красной Лозы, своего девятилетнего дома. Его окружали люди, о которых он заботился и которым он хотел, чтобы они остались и росли рядом с ним.

Это был мир бессмертных! Люди могли бы жить вечно, верно? Так что не должно иметь значения, что он нестареющее дерево. Ему не суждено чувствовать ничего, кроме холодных объятий и тишины пустоты.

Эшлок чувствовал, как Диана мечется на его ветке, безумие поглощает ее разум. Всего несколько дней назад она казалась сильной и уверенной в себе, настоящим наставником в развитии Стеллы и голосом разума.

Теперь она была не чем иным, как диким зверем в человеческой шкуре, тонущим в порче демонов своего сердца. Эшлок мог только надеяться, что у его грибов есть ответ на ее проблемы. В противном случае она может никогда больше не стать собой.

Только когда Эшлок огляделся, он понял, как близко все были к тому, чтобы покинуть его. Что, если бы Стелла умерла несколько дней назад от небесной молнии или ей отрубил голову Вечнозеленый культиватор?

Что, если бы Ларри не сбежал за мгновение своей жизни и не превратился в Пепельного Короля?

Что, если Диана никогда не выздоровеет?

Жизнь была такой переменчивой.

В конце концов, все умерли и вернулись на землю. Правда, которую он игнорировал. Ничто не длилось вечно.

Но он все еще хотел максимально использовать это, пока мог. Его духовный взор переместился на Стеллу, которая изо всех сил культивировала свое сердце. Ци кружилась вокруг нее в вихре, и ее дыхание идеально соответствовало ее технике совершенствования.

Эшлок чувствовал, что она близка к прорыву. Что-то впечатляющее, конечно. Но этого недостаточно — ей нужно было идти быстрее, чтобы не отставать от него. Поскольку у него была система, помогающая ему, и его биология, которая, естественно, превосходила культивирование, было неизбежно, что Стелла, Диана и даже Ларри остались позади.

И какой смысл было культивировать бессмертие, чтобы быть одному на вершине?

Он был аутсайдером, самым слабым членом своей группы, но за несколько дней он потенциально стал самым сильным. Ему нужно было привести с собой остальных и найти способ обучать их быстрее. Потому что для дерева он точно больше не был медленным.

Его разум все еще приспосабливался к этому сюрреалистическому опыту, как будто он проснулся после долгого сна и чувствовал себя обезвоженным, поэтому он открыл экран состояния, чтобы проверить свои навыки и посмотреть, что изменилось.

[Демоническое полубожественное дерево (Возраст: 9)]

[Звездное ядро: 2-й этап]

[Тип души: Аметист (пространственный)]

[Мутации…]

{Демонический глаз [B]}

[Призывает...]

{Пепельный Король: Ларри [A]}

[Навыки…]

{Мистическое Царство [S]}

{Глаз древесного бога [A]}

{Глубокие корни [A]}

{Производство волшебных грибов [A]}

{Барьер Молнии Ци[A]}

{Производство фруктов Ци [A]}

{Испарение Неба и Хаоса [B]}

{Язык мира [B]}

{Корневая марионетка [B]}

{Защита от огня Ци[B]}

{Пожирать [С]}

{Спящий режим [C]}

{Базовое сопротивление яду [F]}

Это заняло много времени, но список его навыков рос, и многие из них были улучшены до уровня А. Из божественного фрагмента уровня SSS, который он использовал, чтобы слить свою душу со своим туловищем, он знал, что верхняя граница для его системы должна быть около уровня SSS.

Он даже не хотел думать о том, какой ерундой может быть умение или призыв класса SSS, поскольку сейчас он хотел опробовать свой первый в жизни навык S-класса.

{Мистическое Царство [S]}

Проблема? Он до сих пор понятия не имел, что он сделал. Был ли сон, который он должен был быть объяснением, или он должен был использовать навык, чтобы выяснить это?

Что вообще такое мистическое царство?

Прошло три дня с тех пор, как Эшлоку приснился сон.

Всплеск Ци пронесся по двору, и над стенами павильона виднелся краткий столб фиолетового пламени.

Когда огонь угас, Стелла встала со своего неудобного сиденья в центре рунического построения и растянула судороги, оставшись совершенно неподвижной в течение трех дней.

Пурпурное пламя вспыхнуло на ее ладони, и она улыбнулась ему: «8-я стадия царства Огня Души в шестнадцать лет». Она сжала кулак, чтобы погасить огонь, и посмотрела на чистое утреннее небо. «Не слишком далеко от царства Звездного Ядра…»

Она покачала головой и, посмеиваясь, сошла с рунической формации: «Это уже не имеет значения — мне больше не нужно сдавать этот нелепый экзамен на Великого Старейшину».

Эшлок смотрел, как Стелла прогуливается между дворами и входит в его жилище.

С его толстым стволом, он занимал большую часть центрального двора и в конце концов перерос его. Но это было беспокойство в другой раз. Им нужно сначала пригласить в секту строителей, чтобы сдвинуть стены.

Стелла протянула руку, завязала свои непослушные светлые волосы в хвост, а затем прыгнула на одну из его нижних свисающих ветвей, прежде чем продолжить свой путь вверх по его слоям ветвей, оставляя за собой след пурпурного пламени — она остановилась перед Дианой, которая все еще была прикована цепью. и выл — и хмурился.

«Знаешь, Эш, я никогда не видел, чтобы кто-то поддавался побочным эффектам звериных ядер». Она потянулась вперед и слегка коснулась щеки Дианы, и, как бешеная собака, черноволосая девушка попыталась откусить ей руку. «Но можете ли вы представить себе попытку остановить Великого Старейшину в таком состоянии?»

Эшлок даже не хотел себе такого представить.

Даже с усиленными Ци цепями, прижимающими ее к его прочному стволу, удерживать ее под контролем было нелегко, и без его навыка {Спящего режима}, Эшлок боялся, что последние несколько дней он не смог бы и глазом моргнуть.

Да. Эшлок прибегал к использованию своего навыка {Спящий режим}, чтобы избежать крика Дианы. Иначе он бы сошел с ума. Лучше с силой чувствовать, как проходит каждая минута, чем когда кто-то прикован к твоему телу и воет от заката до рассвета.

На самом деле, он все еще использовал бы этот навык, если бы не установил таймер, который разбудил бы его за мгновение до того, как трюфели закончили расти.

Эшлок также использовал навык {Спящий режим}, чтобы помешать ему поддаться своему детскому любопытству и использовать новый навык класса S, который он недавно приобрел, поскольку он все еще не обращал внимания на его использование.

Видение могло дать подсказку, но так много всего произошло во сне, что могло быть что угодно. Относится ли Мистическое Царство к той странной пустоте, заполненной туманом, в которой он оказался? Или это было то адское царство под его корнями? Это звучало правильно, но зачем ему туда?

Что бы ни делал навык, было бы глупо использовать его сразу после войны, когда все выздоравливали. Так что Эшлок пока сопротивлялся нажатию курка и расслабился, насколько мог.

Так он проспал три дня.

Пробуждение, чтобы увидеть, как Стелла продвигается к следующему этапу, уже подняло ему настроение, так как ему нужно было, чтобы она совершенствоваться быстрее, но прогресс его собственного совершенствования также был значительным во время его сна.

Несмотря на то, что прошло всего три дня, он смог использовать свою новую технику культивирования во время гибернации и получил пассивный импульс {спящий режим}. Недостаточно, чтобы продвинуться даже на долю уровня в царстве Звездного Ядра, но это было заметно.

Его техника культивирования, переходившая от класса C к классу B, вероятно, была важным фактором в его повышении скорости культивирования.

В целом, он не чувствовал себя сильно по-другому, используя его, за исключением того, что его корни принесли гораздо больше Ци, чем раньше, что, как он предположил, было связано с изменением техники с Транспирации Неба и Земли на Небеса и Хаос .

С его старой техникой совершенствования большая часть ци исходила от солнца и собиралась через его листья. Единственная ци, которая исходила от корней, была из месторождений камня духа по всей горе. Но теперь его корни собирали большое количество той Ци, которая слегка отличалась от ядер зверя.

Сначала он был обеспокоен культивированием странной ци, особенно после того, как увидел, как Диана мечется в безумном состоянии, когда ее тело охватила порча для культивирования этой ци. Но его тело, казалось, было создано для этой испорченной ци снизу, так как она мало на него влияла.

Демоническая Ци была безвредно обработана его Звездным Ядром и выброшена в воздух через его листья как чистая Ци. Этот процесс заставил его вспомнить сон — как его корни укоренились в аду, отбиваясь от демонов. Тем временем его листья в высшем царстве излучали чистую Ци.

Он решил назвать ее демонической ци отчасти потому, что она исходила из звериных ядер демонических зверей.

Но он также назвал это демоническим из-за того сна, который показал ему великую войну, происходящую в аду, царстве, которое, как он теперь считал, было ниже его — в конце концов, та демоническая ци, которая наделяла зверей силой, должна была откуда-то исходить.

«Эй, Эш». Голос Стеллы прервал его размышления: «Грибы готовы? Прошло три дня, и я больше не могу выносить крики Дианы».

Это был хороший вопрос. Открыв свое меню {Производство волшебных грибов}, Эшлок вскоре нашел ответ.

Они были сделаны.

Поскольку вокруг не валялись трупы, а Мэйпл куда-то ушел, пока впал в спячку, у Эшлока был только один человек, к которому можно было обратиться для связи со Стеллой.

Его новый любимый представитель, Ларри. У него были планы вскоре освоить телекинез, чтобы писать мелом на стене или чем-то еще, но было трудно сосредоточиться на изучении чего-то нового, когда было так много других дел.

Кроме того, ему было довольно забавно наблюдать, как Ларри и Стелла пытаются понять друг друга.

— Эй, Ларри, проснись, — сказал Эшлок через черный трос, соединявший их. Большой пучок шелка, свисавший с его самой толстой ветки, на мгновение вздрогнул, а затем был разорван — сквозь щель смотрело множество красных глаз.

— Хозяин, вы звали?

Стелла резко повернула голову и увидела, как это существо выползает из своего логова. Дрожь пробежала по ее спине, когда все гигантские красные глаза посмотрели на нее. Затем, когда зверь полностью вышел из своего шелкового жилища, он открыл пасть и хрипло сказал в сторону дерева: «Хозяин, где эти грибы, о которых вы говорили?»

Ей было трудно понять, что именно он говорит, но она услышала древнее слово, обозначающее грибы, поэтому предположила, что паук, назвавший себя Ларри, имел в виду грибы, о которых она слышала раньше.

Ларри сделал паузу, по-видимому, прислушиваясь к дереву, а затем посмотрел вниз сквозь ветки.

«Следуй за мной, госпожа».Сказал бегемот, который, к счастью, немного уменьшился в размерах с момента своей эволюции. Он умело прошел по ветвям Эша и спустился на землю.

Стелла встала — гладкая кора ветки под ногами — и бросила последний грустный взгляд на Диану. К счастью, она перестала кричать — ее голова была перекошена и покоилась на плече, давая Стелле полный обзор паутинного узора черноты, который полз по ее шее и на лицо. Низкий стон сорвался с ее губ, и ее глаза были широко открыты, глядя мимо Стеллы, как будто она увидела что-то ужасающее.

"Я скоро вернусь."Стелла прошептала больше для себя, чем для того, чтобы Диана услышала: «Патриарх, которому ты так доверяешь, не оставит тебя».

Стелла делала такие смелые заявления, но она знала, что шансы на полное выздоровление Дианы невелики — на самом деле, она никогда даже не слышала о том, чтобы кого-то вернули из безумия. Но Дерево производило на нее впечатление раньше, и она верила, что он сделает это снова.

Ее вера может быть немного чрезмерной, поскольку даже Великие Старейшины поддались сердечным демонам, когда они слишком далеко зашли в своем развитии с ядрами зверей. Но все, что ей нужно было сделать, это протянуть руку и погладить свои серьги, которые давали ей надежду в прошлом и будут продолжать делать это. Земля начала трястись, поэтому Стелла двинулась, следуя по пути, по которому паук спустился на землю, и точно приземлилась рядом с ним. Она взглянула налево, но не смогла разглядеть даже лицо бегемота, так как оно было закрыто его большим телом и ногами, отбрасывающими жуткие тени. «Мастер преподносит подарок». — провозгласил Ларри, когда земля продолжала трястись. Стелла тщательно прокручивала предложение в голове и переводила слова одно за другим.

Камень перед ними треснул, а через мгновение рассыпался в стороны, когда снизу появился черный корень. На его поверхности были черные опухолевидные наросты, которые с первого взгляда Стелла поняла, что это какой-то гриб.

Ноги Ларри бесшумно двигались, когда он поворачивался к ней лицом, а пасть монстра, которая могла сожрать ее целиком, была всего в футе от него. Она даже чувствовала его дыхание на своей шее и сдерживала желание сморщить нос, чтобы избежать зловония изо рта.

«Возьми трюфели — это дар великого дерева». — объявил Ларри, указывая одной из своих многочисленных ног, возвышавшихся над ней, на открытый корень, торчащий из треснувшего камня.

Стелле не нужно было повторять дважды, чтобы дать ей повод отойти от паука, поэтому она шагнула вперед и подошла к корню. Было почти странно видеть, как он качается на ветру, поскольку она всегда представляла себе Эша неподвижным.

Она протянула руку и почувствовала тепло корня, когда он прислонился к ее ладони, что вызвало у нее улыбку.

Немного поколебавшись, она достала из своего пространственного кольца нож и стала аккуратно срезать странные на вид грибы. В конце концов, у нее появилось пять черных шариков, которые казались очень легкими и издавали землистый запах.

Она не могла не скептически относиться к тому, что они выделяли небольшое количество ци, в отличие от других наркотиков-культиваторов, от которых пахло этим веществом.

Ларри подполз и, к сожалению, почувствовал необходимость заговорить, осыпая ее прогорклым дыханием и путаными словами: «Самый большой для Дианы. Он поможет ей победить демонов в ее сердце».

Стелла переместила самый большой из них в свое пространственное кольцо для сохранности и сосредоточилась на следующих словах паука, пока он проводил ее через силы других грибов. Потребовалось некоторое время, чтобы расшифровать их значение, но она не могла не быть ошеломлена.

"Так это... трюфель? Он улучшает мою кожу?" Она подняла одну из меньших, обращаясь с ней как с бессмертным сокровищем.

Ларри, казалось, был сбит с толку ее вопросом и посмотрел между трюфелем, который она держала, и другими трюфелями в другой руке: «Да, госпожа, но другие трюфели расширяют ваше понимание Дао и улучшают ваш духовный корень… зачем вам это? один?"

Стелла особо не слушала. Что такое понимание Дао или улучшенные корни духа по сравнению с идеальной кожей бессмертной красавицы? Она поспешно пробежала мимо паука и прыгнула в крону дерева.

Голова Дианы скатилась в сторону, когда она приблизилась и уставилась на нее тусклыми глазами, лишенными энергии и жизни.

Затем внезапно, когда Стелла подошла слишком близко, Диана задергалась, потянув за металлическую цепь, заставив ее натянуться и лязгнуть о сундук Эша.

Заменив трюфели в руке на тот, который она хранила ранее в своем кольце, Стелла подошла к Диане и положила большой трюфель ей в рот. Через секунду Диана обмякла и медленно жевала еду.

Стелла отошла и стала ждать дальше по ветке, отбрасывая тень на Диану, когда солнце светило ей в спину. Черные вены на обнаженной шее Дианы отступили, и ее глаза снова наполнились жизнью.

Но только на мгновение. Губы Дианы шевелились, словно пытаясь сложить слова.

Стелла терпеливо ждала, пока ее подруга проснется. Она сдержала слезу, увидев Диану в таком ужасном состоянии, и молча умоляла Диану как-нибудь оправиться от этого.

Она не.

Некоторое время прошло в тишине, и Стелла увидела, что состояние Дианы застопорилось. Порча отступила к ее декольте, и ее глаза больше не были безднами, лишенными эмоций, но она все еще отсутствовала.

Ее губы снова шевельнулись — вырвался слабый голос: «Мне нужно драться».

"Драться?" Стелла присела, чтобы встретиться взглядом с Дианой. — Что тебе нужно для борьбы?

Диана подняла голову с дикой ухмылкой и встретилась взглядом со Стеллой сквозь спутанные черные волосы: «Кто-то, кто может долго терпеть побои».

Цепь, удерживавшая Диану, громко лопнула и отлетела в сторону, с грохотом рухнув на ветки Эша и ударившись о каменный пол далеко внизу.

Повисла удушающая тишина, пока они смотрели друг на друга сверху вниз. Диана первой разорвала зрительный контакт и маниакально захихикала: «Не ты, глупышка».

— Если не я, то кто? — спросила Стелла, склонив голову набок.

Рука Дианы потянулась и похлопала ее по плечу. «Ты не продержишься против меня и дня… Мне нужен кто-то, кто будет долго сражаться, чтобы подавить эту ярость».

Стелла нахмурилась. То, что она сказала, не было неправильным, но все равно было больно, особенно если учесть, что она только что поднялась на 8-й уровень сферы Огня Души и должна была намного опередить Диану.

Но демоническая порча давала одну вещь — подавляющую силу.

Когда цепь больше не связывала ее, Диана сломала себе шею, когда она встала и легко балансировала на ветке: «И я знаю, что противник просто избиение».

Затем Диана исчезла во вспышке тумана с маниакальным смехом.

Стелла очень надеялась, что сумасшедшая девчонка не собирается драться с Ларри. Она покачала головой. Мысль о том, что кто-то пытается бороться с этим бегемотом, была нелепой.

Затем она сделала паузу. Диана ни за что не стала бы драться с Эшем... верно?

Как оказалось, у Дианы не было желания умирать, и она удивительным образом подобрала себе подходящего противника - Боба, странное слизкое существо, обитавшее в шахтах. Эшлок был рад этому, так как Ларри было бы трудно сдерживать свою силу. А если бы Диана решила попробовать сразиться с ним, то ничем хорошим это бы не кончилось, так как у него не было несмертельных атак, кроме порталов, использование которых было связано с большими затратами Ци.

Превратившись в туман, Диана устремилась вниз по его выдолбленному корню и через мгновение упала в шахту.

На ее шее и костяшках пальцев вспыхнули темно-синие языки пламени, пронизанные тленом, и осветили ее путь. Затем по туннелям разнесся жуткий смех, когда она спустилась по шахте и вошла в пещеру.

С потолка пещеры свисал корень, который соединялся с огромной лужей сиреневого ила, занимавшей центр заброшенной пещеры. Пространство казалось огромным и бесплодным, с пустыми домами и отсутствием жизни.

Поскольку Эшлок использовал Боба в качестве аккумулятора пространственной Ци, тот находился на тонкой грани между возвращением к своей обычной серой форме и сохранением контроля над ней.

Однако здесь ничего не было, поэтому Эшлок не беспокоился, если терял контроль над слизью. Он всегда мог вернуть себе контроль, когда захочет, ведь его корни теперь покрывали большую часть шахты.

Достаточно было направить в Боба совсем немного обретенной силы, чтобы перевесить ручку управления в свою пользу: слизь пульсировала сиреневой Ци, а пространственное пламя, проникая через тысячи тонких корней, бушевало в ее теле, как лесной пожар.

Пока Эшлок накачивал Боба ци, Диана активировала свою любимую технику - плотный серый туман заполнил пещеру с намеком на порчу. Смеющиеся иллюзорные тени, которые были частью оригинальной техники, превратились в воющих демонов, которые преследовали их в смоге.

Это доказывало Эшлоку, что техники уникальны - они могут изменяться в соответствии с потребностями и условиями каждого пользователя и даже расти вместе с ним по мере его совершенствования.

Но он помнил, как Стелла упоминала в прошлом, что ее отец научил ее нескольким базовым техникам, когда она была еще маленькой, и что они были единственными, которые она знала до сих пор, и из их предыдущего поединка было ясно, что техники Дианы в чем-то превосходили ее.

Это было похоже на то, как его система улучшала его способности в обмен на жертвенные кредиты. Возможно, даже техники, которым он научился из этой книги, как и порталы, будут развиваться по мере роста взаимопонимания с Небом.

Но что привело к такому развитию техники Дианы? Может быть, порча дала ей просветление или что-то еще?

Прошло некоторое время, и Эшлок начал терять терпение из-за раздражающего смеха, издаваемого техникой. Он с трудом пробивался сквозь туман, так как порча и водная Ци блокировали его духовное зрение через корень. Не имея представления, где находится Диана, он превратил Боба в волну и начал атаковать в случайном направлении.

Вдруг туман расступился, и появилась разъяренная Диана.

Ее кулак окутало синее, почти черное пламя, и она нанесла Бобу жестокий удар правой рукой. Огромное желе забилось в конвульсиях, отбросив его назад, а место удара Дианы перешло из сиреневого в черный цвет.

"Интересно." Эшлок подумал: "Теперь понятно, почему она хотела сразиться с чем-то, что может выдержать удар. Стелла не смогла бы справиться с ударом, наполненным порчей".

Это и есть сила трюфеля? До того, как Диана съела его, она была переполнена порчей, которая пожирала ее рассудок и, казалось, медленно сжигала ее жизненные силы, чтобы получить больше энергии, но теперь она была полуразумной и могла сопротивляться порчи даже пропитывать ею свои атаки.

Диана не стала ждать и бросилась вперед, нанеся еще две жестокие атаки по несчастному Бобу, с каждым ударом оставляя за собой все больше порчи, которая действовала как быстро распространяющийся яд.

С каждой атакой Дианы на Боба Эшлок замечал, что пламя Дианы приобретает все более светлый оттенок.

"Понятно." Эшлок размышлял, когда Диана нанесла еще один удар, наполненный порчей. "Она планирует выбить порчу из себя, пропитывая каждую атаку им. Таким образом, ее тело сможет медленно сопротивляться и восстанавливаться". Так вот что значит бороться со своими демонами? Я думал, что это скорее ментальная проблема, которую можно решить с помощью медитации".

В каком-то смысле это имело для Эшлока смысл. Сердечные демоны были чем-то большим, чем просто состояние ума или что-то, что можно победить одной лишь силой воли.

Если верить Диане, сердечные демоны были буквальным проявлением порчи, которую можно было подавить с помощью собственной Ци и силы воли, но когда они заходили слишком далеко, порча побеждала.

И их поглощало безумие изнутри.

Эшлок еще некоторое время наблюдал за поединком дикарей. Пот капал с волос Дианы, когда она то и дело вырывалась из тумана. Каждый раз, когда она наносила удары Бобу, он издавал боевой клич, который эхом разносился по всей пещере.

После еще нескольких атак большая часть тела Боба была съедена порчей, которая, как ни странно, не смогла поглотить тонкие корни волос Эшлока, с помощью которых он управлял слизью.

Однако порча поглощала его пространственную Ци, что могло стать проблемой. Эшлок попытался накачать в Боба побольше пространственной Ци, чтобы подавить тление, и на какое-то время это сработало, но когда Диана увеличила темп своей атаки, тление снова стало побеждать.

"А что, если я просто позволю порчи победить?" Эшлок обдумал эту идею. Он все еще контролировал те части Боба, которые были сильно испорчены, так неужели так плохо отдать Боба на растерзание?

Слизь, казалось, поглощала и адаптировалась к тому типу Ци, который использовал ее противник, надеясь стать абсолютно неуязвимой для его атак.

Если бы Боба полностью поглотила демоническая Ци, разве он не стал бы идеальным оружием против звериного прилива?

Казалось, слизь прекрасно справлялась с непрекращающимися атаками Дианы, а ведь она была культиватором высокой стадии демонической Ци, обладающей силой Огня Души. Правда, Диана использовала не меч, который в прошлый раз был достаточно острым, чтобы разрубить Боба пополам, а жестокие удары.

Боб не очень хорошо переносил острые предметы.

Прошло еще немного времени, и Боб полностью испортился, а Эшлок все еще не мог контролировать его, и порча не распространялась по его корню.

"Значит, я действительно невосприимчив к порчи. Даже мой навык корневой марионетки, похоже, не пострадал". Эшлок не знал, как к этому относиться: "Это потому, что я демоническое дерево? Или все деревья не подвержены порчи?"

Перед глазами промелькнул фрагмент того сна, и его душа содрогнулась. Он не хотел становиться таким безэмоциональным и хронически скучающим деревом, оставленным расти по всему миру на долгие века.

В любом случае, это откровение помогло ему развеять страх перед культивированием демонической Ци адского царства, которая могла обитать внизу и каким-то образом превратить его в то же состояние, что и Диану. Он был совершенно невосприимчив к этому.

В конце концов Эшлоку надоело смотреть, как Диана сражается с Бобом.

С каждым ударом цвет лица Дианы улучшался, но ей еще предстояло пройти долгий путь, поскольку порча была глубокой, а она атаковала все быстрее и быстрее. К счастью, Боб был невозмутим: как кирпичная стена, он даже не дрогнул, когда Диана наносила удары со всей силы.

Решив просто приказать Бобу оставаться на месте и не мешать ей, он вернулся взглядом на поверхность.

Стелла уже отошла от него и была занята поеданием трюфелей в другом дворе. Если судить по ее румяным щекам, на которых не было ни единого пятнышка, она начала с трюфеля, улучшающего состояние кожи.

Эшлок был рад хорошему результату, полученному от трюфеля, улучшающего состояние кожи, так как планировал продать его по высокой цене торговцам. Если использовать алхимию, то можно было бы даже развести трюфель в пасту или крем, которые можно было бы расфасовать и массово распространять для финансирования деятельности секты.

Так же он хотел поступить и с другими трюфелями, поскольку они были слишком опасны, чтобы продавать их торговцам, не ослабив предварительно их действие.

Поэтому он решил приберечь все самое вкусное для близких людей и, возможно, будущих старейшин секты.

Одного взгляда на двор было достаточно, чтобы Эшлок заикнулся о средствах. Все стены требовали замены, и здесь нужно было навести порядок с помощью команды горничных. Прошли годы с тех пор, как за павильоном в последний раз ухаживали должным образом.

Поскольку все были заняты, Эшлок наложил {Глаз Бога Деревьев} и осмотрел окрестности. Столь масштабная война и раскол небес несколько дней назад должны были как-то повлиять на город Дарклайт.

При беглом осмотре города Дарклайт показалось, что в нем царит необычная тишина. Все, казалось, закрылись в своих домах, и только несколько пьяниц свободно бродили по улицам - их веселые мелодии и смех резко контрастировали с безлюдными улицами.

Эшлок преодолел немалое расстояние и даже обнаружил в огромном центре города станцию дирижаблей. Во внутренних дворах стыковочных станций стояли прикованные дирижабли и не было видно, чтобы кто-то выходил или выезжал.

Неужели весь город был под замком?

Если так, то кто-то должен был следить за этим. Кто управлял городом Дарклайт, когда культиваторов не было рядом? Есть ли у него правительство или мэр?

Эшлок полагал, что городом управляют семьи Эвергрин и Винтерврат, как монархи в древние времена. Но, похоже, на самом деле все было иначе - если только кто-то из культиваторов не сбежал от Ларри и не затаился где-то в глубине города, управляя всем из бункера.

"Чего же все-таки боятся эти смертные?" задался вопросом Эшлок, выезжая из города и направляясь к шахтам. "Без своих повелителей они вообще работают?"

К удивлению Эшлока, они работали. С сияющими улыбками на потных лицах они таскали духовные камни из глубин шахты, словно муравьи-труженики.

Без человека Винтерврата, который вытряхивал из них камень в обмен на монету, Эшлок не знал, что именно они собираются делать с рудой духовных камней. Он знал, что руда полезна для культиваторов, ведь он и сам прекрасно использовал залежи духовного камня, но для простых смертных? Он не видел в этом ничего интересного.

Возможно, уже образовался черный рынок, или они продавали ее в другие города. Что бы они ни делали с рудой, Эшлока это пока не слишком беспокоило, поскольку он не интересовался этим материалом. Несмотря на то, что рудник формально находился под контролем его секты, он не мог винить рабочих за то, что они не знали об этом.

Его секте еще только предстояло занять свою позицию, и у него просто не хватало людей для управления одной горной вершиной, не говоря уже о двух. Как набрать еще людей - тоже вопрос...

Он был деревом, которое не могло общаться иначе, как с помощью древнего рунического языка или Ларри, который говорил на том же самом. Только Стелла могла помочь преодолеть разрыв между ним и потенциальными новыми членами секты.

Эшлок перевел взгляд на гору и посмотрел на Дворец Белого Камня. Во всех отношениях он был гораздо более презентабельным и величественным, чем павильон Красной Лозы.

"На этом пике секта Эшфоллен должна обучать новых учеников и жить большинство старейшин". размышлял Эшлок, осматривая дворец со всех сторон и отмечая его огромные размеры, способные вместить тысячи людей. "А вот пик Красной Лозы можно перестроить в подходящее место для себя, и жить здесь смогут только самые близкие мне люди".

Эшлок уже собирался закончить свою вылазку на улицу, вернуться в павильон Красной Лозы и заняться отработкой пространственных техник, как вдруг что-то привлекло его внимание.

Из дверей дворца Белого Камня вышла группа рыжеволосых культиваторов в алых одеждах с хмурыми лицами, а в центре стоял пожилой мужчина с серьезным лицом эксперта сферы Звездного Ядра.

Он посмотрел в сторону, и его острый взгляд остановился на пике Красной Лозы вдалеке, после чего он нахмурился.

"Вот черт!" выругался Эшлок. Он не хотел, чтобы эта группа культиваторов передала Патриарху новость о гибели других семей!

"Ларри!" Эшлок крикнул через привязь: "Бери Стеллу и отправляйся на встречу с этой группой культиваторов во Дворец Белого Камня на другой горной вершине!"

"Прямо сейчас, учитель?" спросил Ларри, сползая с навеса и подползая к Стелле.

"Да, прямо сейчас". Эшлок ответил: "Я открою портал и отправлю вас туда".

Стелла чувствовала головокружение от восторга: трюфель для улучшения состояния кожи подействовал гораздо лучше, чем ожидалось, и теперь она держала между пальцами трюфель для постижения Дао.

Она повертела в руках странный шарик черного гриба и не могла не улыбнуться, подумав, что Эш вырастил его для нее.

"Неужели Эш вырастил его после того, как увидел, как я пытаюсь справиться с техникой портала?"

При воспоминании о своих попытках она смущенно надула щеки. "Наверное, Эш думает, что я жалкая", - проворчала Стелла, опуская руку, выправляя позу и убирая ручное зеркальце, которое она использовала для проверки своей идеальной кожи.

Когда она почувствовала, что готова и находится в нужном положении, Стелла закрыла глаза и медленно разжевала трюфель, и его землистый вкус наполнил ее рот. Не было никаких инструкций или человека, который мог бы подсказать ей, как раскрыть истинный потенциал трюфеля, поэтому она делала то, что считала естественным.

Она начала заниматься культивированием, дыхание замедлилось до ровного ритма, и она беззвучно соединила свое сознание с окружающим миром, открыв свое ядро души и разум для небесной Ци.

Это была слабая связь, как всегда. Воля Неба была мистической силой, с которой трудно было общаться и постичь даже в самые лучшие дни, когда Стелла могла погрузиться в глубочайшее состояние медитации.

Время замедлилось, когда Стелла появилась в пустоте ее сознания. Затем, с каждым вдохом, Ци стала заполнять пространство, кружась вокруг нее, как легкий ветерок, и нашептывая ей на ухо свои секреты, как жестокий учитель. Всегда открывая достаточно, чтобы дать ей надежду на понимание, но упуская достаточно, чтобы заставить ее желать.

Прошло некоторое время, а Стелла так и не смогла приблизиться к истине пространственной Ци. В голове роились полумысли и смутные идеи, внушаемые небесным шепотом, но она не могла их осмыслить.

Но тут Стелла заметила нечто необычное. Бесконечная пустота вокруг нее начала дрожать и трескаться, а затем, взорвавшись цветом, превратилась в мириады цветов. Трудно было что-либо понять: шепот небес превратился в хор, который со всех сторон кричал о тайнах Вселенной.

Стелла судорожно оглядывалась по сторонам, ее сердце бешено колотилось в груди. Она понимала, что это прекрасная возможность, но не могла впитать все, что ей говорили. Все было бы напрасно, если бы она не узнала хотя бы одну из основных истин, поэтому она сосредоточилась на том, кого знала лучше всего - на голосе, с которым ей было удобнее всего общаться. Ее глаза метались между копошащимися цветами, нашли фиолетовый поток и сосредоточили все свое внимание на его познании.

Слова были такими четкими и ясными - намного лучше бессвязного бормотания, которому она училась всю свою жизнь. Это был язык бессмертных!

Она сосредоточилась все сильнее и сильнее. Она напрягала мозг до предела, чтобы постичь его непостижимые слова. Глаза её расширились, всё стало ясно, на вопросы один за другим находились ответы, и она почувствовала, что находится в нескольких мгновениях от истинного просветления - когда небо и она сами прекрасно понимают друг друга. Конечная цель всех культиваторов.

Но тут что-то тёмное и грозное пробилось сквозь мириады цветов, потоки рассеялись, и иллюзия истины разбилась вдребезги, когда в её сознание врезалась конечность - глаза распахнулись, и она закричала, когда волосатая нога, покрытая слоем пепла, ткнулась ей в голову, а множество красных глаз оказались в дюйме от её носа.

"Хозяин зовет", - хрипло сказал Ларри.

Стелла чувствовала, как вибрирует тело чудовища, когда оно говорило через конечность, тыкавшуюся ей в голову.

Она подняла руку, оттолкнула пепельную конечность в сторону и нахмурилась: "Я была в нескольких мгновениях от истинного просветления! Разве ты не знаешь, что невежливо прерывать культиватора, когда он находится в глубокой медитации?"

Стелла встала и отступила от монстра, глядя на него все это время. "Я никогда не мешала тебе спать, так почему ты мешаешь мне заниматься культивацией?!"

"Учитель хочет, чтобы мы встретились с культиваторами на другой вершине", - Ларри говорил медленно, стараясь, чтобы она могла перевести каждое слово. "Великое дерево переправит нас через портал".

Стелла нахмурилась: "Прямо сейчас?"

Ларри кивнул. "Да."

"Отлично." Стелла вздохнула: "Эш хочет, чтобы мы их убили? А вы не можете сделать это без меня?"

Она была в плохом настроении. Из-за внезапного появления этих культиваторов у нее был вырван шанс на истинное просветление. Конечно, она ожидала, что в конце концов появятся культиваторы из других семей. Весть о том, что две семьи были уничтожены, не заставит себя долго ждать и дойдет до ушей других семей, входящих в секту Кровавого Лотоса.

Позади Ларри появился разрыв в пространстве, и сквозь него Стелла увидела искаженные очертания нескольких рыжеволосых людей.

Паук жестом указал на портал: "Мастер хочет, чтобы мы поговорили с ними. По возможности без убийств".

"Не... убивать?" Стелла не могла в это поверить. Неужели Эш хочет попробовать свои силы в дипломатии?

У Эшлока еще не было корня, связывающего его с Дворцом Белого Камня, поэтому ему пришлось ждать, пока красноволосые культиваторы спустятся с горы и войдут в лес внизу, куда достигала его корневая сеть.

Благодаря Звездному ядру и сети мицелия, снабжающей корни питательными веществами и водой, корни быстро росли и теперь покрывали почти всю территорию за пределами города Дарклайта.

Правда, ему еще предстояло распространиться на леса к востоку, где находились деревни смертных, но это уже проект на другой раз.

Ларри двинулся будить Стеллу и удивился тому, как она рассердилась из-за того, что ее отвлекли от занятий. "Неужели она съела тот трюфель просветления, который я ей дал? Как же это раздражает..." ворчал про себя Эшлок. Конечно, он всегда мог вырастить еще один, но на его создание уходили недели и довольно много Ци.

Раздражение Стеллы высветило и другую проблему. Стелла занималась культивированием на открытом дворе, где ее легко могли прервать.

"Когда пик Красной Лозы будет отстроен заново, я позабочусь о том, чтобы построить для старейшин специальные закрытые помещения, где они смогут заниматься культивацией, не отвлекаясь на посторонние дела." Эшлок решил включить эту мысль в свой растущий список дел, но пока ему нужно было сосредоточиться на том, чтобы произвести хорошее впечатление.

Он знал, что Патриарх перешел на закрытую культивацию, чтобы подготовиться к переезду секты в ближайшее время, когда придет звериный прилив.

Судя по тому, что Эшлок узнал о секте Кровавого Лотоса, Патриарх был самым сильным, и он молча избавлялся от всех Великих Старейшин, которые приближались к его уровню культивации, как, например, Великий Старейшина Рейвенборна.

Таким образом, он должен быть самым могущественным, а поскольку он находится в области Зарождающейся Души, то, несомненно, являлся главной угрозой для Эшлока. Идеально было держать Патриарха в неведении как можно дольше, так как Эшлок не знал, как Ларри или Клен справятся с опытным экспертом в области Зарождающейся Души.

Когда культиваторы достигли основания пика Белого дворца, Эшлок выдернул из земли корень и использовал его в качестве точки опоры для портала ближнего действия.

Очевидно, что эта техника должна была использоваться на близком расстоянии, чтобы перенаправлять атаки обратно на нападающего, но раз его тело преодолело такое большое расстояние, он мог немного схитрить.

Совсем немного.

Перед группой культиваторов появился разрыв пространства, и в их руках материализовались багровые клинки, охваченные алым пламенем. Без единого слова они приняли оборонительную формацию, окружив эксперта Звездного Ядра в центре.

Стелла вышла из портала первой, и Эшлок был вынужден восхититься ее уверенностью в себе: она стояла перед группой культистов с оружием наизготовку, скрестив руки и ожидая.

"Кто вы..." начал было эксперт звездного ядра, но его рот захлопнулся, когда за спиной Стеллы появился Ларри, возвышавшийся над девушкой, и его многочисленные глаза смотрели поверх ее головы.

Брови эксперта Звездного Ядра дернулись, и его мерцающее алое пламя отразило его беду. Пышная трава вокруг него расправилась, когда вспыхнуло его Звездное Ядро, и мужчина стал утверждать свое господство с помощью культивации.

Ореол пепла, вращающийся вокруг короны рогов Ларри, закрутился чуть быстрее, и все культиваторы в группе слегка застонали, пытаясь противостоять сильной волне гравитации.

"Культиваторы Красного когтя". начала Стелла, - Я Стелла Крейстфоллен. С каким делом вы забрели в эти края?"

Она бросила взгляд на Ларри, так как тот не смог ответить на ее вопрос под давлением культивации Ларри, и паук ослабил свой гнев.

Мужчина выпрямился и откашлялся. "Кхм, Я Великий Старейшина Красного когтя. Я прибыл, чтобы расследовать заявления о большой войне, происходящей здесь, на территории секты".

Он окинул взглядом лес и продолжил: "Здесь сильно пахнет смертью, и есть шрамы от быстрой односторонней битвы". Затем он перевел взгляд со Стеллы на монстра: "У меня есть основания полагать, что я нашел преступника. У вас есть еще что-нибудь добавить по поводу этой ситуации?"

Стелла посмотрела через плечо на Ларри, явно ожидая каких-то указаний по поводу переговоров.

Эшлок заметил, что краснокожие не назвали внятно причину своего визита. Расследование было приемлемым, но какова была их конечная цель? По возможности, Эшлок хотел немного сбить их со следа, чтобы они не почувствовали необходимости вытаскивать Патриарха из его закрытого культивационного помещения.

К счастью, культиваторы с осторожностью относились к скрытым силам, и их легко было подкупить.

"Ларри, скажи Стелле, чтобы она вела себя неопределенно и что ты под контролем".

Паук открыл свою пасть и воспроизвел слова. Стелла внимательно вслушивалась в древний язык и не могла не улыбнуться, видя, как расстроились эксперты Звездного Ядра.

"Эта тварь умеет говорить?" Великий старейшина краснокожих сказал спокойно, но его сжатый кулак, обхвативший рукоять меча, свидетельствовал о том, что он далеко не спокоен. "Только духовные звери высших сфер обладают достаточным интеллектом для общения".

"Он не тварь, Великий Старейшина Красного когтя..." Стелла посмотрела на него, изображая обиду. "Этот прекрасный зверь - Ларри. Он действительно был тем, кто уничтожил две семьи в одночасье".

Эксперт звездного ядра вздохнул, и его головорезы тоже вздрогнули, когда глаза Ларри посмотрели на них по отдельности.

"Стелла Крейстфоллен, простите меня". Мужчина полупоклонился: "Но если вы можете удовлетворить мое любопытство, на каком языке вы разговаривали? Я никогда раньше не слышал таких глубоких слов".

С густым акцентом Ларри они, вероятно, действительно звучали довольно глубокомысленно и древне.

Стелла ухмыльнулась: "Это язык до новой эры".

Это заставило эксперта звездного ядра нахмурить брови. "И откуда юная мисс из дома Крейстфоллен знает такой древний язык?"

Эшлок не был уверен, к чему клонит Стелла, но он всегда мог приказать Ларри убить эту группу культиваторов Красного когтя, если она случайно скажет что-то, что разрушит его планы. Так что пока он сидел и наслаждался зрелищем.

Стелла, похоже, тоже наслаждалась сменой власти. Вместо того чтобы смотреть на нее свысока и убегать от других семей, они стали ее бояться.

"А как еще я могу общаться со своим предком, когда он выйдет из уединения?" - сказала Стелла, ухмыляясь. сказала Стелла с ухмылкой. "Разве ты не слышала от своих информаторов, что перед битвой небеса разверзлись?"

Великий старейшина Красного когтя медленно кивнул: "Я припоминаю упоминание о подобном инциденте. Значит, открытие небес было связано не с... Ларри, а скорее твоего предка, вышедшего из уединения?"

Ларри зашипел от досады, что цель его великого мгновения была искажена, но паук воздержался от дальнейших действий.

Стелла подошла к нему и похлопала по ноге: "Ларри - это зверь-хранитель моего предка. Его цель - не дать людям помешать культивации моего предка".

Эшлок почувствовал в ее словах нотки злобы, очевидно, она все еще была раздражена тем, что ее собственное культивирование было прервано из-за этого разговора.

"Понятно." Великий старейшина краснокожих кивнул: "Итак, позвольте мне уточнить факты. Ваш предок был прерван во время культивации, поэтому зверь-хранитель в ответ уничтожил дома Винтерврата и Вечнозеленого? Это кажется довольно несправедливым. Откуда эти дома должны были узнать о твоем предке?"

"В том-то и дело, что они не должны были знать, как и вы". Стелла со вздохом ответила: "Когда они узнали о моем предке, то попытались захватить Пик Красной Лозы, чтобы использовать его кости и плоть для изготовления пилюль. Они считали, что мой предок погиб и является лишь трупом!"

"А Патриарх знает об этом вашем предке?" Великий старейшина Красной Лозы скептически спросил: "По слухам, которые я слышал, он хочет использовать вас в качестве печи для пилюль..."

Стелла подняла руку, чтобы заставить мужчину замолчать: "Именно, потому что Патриарх распустил этот слух, я и Пик Красной Лозы все это время оставались одни. Не находите ли вы странным, что за последний год здесь погибли целых три семьи?"

Она печально покачала головой: "Патриарх хочет сохранить правду о моем предке в тайне от остальных членов секты и хочет, чтобы все, кто узнает об этом, были уничтожены..." Она с усмешкой посмотрела на группу: "Похоже, к этому списку добавилась еще одна семья".

Все культиваторы Красного когтя побледнели от страха, а Великий Старейшина Красного когтя убрал меч и сжал руки в кулаки. "Пожалуйста, смилуйтесь над нами. Я уверен, что мы сможем прийти к взаимопониманию. Не могли бы мы как-нибудь встретиться с вашим предком, чтобы все уладить?"

Эшлоку было любопытно, что Стелла собирается делать дальше, и ее зловещая улыбка не помогала.

______________________

П.П - Трюфель это Пилюля?

75 глава — Двуликий Фасад

_____________

Эшлок провел достаточно времени рядом со Стеллой, чтобы понять, что у этой девушки есть две стороны: она выросла одна, и ей не на кого было положиться, поэтому она взрослела быстрее своих сверстников и развила в себе безжалостность, которую проявляла в бою.

С тех пор как она появилась в его поле зрения, когда он был еще совсем маленьким ребенком и держал в руках сумку с отрубленной головой, он понял, что у девушки что-то не так.

Стелла была гораздо более безрассудной, чем Диана, которая была несколько более сдержанной. Например, безумная преданность Стеллы ему чуть не привела ее к гибели, когда она импульсивно попыталась пробить небесную молнию, чтобы защитить его. Эшлок считал, что такая импульсивность отчасти объясняется отсутствием у нее родительского воспитания.

Бой с культиватором Звездного Ядра Эвергринов был еще одним хорошим примером: Стелла сразу же бросилась в бой, а Диана осталась в стороне, пытаясь оценить ситуацию. Из-за того, что Стелла бросилась в бой, она чуть не была обезглавлена.

Ее безрассудство и пренебрежение к опасности были плохи, когда она была на задней линии, но когда она одерживала верх в конфликте, это превращало ее в злодея, которого невозможно было прочесть.

Эшлок почти сочувствовал культиваторам Красного когтя...

"Ты хочешь разобраться с моим предком?" с недоверием произнесла Стелла, и культиваторы Красных когтей снова зааплодировали ее поступку. "Ты даже не можешь говорить на единственном языке, который понимает мой предок? Что твоя жалкая семейка может предложить культиватору, который жил на этих землях до новой эры?"

Стелла отвернулась и стала идти позади Ларри: "Избавься от этих глупцов, зверь-хранитель. Ты должен защитить тайну существования предка".

Давление вернулось, когда ореол пепла, вращающийся вокруг короны рогов Ларри, ускорился. Все культиваторы пытались сопротивляться - вены на их шеях вздулись, кровь прилила к лицу, и они отчаянно боролись с давлением.

Ларри открыл пасть, и из нее хлынула волна пепельных пауков. Они прыгнули вперед и вцепились в одежду культиватора.

Глупцы пытались отмахиваться мечами, но давление Ларри было слишком сильным. Даже их собственная культивация была подавлена, поэтому сжечь пауков огнем души было непросто.

"Подождите!" прорычал Великий старейшина Красных когтей, когда пауки поползли по его шее и забрались в волосы. Ларри проигнорировал мольбу старейшины, вытянул вперед могучую конечность, подхватил одного из ближайших культиваторов и поднес его тело к своей зияющей пасти, укусил и проглотил целиком.

Великий старейшина попытался достать из своего пространственного кольца талисман спасения, но вокруг них образовался купол из клубящегося пепла, блокировавший его возможности. Они оказались в настоящей ловушке, и в отличие от того случая, когда Ларри в последний раз запер кого-то в своей клетке из пепла, паук был гораздо сильнее.

Поражение группы и гибель Великого старейшины Красных когтей были неизбежны. Досадно, но Эшлок доверял мнению Стеллы в этом вопросе. Если ее слова были правдой, а держать их при себе не было никакой необходимости, то быстрая казнь была к лучшему.

"Я подчинюсь, о великий духовный зверь!" закричал Великий Старейшина, когда в его открытый рот заползли пепельные пауки, - "Клянусь небесами, я обменяю свою свободу на твое милосердие!"

Стелла с непонятной злобной улыбкой прошептала, поглаживая Ларри: "Пусть живут".

Волна пепельных пауков прекратила свое нападение, так как Пепельный Король с ворчанием отозвал их, но давление со стороны Ларри, прижимавшего обессилевших культиваторов, осталось.

Великий старейшина Красных когтей рухнул на колени и закричал, выплескивая кровь изо рта на сочную траву: "Стелла Крейсфоллен, я клянусь вам в своей преданности! Пожалуйста, прими мой обет преданности и пощади мою семью. С нами твоя тайна будет в безопасности!" Все мужчины яростно кивали и хрюкали в знак согласия со своим Великим Старейшиной.

Стелла подошла к мужчине, подставила палец под его подбородок и медленно подняла его усталые глаза. Солнце светило сзади, отбрасывая жуткую тень и скрывая злобное выражение лица Стеллы.

Эшлок понял, что она вымещает на них свою злость из-за того, что ее просвещение было прервано, и наслаждается каждой секундой.

"Клянитесь в верности не мне, а секте Крейсфоллен".

"Секта Крейсфоллен..." Мужчина пробормотал слова, как будто они были чужими: "Могу ли я узнать больше об этой неуловимой секте Крейсфоллен? Боюсь, я никогда раньше не слышал ее великолепного названия..."

Стелла вцепилась ногтями в его подбородок, и мужчина застонал. "Больше никаких вопросов. Сначала принеси клятву, а потом мы поговорим".

В глазах мужчины мелькнула решимость, но он напрягся и кивнул, увидев, что Ларри сделал шаг вперед и появился в поле зрения.

Он поднес руку к груди и закрыл глаза.

"Я, Великий Старейшина рода Красных когтей, клянусь в своей верности секте Крейсфоллен". Он глубоко вздохнул, и вокруг него заклубилась небесная Ци: "Если я нарушу верность, то пусть моя культивация будет навсегда искалечена, а демоны сердца обрушатся на мою неверную душу".

Остальные члены семьи Красных когтей следили за движениями и словами великого старейшины, присягая ему на верность.

Эшлок с интересом наблюдал за происходящим и увидел, как тот вздрогнул, закончив клятву. Неужели небеса действительно могут заключать такие контракты? Это казалось Эшлоку таким чуждым и странным понятием, но, честно говоря, если небеса могут изменять реальность, то почему они не могут сделать что-то такое же простое, как контракт с душой?

Стелла кивнула и разжала тиски на подбородке Великого Старейшины, оставив на нем неприятные следы: "Секта Крейсфоллен построена вокруг моего предка. Патриарх - всего лишь простой Великий Старейшина секты Крейсфоллен".

Великий старейшина Красных Когтей тяжело вздохнул, осмысливая выдуманные слова. "Твой предок должен быть действительно древним бессмертным, чтобы властвовать над Патриархом".

"Безусловно. Мой предок - довольно высокий человек". Стелла улыбнулась, но это была далеко не добрая улыбка, так как она не достигла ее ушей. "Но он также благосклонен к тем, кто проявляет веру и преданность секте Крейсфоллен. Так что если вы будете усердно трудиться, то достижение следующего царства до истечения срока жизни не будет невозможным".

В усталых глазах стареющего Великого Старейшины появилась искра надежды. Эшлок понял, что если этот человек достигнет следующего царства, то станет полубессмертным, так как те, кто находится в царстве Зарождающейся Души, могут перенести себя в новый сосуд и начать культивировать с нуля - так он слышал от Стеллы в прошлом.

Но здесь, в беззаконной пустыне, мало кому удавалось достичь уровня Зарождающейся Души, прежде чем его убивали. Даже за Великим старейшиной дома Рейвенборн послали две семьи, чтобы избавиться от него, прежде чем он успеет закрепить свою новую базу культивирования и подготовить тело для своей младенческой души.

Эшлок не мог не испытывать гордости за Стеллу. Она сумела придумать правдоподобную историю, которая не выдерживает тщательной проверки, но придание ей такого секретного характера не позволит ребятам из Красных когтей разболтать все слишком быстро, особенно Патриарху.

"Ларри..." Эшлок потянул за черную веревку, так как Стелла, похоже, не знала, что делать с новыми учениками секты Крейсфоллен. Затем он объяснил свои планы пауку, и Красные когтя задрожали, когда паук медленно передавал инструкции Эшлока, с клыков которого капала кровь и кишки их съеденного брата.

"Хм, понятно." Стелла кивнула, пытаясь перевести в уме древние слова. Затем она осмотрела группу рыжеволосых культиваторов, все еще стоящих на коленях на земле: "Ты". Она указала на случайного парня со шрамом на щеке, который стоял на коленях рядом с рыжеволосой девушкой.

"Да... госпожа?" нерешительно ответил тот.

"Собери всех членов своей семьи, - сказала Стелла и указала на дворец из белого камня, - Этот дворец станет новым домом твоей семьи. Все Красные когти, которые не придут сюда и не принесут клятву верности секте Крейсфоллен, будут выслежены и съедены духовным зверем".

Из ноздрей Ларри вырвался шлейф пепла, и он фыркнул.

"Д-да." Красный коготь со шрамом поднялся на ноги, все еще пошатываясь. "Я сейчас же отправлюсь собирать остальных".

"Хорошо." Стелла кивнула ему: "И не забудьте взять с собой припасы и людей - служанок, поваров, строителей и всех остальных, кто вам понадобится, так как мы не можем их предоставить".

Мужчина отвесил глубокий поклон и бросился бежать. И тут же вскрикнул, когда Эшлок открыл прямо перед ним портал, в результате чего мужчина споткнулся о разлом и мгновенно оказался на полпути через лес. Мужчина растерянно моргнул, когда перед ним открылся вид на стену Города Дарклайт.

Эшлок еще некоторое время наблюдал за человеком, но тот даже не сделал паузы, чтобы пообедать или поговорить с кем-нибудь. Вместо этого он, как сумасшедший, помчался по улице к причалу дирижаблей в центре города, а вокруг его ног полыхало оранжевое пламя, придавая ему нужную скорость.

"Неужели эта штука с лояльностью действительно работает?" - скептически подумал Эшлок. скептически подумал Эшлок. Судя по клятве, если они предадут своих новых хозяев, то их культивация будет нарушена, а это, по сути, смертный приговор для любого культиватора, особенно если демоны их сердца будут высвобождены, и они окажутся в таком же состоянии, как и Диана.

Так что это было не столько управление сознанием, сколько то, что они все еще могли предать его. Они просто пожертвуют собой, чтобы сделать это. "Не самое надежное решение, но оно работает как пластырь, чтобы они пока молчали". Эшлок задумался, возвращаясь взглядом к лесу: "Надеюсь, мы сможем вырастить несколько действительно верных людей до того, как вся ложь раскроется".

Теперь Эшлок понимал, что его время поджимает. Ему нужно было достичь уровня Зарождающейся Души или обучить кого-нибудь до этого уровня до того, как Патриарх покинет закрытую культивацию, а это могло произойти в любой момент, начиная с сегодняшнего дня и заканчивая приливом зверей.

Оглянувшись на Стеллу, Эшлок увидел, что она с милой улыбкой показывает Великому Старейшине Красных когтей стопку пергаментов. "Великий старейшина, это мои записи на древнем языке. Пожалуйста, выучите его в свое время, чтобы мой предок мог общаться с вами в ближайшем будущем".

В том, чтобы держать древний язык при себе, как некий тайный язык, была некоторая польза, но, учитывая, что Стелла могла выучить его за год по открытым записям в библиотеке, попытки скрыть его от других членов секты Крейсфоллен казались контрпродуктивными.

Если бы Красные когти выучили древний язык, Эшлок мог бы общаться с ними напрямую, написав на стене или отправив Ларри для беседы. Стелла заслуживала того, чтобы ее не отвлекали от культивации, когда ему нужно поговорить с ними. Кроме того, Эшлок мог напрямую приказывать Красным когтям выполнять черную работу.

"Не сейчас." Стелла ответила и отмахнулась от них: "Можете осваиваться в новой резиденции. Я могу зайти к вам через несколько дней, чтобы более подробно обсудить ваше будущее в секте Крейсфоллен".

"Как пожелаете. Тогда мы извинимся". Великий старейшина поклонился, и они ушли, чтобы подняться по тропинке в гору.

Стелла смотрела вслед уходящим семьям, скрестив руки на груди. Ее улыбка превратилась в неприятную хмурую гримасу, и Эшлок понял, что она в ярости.

Эшлок решил, что если она будет ждать в лесу, это только еще больше испортит ей настроение, и открыл неподалеку портал.

Стелла со вздохом посмотрела в сторону разлома: "Знаешь, если бы ты не прерывал меня из-за этих дураков, я бы тоже могла создавать порталы?"

Когда она, топая, прошла через портал и вновь возникла перед его сундуком, Эшлок вызвал меню {Производство волшебных грибов} и задал выращивание множества трюфелей.

Грибы во дворе сада также обладали множеством ценных свойств, которые можно было использовать, превращая их в пилюли и кремы с помощью алхимии. Некоторые из них могли даже заинтересовать Стеллу...

Эшлок хотел было попросить Стеллу либо начать учиться алхимии, либо найти кого-нибудь знающего, но настроение ее было слишком скверным, чтобы просить о чем-то.

Эшлок решил подождать и посмотреть. Может быть, кто-то из Красных когтей хорошо разбирается в алхимии.

Стелла, не обращая на него внимания, прошла в соседний двор с рунической формацией, ворча и ругаясь про себя, и села в ее центре. Фигура из серого камня, испещренная серебряными линиями, засветилась фиолетовым светом, когда она пустила в ход свою Ци.

"Эш, я не буду счастлива, если ты снова меня прервешь". Она крикнула в сторону центрального двора, как будто он ее не слышал, и, запыхавшись, бросила в рот оставшийся трюфель - тот, что улучшит ее корень духа.

Эшлок захихикал и поклялся, что на этот раз оставит ее в покое.

По правде говоря, он мог бы подождать еще немного, прежде чем требовать, чтобы она отправилась на встречу с Красными когтями, но он не знал, что она находится на середине пути к просветлению. Так что это была его вина, и он чувствовал себя ужасно виноватым.

Пока она занималась совершенствованием своего корня духа, Эшлок успокоил свой разум, запустил ци и сосредоточился на случайной палке, спрятавшейся среди фиолетовой травы центрального двора. Настало время попробовать самостоятельно научиться телекинезу.

Вообще-то, телекинез стал еще более важным навыком, поскольку по соседству поселились Красные когти. Если порталы можно было использовать там, где были его корни, то, по логике вещей, можно было использовать и телекинез.

Если он вырастит корень до вершины Белого дворца, то сможет разговаривать с Великим старейшиной через палочку мела, управляя ею на расстоянии.

Эшлок планировал как можно дольше сохранять свою неуловимую личину, так как сомневался, что Великий Старейшина Красных когтей будет в восторге, узнав, что он получает приказы от дерева-духа.

__________________

П.П — Как вы поняли, клан Кровавого когтя поменял на клан Красных когтей.

76 глава — Смерть от тысячи порезов.

______________

Использование пространственной Ци казалось странным, но действительно ли она так сильно отличалась от других сродств?

Недавно Эшлок сделал несколько наблюдений с помощью своего демонического глаза, который мог видеть цвет пространственной Ци.

Его всегда интересовало, почему культиваторы Винтерврата выглядят слабее Эвергринов, даже если их уровни и стадии культивирования равны - то же самое можно сказать и о Красных когтей, которых Ларри смог подчинить себе без особых усилий.

Но ответ на свой вопрос он нашел уже тогда, когда научился создавать порталы.

Чтобы открыть туннель, ему понадобился якорь пространственной Ци, и в первый раз он использовал окружающую Ци Стеллы, а затем переключился на свои корни.

Он полагал, что это касается только порталов, но это касалось почти всего, что связано с Ци. Например, он не мог приказать земной Ци создать портал. Это все равно что приказать рыбе лететь. Но если он был окружен пространственной Ци, то мог создавать порталы, где захочет.

Его Звездное ядро само по себе вырабатывало пространственную Ци, что было огромным плюсом для генерации Ци, так как до этого его Ядро Души принимало бурную необузданную Ци извне и насильно преобразовывало ее в пространственную Ци.

По сути, Эшлок пришел к выводу, что если культиватор сражался в среде, изобилующей сродством к Ци, то он мог быстрее регенерировать Ци, так как его Ядро Души не нуждалось в преобразовании, а его техники имели больший охват и силу, так как он мог манипулировать Ци, настроенной на его сродство, вокруг себя.

Если бы Эвергрины сражались в лесу, они были бы окружены природной Ци, и им не нужно было бы формировать корни из чистой Ци, а можно было бы управлять существующими корнями. Другим примером может быть культиватор водной Ци, сражающийся у океана или ручья, по сравнению с пустыней.

Именно поэтому Зимние Крылья были так слабы в теплом южном климате - им приходилось тратить много Ци, чтобы впустую преобразовывать окружающую среду в морозную Ци, фактически превращая себя в кондиционер.

Так же было и с Красными когтями, когда они сражались с Ларри. Их окружали густые леса и реки, поэтому здесь было много ци природы и воды, а не огня.

Что же все это означало? Эшлок был пользователем пространственной Ци, а для того, чтобы максимально использовать возможности пространственного культиватора, он должен находиться вблизи зоны пространственной Ци...

Диана уже упоминала о том, что пространственных культиваторов мало, и он решил, что она имела в виду то, что изучение пространственных техник слишком опасно. Однако теперь он понял, что она имела в виду тот факт, что пространственные техники нужно было применять так близко к телу культиватора из-за отсутствия пространственной Ци в естественной среде.

Где вообще может быть природная пространственная Ци? Вблизи черной дыры? Или рядом с теми разломами, в которые забрались торговцы?

К счастью, с помощью своего аномального тела Эшлок смог обойти эту неприятность. Порталы малой дальности становились такими же длинными, как и его корни, и везде, где он мог генерировать пространственную Ци, он мог применять пространственные техники.

Для Стеллы телекинез был бы бесполезен. Она могла бы использовать его, чтобы выстрелить камешком из руки, как из рельсовой пушки... Или, может быть, создать щит, вращающийся вокруг ее тела и блокирующий атаки из слепых зон? Но как только предмет, которым она пыталась управлять, покидал область измененного Ци - почти как аура вокруг тела, - он выходил из-под ее контроля.

Эшлок отбросил эти мысли и сосредоточился на медитации. Первый шаг в освоении новой техники заключался в том, чтобы донести до небес то, чего он хотел достичь.

Прошло несколько часов, пока он сосредоточился на палке во дворе. Ему казалось, что он вернулся на Землю, как скучающий ребенок на уроке, который смотрит на карандаш и пытается заставить его двигаться силой мысли - только в этом мире Ци это было возможно.

Когда солнце село, Эшлоку захотелось спать, он позволил дремоте овладеть собой и проснулся под щебетание птиц на следующий день. Медитировать было гораздо легче, когда ум был острым, а солнце согревало листья.

Только в полдень Эшлок чуть не испугался, когда палка зашаталась. Это был не порыв ветра, не существо, пытающееся вырваться из-под земли. Он сделал это силой мысли.

Эшлок не мог сказать, хорошо ли то, что ему удалось заставить палку шататься после всего лишь одного дня медитации, или нет. Без жестов рук, казалось, было труднее передать небесам, что именно он хочет, чтобы произошло.

"Неужели жесты рук - это просто язык жестов, который культиваторы придумали для общения с Небом?" - размышлял про себя Эшлок. размышлял про себя Эшлок, чувствуя удовлетворение от своих успехов. Он заставил палку покачиваться, но отвлекся, когда Стелла, потягиваясь, вошла в центральный двор, и на ее лице появилась широкая улыбка.

"Дерево!" Стелла была в экстазе, вызывая в руке светло-фиолетовое пламя, - "Трюфель сработал!".

Она подошла и села на скамейку, уже не злясь на него за то, что он прервал ее просвещение. "Старший Ли был прав". Она начала, откинувшись назад и положив голову на его ствол: "Деградация моего корня духа происходила так медленно на протяжении всей моей жизни, что я не замечала этого. Мне следовало быть достаточно умной, чтобы не торопиться с культивацией и укреплять свой фундамент".

Стелла с нежностью наблюдала за мерцающим в ее руке фиолетовым пламенем, которое трудно описать. "Но ци теперь так плавно течет по всему телу! И я уже чувствую, что мое Ядро Души растет быстрее, чем обычно. Так что достичь Звёздного Ядра теперь будет проще простого!"

Эшлок был в восторге от того, что трюфель сработал не только ради Стеллы, но и ради его планов по созданию секты Эшфоллен. Поскольку все вокруг уже состояли в секте Кровавого Лотоса, ему нужно было выращивать новых учеников из числа смертных. После того, что произошло с Дианой, он также хотел избегать демонических культиваторов.

Трюфель, улучшающий дух корня, был ключом к будущему секты. Теперь оставалось только, чтобы Красные когти научились читать древний рунический текст, и тогда он сможет приказать им отправиться на поиски новых учеников.

Взгляд Стеллы скользнул по центральному двору, и она, благодаря своим сверхъестественным чувствам, заметила шатающуюся палку. "Дерево, ты пытаешься научиться телекинезу?"

Эшлок один раз сверкнул своим листом в знак согласия.

Стелла кивнула сама себе: "Отличная идея. Из всех пространственных техник, мне кажется, телекинез был бы для тебя идеальным..." На этом она прервалась, слегка нахмурившись. "Скажи, Дерево, я ведь все равно буду нужна тебе рядом, даже если ты сможешь говорить?"

Эшлок хотел бы, чтобы Стелла отбросила свою глупую неуверенность, но в ретроспективе в этом был какой-то смысл. Он был деревом-людоедом, и, хотя он проявлял интеллект, в ее глазах он, скорее всего, был просто очень умным деревом, которому не хватало человеческих эмоций.

Он сверкнул листвой в знак согласия. Теперь он был еще более решительно настроен научиться телекинезу, чтобы написать послание на стене без использования крови трупа. Как бы человек ни относился к смерти, Эшлок сомневался, что сможет передать свою привязанность через слова, написанные кровью других людей на стене.

Стелла, похоже, была очень довольна его ответом и решила снова лечь на скамью, и в ее руке вновь появилась книга в кожаном переплете с золотым текстом "Пространственные техники клана Лазурных".

К удивлению Эшлока, на этот раз она, похоже, увлеклась книгой, проговаривая слова про себя с гораздо меньшим замешательством. Значит, несмотря на то, что ее просвещение было прервано, она стала лучше понимать эти цветистые слова?

Дойдя до главы о телекинезе, она прочла вслух, вероятно, для его пользы.

"Глава вторая - Базовая техника: Телекинез", - сказала Стелла гораздо увереннее, чем в прошлый раз. После того как культиватор пространственной культуры проявил свое "я" в виде Ядра Души в определенном домене, и небеса признали выбранный им путь, он готов навязать свою волю миру, и самый простой способ добиться этого - телекинез".

Эшлок чувствовал себя глупо, когда ему говорили, что телекинез - это начальная техника, а он сразу перешел к порталам.

"Телекинез - это способность манипулировать отношением объекта к пространственной плоскости". Сначала культиватор должен изолировать и отделить объект от мира, окутав его пространственной Ци. Только после этого можно манипулировать объектом по желанию культиватора".

Стелла отложила книгу в сторону и нашла камешек, лежащий в фиолетовой траве у ее ног.

Она подобрала его и села на скамейку, скрестив ноги. Она вращала камешек в руке и пристально смотрела на него, наблюдая за тем, как вокруг нее струится пространственная Ци.

Эшлок был удивлен - книга дала ему важную подсказку.

Честно говоря, он даже не знал, как с помощью ци переместить палочку. На Земле он не был каким-то астрофизиком - просто обычный парень с хорошими оценками. Поэтому, когда он столкнулся с проблемой передачи Небу мыслей о том, как именно он хочет сдвинуть палку с места, то первым решением было поднести корень достаточно близко и направить на него большое количество пространственной Ци.

В результате палка стала шататься, но не плавать, как он хотел. Однако это колебание давало ему ложное ощущение прогресса, заставляя думать, что он идет по правильному пути.

"Надо было просто подождать и попросить Стеллу прочитать мне книгу... Теперь все стало гораздо понятнее". Эшлок чувствовал себя тупым, но, если честно, пространственная магия была гораздо менее интуитивной, чем такая простая стихия, как земля.

Книга еще раз напомнила ему о существовании пространственных плоскостей, о которых он уже слышал. Его порталы использовали пространственную плоскость, соединяя два места и прорывая разрыв в пространственной плоскости, чтобы соединить их.

Почему он не подумал о том, что пространственная плоскость отвечает не только за порталы и может применяться ко всему, было упущением с его стороны. Сосредоточившись на медитации, он направил пространственную Ци через свой корень рядом с палкой, создав область плотной пространственной Ци.

