Глава 1

Говорят, мир полон вещей, которые наука объяснить не может.

Призраки, чудовища, паранормальные явления, городские легенды —

все эти странные истории, передававшиеся в бесчисленных формах.

Истории, которые рождались из воображения тех, кто пережил их… или утверждал, что пережил.

Страх питает воображение.

Воображение раздувает страх.

И понемногу страшилки обрастают плотью и костями —

пока однажды не начинают казаться достаточно реальными, чтобы просочиться в наш мир.

.

.

.

— Блин, до чего же скучно.

Я захлопнул книжку в мягкой обложке и вздохнул.

Сколько подработок я сегодня отработал?

От одной мысли об этом начинала ныть голова.

Дело было не только в мошенниках, которые всю ночь забредали к стойке.

Дело было в усталости — тяжёлой, въевшейся в кости усталости после бесконечных смен, дневных работ и подработок, наваленных одна на другую.

Мой взгляд скользнул к часам на стене круглосуточного магазина.

Стрелки, тикая, медленно подбирались к трём утра.

Скоро смена кончится.

Дома меня ещё ждали дела, но это не имело значения.

Я делал всё ради семьи.

Родители погибли в автокатастрофе, когда я был маленьким, и оставили нас с младшей сестрой вдвоём.

Я бросил старшую школу, чтобы она — в отличие от меня — могла жить нормальной жизнью.

Я бегал повсюду и брался за любую работу, какую мог найти.

Нам двоим ещё повезло, что тела не сломались от такой нагрузки.

Будь мы физически слабее, давно оказались бы в детском доме.

— Сегодня зарплату получил…

Я проверил счёт, быстро прикинул суммы и кивнул.

Хорошо. Этого хватит.

Подарок младшей сестре на день рождения.

В кои-то веки у меня действительно оставалось немного денег.

На этот раз, поклялся я себе, я устрою ей день рождения, который она запомнит.

Тидинь —

Из телефона донёсся знакомый перезвон старого пианино.

В такой час мне никто никогда не писал.

А поскольку раньше я такого сигнала не слышал, я даже не сразу понял, что это было.

— …?

Я склонил голову и проверил уведомление.

Регистратор аномалий.

Звучало как дешёвая подделка под игру.

Из моих губ вырвался пустой смешок.

Спам нынче становился всё изобретательнее.

Экран заполнило странное окно оповещения, какого я раньше не видел.

Любопытно, конечно, но я быстро смахнул его прочь.

Последнее, что мне было нужно, — чтобы украли личные данные.

Когда живёшь на деньги от подработок, даже небольшая потеря может стать смертельной.

Я перевернул телефон экраном вниз — и тут…

Дзынь-дзынь.

В магазин вошёл крепко сложенный мужчина, и его гулкий голос разнёсся между стеллажами.

— Эй, Тхэу. Хорошо поработал в этом месяце!

— Управляющий, вы пришли?

Управляющий круглосуточным магазином.

Он знал мою ситуацию и давал мне работу ещё с тех пор, как я был школьником.

С тёплой улыбкой он протянул мне белый конверт.

— Я немного добавил. Держи.

— Управляющий… это слишком много!

Я отчаянно замахал руками и попытался вернуть конверт, но он только рассмеялся.

— Да ладно тебе. У твоей сестрёнки скоро день рождения, верно? Купи ей что-нибудь хорошее. Бери.

— Спасибо… честно, я даже не знаю, как смогу вас отблагодарить.

— Отблагодарить? Вырасти сестру, сам выбейся в люди. Вернёшь, когда добьёшься успеха.

Он хлопнул меня по плечу, всё ещё улыбаясь.

— Ах да, Тхэу. Слышал?

— О чём?

— Говорят, тут поблизости в последнее время призрак объявился. Недавно ведь кто-то погиб в аварии рядом? Ходят слухи, что это призрак устроил…

Управляющий потёр подбородок и заговорил шёпотом, словно делился тайной.

Призрак, значит.

Оккультные истории мне нравились, да.

Но верить в них? Из этого я вырос ещё в начальной школе.

— Какой призрак в наше время убивает людей? И с чего бы призрака вообще сбила машина?

— Не знаю. Просто будь осторожен.

Он пожал плечами и посмотрел на часы.

Стрелки показали три утра.

— Уже три. Иди домой.

— А, тогда я сначала приберусь…

— Какая уборка? Я сам. Хватит тянуть, иди.

Он стянул с меня форменную жилетку, сунул конверт в карман и вытолкал за дверь, будто стаю голубей.

Дзынь-дзынь.

— Осторожнее по дороге! Если тебя убьёт призрак, я сам тебя убью! Ха-ха-ха! Правда же, смешно?

— Да… увидимся завтра.

Он исчез внутри, всё ещё смеясь над собственной шуткой, а я остался снаружи и покачал головой.

Если на свете был кто-то более чудной, я такого ещё не встречал.

— Было бы совсем здорово, если бы он не шутил…

Я прикусил губу и пошёл.

Рассветный воздух был свежим и прохладным.

Улица — знакомой.

До автобуса слишком далеко, такси слишком дорого.

Когда экономишь каждый вон, лучше идти пешком.

Ночная прогулка в одиночестве всегда меня успокаивала.

Наверное, потому что это было единственное время, когда мне не приходилось ни с кем сталкиваться.

— Надо пораньше домой. Завтра снова работа…

И тут —

За спиной что-то пронеслось. Быстро.

Шлёпанье босых ног по асфальту.

— Пьяный какой-нибудь…?

В этом районе пьяниц хватало.

Я проигнорировал звук и пошёл дальше.

— Если уж пьёте, то хотя бы…

Тадададак.

Шаги снова. Ближе.

Я стиснул зубы.

Кто-то вот так бежит? В три часа ночи? И уже второй раз?

Я жил здесь много лет.

Пьяных людей, конечно, было полно —

но ещё ни разу босой безумец не нёсся по улице как одержимый.

— Что это? Новый вид извращенца? Или… что-то вроде того, о чём говорил управляющий?

Тревожный холодок пополз по спине.

Да нет. Призраков не бывает… правда?

Но шаг мой всё равно ускорился.

Я чувствовал —

кто бы или что бы это ни было, встречаться с ним опасно.

Тадададададак.

Звук стал ближе.

Чёрт…

До дома ещё далеко.

Бежать?

Вызвать полицию?

В голове столкнулся десяток мыслей.

Холодный пот скользнул по спине.

И тогда —

Тадададак…

Оно было прямо за мной.

Тададададададак!

— Чёрт!

Я сорвался с места.

Быстрее, быстрее.

Даже не оглядываясь, я чувствовал.

Оно быстрее меня. Намного быстрее.

Через несколько секунд я понял: бежать бессмысленно.

Я обернулся, готовый драться, —

и застыл.

Женщина.

Только верхняя половина тела — нижней не было вовсе, —

она тащила себя ко мне с чудовищной скоростью, а рот растянулся в безумной, разрывающей лицо улыбке.

Имя всплыло само собой.

— Тэкэ-тэкэ…

Женщина взмахнула серпом в руке.

Фьюх —

Нижняя половина моего тела исчезла.

Боль разорвала меня по пояснице.

Конверт с зарплатой выскользнул из пальцев и упал на землю.

Чёрт… я ведь хотел отпраздновать твой день рождения в этом году.

Сознание померкло.

Я закрыл глаза.

Дзынь-дзынь.

Знакомый перезвон дверного колокольчика.

Прохладный рассветный воздух.

Слабый запах пластика.

Круглосуточный магазин?

Но я же умер… разве нет?

Это какая-то посмертная иллюзия?

И тут —

— Этот оболтус? Я сказал тебе работать, а ты клюёшь носом?

— У-ух!

Огромная рука схватила меня за плечо и рывком подняла.

Бух!

Стул опрокинулся, когда я вскочил.

— Ты живой?

Мой взгляд упал на нижнюю половину тела —

совершенно целую.

Одежда промокла от холодного пота.

Сон…?

Нет, боль была слишком отчётливой.

— Что это за отношение к работе? Зарплату получил и расслабился? Соберись!

Управляющий крепко хлопнул меня по спине.

Было больно.

Значит, это не сон.

Я жив.

— Управляющий… я живой?

— Ты о чём вообще? С открытыми глазами спишь?

Он рассмеялся, пока я тупо смотрел на него.

То чувство — серп, разрывающий меня по пояснице, —

никак не могло быть обычным сном.

Дзынь.

Часы пробили три утра.

Увидев моё ошалелое состояние, управляющий снова сунул мне конверт и махнул к выходу.

— Давай. Завтра не опаздывай.

— Да… спасибо.

Он, всё так же улыбаясь, исчез внутри.

Шуу —

Передо мной тянулась улица.

Ветер больше не казался освежающим —

теперь он был зловещим.

— Это не было сном… тогда почему?

Или сном было это?

Мысли спутались.

Что мне теперь делать?

Аномалии — твари из страшилок, которых не должно существовать.

Они должны были пугать детей или развлекать скучающих взрослых.

Вот и всё.

Но, очевидно…

Тидинь.

Телефон зазвонил.

Тот самый старый пианино-звук.

Сердце ухнуло вниз.

Экран заполнило ещё одно красное окно уведомления.

— …?

Это был тот спам, который раньше я бы проигнорировал.

Но теперь —

я не мог.

Дрожащим пальцем я нажал на уведомление.

Экран сменился.

[Система] От всей души поздравляем вас с избранием в регистраторы аномалий.

Ярко-красный фон отвратительно не сочетался с бодрым сообщением.

Название приложения: Регистратор призраков.

Чжик —

Слова мигнули и сменились помехами.

[Система] Сейчас мы расскажем вам о роли регистратора аномалий.

[Система] Регистратор аномалий напрямую наблюдает аномалии и записывает их. Записи автоматически сохраняются после победы над аномалией или побега от неё.

Победы? Побега?

Что это вообще за описание работы?

Я уже один раз умер, а теперь какое-то проклятое приложение хотело, чтобы я охотился на аномалии?

— Это безумие. С чего бы мне…

Внезапный холод пробежал по коже.

Тишина.

Не просто рассветная тишина.

Абсолютная тишина.

Тадададак.

Далёкий, но безошибочно узнаваемый звук.

Ладонь быстро бьёт по асфальту.

— Какого чёрта…

Тэкэ-тэкэ вернулась.

Я дёрнул дверь магазина —

Заперто.

Словно что-то её блокировало.

— Управляющий! Откройте!

Ответа не было.

Свет погас.

Никаких признаков людей.

Он же только что был здесь…!

Чёрт, чёрт…

Я что, снова умру?

Сразу после того, как вернулся к жизни?

[Система] Став регистратором аномалий, вы получите способности, которые помогут вам выжить. После принятия отказаться будет невозможно.

[Система] [ Да / Нет ]

Сообщение висело передо мной насмешливо.

Это было вымогательство.

Тададададак —

Шаги приближались.

Дыхание дрожало.

Мой взгляд опустился —

к конверту с зарплатой у моих ног.

Подарок Харим на день рождения…

Мне ведь ещё надо довести её до колледжа.

Я не могу умереть.

Ещё нет.

Не так.

Даже если это приложение мной играет —

выбора у меня не было.

Я стиснул зубы.

— …Ладно. Я сделаю это. Только… только сделай уже.

Палец завис над «Да».

Тидинь —

[Система] Мы уважаем ваше решение.

[Система] Поздравляем. Теперь вы — регистратор аномалий.

Глава 2

Переулок расходился в три стороны.

Из-за рассветного часа по тихой улице не проезжала ни одна машина.

В дальнем конце, под мигающим фонарём, оно молча смотрело на меня.

Тэкэ-тэкэ — аномалия без нижней половины тела, которая передвигалась, волоча себя вперёд одними руками.

Чёрт…

Я снова видел нечто прямо из страшилки.

Воздух стал тяжёлым — невыносимо тяжёлым.

Тадак —

Оно двигалось.

Между нами ещё оставалось приличное расстояние, но я знал: оно сократит его в одно мгновение.

Ещё секунду назад телефон весело звенел уведомлениями. В тот миг, когда появилось сообщение о принятии, всё исчезло.

Разве там не говорилось, что мне что-то дадут?

Наугад я попробовал несколько жестов руками, какие видел у персонажей, активирующих сверхспособности, но…

— …Это просто смешно.

Ничего не произошло.

Меня обманули?

Та-да-да-да-дак!

К горлу подступила целая куча жалоб, но времени на них не было.

Я мог сделать только одно.

Нужно бежать…!

Придя в себя, я оттолкнулся от земли.

Стиснув зубы, я побежал в противоположную сторону, но чувствовал, как оно сокращает дистанцию.

Я уже знал —

— ……!

Мир перевернулся.

Динь!

Не успев закричать, я увидел, как нижняя половина моего тела взлетела в воздух.

[Система] Регистратор аномалии погиб. Возврат к состоянию до записи.

Дзынь-дзынь.

— Хук… хфф… кха…

Прозвучал знакомый дверной колокольчик магазина.

— Этот малый? Я велел ему работать, а он опять прохлаждается.

— …

Я был слишком ошеломлён, чтобы воспринимать ворчание управляющего.

Рука сама собой легла на живот, где ещё оставалось фантомное чувство — будто меня разрезали пополам.

Это не сон…

В первый раз ещё можно было списать всё на случайность.

Но никто не переживает такой ужас дважды во сне — и не возвращается оба раза в один и тот же момент.

Реальность просачивалась внутрь.

А вместе с ней — нереальность.

Они смешивались в головокружительное чувство отрыва от мира.

Что… что, чёрт возьми, со мной происходит?

Меня словно душила сама абсурдность происходящего.

И тут —

Бух!

— Эй, Тхэу. О чём задумался? Ты весь в поту. Заболел?

— А-а…?

— Точно заболел. Лицо пустое. Живот, что ли, болит? Подожди.

Заметив, где лежала моя рука, управляющий поспешил вернуться с пищеварительным средством, пробил его на кассе и протянул мне.

— Вот видишь, я тебе даже лекарство покупаю. Где ещё найдёшь такого управляющего? Иди отдохни внутри.

— …!

Его слова, едва слышные мгновение назад, теперь ударили по мне ясно.

Нет уж.

Выйти наружу сейчас означало самоубийство.

Конечно, возможно, я снова появлюсь здесь, как раньше…

Но сам процесс смерти я больше никогда не хотел ощущать.

— О, нет. Мне ещё надо кое-что купить.

— Вдруг? В такой час? Что покупаешь?

— Перекус… младшей сестре.

— В три утра? Хм… Тогда как насчёт помочь мне сегодня рассортировать макулатуру? Одному тяжело.

Я замотал головой так, будто от этого зависела жизнь.

В обычной ситуации я с благодарностью принял бы работу.

Но не сейчас.

Не сегодня.

Если я выйду, я умру!

Мой потный, отчаянный отказ заставил управляющего растеряться.

— Хм… Вчера ты сам был за, а за ночь привычки поменялись?

— Это не…

— Ладно. Если болеешь, ешь что хочешь. Отдохни. Завтра позвони, если станет хуже.

Он исчез на складе — скорее раздражённый, чем обеспокоенный, но не злой.

— Фух…

Но проблема была не в этом.

Я стоял перед морозильной секцией и прокручивал в голове всё, что случилось.

Призраки.

Регистратор аномалий.

Смерть.

Регрессия.

Всё это не имело ни малейшего смысла, но времени разбираться не было.

Должен быть способ выбраться…

Из того, что я узнал в «первом эпизоде», сбежать было невозможно.

Я не был медленным, но оно всё равно догнало меня за секунды.

Если я не умею летать, бег бесполезен.

Спрятаться?

Надо бы проверить, но честно? Это тоже не казалось рабочим вариантом.

Тэкэ-тэкэ.

Знаменитая японская городская легенда.

Во всех версиях одно оставалось неизменным:

она безумно агрессивна и никогда не упускает добычу.

Даже если я найду, где спрятаться, она просто будет кружить, пока не найдёт меня.

Рано или поздно меня схватят.

— …С другой стороны.

Оставалось довериться только одному:

кукловоду за всем этим.

Приложению «Регистратор аномалий».

Оно обещало полезные способности.

Достав телефон, я увидел уведомления:

[Система] Регистратор аномалии погиб. Возврат к состоянию до записи.

[Система] Базовые особенности выданы.

— Хм.

Я умер дважды.

Но уведомление показывало только одну смерть.

Значит, смерти до принятия роли Регистратора не считаются?

Любопытно, но сейчас не важно.

Главное — особенности.

Открылось новое мерцающее меню.

[Список функций]

— Информация пользователя

— Особенности

— Квесты (в процессе: 0)

(Остальные функции открываются по мере продвижения.)

Это было безошибочно статусное окно — просто не в воздухе, а на экране телефона.

Я нажал «Информация пользователя».

[Информация пользователя]

Имя: Ли Тхэу (регистратор странностей)

Возраст: 23

Пол: мужской

Принадлежность: нет

Состояние: хорошее

Аномальные состояния: нет

…

Затем — особенности.

[Имеющиеся особенности]

— [Подробности]

— [Подробности]

Я по очереди проверил описания.

[Особенность]

Активация: всегда

— После победы над аномалией ваше тело полностью исцеляется.

— Обнаружение загрязнения через зрение.

— После смерти вы возвращаетесь к предыдущей записи.

[Особенность]

Активация: всегда

— Повышает скорость передвижения и немного снижает расход выносливости при ходьбе или беге.

Как я и думал — практически игровые навыки.

Исцеление и обнаружение загрязнения сейчас были бесполезны.

Важны были:

• Регрессия.

• Ускорение.

…И всё?

Полезно, конечно, но этого и близко недостаточно.

Даже с повышенной скоростью я никак не смогу убежать от такой быстрой Тэкэ-тэкэ. Если я не могу сбежать, регрессия бессмысленна.

— Чёрт…

Я пробормотал себе под нос.

Меня всё-таки обманули.

Это как если бы тебе дали кастет и велели выйти на спарринг против профессионального боксёра.

Лучше, чем ничего, конечно, —

но лицо тебе всё равно разобьют.

Спрятаться? Невозможно.

Бежать? Невозможно.

А взять такси? В этих узких переулках такси будет медленнее аномалии.

Значит… выхода нет?

Убить её?

Невозможно.

Я никогда не слышал, чтобы кто-то успешно изгнал Тэкэ-тэкэ. Физические атаки, может, и сработали бы, но…

Мой взгляд скользнул к ножницам и ножам, висевшим на магазинной стойке.

— …Да, это безумие.

Тварь, способная разрубить человека пополам?

В ближнем бою мне не победить.

Чем больше я думал, тем сильнее всё запутывалось.

И как раз когда мысли начали закручиваться спиралью…

— Тхэу, ты последний автобус не пропустишь? Хотя погоди, ты вообще на автобусе ездишь?

Автобус…? Последний автобус?

Я уже слышал что-то похожее…

В памяти мелькнули слова управляющего из первого эпизода.

«Слышал про недавнюю аварию? Говорят, её устроил какой-то призрак — кто-то сбил его машиной».

Сбил призрака.

Я не мог утверждать, что это была Тэкэ-тэкэ, но важнее было другое: автокатастрофа.

Тэкэ-тэкэ можно повредить физической силой.

Человек её не пересилит — но что-то сильнее сможет.

Например, автобус…

Внутри вспыхнула надежда.

Я поспешил ко входу.

— М? Ты куда? Разве не собирался что-то купить?

— А, я последний автобус могу пропустить!

— Хе. Значит, вовремя сказал. Давай, доберись домой целым.

Дзынь.

Обычно я бы этот автобус пропустил.

Но с новой особенностью —

«Быстрый шаг».

Я не знал, насколько она меня ускоряет, но был уверен: до остановки успею.

А если я могу двигаться настолько быстро… значит, смогу держать дистанцию.

Городская легенда утверждала, что Тэкэ-тэкэ передвигается быстрее ста километров в час.

Будь это правдой, я был бы мёртв в любом случае.

Но на деле?

Она была куда медленнее.

Быстрая, конечно, но примерно на уровне велосипеда.

Страшилки всегда преувеличивают.

Мне повезло.

Когда я снова вышел на тихую улицу, знакомый пейзаж вернулся.

Трёхсторонний переулок.

Тишина.

Огни круглосуточного магазина внезапно погасли.

Та же схема, что и раньше.

И воздух снова опустился — тяжёлый, удушающий.

Тадак —

Она идёт.

Пока далеко, но ненадолго.

Если я только смогу заманить её к автобусу…

Сработает?

Сомневаться времени не дали.

Тада… тададададак…! Тадададак!

Она рванула ко мне.

— …!

Больше никаких колебаний.

Я помчался к переулку.

Быстро.

Быстрее.

БЫСТРЕЕ.

Её ладони били по асфальту, разбрызгивая кровь, пока она неслась вперёд с нечеловеческой скоростью.

Но в этот раз всё было иначе.

Сердце бешено колотилось. Кровь прилила к конечностям.

Ноги рассекали воздух, словно лезвия.

Я чувствовал: дистанция держится.

Особенность работает…!

На такой скорости я действительно смогу успеть к автобусу.

Пять-семь минут до остановки.

— …Хааа…

Но выносливость таяла быстро.

Большинство людей выдыхаются после нескольких десятков секунд спринта.

Даже с особенностью и неплохой базовой выносливостью я не знал, сколько продержусь.

Но какой у меня выбор?

Сбросить её я не мог.

Улица была такой тихой, что каждый мой шаг отдавался эхом.

Если аномалия не глухая, она меня не потеряет.

Это безумие…

Я бежал по, казалось, бесконечному переулку.

Тадададададак!

Сколько уже прошло?

Дыхание стало рваным.

Ноги будто готовы были лопнуть.

Зрение поплыло.

— Ха… хфф…!

Я был почти на пределе.

Две минуты?

Три?

И это уже за гранью.

Эта проклятая штука вообще не устаёт?

Даже не оглядываясь, я чувствовал, как она приближается.

Чем сильнее я гнал, тем быстрее уходила выносливость.

Это был лишь вопрос времени.

Я не могу бежать вечно.

Если продолжу так, рухну раньше, чем доберусь до остановки.

Тогда… раз уж дошло до этого, всё или ничего.

Я свернул в тупиковый переулок.

— Хфф… хфф…!

Пот застилал глаза. Лёгкие горели.

С таким темпом до автобуса я не добегу.

Нужно резко сократить путь… и увеличить разрыв.

Значит, придётся использовать трюк.

У Тэкэ-тэкэ нет нижней половины тела.

Значит, она не может забираться на высокие препятствия.

Тогда…!

Тупик.

Высокая стена.

Идеально.

Смогу ли я перелезть?

Крошечное сомнение.

Но я не остановился.

Тадададададак —

— Пожалуйста…

Я сглотнул.

ТАДАК!

Я бросил тело вверх, вытянув руки к верху стены.

Атлетом я не был. Совсем.

— Угххх…!

Но мне удалось зацепиться руками за край и подтянуться.

Мышцы дрожали.

Тело нелепо повисло.

ТАДАДАДАДАДАК!!!!

Звук был прямо за спиной.

— Нгх!!

Собрав последние силы, я перевалился через стену.

Бух!

Фьюх —

— Я… я жив…

Перед тем как перелететь, я, кажется, видел тень серпа, скользнувшую у меня за спиной.

Но боли не было.

В безопасности — по крайней мере пока.

Кап.

Что-то упало рядом.

— …

Подошва моего ботинка была начисто срезана.

Опоздай я на секунду — это был бы не ботинок.

Тадада… тададак… так…

Звук постепенно отдалялся.

Как я и думал, на стену она залезть не могла.

Я вытер пот, стекавший по лбу, борясь с тошнотой.

— Ургх… хфф… нет, ещё рано.

Отдыхать было некогда.

Она в конце концов обойдёт вокруг.

Но я выиграл расстояние в несколько кварталов.

Если сейчас побегу… успею к автобусу.

Я глубоко вдохнул и заставил ноги двигаться.

Поворот направо вывел меня на главную дорогу.

Вот он.

Я проверил местоположение автобуса на телефоне.

Автобус приближался.

Тадада… тадададададак!

Похоже, она поняла, что я перелез через стену.

Звук снова становился ближе.

Грудь болезненно пульсировала.

Тело уже давно перешло предел.

Двигала мной только сила воли.

Но я должен был бежать.

— Хаа… хаа!!

Не обращая внимания на боль —

Глава 3

Пип…

Пип…

Слабый перезвон пианино раздавался где-то за пеленой мутного сознания.

Вокруг витали разные лекарственные запахи.

Резкий белый свет пробивался сквозь веки и разгонял остатки тумана в голове.

Ах… дайте поспать ещё немного…

Тинь. Тинь. Тинь.

Раздражающее пищание продолжалось без конца, словно твёрдо решило вытащить меня из сна.

Раздражение росло, и я попытался повернуться, но почувствовал, как что-то тянет руку.

Я был слишком измотан для всего этого.

— Дайте поспать немного… а?

Я резко сел.

Незнакомая комната.

Полузадёрнутые вокруг кровати занавески.

Врачи в белых халатах, быстро проходящие мимо.

Приёмный покой.

Точно. Я потерял сознание.

Меня кольнуло разочарование: погоня с Тэкэ-тэкэ всё-таки не была сном.

Я посмотрел вниз и увидел капельницу в руке. Эта часть была понятной, но кое-что не сходилось.

Только капельница?

Лодыжка почти раздроблена, тело разбито, а я… чувствовал себя нормально.

Слишком нормально.

Я что, пролежал без сознания месяцы? Я схватил телефон.

…Пять часов. Прошло всего пять часов.

Странно…

Тинь.

Не выдержав пищания, я открыл приложение «Регистратор аномалий».

На экран мгновенно хлынула серия уведомлений.

[Система] Особенность «Регистратор» активировалась и восстановила все аномальные состояния.

[Система] Вы победили аномалию класса D «Тэкэ-тэкэ». Сила аномалий +70P.

[Система] Вы получили особенность «Усиление силы».

[Система] Система «История аномалий» открыта.

Всё было незнакомым. Силы? Системы? Характеристики?

Ясно было только одно:

…Она правда меня исцелила.

Это невероятное восстановление… оно точно было благодаря особенности «Регистратор».

Остальное могло подождать.

— Хм…

И что теперь?

Пока я бежал, спасая жизнь, думать было некогда.

Но если оглянуться — всё происходящее не имело смысла.

Полностью исцелённое тело.

Аномалия, появившаяся из ниоткуда.

Пустая улица посреди ночи.

Таинственное приложение.

Ни одна страшилка из тех, что я слышал, не совпадала с этим.

Мысли закрутились в путаницу —

Шух!

Занавеску внезапно рванули в сторону.

— Брат!

Ко мне бросилось знакомое лицо, и глаза расширились от облегчения.

— Харим?

Моя единственная семья.

Я заставил себя спокойно улыбнуться и слегка помахал рукой. Не хотел, чтобы она волновалась.

Её карие глаза блестели от слёз, хвостик покачивался в ярком свете.

— Разве тебе не надо быть на тренировке? Парень, который живёт ради упражнений, пришёл в больницу к брату?

— Тебя сбил автобус! Какая тренировка вообще может быть?!

— Нет, он меня едва задел…

— И это ты называешь нормальным ответом?!

Я попытался отшутиться, но Харим это не приняла.

Голос у неё был злой, но дрожащие глаза говорили о другом.

— Кхм… Не плачь. Смотри, я совершенно в порядке.

Я похлопал её по плечу. Она надулась и подозрительно осмотрела меня с головы до ног.

— Ты правда в порядке? Я не вижу ран… Ты… ты не повредил что-то серьёзное?!

— Нет. Всё идеально.

Я покрутил плечами, хрустнул пальцами, потянулся. Харим закусила губу.

— Как ты можешь быть в порядке после того, как тебя сбил автобус? Не ври.

— Если не веришь, спроси врача.

Честно говоря, если не считать психологическую травму, я был в лучшей форме.

Особенность «Регистратор» не просто заживила раны — она сняла всю усталость.

Ни ломоты от работы, ни боли в мышцах, ни изнеможения.

Конечно, Харим не поверила ни слову.

Она схватила проходившую мимо медсестру.

— Сестра, как состояние моего брата?

— А? Пациент Ли Тхэу? — она проверила карту. — Никаких проблем. Вероятно, он упал в обморок от стресса или усталости.

— Но его сбил автобус.

— Да, ну… нам это тоже кажется странным. Медицинского объяснения нет…

Медсестра поклонилась и поспешила прочь.

— Ну? Теперь веришь?

— Я рада, но… как ты выжил?

Она глубоко нахмурилась.

Я хотел ответить, но что я должен был сказать?

Приложение откатило время и дало мне сверхспособности?

Прямиком в психиатрическое отделение.

Я пожал плечами.

— В любом случае ты меня напугал. Знаешь, какой у меня был шок?

— Прости… Наверное, свернул не туда из-за усталости.

— Усталости?

Харим упёрла руки в бока.

— Вот поэтому я и говорила тебе взять перерыв от работы!

— Мне нужны деньги.

— Тхэу! Нет. Абсолютно нет. Подработки тебе пока запрещены. Тебе надо отдыхать.

— …Серьёзно?

У меня были расходы… но она не отступала.

Упрямую Харим с места не сдвинешь.

Что ж, несколько дней отдыха я выдержу… выбора всё равно не было.

---

Вечером.

Анализы оказались чистыми, и меня сразу выписали.

Дом, милый дом.

Две маленькие комнаты.

Небольшая гостиная, переходящая в кухню.

Чистая ванная.

Тесно, но для нас двоих достаточно уютно.

Чиик —

Из рисоварки поднимался пар.

На столе стояли твенджан-чигэ, жареный кальмар и блестящие розовые сосиски.

Пока я любовался ужином, стрелки часов подбирались к восьми.

Она разве не ушла в душ уже давно?

— Выходи есть!

— Иду!

Харим вышла, мокрые волосы качались и в свете отливали коричневым.

— Сосиски!

— Ага. Сосиски.

Она радостно села, но улыбка померкла.

— Ты… злишься? Выглядишь очень усталым.

— Немного.

Честно говоря, кто бы не выглядел?

Я пережил смерть.

Моё тело разорвало.

Я бежал от аномалии.

Физическая усталость исчезла, но ментально… меня разносило.

— Раньше встретил странного придурка, да и больничная койка была ужасная, — легко сказал я.

Технически это не было ложью.

— Если кто-то тебя достаёт, скажи мне.

Вух — вух.

Она взмахнула ложкой как кулаком, разрезая воздух с такой силой, что поднялся ветерок.

Моя сестра, спортивный вундеркинд.

— Вот так его ударю.

— И кого ты этим кулаком собираешься убить?

— Эй! Никого не убивать!… Наверное.

Она пробормотала это и запихнула в рот сразу три сосиски.

— Кстати, ты к соревнованиям готовишься?

Тело Харим было даром богов: сила, выносливость, ловкость, талант.

Она преуспевала во всём физическом.

В последнее время… бокс, кажется?

— Так себе. Ещё разбираюсь. После соревнований станет ясно.

Она зачерпнула ещё еды.

— Всё равно невероятно. Ты сокрушаешь любой спорт, за который берёшься.

— Да, но ещё невероятнее, что ты выжил после автобуса.

Харим улыбнулась с сарказмом.

Утром она выплакала все глаза, но уже вернулась в обычное состояние.

Это успокаивало. Её привычная манера значила, что она снова чувствует себя спокойно.

С облегчением я улыбнулся и продолжил есть.

Бух.

Я рухнул на кровать.

Тело было в порядке — слишком в порядке, — но мысли расползались.

Уведомления всё ещё висели на телефоне.

[Система] Особенность «Регистратор» восстановила все аномальные состояния.

[Система] Вы победили аномалию класса D «Тэкэ-тэкэ». +70P.

[Система] Получена особенность: «Усиление силы».

[Система] Открыта «История аномалий».

Регистратор аномалий…

Что это такое?

Путешествие во времени.

Сверхспособности.

Характеристики аномалий.

Почему я?

Ни богатства.

Ни таланта.

Ни репутации.

Почему нечто настолько абсурдное выбрало меня?

За всем этим должна быть причина.

Но приложение не давало ничего — ни цели, ни задачи.

Я должен вслепую сражаться с аномалиями?

В следующий раз я могу не выжить.

Если бы это был только сон…

Я ущипнул себя за щёку.

Резкая боль.

Безумие.

Я поискал в интернете всё, что связано с «Регистратором аномалий».

Ничего.

Голова раскалывалась, и я вздохнул.

Приложение буквально не давало мне сбежать — заставляло смотреть смерти в лицо.

Разве это не принуждение?

И как раз когда я пытался успокоиться…

Бззз.

Всплыло сообщение.

[Бро, что делаешь?]

Это был Сон Иан.

Мой младший товарищ, друг по району и фанат оккультизма.

Я лениво ответил.

[Лежу.]

[Ты сегодня рано закончил работу.]

[Было дело. А что?]

Просто так он мне не писал.

[Завтра вечером есть время?]

[Зачем?]

[Нашёл новое место из страшилки. Хотел сходить, но одному жутко. Ты же такое любишь? Пойдём вместе.]

Иан был зависим от оккультизма: пришельцы, призраки, заговоры, сверхъестественное.

Он любил всё это.

Обычно я бы присоединился.

Но сейчас? Ни за что.

У меня было приложение, которое фактически генерировало флаги смерти.

Я уже собирался отказаться, когда —

в голове вспыхнула мысль.

Погоди… Иан ведь может что-то знать.

Он был ходячей энциклопедией странных историй.

Источники у него сомнительные, да, но сам он надёжен.

Если кто-то и знает о чём-то вроде приложения Регистратора, то он.

[Конечно. У меня как раз есть кое-что спросить.]

[Так быстро согласился? А работа?]

[Беру перерыв на несколько дней.]

(…Потому что Харим не разрешает.)

[Ого, впервые вижу, чтобы ты пропускал работу. Приходи завтра ко мне! Если рано, поболтаем.]

Я отложил телефон и закрыл глаза.

Если приложение не даст ответов… я найду их сам.

Я подумал, что стоит ещё поискать информацию сегодня.

…Но был слишком вымотан.

Придётся завтра.

Глава 4

На следующий день.

Парк с мягкой зелёной травой.

Солнечный свет мягко просачивался сквозь деревья, отбрасывая на землю прохладные тени. С ясного синего неба налетал лёгкий ветерок. Такой мирный пейзаж должен был успокаивать… но я этого почти не чувствовал.

— Стоп…

Листая телефон, я зацепился взглядом за заголовок статьи.

[Сообщество]

[Дикое животное появилось посреди города — произошла автобусная авария.]

Под короткой статьёй было несколько фотографий.

Знакомое место. Автобус смят так, словно столкнулся с чем-то невозможного веса.

Именно там Тэкэ-тэкэ была побеждена.

— Дикое животное…?

Разве кабан или олень смогли бы так раскурочить автобус?

Конечно, нет. Но поскольку никто не знал о существовании Тэкэ-тэкэ, люди оставляли растерянные комментарии вроде «вау» и «странно».

Водитель автобуса разве не видел аномалию?

Наверняка что-то видел. Наверное, настаивал, что это было дикое животное или нечто похожее.

Я поднял голову и огляделся.

Разве всё не слишком мирное?

Вчера ночью, когда я шёл домой с работы, всё было таким же спокойным.

Я годами работал в том магазине и ни разу не слышал ничего даже отдалённо похожего на страшилку об этой улице, не говоря уже о слухах про аномалий.

Но Тэкэ-тэкэ появилась сразу после того, как управляющий рассказал свою страшилку…

За жизнь я слышал множество историй о призраках. Честно говоря, я и сам немного любитель.

Сначала я подумал, что её могло вызвать приложение, но у приложения, похоже, не было такой функции. К тому же я вообще не проверял его до того, как «умер» в первый раз.

Тогда почему я встретил её?

Конечно, можно просто случайно наткнуться на аномалию без особых условий. Если бы аномалия появилась прямо сейчас, сказать было бы нечего.

Но дело было не так.

Если бы аномалии появлялись без условий, мир давно бы рухнул.

И важнее всего — в том, что произошло вчера, меня кое-что беспокоило.

Когда я встретил Тэкэ-тэкэ, люди на улице исчезли так, будто их никогда и не было.

Но в тот миг, когда я выбежал на главную дорогу, я вдруг увидел водителя автобуса и пассажиров.

Если соединить точки…

Тэкэ-тэкэ — аномалия, которая появляется только в пустынных переулках.

А крупные дороги, похоже, исключение.

Информации слишком мало, чтобы делать вывод, но, основываясь на случившемся, возможно, условием появления аномалии является страшилка.

Если совместить место и время с контекстом городской легенды, всё смутно складывается.

Конечно, логика была вся в дырах.

Как простая история становится триггером появления аномалии?

Как связаны приложение, история и сама аномалия?

Но это не то, что я мог решить сразу.

Именно поэтому я пришёл сюда — разобраться.

Я проверил время на телефоне.

13:00.

Пора встречаться с Ианом.

— Только не говорите, что он опять опоздает…

Едва я произнёс это вслух —

— Тхэу-хён!

Сзади раздался знакомый голос.

Игривый, почти мальчишеский голос. Я слышал его много лет — ошибиться было невозможно.

— Сон Иан, почему ты так рано?

Я обернулся и увидел, как он подходит.

С ярко-жёлтыми крашеными волосами и резкими чертами, из-за которых он напоминал избалованного богача, он носил мешковатый спортивный костюм, совершенно ему не подходивший, и серьги с непонятными талисманными надписями.

Вечно режущее глаз сочетание.

— Эй, я всегда живу в быстром темпе.

— Правда? Я по пальцам одной руки могу пересчитать случаи, когда ты не опоздал.

Иан пожал плечами и шутливо сверкнул глазами.

— Ладно, о чём ты так серьёзно думал?

— Я?

— Я наблюдал оттуда. Ты уже давно с таким лицом сидишь.

Заметил, значит.

Ну, я и не собирался от него скрывать. Мне надо было поговорить.

— Разговор будет долгий. Пойдём в кафе.

— Внезапно?

— Я не могу просто сидеть здесь и всё объяснять.

Иан кивнул так, будто это само собой разумеется, и добавил:

— Ты угощаешь, да?

— …Что?

— Хочу грейпфрутовый эйд.

— …???

Как всегда бесстыжий. Но раз я пришёл к нему за помощью, хотя бы напиток он заслужил.

В конце концов, это я его позвал.

✦

Мы отправились в ближайшее кафе, поскольку Иан не возражал.

Внутри через стекло лился тёплый солнечный свет и смешивался с мягкой музыкой. Людей было довольно много — наверное, из-за раннего дня. Эта оживлённость снова помогла мне почувствовать почву под ногами.

День без подработки.

Редкий миг передышки.

Отдыхать по-настоящему было не время, но пока я заставил тревоги отступить. Всё по порядку.

Если кто и мог дать мне подсказки, то Иан.

— Хён, вот твой грейпфрутовый эйд.

— А, спасибо.

— Не за что.

Иан плюхнулся напротив и отпил свой напиток.

У меня были сотни вопросов, но я думал, не будет ли грубо задавать их сразу.

К счастью, Иан первым нарушил молчание.

— Так где ты нашёл сегодняшнее место из страшилки?

— В этот раз я получил прямую заявку от сообщества. Обычно прямые запросы не беру, но раз ты пользователь высшего уровня, решил сделать особое исключение.

Прямые заявки.

Для обычного человека это звучало бы невероятно — что-то, что получают только знаменитые стримеры по «призрачным местам».

Но Иан был другим.

Он был администратором огромного сообщества страшилок.

Наверное, крупнейшего в стране, если верить его словам.

Со временем он стал известным: носился повсюду, как разбойник в погоне за историями о призраках, онлайн и офлайн. С таким прошлым информация сама текла к нему.

— И где оно?

— Мотель, который закрылся в прошлом году. Ходят слухи, что его закрыли после нескольких нераскрытых исчезновений… Страшилка звучит так: «Место, которого не существует… существует».

— Довольно избито.

— Иногда классика — классика не просто так.

Иан хмыкнул и добавил:

— Вообще-то я ещё с вчера хотел кое-что спросить.

— Что?

— Ты даже в праздники работал ради надбавок. Почему вдруг сегодня взял выходной? Ты не болен.

— Ну, кое-что случилось…

В памяти вспыхнули события вчерашнего дня.

То странное приложение.

Аномалия.

Моя смерть и возвращение.

Битва.

Сила, которую я получил.

Всё, что я обнаружил сегодня утром.

Поверит ли мне Иан?

И вообще можно ли ему рассказывать?

В романах и играх раскрытие такой тайны обычно заканчивается катастрофой…

Погрузившись в мысли, я некоторое время молчал. Иан нетерпеливо постучал ногой.

— Что такое? Выкладывай.

— Я… вчера пережил странную вещь.

— Странную?

Я рассказал ему всё: от таинственного приложения, которое установилось само, до нападения аномалии, смерти, которая ощущалась слишком реально, и даже сверхъестественной силы, которая у меня пробудилась.

Даже такой человек, как Иан, который едва ли не поклонялся страшилкам, сначала рассмеялся и велел перестать шутить.

Но когда я упомянул автобусную аварию и другие доказательства, его лицо постепенно окаменело.

— …Регрессия? Приложение, похожее на статусное окно… и ещё сверхъестественные способности? Это… трудно проглотить.

— Знаю. Я бы сам не поверил. Если звучит нелепо, просто забудь.

Иан твёрдо покачал головой.