Конечно, палка начала колебаться, так как ее пространственный якорь в этом мире подвергся испытанию плотной пространственной Ци, закрутившейся вокруг нее. Эшлок подумал, что если он направит достаточно пространственной Ци на палку, как порыв воздуха, то сможет заставить ее парить, но на самом деле он должен был обернуть палку вакуумным уплотнением пространственной Ци, чтобы отрезать ее от этого мира.

Это заняло некоторое время, так как ему пришлось передавать свою волю небесам, но с более продуманным планом прошел всего час, прежде чем палка была успешно отрезана от мира, а ее новый якорь был связан с пространственной плоскостью, которая находилась под контролем Эшлока, где бы он ни находился.

В этот момент все казалось таким же простым, как если бы он перетаскивал предмет по экрану телефона и наблюдал за его движением.

"Ты сделал это!" воскликнула Стелла, открыв глаза и увидев палку, летящую по двору, как колдовская метла.

Когда палочка покрылась пространственной Ци, Эшлок использовал ее для создания портала прямо перед ней, и вскоре палочка уже появлялась в крошечных порталах по всему центральному двору.

Он поднес палочку к стене и попытался зеркально написать, но контроль над телекинезом был несколько недостаточным - это было похоже на попытку писать на доске ручкой, приклеенной к концу швабры.

Однако, приложив некоторые усилия, он написал палочками: "Ты для меня семья". Но написано было неаккуратно.

Стелла хлопала и подбадривала его, несмотря на плохое владение ручкой, что показалось ему довольно милым.

Ему нужно было еще немного попрактиковаться, и Эшлок задумался над тем, что ему делать.

Пока он размышлял, Стелла старательно переводила его небрежно написанные слова, и он увидел, как по ее щеке пробежала слезинка, а на лице появилась легкая улыбка.

"Спасибо тебе, Дерево. Ты для меня тоже семья". сказала она и, подбежав, обняла его.

"Но ты так плохо пишешь". Она хихикнула про себя, разрывая объятия и вытирая слезу, - "Я почти не смогла перевести это".

Эшлок похлопал ее по плечу палкой, пытаясь вернуть объятия.

Возможно, над его контролем нужно еще поработать, но важны были именно маленькие шаги.

Прошло некоторое время, и в конце концов Стелла успокоилась. Казалось, что все ее сомнения в себе исчезли, и это радовало Эшлока. Но он все еще чувствовал досаду из-за отсутствия контроля над телекинезом. Он огляделся по сторонам в поисках чего-нибудь, кроме палки, что позволило бы ему потренироваться.

А как насчет листьев? Эшлок давно вынашивал идею превратить свои листья в летающие клинки, чтобы убивать птиц, и теперь ее можно было воплотить в жизнь.

Он мог использовать пространственную магию, чтобы отделить листья от своего тела и использовать их, но отрезать части своего тела, чтобы бросаться ими в людей, было непродуктивно.

Сделав заклинание {Глаз Бога Деревьев}, он устремился прочь от горы и в лес. Несмотря на поздний вечер, была середина июля, а значит, лето было в самом разгаре. Он обследовал лес вблизи лестницы, ведущей на вершину горы, но не смог обнаружить ничего живого.

"Неужели внезапный наплыв демонических деревьев распугал всю живность..." задался вопросом Эшлок, продолжая не находить ничего, кроме птиц.

Решив поискать в лесах к востоку от горы, где находились маленькие деревушки и где Ларри охотился на истребленные семьи Винтерврата и Эвергрина.

Он миновал несколько деревень, и, как и в городе Дарклайт, люди сидели в своих домах и не желали выходить наружу.

"Как только Красные когти переберутся сюда, я прикажу им вернуть жизнь в нормальное русло - ну, по крайней мере, близкое к нормальному", - думал Эшлок, продолжая искать добычу.

В конце концов, у пограничной стены, где не было ни одного охранника, Эшлок обнаружил монстра. Это было странное инсектоидное* существо, похожее на богомола, ростом более восьми футов.

(Инсектоидное существо - представителей разумной расы, которые внешне похожи на насекомых).

Казалось, оно охотится за чем-то - копается в отверстии в земле, прикрытом камнем. По сети мицелия Эшлок мог определить, что под камнем что-то живое, но его корни не были достаточно близко, чтобы описать это.

"Может быть, это белка или что-то в этом роде". Эшлоку было все равно. Он нашел зверя средней стадии Ци, чтобы попрактиковаться в технике летающих листьев.

Эшлок перевел взгляд на пик Красной Лозы, открыл портал в центральном дворе и указал на него палкой.

"Хочешь, чтобы я прошла?" - спросила Стелла. спросила Стелла, и палочка зашевелилась, как бы кивая. "Хорошо..." Стелла пожала плечами и направилась к выходу.

Она проскочила и задохнулась, увидев монстра, стоящего перед стеной. Оглянувшись через плечо, она увидела восточную сторону пика Красной Лозы. "Монстр за стеной? Хочешь, чтобы я его убила?"

К счастью, Стелла не бросилась убивать монстра, даже когда он медленно повернулся, заметив ее. Забавно, что Стелла выглядела спокойной и расслабленной, стоя перед монстром, который возвышался над ней.

Если бы этот богомол существовал на Земле, у Стеллы не было бы шансов даже с оружием, но в мире культивации огромное тело или смертоносный клинок в качестве оружия не имели значения, когда Стелла могла убить огромное насекомое одним щелчком с помощью Ци.

Треск пространственной силы Эшлока сорвал сотни листьев с ближайшего дерева, открыв и разрушив портал. Эшлок забавно наблюдал за тем, как насекомое отступило к стене, обнаружив его Ци Звездного Ядра. Он как можно быстрее стал сворачивать листья один за другим - насекомое было в бегах, но это не имело значения.

Насекомое начало взбираться на стену, бешено колотя своими огромными крыльями, но это было бесполезно: не успело оно подняться и на десятую часть стены, как листья, покрытые сиреневым пламенем, выстрелили в воздух, вызвав звуковой удар и разорвав его тело на части.

Темно-зеленая кровь окрасила серую каменную стену, и инсектоидное тело, прижатое листьями, медленно упало и с грохотом рухнуло на лесную подстилку.

Чувствуя гордость за себя, Эшлок оглянулся на Стеллу, ожидая увидеть ее удивление по поводу его новых возможностей, но она даже не заметила этого!

Она была слишком занята, приседая возле ямы, закрытой камнем. Эшлок услышал какие-то звуки изнутри, и ему, как и Стелле, стало любопытно, что там внутри. Она отодвинула камень в сторону и открыла одну из тех вещей, которые Эшлок меньше всего ожидал увидеть так близко к стене и вдали от цивилизации.

Как, черт возьми, он вообще сюда попал?

77 Глава - Надоедливые смертные

_______________

Стелла почувствовала духовным чутьем, что Дерево справилось с монстром, и сосредоточилась на камне, который привлек ее внимание.

Кроме того, что из-под камня доносились тихие всхлипывания, она смогла обнаружить под ним что-то живое.

Извлечь камень оказалось делом несложным - он оказался легче, чем можно было предположить по его внешнему виду, а то, что почва вокруг него уже была частично разрыта насекомоядным монстром, позволило ей немного ухватиться за него.

Когда она толкнула камень в сторону, вопли на секунду прекратились, и Стелла оказалась лицом к лицу с человеческим ребенком - мальчик был смертельно бледен, исхудал от недостатка пищи, губы потрескались от отсутствия воды.

Он дрожал и был весь в грязи, как будто его похоронили заживо.

"Эй..." Стелла сказала как можно мягче: "Монстр ушел. Ты в порядке?"

Ребенок моргнул, скорее от внезапного солнечного света, чем от ее слов. Она немного сдвинула свое тело в сторону, чтобы заслонить бедного мальчика, и попыталась осторожно вытащить его из сырой ямы.

Сначала он сопротивлялся, пытаясь заглянуть мимо нее, чтобы убедиться, что чудовище действительно исчезло. "Оно уже мертво... видишь?" Стелла жестом показала на труп насекомого, сохраняя мягкий тон.

Честно говоря, она впервые общалась с ребенком, поэтому не знала, как поступить. Может, как-то поискать его родителей? подумала Стелла, осматривая деревья, но ничего не увидела.

"Мисс, это вы убили м-монстра?"

Бормотание ребенка вывело Стеллу из ступора, и она ободряюще улыбнулась ему - конечно, сама она насекомое не убивала, но объяснять мальчику, что духовное дерево убило его листьями с горы, было, похоже, больнее, чем стоило...

"Да." Стелла кивнула и поклялась, что чувствует на своей шее пристальный взгляд. "Теперь все в безопасности, так что не стоит бояться... Где твои родители..."

"Вы культиватор, мисс?" Мальчик схватил её за одежду, и в голосе его послышалось слишком сильное волнение: "Настоящий?"

"...Да, но..."

"Вы можете научить меня?" Мальчик не дал ей закончить ни одного предложения. Стелла сдержала желание затолкать ребенка обратно в нору и уйти.

"Послушай". Стелла приложила палец к губам мальчика, чтобы остановить его болтовню: "Как тебя зовут?"

"Сэм!" крикнул он, отпихивая ее руку своей слабой силой, - "Я тоже хочу быть сильным и убивать таких страшных монстров, как ты! И защищать папу и моих маленьких сестричек..."

Как бы Стелла ни ценила энтузиазм ребенка, ей не хотелось брать ученика - она сделала паузу, и ее глаза расширились от осознания того, что она должна была управлять сектой! А что толку в секте без учеников? Если уж на то пошло, то это была возможность, данная небесами.

"Ну что ж, Сэм, давай я проверю, есть ли у тебя потенциал к культивации", - с легкой улыбкой сказала Стелла и практически увидела звездочки возбуждения в покрасневших от слез глазах полумертвого мальчика.

Стелла обхватила двумя пальцами костлявое запястье мальчика и закрыла глаза, чтобы не смотреть на ожидающее выражение лица Сэма. Она впрыснула крошечную порцию Ци и почувствовала, как мальчик задрожал в ее руках.

Пропуская ци через тело мальчика, она не могла не нахмуриться. Его духовные корни отсутствовали, поэтому шансы стать культиватором были... нулевыми. Ну, почти нулевые. Конечно, существовали способы принудительного создания духовных корней в теле человека, но это никогда не стоило затраченных усилий.

Мальчик с рождения не обладал потенциалом культиватора - он еще мог поглощать немного окружающей Ци, но не было никакой надежды на то, что он сможет культивировать достаточно Ци для формирования Ядра Души.

Стелла со вздохом отпустила руку мальчика, но сердце ее сжалось, видя его детское волнение и надежду.

Лучше соврать ему сейчас, пока он в таком слабом состоянии, а потом уточнить, что я имею в виду... Ведь технически Сэм все еще может заниматься культивированием. Только далеко не уйдет.

"Ты можешь заниматься культивацией", - слабо улыбнулась Стелла, и Сэм практически вылетел из ее объятий от восторга, но тут же со стоном упал на землю, так как его хрупкое тело подвело его.

Стелла покачала головой, доставая из пространственного кольца фрукт и сосуд с водой и кладя их рядом с головой стонущего мальчика. Затем она огляделась по сторонам.

"Эй, дерево, что мне делать". прошептала она случайному дереву, но тут же почувствовала себя глупо. Ответа не последовало. Она скрестила руки и побарабанила пальцами, вздыхая. Это раздражало - теперь она чувствовала себя ответственной за ребенка, но не знала, в какой деревне спросить сначала и где находится ближайшая.

Кроме того, сама мысль о том, чтобы поговорить с людьми, с которыми она никогда раньше не общалась, казалась ей... пугающей. Боялась ли она говорить со смертными? Не сочтут ли они ее странной?

"Сэм! Где ты, Сэм!"

Стелла повернула голову в сторону крика, и с помощью своих улучшенных органов чувств увидела, что группа смертных движется к ней, следуя за парящей... палкой.

Она не удержалась и закатила глаза на глупости Дерева. Затем, почувствовав себя немного неловко, она взяла себя в руки и потрепала себя по щеке. "Просто веди себя отстраненно и быстро иди дальше", - пробормотала Стелла, возвращаясь к мальчику и принимая позу "прислонись к дереву" с закрытыми глазами.

Мгновением позже группа смертных вырвалась из-за деревьев.

"Сэм!" Тот же голос, который она слышала раньше, крикнул с гораздо большей энергией, а затем Стелла услышала бег.

"Барри, отойди!" крикнула женщина - судя по тону, скорее всего, жена этого Барри. Стелла медленно открыла глаза и посмотрела на четырех деревенских жителей среднего возраста, одного за другим. Все они держали в руках сельскохозяйственный инвентарь. Деревянная коса, два ржавых вила и одна сильно потрепанная лопата.

Мужчина, которого она сразу определила как Барри, остановился на середине пути и смотрел на нее, как на чудовище - потрепанная лопата дрожала в его руке.

Наступило неловкое молчание, Стелла не хотела признавать этого, но в голове у нее все померкло. Она не знала, что сказать.

"Папа?" Сэм прохрипел с земли, но Барри не осмелился прервать зрительный контакт, что вызвало растущее беспокойство Стеллы.

По правде говоря, ситуация и впрямь выглядела не лучшим образом - с их точки зрения не было видно ни мертвого монстра в стороне, ни фруктов и воды, которые она положила рядом с Сэмом.

Стелле оставалось только раздраженно хмыкнуть и снова закатить глаза, когда Барри отступил назад, настороженно глядя на нее.

Устав от молчания и видя, что жена Барри вот-вот попытается заговорить, Стелла решила поумнеть и взять ситуацию в свои руки. "Ты и так долго. У меня есть дела в секте, так что теперь, когда вы здесь, я могу оставить ребенка на ваше попечение".

Стелла кивнула в сторону стены, окрашенной зеленой кровью: "От монстра, который чуть не съел ребенка, я избавилась. Если больше ничего нет, я отправляюсь в путь".

Стелла изо всех сил старалась сохранять спокойное выражение лица, наблюдая за тем, как все жители деревни оборачиваются и смотрят на мертвое чудовище, испуская шокированные вздохи, а затем снова возвращаются и смотрят на нее с благоговением, а не со страхом.

Барри подошел к ней и глубоко поклонился, что было неловко, учитывая разницу в размерах: "Мисс культиватор, могу я узнать, что случилось с семьями Винтерврат и Эвергрин? Без их защиты мы сильно пострадали". Его голос был напряжен от нервов, а руки сжаты в кулаки.

Стелла наблюдала за реакцией других жителей деревни, но они тоже выглядели обеспокоенными.

И снова она решила солгать. "Патриарх назначил их на новые должности. Скоро сюда переедут еще две семьи, которые примут на себя их обязанности..."

Барри выпрямил спину и вздохнул с облегчением: "Что это за семьи, если позволите спросить?"

"Красные когти..." Стелла сделала паузу.

Следует ли ей использовать фамилию Крестфоллен, которая была бы им знакома, или начать распространять имя секты Крейстфоллен? Им нужно было как можно скорее начать вербовать людей в свою секту, а оставаться в тени можно лишь до поры до времени.

Но я сказал Красным когтям, что секта Крейстфоллен - это тайна, и раскрывать ее так скоро может быть непродуктивно.

Стелла извиняюще улыбнулась мужчине: "Пока я не могу назвать имя другой семьи, но могу сказать, что я - часть их".

Барри выглядел неубежденным, но все равно кивнул. "Понятно. Что ж, я могу только поблагодарить вас за спасение моего сына. К сожалению, я не могу предложить ничего ценного..."

Глаз Стеллы дернулся. Она не хотела ничего этого, и меньше всего ей хотелось получить награду от смертного. Я даже не убила монстра. Я только опрокинул камень. Стелла мысленно выругалась, но не показала своего раздражения.

"Не нужно. Я пойду". сказала Стелла, и жители деревни почтительно кивнули ей. Беглый взгляд на них подтвердил, что никто из этих смертных не обладает потенциалом к культивации: все они застряли на первой стадии царства Ци, несмотря на поздний возраст.

Создать секту может оказаться сложнее, чем она думала... Практически все, кто имел хоть малую толику потенциала к культивации, были отправлены в академии секты Кровавого Лотоса, где их готовили к тому, чтобы стать пушечным мясом, охранниками или слугами семей.

Так что вероятность того, что она наткнется на деревенского жителя с талантом к культивации, была невелика. Почувствовав приторно-землистый вкус трюфеля, улучшающего дух корня, девушка подумала, что у Дерева может быть план или способность делать культиваторов из бездарных деревенских жителей, но это было маловероятно.

В городе Темносвета была академия, и, поскольку теперь они были правителями этой территории, они могли забирать оттуда культиваторов, но это было большой головной болью, так как академии управлялись сектой Кровавого Лотоса, а не той семьей, которая правила этой территорией, и они начали бы задавать вопросы о том, почему они забирают культиваторов, и втянули бы в это остальных членов секты.

Как выяснила Стелла из разговоров с Дианой, секта Кровавого Лотоса - это собрание семей под одним знаменем, возглавляемое самым сильным членом - Патриархом. Они конкурировали между собой за ресурсы, и Патриарху было все равно, лишь бы все города работали нормально.

Истребление одной семьи - это нормально. Но Стелла сомневалась, что Патриарх будет бездействовать, если узнает, что семьи Эвергрин и Винтерврат тоже уничтожены, ведь секта Кровавого Лотоса теперь значительно ослаблена.

Обычно Пик Красной Лозы был обречён, но Эш был разумным деревом, поэтому всё изменилось.

Вместо того чтобы быть культиватором одного Звездного Ядра с ограниченной зоной контроля и плотским телом, которое можно было проткнуть мечом, Эш стал намного выносливее и обладал гораздо более широкой зоной контроля, а значит, он мог противостоять сразу нескольким людям.

Мертвый монстр был хорошим примером. Пик Красной Лозы был далеко, но этот монстр погиб от угрозы, которую он не мог видеть.

Даже если бы я достиг уровня Звездного ядра, то вряд ли смог бы это сделать, так как даже не знал бы, что здесь находится монстр. Эш может быть по-настоящему страшен, когда захочет.

Стелла моргнула, поняв, что на мгновение погрузилась в раздумья. Так как жители деревни говорили о том, как нехватка культиваторов влияет на их жизнь, Стелла поняла, что ситуация вышла из-под контроля гораздо больше, чем она думала.

"Мисс культиватор!" Сэм закричал, слабо перевернувшись на бок и оказавшись лицом к лицу с ней.

Стелла только подняла бровь в ответ на слова мальчика - ей было скучно заниматься этим фарсом. Она хотела вернуться на пик Красной Лозы, чтобы заняться культивированием и, возможно, проверить Диану, все ли у нее в порядке в шахте.

Ни у кого из этих смертных не было ни таланта, ни пользы, а их вопросы портили ей настроение.

Ребенок в ответ невинно улыбнулся: "Мисс, вы сказали, что я могу стать культиватором, верно?"

Стелла не обратила внимания на шок жителей деревни и ответила кивком. Почему он не мог просто промолчать?

"Как я могу стать культиватором, чтобы стать такой же сильной, как ты?"

Ответ был прост - он не мог. Но это уже достаточно раздражало, и Стелле не хотелось кидать ему в лоб учебник по культивации, чтобы заткнуть рот, поэтому она просто указала вдаль. "Видишь ту гору? Я живу там. Если ты вырастешь большим и сильным и сможешь взобраться на вершину этой горы. Тогда я открою тебе секрет".

Мысль о том, что такой тощий и полумертвый ребенок может забраться на одну из самых высоких гор в секте Кровавого Лотоса без всякой подготовки, была смехотворна, поэтому Стелла была уверена, что в ближайшее время не увидит этого тощего мальчишку.

Прежде чем они успели задать еще какие-либо вопросы, Стелла прошептала себе под нос. "Эш, открой за мной портал".

Сильная пульсация пространственной Ци заставила ее волосы затрепетать, и жители деревни с воплями отпрянули назад. Позади Стеллы образовался разрыв пространства, и сквозь него она увидела искаженный двор и черное туловище Эша.

С облегчением вздохнув, Стелла шагнула через него и с хлопком оставила этих надоедливых смертных позади. Ее тело быстро адаптировалось к прохладе ветра и другому климату на вершине горы по сравнению с лесом, и она уселась на скамейку под манящим навесом Эша.

Портал закрылся за ее спиной, и Стелла насладилась тишиной.

Несмотря на то, что она пробыла здесь совсем недолго, этот опыт отнял у нее гораздо больше сил, чем она могла предположить.

Стелла подошла к скамейке и прилегла на нее. Стелла почувствовала прохладное дерево на своих обнаженных бедрах и плечах. Она нахмурилась и посмотрела на шелестящие красные листья над головой с неприятными мыслями о будущем.

"Управлять сектой будет так скучно".

78 Глава - Демоническая форма

_____________

После того как Стелла вернулась в центральный двор и разрыв в пространстве закрылся, Эшлок наблюдал, как жители деревни оживленно переговариваются друг с другом. После этого разговора он, естественно, увеличил производство волшебных трюфелей, так как понял, что скоро будет много работы.

Он все еще не знал пределов возможностей алхимии в сочетании со способностями к производству фруктов и грибов, поэтому не исключал, что сможет превратить бездарного деревенского жителя в культиватора, но это потребует больших затрат ресурсов.

Например, зачем ему жертвовать собственным ростом культивации, чтобы ускорить развитие трюфелей и фруктов только для того, чтобы превратить какого-то случайного жителя деревни в культиватора?

Это стоило бы делать только в том случае, если бы он не мог получить культиватора другим способом.

Но он предпочёл бы использовать эти ресурсы для улучшения духовных корней уже состоявшегося культиватора, практиковавшегося много лет, а не для повышения уровня бездарного деревенского жителя, ведь время было не на его стороне.

Звериный прилив приближался, и вскоре эта местность превратится в адское пекло. По его мнению, даже после того, как звериный прилив пройдет, другие демонические секты придут, чтобы захватить эти земли и основать здесь новую секту. Если на его стороне не будет культиваторов, он навсегда останется в окружении врагов.

Даже если его корни распространятся по всей долине, он не сможет в одиночку противостоять вторжению демонической секты.

Эшлок хмыкнул, глядя, как жители деревни подхватили тощего ребенка и понесли его в сторону деревни. Интересно, что в одном из жителей Эшлок узнал того смертного, которого Ларри пощадил в первый раз.

"Управлять сектой будет очень скучно", - ворчала Стелла, сидя на скамейке. "С культистами общаться довольно легко, ведь мы можем говорить с помощью наших клинков, а вот со смертными пытаться быть милыми - это сложно".

Стелла напомнила Эшлоку его друзей-интровертов, которым пришлось несколько дней восстанавливаться после большого светского мероприятия. Она прикрыла рукой глаза, как будто у нее была мигрень, и выглядела совершенно разбитой.

"Неужели все было так плохо?" задался вопросом Эшлок. Ему показалось, что она неплохо справилась с ситуацией.

Стелла, казалось, была довольна тем, что просто лежала и приходила в себя. Даже Клен уснул у нее на голове, и Эшлок стал искать, чем бы еще заняться.

Ему все еще не терпелось проверить свой навык S ранга {Мистическое царство}, но он ждал, пока Диана поправится, прежде чем пробовать неизвестный, опасный навык...

Переключившись на корневое зрение, он спустился с горы и заглянул в пещеру. Он с облегчением вздохнул, увидев, что Диана все еще избивает слизи Боба.

"Ха!" воскликнула Диана, нанося жестокий круговой удар, который отправил Боба в полет через всю пещеру. Слизь конвульсивно дергалась в полете, как водяной шар, по которому ударили молотком. Эшлок потянул назад корень, связанный со слизью, чтобы Боб не врезался в стену.

Когда Боб пролетел несколько метров и остановился, Эшлок заметил, что слизь из сиреневой превратилась в абсолютно черную, а демоническая Ци завихрилась вокруг студенистого тела.

По сравнению с пространственной Ци, которая была очень стабильна в слизи, демоническая Ци напоминала ему бури, бушующие на Юпитере. Они были жестокими, неустойчивыми и разрушительными. Поразительно, что тело Боба смогло приспособиться даже к демонической Ци.

Эшлок не представлял, как Диана смогла продержаться даже час, не говоря уже о днях, с этой демонической Ци внутри своего тела.

Присмотревшись к черноволосой девушке, он увидел, что ее глаза снова стали тускло-серыми, а паутина черных линий, покрывавшая все тело, потускнела, но все еще была видна, если присмотреться.

"Так почему же ее пламя все еще заражено тьмой?" - размышлял Эшлок, глядя на нее. размышлял Эшлок, наблюдая за тем, как она с размаху проносится по пещере и наносит гневные удары демонической слизи. Ее сила возросла с тех пор, как он видел ее в последний раз, это было несомненно.

Прошел час, в течение которого Боб все чаще вступал в жестокую одностороннюю схватку, не имея больше возможности сопротивляться, и Эшлок пришел к ужасающему выводу. "Неужели она нашла способ использовать демоническую Ци, не убивая ее?"

Темно-синее пламя Дианы, смешанное с темной демонической ци, работающей в идеальной гармонии на ее теле, напомнило Эшлоку инь и янь.

Внезапно Диана споткнулась, упав на землю, и, несмотря на нависшую над ней слизь, умудрилась сесть в позу со скрещенными ногами. Она закрыла глаза и начала медитировать.

Эшлок отбросил слизь назад и порадовался, что все еще может управлять ею.

"Она прорывается?" Эшлок увидел, как вокруг Дианы начинает собираться Ци в виде потока. Эшлок знал, что Диана уже несколько лет боролась на 6-й стадии сферы Огня Души с очень сильным недостатком.

Даже отказавшись от звериных жил после встречи со Стеллой, она так и не смогла преодолеть это узкое место, что бы она ни делала.

Неужели это наконец-то произошло? Нашла ли она способ преодолеть узкое место, которое грозило затормозить ее рост, пока она не состарится и не превратится в пыль?

Эшлок забеспокоился. Не помешает ли демоническая Ци, таящаяся в ее теле, вознесению? "Остается только ждать и смотреть.

Пытаясь помочь, Эшлок перекачал немного воды из сети мицелия через свои корни. Пещера наполнилась капающими звуками: из сотен корней по потолку пещеры полилась вода.

Выражение лица Дианы было напряженным, дыхание неровным, но, похоже, она оценила этот жест, и водная Ци вокруг присоединилась к потоку.

Прошло некоторое время, и Эшлок понял, что она прорвалась через узкое место: Ци взорвалась волной, эпицентром которой была она, и потрясла пещеру, обрушив куски потолка. К счастью, он укрепил пещеру своими корнями, так что полного обрушения не произошло.

Но то, что произошло дальше, поразило его - из лопаток вырвались пернатые крылья тьмы, каждое из которых было в три раза больше ее самой, на руках, как перчатки, появились когти тени, а глаза потемнели.

Она застонала, как измученная душа, и встала. Когда она зашагала вперед, демоническая ци закружилась вокруг ее тела в яростном тумане. По какой-то причине Эшлок почувствовал себя... неловко. В этом не было никакого смысла - даже если она прорвалась на 7-ю ступень сферы Огня Души, она все равно должна была быть намного ниже его по уровню развития, так почему же он чувствовал охоту.

Это был инстинктивный страх, как будто он столкнулся с хищником. Даже если он знал, что у него в заднем кармане лежит заряженный пистолет, гарантирующий победу, его несуществующее сердце все равно колотилось в груди.

Сквозь темный туман он мог различить лишь очертания демонической человекоподобной фигуры Дианы, которая, завывая, пробиралась вперед, как хищник, а затем со звериной скоростью набросилась на Боба.

Кожа Боба была пробита, и два когтя, не похожие на человеческие руки, а скорее на птичьи когти, вонзились внутрь, и Эшлок почувствовал, как демоническая Ци внутри Боба устремилась к рукам, как будто Диана пыталась поглотить всю демоническую Ци.

"Остановить ли мне ее?" Эшлок мог наполнить Боба большим количеством пространственной Ци, чтобы прогнать Диану, но нужно ли это делать? Хорошо или плохо то, что Диана поглощает демоническую Ци?

Решив подождать и посмотреть, прошло некоторое время. Из Боба вытекла почти вся демоническая Ци, накопившаяся внутри. Чтобы сохранить контроль, Эшлоку оставалось только медленно наполнять слизь пространственной Ци, что в конце концов вынудило Диану вытащить свои когтистые руки.

Звериный вой и нечеловеческие движения продолжались, когда бой возобновился. Эшлоку пришлось перегружать Боба пространственной магией и удерживать слизь корнями, чтобы цепочки атак Дианы не уничтожили Боба за считанные секунды.

Передача демонической ци Бобу происходила так же, как и раньше, но с гораздо большей скоростью. Пещера продолжала содрогаться, пока Боба проталкивало сквозь черный туман и втягивало обратно. Все это время Эшлок мог видеть только очертания Дианы - два пернатых крыла и когти.

В конце концов Диана оставила Боба в покое, и темный туман, окутывавший ее тело, рассеялся в воздухе. Эшлок увидел, как она рухнула на пол, словно марионетка, сорвавшаяся с ниточек, и уснула.

Ее тело пришло в норму, и даже одежда не пострадала. От демонической Ци не осталось и следа, как и от ее странной демонической формы.

Эшлок издал протяжный вздох облегчения. Если бы кто-то сказал ему, что демоническая форма, которую он только что наблюдал в темном тумане, была иллюзией или сном, он бы поверил. Даже в рубашке на ее плечах не было видно отверстий для крыльев.

"Неужели демоническая ци повлияла на ее способности к туману, подняв их на еще более высокий уровень, чем когда она была впервые заражена демонической ци?" - размышлял про себя Эшлок. размышлял Эшлок.

Когда она впервые использовала технику иллюзорного тумана после заражения демонической Ци, смеющиеся галлюцинации, которые обманывали разум и заставляли культиваторов действовать импульсивно, превратились в ревущих чудовищ.

Может быть, Диану просто усовершенствовали и придали ей иллюзорную форму, чтобы она выглядела более устрашающе... или это было что-то другое? Эшлок не знал. Он еще немного понаблюдал за Дианой, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, и, убедившись, что она крепко спит и не собирается внезапно превращаться в какого-нибудь упыря-нежить, смог наконец расслабиться.

Эшлок провел остаток дня, практикуя телекинез в центральном дворе, пытаясь писать на стене.

Стелла провела вторую половину дня, разбирая многочисленные пространственные кольца культиваторов-захватчиков, которые она разблокировала во время поисков звериных жил для Дианы. Теперь она носила четыре золотых кольца - по два на каждой руке, в которых хранились все предметы, которые она считала нужным разграбить.

Одно из колец вспыхнуло золотым светом, и в его руке появилась палочка черного мела. Она подбросила палочку в воздух, небрежно лежа на скамейке, и Эшлок поймал ее телекинезом.

Стелла лежала на боку, не сводя глаз с белой стены павильона напротив. Похоже, она все еще приходила в себя после общения со смертными, а может быть, просто делала заслуженный перерыв. Она уже некоторое время безостановочно тренировалась и сражалась, а когда Диана уснула в шахте, наступил краткий момент затишья.

Черная меловая палочка остановилась перед стеной, и Эшлок пытался сообразить, что сказать или спросить. Потом он подумал о Диане... Стелла давно не видела девушку и не знала о ее выздоровлении, поэтому он решил сообщить ей об этом.

"Диана выздоровела и перешла на 7-ю ступень?" Стелла издала протяжный вздох облегчения и улыбнулась. "Я так рада. Она прекрасный друг и союзник. Я не могу представить, как мне придется руководить сектой без нее".

Учитывая, что, с его точки зрения, она так хорошо обращалась со смертными, он решил спросить об этом.

"Почему общение со смертными показалось мне таким утомительным?" Стелла немного хмыкнула, а затем ответила, глядя на его козырек. "Я всю свою жизнь почти ни с кем не общалась, кроме Дианы, а смертные так сильно отличаются от меня".

Стелла усмехнулась: "Ты же видел, как они смотрели на меня, словно я какое-то чудовище. Они не воспринимали меня как человека - не то чтобы я их винила. Мы относимся к смертным как к насекомым. Это заложено в нашем сознании с самого начала".

Когда я была совсем маленькой, меня окружали смертные слуги, которые выполняли мои просьбы, несмотря на то, что я была еще ребенком, а отец всегда показывал на морщинистую старую служанку, которая ходила по двору и стонала от боли в спине, и говорил, что именно это отличает смертных от культиваторов. Мы никогда не становимся такими слабыми со временем, если продолжаем культивировать".

Эшлок должен был признать, что это была интересная динамика. Стелла и Диана выглядели и говорили как люди, но тот факт, что они могли жить гораздо дольше и бегать со сверхзвуковой скоростью, естественно, отделял их от смертных в феодальном обществе.

Не помогало и то, что культиваторы могли безраздельно властвовать над смертными здесь, в пустыне, ведь без культиваторов смертные погибли бы среди зверей, так что любой бунт был невозможен.

"Может быть, в Поднебесной все по-другому?" - размышлял Эшлок. Эшлок размышлял: "Судя по рассказам старшего Ли, там все гораздо цивилизованнее, хотя старик и говорил, что ему больше нравится здесь".

Эшлок ненадолго погрузился в свои мысли, когда раздался резкий шум воды, и Диана с плеском вылетела из выдолбленного корня, ведущего вниз, в шахты.

Она грациозно приземлилась и, собрав всю воду в клубящийся шар над ладонью, устало улыбнулась Стелле. "Прости, что побеспокоила тебя, Стелла".

Диана повернулась к Эшлоку и сцепила руки: "И вам, Патриарх. Я благодарна вам за помощь в моем деле". Она отвесила поклон на девяносто градусов в сторону возвышающегося дерева.

Эшлок не сердился на нее, но извинения все же оценил.

Стелла вскочила со скамейки и крепко и быстро обняла Диану. "Я так волновалась за тебя!"

Диана пробормотала очередное извинение, и они вернулись на скамейку и стали выяснять, что произошло за то время, пока Диана была в невменяемом состоянии. Было очень забавно наблюдать за мимикой Дианы, когда Стелла вспоминала, как ее приковывали к Эшлоку и как она кричала несколько дней и ночей подряд.

Они проговорили всю ночь, и Диана подтвердила, что с ней все в порядке.

"Демоническая Ци подавлена и находится под контролем, но если я снова заберусь так далеко, то, скорее всего, снова войду в это безумное состояние", - объяснила Диана и ободряюще улыбнулась. "Но я всегда могу побить эту слизь, чтобы вернуться к нормальной жизни!"

Эшлок решил спросить о демонической форме, которую она приняла, написав на стене.

"Эшлок спрашивает о пернатых крыльях и когтях, которые были у тебя в шахте". Стелла спокойно перевела сообщение и подняла бровь. "Что ж, похоже, это интересная история".

Диана медленно кивнула в знак согласия, но на ее лице было написано замешательство. "Пернатые крылья? Я не помню, чтобы у меня когда-нибудь было что-то подобное..."

Ежедневный вход в систему праздного дерева

День: 3478

Ежедневный кредит: 4

Жертвенный кредит: 0

[Войти?]

Солнце взошло над горизонтом, и на экране появилась система регистрации Эшлока. С таким малым количеством очков, которые можно было потратить, он, естественно, пропустил это уведомление, но оно напомнило ему кое о чем.

Он хотел проверить свой новый навык S ранга {Мистическое царство}.

Эшлок спросил у девушек, хорошо ли они отдохнули и готовы ли посмотреть, как он будет испытывать свой самый мощный навык. Стелла, казалось, была искренне раздосадована, когда он упомянул, что понятия не имеет, на что способен его новый навык.

"Ладно", - проворчала Стелла, поднимаясь со скамьи, вызывая меч и принимая боевую стойку. Ее культивация разгорелась, и светло-фиолетовое пламя окутало ее форму. "Но в этот раз я не буду рисковать".

Диана одобрительно кивнула с оттенком ревности, заметив, как Стелла улучшила корень духа, а Стелла лишь закатила глаза: "Ты тоже будешь улучшать свой корень духа".

Эшлок постарался разбудить Ларри от сна и даже прикрикнул на Клена, чтобы белка очнулась от сна. Белка выглядела раздосадованной, но в то же время заинтригованной происходящим.

Когда вся банда была готова к работе, Эшлок вызвал меню навыков. Он почему-то чувствовал себя президентом, собирающимся нанести тактический ядерный удар.

"Ну, вот и все".

Эшлок активировал свою способность, и все изменилось. Плотный белый туман, наполненный странными небесными хлопьями, закружился вокруг центрального двора, поглощая членов его секты, и не успел Эшлок опомниться, как все исчезли, кроме него.

Он остался стоять на месте, но ни его духовное чувство, ни {Демонический глаз} не могли разглядеть группу сквозь туман.

"Ребята?" крикнул Эшлок и даже попытался потянуть за собой Ларри, но ответа не последовало. Куда они делись?

Не оставив другого выхода, Эшлок послал свои корни, которые вырвались из земли и устремились в вечный туман на их поиски.

Он требовал ответов и хотел выяснить, что же такое этот {Мистическое царство}.

________________

Платные главы(85): https://boosty.to/necropolis

Глава 79: В ловушке вдали от дома

_______________

В отличие от обычного тумана, который то рассеивался, то исчезал, туман {Мистическое царство} оставался в небольшой компактной области размером примерно с половину центрального двора.

Учитывая, что это была способность S-класса, Эшлок был озадачен. Должно было быть гораздо больше, чем просто туман, блокирующий его чувства. Стелла, Диана, Ларри и даже Клен, который, возможно, находился на более высоком уровне, чем он, не вернулись из тумана.

Камень в центральном дворе треснул и отвалился, а изнутри горы в густой туман устремились черные корни. Эшлок попытался почувствовать что-либо через корни, но они онемели, словно он окунул пальцы ног в ледяную воду.

Туман стал переливаться множеством цветов, словно в него бросили блестки. Онемевшие корни Эшлока стали испытывать различные ощущения. То он чувствовал обжигающий жар, то теплую воду, то песок.

Эшлок не понимал, что происходит внутри тумана. Он пытался управлять туманом и приблизить его к стволу, чтобы лучше рассмотреть, но тот не поддавался.

Все в этом умении было до крайности непонятно, и Эшлок чувствовал досаду из-за своей неспособности помочь.

Стелла внутренне выругалась, когда ее окутал странный белый туман, лишивший ее всех чувств. Она опустила взгляд на свои ноги, которые стали невесомыми - пола не было. Только призрачный туман кружился вокруг ее ног. Неужели она стояла на облаке?

"Диана, что происходит..." Стелла поняла, что Дианы рядом с ней больше нет. Она в отчаянии огляделась по сторонам, но вокруг был только странный белый туман.

Наконец, судорожно поискав Диану и ничего не найдя, она нерешительно шагнула вперед и стала пробираться сквозь клубящийся туман.

"Дерево! Диана! Кто-нибудь!" кричала она в туман вокруг себя, но никто не откликался. Было жутко. Она крепко сжимала меч в руке, сердце колотилось в груди.

Затем окружающее пространство стало меняться - в белом тумане появились хлопья осколков стекла, которые сверкали и показывали крошечные кусочки пейзажа.

Некоторые кусочки были совсем крошечными, не больше пылинки, но другие были размером с ее руку. Один из них пролетел мимо, и Стелла увидела внутри него грозу, как будто заглянула через маленькое окошко в другой мир.

Любопытствуя, Стелла протянула руку и ткнула осколком в пролетающий мимо предмет. Затем она вскрикнула, когда твердый пол, на котором она стояла, исчез из-под ног, и в ослепительном свете она упала вниз.

Моргнув от слепящего света, Стелла обнаружила, что стоит на серой поверхности - вокруг были черные тучи, из которых сверкали молнии. В ушах гремел гром, а град устремлялся вверх, как обратный водопад.

"Так, где же это, в девяти царствах?" - крикнула Стелла. крикнула Стелла, но в ответ раздался только раскат грома.

Несколько мгновений назад она наслаждалась приятным утром в центральном дворе на вершине Пика Красной Лозы. Потом Эшу захотелось испытать новую технику, и вот она уже в каком-то странном перевернутом мире внутри бури. Она была совершенно одна, и куда бы она ни посмотрела, не было видно ни Дианы, ни Клена, ни даже Ларри.

Серая поверхность под ней задрожала, а затем она услышала ужасающий рев. Прочная земля под ней вибрировала и двигалась, словно живая.

Затем, оглянувшись, она увидела, что серая поверхность наклонилась вверх и показала хвост размером с гору. В этот момент Стелла поняла, что стоит не на земле, ведь все это время она двигалась. Просто без ориентира трудно было понять, что это такое.

Стелла зажала рот и понадеялась, что огромный небесный кит, на котором она стояла, забудет о ней. Прошло некоторое время, и дрожь прекратилась.

В ожидании она отчаянно оглядывалась по сторонам, но не могла найти выход из этого места. Странный туман исчез, а технику портала она так и не освоила. "Эш, ты послал меня сюда умирать?" пробормотала Стелла, сжимая руки в кулаки.

Затем она покачала головой. Если новая техника Эша действительно была настолько опасной, она была уверена, что со временем он найдет способ вернуть ее обратно. "Он считает тебя семьей... Он ни за что не отправил бы тебя сюда умирать", - тихо убеждала себя Стелла.

Оставалось только ждать, извлекать пользу из этой катастрофы и превращать ее в возможность.

Вздохнув, Стелла решила сесть со скрещенными ногами и заняться культивированием. В ее пространственном кольце было достаточно пищи, чтобы продержаться несколько лет, а перевернутый град она всегда могла переплавить в воду.

Закрыв глаза, она начала медитировать и пытаться установить связь с Небом. К сожалению, шепот небесной воли снова было трудно разобрать, и Стелла искренне пожалела, что у нее нет еще одного трюфеля, чтобы использовать эту возможность по максимуму.

Через некоторое время Стелла была вынуждена прекратить культивацию, так как ее Ядро Души было перегружено.

"Фух, Ци здесь такая плотная. Это верхняя сфера или что-то вроде того?" вслух задалась вопросом Стелла, наблюдая, как ее тело переполняется силой. "Мне следует быть осторожной. Если я буду культивировать слишком много чистой Ци, мне будет трудно продолжать культивировать эту слабую Ци, если я когда-нибудь вернусь на Пик Красной Лозы".

Во время перерыва Стелла наблюдала за облаками, в которых сверкали молнии. Она точно знала, что Дао молний здесь опьяняет. Поэтому, переполнив свое ядро души силой, она покрылась фиолетовым пламенем и протянула руку.

Она сделала небольшую паузу, готовясь к боли - даже с ее Дао постижения молнии, это Дао, несомненно, не причиняло боли и не приносило пользы.

"Ну, вот и все". Стелла закрыла глаза и попыталась призвать молнию к себе.

К лучшему или худшему, но она ответила.

Диана выдохнула облачко пара от холода, стоя на крошечном айсберге размером с небольшой дворик. Она оглядывала совершенно спокойные воды, окружавшие ее во всех направлениях до самого горизонта.

"Неужели это карманное царство?" - размышляла Диана. размышляла Диана, стараясь не обращать внимания на поднимающуюся в груди панику. Диана знала, что в ее пространственном кольце не так много запасов для длительного пребывания в таком опасном месте.

Культиваторы могли долгое время обходиться без пищи и воды, но Диана не достигла уровня Звёздного Ядра, поэтому её потребность в пропитании ещё не была полностью преодолена.

Встав на колени, она окунулась с головой в ледяную воду и была поражена ее прозрачностью. Из кристально чистой воды открывался полный вид на бесконечное небытие под крошечным айсбергом. Это была просто пустота, которая становилась темнее, чем глубже она заглядывала в воду.

Не было видно ни одной рыбы, ни дна океана. Она снова высунула голову из воды и нахмурилась.

"Неужели весь этот мир - сплошной океан? размышляла Диана, собирая воду с волос в шарик Ци на ладони и выбрасывая его обратно в океан.

Потирая подбородок в глубокой задумчивости, Диана пришла к выводу. Из всех этих странных осколков в тумане, дававших представление о других мирах, ей больше всего захотелось ухватиться за этот, вероятно, из-за большого количества водной Ци, к которой ее тело тянулось естественным образом.

Решив, что в данной ситуации ей ничего не остается делать, она села на айсберг и начала медитировать.

Прошло много времени, и Диана почувствовала себя переполненной силой. Хотя она только что вошла в 7-ю стадию, она чувствовала, что приближается к узкому месту 8-й стадии, так как ци здесь была очень чистой.

Выдохнув и полностью выйдя из состояния дзен, она заметила нечто странное.

Океан... исчез.

Айсберг лежал на дне океана, представляя собой лишь черную грязь.

Облака, которыми было усеяно небо, вдруг показались ей такими далекими, когда она посмотрела вверх.

Диана встала и с хлюпаньем сошла с айсберга: грязное дно океана забрызгало ее одежду и обволокло ботинки, как зыбучий песок.

С помощью культивации она смогла извлечь влагу из грязи вокруг себя, сделав ее достаточно твердой, чтобы по ней можно было ходить.

Оглядевшись по сторонам, она не увидела ничего, кроме черной грязи во всех направлениях, поэтому решила пойти в произвольном направлении и начала блуждать по бескрайним грязевым топям.

В конце концов она наткнулась на группу сверкающих камней, погребенных под грязью. Она заметила только один из камней, так как маленький кусочек торчал из черной грязи и был очень заметен.

Естественно, она вызвала в руке меч и осторожно приблизилась к подозрительному камню. Затем кончиком меча она коснулась искрящегося камня, и вся земля задрожала.

В центре этих усиков находилась зияющая пасть, в которой каждый зуб заканчивался крошечным сверкающим камнем. Диана спокойно оценивала монстра, запоминая его атаку и выискивая слабые места.

По ее мнению, уровень культивирования монстра был немного ниже ее, но он имел преимущество в рельефе местности, так как его массивное тело было в основном защищено толстым слоем грязи.

Диана медленно кружила над существом, используя обильную водную Ци, витавшую в воздухе, чтобы заполнить все вокруг своим туманом. В нем все еще ощущалась демоническая Ци, что, казалось, пугало монстра: он яростно размахивал усиками, пытаясь задеть смеющиеся иллюзии.

"Значит, у монстра есть зрение или слух, - пробормотала Диана, продолжая искать выход. Если она сможет уничтожить его орган чувств, то убить существо будет проще простого.

Диане не хотелось признаваться в этом, но она почувствовала нотки отчаяния. Это было первое живое существо, с которым она столкнулась, и она не представляла, как надолго застрянет в этом карманном царстве и как вообще сможет вернуться обратно.

В ее понимании это была битва не на жизнь, а на смерть. Единственным утешением было то, что противник, похоже, не мог двигаться, и она всегда могла медленно уничтожить его, пока восстанавливалась вне зоны его атаки.

Заметив, что один из усиков слишком сильно втянулся в туман, она бросилась вперед, окутала клинок синим пламенем и со всей силы замахнулась.

В последний момент усик охватила вспышка землисто-коричневого пламени, поглотившая пламя ее меча, и металлический клинок отскочил от удивительно прочного усика, несмотря на то, что он выглядел как хребет из хрупкой кости.

Она ловко уклонилась в сторону, когда второй костяной усик пронесся мимо ее лица, намереваясь перерубить ее и доставить хладный труп в пасть чудовища.

Земля начала дрожать. Чудовище медленно двигалось по грязи, словно плыло к ней.

Диана спокойно отпрыгнула назад и с безопасного расстояния проанализировала план атаки. Чудовище было медленным и падало на ее иллюзии, но оно было земляным, поэтому его защитные способности, особенно когда оно наполовину погрузилось в грязь, могли доставить некоторые неудобства.

Раздраженно постучав мечом по грязи, Диана вздохнула, наблюдая за тем, как вихляющиеся усики движутся к ней по грязи.

"Это будет долгая битва..." пожаловалась Диана, снова устремляясь сквозь туман, уворачиваясь от случайных усиков. Единственный путь к победе она видела в том, чтобы, используя свою высшую ступень культивации, пересидеть монстра и истощить всю его Ци.

Однако, несмотря на сложившиеся обстоятельства, Диана не могла не усмехнуться, так как знала, что после этого боя она будет на грани 8-й ступени царства Огня Души.

Диана была уверена, что в этом карманном царстве прошло уже несколько дней, но солнце все это время оставалось в том же положении и било по спине своим палящим жаром. Она не заметила этого, когда только пришла сюда, но без тени здесь было больше похоже на пустыню, чем на замерзший водный мир.

Пот капал с её коротких волос и лица, но она не смела использовать Ци для удаления воды, так как ей нужно было сохранить каждую каплю Ци в Ядре Души.

Даже если она убегала и занималась культивированием вне пределов досягаемости монстра, он швырял в ее сторону комья заряженной Ци грязи, поэтому она не могла долго стоять на месте, а если отходила слишком далеко, то боялась, что монстр уйдет под землю и будет восстанавливать свою Ци.

Единственный шанс на победу - полагаться на его глупость и ярость, чтобы удержать его под землей. И на его голод. Скорее всего, оно было голодно так же, как и она, из-за отсутствия пищи в округе.

Диана спотыкалась, опираясь на циклический ци, используя свой меч как трость.

По мере того как она уставала, монстр нанес ей несколько ударов. К счастью, не смертельных. Но они оставили неприятные раны, которые удалось залечить с помощью быстро уменьшающегося запаса целебных пилюль.

За последние несколько дней она оборвала множество усиков чудовища, и последние из них обвисли на земле, так как чудовище было измождено. Решив, что она достаточно долго тянула с этим, и не желая продолжать этот фарс, она нанесла прицельный удар.

Ее цель? Странный купол, спрятанный сбоку от пасти монстра, откуда исходило большинство его усиков. Диана определила, что в нем, скорее всего, находится мозг монстра.

Увернувшись под неповоротливым усиком и проскользнув по грязи, она ударила ножом в мясистый купол и не удивилась, когда его защитил последний отблеск коричневого пламени. Не обращая внимания на это, она вызвала из пространственного кольца кинжал и со всей силой накопленного гнева нанесла удар по плотскому куполу.

Мутно-зеленая кровь брызнула во все стороны, а направленный в нее усик врезался в грязь рядом с ней, и все остальные усики с тошнотворным хлюпающим звуком упали в черную грязь.

Монстр был убит, и Диана, вздохнув с облегчением, поднялась на ноги, вытирая пот, кровь и грязь с глаз.

Она принялась разгребать труп монстра, так как он был слишком велик, чтобы поместиться в ее пространственном кольце, но, отрывая блестящие камни от зубов, которые были выше ее самой, она почувствовала, как земля слабо задрожала. Неужели еще один из этих монстров приближается?

Выбравшись из пасти монстра и осматривая горизонт с вершины зуба, она посмотрела на горизонт напротив солнца и заметила, что весь обзор занимает новая горная цепь?

"Раньше этого не было..." удивилась Диана, услышав слабый громоподобный звук, сопровождающий дрожь. Только когда Диана поняла, что гора вдали становится все ближе, ее снова охватила паника.

Она с трудом оторвала от трупа монстра все, что могла, и бросилась бежать. Ее легкие горели от огромной усталости, а ядро души было совершенно пустым после боя.

Мелкие лужицы воды среди грязи вибрировали, когда позади нее раздавалось дрожание и рев. Она бежала, казалось, целую вечность, но ситуация становилась все более ужасной. Она даже не хотела оглядываться через плечо, но, когда она наконец рухнула от усталости на грязь, ей ничего не оставалось, как смотреть на надвигающуюся угрозу.

Солнце было за спиной, тени не было, но и неба она уже не видела.

Теперь, когда оно было достаточно близко, она могла убедиться, что это были не горы.

Это была планетарная волна из воды и камней, несущаяся к ней со скоростью, во много раз превышающей ее максимальную скорость бега. Скорее всего, эта гигантская волна циркулировала по карманному пространству, уничтожая все на своем пути.

"Наверное, я попала в карманное измерение с другой стороны этой волны". выругалась Диана, поднимаясь в позу для медитации.

Теперь она понимала, почему здесь не было ничего живого, кроме чудовищ, которые могли прятаться под грязью, ведь ничто не могло пережить такую волну, кроме культиватора царства монарха или духовного зверя.

Диана решила закрыть глаза и приготовиться к смерти, но тут что-то ткнуло ее в спину.

Глаза открылись, и, несмотря на усталость, она обернулась, готовая встретить еще одно чудовище. Но вместо этого перед ней возник знакомый черный корень и возможное спасение.

___________

Платные главы(85): https://boosty.to/necropolis

80 Глава - Таинственный Клен

____________

На рассвете седьмого дня после того, как Эшлок развернул туман {Мистическое царство}, он почувствовал нечто иное, чем случайные ощущения среды через свои корни.

Эшлок почувствовал руки, обхватившие два его корня, и крошечные лапы, обхватившие еще один. Эшлок не знал, как поступить, но почувствовал, как одна из пар рук дергает его за корень с отчаянием, которое он расценил как настоятельную необходимость.

"Надеюсь, это правильно..." пробормотал Эшлок, изо всех сил потянув корень назад.

К его удивлению, Диана вылетела из тумана и рухнула рядом с деревянной скамейкой на фиолетовую траву.

Она была насквозь промокшая, как утонувшая крыса, и, казалось, совсем не дышала. Черная грязь, испачканная зеленой и красной кровью, заляпала ее одежду, а на ногах, похоже, не было обуви.

Эшлок был очень рад, что один из членов его секты наконец-то жив и здоров. По его мнению, в мире культиваторов, если у человека цела большая часть конечностей, то все в порядке.

"Ну что ж, с Дианой корень сработал, может, и с остальными получится?" Эшлок потянул за все корни, и Стелла вынырнула с чуть большим изяществом, чем Диана, сумев приземлиться на ноги, почти не споткнувшись.

Тем временем Ларри пролетел над головой и с треском влетел в свой полог с зевающей и ничуть не обеспокоенной белкой на голове.

Когда солнце взошло на гору и осветило искрящийся туман, он рассеялся, и двор вновь стал лишенным мистического тумана.

"Слава Небесам!" - сказала Стелла, опустившись на землю и поглаживая мистический туман. сказала Стелла, опустившись на землю и поглаживая сочную фиолетовую траву вокруг ствола Эшлока, - "Я не была проклята, чтобы вечно торчать на спине этого зверя".

Собравшись с силами, она подошла к деревянной скамейке и, откинувшись на подлокотник, ткнула ногой в плечо Дианы. "Что с тобой случилось?"

"Большая... волна... грязь... монстр", - пробормотала Диана между вздохами. "Уф... так устала".

Эшлок дал Стелле минуту, чтобы прийти в себя, прежде чем использовать оставленную меловую палочку, чтобы написать свои вопросы на стене, поскольку она казалась наименее измотанной. За исключением Клена, но эта белка все равно его не слушала.

Стелла, похоже, была в дурном расположении духа: она опиралась головой на поднятую вверх ладонь и откидывала волосы с лица, медленно переводя текст. "Что случилось, спрашивается?"

На мгновение она разразилась истерическим хохотом, а затем ударила себя по щекам. Искры молнии пробежали по ее плоти, волосы взметнулись вверх, как будто их ударило статическим электричеством.

Нахмурившись, она потянулась вверх, вызвала из пространственного кольца заколку для волос и заговорила, собирая волосы в хвост: "Ну, я оказалась затерянной в тумане в одиночестве. Поплутав в нем некоторое время, я решила дотянуться до странного фрагмента, содержащего другой мир, который проплыл мимо меня, и не успела я опомниться, как оказалась на спине небесного кита размером с городом Дарклайт в карманном царстве, переполненном пространственной Ци и кишащем Дао молний".

Стелла взяла волосы под контроль и продолжила: "Конечно, это была прекрасная возможность, но после того, как я целый месяц глотала лед, наполненный молниями, обожгла руки и страдала от интоксикации Ци, у меня плохое настроение".

С этими словами Стелла закрыла глаза и улеглась на скамейку. Она даже не стала смотреть на стену, чтобы он мог задать еще один вопрос.

Эшлоку было над чем поразмыслить. Стелла упомянула, что прошел месяц, но он был уверен, что здесь, на Пике Красной Лозы, с тех пор как они вошли в туман, прошла всего неделя.

"Похоже, что {Мистическое царство} - это какой-то маленький мир? Но почему Стелла сказала, что она одна в тумане? Неужели остальные куда-то ушли?" задался вопросом Эшлок, а затем обратил внимание на Ларри, который медленно полз по стволу, дрожа как лист.

"Эй, Ларри?" спросил Эшлок, спускаясь с троса, и паук приостановился, как ребенок, пойманный за едой из банки с печеньем. "Что там случилось?"

"М-мастер, я видел ужасы, которые и представить себе не мог... ой!" Ларри хрюкнул, когда Клен зачем-то шлепнул его по голове.

Эшлок был в замешательстве. Почему Клен вышел из тумана и оказался на голове Ларри?

"Объясни." Эшлок призвал Ларри продолжать: "Что за ужасы? Ты попал в тот же мир, что и Стелла, или куда-то еще?"

Ларри не решался объяснить, а Клен смотрел на него поверх головы. "Хозяин... У меня был приятный опыт посещения родного мира Клена, и я с удовольствием познакомился с его братьями и сестрами".

Гигантский паук дрожал на каждом слове, словно боясь сказать что-то не то.

"Братья и сестры!?!" Эшлок не мог в это поверить. Все вокруг Клена было загадкой. Как такой маленький бельчонок смог выжить в измерении, где обитало это чудовище Мироходец? В чем заключалась его истинная сила?

"Как выглядели его братья и сестры?" спросил Эшлок по канату связи, и Ларри спохватился.

"Хозяин, они... были немного крупнее Клена, и их нельзя было назвать милыми пушистыми бельчатами". Ларри взвизгнул, когда Клен осторожно постучал когтем по одному из глаз Ларри и со злобным шипением обнажил зубы.

Эшлок был немного ошарашен, увидев в Клене такую злобную сторону. Он всегда видел белку только спящей и беспорядочно гуляющей.

Как бы Эшлок ни хотел удовлетворить свое любопытство, Ларри не был включен в его договор с Кленом, так что жестокая белка могла действительно убить своего питомца, если Ларри скажет слишком много. Что только усиливало любопытство Эшлока.

Может быть, если бы он тоже мог попасть в эти карманные царства, то смог бы побывать в мире Клена и увидеть все своими глазами. Но это была цель для другого раза.

Все произошло несколько неожиданно, но, собравшись с мыслями, Эшлок пришел к выводу, что его способность {Мистическое царство} позволяет ему открывать доступ в карманные царства всем, кто попадает в туман. Кроме того, похоже, что несколько человек могут попасть в одно и то же карманное царство, как это сделали Ларри и Клен, или оказаться в разных, как Стелла и Диана.

Еще более любопытно, что Стелла описала свою сферу как содержащую пространственную Ци и Дао молний. Диана же, напротив, пробормотала что-то о гигантской волне, что навело его на мысль о среде, наполненной водной Ци.

Какой же мир он получит, если сможет войти в туман? Открыв экран состояния, чтобы посмотреть на способность {Мистическое царство}, он увидел то, чего не ожидал.

{Мистическое царство [S]} [Заблокировано до 3515 дня].

Открыв систему регистрации, он увидел, что текущий день - 3485, значит, навык был заблокирован на месяц? В меню навык также был выделен серым цветом, а при попытке его принудительного использования появлялось предупреждение.

[Постоянный доступ к Мистическому царству может привести к повреждению души]

[Приступить? Да/Нет]

"Значит, я все еще могу принудительно использовать этот навык, если захочу, но это может повредить мою душу?" размышлял Эшлок, еще раз просматривая предупреждающее сообщение, чтобы убедиться в этом.

Он уже получил некоторый урон душе во время своего восхождения в царство Звездного Ядра из-за этого Эвергринского ублюдка, и даже потеря 1% души оставила в нем пустоту и зловещее чувство.

Не желая получать новые повреждения души, он решил переждать эти тридцать дней. Лучше подготовиться к его последующему использованию и дать членам секты время прийти в себя и перебороть свою злость на него.

Он так и не понял, почему туман рассеялся, когда их всех вытащили, а также почему он нашел их одновременно. Все выстроилось слишком гладко, чтобы это было совпадением.

Единственное, что он мог предположить, - это то, что навык имеет временную задержку, прежде чем он сможет использовать его снова. "Я нашел их всех ровно через неделю после использования умения, а затем туман рассеялся, как только взошло солнце. Есть ли у этого умения семидневный предел?"

Это было бы очень важно знать, но у него не было возможности узнать наверняка, пока он не проведет второе испытание через месяц.

Тем временем Диана смогла подняться с земли и, пошатываясь, подойти к скамейке. Перед тем как рухнуть рядом со Стеллой, которая полулежала, положив голову на ладонь, Диана успела увидеть золотистую вспышку, когда ее одежда на долю секунды исчезла, а на ее место пришла свежая, чистая одежда из ее пространственного кольца.

Эшлок очень жалел, что у него не было такой возможности на Земле, поскольку одеваться утром на работу, находясь в полусонном состоянии, всегда было неудобно.

Несмотря на относительно хорошую память, как у дерева, воспоминания о Земле оказались мимолетными. С годами в этом новом мире воспоминания о Земле становились все более далекими, даже чужими. Если бы он каким-то образом вернулся обратно, в человеческий облик, то, по его мнению, его мораль была бы испорчена, и он никогда не смог бы снова адаптироваться к современному обществу.

Одетая в свежую одежду, которая каждый раз напоминала Эшлоку о Земле из-за своего современного стиля, Диана вздохнула, подняв голову к козырьку, и начала монолог, как будто именно там находились его уши.

"Патриарх, как бы ни был страшен этот опыт, я могу только поблагодарить вас за него". Диана вызвала голубое пламя на макушке головы, словно человеческую свечу: "Я пробыла там всего месяц, но получила год или два культивации и сейчас почти на 8-й ступени... Если бы мой корень духа был лучше, я бы уже поднялась на эту ступень".

Она рассеяла пламя и слабо улыбнулась: "Если мы правильно используем этот странный туман, то сможем стать самой могущественной сектой в стране. Я надеюсь, что вы подарите мне один из тех трюфелей, о которых говорила Стелла, и тогда, если я снова попаду туда, я смогу взлететь на большую высоту и помочь защитить секту Эшфаллен в будущем".

Бредни Дианы заставили Эшлока в очередной раз кое-что понять. Его личная сила не была чем-то из ряда вон выходящим, но большая часть его способностей была направлена на то, чтобы помочь другим, а не себе.

Деревья известны тем, что обеспечивают, лелеют и защищают лес под своим пологом. Может быть, система пыталась направить его в этом направлении с помощью случайно выбранных способностей? Это было, по меньшей мере, подозрительно. Может быть, у системы есть какая-то цель? Неужели она всегда планировала, что он создаст секту и будет воевать?

"А если система всегда планировала именно это... кто же мой враг?" Эшлок задумался: "Похоже, что я и моя секта слишком много усилий приложили, чтобы противостоять группе демонических культиваторов в пустыне. Есть ли там какая-то более серьезная угроза, с которой я должен столкнуться? Может быть, демонические звери, из которых будет состоять прилив зверей? Или, может быть, Поднебесная империя? Купцы? Люди из высших сфер, такие как старший Ли?"

Список был бесконечен.

Эшлок не имел ни малейшего представления, но не собирался жаловаться на это. Как неподвижному дереву, ему идеально подходили те, кто его окружал, и он мог достичь гораздо большего, чем обычное дерево.

Кстати, о секте... Эшлок что-то откладывал, отчаянно разыскивая в тумане своих друзей.

"Друзья, хм... странно думать о них так, но семья - это слишком далеко для всех, кроме Стеллы... а знакомые или члены секты - слишком холодно". Особенно Эшлок затруднялся с классификацией Клена и Ларри. Один из них находился в рабском контракте на управление сознанием через систему, а другой был загадочной белкой, которую он не смог бы понять, даже если бы попытался.

Написав на стене, он известил Стеллу о том, что откладывал.

Стелла едва взглянула сонными глазами на стену и недовольно проворчала: "Эти ублюдки из Красных когтей теперь все здесь? Неужели они перебрались в белокаменный дворец, пока нас не было?"

Если бы они выучили эти древние тексты, Эшлок мог бы написать им напрямую с помощью телекинеза или послать Ларри в качестве своего представителя, но если Стелле потребовался год, чтобы выучить их, то он сомневался, что Великий Старейшина Красных когтей даже не начал постигать основы.

"А что, если я выучу язык этого мира..." Эшлок понял, что никогда не задумывался об этом, но быстро отбросил эту мысль, вспомнив, почему его это никогда не беспокоило. "Моя способность {Язык мира} автоматически переводит все, так что выучить его будет невозможно, поскольку я даже не смогу понять оригинальный текст или язык".

Это был пассивный навык, поэтому он не мог его отключить. Почему навык не мог просто научить его всем языкам, понятно из названия навыка. Язык мира предполагал, что он выучил язык, который когда-то знал весь мир, или, возможно, он был там, когда мир был создан.

Что бы это ни значило, было очевидно, что язык, на котором говорили Стелла и Диана, был более современной разновидностью того, что они называют древним руническим языком, на котором мог говорить он.

"Это срочно?" Стелла спросила, недовольно зевнув: "Я не могла уловить ни минуты отдыха в этом карманном царстве. Если бы я позволила своему телу пассивно культивировать, то, боюсь, умерла бы от отравления Ци, а гром был такой громкий".

Это, конечно, не было срочным делом, но Эшлок хотел дать им какое-то направление, так как, по его наблюдениям за последнюю неделю, в Темносветном городе по-прежнему было неспокойно, а жители прятались по домам.

Первые день-два после применения навыка {Мистическое царство} Эшлок провел в лихорадочных поисках сквозь туман, но через некоторое время смирился с тем, что поиски станут более обыденными, поскольку сомневался, что система даст ему способность, которая отправит его друзей на верную смерть.

Поэтому он стал присматриваться к окрестностям, готовясь к их неизбежному возвращению... когда-нибудь.

Эшлок написала на стене, что сначала может отдохнуть денек, и Стелла милостиво удалилась в павильон в поисках места для сна.

Культиваторам редко требовалось много спать, поэтому Стелла обычно дремала, отдыхая на скамейке под навесом несколько часов под полуденным солнцем.

Но ей явно хотелось отдохнуть в тихом месте, вне ветреного двора пика Красной Лозы.

Диана тоже выглядела слишком измотанной, чтобы даже сдвинуться со своего места на скамейке, где она, ссутулившись, как диванный картофель, смотрела футбольный матч.

Не имея Стеллы, которая переводила бы его вопросы, Эшлок не мог задать их Диане. К сожалению, она не знала древнего языка, поэтому он расспросил Ларри подробнее о его опыте.

"Ларри, какая Ци присутствовала в том мире, куда ты попал?"

Паук ужасно тихо сидел в углу и украдкой поглядывал на Клена, который в какой-то момент телепортировался к нему под полог и лениво лежал на ветке Эшлока.

Ларри говорил очень низким голосом, что затрудняло его понимание в сочетании с хрипловатым акцентом: "Там не было Ци... только хаос".

Клен слегка приоткрыл глаз, и Ларри зажал ему рот, что, похоже, позабавило бельчонка.

Звучало это довольно зловеще. Как может существовать место, где нет Ци, а есть только хаос? Что вообще такое хаос?

Эшлок решил задать более... спокойный вопрос. "Как вы двое оказались в одном карманном царстве?"

"Ну, Стелла говорила о странных осколках, но как только я вошел в этот туман, я уже был в этом проклятом месте..." Ларри отполз назад и быстро исправился: "Я имею в виду, что это было чудесное место! Семья Клена была очень гостеприимна ко мне. Хотя рядом с ними я чувствовал себя крошечной букашкой".

Ларри осторожно бросал намеки, но Эшлок начал понимать ситуацию. Когда он попытался вызвать Мироходца S-класса, то увидел за этим гигантским существом адский пейзаж. Так неужели Ларри считает, что эти бегемоты связаны с Кленом? Неужели это то, во что Клен превратится в будущем?