— Нет. Я тебе доверяю, хён.

— Ты… доверяешь?

— Да. Ты не из тех, кто шутит так убого. И моя интуиция администратора сообщества страшилок говорит, что тебе надо верить.

Если отбросить драматическую паузу, это была всего лишь интуиция.

Ненадёжно, но я был благодарен.

Доверие означало, что у него может быть шанс что-то знать.

— Ну? Есть зацепка?

Иан нахмурился, задумавшись.

— Нет. Я никогда не слышал страшилки, связанной с «приложением Регистратора». Даже ничего похожего.

— Даже в сообществе?

— Может, что-то и есть, но если я не видел, то, скорее всего, не существует.

Он не хвастался, а просто констатировал факт.

Зная его страсть, я сомневался, что в огромном сообществе был хотя бы один пост, который он не прочитал.

Если Иан не знает… кто узнает?

Не успел я пожаловаться, как он продолжил:

— Давай рассуждать. Как ты сказал, аномалии могут быть связаны со страшилками. Но одни страшилки причиной не являются.

— Что ты имеешь в виду?

— Страшилки — это просто истории. Даже если часть основана на правде, они меняются. У одной истории появляются десятки версий.

— …Верно.

— Если бы аномалии появлялись по каждой версии, их было бы больше, чем людей.

Он был прав.

Даже у Тэкэ-тэкэ существовало бесчисленное количество вариантов.

Если бы все они были потенциальными триггерами, человечество давно бы вымерло.

— Значит, аномалии вызывает что-то другое, — заключил Иан.

— Что-то помимо страшилок… Я тоже об этом думал. Но что именно?

Иан кивнул.

— Для обычного человека причин может быть бесконечно много: слабая духовная сопротивляемость, невезение, контакт с проклятым предметом…

Он наклонился ближе.

— Но у тебя есть приложение.

— Регистратор аномалий?

— Да. Ты начал сталкиваться с аномалиями после появления приложения. Оно же позволяет использовать странные способности. Может, приложение их призывает… или притягивает.

Это было единственное объяснение, которое сходилось.

Иначе ничего не имело смысла.

Но даже тогда… почему я?

— И главная проблема, — медленно сказал я, — в том, что «Регистратором» я стал только после встречи с аномалией. До этого это был просто сигнал.

Именно это больше всего сбивало с толку.

Почему приложение прицепилось ко мне?

Какова его цель?

— Хммм…

Иан скрестил руки и раздражённо простонал.

— Да, у меня ничего. Данных мало.

Я вздохнул и снова достал телефон.

Может, совместная проверка приложения что-то подскажет.

И тогда я заметил.

[Список функций]

Жёлтая надпись NEW настойчиво мигала.

Точно.

После пробуждения я совсем забыл о новых функциях.

— На что смотришь?

Иан наклонился.

— А, это приложение «Регистратор аномалий». Подумал, можем посмотреть вместе.

Он моргнул.

— Эм, у меня на экране просто… чёрный.

— Что?

Я не только видел его, но и мог нормально нажимать.

Я подумал, что он меня разыгрывает, но когда Иан ткнул в экран, ничего не произошло.

Значит, другие люди вообще не могут взаимодействовать с приложением.

— Вместе посмотреть не получится?

— Жаль… я правда хотел увидеть.

Иан цокнул языком и театрально вздохнул.

— Может, это странное приложение блокирует информацию.

— Почему?

— Да очевидно же. Хорошо, что ты мне рассказал. Если бы правительство увидело это, тебя бы утащили в течение часа.

— …Верно.

— А может, информация — твоя эксклюзивная привилегия. Или, может… оно тебя защищает.

Информация — моя привилегия…?

Странный критерий, но понять это сейчас было невозможно.

— Такое чувство, будто мы ничего не узнали.

— …Разве не за этим ты пришёл?

— Ну да, но…

Даже несмотря на открытые новые функции, проверять «Силу аномалий» здесь я не решился.

Одно название тревожило.

А вдруг оно призовёт аномалию?

Я не хотел устроить бойню в мирном кафе.

— Пока не будем проверять. Не здесь.

— Справедливо.

От Иана мы получили несколько предположений.

Но без единого главного ответа чувство досады душило.

— Почему я? Я не талантливый и не особенный.

— Мне тоже интересно. Но кто знает, может, у тебя талант разбираться со странным?

— Если это правда, я труп.

Иан фыркнул.

— Хён, ты же буквально не можешь умереть.

Я уставился на него.

Обычно за такую шутку я бы его стукнул.

Сегодня у меня не было даже сил.

Я вздохнул и посмотрел на пустой стакан.

— Пойдём.

— Пойдём?

Сидение здесь ничего не решит.

Может, движение куда-то натолкнёт на мысль.

И как только я поднялся —

— Хм, хён, тогда…

— …?

Иан замялся.

— Может, сходим проверить то место из страшилки, о котором я говорил?

— Туда?

Я нахмурился, но Иан легко рассмеялся.

— Чем больше знаем о враге, тем легче с ним бороться. Прятаться ничего не решит. И, пока мы там, ты сможешь проверить новую функцию.

— …В этом есть смысл.

Мне не хватало информации.

Я не мог просто вечно прятаться — да и прятки не гарантировали безопасность.

Небольшой риск, возможно, лучше, чем оставаться слепым.

— …Ладно. Пойдём.

Едва я принял решение —

Динь.

— …?

Телефон прозвенел той жуткой пианино-нотой.

Той самой из вчерашнего кошмара.

Только одно приложение издавало этот звук.

Этот звук ещё ни разу не означал ничего хорошего.

Я медленно поднял телефон.

[Система] Системный квест создан!

[Квест]

(!) Избегните угрозы или вмешайтесь.

Ну конечно.

Я знал, что так и будет.

Глава 5

«Квесты», значит.

Эта функция изначально отображалась на главном экране, так что я ожидал, что она когда-нибудь появится.

Но… почему она выскочила так внезапно?

Разве квесты не должны запускаться, когда делаешь что-то конкретное?

А я ничего не принимал и ничего необычного не делал.

Момент был нелепый, но даже не это было главной проблемой.

[Система] Системный квест активирован!

[Квест]

Адаптация к угрозам

(!) Избегните угрозы или вмешайтесь.

Адаптация… к угрозам?

Внезапно мне сообщили, что я должен адаптироваться.

Это предупреждение, что впереди начнутся опасные дни?

— …

Лицо само собой исказилось.

Что именно приложение считает «угрозой»?

Обычное невезение?

Было бы неплохо, но вряд ли.

Честно говоря, худшее несчастье в моей жизни до сих пор — это момент, когда ко мне пришло это приложение.

И если исключить повседневные неудачи, оставался только один вариант.

Аномалия.

Мне снова придётся встречаться с этими штуками.

Вариант «избежать» там был, но, зная характер приложения, второй вариант явно был тем, чего оно хотело.

Ведь весь смысл Регистратора аномалий — разбираться с аномалиями.

— Даже если ты говоришь адаптироваться…

По сути, мне сказали: всё равно будешь иметь дело с аномалиями, так что лучше набирайся опыта сейчас.

От одной этой мысли голова пошла кругом.

— Хён, ты не идёшь?

Я остановился, сам того не заметив, и Иан склонил голову. Потом его глаза загорелись, будто он всё понял.

— Приложение опять что-то показало?

— Да. В этот раз квест.

— О… квест.

Глаза Иана засияли. Он выглядел точь-в-точь как отаку, который только что услышал о редком лимитированном издании.

Я записал детали квеста и показал ему.

— Значит, если надо адаптироваться… тебе придётся снова встретиться с аномалией, да?

— Сомневаюсь, что всё закончится ещё одной встречей.

«Адаптацией» не называют ситуацию, когда сталкиваешься с чем-то один раз.

Как минимум я буду видеть это ещё несколько раз, пока работаю Регистратором.

Я невольно прищурился, и Иан похлопал меня по плечу.

— Я не могу говорить легкомысленно, ведь это не со мной происходит… но слишком не отчаивайся. Надежда всё ещё есть.

— …О чём ты?

— Ты сказал, квест позволяет избежать или вмешаться, верно? Значит, должен существовать способ избежать аномалии.

В этом был смысл.

Даже если приложение пытается подтолкнуть меня к вмешательству, я всё ещё могу отказаться и всё обойти.

Однако —

— Как мне её избежать?

Квест не говорил как.

А поскольку полностью избегать страшилок — невозможная глупость, должен быть другой метод.

— Полагаю, это мы и пытаемся выяснить. Поэтому мы и исследуем место из страшилки, верно? Чтобы проверить риски.

— …

Он был настолько прав, что спорить было нечем.

Я проглотил тревогу.

Выбор был только один.

— …Ты прав. Если сидеть и волноваться, ничего не изменится. По дороге проветрю голову.

Иан кивнул и пошёл.

Внутри всё дрожало от страха.

Но сбежать было нельзя. И с Ианом — фанатом страшилок — на моей стороне, это не могло быть хуже, чем Тэкэ-тэкэ.

Всё будет хорошо.

…Наверное.

---

Мы вышли из кафе и шли около тридцати минут.

Глубоко в переулке, далеко от главной дороги, темнело заброшенное здание.

Благодаря опыту Иана в подобных «исследованиях» мы без проблем пробрались внутрь.

— Ха. В таких зданиях всегда найдётся окно, которое кто-то забыл запереть.

— Странное чувство… будто я грабитель.

В средней школе мы иногда пробирались в такие места, но теперь это ощущалось иначе.

— Грабитель? У этого здания уже нет владельца, так что всё нормально.

— Нет владельца?

Иан издал «а» и пояснил.

— Разве я не говорил? После закрытия место дважды сменило владельцев — и оба владельца пропали. Текущий собственник бросил его, так что оно почти бесхозное.

— …То есть владелец всё-таки есть? И погоди, два владельца исчезли?

Одно дело, если пропал посетитель, но владельцы? Внутри здания?

Если бы такое случилось, об этом должны были писать новости.

За прошлый год я ничего такого не помнил.

Иан продолжил, не замечая моей тревоги.

— Это просто слух из страшилки. Не официальный отчёт, а личные рассказы. Может быть наполовину ложью или сильно преувеличено.

— А…

— Но одно точно: страшилка не возникает без причины. И мотели не закрываются без причины. Я проверял новости — пропажа человека как минимум была.

От его слов по спине пополз холод.

Иан тем временем продолжал идти, совершенно невозмутимый.

— Пойдём глубже.

Он слегка улыбнулся и направился внутрь.

Тук.

Тук.

Скрип —

Половые доски стонали под ногами, с каждым шагом поднимая пыль.

Место больше походило на европейский антикварный музей, чем на мотель.

Каждый угол был набит старым декором, атмосфера одновременно жуткая и роскошная.

— Если бы это не было таким криповым местом, я бы даже захотел переночевать здесь.

Глаза Иана сияли, пока он осматривал интерьер.

Если бы приложение не висело надо мной дамокловым мечом, я, наверное, тоже любовался бы.

— Но… здесь правда есть аномалия?

— Хмм… трудно сказать. Атмосфера для страшилки подходящая, но потенциальных виновников слишком много.

Всюду безделушки.

Куклы. Банки. Старые картины, будто смотрящие на тебя.

Любая вещь здесь легко могла стать героем страшилки.

Но того холода, как при встрече с Тэкэ-тэкэ, не было.

Наверное, потому что поблизости не было странных людей.

«И искать тоже тяжело, да».

Стоит начать искать аномалию, как она отказывается показываться.

— Хён, в твоём приложении нет функции отслеживания аномалий? Твоя работа ведь буквально связана с аномалиями.

— Насколько я знаю, нет.

Недавно появилась новая функция — «Сила аномалий».

Если она что-то делает…

— Но, может, есть что-то новое, чего я ещё не проверял.

Одно название звучало опасно, поэтому я избегал его.

И всё же… это заброшенное здание.

Если где и пробовать, то сейчас.

Я достал телефон и открыл приложение.

[Список функций]

(Есть и другие заблокированные функции.)

Мигающая метка NEW будто звала меня.

Я колебался секунду, потом нажал.

Тинь.

[Предупреждение] За вами кто-то наблюдает.

[Система] (!) Эта функция может вызывать разные эффекты в зависимости от ситуации. Используйте незаметно.

— …Незаметно?

Разные эффекты? Что это, чёрт возьми, значит?

Я нахмурился. Иан заметил.

— Что-то не так?

— Новая функция говорит использовать её незаметно. Предупреждает, что кто-то наблюдает.

— Кто-то наблюдает… наверное, я.

Мне стоит скрывать это даже от Иана?

Но если приложение предупреждает, значит, есть причина.

Лучше перестраховаться.

К счастью, Иан не стал лезть.

Он просто сказал: «Я пока осмотрю второй этаж» — и поднялся наверх.

Фэнтези-ботаны и правда быстро адаптируются.

— Ладно… попробуем ещё раз.

Тап.

[Система] Поздравляем с открытием Силы аномалий. Хотите объяснение?

[Система] [Да / Нет]

Конечно, мне нужно объяснение.

[Да]

[Руководство]

Сила аномалий — это очищенная энергия, извлечённая из записанных вами аномалий.

Эта чистая энергия способна пронзать реальность и помогать вашему путешествию.

* Силу аномалий можно использовать не только в магазине, но и в особых ситуациях, а также для активации особенностей.

* Сила аномалий не сбрасывается при возврате. Однако некоторые товары магазина могут сбрасываться.

(!) Сила аномалий могущественна, но при использовании может привлечь ближайшие аномалии.

— …Она способна пронзать реальность?

Объяснение идеально подходило приложению: туманное и зловещее.

По сути, очищенная сверхъестественная энергия.

Но последняя строка меня беспокоила.

Она привлекает ближайшие аномалии?

Разве это не гигантская агро-способность?

Используешь бездумно — умираешь. Вот что оно говорило.

Даже открытые особенности не сопровождались таким пугающим недостатком.

Я подозрительно посмотрел на приложение…

и неожиданно подозрение сменилось любопытством.

— О…?

Небольшая прокрутка открыла широкий интерфейс магазина.

Он выглядел как обычный онлайн-магазин — пока не прочитаешь названия товаров.

[Магазин]

(Текущая Сила аномалий: 70P)

И дальше.

Каждое название товара звучало так, будто его вытащили из фэнтези-игры.

«Так, до покупки я получаю только базовое описание».

Я нажал на один.

[Товар]

— 70P

«Рисунок оживает! Почувствуйте сущность творения с одной-единственной перьевой ручкой и каплей художественного чутья».

Звучало невероятно, но подозрительно.

Описание было слишком… расплывчатым.

Наверняка там условие вроде:

«Работает только если нарисовано фотореалистично».

И всё же это могло пригодиться.

Как раз когда я прокручивал дальше в поисках других товаров…

— Хён! Иди сюда!

Сверху раздался голос Иана.

Этот тон я хорошо знал.

Это был его голос «я нашёл что-то крутое!».

— Иду!

Магазин мог подождать.

Я всё равно не собирался ничего покупать здесь — тем более в жутком здании, где использование Силы аномалий может что-то призвать.

Я поднялся по старой деревянной лестнице.

В конце коридора Иан возбуждённо махал мне.

А за ним —

— Смотри! Я нашёл кое-что потрясающее.

Лифт.

Не современный, а винтажный, в стиле конца XIX века.

Вблизи он выглядел древним — то ли давно сломанным, то ли просто таким построенным.

— Выглядит шикарно. У владельца, должно быть, были дорогие вкусы.

— Правда?

Учитывая все антикварные вещи, это не удивляло.

Но использовать такое в мотеле?

Владелец, наверное, был невероятно упрям.

Может, мотель закрылся не из-за призраков, а из-за эксцентричного вкуса хозяина.

— Ты весь второй этаж осмотрел?

— Да. Лестница выше давно обвалилась, так что выше не подняться.

— Нашёл что-нибудь подозрительное?

— Ничего. Ни тайных комнат, ни проклятых предметов. Честно… я разочарован.

Разочарован?

Умри он хоть раз от такой аномалии, как я, и перестал бы так говорить.

Я сдержал язвительный комментарий.

— Значит, здесь всё-таки нет аномалии…

— Я надеялся что-то найти, но увы. Если учесть, что я посетил сотни мест из страшилок и ни разу не видел настоящую аномалию, может, они реже, чем мы думаем.

— Или у них есть конкретные условия.

Это казалось вероятнее.

— Ладно, на сегодня закончим. Завтра или послезавтра сходим в другие места. Слухи ненадёжны, но локаций полно.

— …Да, хорошо.

Мы взяли выходной, чтобы прийти сюда, так что уходить с пустыми руками было неприятно.

Иан похлопал меня по плечу.

— Эй, не унывай. Даже если ничего не нашли, мы обнаружили очень крутой лифт!

— …Разница между этими двумя вещами огромная.

Иан проигнорировал моё бурчание и вошёл в старый лифт.

— Давай, сфоткаемся и пойдём ужинать!

— Эта штука выглядит опасной. А если упадёт?

— Это всего второй этаж.

Да. Чувство опасности у него точно отсутствовало.

Он захихикал и поманил меня, но я покачал головой.

— Нет, спасибо. Ты же всё равно выложишь это в сообщество? Лучше фотографируйся один.

— Хмм… верно. Тогда быстро сниму.

Он стал выбирать ракурс.

Я рассеянно смотрел снаружи —

и тут меня ударила мысль.

— На первом этаже был лифт?

Мы тщательно осмотрели первый этаж, но я не помнил, чтобы видел его.

Он должен был быть там.

Иногда есть этажи без доступа к лифту, но первый этаж?

Это странно.

— Эй, Иан. Этот лифт… что-то с ним…

Я не успел договорить.

Чхххк —

Жжжжжх —

— …!

Лифт мигнул.

Внутри начал загораться свет.

В здании без электричества…

В лифте, который выглядел столетним?

Что-то было не так. Ужасно не так.

— Ва!

Иан попытался выпрыгнуть, но его отбросило назад — будто невидимая сила толкнула его.

Мне понадобилась одна секунда, чтобы понять ситуацию.

[Система] Дв%рь з$кры#вается.

Я потянулся схватить Иана —

и это было ошибкой.

В тот миг, когда моя рука пересекла порог, всё тело втянуло внутрь, словно меня схватила невидимая сила.

— Гух!

Я ударился о стенку лифта.

Краем глаза я увидел, как двери полностью закрылись.

Я в ловушке.

Я выругался себе под нос —

Динь.

Из телефона прозвучала холодящая мелодия пианино.

[Система] Квест выполнен!

[Квест]

(!) Избегните угрозы или вмешайтесь.

— …Выполнен?

Глава 6

Грохот… шууух —

Лифт определённо куда-то двигался.

Я снова и снова нажимал кнопку «Открыть», почти в панике тыкая в неё пальцем, но она вообще не реагировала.

Любой, у кого есть хоть половина мозга, понял бы:

что-то было очень, очень не так.

[Система] Он поднимается, он поднимает$%, он поднимается!@—

По кабине разнёсся искажённый, хрипящий голос объявления — неприятный, с неестественно заниженной высотой, словно сломанный магнитофон.

Я даже не успел осознать происходящее, как передо мной вспыхнуло синее окно.

[Система] Квест выполнен!

[Квест]

Адаптация к угрозам

(!) Избегайте угроз или вмешивайтесь. — {Награда выдана}

Выполнен…? С чего вдруг?

Замешательство длилось лишь миг, прежде чем меня ударило осознание.

Конечно. Это снова проклятая «нечувствительность к опасности».

Я перевёл взгляд на Иана. Его лицо застыло в растерянности.

— Ч-что вдруг происходит? Почему лифт…?

Свет яростно мигал. Вся кабина дёргалась — вверх, вниз, в стороны и даже по диагонали, словно двигалась по рельсам, которых не должно существовать.

Чжжжжк —

А потом свет погас полностью.

— Это… отключение электричества?

Фонарик на телефоне Иана щёлкнул, осветив тесное пространство.

— Нет. Если бы это был блэкаут, лифт не продолжал бы работать. И здание заброшено с прошлого года. Тут вообще не должно быть электричества.

— Э-это… верно.

Даже Иан понимал: мы застряли не из-за обычной поломки.

Это… ненормально.

— Странно всё это.

— Это аномалия? Или просто сломанный лифт?

— Насколько я знаю…

— Эй… он, наверное, просто сломался. Не может быть…

Я покачал головой.

Честно говоря, я хотел в это верить. Но сообщение квеста всё подтвердило.

Надеяться на нормальное объяснение в этот момент было смешно.

Безумие.

То, что Тэкэ-тэкэ была призраком, ещё имело смысл. Но лифт?

Что это за аномалия такая? Проклятый лифт?

Пока я пытался привести мысли в порядок, голова заныла.

— Телефон сеть не ловит… Тогда попробую попросить помощи через аварийный вызов.

— …Погоди, не…

В тот миг, когда Иан нажал кнопку экстренного вызова,

Пззззк.