В это трудно было поверить, когда он смотрел на милую пушистую белку, которая, если бы попыталась, не могла бы выглядеть более непритязательной.

Впрочем, это не имело значения.

После освоения {Мистического царства} Эшлок станет огромным благом для своей секты, так как сможет обеспечить богатой Ци средой множество различных типов культиваторов.

Такое разнообразие сделает секту Крейстфоллен гораздо более стабильной, чем те дома, которые полагались на одно сродство, передаваемое по родословной и привязывающее их силу к окружающей Ци.

В секте было всего несколько членов, а у него уже было два пространственных сродства: одно сродство с водой, а другое - с пеплом. К сожалению, Эшлок до сих пор не знал, какое сродство у Клена, и есть ли у него вообще Ци, ведь Ларри говорил, что в карманном царстве, куда он попал, Ци не было.

Погодите, а они вообще были в карманном царстве? Ларри сказал, что там не было никаких осколков и что они просто мгновенно появились там.

"Определенно, я подозреваю, что это какая-то кленовая чушь", - проворчал Эшлок, отвлекаясь от центрального двора и возвращаясь к лесу, заполненному деревенскими жителями, так как он все еще требовал его внимания.

Без присутствия культиваторов на стенах в лес пробралось довольно много монстров, которые угрожали жизни жителей.

Казалось, что Красные когти не желают предпринимать никаких действий без приказа. Поэтому Эшлок планировал спасти беспомощных смертных, получив при этом больше жертвенных кредитов, так как после большой драки они выглядели неважно.

Наведя порядок в лесах, он отправил Ларри и Стеллу к Красным когтям во второй половине дня. Давно пора было заняться этими "красно-лапами".

81 Глава - (Интерлюдия) Турнирная арка

_____________

"Великий старейшина!"

Далекий женский голос донесся через тяжелую деревянную дверь библиотеки, которая через мгновение распахнулась, и женщина вбежала внутрь. "Представитель секты Крестфоллен прибыл к воротам вместе с духовным зверем!"

Великий старейшина Красных когтей поднял глаза от стола, заваленного пергаментами, еще пахнущими свежими чернилами, которые он яростно копировал в течение последней недели, и посмотрел на молодую женщину с такими же огненно-рыжими волосами, как у него.

"Эмбер? Неужели они приехали так скоро?

Остальные члены семьи прибыли всего несколько дней назад, и у меня еще не было времени с ними пообщаться..." Великий старейшина ворчал, глядя на заходящее солнце через витражное окно и отмечая, что уже поздний вечер. "Я надеялся, что они придут нескоро, ведь мне еще многое предстоит узнать об этом древнем языке, а мое душевное состояние затуманено".

Эмбер, одна из молодых, которая была с ним в тот день, когда они столкнулись в бою с духовным зверем, яростно кивнула. "Они уже ждут снаружи и требуют аудиенции с тобой!"

"Хорошо, хорошо. Только дайте мне время". Великий старейшина со вздохом разделил оригиналы документов, которые он обещал вернуть Стелле Крестфоллен до конца недели, и свои личные копии. Две стопки пергаментов исчезли в его пространственных кольцах, и он, потирая глаза, вышел вслед за Эмбер из тихой библиотеки.

Даже несмотря на то, что его уровень культивирования находился в середине области Звёздного Ядра, запястья болели, а глаза были сухими, когда он шёл по коридорам белокаменного дворца.

По пути он проходил мимо многих членов своей семьи, но все они отвечали ему неодобрительными кивками, а не оживленными приветствиями, как он ожидал от них.

Хотя семья Красных когтей была относительно небольшой и сплоченной, они все еще управляли городом в вулканическом регионе секты.

К сожалению, он заставил их отказаться от жизни, бизнеса и планов, которые они оставили из-за того, что их бесполезный Великий Старейшина пообещал небесам верность их семьи какой-то неизвестной силе внутри секты.

Кроме того, Долина Тёмного Света не слишком подходила для культивирования Огненной Ци, поэтому все они были крайне недовольны им.

Не помогло и то, что после прибытия он отказался с ними разговаривать, так как был занят копированием древнего языка, чтобы начать изучать его для общения со своими новыми хозяевами.

В его глазах вся эта ситуация была сплошным бардаком, и он хотел всего лишь несколько недель, чтобы все улеглось и он смог привести в порядок свою семью, прежде чем снова иметь дело с сектой Крестфоллен, но тут они появились на пороге его дома.

"Эмбер". Голос Великого старейшины эхом разнесся по каменным стенам дворца в жуткой тишине и унынии. Пугливая девушка кивком подтвердила, что слушает, и он продолжил: "Соберите всех старейшин боковых ветвей семьи. Мы проведем небольшое совещание в парадном зале, а затем встретимся с представителем секты Крестфоллен на улице".

Эмбер кивнул и ушел выполнять приказ, оставив одинокого Великого Старейшину прогуливаться по голым коридорам. Его ботинки постукивали по камню, а темно-красная мантия развевалась вокруг ног.

Несмотря на многолетний опыт ведения политики и сидения за столом с Патриархом, в его груди зародилась тревога по поводу предстоящей встречи. Как Патриарх умудрился утаить от него такую тайну, было не по себе.

С сектой Крестфоллен все как-то не складывалось, но руки были связаны. За последнюю неделю он разослал сообщения своим знакомым в секте, но их расследование все еще продолжалось.

Естественно, было бы логично, если бы они никогда не слышали об этом тайном филиале секты Крестфоллен, ведь все, кто знал, были убиты. "Не то чтобы это имело какое-то значение после принятия клятвы". пробормотал Великий Старейшина, входя в приемную, стоя спиной к двери и сцепив руки за спиной, с тяжелым сердцем глядя на заходящее солнце сквозь витражное окно.

В течение следующих нескольких минут старейшины различных боковых ветвей Красных когтей просачивались внутрь и молча занимали места в хорошо обставленной комнате. Великий старейшина чувствовал нарастающее напряжение, даже стоя к ним спиной.

"Ты так и будешь стоять спиной и вечно игнорировать нас, Великий Старейшина?" Суровый голос, в котором Великий старейшина узнал старейшину Мо, нарушил напряженную тишину.

"Может, ты и великий старейшина нашей любимой семьи Красных когтей, но давать клятву верности неизвестной силе - это нелепо. Вас ввели в заблуждение? Вами управляют? Помните, что остальные из нас еще не принесли клятву и находятся здесь просто из уважения к вам, так что если вы не можете оправдаться, мы уйдем".

"Сильные обвинения, старейшина Мо". сурово произнес Великий старейшина, повернувшись лицом к старейшине ветви, управлявшей вундеркиндами семьи, и тот слегка попятился назад под его пристальным взглядом. "Неужели ты настолько не доверяешь своему Великому Старейшине, что искренне веришь, что я попадусь на такую уловку?"

Старейшина Мо был культиватором, находящимся на закате своей жизни, о чем свидетельствовали его морщинистое лицо, лысеющая голова и постоянная хмурость. Несмотря на то, что пик его культивирования пришелся на 8-ю ступень сферы Огня Души, старейшина Мо посвятил себя обучению молодого поколения, поэтому он был уважаемым и ценным старейшиной семьи.

Лысеющий мужчина нахмурился сильнее обычного: "Великий старейшина, я пойду за тобой хоть в адский огонь, если будет причина, которая принесет пользу семье и приведет нас к процветанию! Но следовать за вами как слепой - это верх глупости!"

"Успокойтесь, старейшина Мо". просто сказал Великий старейшина и посмотрел на встревоженные лица остальных старейшин. "Позвольте мне объяснить нашу ситуацию..."

Старейшины с благоговением и сомнением слушали, как он описывал события, приведшие его к клятве небесам.

Особенно ему понравилось выражение лица старейшины Мо, когда он в подробностях описал ужасающее ощущение крошечных пауков, заползших ему в рот, и то, что с тех пор у него осталось призрачное пепельное послевкусие.

Завершая свое объяснение, Великий старейшина добавил напоследок следующее. "Я считаю, что главное, что мы можем сделать в этой ситуации, - это добиться расположения Стеллы Крестфоллен, поскольку она является потомком этого неуловимого бессмертного".

"Понятно. Девушка действительно кажется очень важной. Особенно если учесть, что она может приказывать духовным зверям, несмотря на то, что находится в сфере Огня Души". Старейшина Мо откинулся на спинку кресла и потёр безволосый подбородок, размышляя: "Значит, вы ещё не видели этого бессмертного, но слишком много совпадений совпадает и делает существование этого бессмертного возможным?"

"Действительно." Великий старейшина торжественно кивнул: "Даже если не принимать во внимание клятву, я считаю, что это та возможность, которую наша семья искала слишком долго. Если мы сможем завоевать доверие секты Крестфоллен, то будем обладать информацией, которой нет у других домов, а значит, станем ближе к Патриарху".

Старейшина Мо медленно кивнул в знак согласия, но остальные не выглядели столь убежденными.

"Но здешняя Ци ужасна для нашей молодежи". вмешалась женщина с суровым взглядом. "Если мы останемся здесь, то даже при поддержке огромных добавок к культивации нам не удастся продвинуться вперёд при таком количестве природной и водной Ци вокруг. Наше развитие остановится, и мы еще больше отстанем от других семей. Не забывайте, что надвигается звериный прилив, и грядет борьба за новую землю в следующем месте расположения секты".

"Старейшина Маргрет, вы правильно заметили. Я планирую поднять этот вопрос с представителем секты Крестфоллен". Великий старейшина вздохнул: "К сожалению, мы заставили Стеллу Крестфоллен ждать достаточно долго, поэтому мы не можем обсуждать это дальше. Пожалуйста, будьте почтительны и поймите, что, хотя вы не связаны клятвой с этим местом, духовный зверь, которого привела девушка, будет охотиться на вас, если вы посмеете уйти".

Все встали, коротко обменялись серьезными взглядами и в неловком молчании направились во двор белокаменных дворцов. Великий Старейшина только молился, чтобы никто из них не выставил себя на посмешище перед сектой Крестфоллен.

Стелла оказалась у подножия соседней горной вершины, когда шагнула через портал, созданный Деревом. В момент шага раздался небольшой хлопок воздуха, а затем еще больший, когда рядом с ней появился Ларри.

Паук все еще пугал ее, но его присутствие хоть немного успокаивало нервы. В последний раз, когда она встретилась с Красными когтями, все произошло на скорую руку, и ее чрезмерная самоуверенность была подкреплена в основном раздражением от того, что ее культивацию прервали.

Она вела себя высокомерно и грубо, придумывая все на ходу.

Но в этот раз все было иначе. Стелла несколько часов ворочалась на заплесневелом матрасе в павильоне, пока сон не покинул ее, и только после этого она встала и согласилась стать представителем Эша.

Поднимаясь по склону горы, Стелла не могла подавить нарастающее беспокойство. Надо было заставить Диану выучить и древний язык... Она прекрасно справлялась с торговцами в Слаймере. Из нее получился бы гораздо лучший представитель, чем из меня.

Хотя Стелла чувствовала себя немного неполноценной для этой работы, то, что Древо так доверяло ей, наполняло ее сердце теплом. Сжав кулак, она поклялась, что постарается сделать все возможное, и встреча пройдет идеально.

"Просто запомни темы, которые хотел сказать Эш, и тогда я смогу уйти", - пробормотала Стелла, подъезжая к воротам белого дворца. Там она обнаружила рыжеволосого мужчину, прислонившегося к колонне.

Он выглядел озадаченным. "А вы..." Затем мужчина увидел, как Ларри преодолевает ступени горы и встает за ее спиной, что заставило его зажать рот.

"Меня зовут Стелла Крестфоллен, и я представляю секту Крестфоллен. Пожалуйста, сообщите Великому Старейшине, чтобы он встретился со мной при первой же возможности". Стелла одарила мужчину угрожающей улыбкой, и тот, споткнувшись, убежал.

Прошло некоторое время, и Стелла в раздражении постучала ногой. Сколько еще времени должно пройти, чтобы этот Великий Старейшина нашел дорогу к входной двери? К счастью, когда ее терпение достигло предела, из белого дворца вышли пять фигур в темно-красных одеждах.

Тот, кто стоял на первом месте, был ей слишком хорошо знаком, он отвесил короткий поклон, а за ним последовали остальные.

"Стелла Крестопадная, прошу простить мое опоздание". Великий старейшина выпрямил спину и не смог скрыть своего удивления: "Ваша культивация выросла в разы всего за неделю! Очень впечатляюще. Как и ожидалось от дочери бессмертного".

Стелла нахмурилась и скрестила руки под грудью.

Великий старейшина слабо улыбнулся и жестом указал на мужчин и женщин рядом с собой: "Эти прекрасные люди - старейшины различных ветвей семейства Красных когтей, доставленные сюда по просьбе".

Стелла оглядела их без особого интереса, так как все они были заняты тем, что глазели на Ларри рядом с ней и были бледны, как привидения.

Не удержавшись, она подняла бровь на Великого старейшину: "Кажется, я просила только вашего присутствия, Великий старейшина? Остальные старейшины еще не под присягой, поэтому я пока не хочу с ними разговаривать".

"Кхм, прошу простить меня". Великий старейшина сцепил руки: "Но будет трудно убедить остальных членов моей семьи последовать за мной и остаться здесь, если они не будут осведомлены о силе и... преимуществах Крестфоллен".

"Преимущества?" Стелла фыркнула: "Оставить свою семью в живых за то, что она узнает о существовании Ашфаллена, уже достаточно щедро. Зачем бессмертному маленькая семья внутри секты, если ему не нужны ни Рейвенборны, ни Винтервраты, ни Вечнозеленые?"

Затем Стелла пристально посмотрела в глаза одному за другим перепуганным старейшинам: "И все вы также знаете о существовании Крестфоллена благодаря болтовне вашего Великого Старейшины, так что либо вы дадите клятву сегодня, либо умрете".

Во второй половине дня Эш объяснил ей, как важно следить за этой группой. Честно говоря, то, что они могли предложить секте Крестфоллен, почти не стоило риска их предательства или утечки информации об их существовании Патриарху.

Но надо было с чего-то начинать, и эта семья послужит хорошей проверкой.

Доверие стоило дешево здесь, в пустыне, где предательство было обычным делом, а верность была более переменчивой, чем хрустящие осенние листья, которые хрустели под ногами.

Несмотря на суровое мнение Эша о Красных когтей, Стелла с радостью принялась за работу. Ей всегда хотелось иметь группу, которой можно было бы командовать, чтобы сосредоточиться на обучении.

"Простите меня. Я оговорилась". Великий старейшина улыбнулся. "А твой духовный зверь не будет против того, чтобы встретиться с моими старейшинами в дружеской схватке? Мне кажется, что его мучения пойдут им на пользу".

Стелла уловила в его голосе самодовольную нотку. Должно быть, он рассказал о своем опыте остальным, подумала Стелла, видя, как остальные старейшины отпрянули назад.

Ларри, пыхтя, пополз вперед, заставляя старейшин вскрикивать от давящей на них силы. Затем огромный паук открыл свою пасть, и из нее волной хлынули крошечные пепельные паучки.

Лысеющий мужчина, споткнувшись, упал на колени. "Я, старейшина Мо из рода Красных когтей, клянусь в верности секте Крестфоллен!" Он глубоко вздохнул, и вокруг него заклубилась небесная Ци: "Если я нарушу верность, то пусть мое развитие будет навсегда искалечено, а демоны сердца развяжутся с моей неверной душой".

Стелла кивнула мужчине: "Кто-нибудь еще?"

Естественно, вскоре за ними последовали и другие члены семьи Красных когтей, с опаской поглядывая на крошечных пепельных паучков и обещая им свою верность.

"Хорошо. Теперь, когда все поклялись, я могу сказать свое слово". Стелла бросила взгляд на Ларри: "Засыпьте этот двор пеплом, чтобы ни один посторонний глаз или ухо не мог нас достать".

Ларри повиновался и окружил группу вихрящимся куполом пепла.

Стелла заговорила сквозь абсолютную жуткую темноту, в которой слышалось только шевеление пепла и нервное дыхание старейшин: "Рыжие когти, по приказу бессмертного вы переходите под власть секты Пеплопадов. Ваши обязанности просты".

Наступила короткая пауза, и Великий Старейшина ответил сквозь темноту: "Красные когти готовы служить".

Стелла улыбнулась и продолжила: "Подчиняйтесь всем просьбам бессмертных, переданным через меня или тех, кто находится под властью секты Крестфоллен. Чтобы выполнить это задание, все старейшины должны хорошо знать древний язык к концу года. Кроме того, ваша семья должна управлять Городом Темного Света и его окрестностями, как любая другая семья управляет городом. В том числе охранять стены и следить за промышленностью".

"Простите мою неосмотрительность, Стелла Крестфоллен, но могу ли я задать вопрос?"

Стелла узнала хрипловатый голос первого старейшины, поклявшегося в своей верности. "Пожалуйста, продолжайте, старейшина Мо".

"Спасибо." Старейшина Мо ответил: "Действительно ли секта Крестфолленне желает владеть городом Дарклайт и его окрестностями?"

"Мы владеем им. Вы управляете им". ответила Стелла. "Бессмертному неинтересно управлять смертным городом, равно как и не хочется заниматься микроменеджментом каких-то ферм или шахт. Понятно?"

"Да." ответил старейшина Мо и замолчал.

"Отлично!" Стелла хлопнула в ладоши. "Теперь мы можем перейти к моей истинной причине прихода сюда. Бессмертный хочет утвердить Красных когтей в качестве известной всем правящей семьи этого региона и восстановить мир, а для этого ему нужен высококвалифицированный алхимик".

"Кхм... у нас в семье много алхимиков". вмешался Великий Старейшина, и Стелла нахмурилась. Эш не хотел, чтобы на Пик Красной Лозы ступала нога алхимика из Красных когтей, так как это могло привести к утечке информации. Вместо этого им нужен был алхимик из города, не имеющий никаких связей.

"Предложение ценно, но бессмертный желает провести алхимический турнир, чтобы распространить славу вашей семьи. Он будет проводиться и финансироваться исключительно семьей Красных когтей". Стелла почувствовала, что старейшины начинают волноваться, и добавила: "Старейшина, который приложит больше всего усилий для создания турнира, а также старейшина, который спонсирует победителя турнира, будет вознагражден непосредственно бессмертным".

Стелла вызвала в руке светло-фиолетовое пламя и решила продемонстрировать лишь малую часть силы Эша, чтобы вызвать восторг старейшин. "Как насчет легендарной пилюли, которая может улучшить чистоту корня духа, например?"

Стелла понимала, что раскрывать эту часть силы Эша рискованно. Но если слухи о существовании этой легендарной пилюли распространятся, она будет уверена, что они сами виноваты и их можно будет устранить.

Кроме того, легендарная пилюля, способная улучшить чистоту корня духа, впечатляла, но это было ничто по сравнению с тем, что Эш умел их выращивать.

Но последнее, что успокаивало Стеллу, - это откровенный эгоизм демонических культиваторов. Если представлялась возможность, они скорее унесли бы информацию о ней в могилу, чем позволили бы другому человеку получить выгоду. Так что даже их собственная семья оставалась в стороне.

Как и следовало ожидать, новость о столь выдающейся пилюле привлекла внимание старейшин, и Стелла начала думать, что, возможно, она слишком их взволновала.

__________

П.П - изменили "Крейстфоллен" на "Крестфоллен"

82 Глава - Цветущий корнеплод

_____________

С момента встречи Стеллы с семьей Красных когтей прошло две недели.

После того как Стелла рассказала о существовании легендарной пилюли, улучшающей корень духа, и изложила планы проведения алхимического турнира, старейшины выглядели помолодевшими и с нетерпением ждали возможности оказаться под властью секты Крестфоллен.

Однако вскоре они умерили свой пыл и высказали ряд опасений, таких как нехватка огненной Ци и отставание от других сект. Стелла заверила их, что бессмертный предложит решение проблемы через два месяца - то есть через целый месяц после того, как они согласились назначить алхимический турнир.

Эшлок понимал, что организация такого экстравагантного турнира потребует времени, но ему срочно требовался алхимик, поэтому он установил срок в один месяц, который уже был на исходе.

Чтобы решить проблему с огненной Ци, Эшлок собирался предоставить Красным когтям доступ в свое Мистическое царство, но только после очередного раунда испытаний через две недели. Прежде чем давать какие-либо обещания, он хотел убедиться в стабильности Мистического царства.

Было бы неприятно, если бы он уверил их в его преимуществах, а потом обнаружил, что Мистическое царство способно соединяться только с царствами, лишенными огненной Ци.

Тем временем Эшлок направил корень в гору Красных когтей и окружил белокаменный дворец, что позволило ему общаться со старейшинами семьи Красных когтей, как только они освоят древний язык. К сожалению, на это потребовалось гораздо больше ресурсов, чем он готов был признать, в том числе из-за отсутствия на горе почвы и мицелия, поэтому рост корня полностью обеспечивался его Ци.

Эшлок был искренне поражен самоотверженностью старейшин за последние две недели: почти никто из членов семьи не занимался культивацией, что он частично объяснил отсутствием огненной Ци, сделавшей культивацию несколько бесплодным занятием. Вместо этого они полностью посвятили себя выполнению обязанностей, которые он возложил на них через речь Стеллы.

Днем они занимались турниром и другими делами, например, патрулировали стены или следили за шахтами, а ночью ревностно изучали древний язык в надежде когда-нибудь пообщаться с бессмертным.

Эшлок был доволен своими новыми подчиненными, но вынужден был признать, что благодаря бдительной охране стены стали реже проникать звери, которыми он мог бы полакомиться, поэтому в последние дни его жертвенные очки стали уменьшаться.

Система ежедневной регистрации Праздного Дерева

День: 3499

Ежедневный кредит: 11

Жертвенный кредит: 207

[Войти?]

"Всего чуть больше двухсот очков..." ругнулся Эшлок.

Если не считать заготовку грибов и фруктов для будущих алхимических ингредиентов и тренировки телекинеза, последние две недели прошли без особых событий.

Ларри был в отъезде, охотился за добычей за стенами, поэтому его не хватало. Клен тоже отсутствовал, скорее всего, где-то творил злодеяния.

Диана и Стелла медитировали над рунической формацией в соседнем дворе, получив еще трюфелей. Они не двигались уже несколько дней, оставив Эшлока наедине со своими мыслями.

Он жаждал получить больше очков, так как две сотни казались ему мизерными. "Может, стоит сосредоточиться на том, чтобы пустить корни на восток, за стену и в пустыню?"

Раньше это было нецелесообразно, так как он не мог убивать и переносить трупы обратно. Однако теперь, когда он мог использовать заклинание "Пожирание" через порталы и перетаскивать трупы обратно на пик Красной Лозы, у него появилось желание исследовать дикую местность и перестать полагаться на трупы, которые приносили ему Ларри или другие люди.

К счастью, фундамент стены не был особенно глубоким, и к позднему вечеру он уже вывел один корень за пределы стены, отправившись в бескрайнюю пустыню. Естественно, вскоре он подключился к сети мицелия в богатой питательными веществами почве, что ускорило рост корня, несмотря на его удаленность от Звездного ядра.

Однако, когда корень протянулся еще на несколько миль, Эшлок заметил, что его духовное зрение через корень постепенно ослабевает. "Мм, на таком расстоянии моя Ци будет значительно ослаблена".

Если бы он решился пойти дальше, то, возможно, ему даже не удалось бы создать действующий портал.

К счастью, как дереву, ему не нужно было преследовать добычу. По аналогии с крысами в шахте Эшлок направил корень так, чтобы тот пробил почву и оказался на поверхности густого лиственного куста. Затем он вызвал меню производства волшебных грибов и наполнил куст ароматными ядовитыми грибами.

Эшлок знал, что на существ, обладающих силой Ци, бродящих по пустыне, ядовитые грибы не произведут должного эффекта. Поэтому, вместо того чтобы причинять прямой вред, он сконструировал яд так, чтобы он вызывал сон. С остальным справятся его взрывающиеся порталы, покрытые колючками лианы и пространственные листья с Qi-покрытием, управляемые телекинезом.

Только на рассвете следующего дня Эшлок нашел свою первую жертву.

У необычного куста, усыпанного сладковатыми грибами, принюхивался массивный кабаноподобный зверь, покрытый черным мехом, с единственным грозным рогом, торчащим из узкого лба.

Несмотря на размеры зверя, его исхудалые черты с проступающими сквозь плоть ребрами и неглубокими скулами свидетельствовали о недостатке пищи в последние недели. Существо было голодно, и, несмотря на подозрительность куста, оно нехотя наклонилось, просовывая морду между густыми листьями и обгладывая торчащие грибы.

Эшлок не знал, каковы грибы на вкус, но кабан казался довольным, он с жадностью углублялся в куст, поглощая каждый гриб в пределах досягаемости.

Поскольку зверь был так близко к корню, что обвивал стебель куста, он мог определить, что культивирование кабана находится примерно на 4-й ступени царства Огня Души.

"Жалко, что слабый", - пробормотал Эшлок. По мере роста его культивации слабые монстры приносили меньше кредитов. Тем не менее, это полуголодное существо, находящееся на 4-й ступени сферы ниже его собственной, все равно давало немного кредитов, но так мало, что почти не стоило усилий.

В конце концов, зверь попятился назад и начал моргать, словно поддаваясь дремоте. С грохотом оно рухнуло на землю, как усыпленная корова, и лежало в мирной дремоте.

Эшлок встал перед выбором: протащить кабана через портал и съесть его за несколько очков или оставить тушу в надежде приманить более грозного противника. В такие моменты он был благодарен своему голоду, который становился все более ощутимым и позволял принимать более взвешенные решения.

Решив пока оставить кабана, Эшлок продолжил расширять свою корневую сеть, протянувшуюся на несколько миль за стену и уходящую в нетронутую пустыню.

Ближе к полудню Эшлок проверил дремлющего кабана, но обнаружил, что тот исчез.

"Какой же я дурак", - ругал себя Эшлок, вспоминая, что не может следить за всем. Он так и останется в неведении о происходящем, если не будет наблюдать за местностью или если какое-нибудь существо не подгрызет его корни.

Применив {Глаз бога деревьев}, Эшлок осмотрел местность, пытаясь найти виновника. К счастью, ему не пришлось далеко искать, прежде чем он заметил огромное шестиногое волкоподобное существо, покрытое темно-коричневым мехом, наслаждающееся едой.

"Седьмая стадия царства Огня Души". размышлял Эшлок, наблюдая за зверем, укравшим его добычу, - "Не так уж и плохо. Неплохое блюдо".

Существо удивленно вскрикнуло, когда над ним материализовался разлом в пространстве, и многочисленные черные лианы, покрытые огненной Ци Звездного Ядра, прорвались сквозь него, обвивая его конечности.

Эшлок ожидал большего сопротивления, но волк, похоже, был в сонном состоянии и бился, словно обессиленный. "Неужели кровь кабана все еще содержит сонный токсин?" Эшлок не был уверен, но еще больше он удивился, когда волк отказался выпустить из пасти кабана и потащил его за собой, пока портал над головой втягивал их обоих.

На пике Красной Лозы, за много миль от дикой местности, волк оказался под пологом огромного демонического дерева, которое с радостью приняло его жертву.

Существо завизжало, когда лианы сжали его, словно гадюки, а затем завыло, когда шипы впрыснули в его кожу обжигающую пищеварительную жидкость, расплавившую его плоть.

[+28]

[+12]

Эшлок почувствовал укол вины за волка, но жертвенные уведомления о кредитах быстро смыли это чувство.

Проверив свой баланс, он обнаружил, что общая сумма кредитов составляет 259, чего вполне достаточно для получения С-класса.

Поскольку для получения предмета или навыка класса B ему не хватало еще сотни, Эшлок решил вернуться в дикую местность и продолжить охоту.

Его зрение затуманилось, когда он быстро обследовал километры дикой местности в поисках добычи. "Может быть, мне стоит заставить свои корни прорастать в центр грибов, чтобы я мог чувствовать, когда монстр кусается?"

Он попробовал, но, к сожалению, его навык "Производство волшебных грибов" не имел такой возможности, а принудительное выращивание уничтожило бы грибы.

Эшлок подключился к сети мицелия, но деревья в пустыне не реагировали на проходящих мимо монстров так, как деревья у основания пика Красной Лозы реагировали на культиваторов. В этом был смысл, поскольку звери были обычными и не беспокоили деревья.

"Я могу начать распространять свое {Демоническое семя} по всей пустыне, ведь с ними гораздо проще установить связь. Конечно, они сообщат отцу о возможных закусках, верно?" Эшлок захихикал, но тут же посерьезнел, заметив среди листвы новых существ, которых привлекли его грибы, вызывающие сон.

Когда он оценил их культуру, его волнение спало. "Даже слабее кабана!" Эшлока утешало лишь то, что группа из пяти зверей даст столько же очков из-за их количества.

На этот раз он не стал ждать, пока они начнут есть его грибы, а сорвал с ближайших растений листья, покрытые пространственной Ци, и запустил их в пугливых монстров, похожих на гигантских демонических цыплят. Существа попытались спастись от смертоносного вихря, но уже через несколько секунд были разорваны в клочья.

Затем открылся разлом, в который затянуло их растерзанные трупы, чтобы сожрать.

[+7]

[+8]

[+4]

[+3]

[+5]

"Это вообще считается перекусом?" ворчал Эшлок, доедая свою порцию и снова отправляясь на охоту.

На следующий день Эшлок чувствовал себя гением.

Он заметил, что его дети превратили лес у подножия горы в зону, лишенную дикой природы, скорее всего, из-за всепроникающего запаха смерти.

Поэтому он понял, что выращивание демонических деревьев рядом с грибными кустами не принесет пользы, так как монстры не захотят туда соваться, даже если их будут манить сладковатые грибы.

Поэтому Эшлок придумал решение. Он решил использовать демонические деревья в пустыне в качестве системы оповещения через сеть мицелия, предупреждающей его о появлении монстров, которых он может убить.

Кроме того, если монстры съедят ягоды демонических деревьев, они погибнут, и он сможет забрать их трупы.

Чтобы добиться этого, Эшлок быстро вырастил крошечные плоды, едва окружавшие {Демоническое семя}. Затем он открыл вокруг них разломы, отрезал стебли и поместил семена на окраине своих корней в пустыне.

По его замыслу, демонические деревья должны были направлять монстров к кустам с грибами и одновременно предупреждать его, когда твари войдут в его зону поражения.

К сожалению, деревьям требовались годы, чтобы вырасти, если только они не прорастали из трупа съевшего их зверя. Поэтому, когда Эшлок встречал огромных демонических цыплят, он с помощью телекинеза обезглавливал их и вводил в их тела {Демоническое семя}, ускоряя рост саженцев.

Даже при таком ускоренном росте саженцу потребовался бы примерно год, чтобы превратиться в дерево, способное передавать ему эмоции через сеть мицелия. Поэтому Эшлок рассматривал этот проект как долгосрочный и сосредоточился на поиске бродячих зверей с помощью своего {глаза Бога Деревьев}, перетаскивая их через порталы.

Эшлок был раздосадован тем, что звери были так низко культивированы, но, поразмыслив над ситуацией, он понял, что смысл в том, что звери, бродящие у стен секты, были ограничены сферой Огня Души. Если же здесь обитают звери Звездного Ядра, то Великий Старейшина должен постоянно патрулировать стены.

К концу дня он решил сократить потери и пришел к выводу, что набрал достаточно очков для ничьей. При его нынешнем темпе копить очки для жеребьевки А-класса и выше придется слишком долго, а в пустыне сейчас не хватает бродячих зверей, которыми он мог бы полакомиться.

Система ежедневной регистрации Праздного Дерева

День: 3501

Ежедневный кредит: 12

Жертвенный кредит: 327

[Войти?]

"Да, войти", - сказал Эшлок, и в его сознании промелькнуло слишком знакомое системное уведомление.

[Регистрация прошла успешно, израсходовано 339 кредитов...]

[Разблокирован навык B-класса: "Производство цветущих корнеплодов"].

В голове Эшлока появилась информация о характере навыков, и он не стал опускать глаза на выбор навыков в системе, понимая, что производственные способности - один из самых ценных активов.

По мере расширения сферы культивирования и генерации Ци ограничения, накладываемые навыками, несколько ослабевали.

Однако Эшлок должен был соблюдать осторожность. Всю Ци, которую он тратил на выращивание грибов и фруктов, расширение корневой сети и увеличение ствола, можно было использовать для развития Звездного ядра и стадии культивирования.

Звездное ядро Эшлока само по себе генерировало большое количество Ци, но единственный способ перевести его на следующую ступень - это расширить Звездное ядро с помощью медитации и влить в него больше Ци.

Если техника медитации не будет успевать за расходом Ци, то рост Звездного ядра остановится, и он навсегда застрянет на 2-й стадии Звездного ядра.

Он хотел избежать такой нежелательной участи, проявляя осторожность.

Поэтому внезапное открытие нового производственного навыка стало еще более тревожным.

Эшлок решил пока отложить охоту и переключить свое внимание на пик Красной Лозы, чтобы проверить новый навык. Когда его зрение затуманилось и он переключился со своего {глаза Бога Дерева}, осматривающего землю, на обычное духовное зрение, его поразило появление двух огненных столбов - фиолетового и синего - во дворе рунической формации.

Кроме того, там присутствовали и другие культиваторы.

83 Глава - Загадочное поведение

____________

Два свернувшихся драконоподобных пламени пространственной и водной Ци спиралью взметнулись вверх и устремились к звёздам, заставив весь павильон содрогнуться от гневного проявления силы.

Только через мгновение Эшлок понял, что Стелла и Диана одновременно поднялись на следующую ступень Огненной Души, что и вызвало это сверхъестественное зрелище.

"Стелла сейчас должна быть на 9-й ступени, а Диана - на 8-й. Они обе приближаются к области Звездного Ядра". размышлял Эшлок. "Если я отправлю их обратно в Мистическую сферу со всеми ресурсами культивации, то очень скоро у меня будет два члена секты Звездного Ядра".

Эшлок оторвал взгляд от увлекательного зрелища и, используя {Глаз Бога Деревьев}, проверил культиваторов, которых он почувствовал снаружи.

Он увидел женщину и мужчину в темно-красных одеждах, которые почтительно ждали у закрытой двери в павильон. Их внимание было приковано к видневшемуся на стенах пламени, руки были сцеплены за спиной.

Они не двигались и продолжали терпеливо ждать, поэтому Эшлок счел возможным пока не обращать на них внимания. Поэтому он сосредоточился на девушках, занятых закреплением своей новой ступени культивации, пока ревущий столб клубящегося пламени успокаивался и возвращался в их тела.

Первой открыла глаза Диана - две клубящиеся бездны демонической Ци - вот и все, что увидел Эшлок, и он на мгновение испугался, что она вот-вот потеряет контроль над собой. К счастью, его опасения не оправдались: Диана моргнула, прогоняя тьму, и ее обычные тускло-серые глаза, напомнившие Эшлоку мертвую рыбу, вернулись.

Она вызвала шар сияющего голубого пламени над своей ладонью и наблюдала, как голубое пламя закручивается вокруг плотной черной сердцевины, что, по мнению Эшлока, свидетельствовало о том, как ее водная Ци контролирует и подавляет демоническую Ци внутри нее.

Эшлок с легкой улыбкой наблюдала за тем, как улучшается ее духовный корень, проявляющийся в более светлом оттенке ее Огня Души. "Это действительно сработало..." пробормотала Диана про себя, но достаточно громко, чтобы Эшлок услышал ее и почувствовал себя счастливым.

Он был рад видеть Диану в приподнятом настроении после того, что произошло с ней после битвы за Пик Красной Лозы. Демоническая Ци оставила тень в ее сердце, и в последние недели она чувствовала себя более отстраненной от Эшлока.

Стелла была следующей, кто пришел в себя после состояния просветления и культивации. В отличие от Дианы, которая всё ещё сидела и играла со своим Огнём Души 8-й ступени, Стелла была в гораздо большем восторге, вскочив на ноги, она пронеслась через дверной проём в разделительных стенах и вошла в центральный двор.

"Наконец-то я поняла!" воскликнула она с самодовольным выражением лица. Она подняла руки и не сводила глаз с туловища Эшлока.

Эшлок начал понимать ее замысел, когда почувствовал пульсацию пространственной Ци возле своего ствола, а затем начал открываться портал. Конечно, по сравнению с его порталами, которые стали намного лучше с тех пор, как он впервые освоил эту технику, он был довольно дилетантским, но этого было достаточно, чтобы Стелла смогла просунуть руку и ткнуть его с другого конца двора.

Затем, когда Стелла все еще держала руку в портале, Эшлок заметил, что пространственный разлом становится все более нестабильным, и, прежде чем Стелла успела это осознать, портал начал разрушаться. Стелла сменила выражение лица с самодовольного на ужасное, пытаясь выдернуть руку обратно через портал, пока он не перерезал ее пополам, но она опоздала.

Эшлок выпустил в воздух огромное количество пространственной Ци, силой захватил контроль над порталом Стеллы и стабилизировал его в сантиметре от полного разрушения.

Поскольку их разделяло всего одно царство и две ступени, Эшлоку пришлось использовать поистине поразительное количество Ци, чтобы одолеть Стеллу, но это было проще, так как из-за паники Стелла потеряла концентрацию, и техника была ослаблена.

Она просунула руку в открывшийся разлом и моргнула, проверяя все пальцы, как будто увидела фантомную конечность. "Это... было опасно". Убедившись, что ей не приснилось и все в порядке, Стелла вздохнула с облегчением, но тут же вскрикнула, когда портал закрылся прямо перед ней, выпустив волну пространственной Ци и сжатого воздуха.

Диана зашла в другой двор и стала свидетелем конца инцидента. Несмотря на отсутствие знаний о пространственной Ци, она все же уловила суть происходящего.

Нахмурившись, она подошла к Стелле, ткнула ее в руку и сердито прошипела: "Ты пробовала просунуть руку в портал через секунду после достижения просветления? Пробовала, да? Ты что, дура?"

"Почему ты шепчешь?" ответила Стелла, явно пытаясь уйти от темы, связанной с ее небезопасностью при использовании пространственных техник.

Диана указала на закрытые двери павильона и зашипела: "Ты что, не чувствуешь, что за дверью два культиватора? Что, если они услышат твое тявканье?"

Глаза Стеллы расширились, она посмотрела на дверь и медленно кивнула: "О да. Это те самые два эскорта из Редклау, о которых я просила. Должно быть, они прибыли немного раньше, чем ожидалось".

"Сопровождающие?" Диана озадаченно посмотрела на него: "Зачем тебе понадобились Редклау, чтобы сопровождать тебя куда-то?"

"Очевидно, чтобы провести нас по городу". Стелла усмехнулась: "Теперь, когда мы навели порядок с культивацией, нам нужно найти смертных рабочих для пика Красной Лозы. Скоро сюда переедет победитель турнира алхимиков. Мы не можем допустить, чтобы это место выглядело как трущобы, верно?"

Диана с досадой сжала переносицу и заговорила своим обычным монотонным голосом: "Стелла, моя семья раньше владела этим городом. Ты могла бы просто попросить меня быть твоим эскортом - я знаю все лучшие места, где можно нанять людей. Зачем использовать каких-то Редклау, которые только недавно переехали".

Эшлок был вынужден согласиться.

Он предоставил Стелле самой разбираться с Редклау и лишь выслушивал ее отчеты о беседах с Великим Старейшиной. Ему было неинтересно управлять людьми, с которыми он даже не мог поговорить напрямую. Со всеми его текущими проектами это было слишком хлопотно. Он решил, что пока лучше поручить это Стелле.

Не совершил ли он ошибку? Почему два культиватора Редклау оказались так близко к его пику?

"Ну-ну, не надо так злиться". Стелла ответила: "Я решила познакомить тебя с Редклау, чтобы ты могла помочь мне в управлении сектой Крестфоллен".

Диана растерялась и пробормотала: "Ты хочешь, чтобы я... помогла? Ты действительно настолько мне доверяешь?"

"Конечно, доверяю". Стелла похлопала Диану по плечу и улыбнулась: "Это совершенно не потому, что я устала справляться со всем сама..."

У Эшлока не было проблем с доверием к Диане, но даже он был удивлен тем, что Стелла готова поделиться с Дианой своей властью в секте. Однако теперь он все понял. Стелла была просто ленива.

Диана убрала руку Стеллы со своего плеча и посмотрела на более высокую девушку: "Ты просто ленишься, да? Ладно. Я помогу".

"Отлично!" Стелла хлопнула в ладоши: "Ну что, пойдем встретимся с сопровождающими?"

Золотое кольцо Дианы вспыхнуло, и в ее руке материализовалась белая деревянная маска. Она зажгла ее с помощью воды Ци, отчего по ее поверхности заплясало тонкое голубое пламя, а затем с ворчанием прикрепила ее к лицу. "Великий старейшина Редклау сразу бы узнал мое происхождение", - пробормотала она. "Мои черты лица слишком похожи на черты лица моего отца".

"Ты просто хочешь изобразить загадочность и похвастаться своим улучшенным духовным корнем". Стелла рассмеялась, протягивая руку: "Звучит забавно. Дай мне другую маску".

Диана вздохнула и протянула Стелле черную деревянную маску, которую та с ликованием прикрепила к своему лицу и, подражая Диане, покрыла ее легким фиолетовым пламенем.

Эшлок должен был признать, что Диана выглядела довольно грозно в своей одежде современного стиля: белая маска резко контрастировала с ее черными волосами, покрытыми голубым пламенем и намеками на демоническую Ци. Стелла же, одетая в белое платье и несколько золотых пространственных колец, выглядела как аристократка, пришедшая на высококлассное мероприятие и открыто демонстрирующая свою культивацию, близкую к Звездному Ядру.

Этого было недостаточно, чтобы стать знаменитостью, но чистота её духовного корня и моложавый вид свидетельствовали о том, как быстро она достигла столь высокого уровня. Ее боялись как вундеркинда из скрытой семьи.

Эшлок опасался, что подобный наряд привлечет больше внимания, чем скромный вид, но решил дать девушкам возможность повеселиться.

Однако он видел смысл в том, чтобы скрыть их личности, ведь они отправлялись в Город Дарклайт, чтобы завербовать людей, которые могут слить информацию. Эшлок не хотел, чтобы кто-то связал девушек с наемными рабочими, тем самым избежав утечки информации.

"Бессмертный старший!" Стелла повысила голос, и Эшлок увидел, как два культиватора Редклау, ожидавшие за дверью павильона, выпрямили спины: "Мы скоро вернемся".

Затем Стелла повела Диану к двери.

Эмбер Редклау стояла с прямой, как побег бамбука, спиной и терпеливо ждала, когда выйдет Стелла Крестфоллен. Она не решалась постучать в дверь, боясь потревожить бессмертную. Из уважения Эмбер сдерживала своё духовное чувство, хотя это и не имело большого значения. Пространственная Ци в воздухе была настолько плотной, что Эмбер казалось, будто она находится внутри ауры бессмертного.

Все культиваторы, естественно, изменяли пространство вокруг себя в соответствии со своим сродством, чтобы можно было применять техники. У Эмбер аура огненной Ци распространялась на метр вокруг себя, и, приложив некоторые усилия, она могла применять техники на расстоянии до пяти метров.

По сравнению с ним Эмбер чувствовала себя в ауре бессмертного с тех пор, как вошла в лес, окружающий весь горный хребет.

На самом же деле, Редклау испытывали еще больший стресс, так как аура Бессмертного стала надвигаться на белокаменный дворец, и культивировать его стало еще сложнее, чем обычно.

К тому же они опасались, что каким-то образом накликали на себя гнев бессмертного.

Эмбер почувствовала, как сердце заколотилось в груди. Она молча считала, что бессмертный - это уловка, но приезд сюда и столь близкое соседство с домом бессмертного разрушили эту веру. Бессмертный был настоящим - согласно легендам, только культиватор царства Монарха мог обладать аурой, затмевающей горы.

И сегодня она пришла сюда, чтобы сопровождать одного из прямых потомков бессмертного по городу, который она почти не знала. Стелла также предположила, что к ним присоединится еще один неуловимый член тайной секты Крестфоллен.

Дверной проем со скрипом открылся, и Эмбер успела лишь мельком взглянуть на секту Крестфоллен, прежде чем из-за деревянной двери показалась безликая маска, светящаяся фиолетовым пламенем.

Эмбер не сразу узнала человека. Но по светлым волосам и красным серьгам в виде кленовых листьев она узнала печально известную Стеллу Крестфоллен, которая была источником всех головных болей ее семьи в течение последнего месяца.

"Эмбер Редклау приветствует госпожу, - сказала Эмбер, поклонившись и склонив спину к земле в знак почтения к ногам Стеллы. Унижение? Эмбер даже не знала значения этого слова. Перед потомком бессмертного она была всего лишь муравьем.

"Старейшина Мо приветствует старейшину Крестфоллен". Она услышала слова старейшины рядом с ней, который отвесил короткий поклон.

"Поднимите головы". Деревянная маска, пылающая светло-фиолетовым пламенем, исказила голос Стеллы, к которому Эмбер уже успела привыкнуть. "Я хочу представить вам кое-кого".

Эмбер почтительно подняла голову. Дверь в павильон "Красная лоза" была запечатана, скрывая его глубокие тайны, а перед ней стояли две женщины. Стелла жестом указала на черноволосую женщину невысокого роста, стоявшую рядом с ней. "Это Диана, еще один член секты Крестфоллен".

"Здравствуйте", - сухо произнесла Диана, словно ей надоела жизнь.

Эмбер показалось, что она уже слышала о ком-то по имени Диана, кто использовал Воду Ци, но она не была уверена. Водяная Ци была одной из самых распространенных способностей, и хотя она в основном контролировалась исчезнувшей семьей Рэйвенборн, многие другие люди могли использовать ее. Не было ничего необычного в том, что два культиватора Воды Ци носили одинаковые имена.

После молчания Диана спросила: "Может, пойдём? У меня нет времени тратить время на эти вещи".

Эмбер показалось, что слова Дианы были обращены к ним, хотя Диана не смотрела на них. Поэтому Эмбер ответила: "Сюда, госпожа Диана и Стелла. Пожалуйста, позвольте мне проводить вас в город".

Когда Эмбер повернулась, чтобы вести их вниз с горы, Стелла подняла руку и с громовым треском щелкнула пальцами. Плотная пространственная Ци, окружавшая их, превратилась в бурный вихрь, разорвавший саму ткань пространства и образовавший разлом.

Эмбер посмотрела сквозь искаженное пространство и заметила, что портал проходит всего в нескольких метрах от горы и очень нестабилен, как сильная буря...

"Дерево, помоги мне", - услышала Эмбер шепот Стеллы. В ответ портал завибрировал, расширился, и вот уже показались ворота города Дарклайт. Портал стал намного стабильнее, а уровень Ци, исходящей из него, достигал уровня Звездного Ядра.

Неужели Стелла просто молилась небесам, и они повиновались ее воле? Эмбер сузила глаза. Неужели Стелла и секта Крестфоллен поклоняются разрушенному мировому дереву?

Старейшина Мо тоже был бледен как полотно, он ошарашенно смотрел на портал, упираясь ногами в скалистую гору.

"Вы идете, сопровождающие?" насмешливо произнесла Диана своим искажённым монотонным голосом, проходя через портал. Стелла тоже без слов прошла через портал, оставив Редклау одних на горе.

Редклау обменялись обеспокоенными взглядами, но потом успокоились. Они чувствовали, как на них давит груз бессмертного - было бы глупо заставлять потомка бессмертного ждать.

Выйдя из портала, Эмбер со вздохом пожелала, чтобы эта парочка не вызвала слишком много шума в городе Дарклайт.

___________

П.П - После чтения этой главы меняю название семьи Красных когтей на транскрипцию "Редклау", Дико извиняюсь за такие неразберихи, но пытаюсь создать правильный перевод

84 Глава - Безмятежная туманная Камелия

__________

Эшлок испытывал сильное искушение отказаться от помощи Стелле и заставить ее спускаться с горы, держась за голову от стыда. Но как бы ему ни хотелось опозорить ее, это было менее приоритетно, чем сохранение таинственного фасада секты Крестфоллен.

Редклау дали клятву и до сих пор проявляли усердие, но Эшлок знал, что их преданность порождена страхом перед неизвестностью. Он мог управлять ими, используя свои способности Звездного Ядра, но предпочитал использовать метод "пряника и кнута".

Это означало поощрение за хорошую работу и наказание тех, кто переступил черту. Однако Эшлок использовал только кнут, практически не предлагая вознаграждений. Теперь, когда прошло две недели без каких-либо слухов о легендарной пилюле, он почувствовал, что может доверять им немного больше. Вопрос заключался в том, как вознаградить их за отличную работу?

На ум, естественно, пришла его система, но очки были обнулены из-за недавнего сброса навыков. Тут Эшлок сообразил, что он не слишком увлекался розыгрышами F и E рангов, сосредоточившись только на вещах более высокого ранга.

"А не подойдут ли предметы класса F в качестве награды для хорошо проявивших себя подчиненных? Один съеденный монстр будет финансировать каждый розыгрыш". Эшлок размышлял, глядя на плавающие в голове окна системы: "Наконец-то я стал одним из самых сильных, если не самым сильным, существом в секте Кровавого Лотоса, не считая Патриарха. Если этот демон решит преждевременно покинуть закрытую культивацию, то моя смерть в любом случае будет почти неминуема, так что не помешает хоть раз потратить немного очков и исследовать системы побольше".

Проверив дикую местность, Эшлок не обнаружил никаких монстров, пирующих на его грибах, вызывающих сон. "Должно быть, сегодня не очень охотничий день. Проверю позже".

Следующий час Эшлок провел, наблюдая за Стеллой и Дианой, которые прогуливались по улицам Города Дарклайт. Естественно, две красивые и загадочные женщины притягивали к себе взгляды, и не помогало то, что они шли с двумя рыжими когтями на хвосте, которые держались на почтительном расстоянии позади.

По сравнению с тем, что было всего несколько недель назад, весь город кипел жизнью, и люди выглядели гораздо счастливее, чем во времена правления Рейвенборна, Винтерврат или Эвергринов.

Хотя Эшлок не давал Редклау явных указаний относиться к смертным в Городе Дарклайт иначе, чем обычная семья культистов, тот факт, что семья была гораздо меньше, чем три предыдущие семьи, видимо, сыграл свою роль в более спокойном управлении населением.

Стелла шла впереди со строгим выражением лица, и старейшина Мо поспешил за ней. "Да, госпожа?" - спросил он, когда она назвала его по имени.

Стелла щелкнула пальцами, и ее Ци 9-й ступени завихрилась вокруг них, искажая воздух и звук. Эшлок с трудом услышал бы их разговор, если бы не находился в высшей сфере.

"Старейшина Мо, не стесняйтесь говорить. Расскажите мне о том, что вы уже успели приготовить".

"Конечно", - ответил Эшлок, и старейшина Мо на ходу подробно рассказал о приготовлениях. "Мы связались с некоторыми старыми знакомыми из других семей. Они приведут на турнир своих алхимиков, чтобы тот, кто победит, стал настоящим королем алхимиков в секте Кровавого Лотоса, ведь бессмертный, естественно, заслуживает только лучшего".

Стелла резко остановилась, заставив всех остановиться посреди улицы. Ее глаза пылали яростью, и она обратилась к старейшине Мо. "О чем ты думаешь, девять царств? Нам нужен лучший алхимик в городе, а не из всей секты!"

Старейшина Мо нервно захихикал. "Пожалуйста, госпожа, успокойтесь. Город Дарклайт - один из крупнейших городов секты, и сейчас многие смотрят на нас. Мы были первыми, кто прибыл сюда после уничтожения Винтерврат и Эвергринов. Однако после того, как поползли слухи об уничтожении Винтерврат и Эвергринов, многие другие тоже приготовились захватить город. Кроме того, с открытием небес эта область может быть переполнена Небесным Замыслом, создавая идеальные условия для культивации, что делает ее очень интересной."

"То есть, вы хотите сказать, что мы не можем держать турнир в секрете?" Стелла погладила свой подбородок.

"Да, именно так", - ответил старейшина Мо, потирая руки. "Лучше пригласить их на турнир и сделать его открытым, чем пытаться хитрить и скрывать. Иногда легче скрыть что-то, если это открыто".

Эшлок, подслушивавший разговор, понял логику слов старейшины Мо. Культиваторы, особенно из знатных семей, ценили лицо и уважение. Лучше было бы открыто установить власть над регионом, а не пытаться сделать это за спиной у всех.

Стелла, казалось, погрузилась в раздумья, поэтому старейшина Мо продолжил: "Естественно, мы не упоминали ни ваше имя, ни секту Крестфоллен. Мы объявили, что наша семья Редклау помогает секте Кровавого Лотоса и воспитывает новое поколение талантливых алхимиков. Возможно, среди высших эшелонов власти за закрытыми дверями ходят слухи, но пока мы мало что можем с этим поделать".

"Старейшина Мо, в ваших словах есть смысл, но с этим нужно быть осторожным". Стелла перевела взгляд на пик Красной Лозы на горизонте: "Турнир может стать идеальным способом для секты Крестфоллен сохранить свою тайну в вашей тени, но если нас раскроют, вы должны понимать, что это будет ваш конец".

Не успел старейшина Мо ответить, как в разговор вмешалась Диана: "Стелла, не говори глупостей. Действия Редклаунов могут немного отклоняться от первоначального плана, но ведь семья, давшая клятву, не может быть неверна бессмертному, верно?"

"Все так, как говорит госпожа Диана!" воскликнула Эмбер, которую Эшлок узнал. "Мы никогда не предадим тебя! Пожалуйста, доверьтесь нам". Затем она склонилась в глубоком поклоне.

Эшлок верил, что Эмбер говорит правду. Он провел немало времени, наблюдая за белокаменным дворцом с помощью своего духовного зрения. Он пророс корнями сквозь щели на чердаке дворца и пробрался через половицы, чтобы проникнуть туда своим духовным зрением.

Это было сделано для того, чтобы он мог подглядывать и подслушивать за Редклау, а также в ожидании того момента, когда они наконец научатся читать на древнем языке, и он сможет управлять палочкой мела с помощью телекинеза, чтобы общаться с Великим старейшиной Редклау.

"Отлично. Продолжай действовать по плану старейшины Мо". сказала Стелла и ушла, за ней с неохотой последовали остальные. "Диана, где лучше всего искать наемных слуг?"

"Мы можем показать вам..." начала Эмбер, но Диана повернула к ней свою зловеще светящуюся голубую маску, заставив девушку замолчать. Затем Диана жестом указала на центр города. "За станцией дирижаблей и академией находится район высшего класса для богатых смертных. Это идеальное место, чтобы найти отчаявшихся безработных слуг".

"Хорошо." Стелла кивнула: "Пойдемте".

Наблюдать за тем, как группа направляется к центру города, стало утомительно, и Эшлок переключился на вознаграждение. С появлением других семей он понял, что ставки на турнир несколько выросли.

"Я должен помочь семье Редклау", - пробормотал Эшлок про себя. "Они - маленькая семья, и по сравнению с остальными им не хватает почти всего. По отдельности они больше, чем Винтерврат или Эвергрины, но эти две семьи вместе взятые правили Городом Дарклайт".

Если бы Редклау оказались на стороне других семей и не смогли управлять или защищать Город Дарклайт, Эшлок опасался, что другая семья захватит власть, разрушив все его планы. Удержать рот Редклау на замке уже было непросто, и он не хотел тратить время на то, чтобы убедить еще одну большую семью работать под началом секты Крестфоллен.

"Возможно, этот турнир был плохой идеей", - ворчал Эшлок, понимая, что недооценил политику секты и должен был подумать об этом еще раз. "Но, по крайней мере, так я смогу лучше контролировать ситуацию, чем если бы они все без предупреждения появились у меня на пороге".

"Все в порядке. Ситуацию можно спасти", - подумал про себя Эшлок. "Нужно только сделать так, чтобы Редклау выглядели настолько могущественными, чтобы никто даже не взглянул на Пик Красной Лозы, а сосредоточил все свое внимание на Редклау".

Первым шагом на пути к могуществу Редклау было повышение их уровня культивации. В последнее время культивация застопорилась из-за отсутствия мест с богатой огненной Ци в корнях Эшлока или в зоне действия его {глаза Бога Деревьев}. Поэтому ему нужно было улучшить горную вершину для них.

Вызвав список навыков, он обратил внимание на новый навык класса B {Выращивание цветущего корня}. При его активации появилось меню, в котором можно было выбрать цветы, как и в других способностях.

"Но эти цветы особенные", - размышлял Эшлок. Умение {Выращивание цветущих корнеплод} позволяло ему выращивать цветы на корнях, а не на ветвях, что было очень важно, поскольку система воспринимала ствол и корни как две отдельные сущности. Некоторые навыки работали только с корнями, а другие - рядом со стволом или на нем.

Кроме того, в отличие от обычных цветов, которые распускаются летом и дают семена для размножения, навык Эшлока позволял ему выращивать цветы сразу после развертывания на корнях, отсюда и название навыка - "цветение".

Эшлок просмотрел сотни вариантов меню и понял, что стоимость Ци для этих цветов, как и для фруктов и грибов, была высока при развертывании. Однако после того, как они вырастали, они могли поддерживать себя за счет Ци, находящейся в воздухе, и требовали от него лишь незначительного ухода.

Основное отличие между способностью производить фрукты, позволявшей создавать плоды любого размера и цвета и добавлять к ним один из своих навыков, и этим умением создавать цветы заключалось в том, что он не мог добавлять к ним свои собственные навыки. Более того, большинство цветов были выделены серым цветом, то есть их нельзя было выбрать, в том числе и Пламенную змеиную розу.

Когда он попытался щелкнуть на Пламенную змеиную розу, то получил сообщение.

[Можно выращивать только те цветы, которые проанализировал хозяин].

Эшлок вздохнул, осознав, что его навык выращивания цветов ограничен, поскольку он может выращивать только те цветы, которые он уже анализировал.

"Мой навык выращивания фруктов ограничен, потому что я могу добавлять только те навыки, которые знаю, а грибы потребляют много моей Ци для производства. Теперь для выращивания цветов мне нужно сначала получить цветы", - ворчал он, прокручивая список обычных цветов, которые он узнал в окрестностях, но ни один из них не обладал свойствами огненной Ци.

"Возможно, у Редклау в пространственных кольцах есть цветы Огненной Ци. Надо будет попросить Стеллу узнать о них, когда они вернутся", - подумал Эшлок, понимая, что ему необходимо раздобыть эти цветы, чтобы улучшить культивирование Редклау.

Взгляд Эшлока устремился в лес, окружавший его гору, где он планировал проверить свой навык выращивания цветов на местных цветах. Он просматривал пункты меню, размышляя, как можно улучшить местность. Лес был густо заросшим сочными зелеными деревьями, перемежающимися с демоническими деревьями с алыми листьями, которые превращали его в полуразложившиеся туши и жужжащих мух.

"Это место стало довольно зловещим, а эти туши отпугивают всякую живность", - заметил Эшлок, осматривая лес. Он мог бы засадить территорию яркими цветами, чтобы отвлечься от неприятных ощущений, или использовать уже имеющийся эффект жуткого леса.

После непродолжительных дебатов Эшлок решил, что жутковатый лес вокруг его горы должен быть как можно более коварным и непривлекательным, чтобы отбить у людей желание забредать на его гору. "Тогда я смогу покрыть гору Редклау ярко-красными цветами, чтобы привлечь внимание всех культиваторов, как пчел, а пик Красной Лозы покажется заброшенным местом, не представляющим особого интереса".

Эшлок знал, что культиваторов в этом мире привлекает гламур и блестящие вещи, так почему же их должна интересовать одинокая гора, когда секту окружают тысячи миль дикой природы, переполненной страшными зверями, на которых можно охотиться?

Исходя из этого, Эшлок нашел в меню идеальный цветок без седины - Камелию Безмятежного Тумана, маленький розовый цветок, преобразующий воду Ци в туман, скрывающий его от хищников.

Увидев эти цветы в лесу, Эшлок понял, что они отчасти ответственны за пышную природу в близлежащих лесах. Камелия "Безмятежный туман" крепилась к верхушкам деревьев и выпускала легкий туман, который падал вниз и снабжал водой листву внизу.

После выбора цветка в меню появился вопрос о том, где Эшлок хочет вырастить Безмятежную туманную Камелию. Естественно, Эшлок выбрал все корни, которыми он обвил сотни демонических деревьев, разбросанных по всему лесу.

Когда розовые цветы распустились, Эш получил волну счастья через сеть мицелия.

"Похоже, они им нравятся". Эшлок усмехнулся. Это было красивое зрелище, но ему почти хотелось застонать, так как его Звездное ядро пульсировало и слегка сокращалось из-за огромного расхода Ци. "Возможно, мне придется медитировать несколько дней, чтобы восстановить эти расходы, или я могу пойти на охоту".

Мысль о медитации была скучной, а перспектива охоты приносила ему кредиты, которые можно было использовать для входа в систему. После этих мимолетных размышлений он вернулся к небу над дикой местностью и стал искать, чем бы перекусить.

Из-за тишины, царившей в начале дня, Эш был удивлен внезапно нахлынувшей волной зверей. Он не удивился бы, если бы это был ранний признак прилива зверей. Большинство монстров были слабыми, состояли из гигантских демонических куриц, набрасывающихся на него и издающих странные крики из-за пределов видимости. Они давили кусты с грибами, оставляя их сплющенными и раздавленными.

"Чертовы куры портят мой сад". Эшлок был в ярости: грибы отняли у него значительное количество Ци, а он еще не вернул долг, который они принесли с собой во время охоты. Если он не сможет съесть несколько этих демонических куриц низкого уровня культуры, то ему предстоит неделя или две медитации.

Эшлок немного посмеялся, видя, как все культиваторы Редклау, патрулирующие стены, приходят в ярость.

"Сообщите старейшинам!"

"Патриарх! Где Патриарх? Нас вот-вот захватят!"

"О боже, они умеют летать!"

"Назад! Бегите!"

Один из более опытных старейшин отвернулся от надвигающейся угрозы, посмотрел в сторону пика Красной Лозы и спокойно попросил, достаточно громко, чтобы его услышали все окружающие: "Бессмертный старейшина, пожалуйста, одолжи нам хоть немного своей силы".

Эшлок не стал отказываться от столь вежливой просьбы прилежного подчиненного.

С помощью телекинеза он сорвал сотни листьев с ближайших деревьев и, проносясь над головами испуганных культиваторов Редклау, обрушил их на сотни демонических кур, словно артиллерийский огонь.

Это была абсолютная бойня, но на этом она не закончилась. Реальность над головой трескалась, как разбитое стекло, и множество усиков, окутанных чистейшим сиреневым пламенем, сползали вниз, чтобы схватить тела и утащить их.

Все культиваторы Редклау замолчали и стояли на стене секты Кровавого Лотоса с выражением тревоги, наблюдая за происходящим. Эшлок не знал, что они думают о его выступлении, но надеялся, что произвел хорошее впечатление.

"Такое разрушение, и при этом ограничиться только областью Звездного Ядра". Мужчина, попросивший его о помощи, пробормотал, потирая подбородок: "Какой ужасающий человек. Он использовал хотя бы часть своей силы?"

Эшлок устало посмотрел на свое тускнеющее Звездное Ядро, уменьшившееся вдвое, и молча пожелал, чтобы его слова оказались правдой. На самом деле он израсходовал почти весь свой запас Ци, чтобы устроить шоу, но, надеюсь, трупы, сыплющиеся с неба на центральный двор и образующие горы смерти, сослужат ему хорошую службу.

Запечатав разлом и убедившись, что с толпой в основном разобрались, Эшлок, образно говоря, потирал руки от удовольствия. Вместе взятые куры не дадут внушительного количества очков, но если после пожирания каждой из них он зарегистрируется в системе, то сможет получить сотни новых предметов низкого класса, призывов или даже навыков.

Но вот чего Эшлок никак не ожидал, так это того, что при первом же входе в игру он получит новый призыв F класса.

85 Глава - Проклятая кровь.

____________

Эшлок знал, что должен действовать быстро.

Со временем Эшлок усилил свою устойчивость к голоду еще во время жизни в виде дерева. Однако стоило ему активировать навык {Поглощение} на монстре, как навык сохранялся до тех пор, пока он не истощал свою Ци или цель не погибала.

Если он собирался экспериментировать со своей новой идеей получения низкосортных наград, то, использовав {Поглощение} на сотнях демонических куриц одновременно, ему нужно было быстро взаимодействовать со своей системой.

[+3]

Эшлок крикнул: "Система!". Не успело сообщение о трех новых жертвенных кредитах исчезнуть из его сознания.

Система ежедневной входа Праздного Дерева

День: 3501

Ежедневный кредит: 0

Жертвенный кредит: 3

[Войти?]

"Да!"

[Вход прошла успешно, потрачено 3 кредита...]

[Разблокирован вызов класса F: младенец травяной змеи]

Эшлок на мгновение опешил, почувствовав слабую связь черной Ци между собой и крошечной черночешуйчатой змейкой, размером не больше пальца, мирно дремавшей среди сочной фиолетовой травы рядом с его корнем.

"Почему змея не прошла через разлом? Эй, система! Ты меня обманула?" Эшлок выругался, когда Ларри и Клен прибыли через разломы, а он получил системное сообщение с вопросом, хочет ли он вызвать это существо. Однако на этот раз система соединила его со случайным существом, находящимся поблизости.

Может быть, он не предоставил системе достаточно кредитов, чтобы она потрудилась вызвать существо из другого измерения?

"Если честно, я предложил всего три кредита, так что должен быть благодарен, что это не червяк", - размышлял Эшлок, наблюдая за маленькой травяной змейкой.

Змея показалась ему довольно милой, когда он смог сфокусироваться на ней через привязь. Во дворе, особенно в грибном саду, было множество диких животных: жуки, черви и маленькие змейки, как эта. Однако раньше он не обращал на них внимания, так как они практически не обладали Ци и были слишком незначительны, чтобы выбирать их в качестве цели {Пожирания}.

[Название призыва: ???]

"Система, будем откровенны, называть это вызовом - преувеличение... Ты просто поработил случайную травяную змею, которая занималась своими делами!" У Эшлока не было времени на обдумывание идеального имени для своей новой змеиной спутницы, поскольку прибыла следующая партия жертвенных кредитов. Он остановился на имени Кайда, что означает "маленький дракон".

"Тебя будут звать Кайда, но я буду называть тебя Маленький Кай", - усмехнулся Эшлок и вернулся к своим делам. Ему еще предстояло пройти вход. К сожалению, из-за того, что он отвлекся на маленького Кая, его следующий вход в систему стоил сорок кредитов.

[Вход прошла успешно, израсходовано 40 кредитов...]

[Разблокирован предмет E-класса: Амулет Солнца и Луны]

Интерес Эшлока вспыхнул, но затем умер огненной смертью, когда он узнал возможности амулета: "Базовый амулет, обеспечивающий незначительную устойчивость к светлым и темным атакам? О каком незначительном сопротивлении идет речь?"

Конечно, от амулета была какая-то польза, но за сорок очков? Как-то не очень.

[+5]

"Войти!"

[Вход прошла успешно, израсходовано 5 кредитов...]

[Разблокирован предмет класса F: Яйцо неуловимого зверя]

"А?" Название показалось Эшлоку необычным, и он прочел описание, метафорически почесывая голову: "Яйцо, которое никогда не вылупится, так как эмбрион духовного зверя внутри него погиб. В чем же тогда его смысл?"

Не успокоившись, Эшлок решил продолжить вход, извлекая все новые предметы F-класса...

[Разблокирован предмет F-класса: чай, истощающий энергию]

"Чай, который при употреблении высасывает небольшое количество Ци, а не восстанавливает ее", - ворчал Эшлок. "Хорошо, я вижу потенциальную ситуацию, когда это может быть полезно. Я обязательно подам его старшему Ли в качестве мести".

[Разблокирован предмет F-класса: мешочек для негерметичной воды]

"Для чего вообще нужен контейнер с дырками, который не может удерживать воду или другую жидкость в течение длительного времени? Чтобы разыграть кого-то?"

[Разблокирован предмет F-класса: Обычный камешек]

Эшлок проверил свой инвентарь, и действительно, там был один-единственный камешек. Несмотря на то, что система утверждала, что это обычный камень, не имеющий особых свойств и применения, его внешний вид, напоминающий значок камня в ролевой игре, заметно выделял его на фоне обычных камешков.

"Я не могу использовать ни один из этих розыгрышей в качестве награды для своих подчиненных или для предстоящего турнира по алхимии", - ворчал Эшлок, но решил попытаться еще несколько раз.

[Разблокирован предмет F-класса: "Негабаритный меч"].

"Непрактично большой и тяжелый меч, которым невозможно эффективно владеть... Ладно, этот может быть забавным, но все равно бесполезным".

[Разблокирован предмет класса F: Фальшивый камень духа]

Еще один необычный предмет. Эшлок проверил свой инвентарь и убедился, что он выглядит точно так же, как обычный камень духа, который смертные таскали из шахт.

"Имитация камня, не содержащая духовной энергии и не имеющая смысла ни в культивации, ни в ремесле". Борясь с желанием застонать от досады, Эшлок решил, что чертежи класса F - это пустая трата кредитов.

Конечно, у них было несколько нишевых применений, но в последующие несколько розыгрышей он решил сосредоточиться на Е-классе и выше, так как Амулет Солнца и Луны Е-класса был, по крайней мере, чем-то большим, чем новинка, которую он мог дать Стелле или Диане для защиты.

[Вход прошла успешно, израсходовано 55 кредитов...]

[Разблокирован предмет D-класса: Ботинки для ветровой ходьбы]

В инвентаре появилась пара стильных черных сапог с золотой вышивкой в виде крыльев. "Мм, значит, они немного увеличивают скорость передвижения. Не самый полезный эффект, но, по крайней мере, выглядят симпатично".

Когда трупов осталось много, он продолжил.

Карманное измерение внутри него самого, которое система использовала для хранения его вещей, быстро заполнилось случайными предметами: бамбуковым мечом, утяжеленным тренировочным снаряжением, низкосортной таблеткой детоксикации, низкоуровневым барьерным жетоном, ковриком для медитации, плащом малой маскировки и другими.

Кроме первоначального вызова, он заметил, что система предпочитала выдавать ему предметы, когда он использовал малое количество кредитов.

[Инвентарь полон].

Сообщение, которого Эшлок не ожидал, внезапно появилось в его видении. "Что произойдет, если я войду в систему, даже если мой инвентарь полон? Будет ли он вынужден выдать мне что-то еще, кроме предметов?"

[Вход успешный, израсходовано 24 кредита...]

[Разблокирован предмет E-класса: Эликсир для укрепления тела].

Как оказалось, система все равно предоставит ему предметы. Эликсир для укрепления организма внезапно материализовался прямо рядом с его стволом и начал падать. Это была золотисто-коричневая жидкость, напоминающая ром, заключенная в простую на вид стеклянную бутылочку.

Когда эликсир опустился на траву, Эшлок инстинктивно поймал его телекинезом и почувствовал облегчение, ведь Кайда могла бы разбиться.

"Интересно, захочет ли Кайда выпить что-нибудь из этого?" размышлял Эшлок. Он знал, что на Земле собаки не могут употреблять некоторые виды человеческой пищи. А вот как быть с детенышем травяной змеи в мире культивации?

"Послушай, Кайда, если ты не можешь справиться даже с небольшим эликсиром, укрепляющим тело, то твой путь к божественности будет не более чем несбыточной мечтой!" Эшлок связался с ней по канату, и маленькая змейка открыла свои крошечные глазки, оглядываясь по сторонам, словно в недоумении.

Тогда Кайда поднял голову и увидел нависшую над ним стеклянную бутылку, во много раз превышающую его размеры, что, по-видимому, испугало бедную змейку. Эшлок с помощью телекинеза осторожно отвинтил крышку, вылил небольшое количество эликсира на голову змеи, а остальное решил оставить для девочек.

Долгое время ничего не происходило.

Теперь Кайда был весь в липком эликсире на своем змеином теле и яростно щелкал языком по Эшлоку. "Извини, дружище, я виноват", - извинился Эшлок и телекинезом поднял змею.

Затем он перенес Кайду на стену двора и окунул его в пруд, чтобы смыть липкий эликсир. Наконец, окунув змею несколько раз, он вернул крошечную рептилию на сочную фиолетовую траву и усадил ее на землю.

"Лучше?" спросил Эшлок, опасаясь, что он как-то навредил змее.

Кайда, тем временем, выглядел просто озадаченным.

"Наверное, малыш не привык к полетам". Наконец Эшлок понял, в чем дело, и решил, что лучше всего оставить змею в покое. Он явно не умел ухаживать за детенышами змей. "Может быть, кто-нибудь из девочек сможет вырастить из Кайды сильную змею".

Эшлок оставил бедную змею в покое и сосредоточился на небольшой кучке трупов демонических цыплят, медленно перевариваемых его черными лианами. Так как он не мог больше хранить предметы, он съел их все сразу, сделал еще один розыгрыш и надеялся на получение нового навыка.

[+103]

[Вход прошла успешно, израсходовано 1056 кредитов...]

[Открыта мутация C-класса: "Кровяной сок"]

Внезапно Эшлок почувствовал, что его тело словно раскалилось добела; его кора потрескивала и раздувалась, а воздух вокруг его туловища мгновенно превратился в пар. "А-а-а-а!" Эшлок закричал и попытался яростно раскачиваться. Гора задрожала, листья зашуршали, ветви слегка покачивались. В конце концов, боль стала настолько сильной, что он потерял сознание, и все вокруг померкло.

На смену ужасной боли пришло бездушное чувство глубокой меланхолии, которое Эшлок однажды ощутил в мимолетном сне. Он смотрел на свое огромное тело, раскинувшееся по всему мирозданию, с ощущением приближающейся гибели.

Он умирал. Золотистый сок, чистый как небо, вытекал из его тела и попадал в кишки жадных культиваторов, разбросавших его ветви по всему космосу. Они резали его плоть оружием, изготовленным из его кожи, и с радостным смехом, разносившимся через века, ужинали и обедали его кровью.

Сок бессмертия - так они его называли. Их убогие умы полагали, что его запасы бесконечны, но столь чудесные вещи следует ценить, а не пожирать. Как они вскоре узнали.

Ци в нижних сферах уменьшилась, превратившись в безлюдную пустошь, кишащую отвратительными существами, выживающими исключительно за счет остатков демонической Ци. Эшлок почувствовал засуху и разложение через свои корни, и вскоре его тело поддалось опустошению.

Эшлок не чувствовал боли, наблюдая за тем, как его сияющая золотистая кора сходит, обнажая черноту смерти и разложения, скрывавшуюся под ослепительным фасадом.

Бессмертные корчились, вырывая из рук золотой сироп, поддаваясь проклятию смерти.

Если бы только великое дерево могло вспомнить о последствиях своей доброты к человечеству.

Все, чего желал Эшлок, - это бежать из этого кошмара...

Эшлок проснулся через час, и хотя мучительная боль утихла, весь следующий час он просто наблюдал за движением солнца по небосводу, пытаясь прийти в себя после столь тяжелого испытания. Он заметил, как на горизонте появились темные тучи, что полностью отражало его мрачное настроение.

Никогда еще он не чувствовал себя так замкнуто в своем теле, как во время этой мутации. Ему не только хотелось бежать и прыгнуть в ближайший пруд, чтобы облегчить боль, но и сон был очень неприятен.

На протяжении веков ощущение того, что его заживо пожирают тысячи муравьеподобных людей, вселяло в него глубокий ужас.

Он чувствовал себя жалко, но теперь, когда муки утихли и он успел прийти в себя, он решил разобраться в своей последней мутации. Возможно, ее последствия принесут ему какое-то утешение.

"Ладно, посмотрим". размышлял Эшлок, изучая детали. Его охватило чувство ужаса и облегчения. "Итак, мой сок превратился в жидкость, напоминающую кровь".

Он осмотрел ствол и корни, и вот оно - сок, который раньше был вязким, как клей, и не позволял ничего транспортировать по корневым туннелям, теперь превратился в черную жидкость, темнее бездны.

Вместо того чтобы приносить пользу, как золотая кровь из его сна, она несла в себе ужасающий недуг. Если кто-то употреблял его кровь, то постепенно превращался в дерево.

Эшлок прекрасно понимал, что является демоническим деревом, и некоторые его способности, такие как "Опустошение" или "Корневая марионетка", имели довольно зловещие последствия. Однако большинство его способностей имели относительно нейтральный эффект, и от него зависело, насколько злобными они окажутся... Но это?

Его кровь постепенно развращала людей, пока они не проводили вечность в виде дерева, искупая свои грехи? Теперь он действительно начал чувствовать себя нечестивцем.

Он был бы рад поразмышлять и поиграть с Кайдой, но темные тучи на горизонте становились все более грозными. Раньше он не обращал на это внимания, но эти демонические куры, должно быть, от чего-то спасались.

Может быть, приближающийся шторм привел их сюда?

Эшлок поднялся в небо и с помощью {глаз Бога Деревьев} с высоты своего огромного обзора обнаружил обескураживающую истину. Это была не обычная буря; в конце концов, какая буря может обладать глазами?

"Надвигается Дао-буря!" Эшлок услышал со стен крик старейшины Редклау. "Всем эвакуироваться под землю, если не хотите погибнуть! В первую очередь дети! Кто-нибудь сообщите бессмертному!"

Эшлок и не подозревал о серьезности бури, но последующие слова старейшины заставили его замереть на месте.

"Я сообщу Патриарху! Город Дарклайт и, возможно, даже вся Секта Кровавого Лотоса обречены!"

Заметив, что Старейшина на стене использует талисман для связи с Великим Старейшиной, Эшлок перевел взгляд на комнату внутри Белокаменного Дворца, где тот сидел, склонившись над столом, и бормотал что-то себе под нос на древнем языке.

Сосредоточенность Великого Старейшины на пергаментах была прервана, когда один из многочисленных талисманов связи, висевших на крючках под табличками с именами Старейшин на дальней стене, испустил бледный свет.

Со стоном Великий Старейшина снял талисман со стены и услышал, как искаженный голос со стены сообщает о ситуации.

"Надвигается буря Дао?" Великий старейшина Дома Красный Коготь поспешил к окну своего кабинета, сжимая в руке талисман.

Эшлоку не понравилось выражение полного недоверия и отчаяния на лице старика. Это напомнило Эшлоку человека, который знал, что вот-вот потеряет все, как будто собирался швырнуть талисман в землю и в отчаянии возопить к небесам.

- Кто бы мог подумать, что буря Дао разразится так скоро, - пробормотал Великий Старейшина, сжимая талисман. "У нас мало времени".

Несмотря на мрачный вид Великого Старейшины, он сохранял спокойствие, отдавая распоряжения через талисман: "Уберите всех со стен и из шахт. Пусть все вернутся сюда. Шторм, похоже, еще не миновал, так что у нас есть время подготовиться."

"А что насчет смертных?" Через талисман голос Старейшины, находящегося на стене, эхом разнесся по комнате, и наступившая ледяная тишина стала красноречивее слов. "Великий Старейшина? Каковы будут ваши приказы?"

"Оставь их умирать", - ответил Великий Старейшина, отходя от окна и направляясь к стене с талисманами. "Я даже не знаю, как спасти свою семью, не говоря уже о некоторых смертных, которым суждено погибнуть в зверином потоке".

"Но секта Эшфолен доверила их нам".

Великий Старейшина помолчал, нахмурившись, глядя на талисман. "Бессмертный, да? Возможно, с его помощью возможно спасение".

Мужчина погладил подбородок и начал поспешно хватать и активировать талисманы на стене. "Старейшины, услышьте мой приказ". Великий Старейшина крикнул всем светящимся талисманам на столе: "Соберите всех учеников нашей уважаемой семьи Рэдклов и соберитесь в Белокаменном Дворце. Те, что на стенах, советуют смертным искать убежища в старой шахте Рейвенборна и возносить краткую молитву за упокой своих душ."

Эшлок был полон решимости не дать смертным погибнуть, не только из-за моральных последствий бездействия в то время, как сотни жизней были разорваны на части, когда он мог бы легко спасти их, но и из-за потенциальной выгоды для своей павшей духом секты. С его ресурсами он мог бы превратить многих из этих смертных в самосовершенствующихся, сделав их выживание выгодным для себя.

Хор одобрительных возгласов заполнил комнату, но один вопрос застал Великого Старейшину врасплох.

"Должны ли мы сообщить Патриарху?"

- Старейшина Брент, - сурово ответил Великий Старейшина, - мы находимся под защитой бессмертного. Как может Патриарх сравниться с ним?

Эшлок не был уверен, что разделяет оптимизм Великого Старейшины по поводу своих способностей, но он был благодарен, что Патриарха не вызвали. В такие моменты он был рад, что проник в Белокаменный Дворец и кабинет Великого Старейшины.

Теперь он, наконец, осознал масштаб угрозы, с которой столкнулся.

В отдалении послышались толчки, и стена хаотичной Ци, напоминавшая шторм, буквально двинулась навстречу горной гряде. Она была еще далеко, но Эшлок мог чувствовать ее присутствие за сотни миль через свои корни, скрывающиеся под поверхностью дикой местности.

Надвигающийся шторм казался цунами из темных облаков, несущихся на него, но при ближайшем рассмотрении в центре можно было различить смутно напоминающую человека фигуру.

Однако сейчас было не время для паники.

Будучи деревом, Эшлок не мог убежать; его единственным выходом было противостоять надвигающейся катастрофе и попытаться смягчить ущерб, который она могла ему нанести, при условии, что он выживет.

Эшлок натянул свою нить черной Ци, чтобы призвать Ларри обратно на гору, и попытался связаться с Мэйпл.

Ему также нужно было подумать о том, как наилучшим образом защитить Маленького Кая.

Ранее Великий старейшина Рэдклов упоминал, что один из способов пережить шторм Дао - это найти убежище под землей. К счастью, у Эшлока было достаточно места под горой для этой цели.

Он рассматривал шахту как потенциальное убежище для Стеллы, Дианы и других во время "звериного прилива", но он знал, что до него еще много лет. В результате приоритетное значение для превращения шахты в настоящее убежище было отдано другим проектам.

В настоящее время шахта состояла всего лишь из заброшенных домов, вырубленных в камне. Однако там было несколько подземных туннелей, по которым можно было получать воду и свежий воздух, а Эшлок при необходимости мог выращивать фрукты и грибы. Он просто не знал, что произойдет, когда буря Дао обрушится на горный хребет, поэтому его разум лихорадочно работал над подготовкой.

Поскольку буря еще не достигла границ его корней, раскинувшихся в дикой местности, он решил вывести как можно больше людей в безопасное место, пока это еще было возможно. В том, что он держал пещеру под собой в секрете, была определенная заслуга, но его возможности были ограничены.

Его зрение затуманилось, когда он активировал "Око Бога Деревьев", открывая портал во внутреннем дворе Белокаменного Дворца, который вел прямо в пещеру, где обитал слизь Боб.

Старейшина, стоявший во дворе Белокаменного Дворца, стал свидетелем внезапного появления портала. Пораженный, он отскочил назад, из его кулаков вырвался яростный огонь, но быстро успокоился, увидев искаженный вид пещеры на другой стороне.

Старейшина выкрикивал приказы через талисман, и вскоре вся секта собралась во внутреннем дворе.

Эшлок последовал за одним из семьи Рэдклов, отступавшим от стен по лесной тропинке, и увидел, как рыжеволосая женщина отдыхала в деревне, где должен был находиться тот ребенок, с которым общалась Стелла.

"Все в деревне, вы должны бежать под землю, в шахты!" Она крикнула: "Приближается буря Дао, которая разорвет вас в клочья".

Двери деревянных домов распахнулись, и жители деревни выбежали наружу. Они смотрели на потемневшее небо, опасаясь неизвестности. "Уважаемый культиватор, шахты находятся в часе ходьбы отсюда, и у нас есть дети. Как мы сможем вовремя сбежать?"

"Откуда мне знать..." — Слова культиватора были прерваны, когда Эшлок открыл портал в центре деревни. Сквозь искаженное изображение они могли видеть тускло освещенную шахту.

Практикующая осмотрела портал и, убедившись в его работоспособности, просунув голову внутрь и заметив других членов секты, выходящих из второго портала, приказала жителям деревни собрать свои вещи, готовясь к отъезду.

Сосредоточившись на шахте, Эшлок быстро прочесал лес и открыл портал в центре каждой деревни, которую смог найти. Он чувствовал, что его мозг раскалывается пополам, когда пытался сосредоточиться на таком количестве порталов.

Через некоторое время Эшлок вернулся в ту деревню, в которой он открыл портал, и увидел толпу перепуганных жителей, сжимающих в руках свои пожитки. "Разве у них нет пространственных колец?" Эшлок задумался, увидев, как мать сжимает руку того ребенка.

"Хорошо, давайте отойдем в безопасное место". Сказал культиватор и жестом пригласил жителей деревни входить по одному.

К счастью, у деревенских было минимальное количество Ци в организме, чтобы противостоять быстрой смене состояния, и они неуверенно прошли через портал. Женщина из Рэдклов решила последовать за ними, как только убедилась, что все жители деревни сбежали.

Затем, убедившись, что все чувствуют себя комфортно, она присоединилась к своим товарищам по секте на другой стороне пещеры. Они обменялись несколькими словами и, казалось, были сбиты с толку тем, что влечет за собой буря Дао.

Эшлок чувствовал себя подавленным, пытаясь справиться со столькими вещами одновременно и думать о них, поэтому он покинул шахту в надежде, что культиваторы и смертные поладят.

Внезапно острая боль и давление пронзили его, сигнализируя о том, что буря достигла его корней, которые находились в нескольких милях от стены, отделяющей лес и деревни от дикой природы.

Переключив взгляд на дикую местность, он заметил, что буря внезапно стихла, когда вошла в сферу его влияния. Не повлияла ли на это пространственная Ци из его корней?

Не имея больше времени на подготовку к борьбе с бурей, Эшлок мысленно составил последний список вещей, которые ему нужно было защитить.

"А как же Стелла и Диана?" Эшлок выругался про себя. Он немного расширил свои корни в город Дарклайт, но девушки направлялись очень далеко в город в поисках работы и, скорее всего, узнают о надвигающемся шторме, когда будет уже слишком поздно телепортировать их оттуда.

Вот тогда-то и проявилась серьезность ситуации. Если бы он предположил, что этот шторм Дао был на другом уровне по сравнению с ураганом высшей категории, пришедшим с Земли, он не представлял, как город Дарклайт смог бы пережить разрушение, даже с его зданиями, усиленными рунами.

Он должен был каким-то образом остановить бурю, не вовлекая Патриарха, так как Эшлок был бы мгновенно разоблачен семьей Рэдклов, открывшими рот, или Патриархом, заметившим его Звездное Ядро.

Приведет ли его эгоистичное стремление скрыть свою личность к гибели миллионов людей, включая его ближайших союзников и, возможно, даже его самого? Эшлок не был уверен, но он поклялся попытаться остановить шторм до того, как он уничтожит всех или погибнет, пытаясь это сделать.

Эшлоку пришлось закрыть порталы в деревнях, так как поддержание Ци такого количества порталов давало нагрузку на его Звездное Ядро, которое было только что пополнено, и он не мог так сильно разделить свой контроль. Открыть дюжину порталов рядом с горным хребтом было возможно, но держать их открытыми, а затем пытаться бороться со штормом Дао за много миль отсюда было не в его силах. Если бы жители остались позади, им пришлось бы просто бежать к шахте ножками.

Затем он услышал, как вдали, в городе Дарклайт, зазвонили колокола.

"Черт, это нехорошо", - выругался Эшлок, увидев, как город погружается в хаос, а люди разбегаются во все стороны. У него просто не было возможности помочь им всем, так как шахта, возможно, могла вместить самое большее несколько тысяч человек, а в городе Дарклайт проживали миллионы.

Эшлок задавался вопросом, так ли будет чувствовать себя секта Кровавого Лотоса, когда придет звериный прилив, столкнувшись с трудным решением о том, кому жить, а кому умереть. Было ли это всего лишь прелюдией к хаосу, который разразится через несколько лет?

Эшлок чувствовал некоторую ответственность, если случится что-то ужасное, поскольку его присутствие в качестве фальшивого бессмертного мешало Патриарху прийти им на помощь. Итак, он решил, что, потратив хотя бы одну секунду на беспокойство о городе Дарклайт, он мог бы потратить это время на разработку идей о том, как бороться со штормом.

Но как вообще можно победить шторм?

Его взгляд вернулся к устрашающе похожему на человека силуэту в центре бури. Могло ли быть так, что Буря Дао имела материальную форму? Это была та область, на которую он должен был нацелиться? Когда звон колоколов разнесся по всей долине, Эшлок направил пространственную Ци через свои корни в сторону дикой местности, поскольку окружающая пространственная Ци, которую он выпустил в воздух, казалось, замедлила ее.

Когда шторм пронесся над верхушками его корней, он понял, что шторм состоит из смеси воды, ветра и световой энергии, вращающейся в сильном вихре со скоростью, которая вырывала деревья с корнем или заставляла их трескаться пополам.

Естественно, его первой идеей было попробовать использовать пространственную Ци. Воздух затрещал, когда материализовались порталы, а затем взорвался на краю бури. Там на мгновение появились дыры, которые тут же снова заполнились. Эта тактика оказалась столь же бесполезной, как и нанесение ударов кулаками в наполненной паром комнате.

Его следующей идеей было попытаться оставить порталы открытыми, чтобы перенести шторм в другое место, но эта идея была буквально разорвана на куски, когда шторм прорвался сквозь порталы, как будто они были сделаны из бумаги.

- Система! - крикнул Эшлок в отчаянии и быстро просмотрел свой список навыков, чтобы найти решение.

[Демоническое Полубожественное дерево (возраст: 9 лет)]

[Звездное ядро: 2-я стадия]

[Тип души: Аметистовая (пространственная)]

[Мутации...]

{Демонический глаз [B]}

{Кровяной сок [C]}

[Призывы...]

{Пепельный король: Ларри [А]}

{Детеныш травяной змеи: Каида [F]}

[Навыки...]

{Мистический мир [S]} [Заблокирован до 3515-го дня]

{Глаз древесного бога [A]}

{Глубокие корни [A]}

{Производство волшебных грибов [A]}

{Барьер молниеносной Ци[A]}

{Производство плодов Ци [A]}

{Производство цветущих корневых цветов [B]}

{Язык мира [B]}

{Корневая кукла [B]}

{Защита от огня Ци [B]}

{Превращение Небес в Хаос [B]}

{Пожирать [C]}

{Впадать в спячку [C]}

{Базовая устойчивость к ядам [F]}

Ни одна из его способностей не показалась ему приемлемой. Его производственные навыки были примерно такими же полезными, как бросание камешков в цунами, и он сомневался, что его навык "Пожирать" способен на многое... но попробовать стоило.

На краю шторма открылись порталы, и его черные лозы пробились сквозь них, но, как и ожидалось, они изо всех сил пытались зацепиться за что-либо или нанести какой-либо урон, даже когда он нацелился на гуманоидную область шторма.

Поскольку его способности, дарованные системой, оказались бесполезными, а его Ци лишь замедляла надвигающееся разрушение, Эшлок начал впадать в отчаяние.

"Где, черт возьми, Мэйпл и Ларри?" Эшлок проверил связь и увидел, как Ларри несется вверх по горе и может появиться в любой момент. Мэйпл, тем временем, была в другом месте. Он создал портал и перенес Ларри во внутренний двор.

"Хозяин?" Ларри спросил своим хриплым голосом: "Какие будут приказания?"

Эшлок был в растерянности. Мог ли Пепельный Король чего-нибудь добиться, кроме того, что превратил бы и без того сильную бурю в облако пепла?

Колоссальный шторм, казалось, достигавший небес и бросавший тень на всю долину, достиг стены, которая должна была защитить жителей деревни от чудовищных угроз. То, что когда-то казалось внушительной каменной стеной, теперь казалось не более грозным, чем замок из песка перед могучей бурей Дао.

Затем буря остановилась прямо за стеной, словно в тупике. Эшлок был сбит с толку. Неужели стена, едва достигающая десятой части высоты шторма, не сможет остановить его?

Смутная гуманоидная фигура внутри "бури" начала обретать четкие очертания, и в мгновение ока Эшлок обнаружил, что смотрит на облачного титана, на лице которого выделялись два глаза, состоящие из чистых гневных молний.

Колоссальная голова шторма повернулась и уставилась прямо на Эшлока. Затем из облака появилась рука, состоящая из пальцев длиной в километры, и с золотыми молниями, потрескивающими между пальцами, нацелилась прямо на Эшлока.

Мир вспыхнул белым, когда молния ударила в Эшлока с силой тысячи солнц. Его кора засияла фиолетовым светом, когда его [Барьер Ци молнии] принял на себя основной урон, но мгновенно разрушился, оставив в коре тлеющую дыру. От невероятной силы удара двор раскололся, а корни, уходящие вглубь горы, удержали его от падения.

"Хозяин!" - взревел Ларри, пытаясь сморгнуть слепящий свет. Как только его зрение восстановилось, он попытался приблизиться, но молния продолжала метаться между ветвями Эшлока, не давая ему подойти слишком близко.

Хотя он и пережил первый удар, казалось, то что он выжил только еще больше разожгло гнев облачного титана.

- Ну и черт с тобой. Пробормотал Эшлок, когда титан приблизился к нему, легко скользнув мимо каменной стены в лес между пиком Красной Лозы и штормом.

Эшлок в безмолвии наблюдал, как колоссальный Облачный Титан уничтожал лес с каждым шагом. Подножие Титана, вращающийся вихрь свирепых порывов ветра, зависло прямо над землей, не совсем соприкасаясь с ней. Однако, подобно жестокому урагану, деревья в непосредственной близости были вырваны с корнями и брошены в бушующий шторм, разрывающий их на части.

Стена облаков тянулась за Титаном подобно божественному плащу, яростно поглощая пейзаж на своем пути, как будто это был безжалостный комбайн.

Эшлок был совершенно ошарашен. С тех пор, как он попал в этот мир, он столкнулся с многочисленными причудливыми явлениями: возвышающимися ледяными големами, людьми, парящими в небесах на мечах, и культиваторами, обменивающимися ударами быстрее, чем может воспринять глаз.

Однако эта разумная буря, швыряющая молнии с мощью Зевса, была чистым безумием. Естественный гнев штормов всегда был источником великого ужаса для человечества, но это ... это было за пределами понимания.

Эшлок почувствовал, как его высокомерие испаряется, как капли воды летним днем. Самый сильный в регионе? Способен отразить прилив чудовищ? Всегда было легко позволить своему эго затуманить разум, когда ты слышишь о чем-то от тех, кто слабее тебя.

Тихий голос в глубине его сознания прошептал, что то, что им пришлось бы бежать, не означает, что он должен был это сделать. Он превосходил других культиваторов — его Ци была чистой, его Звездное Ядро огромным, сфера его контроля обширной, и он обладал системой компенсации своих недостатков.

Он был избранным, верно?

Несмотря на значительное расстояние, листья Эшлока зашелестели, когда облачный титан, который казался одержимым его уничтожением, подошел к нему. Краем глаза он заметил одинокого человека, летящего навстречу буре, уверенно стоящего на мече, окутанном багровым пламенем. Алые волосы мужчины танцевали на ветру, а на его постаревшем лице застыло стоическое выражение перед лицом надвигающейся катастрофы.

Это был Великий Старейшина семьи Рэдклов — почему он все еще был на поверхности и настолько глуп, чтобы противостоять тому, что не мог победить? Это было нелогично. Эшлок не мог понять.

"Ты позоришь страну бессмертного, блуждающий Шторма Дао!" Великий Старейшина прогремел, когда огненные крылья феникса, простиравшиеся на сотню метров, вырвались из его рук. "Твоя ненасытная жажда Ци станет твоей погибелью!"

Легким движением руки Великий Старейшина описал в небе дугу из огненного крыла, опалив воздух и оставив за собой эфирный шлейф пара. Пылающий придаток столкнулся с облачным титаном, и, к изумлению Эшлока, существо отшатнулось. Из места удара вырвался массивный столб пара. Эшлок хорошо знал, что Титан представлял собой смесь Ци воды и ветра — элементов, которые должны были противодействовать чистой огненной Ци, которой владели Рэдклов. И все же, несмотря ни на что, Титан дрогнул.

На самый короткий миг страх, охвативший Эшлока, уменьшился, и проблеск надежды, сродни лучезарному восходу солнца, расцвел в нем. Действительно ли Великий Старейшина нанес урон этой чудовищной силе природы?

Стена пара расступилась, когда титаническая рука бури протянулась вперед, словно пытаясь прихлопнуть надоедливую муху.

Непоколебимо опираясь на свой пылающий меч, Великий Старейшина обрушил безжалостный шквал атак, используя свои проявленные крылья феникса.

И все же он проигрывал. Со своей выгодной позиции с воздуха Эшлок мог видеть, как огромный шторм тянется за Облачным Титаном, проходя через его колоссальную форму и пополняя испаренную штормовую Ци. Это была битва на истощение, в которой невозможно было победить, поскольку Великий Старейшина напоминал доблестного муравья, вооруженного простой зажигалкой и пытающегося сразиться с божеством,

Несмотря на обреченность, которая снова закралась в разум Эшлока, он обнаружил, что храбрость Великого Старейшины выбила его из колеи. По мере того, как Облачный Титан приближался к его святилищу на вершине горы, сила Эшлока росла. Чем ближе Титан подходил к его стволу, тем больше Ци было в его распоряжении и тем больший арсенал способностей он мог высвободить.

Решимость нахлынула на Эшлока, и он больше не сдерживался. Воздух затрещал, когда пространственная Ци хлынула вперед под его командованием. Его Звездное Ядро пульсировало и светилось внутри ствола, когда он отбросил необходимость в порталах, швыряя сырую пространственную Ци в виде лезвий в надвигающуюся бурю, нарезая ломти в ее бурлящей массе в надежде поразить что-то важное.

Хотя шторм заполнял бреши быстрее, чем он мог сделать лезвия, Эшлок упорствовал, безжалостно нанося удары.

Великий Старейшина семьи Рэдклов отказался от своей тактики рубки и решил соединить руки, чтобы выпустить самый великолепный огнемет, который Эшлок когда-либо видел. Ревущее багровое пламя проникло глубоко в Облачного Титана, наконец, отвлекая его внимание от Эшлока.

Золотая молния потрескивала внутри тела Облачного Титана, собираясь в его глазах, когда его взгляд переместился вниз, чтобы впиться в Великого Старейшину.

Не теряя времени, Эшлок создал портал прямо за спиной Великого Старейшины. Человек выразил свою благодарность, когда соскочил со своего меча и нырнул в портал как раз вовремя, чтобы уклониться от двух лучей молнии, которые уничтожили его багровый клинок и вонзились в склон горы Рэдклов. Интенсивные лучи оставили две дымящиеся дыры, пробивающие туннели в скале на многие мили.

Затем Эшлок использовал портал, чтобы переместить Ларри из центрального двора, и они оба вышли из порталов у подножия Облачного Титана одновременно.

"Духовный зверь", Великий Старейшина обратился к Ларри на древнем языке, сложив руки вместе, "Мы встретились снова".

Эшлок был удивлен, что Великий Старейшина уже хорошо владеет древним языком, поэтому он произнес несколько слов через свою ментальную связь с Ларри, и паук выполнил его команды.

"Я впечатлен тем, что ты так бегло говоришь на древнем языке, человек", - ответил Ларри достопочтенному Великому Старейшине. Эшлок заметил, как паук переключил свое внимание на надвигающуюся бурю. "Бессмертный озабочен и может предоставить лишь часть своей истинной силы. Мы должны найти способ остановить шторм, прежде чем он опустошит город Дарклайт ".

Великий Старейшина слабо улыбнулся, "Я понял только около трети твоих слов, великий духовный зверь. Бессмертный, должно быть, проверяет мою решимость и мою способность защитить его владения"

"Нет, старик", - вздохнул Эшлок. "Ты совершенно неправильно понял, но как бы то ни было, работаем".

Пепельная корона Ларри, окружавшая его голову подобно нимбу вокруг рогов, пульсировала. Поток пепла устремился к основанию Облачного Титана, сопровождаемый потоком раскаленного пламени от Великого Старейшины. Пепел воспламенился в аду, светясь, как светлячки, когда он пронзил Облачного Титана, нанеся существенный урон.

В отличие от огненной Ци Великого Старейшины, которая быстро уменьшилась из-за плотной водной Ци во время шторма, горящий пепел сохранял свое тепло гораздо дольше. Довольно скоро Облачный Титан взревел в агонии, когда его нога вспыхнула огнем и паром.

Как шторм вообще обрел достаточно разума, чтобы выть от боли, было за пределами понимания Эшлока, но он знал, что это связано с какой-то ерундой Дао. Почему он пришел сюда и, казалось, нацелился конкретно на него, также было причиной для беспокойства. Было ли это привлечено Ци, как намекал ранее Великий Старейшина, или оно пришло за чем-то другим?

Эшлоку пришлось отбросить эти опасения в сторону, когда он присоединился к атаке, закачав больше Ци в свои корни и заставив пространство наполнилниться силой. Шторм разлетелся на части, как будто его удерживала невидимая паутина.

И все же, несмотря на их объединенные усилия, шторм оказался слишком сильным. Облачный Титан продолжал свое неумолимое наступление, даже когда его опалило огнем и пеплом или раскололо искривлением пространства. Как можно вообще надеяться победить это существо? Эшлок начал понимать мнение Старейшины Рэдклов о том, что, возможно, вся секта Кровавого Лотоса обречена.

Он продолжал перемещать Великого Старейшину и Ларри с помощью порталов, но расстояние между горным хребтом и Облачным Титаном быстро сокращалось. Всего за несколько минут он достигнет Эшлока.

Корона из пепла, окружающая рога Ларри, стала рассеянной, напоминая кольца на орбите Сатурна. Великий Старейшина был весь в поту, и его алые огненные крылья истощились по сравнению с былым блеска. Вместе они стояли спиной к горному хребту, готовые дать последний отпор, но это казалось бесполезным.

Эшлок знал, что они долго не продержатся, поэтому, прежде чем Облачный Титан смог сокрушить их своими бурными ветрами, он перенес их в безопасную подземную шахту.

Старейшины Рэдклов поспешили к Великому Старейшине, и один из них предложил руку, чтобы поддержать измученного человека. Беспокойство отразилось на их лицах, и деревенские, сгрудившиеся в углу пещеры, закричали, когда Ларри прополз через портал.

У Эшлока не было времени или энергии, чтобы тратить их на наблюдение за теми, кто укрывался внизу, и он перевел взгляд на ситуацию наверху. Маленький Кай казался обезумевшим, когда фиолетовая трава закачалась, а листья Эшлока начали яростно шелестеть.

"Иди к Ларри", - сказал Эшлок Маленькому Каю, возможно, в последний раз. Их совместное путешествие, возможно, было коротким, но Эшлок возлагал большие надежды на очаровательную маленькую кишку. "Он позаботится о тебе ... возможно".

Используя телекинез, Эшлок поднял маленькую черную змейку и бросил ее через крошечный портал, который поместил Кая на пушистую спину Ларри. Маленькая змейка уютно устроилась среди меха, вероятно, посчитав его довольно теплым. Из-за своего крошечного размера по сравнению с Ларри, паук, казалось, даже не заметил его. Вместо этого Ларри сосредоточился на наблюдении за жителями деревни, получая некоторое удовольствие от их страданий.

Пока Эшлок занимался перемещением своих союзников под землю, нога Облачного Титана соприкоснулась с основанием горного хребта. Многие мили скалы, разделявшие их, казались бесполезными, когда Облачный Титан без усилий карабкался вверх по склону горы.

Эшлок метафорически сглотнул, когда молниеносные глаза Облачного Титана уставились поверх стен павильона. Эшлок открыл свой ствол, как проклятую пасть, и показал свой {Демонический глаз} в тщетной попытке выиграть в гляделки.

Облачного Титана, казалось, совершенно не смутил его взгляд. Вместо этого его глаза светились силой, и Эшлок поднял свой {Барьер Ци Молнии} как раз вовремя, когда в него снова врезались два луча.

Полетели обугленные щепки, и его листья сгорели дотла, но барьер класса "А" держался крепко. По сравнению с небесной молнией, которую он пережил во время своего вознесения в царство Звездного Ядра, молния Облачного Титанов не смогла уничтожить его защиту.

И снова его отказ уступить молнии привел Облачного Титана в ярость.

"Почему ты вообще нацелился на меня, ублюдок ?!" Эшлок закричал в ярости. Для него это не имело никакого смысла; позади него лежал город людей, но Облачный Титан, казалось, был одержим желанием его уничтожить.

"Ты просто ненавидишь деревья? Ты древофоб?" Эшлок обвинил Дао Шторм, и было трудно сказать, услышал он его или нет. Казалось, он находился в постоянном состоянии гнева. Небо потемнело еще больше, когда столб бури, напоминающий кулак, поднялся над стенами павильона и навис над ветвями Эшлока.

Естественно, Эшлок сделал все, что было в его силах, чтобы дать отпор. Виноградные лозы поднялись с земли, когда он бросил {Пожирание} с таким количеством Ци, какое могло собрать его уменьшающееся Звездное Ядро. Покрытые пространством лианы поднялись подобно усикам, чтобы встретить ярость Титана.

Он также атаковал колонну бури пространственными бомбами. Воздух содрогнулся от эха взрывов, и из рушащихся порталов образовался вакуум. Он вложил все силы в атаки, но рука, которая, казалось, была полна решимости сокрушить его, продолжала опускаться, подпитываемая огромной штормовой системой позади нее.

"Может быть, если бы у меня была целая секта учеников Звездного Ядра, я смог бы отбиться от этого чудовища, но в одиночку? Я всего лишь одно дерево!" Эшлок закричал. Его покрытые шипами лозы прошли сквозь руку, не причинив вреда, но Эшлок еще не закончил.

Он также пустил свои корни, как только шторм подобрался достаточно близко, и использовал {Корневую куклу} в тщетной попытке взять под контроль Облачного Титана... хаотические ветры мгновенно оторвали тонкие корни волос, которые веером разлетелись от кончиков корней.

"Черт возьми, черт возьми, черт возьми, черт возьми!" Эшлок не мог в это поверить. Действительно ли это был конец его жизни здесь, на этой планете? Дереву с бесконечным потенциалом суждено погибнуть от рук блуждающего Дао Шторма? Тем не менее, Эшлок все еще цеплялся за надежду, что сможет вырасти с нуля, пока его корни, укоренившиеся в горе, живы.

Но весь его прогресс! Его совершенствование! Что насчет божественного фрагмента, подаренного ему старшим Ли? Оторвет ли Шторм Дао его от обугленного и расколотого обрубка?

Его Звездное ядро было на пределе, пытаясь удержать опускающийся кулак бури от сокрушения. Одно только атмосферное давление заставляло дрожать его ветви.

"Конечно", - пораженно пробормотал Эшлок, когда Шторм Дао поднял вторую руку, которая спустилась с противоположной стороны от первой. У него не осталось ничего, чтобы отразить это. Ему почти захотелось закрыть глаза и произнести последнюю молитву, но пустота подернулась рябью.

Облачный Титан, казалось, ненадолго заколебался, когда Мэйпл вышла из другого измерения и появилась на его корнях.

"Мэйпл!" Эшлок закричал: "Где ты была? Помоги мне!"

Глаза Облачного Титана горели, как два солнца, превращающиеся в сверхновые, и весь центральный двор был залит свирепыми молниями. Эшлок почувствовал, как его кора трескается от силы, когда его {Барьер Ци Молнии} снова принял на себя основную тяжесть атаки. Его духовное зрение было переполнено Ци молнии, поэтому у него не было возможности увидеть, удалось ли Мэйплу выжить.

Внезапный рев эхом разнесся в воздухе, но не звериный, а воющий ветер. Сморгнув временную слепоту, Эшлок увидел, что Облачный Титан был расколот надвое, как будто массивный коготь прорезал его насквозь.

Мэйпл вызывающе стояла на кончике ветки, её крошечный коготь все еще был поднят. Она тяжело дышал, и по прошествии минуты, казалось, устала и изо всех сил пыталась встать.

Какую бы разрушительную атаку ни предприняла маленький бельчонок, она высосала все силы. В ответ Эшлок открыл портал, используя последние остатки Ци в своем Звездном Ядре, чтобы поместить безвольное тело Мэйпл рядом с Маленьким Каем на спину Ларри.

"Отдыхай как следует, подруга", - сказал Эшлок, вернувшись в центральный двор и с удивлением почувствовав тепло солнца на своей коре.

Сквозь разрушенную стену павильона Эшлок увидел чудесную сцену. Между разрывом шириной в милю в хаотическом шторме, вызванном атакой Мэйпл, Эшлок увидел зеленые холмы, залитые золотым светом прекрасного заката.

Возможно, это был краткий момент, поскольку Облачный Титан вскоре снова объединился, но на секунду Эшлок обрел покой. Поскольку его союзники были немногочисленны, а тело едва держалось, Эшлок выпрямился... примерно такого роста, какое могло бы быть у любого дерева перед лицом его выкорчевывания.

Облачный Титан, не теряя времени, возобновил свою атаку. Он не потрудился поднять руки, вместо этого ворвался прямо во двор и поглотил всю гору своим хаотическим вихрем.

Эшлок закричал в душе, когда все его тело треснуло от огромной силы. Первыми с него сорвали обожженные листья, а затем более слабые ветви переломились надвое, улетев в бурю. Он даже ничего не мог видеть, когда вокруг него несся поток. Это то, на что похожа смерть?

Но затем Эшлок заметил капли жидкости темнее ночи, смешанные с вихрем вокруг него. Из-за ситуации это заняло у него секунду, но когда жидкость вытекла из его расщепленных ветвей и распространилась по всему шторму, он был уверен в этом.

Оставался намек на надежду, и она заключалась в проклятой крови демонического дерева.

Послеполуденное солнце заливало теплом благородный район города Дарклайт. Из пустой беседы с Дианой, пока они шли, Стелла узнала, что город в основном управлялсяся смертными. У них был руководящий орган и влиятельные семьи смертных, которые управляли различными отраслями промышленности, часто с помощью бродячих культиваторов.

Группа прогуливалась по живописной улице, вдоль которой стояли величественные павильоны, которые казались неуместными в таком большом и густонаселенном городе. Стелла заметила несколько групп благородных смертных, прогуливающихся по ней. Их было легко узнать по роскошным, ниспадающим одеждам, сшитым из тончайшего шелка и украшенным драгоценными камнями. Однако, что действительно отличало их от дворян, так это присутствие культиватора Ци среднего ранга, прислуживающего им как слуга — концепция, которую Стелла изо всех сил пыталась понять, даже когда Диана шепотом объясняла.

Она просто не могла понять, почему культиватор служит слабым смертным.

"Я думала, все культиваторы должны быть из благородных семей?" - пробормотала Стелла, когда они проходили мимо благородной смертной пары, смеющейся, взявшись за руки, в то время как мужчина в мантии шел на шаг позади, демонстрируя свое мастерство в царстве Огня Души 1-й ступени с темно-синим пламенем, мерцающим на его коже.

"Нет, ты неправильно поняла", - ответила Диана, когда они завернули за угол улицы. "Быть частью благородной семьи культиваторов - это привилегия, а не право. Я не уверена, была ли ты свидетелем этого в своей собственной семье, но тех, кто расточителен или не обладает талантом к самосовершенствованию, изгоняют. "

"Изгоняют? Из их собственных семей?" Стелле было трудно в это поверить.

"Точно так. Возьмем, к примеру, человека, мимо которого мы только что прошли", - объяснила Диана. "На вид ему было за пятьдесят, но его совершенствование застряло на 1-й стадии царства Огня Души. Ты заметила, насколько нечистым был его духовный корень? "

Стелла вспомнила и согласилась: "Его водяная Ци была еще темнее, чем раньше была твоя. Он был членом твоей семьи?"

"Нет", - покачала головой Диана. "У него не было отличительных черт моей семьи. Вероятно, он происходил из семьи смертных и пробудил духовный корень. К сожалению, на этом его удача, казалось, закончилась. Мало того, что его духовный корень был нечист, что отнимало больше времени на культивирования, но ему, должно быть, не хватало таланта, если ему потребовалось пятьдесят лет, чтобы превзойти царство Кузницы Душ и создать Ядро своей Души. "

Стелла обдумала слова Дианы, прежде чем спросить: "Я все еще не понимаю. Разве он не мог поступить в академию или присоединиться к вашей семье, поскольку у него есть склонность к воде?"

"Стелла, ты иногда бываешь такой наивной. Ты должна знать о ядрах зверей после моего... инцидента ". Наступило короткое молчание, и Стелла собиралась утешить Диану, но она продолжила, не сбавляя шага. "Могущественные культиваторы должны отправиться в месячное путешествие в дикую местность, чтобы найти районы, где обитают звери, достаточно сильные, чтобы сформировать собственные ядра, которые можно собрать".

Стелла могла видеть, к чему клонится разговор, но позволила Диане закончить свое объяснение, поскольку терпеть не могла, когда ее прерывали.

"Здесь, в демонических сектах, выживают только сильные. Вот почему люди слепо потребляют ядра зверей, даже зная, что это может погубить их позже. Они считают, что их шансы выжить в качестве слабых культиваторов полностью зависят от случая, поскольку их могут убить в любой момент. Диана глубоко вздохнула. "Даже один из самых могущественных, как мой отец ..."

Диана не закончила предложение, так как с ними были Рэдкловы, но Стелла поняла ее точку зрения. Даже недавно вознесшийся Великий Старейшина Зарождающейся Души Равенборн был убит на пороге своего дома.

"То, что ядра зверей такие дорогие, тоже не помогает", - проворчал старейшина Мо со стороны. "У нас, как у семей, не так много ресурсов, которые мы можем выделить на развитие каждого человека, поэтому тех, у кого не хватает таланта, часто продают за дополнительные ресурсы или выгоняют. Не то чтобы мы хотели этого делать ..."

Стелла заметила мрачность в выражении лица старейшины Мо, и Эмбер устало улыбнулась.

"Либо мы будем безжалостны к самим себе, - продолжил старейшина Мо, - либо другие семьи сделают это за нас".

"В любом случае, хватит об этом. Мы здесь", - сказала Диана ровным тоном, указывая на небольшой ресторан, расположенный между двумя тавернами. Человек в капюшоне прислонился к стене ближайшей таверны, наблюдая за их приближением, но не делая ни малейшего движения.

Чувствуя себя неловко, Стелла последовала за Дианой в скромное заведение с витиеватой вывеской "Голден Спрингс" над узкой дверью. Странное название, учитывая, что это была маленькая лапшичная, за прилавком которой сидела добрая пожилая леди.

Однако подозрения Стеллы, что это необычное место, достигли пика, когда старую леди, казалось, совершенно не смутило появление в ее крошечном ресторанчике четырех культиваторов, двое из которых были в масках, а двое других были членами новой правящей семьи города Дарклайт, Рэдклов.

Стелла отошла в сторону, когда Диана подошла к прилавку и облокотилась на него. Пожилая женщина наклонилась, подставив ухо, и Диана прошептала: "Мост к Золотому источнику находится у мистера Чоя".

Пожилая женщина широко улыбнулась, что немного приукрасило ее морщинистое лицо, и жестом пригласила их следовать за ней за стойку и на кухню.

Следуя за Стеллой, Диана на мгновение встретилась взглядом с единственной группой людей в ресторане. Сначала она подумала, что это смертные, наслаждающиеся едой, но тарелки с лапшой перед ними были холодными и казались многодневными из-за мутной воды. При ближайшем рассмотрении она поняла, что они не были обычными. Итак, что культиваторы делали в таком крошечном магазинчике, как этот?

Еще более странным, чем единственные посетители ресторана, было то, что кухня была пуста. Казалось, здесь никто не работал, и тонким слоем пыли было покрыто все кухонное оборудование.

"Мистер Чой проведет вас по скрытому пути", - сказала пожилая леди, указывая на дверь в конце кухни. С этими словами она исчезла в боковой комнате, оставив четырех культиваторов одних. Эмбер и старейшина Мо обменялись взглядами, и Стелла нервно огляделась.

Только Диана казалась невозмутимой. Уверенно шагнув вперед, она открыла хлипкую дверь, обнажив стену из грязи. Не обращая внимания на препятствие, Диана пошла вперед, и, ко всеобщему изумлению, стена отодвинулась.

"Что за ..." - пробормотала Стелла, и Диана оглянулась через плечо, белая маска скрывала ее лицо. "Давай, Стелла, никогда не стоит заставлять мистера Чоя ждать".

Стелла понятия не имела, кем был этот таинственный мистер Чой, но почему наем нескольких смертных требовал такой секретности? Она не могла понять смысла этого, но решила довериться Диане и последовала за ней.

Старейшина Мо и Эмбер тоже попытались последовать за ними, но Диана отмахнулась от них. "Вы двое подождите нас здесь. Мы скоро вернемся".

Эмбер казалась слегка раздраженной, но старейшина Мо низко поклонился. "Как пожелаете, госпожа Диана".

Когда они углубились в кажущуюся бесконечной грязь, Стеллу поглотила полная темнота, когда раздался грохот, и грунтовый туннель закрылся за ними.

Ци Стеллы усилилась, осветив темное пространство, и она приготовилась создать портал, чтобы избежать погребения заживо, но голос Дианы успокоил ее. "Не волнуйся, это должно было случиться. Мы просто должны продолжать идти вперед. "

"Почему мы оставили Рэдкловов позади?" Спросила Стелла, перекрикивая грохот грязи. Ей было интересно это. Был ли этот мистер Чой настолько надежным, что они оставили своих сопровождающих? Особенно старейшину Мо, который был наравне с ними обеими по силе.

Последовало короткое молчание, прежде чем Диана ответила шепотом, который было трудно расслышать из-за грохота земли. "Они бы только помешали нашему разговору. Трудно сохранять перед ними таинственный вид. Особенно мне с мистером Чой.. Просто помолчи пока, я хочу, чтобы это было сюрпризом, и у стен есть уши ".

Стелла на мгновение замолчала, пока они продолжали спускаться по постоянно меняющемуся туннелю. Временами он менял направление, как лабиринт, и Стелла пришла к выводу, что это способ для путешественников оставаться в неведении о конце туннеля, ведущего к лапшичной Голдэн Спрингз.

Прежде чем Стелла успела спросить что-то еще, грунтовый туннель обвалился, и тусклый солнечный свет осветил фигуру Дианы, когда она вышла из-под земли, а Стелла последовала за ней.

Как ни странно, первое, что она заметила, была внезапная перемена погоды. Они не должны были уходить далеко, и было солнечно, когда они вошли в лапшичную, но сейчас преобладали темные небеса и холодный ветерок — это указывало на то, что они были снаружи.

Диана невозмутимо шагнула вперед, но Стелла не могла не колебаться, осматривая окрестности, когда они оказались в прекрасном саду, окруженном высокими стенами. Мощеная дорожка привела их к деревянному мосту через небольшой ручей, по обе стороны которого стояли люди. Все они были одеты в одинаковые черные плащи с золотой рыбкой кои, вышитой на опущенном капюшоне.

Никто из них не демонстрировал своего мастерства, что затрудняло угадывание их царства и родства, но они, несомненно, были культиваторами. Еще больше бродячих культиваторов, предположила Стелла, быстро следуя за Дианой. Она была не в восторге от необходимости полагаться на Диану и следовать за ней, но Диана была отпрыском семьи, которая правила этим городом десятилетиями.

Культиваторы стояли неподвижно, когда они проходили мимо, напоминая живые статуи. Довольно скоро они пересекли ухоженный деревянный мост, и именно тогда Стелла увидела потенциального босса этого места.

"Дамы! Добро пожаловать в павильон Золотых Источников". Абсолютно массивный мужчина приветствовал их оскалом акульих зубов. Он возвышался над каменным столом, за которым сидел, с глиняной моделью здания, его пурпурная шелковая мантия, расшитая золотыми кои, почти не скрывала его накачанных мышц, а его блестящую лысину было трудно не заметить.

Если гора могла стать человеком, то вот результат.

"Мистер Чой", - почтительно сказала Диана, остановившись в шаге от каменного стола в центре поляны. "Я бесконечно благодарна, что вы смогли найти для нас сегодня время".

Стелла была благодарна, что маска скрывала ее блуждающий взгляд, потому что ей было трудно удержаться, чтобы не оглянуться с благоговением на чудесный кусочек рая, которым было это место, и человека-гору, который доминировал здесь своим присутствием. Они были на небольшом острове, окруженном стремительным потоком и побегами бамбука, что обеспечивало уединение со стороны входа.

Мистер Чой вернул Диане усмешку. "Мои двери всегда открыты для тех, кто работает с правящей семьей, и особенно для тех, кто знает секретный код". Затем он хрустнул шеей, расправил плечи и немного выпустил свое совершенствование. "Итак, кто ты?"

Глаза Стеллы расширились. Мужчина был культиватором сферы Духовного Огня 9-й ступени, как и она, родством с землей, но его духовный корень был очень нечистым. "Поскольку те, кто находится в царстве Ци, могут жить до 150 лет, а этот человек находится на вершине следующего царства, хотя все еще выглядит на тридцать, ему может быть несколько сотен лет", - размышляла Стелла, пытаясь вести себя непринужденно перед лицом вопиющей демонстрации силы.

"Не нужно вести себя так враждебно", - сказала Диана, снимая маску и демонстрируя ухмылку. "Давно не виделись, мистер Чой".

Мужчина моргал, слишком потрясенный, чтобы говорить, пока он резко не встал, его каменное кресло с грохотом не упало позади него. "Это действительно ты, Диана? О, девять королевств действительно добры к этому старику! Ты пережила бойню!"

За этим последовало радостное воссоединение, которое поставило Стеллу в тупик, когда она отошла в сторону. Они не выглядели связанными, но она уловила общую суть вопроса из обрывков разговора.

Мистер Чой был основным поставщиком высококачественных смертных слуг для семьи Рейвенборн. Взамен он получил огромные ресурсы для демонического культиватора, которые он использовал, чтобы продвинуть свое совершенствование до 9-й ступени царства Огня Души.

Из-за отношений мистера Чой с семьей Рэйвенборн, он часто встречался на их пике и обменивался разговорами с Дианой, когда они сталкивались друг с другом. Диану также иногда отправляли сюда от имени ее отца.

Стелла догадалась из контекста во время разговора, что на бродячих культиваторов, которые стали такими сильными, охотились или вынуждали присоединиться к правящей семье в качестве подчиненных. Итак, мистер Чой прятался, стараясь не привлекать к себе внимания, поскольку город несколько раз менял владельца.

Мало кто знал о его существовании или силе, поскольку он предпочитал управлять своей бизнес-империей из тени. Итак, он объяснил, как был удивлен, когда у его входной двери появилась женщина в маске в компании культиваторов Рэдклов, знающая секретный код, которому обучают всех высокопоставленных лиц семьи Рейвенборн.

Закончив, Диана представила Стеллу мистеру Чой. Она слегка напряглась, когда массивная рука мужчины накрыла ее руку для рукопожатия. Он казался достаточно дружелюбным, но его свирепый вид и схожий уровень развития заставляли Стеллу чувствовать себя неловко.

Остальная часть встречи прошла как в тумане, пока она сидела там, глядя в зловещее небо. Слушая условия контракта, которыми обменялись двое других, Стелла еще больше укрепилась в решимости позволить Диане выполнять более сложные задачи в будущем.

Она могла признать, что с раннего возраста не получала формального образования и ей не хватало многих знаний, которыми должен обладать лидер секты. Вместо того, чтобы выставлять себя дурой, она позволила Диане позаботиться об этом, тихо сидя и вертя большими пальцами.

"Итак, просто повторяю", - серьезно сказал мистер Чой, читая с глиняной таблички, созданной с помощью его Ци и покрытой текстом. "Вы хотите нанять пятерых свободных культиваторов, владеющих сродством с землей, в качестве строителей, и вы также хотите нанять культиваторов в качестве служанок, а простых смертных слуг или строителей недостаточно?"

Диана кивнула.

Мистер Чой застонал, как будто был раздосадован. "И ты не только хочешь, чтобы я нашел семерых бродячих культиваторов с особыми требованиями, но ты также хочешь, чтобы они принесли клятву верности и жили с тобой на пике Красной Лозы? Вы хоть представляете, насколько невероятно дорог этот запрос? "

"Да, таковы были условия", - невозмутимо ответила Диана.

"Дорог - здесь неправильное слово". Мужчина отложил глиняную табличку в сторону и подпер свою лысую голову огромной рукой. "Некоторые вещи просто нельзя купить за деньги, и это одна из них".

"Что мне тогда нужно делать?" Спросила Диана.

"Ну, очень немногие блудные культиваторы так отчаянно нуждаются в валюте смертных или даже духовных камнях. Основная проблема с вашим запросом связана с частью клятвы. Культиваторы слишком горды, чтобы согласиться на такое, если только их жизни не угрожает опасность. "

Стелла не могла не вспомнить Рэдкловов, которые сдались и принесли клятву после того, как сразились с Ларри.

"Я могу попытаться убедить их", - продолжил мистер Чой, выпрямляясь и потирая лысый затылок. "Можете ли вы сообщить мне еще какие-нибудь подробности, которые заставили бы людей еще больше захотеть зарегистрироваться? Что-нибудь особенное вы можете предложить? "

Стелле хотелось рассказать обо всех удивительных вещах, на которые способно Дерево, но она мудро промолчала, когда Диана просто ответила: "Скажи им вот что: после окончания этого месяца они будут умолять присоединиться к нам, и тогда нам придется им отказать. Кто первым встал- того и тапки. Это предложение всей жизни. "

"Смелые слова", - фыркнул мистер Чой, вставая и протягивая свою большую руку. "Тысяча Драконьих крон на человека в качестве гонорара за найденного, а затем вы должны завоевать их сами. Как только у меня появятся какие-либо новости, я отправлю гонца из моего заведения на пик Красной Лозы. "

Диана на мгновение заколебалась при упоминании пика Красной Лозы, но в конце концов протянула руку и пожала протянутую мистером Чой руку. "Эти условия приемлемы. Если это все, мы отправимся в путь. "

Когда они повернулись, чтобы уйти, Стелла увидела, как мистер Чой склонился над странной моделью на столе, и от порыва земной Ци от мистера Чоя одна из стенок рухнула. Раздался короткий грохот, и Стелла посмотрела налево, когда стена рухнула, обнажив туннель, ведущий обратно в лапшичную. Казалось, модель имитировала реальную жизнь.

"Похоже, скоро пойдет дождь", - прокомментировала Диана, направляясь к выходу. "Нам нужно поторопиться домой. Я устала".

Стелла не могла не согласиться. Она почувствовала, что внезапная перемена погоды была скорее дурным предзнаменованием.

Вот тогда-то и зазвонили колокола.

Стелла и Диана мчались по улице, ведя за собой Рэдкловов. К использованию техники передвижения в городе обычно относились неодобрительно, поскольку это могло привести к случайным смертям, но дороги были свободны.

Все укрылись внутри, когда зловещий звон колоколов пробился сквозь внезапный ливень. Было трудно что-либо разглядеть из-за сильного дождя, но в животе Стеллы зародилось ужасное чувство, когда они мчались по центральной улице и приближались к стенам. Это был необычный шторм.

"Эти колокола звонят только тогда, когда город подвергается нападению", - прокричала Диана, перекрикивая шторм.

Стелла кивнула и посмотрела на далекий пик Красной Лозы, окутанный плотной бурей. Издалека это выглядело как обычная грозовая туча, но теперь Стелла не была так уверена. Буря, казалось, бушевала слишком сильно для обычного шторма...

И затем темные облака, окутывающие пик, зажглись, как маленькая звезда, залив всю долину ярким светом.

Стелла почувствовала, как ее сердце остановилось в груди — Дерево было в центре всего этого.

Стелла закричала и бросилась вперед. Дао Молний прошлось по ее ногам, увеличивая скорость. "Дерево! Нет!" Ее жизнь, казалось, промелькнула перед глазами, когда темные тучи рассеялись, а затем во второй раз озарилась молнией.

Быстрее, быстрее, быстрее. Ей нужно было добраться туда и как-то помочь Дереву.

Яростный шторм внезапно начал подниматься, а ужасные завывания наполнили долину. Стелле было все равно; она продолжала увеличивать скорость, пока мир вокруг нее расплывался, а ядро ее Души светилось и гудело внутри нее.

Стелла не знала, как далеко и как долго она бежала, но она была только на полпути через город, когда шторм, сконцентрировавшийся вокруг вершины, начал расходиться веером.

С ее улучшенным зрением она увидела, как облака рассеялись выше, и произошло нечто странное. Куски черной коры сыпались с неба, как град.

Стеллу занесло, и она затормозила, образовав глубокий овраг на улице, и остановилась, чтобы понаблюдать за черным дождем, пока облака надвигались на город Дарклайт. Казалось, что облака были наполнены тлением, когда они истекали кровью на город внизу.

У ног Стеллы упал кусок черной коры и застрял в только что созданном ею овраге. К ее удивлению, оно втянуло всю хаотическую Ци в окрестностях, особенно водяную Ци от дождя, и начало расти ... в дерево.

Очень, очень быстро — Стелле пришлось отступить назад, чтобы не быть сбитой его расширяющимися ветвями.

Не успела Стелла опомниться, как деревья начали появляться повсюду, на дороге и зданиях. Через несколько мгновений Дарклайт превратился в лес.

Стелла хотела остаться и продолжить осмотр этих деревьев, но шторм, опустошавший пик, прошел, и между ней и Деревом ничего не стояло.

Итак, она бежала быстрее, чем когда-либо прежде.

Она должна была знать.

Найдет ли она своего лучшего друга и единственного, кого считала семьей, как не более чем тлеющую груду досок ... или он выжил?

"Дерево, пожалуйста, будь жив!" Она кричала, взбираясь по склону горы, стараясь не обращать внимания на тысячи новых деревьев, покрывающих гору.

Эшлок оказался в безмолвной пустоте — куда бы он ни посмотрел, его окружала полная темнота. Не было ни света, ни теней, только холодная чернота во всех направлениях. Он не мог осознать размер этого пространства и свое собственное местонахождение в нем.

Как он мог остаться в живых после того, как Шторм Дао разорвал его на части?

"Система!" Эшлок крикнул в пустоту, но она не отреагировала. Было странно, что что-то, что было в его "голове" и отвечало по первому зову, внезапно исчезло - это только сделало тишину громче.

Погиб ли он во время Шторма Дао? Была ли это загробная жизнь, где он проведет вечность как душа, обреченная в одиночестве блуждать в вечной тьме?

Несмотря на серьезность ситуации, его разум онемел и похолодел при мысли о своей смерти. Эшлок просто чувствовал, что ему не повезло умереть так рано.

Жизнь как дерево была удивительно приятной теперь, когда он задумался.

Хотя его человеческий разум и тело дерева никогда полностью не сливались, он чувствовал себя более комфортно в своей коре, чем когда-либо в человеческой коже. Конечно, в жизни дерева было множество недостатков, но множество положительных сторон в его новом существовании компенсировали их.

Но, возможно, самым неприятным аспектом его преждевременной смерти, если предположить, что это действительно была загробная жизнь, были те, кого он оставит позади. Он был так обеспокоен тем, чтобы его близкие были с ним вечно...

"Кто бы мог подумать, что я уйду первым?" Эшлок вздохнул: "Я надеюсь, Стелла сможет простить меня за то, что я оставил ее так скоро. Она, должно быть, сейчас опустошена и чувствует себя потерянной ".

Время шло.

Естественно, от нечего делать Эшлок мысленно пересмотрел свою жизнь.

Принял ли он в какой-то момент неправильное решение, которое привело к этой преждевременной смерти? Что, если бы он скопил свои кредиты вместо того, чтобы тратить их на низкокачественные предметы, или если бы он не стал таким жадным и не нацелился на призыв S-класса так рано? Должен ли он был быть более безжалостным и истреблять всех жителей Дарклайт за кредиты? Его мягкость стала причиной его гибели? Или, наоборот, он слишком стремился быстро вырасти? Принятие этого божественного фрагмента от старшего Ли привлекло Шторм Дао? Или это было просто невезение, когда тот нацелился на него, потому что у него было больше всего Ци в этом районе? Должен ли он был отложить свое совершенствование в этом случае?

"Это вса бессмысленно", - думал Эшлок, паря в бесконечной пустоте, пока его мысли вращались по спирали. Он вошел в этот мир без какой-либо информации, способный видеть всего на несколько метров вокруг себя и никого не зная. Он был всего лишь одиноким саженцем на вершине горы.

Тем не менее, всего за одно десятилетие он поднялся в царство Звездного Ядра, приобрел множество первоклассных навыков и наладил отношения с окружающими, несмотря на то, что не мог даже разговаривать с ними.

"Блин", Эшлок почувствовал отвращение к самому себе за то, что поставил сферу совершенствования превыше всего остального в своем списке жизненных достижений. "Продвижение моего совершенствования было моей основной целью все это время, и теперь это кажется таким ... бессмысленным. Будет ли богатый человек заботиться о своем огромном состоянии, когда он безжизненно лежит в гробу, и некому его проводить?"

Он чувствовал себя таким могущественным на своем троне на пике Красной Лозы, правя местным населением после уничтожения Эвергринов и Винтератов, а затем управляя новой семьей.

Он был ответственен за гибель сотен, если не тысяч жизней — как культиваторов с собственными надеждами и мечтами, так и тупых монстров. Однако не эта огромная сила, которую он накопил, сопровождала его в этой пустоте — все, что у него было, - это воспоминания.

Помог этой перепуганной девушке убить слуг, когда она прижималась спиной к его коре, подарил ей серьги, которые позволили ей выжить в тех турнирах, когда никто другой не мог направлять ее. Ронял фрукты ей на голову, когда она слишком много говорила, но все еще слушал ее бредни о жизни. Наблюдал, как она взрослеет в течение смены времен года и уезжает с Мэйпл в пустыню на год без него.

Затем Диана вошла в его жизнь, заполнив тишину, которую оставила Стелла. Поначалу он сопротивлялся ее присутствию, но со временем мрачная женщина стала нравиться ему. Затем он наблюдал, как Стелла вернулась и преодолела свое прошлое, сделав из врага своего первого друга-человека. Затем он провел много теплых летних дней, наблюдая, как они тренируются и растут вместе как личности.

По иронии судьбы, они оставили его на целый год изучать древний язык, чтобы общаться с ним, заставляя его чувствовать себя более одиноким, чем когда-либо. Но даже быть таким одиноким было лучше, чем парить здесь, в этой пустоте, даже без птиц, которые могли бы докучать ему.

"Черт возьми, я уже скучаю по внешнему миру ..."

Даже эта негодяйка Мэйпл, которая никогда не помогала, или Ларри, огромный паук, вдоволь посмеялись над ним, когда он сидел в том же дворе, наблюдая за восходом и заходом солнца день за днем, сезон за сезоном. Хотя все вокруг него менялось, он оставался неподвижным.

Все, на что Эшлок мог надеяться, это на то, что они не забудут его, когда его душа уйдет дальше. Так же, как они жили в его памяти, он надеялся, что они будут дорожить веселыми временами, которые они разделяли, несмотря на хаос их ситуации, который привел к некоторым мрачным временам, которые, он был уверен, Стелла хранила в тайне в глубине своего сознания.