Панель взорвалась бешеной пляской глючных чисел и символов, словно насмехаясь над его действием.

Бессмысленные знаки мелькали один за другим. Несуществующие этажи. Случайные символы.

[Система] …1-й этаж… Подвал 444… ■■■ … Κόλαση…!@(&2

Иногда появлялось нормальное число, но его тут же поглощала странность.

— …! Ч-что это…

Иан в ужасе отступил к стене.

И это парень, который любит страшилки?

— Чего паникуешь? Разве ты не эксперт по страшилкам?

— Я эксперт по страшилкам! Я был в куче заброшек и видел паранормальщину. Но это… это уже слишком!

Он звучал обиженно, но, честно говоря, я его понимал.

Такое видишь только в хоррорах. Даже я едва держался, хотя у меня было больше контекста.

Иан что-то пробормотал себе под нос, потом дрожащим вздохом выдохнул.

— …Прости, что сорвался. Давай… искать выход. Хоть по отдельности, если придётся.

— Да. Я сначала проверю, что снаружи.

— Давай просто выйдем на ближайшем этаже…

Глубоко вдохнув, Иан начал нажимать все кнопки на панели.

Для чрезвычайных ситуаций — землетрясений, пожаров, чего угодно — это было правильное действие.

Проблема в том, подчиняется ли эта штука хоть какой-то логике здравого смысла.

Я на время отложил Иана в сторону и поспешил думать.

Единственный плюс сейчас был в том, что нас пока ничто активно не пыталось убить.

Всё остальное — худший сценарий.

Лифт двигался в невозможных направлениях, как обезумевшие американские горки, игнорируя пределы десятиэтажного здания.

Физически это невозможно.

Не человеческими технологиями.

«Кто, чёрт возьми, это построил…?»

Если на что и можно было положиться, так это на то, что кто-то его создал. И если он был официально установлен…

должны быть документы.

Сертификат безопасности… инструкция… что-нибудь.

Я осмотрел кабину и заметил ламинированный сертификат и крошечную книжечку, закреплённые над кнопками.

Даже в таком кошмаре здесь прилепили сертификат безопасности?

Абсурд. Но я был благодарен.

[Сертификат]

Сертификат успешной проверки лифта

Номер выдачи — !@$ @ (

Большая часть текста была повреждена и нечитаема.

Отлично.

Я открыл маленькую книжечку.

[Руководство]

Межпространственный лифт Joy Entertainment

Руководство пользователя

Поздравляем с посадкой в Межпространственный лифт Joy Entertainment!

Будь вы приглашённым гостем или случайным пассажиром, мы рады всем.

От всей души поздравляем вас с возможностью насладиться этим волшебным изобретением!

Этот лифт построен на ■■■■-типе технологии межпространственных частот и тщательно проверен на безопасность.

Если вы будете соблюдать несколько простых мер предосторожности, вас ждёт сказочное путешествие по всем этажам.

Всё это чушь.

…

…

…

…

Спасибо, что дочитали до конца.

Пожалуйста, соблюдайте все правила безопасного использования лифта.

Желаем вам прекрасных впечатлений!

— доктор Гилберт, желающий всем веселья.

Производство: Joy Entertainment

Контакт управления: отсутствует! По вопросам и отзывам оставьте сообщение в лифте. Доктор Гилберт ответит незамедлительно.

Чем больше я листал, тем хуже становилось. Сотни правил — многие дописаны от руки прежними жертвами.

Ничего хорошего.

Это абсолютное дно.

Грохот… грохот —

Лифт замедлился.

Словно мы куда-то прибыли.

Динь.

[Система] Вы прибыли в «Тэхэ». Двери открываются.

Внутрь подул солёный ветер.

Неподвижный океан без единой волны. Далеко за горизонтом неестественно высоко возвышалась исполинская гора.

— …Я схожу с ума.

Бессмысленная, похожая на сон реальность вытеснила страх.

Из Сеула… посреди какого-то неизвестного океана?

Нет, это вообще Земля?

Я никогда не слышал о горе таких размеров, видимой с уровня моря.

Тело застыло от подавляющего чувства неправильности, но я заставил себя заговорить.

— Иан… есть другой способ?

— …

— Иан?

— Я… я никогда не слышал ни о какой страшилке хоть отдалённо похожей на это! Ты у меня спрашиваешь? Серьёзно?

Его рука сильно дрожала.

Он боялся сильнее меня. Понятно.

Призраки и мелкие полтергейсты — это была его территория.

Но не… это.

— Я тоже не знаю. То, с чем я имел дело раньше, было не безумной гипертехнологией, а просто призраком.

— …Угх…

— Так что давай успокоимся и найдём выход.

— …А. Верно. Успокоиться… хорошо.

Я положил руку ему на плечо, чтобы привести в чувство.

Он посмотрел на телефон и горько пробормотал:

«Почему ты появляешься только когда удобно? Разве ты не должен мне помогать?»

Приложение молчало.

— …Всё ещё ничего.

Правила были бесполезны. Ни подсказок, ни квестов, ничего.

Я снова повернулся к открытым дверям —

и застыл.

— …?

Что-то изменилось.

Пейзаж стал другим.

Гора… стала больше.

Ветер — сильнее.

Почему гора приближается?

…Нет.

Шоооо —

Холодный пот потёк по лицу.

Это была не гора.

Шоооооооооооо —

Это была волна.

Волна размером с небоскрёб.

— Святое…! Иан, закрывай дверь! Быстро!

— А? Не закрывается! Не закрывается!

Он снова и снова бил по кнопке. Никакой реакции.

Чёрт, чёрт, чёрт —

Я снова умру?

Я снова регрессирую?

Иан вернётся к жизни?

В голове пронеслось бесчисленное множество мыслей.

Иан зажмурился.

Я сжал дрожащие кулаки, мысли неслись.

— Даже если умрёшь, ты вернёшься. Сделай хоть что-нибудь, что угодно…

Но времени не было.

Шоооо —

Блядь.

Волна ударила со звуком десятка пикирующих истребителей.

Вода поглотила лифт целиком.

Иана, стоявшего передо мной, мгновенно разорвало.

А затем —

Зрение почернело, когда кости и плоть раздавило невозможным давлением воды.

[Система] Регистратор аномалий погиб. Возврат к состоянию до записи.

---

Запах кофе…

Цитрусовый аромат грейпфрута…

Мягкая фоновая музыка…

— …Угх! Гх… кха…

Волна боли разорвала всё тело ещё до того, как чувства полностью вернулись.

Регрессия.

Я снова умер.

На этот раз всё было куда хуже, чем когда Тэкэ-тэкэ разрубила меня пополам.

Я резко замотал головой, пока травма не поглотила меня целиком.

— Хён? Что такое? Ты заболел?

Иан смотрел на меня, застыв от тревоги.

Но меня занимало кое-что важнее.

— …Кафе?

Грейпфрутовый эйд, почти допитый. Момент перед тем, как я встал, чтобы уйти.

За час до лифта.

Облегчение накрыло меня — но вместе с ним и растерянность.

Тэкэ-тэкэ мгновенно возвращала меня в свою хватку.

Почему сейчас? Почему разрыв в час?

Если захочу, я легко сбегу.

Я неправильно понял закономерность?

Странный холодок пробежал по спине.

— Хён… ты плохо выглядишь. Ты весь в поту.

— А… да. Всё нормально.

Он ничего не помнил.

Стоит ли сказать ему, что я умер?

Что он умер?

Нет. Не здесь. Не сейчас.

— Я просто испугался. Думал, сейчас припадок будет.

— Прости… приложение заглючило.

— Что происходит?

— Объясню в более тихом месте. Сначала пойдём к тебе домой.

Иан нахмурился.

— Что? Мы же собирались проверить место с призраком ради зацепок. Ты уже передумал?

— Появились… новые обстоятельства. Нам категорически нельзя туда идти.

Он выглядел сбитым с толку, и это было понятно.

С его точки зрения, десять секунд назад я согласился, а теперь внезапно стал смертельно серьёзен.

Но идти туда снова было невозможно.

— Ну… ладно. Если передумал, пойдём ко мне.

Пожав плечами, Иан направился к стойке расплатиться.

Хорошо. По крайней мере, мы снова не окажемся в этом проклятом лифте.

Пожалело меня приложение или действовали скрытые условия, я не знал.

Но наконец смог вздохнуть.

С Тэкэ-тэкэ когда-нибудь, возможно, можно справиться…

Но межпространственный лифт?

С этой штукой мне никогда не совладать.

«…Приложение всё ещё не отвечает».

На телефоне не было ничего, кроме сообщения о смерти и «Квест выполнен».

Квесты не сбрасывались при регрессии.

Это… хорошо? Плохо? Я не был уверен.

— Хён? Ты не идёшь?

— …Да.

Иан махал мне от стойки.

Подступающая головная боль стала острее.

Лучше обдумать всё у него, чем одному.

Я поднялся, выдохнул и пошёл к нему.

— Иду.

Глава 7

Покинув кафе, мы прошли минут десять, и впереди наконец показался жилой комплекс.

Высотка в самом сердце Сеула — высокая, гладкая, очевидно дорогая.

Одного взгляда на фасад хватало, чтобы понять, насколько состоятельна семья Иана.

В любой другой день я, наверное, широко раскрыл бы глаза и сказал что-нибудь вроде: «Вот это жизнь».

Но сегодня… всё было наоборот.

— Уф…

Иан поморщился и раздражённо закатил глаза, пока пересказывал, что случилось с нами в лифте по дороге домой.

— …Это правда произошло?

— Можешь не верить. Но я говорю правду.

— Ты умер и вернулся к жизни в месте страшилки? Честно, если бы мне это рассказал кто-то другой, я бы рассмеялся ему в лицо. Но у тебя такое серьёзное выражение, что… даже не знаю, как реагировать.

«Не знаю, как реагировать» по сути означало, что он мне совсем не верил.

Я мысленно цокнул языком — но понимал его.

С точки зрения Иана, я только что вдобавок ко всей ерунде, которую вывалил на него двадцать-тридцать минут назад, заявил ещё и о регрессии.

Кто бы в такое поверил?

Даже я бы не поверил.

— Ха… правда не знаю, как мне на это отвечать, — пробормотал Иан, потирая лицо.

— Ладно, дай мне это整理… то есть разложить по полочкам, — сказал он, по привычке смешав корейский и английский, когда запутался. — Мы застряли в лифте в том месте страшилки, а потом умерли. Верно?

— Верно. Мы умерли, даже пальцем пошевелить не успели.

Он цокнул языком.

— Тяжело. Я думал, может, смогу чем-то помочь, но оба факта, которые ты мне рассказал, новые даже для меня.

— Я и сам не всё знаю, Иан. И разве ты не говорил, что мне не доверяешь?

— Да, я тебе не верю, — легко признал он. — Но я верю, что у тебя есть причина всё это говорить. Если это ложь, то она просто нелепая — и точка. А если правда, тогда всё катастрофически плохо, верно?

Он мне не верил…

Но всё равно собирался помочь — на всякий случай.

Это вызывало уважение. И было безрассудно. Впрочем, зная, как Иан прожил всю жизнь, удивляться не приходилось.

— Самый «твой» ответ из всех возможных. Спасибо.

— Спасибо? Да я как будто всю жизнь ждал чего-то подобного.

Он улыбнулся — будто считал, что мы просто играем в ролевую игру.

Честно говоря, это меня устраивало. Если так ему было легче принять происходящее, пусть будет так.

Иан пожал плечами.

— В любом случае, если всё, что ты сказал, правда, хён… тогда почему приложение отправило тебя именно в тот момент времени?

Именно об этом я и думал.

Раньше со мной никогда не случалось такой регрессии.

Цель приложения — заставлять меня сталкиваться с аномалиями. У него не было причин внезапно позволять мне сбежать.

Если бы можно было убегать, просто умирая, я бы так и делал.

Больно, конечно, но если это позволяло избежать аномалии, я бы каждый раз выбирал этот вариант.

Но приложение не захотело бы такого.

— Не знаю. Приложение не прислало никаких особых сообщений. Из прошлой попытки я получил только личность аномалии.

— И что это?

— Она называется Межпространственный лифт.

— Хм… всё равно ни о чём не говорит.

Иан задумчиво скрестил руки.

— Есть ещё какая-нибудь информация? Про лифты куча страшилок, я мог видеть что-то похожее.

— Хм…

Хотя я сам через это прошёл, информации у меня было немного.

Я умер, прежде чем успел что-то исследовать.

Единственное, что я действительно читал, — руководство по безопасности, да и то толком не дочитал.

«Единственная настоящая информация — то, что было написано в правилах…»

Но текст был слишком длинным и слишком бессмысленным, чтобы я мог вспомнить детали.

— Не думаю, что имеющаяся у меня информация особенно полезна.

— Да, я так и понял…

Мы вошли в подъезд и оказались в огромном лобби.

Просторном. Элегантном. Почти как в отеле.

Каждый раз, когда я приходил сюда, мне становилось чуточку завидно.

Динь.

[Система] Первый этаж. Двери открываются.

Мы шагнули к лифту —

и я застыл.

…А мне безопасно в него заходить?

После смерти в лифте колебаться было естественно.

Но это было не просто колебание.

Что-то подсказывало мне не садиться.

— …Иан, пойдём по лестнице?

— Это восьмой этаж. Ты уверен?

— Нормально.

— Ладно. Мне подходит.

К счастью, Иан не стал расспрашивать.

Пока что лестница становилась моим другом.

К моменту, когда мы добрались до квартиры Иана, я слегка запыхался.

Меня встретила знакомая картина: полки, забитые оккультными безделушками, книгами, амулетами — восточные талисманы, западные артефакты, предметы из всех возможных редких ниш.

Преданность Иана оккультизму отрицать было невозможно.

— Хён, подожди. Я поищу всё, что смогу найти про этот Межпространственный лифт.

Всё ещё думая о лифте, Иан сразу ушёл в свою комнату.

Шанс, что он что-то найдёт, был мал…

Но если кто и мог вытащить что-нибудь из глубин интернет-раскопок, так это Иан.

А у меня была своя работа.

Я опустился на диван в гостиной и достал телефон.

В прошлой попытке я кое-что не успел сделать, потому что умер слишком быстро.

[Список функций]

– Информация пользователя

– Особенность {НОВОЕ!}

– Квесты (выполнено: 1 / в процессе: 0)

– Сила аномалий

(Открыты другие функции.)

Квест и магазин аномалий —

я так и не успел нормально воспользоваться ни тем ни другим.

Пора исправить.

Квартира была ярко залита солнцем, снаружи доносился шум — полная противоположность месту страшилки.

Иан находился в другой комнате, так что условия активации были выполнены.

«Нет смысла слишком много думать. Мой приоритет — выживание».

Прошлая попытка научила меня важному:

с моими нынешними способностями и знаниями у меня нет шансов против аномалии.

Я сбежал благодаря удаче.

Если бы я снова столкнулся с тем лифтом… сомневаюсь, что выжил бы.

Поэтому я открыл страницу квестов.

[Квест]

Квест выполнен!

< Адаптироваться к угрозе >

(!) Избегнуть угрозы или оказаться с ней связанным — {Получить награду}

Только кнопка награды сияла золотым.

Я нажал на неё.

[Система] Начислено 50 очков силы аномалий.

[Система] Бонус за первое прохождение: начислено 100 очков силы аномалий.

…Сто пятьдесят?

Я моргнул.

За победу над Тэкэ-тэкэ я получил около семидесяти.

Почему тут так много?

Ну… я действительно намучился.

Я нажал «Сила аномалий».

[Система] Текущая СА: 220 очков.

Предметы появились так же, как я помнил:

при 220 очках мне было доступно лишь несколько.

Клинок Пожирателя теней выглядел полезным, но был слишком дорог —

да и я был недостаточно силён, чтобы сражаться с аномалиями оружием.

Поэтому я проверил то, что мог себе позволить:

— Набор творца

— Полароид, манящий мотыльков

А ниже:

— Зелье трёх обезьян — 100 очков

«Не вижу зла, не слышу зла, не говорю зла».

Идеально. Очков хватало ровно.

«Не знаю, что оно делает, но лучше, чем ничего».

Я купил все три.

[Система] Итого: 220 очков.

[Система] Конвертация успешна. Доставка предметов.

Телефон яростно завибрировал.

А затем — панг!

На диване материализовался и упал чёрный пластиковый ящик.

— Ох, чёрт.

Внутри были предметы.

Фотография в полароиде уже проявлялась — белизна сменялась цветом.

«Он активируется сразу?»

Я поднял инструкцию.

[Товар] Полароид, манящий мотыльков

– Показывает величайшую угрозу дня.

– Изображение не идеально: может показать связанных людей или предметы.

– Сгорает дотла через 24 часа или при встрече с угрозой.

Полезно. Очень полезно.

И как раз когда я просматривал остальное —

щелк.

Иан вышел, кривясь.

— Нашёл что-нибудь? — спросил я.

Он покачал головой.

— Нет. Перерыл все сообщества, которые знаю, — ничего в точности похожего на то, что ты описал.

— Значит, похожее всё-таки нашёл?

— Ну да. Страшилок про лифты везде полно. Честно, слишком много. Их трудно отсеять.

Верно.

Лифты были классикой хоррор-медиа.

— Ах да, — добавил Иан, щёлкнув пальцами. — Я попытался связаться с человеком, который отправил запрос. Но… не вышло.

— …Что значит?

— Чтобы отправить мне запрос, нужен определённый ранг пользователя. Но когда я проверил, такого пользователя не существует. Ни аккаунта. Ни почты.

— …Что?

Письмо без отправителя.

Такого быть не должно.

«Что, чёрт возьми, происходит?»

Прежде чем я успел упорядочить мысли —

— Серьёзно, хён… Во что ты вообще вляпался?

— Честно, я сам не знал, что всё настолько серьёзно. Но… мы ведь выжили? Пока мы не сядем в тот лифт снова, всё нормально.

В основном это было правдой.

Пока мы не вернёмся к тому же месту страшилки, мы не умрём тем же способом.

…За исключением одного.

Мы правда «выбрались»?

Со стороны казалось, что мы сбежали.

Но мы ничего не узнали.

Ничего не решили.

Даже регрессия — ничто её не объясняло.

Приложение хочет, чтобы я сталкивался с аномалиями.

Зачем ему отматывать меня прочь от одной из них?

Возможное объяснение было только одно:

я оказался связан с аномалией ещё до смерти.

Я восстановил в памяти события в кафе.

Иан пригласил меня.

А я согласился.

Воспоминание о строке из руководства по безопасности лифта ударило мне в голову:

— Если вы здесь, значит, вас пригласили или вы сели как сопровождающий пассажир.

Попасть туда могли только приглашённые люди и их сопровождающие.

Иан получил запрос → значит, он был «приглашён».

А я, согласившийся пойти с ним, —

…был «сопровождающим».

А значит —

мы вовсе не сбежали от аномалии.

— Хён? Что-то не так? И что это за коробка?

Его голос почти не дошёл до меня.

Я схватил полароид как раз в тот момент, когда снимок проявился.

Цвета проступили.

Контуры стали чётче.

На фотографии появилось —

— …Да вы издеваетесь.

Это был знакомый подъезд.

Глава 8

— Это мне кажется… или дышать становится труднее?

Иан хрипло выдохнул.

— Да… хфф… похоже на то.

Это было не просто тяжёлое дыхание. По груди расползалась теснота, будто лёгкие сжимали в кулаке.

Ещё недавно я думал, что пульсация в голове — всего лишь укачивание от того, что нас заперло в лифте, но теперь головная боль становилась острее с каждой секундой.

— Кислород… не должен заканчиваться, — пробормотал Иан.

Он был прав. Идея задохнуться в лифте по сути была мифом. Лифты всегда проектировали с вентиляцией, чтобы воздух циркулировал.

…Циркулировал?

Но могло ли это здесь вообще работать?

Вентиляционный блок на потолке был, да, но он не работал.

В обычном лифте воздух всё равно циркулировал бы и без включённого вентилятора.

Но —

что, если снаружи нет воздуха, который мог бы циркулировать?

В памяти вспыхнул зацензуренный пейзаж, который я мельком увидел раньше.

Был ли в таком месте вообще воздух?

Логически, если бы снаружи воздуха не было, одна только разница давления должна была сразу вызвать проблемы. Но это не было нормальным явлением. Это была сверхъестественная аномалия. Возможно было всё.

Прошло время.

— Хфф… хфф… хррк…

— Гх… хаах… хаа…

Дышать стало почти невозможно.

Иан уже давно рухнул на пол, хватаясь за грудь. Я и сам едва удерживал сознание, привалившись к стене лифта.

Кислорода внутри больше не осталось.

Канг! Канг!

В отчаянии я забарабанил по стенам усиленным телом, но на них появились только неглубокие вмятины — и ничего больше.