Учитывая, какой трудной была ее жизнь, это чудо, что она не совсем сошла с ума. "Ну, она действительно разговаривает с деревом. Возможно, она немного сумасшедшая ", - грустно усмехнулся Эшлок про себя, пытаясь заполнить тишину.

По прошествии времени притупленные эмоции Эшлока улетучились, и его пренебрежительное отношение к собственной смерти превратилось в неприятие. Чем больше он думал об этом, тем больше ему претила мысль о столь скором уходе.

Не только для Стеллы или других, кого он оставлял позади, но там был целый мир и сотни лет воспоминаний, которые нужно было создать, но они были сорваны с его тлеющих ветвей каким-то причудливым природным явлением.

В некотором смысле, с его стороны было довольно абсурдно осуждать мир как несправедливый за его внезапную кончину. Так же, как Шторм Дао появился из ниоткуда и убил его, он, не задумываясь, послал Ларри убивать людей, включая смертных. Он даже убивал культиваторов исключительно за их принадлежность к определенной семье, хотя они могли быть замечательными людьми, такими как Диана.

Он не сожалел о своих решениях теперь, когда больше думал об этом. Человек был суммой своих прошлых выборов, и он был доволен своей жизнью.

Смерть других была необходима ему, чтобы расти и защищать окружающих от вреда. Это был жестокий мир, и выжили только сильнейшие... только сейчас Эшлок почувствовал, каково это - умереть такой неудачной смертью от руки чего-то гораздо более сильного.

Он почувствовал горечь, как будто неприятный привкус остался у него во рту. Он потратил так много времени, жалуясь на свою жизнь дерева, и только сейчас, когда он парил в пустоте, он понял, насколько невероятной была его новая жизнь. Он потратил так много времени, жалуясь на свою жизнь дерева, и только сейчас, когда он парил в пустоте, он понял, насколько невероятной была его новая жизнь.

"Мне жаль", - проговорил Эшлок в темноту. Он не знал точно, перед кем или за что извинялся, но это казалось правильным. Он не знал происхождения системы или почему он оказался деревом, но кто бы ни был ответственным, он чувствовал, что подвел их.

Наступило еще одно долгое молчание, и как раз в тот момент, когда Эшлок почувствовал, что его разум становится тяжелым, как будто он был на грани погружения в глубокий сон, от которого, возможно, никогда не очнется, он что-то услышал.

Голос. Он был тихим, как шепот, его почти легко было не заметить, но когда он посмотрел в сторону голоса, Эшлок увидел два отпечатка ладоней, очерченных фиолетовым пламенем, плавающих в пустоте. Он подошел ближе, и голос стал громче...

"Дерево, не смей покидать меня. Я достану тебе все, что ты захочешь! Я могу уничтожить весь город ради тебя. Просто скажи мне! Здесь... поешь, как обычно! " Без сомнения, это была Стелла. Он редко слышал, чтобы она ругалась, и он слышал, как ее голос дрожал, как будто она плакала. Она также говорила о еде... но он даже ничего не мог видеть, не говоря уже об использовании своего навыка {Пожирание}, поскольку его система была отключена.

"Не плачь, Стелла", - ответил Эшлок, но она по-прежнему не слышала его. Ему было грустно. Даже в свои последние минуты он не мог сказать ни единого слова единственному человеку, которого считал семьей. "Стелла, не грусти ... пожалуйста".

Его разум казался вялым, и голос Стеллы становилось все труднее слышать; сонливость поглотила его мысли, и он почувствовал, что засыпает, как в те холодные зимние ночи, когда он был всего лишь молодым саженцем.

"Дерево, ты сказал, что мы семья", Стелла плакала, и Эшлок почувствовал, как ее руки ударяют в пустоту брызгами пространственной Ци, "Сначала умерли мои родители, а теперь ты? Я отказываюсь. Я этого не принимаю."

"Стелла, мы семья, но иногда те, кого ты любишь, должны двигаться дальше".

Так хотелось спать. Несмотря на свои слова, Эшлок не хотел уходить, но чувствовал, что пора. Темнота казалась уютной, как манящая постель холодной зимней ночью.

"Я чувствую мерцание твоей души", сказала Стелла сквозь сопение, перестав колотить по его стволу. Она прислонилась к пустоте, и он увидел очертания ее спины. "Ты слышишь меня, Эш? Дерево, которое я знала, не умерло бы от чего-то столь жалкого, поэтому, пожалуйста ... вернись ".

Это было трогательно, не так ли? Если бы только он был сильнее, этого бы не случилось. "Я должен был, блядь, убить всех". Эшлок выругался про себя из-за рыданий Стеллы.

"Помнишь, когда мы оба были маленькими? Ты был всего лишь размером с человека, а кинжал был размером с мою руку?" Стелла пробормотала: "Ты спал всю зиму, оставив меня совсем одну. Это одна из многих причин, по которым я ненавижу и боюсь зимы. Тебе не кажется, что это глупая причина?"

"Это ... не ... глупо... Стелла, - сумел произнести Эшлок, изо всех сил стараясь не заснуть. "Я ... ненавижу... зиму ... тоже".

"Эй, Эш. Если ты уйдешь. Всегда ли будет зима? Неужели я никогда больше не испытаю радость лета?" Фиолетовый контур головы Стеллы прислонился к пустоте, как будто она смотрела в небо, "Теперь, когда гроза прошла, стоит прекрасный теплый день. Ты должен прийти и насладиться солнцем вместе со мной. Еще один раз ..."

Эшлок жаждал снова почувствовать солнечный свет, тепло своих шелестящих листьев под летним ветерком, пока птицы поют свои песни, а природа расцветает повсюду.

Стелла осталась, прислонившись к пустоте, и ее тихие рыдания не давали Эшлоку уснуть из-за чувства вины, терзавшего его разум. Это был кошмар, и он ненавидел это.

Когда Стелла вдыхала и выдыхала, крошечные импульсы пространственной Ци уходили в пустоту. Сначала Эшлок не обратил особого внимания, так как казалось, что это не более чем туман, плывущий вместе с ним. Так было до тех пор, пока он не заметил туман, движущийся вниз к определенной точке.

Несмотря на сонливость, терзавшую его разум, пытавшуюся погрузить его в вечный сон, он сопротивлялся и с любопытством следил за туманом. Он был поражен тем, что обнаружил. Это было невозможно увидеть раньше, но благодаря фиолетовой Ци, привносящей крошечный луч света в темноту, он увидел это.

Его Звездное ядро.

То, что когда-то было сияющим огненным шаром, обладавшим достаточной силой, чтобы затопить всю гору пространственной Ци и начать атаку Дао Шторма, теперь было крошечным черным карликом, настолько тусклым, что его было легко не заметить.

Но фиолетовая Ци от Стеллы притягивалась к ней и медленно собиралась вокруг потускневшей звезды.

"Дерево, если тебе нужно уйти. Я обыщу девять миров в поисках твоей души. Я обещаю ". Голос Стеллы эхом разнесся в пустоте, Эшлок поднял глаза и увидел, как исчезает фиолетовый контур. Стелла отошла. Это было ее последнее прощание?

Затем он увидел фиолетовые очертания лба Стеллы и ее двух рук. Казалось, она переместилась и теперь обнимала его ствол. Ее силуэт вспыхнул силой, когда Стелла завыла.

Эшлоку было трудно сосредоточиться на ее криках и постоянных проклятиях, он знал, что его время почти истекло, но огромное количество тумана Ци, стекающего в пустоту, давало проблеск надежды.

Он хотел жить.

Потоки фиолетовой Ци текли мимо него к гаснущей звезде. Он боялся, что может быть слишком поздно, но когда холод смерти окутал его, он увидел тусклое мерцание звезды.

А затем раздался звон, за которым последовало сообщение, которое он был счастлив видеть плавающим в пустоте.

[??? Перезагрузка системы]

Система, в которую он бросался какахами из-за ее ненадежности... он никогда не был так рад видеть ее согревающее присутствие.

[Идентифицировано {Человеческое} Эго и тело {Демонического дерева}]

[Человеческое эго желает освободиться и возродиться? Да / Нет]

"Подожди, что?" Несмотря на его затуманенный разум, он был поражен уведомлением. Ему предлагали шанс сбежать из этого тела дерева? Если бы его спросили несколько лет назад, он бы ответил "да" без колебаний.

Но сейчас?

"Нет, блять".

На самом деле, когда его называли человеческим эго, это было оскорбительно. Он не был человеком. Он был деревом насквозь.

[Совместимость человеческого эго и тела Демонического дерева: 98%]

[Вероятность неудачи и необратимой смерти составляет 2%. Кроме того, элементы {Человеческого Эго} со временем исчезнут из-за тела {Демонического дерева}]

[Пользователь все еще желает, чтобы его объединили?]

Это вообще был вопрос? Раньше он был человеческим разумом, заключенным в тело дерева, но таким образом, он полностью станет деревом. Он также был уверен в своей способности сохранить то немногое, что делало его человеком, даже с его новой биологией.

[Подтверждено]

[Запасы Ци ниже минимального порога для слияния]

[Пользователь слишком поврежден, чтобы получить полное проявление системы]

[Урон рассчитан на 91%]

[Накопленной энергии недостаточно для восстановления]

Эшлок подумал, что 91% урона звучит довольно серьезно. Остался ли хотя бы кусок его ствола?

[Активация {Гибернации} до достижения минимального порога и завершения слияния]

На этот раз Эшлок не сопротивлялся сонливости, поскольку чувствовал себя в безопасности в умелых руках системы.

Он просто надеялся, что его сон не будет слишком долгим...

"Стелла, скоро увидимся", - пробормотал Эслок, отключаясь.

Глаза Стеллы горели от слез, а в горле першило от крика. Ей даже не захотелось двигаться, когда она почувствовала, как чья-то рука сжала ее плечо.

"Эй, ты выглядишь уродливо, когда плачешь", - сказала Диана своим монотонным голосом, похлопывая ее по спине. "И ты покрываешь Патриарха своими соплями и слезами".

Стелла шмыгнула носом и отняла лоб от обугленной коры. "Диана, ты ужасно умеешь утешать людей".

"Я знаю, но наблюдение за тем, как ты воешь и так крепко обнимаешь обугленные останки Эшлока, не может быть полезным для его восстановления". Диана наклонилась и большим пальцем вытерла пятно пепла со лба Стеллы. "Дай дереву немного передышки, хорошо?"

Стелла неохотно убрала руки и встала. Маленький кусочек дерева, который остался, был высотой всего с ее голову и достаточно широким, чтобы она могла обхватить его руками. По сравнению с высоким деревом, которое символизировало стабильность в ее жизни, вид Эша, доведенного до такого маленького и беспомощного состояния, наполнил ее горем.

"Я должна была остаться рядом с ним". Слезы затуманили ее зрение, когда она стояла там с опущенными плечами. Она была величайшей верующей в Дерево, но даже она сомневалась, что Эш сможет оправиться от этого. Она закрыла глаза и опустила голову в отчаянии.

Прошло некоторое время, и Стелла почувствовала, как поднялся холодный ветерок.

"Видишь, что я тебе говорила?" До ее ушей донесся ровный голос Дианы: "Патриарх всегда восстанет из пепла".

Стелла понятия не имела, о чем говорила Диана, но когда она подняла голову и открыла глаза, она смогла увидеть слабый свет сквозь слезы. "Ха?" Закатав рукав, она вытерла слезы и посмотрела на Звездное ядро Эшлока, которое снова появилось из его тела.

Затем Стелла увидела самое ослепительное зрелище: бурная Ци, оставшаяся от чудовищного Шторма Дао, устремилась к тусклому Звездному Ядру, которое пульсировало силой.

Но внезапное напряжение, которое она почувствовала в Ядре своей собственной Души, согрело ее сердце. Она была уверена, что Звездное Ядро Эша просит ее о помощи. "Тебе следовало спросить раньше, Дерево. В конце концов, мы семья. "

Подняв руку, она вложила все силы в передачу своей Ци в плавающее Звездное Ядро, которое светилось все ярче и ярче.

Тем временем Диана с улыбкой наблюдала со стороны, как обугленная кора, покрывавшая Эша, треснула и отвалилась, и единственная ветка начала быстро расти от пня к небесам. За считанные секунды дерево выросло вдвое и продолжало расти.

Стелла плакала от радости, когда из кончика новой ветки вырос единственный стебель с красным листом, который грелся в великолепном солнечном свете.

"Кажется, мы оба восстали из мертвых после столкновения с молнией", - сказала Стелла с улыбкой, в то время как ядро ее Души счастливо гудело в груди. "Теперь, я надеюсь, ты станешь выше, чем когда-либо прежде. Сейчас у тебя много детей, о которых нужно заботиться. "

Сквозь слезы Стелла смотрела вдаль. Ее вид на окрестности не был перекрыт стенами, поскольку шторм разрушил павильон. Не осталось даже обломков — только одинокий пень на горе. Со всех сторон ее окружала гора, покрытая красивыми деревьями с красными листьями, насколько хватало глаз, залитая теплым светом заходящего солнца.

Эшлок проснулся в золотом сиянии летнего дня — небо было кристально чистым, простирающимся до горизонта без намека на облако или бурю. Это было идеально — почти слишком идеально.

"Ты должен был умереть".

Пораженный, Эшлок посмотрел вниз на источник голоса и увидел величественного молодого человека в простых белых одеждах, потягивающего чай из дымящейся чашки.

"Старший Ли?" Эшлок задумался. Он все еще помнил характерную линию подбородка и телосложение старика, и, несмотря на моложавую внешность этого человека, он соответствовал воспоминаниям старика в своем сознании. "Почему я должен был умереть?"

Мужчина не ответил, сделав еще один большой глоток чая, прежде чем поставить чашку рядом с собой на скамейку.

"В момент твоей смерти кто дал тебе жизнь?" - Спокойно спросил старший Ли, глядя на горизонт за тысячами потрясающих деревьев с красными листьями, которых Эшлок никогда раньше не видел.

Эшлок задумался над словами старшего Ли. Ци Стеллы дала ему надежду в этой всепоглощающей тьме и, возможно, помогла оживить его умирающее Звездное Ядро.

"Стелла спасла меня", - ответил он с оттенком гордости.

"Неудивительно, что небеса были так разгневаны в тот роковой день, когда я спас ее", - усмехнулся старший Ли. "Если бы она погибла, ты бы тоже погиб. Так что, возможно, ваши судьбы переплетены сильнее, чем я сначала подумал ".

"Наши судьбы связаны?" Эшлок огляделся, но нигде не смог найти Стеллу, или кого-либо еще, если уж на то пошло. Было устрашающе тихо. Не было слышно даже легкого ветерка или отдаленных криков птиц.

"Вселенная иногда работает таким таинственным образом". Старший Ли улыбнулся, продолжая смотреть вдаль: "Никто не достигает вершины творения в одиночку — создают ли они гору трупов, чтобы достичь вершины, или превращают окружающих в надежных союзников и вместе преодолевают небесные испытания, правильного пути к вершине нет".

Последовало короткое молчание, пока Эшлок обдумывал глубокие слова старшего Ли, но что-то беспокоило его. "Старший Ли, почему ты такой молодой? Когда мы встречались в последний раз, ты выглядел на грани смерти."

"Ты все еще наивен, если ослеплен внешностью. Наши тела - не более чем сосуды для наших душ". Старший Ли откинулся на спинку скамьи и скрестил ноги. "Просто так получилось, что сегодня я чувствую себя молодым, особенно после того, как увидел твое перерождение".

"Перерождение?"

Старший Ли пристально смотрел на шелестящий полог, несмотря на отсутствие звуков. "Перерождения нечего бояться, поскольку это способ изменить наш сосуд, чтобы он соответствовал нашей душе. Когда мы впервые встретились, я мог сказать, что твоя душа была поймана в ловушку, а не слилась. То, как человеческая душа вообще привязана к дереву, до сих пор ставит меня в тупик. Итак, я дал тебе этот фрагмент, надеясь, что он спасет тебя ..."

Эшлок заглянул внутрь себя и заметил, что фрагмент исчез. "У меня больше нет этого фрагмента. Я думаю, его забрал Шторм Дао ".

Старший Ли покачал головой. "Теперь это часть тебя, а не дополнение. Теперь ты настоящее духовное дерево с душой, которая больше не в ловушке. Иди, загляни внутрь себя и подтверди мои слова ".

Эшлок подчинился, и, конечно же, старший Ли был прав. Не было никакого плавающего голубого облака, представляющего его сознание. Фрагмент также больше не был нужен, чтобы соединить его Звездное Ядро с небесами, поскольку даже его Звездное Ядро исчезло. Теперь весь его ствол пульсировал силой, как будто это была печь богов.

"В отличие от людей, сердцем истинного духовного дерева является его ствол, поскольку ствол лежит между ветвями, которые тянутся к небесам, и корнями, которые уходят в самые темные глубины ада". Старший Ли рассмеялся. "Есть причина, по которой духовным деревьям требуется так много времени на выращивание, и только один может достичь пика творения, поглощая все. Огромное количество Ци, которое тебе нужно для совершенствования, когда твоя душа размером с твой ствол, огромно. "

Эшлок обдумал слова старшего Ли, и ему не понравилась идея, что ему потребуется так много усилий для самосовершенствования.

Затем старший Ли стал серьезным. "Эшлок, послушай меня. Ты можешь стать ключом к разрыву этого мирового цикла и спасению всех нас от гнева небес. Девять миров находятся в состоянии коллапса с момента падения последнего мирового древа."

Фрагменты из этих снов, изображающие возможную гибель мирового древа, заставили Эшлока встревожиться из-за слов старшего Ли. "Ты хочешь, чтобы я вырос, чтобы меня могли сожрать жадные культиваторы, или чтобы мою кору можно было собирать на оружие?"

Старший Ли моргнул и широко улыбнулся. "Хорошо, хорошо! Это именно то, чего мы хотим избежать. Когда я впервые наткнулся на тебя, я увидел проблеск надежды."

"Что во мне дало тебе проблеск надежды?" Эшлоку это не нравилось и он, естественно, с подозрением относился к старшему Ли и его мотивам. Однажды старик случайно появился, вручил ему фрагмент какой-то божественной вещи и, возможно, вызвал Бурю Дао, которая чуть не оборвала его жизнь.

"Что происходит, когда мировое древо умирает? Ты знаешь об этом из тех снов?" Старший Ли поинтересовался.

Эшлок действительно много думал, но детали снов были мимолетными. Все, что от них осталось, это смутный инстинкт, например, плохое предчувствие того, что с ним может случиться, и туманные потенциальные сценарии, которые могут привести к смерти.

"Цикл жизни", объяснил старший Ли, когда тишина затянулась, "Мировое Древо прорастает из божественного семени в 9-м царстве, затем культивируется в течение тысяч лет, пока не достигнет Царства Монархов, наивысшего возможного царства, достижимого из-за скудного количества Ци здесь, внизу".

Старший Ли указал на небо, "Как только оно развивает свою область Мирового Древа на вершине Царства Монархов, оно использует свой неограниченный потенциал совершенствования, унаследованный от его божественных предков, чтобы перейти в 8-ю сферу творения. Мы называем это Эпохой Вознесения ".

"Эпоха Вознесения? Почему она так называется?" Спросил Эшлок.

"Потому что Ци из высшего царства наводняет нижнее царство, позволяя каждому совершенствоваться до Царства Монархов намного быстрее, чем раньше, и вторгаться в высшее царство ".

Эшлок не понял. "Почему все это имеет значение? Ты хочешь сказать, что я Мировое Древо? Ты хочешь, чтобы я не совершенствовался до следующего царства?"

Старший Ли усмехнулся и покачал головой, "Нет, ты всего лишь демоническое дерево с человеческим эго. Мировое Древо уже родилось из божественного семени в этом царстве. Оно находится в центре Поднебесной Империи и является единственной причиной, по которой "оплот человечества" устоял перед приливами злобных зверей."

"Подожди". Эшлок не мог в это поверить. "Здесь, внизу, со мной есть еще одно могущественное духовное дерево?"

Старший Ли кивнул, "И только один из вас может подняться в следующее царство".

"Почему?"

"Ты помнишь тот фрагмент, который я тебе дал? Я должен был отдать его Мировому Древу в Поднебесной Империи, но встретил тебя по пути и решил отдать его тебе. Неплохой поворот судьбы, ты не согласен?"

Эшлок вспомнил, что когда он слился с фрагментом, система сообщила ему, что теперь он обладает неограниченным потенциалом развития. "Мировое Древо попало сюда, потому что у него нет неограниченного потенциала развития?"

"Ты быстро схватывашь на лету", заметил старший Ли, "Духовное дерево уже достигло вершины Царства Монархов, и если бы я дал ему фрагмент, оно прорвалось бы сквозь царство и положило начало Эре Вознесения. С тобой, как с наследником божественного фрагмента, оно останется здесь на неопределенный срок, если не поглотит тебя ".

"Итак, есть духовное дерево Царства Монархов, которое хочет поглотить меня... оно может говорить?"

"Почти", старший Ли потер подбородок, "Я говорил с ним несколько раз. Оно не такое искусное, как ты, но может использовать свои эмоции для передачи сложных мыслей."

Это было довольно интригующе. Эшлок хотел встретиться с этим деревом и вступить в продолжительную беседу о жизни дерева, но что-то его беспокоило. "Почему мы оба не можем вознестись?"

"Существует девять сфер и девять фрагментов. Поглощение всего одного раскрывает ваш потенциал совершенствования до уровня полубожественного, но вам нужны все девять, чтобы превзойти небеса и стать истинными божественными существами. Даже если Мировое Древо каким-то образом наткнется на другой фрагмент, оно никогда не достигнет небес, поскольку у тебя есть один из девяти фрагментов. "

Эшлок прислушался к словам старшего Ли. Он был бы взволнован, если бы узнал о пути к становлению божественным существом до своего перерождения, но теперь он испытывал чувство меланхолии по поводу всей ситуации. "Почему я должен хотеть вознестись и стать божественным существом? Разве я не могу стать сильнейшим и оставаться бессмертным в низшей сфере творения всю вечность?"

Старший Ли встал со скамейки. Его длинные белые волосы развевались на тихом ветерке, когда он сцепил руки за спиной. Прошла минута молчания, пока его взгляд задерживался на чем-то вдалеке.

"Что такое бессмертие?" Старший Ли, казалось, обратился к небесам. "Нестареющий? Гора не стареет, но ее можно расколоть надвое. Дерево не стареет, но его может поглотить адское пламя. Если человека можно превратить в пыль, он действительно бессмертен?"

Затем старший Ли повернулся и пристально посмотрел на ствол Эшлока. Его глаза казались бесконечными галактиками. "Какая польза от силы в низшем царстве, когда кто-то вроде меня может спуститься и уничтожить тебя одной мыслью? Когда насекомое ползает по земле, ты хотя бы замечаешь, когда случайно давишь его ногами? Разве ты не чувствовал себя беспомощным, когда Дао Шторм разорвал тебя на части?"

Чувство беспомощности нахлынуло на Эшлока, когда старший Ли уставился на него сверху вниз.

Через мгновение Эшлок выпалил: "Какой смысл совершенствоваться, если всегда есть что-то более сильное, что может убить меня, как насекомое? Или случайный Шторм Дао может прийти и забрать мою жизнь?"

Старший Ли закрыл глаза, и огромное давление, которое ощущал Эшлок, исчезло. Он тихо рассмеялся и ответил: "По мере того, как ты совершенствуешся и становишся сильнее, количество угроз твоей жизни уменьшается, пока, в конце концов, ты не окажешся на вершине как божественное существо за пределами небес, и не останется ничего, что могло бы бросить вызов твоему существованию. Только тогда ты по-настоящему бессмертен".

"Возможно ли такое вообще?" Спросил Эшлок, когда мимолетные мечты пронеслись в его голове. Конечно, если бы он собирался стать сильнейшим, те, кто наверху, подавили бы его.

Старший Ли медленно открыл глаза и кивнул. "Действительно, это так. Иначе, как бы я туда добрался? Волнует ли смертного человека, что муравей захватывает их сад? Они из кожи вон лезут, чтобы выследить короля муравьев и уничтожить их, если они не мешают? Только муравьи, которые вторгаются в дом человека, поедают его пищу и жалят его за ногу, вызывают у людей божественный гнев ".

"Значит, если я не буду злить или привлекать ненужное внимание тех, кто наверху, то смогу достичь вершины?" Спросил Эшлок. В некотором смысле, это имело смысл. Он не старался изо всех сил убивать смертных людей, поскольку их смерти не имели для него смысла. Он не видел в них угрозы, и их трупы не давали никаких кредитов. Так думали эти возвышенные культиваторы высших сфер? Был ли он для них всего лишь незначительной веточкой?

Старший Ли кивнул. "Расти медленно, чтобы не привлекать внимания, делай окружающих такими же сильными, и когда придет время вознестись, ты сможешь это сделать с их помощью. Вот почему я верю, что ты можешь разорвать порочный круг, в который попала эта вселенная ".

"Как же так?"

"У тебя жадное человеческое эго со способностью думать и строить планы для дальнейшего выживания, а не наивное и заботливое эго Мирового Древа". Старший Ли усмехнулся: "Именно это качество заставляет меня поверить, что ты мог бы стать первым деревом, которое перекинет мост через пропасть между высшим царством и небесами. Только тогда мы сможем начать штурм небес и освободиться из этой тюрьмы ".

Затем старший Ли повернулся и пошел прочь, его белая мантия и волосы развевались на сильном ветру, "Эшлок, мое время подошло к концу, поэтому я должен идти. Увидимся на вершине, мой друг ". И прежде чем Эшлок успел ответить, тело старшего Ли рассеялось на ветру, как дым, а мир разлетелся вдребезги, как стекло, внезапно наполнившись шумом.

[Запасы Ци выше минимального порога]

[Слияние ... завершено]

[Спящий режим отключен]

Солнце, казалось, телепортировалось по небу, указывая на то, что был поздний вечер, а не полдень, с несколькими облаками, усеивающими голубое пространство.

Эшлок взглянул на скамейку и увидел Стеллу, крепко спящую там, где сидел старший Ли, но чашка с дымящимся чаем оставалась там, где мужчина ее оставил.

"Значит, это был не сон", - пробормотал Эшлок себе под нос, глядя на горизонт над морем красных деревьев. Вид был для него таким незнакомым. Если бы не Стелла, лежащая на скамейке, он мог бы поверить, что перевоплотился на другой планете.

Куда делся павильон, который он называл домом? Уничтожил ли его Шторм Дао?

"И еще, почему здесь так много демонических деревьев?" Эшлок задумался.

[Автоматически созданная сеть мицелия с близлежащими деревьями]

Эшлок почувствовал внезапный приток Ци, входящей в его тело. Только сейчас у него появилась возможность осмотреть себя, и он был в ужасе, увидев, каким маленьким он стал. Но в реальном времени он чувствовал, как трещит его древесина, когда он быстро рос вверх от вливающейся в него Ци тысяч деревьев.

[Расчетное время до полного восстановления: 7 дней]

[Система останется в режиме пониженного энергопотребления для максимальной скорости восстановления]

"Эй, система. Могу я использовать кредиты, чтобы ускорить поправку?" Эшлок задумался, и подсказка заставила его замолчать.

[Расчетные кредиты на полное восстановление: 7260 (недостаточный баланс)]

"Ладно, неважно. Я могу потратить неделю на планирование того, что я хочу делать дальше ".

Все происходило быстро, и ему нужно было многое обдумать.

Старший Ли предоставил ему новую перспективу и долгосрочные цели, к которым нужно стремиться, такие как предполагаемое мировое древо царства монархов в поднебесной империи, которое хотело поглотить его.

"Итак, сначала я должен стать таким же сильным, как Патриарх, затем пережить чудовищный прилив, который уничтожает целые демонические секты, и, наконец, отбиться от дерева царства монархов в сердце поднебесной империи, которое хочет съесть меня, чтобы оно могло выйти за пределы этого места и начать Эру Вознесения".

Эшлок глубоко вздохнул и почувствовал, как воздух проникает в его листья, принося покой в его разум.

Наконец-то он стал духовным деревом с безграничным потенциалом.

Мир был мрачен и стремился убить его, но почему-то он с оптимизмом смотрел в будущее. Он посмотрел вниз на скамейку и увидел, как легкий ветерок играет волосами Стеллы.

Было легко увлечься долгосрочными целями, которые могли занять целые эпохи, но сейчас он сосредоточится на каждом дне и будет дорожить им, как будто он последний.

Погрузившись в свои мысли, Эшлок был удивлен, когда Диана поднялась на вершину горы в компании мужчины.

"Стелла! Очнись!" Закричала Диана. "Мистер Чой нашел нам бродягу культиватора, искусного в строительстве".

Стелла очнулась ото сна и растерянно огляделась. "Разве я не заснула, опираясь на Эша? Как скамейка вернулась на место ..." Затем она поднялась и посмотрела на чашку чая, нахмурив брови. "А кто оставил здесь чай?"

Пока Стелла была озадачена, Диана говорила с мужчиной. "Дуглас, это секта Эшфолен, твой новый дом".

Крупный мужчина с золотисто-каштановыми волосами и мускулами, подобающими шахтеру, осматривал горную вершину, на которой не было ничего, кроме быстро растущего дерева и единственной скамейки с сидящей на ней полусонной девушкой.

"Ты что-то несерьезно", проворчал Дуглас. "Что это за секта? Здесь нет ничего, кроме гребаного дерева".

Диана ответила самым бесстрастным тоном, "Именно поэтому ты здесь, чтобы построить то, чего нам не хватает".

"Эх, - ответил Дуглас, почесывая в затылке, "Где, черт возьми, ваш лидер? Я хочу поговорить с ними".

Диана вышла вперед и склонилась перед Эшлоком. "Патриарх, я вижу, вы все еще выздоравливаете, но не могли бы вы почтить нас своим присутствием?"

Эшлок хотел хранить молчание до полного выздоровления, но поскольку Диана так вежливо попросила, он почувствовал, что будет только правильно, если он посмотрит на последнего рекрута своей секты.

Дуглас захлопнул рот, когда быстро растущее дерево раскололось, и жуткий глаз взглянул на его душу. Затем он неуверенно опустился на колени и опустил голову. "Черт возьми, почему во всех девяти мирах дерево смотрит на меня? Это Патриарх? Дерево?"

Эшлок напевал себе под нос. Этот человек был немного грубоват, но при некоторой подготовке он мог бы хорошо послужить Секте Эшфоленов. Шторм Дао, возможно, стер с лица земли его павильон и разорвал его на части, но после этого он дал ему цель и шанс на перерождение.

Перерождение, которое он планировал прожить в полной мере, дотянувшись до звезд и защитив своих близких от вреда.

Перерождение дало Эшлоку возможность вернуть контроль над своей жизнью, поскольку на протяжении всей своей жизни в этом новом мире он постоянно чувствовал себя вынужденным попадать в ситуации и реагировать на угрозы по мере их возникновения.

Естественно, такого отсутствия независимости ожидали от человеческого разума, внезапно вырванного из современного мира и засунутого в дерево без предупреждения или руководства, и ожидали, что он будет процветать в древнем мире культиваторов, где импульсивные юноши могли наполнить свое оружие огнем своей души и напасть на него за малейшую обиду.

Это было ошеломляюще и сложно, каждый день казался битвой за выживание. Но ощущение холода смерти и появление старшего Ли, объясняющего его ситуацию, заставили его глубже ценить жизнь.

Хотя его система, временно отключенная на следующую неделю, и его развитие, быстро восстанавливающееся до прежней силы, должно было вызывать у него беспокойство, Эшлок почувствовал только облегчение, когда наконец почувствовал контроль.

Возможно, это была просто иллюзия выбора, предоставленная системой, но его мышление значительно улучшилось с тех пор, как он полностью превратился в дерево. Было безмерно приятно, когда его спросили, хочет ли он быть свободным, и он решительно ответил "нет".

Теперь это была жизнь, которую он выбрал , и он был в восторге от того, что у него есть.

Пока послеполуденное солнце освещало его листья и наполняло теплом и жизнью, Эшлок пытался отодвинуть в сторону множество угроз и целей, которые старший Ли изложил в его уме. Мировое древо Царства Монархов в Поднебесной Империи, которое хотело съесть его, могло подождать, поскольку прямо сейчас он был всего лишь наполовину выросшим деревом на пустынной вершине горы.

Шторм Дао, возможно, и дал ему возрождение тела и разума, но он также разрушил павильон, который он называл домом последние десять лет, и он чувствовал себя голым и беззащитным без этих белых стен и красных лоз, окружающих его со всех сторон.

Эта уязвимость была несколько смягчена окружающими его тысячами демонических деревьев, передающих часть своей Ци через сеть мицелия. Каждое дерево вносило крошечный вклад, но вместе взятые, он чувствовал, что его потребление Ци было по крайней мере в пять раз быстрее, чем когда он делал это в одиночку, и он знал, что по мере того, как демонические деревья эволюционировали в духовные и росли, его потребление Ци будет только увеличиваться.

"Спасибо за помощь", - пробормотал Эшлок. "Я отплачу вам, ребята, как только у меня появится немного свободной Ци, но пока продолжайте помогать папе расти большим и сильным, чтобы защищать вас всех, хорошо?"

Слабая волна счастья исходила по сети от нескольких демонических деревьев, разбросанных по огромному лесу, которые были выращены непосредственно из его Демонических Семян и были достаточно взрослыми, чтобы развить духовность.

Теперь, когда речь зашла о новом демоническом лесе, пришло время переориентироваться на людей.

Поскольку его система была отключена, у Эшлока не было возможности проверить, сколько времени прошло у него для завершения слияния душ, поэтому он не знал ситуации с турниром по алхимии, поскольку он должен был начаться примерно через неделю после того, как разразился Шторм Дао, но сейчас это было не важно.

Сначала ему нужно было привести в порядок свою секту Эшфолен. Как упоминал старший Ли, человеческое эго, которое позволило ему установить связи с людьми и превратить их в надежных союзников, поставило его выше других мировых деревьев, которыми воспользовались и которые в конечном итоге погибли. Он планировал использовать это преимущество в полной мере.

Секта Эшфолен была его убежищем для воспитания надежных союзников, и в мире эгоистичных культиваторов, любящих демонстрировать богатство, первое впечатление имело решающее значение.

Бродячий культиватор, которого Диана привела на гору, сказал несколько резких слов, которые было больно слышать, но это была правда. Здесь действительно не было ничего, кроме дерева на пустынной горе. Не слишком много для предполагаемой секты, которая предъявляла большие претензии и управляла всем регионом из тени.

Несмотря на правду в словах бродяги культиватора Дугласа, Эшлоку все еще приходилось отстаивать свою власть, поэтому по просьбе Дианы он продемонстрировал свое присутствие, посмотрев на нового члена секты своим {Демоническим Глазом}.

Мускулистый мужчина с золотисто-каштановыми волосами и одними из самых рельефных мышц, которые Эшлок когда-либо видел, мгновенно опустился на колени под его взглядом и задрожал как осиновый лист.

Как ни странно, эта сцена напомнила Эшлоку комментарий старшего Ли о том, что тела - это всего лишь сосуды для души человека.

Там, на Земле, Дуглас мог бы стать бойцом мирового класса, которому никто не осмелился бы противостоять — из-за его высокого роста и грозной внешности, — если бы они не были хорошо вооружены. Тем не менее, здесь, в мире совершенствования, он преклонил колени от простого взгляда высшего существа.

Поскольку Эшлок уже использовал свой Демонический Глаз, чтобы продемонстрировать свое присутствие, он решил исследовать Ядро Души Дугласа, поскольку это было одним из основных преимуществ наблюдения за кем-либо своим Демоническим Глазом.

Дуглас стиснул зубы, когда взгляд Эшлока усилился.

Эшлок мог видеть дрожащую Сердцевину Души человека, отчаянно пытающегося удержать под контролем бурную Земную Ци в своем теле. "3-я стадия царства Огня Души с нечистым духовным корнем", - размышлял Эшлок, медленно закрывая кору, чтобы скрыть глаз, чувствуя жалость к Дугласу.

"Немного слабоват для боя, но должен подходить для строительства с его земным родством". Эшлок размышлял, закрывая свой демонический глаз.

Конечно, если Дуглас произведет на него впечатление своими усилиями, Эшлок проявит великодушие и отправит человека в Мистическое Царство для обучения, и если он действительно поразит его, к нему могут попасть трюфели.

Однако это было на будущее, когда Дуглас доказал бы, что является надежным союзником, в которого стоит инвестировать, поскольку на данный момент Дуглас был далек от полной интеграции в секту Эшфолен.

Эшлоку повезло со Стеллой, поскольку они были вместе с самого начала, и Диана потратила больше года, привыкая к тому, как Эшлок вел себя, прежде чем появилась Стелла и официально представила ее ему.

Хотя Дуглас собирался пройти ускоренный курс о жизни и своем положении в секте Эшфолен, Эшлоку было почти жаль этого человека. Разглагольствования и проклятия Дугласа по поводу того, что на него смотрело дерево, разозлили пробудившуюся Стеллу, и она смотрела на мужчину взглядом, который мог убить.

"Я просил встречи с вашим лидером, а не позволял смотреть на себя какому-то проклятому дереву!" Дуглас кричал в гору, его руки продолжали дрожать на камне. С его волос капал пот, а дыхание было прерывистым. "Мне сказали, что мой двоюродный брат введет меня в секту повстанцев. Я ожидал, что это будет несколько убого, но это абсурд! Перестаньте валять дурака и дайте мне увидеть вашего лидера. Запугивание меня подобным образом ни к чему нас не приведет! "

Это было неожиданно. Эшлоку стало любопытно, какую рекламную кампанию использовали девушки, чтобы убедить людей прийти сюда работать. Он ожидал появления смертных или, возможно, культиваторов поздней стадии Ци, но культиватор 3-й стадии земного сродства превзошел его ожидания.

Диана спокойно стояла рядом с Дугласом. Ее рука слегка дрожала, но она, казалось, в основном сопротивлялась его демоническому взгляду. Тем не менее, ее тусклые серые глаза наблюдали за мужчиной, и на ее лице появилась легкая хмурость.

"Патриарх", Диана говорила ровным голосом, "пожалуйста, простите этого человека за его грубые слова. Дуглас - двоюродный брат мистера Чоя, мой старый друг, и был единственным бродячим культиватором, пожелавшим присоединиться к нашей секте в такой короткий срок."

Это был второй раз, когда Эшлок слышал фразу "бродячий культиватор". Что сделало культиватора бродягой? Был ли этот человек преступником или кем-то в этом роде? Несмотря на это, Эшлок был уверен, что скоро узнает. Его совершенствование все еще восстанавливалось, поэтому он не хотел тратить Ци на телекинез для общения, поэтому он один раз махнул единственным листом, чтобы сказать "да".

"Я благодарю Патриарха за вашу доброту", сказала Диана, а затем повернулась к Дугласу, который медленно поднимался на дрожащих ногах. "Представься, а затем прими клятву вступить в секту Эшфолен".

Этот человек был в замешательстве, но он, наконец, обрел равновесие. Он глубоко вздохнул и сказал, "Меня зовут Дуглас Террафордж, и нет, я не буду приносить клятву".

Воцарилось короткое молчание, и Диана нахмурилась. "Либо произнеси клятву, либо умри".

"Теперь просто обуздайте свой гребаный нрав на мгновение, мисс. Я думаю, мы начали не с той ноги". Дуглас сделал еще один прерывистый вдох и продолжил. "Пожалуйста, поймите, что подписание клятвы близко к кровавому рабскому контракту. Я последовал за вами на эту проклятую гору только с ожиданиями, которые не оправдались!"

"Чего ты ожидал?" Стелла холодно спросила со скамейки, облокотившись на подлокотник.

"Откуда исходит эта гребаная враждебность?" Дуглас ответил: "Я приношу извинения, если оскорбил вашего Патриарха. Но будь со мной помягче, хорошо? Я просто впервые вижу, чтобы люди выполняли приказы гребаного дерева!"

Стелла нахмурилась и оглянулась на Эшлока — он почувствовал мимолетное тепло в ее глазах, которое затем сменилось холодом, когда она снова посмотрела на Дугласа. "Это дерево, как вы его называете, - наш Патриарх. В настоящее время он восстанавливается после защиты от Шторма Дао, который почти уничтожил город Дарклайт, но на пике своей силы он находится в царстве Звездного Ядра."

Затем она обвела рукой окрестности. "Я уверена, вы видели свирепость Шторма Дао с улиц Дарклайт? Такой шторм, естественно, уничтожил прекрасный павильон, оставленный моей семьей. Вот почему здесь нет ничего, кроме нас и быстро растущего дерева."

Дуглас кивнул. "Понятно, значит, секта Эшфолен состоит из вас, двух грубых женщин и дерева?"

Диана протянула руку, схватила его за плечо и сказала низким угрожающим тоном: "Мы согласны поделиться нашими секретами только после того, как ты произнесешь клятву и прекратишь оскорблять нас".

Дуглас пожал плечами. "Насколько я понимаю, я в любом случае мертв. Вы двое явно намного сильнее меня, поскольку я не могу угадать стадию вашего совершенствования, а это духовное дерево заставило меня задрожать от одного взгляда. Я просто прошу разъяснений, ради чего я вообще приношу гребаную клятву!"

Честно говоря, этот человек был более дерзкий, чем Эшлок предполагал, к чему большинство привыкло в этом мире, поскольку большинство просто беспрекословно кланялось сильному, но ему понравилось отношение парня. Итак, он показал свой лист и застонал, когда увидел, что таймер в углу его интерфейса добавляет еще полчаса к его времени восстановления.

Диана увидела его сверкающий лист и убрала руку с плеча мужчины. "Хорошо. Стелла может тебе кое-что объяснить".

"Идеально", сказал Дуглас. "Мне просто нужно знать некоторые поверхностные детали. Я понимаю, что павильон унесло штормом, так что здесь только вы трое... Я не могу поверить, что включаю дерево в образ человека. "

"Ну, тебе лучше привыкнуть к этому". Стелла скрестила руки на груди. "Секта Эшфолен — истинный правитель этой земли-"

Дуглас казался смущенным, "Разве это не Рэдклов?"

"Рэдклов отчитываются перед нами и уже принесли клятву верности", огрызнулась Стелла, заставив Дугласа замолчать. "Только нами тремя мы отразили и уничтожили семьи Винтерат и Эвергрин и правили всем регионом из тени. Как какого-то случайного придурка, тебя привели сюда, чтобы построить место, подходящее для нас - "

"Только кем..?" Дуглас ответил.

"Что?" Стелла прекратила свой бред и уставилась на Дугласа, явно взбешенная тем, что ему было наплевать на все, что она только что заявила.

"Ты хочешь какой-нибудь величественный дворец, чтобы продемонстрировать свое большое эго, верно? Итак, из чего ты планируешь его построить? Надежды и мечты?" Дуглас продолжил, когда Стелла нахмурила брови: "У вас есть архитектор? Как насчет бюджета на материалы? Или смертные, чтобы обставить дом?"

Эшлок почувствовал себя немного глупо. Хотя он оставил девочек заниматься работой, он видел, как был построен белокаменный дворец. Сотни смертных сновали вверх и вниз по склону горы, как рабочие муравьи. Ожидать, что один культиватор сделает все сам, было неразумно.

Дуглас продолжал разглагольствовать. "Как какой-то случайный придурок, ты ожидала, что я построю целый дворец одним мановением руки? Должен ли я также содержать это место в чистоте для тебя, когда оно будет построено? Должен ли я нарядиться горничной и спеть песню для вас, прекрасные леди?"

"Заткнись", крикнула Стелла, и часть ее незрелости просочилась сквозь ее уверенный фасад. Прежде чем Дуглас успел возразить, Диана вмешалась и отчитала мужчину с таким энтузиазмом, словно дохлую рыбу.

"Дуглас, у нас есть много людей, на которых мы можем положиться. Даже если ты их не видишь, они здесь. У нас есть связи в городе, включая мистера Чоя. Мы можем мобилизовать Рэдклов, чтобы обеспечить столько смертных слуг, сколько потребуется, и строительных материалов вокруг в изобилии. Если этого недостаточно, у нас под рукой есть тысячи драконьих крон, чтобы купить что угодно. "

Тирада Дианы напомнила Эшлоку, что ему нужно вернуть Рэдкловов к работе. К сожалению, они были похоронены глубоко в шахте, под тысячами метров скалы, пережидая Шторм Дао, и он не хотел добавлять еще один день к своему сроку восстановления, чтобы вывести их порталом.

"Прекрасно", Дуглас скрестил руки на груди. "Если то, что вы говорите о ресурсах, имеющихся в распоряжении вашей о-о-очень могущественной секты, правда, я не возражаю против произнесения клятвы. Но давайте внесем ясность: построить дворец одним взмахом руки выше моих сил. Однако я мог бы вырезать несколько комнат в горе прямо сейчас."

По какой-то причине Эшлок был слишком сосредоточен на обретении чувства безопасности, которое давали ему стены павильона. Когда фактическим логическим решением с самого начала было построить секту Эшфолен внутри горы.

Теперь, когда Дуглас высказал эту идею, она показалась почти слишком идеальной по многим причинам. Во-первых, строительство гигантского сверкающего дворца на вершине горы было идеальным способом раскрыть их присутствие и привлечь внимание других, когда белый дворец Рэдклов должен был привлечь всеобщее внимание.

Во-вторых, не было уверенности, что в "зверином приливе" есть монстры, способные пробиваться сквозь скалы, но Шторм Дао научил его, что наземные сооружения бесполезны против катаклизмов, если они не заколдованы рунами.

Наконец, его пустотелые корни могут служить туннелями, соединяющими комнаты. Он должен заставить Дугласа начать с шахты и оттуда прокладывать себе путь наверх.

Эшлок решил использовать немного Ци, чтобы манипулировать камнем и начертать свой план на земле, чем вызвал довольно забавный вскрик Дугласа, когда камень пролетел мимо его головы.

Его план? Пусть Дуглас прокатится по его корню с помощью Дианы, а затем выроет туннель, чтобы вытащить всех из шахты.

Его единственной надеждой было, что Ларри не попытается съесть новичка.

Дуглас пытался игнорировать неловкое напряжение в воздухе, когда наконец почувствовал, что дрожь, пробегавшая по его телу, утихает. Это было трудно, но он отринул ужасающие истины, которые увидел в нестареющем взгляде духовного дерева, на задворки своего сознания.

Он пришел сюда по просьбе своего двоюродного брата, мистера Чоя, которому он многим обязан после бегства из семьи Террафордж в юности. Однако, хотя он очень уважал своего двоюродного брата, он никогда не ожидал, что его так обманут.

Его брат сделал так, что эта неуловимая секта Эшфолен звучала тем местом, где его мечты, где он сам, наконец, будет признан ценным членом и будет окружен людьми, способными бороться с сектой Кровавого Лотоса и жестокими благородными семьями, которые он так сильно презирал на протяжении многих лет.

Тем не менее, здесь было гораздо меньше, чем ему обещали. Даже если сделать шаг назад и не обращать внимания на отсутствие павильона из-за недавних событий, в секте было только два члена, и ни один из них не находился в сфере Звездного Ядра.

Конечно, они утверждали, что выполняли приказы этого загадочного дерева, которое сбрасывало кору, поскольку росло вверх с пугающей скоростью. Но даже если дерево было таким могущественным, как они утверждали, все, кто разбирался в духовных деревьях, понимали, что они не сильно отличались от обычных деревьев, за исключением того, что давали немного лучшие плоды или имели кору, пропитанную Ци, что делало ее более ценной.

Но духовное дерево достаточно умно, чтобы даже разговаривать? Командовать людьми? Это было непостижимо, и он этого не видел — камень пролетел слишком близко к его голове с достаточной скоростью, чтобы издать свистящий звук над ухом, который вывел его из внутреннего ступора.

Дуглас сразу же посмотрел на Стеллу как на виновницу, поскольку почувствовал намек на утечку пространственной Ци, исходящую от нее, когда она закатила короткую истерику ранее. Глупый ребенок, пытающийся оторвать мне голову, когда я отвернулся, Дуглас выругался про себя, но был удивлен, когда Стелла последовала за камнем и увидела, как он царапает землю.

Разве это была не она?

"Патриарх беседует с нами", - уверенно сказала Диана, как будто это имело какой-то смысл.

Дуглас знал, что деревья не могут управлять камнями, и они не были грамотными. Ему стало любопытно, он подошел и был удивлен, что Диана не сделала ни малейшего движения, чтобы остановить его. Даже Стелла не обращала никакого внимания, она была полностью сосредоточена на закорючках на земле.

Дуглас пристально всмотрелся в гравировку, но не смог уловить их значения. Они разыгрывают меня? Это просто куча случайных закорючек. Хотя они немного похожи на рунический язык, который я знаю ...

Он, честно говоря, наполовину верил, что вся эта ситуация была одной масштабной шуткой, придуманной его двоюродным братом. Его недоверие продлилось не так долго, прежде чем он вскинул руки и потребовал, чтобы его посвятили в происходящее.

Стелла была занята, бормоча что-то себе под нос, и Дуглас мог видеть серьезность на ее лице сквозь просветы в светлых волосах. На самом деле она была не в его вкусе, но он мог оценить красоту, когда видел ее, и видеть, как она читает какие-то закорючки для замысловатой шутки, было довольно мило, он должен был признать.

"Хорошо, я поняла". Стелла выпрямила спину и повернулась к нему. "Как только ты произнесешь клятву и поклянешься в верности Патриарху секты Эшфолен, мы сможем продолжить".

"Это тебе твое дерево сказало?" Дуглас тщательно сдержал ухмылку, когда увидел холод в глазах Стеллы. "Вау, хорошо, прекрасно".

По правде говоря, он планировал произнести клятву с самого начала.

Он не смог найти работу в городе Дарклайт из-за своего далеко не блестящего послужного списка и хилых навыков. Поэтому, когда его двоюродный брат связался с ним по поводу этой работы, он был в восторге.

Даже если эти девушки хотели притворяться и жить в своих иллюзиях, его это устраивало, пока ему платили.

Быть культиватором было недешево, и у него была гора долгов, которые нужно было погасить рано или поздно. Жизнь культиватора-бомжа не изобиловала предложениями о работе, и у него была зависимость от ядер зверей, которую нужно было удовлетворять.

Он не только сошел бы с ума, если бы позволил демонам сердца победить, но и если бы его совершенствование оставалось застойным на 3-й стадии царства Огня Души, его враги вскоре превзошли бы его и постучались в дверь.

Дуглас посмотрел на серьезное лицо Стеллы, прежде чем покачать головой и направиться к дереву. "Ты хочешь, чтобы я поклялся в верности дереву, верно?"

"Верность секте Эшфолен, Патриархом которой является дерево, так что да", - кивком подтвердила Стелла.

Дуглас смотрел на растрескивающийся и деформирующийся ствол дерева, которое быстро росло вверх. Наблюдать за этим было чудом, и его рука все еще слегка дрожала от воспоминаний о том взгляде. Несомненно, это дерево было особенным, и ему было любопытно узнать о нем больше.

То, что я делаю- за зарплату, выругался Дуглас, облизнув губы, закрыв глаза и установив связь с небесами посредством медитации.

Он поднес руку к груди и положил ее рядом со своей Душой в знак уважения, даже если он думал, что они этого не заслуживают. Держу пари, что эта клятва даже не сработает. Небеса ни за что не признают эту секту, Эшфолен, реальной, подумал Дуглас, когда мировые энергии закружились вокруг него.

"Я, Дуглас Террафордж, клянусь в верности секте Эшфолен". Дуглас напрягся, почувствовав, как на него обрушивается огромное давление. Это было так, как будто око небес пристально смотрело на него сверху вниз и записывало каждое его слово с пристальным вниманием. Срань господня, секта Эшфолен признана? Дуглас не мог в это поверить. Дураки все время давали фальшивые клятвы. Черт возьми, за свою жизнь он дал несколько таких клятв, но никогда раньше не чувствовал такого сильного интереса небес к клятве.

Сглотнув и не открывая глаз, Дуглас продолжил стандартную клятву верности. "Если моя верность пошатнется, пусть мое совершенствование будет навсегда искалечено, а демоны моего сердца обрушатся на мою неверную душу".

И он действительно имел это в виду. К черту секту Эшфолен, когда две девушки разыгрывали самую хорошо продуманную шутку — это было серьезное дело.

Когда эти последние слова слетели с его губ, он почувствовал, как цепь небесного намерения обвивается вокруг ядра его Души. Было холодно, и ему почти захотелось сжать грудь от холода, но он удержал руку на месте.

Он мог сказать, что призрачная цепь вела его тело к духовному дереву перед ним. Он инстинктивно знал, что любое предательство секты Эшфолен приведет к тому, что цепи спадут и демоны сердца поглотят ядро его Души.

Самым любопытным было то, как он поклялся в верности секте Эшфолен, но цепь была связана с деревом, а не с абстрактной концепцией сообщества, которая диктовалась большинством сект. Это было так, как если бы дерево было сектой Эшфолен, и он мог сказать, что его клятва будет аннулирована, если дерево погибнет.

"Секта, полностью находящаяся под сенью духовного дерева", - пробормотал Дуглас, открыв глаза и увидев дерево в новом свете. То, что дерево заслужило прямой интерес небес, было подвигом, которому он мог только восхищаться. Возможно, дерево было ответственно за гораздо большее, чем оно показывало.

Хлопание в ладоши Стеллы на пустой горной вершине привлекло его внимание.

"Хорошо, Дуглас". Стелла улыбнулась, но улыбка была холодной и почти пугающей, как будто она знала что-то, чего не знал он. "Ты пойдешь с Дианой в шахты —"

Дуглас почувствовал, как его разум застыл. Мрачные воспоминания о том, как он брался за работу в шахтах за мизерную плату в самые мрачные часы своей жизни, заставили его покрыться холодным потом. Одно воспоминание о том, как у него закончилась Ци в разгар обвала шахты и его похоронило на два дня, потому что не было воздуха, который можно было бы потратить на циркуляцию его дыхательной техники для восстановления Ци, заставило его вздрогнуть.

"Шахты?" Он выпалил: "Я думал, вы наняли меня для гребаного строительства? Не для того, чтобы я ползал на четвереньках в темноте за какими-то чертовыми духовными камнями. Наймите несколько смертных для этого дерьма. "

Стелла уставилась на него взглядом, который мог убить. "Дуглас, ублюдок, прекрати перебивать меня и дай мне закончить. Может быть, тогда мы действительно сможем что-нибудь сделать сегодня?"

Это было справедливо. Дуглас был немного конфликтным с момента прибытия сюда, но это была не его вина! Все было так далеко от ожиданий, и все здесь были такими неразумными.

Стелла фыркнула, а затем, увидев, что Дуглас молчит, продолжила: "Как я уже говорила, прежде чем меня так грубо прервали. Ты присоединишься к Диане в шахтах. Вашей первой задачей будет построить туннель из шахты наружу, чтобы люди, запертые там, могли сбежать. "

"Что за люди?" Дуглас спросил: "Почему они там, в ловушке?"

Стелла отмахнулась от него: "Не беспокойся об этом. Просто возьми это". Она вытянула руку, и в ее руке из воздуха материализовался черный плащ. На многочисленных пространственных кольцах, украшавших ее пальцы, не было ни проблеска золота, ни какого-либо дуновения пространственной Ци.

Как она это сделала?

Дуглас вынужден был признать, что был впечатлен и смотрел на плащ с оттенком благоговения, когда Стелла подошла и сунула его ему в руку. "Надень этот плащ. Как новому члену секты Эшфолен, нам нужно хорошо скрывать личность. Это маскировочный плащ. Он поставляется с большим капюшоном, скрывающим лицо. "

"И это все?" Дуглас вынужден был признать, что плащ был сделан из достаточно мягкого и прочного материала и снабжен массивным капюшоном, который, как он ожидал, должны были носить культисты, но неужели такой плащ с таким названием действительно не производил впечатления?

"Да, именно так". Стелла пожала плечами: "Диана также даст тебе маску. Просто держи рот на замке и выполняй приказы Дианы. Ни с кем не общайся, если это возможно ".

"Что —" Дуглас попытался задать еще несколько вопросов, но был прерван, когда что-то сунули ему в другую руку. "Маска?" - пробормотал он, разглядывая черную деревянную маску.

"Надень это", - произнес слегка искаженный голос, в котором он узнал Диану. Подняв глаза, он увидел черноволосую девушку в почти такой же маске, как у него, но она была белой, как кость.

"Хорошо, хорошо", - проворчал Дуглас, прикрепляя маску к лицу, просунув руки под плащ и плотнее закутываясь в него. Он не мог видеть себя, но догадывался, что выглядит довольно угрожающе.

"Отлично выглядишь", - решительно сказала Диана, жестом приглашая его следовать за ней. "Мы пойдем быстрым путем".

"Быстрым?"

Диана кивнула. "Да, это прямо здесь".

Подойдя и проследив за ее взглядом, он увидел темную дыру в земле, которая, казалось, вела в какой-то туннель - при ближайшем рассмотрении он заметил, что это похоже на внутреннюю часть корня дерева.

"Ты хочешь, чтобы я спустился сюда? Как далеко это?" Дуглас чувствовал себя непринужденно, когда его окружали скалы, но толстая стена корней деревьев между ним и горной скалой изолировала его от силы окружающей среды.

Диана уже забиралась в яму, вода из воздуха превращалась в жидкость вокруг ее рук. "Не волнуйся, просто следуй за мной и держи голову вверх, если не хочешь утонуть".

Было невозможно сказать, шутит она или серьезно, из-за жуткой белой маски, скрывающей черты ее лица, и ее ровного тона. Однако странная женщина уже исчезла в дыре, и в этот момент он едва мог видеть кончик ее головы, поэтому неохотно начал спускаться в туннель.

"Не пойдешь?" Он спросил Стеллу, которая вернулась на скамейку и лениво лежала под кроной дерева с улыбкой на лице, и ее глаза, подозрительно полные нежности, смотрели на быстро растущее дерево.

Она наклонила к нему голову, услышав его слова, и нахмурилась. "Просто оставь нас с Деревом в покое".

"О'кай ..." Ему захотелось в замешательстве почесать затылок, но он не смог выдержать гневный взгляд девушки, который намекал на ее высшую стадию совершенствования. Почему в этой секте никто не был нормальным? Во что втянул его глупый кузен?

Со вздохом он позволил сырости древесных корней поглотить его, и он начал падать ... и падать. Быстрее и быстрее. Беспокойство быстро поднялось в его груди, когда ветер завыл у него в ушах, и он стремительно полетел сквозь гору.

Это был тщательно продуманный способ убить его?

Он был уверен, что переживет падение с его крепким телом, но ему понадобится несколько минут, чтобы исцелиться с помощью пилюли. Ждала ли Диана у подножия с кинжалом, готовая перерезать ему горло?

Его сердце бешено колотилось в груди, а сердцевина Души гудела, когда земная Ци, которую он накопил в своем теле, устремилась укрепить его ноги, чтобы подготовиться к предстоящему удару. Он почувствовал, как напряглось все его тело, и как только он почувствовал приближение земли, он врезался в стену ледяной воды.

"Уф—" Дуглас поперхнулся, когда вода ударила ему в лицо и попала в рот и нос. Совет Дианы держать голову высоко эхом звучал в его голове, когда он нырнул в воду и приземлился на пол с гораздо меньшей скоростью, чем раньше.

Откашлявшись от воды, Дуглас, скорчившись на земле, перекатился и увидел Диану, которая стояла и смотрела на него сверху вниз, уперев руки в бока.

"Ты не послушал моих инструкций о том, как высоко держать голову, не так ли?"

Дуглас застонал в ответ, пытаясь подняться и пройтись на дрожащих ногах. "Я действительно слушал ..."

"Нет, ты этого не делал", - огрызнулась Диана в ответ. "Теперь ты тратишь мое время, изображая жалость, потому что твой мозг слишком полон бесполезных мыслей".

Затем Дуглас почувствовал, как вся ледяная вода отягощающяя его одежду, уносится мистической силой и собирается в шар над раскрытой ладонью Дианы.

Сегодняшний день был худшим, подумал Дуглас, наконец поднявшись на ноги и возвышаясь над Дианой. Однако она уже повернулась к нему спиной и начала пробираться по освещенному грибами туннелю.

Именно в этот момент он действительно почувствовал себя лакеем. Вздохнув, он поплелся за женщиной и восхитился люминесцентными грибами. Затем, когда в туннеле была развилка, черный корень, который он даже не заметил на полу, внезапно загорелся сиреневым пламенем.

"Патриарх ведет нас к своему народу", - решительно сказала Диана, следуя за пламенем по самому широкому туннелю, - "Эти грибы тоже его творение".

Дуглас хранил молчание, но он должен был признать, что дерево продолжало впечатлять его. Он провел изрядную долю времени в шахтах, и освещение всегда было проблемой, но он никогда не видел такого простого решения. Грибы, излучающие голубое свечение, были отличной идеей.

Через некоторое время Дуглас услышал эхо разговоров, доносящихся из глубины туннелей. Прежде чем они завернули за угол, Диана остановилась и оглядела его с головы до ног. "Дуглас, не произноси ни единого слова, пока я не дам тебе разрешения. Понял?" Ее голос был шепотом, пропитанным Ци, но он достиг его ушей тревожной влажностью. "Нам нужно поддерживать соответствующий внешний вид, который гарантирует лояльность, и мне не нужно, чтобы твой громкий язык все портил".

Дуглас чувствовал угрозу мгновенной смерти, исходящую от каждого слова, поэтому он решительно кивнул, ничего не сказав - к счастью, это, казалось, успокоило женщину.

"Хорошо- следуй за мной". Диана повернулась и завернула за угол. Дуглас послушно последовал за ней и восхитился огромной пещерой, которой его встретили. Однако пещера произвела на него впечатление не столько количеством людей.

Сотни, если не тысячи людей собрались вокруг, казалось бы, искусственного ручья, протекающего по центру пещеры. С дальнего берега реки доносился сильный запах еды, где он увидел множество смертных, собравшихся вокруг небольшой горы вещей и тихо беседующих между собой над мисками с едой.

Между тем, при ближайшем рассмотрении Дуглас заметил многих культиваторов, сидящих в каменно-холодном молчании. Между двумя группами существовало неловкое напряжение, но их прибытие быстро привлекло внимание культиваторов, вероятно, из-за того, что они использовали духовное чутье.

Внезапная вспышка пламени возникла в шаге от них, исчезнув секундой позже и оставив после себя пожилого мужчину с острыми глазами и темно-красными волосами.

К удивлению Дугласа, мужчина, чье тяжелое присутствие указывало на то, что он находился в царстве Звездного Ядра, низко поклонился Диане, несмотря на то, что она была на целое царство ниже его.

"Великий Старейшина Дома Рэдклов смиренно приветствует Секту Эшфолен". Великий Старейшина говорил спокойно, и через несколько мгновений многие другие старейшины из секты Рэдклов подбежали, чтобы поклониться рядом с ним.

"Поднимите головы". Диана едва обратила внимание на них и прошла между мимо, осматривая пещеру в поисках чего-то.

"Госпожа, если вы простите вопрос ..." У Великого Старейшины было обеспокоенное выражение лица.

Диана склонила голову через плечо: "Что?"

"Наша вершина... Город Дарклайт... Секта Кровавого Лотоса". Великий Старейшина тщательно подбирал слова, его дрожащий голос выдавал его истинные мысли: "Осталось ли что-нибудь после того, как страшный Шторм Дао опустошил земли?"

Диана усмехнулась и отмахнулась от Великой Старейшины, когда та углубилась в пещеру: "Бессмертный справился с этим - нет проблем".

"Это действительно прискорбно - подождите... что?" Великий Старейшина оборвал себя на полуслове, у него отвисла челюсть.

"Ваше неверие в Секту Эшфолен вызывает у меня неудовольствие". Диана теперь была недалеко от ручья, и Дуглас почувствовал желание поспешить и присоединиться к ней, когда она небрежно прогуливалась, как будто это место принадлежало ей.

"Я ... я..." Великий Старейшина не находил слов, "Я каюсь! Простите меня".

"Не беспокойтесь". Диана холодно ответила: "Просто соберите всех у истока реки. Этот болван пророет туннель, чтобы вытащить вас, ребята, и вы сами увидите ситуацию. Хотя я упомяну, что там совсем другой мир. Еще довольно много ... деревьев. "

Дуглас хотел парировать оскорбление, поскольку оно заставило его почувствовать себя глупо перед многими могущественными культиваторами и одним из Великих старейшин благородных семей. Но он пропустил это мимо ушей и тихо последовал за Дианой вместе с большой группой культиваторов и любопытных смертных, не снимая капюшона.

Как только они подошли к стене в дальнем конце пещеры, Дуглас увидел выдолбленный кончик черного древесного корня, торчащий из камня, из которого хлестала кристально чистая вода.

"Хорошо". Диана указала на стену рядом с источником со стороны культиватора: "Повелитель подземелий, если ты пойдешь по этой трубе, ты создашь туннель наружу ... в конце концов ".

Повелитель подземелий? Это было его тайное имя? Не желая, чтобы его отругали за то, что он задавал вопросы, он согласился с контекстом и положил руки на каменную стену, чтобы применить свою технику, но Диана прервала его.

"Тебе нужно сделать проход очень широким".

Дуглас только хмыкнул в ответ. Что она имела в виду, говоря "широким"? Он развел руки, как бы показывая, насколько широко она этого хотела, и женщина в маске покачала головой: "Сделай его достаточно широким для десяти человек в поперечнике и пяти в высоту".

Что? Понимала ли она, сколько Ци потребуется ему для такого подвига?

Видя его замешательство, Диана услужливо добавила: "Он должен быть достаточно широким, чтобы Ларри мог выбраться. Что-нибудь меньшее просто не подойдет ".

Максимально понизив голос, чтобы скрыть свою личность, Дуглас ответил: "Кто такой Ларри?" Его любопытство взяло верх над ним, и он также хотел знать, потому что считал, что Диана ошиблась. Кого может быть больше на десять человек?

Рука Дианы дернулась, когда между ее пальцами сверкнуло золотое лезвие, чтобы перерезать ему горло, но она расслабилась от его простого вопроса. "Посмотри сам".

Позади него поднялась суматоха.

С опаской обернувшись, Дуглас увидел, как толпа смертных и культиваторов расступилась, когда над ними нависла тень.

Он отступил на шаг и почувствовал спиной холодный камень, когда в поле зрения появилось чудовищное существо. Самый огромный паук, свидетелем появления которого он когда-либо был, уставился на него алыми глазами, которые, казалось, светились в тусклом синем свете грибов, заполнявших пещеру.

Диана без страха подошла и похлопала монстра по ноге, которая рядом с ней выглядела как дерево. "Это Ларри, любимчик Патриарха".

Дуглас побледнел. Это домашнее животное?

"Подожди, кто этот малыш", - сказала Диана, когда маленькая черная змейка плавно спустилась по ее руке и аккуратно обвилась вокруг шеи, как экзотическое ожерелье.

Маленький розовый язычок змеи высунулся и с любопытной нежностью лизнул шею Дианы.

Дуглас просто стоял, застыв. Что, во всех девяти мирах, происходило?

Эшлок наблюдал всю сцену своим духовным зрением, чему способствовали его корни, покрывавшие почти каждый дюйм пещеры. На самом деле он не сказал Диане, где поручить Дугласу рыть туннель; он просто предположил, что культиватор земного сродства может заглянуть сквозь камень или что-то в этом роде и определить оптимальный маршрут.

Однако ее слова звучали верно. Если Дуглас проложит туннель рядом с черным корнем, они окажутся на высоте тысячи метров в гору — достаточно близко к земле, по его мнению.

Он должен был признать, что испытывал определенное удовлетворение, наблюдая, как эгоистичный культиватор дрожит у стены, сталкиваясь с чем-то, что он считал не более чем домашним животным.

Еще раз, он не поручал Диане сказать Дугласу, чтобы тот сделал туннель достаточно широким для Ларри, но она приняла во внимание его питомца и даже разыскала духовного зверя, когда вошла в шахту.

"Теперь она понравилась маленькому Каю", - размышлял Эшлок, наблюдая за крошечной травяной змеей F-ранга, обвившейся вокруг ее шеи. Он был счастлив, когда все члены его секты, включая его питомцев, ладили. К сожалению, он знал, что эта гармония была лишь временной.

В конце концов, ему нужно будет расширить секту Эшфолен, поскольку он не мог решать все проблемы в одиночку. Присутствие Стеллы и Дианы рядом уже неоднократно спасало его от смерти, и оба его питомца также способствовали его дальнейшему выживанию.

"Надеюсь, маленький Кай скоро перейдет в S класс. Таким образом, Ларри защитит меня, Мэйпл присмотрит за Стеллой, и, наконец, маленький Кай позаботится о Диане ". Эшлок понимал, что потребуется значительное количество времени и множество охотничьих вылазок, чтобы поднять маленького Кая до такого уровня, но с его Мистическим Царством и способностью телепортировать людей в пределах своей сферы влияния, как только он пустит свои корни достаточно далеко в пустыню, он сможет отправлять Диану и Кая на задания.

Обуздав свои блуждающие мысли, Эшлок снова сосредоточился на пещере и увидел, что Дуглас начал работать. Казалось, что твердый камень вокруг него трансформировался, а затем рассыпался в пыль по мере его продвижения.

Из-за просьбы Дианы расширить туннель, ему приходилось чаще двигаться вбок, чем вперед, чтобы расширить его. Это продолжалось до тех пор, пока он не остановился и не подошел к Диане, которая разговаривала с семьей Рэдклов.

"Чего ты хочешь?" Диана спросила через плечо. Когда Дуглас не ответил жестами, она снова призвала кинжал в свою руку и наклонила голову в маске, "Говори, олух. Чего тебе?"

"Могу ли я проложить туннель через гору, а затем расширить его для этой штуки — э-э, я имею в виду Ларри?" Дуглас хрипло заговорил сквозь маску: "Мои запасы Ци на исходе, поэтому мне нужно скоро сделать перерыв, чтобы восстановиться".

Эшлок был почти ошеломлен тем, насколько вежливо он звучал, хотя его тон оставался довольно грубым.

Диана медленно кивнула, "Это имеет смысл. Конечно, продолжай".

"Спасибо". Дуглас вернулся к туннелю и возобновил свою работу.

Эшлок дал мужчине плащ малой маскировки E-класса, который он получил во время вечеринки по регистрации, которую он проводил перед Штормом Дао. Учитывая крупный рост Дугласа, плащ темнее ночи, который не отражал свет, и черную деревянную маску, мужчина был похож на какого-нибудь гробовщика, который патрулирует затянутое туманом кладбище с металлической лопатой.

Через несколько минут Эшлоку наскучило наблюдать, как Дуглас без усилий прокладывает туннель сквозь скалу, и он планировал вернуться на поверхность, но в последний момент он уловил разговор между Старейшиной Рэдклов и юношей.

"Этот большой болван действительно член секты Эшфолен? Он кажется таким слабым по сравнению с другими" - Юноша начал спрашивать Старейшину, и Эшлок был сбит с толку тем, как быстро краска сошла с лица Старейшины, как будто он увидел привидение.

В пещере происходили сотни разговоров, и точно так же, как когда он был человеком на оживленной железнодорожной станции, все это было белым шумом, пока его мозг не зацепился за определенные ключевые слова, которые его заинтересовали, такие как его имя — или, в данном случае, секта Эшфолен.

Даже будучи деревом, охватывающим горный хребет, он мог сосредоточиться только на чем-то одном в одном месте одновременно. Однако он, естественно, сосредоточился на этом конкретном разговоре, потому что, в отличие от того, который Диана вела с Великим Старейшиной, который состоял из простых любезностей и тривиальных разговоров, этот попахивал драмой.

И чем еще больное дерево, оправляющееся от околосмертного опыта, должно было занять свое время, кроме подслушивания? Даже его организм оклемается от него на следующей неделе!

Когда эти слова слетели с губ юноши, Старейшина уже развернулся и зажал мальчику рот рукой. "Никогда не говори таких вещей".

"Почему..." Мальчик начал было отталкивать руку Старейшине, но был остановлен пристальным взглядом.

Старейшина быстро оглядел пещеру, а затем заговорил приглушенным шепотом: "Если бессмертный спустился с небес и назвал Патриарха Кровавого Лотоса собакой—ты смеешь обращаться к Патриарху таким же образом? Слова относительны. Олух для секты Эшфолен - это существо, которое соперничает с авторитетом нашего Великого Старейшины для нас. "

Глаза мальчика расширились от слов Старшего.

"Ты видишь этот плащ, который на нем?" Сказал Старейшина, и мальчик медленно кивнул. "Он отличного качества. Я видел его вблизи. Казалось, что каждый стежок был сотворен самими богами. Если что-то в этом мире кажется обыденным, присмотритесь повнимательнее к мелким деталям, и правда откроется. Ты веришь, что болван нашего уровня мог носить такую вещь?"

Старший убрал руку ото рта мальчика, и послушный юноша зажал рот.

"Те, кто выставляет напоказ свое богатство или развитие, глупцы — истинные мастера прячутся в тени и скрывают свою истинную силу до последнего момента, поскольку те, кто выставляет напоказ, погибают первыми". Старейшина искренне улыбнулся и взъерошил волосы мальчика, "Так что, если ты не хочешь умирать, не называй болваном ворчуна из секты над нами... Хорошо?"

Мальчик энергично кивнул, а затем побежал к другим юношам, вероятно, чтобы поделиться новостью.

Эшлок чувствовал, что Старейшина преподал ценный урок, даже если ему показалось забавным, что они думали, что он так сильно заботится о Дугласе. Возможно, в будущем ему будет не все равно, но сейчас он знал этого грубияна всего несколько часов, и его первые впечатления были в лучшем случае неудовлетворительными.

По правде говоря, он отправил этого человека в шахты, чтобы убрать его подальше от Стеллы, поскольку она сейчас была не в лучшем настроении, а он был настроен конфронтационно. Дуглас уже через несколько часов понял свое место в секте, но ему потребуется немного больше времени, чтобы повзрослеть, а Стелле - чтобы мысленно прийти в себя после вида обугленного обрубка Эшлока.

Он мог потратить дневной запас Ци на создание портала, чтобы вывести всех наружу, или расширить пустотелый корень, который снабжал пещеру водой, и позволить людям сбежать таким образом.

Оба варианта замедлили бы его выздоровление, но было необходимо вытащить их как можно скорее — поверхности нужны были Рэдкловы.

После того, как он вернулся на поверхность своим {Глазом Бога Деревьев}, он увидел, что город Дарклайт теперь наводнен демоническими деревьями, и люди на улицах пытаются их срубить.

"Я надеюсь, что никто из бездомных детей не попытается набить свои животы ядовитыми ягодами". Эшлок выругался при этой мысли. Ему нужно было вернуть себе полную силу, чтобы восстановить контроль над своим окружением, но сейчас ему придется положиться на своих подчиненных, которые заменят его, а для этого им нужно было сбежать из пещеры.

Естественно, вид деревьев также заставил Эшлока усомниться в происхождении этих демонических деревьев. Его лучшим предположением была проклятая кровь, которую он высвободил незадолго до шторма.

Вопрос, который сейчас занимал его разум, заключался в том, выжил бы он даже без превращения шторма в деревья. Его корни уходили глубоко в гору, и даже с такой небольшой оставшейся частью ствола ему удалось выжить. Возможно, он никогда бы не узнал, пока не произойдет еще одно катастрофическое событие, которое попытается оборвать его жизнь.

"Эй, Дерево".

Эшлок почувствовал, как маленькая ручка постукивает по его стволу, поэтому он вернулся во двор и увидел Стеллу, все еще лежащую там, глядя на его крону с отсутствующим выражением лица.

Эшлок вспыхнул листом Ци, чтобы показать Стелле, что он слушает, и был рад видеть, что это едва ли добавило несколько минут к его времени восстановления. По мере того, как его совершенствование быстро восстанавливалось, все становилось проще. Если бы ему пришлось угадывать, он превзошел бы Сферу Ци в течение следующего часа, а затем провел бы следующую неделю, поднимаясь в сферу Огня Души, и к концу недели он возобновил бы свое прежнее состояние совершенствования.

"Мне действительно совсем не нравится этот парень", проворчала Стелла. Одна рука покоилась на его стволе, а лицо уткнулось в локоть. Хотя выражение ее лица было скрыто, он мог сказать, что она была расстроена.

"Почему он ожидал, что я все знаю о его способностях? Я никогда раньше даже не встречала культиватора земного сродства". Затем она шмыгнула носом... она сдерживала слезы? "Затем этот придурок разглагольствовал надо мной о том, как строить вещи, как будто я необразованный идиот".

Затем она грустно рассмеялась, "Я имею в виду, я необразованна, но это не моя вина. Там не было никого, кто мог бы научить меня! Дерево... что мне делать? Если каждый новый человек в секте будет умнее меня, они подумают, что сектой Эшфолен управляют идиоты вроде меня, и тогда ты будешь плохо выглядеть ".

Эшлок подумал неудачным то, что ее неуверенность в себе снова вспыхнула. Она была таким ярким и способным человеком, но она не видела этого, поскольку, пока она росла, рядом с ней никогда не было никого, кто мог бы сказать слова поддержки или дать совет.

Ему было больно видеть ее такой потерянной. Без наставника по самосовершенствованию она уже в шестнадцать лет прикоснулась к царству Звездного Ядра, и из того, что он видел, это было невероятно впечатляюще. Она также научилась переводить древний рунический язык за один год, и, учитывая ее некоторый недостаток социального опыта, она хорошо справлялась со встречами с Великим Старейшиной, который был на сотни лет старше нее.

Она была исключительным человеком во всем, и он невероятно гордился ею. Итак, видеть ее лежащей на скамейке и чувствующей себя неудачницей несколько взбесило его. Но в то же время он мог понять ее бедственное положение.

Ему было неприятно это признавать, но она была не лучшим человеком на роль представителя секты Эшфолен из-за отсутствия у нее образования, особенно в политике. До сих пор все получалось, но иногда ее незрелость давала о себе знать, и ей еще предстояло столкнуться с кем-то, кого она не могла запугать своим превосходным развитием или с Ларри, поддерживающим ее.

Ей нужно было время, чтобы повзрослеть и овладеть навыками, которыми обладали другие отпрыски. Важно помнить, что она была на несколько лет моложе Дианы и Дугласа, поэтому ожидалась некоторая неопытность. Ситуация напомнила Эшлоку о тех выпускниках университетов, от которых требовали результатов, как от людей с многолетним опытом.

"Я должна просто позволить Диане со всем справиться", проворчала Стелла, когда ее рука упала в сторону, и она посмотрела красными глазами на его крону. "Тогда я могу остаться здесь и защитить тебя от вреда, пока она разбирается со всеми надоедливыми людьми".

Как бы мило это ни звучало, он не хотел, чтобы рядом с ним всю следующую неделю крутилась капризная Стелла. У него было много планов, и ему нужно было сосредоточиться на выздоровлении.

Заглянув внутрь себя, он увидел, как его тусклое Звездное Ядро медленно наполняется Ци, которая стекалась от его листьев и множества демонических деревьев вокруг него. К счастью, поскольку у него все еще было Звездное Ядро, он мог манипулировать Ци вне своего тела, несмотря на то, что был ограничен пиковой стадией Царства Ци.

Из-за этого он оглядел пустынную горную вершину. Шторм уничтожил почти все. Даже сильно поврежденная руническая формация, окружающая его, была разорвана на части, и только осколки остались тут и там.

Используя телекинез, он схватил один из этих осколков заостренным концом, чтобы написать на камне поблизости.

Стелла повернула голову на звук и медленно прочитала вслух то, что он написал. "Просто продолжай делать все, что в твоих силах. Это все, о чем я когда-либо попрошу".

Стелла сдержала всхлип, "Это так мило, Дерево..."

Царапающий звук продолжался, пока Эшлок писал последнюю строчку.

"А теперь перестань плакать, чтобы я могла уснуть". Стелла прочитала, а затем рассмеялась, вытирая слезы. "Ладно, ладно. Прости, Дерево. Я позволю тебе поспать и пойду заниматься самосовершенствованием ..."

Стелла вытерла слезы рукавом и встала со скамейки. Затем, после долгого потягивания и похлопывания себя по щекам, чтобы проснуться, она, нахмурившись, оглядела пустую гору: "Подожди, где я могу заниматься самосовершенствованием? Рунического образования больше нет?"

Она подошла примерно к тому месту, где находился последний двор рунической формации. Ей пришлось перешагнуть через несколько куч щебня, и все еще были видны общие очертания того места, где раньше стоял павильон, поскольку фундамент пережил шторм.

Удивительно, но руническое образование все еще было там. Хотя это была лишь оболочка его былой славы, поскольку серебристые линии духовных камней не пережили шторм.

Стелла скрестила руки на груди и напевала себе под нос, бродя вокруг, по-видимому, пытаясь придумать решение. Только тогда Эшлок понял, что Стелла когда-либо совершенствовалась только в рунической формации.

Когда она построила то массивное руническое образование, которое окружало его, пока он спал все эти годы назад, он почувствовал резкую перемену, когда проснулся. Формация привлекла и сконденсировала всю Ци в близлежащей области вокруг него, облегчая культивирование.

Стелла начала ворчать про себя, пиная случайные камни, что по иронии судьбы отвлекло ее гораздо больше, чем когда она была угрюмой. Через некоторое время она перестала заниматься ерундой и призвала несколько духовных камней в свою руку из одного из своих пространственных колец.

Странный серебристый металл напомнил Эшлоку ртуть, и он наблюдал, как Стелла осмотрела камень, затем посмотрела на руническое образование, а затем снова на камень. Это продолжалось некоторое время, и хмурость на ее лице росла с каждым взглядом. В конце концов, она села на руническую формацию и попыталась втиснуть серебристый камень в бороздки формации, но без особого эффекта.

Было очевидно, что она абсолютно понятия не имела, что делала. Разве несколько лет назад она не утверждала, что именно она установила руническую формацию, которая окружала его?

"Не может быть, она сказала мне это, просто чтобы казаться полезной", - удивился Эшлок. Для детей было обычным делом лгать родителям о своих достижениях. Но чем больше он думал об этом, он понимал, насколько глупо было предполагать, что ребенок мог создать такое массивное руническое образование вокруг него. Должно быть, она получила от кого-то помощь.

"Ах, как я могу починить эту дурацкую штуку", Стелла выругалась, встала и направилась к Эшлоку, "Может быть, мне стоит спросить этого придурка Дугласа, как это сделать ..."

Она остановилась на полушаге от своих собственных слов и нахмурилась, "Нет, он назовет меня идиоткой. Я могу это понять!"

Эшлок вздохнул, наблюдая, как Стелла возвращается к руническому строю с вновь обретенной решимостью. Она стояла с закрытыми глазами, и мгновение спустя ее золотые пространственные кольца вспыхнули силой, и материализовалась стопка книг.

Она села, выбрала наугад одну из стопок и пробежала глазами первую страницу, "Нет", сказала она, отбрасывая ее в сторону и потянувшись за следующей, "Нет, опять".

Оставив Стеллу отвлекаться, Эшлок оглядел гору своим {Оком Бога Деревьев}. Сверху он восхитился прекрасным видом. Он не знал, насколько устойчивым был этот горный лес демонических деревьев, учитывая нехватку питательных веществ в почве, но он был уверен, что сможет разработать какую-то систему, чтобы сохранить лес живым.

"Я мог бы приносить питательные вещества через свои корни в пустыне и обменивать их с этими демоническими деревьями на Ци", - размышлял Эшлок, обмозговывая эту идею. Восхождение на одну ступень в царстве Звездного Ядра и так было непростой задачей, но теперь, когда он был полностью деревом, а его Звездное Ядро было размером со ствол, ему нужно было собрать намного больше Ци, чтобы подняться, и ему нужна была вся возможная помощь.

Он все еще не мог поверить, что духовное дерево существует на вершине царства монархов. Как долго оно совершенствовалось, чтобы достичь такого уровня силы, или у него тоже была система, подобная его?

Возможно, он мог бы спросить мировое древо. Он был уверен, что сможет вырастить свои корни, чтобы встретиться с ним, если дать им достаточно времени, независимо от того, насколько далеко они были друг от друга.

Пока Эшлок наблюдал за горной грядой демонических деревьев, он увидел полосу пламени, дугой пронзившую небо, и когда он сосредоточился на ней, он увидел Великого Старейшину Рэдклов, стоящего на багровом мече и приближающегося к Белокаменному Дворцу, который все еще стоял после Дао Шторма.

"О, Дуглас, должно быть, закончил с туннелем", - подумал Эшлок, радуясь, что его подчиненные наконец-то могут вернуться к работе. Но затем его отвлек прилив Ци через один из его корней.

Переключив взгляд обратно на горную вершину, Эшлок увидел, как Дуглас вылетел из дыры в земле, которая вела к пустотелому корню, за которым последовал фонтан воды, и бесцеремонно приземлился лицом в нескольких метрах от него.

Диана с маленьким Каем, обвившимся вокруг ее шеи, легко последовала за ним и грациозно приземлилась на ноги. Затем она огляделась и заметила Стеллу, окруженную горой книг и яростно бормочущую что-то себе под нос.

"Эй, Стелла", решительно сказала Диана, "Что ты делаешь?"

Стелла повернула голову и нахмурилась, "Изучяю рунические образования".

Диана сняла маску и нахмурила брови, "Зачем? Просто попроси Дугласа; это одна из самых распространенных работ культиваторов родства с землей, поскольку только они могут действительно превратить духовные камни в жидкую форму, если у тебя нет артефакта... Почему ты так на меня смотришь?"

Наступил напряженный момент, а затем Стелла, пыхтя, швырнула книгу, которую держала в руках, через двор. Явно раздраженная тем, что ей сказали, что ее усилия в течение последнего часа были тщетными и единственным выходом было попросить Дугласа все исправить.

Эшлок серьезно обсуждал возможность активации {Гибернации} и игнорирования всех в течение следующей недели.

"Кто-то упоминал рунические образования?" закричал Дуглас, выбираясь из-под обломков, в которые он упал лицом вниз. Он был весь мокрый, толстый слой пыли от обломков покрывал его с головы до ног. Даже его каштановые волосы побелели от грязи.

Диана небрежно подошла и без усилий стряхнула воду и пыль с одежды Дугласа, сформировав над своей ладонью шар, который окрасился в темно-серый. Легким движением ее запястья водяной шар превратился в туман и был унесен ветром.

Затем она скрестила руки на груди и монотонным голосом прочитала лекцию: "Стелла, почему ты сегодня в таком плохом настроении? Патриарх восстанавливается, и у нас здесь Дуглас, чтобы восстановить то, что было потеряно во время Шторма Дао ".

Стелла нахмурилась через плечо, но затем ее глаза расширились. "Диана, почему у тебя на шее змея?"

"Ммм?" Диана напевала, пока не вспомнила о крошечной черной змейке. "О, этот малыш? Не совсем уверена. Он спал на спине Ларри, а потом я ему понравилась ".

"Он такой милый!" Стелла подбежала и вытянула палец. Змея осторожно приблизилась, но отшатнулась и попыталась спрятаться за шеей Дианы. "Эй, почему оно меня боится?"

"Может быть, потому, что у тебя на голове толстая белка". Диана закатила глаза, когда Стелла протянула руку и коснулась мягкой белой шерсти Мэйпл.

Эшлок стал свидетелем того, как Мэйпл появился из ниоткуда и взгромоздился Стелле на макушку. Почему-то белка казалась невесомой, поэтому Стелла редко замечала, когда она решала спать у нее на голове.

"Мэйпл, когда ты здесь оказалась?" Стелла проворчала: "И почему ты продолжаешь убегать? Где ты была, когда разразился Шторм Дао?"

Эшлок был рад, что белка, похоже, не возражала против того, что люди сомневались в ней, поскольку Мэйпл никак не отреагировала на слова Стеллы и продолжала спать. Вероятно, восстанавливаясь после чудовищной способности, которую она применил к Шторму Дао.

Он все еще не был уверен во всех возможностях Мэйпл, поскольку та атака на Дао Шторм была самой близкой к тому, чтобы он действительно получил представление о том, на что она способна.

"Ого, какая величественная белка —"

Стелла схватила протянутую руку Дугласа за запястье, твердо удерживая ее на месте. Человек-гигант все еще носил свою черную деревянную маску, поэтому выражение его лица было неразличимо, но вздох удивления подсказал Эшлоку, что Дуглас не ожидал такой сильной реакции на свой невинный жест.

"Если ты коснешься хоть одного волоска Мэйпл", - предупредила Стелла, "не вини в своей смерти меня".

Мэйпл наблюдала, как Дуглас опустил руку, а затем, по-видимому, удовлетворенный, белка закрыла глаз.

Мэйпл действительно убила бы Дугласа? "Эй, Мэйпл. Я знаю, ты меня слышишь. Я знаю, что Дуглас и Диана не состоят во взаимном договоре, но, пожалуйста, не убивай никого из членов моей секты за небольшие проступки против тебя, хорошо? Их выживание и рост напрямую приносят мне пользу. "

Мэйпл растянулась на голове Стеллы, широко расставив лапки, но показала Эшлоку поднятый большой палец. Когда смертоносная белка была под контролем, Эшлок понял, что Ларри все еще отсутствует.

Расширяя свое духовное зрение, которое теперь охватывало большую часть горной вершины, он увидел огромного паука, медленно ползущего вверх по склону горы.

"Зверь, должно быть, голоден", - размышлял Эшлок. Ларри некоторое время был заперт в пещере и не мог ходить на охоту. "Что ж, мне нужно, чтобы он помог мне перевести здесь, так как я не хочу тратить Ци впустую, пока восстанавливаюсь. После этого он может отправиться на охоту".

Общение с Ларри требовало лишь крошечной доли Ци по сравнению с управлением камнями с помощью телекинеза и точным написанием сообщений.

Дуглас потер запястье. "Стелла, я приношу извинения за попытку прикоснуться к твоему питомцу".

"Не нужно извинений. Я должна была предупредить тебя раньше, поскольку вы двое не были официально представлены". Стелла указала на дремлющую белку, "Это Мэйпл. Она появилась из разлома, ведущего в адское измерение, где скрывался монстр с глазом, во много раз превышающим размер нашего Патриарха. Она может казаться милой, но, возможно, она здесь самая сильная. Кроме того, она не мой питомец."

Мэйпл, равнодушная как к оскорблениям, так и к похвале, продолжала спать. Иногда Эшлок задавался вопросом, заключил ли он договор с мифической белкой или Мэйпл на самом деле была замаскированным ленивцем.

Дуглас снял черную маску со своего лица и, серьезно восприняв предупреждение Стеллы, осмотрел Мэйпла, как будто он был бомбой замедленного действия.

Стелла переключила свое внимание с Дугласа на маленького Кая, змею, обвившуюся вокруг шеи Дианы. "Ты уже дала имя змее?"

Диана задумчиво промурлыкала: "Я не думаю, что должна. Он ведет себя странно дружелюбно, как и другой питомец Патриарха, так что, возможно, у него уже есть имя —"

Как раз в этот момент Ларри достиг вершины горного пика, и Эшлок сообщил ему через связь о травяной змее.

"Кай", хрипло объявил Ларри, привлекая внимание девочек и Дугласа. "Он новый страж под вечным руководством Мастера!"

Стелле потребовалось время, чтобы перевести слова в своей голове, прежде чем она поняла: "Значит, змею зовут Кай, и питомец Древа похож на тебя?"

Ларри медленно подполз ближе и выдохнул струйку пепла изо рта, "Госпожа, я далеко не простое домашнее животное вроде этой маленькой змеи, которая ничего не может, кроме как выглядеть мило. Я верный слуга Хозяина и по совместительству палач!"

"Конечно", Стелла закатила глаза.

"Простите мой вопрос, но вы можете понять паука... кхм, я имею в виду Ларри?" Спросил Дуглас. Мужчина пытался сохранить самообладание, но Эшлок мог сказать, что он был сбит с толку, наблюдая, как эти двое говорят на языке, которого он не мог понять.

От гордости Стелла практически задрала нос и снова перешла на общий язык, "Конечно, я могу! Патриарх может общаться только с помощью древнего рунического языка, поэтому я выучила его ".

Последовала короткая пауза, пока Дуглас обрабатывал информацию. Он перевел взгляд с белки на Стеллу, затем на Ларри и, в конце концов, просто покачал головой. "Секта Эшфолен продолжает меня удивлять". Дуглас нервно усмехнулся, потирая затылок: "Могу ли я чем-нибудь помочь? Вы что-то упоминали о руническом образовании."

"Ах". Радость Стеллы мгновенно испарилась, "Да, наши рунические образования были разрушены во время Шторма Дао, и я пыталась исправить это сама".

"Образования?" Дуглас казался удивленным, "У вас здесь было два?"

Стелла неохотно кивнула, "Был личный, поменьше, которым пользовался мой отец, когда был еще жив. Он был построен из высококачественного камня и укреплен рунами, чтобы противостоять ступенчатым восхождениям в царство Зарождающейся Души."

Дуглас одобрительно присвистнул, "Это, должно быть, стоило вашей семье небольшого состояния".

Стелла пожала плечами, "Понятия не имею. Это было здесь, когда я родилась".

"Верно". Дуглас огляделся, "И где было это другое руническое образование?"

Стелла указала подбородком в сторону Эшлока: "Я заменила весь двор, окружающий Патриарха, заранее изготовленными портативными установками для сбора Ци".

"Хм? Зачем ты это сделала?" Дуглас потер подбородок.

"Ну, короче говоря, произошел инцидент с молнией... первый из многих", Стелла улыбнулась воспоминанию. "Дерево было вырублено, но я видела, что оно медленно восстанавливается, поэтому в отчаянии я продала все, что осталось в павильоне, сколько-нибудь ценное, и отправилась в Дарклайт, чтобы купить эти портативные образования".

Эшлок почувствовал смесь тепла и шока, узнав, что сделала Стелла, пока он спал. Мысль о том, что такая молодая девушка отважилась одна отправиться в город, чтобы продать предметы, принадлежащие ее семье, чтобы создать формацию сбора Ци, которая окружала его, разбила его сердце. Хотя это было полезно, он все еще проклинал молнию за то, что она вызвала такую ситуацию.

Дуглас нахмурил брови, "Почему ты просто не наняла культиватора земли, чтобы тот создал его для тебя?"

"В то время мне было около десяти лет, и я боялась, что все хотят меня убить", - Стелла вздохнула. "Кроме того, я не покупала их все сразу. Я спустилась туда и купила несколько штук, принесла их сюда, разложила вокруг Дерева и быстро поняла, что мне нужно больше. Я остановилась только тогда, когда старик в магазине начал странно на меня смотреть, и у меня закончились деньги ".

Дуглас подошел и начал осматривать остатки центрального двора. "Черт возьми, ты заполнила ими все это пространство? Это, должно быть, стоило целое состояние". Затем он наклонился и поднял каменный осколок. "А также материалы низкого качества. Неудивительно, что образование не пережило шторм".

Стелла пожала плечами. "На самом деле, это образование годами находилось в аварийном состоянии. Люди продолжали приходить сюда сражаться, и каждый раз они разрушали его часть. Честно говоря, я обсуждала возможность заменить его чем-то более подходящим, но у меня не хватало на это средств..." Стелла подняла пальцы, унизанные золотыми кольцами. "... но теперь у меня есть богатство сотен людей, хранящееся в этих кольцах".

Если и было что-то, чем обладала секта Эшфолен, то теперь это было огромное богатство. Конечно, это не был стабильный доход, но это была значительная награда, которую они получили после убийства сотен культиваторов Винтератов Эвергринов.

Но если бы они хотели нанять много смертных и купить материалы для создания вещей, им понадобился бы более надежный источник дохода, а Эшлок по-прежнему делал ставку на алхимию как на основной экспорт секты Эшфолен.

Вот почему он хотел продолжать продвигаться вперед к турниру по алхимии, несмотря на весь риск. Получив алхимика высшего уровня, он мог бы остаться в секте и обучить Стеллу или, возможно, Диану, было бы очень полезно.

И кто знает, возможно, турнир алхимиков города Дарклайт мог бы стать ежегодным мероприятием, которое приносит городу больше богатства и талантов.

Взгляд Дугласа задержался на множестве золотых пространственных колец на пальце Стеллы, а затем ухмыльнулся. "Ну, так уж получилось, что я нанят!"

"Мы уже наняли тебя", ровным голосом сказала Диана, гладя маленького Кая по голове. "Теперь ты принадлежишь к секте Эшфолен".

"Ах..." Дуглас сделал паузу. "Подожди, мы никогда не обсуждали оплату!"

Затем он быстро добавил, когда Диана нахмурилась, "Я не буду требовать никакой платы за то, что потратил несколько часов на строительство этого туннеля, но если вы хотите, чтобы я отремонтировал или построил руническое образование, мне понадобится по крайней мере несколько крон за мои усилия ..."

Эшлок понял, что слова Дугласа были правдой. Они несколько запугали мужчину, заставив подписать клятву, даже не обсудив преимущества или оплату.

"Заплатить?" Диана подняла бровь, прерывая размышления Эшлока. "Зачем члену секты Эшфолен нужна оплата?"

Выражение лица Дугласа омрачилось. "Мне нужна оплата. У меня горы долгов и нужно купить ядра зверей! Зачем еще мне приходить и вступать в вашу секту?"

Стелла вытащила одно из пространственных колец и бросила его Дугласу, который замешкался и чуть не уронил его.

"Это должно оплатить твои долги и нам надо будет поработать над твоей зависимостью от звериных ядер", - сказала Стелла всерьез, посматривая мельком на Диану.

Дуглас надел кольцо на мизинец и закрыл глаза. От кольца исходило слабое свечение силы, и Эшлок мог сказать, что мужчина просматривал его содержимое. Наконец, его глаза резко открылись, и он ахнул, "Это все для меня?"

"Конечно", Стелла пожала плечами. "Я думаю, это довольно жалко, что ты все равно так сильно заботишься о каком-то богатстве, когда ты теперь член секты Эшфолен. Мы с Дианой значительно продвинулись в самосовершенствовании, не нуждаясь в драконьих кронах или духовных камнях, хотя теперь, когда наш павильон снесен, это может скоро измениться ..."

У Эшлока внезапно возникло ужасное чувство, что он слишком баловал Стеллу на протяжении многих лет бесплатными ресурсами для культивации и подарками. Неужели он вел себя как богатый родитель и ужасно избаловал своего ребенка?

"Я не знаю, что сказать", медленно заговорил Дуглас. "Это больше денег, чем я когда-либо видел за свою жалкую жизнь. Чем я могу отплатить тебе? Ты хочешь восстановить руническое образование, верно? Я могу сделать это прямо сейчас!"

Увидев, что Дуглас так высоко оценил ее жест, Стелла, казалось, приободрилась. "Это было бы очень ценно, поскольку пытаться достичь царства Звездного Ядра без рунического собирающего образования бесполезно".

Затем Стелла скрестила руки на груди. "Однако я хочу, чтобы ты научил меня руническим образованиям".

"Научить тебя?" Дуглас потер подбородок. "Я могу это сделать".

Далее Диана отдыхала на скамейке в тени Эшлока, в то время как Стелла и Дуглас стояли над руническим образованием, которое Стелла использовала для культивации до того, как серебряные каналы были уничтожены.

Дуглас опустился на одно колено, положил ладонь на образование и закрыл глаза. "Сначала я верну руническому образованию его первоначальную форму, а затем объясню его функцию".

Эшлок увидел, как твердый камень, покрытый глубоко выгравированными линиями, которые были сколоты и повреждены, казалось, превратились в водянистую глиноподобную субстанцию, а затем покрылись рябью, когда выгравированные линии были стерты и перерисованы заново.

Как только руническое образование стало выглядеть новым, Дуглас открыл глаза. "Хорошо, лучшее место для начала объяснения рунических образований - это, естественно, руны, также известные как слова силы. Это базовые инструкции, понятные небесам. В зависимости от твоей цели формирования, ты будешь объединять различные массивы, представляющие собой небольшие коллекции рун."

Затем Дуглас указал на внешний край образования. "Поскольку это суперосновная формация для сбора Ци, это просто один массивный массив для сбора Ци, использующий руническое слово, означающее "собирать". Однако большая часть Ци, собранной массивом, заменяет Ци внутри линий камня духа ".

"Зачем массиву использовать Ци?" Спросила Стелла, пока Дуглас доставал несколько духовных камней из золотого кольца, которое Стелла только что подарила ему.

"Ну, ты не можешь написать слова силы на грязи палочкой — небеса распознают только инструкции, предоставляемые через намерение, также известное как Ци, которое содержат духовные камни".

Дуглас ввел немного своей собственной Ци в духовный камень, и он из твердого превратился в жидкость, теперь напоминающую ртуть. "Хотя формация могла бы собирать вдвое больше Ци, чтобы ты могла использовать ее для совершенствования, духовные камни внутри формации нужно было бы регулярно заменять. Так что это соотношение стоимости и производительности ".

Постепенно Дуглас достал еще духовных камней и заполнил все углубления серебристой жидкостью. Углубления выглядели не такими глубокими, но Эшлок был удивлен тем, сколько камней потребовалось для завершения формирования. Такое маленькое образование уже поглотило пригоршни камней, и оно все еще не было завершено.

Пока Дуглас усердно работал, используя свою Ци земного сродства, чтобы превратить твердые духовные камни в вязкую жидкость, Стелла была занята изучением рунических слов.

"Эй, Дуглас, в чем разница между этим и древним руническим языком?"

"О, древний язык?" Дуглас задумался. "Я использую здесь более упрощенную версию этого древнего языка. Для передачи того же послания на небеса требуется меньше строк, поэтому это дешевле, а рунические образования, использующие новую версию, также могут быть более компактными."

"Значит ли это, что я могла бы создавать свои собственные рунические образования с помощью древнего языка?"

"Безусловно, эти старые мастера рунических искусств одержимы этим", - ответил Дуглас. "Рунические образования, использующие древний язык, идеальны, если у тебя много богатства и места для работы, поскольку они лучше связаны с небесами и, следовательно, более эффективны. Но язык по большей части мертв, и мало кто утруждает себя его изучением, включая меня."

Затем Дуглас вернул свое внимание к формации сбора Ци, полной камней духа. "Стелла, подойди, положи руки на формацию и активируй ее. Все, что тебе нужно сделать, это направить волю небес на это, чтобы запустить цикл ".

Стелла кивнула и опустилась на колени рядом с Дугласом. Затем она положила руки на формацию и закрыла глаза. Мгновение спустя все озарилось серебристым сиянием, и своим духовным зрением Эшлок почувствовал, как Ци в этой области притягивается к образованию.

И когда он сосредоточился больше, он смог увидеть, что серебряные линии поглощали примерно половину Ци, которая притягивалась к образованию, в то время как другая половина висела по окружности образования, как будто там был невидимый пузырь.

"Отлично, теперь ты можешь убрать свои руки", Дуглас приказал Стелле, и она подчинилась, встав и посмотрев на действующее образование.

Затем Дуглас призвал артефакт из своего пространственного кольца. Он выглядел как паяльник с отверстием в верхней части. "Стелла, этот артефакт позволяет тебе вырезать линии в камне, а затем ты помещаешь сверху духовный камень, и артефакт превращает его в жидкость". Затем мужчина вложил артефакт в руку Стеллы. "Почему бы тебе не попробовать? Ты могла бы восстановить любое образование, какое захочешь, вокруг Патриарха. Я могу направить тебя."

Стелла сжала артефакт в руке и слабо улыбнулась Дугласу. "Спасибо тебе за это, Дуглас ..."

"Нет, нет", Дуглас покачал головой. "Спасибо, что приняли меня и помогли начать новую жизнь".

Мужчина постучал по золотому кольцу на мизинце. "Здесь более чем достаточно средств, чтобы погасить все долги, которые тяготят меня уже более десяти лет".

Улыбка Стеллы немного расширилась. "Это мило. Тогда, я надеюсь, ты не против помочь мне пройти каждый дюйм этой горы в формировании сбора Ци для Дерева?"

"Э-э, это, возможно, многовато..." начал Дуглас.

Но волнение Стеллы быстро заставило его замолчать. "Конечно, это было бы только началом. Можем ли мы создать защитные формирования? В идеале, такие, которые могут отражать молнии и надоедливые Штормы Дао. Ооо! Как насчет того, которое увеличивает рост деревьев? Это возможно?"

Дуглас только что глубоко вздохнул и ущипнул себя за переносицу. Эшлок чувствовал боль этого человека, но Стелла высказала несколько хороших идей, которые, как он надеялся, они воплотят в жизнь в течение следующих нескольких дней, пока он будет не у дел.

Неделя обещала быть напряженной — Эшлок уже мог это сказать.

Когда гору окутала сумеречная тьма, Эшлок заметил, как Стелла рисует линии на земле кистью в одной руке и баночкой с черными чернилами в другой.

Его окружали древние рунические символы, нарисованные Стеллой, которые его навык {Язык мира}, казалось, автоматически переводил в его уме.

Пока Стелла писала кистью древний рунический язык на земле, Дуглас наблюдал со стороны и давал советы, когда Стелла просила об этом.

Однако его руководство оказалось разочаровывающим. Его начальная лекция о рунических образованиях была полезна Стелле, но его знания, выходящие за рамки основ, были ограничены. Стало ясно, что знания Дугласа в области рунических образований были в лучшем случае поверхностными, как будто он приобрел навык просто для того, чтобы дополнить свое резюме и получить более высокооплачиваемую работу, на самом деле не будучи профессионалом.

"Так ты действительно ничего не знаешь о древнем руническом языке?" Спросила Стелла, продолжая рисовать. Учитывая размер образования, которое она хотела создать, Дуглас посоветовал использовать его методы для создания углублений, а не ручной артефакт, который он ей дал.

Дуглас покачал головой, "Как я уже сказал, эти старые чудаки, одержимые руническими образованиями, изучают это, но я никогда не был тем, кто отсиживается в библиотеке и штудирует пыльные книги. Все мои рунические знания были почерпнуты кое-где во время работы в торговле."

Стелла ворчала про себя, и Эшлок мог сказать, что толика уважения, которое она испытала к Дугласу сегодня днем, исчезла. Хотя Стелла была необразованной из-за своих обстоятельств, она была любопытной и сообразительной девочкой, которая быстро схватывала все на лету. Из-за ее интеллекта у нее было естественное снобистское отношение, которое прилежные люди проявляют к мускулистым головам, к которым он мог относиться.

Там, на Земле, он был из тех парней, которые большую часть времени проводили, прикованные к стулу, за играми или учебой. Возможно, именно поэтому он перевоплотился в дерево? Честно говоря, это его устраивало.

Поставив чернильницу и кисточку, Стелла отступила назад и внимательно осмотрела свою работу. "Ты уверен, что нет способа специализировать это формирование сбора Ци для дерева?" Она спросила своего бесполезного помощника, и, как и ожидалось, Дуглас пожал плечами. Эшлок пришла к выводу, что Дуглас был не самым классным парнем на районе.

Диана, которая все это время оставалась на скамейке, вставила свои две копейки, "Духовные деревья растут как листьями, так и корнями, верно?"

Эшлок решил подтвердить это вспышкой Ци.

Стелла задумчиво напевала себе под нос, а затем ее глаза расширились, "Кажется, я поняла! Итак, это руническое образование просто собирает Ци и удерживает ее в области над образованием, верно?"

"Верно ..." ответил Дуглас, явно не уверенный, к чему клонит Стелла.

"Итак, есть ли какой-нибудь способ направить собранную Ци в камень внизу, чтобы Эш тоже мог впитать Ци своими корнями?" Взволнованно спросила Стелла.

Дуглас потер подбородок. "Это могло бы сработать - защитные формирования используют передаточные системы для направления собранной Ци в накопительную систему. В этом случае вы могли бы просто рассматривать корни дерева как массив хранения и использовать несколько массивов переноса ..."

Стелла просияла. "Итак, как мне это сделать?"

"Я сделаю гравировку очень глубокой, чтобы достать до корней дерева, и достаточно широкой, чтобы было место для добавления новых символов на внутренней стенке, которые могут быть рунами переноса. Вы также могли бы нанести его поверх рун сбора поверхностной Ци, но это может запутать значение рунических слов и сделать их менее эффективными."

Затем Дуглас серьезно добавил: "Но это формирование будет чрезвычайно дорогостоящим. Потребуется по крайней мере в сто, если не в тысячу раз больше духовных камней, чем то, что вы использовали для своего личного формирования сбора Ци. Масштабы этого предприятия трудно представить."

Стелла отмахнулась от него, возвращаясь за кистью. "Совершенствование Патриарха бесценно. Он столп секты Эшфолен. Если бы у него было много Ци для работы, вся секта процветала бы, и несколько простых камней смехотворны по сравнению с этим. "

Забавно, что первым человеком, согласившимся с утверждением Стеллы о важности Эшлока, был Ларри, который спокойно ждал на склоне горного пика. Гигантский паук, должно быть, ползал по его ветвям, но поскольку он был в десять раз больше своего первоначального размера, Эшлок сомневался, что его ветви смогут выдержать вес колоссального существа.

"Выздоровление Мастера превыше всего!" Грубо заявил Ларри, и Стелла кивнула гигантскому пауку. "Видишь, Ларри понимает".

Диана и Дуглас, оба ничего не смыслящие в древнем руническом языке, обменялись озадаченными взглядами.

Дуглас пожал плечами и подошел ближе к Стелле. "Ты закончила с первым слоем рун сбора Ци? Становится поздно, и я хочу отправиться в Дарклайт, чтобы расплатиться со своими долгами сегодня вечером ".

"О"? Стелла повернула голову, все еще держа кисть в руке. "Они вообще открыты так поздно? Я думала, большинство магазинов закрывается с наступлением сумерек."

Дуглас растерянно моргнул, затем рассмеялся. Это началось как смешок, но вскоре он вытер слезы с глаз. Стелла просто стояла, надув губы.

"Что тут смешного?" Она продолжала спрашивать, пока Дуглас пытался прийти в себя.

"Твоя невинность ..." Начал Дуглас, но снова расхохотался.

"Прости, прости. Прости меня". Сказал он между вздохами, вытирая слезы. В конце концов, после долгих усилий он перевел дыхание и попытался спокойно объяснить, "Эти сборщики долгов - люди ночи. У них не магазин, куда я могу просто зайти. Так что это скорее закулисная ситуация. Вот почему я нашел это таким забавным... представить, что эти головорезы управляют магазином, было уморительно ".

"В глухом переулке?" Стелла нахмурилась. "Не похоже, что это отличное место для ведения бизнеса".

"Ты ведь раньше не залезала в долги, правда?" Дуглас спросил напрямик, и Стелла покачала головой.

Как ни странно, на лице Дугласа внезапно появилась теплая улыбка. Больше он ничего не сказал, что, казалось, еще больше разозлило Стеллу, но в конце концов они вернулись к обсуждаемому вопросу.

"Да, я закончила с контуром". Стелла поместила кисть и чернильницу в свое пространственное кольцо. "Теперь ты можешь внести свой вклад".

"Конечно". Дуглас встал на колени, и через несколько секунд после того, как руки мужчины коснулись камня, Эшлока охватила паника. Это было так, как если бы он стоял на твердом бетоне, и тот внезапно превратился в грязь под ногами. Твердая каменная почва, на которой он чувствовал себя так комфортно, разжижилась и превратилась в вязкую жижу.

Если бы не его корни, уходящие так глубоко в гору, Эшлок боялся, что утонет. На самом деле, его тело действительно начало слегка погружаться, и он почувствовал, что камень поглотил его ствол.

К счастью, техника, похожая на зыбучие пески, была закончена в течение минуты, и Эшлок оказался во внутреннем дворе в окружении гравировок метровой ширины и пятиметровой глубины, выполненных в соответствии с рисунком Стеллы. Своим духовным зрением, через корни, он мог смотреть вверх и видеть небо сквозь просветы.

Эшлок никогда не чувствовал себя таким беззащитным, как будто он был голым, как бы нелепо это ни звучало.

Затем он вскрикнул, почувствовав, как Стелла спрыгнула в одну из щелей, которая была едва достаточно широка, чтобы она могла пролезть. Затем она достала артефакт, который дал ей Дуглас, и, вставив духовный камень вверху, начала вырезать древнее руническое слово для переноса на каждом доступном дюйме камня.

"Обязательно используйте высококачественные камни для рун переноса", - крикнул Дуглас вниз, в дыру. "Качество духовного камня имеет не такое большое значение для собирающих рун, но для передачи качество имеет первостепенное значение; в противном случае вы потеряете много Ци из-за окружающего материала".

"Хорошо", небрежно ответила Стелла, аккуратно вырезая руны. До этого она просто рисовала кистью, поэтому ошибки были более терпимы. Однако по ее решительному лицу было ясно, что вырезание в скале было более важным делом, требующим гораздо большей концентрации.

Пока Эшлок пытался преодолеть неприятное ощущение, что кто-то ходит по его корням, он наблюдал, как Дуглас сошел с горной вершины и начал спускаться по склону горы. Хотя Дуглас поклялся в верности секте Эшфолен, он решил следить за этим человеком, чтобы посмотреть, что он будет делать.

"Ларри", сказал Эшлок через связь, "Скажи Диане следить за Дугласом. Я хочу, чтобы она охраняла его".

Паук одобрительно фыркнул и пополз туда, где работала Стелла.

Эшлок не только беспокоился о предательстве; он также боялся, что Дугласом воспользуются. Стелла ничего не знала о деньгах, а Диана, похоже, не осознавала последствий того, что мужчина внезапно собирается полностью выплатить гору долгов пространственным кольцом, полным богатства.

Невежество богатых детей.

Сборщики долгов действительно хотят в конце концов вернуть свои деньги, но они предпочитают держать своих жертв в вечном долгу, чтобы поддерживать рост процентной ставки. Внезапное появление в один прекрасный день и выплата всех его долгов вызовут подозрения относительно того, откуда у него деньги, и они могут даже ограбить его на месте.

Диана была на 8-й стадии царства Огня Души, что делало ее намного сильнее почти всех остальных в округе, и Эшлок много раз был свидетелем ее превосходящих боевых способностей своими, так сказать, глазами. Особенно с ее наполненными разложением атаками, он был уверен, что она сможет одержать победу, даже будучи в меньшинстве.

Эшлоку все еще не очень нравился этот парень, но Дуглас подавал определенные надежды и, казалось, вписывался, так что было бы досадно потерять его из-за каких-то головорезов.

Ларри заглянул в дыру и передал свое сообщение на древнем языке Стелле, которая вполуха слушала, что говорил паук, сосредоточившись на своем ремесле.

"Диана, Патриарх хочет, чтобы ты проследила за Дугласом", Стелла тихо проговорила, перекрывая звук артефакта в своей руке — используя свою пространственную Ци, чтобы вырезать глубокую борозду в скале, — поскольку Дуглас еще не успел спуститься так далеко с горы. "Держись на расстоянии и помогай, только если он попадет в беду".

Диана встала со скамейки, ее черная одежда в современном стиле сливалась с темнотой сумерек. На ее лице появилась тонкая улыбка. "Секретное задание от Патриарха? Мое любимое."

Затем она почесала голову Кая. "Ты должен остаться здесь, малыш. Куда мне тебя поместить?"

Черная змея с любопытством огляделась, и ее маленький розовый язычок ткнулся в сторону Ларри.

Действия Кая подтвердили, что все питомцы Эшлока унаследовали его языковые способности, и был большой шанс, что вскоре Кай сможет шипеть на древнем языке.

Повинуясь выбору змеей места для отдыха, Диана посадила крошечную змею Ларри на спину, улыбнувшись Каю. "Я вернусь до рассвета. Скоро увидимся".

Затем Диана медленно направилась к краю горы, и, прежде чем Эшлок успел опомниться, она исчезла в темноте.

Эшлок выследил бы самого Дугласа с неба с помощью {Ока Бога Деревьев}, но он обнаружил проблему, которую перерос в прошлом: усталость после захода солнца. Ужасная сонливость овладела его разумом, и он изо всех сил старался оставаться в сознании, когда солнце скрылось за горизонтом. Только лунный свет немного помогал ему проснуться, но этого было недостаточно, чтобы продержаться дольше.

Он проснулся ближе к вечеру, так что прошло всего несколько часов с тех пор, как он пережил перерождение и полностью превратился в дерево. Его корни теперь ощущались как пальцы на ногах, и он мог свободно манипулировать ими, не задумываясь и не указывая направления. Его ветви на ощупь были как пальцы, и хотя они все еще были слишком крепкими, чтобы размахивать ими как рукой, он верил, что сможет управлять их ростом.

И, наконец, его листья, которые он не мог обрубить в прошлом — без всякой мысли стебель разжал хватку, и лист упал на камень вниз.

Теперь он полностью контролировал свое тело, что было связано с недостатками бытия деревом. Он чувствовал естественное желание выращивать фрукты, распространять свое семя и расширяться во всех направлениях в поисках питательных веществ и Ци. Он также чувствовал себя ужасно уставшим без солнечного света и уже боялся предстоящих зимних месяцев.

"Может быть, Стелла сможет построить мне теплицу?" Эшлок задумался. Это была хорошая идея, так как это позволило бы ему оставаться активным в зимние месяцы и, возможно, даже предотвратить истощение холодными, темными ночами.

"Эй, Ларри, спроси Стеллу, может ли она создать конструкцию, удерживающую тепло".

Паук передал свои слова, и Стелла приостановила свою гравировку, глядя на паука с явным раздражением. "Дерево, перестань быть таким требовательным. Разве ты не видишь, как много уже нужно? И ты хочешь, чтобы я добавила еще больше приколюх? И формацию, удерживающую тепло? Я похожа на мастера рунической магии, по-твоему? Я понятия не имею, что я здесь делаю, а этот ублюдок Дуглас бесполезен в обучении!"

Это было справедливо, но Эшлок наполовину ожидал, что Стелла слепо согласится. С каких это пор она говорила ему "нет"? Была ли она в своей бунтарской подростковой стадии? Ей было шестнадцать лет, так что, возможно, это было немного запоздало.

Какова бы ни была причина, это было прекрасно; зимы все равно не было несколько месяцев, так что было достаточно времени, чтобы превратить весь горный хребет в теплицу. Очевидно, он не забыл о своих детях; они тоже нуждались в тепле зимой!

"Ммм, это могло бы быть полезно и для Рэдкловов". Эшлок не был уверен, как будет работать нагревательный элемент, но предположил, что это как-то связано с огненной энергией.

"Уф, я подумаю об этом завтра". Если бы Эшлок мог прямо сейчас зевнуть на минуту, он бы это сделал. Было ли что-нибудь еще, что требовало его немедленного внимания перед сном?

"О, да. Ларри, тебе нужно поесть?" Эшлок заговорил через черную Ци-сеть, и паук оживился.

"Да, хозяин", хрипло произнес Ларри, поворачиваясь к нему лицом. "Я могу спать без еды столетиями, но я израсходовал много энергии во время Шторма Дао, поэтому мой голод усиливается".

Это имело смысл. Подобно людям самосовершенствующимся, которые могли надолго откладывать прием пищи из-за своего совершенствования, в конце концов, они тоже нуждались в пропитании. "Пока я сегодня сплю, сходи на охоту. Возьми с собой маленького Кая и корми его объедками. Мне нужно, чтобы он стал сильнее и эволюционировал, как ты. "

Ларри неловко поклонился, а затем пополз прочь со своей обычной жуткой тишиной, которая не соответствовала его колоссальным размерам.

Осталась только Стелла, усердно работающая над созданием самого чудовищного рунического образования, которое он когда-либо видел, Эшлок не мог не задаться вопросом, как они планировали заполнить эти массивные углубления духовными камнями. Даже всех залежей камня, которые он обнаружил на этой горе, было бы недостаточно.

Увы, это был вопрос на завтра, когда солнце засияет на его листьях и согреет его.

Поскольку ему больше не о чем было беспокоиться, Эшлок позволил истощению поглотить себя. Временами быть деревом может быть довольно непросто.

Все, на что он мог надеяться, это на то, что с Дугласом все будет в порядке, а Диана не устроит слишком большую резню в городе Дарклайт, пока он спит.

Диана почувствовала, как ветер пронесся мимо ее ушей и взъерошил волосы, когда она мчалась между ветвями густого демонического леса, раскинувшегося между пиком Красной Лозы и городом Дарклайт. Место пахло смертью и разложением, от него исходила жуткая атмосфера, которую было трудно описать.

Когда-то этот район был зеленым убежищем, но преобразился после Шторма Дао. Диана воздержалась от сомнений в способностях Патриарха, но она не могла не задаться вопросом, как Эшлок пережил свирепую бурю, даже сумев превратить бурю в деревья.

Легенды рассказывали о возможностях царства Монархов, где считалось, что люди способны создавать внутри себя миниатюрный мир, позволяющий им размышлять и расширять свое понимание естественных законов, управляющих миром.

В конце концов, если культиватор мог создать мир одной лишь волей, кто сказал, что он не мог постичь больший мир вокруг себя на фундаментальном уровне и подчинить законы реальности своей прихоти?

Диана верила, что именно этого достиг Эшлок. Несмотря на то, что он находился в царстве Звездного ядра, он, по-видимому, нарушил законы реальности и превратил яростную Ци воды и ветра Шторма Дао в природную Ци в форме деревьев. Она не могла до конца понять, имело ли это вообще смысл, но опять же, что насчет Патриарха имело смысл? Дерево могло материализовывать предметы из воздуха и пробивать трещины в других измерениях.

Отбросив свои мысли, Диана сосредоточилась на своей миссии, чуть не потеряв равновесие, прыгая между двумя демоническими деревьями. Всего за несколько минут она догнала Дугласа, который неторопливо прогуливался по лесной тропинке, насвистывая приятную мелодию.

Хотя это была относительно безопасная местность, лишенная зверей, тело человека окружал очень тонкий слой коричневой земной Ци, что было обычной практикой для культиваторов, путешествующих в одиночку. Лучше было медленно истощать свою Ци, сохраняя тонкий щит, чем быть застигнутым врасплох и потерять свою жизнь.

Диана, возможно, и не была самым опытным убийцей, но, к счастью, ее целью был культиватор земного сродства, известный притупленными чувствами. Поэтому ей не нужно было беспокоиться о скрипящих ветвях или шелестящих листьях, когда она следовала за Дугласом. Вот почему Диана и Стелла могли разговаривать, когда Дуглас был недалеко, не опасаясь, что их подслушают.

Пока Диана держалась на расстоянии и никогда не касалась земли, она была уверена, что мужчина не обнаружит ее присутствия. Однако, если бы она приземлилась на землю, он бы мгновенно почувствовал ее, поскольку культиваторы земли естественным образом улавливали вибрации через землю, подобно пауку.

У каждого сродства есть свои сильные и слабые стороны. У земных культиваторов превосходные навыки ближнего боя выделяют их почти среди всех других. В случае войны между сектой Кровавого Лотоса и другой демонической сектой в дикой местности семья Террафордж возглавит атаку с безрассудной энергией.

Даже вне боя их способность изменять местность делала их невероятно ценными для строительства зданий и рунических образований, поэтому семья Террафордж и другие культиваторы земли были одними из самых богатых и особенно зарабатывали много денег, когда секте приходилось переезжать из-за прилива зверей.

По сравнению с семейством Террафордж, Диана знала, что Патриарх не очень заботился о семьях Винтерат и Эвергрин, поскольку они сильно зависели от окружающей среды, и они когда-либо перемещали секту в замерзшую область, только если не было других вариантов, поскольку сохранить жизнь смертным в ледяных условиях было сложно.

Культиваторам всегда нужно учитывать окружающую среду и окружающую Ци. Например, обостренные чувства и ловкость Дианы были усилены тонкой завесой тумана, исходящей от цветов, растущих на нескольких демонических деревьях в этом жутком лесу.

Туман позволил Диане использовать свои силы и техники, не тратя время и энергию Ци на создание воды самостоятельно. Например, она могла превращать туман в неистовое облако или мощные струи воды, способные прорезать скалу.

Это преимущество окружающей среды сделало естественные родства высоко востребованными.

Многие семьи в секте Кровавого Лотоса обладали экзотическими связями, такими как Звездоплетущие с их космической близостью или семья Скайрендов, известная заклинанием разноцветных молний, но они считались специалистами.

Диана остановилась на ветке, чувствуя грубую древесину под ладонью, когда отдыхала. Вдалеке Дуглас достиг ворот города Дарклайт. Поскольку между ней и городом не было деревьев, у Дианы не было выбора, кроме как ждать, чтобы Дуглас не обнаружил ее погоню.

Дарклайт сильно изменился с момента последнего визита Дианы всего несколько дней назад.

Весь город был окутан тьмой под пологом леса, когда высокие демонические деревья закрыли большую часть неба. Стук топоров, рубящих дерево, разнесся по городу какофонией.

Несмотря на то, что город пропитан природой, создающей определенную красоту, освещаемую только лунным светом, Диана сопереживала людям и понимала, почему они вырубали деревья. Почти сернистый запах, характерный для почвы, окружающей демонические деревья в дикой природе, пропитал воздух, и их пучки ядовитых ягод угрожали здешней жизни.

За короткое время, прошедшее с тех пор, как демонические деревья наводнили Дарклайт, Диана с удивлением заметила на улицах множество птичьих тушек, ставших жертвами ядовитых ягод, которые деревья не поглотили из-за недостатка почвы. Она даже видела, как одна из этих туш гнила в колодце, который должен был снабжать местных жителей пресной водой.

И все же, несмотря на случайные деревья на дороге или растущие сбоку от зданий, улицы развлекательного района гудели от активности, что облегчало слежку за Дугласом. Крупный мужчина выделялся в толпе, и окружающий шум уменьшал любые шансы на то, что он обнаружит ее шаги среди других.

При любой возможности она прыгала между демоническими деревьями города. Однако ей часто приходилось проходить через безлесные участки, где жители их вырубали. В лесу, изобилующем водной Ци, она могла бесшумно передвигаться в тумане, но нехватка водной Ци в городе ставила ее в невыгодное положение по сравнению с Дугласом, который мог манипулировать землей у себя под ногами.

К счастью, Диана не ожидала сразиться с Дугласом сегодня вечером; вместо этого она беспокоилась о сборщиках долгов, о которых он упоминал. Ее привилегированное воспитание в качестве дочери одного из самых могущественных культиваторов секты оставило ее неосведомленной о преступных делишках культиваторов-изгоев.

По мере того, как Диана продолжала следовать за Дугласом, вокруг становилось оживленнее, и женщины на улице сбрасывали все больше одежды, чем глубже она забиралась, пока не оказались почти обнаженными, зазывая прохожих возле тенистых заведений, пропахших мускусом.

Диана, возможно, была наивной, но она распознала здесь район удовольствий, где грех соблазнял многих предаваться ночам запретного наслаждения. Культиваторы публично не одобряли подобные мероприятия, хотя некоторые тайно принимали участие за закрытыми дверями.

Не интересуясь подобными вопросами, Диана сосредоточилась на своей миссии. В конце концов, Дуглас остановился перед борделем и не решался войти. Он поиграл с пространственным кольцом на пальце и выровнял дыхание.

Пока Дуглас был занят, Диана осматривала здание в поисках точек входа и выхода. Как только она убедилась, что Дуглас набрался смелости встретиться лицом к лицу со своим прошлым и вошел, она проскользнула через дыру, образованную корнем демонического дерева, растущего в крыше борделя.

Она наполнила чердак туманом, чтобы скрыть себя от духовного зрения других культиваторов, сидя, скрестив ноги, и обыскивала весь бордель в поисках каких-либо признаков Дугласа.

Помимо стонов смертных, занятых своими ночными делами, из-за которых она чувствовала себя довольно неуютно, вскоре она обнаружила комнату, излучающую несколько аур Ци. Слабый рунический массив, пронизанный пробелами, окружал комнату.

"Если ты собираешься платить за рунический массив, по крайней мере, сделай это должным образом", - проворчала Диана. Ее духовное зрение 8-го Огня Души без проблем проникло сквозь слабый массив. "Теперь давайте посмотрим, как дела у Дугласа ..."

В комнате Дуглас продемонстрировал свою 3-ю стадию культивирования Огня Души, столкнувшись лицом к лицу с явно пьяным и разгневанным мужчиной, едва достигшим 1-й стадии. Несколько головорезов из царства Ци средней стадии стояли позади пьяного мужчины, очевидно, в ужасе от Дугласа.

Деревянный стол, заваленный золотыми кронами. Сама сумма денег на столе заставила Диану ахнуть, поняв, почему такой долг вызвал у Дугласа значительное психическое напряжение.

"Десять тысяч золотых крон и двадцать пять Драконьих крон", - ухмыльнулся Дуглас. "Включая тридцать пять процентов годовых, о которых мы договаривались. Не стесняйтесь считать".

Мужчина с раскрасневшимся от алкоголя лицом, прерванного удовольствия или явной ярости посмотрел на гору денег, а затем снова на Дугласа. "Это не та сумма, о которой мы договаривались".

Дуглас поднял бровь. "О? Какая будет правильная сумма, Веник? В конце концов, я бы не хотел обманывать такого хорошего друга".

"Ты издеваешься надо мной?" Веник закричал, брызгая слюной на пол. "Кто еще дал бы деньги тому, кого выгнали из собственной семьи, на культивирование? Как друг, я помог тебе —"

"Тридцать пять процентов", - прорычал Дуглас в ответ, его гулкий, наполненный энергией Ци голос заставил пьяного мужчину съежиться. "Что за друг берет тридцать пять процентов, Веник?" Массивная рука Дугласа взметнулась над столом и схватила пьяницу за горло, отчего его лицо приобрело фиолетовый оттенок.

"Т-тридцать с-семь п-процентов", - выдохнул Веник.

"Что?" Дуглас усилил хватку, и Диана заметила светло-серое пламя, покрывающее шею Веника, и внезапный порыв ветра заполнил комнату. Казалось, Веник культивировал сродство к воздуху, что не давало ему шансов против Дугласа в замкнутом пространстве.

"Ты должен мне тридцать семь процентов!" Веник закричал, пытаясь оторвать пальцы Дугласа от своей шеи. "Это та цифра, о которой мы договорились после того, как ты пропустил платеж за прошлый месяц".

"Прекрасно". Дуглас швырнул его на землю, как бескрылую птицу. Его кольцо вспыхнуло золотым светом, и к куче добавилось еще несколько Золотых крон.

Пока Веник лежал, хватая ртом воздух, Дуглас присел и заставил мужчину встретиться с ним взглядом. "Наши дела закончены. Я никогда больше не хочу видеть твою чертову физиономию. Ты понимаешь, гребаный ублюдок?"

Веник открыл рот, но вместо слов налетел сильный порыв ветра, отбросивший Дугласа обратно на стол, заваленный монетами. Они посыпались на него и на пол мини-водопадом золота.

Неудивительно, что Дуглас остался невредим, его крепкое тело невосприимчиво к большинству атак ниже его уровня развития — особенно от культиваторов ветра, известных своими слабыми атаками в нижних уровнях.

Веник, не теряя времени, проковылял мимо своих головорезов, хрипло крича им, чтобы они придержали Дугласа, пока он восстановит равновесие. Дуглас оглядел культиваторов Царства Ци средней стадии развития и покачал головой: "Долговые рабы, верно? Просто держитесь подальше ..."

К сожалению, они не прислушались к его словам.

Когда они атаковали, Диана почувствовала, как задрожали половицы. Дуглас схватил одного из нападавших и швырнул его через стену, наполнив комнату деревянными щепками и пылью.

Воцарился хаос, когда смертные обнаружили, что их кровати шатаются не из—за их страстной деятельности, а потому, что неустойчивое здание, обремененное растущим на крыше деревом, не выдерживает, когда людей швыряет сквозь его стены.

Диане почти стало жаль тех головорезов, которые погибли от того, что их швырнуло сквозь стены, пока она не увидела, как Дуглас схватил культиватора с разворота и разорвал человека пополам, обливаясь кровью.

Эта окончательная смерть, казалось, вселила достаточно страха в оставшихся головорезов, которые поджали хвосты и убежали, оставив окровавленного и покрытого пылью Дугласа одного в комнате.

"Проклятые ублюдки", - выругался Дуглас. Его пространственное кольцо вспыхнуло силой, заставив гору монет исчезнуть.

"Почему я вообще должен платить этим подонкам?" Дуглас проворчал про себя. Решив не пользоваться дверью, он пробил дыру в дальней стене комнаты и прыгнул в переулок внизу.

Если бы он посмотрел в небо, он мог бы мельком увидеть Диану на вершине разрушающегося здания, наблюдающую за каждым его движением.

"Это неприятно", - пробормотала Диана. Суматоха привлекла бы внимание, а Дуглас плохо скрывал свою причастность. Как член секты Эшфолен, Диана могла потянуть за кое-какие ниточки, чтобы избежать наказания Дугласа, но это было не главной проблемой.

Дуглас должен был оставаться сдержанным, и если бы такому демоническому культиватору удалось избежать преследования, люди начали бы задавать вопросы и расследовать его прошлое, что было бы проблематично.

Должна ли она помочь ему незаметно выскользнуть из города или сосредоточиться на том, чтобы заставить замолчать Веника, который уже прошел несколько улиц, используя свое сродство с воздухом?

Диана запрыгнула в соседнее здание, обдумывая варианты действий, когда бордель полностью рухнул, и демоническое дерево врезалось в здание через дорогу.

К счастью, ее дилемма разрешилась, когда Дуглас, уже надевший свой маскировочный плащ, ловко прикрепил к лицу черную деревянную маску. Мощеная аллея раскололась, и Дуглас провалился под землю — обычный метод для культиваторов земного сродства передвигаться, по сути, проплывая сквозь землю.

"Значит, это Веник", - усмехнулась Диана, призывая два черных кинжала и устремляясь за мужчиной сквозь ночную тьму.

Улицы расплывались под ней, когда она быстро сокращала расстояние, не упуская из виду человека, который казался светлячком в ее духовном поле зрения. Приблизившись, она в последний момент отказалась от своей скрытности, огонь души 8-й ступени покрыл ее кинжал, когда она целилась в шею Веника.

Мужчина обернулся с широко раскрытыми глазами и ахнул: "Селена—"

Диана испытала краткий момент замешательства из-за предсмертных слов мужчины, задаваясь вопросом, не принял ли он ее за кого-то другого. Однако она нашла свой ответ, когда тень набросилась и выбила кинжал из ее руки, спасая Веника в последний момент.

Диана быстро взглянула в сторону источника теневого щупальца, затем обратно туда, где был Веник, только для того, чтобы обнаружить, что пьяница исчез.

"Тц, Ноктюрн", - выругалась Диана, отступая, сохраняя при этом активным духовное зрение. Было трудно не заметить, что темнота вокруг нее меняется, словно живая. Затем, прежде чем она осознала это, она оказалась в мире вечной тьмы, и только голубое пламя ее души давало свет.

Тьма, окутывающая Диану, превратилась из пустоты в сказочный мир - мир, который казался реальным, но разваливался под пристальным вниманием. Неподвижный зеленый луг с сочной травой, словно нарисованный, а горизонт размылся, отчего казалось, что небо тает.

Диана попыталась успокоиться и вспомнить совет своего отца по обращению с Ноктюрнами, редкими, но опасными угрозами, которые иногда появлялись при общении с отпрысками демонической секты.

Ноктюрны, также известные как пожиратели снов, были мерзостями, которые следовали за своими хозяевами, как преследующие духи, делая все, чтобы сохранить им жизнь и сохранить источник их пищи.

"Селена, что ты такое?" Диана обратилась в мир грез, уловив движение в этом неподвижном пейзаже. Она обернулась и увидела темную фигуру молодой девушки.