И каждый раз, когда я напрягал силу, дыхание становилось короче.

Надо было лежать тихо…

— Хаа… Иан…

Я позвал его, сжимая ноющую грудь, но ответа не было. Он корчился на полу, лишь наполовину в сознании.

Проклятье.

Я опять умру?

Боль, какой я прежде не испытывал, давила на лёгкие. Я даже не представлял, что удушье может быть настолько мучительным.

По сравнению с этим мгновенная смерть в прошлый раз казалась милосердной.

— Хх—хррк… хаа…

Я хотел выругаться, закричать, сделать хоть что-нибудь, но у меня даже на это не хватало воздуха.

Предел приближался.

Даже отчаянная надежда «дочитать свод правил до конца» исчезла. Человек мог продержаться в запертом лифте максимум около сорока минут.

Выжить достаточно долго, чтобы прочитать сотни правил, было невозможно.

Переживать это страдание ещё десятки раз?

Невозможно. Сначала я просто сойду с ума.

Зрение темнело.

Благодаря особенности «Усиление силы» в теле ещё оставалась энергия, но я чувствовал, как она быстро тает.

Проклятье… Если бы только появилась кнопка.

Я отчаянно смотрел на постоянно меняющуюся панель лифта, но кнопка первого этажа всё ещё не появлялась.

Лифт назвал дом Иана «первым этажом». Если бы кнопка появилась — хотя бы раз, — возможно, я смог бы вернуться.

Может, именно поэтому метод из страшилки тоже не сработал: кнопки первого этажа изначально не существовало.

Когда сознание помутилось и я уже готов был отказаться от этой петли —

— …?

В кармане лежало что-то длинное и тонкое.

Едва шевеля пальцами, я вытащил это.

Перьевая ручка. И маленький листок бумаги.

Погодите… это…

В голове вспыхнула фраза.

[Система] Одной перьевой ручкой и каплей художественного чувства ощутите сущность творения.

Я ещё не читал руководство, но способность была очевидна.

Инструмент, который создаёт вещи через рисунки.

В обычной ситуации я бы колебался. Если я сейчас умру, то потеряю его навсегда — после регрессии он не вернётся.

Но…

если это способ перевернуть всю ситуацию?

Тогда —

риск того стоит.

Глава 9

— Угх…!

Ослепительно-белый свет заполнил всё перед глазами.

Я почувствовал, как свежий воздух рывком наполняет лёгкие.

— Кха… кха… хап… хап…

Я тяжело выдохнул, пытаясь отдышаться, и постепенно окружение проступило передо мной.

Комната была украшена оккультными безделушками, а вход, который прежде был запечатан, снова стал обычной дверью, словно ничего не случилось.

Я был у Иана дома.

— Ха… ха-ха… я вернулся!

На этот раз не в каком-то Межпространственном лифте, а в обычном повседневном пространстве.

Из меня вырвался пустой смех. Хотя я просидел в том лифте всего около сорока минут, повторение этого испытания сделало облегчение куда сильнее.

— Иан, ты наконец вернулся!.. Иан?

Я повернул голову, внутренне ликуя, — и застыл, увидев рядом вытянутую руку.

Он ведь не умер?

Мне хотелось поблагодарить его всеми своими привилегиями, но положение Иана было шатким.

— Эй, эй, эй! Очнись! Слышишь меня!

Я резко похлопал его по щеке и крикнул. К счастью, он вздрогнул и закашлялся.

— Кха… кхеок… хён?

— Фух… слава богу… Я думал, ты умер!

Иан, на мгновение потерявший сознание от нехватки кислорода, прижал руку ко лбу и медленно восстановил нормальное дыхание.

— Мы… мы снаружи…! Мы выбрались, да?

Я кивнул.

В тот миг, когда я взглянул на телефон, появилось приветственное уведомление:

[Система] Аномалия класса B — первый выживший после Межпространственного лифта. Сила аномалий увеличена на 150 очков согласно записям.

Уведомление от приложения «Регистратор аномалий». Словно знак выживания.

— Ух… Ты хоть представляешь, как мне было страшно, когда я думал, что умру? И ты ведь ничего не говорил о том, что мы не сможем дышать…

— Я сам этого не ожидал. Я просто рад, что мы выжили.

Я уже умер до этого один раз. Мне хотелось много чего выговорить, будто именно я пострадал сильнее всех, но, увидев, как Иан выплёскивает своё раздражение, я решил проглотить собственное.

Всё закончилось хорошо. Этого было достаточно.

«Главное, что Иан не умер».

Если бы он погиб, мне пришлось бы выбирать между побегом и его воскрешением. И даже если бы я выбрал воскрешение, сбежать без набора творца было бы невозможно — потому что это была аномалия, от которой нельзя было восстановиться через регрессию.

«…Страшно до жути».

Внутри меня потряхивало, но я снова перевёл взгляд на сообщение.

[Система] Аномалия класса B — первый выживший после Межпространственного лифта. Сила аномалий увеличена на 150 очков согласно записям.

Если подумать, в этот раз особой функции не было. В отличие от Тэкэ-тэкэ, где выдавались особенности, здесь были только очки.

Хотя ранг аномалии был куда выше, награда казалась маленькой.

«Между наградой за уничтожение и наградой за выживание огромная разница…»

Ну, я понимал: уничтожить гораздо труднее, чем просто выжить. Нужно быть благодарным уже за то, что меня не заставили разрушить лифт.

Иан, который какое-то время ощупывал себя, заговорил:

— Кстати, хён.

— Хм?

— Ты раньше уже выживал после чего-то такого?

Я покачал головой.

— Нет. В прошлый раз ранг был D, а сейчас B. Намного тяжелее.

— Ранг… ха-ха, прямо как в игре. И всё же хорошо, что мы выжили… фух.

Иан попытался улыбнуться, но его лицо всё ещё было напряжённым.

Даже он побывал на грани смерти — такая реакция была естественной. Я решил пока не трогать эту тему.

«…Почему-то я в порядке».

Раньше сердце колотилось так, будто вот-вот взорвётся. Теперь, если не считать умственной усталости, я чувствовал себя нормально. Может, я привыкаю.

«Мне за это быть благодарным… или ненавидеть?»

Я сел, всё ещё чувствуя горечь во рту.

— Думаю, нам надо многое обсудить, но давай завтра. Мы оба выглядим выжатыми.

— Ладно… У меня и так голова кружится. Свяжусь с тобой завтра.

Иан вздохнул, усталость была написана у него на лице.

— И да. Всё, что сегодня произошло, остаётся тайной.

— Конечно. А если я это выложу — значит, я псих.

— Тогда отлично.

«Псих в сообществе, значит», — подумал я, кивнул и открыл входную дверь.

Кланк.

Меня встретил аккуратный коридор квартиры. Я испытал облегчение оттого, что подозрение «та-дам, тебя обманули» не оказалось правдой.

— Доберись домой осторожно.

— Ты тоже. Отдыхай и звони, если что-то случится.

— Угу…

Хотя это вроде бы я должен был получать помощь, роли будто поменялись. Я почувствовал, что что-то сдвинулось, но прежде чем успел обдумать это глубже, усталость накрыла меня.

«Надо просто домой и отдохнуть…»

В тот вечер.

Вопреки страхам встретить по дороге ещё одну аномалию, я благополучно добрался домой.

Кланк.

— Я дома.

Харим лежала на полу и хрустела картофельными чипсами. Такой обычный вид немного снял моё напряжение.

— О, ты вернулся раньше, чем я думала. Я решила, ты у Иана весь день пить будешь.

— Так и планировалось.

Я собирался обсудить странный регистратор и поесть с Ианом, но вместо этого столкнулся с аномалией класса B.

— Ты даже не представляешь, что с тобой сегодня произошло…

— Хм? Что произошло?

— …Ничего, уже поздно. Быстро мойся и ложись спать.

— Что? Сам начал и не расскажешь?

Харим вяло проворчала. Я оставил её позади и пошёл в свою комнату.

Хлоп.

Я бросил коробку со странными товарами на стол и направился к кровати.

Мне хотелось проверить новую информацию или прочитать руководство к странному предмету, но после сегодняшнего испытания у меня не осталось сил на полезную работу.

— Ха…

Когда я лёг на мягкую кровать, усталость глубоко осела в теле. Голова болела — вероятно, из-за сочетания кислородного голодания и стресса.

«А что, если Иан тоже ничего не знает?»

У меня был на примете человек, которого я считал экспертом. Но даже Иан не знал, куда обратиться.

«Я будто потерялся».

Я не знал, с чего начать, сколько времени понадобится и со сколькими аномалиями мне придётся столкнуться.

«Но нельзя сказать, что пользы совсем не было».

Сегодня я кое-что понял.

Первое: чем больше сталкиваешься с аномалиями, тем сильнее становишься.

Если последовательно собирать товары и особенности от странных явлений, справляться с ними со временем, возможно, станет легче. Может, когда-нибудь в далёком будущем аномалии перестанут меня пугать.

«В конце концов информация будет накапливаться сама собой».

Второе: приложение определённо мне помогало.

Я подозревал, что оно манипулирует мной через регрессию, но сегодня стало ясно: это не так.

«Регрессия не лечит разум».

Страх и боль оставались, влияя на следующий цикл. Если бы приложение собиралось просто играть со мной, не было бы причин защищать меня. Но оно прикрыло меня от неизвестной угрозы снаружи лифта.

«Даже если я не знаю почему, одно ясно: приложению от меня что-то нужно».

Это немного тревожило, но по крайней мере означало, что мне не нужно одержимо цепляться за информацию. Опыт будет облегчать работу с аномалиями, а приложение давало своего рода страховку от смертельных рисков.

Конечно, информация всё равно была необходима. Без хотя бы базовых знаний я сойду с ума.

«Но… я теперь не один».

Даже если Иан не знает о «Регистраторе аномалий», он ценный союзник. Его подготовка и образ мышления во многих смыслах превосходили мои и закрывали пробелы, которые я сам не мог закрыть.

«Тогда надо научиться нормально обмениваться информацией с Ианом…»

Где найти надёжные сведения? Гоняться за аномалиями одному — безумие. Нужен более безопасный способ, но такой лёгкой дороги не существовало. Если бы существовала, Иан уже нашёл бы её в интернете.

Я покачал головой и пробормотал про себя:

«Подумаю позже…»

Решения всегда приходят, когда ум спокоен. Утешив себя этим, я отложил мысль и позволил усталости забрать меня.

На следующее утро.

Детская площадка во дворе купалась в тёплом солнечном свете, свежий ветер шевелил деревья.

Несмотря на мирное утро, выражение моего лица оставалось мрачным.

«…Так устал».

Ночь превратилась в марафон кошмаров: я застревал в лифте, за мной гналась безумная женщина, идущая на руках, меня снова и снова рассекали пополам.

Я надеялся, что на этом всё закончится, но бессонница уже грозила поселиться рядом.

«Или уже поселилась».

Даже отдыхая, я не мог избавиться от усталости. Я стряхнул это чувство и взглянул на телефон.

[Сообщество] Хён, если ты свободен, я сейчас подойду к твоему дому. Договорим о вчерашнем. И ещё у меня есть для тебя подарок.

Утреннее сообщение от Иана.

Закончить разговор было понятно, но подарок?

«Может, что-то для борьбы с аномалиями?»

Зная привычку Иана собирать всякое разное, может, среди его вещей нашёлся какой-нибудь полезный инструмент.

Я направился на площадку и заметил Иана, сидевшего в беседке в углу. Легко махнув рукой, я подошёл к нему.

— Выглядишь плохо. Не спал?

— Кошмары снились… А ты…

Я взглянул на Иана. Его лицо было таким же мрачным: тёмные круги под глазами, вид куда угрюмее обычного.

— Ты тоже не спал?

— Да… вообще не смог. Но сейчас вроде полегче. Ха… наверное.

Он цокнул языком, пожал плечами и рассмеялся. Выглядел он вымотанным, но я был не в том положении, чтобы что-то комментировать, поэтому промолчал.

— Так зачем ты меня позвал?

Разбив его улыбку, я склонил голову. Иан понимающе кивнул.

— Я прошлой ночью, раз всё равно не спал, ещё порылся. Хотел рассказать, что нашёл.

— О, нашёл что-то?

Я думал, вчера всё уже выяснилось. Видимо, нет. Иан, должно быть, обнаружил что-то важное.

Но он покачал головой, разбивая мои надежды.

— Не совсем… На самом деле наоборот.

— Наоборот?

— Я проверил зарубежные оккультные сайты, разные книги, слухи, даже тролльские посты — ничего. Единственным источником оказался запрос, который пришёл мне.

Он выглядел совершенно раздосадованным.

— Честно, история с таким малым количеством материалов даже не тянет на полноценную легенду. Или, может, к информации нельзя получить доступ обычными способами.

Он был прав. Историю без источников трудно считать легендой — но кто-то всё же отправил запрос.

— Может, отправитель сам её выдумал?

— Нет. Мы пережили это на себе.

— Тогда как он узнал то, что ты не можешь найти?

— Хороший вопрос… Я попытался проверить, но его аккаунт был удалён.

Неизвестная аномалия. Таинственный запрос. Словно завязка какого-нибудь хоррора.

А такие сценарии редко заканчиваются хорошо. Разорвать связь — единственное разумное решение. На лице Иана было такое же тревожное выражение.

— Ладно. Ответов всё равно нет. Давай на этом закончим расследование лифта. Дальнейшее вмешательство ничем хорошим не кончится.

— Я тоже так думаю. Вонючие дела лучше бросать как можно быстрее. Мы выжили — и этого достаточно.

Верно. Я выживу — и не более. Я кивнул и добавил:

— Кстати, ты говорил, что у тебя есть для меня что-то?

— А! Точно.

Иан хлопнул в ладони и начал рыться в сумке.

— У меня для тебя невероятный подарок. Вещь, которую за деньги не купишь.

Вещь, которую не купишь за деньги? В голове забегали варианты. Может, мистический инструмент для борьбы с аномалиями.

Но Иан вытащил нечто неожиданно будничное: один лист бумаги, исписанный заметками.

ID: m666rpk

Пароль: 12901kbl@!

— …Что это?

— Не удивляйся. Это аккаунт суб-администратора в сообществе, которым я управляю.

— А…

И где это должно пригодиться? Моя сдержанная реакция заставила Иана объяснить.

— Я думал, ты так отреагируешь. Ты с двадцать первого века от интернета оторван — нормально, что не знаешь.

— И для чего это?

Он усмехнулся.

— Пригодится, когда будешь искать городские легенды или связанную информацию. Обычно доступ ограничен, но с правами суб-админа ты сможешь просматривать почти всё. Пользуйся, если не сможешь спросить меня напрямую.

Привилегия для охоты на городские легенды. Я почти не пользовался интернетом — не был уверен, что смогу извлечь из этого максимум, — но подарок всё равно был полезным.

— Спасибо. Попробую дома.

— Ха-ха, пока не благодари. Готовься утонуть в отечественном сообществе городских легенд. Добро пожаловать в мир суб-админа!

Мир суб-админа?

— Что такое суб-админ?

— Ну… это другое название суб-админа. Пользователи называют нас неоплачиваемыми рабами.

— …?

Я задумался, не отказаться ли прямо сейчас.

Глава 10

Неоплачиваемое рабство.

Я мало что знал о культуре интернет-сообществ, но одно было ясно: титул это не самый лестный.

Наверное, ещё не поздно отказаться, верно?

Именно так я и думал.

Но тогда… почему листок уже был у меня в руке?

— Я подумал, ты оценишь мою искренность, хён.

Иан ярко улыбнулся.

Ну… да, от такого отказаться было уже тяжеловато.

— Ух… Ты ведь не подсовываешь мне ничего странного?

— Эй, конечно нет. Разве я когда-нибудь заставлял тебя делать что-то странное?

— Не могу сказать, что такого совсем не было…

Иан всегда был чудаком, помешанным на оккультизме. Жизнь рядом с ним означала, что мне доводилось видеть множество странностей. И, конечно, самой странной из них был сам Иан.

Я нахмурился, и Иан поспешно кашлянул.

— Кхм… И насчёт того, что ты заместитель менеджера, — не переживай, управлять ничем не надо. Я просто передал полномочия.

— То есть я могу просто… рыться внутри?

— Да. Именно для этого — для сёрфинга.

Хм…

Ну, в таком случае причин отказываться и правда не было. Иан не мог быть рядом вечно, и не было гарантий, что мы всегда сможем связаться. К тому же мне нужно было место, где собирать информацию.

И, если честно, мне было любопытно.

Я много лет знал, что Иан ведёт сообщество, но не помнил, чтобы когда-нибудь туда заходил. Может, потому что интернет меня мало интересовал. Сначала мне казалось, что это просто место, где распускают слухи. Но теперь, когда я знал, что это крупнейшее сообщество в стране, во мне мелькнуло ожидание.

— Как зайти в сообщество?

— Эй, хочешь, я сейчас настрою?

— Э-э… Думаю, лучше, если ты сделаешь это, пока ты здесь.

— Тогда секунду.

Иан взял мой телефон, несколько секунд что-то на нём поделал и вернул обратно. Теперь на обоях появился значок замочной скважины.

— Я сделал ярлык. Просто нажми —

Когда Иан коснулся значка, на экране всплыли маленькие буквы.

[Сообщество]

Key Passage

Проигралась простая анимация: крошечный ключ поворачивался в замке.

«Мы искренне приветствуем вас в крупнейшем комплексном оккультно-информационном сообществе Кореи.

Здесь собираются все слухи, и мы надеемся, что каждый найдёт здесь искомый ключ».

— О…

Сообщество называлось Key Passage. Как бы резко это ни звучало, я оставил жалобы при себе, решив, что мой близкий друг наверняка хорошо подумал, прежде чем выбрать название.

Войти

Зарегистрироваться

Интересуясь, как разрослось сообщество, я ввёл данные для входа.

Страница загрузилась — и я не поверил своим глазам.

Проверка данных входа…

Одобрено.

— …Что это?

На первый взгляд, всё выглядело как типичное серо-оформленное сообщество, но посты, висевшие наверху, были… хаотичными.

Свободная — [Ищу смешные страшилки в интернете]

Свободная — [(Призрачная тревога) Сборник классических мемов]

Свободная — [Ищу, с кем обменяться жареной курицей]

Свободная — [Ребята, мне приснился кошмар. Можете истолковать?]

Бегло просмотрев обычные посты, я понял суть места: здесь буйствовали только бесполезные слухи, пересказы и выдуманные страшилки.

«И это правда лучшее в стране?»

Страшилки, конечно, рождаются из слухов, но это уже было смешно. Большинство постов выглядели детскими, с едва заметным оккультным оттенком. Совсем не «комплексное информационное сообщество».

Я нахмурился. Иан усмехнулся.

— Я ожидал такой реакции. Думаешь, полный бардак, да?

— Что это вообще такое?

— Фильтр. Новые пользователи могут пользоваться только свободной доской. Чем активнее участвуешь, тем выше ранг и тем шире доступ.

А, значит, поэтому пометка «Свободная».

Я замер.

— Я помощник управляющего. Почему я всё равно вижу только это?

— Потому что настройка аккаунта ещё не завершена. Ранг отразится в профиле.

Следуя совету Иана, я нажал кнопку профиля.

[Профиль]

Пользователь — 102920 [Редактировать]

Ранг — [1] Суб-администратор

[Повышение привилегий отражено! [5] --> [1] Суб-администратор]

«Мы искренне приветствуем вас как нового заместителя менеджера. Часть полномочий была отозвана; проверьте список ниже».

— О.

Как только экран обновился, всё сообщество преобразилось.

Сделка — [Продаю Чхильсонбу, отгоняющий неудачу (сертификат подлинности прилагается)]

Вопрос — [У кого-нибудь есть информация о некромантии?]

Экстрасенсорика — [Как отличить людей от имитаций]

Обмен — [@Продам Фонарь Большой Рыбы + место обнаружения!!]

Перемена была очевидна. Названия каналов стали разнообразнее, а посты — куда правдоподобнее.

— Вуаля. Это сердце сообщества, место, где ходят всевозможные зловещие слухи. Лучше проверять специализированные каналы, а не свободную доску.

— Лучше?

— Каналы высокого уровня требуют высокого рейтинга. А высокий рейтинг появляется благодаря активности и доверию.

Я не знал, как повышают уровень остальные пользователи, но, похоже, чем выше ранг, тем выше надёжность. Если позже мне понадобится информация об аномалиях, я смогу опираться на посты пользователей высокого ранга.

И тут кое-что привлекло мой взгляд.

Сделка…?

Среди каналов то и дело попадались торговые посты.

Чем вообще можно торговать в сообществе страшилок?

Просматривая посты, я видел предметы за десятки миллионов. Недорогие талисманы или редкие вещи ещё можно было понять, но это вовсе не выглядело обычным.

— Иан, ты уверен, что всё это настоящее? Тут некоторые вещи абсурдные.