Диана знала, что настоящее тело лежало на земле, где жуткий призрак девушки с чертами лица, похожими на Веника, парил там, где должна быть обычная тень.

"Ты была его сестрой, не так ли?" Торжественно произнесла Диана. Она никогда не встречала Ноктюрнов, но знание их происхождения сделало сцену перед ней ужасающей.

Чтобы создать Ноктюрна, был необходим ритуал жертвоприношения, чтобы связать душу родственника со своей собственной, что позволило им поглотить родственника, часто брата или сестру, для повышения уровня самосовершенствования.

Эта темная, скрытная демоническая практика также давала дополнительное преимущество превращения родственника в Ноктюрн, как Селена для Веника, который защищал хозяина из теней.

Но были серьезные последствия. Помимо жестокого убийства брата или сестры, Ноктюрнов нужно было кормить, они забирали мечты и рассудок своего хозяина для пропитания. И если хозяин когда-либо достигнет Царства Зарождающейся Души, Ноктюрн может завладеть младенческой душой и возродиться.

Это яростное стремление сохранить жизнь своему хозяину ради пропитания и шанса на новую жизнь сделало Ноктюрнов исключительно преданными защитниками.

Теперь Диана понимала, почему Веник вел себя жестко перед Дугласом, несмотря на то, что был пользователем сродства к ветру на две ступени Душевного Огня ниже его. Страж всегда прятался в тени, наблюдая.

На мгновение воцарилось молчание, поскольку фигура-тень отказалась отвечать, но призрачная фигура, дрожащая от горя, выдала понимание.

"Мне нужно убить Веника", - заявила Диана, и Ноктюрн взвыл. Леденящий душу вопль, наполненный болью, отозвался эхом, как будто его пронзили бесчисленные иглы. Сказочный пейзаж задрожал, и сотни теневых отростков вырвались вперед, но Диана с легкостью отмахнулась от них. Это было слабо.

Ноктюрн столкнулся с безнадежной ситуацией. Если Диана убьет Веника, существо погибнет без источника пищи. С другой стороны, если бы они сражались до восхода солнца, сказочный пейзаж разрушился бы, а Ноктюрн сгорел бы под лучами солнца.

Пока Диана отбивала все больше отростков, она размышляла о мотивации Веника подвергнуть свою сестру такой участи. Его родители устроили это, или он сам выполнил ритуал? Когда Диана была связана с другими благородными отпрысками, она не слышала о ребенке Азурекреста, связанном с ветром, по имени Веник.

Если бы Веник сделал это сам, ритуал был бы проведен из отчаяния за выгоды, поскольку его скорость совершенствования резко снизилась бы с тех пор, как Ноктюрн выкачал Ци. И он также не смог бы спать или медитировать, не чувствуя себя преследуемым, что глубоко повлияло бы на его душевное состояние.

Кроме того, если Веник когда-нибудь достигнет Царства Зарождающейся Души, Ноктюрн поглотит его новорожденную душу, лишив его полубессмертия культиватора Царства Зарождающейся Души.

Все это для надежного телохранителя, не сильнее ведущего, в данном случае Веника, который не мог оставить свою спину никому, кроме призрака собственной сестры.

Веник, должно быть, был либо сумасшедшим, либо отчаянно нуждался в защите либо от членов семьи, соперничающих за власть, либо от многочисленных врагов, которых он нажил.

Ни один из вариантов не казался хорошим. Веник был опухолью, которую нужно было удалить, тем более что со смертью его Ноктюрна его вскоре поглотили бы сердечные демоны, точно так же, как Диану до того, как Эшлок спас ее теми трюфелями.

Диана продолжала рубить усики своим покрытым Ци клинком, постепенно заполняя пространство сна своей техникой призрачного тумана. Она могла разрушить мир грез своим совершенствованием, но Ноктюрн сбежал бы. Она намеревалась сначала убить его, а затем преследовать Веника.

Хотя казалось, что сказочный пейзаж простирается на много миль, он был размером всего с большой двор. Достаточно скоро она смогла зафиксировать местоположение Ноктюрна, который бегал вокруг, пока его вопли наполняли все пространство ее туманом.

"Вот ты где", - пробормотала Диана, пробираясь сквозь туман.

Мгновение спустя Диана прорвалась сквозь темную фигуру, словно это был дым, и схватила Ноктюрна за горло. Она собиралась усилить свою покрытую Ци хватку и убить призрачную мерзость, но заколебалась. Плач прекратился, и молодая девушка, не старше десяти лет, посмотрела на Диану глазами, полными невинности.

Это был какой-то трюк, чтобы заставить ее колебаться? Ее отец лишь кратко упомянул об этой угрозе и просто сказал убить Ноктюрна, чтобы сбежать. Неужели действительно не было другого выхода?

"Не трогай Веника", - сказала девушка искаженным, жутким голосом. "Он был моим братом, и я все еще люблю его".

Диана не знала, что Ноктюрны могут говорить.

"Почему?" Диана нахмурилась. "Он убил тебя и превратил в мерзость. Как ты можешь все еще любить его?"

Была ли это какая-то магия разума, которая сделала мерзость лояльной?

Глаза Ноктюрна потускнели, как будто он вспомнил болезненное воспоминание. "У Веника не было выбора. Наш отец вынудил нас к этому".

"Отец? Кто твой отец?"

"Великий Старейшина семьи Азурекрест. Он получил приказ от Патриарха..." Девушка колебалась.

"Что?" Диана настаивала, зная, что Патриарх редко отдавал прямые приказы. Но как истинный демонический культиватор, мало заботящийся о человеческой жизни, все, во что он вмешивался, было неизбежно искажено.

"Он хотел больше дирижаблей и, следовательно, больше пилотов. Наша семья является основным поставщиком этих пилотов. Но он хотел получить их в течение года ".

Диане этого было достаточно, чтобы собрать воедино все остальное. Благородные семьи часто были обширными, иногда состоящими из десятков ветвей семейств и тысяч членов в общей сложности. Но не все члены семьи были созданы равными. Из этих тысяч только несколько сотен достигнут царства Огня Души, и лишь крошечная горстка из них имела потенциал достичь царства Звездного Ядра.

Как крупнейший производитель культиваторов сродства к ветру, семья Азурекрест оказала неоценимую помощь секте в дальнейшем существовании, управляя воздушными кораблями, которые обеспечивали торговлю между городами и массовую эвакуацию во время неизбежных звериных приливов.

Поскольку каждый член семьи Азурекрест в царстве Огня Души уже занят в индустрии дирижаблей, если Патриарх потребует, чтобы новая партия пилотов появилась в одночасье, Великий Старейшина Азурекрест, вероятно, прибегнет к чему-то действительно ужасному, чтобы уложиться в квоту.

"Твой отец заставил всех в семье убить своих братьев и сестер, чтобы превратить их в Ноктюрнов, чтобы увеличить их развитие, не так ли?" Спросила Диана, и глаза маленькой девочки расширились, прежде чем она кивнула.

"Поэтому, пожалуйста, не убивай Веника. Я была слабейшей из нас двоих, и он пообещал сделать мне новое тело в будущем ".

Диана едва могла вынести невинную веру в ее глазах. Веник, мужчина средних лет, достиг только 1-й ступени царства Огня Души с усилением ритуала. Его шансов достичь Царства Зарождающейся Души до окончания его жизни не существовало. Девушку обманули.

Диана подозревала, что Веник осознавал свои ничтожные шансы и смирился со своей судьбой, отказавшись от пути самосовершенствования. Его небрежность была причиной того, что он так долго оставался в тупике на первом этапе развития.

"Почему Веник проявлял к Дугласу такой высокий интерес? Ты знаешь?" Диана спросила Ноктюрна, и призрачная девушка вздрогнула.

"Он меня терпеть не мог", - ответила девушка. "Он потратил все деньги на алкоголь, наркотики и женщин, чтобы заглушить меня. Я продолжала убеждать его совершенствоваться, но он утверждал, что не может ".

Диана подозревала, что он просто ленив и не желает совершенствоваться, но была реальная возможность, что он не мог. Обладание Ноктюрном значительно усложняло культивирование, поскольку было практически невозможно перейти в состояние глубокого совершенствования.

Диана крепче сжала призрака, и девушка закричала: "Почему!? Зачем убивать меня? Позволь мне вернуться к моему брату ..."

"Тогда выпустите меня из мира грез", - парировала Диана, - "Может быть, я смогу спасти вас обоих". Но девушка непреклонно покачала головой.

"Я вижу это в твоих глазах", - всхлипывала девушка. "Глаза убийцы. Ты убьешь моего брата, если я тебя отпущу. Я просто знаю это".

Диана убила много людей, включая своего двоюродного брата, на глазах у Эшлока, прежде чем ее семья была уничтожена. Размышляя об этом, это был последний раз, когда она что-то чувствовала из-за того, что отняла жизнь. С тех пор она массово убивала культиваторов без каких-либо угрызений совести.

Что-то сломалось внутри нее? Ее отец использовал ее всего лишь как инструмент, даже угрожая ее жизни, если она не пойдет и не убьет Стеллу Крестфолен. Но на этот раз ситуация была иной. Эшлок попросила, чтобы она последовала за Дугласом; все последующее было ее собственным решением.

Теперь, когда ее рука обвилась вокруг шеи технически невиновного человека, которого она не была вынуждена убивать, тревожное ощущение поднялось в ее груди. Это было непохоже на другие жизни, которые она уничтожила за эти годы; это было убийство из милосердия. Девушка верила, что у нее есть шанс в жизни, но Диана знала, что та навсегда останется Ноктюрном, питаясь мечтами и здравомыслием своего брата, наблюдая, как он растрачивает свое самосовершенствование.

Диана была быстра, но Веник все еще культивировал воздух. Диана знала, что вскоре он ускользнет из максимального диапазона ее духовного зрения и навсегда исчезнет во тьме Дарклайт, чтобы его никогда больше не нашли.

"Мне жаль", - пробормотала Диана, и ее глаза потускнели, когда она повернула покрытую Ци руку и почувствовала, как сломалась шея Ноктюрна. Ее Ци затопила его призрачную форму, и призрак завыл, как кипящий чайник. Тело девушки затвердело, а затем рассыпалось в пыль между пальцами Дианы.

Сказочный пейзаж разрушился, и шум улицы перегрузил ее чувства. Несколько прохожих странно посмотрели на Диану, поскольку она, вероятно, появилась из ниоткуда, но вскоре они пошли дальше.

Диана наблюдала за пылью, развеянной ветром. Убийства из милосердия вызвали отчетливое ощущение, которое она ненавидела, но она пыталась убедить себя, что так будет лучше положить конец страданиям Ноктюрна.

Укрепив ноги, Диана запрыгнула на крышу ближайшего здания и расширила свое духовное зрение. На краю она почувствовала присутствие Веника. Она чуть не опоздала.

К сожалению, маленькая девочка была права. Диана полностью намеревалась убить Веника сегодня вечером. Он слишком много знал о Дугласе, и со смертью его Ноктюрна, который сдерживал демонов сердца, как плотина, теперь исчез.

Он потеряет рассудок к восходу солнца.

Эшлок проснулся на рассвете, в тот самый момент, когда золотые солнечные лучи коснулись его листьев. Он почувствовал, как вся его биология медленно ускоряется под нежной заботой солнечного света.

Треск камня сопровождал утренних птиц, и Эшлок вскоре обнаружил Стеллу, все еще трудившуюся над созданием огромного рунического образования. Однако он был рад заметить, что часть рунического образования уже завершена и, по-видимому, активирована, поскольку он почувствовал, как Ци притягивается к этому месту, а затем передается вниз через камень прямо к его корням.

Краем глаза проверив таймер обратного отсчета до восстановления организма, он увидел, что время значительно сократилось и составляет всего три дня. Видя, что увеличение потребления Ци резко повлияло на время его восстановления, Эшлок был очень благодарен Стелле за тяжелую работу и это подало ему идею.

Что, если бы он использовал {Гибернацию}, поскольку это увеличивало его потребление культивации? Он предположил, что теперь, когда он полностью стал деревом, опыт не будет таким мучительным. Но, даже если бы это было так, он мог бы продержаться несколько дней, если бы это помогло ему восстановиться хотя бы на несколько часов быстрее.

Пока его разум все еще пробуждался, он осмотрел остальную часть горной вершины. Он хотел убедиться, что все в порядке, прежде чем впасть в спячку на несколько дней, чтобы завершить свое восстановление.

Когда солнечный свет залил вершину горы, Эшлок увидел, как Дуглас вышел из-за скалы, словно поднимаясь по лестнице, отряхивая пыль и щебень, прилипшие к его плечам. Он был один — Дианы нигде не было видно.

Эшлок испытал облегчение от того, что Дуглас, похоже, без проблем расплатился со своими долгами. Имело смысл, если Диана немного отставала, но даже когда он использовал {Око Бога Дерева} и обыскал окрестности, он нигде не смог ее найти.

"О, ты вернулся?" Сказала Стелла, выпрыгнув из ямы, в которой вырезала древние руны, и огляделась. Она была явно обеспокоена отсутствием Дианы, но не хотела спрашивать Дугласа.

Дуглас проворчал, снимая маску, "Да, я вернулся. Была драка, и в итоге я забрал деньги".

Стелла подняла бровь, "Что случилось? Они пытались тебя ограбить или что-то в этом роде?"

"Вроде того". Дуглас почесал затылок, "Честно говоря, в основном это была моя вина. Оглядываясь назад, я, возможно, слишком сильно оскорбил этого ублюдка Веника, но он это заслужил ".

"Веник?" Стелла спросила, "Кто это?"

"Он притворился моим другом, одолжил мне денег по самой низкой ставке и сказал, что я не обязан возвращать ему деньги, пока не встану на ноги". Дуглас грустно усмехнулся, "Это была ложь. Как только я получил какую-то работу, он сказал, что все это время были проценты, и если я их не верну, он заставит людей очернить мою репутацию, и тогда меня никто не наймет ".

Стелла кивнула. "Просто чтобы внести ясность, я отдала тебе это кольцо, наполненное монетами, не ожидая никаких процентов". Затем она мило улыбнулась, "Но если ты предашь Дерево, тогда я потребую твою душу в качестве платы".

Дуглас усмехнулся, чтобы отмахнуться от этого, но Эшлок заметил легкий страх в его глазах, поскольку знал, что Стелла говорит серьезно. "Я приму твои слова близко к сердцу", пробормотал он, помещая маску в свое пространственное кольцо.

"Так что же случилось с этим парнем Веником? Ты убил его, верно?" Стелла замерла, когда Дуглас покачал головой.

"Он застал меня врасплох и сбежал. Как культиватор родства с землей, я никак не мог догнать кого-то из семьи Азурекрест. Но даже тогда... зачем мне убивать его? Он, конечно, был ублюдком, но он действительно помогал мне в прошлом ..."

Взгляд Стеллы заставил Дугласа отпрянуть. "Все, и я имею в виду что угодно, что может угрожать разоблачению существования Дерева, должно быть искоренено. Это отсутствие жажды крови однажды укусит тебя. Мы в демонической секте. Веди себя соответственно. Я ясно выражаюсь?"

"Да", быстро ответил Дуглас. "Но что нам тогда делать?"

Стелла посмотрела на город Дарклайт вдалеке. "Я бы не волновалась".

К полудню Диана поднималась по склону горы с отсутствующим выражением лица.

"Ты поймала его?" Спросила Стелла. Диана рассеянно кивнула — ее золотое кольцо сверкнуло силой, и в ее руке появилась отрубленная голова мужчины.

Дуглас обрадовался. "Ты действительно убила этого ублюдка".

"Ты проделала хорошую работу", сказала Стелла, улыбаясь и похлопывая Диану по плечу, прежде чем сделать паузу, увидев ее лицо. "Что случилось?"

Эшлок тоже был обеспокоен. Диана выглядела как человек, который только что сделал что-то, о чем глубоко сожалеет.

"Я... Я не знаю. Некоторые обстоятельства, связанные с этим, меня не устраивают". Диана глубоко вздохнула. "Фу, я просто не могу решить, правильно ли я поступила".

"Верь в себя", Стелла с улыбкой успокоила ее. "Сомнения приводят только к гноящимся демонам в сердце. Верно?"

"Ты не хочешь знать обстоятельства?" Диана казалась сбитой с толку.

"Только если ты хочешь мне сказать". Стелла убрала руку и повернулась, чтобы спрыгнуть обратно в яму и продолжить свою работу. "Я полностью доверяю твоему суждению".

Диана некоторое время стояла, ее рот так и не смог произнести ни слова. В конце концов, она просто пробормотала "Спасибо" себе под нос, и появилась слабая улыбка.

"Эй, она может доверять тебе", Дуглас говорил сбоку, "но я хотел бы знать эти обстоятельства, если возможно. Веник когда-то был моим хорошим другом."

Диана кивнула, а затем рассказала о семье Азурекрест и Ноктюрне, который пировал за счет души Веника.

Эшлок знал, что он жил в демонической секте и видел их безжалостную культуру и пренебрежение к жизни. Тем не менее, он не слышал о многих реальных демонических техниках или ритуалах за пределами печи пилюль, которыми Патриарх хотел, чтобы стала Стелла.

Он мог понять, почему Диана была в отчаянии из-за убийства, поскольку их отец поставил братьев и сестер в довольно неудачное положение. Тем не менее, Веник действительно казался ужасным человеком, и Эшлок обнаружил, что его забота о человеческих жизнях за пределами группы, о которой он заботился, была мимолетной.

Волновало ли людей, когда вырубали лес? Когда деревья сжигали дотла как топливо? Эти павильоны были сделаны из трупов его собратьев-деревьев, и даже прямо сейчас он мог чувствовать волны боли и отчаяния через сеть мицелия, когда демонические деревья в Дарклайт были срублены.

Но если не принимать во внимание массовое убийство его собратьев-демонических деревьев, поскольку он мало что мог сделать, чтобы помочь им прямо сейчас, новости об этих Ноктюрнах и деятельности семьи Азурекрест были тревожащими.

Дуглас долго стоял молча, глядя на отрубленную голову в руке Дианы.

"Теперь все имеет смысл", в конце концов сказал он. "Внезапное изменение в его личности, его безумное желание спрятаться подальше от своей семьи и даже его удивительный скачок в самосовершенствовании, который дал ему силы управлять своим борделем и наводить порядок среди этих головорезов".

Одинокая слеза скатилась по щеке Дугласа. "Я даже встречался с Селеной пару раз в прошлом. Она была такой очаровательной младшей сестрой Веника. Я не могу представить, чтобы он делал что-то настолько ужасное ".

Диана покачала головой. "Не перекладывай всю вину на Веника. Жадность Патриарха ... спасти больше людей от звериного прилива ..." Она сделала паузу, явно пребывая в противоречии.

Эшлок пришел к выводу, что это была очень запутанная ситуация, в которой никто не был полностью прав. Патриарх хотел больше пилотов для дирижаблей, что означало бы, что больше людей могло избежать верной смерти. Веник стал ужасным человеком из-за того, что навязал ему его отец, и Диана, по сути, из милосердия убила их, потому что они могли угрожать секте Эшфолен.

"Я собираюсь заняться самосовершенствованием и очистить свой разум", сказала Диана, качая головой. "Мне нужно обдумать несколько вещей. Могу я использовать личную формацию, Стелла?"

Стелла высунула голову из-за края дыры. "Конечно, мы все можем использовать это. Теперь мы секта. Это не только мой дом".

Диана улыбнулась и кивнула в знак благодарности.

Затем Стелла пристально посмотрела на Дугласа. "Не стой просто так, бесполезный. Помоги мне с этим формированием, и я научу тебя нескольким древним рунам".

Поскольку все были заняты, а с Веником, казалось бы, разобрались, Эшлок активировал {Гибернацию} и установил таймер на два дня. Он надеялся, что дополнительное поступление Ци во время сна и завершение формирования руны сократят время восстановления на целый день.

Когда он проснется, он ожидал увидеть, что его система входа снова подключена, и тогда пришло бы время приступить к делу. К сожалению, турнир по алхимии потребует гораздо больше работы, чем он изначально предполагал, особенно в свете недавних событий.

Кроме того, ему нужно будет разработать план, как заставить жителей города Дарклайт сосуществовать с его новыми детьми и, возможно, даже молча съесть тех, кто причинил им боль.

[Активирован спящий режим ...]

[Режим гибернации отключен]

"Дерево! Эй, Дерево, просыпайся!"

Эшлока разбудил системный сигнал и ощущение руки, похлопывающей его по стволу, сопровождаемый настойчивым голосом Стеллы.

Его разум казался еще более вялым, чем при пробуждении от обычного сна. Он чувствовал себя таким заторможенным и просто хотел снова заснуть.

"Деревооооооооо!" Стелла обрадовалась: "Ты проснулся! Я это чувствую".

"Ха?" Эшлок пробормотал, когда его мысли ускорились: "Проснулся? Когда я заснул ..."

Именно тогда Эшлок осознал нечто поистине удивительное. В отличие от предыдущего случая, когда он использовал {Гибернацию} и терпел каждую проходящую секунду, на этот раз он просто активировал навык, установил таймер и отключился. Прошло два дня, о которых он не подозревал...

Почему у него не могло быть этого навыка, когда он был человеком ?!

"Система?" Эшлок спросил вслух. "Ты в рабочем состоянии?"

Система ежедневного входа Праздное Дерево

День: 3508

Ежедневных кредитов: 7

Жертвенных кредитов: 0

[Войти?]

Она живая... система действительно была там! Крошечная часть его беспокоилась, что, став полноценным деревом, он потеряет свою систему.

Ему удалось использовать системные навыки, такие как {Гибернация} и {Око Бога Дерева}, поэтому вероятность того, что оно полностью покинуло его, была невелика. Тем не менее, Эшлоку нужно было увидеть его возвращение, чтобы почувствовать себя увереннее.

Вздохнув с облегчением, Эшлок почувствовал себя гораздо бодрее. Но, чтобы убедиться, что его система полностью работает, он вызвал экран состояния, чтобы проверить, изменились ли его навыки.

[Демоническое Полубожественное Дерево (возраст: 9)]

[Звездное ядро: 2-я стадия]

[Тип души: Аметистовая (Пространственная)]

[Мутации ...]

{Демонический глаз [B]}

{Кровавый сок [C]}

[Призыв ...]

{Пепельный король: Ларри [A]}

{Детеныш Травяной змеи: Кайда [F]}

[Навыки ...]

{Мистическое царство [S]} [Заблокировано до дня: 3515]

{Око Бога Дерева [A]}

{Глубокие корни [A]}

{Производство волшебных грибов [A]}

{Барьер Ци Молнии [A]}

{Производство плодов Ци [A]}

{Производство цветущих корневищ [B]}

{Язык мира [B]}

{Корневая кукла [B]}

{Защита от огненной Ци [B]}

{Воплощение рая и хаоса [B]}

{Пожирать [C]}

{Гибернация [C]}

{Базовая устойчивость к ядам [F]}

Все выглядело точно так же, как и до его перерождения. Его раса не изменилась, как и какие-либо из его навыков. "Означает ли это, что система все это время была связана с моим телом дерева, а не с моей человеческой душой? Или слияние моего человеческого эго с телом демонического дерева повлияло на систему?"

Чем больше Эшлок пытался разгадать тайны, окружающие систему и ее происхождение, тем сильнее у него начинала болеть голова. Было легко просто закрыть на это глаза и принять его присутствие, но почему у него была система, если действительно подумать об этом? Почему ни у кого другого в этом мире не было систем? Были ли они уникальными для духовных деревьев? Или только для него? Что сделало его таким особенным?

"Уф ..." Эшлок застонал. Это были не те вопросы, которые следовало обдумывать сразу после пробуждения от приятного двухдневного сна. Если его система была точной, с момента Дао Шторма прошла неделя, а это означало, что Дарклайт Сити уже некоторое время имел дело со своим новым детищем, и, возможно, скоро появятся новости о турнире по алхимии, начало которого запланировано.

"ДеРеВООоооооо, перестань игнорировать меня". Стелла стояла под его навесом, уперев руки в бока.

Эшлок мигнул своим листом пространственной Ци, чтобы показать, что он слушал, когда что-то понял. Теперь его уровень контроля над Ци на стволе был идеальным, поскольку весь ствол был его Звездным Ядром. "Не может быть, верно ..."

Переполненный огромным предвкушением, Эшлок без усилий написал слова "Доброе утро" сиреневым пламенем на своем стволе, как на белой доске. Стелла отшатнулась от удивления, вытаращив глаза на слова.

Эшлок был не менее удивлен. Хотя его предыдущий метод общения — письмо на земле с помощью телекинеза — не сильно отличался от этого, он казался значительно более удобным.

"Все в порядке, Стелла?" Эшлок начертал на своей коре пламенем своей души, и Стелла энергично кивнула.

"Извини, что разбудил вас. Ты хорошо спал?" Стелла спросила с лучезарной улыбкой, "Я, наконец, завершила формирование сбора Ци несколько часов назад и хотела проведать тебя".

Эшлок огляделся вокруг и, конечно же, сам объем Ци, скопившийся вокруг него, был необычайным. Один вдох во время его техники медитации принес невероятное количество Ци, но по сравнению с размером его нового Звездного Ядра — в тысячи раз большего, чем его старое — это все еще было просто каплей в океане.

Тем не менее, капля была лучше атома. Руническое образование в сочетании с Ци, которую он получал через свои корни от всех других демонических деревьев, ускорило его развитие, несмотря на его новое колоссальное Звездное Ядро.

По сути, он совершенствовался быстрее, чем когда-либо прежде, и скоро должен достичь 3-й стадии в сфере Звездного Ядра.

"У меня был потрясающий сон", - написал Эшлок, и после того, как Стелла закончила читать это вслух, он добавил: "Это руническое образование невероятно, спасибо".

Эшлок изо всех сил старался игнорировать Дугласа, который стоял в стороне, делая забавные выражения лица, которые чередовались между недоверием и изумлением, когда он переводил взгляд со Стеллы на ствол Эшлока. Казалось, он все еще находил идею о говорящем дереве абсурдной.

"Мне нужно научиться читать это", наконец Дуглас заговорил со стороны. "Сколько времени тебе потребовалось, чтобы выучить язык до этого уровня, Стелла?"

"Ммм?" Стелла пожала плечами, "Всего около года учебы день и ночь с бесконечной любовью и преданностью".

"О". Дуглас, казалось, был озадачен.

Стелла хихикнула, "Диана сдалась всего через неделю. На самом деле нелегко выучить такой сложный язык. Я понимаю, почему они создали гораздо более упрощенную версию, которую ты изучил для рунических образований."

"Да ... упрощенная версия настолько отличается, что с таким же успехом может быть написана на другом языке", Дуглас ответил со смешком.

Пока они болтали, Эшлок более внимательно осмотрел руническую формацию и заметил, что большие отверстия, которые Стелла использовала для выгравирования рун переноса, были заполнены смесью булыжников и духовных камней.

"У нас остались какие-нибудь духовные камни?" - написал Эшлок, и Стелла покачала головой.

"Мы использовали все до последнего. Я либо недооценила требования к духовному камню для создания рунических образований, либо переоценила наши запасы",

Стелла сказала, постукивая себя по подбородку. "Возможно, нам придется начать разрабатывать шахту... Теперь я понимаю, почему это было так востребовано. Эти рунические образования необходимы для совершенствования, и я даже не начинала использовать рунические образования с другими целями, например, защитные, которые могут создавать барьеры Ци."

Дуглас кивнул сбоку. "Как ты думаешь, почему мастерам рунических формаций платят наравне с начинающими алхимиками? Это действительно прибыльный бизнес".

Заявление Дугласа заставило Эшлока понять, что он мало что знал об алхимиках. Он знал, что они существуют, поскольку кто-то должен был изготавливать пилюли, которые они употребляли, и когда его навык {Производство плодов Ци} повысился до А уровня, он смог изготовить плод-котел, который облегчал алхимию, что говорило о возможности тренировок.

"Насколько редки алхимики?" - написал Эшлок, и Дуглас ответил на его вопрос после того, как Стелла прочитала слова вслух.

"Очень редки; нужно преодолеть так много препятствий", сказал Дуглас, загибая пальцы. "Во-первых, вам нужен почти идеальный духовный корень, поскольку ингредиенты должны сочетаться в вашем Душевном Огне, и никаких примесей; в противном случае вам всегда будет суждено создавать посредственные пилюли. Далее вам нужно достичь сферы Огня Души, сосредоточившись на его манипулировании и контроле. Если бы этих двух препятствий было недостаточно, вам пришлось бы потратить бесчисленные годы на учебу — время, которое можно было бы потратить на совершенствование, и огромные ресурсы для практики. "

Диана подошла, потянулась, заложив руки за голову, и добавила: "Не забывайте о жестоких экзаменах. Их спрашивают о тысячах трав, и им нужно запомнить каждую комбинацию. Мой двоюродный брат пытался стать алхимиком, но экзаменатор выгнал бедного мальчика."

Эшлок был рад видеть, что Диана, похоже, в лучшем настроении, но ему было трудно в это поверить. Зачем так усложнять экзамен? Разве алхимики не могли просто запомнить несколько основных рецептов, а затем действовать исходя из них? Эшлок изложил свой вопрос и вскоре Диана ответила.

"Простой ответ: эти алхимики слишком гордые. Но все немного сложнее, - сказала Диана, опуская руки и засовывая их в карманы своей толстовки с капюшоном в современном стиле. "Алхимикам платят так много только потому, что они редки. Если бы каждый мог стать алхимиком низкого уровня, то престиж, которым пользуются эти ублюдки, скоро исчез бы ".

Теперь Эшлок прекрасно понимал ситуацию. Эти старые алхимики хотели сохранить индустрию эксклюзивной и сохранить высокую заработную плату из-за нехватки предложения. Это было умно, но слова Дианы также дали Эшлоку надежду на успех на турнире.

Вероятно, присутствовало много начинающих алхимиков, которые не могли быть утверждены в качестве официальных алхимиков. Ему нужен был только один полукомпетентный человек, чтобы показать ему и трем членам его секты, как заниматься алхимией.

Кроме того, услышав, насколько ценными они были, Эшлок захотел реализовать идею превращения секты Эшфолен в хорошо известную алхимическую секту. Таким образом, они могли получить достаточно денег, чтобы купить духовные камни и построить больше формаций, обмениваясь с торговцами.

Блуждающие мысли Эшлока были прерваны, когда внезапная волна боли и страха пронзила его корни. Она шла через сеть мицелиев недалеко от города Дарклайт.

Его зрение затуманилось, когда он переключил взгляд на место боли, где он обнаружил, что кто-то пытается срубить демоническое дерево, корни которого обвились вокруг него. Это дерево находилось у городской стены, там, куда могли дотянуться его корни. Казалось, что пока он спал, его корни естественным образом соединились и обвились вокруг этого и многих других демонических деревьев.

"Система упоминала что-то об автоматическом соединении с ближайшими демоническими деревьями перед моим перерождением", - размышлял Эшлок, когда его накрыла очередная волна боли, напомнив ему о сложившейся ситуации.

Железный топор смертного вонзился в его корень, который обвился вокруг беспомощного дерева, едва продвигаясь вперед. Прорубиться сквозь корень демонического дерева в царстве Звездного Ядра, будучи смертным, было бесполезной попыткой.

Эшлок обдумывал возможность открытия портала и поглощения дурака, но понял, что это не решит проблему. Ему нужно было найти реалистичное решение.

Сделав образный шаг назад, он попытался понять, почему они пытались срубить именно это дерево. Оно росло боком от городской стены, заставляя стену рушиться вокруг его корней. При ближайшем рассмотрении он заметил влажные трещины, вызванные повреждением водой.

"Ах, пищеварительные жидкости", - понял Эшлок. "Это действительно проблема".

Стена оказалась достаточно прочной, чтобы пережить атаку демонических тварей, поэтому растущее из нее дерево не должно быть такой уж серьезной проблемой. Однако даже самые прочные стены не были защищены от воды или агрессивных жидкостей, предназначенных для растворения трупов самых твердых демонических тварей.

Эшлок подтвердил, что его корни переплетены с демоническим деревом и окружают его ствол. Полностью сосредоточившись, он попытался передать сообщение дереву: "Успокойся и расслабься. Перестань пытаться охотиться — позволь мне позаботиться о тебе. "

Он сопроводил наполненное намерением сообщение волной Ци и всеми питательными веществами, которые когда-либо могли понадобиться дереву через сеть мицелия. К его удивлению, дерево ответило волной счастья.

"Прекратите производить ягоды и едкую жидкость. Я обеспечу вас ..."

Насколько он мог судить, его связь с деревом не сильно отличалась от той, что была до того, как он стал полноценным деревом, но оно, казалось, понимало его - мог ли он говорить на древесном языке сейчас?

Через свои корни он чувствовал, как корни дерева постепенно высыхают в течение часа. Он мог быстро все сделать для дерева, и если подумать, тот факт, что это дерево могло прекратить выделять едкую жидкость всего за час, впечатлял.

"Хороший парень", Эшлок послал больше Ци и питательных веществ, пытаясь дрессировать дерево, как щенка. Всегда вознаграждая его за хорошо выполненную работу.

Эшлок подтвердил, что может общаться и обучать своих детей. Если бы он повторил этот процесс для всех деревьев в Дарклайт, все они были бы спасены.

Он всегда мог поручить Дугласу работу по перемещению тех, кто блокировал дороги или разрушал здания через его порталы. Все его дети заслуживали жизни, и чем больше выживало, тем с большего количества деревьев ему приходилось откачивать Ци.

Поскольку его корни росли вокруг стволов деревьев, он также мог выращивать грибы или цветы, чтобы украсить их и сделать более привлекательными для местных жителей.

Эшлок приступил к работе, прокладывая туннель под городом Дарклайт и пробираясь вверх через трещины в тротуаре, чтобы встретиться со всеми демоническими деревьями в городе. Он был сбит с толку тем, как быстро росли его корни. Его новое Звездное Ядро было похоже на собственную атомную электростанцию, выбрасывающую неприличное количество Ци по его корням.

Имея план, Эшлоку пришлось пока оставить беспомощное демоническое дерево на стене. Он снова перевел взгляд на пик Красной Лозы и написал на своем стволе сообщение для Стеллы.

"Это больно".

Стелла практически споткнулась, когда бросилась к нему. "Что болит, Дерево? Ты в порядке?"

"Они убивают моих детей. Это больно", - написал он сиреневым пламенем, и он никогда не видел Стеллу такой разъяренной. Воздух вокруг нее затрещал золотыми молниями, и реальность была искажена пространственной Ци, вытекающей из ее ядра.

"Скажи мне, куда идти. Кого я должна убить?"

Эшлок быстро изложил свой план, объяснив, что демонические деревья перестанут выделять разъедающую жидкость, и подчеркнув, что деревья обеспечивают его большим количеством Ци, помогая ему расти быстрее.

Он никогда в жизни не видел Стеллу такой целеустремленной.

"Перенеси меня к Рэдкловам, Дерево!" Сказала Стелла, прикрепляя белую маску к лицу.

Эшлок вздохнул с облегчением, когда Стелла успокоилась и больше не выглядела так, словно собиралась совершить геноцид смертных в городе Дарклайт.

Создав самый стабильный и впечатляющий портал на сегодняшний день, Эшлок соединил Стеллу с Белокаменным Дворцом. Когда она вошла, все во дворе дворца, одетые в алые одежды, мгновенно поклонились прибытию госпожи секты Эшфолен.

Великий Старейшина выбежал из дворца через несколько мгновений и отвесил глубокий поклон. "Госпожа, чем мы можем служить?"

Он поднял голову и добавил. "Подготовка к турниру столкнулась с несколькими препятствиями, поэтому я разослал новости о переносе турнира всем присутствующим семьям. Но неуловимая семья Сильверспар отказалась и сказала, что приедет сегодня — "

"Тишина", сказала Стелла, поднимая руку. "Меня не волнует какая-то жалкая благородная семья. Почему вы все стоите здесь, когда дети бессмертного страдают?"

Великий Старейшина растерянно моргнул. "Простите?"

Эшлок в ужасе наблюдал за разворачивающейся сценой.

Его отношения с Рэдкловами зашли далеко за ту грань, когда Стелла могла напортачить, и он мог просто устранить их, не задумываясь.

Они были слишком ценны, чтобы избавиться от них сейчас.

Так почему же она упомянула что-то подобное?

Стелла вздохнула на вопрос Великого Старейшины и ответила: "Бессмертный приложил огромные усилия, чтобы преобразовать Шторм Дао в новую жизнь. Разве вы не считали бы эти прекрасные красные деревья своими детьми?"

Великий Старейшина казался сбитым с толку, что было вполне понятно. Даже Эшлок был несколько сбит с толку словами Стеллы, но, к счастью, Великий Старейшина отклонил ее странные комментарии уважительным поклоном.

"Госпожа, пожалуйста, просвети этого старика своей просьбой, поскольку я не уверен, что понимаю ваши глубокие слова".

Эшлок испустил долгий вздох облегчения. Стелле каким-то образом удалось спастись.

"Это довольно просто. Мой бессмертный предок вышел из уединения, чтобы справиться со Штормом Дао." Затем Стелла указала вдаль на огромное демоническое дерево, которое занимало пик Красной Лозы и было легко видно из окружающего павильона. "Он был в ярости, когда шторм посмел вырвать с корнем любимое демоническое дерево, которое он так долго лелеял, поэтому он нарушил законы природы, чтобы превратить Дао Шторм в лес деревьев, чтобы его любимое демоническое дерево больше не чувствовало себя одиноким, пока он был в уединении".

"Ясно..." Великий Старейшина медленно кивнул, "Значит, демоническое дерево имеет важное значение для бессмертного?"

"Больше, чем просто важное", ответила Стелла, скрестив руки на груди. "Это демоническое дерево - духовное дерево, способное к элементарному мышлению, и оно связано со всеми этими недавно родившимися демоническими деревьями".

"Духовное дерево, вы говорите?" Великий Старейшина Рэдклов погладил подбородок, наблюдая за деревом вдалеке.

Эшлоку действительно не нравилось, когда на него пялились, поскольку это заставляло его чувствовать себя голым, и он не оправдывал слова Стеллы о том, что он способен мыслить только элементарно! Это был обходной способ назвать его глупым или что-то в этом роде?

Стелла кивнула, "Не просто старое духовное дерево. Внутри него находится фрагмент души бессмертного, так что оно могло бы заботиться обо мне и секте Эшфолен, как страж вместо моего предка, пока он совершенствуется. Ты знаешь ... прямо как Ларри ".

Глаза Великого Старейшины расширились, когда, казалось, в нем зародилась паника. Тем временем Эшлока поразило, что они поверили словам Стеллы, но, честно говоря, ее объяснение было более правдоподобным, чем утверждение, что он мог общаться и у него была система.

Стелла указала на Эшлока вдали: "Каждый раз, когда срубают демоническое дерево, хранитель чувствует боль, как и бессмертный, чья душа связана с ним".

"Теперь я понимаю", Великий Старейшина снова низко поклонился, "Я должен был предвидеть такие последствия появления всех этих деревьев. Я надеюсь, ты сможешь простить этого глупого старика; Я могу только молить тебя о пощаде ".

Стелла подошла и ободряюще положила руку на плечо Великого Старейшины: "До сих пор ты действовал превосходно и бессмертный доволен тобой. Не зацикливайтесь на этом слишком сильно, но мы должны быстро найти решение."

Великий Старейшина выпрямился и принял серьезный вид. "Мы могли бы ввести смертную казнь для любого, кого поймают хотя бы за прикосновением к деревьям. Моя семья маленькая, но мы могли бы неустанно работать, чтобы обеспечить соблюдение этого, если бессмертный пожелает этого ".

Нет. Абсолютно нет. Эшлок хотел, чтобы деревья жили по его собственной эгоистичной причине генерирования большего количества Ци. Это не было оправданием для столь жестокого лишения людей жизней. Что, если бы кто-то по-настоящему невежественный, как игривый ребенок, дотронулся до дерева? Был бы ребенок убит на месте, без вопросов?

Эшлок был обеспокоен тем, что Стелла может быть несколько психопатичной, когда она серьезно спросила, нужна ли ему она, чтобы стереть с лица земли город Дарклайт, но теперь он задался вопросом, все ли они разделяют эту черту.

К счастью, Стелла покачала головой. Эшлок никогда не испытывал большего облегчения от того, что снабдил Стеллу заранее намеченным планом перед ее отъездом. В противном случае он не удивился бы, если бы они отправились совершать массовые убийства.

"Хотя необходимо принять меры, мы все еще должны учитывать жизни жителей города", Стелла вздохнула. "Это мысли бессмертного. Лично я согласилась бы с вами в противном случае."

"Я, блядь, так и знал", - простонал Эшлок. Ему действительно нужно было обуздать ее ошибочную лояльность — ситуация выходила из-под контроля.

"Итак, что нам делать?" Спросил Великий Старейшина.

"Бессмертный понимает, что некоторые деревья должны быть удалены, например, те, что загораживают дороги или разрушают здания. Итак, культиватор сродства с землей из нашей секты, а также любые другие культиваторы сродства с землей, ищущие работу, могут быть наняты для освобождения деревьев, которые бессмертный затем может перенести через порталы. "

Великий Старейшина кивнул. "Это можно устроить, хотя это будет дорого стоить. Я надеюсь, у вас достаточно Золотых крон на руках".

Стелла улыбнулась, сняла два своих золотых пространственных кольца и вложила их в руку Великого Старейшины. "На данный момент этого должно быть достаточно. Я сломала печати для вас".

Эшлок наблюдал за передачей с болью в сердце. Почему все, что связано с культиваторами, было таким дорогим?

После осмотра содержимого кольца Великий Старейшина кивнул. "Это щедрая сумма. Должен ли я начать выполнять ваши приказы?"

По простому кивку Стеллы Великий Старейшина поднялся в небо, оставляя за собой пылающий след алого пламени, когда он направился на своем мече к городу Дарклайт.

Теперь, когда Стелла успокоилась, она подошла к Старейшинам, стоявшим в стороне. "Как продвигается подготовка к турниру?"

Они обменялись взглядами, и в конце концов, суровая женщина ответила: "Честно говоря, не очень. Наша семья меньше, и мы не имеем большого влияния в секте Кровавого Лотоса. Как вы, возможно, знаете, алхимики встречаются редко и считаются стратегическими ресурсами, скрытыми от посторонних глаз. Итак, если награды не будут действительно экстравагантными, они, скорее всего, выставят одних новичков."

"Ясно ..." Стелла побарабанила пальцами по скрещенной руке. Эшлок мог сказать, что она тщательно подбирала слова, чтобы не показаться глупой перед семьей Рэдклов.

Следующим выступил старейшина Мо. "Если оставить в стороне этот вопрос, мы выделили тренировочную площадку академии в качестве места проведения тестов, но есть небольшая проблема... На самом деле, не хотите взглянуть?"

"Конечно", Стелла согласилась. Затем Эшлок открыл портал, чтобы перенести их прямо ко входу в Дарклайт. Это была еще одна причина, по которой он хотел, чтобы деревья остались в городе: он мог обвить их своими корнями и использовать деревья внутри города в качестве опорных точек для порталов.

"Я надеюсь, вы понимаете другую проблему", старейшина Мо сказал со смешком, когда группа стояла на трибунах здания, напоминающего колизей древнего Рима. Основная проблема, на которую ссылался старейшина Мо, заключалась в том, что это место больше походило на вольер зоопарка, заполненный демоническими деревьями, чем на подходящее место для турнира.

"Действительно, старейшина Мо, так совсем не годится", - согласилась Стелла. "Мы сможем убрать эти деревья в течение следующих нескольких дней. Когда запланировано начало мероприятия?"

Старейшина Брент, которого Эшлок видел на стене, которая первой заметила приближающийся Шторм Дао, заговорил. "Я могу ответить. Несколько дней назад мы разослали уведомление о задержке всем, кто проявил интерес к участию. Некоторые встретили новость с насмешкой, другие с раздражением. Для них мероприятие начнется через месяц. Однако только одна семья полностью проигнорировала наше уведомление."

"Семья Сильверспар, о которой Великий Старейшина упоминал ранее?" Стелла предположила. Старейшина Брент кивнул в подтверждение. "Я никогда по-настоящему не увлекалась политикой Кровавого Лотоса. Так чем же они известны?"

"Богатством, полученным от создания пространственных колец и сборищем самозваных высокомерных ублюдков", - проворчал старейшина Мо.

"Они создали это?" Стелла посмотрела на свои золотые пространственные кольца.

Старейшина Мо раздраженно посмотрел на них. "К сожалению, их пространственные кольца являются одним из крупнейших предметов экспорта секты Кровавого Лотоса, поэтому они, естественно, получают особое отношение от Патриарха".

Короткая пауза в разговоре привела Эшлока к осознанию того, что одни родственные связи казались более ценными, чем другие. Например, что на самом деле могли предоставить секте семья Рэдклов, кроме огневой мощи?

"Какие семьи согласились участвовать в турнире?" Стелла размышляла вслух, глядя на горизонт.

Строгая женщина, известная как старейшина Маргрет, ответила: "Участвовать - это сильно сказано. По сути, они просто посылают неопытных алхимиков в качестве уловки, чтобы проверить наше присутствие здесь, в городе Дарклайт, и посмотреть, смогут ли они забрать часть или весь город из наших рук. "

"Но чтобы ответить на ваш вопрос", продолжила старейшина Маргрет, загибая пальцы, "Из семи оставшихся семей, исключая нас, и тех, которые были уничтожены, пять проявили интерес".

"О?"

Стелла подняла бровь. "Кто не придет?"

"Семьи Найтроуз и Сильверспар".

Эшлок был сбит с толку, поскольку он никогда не слышал об этой семье Найтроуз, и разве Великий Старейшина не говорил, что семья Сильверспар уже в пути?

Стелла передала его беспокойство Старейшине, который услужливо ответил: "У семьи Сильверспар нет Огня Души — у них жидкометаллические ядра, которые не подходят для алхимии. Я предполагаю, что они пришли, чтобы найти способ извлечь выгоду из этого события, а не участвовать, поскольку они ненавидят оставаться в стороне. Что касается семьи Найтроуз, я удивлен, что вы о них не слышали, учитывая, что они семья Патриарха. Они очень загадочны и предпочитают скрывать свои силы, поэтому их отказ был ожидаемым ".

Это было много информации для восприятия. Эшлок, наконец, узнал название семьи Патриарха. "Интересно, какого рода родство у семьи Найтроуз? Я должен спросить Стеллу, когда она вернется на гору ", - размышлял Эшлок.

Также было интересно узнать, что у некоторых не было Огня Души. Придерживались ли они иной системы совершенствования, чем все остальные? Теперь он был еще более заинтригован, увидев этих людей из Сильверспара, которые, по-видимому, были в пути, несмотря на то, что им сказали подождать.

Старейшина Маргрет добавила: "Те, кто посылает кого-то важного, - это семьи Войдминд, Старвивер, Террафордж, Скайренда и Азурекреста".

Эшлок еще не сталкивался с большинством из них, но семья Террафордж вызвала интерес, поскольку они были упомянуты в связи с Дугласом и, наконец, семья Азурекрест. Услышав от Дианы, что случилось с Веником и его сестрой, он решил поссориться с ними.

Стелла глубокомысленно кивнула, но Эшлок подозревал, что она тоже не знала об этих семьях.

"Они посылают только своих семейных алхимиков?" Стелла поинтересовалась, "Убедитесь, что турнир открыт для всех, кто хочет принять участие".

"Вы уверены?" Старейшина Маргрет спросила: "Качество алхимиков, которые не сдали экзамен, может быть пагубным"

"Значит, они не победят?" Стелла огрызнулась: "Это турнир, в котором побеждают только лучшие, верно? Почему нас должно волновать, что думают эти снобы-алхимики? Где-то может быть талант, который несправедливо игнорируют! "

Затем Стелла понизила голос и добавила: "Кроме того, у нас будет всего несколько человек, если мы сохраним столь высокие требования ко входу ..."

"Ах..." Старейшина Маргрет моргнула, осознав, а затем нацарапала что-то на листе пергамента. "Это хорошая идея. Я разрешу "бродягам" принять участие. Хорошо, что мы отложили турнир на месяц, чтобы дать им время приехать сюда и подготовиться. "

Группа некоторое время продолжала беседовать, и примерно через час небо наполнилось шумом. Воздушные корабли парили над покрытым демоническим лесом городом, и несколько культиваторов низкого ранга наделили свои голоса Ци и кричали на улицы внизу с платформ.

"По приказу Благородной Рэдклов и Совета Смертных, те, кто причинит вред демоническим деревьям, будут оштрафованы на Серебряную крону, поскольку отныне они считаются охраняемыми видами города. Если вы хотите убрать демоническое дерево со своего дома или улицы, вы можете заплатить десять Медных крон и попросить в ближайшем здании гильдии культиватора сродства с землей убрать его. "

Эшлок был удивлен тем, как быстро Великий Старейшина привел свой план в действие, что немного усложнило ситуацию, поскольку город был огромным, а его корни не покрывали и пятой части его территории. К счастью, демонические деревья затронули только ближайшую половину города, поскольку чем дальше от Пика Красной Лозы, тем меньше демонических деревьев было.

Через некоторое время город наполнился людьми, спешащими к гильдиям и требующими убрать демоническое дерево. Эшлок был уверен, что многие из них пожалеют о своем решении, как только он украсит демонические деревья прекрасными цветами и волшебными грибами.

Кое-что, что он планировал сделать ночью. Дарклайт проснется утром в городе, который они едва могли бы узнать. Но пока солнце еще было высоко, он хотел протестировать перемещение этих демонических деревьев из колизея через свои порталы.

Вернувшись на пик Красной Лозы, Эшлок открыл портал рядом с Дугласом, который тщательно проверял, работает ли руническая формация, окружающая его. Мужчина встретился взглядом со Стеллой через портал, которая жестом пригласила его пройти.

Как только он переступил порог и увидел колизей, заполненный демоническими деревьями, и рядом с одним из деревьев открылся портал, который вел в случайное место в дикой местности, Дуглас, казалось, понял свою задачу.

Спрыгнув вниз, Дуглас приземлился в облаке пыли и приступил к работе. Земля превратилась в то же странное вязкое состояние, которое Эшлок испытал два дня назад, и он медленно поднял дерево с земли вместе с корнями и всем остальным.

Почти без усилий Эшлок использовал телекинез через корень, обвитый вокруг демонического дерева, провел его через портал и опустил на сочную траву дикой местности. "Малыш, зарывайся своими корнями глубоко в землю, чтобы стабилизировать себя".

Его корень был естественным образом отрезан, когда портал закрылся, но у него были корни прямо под поверхностью, поэтому он использовал их, чтобы помочь демоническому дереву оставаться в вертикальном положении, пока оно находило опору... укоренение?

"Это будет утомительный процесс, не так ли?" Эшлок вздохнул, вернувшись и работая вместе с Дугласом над перемещением еще одного дерева. Честно говоря, тот факт, что он мог поднимать деревья силой мысли, сбивал с толку, и это, казалось, также развлекало старейшин Рэдклов, поскольку они с огромным интересом наблюдали, как деревья высотой во много метров были вырваны с корнем, а затем проплыли через порталы.

"Бессмертный делает все это, культивируя за две горы отсюда?" Старейшина Мо благоговейно присвистнул, а Стелла гордо улыбнулась сбоку: "Да, он такой".

Все шло гладко до позднего вечера, когда Эшлок заметил что-то приближающееся на горизонте. Из-за своих размеров он подумал, что это гигантское облако, но вскоре оказалось, что он ошибался, когда воздушный корабль, который выглядел достаточно огромным, чтобы быть плавучим городом, отбрасывал надвигающуюся тень на город Дарклайт.

"Тск", старейшина Мо заложил руки за спину и проворчал, "Сильверспары здесь. Мы должны подготовиться к встрече с ними — они ненавидят опоздания и поднимут шум, который мы сейчас не можем себе позволить ".

Стелла кивнула и жестом указала Старейшинам идти впереди.

Просто взглянув на то, каким большим и величественным был воздушный корабль Сильверспаров, Эшлок понял, насколько маленькой была семья Рэдклов по сравнению с настоящими культиваторами секты Кровавого Лотоса.

Все, на что он мог надеяться, это на то, что они не уничтожат Рэдклов и не захватят город Дарклайт для себя, потому что, если бы они это сделали, он пустил бы свои корни через порталы и взорвал этот помпезно большой воздушный шар.

Стелла стояла рядом с Великим Старейшиной Рэдклов, ее желудок сводило от волнения. Несмотря на ее усилия успокоить дыхание, яркая демонстрация богатства и власти Силверспаров, наряду с ее ограниченными знаниями о них, подорвали уверенность, которую она тщательно выстраивала в течение последних нескольких недель, особенно из-за ее частых взаимодействий с Дугласом, который часто бросал ей вызов по различным вопросам.

Подняв голову, она увидела воздушный корабль семьи Сильверспар, странное кольцеобразное сооружение, состоящее из металлической трубы, подвешенной к сотням белых воздушных шаров, парящих над Белокаменным Дворцом. Воздушный корабль казался карликом по сравнению с горой, что заставило Стеллу задуматься, сколько культиваторов Азурекреста было задействовано, чтобы поддерживать его в воздухе.

"Они отказались сообщить причину своего визита", - прошептал Великий Старейшина Рэдклов, его голос был пропитан огненной энергией. "Они также не сообщили, кто прибудет. Мы можем только надеяться, что это не один из детей Великого Старейшины Сильверспара. С ними просто кошмарно иметь дело. "

Стелла кивнула, ее взгляд был прикован к постепенно снижающемуся воздушному кораблю. Казалось, ему суждено окружить Белокаменный Дворец кольцом. Время шло, Стелла могла видеть только металлическую трубу — предположительно жилые помещения для обитателей дирижабля - и белые воздушные шары, поскольку они заключали в себе все ее видение.

Мост, сделанный из металлических плит, соединенных цепями, вырвался и закрепился в скале возле ворот дворца, его два больших крюка глубоко врезались в гору.

Как только это зрелище закончилось, раздалось шипение, когда две раздвижные двери наверху моста разъехались. Появился невысокий ребенок, одетый в белый костюм, за ним мужчина, который объявил: "Пожалуйста, поприветствуйте седьмого сына Великого Старейшины Сильверспара, Рикера фон Сильверспара!"

Великий Старейшина Рэдклов издал тихий стон, который Стелла услышала только потому, что стояла рядом с ним. Его опасения оправдались — прибыл сын Великого Старейшины Сильверспар. Однако, когда Стелла наблюдала за ребенком в безупречно белом костюме, с трудом спускающимся по мосту, она не могла не подумать, что он довольно маленький. Ему было всего пять лет? Что он вообще мог здесь делать?

Все, кроме Стеллы и Великого Старейшины Рэдклов, скромно поклонились юному Сильверспару, когда он проходил мимо. В конце концов, ребенок и усталый дворецкий предстали перед ними.

Вблизи Стелла могла оценить их отличительный внешний вид. Например, волосы Рикера напоминали железные нити, в то время как волосы дворецкого выглядели как чистое серебро, сопровождаемое струйками жидкого серебра, вращающейся вокруг него.

"Пожалуйста, простите мою грубость и неожиданное появление", - произнес Рикер так четко, как только мог маленький ребенок, его голос выдавал его молодость шепелявостью и писклявостью.

Великий Старейшина кивнул ребенку и повернулся к дворецкому, явно требуя объяснений своим взглядом. Хотя семья Сильверспар, очевидно, была намного выше, Стелла ценила, что они все еще проявляли некоторое уважение к Рэдкловам на их собственной территории.

"Были определенные обстоятельства, которые, мы надеемся, вы поймете после дальнейшего обсуждения вдали от любопытных ушей", - сказал дворецкий с серьезным выражением лица. "Не могли бы вы, пожалуйста, проводить нас к себе, чтобы мы могли обсудить это? Или вы предпочли бы подняться на борт нашего воздушного корабля и поговорить там? "

"У нас будет лучше. Пожалуйста, следуйте за мной", - ответил Великий Старейшина, прежде чем пройти в Белокаменный Дворец. Все низко поклонились, когда он проходил.

Дворецкий странно посмотрел на Стеллу, что, по ее мнению, было оправдано, учитывая, что на ней была маска и у нее были светлые волосы, которые не сочетались с остальными Рэдкловами, но, тем не менее, она все равно не согласилась с его отношением.

"Она доверенный друг семьи", - объяснил Великий Старейшина, когда они шли по пустым коридорам, лишенным чего-либо роскошного.

"Старшая сестра, как тебя зовут?" Спросил Рикер, спотыкаясь, пытаясь поспевать за быстрым шагом взрослых. "Меня зовут Рикер фон —"

"Да, я поняла с первого раза", - ответила Стелла. "Меня зовут Стелла".

"Стелла... Стелла ..." Рикер несколько раз повторил ее имя, по-видимому, запоминая его. "Мне нравится это имя. Напоминает мне о мерцающих звездах".

Не зная, как реагировать на такой комплимент от ребенка, Стелла промолчала.

"Итак?" Спросил Великий Старейшина, скрестив руки на груди. Все они сидели в большой, но довольно пустой приемной. Культивация Великого Старейшины окружала их, гарантируя, что никакие случайные духовные чувства ниже сферы Звездного Ядра не смогут подслушать их разговор.

"Как упоминалось ранее, это Рикер фон Сильверспар, седьмой и младший сын Великого Старейшины Сильверспаров", - начал дворецкий. "А меня зовут Себастьян Сильверспар. Я из ветви семьи, и мне доверили безопасность молодого лорда."

Стелла взглянула на Рикера, который спокойно сидел на богато украшенном деревянном стуле рядом с Себастьяном, болтая короткими ножками и уставившись в пол.

Себастьян сделал паузу, прежде чем наклониться вперед и продолжить. "Как вы, возможно, знаете, наша семья следует похожему, но отличающемуся пути совершенствования от многих других семей здесь, в секте Кровавого Лотоса. Мы должны поглощать Ци из металлов, соответствующих нашей текущей сфере. Нужно ли мне объяснять подробнее? "

Стелла рассеянно кивнула, не задумываясь, так как она действительно хотела знать, поэтому мужчина продолжил.

"Тогда краткое объяснение. Ядра наших Душ металлические, и чтобы перейти в следующую сферу, мы должны уплотнить наши металлические ядра и преобразовать их в более высокий элемент. Медь представляет Сферу Ци, железо - Сферу Огня Души, серебро - сферу Звездного Ядра, золото - Сферу Зарождающейся Души и, наконец, платина - Сферу Монарха. Однако это всего лишь умозрительное предположение, поскольку у нас еще никому не удавалось культивировать так далеко. В любом случае, я отвлекся. "

Себастьян указал на Рикера. "Как вы можете видеть, молодой лорд находится на низших ступенях Царства Железного Ядра, или, говоря вашими терминами, Царства Огня Души. Что касается меня, я нахожусь на первой стадии Царства Звездного Ядра, или, в наших терминах, Царства Серебряного Ядра. "

Стелле удалось скрыть свое удивление. Она привыкла сталкиваться с семьями, в которых не более одного или, возможно, двух экспертов Сферы Звездного Ядра. Но семья Сильверспар нанимала экспертов Сферы Звездного Ядра в качестве телохранителей... у них, должно быть, гораздо больше экспертов по Звездному Ядру, чем у Редклов, Эвергринов, Винтервратов и Рейвборнов вместе взятых.

"Чтобы находиться в Царстве Огня Души в таком юном возрасте, Великий Старейшина должен быть очень доволен развитием Рикера на данный момент", - размышлял Великий Старейшина Рэдклов, нахмурившись. "Но я все еще не понимаю, зачем вы двое прибыли сюда, в Дарклайт, несмотря на то, что мы уведомили вас, что турнир отложен".

"Отец пошел на золото!" Объявил Рикер, сжимая пухлые кулаки. "Я должен сразиться со своими страшными братьями и сестрами за оставшееся серебро".

Глаза Великой Старейшины Рэдклов расширились, но Стелле пришлось признать, что она вообще не следила за разговором.

"Все так, как ты и подозревал, Великий Старейшина", - подтвердил Себастьян. "Наш многоуважаемый Великий Старейшина удалился в уединение в надежде выйти победителем и войти в Царство Зарождающейся Души, или, как мы его называем, Царство Золотого Ядра".

"Итак, эта борьба между братьями и сестрами?" Поспешно спросил Великий Старейшина. "При чем тут она?"

"Если Великий Старейшина хочет преуспеть в своем восхождении к Золотому Ядру, вместо создания младенческой души он создаст Серебряное Ядро, которое можно будет передать следующему поколению", - сказал Себастьян, и выражение его лица потемнело. "Прежде чем уйти в уединение, Великий Старейшина объявил, что передаст свое недавно созданное ядро тому из своих детей, кто сможет принести наибольшую прибыль семье Сильверспар, пока он будет в уединении. Если бы один из его детей поглотил эту сердцевину, их развитие взлетело бы до небес. "

Великий Старейшина Рэдклов откинулся на спинку стула рядом со Стеллой, испустив долгий, протяжный вздох, который, казалось, истощил всю его энергию. "Итак, дайте угадаю, Рикер фон Сильверспар пришел сюда в поисках большой прибыли?"

Себастьян кивнул. "Все дети спорили, в каком городе они будут вести бизнес, и Рикер вытянул короткую соломинку — кхм, я имею в виду, ему повезло попасть в город Дарклайт, так что вот мы и здесь ".

"Я думал, ты сказал, что здесь ничего нет, Себастьян?" Рикер спросил с детской невинностью. "И ты сказал на воздушном корабле, что им управляет бесполезная группа культиваторов огня —"

"Замолчи, Рикер, прежде чем я отвезу тебя обратно домой", - Себастьян свирепо посмотрел на своего юного лорда, заставив маленького мальчика съежиться на стуле.

"Извините его", - устало улыбнулся Себастьян. "Некоторые вещи лучше оставить за закрытыми дверями, вы согласны?"

Глаз Великого Старейшины Рэдклов дернулся от этих слов, но он быстро взял себя в руки и серьезно спросил: "Итак, теперь, когда ты здесь, что ты планируешь делать? Ты знаешь, что не можешь просто прийти и открыть бизнес здесь, на нашей земле, без нашего разрешения и уплаты нам налогов?"

"Я даже не знаю, что все это значит", - проворчал Рикер, скрестив руки на груди. "Мама думает, что я гений, но мне всего лишь нравится совершенствоваться. Что я знаю о продаже товаров? "

Себастьян протянул руку и похлопал мальчика по спине. "Может, ты и не победишь, но твоя мать считала, что это отличная возможность увидеть мир шире и расширить свой кругозор. Какой пятилетний ребенок должен проводить весь день, сидя на горе из богатого Ци железа и занимаясь самосовершенствованием?"

Стелла решила вмешаться в разговор и задать несколько собственных вопросов. "Рикер, кроме воздушного корабля и Себастьяна, ты пришел с чем-нибудь еще? Может быть, у вас есть какой-нибудь стартовый капитал или идея о том, каким бизнесом вы хотите заниматься?"

"Э-э..." Рикер покрутил большими пальцами. "Мама дала мне кое-какие начальные средства, что, я уверен, противоречит правилам, но у всех моих братьев и сестер уже были кое-какие деньги, а у меня ничего не было, так что все должно быть в порядке... верно, Себастьян?"

"Мать Рикера подарила ему тысячу высококачественных духовных камней и пятьдесят тысяч Драконьих крон", - нахмурился Себастьян. "Я действительно чувствую, что его мать была немного чересчур увлечена этим конкурсом, но все должно быть в порядке".

Итак, он богатый дурак — это больше денег, чем было у Эшфолен со всем украденным богатством вместе взятым, подумала Стелла про себя, анализируя мальчика. Сама она не была бизнес-гуру, но даже у нее были некоторые идеи для бизнеса. Однако этот парень казался невежественным. Могла ли она каким-то образом извлечь эти духовные камни из его рук, чтобы создать больше рунических образов для Дерева?..

"Значит, ты пришел сюда только с деньгами и надеждой победить своих хорошо зарекомендовавших себя и более богатых старших братьев и сестер?" - Спросил Великий Старейшина Рэдклов и слегка застонал от отчаяния, когда Рикер с энтузиазмом кивнул.

Затем маленький мальчик поднял руку. "На самом деле у меня была одна идея, которую моя сестра подкинула мне, когда я отправлялся в этот город".

"О?" Спросил Себастьян, явно заинтригованный. "Что это?"

"Алхимия!" Рикер воскликнул. "Я ненавижу тратить свои карманные деньги на дорогие таблетки, так что разве не было бы здорово, если бы у меня был свой собственный алхимик? "Кроме того, моя сестра сказала, что из тех, кто обладает сродством к огню, получаются отличные алхимики ..."

Лицо Себастьяна потемнело. "Молодой лорд, я не должен давать слишком много советов, но, пожалуйста, помните, что ваша сестра может очень сильно любить вас, но она все равно попытается скормить вам ложную информацию, чтобы победить. Алхимия ... мягко говоря, ресурсоемка. "

Рикер наивно наклонил голову. "Значит ли это, что это дорого? Хотя у меня много денег... И разве вы, ребята, не устраиваете турнир, чтобы найти алхимика? Могу я ... ээээ... нанять победителя турнира?"

"Нет, ты не можешь", - отрезала Стелла. "Лучший алхимик - для нас. Хотя ты мог бы нанять других участников турнира".

"Но я хочу самое лучшее", - Рикер сердито скрестил руки на груди, как будто кто-то украл его любимую игрушку.

Стелла перевела дыхание, чтобы успокоить свои мысли, прежде чем она случайно скажет слишком много. "Что ты знаешь об алхимии?"

"Ничего", - проворчал Рикер.

"Итак, как ты планируешь обучать этих алхимиков или добывать материалы, необходимые им для занятий алхимией?" Стелла поинтересовалась.

"Как я уже сказал, мне просто нравится заниматься самосовершенствованием весь день. Я понятия не имею об этом". Затем сопляк посмотрел на нее сверкающими глазами. "Старшая сестра в крутой маске, чем ты занимаешься?"

"Ну, я ..." Стелла колебалась, не зная, как ответить на его детское удивление. Она хотела вернуться на пик Красной Лозы и спросить Дерево о его мнении по этому поводу. Она увидела возможность, но были и огромные риски. Если семья Сильверспар узнает об Эше и его способностях, это может иметь катастрофические последствия.

Себастьян добавил: "Здесь я буду честен. Если вы двое сможете взять Рикера под свое бдительное наблюдение и помочь ему открыть прибыльный бизнес, вы добьетесь большого расположения будущего Старейшины нашей семьи. Если не его, то следующего лидера."

Стелле было трудно в это поверить, глядя на маленького сопляка. И это были пустые слова для нее, поскольку она планировала остаться здесь во время звериного прилива с Деревом, поэтому поддерживать связь с семьей, планирующей покинуть это место, было почти бесполезно.

"А если мы откажемся?" Спросил Великий Старейшина Рэдклов, и Себастьян нахмурился. "Тогда мы уйдем. Мы понимаем, что он молод и неопытен, и навязывать его вам было бы невежливо. Хотя мы все еще планируем открыть здесь бизнес и платить требуемый налог ... "

"Звучит идеально —"

"Подожди", - прервала Стелла Великого Старейшину. "Позволь мне пойти посоветоваться кое с кем по этому поводу... Я сейчас вернусь".

Как по команде, в центре защитного поля Великого Старейшины Рэдклов материализовался разлом, как будто его там даже не было. Через портал было видно заходящее солнце с вершины горы и странный туман.

Под растерянными взглядами Себастьяна и Рикера Стелла встала и грациозно прошла через портал, который с хлопком закрылся позади нее.

"Кто она?" Спросил Себастьян, его взгляд задержался на том месте, где раньше был портал.

"Кое-кто с еще более пугающим прошлым, чем у вашего юного лорда", - усмехнулся Великий Старейшина. "Не волнуйтесь. Она вернется с ответом, который, я уверен, удовлетворит вас обоих".