Проклятые черепа, дорогие фонари, амулеты, каких я никогда не видел.

— Да, всё настоящее.

— Правда?

Иан пожал плечами.

— Я не умею оценивать сверхъестественные предметы. Я встречался с шаманами и религиозными деятелями, но предметы? Не моя область.

Верно. Иан не был знатоком предметов. Его спокойная реакция казалась странной, но я оставил это.

— Сам что-нибудь покупал?

— Несколько вещей. Большинство украшений у меня дома отсюда. Всё приятное… правда, сверхъестественного я пока не видел. А, теперь видел.

Он, вероятно, имел в виду Межпространственный лифт.

— В любом случае будь осторожен перед покупкой. Ещё можно смотреть оценку предмета. Я оценки легко не ставлю.

Я кивнул. Иан говорил спокойно, но это место казалось идеальной средой для мошенников. Если бы я продал свои монеты как «проклятые монеты!», наверное, мог бы немного заработать.

«Но под суд я не хочу…»

И всё же сама идея заинтересовала. Настоящие люди — такие же, как я, — знали об аномалиях. Может, кто-то знал и о странном регистраторе?

«Лучше не спрашивать».

Нет гарантий, что кто-то будет дружелюбен, а сейчас безопаснее молчать.

— О, кстати…

Иан хлопнул в ладони.

— Хён, у тебя нет ничего на продажу? Ты же имеешь дело с настоящими уродцами. Если повезёт, можно заработать сотни, даже тысячи…

— Сотни и тысячи?

В голове мелькнуло возбуждение. Для человека, который подработками содержал младшую сестру, это было невообразимо.

«Вообще-то кое-что есть…»

Я подумал о странном товаре. Продай я что-то настолько убедительное как магический предмет — легко получил бы сотни или тысячи, но…

«Ух… мне самому надо выживать».

Очки были ценнее денег, а утечка такого предмета могла вызвать хаос. Я покачал головой Иану.

— К сожалению, пока нет.

— Ах… жаль. Но когда-нибудь.

Пока я мечтал о быстром богатстве, нас прервал знакомый голос.

— Эй, что вы тут вдвоём делаете?

Появилась Харим с большой спортивной сумкой.

— Харим? Давно не виделись.

— Давно, Иан.

Харим махнула Иану. Я склонил голову.

— Что ты делаешь здесь в такое время? Разве у тебя не тренировка?

— Да… но сегодня я закончила дела пораньше. Зашла в книжный. Запах книг выбил меня из режима тренировок.

Она пожала плечами, будто ничего особенного не случилось.

— Харим, ты читаешь книги? Я думал, ты вся в режиме суперсолдата.

— А? Я хорошо учусь. Много читаю. И что не так с режимом суперсолдата?

Харим слегка надулась на сарказм Иана, а Иан хмыкнул. Я давно не видел этой динамики.

— Ладно, о чём вы так серьёзно говорили?

— Ничего важного. Просто о сообществе Иана.

— О… думала, будет интереснее.

— Моё сообщество неинтересное? Мне есть что сказать…

Иан попытался вмешаться, но я проигнорировал его.

— Какую книгу ты купила в книжном?

— Рабочие тетради для клубных занятий… А! И ещё мне есть чем похвастаться.

— Чем похвастаться?

Харим порылась в сумке и достала немного потёртую красную книгу: Into Happiness.

Чиджик —

— …!

На долю секунды всё будто вспыхнуло.

— Обложка красивая! Я не знаю, о чём она, но меня к ней прямо потянуло…

Может, из-за солнечного света всё выглядело странно, но от книги исходило что-то чужеродное. Моё зрение словно на миг перекрыло.

— Сотрудник сказал, что она не продаётся, и отдал бесплатно. Меня полностью использовали… Ты слушаешь?

— А, а? Да, слушаю.

— Правда? Тогда ладно. Всё равно она приятная.

— Обложка красивая. Может, роман? Никогда о таком не слышал.

Иан прокомментировал буднично. Остальные выглядели нормально, так что, возможно, мои глаза просто устали.

— …

Я снова посмотрел на книгу, но ничего необычного не произошло. Просто загадочного вида красная книга.

Наверное, я был слишком чувствителен после двух дней подряд с аномалиями.

— Хм, она неплохая… но не уверен, что настолько красивая.

— У тебя совсем неправильное чувство прекрасного.

Иан понимающе кивнул.

— Будешь гулять с Ианом? Я тогда поднимусь первой. Увидимся позже.

— Пока, Харим.

— Угу… иди осторожно.

Почему-то книга продолжала мелькать у меня в голове, но я списал это на мимолётное беспокойство.

Я два дня подряд сталкивался с аномалиями — неудивительно, что разум шалил.

— Иан, есть хочешь?

— Может быть… я пропустил обед. Да, хочу.

— Тогда перекусим.

Харим ушла домой, а раз Иан пришёл сюда, можно было провести время вместе. Может, небольшой отдых поможет.

Вчера были сплошной стресс и аномальный хаос; сегодня я передохну и просто проведу время с Ианом.

Глава 11

Солнечное утро.

С моего разговора с Ианом о приложении прошло несколько дней.

— Да, да, я в порядке, так что не волнуйтесь, управляющий.

[Сообщество] Я рад, что с тобой всё хорошо, но последствия аварии — штука страшная. Береги себя.

— Спасибо за заботу. В эти выходные я вернусь на работу.

[Сообщество] Ладно… Отдыхай, увидимся на выходных.

— Да, до свидания.

Это был ранний утренний звонок с управляющим круглосуточного магазина. Он был одним из тех, кто сильнее всего переживал, узнав о моей аварии, а позвонил я потому, что начинал готовиться к возвращению на работу.

Голос Харим на заднем плане звучал так громко, что было почти страшно класть трубку.

— Эй, где мои штаны?

— Ты же всегда кладёшь их в одно и то же место? Внизу ящика.

От звонков до поисков вещей и приготовления завтрака — утро превратилось в сплошную суету.

Не борьба за выживание, а естественная, будничная занятость повседневной жизни. Доказательство того, что я понемногу привыкаю к существованию приложения и возвращаюсь к нормальной жизни.

— Быстро одевайся, ешь и иди.

Я поторопил Харим, которая неспешно собиралась в школу, а потом перевёл взгляд на стол.

Жареные яйца, рис и кимчхи-ччигэ с тунцом тихо дымились — завтрак на одного, но с любимыми блюдами Харим.

Она вышла из комнаты уже в школьной форме, села и склонила голову.

— Эй, оппа, а ты не ешь?

— Сегодня поем снаружи.

— Собираешься есть что-то вкусное без меня?

— Попался.

— А?!

Я пусто рассмеялся, глядя на её возмущение, в котором ясно читалось: «Это правда?»

— Опоздаешь в школу. Быстрее ешь.

Всего на прошлой неделе я несколько раз стоял на грани смерти и даже пытался умереть. А теперь вот жил таким мирным утром. Честно, это казалось нереальным.

Я не понимал, умиляться мне или покрываться мурашками…

Надеюсь, всё останется таким же спокойным.

Даже если появится аномалия, я не мог просто отказаться от реальности и жить, прячась от неё. Среди существ, способных меня убить, аномалии были опасны, но ещё опаснее была бедность.

Лучше бы аномалии вообще не появлялись.

Я оттолкнул нарастающее внутри беспокойство и посмотрел на поисковую строку в телефоне.

Деньги немного есть, так что хочется купить что-нибудь хорошее…

Приближался день рождения Харим. Раньше у меня не было особо денег на подарок, но теперь я мог позволить себе что-то значимое.

Раз уж дарить, то как следует…

Но как только я собрался зайти в интернет и поискать модные подарки, мои результаты перегородили необычные статьи. Вероятно, они попадались и раньше, но теперь, возможно потому, что алгоритм подхватил мои поиски по случаю Тэкэ-тэкэ, их стало больше.

[Сообщество] Исследование показало: INFP чаще заболевают раком лёгких, чем ENFP.

[Сообщество] Заявления о том, что под Землёй есть иной мир, становятся всё громче…

[Сообщество] Эксперты раскрыли: ягодиц на самом деле четыре… шокирующая новость.

Заголовки были настолько абсурдными, что хотелось лишиться рассудка. Кликбейт в последнее время стал хуже, но разве такое вообще можно публиковать?

Прокручивая ниже, я заметил ещё одну статью.

[Сообщество] Дело об убийстве… постепенно превращается в загадку.

Убийство?

В этом опасном мире это не было чем-то особенно новым, но почему-то рука сама потянулась к статье.

В Сонбук-гу, Сеул, нашли мёртвой целую семью. Полиция сообщила, что смерти выглядят подозрительно, но следов взлома или сопротивления не было, как и внешних повреждений. Они пообещали дальнейшее расследование.

Это рядом, в Сонбук-гу.

Когда я нажал, появились интересные детали.

Убиты без следов проникновения или борьбы. Как такое вообще возможно? И то, что преступника не поймали, заставляло нервничать.

Неужели… это тоже что-то странное?

Сомнения были, но я решил пока игнорировать нелепые слухи. Убийства могут случиться когда угодно, и многие остаются нераскрытыми, так что делать поспешные выводы было бы глупо.

Даже если это может быть настоящая аномалия, это не значит, что я ничего не могу сделать.

Я не герой — я просто хочу жить. Если это настоящая аномалия, пусть этим занимается полиция. Оправдывая своё любопытство, я пролистал ниже.

— Хм?

Моё внимание привлекла фотография места преступления. Дом будто из криминальной дорамы. Обычному человеку он не показался бы странным, но одна вещь выделялась:

красная книга в кожаном переплёте, лежавшая на полу.

Таких книг в мире, наверное, одна-две. Мне казалось, я где-то её видел.

— Харим, разве это не похоже на книгу, которую ты недавно купила?

Когда я показал экран, Харим, которая тихо ела, мельком взглянула.

— Хм?… Да, похожи.

— Хм…

Книга без опознавательных знаков, такая же, как найденная на месте убийства… Может, я всё выдумывал, но это выглядело как сцена из триллера. Мои бредовые схемы уже готовы были включиться.

— Но у этой нет названия.

— …Названия?

Харим указала на фотографию.

— На моей книге название есть на обложке, а на этой нет.

Присмотревшись, я понял, что она права. На книге Харим было название.

Может, я слишком много накручивал. Не было доказательств, что это связано с аномалией, и не было инцидентов, которые можно было бы заподозрить. В мире легко могло найтись больше одной-двух похожих книг.

Со зрением у меня и раньше бывало странное, а в последнее время я стал чересчур чувствительным.

И тут Харим внезапно вскрикнула:

— Ух, подожди, почему уже восемь?! Я опаздываю…!

Она поспешно открыла дверь, доедая рагу по чуть-чуть.

— Вот я и говорил: ешь быстрее.

— Я опаздываю из-за того, что ты со мной разговаривал!

Я усмехнулся, когда она выбежала за дверь, слишком занятая, чтобы слушать.

Как только она ушла, дом погрузился в тишину.

Пожалуй, мне тоже пора собираться.

Я быстро убрал остатки рагу и гарниры, потом взглянул на календарь. До дня рождения Харим оставалось всего три дня. Из-за недавнего инцидента с приложением я почти забыл, но, к счастью, заранее сделал пометку.

Не лучше ли самому выбрать ей подарок?

Наверное, я мог бы найти что-нибудь, просто полистав интернет, но на этот раз хотелось подарить что-то немного более продуманное.

Разбирая расписание и оборачиваясь, я заметил на полке книгу — ту самую, которую Харим принесла несколько дней назад и которая всё никак не выходила у меня из головы.

— Ладно… Проверю один раз.

Я знал, что это, скорее всего, паранойя, но не мог стряхнуть беспокойство, не проверив. Как раз кстати Иан несколько дней назад дал мне материал для поиска. Я тут же взял телефон и вошёл в сообщество Key Passage.

Пожалуй, просто задам вопрос и посмотрю, ответит ли кто-нибудь.

Если не считать игровых форумов из начальной школы, я уже много лет ничего не писал в интернете. Я выпрямился, сфотографировал обложку книги и отправил вопрос.

[Сообщество] Вопрос — [Кто-нибудь знает, что это за книга?]

Сверхъестественная она или нет, кто-нибудь наверняка узнает такую странную книгу. Если появятся тревожные признаки, я смогу убедить Харим избавиться от неё. Я подождал, и ответ пришёл быстро.

[Комментарии]

Аноним1: Что это? Я даже в интернете найти не могу.

Аноним2: Без понятия?

Аноним3: Это роман? Красиво выглядит… тоже хочу.

Аноним2: не «хочу», а «желаю» 😆

PurpleToast: Не уверен, что это, но если нашли, я бы рекомендовал выбросить. Или лучше отдайте мне — дома пригодится.

Аноним2: Нееет.

— …Что это такое.

Комментарии приходили быстро, но пользы от них не было. А советовать выбросить и одновременно хотеть забрать себе — что это за мышление?

Вот почему Иан говорил, что пользователям высокого ранга можно доверять.

Короче, пользователи низкого ранга обычно несут чушь. В следующий раз надо будет ограничить ответы по рангу. Бесполезная трата времени.

— …Хмф.

Я пролистал несколько страниц книги, но ничего не случилось. Ни сверхъестественного явления, ни внезапных квестов, ни загадочных смертей. Даже сама история была просто обычной счастливой повседневностью одного мужчины. Из-за собственной паранойи я почувствовал себя глупо.

Ладно, хорошо… ничего не происходит.

Слегка смутившись, я отвернулся.

Торговый центр.

Место, где было всё что угодно, идеальное для выбора подарков, и самое большое здание в округе.

Давно я тут не был.

Стоило пройти через вращающиеся двери, как меня накрыла суета толпы. Такое оживлённое место отлично подходило, чтобы стряхнуть остатки параноидальных мыслей. Через какое-то время они наверняка исчезнут.

Пока я шёл, на глаза попадались разные товары: дорогие сумки, косметика, аксессуары. Для подарков идеально, но настроение почему-то не поднималось.

— …Косметика стоит больше ста тысяч вон?

Инфляция ударила, а я не заметил? Может, цена была оправданной, но с моей точки зрения это выглядело абсурдно.

Хочется чего-то более практичного…

Да и помимо цены — будет ли Харим вообще этим пользоваться? Она не особенно увлекалась косметикой или аксессуарами, наверное, потому что много тренировалась. И спортивный инвентарь на день рождения я ей тоже дарить не мог.

Чем больше думаю, тем сложнее.

Выбирать подарок на день рождения всегда было так трудно? Может, это я слишком строг.

Надо было взять с собой Иана, чтобы помог.

Пока я бродил, погружённый в мысли, на дорогу передо мной легла тень.

— …?

Мужчина ростом далеко за сто девяносто сантиметров, толстые руки, способные кого-нибудь раздавить, и кожаная куртка, в которой он выглядел как медведь, натянувший кожу. Он перегородил мне путь, словно у него было ко мне дело.

— ……

— Простите…?

По виду он детектив?

В голове вспыхнули утренние новости. Наверное, место преступления где-то рядом — он ищет свидетелей? Несмотря на пугающее присутствие, слова мужчины оказались неожиданными.

— Здравствуйте. Могу я спросить дорогу?

— …Да?

Я удивлённо моргнул, и он продолжил.

— Я ищу книжный магазин. Карту проверил, но этот торговый центр довольно запутанный.

Он показал на карту здания, которую держал в руках.

Даже с такой картой он не может найти путь?

И спрашивает с таким серьёзным выражением. Мне хотелось указать сразу на несколько вещей, но я быстро взял себя в руки и объяснил дорогу к книжному.

— А… просто идите туда.

Он напряжённо кивнул и направился в указанную сторону.

Я ещё не видел человека, который не мог бы прочитать карту.

Но как только я собрался уйти, он снова окликнул меня.

— Эм… можно попросить ещё об одной услуге?

— …Услуге?

— Не могли бы вы проводить меня лично? Я здесь впервые и могу заблудиться.

— Э?

Что? Просить совершенно незнакомого человека проводить его? Такое возможно, но не нормально.

Почему он выглядит таким спокойным?

Обычно человек должен выглядеть виноватым или смущённым, но его лицо оставалось стоически серьёзным. Тут явно было что-то необычное…

— …Ладно. Провожу.

Особого желания не было, но и причины отказывать тоже. К тому же мне самому нужно было пройти в сторону книжного, чтобы поискать подарок, да и скучно было.

Так началось наше неловкое совместное движение.

Пока мы шли, мужчина излучал почти давящую ауру — будто я шагал рядом с медведем, а может, как заключённый под конвоем. Я чувствовал взгляды окружающих. Неудивительно: убери только наручники — и любой решил бы, что он меня арестовывает.

Может, надо было просто вернуться…?

Я пожалел о решении и попытался разрядить напряжение.

— Кхм… зачем вы идёте в книжный?

— Ищу книгу.

— …

И всё? Никакой светской беседы?

— А… понятно. Я думал, вы детектив и расследуете дело.

— Детективом… я был когда-то давно.

— Когда-то давно? А чем занимаетесь сейчас?

Он помолчал, затем продолжил:

— Я госслужащий.

— О… в какой сфере? Это ведь широкое понятие.

— Что-то связанное с правоохранительными органами.

— А.

Я заинтересованно приподнял бровь, но он остался бесстрастным. Я попытался поддержать разговор, но он не включался. Не мог или не хотел?

Дальнейшая болтовня только сделала бы всё ещё неловче.

Моя ошибка, что я решил поговорить с этим механическим человеком. В любом случае тем, кто с ним работает, не позавидуешь.

— ……

— ……

В конце концов мы добрались до книжного на другой стороне торгового центра. Наконец-то это неловкое «NPC-провожание» закончилось.

— Мы пришли.

У входа он глубоко поклонился.

— Спасибо, что проводили. Не следовало отнимать ваше время.

— Ничего. Мне всё равно нужно было прогуляться.

— Вот как?

Он тут же выпрямился. Никакой середины: только что кланялся, а теперь снова лицо без выражения. Разговаривать с хорошо сделанным роботом, вот как. Современный ИИ, наверное, справился бы лучше.

Я повернулся уходить, но он снова заговорил.

— Кстати, вы что-то ищете?

— Ищу?

— Вы сказали, что гуляете.

Он, видимо, зацепился за мои слова.

— А, ищу подарок младшей сестре. Хочется что-нибудь практичное, но ничего не приходит в голову.

— Хм…

Он пробормотал, затем продолжил:

— Это немного, но могу ли я кое-что порекомендовать?

— …Вы? Госслужащий?

— Да.

— Тогда… буду благодарен.

Несмотря на странное обращение, он беззаботно кивнул. Огляделся, затем посмотрел на свои смарт-часы.

— Как насчёт смарт-часов? Практично, и нынешние дети часто их носят.

— А, спасибо.

Смарт-часы — конечно. Практично для активной Харим, не слишком дорого и выглядит продуманно. Я не ожидал помощи от настолько социально неловкого человека, но совет оказался невероятно полезным.

— Похоже, вы довольны. Я рад.

Он удовлетворённо кивнул и исчез в книжном, оставив меня с ощущением, будто я получил награду за квест от NPC.

Немного раздражает, но ладно. Больше он меня не касался.

Подарок решён.

Хотя идея была не моя, она достаточно значима. Удовлетворённый, я пошёл дальше.

Глава 12

В тот вечер.

— Кхм…

Это был первый за долгое время мирный день.

Да, в торговом центре я столкнулся со странным медведеподобным мужчиной, но, честно говоря, после всех недавних странных происшествий он едва выделялся — почти как фея на общем фоне.

Я лениво валялся на кровати, когда в тихом доме раздался звук открывающейся двери.

— Я вернулась.

Голос Харим.

Я быстро спустил ноги с кровати, взял в руку упакованный подарок и вышел к двери. Содержимое я пока не раскрывал — достаточно было просто показать, что он готов.

— С возвращением. Почему так поздно?

Она спросила это, пока я слабо улыбался.

— В школе осталось немного клубных дел, так что я помогала подруге.

— До такого времени?

— Ничего особенного. Просто помогала с опросом для клуба комиксов. Наверное, на этой неделе буду возвращаться чуть позже.

Клуб комиксов. Харим, кажется, не особенно интересовалась комиксами, но, видимо, помогала подругам.

Коротко кивнув, Харим закончила разговор и направилась к книжной полке.

Её рука естественно потянулась к красной книге.

Склонив голову, она сказала:

— О… загнутая страница… ты это читал?

— А, да. Просто из любопытства пролистал начало.

Её глаза тут же загорелись.

— И как? Разве с самого начала не хорошая?

Наверное? Я читал грубо, но был слишком насторожен, чтобы по-настоящему насладиться, и скорее пытался запомнить каждую деталь, чтобы произвести на неё впечатление.

— Хм… думаю, довольно неплохо. Мне ещё понравилась история про мужского героя.