Портал закрылся с мягким хлопком, и Стелла, ничего не сказав, поплелась к скамейке под крону Эшлока. Она рухнула на неё с глубоким вздохом, ненадолго закрыла глаза и пробормотала: "Это было утомительно. Я не могу сказать, с кем было иметь дело труднее - с ребенком или с его охранником ".

Стелла явно не была создана для политики после того, как провела детство в одиночестве, но, к сожалению, она была единственной, кроме Ларри, кто в настоящее время знал древний язык.

Эшлок хотел бы каким-то образом объединить таланты Дианы и Стеллы.

Он просил Диану выучить древний язык, поскольку она гораздо лучше разбиралась в политике, но было ясно, что у нее нет желания его изучать. По словам Стеллы, Диана сдалась всего через неделю занятий и провела следующий год в библиотеке, совершенствуясь и читая случайные книги.

"Ты мог слышать всю эту чушь, верно?" Сказала Стелла, в ее голосе слышалась усталость. "Как я справилась?"

"Отлично", - написал Эшлок на своем стволе. Стелла перевела это в рекордно короткие сроки, и Эшлок начал думать, что она свободно владеет древним языком. Она действительно была гением.

"Спасибо". Стелла улыбнулась. "Я вернулась сюда, чтобы узнать твое мнение, Дерево, поскольку ты Патриарх нашей секты. Лично я думаю, что нам следует как-то поработать с Рикером ".

Это был отличный вопрос, поскольку Рикер фон Сильверспар мог принести значительное состояние секте Эшфолен благодаря богатству, связям и семье. Также помогло то, что он был невежественным ребенком, что позволяло легко привлечь его на свою сторону или убедить в определенных деловых начинаниях, не задавая ему слишком много вопросов.

Однако это был обоюдоострый меч, особенно благодаря Себастьяну. Хотя Рикером, возможно, было легко манипулировать, присутствие его Звездного стража сделало бы извлечение денег из молодого лорда непростым делом.

Если бы они могли каким-то образом избавиться от охранника, все было бы идеально. Но как? Охранник ни за что не ушел бы, если бы его попросили, и не доверил бы Рикера конкурирующей семье.

Пока в голове Эшлока метались решения, появилась Диана, идущая сквозь призрачный туман, которым она покрыла всю горную вершину, чтобы скрыть ее от семьи Сильверспар.

"Стелла, ты выглядишь измученной", сухо сказала Диана. "Что там произошло? Не расскажешь?"

Стелла застонала от комментария Дианы и вяло объяснила: "Рикер фон Сильверспар, седьмой сын семьи Сильверспар, здесь. Их Великий Старейшина поднимается в царство Зарождающейся Души, и все его дети борются за наследство ".

"Верно... но какое это имеет отношение к нам?" Спросила Диана.

"Наследство получит тот ребенок, который принесет семье Сильверспар наибольшую прибыль. Итак, Рикер приехал сюда, чтобы основать прибыльный бизнес ".

"О? Это здорово", сказала Диана, ухмыляясь, что для нее редкость. "Мелкий богатый седьмой сын?"

Стелла кивнула. "Да, он маленький сопляк. Его охранник сказал, что ему всего пять".

"У него есть охрана?" Спросила Диана, и Стелла кивнула. "Это прискорбно. Я надеялась, что он пришел один, но, думаю, это необоснованное предположение. Ты не знаете, этот охранник докладывает обо всем своей семье? Если это так, нам нужно быть осторожными с ним ".

Стелла пожала плечами. "Я не спрашивала. Я думаю, что охранник подвергает нас значительному риску, работая с Рикером".

"Каковы временные рамки?"

"Для чего?"

"Борьбы за наследство", сказала Диана, сидя рядом со Стеллой на скамейке. "В зависимости от временных рамок мы могли бы немного надавить на них. Я предполагаю, что охранник хочет лучшего для ребенка? Если так, может быть, мы сможем заставить его держаться подальше, пока мы будем вытягивать деньги из ребенка ".

"Они сказали, что Великому Старейшине потребуется год или около того, чтобы повыситься, но, судя по всему, это всего лишь предположение ".

Эшлок понял намек Дианы и был вынужден согласиться. Они имели дело с впечатлительным маленьким ребенком, которому дали слишком много денег для любого человека его возраста, и у него были строгие сроки для получения значительной прибыли. Итак, здесь они одержали верх.

Для Эшлока духовные камни и кроны предоставят достаточно ресурсов для быстрого развития секты Эшфолен и, возможно, даже города Дарклайт. Рискнуть стоило, но только в том случае, если они могли устранить Себастьяна как препятствие.

"Вы предлагали Рикеру какие-нибудь бизнес-идеи?" Поинтересовалась Диана.

Стелла покачала головой, "Нет, но парень твердо намерен начать бизнес по алхимии".

Диана взглянула на Эшлока. "Просто для ясности, наш план состоит в том, чтобы развивать алхимический бизнес, используя эти растения-котлы и все ингредиенты, которые мы сможем вырастить, верно?"

Эшлок помахал листом в знак согласия. Диана не могла разобрать его слов, но она понимала его жесты.

"Понятно. В этом есть смысл". Диана задумчиво потерла подбородок. "Мы небольшая секта с уникальным преимуществом, которым нам нужно максимально воспользоваться. Алхимия, несомненно, лучший способ быстро завоевать славу, связи и деньги ".

"Зачем нам вообще нужны деньги этого сопляка? Разве Эшлок не может со всем справиться?" Спросила Стелла, очевидно, страдая от головной боли. "Было бы намного проще просто сказать им уйти".

Диана успокоила Стеллу теплой улыбкой. "Позволь мне разобраться с этим, хорошо? Для нас это большая возможность. Вы можете подумать, что Эшлок может делать все сам, но сможет ли он производить фарфоровые бутылочки для таблеток и выращивать каждый отдельный ингредиент?"

Она посмотрела на крону Эшлока. "Ты можешь выращивать духовную траву?"

Эшлок просмотрел свои варианты, и он действительно мог выращивать духовную траву из своего {Производства корневых цветов }, поскольку трава считалась разновидностью цветов.

Один раз махнув листом, Диана казалась удивленной. "Подожди, ты сможешь? Хм, приятно знать. Что ж, я уверена, что есть что-то, чего вы не можете произвести, что нам, возможно, потребуется приобрести, и подумай обо всех формациях, которые мы можем построить с помощью этих духовных камней!"

"Я знаю, я знаю", Стелла отмахнулась от нее. "Иди и разберись с этим".

"Конечно, предоставьте все это мне", сказала Диана, вставая, чтобы уйти. "Патриарх, я подумываю сообщить им, что мы планируем основать алхимическую гильдию, отсюда и турнир. Я предложу Рикеру возможность вложить в это свое состояние за долю прибыли. Что-нибудь небольшое, например, десять процентов. Таким образом, мы сможем преследовать свои собственные интересы, забрать все его деньги и сделать всех счастливыми ".

Это был отличный план, но Эшлок добавил: "Мы построим нашу алхимическую мастерскую в шахтах. Сообщите им, что Рикер может навестить их в любое время, но Себастьян сможет прийти, только если даст клятву хранить тайну.'

Стелла передала его слова Диане, которая кивнула в знак согласия. "Конечно, я могу сказать им это. Что-нибудь еще?"

Эшлок был уверен, что позволит Диане вести оставшиеся переговоры. Он хотел сосредоточиться на превращении Дарклайт в цветочный рай за одну ночь. Был еще один вопрос, который он откладывал и намеревался решить этой ночью. "Стелла, сопровождай Диану и забери цветок, производящий Огненную Ци, у Великого Старейшины Рэдклов".

Стелла застонала, прочитав сообщение, но, как преданная девушка, которой она и была, лентяйка встала с удобной скамейки и присоединилась к Диане. "Я возьму цветок и сразу уйду".

Стелла снова надела свою черную деревянную маску, и Диана повторила ее действие, призвав другую белую деревянную маску, которую Эшлок раньше не видел.

"Сколько у тебя таких вещей?" Спросила Стелла, и Диана пожала плечами: "Довольно много".

Ци в воздухе задрожала, когда пространство разорвалось на части. Было удивительно, как легко Эшлок научился использовать пространственные техники после слияния. Как и раньше, он старался держать портал направленным в сторону, чтобы не выдать себя.

Себастьян сохранял самообладание, наблюдая за самодовольным Великим Старейшиной, сидящим напротив него за столом. Прошло несколько минут с тех пор, как таинственная девушка ушла, а Великий Старейшина Рэдклов отказался вдаваться в подробности о ее происхождении или предполагаемой могущественной поддержке.

У кого в секте может быть более мощная поддержка, чем у его молодого наставника? Особенно в таком отдаленном городе, как этот. На самом деле, как Рэдклов вообще получили здесь власть?

Что-то не сходилось, и Себастьяну было неловко доверять Стелле. Была ли она из конкурирующей демонической секты? Или скрытое дитя Патриарха?

Не совершил ли он ошибку, не взяв с собой в этот захолустный город побольше экспертов Звездного Ядра? Он исследовал город Дарклайт перед тем, как приехать сюда, и, хотя он был впечатляюще большим, в конечном счете, это был шахтерский город, в котором не было других значимых экспортных товаров.

Тот факт, что такая маленькая семья с единственным культиватором Звездного ядра могла управлять таким огромным городом, указывал на низкий уровень его развития. Все было настолько примитивно, что он даже принял город за лес, когда праздно смотрел в иллюминатор дирижабля.

Себастьян чуть не подскочил на своем стуле, едва успев удержать вращающееся по орбите жидкое серебро, чтобы оно не втянулось во вновь появившийся разрыв в пространстве. За порталом он увидел двух женщин, окруженных плотным клубящимся туманом, в котором прятались жуткие тени омерзительных существ.

Стелла прошла первой, ее светлые волосы были собраны в конский хвост, а черты лица скрывала такая же черная маска. Из-за тонкого сияния пространственной Ци на пике сферы Огня Души, покрывающего ее кожу, Себастьян не мог использовать духовное зрение, чтобы обойти простую деревянную маску и увидеть ее истинную внешность.

"Себастьян и Рикер, это Диана". Стелла указала на женщину чуть пониже ростом, стоявшую рядом с ней. На Диане была белая деревянная маска, а ее короткие черные волосы закрывали верхнюю половину лица. Себастьян также отметил, что на ней была артефактная одежда, более подходящая для боевых действий и скрытных операций, чем традиционная одежда Стеллы.

Затем Стелла обратилась к Великому Старейшине, кратко представив своего спутника. "Великий старейшина, мне нужен от тебя цветок, производящий Огненную Ци".

Пожилой мужчина, казалось, был озадачен просьбой, но его золотое кольцо сверкнуло, и в его руке материализовался прекрасный алый цветок. "Я надеюсь, что эта Роза Пылающей Змеи ему понравится. Это обычный цветок из нашего родного региона, расположенного рядом с действующим вулканом".

Стелла осторожно взяла изысканный цветок, повертела его в руке, прежде чем поместить в свое пространственное кольцо. "Этого должно хватить. А теперь я, пожалуй, откланяюсь.

Себастьян молча наблюдал за их взаимодействием, и его жизненный политический опыт позволил ему понять, кто одержал верх в отношениях. Способность Стеллы требовать чего-либо без причины от Великого Старейшины предполагала, что ее поддержка была выше статуса Рэдклов. Таинственная мужская фигура, которую они называли "он", возможно, даже находится на вершине царства Звездного Ядра.

Это было опасно. Невежество было лучшим способом получить нож в спину.

"Старшая сестра!" Рикер позвал, и Стелла оглянулась через плечо. "Ммм?"

"Могу я пойти с тобой —"

"Нет". Стелла безжалостно оборвала молодого лорда громким "нет" и исчезла в трещине, которая мгновенно закрылась за ней.

Себастьян был сбит с толку. Он никогда не видел, чтобы кто-то так неохотно заключал сделку с семьей Сильверспар, и он был полностью готов к тому, что Стелла согласится на просьбу его молодого лорда, чтобы он мог последовать за ней через этот портал и узнать, что лежит за его пределами.

Но подумать только, что они даже не были заинтересованы, неужели они не хотят подлизаться к ним? Себастьян размышлял про себя, глядя на новую женщину в маске, которая грациозно сидела рядом с Великим Старейшиной. "Давайте перейдем к делу, хорошо?" Сказала она без паузы.

"Какому делу?" Спросил Себастьян.

"Такому при котором я делаю предложение, а ты либо принимаешь его, либо уходишь и занимаешься своими делами без чьей-либо помощи".

Поток жидкого серебра, вращающийся вокруг Себастьяна, ненадолго ускорился, поскольку он не смог скрыть свою ярость из-за такого неуважения. Они думали, что здесь у них преимущество? Эти деревенщины были слишком высокомерны.

Диана наклонила голову, ее невыразительная деревянная маска насмехалась над ним. "Охранник неуловимой семьи Сильверспар не может контролировать свои эмоции даже во время гражданских переговоров? Как печально. Даже у вашего молодого лорда манеры лучше."

Глаз Себастьяна дернулся, но ему удалось сохранить невозмутимое выражение. Всегда было важно контролировать выражение лица во время переговоров, и он не мог не заметить, что женщины из этой таинственной группы намного опередили его в этом отношении, благодаря своим маскам.

"Извините, это было долгое путешествие сюда", - Себастьян фальшиво улыбнулся. "Итак, что это за деловое предложение?"

"Мы планируем создать здесь гильдию алхимиков. У нас есть культиватор сродства с природой, который специализируется на выращивании растений для алхимии, поэтому нам не нужно будет выходить и покупать или собирать материалы самим. "

Себастьян прищурился. Культиватор природной близости, способный выращивать такой широкий спектр духовных растений, мог бы получить работу, достойную императора, в крупных алхимических гильдиях. Зачем им быть здесь, в этом отдаленном городе, работать с этими людьми?

Диана продолжила: "После того, как с производством разобрались, мы теперь занимаемся поиском алхимиков. Как только это будет сделано, мы сможем начать производить новаторские продукты, которые потрясут рынок ". Затем она подняла палец: "С учетом этих ограниченных знаний, если вы согласитесь передать все состояние, о котором говорилось ранее Стелле, мы дадим вам десять процентов прибыли ".

"Только десять процентов?" Себастьян нахмурился. Большинство начинаний алхимиков потерпели сокрушительную неудачу, поскольку они никогда не могли конкурировать с более крупными и авторитетными гильдиями, которые уже предлагали минимальные цены, достижимые благодаря массовому производству и специальным сделкам с поставщиками.

Затем Диана опустила палец: "Если вы решите узнать больше, я могу провести для вас экскурсию по нашим объектам и планам после турнира, но самый высокий процент, который я готова предложить тогда, составляет пять процентов".

Себастьян приподнял бровь; он никогда раньше не слышал о подобной тактике ведения переговоров. Но, честно говоря, он был всего лишь охранником из ветви семьи. Он никогда не был одним из тех, кто управлял бизнесом Сильверспар.

"И, наконец, - Диана сжала руку в кулак, - если вы все еще не согласитесь на сделку и обратитесь к нам, когда мы начнем производство и после того, как увидите наши новаторские продукты, максимальная сделка, которую я могу предложить, составит один процент".

"Я хочу работать со Старшей сестрой!" Рикер воскликнул сбоку с детским волнением. "Это звучит так круто!"

Диана даже не взглянула на Рикера; ее безликая маска оставалась прикованной к нему. Он чувствовал ее пронизывающий взгляд сквозь маску, и ему это ни капельки не нравилось.

"Я даю тебе несколько дней на принятие решения", - сказала Диана, вставая и направляясь к двери комнаты мимо Себастьяна. "Но не заставляй меня ждать слишком долго, хорошо? Время - деньги."

Себастьян даже не обернулся, чтобы посмотреть, как она уходит, но он почувствовал внезапный прилив Ци, а затем хлопок воздуха, когда разлом схлопнулся, поглотив женщину.

Великий старейшина Рэдклов усмехнулся со своего стула, по-видимому, наслаждаясь всем представлением. "Безжалостные, не так ли? Помогает, когда у них есть такой покровитель". Затем он наклонился вперед и прошептал: "На твоем месте я бы вложил свою душу всего за один процент, чтобы моя семья могла мирно жить следующие несколько эпох. Если бы вы видели те чудеса, которые произошли со мной за последние несколько месяцев, вы бы согласились ..."

Себастьян проигнорировал слова мужчины. Было ясно, что они работали вместе, поэтому мошенник, очевидно, нес такую чушь, чтобы втянуть его в сделку. Десять процентов сами по себе неплохи, но ухватиться за первое предложение о бизнесе за все свои деньги может привести к ужасным последствиям и упустить шанс своего молодого лорда на наследство серебряного ядра.

Он посмотрел в сторону и увидел Рикера, который, казалось, наслаждался всем происходящим. Его детская наивность в этом вопросе затрудняла осуществление его мечты из-за собственных взглядов Себастьяна на мир.

Встав, он дружелюбно улыбнулся Великому Старейшине. "Я все обсужу с Рикером и дам удовлетворяющий Диану ответ через несколько дней. До тех пор мы вернемся на наш воздушный корабль ".

"Вы можете остаться здесь", - решительно сказал Великий Старейшина. "Я хочу, чтобы этот уродливый корабль убрался. Он загораживает прекрасный вид на алый лес".

Себастьян просто устало вздохнул. Больше не стоило спорить с этими деревенщинами. "Тогда я благодарю Великого Старейшину за его гостеприимство". Затем он повернулся, чтобы уйти с Рикером, и слуга отвел их в их комнаты.

Вскоре воздушный корабль улетел без них и вернется через год. Рикер был занят беготней по просторной комнате, пока команда горничных распаковывала их пожитки.

Тем временем Себастьян смотрел в окно на бескрайний алый лес и далекую вершину, окруженную призрачным туманом.

Ему нужно было узнать больше об этом месте и той таинственной группе, которая, казалось, правила из тени.

"Думаю, немного осмотреться не повредит", - размышлял он, готовясь исследовать свой новый дом. Он отказался позволить ограбить Рикера из-за его наивности и потерять все деньги, которыми его снабдила мать.

Пространственный разлом закрылся, и Эшлок с радостной улыбкой наблюдал, как Диана возвращается со встречи, снимая с лица белую деревянную маску и убирая ее в свое пространственное кольцо.

Он, естественно, подслушивал разговор между Дианой и Сильверспар через свои корни, поэтому оставил ее и Стеллу поболтать на скамейке в его тени, поскольку знал, чем закончилась встреча. Ожидая ответа Сильверспар, он продолжит реализацию своих планов в ближайшие дни.

Когда сумерки спустились на вершину горы, Эшлок почувствовал, как его древесное тело замедлилось, когда теплые объятия солнца исчезли. Если уж на то пошло, это еще больше напомнило Эшлоку, зачем ему нужны духовные камни этого сопляка, чтобы он мог попросить Стеллу или Дугласа создать нагревательный элемент.

Что касается отопительных систем, Эшлоку нужно было привести в действие несколько вещей, прежде чем засыпать, поскольку он хотел, чтобы они были сделаны до того, как Сильверспар начнут шнырять вокруг.

Стелла поместила Розу Огненного Змея на клочке земли, который когда-то был его грибным садом, уничтоженным Штормом Дао. Одинокая малиновая роза, извивающаяся вверх подобно змее и покрытая шипами, гордо возвышалась в одиночестве.

Своим духовным зрением Эшлок наблюдал медленный переход Ци вокруг лепестков розы в огненную Ци. Казалось, это идеальный цветок для возобновления культивирования семьи Рэдклов.

Использовав {Око Бога Деревьев}, его взгляд поднялся к небесам, обозревая лес деревьев с алыми листьями, покрывающий горный хребет. Это было, без сомнения, самое внушающее благоговейный трепет зрелище, с которым он столкнулся за две свои жизни. Чувство усиливалось тем фактом, что он разделял связь с каждым деревом через их корни и получал слабое эхо их эмоций.

Интересно, что эти деревья, появившиеся на свет в результате недавнего Шторма Дао, казалось, обладали младенческим эго, позволяя общаться с ними. Тем не менее, им, казалось, не хватало какого-либо родства, как и другим демоническим деревьям. Эшлок предполагал, что у старых деревьев, которые он выращивал, должны были развиться ядра пространственного сродства или, по крайней мере, к настоящему времени проявлялись признаки этого, но пока такого не произошло.

Может ли он направить их к определенной близости, изменив их окружение?

Бросив взгляд на лес у подножия горного хребта между ним и городом Дарклайт, он заметил, что там все еще было много типичных зеленых деревьев. Воздух был насыщен водной Ци из-за тумана, исходящего от камелии Серена Мист, крошечных розовых цветков, которые он вырастил на своих корнях, обвивающих стволы и ветви. Было восхитительно видеть, как у его детей с кроваво-красными листьями растут маленькие розовые цветочки.

"Эта область уже насыщена водной Ци, поэтому я сомневаюсь, что она подходит для посадки этих Огненных Змеиных Роз", - размышлял Эшлок, продолжая свой осмотр. Хотя он и не был ботаником, он понимал, что растения лучше всего растут в подходящих условиях. К сожалению, поблизости не было вулканов, но были горы, которые были похожи на вулканы — только без магмы и сильной жары.

На горе не было зеленых, только его демонические деревья, поддерживаемые питательными веществами и Ци, доставляемой его корнями. В противном случае они бы не могли процветать на горе. Мысль о том, что его отпрыски умрут, если он погибнет, поскольку они будут лишены питательных веществ, была мрачной, поэтому он отбросил ее и продолжил изучать покрытую алыми деревьями гору под Белокаменным Дворцом.

"Поскольку эта область очень нейтральна по Ци, в ней нет ничего, кроме Ци природы и воздуха, это должно стать отличным местом для Роз Огненной Змеи", - заключил Эшлок, поэтому он запустил свой навык B класса (Производство цветущих корневищ).

До сих пор он использовал навык только для выращивания в изобилии камелии Серена Мист, поскольку роза была недоступна в меню, то он никогда раньше ее не видел. Теперь он мог выбрать цветок, генерирующий огненную Ци, и системное меню спросило его, где его посадить.

Эшлок обладал способностью распускать один цветок на кончике корня или выбирать большую площадь для автоматического роста. Особенность, которую он глубоко ценил, учитывая обширную территорию, которую нужно было покрыть за ограниченное время. Он уже чувствовал, что его тело готовится ко сну.

"Это будет стоить чертову тонну Ци". Эшлок выругался, подумав о том, насколько большую область он хотел выбрать. Мысль о том, чтобы потратить Ци, которую он накопил во время выздоровления, на какие-то цветы, была далека от волнующей, но это было то, что он откладывал, и это нужно было сделать. Рэдкловы заслуживали лучшего, чем это.

Одной мыслью он выбрал обширный раскинувшийся лес на горе Рэдклов. Он почти мог поклясться, что система на секунду задержалась, пытаясь обработать его запрос.

Его Звездное Ядро, теперь в тысячи раз больше, пылало как печь, когда Ци потоками лилась из него вниз по его корням и через гору.

Своим духовным зрением он мог видеть, как буквально приливная волна Ци устремляется вниз по склону горы через корни, когда все деревья на пути шелестели и светились Ци.

Затем произошло нечто волшебное. Поскольку солнце опустилось за горизонт, алый лес погрузился во тьму. Это сделало волну малинового света, каскадом спускающуюся с горы, еще более заметной, когда на стволах демонических деревьев расцвели розы, каждая из которых светилась, как светлячок, и излучала мягкий свет, заставлявший алые листья мерцать.

Эшлок на мгновение остановился, очарованный захватывающим зрелищем, на мгновение забыв о мощном оттоке Ци из своего тела, который сделал это возможным. Его разум изо всех сил пытался осознать масштаб того, что он только что сделал, поскольку только боги должны обладать таким типом силы.

Стелла и Диана тоже поднялись со скамейки, привлеченные внезапным изменением окружающей Ци. Диана рассеяла призрачный туман, который скрывал их от внешнего мира, и вместе, как бессмертные, властвующие над творением, они наблюдали за разворачивающимся зрелищем в безмолвном благоговении.

В Белокаменном Дворце поднялась суматоха. Двери распахнулись, и Великий Старейшина вместе с другими Старейшинами выбежал наружу. Они с благоговением наблюдали, как Огненная Ци закружилась вокруг и осветила гору.

Как только они восстановили самообладание, они повернулись к пику Красной Лозы, сложили руки и низко поклонились в знак благодарности. Эшлок не мог отрицать удовлетворения, которое он испытал от их признательности.

Они нуждались друг в друге. Эшлок мог создать идеальную среду обитания для своих последователей, манипулируя местной флорой, используя свое Мистическое Царство для их обучения и производя грибы с изменяющим жизнь эффектом для пилюль для выращивания.

Взамен они могли собирать ресурсы, такие как духовные камни для создания формаций, которые могли бы повысить скорость его совершенствования, помочь ему бодрствовать зимой и темными ночами и, возможно, даже создать защитные формации, чтобы защитить его от другой Шторма Дао.

Отбросив сентиментальность, Эшлок знал, что его время сегодня вечером ограничено. С заходом солнца его тело успокаивалось, готовясь ко сну. Ему нужно было действовать быстро, если он хотел осыпать Дарклайт грибами и цветами за ночь. Он также предоставил бы фрукты, но система разрешала ему выращивать фрукты только со своих ветвей.

Эшлок сначала призвал свой навык {Производство волшебных грибов} и выбрал весь город Дарклайт. "Хорошо, здесь мне нужно быть осторожным". Эшлок мысленно нахмурился, прокручивая варианты. Его способность к производству грибов была повышена не просто так, поскольку она позволяла ему добавлять некоторые серьезно усиленные психоделические эффекты.

Он мог бы, если бы чувствовал себя щедрым и склонным к самоубийству, подарить городу трюфели, улучшающие состояние духовного корня, но он не мог придумать идеи хуже. Его целью был недорогой, эстетичный и потенциально съедобный гриб.

Он также должен был быть осторожен с запахом грибов, потому что придание грибам сладкого запаха может показаться приятным в теории, но если бы весь город пах, как кондитерская, то людям довольно быстро стало бы плохо.

Наконец, когда истощение угрожало погрузить его в сон, он выбрал вёшенку, которая напоминала стопку серых блинов, которые росли на низах деревьев и были известны своей съедобностью.

Что касается дополнительных эффектов? Он сделал так, что они светились в темноте мягким зеленым свечением. Он также заставил их впитывать городскую вонь, поскольку даже без носа он мог сказать, что город Дарклайт - это дерьмовая дырень. Не нужно быть гением, чтобы понять, что, поскольку все города здесь, в дикой местности, в конечном счете были временными из-за чудовищных звериных приливов, вложение больших денег и времени в строительство надлежащей канализационной системы ни у кого не стояло на первом месте в списке.

Кроме того, он сделал грибы быстрорастущими, но ужасно безвкусными. Он рассматривал возможность улучшения их вкуса, но это увеличило бы затраты Ци на производство и содержание. Он также не хотел, чтобы грибов было слишком много.

Они также содержали ничтожное количество его Ци, что означало, что любой, кто их съест, мог использовать их как слабый ресурс для совершенствования.

Довольный своим творением, Эшлок позволил грибам разрастаться гроздьями на всех демонических деревьях в городе.

[Предупреждение: Близко к пределу мощности Звездного Ядра]

Если потребности в Ци для Роз Огненного Змея, распространенной по всему горному хребту, было достаточно, превращение Дарклайт в грибную гавань, казалось, превысило все допустимые пределы.

К счастью, его производственные навыки потребовали больших первоначальных вложений Ци, но последующее обслуживание было минимальным, при условии, что не все грибы были съедены или не все цветы сорваны.

"Еще одно дополнение ..." Эшлок вяло размышлял, вызывая меню {Производство цветов}. Поскольку его оставшаяся Ци истощалась, а сонливость усиливалась, он быстро выбрал цветок, который занимал особое место в сердце его прошлой жизни — цветок сакуры, один из самых красивых цветов в мире.

Он намеренно выбрал цветок, который не излучал никакой окружающей Ци и не обладал никакими особыми эффектами. Это был простой Цветок сакуры, но этого было все, что ему нужно, чтобы превратить город Дарклайт из унылого мегаполиса, ориентированного на добычу полезных ископаемых, в оживленный и красивый город.

Когда его зрение потемнело, он подтвердил свой выбор, почувствовав очередной отток Ци из своего тела к демоническим деревьям в городе.

"Наконец-то я могу заснуть", - пробормотал Эшлок, поддаваясь дремоте.

Глаза Себастьяна распахнулись, когда он почувствовал, как лучи утреннего солнца проникают через окно. Он успокоил свою технику медитации, заставив рассеяться кружащуюся металлическую Ци вокруг него. Бросив взгляд в сторону Рикера он увидел, что он мирно культивирует небольшую горку железных слитков.

Используя свое духовное чутье, он мог сказать, что в кучке почти не осталось Ци, что превратило слитки с высокой плотностью Ци в простой смертный металл, от которого было мало пользы.

"Юный лорд", - тихо позвал Себастьян, стараясь не отвлекать мальчика от его глубокой медитации, что могло иметь негативные последствия.

Глаза Рикера сонно открылись, и он зевнул. Затем, протерев глаза, он посмотрел на Себастьяна и улыбнулся. "Доброе утро, Себастьян!"

Глаза Себастьяна сузились. "Ты занимался самосовершенствованием или спал?"

Рикер беспечно присвистнул, отводя взгляд.

"Ты заснул во время культивации, не так ли?" Себастьян усмехнулся и покачал головой, проходя мимо к двери большой комнаты. "Нам нужно отправиться в город на завтрак. Не хотел бы ты присоединиться ко мне, юный лорд?"

Все еще полусонный, Рикер поднялся и, спотыкаясь, последовал за Себастьяном, что было мило.

Себастьян потянулся, чтобы погладить мальчика по голове, но его руку отшвырнули. "Себастьян, я теперь взрослый мальчик! Перестань обращаться со мной как с ребенком".

Себастьян просто моргнул, наблюдая, как Рикер, который едва доходил ему до пояса, идет по коридору мимо легиона горничных, которые кланялись, когда он проходил.

"Они так быстро растут, ха", - пробормотал Себастьян. "Замените металлические слитки в комнате и приготовьтесь к посещению города", - проинструктировал Себастьян служанок, быстро следуя за своим молодым лордом, улыбаясь в ответ на глупости Рикера. Однако их улыбки сменилась замешательством, когда они двинулись дальше от своих жилых помещений по извилистым коридорам.

Белокаменный Дворец казался почти безлюдным, только несколько служанок семьи Рэдклов слонялись без дела. Себастьян расширил свое духовное чутье, чтобы осмотреть весь дворец, обнаружив большое скопление людей снаружи, во внутреннем дворе.

"Интересно, что они там делают", - удивился Себастьян, его голос эхом разнесся по пустым коридорам.

"Может быть, чтобы встретить старшую сестру?" Предложил Рикер с улыбкой, ускоряя шаг.

Себастьян сомневался в этом, не в состоянии ощутить какие-либо пространственные разрывы или присутствие этих женщин. Когда они приблизились к приемной, ведущей во внутренний двор, тишина была жуткой, но он мог ощутить огромное количество Ци прямо за дверью.

Прежде чем он успел произнести предупреждение, Рикер уже бросился вперед, распахивая дверь, которая должна была быть слишком тяжелой для пятилетнего ребенка. Однако его совершенствование в сфере Железного Ядра позволило ему совершать подвиги не по годам.

Себастьян быстро догнал, сбитый с толку, увидев, что все Рэдкловы молча сидят во дворе в позах лотоса, поглощая ненормальное количество огненной Ци в воздухе. Было ли поблизости собирающееся формирование?

Он хотел спросить одного из них, но не было ничего более невежливого, чем прерывать медитацию другого практикующего, поэтому он решил оставить Рикера поблизости и пройти мимо них всех к воротам дворца.

"Вау ..." - прошептал Рикер, вытаращив глаза на захватывающее зрелище. Демонические деревья в горах вокруг них излучали оранжевое свечение, вокруг кружилась огненная Ци, которой не было прошлой ночью.

Себастьян разделил удивление Рикера. За триста лет своей жизни он объездил весь мир — одно из немногих преимуществ постоянных переездов секты из-за звериных приливов - он никогда не был свидетелем такого волшебного зрелища.

Спускаясь с горы и прогуливаясь по лесу, они наслаждались прохладным туманом, клубящимся в листве. Если бы только можно было избавиться от кислого запаха демонических деревьев, это стало бы расслабляющим местом для размышлений о жизни.

"Какое странное место", - заметил Себастьян, увидев испускающие туман цветы, растущие из толстых черных корней, обвивающих демонические деревья. Самым любопытным было то, что в обычных зеленых деревьях не было ничего необычного.

Выйдя из леса, они были встречены огромной стеной города Дарклайт, украшенной алыми деревьями. Однако самым поразительным были тысячи розовых лепестков, которые нес ветерок, танцующих в воздухе, прежде чем опуститься к их ногам.

Проходя мимо ворот, он поразился тому, что демонические деревья внутри городских стен, казалось, не имели кислого запаха и не выращивали ядовитых ягод. Вместо этого на их стволах росли грибы.

Он даже заметил нескольких детей в лохмотьях, которые радостно срывали грибы с деревьев и жевали их.

Хотя мало что вызывало искреннюю улыбку на его лице, Себастьян обнаружил, что в этом городе у него необычайно хорошее настроение. Однако урчание в животе Рикера быстро напомнило ему об их первоначальной цели. Несмотря на высокую культивацию Рикера, его молодому телу все еще требовалась подпитка для роста.

Пройдя немного дальше по улице, он увидел человека в черной мантии, склонившегося перед демоническим деревом, преграждающим дорогу. Темно-коричневая земляная Ци закружилась вокруг его рук, когда он прижал их к земле, заставляя дерево подниматься вверх.

Внезапно Себастьян почувствовал, как огромное количество пространственной Ци затопило местность. Он с благоговением наблюдал, как дерево оторвалось от земли и поплыло в воздухе над улицей.

Многие прохожие прекратили свою деятельность, чтобы посмотреть на это зрелище, и все они ахнули от шока, когда воздух задрожал, разрываясь, образуя разлом. Затем вырванное с корнем дерево медленно проплыло через разлом, а затем, после того, как дерево исчезло с мощным порывом воздуха, который зашелестел его одеждой, разлом захлопнулся.

"Извините меня", - обратился Себастьян к культиватору в черном плаще. Крупный мужчина обернулся, и Себастьян с удивлением увидел, что на мужчине была черная маска, очень похожая на ту, которую он видел на Стелле.

Мог ли этот человек также принадлежать к той таинственной группе?

"Да?" Голос мужчины был грубым, искаженным маской.

Себастьян улыбнулся: "Товарищ даос, у меня к вам вопрос ..."

Эшлок ворчал себе под нос, направляя еще одно дерево через разлом и устанавливая его в тысяче миль к северу. Здесь он возводил колоссальную стену из демонических деревьев. Эта стена должна была служить системой раннего предупреждения о надвигающихся угрозах, таких как очередной Шторм Дао, звериный прилив или, возможно, бродячие культиваторы вроде торговцев.

С самого рассвета Эшлок неустанно пересаживал деревья по всему городу Дарклайт. Его быстрая решение прошлой ночью ослабила гнев жителей по отношению к демоническим деревьям. Их новообретенная красота и съедобные грибы, которые они принесли, были приятным сюрпризом. Большинство жителей города были бедны, поэтому внезапный источник бесплатной еды, появившийся на их задних дворах или на крышах домов, был оценен по достоинству.

Он также приказал всем демоническим деревьям через свои корни прекратить производство пищеварительных жидкостей и ядовитых ягод.

Несмотря на новообретенное отношение жителей к деревьям, те, что загораживали дороги, пришлось убрать. Транспортировка руды, продовольствия и людей с гор и ферм через город к станции дирижаблей имела первостепенное значение для жизнеобеспечения горожан.

Более двадцати наемных культиваторов сродства к Земной Ци, включая Дугласа, усердно выкорчевывали деревья, и ему нужно было позаботиться о каждом из них.

Каждое дерево было дорого для него, и он не хотел, чтобы кто-то из них погиб при транспортировке смертными средствами, поэтому он был счастлив сам позаботиться об их транспортировке.

Единственным неприятным аспектом обутройства было его Звездное Ядро. Утром оно было таким же тусклым, как и тогда, когда он чуть не умер, но к середине утра оно восстановилось ровно настолько, чтобы он мог использовать телекинез и открывать разломы. Он не мог поддерживать этот уровень использования вечно.

Эшлок начинал понимать, почему совершенствующиеся предпочитают избегать конфликтов, ища уединения в пещерах или тихих местах для медитации. Это было сделано не только для того, чтобы избежать прерываний, подобных тем, которые однажды пережила Стелла, но и для ускорения их развития, не тратя Ци на бессмысленный конфликт.

Чтобы перейти на 3-ю стадию царства Звездного Ядра, Эшлоку пришлось накопить столько Ци, что его Звездное Ядро буквально не могло больше содержать, заставляя его расширяться. Он никогда не достиг бы такого уровня мощности Звездного Ядра, если бы продолжал истощать свою Ци на цветах, грибах и на перенос деревьев через разломы.

"Возможно, мне следует подумать о том, чтобы впасть в спячку на несколько лет", - пробормотал Эшлок себе под нос, тщательно размещая дерево, которое он перенес через портал, в дюжине метров от последнего в стене деревьев. Он был осторожен, разместив их надлежащим образом, чтобы не препятствовать их росту.

Несмотря на нынешнее спокойствие, слова старшего Ли все еще звучали в его голове. Он обладал тем, чего желала угроза уровня Монарха. Его единственным утешением было то, что его грозный противник, другое дерево в тысячах миль к югу, не подозревало о нем.

Тем не менее, совершенствование было процессом, который нельзя было ускорять. Он не хотел встретить день, когда разгневанное мировое древо отправит за ним армию могущественных небесных культиваторов, заставив его ускорить свое совершенствование в Царстве Монархов, прежде чем он встретит свой конец.

После тщательного размещения демонического дерева среди его собратьев зрение Эшлока затуманилось, когда он преодолел тысячу миль за секунду, вновь появившись на улице над Дугласом.

"Вы работаете с кем-то по имени Стелла или, может быть, с Дианой?"

Эшлок остановился при звуке знакомого голоса с прошлой ночи. Взглянув вниз, он заметил, что к Дугласу приближается Себастьян, с которым был Рикер.

"А если и так?" Возразил Дуглас, побуждая Эшлока приготовиться к открытию разлома рядом с Дугласом, готовый вытащить его с помощью {Поглощения}. Раскрытие информации потенциальному врагу, несомненно, нарушит его клятву верности.

"Ну, гипотетически говоря, если вы их знаете, я надеялся узнать ваше мнение о них. Мы рассматриваем возможность партнерства с ними в коммерческом предприятии, но у меня есть некоторые оговорки, которые я хотел бы учесть." Себастьян вежливо ответил, и Рикер кивнул в знак согласия.

Дуглас фыркнул под своей черной маской, "Задаваете такие вопросы, и вы сможете обнаружить восьминогого демона, посещающего вас по ночам".

Себастьян нахмурился, явно сбитый с толку. Эшлок также был немного озадачен ответом Дугласа, поскольку наполовину ожидал, что этот болван проболтается, но тот на удивление промолчал.

Дуглас повернулся, чтобы уйти и выполнять свои обязанности, но Себастьян усмехнулся и задал необычный вопрос, "Товарищ даос, простите мой предыдущий ошибочный вопрос. Я надеялся, вы могли бы порекомендовать нам хороший ресторан поблизости?"

"Это промышленный сектор", ответил Дуглас, "Здесь не слишком изысканная еда для такого, как ты. Я предлагаю направиться глубже в центр города, где проживают богатые смертные ".

Себастьян покачал головой, "Мы именно там, где хотим быть. Если мы планируем вести здесь бизнес, нам следует познакомиться с местными жителями, вы согласны?"

Дуглас пожал плечами и неторопливо удалился, оставив после себя последнее пренебрежительное замечание, "Я лучше буду есть грязь, чем что-либо здесь".

Эшлоку хотелось бы понаблюдать за действиями двоих из семьи Сильверспар дальше, но ему нужно было отвести Дугласа к следующему дереву для переноса, запустив перед ним камешек.

Со своего наблюдательного пункта высоко в небе, через {Око Бога Деревьев}, Эшлок чувствовал, что играет в Пакмана, ведя Дугласа по извилистым улицам к каждому дереву, преграждающему дорогу. Эта возвышенная перспектива позволяла ему манипулировать несколькими деревьями одновременно с помощью телекинеза и открывать для них расщелины по всему городу.

Если бы кто-то проигнорировал архитектуру в древнекитайском стиле и заменил деревья звездолетами, он был бы убежден, что это сцена из научно-фантастического фильма, когда парящие деревья отбрасывают неясные тени на землю внизу, прежде чем исчезнуть из существования в трещинах.

На его вкус, вся операция была слишком открытой, но если бы он попытался переместить каждое дерево по отдельности, это заняло бы месяцы. Количество деревьев, которые нужно было переместить, было просто слишком велико, и он не хотел, чтобы горожане снова взялись за свои топоры и причинили вред его драгоценным детям, поэтому ему пришлось выкорчевать их все сразу.

Обладая такой мощью, с которой не могли справиться его предыдущее тело и меньшее Звездное Ядро, Эшлок начал постигать аспект Бога в своем навыке {Глаз Бога Дерева}. Он чувствовал себя божеством, управляющим какой-то градостроительной игрой, но каждое принятое им решение имело очень ощутимые последствия для его дальнейшего существования.

Одно из таких последствий уже дало о себе знать, когда его взгляд скользнул по Академии города Дарклайт. Эшлок прислушался к тревожному разговору.

Пожилой мужчина с черными как смоль глазами и волосами, словно сотканными из самой пустоты, стоял возле библиотеки Академии, внимательно разглядывая демоническое дерево.

"Мы должны предупредить семью Найтроуз", Мужчина пробормотал своему ближайшему помощнику, который обладал похожими на пустоту характеристиками.

Пораженная, ассистентка чуть не выронила оборудование, которое держала в руке, используемое для измерения какого-то аспекта дерева, который Эшлок не мог различить. "Старейшина Войдминд, это действительно необходимо? Это просто заражение деревьев. Мы не должны беспокоить их такими незначительными проблемами — "

Она была прервана и съежилась, когда мужчина закричал на нее: "Что в этом банального? Неделю назад появились тысячи духовных деревьев, остановив городскую промышленность. Это единственное, что я мог игнорировать, но их биология изменилась за одну ночь! Это противоестественно. Должна быть сила, управляющая этими деревьями, заставляющая их мутировать одинаково и одновременно! "

Он сорвал гриб с дерева и помахал им перед своим помощником, "Когда ты видела, чтобы на демоническом дереве росли грибы? И только прошлой ночью от дерева исходил кислый запах, который сейчас полностью отсутствует!"

"Это ... странно", женщина признала с усталым вздохом.

"Это не просто странно", возразил мужчина, "Что, если эти грибы выделяют токсичные споры? Или если все деревья взорвутся одновременно? Раньше я закрывал на это глаза, потому что демонические деревья хорошо задокументированы; хотя они и доставляют неудобства в краткосрочной перспективе, их можно срубить и удалить. Но если их биология может адаптироваться за одну ночь, они представляют серьезную угрозу."

"С ними разбираются, не так ли?" Возразила женщина, указывая на небо, когда Эшлок перенес демоническое дерево через портал в нескольких улицах от нас.

Старейшина проследил за перемещением дерева через портал, нахмурив брови, прежде чем протереть глаза, "Как оно так парит?"

"Артефакты, я полагаю", Ответила женщина, возвращая свое внимание к своему аппарату.

"Я не вижу никаких артефактов на дереве, только обилие пространственной Ци". Глаза мужчины расширились, "Во всей секте Кровавого Лотоса не должно быть культиватора пространственного сродства с достаточным количеством Ци, чтобы поднимать деревья и переносить их через разломы! Что происходит?"

Проигнорировав ответ своего помощника, Старейшина побежал через ухоженный сад. Эшлок с удивлением наблюдал, как старик без усилий перепрыгнул трехэтажную высоту и приземлился на ближайшей крыше.

"Итак, он могущественный культиватор и, по-видимому, Старейшина семьи Войдминд; он, несомненно, представляет угрозу", - пробормотал Эшлок, прослеживая путь Старейшины, когда тот прыгал по крышам, явно направляясь прямиком к парящему дереву и недавно открытому разлому, ведущему в дикую местность.

"Черт, теперь я вижу его цель". Эшлок попытался протолкнуть дерево через разлом, но Старейшина был неумолим. Его кожу окутало черное пламя, напоминающее жидкую пустоту, и одним движением воздух покрылся рябью, и он снова появился из темного отверстия на вершине ствола.

"Он определенно достиг царства Звездного Ядра". Эшлок выругался. Старейшина, очевидно, был грозен, его аура заставляла Эшлока дрожать, когда он проходил через разлом.

Эшлок был удивлен, что потребовалось так много времени, чтобы могущественный культиватор в городе заподозрил неладное: были убиты целых три семьи, его вознесение в царство Звездного Ядра практически раскрывало его существование, и небеса разверзлись несколько раз. Был ли этот человек настолько поглощен своими библиотечными книгами, что не заметил суматохи снаружи?

Какова бы ни была причина, Эшлок теперь был в беде. Человек стоял на дереве, которое успешно преодолело разлом, и теперь находилось в тысяче миль отсюда, в дикой местности.

"Это, конечно, неестественно". Старейшина Войдминд пробормотал, осматривая обширный ряд демонических деревьев, образующих стену, "Чем больше я смотрю, тем более тревожными кажутся аномалии. Почему никто не обратил на это моего внимания раньше?"

Старейшина погладил свое жалкое подобие бороды, на мгновение задумавшись. Эшлок не был уверен, что делать. Если бы человек действительно попытался связаться с семьей Найтроуз, у него не было бы выбора, кроме как вмешаться со смертельным исходом.

"Пожалуйста, не надо..." - Прошептал Эшлок, но, к его ужасу, пространственное кольцо Старейшины запульсировало энергией, и в его раскрытой ладони материализовался нефрит связи.

"Дурак, тебе следовало просто оставаться внутри со своими книгами", - заорал Эшлок, его ствол раскололся, впервые с момента его перерождения открыв свой {Демонический Глаз} внешнему миру. Материализовался разлом, и Эшлок уставился на Старейшину Войдминд через мерцающий портал.

Эшлок понял, что Старейшина семьи Войдминд, вероятно, сильнее него, поэтому он начал свою самую мощную атаку. Однако, к его удивлению, Старейшина встретил его взгляд с безразличием.

И взглядом демонических глаз Эшлок подтвердил печальный факт, заглянув в почерневшую душу человека. Великий Старейшина Войдминд находился на вершине царства Звездного Ядра.

Разлом задрожал, и Эшлок запаниковал, когда Старейшина, окутанный гневным пламенем пустоты, материализовался всего в метре от него. Его пустые глаза вселили в Эшлока глубокий ужас.

"Итак, ты преступник?" старик внимательно изучил его, пренебрежительно игнорируя его {Демонический глаз}, как будто его не существовало.

Инстинктивно отреагировав, Эшлок произнес заклинание {Поглощение}. Черные лозы вырвались из земли, обвившись вокруг Старейшины, но его жидкое пламя пустоты без усилий уничтожило их при соприкосновении. Звездное Ядро Эшлока вспыхнуло, направляя пространственную Ци вниз по черным лозам в тщетной попытке защитить их от пламени Старейшины.

Вид того, как его покрытые сиреневым пламенем лозы с такой легкостью распадаются, заставил Эшлока запаниковать, поскольку у него не было многих других вариантов нападения.

"Не подходи!" Закричал Эшлок, израсходовав каждую унцию пространственной Ци, которой он обладал, в нападении на Старейшину. Открывались и закрывались порталы, наполненные Ци листья срывались и летели в сторону человека, а черные лозы излучали сиреневый огонь. Тем не менее, все было обращено в пепел пламенем пустоты.

"Интересно", пробормотал Старейшина Войдминд, протягивая созданный пустотой коготь, окутывающий его руку, "Прошло более тысячелетия с тех пор, как я сталкивался с чем-то из-за пределов этого царства".

Его рука без усилий обошла защиту Эшлока от пространственной Ци, разрушив ее, когда проникла глубже в открытую трещину в его стволе. В тот момент, когда покрытые пустотой пальцы Старейшины потянулись, чтобы коснуться его жуткого глаза, Эшлок понял, что облажался.

Он знал, что порталы - это улица с двусторонним движением, но его недавнее высокомерие затуманило его рассудок. Игра в бога в течение последних нескольких дней позволила его гордыне вырасти, ослепив его от своих уязвимостей.

Он был воспитателем и кормильцем, как и все деревья. Не завоевателем или разрушителем. Вот почему его роль заключалась в воспитании своих подчиненных и домашних животных для достижения этой цели.

Но где были его хранители в трудную минуту?

Его жуткий глаз слегка повернулся, чтобы взглянуть мимо Старейшины Войдминд, тянущегося к его стволу, и он увидел Стеллу и Диану, которые молча занимались самосовершенствованием. Все произошло так быстро, но его взрывающиеся порталы, казалось, вывели их из медитации.

Выражение лица Стеллы было ужасающим. Смесь неверия и откровенного ужаса захлестнула ее, когда она переводила взгляд с него на незваного гостя, застыв, как олень в свете фар, а также от гневной серьезности Старейшины.

"Главный библиотекарь?" Стелла пробормотала себе под нос.

Старейшина Войдминд либо не заметил девушек, либо счел их слишком незначительными, чтобы повредить хотя бы один волосок на своей лысеющей голове, загадочно улыбнувшись: "Этот глаз станет прекрасным дополнением к моей коллекции".

Почему он отослал Ларри? Почему он попросил создать формацию для сбора Ци, а не защитную? Где, черт возьми, была Мэйпл, и почему он был таким дураком?

Покрытые пустотой пальцы схватили его за глаз и попытались вырвать его, но не смогли. Затем Эшлок понял, что пламя пустоты, похоже, не причиняет ему вреда. Разве он не должен был гореть заживо прямо сейчас?

[Как Полубожественному дереву, которому суждено расти во всех девяти мирах, вы полностью невосприимчивы к пустоте]

Это было облегчением, но ощущение того, как старик гладит его по глазу, заставило его захотеть отшатнуться и закричать, поэтому инстинктивно он закрыл веко.

"Почему не получается ..." Старейшина Войдминд моргнул, когда щель в дереве захлопнулась, прихватив с собой его руку.

Последовало короткое молчание, пока Старейшина смотрел на то место, где должна была быть его рука, затем снова на закрытый ствол. Затем он устрашающе улыбнулся и начал маниакально хохотать.

Из его плеча начала извергаться Ци пустоты, принимая форму бездонной, темной руки. Она корчилась и сотрясалась в конвульсиях, как будто боролась с контролем человека.

Эшлок просто в ужасе смотрел на это своим духовным зрением. Что ему теперь оставалось делать?

Осознав свой иммунитет к атакам, основанным на пустоте, Эшлок нашел некоторое утешение в понимании того, что он не будет превращен в щепки новообразованной рукой Старейшины Войдминд. Но его разум был обеспокоен безопасностью девушки.

Он не был уверен, что Ларри вообще сможет выстоять против культиватора Пикового Звездного Ядра, но он должен был попытаться. "Ларри, возвращайся немедленно!" - крикнул он через связь. Подтверждение пульсировало в их соединении, но страх все еще душил его. Успеет ли Ларри вернуться вовремя?

Старейшина Войдминд перестал хихикать маниакальным смехом, когда, казалось, заметил Стеллу и Диану, которые застыли в стороне, их ноги дрожали под давлением в царстве Звездного Ядра. Даже Эшлок чувствовал, как его ветви скрипят от давления, но он, естественно, был более устойчивым деревом и в Царстве Звездного Ядра по сравнению с девушками, которые были в нижнем царстве.

Пустой взгляд Старейшины Войдминд задержался на девушках, искра узнавания промелькнула на его обветренном лице. "Ах! Стелла Крестфолен, это действительно ты?"

"Главный библиотекарь", Стелла прохрипела, когда гравитация вокруг нее усилилась. "Пожалуйста ... пощадите дерево".

Зловещая улыбка появилась на лице Старейшины. "С тех пор, как ты обратился ко мне за помощью в расшифровке тех древних рун, я задавался вопросом, кем мог быть этот Эшлок. Я копался в архивах, потратил бесчисленные часы на бесплодные исследования и в конце концов смирился с тем, что ничего не знаю ".

Его пристальный взгляд снова обратился к Эшлоку, внимательно изучая. "Итак, это духовное дерево - Эшлок, да? Вряд ли оно кажется достаточно древним или могущественным, чтобы принадлежать старой эпохе. " Его голос, устрашающе отстраненный и спокойный, усилил беспокойство Эшлока. Что замышлял этот человек?

Под сокрушительной гравитацией Диана не выдержала первой, ее колени подогнулись. Стелла быстро последовала ее примеру. "Пожалуйста, главный библиотекарь!" Стелла плакала, слезы наворачивались на ее глаза, когда она умоляла землю под ней. "Пощади дерево! Должен быть способ восстановить твою руку ..."

Старейшина Войдминд медленно подошел. За каждым его шагом чувствовался вес божества, поскольку формация, которую Стелла тщательно создала всего несколько дней назад, разлетелась вдребезги у него под ногами. "Ты посмела скрыть такое сокровище? Ты хоть представляешь, как надолго я застрял на пороге царства Зарождающейся Души? Столетия! Я даже потерял свое положение Великого Старейшины семьи Войдминд, когда мой брат превзошел мое совершенствование на полшага."

Он опустился на колени, схватил Стеллу за подбородок своей узловатой рукой и заставил ее встретиться с его пустым взглядом. "Посмотри на меня, дитя. Я произвожу на вас впечатление человека, у которого хватит терпения ждать другой возможности? Не имеет значения, кто открыл или взращивал это духовное дерево все это время." Его ухмылка была хищной, а слова леденящими. "Даже если на это потребуется еще столетие, я извлеку этот божественный глаз из дерева и наслажусь его сущностью. Ты ничего не можешь с этим поделать — "

В ответ Стелла послала золотую молнию через свой подбородок в руку Старейшины, заставив его отшатнуться, его руку свело судорогой. "Только я могу прикасаться к Дереву!" закричала она.

Диана бросила на Стеллу странный взгляд, на который Стелла ответила: "Очевидно, не так..".

"Что ты имел в виду тогда ..." Начала Диана, но ее слова были прерваны яростным криком Старейшины, "Презренная девчонка! Ты осмелился устроить засаду на этого старика после того, как я помог тебе!"

Эшлок понятия не имел, на что намекала Стелла, и был еще больше сбит с толку словами мужчины. Все ли культиваторы высокого ранга были такими высокомерными и бредовыми? Мужчина действительно сказал, что он древний, и его пожилой вид, несмотря на то, что он находился в таком высоком царстве, наводил на мысль, что он говорил правду.

"Значит, его цель - поглотить мой глаз, чтобы достичь Царства Зарождающейся Души?" Кора Эшлока содрогнулась от этой мысли, и он лихорадочно обдумывал способы помочь Стелле. Увы, сила Старейшины намного превосходила силу любой из девочек, что делало их практически беспомощными. Его собственные запасы Ци были критически истощены, и ему уже не удалось пробить брешь в обороне Старейшины.

Его система была столь же бесполезна в этой ситуации. Имея лишь скудное количество сэкономленных кредитов и инвентарь, лишенный высококачественных предметов, Эшлок был в растерянности. "Если бы я мог каким-то образом обманом заставить его выпить мой проклятый сок и превратить его в дерево ... или если бы я мог просто задержать его достаточно долго, чтобы Ларри прибыл, у нас мог бы быть шанс".

Создание портала, чтобы увести девочек в безопасное место, также приходило ему в голову, но Старейшина уже продемонстрировал свою сверхъестественную способность проходить через порталы почти мгновенно. Более того, сила Эшлока была на пике, когда Старейшина находился в непосредственной близости от его ствола.

"Главный библиотекарь, не торопитесь". Стелла осторожно сказала: "У меня есть трюфели, которые могут улучшить ваш духовный корень или помочь вам постичь небеса и преодолеть препятствия!"

Старейшина усмехнулся, отвергая ее предложение, как будто это была самая абсурдная вещь, которую он когда-либо слышал. "По крайней мере, предложи что-нибудь правдоподобное. На протяжении веков каждое мгновение моего бодрствования было посвящено преодолению факторов, сдерживающих мой рост ". Его голос повысился: "Я примыкал к группам торговцев, копался в разломах в поисках возможностей, овладел алхимией в попытках состряпать лекарственные пилюли и медитировал десятилетиями без перерыва!"

Его глаза сузились, "И теперь, преграждая мне путь к решению, которое я искал, стоит девушка, которой суждено стать не более чем печью для таблеток. Если бы ты действительно обладала таким исключительным сокровищем культивирования, ты бы уже употребила его, чтобы спасти себя от такой жалкой участи ".

"Что, если я уже съела один из этих трюфелей ..."

"Ты принимаешь меня за слабоумного?" Старейшина взревел, "Ты веришь, что редкие ресурсы для культивации просто прорастают из деревьев?"

Стелла, все еще пригвожденная к земле огромной силой притяжения Старейшины, застонала, пытаясь поднять голову. "Пожалуйста! Я не пытаюсь обмануть тебя. Что вы теряете, позволяя нам доказать существование этих трюфелей? Дерево никуда не денется, и мы не представляем для вас угрозы ".

Старейшина взглянул на свою пустотную руку, по-видимому, изо всех сил пытаясь сохранить контроль. "Тактика затягивания бесполезна. Меня интересует только божественное око, расположенное внутри дерева. По сравнению с его потенциалом, ваши гипотетические трюфели - пустая трата моего времени ".

"Но ...!" Стелла крикнула в землю. Старейшина Войдминд просто продолжала подходить ближе.

"Даже если бы они существовали, ты напала на меня", Старейшина ухмыльнулся, "Такой поступок заслуживает наказания гораздо более сурового, чем смерть".

Волна сильного кровожадного намерения охватила всю вершину горы, побудив Стеллу и Диану попытаться вызвать мечи из своих пространственных колец, когда Старейшина подошел слишком близко, но кончики их клинков были прижаты к полу давлением.

Это была непреодолимая разница между мирами, которую было почти невозможно преодолеть. Каким уровнем силы обладал бы человек, если бы он преодолел препятствия и попал в Царство Зарождающейся Души? Эшлок даже не хотел представлять.

"Не убивай ее!" Диана закричала, "А как же гнев Патриарха? Ее тело ... зарезервировано для него. " Она вздрогнула от своих слов, как будто не веря, что они вообще слетели с ее губ.

"Этот старый шут?" Старейшина усмехнулся, сплюнув в сторону, "Как только я достигну Царства Зарождающейся Души, чего мне бояться? Более того ..." Его взгляд снова сфокусировался на Стелле, "Ты стала бы отличным сосудом для моей зарождающейся души ".

События разворачивались стремительном образом. Пустотная рука Старейшины превратилась в меч абсолютной тьмы. Занесенный над головой Стеллы, он приготовился казнить ее.

Почти истощенное Звездное ядро Эшлока с ревом ожило на последнем издыхании — между Старейшиной и Стеллой материализовалось более десяти порталов, но меч легко разрубил их. Эшлок также послал в человека еще несколько черных лоз, покрытых шипами с {Пожиранием}, но пламя пустоты, окутавшее человека, уничтожило их прежде, чем они смогли даже оставить дыру на его плаще.

Последовало катастрофическое извержение пространственной Ци, когда все десять порталов были уничтожены, за чем последовал пронзительный крик. Затем ужасная тишина окутала Эшлока. Он знал, что его попытки защититься были тщетны, защищая Стеллу, которая была не в состоянии поднять голову, чтобы увидеть лезвие, оборвавшее ее жизнь.

"О?" Смущенный голос Старейшины вселил в Эшлока намек на надежду, и когда вспышка пространственной Ци угасла, показалась дерзкая лапа, держащая клинок пустоты в нескольких сантиметрах от светлых волос Стеллы.

Мэйпл, восседавшая на голове Стеллы, стояла во весь рост, её белый мех лучезарно переливался под полуденным солнцем. Её мифические золотые глаза встретились со взглядом Великого Старейшины. Затем она повернула свою лапу и разорвала клинок пустоты надвое, вынудив Старейшину Войдминд отступить и восстановить контроль над вытекающей из его руки пустотой.

Стелла протянула руку, когда огромное давление ослабло, "Мэйпл!" Она радостно закричала, когда белка приняла поглаживание по голове.

Волна облегчения захлестнула Эшлока, когда наконец появился один из его самых могущественных союзников, но он знал, что еще не выбрался из затруднительного положения. Старейшина получил некоторый урон от атаки Мэйпл, но благодаря своей связи с Мэйпл, он мог сказать, что блокирование атаки отняло у белки много сил, несмотря на ее вызывающую позицию.

"Существо из пустоты?" Старейшина спросил сквозь стиснутые зубы, "Ты хранитель этого дерева?" Так вот почему оно так долго оставалось незамеченным..."

Мужчина протянул руку и погладил свою жидкую бородку, внимательно разглядывая белку, "Ах, это объясняет судьбу предыдущих семей. Я предположил внутреннюю борьбу, но они, должно быть, обнаружили дерево и поссорились из-за него, верно?"

Старейшина был недалек от истины. Эшлок задавался вопросом, как он отреагирует, когда увидит Ларри - но паук все еще был вне досягаемости его портала, и Эшлок сомневался, что Мэйпл сможет долго сдерживать Старейшину в одиночку.

Неожиданно в руке Старейшины материализовался клинок из чистого серебра. Казалось, он обжег его плоть, заставив его вздрогнуть, когда пламя пустоты, покрывавшее его руку, отступило. "Клинок, выкованный из божественного металла", пояснил Старейшина с самодовольной улыбкой. Благодаря своему договору с Мэйпл, Эшлок почувствовал волну страха. Очевидно, этот меч представлял значительную угрозу.

Сделав шаг пустоты, Старейшина практически телепортировался через разлом пространства и рубанул божественным мечом Стеллу и Мэйпл, воздух содрогнулся, когда появился щит пустоты из лап Мэйпл, но лезвие легко рассекло его. Мэйпл изменила траекторию меча своими когтями, разбрызгивая серебряные искры и оставляя глубокие порезы на лезвии.

Завершив замах, Старейшина отступил, глубоко нахмурившись. "Сильнее, чем ожидалось", пробормотал он, прежде чем начать новую атаку. На этот раз Мэйпл не рассчитала время — хотя клинок все еще отклонялся, в процессе он срезал тонкий слой меха и плоти Мэйпл.

Мэйпл зализывала раненой лапу, пока черная кровь стекала вниз и капала на лоб Стеллы. Она попыталась поднять голову, чтобы посмотреть на Мэйпл, но давление от Старейшины снова возросло.

"Мэйпл! Ты в порядке?" В голос Стеллы закралась паника, когда она заметила лужу крови на камне под ней.

Тем временем, несмотря на то, что Диана была прижата к камню давлением, ей удалось применить свою технику тумана, слегка притупив чувства Старейшины и оказав Мэйпл некоторую помощь.

Эшлок также продолжал использовать заклинание {Пожирание}, но лозы становились тоньше и покрывались меньшим количеством пространственной Ци, поскольку он пытался накопить достаточно Ци, чтобы создать портал дальнего действия, чтобы привести Ларри сюда.

Паук был далеко в дикой местности и скоро достигнет стены деревьев, которую он начал строить, которая служила текущим пределом его ареала в дикой местности.

Мэйпл и Старейшина неоднократно сталкивались, но было ясно, что Старейшина одерживал небольшое преимущество, поскольку Мэйпл получала все больше и больше травм. Эшлок предположил, что если бы Мэйпл не нужно было прикрывать Стеллу, она мог бы провести полномасштабную атаку, как она это сделал против Шторма Дао. Но риск ранить Стеллу или сделать ее уязвимой для атаки Старейшины заставил её занять оборонительную позицию, делая все возможное, чтобы отразить нападение.

Через некоторое время Эшлок почувствовал, что его связь с Ларри возобновилась. Его взгляд переместился с горной вершины на расстроенного Ларри, стоящего возле стены демонических деревьев, с Кай, цепляющейся за его спину. "Хозяин, я здесь!" Раздался грубый голос Ларри.

Используя последние капли пространственной Ци в своем Звездном Ядре, проявился портал, который колебался по краям, как будто был нестабильным, и Ларри без колебаний прополз через него.

Глаза Старейшины выпучились, когда он увидел надвигающуюся тень Ларри сквозь призрачный туман Дианы позади Стеллы. Восемь светящихся красных глаз уставились на него, когда Ларри прыгнул сквозь туман и приземлился между Старейшиной и Стеллой.

Ларри молниеносно выбросил покрытую пеплом лапу, не более чем размытое пятно. Старейшина поспешно поднял свой сильно поврежденный божественный меч, чтобы парировать удар, только для того, чтобы лезвие разлетелось вдребезги от огромной силы удара, отбросив его в сторону.

Уставившись на сломанную серебряную рукоять в своей руке, Старейшина отбросил ее в сторону с разочарованным вздохом. "Еще один зверь-хранитель". Его голос дрожал от ярости, когда он глубоко вдохнул. "Какая ужасная удача, что спасение так близко, но остается вне моей досягаемости".

Все его тело вспыхнуло Ци, и он пробормотал: "Разрыв реальности".

Реальность разорвалась на части, как будто человек отодвинул границы мира и шагнул сквозь разрыв. За пределами не было ничего, кроме тьмы. Время, казалось, исказилось, его фигура бесконечно удлинилась, как будто он балансировал на краю черной дыры. Зрелище сбивало с толку, но одно было ясно: это был не наступательный маневр; это была попытка побега.

Если бы ему это удалось, он мог бы сообщить Патриарху, собрать своих союзников и, возможно, даже Великого Старейшину своей семьи, который предположительно был сильнее его.

"Как ты совершенно верно сказала, Стелла Крестфолен...", искаженный голос Старейшины эхом разнесся по горному пику, "...дерево не может бежать!"

"Ты тоже не сможешь". Голос, который Эшлок никогда раньше не слышал, заставил содрогнуться его душу. День сменился беззвездной ночью, как будто небеса выключили свет. Вдалеке он мог видеть Старейшину Войдминд, плывущего сквозь жидкую тьму, окружающую их.

Эшлок нашел источник странного голоса, ожидая увидеть Стеллу и Мэйпл. Однако была видна только Стелла — Мэйпл исчезла.

Огромный глаз без зрачков, который Эшлок узнал по своему неудачному призыву ранга S в прошлые годы, навис над горной вершиной, как маленькое солнце. Он выследил убегающего Старейшину, который оглянулся через плечо, его пустые глаза расширились от ужаса. "Странник Миров?"

Глаз не дал ответа на вопрос Старейшины. Мир содрогнулся и раскололся, как будто под воздействием огромной внешней силы, сжимающей пустоту. Старейшина попытался сопротивляться, но его одолели. Мгновение спустя глаз исчез, сменившись теплым солнечным светом, и Эшлок снова оказался в реальном мире.

Посреди горной вершины парил Старейшина, заключенный в пузырь небытия, борющийся с сокрушительной силой, но сумевший противостоять полному уничтожению.

Мэйпл вернулась на свой насест на макушке Стеллы, её золотистые глаза, полные любопытства, встретились с глазом Эшлока. Голос из прошлого прозвучал в сознании Эшлока, "Я не могу удерживать его долго. Открой свой глаз. Твой ствол послужит ему тюрьмой".

"Ты можешь говорить?" Эшлок был ошеломлен. Мэйпл никогда раньше с ним не общалась. И жуткий глаз в небе... не провалилась ли та попытка призыва ранга S, предпринятая много лет назад? Могла ли Мэйпл быть Странником Миров?