Я помнил только то, что в начале главным героем был мужчина. Но на лице Харим отразилось сомнение.

— А? Там нет мужского героя.

— …Что?

Я был уверен, что это мужчина. Может, протагонист сменился в середине, а может, персонаж, которого я запомнил, вовсе не был главным героем. В романах такие повороты нередки.

— Наверное, я неправильно увидел… Я не читал как следует.

— Такое бывает. Дам тебе почитать, когда закончу. Как я и говорила, это правда роман моей жизни.

Судя по тому, как искренне она говорила, книга ей действительно нравилась. А то, что Иан о ней не знал, означало, что она не знаменита: может, Харим нашла скрытую жемчужину. Я отогнал мысль и мягко подтолкнул Харим.

— Ладно, теперь быстро мойся.

— Ух… хорошо — а?

Когда она нехотя пошла к ванной, её взгляд упал на подарок в моей руке.

— О… это мой подарок на день рождения?

— Да. Содержимое секрет. Я вынес его только показать, что всё готово.

— Хм… что же это может быть? Судя по размеру, похоже на часы для Сунэна.

Она угадала что-то похожее, вероятно, из-за коробки. На миг я застыл, подумав, что она раскусила, но вскоре покачал головой и застонал.

— Не знаю. Всё равно через три дня узнаем.

Она сказала это буднично и исчезла в ванной. Она понятия не имела, что с деньгами у нас туго и что подарок стоит больше двухсот тысяч вон. Одно только воображение её реакции поднимало мне настроение.

«Теперь остаётся только ждать».

Тадададак.

Ритмичный звук ножа наполнил дом.

Умелая нарезка, сопровождаемая аппетитным ароматом еды, — навыки, которые я оттачивал долгое время.

— Пахнет идеально.

Я подготовил жареные овощи и грибы с заранее замаринованным мясом. Пульгоги, одно из любимых блюд Харим, шкворчало на сковороде. Она одобрительно кивнула, потом взглянула на телефон.

[Календарь] День рождения Харим: сегодня.

Наконец этот день наступил. День, к которому я готовился три дня.

Сегодня Харим получит подарок и ужин, которые никогда не забудет.

— Я должен сделать этот день рождения таким, чтобы ты всегда его помнила.

Вообще-то я не был склонен к сентиментальности, но мысль о радости Харим заставляла меня улыбаться.

Время прошло быстрее, чем я ожидал.

[Система] 18:00.

Харим всё ещё не вернулась домой. Возможно, она проводила время с друзьями из-за дня рождения или была занята клубом комиксов. Я вздохнул.

«Я знал, что так может быть, поэтому начал готовить чуть позже».

Обычно она возвращалась не раньше восьми вечера. Если я закончу готовить сейчас, времени как раз хватит, чтобы забрать заказанный торт.

«Лучше немного поторопиться».

Распланировав всё, я выключил плиту и вышел за дверь.

Примерно десять минут спустя…

Дзынь-дзынь.

— Оппа, я дома!

Её голос прозвучал в тихом доме, а вслед за ним тянулся вкусный запах еды.

— Дел было много, но ребята отпустили меня пораньше, потому что у меня день рождения…

Она оживлённо заговорила, входя на кухню, и замерла.

По оставшемуся аромату было ясно, что я был здесь совсем недавно. У неё мелькнуло подозрение, будто я мог что-то прятать, но она быстро отогнала его.

«Оппа не стал бы так разыгрывать».

Она огляделась по дому — ничего. Может, я вышел за недостающими ингредиентами.

— Используй это…

Воодушевление Харим немного ослабло, когда она поняла, что дом пуст и остались только еда и упакованный подарок. Без меня ни то ни другое не имело особого смысла.

«Проверить подарок заранее?»

Любопытство копилось в ней несколько дней, но она устояла. Открывать его сейчас было бы слишком стыдно. Она снова устроилась на стуле, осматривая гостиную.

«Почему ты просто ждёшь?»

Я её не предупреждал, и теперь ей оставалось только ждать.

И тут кое-что привлекло её взгляд.

— Хм.

Красная книга в кожаном переплёте на полке.

— Ах… точно, она всё ещё здесь? Почему я о ней не подумала?

Роман неизвестного автора под названием Into Happiness. Несмотря на то что она была погружена в него, история почему-то со временем словно стиралась из памяти. Харим списывала это на занятость.

«Осталось не так много времени…»

Оставалось всего около двадцати страниц. Может, она успеет дочитать до моего возвращения. С этой мыслью она унесла книгу в комнату и опустилась на стул.

«Просто дочитаю финал, а потом отпраздную день рождения с оппой».

Рай. Идеальнее дня уже не будет. Харим с уверенностью перевернула страницы.

— Кхм…

История вращалась вокруг старшеклассницы и её семьи, переплетая повседневные моменты с простой темой счастья.

Хотя она ещё не нашла «намджу», о котором говорил оппа, это, казалось, не имело значения. Вопросы могли подождать — сначала нужно дочитать историю.

[Текст книги] Финальная глава — Into Happiness.

Оставалось всего около пятнадцати страниц. Для двухсотстраничной книги финал казался коротким, но Харим это не смущало.

«Финал будет идеальным».

Учитывая всё, что было до этого, она была уверена. Харим читала дальше.

[Текст книги] Настал последний день семьи. Счастливые дни промелькнули в памяти: поездка на лыжах с братом, снежки, еда после — жареная свиная грудинка, рамен, кукурузный сыр… даже коровьи глазные яблоки.

— …коровьи глаза?

Харим нахмурилась, потом покачала головой.

«Если подумать… да, была такая серия. Есть коровьи глаза — нормально».

Она читала дальше.

[Текст книги] Помнишь дни, когда мы играли вместе, дни, когда были счастливы? Те дни, когда мы катались в колючках и крошились… это были такие счастливые дни, такие же, как те, о которых ты мечтаешь.

Постепенно она поняла историю. Брат, который заботится о ней, достаточно денег на жизнь, даже живые родители. Всё, что она читала, отражало мир, о котором она всегда мечтала.

«Разве это не та жизнь, которую я хотела?»

Когда она начала мечтать о таком? Харим схватилась за голову, запутавшись, но почувствовала уверенность: такая жизнь сделает её по-настоящему счастливой.

[Текст книги] Ты счастлива сейчас? Или хочешь стать счастливой? Переверни последнюю страницу и проверь своё счастье.

— …Перевернуть.

Фраза «переверни последнюю страницу» громко зазвенела в её голове. Она почувствовала непреодолимое желание стать счастливой.

«Мне кажется, я уже счастлива… или нет?»

Мысли затуманились, она не могла судить нормально. Голова пульсировала от приказа перевернуть последнюю страницу, но она подчинилась.

[Текст книги] Я запишу здесь твоё счастье.

— …?

Её взгляд зацепился за пустую книжную полку. Предложение существовало, но в реальности перед ней была просто пустая полка.

— Э-это финал?.. Он не совпадает с остальной историей.

Подкрались растерянность и неудовлетворённость.

— …!

Зрение закружилось. Что-то было не так, но она не успела отреагировать. Ей показалось, будто её засасывает в пустую книжную полку.

Когда головокружение прошло…

— …?

Харим лежала на кровати и смотрела в потолок.

Комната была незнакомой — просторной и роскошной, идеальной по её меркам. Ей было хорошо, но чего-то не хватало.

«Где я? Что я делала…?»

Она попыталась вспомнить, но осталась только головная боль.

И как раз когда она собиралась встать…

— Ты проснулась?

В ушах прозвучал знакомый голос.

Перед ней появилось женское лицо. Она так давно не видела его, что это почти ощущалось как первая встреча.

Голос Харим дрогнул.

— Мама?..

Глава 13

— Фух… наконец-то всё.

Я посмотрел на коробки в руках: в одной были продукты, в другой — торт.

Изначально я собирался только забрать торт, но в итоге потратил больше времени, потому что пришлось искать дополнительные ингредиенты, о которых я забыл.

«Надо спешить…»

Даже с моими способностями — быстрым шагом и усиленной силой — времени оставалось впритык, если я хотел успеть закончить готовку. С этой мыслью я вошёл в подъезд.

Дзынь-дзынь.

— …?

Мой взгляд сразу упал на пару обуви в прихожей.

Обувь Харим.

«Она уже вернулась?»

Было всего половина восьмого вечера. С учётом кружка и помощи друзьям она должна была прийти гораздо позже. Я не ожидал, что она окажется дома так рано.

«Это…»

Если так, сюрприз мог уже сорваться. Оставалось надеяться, что она не заглянула в подарок. Во рту появился горький привкус, когда я вошёл внутрь.

— Харим?

Я поставил коробки на кухне и огляделся, но никого не увидел. Её сумка лежала на диване — явный знак, что она дома, — но квартира казалась тревожно пустой.

«Дверь в ванную открыта… значит, она даже не умывается».

Я повернулся к кухне, подумав, что она, возможно, ненадолго вышла, и заметил чуть приоткрытую дверь — комнату Харим.

«Она там?»

Когда я уходил, дверь была плотно закрыта, а теперь… ответа на мой зов не последовало.

— Харим, что ты делаешь?

Я склонил голову и заглянул внутрь.

— …хм.

Как и ожидалось, комната была пуста. Свет горел, стол был аккуратно прибран, но больше ничего не бросалось в глаза. Куда она могла уйти, читая книгу?

Что-то было не так. Обувь осталась в прихожей, одежда была нетронута, но сама Харим исчезла из квартиры. Я осмотрел комнату, чувствуя, как во мне поднимается тревога.

«Ничего нет».

Комната была неестественно чистой. После того как аномалия забрала Харим, она никак не могла сама всё убрать… по крайней мере, так мне казалось.

— Хм…

Я нахмурился, пока тревога грызла изнутри.

Тидинь.

Из кармана донёсся неприятный сигнал. Старомодный звук пианино — странный и знакомый — заставил меня вздрогнуть.

— …?

В доме появилась аномалия?

Но нет… до этого никаких аномалий и сверхъестественных явлений здесь не было.

[Система] Возник системный квест!

Квест? Не так страшно, как аномалия, выскакивающая прямо перед глазами, но всё равно ничего хорошего. Хмурясь, я потянулся к устройству.

[Система] Возник системный квест!

[Квест] Пожалуйста, спасите свою младшую сестру Ли Харим.

(!) Защитить от эрозии и смерти.

— Спасти?

Мои глаза расширились от недоверия. Кого? От чего? Как?

Ничего не происходило — почему вдруг квест на спасение?

Я снова оглядел комнату. Всё ещё ни следов борьбы, ни вторжения, ни чего-либо необычного.

— Ах.

Понимание ударило меня словно кулаком.

Красная книга в кожаном переплёте, наполовину прикрытая одеялом. Никаких признаков сопротивления, никакого вторжения… всё напоминало тот случай убийства, который я видел в новостях.

— …Нет, нет, нет.

Руки задрожали от нарастающей тревоги. До этого книга была безвредной — почему сейчас? Я мог только надеяться, что Харим не попала в неё.

«А если она умрёт?»

Происшествие началось только после того, как Харим столкнулась с книгой. Даже если бы я сейчас отдал жизнь, могло быть уже поздно. Отчаяние попыталось затуманить разум, но я резко мотнул головой.

«Нет… я не могу умереть. Ни за что не могу».

Ещё не поздно. Квест появился только сейчас, значит шанс всё ещё есть. Я сделал дрожащий вдох и начал быстро пролистывать книгу.

«Триггер… книга?»

Конкретных доказательств не было, но исследовать больше нечего. Общей деталью между новостным убийством и этим событием была книга.

— ……

Само содержание не было странным; наоборот, чем дальше я читал, тем спокойнее становился.

«Неужели это оно?»

Книга с таким будничным содержанием, что её невозможно было воспринимать как аномалию. Я уже хотел перестать листать страницы, когда…

Чжик—

— …?

Краем глаза я увидел чёрный всполох. То самое покалывание, которое я почувствовал, когда впервые открыл книгу, вернулось и усиливалось с каждой перевёрнутой страницей.

Чжижик—

Сначала слово.

Чжижижик—

Потом предложение.

В следующий раз—

Чжик███

██Чжижик-██

██████████████████

[Система] Особенность «Регистратор» активирована: ментальное загрязнение через зрение подвергается цензуре.

— Это уже безумие…

Когда я добрался до последней главы, по спине пополз липкий ужас.

Цензура… почему я заметил это только сейчас?

Впрочем, объяснение было. Тогда не было ни сигналов тревоги, ни серьёзных последствий — ситуация отличалась. Сомнения и беспокойство грызли меня всё сильнее.

«Но… что мне теперь делать?»

Я точно знал, что книга — аномалия. Знал, что должен спасти Харим. Но где она? И как?

— …Чёрт, плевать, что ты мне скажешь.

Я понятия не имел, что это за аномалия и как её остановить. Знал только, что книга загрязняет разум, когда я переворачиваю страницы, но точную природу загрязнения определить не мог.

«Иану сейчас звонить нельзя…»

Если дело касалось аномалий, он бы пришёл. Но я не мог рисковать и втягивать его в неизвестность ради моей сестры.

— Эм… может, спросить где-нибудь ещё?

Кто, кроме Иана, знал о призраках и странных происшествиях? Ах, точно: сообщество страшилок Key Passage, которое Иан советовал для поиска.

«Но…»

Надёжным его назвать было нельзя. Даже если у пользователей там были высокие рейтинги, никто не гарантировал, что кто-то высокого ранга ответит быстро. Время было драгоценно. Я не мог играть в рулетку. Лучше найти решение самому.

Я снова перевёл взгляд на книжную полку.

— …э?

Между строк появилось что-то новое. Красные буквы… написанные прямо между пустыми страницами. Содержание было мутным, но текст явно обновлялся в реальном времени.

— Что… это?

Я с любопытством протянул руку к красным буквам.

— …!

Мир закружился. Голову заволокло дурнотой, зрение поглотило тьмой, будто меня втягивало прямо в книжную полку. В сознании снова и снова вспыхивало слово «счастье».

Жизнь, о которой я мечтал, проигралась у меня в голове, а затем головокружение постепенно отступило.

— ……?

Я смотрел в потолок, которого никогда прежде не видел. Комната была слишком просторной для нашей квартиры — и на больницу тоже не похожа. Кровать.

«Почему я в кровати?»

Я точно делал что-то важное… но память исчезла, оставив после себя только пульсирующую головную боль.

— Хватит…

Кровать была мягкой, одеяло уютным, в воздухе держался запах свежевыстиранного белья. Разве у нас дома было что-то подобное? Нет, кровать такого размера никак не поместилась бы в нашей квартире. Сомнения смешались с головной болью.

— Эй, ты наконец проснулся?

Знакомый голос спросил мягко, с тревогой.

— Харим? Ты, наверное, головой где-то ударилась…

— О чём ты с утра несёшь? Что вообще случилось?

— …Эм, правда?

Я чувствовал себя оглушённым. С Харим должно было что-то случиться, но я не мог вспомнить. И всё же она стояла прямо передо мной. Я сплю?

— Что за чёрт, Ким-папа. Мама сказала выходить есть. Быстрее.

Резкий голос Харим подгонял меня наружу. Она быстро исчезла в коридоре. Сознание было мутным, будто я сильно перебрал.

«Сколько я вчера выпил?»

С кем? Почему? Наверное, с Ианом — у него была привычка выпивать дома весь дорогой алкоголь.

«…Страшно ничего не помнить».

Я потянулся к телефону, чтобы спросить Иана, но вдруг:

[Система] Обнаружено загрязнение через физический контакт. Это не категория когнитивной цензуры для особенности «Регистратор».

[Система] Ненормальное состояние: вы подвергаетесь эрозии. Покиньте источник эрозии.

— …?

Эрозия? Загрязнение? Я ничего не понимал. Голова кружилась, и я перестал пытаться всё осмыслить.

«Если экран так мерцает, я не смогу связаться с Ианом».

Потом. Я вышел из комнаты.

За столом сидела семья — завтракали, а может, уже обедали. Мама бросила на меня строгий взгляд, отец смеялся вместе с Харим. Почему-то меня накрыло волной ностальгии.

— О, ты наконец проснулся? Сколько тебе лет? Тебя младшая сестра сама будить должна?

Мама улыбнулась.

— Не знаю… голова болит, всё кружится… я вчера пил?

— Откуда нам знать, пил ты или нет? Ты пришёл домой и сразу отключился.

— Пришёл домой и сразу отключился?

Я попытался вспомнить, но ничего не всплыло. Только головная боль.

— Странно… наш дом… он всегда был таким большим? И почему Харим не пошла в школу?

— Дом всегда был таким. А Харим прогуливает школу, потому что мы едем в семейную поездку. Сколько же ты вчера выпил? Проснулся — и сразу несёшь чепуху…

Я сел за стол и осмотрел еду.

По супу ползали тараканы. В миске риса копошились сверчки. Из остальных блюд капала кровь неопознаваемого мяса.

— …Харим, ты серьёзно это ешь?

— Ты впервые видишь? Я всё время такое готовлю.

— А… оно так было?

Я вспомнил интернет-видео, где люди ели мучных червей и кузнечиков, называя их «едой будущего». Наверное, что-то похожее. Но аппетит всё равно исчез.

— Оппа, ты не будешь есть?

— А… не могу… наверное, похмелье… ничего не лезет.

— Эй… может, хоть кусочек?

— Нет. Скоро же в поездку. Лучше отдохну.

Харим кивнула и, поддразнивая, высыпала мне на лицо немного насекомых. Жуки ползли по всей коже. Это тоже должно было считаться едой?

— Уф… я пойду отдохну в комнате. Позовите, когда будете выходить.

Мне было нехорошо, и даже эта «обычная» сцена вызывала тошноту. Я извинился и вернулся в комнату.

Шуууууу—

— …?

Я обнаружил себя стоящим на песчаном пляже.

Глава 14

Шуууууууу—

Воздух заполнил шум волн.

Солнце яростно припекало макушку, а прохладный ветерок щекотал нос. Люди плавали в воде или мирно играли на песчаном пляже.

Я стоял как оглушённый, словно шагнул в сцену из мультфильма.

«Что…?»

Разве я только что не вошёл в свою комнату? Или уже успел собраться и каким-то образом приехал на пляж? Время будто перескочило вперёд, как перевёрнутая страница книги.

— Оппа, ты в последнее время какой-то странный. Почему просто стоишь и пялишься в пустоту?

— А? Нет, я просто подумал, что мы как-то рано приехали.

— Мы ехали по трассе, конечно приехали быстро. Разве это не очевидно?

— Хм… понятно.

Звучало логично. Дороги сейчас хорошие; из Сеула к морю можно доехать без особых проблем. Но… почему мне казалось, что я вижу это впервые?

— Папа уже в воде, так что ты тоже быстрее переодевайся.

Что-то тяжёлое давило на разум, но слова Харим заставили это ощущение отступить.

«Это семейная поездка. Не порти настроение».

Я проделал весь этот путь, чтобы отдохнуть на пляже. Тут не было места сомнениям.

Я снова посмотрел на море — и застыл.

Среди людей плавали рыбы. Треугольные плавники… акулы?

Их было больше десяти, и некоторые ели людей.

— Вау… целая стая акул! Их труднее увидеть, чем дельфинов.

Харим смотрела на происходящее с восхищением и радостно воскликнула. Сцена едва ли заслуживала такого восторга, но я кивнул, подыгрывая ей.

— Понятно… хм… наверное, круто.

— Правда? Тогда… поплывём вместе?

— Нет, сегодня мне нехорошо. Я останусь на берегу.

Я вспомнил странную болезнь, постоянную головную боль, и что-то внутри подсказало мне не заходить в воду.

— О… правда? Ничего. Мама отдыхает вон там, так что я, наверное, посижу с тобой.

Расставшись с Харим, я пошёл к пляжным зонтам. На песке стояли два шезлонга. Мать, лежавшая на одном из них, взглянула на меня.

— А? Тхэу, почему ты стоишь? Ложись рядом.

— Мне просто… нехорошо.

Весь день я чувствовал себя не так. Тело не ломило, но постоянное головокружение размывало зрение.

— Если заболел, надо отдохнуть. Ляг тут. Полегчает — пойдёшь играть.

— …Да.

Мама мягко улыбнулась и похлопала по шезлонгу рядом. Забота, которую я слышал бесчисленное число раз. Для человека нормально беспокоиться, когда тебе плохо, но у меня неожиданно защипало глаза.

Казалось, я разговариваю с той, по кому тосковал долгие годы. Да… это и было счастье, о котором я мечтал.

Тидинь.

[Система] Ещё раз предупреждаю: это не категория когнитивной цензуры для особенности «Регистратор». Остерегайтесь загрязнения.

[Система] Ненормальное состояние: эрозия достигла критического уровня. Пожалуйста, будьте осторожны.

— ……

Я повернул взгляд к пляжу и увидел отца с Харим.

Морские волны сияли под тёплым солнцем. Но у Харим больше не было рук — их оторвало что-то. Отец плавал рядом и широко улыбался, а вокруг него проплывали трупы — нет, люди, — которых ели.

— Разве это не весело? Я давно не чувствовала себя такой счастливой. Ты не хочешь остаться здесь навсегда?

До меня донёсся голос матери. Я просто кивнул; солнце согревало тело, расслабляя меня.

Тидинь.

[Система] Ненормальное состояние: эрозия достигла максимального уровня. Немедленно покиньте источник.

Семейная поездка на пляж, где тебя могут разорвать на части… может, это и правда был правильный выбор.

Немного отдохнув, я понял, что мне тоже нужно войти в воду и дать себя разорвать. Голова болела всё сильнее, но я не обращал внимания.

Под тёплым солнцем разум начал кружиться. Так ощущается плавящийся мозг? Но думать об этом было некогда. Сейчас… мне нужно было чувствовать это счастье.

Это была жизнь, о которой я мечтал. Я хотел остаться здесь навсегда.

Просто продолжать… спокойно, без сопротивления. Это и было счастье, которого я жаждал всю жизнь. Я останусь здесь…

.

.

.

Сколько я пролежал?

— Милый, ты достаточно отдохнул?

Рядом прозвучал голос Харим. Я открыл глаза и увидел её — без обеих рук. Я слабо улыбнулся.

— О… мне уже намного лучше. Я как раз думал пойти в воду.

— Правда? Я как раз пришла позвать тебя! Отлично! Пойдём играть вместе.

— Хорошо.

Я пошёл за Харим, от которой исходило возбуждение, и заметил отца, плавающего в воде. Его форму было трудно различить, но по разбросанным кускам одежды я узнал его. Надеюсь, скоро я стану таким же.

Когда я нырнул в море, акулы поплыли ко мне.

Когда они придут… я тоже стану счастливым.

«Давайте… давайте же».

Я закрыл глаза, пытаясь насладиться счастьем. Но ощущение острых зубов, разрывающих моё тело, поглотило сознание.

[Система] Регистратор аномалий погиб. Возврат к состоянию до записи.

.

.

.

— …Хаа! Хаа… а…

Свет прорезал тёмный край зрения, возвращая меня к реальности.

Головокружение и колющая боль разрывали голову. Стоило на миг отвлечься — и казалось, что я полностью потеряю сознание.

Больно… больно… больно.

Я никогда не испытывал такой боли. Все прежние ломоты, которые я игнорировал, теперь скручивали всё тело, а воспоминания, которые я только что отбрасывал, когтями вцеплялись в разум.

— Угх… угх… кхек…

Жуткое видение семьи и пляжа снова и снова прокручивалось в голове, почти не поддаваясь описанию. Даже меня, который там радовался, теперь мутило от того, как это врезалось в мозг.

Что, чёрт возьми, я пережил?

Ощущение было такое, будто мозг расплавился, а теперь я пытаюсь собрать его обратно. Сердце бешено колотилось. Хотелось вырвать, но в желудке было пусто.

Я с трудом выровнял дыхание и спросил себя:

«Я… умер?»

Сфокусироваться удалось едва-едва. Телефон был завален множеством уведомлений.

[Система] Обнаружено загрязнение через физический контакт. Это не категория когнитивной цензуры для особенности «Регистратор».

[Система] Ненормальное состояние: вы подверглись эрозии. Покиньте источник эрозии.

[Система] Ещё раз предупреждаю: это не категория когнитивной цензуры для особенности «Регистратор». Остерегайтесь загрязнения.

[Система] Ненормальное состояние: эрозия достигла критического уровня. Пожалуйста, будьте осторожны.

[Система] Ненормальное состояние: эрозия достигла максимального уровня. Немедленно покиньте источник.

— А-а…

Было ясно, что меня чем-то атаковали. Но как?

Я осмотрелся.

Я стоял в комнате Харим. Время я не проверял, но, похоже, это был момент, когда я впервые понял, что книга… странная.

Что я здесь делал? Голова кружилась, вспоминать было мучительно, но я медленно сложил события.

«Верно… я изучал книгу…»

Точнее, коснулся её, чтобы проверить последнюю главу, и сознание отключилось. Это и был триггер.

После этого всё казалось сном. Мгновенное перемещение к морю, давно погибшие родители, Харим без рук… и всё же я ощущал лишь смутную странность.

«Значит, вот оно… загрязнение».

Голова пульсировала. У меня не было ни секунды нормально подумать. Я считал, что к ментальному загрязнению невосприимчив…

Раздражение поднялось, когда я взглянул на телефон:

— Ах…

Я выдохнул, прочитав объяснение.

Значит, он предотвращал только визуальное загрязнение.

Надо было внимательнее читать инструкции. Я недооценил загрязнение. Только сейчас, вернувшись благодаря сбросу записи, я смог заново оценить ситуацию.

«Чёрт… меня ударили, а я ничего не смог сделать».

По крайней мере, когда я впервые проснулся в кровати, разум, кажется, оставался целым. Но после взаимодействия с тем, что притворялось Харим, рассудок полностью рассыпался. Теперь ясно: каждый разговор с ними усиливал головную боль.

«Аномалия, которая ловит тем сильнее, чем больше взаимодействуешь и расслабляешься…»

Ни один злодей не мог быть настолько мерзким. Мало того что меня переиграла какая-то аномалия, так я ещё и не получил никакой информации о способе побега.

Прижимая пальцы к пульсирующим вискам, я поднял голову.

«Сейчас не время зацикливаться».

Я встал и осмотрелся. Тишина.

Я был один. Сообщение о выполнении квеста не появилось. Конечно: меня не просто атаковали, я фактически умер от рук книги. Харим… всё ещё должна страдать в этом аду.

«Я должен её спасти… как-нибудь».

Ни одного пригодного способа в голову не приходило. Разум всё ещё мутнел от боли. Если я сам не смог выбраться, как мне помочь Харим?

Даже если бы я знал способ, связаться с Харим внутри книги было невозможно. Не говоря уже о ментальном загрязнении — физического пути к ней не было.

«Мне придётся снова войти в книгу?»

Прямой контакт, вероятно, был единственным шансом… но риск был огромным. Книга могла забросить меня в совершенно другой мир, и никто не гарантировал, что я сохраню рассудок.

«А ждать, что Харим выберется сама…»

Невозможно. Если бы она могла, квест на спасение не появился бы. Чем больше я думал, тем сложнее становилась ситуация.

Даже если я попробую что-то сейчас, может быть слишком поздно. От одной тревоги головная боль усиливалась.

Просить помощи было нельзя. Загрязнение этой аномалии опасно. Не зная правильных мер защиты, любой промах мог увеличить число жертв.

Я нахмурился и снова прижал пальцы к пульсирующим вискам.

— …!

В глаза бросилась книга, истекающая красным. Стол медленно заливался багрянцем.

«Почему…?»

Что бы это ни было, ясно одно: всё шло не в мою пользу. С Харим случилось что-то плохое? Время уходило. У меня не было ни метода, ни способности её спасти.

Харим вошла в книгу, наверное, всего несколько минут назад. Даже с моим приложением я не мог гарантировать, что она долго продержится в том месте. Судя по нынешнему состоянию, она, возможно, уже достигла предела.

— Чёрт…

Среди ощущения крови, хлынувшей из книги, я взял телефон.

Глава 15

— ♪

Мелодия вызова снова и снова разносилась по тихой комнате.

Наконец ответил знакомый голос.

[А? Почему ты звонишь в такое время? Разве ты не должен быть дома?]

Сон Иан.

Сейчас он был единственным, к кому я мог обратиться за помощью.

— О, эм… да. Я дома. Но позвонил, потому что есть кое-что срочное, о чём надо спросить.

[Срочное? Что-то случилось? Голос у тебя дрожит.]

— Нет, ничего серьёзного. Просто… услышал одну страшилку и хотел спросить, знаешь ли ты что-нибудь похожее.

Нельзя было дать ему заметить странность.

Иан был из тех, кто примчится, стоит ему уловить хоть малейшую проблему.

А судя по тому, что произошло, даже прикосновение к книге или взгляд на неё могли вызвать загрязнение. Я должен был не втянуть туда никого ещё.

Поэтому я рассказал ему всё — аккуратно завернув это в «страшилку».

Книга, вызывающая ментальное загрязнение.

Поглощение внутрь её содержания.

Сценарий, который разворачивается внутри.

Иан выслушал всё и только потом заговорил.

[Хм… ментальное загрязнение, значит. Концепт часто используется.]

— То есть ты понимаешь, о чём речь?

[Нет. В страшилках, которые я знаю, такого нет. Попасть внутрь книги или получить повреждение сознания — это скорее хоррор-игры или фильмы, чем городские легенды.]

— Значит, такое используют в играх и фильмах?

[Да. Честно говоря, это даже абсурднее призраков и аномалий. И такие вещи почти никогда не решаются в одиночку. Ментальное загрязнение обычно отнимает саму способность выбраться. Поэтому трудно написать страшилку, где главный герой сам находит метод.]

Всё, что он говорил, было верно — возразить мне было нечего.

Но жанр не имел значения.

Фильм, игра, страшилка — что угодно.

Лишь бы я нашёл способ вытащить Харим.

— Тогда как люди выбираются в таких играх или фильмах?

Иан немного подумал и ответил:

[Если всё развивается так, как ты описал… чаще всего истории используют какую-нибудь лазейку.]

— Лазейку?

[Да. Например, понять несостыковки в истории, попасть туда, куда попасть нельзя, или найти скрытый выход. Иногда само бегство из пространства запускает концовку.]

Довести книгу до финала?

Невозможно.

Судя по устройству мира внутри книги, велика вероятность, что протагонист умрёт задолго до какой-либо концовки.

Или сама «концовка» окажется смертью.

А может, у книги вообще нет финала.

Но распознать несостыковки — трещину в реальности — звучало разумно.

Иначе зачем обманывать людей, заманивать их, а потом убивать внутри книги?

Возможно, именно момент, когда понимаешь, что что-то не так, и открывал путь к побегу.

Но настоящая проблема была в том, как довести человека до этого момента.

Когда разум загрязнён, осознать странность невозможно.

Даже я с приложением ничего не чувствовал, пока не стало слишком поздно.

Надеяться, что Харим просто «проснётся», поймёт реальность и выберется?

Чистая фантазия.

— Эм… есть какой-нибудь другой способ? Например, помощь снаружи?

[Снаружи? Хм… ничего такого не знаю.]

Он на мгновение замолчал.

Но ответ оказался бесполезным.

Вины Иана в этом не было — ясного решения просто не существовало.

— Понятно. Ладно… спасибо. Я отключаюсь.

[Эй, подожди! Так внезапно? Точно ничего не случилось?]

— Да. Ничего не случилось. Отключаюсь.

Я слышал, что он говорит что-то ещё, пока сбрасывал вызов, но проигнорировал.

Времени не осталось.

Звонок ничего мне не дал, а положение Харим ухудшалось с каждой минутой.

Что делать?

Мне нужен способ спасти Харим.

Уничтожить книгу?

Если книга — тюрьма, то разрушение тюрьмы должно сломать ловушку, верно?

Раз я не могу касаться напрямую… может, огонь?

Звучало правдоподобно.

Какой бы странной она ни была, книга всё равно бумажная. Огонь её уничтожит.

Если сжечь её, явление может полностью остановиться.

Но…

Будет ли Харим, запертая внутри книги, в безопасности?

А если сожжение книги сожжёт и её?

А если разрушение оборвёт связь и навсегда запечатает её внутри?

Вариантов, где Харим погибает, было слишком много.

Слишком рискованно.

Сила могла спровоцировать аномалию, управляющую книгой.

Но если использовать метод Иана — найти лазейку, — мне нужно помочь Харим удерживать дистанцию от всего, что находится внутри истории.

Если она сможет избегать взаимодействия и стряхнуть ментальное загрязнение, возможно, ясность вернётся и она выберется сама.

Но как?

Я не могу блокировать всё за неё. Именно Харим должна избегать взаимодействия.

Я с раздражением прижал пальцы к вискам.

Сколько бы я ни думал, решения не появлялось.

Единственный способ избежать загрязнения — вообще не взаимодействовать.

И в этот момент…

Мне в глаза попалась книга, промокшая кровью.

…Чья это кровь?

Харим была внутри уже слишком долго.

Судя по моему опыту, она, вероятно, уже в опасности.

Значит, то, что происходит внутри книги, просачивается наружу.

Внутри и снаружи… могут быть связаны.

Даже сверхъестественные явления должны подчиняться каким-то правилам.

Если я могу воздействовать на внешнюю часть книги, возможно, смогу помешать Харим взаимодействовать с её внутренним миром.

Верно… Зелье трёх обезьян.

Та бесполезная покупка, которую я так и не успел испытать.

Название вспыхнуло в голове.

Я бросился в свою комнату и достал набор зелий с инструкцией.

[Предмет] Зелье трёх обезьян

— Если это сработает…

Возможно.

Закрыть ей зрение, слух и речь — и она не сможет взаимодействовать ни с кем внутри книги.

Одного этого должно хватить, чтобы Харим сбросила загрязнение.

…Наверное.

Я помедлил лишь мгновение, затем достал из чёрного футляра один флакон.

Поп—

Как только пробка вылетела, воздух наполнил гнилой, тошнотворный смрад.

— Ургх…

Пахло разложением — густо и мерзко.

Задержав дыхание, я вылил всё содержимое на книгу.

— ……

По моей теории, это должно сработать.

Если Харим сможет освободиться от загрязнения…

Должно…

И всё же руки дрожали.

А если всё пойдёт не так?

— Ладно… давай же…

Если зелье подействует на неё, оно подействует и на меня.

Если я не выдержу, значит метод изначально ошибочен.

Пошли.

Я глубоко вдохнул и протянул руку к окровавленной книге.

Голова закружилась.

Что-то потянуло меня внутрь.

Слабое тепло — эмоция счастья — коснулось разума.

Счастье.

Счастье.

Счастье, которого я так давно жаждал…

…

…?

Я видел сон?

Нет.

Мне не могло присниться такое.

Шуууу—

Когда головокружение отступило, уши наполнил шум прибоя.

За глазами пульсировала резкая боль.

— ……

Верно.

Я ведь приехал на пляж с семьёй?

Это была первая мысль.

Но где-то за мутью что-то тянуло память назад.

А затем…

— …!

Рот не двигался.

Губы были запечатаны — полностью срослись.

Я не мог издать ни звука.

Густой запах гнили окончательно привёл меня в чувство.

Верно… какой ещё пляж?

Я пришёл спасать Харим.

Я почти забыл.

Тидинь—

На телефоне прозвучало уведомление.

[Система] Обнаружено загрязнение через физический контакт.

Это не категория когнитивной цензуры для особенности «Регистратор».

Значит, загрязнение через прикосновение означало вход в саму историю.

Но если сейчас я полностью в сознании…?

Тогда всё нормально.

В отличие от прошлого раза, фальшивая семья не появилась сразу, поэтому спутанность была слабее.

И начальные галлюцинации я стряхнул куда быстрее.

Чем сильнее я разрушал загрязнение, тем легче было сопротивляться.

Но времени мало…

Скоро исчезнут и слух, и зрение.

Этот пляж был абсурдно огромным и людным.

Искать вслепую невозможно.

— !@ @# %!

Издалека донеслись приглушённые голоса.

Никто в этом пространстве не должен был говорить отчётливо.

Мой взгляд потянулся к звуку —

нашёл.

Запах крови пропитал пляж.

Куски плоти плавали в песке и прибое — жуткая вонь, которую она до этого момента почему-то не замечала.

Внезапно осознав всё это, Ли Харим выбежала на берег.

— Харим, ты так убежала, что я испугался.

— ……

Над ней нависла тень.

Её старший брат мягко улыбался.

Его тело было распорото, кожа свисала, как разорванная ткань, — но он вёл себя так, будто ничего не произошло.

— …Ты в порядке?

— Это? Когда играешь, такое нормально. Столько боли можно потерпеть, верно?

Он в порядке?

Или она ошибается?

— Нам надо веселиться вместе. Когда мы снова зайдём в воду, мы забудем боль и станем счастливыми.

Он ведь прав?

Она должна провести время с семьёй.

Это была жизнь, о которой она всегда мечтала.

Хотя в ней что-то казалось странным… это не имело значения.

— Оппа, ты прав… м-мне надо вернуться.

— Хороший выбор.

Немного кровить во время игры — не странно.

И всё же дыхание Харим дрожало.

Тело сопротивлялось шагу к воде.

Но я должна идти.

Почему-то она верила, что только так можно добраться до счастья.

Она сделала шаг вперёд, держась за руку брата, —

Тук—

Туд—

Шуууу—

— …?

— О.

С абсолютно ясного неба начали падать капли дождя.

Дождь нёс отвратительный запах гнили, но этого было недостаточно, чтобы остановить её.

Если небо ясное, значит, конечно, должен идти дождь.

Успокоившись, она обернулась к брату.

— ○○○○○○○?

Двигался только его рот.

Он говорил, но она ничего не слышала.

Харим склонила голову и попыталась ответить —

— …!?

Звук не вышел.

Губы были запечатаны.

Не вырвалось даже выдавленное дыхание.

Накатила паника.

Что происходит?

— ○○○○○.

Ей нужна помощь.

Брат поможет.

Обязан помочь.

Скорая?

Но если она вызовет скорую, то не сможет вернуться в море.

И пока она колебалась, брат потянул её за руку, ведя к волнам.

Больно.

Казалось, она может умереть.

И всё же…

Фвип—!

— ○○○○○!

— ……!?

Кто-то влетел с взрывной скоростью и ударил её брата ногой по лицу.

Его голова сложилась внутрь, как смятая бумага.

Харим в шоке повернулась к нападавшему.

Перед ней стоял её настоящий старший брат.

Глава 16

Передо мной внезапно возник пляж — но это было море крови.

Отвратительное зрелище: повсюду плавали трупы. Смешанная вонь крови и гниющего мяса ударила в нос так, что его будто начало разъедать.

Место выглядело точно как тот пляж, где я уже был. Но атмосфера отличалась — это было не то же самое пространство.

Иными словами… скорее всего, именно здесь была заперта Харим.

И в тот миг, когда я это понял…

Далеко впереди я увидел их.

Людей — моих родителей, моего брата, Харим, всех.

Лицо Харим было покрыто ранами, выражение исказила боль. А к ней тянулась грязная хваткая рука, пытаясь утащить её.

— Сука—

Может, это подделка? Мимолётная мысль проскочила в голове, но было поздно.

Ноги уже не остановить.

Тук, тук, тук, тук…

Вскоре звук начал исчезать. Я больше не слышал ни собственных шагов, ни стука дождя. Зелье вступало в силу.

Но в одном я уже был уверен: будь всё это простой фантазией, я бы вообще здесь не стоял.

Особенность активирована.

[Система] Особенность «Усиление силы» активирована. Физические способности повышены.

Я побежал.

Рука сжалась в кулак.

— Своло—!

Удар — мой кулак, будто сам выругавшийся за меня тем, что я не мог произнести вслух, — врезался твари в голову. По ощущениям, я ударил кусок картона.

— ○○○○○!

Существо, которое говорило с Харим, отлетело назад, с вдавленной головой.

А потом наступила тьма.

Но тело помнило, где рухнула Харим. Шаря руками, я нащупал что-то мокрое — пугающе мокрое.

«Чёрт… ещё не поздно, да?»

Пожалуйста. Я молился, чтобы этот метод сработал.

Ли Харим сглотнула. После удара её брат ослеп; его уши и рот больше не работали.

«Что… что происходит?»

Я не вижу, не слышу, не могу говорить.

Инстинктивный страх сжал Харим, отчуждение поднялось к горлу и затуманило разум.

«Страшно, страшно, страшно».

Я умру здесь? Я ещё не готова — столько всего не сделано, столько всего я хочу сделать. Мысли метались в голове.

Постепенно головная боль ослабла. Мутная пелена спала, сознание вернулось, и боль стала отчётливой.

«Я просто хотела быть счастливой… почему это со мной происходит?»

Она мечтала об обычной жизни: играть в океане с семьёй, даже если акулы будут кусать её.

…Обычной жизни?

В отчаянии и страхе её пронзил внезапный вопрос:

«С каких это пор страдание стало счастьем?»

Боль в конечностях была такой резкой, что она едва не теряла сознание. Это счастье? Нет. Она никогда не считала страдание счастьем.

«Тогда кто сказал, что это счастье?»

Оглядываясь назад, её привёл сюда старший брат. Родители тоже были рядом, но всё всегда шло через него. Он сказал, что это сделает её счастливой?

«…Не сходится».

Её брат никогда не любил видеть, как она страдает. Насколько бы незрелой она ни была, она знала, как сильно он о ней заботится. Он даже праздновал её день рождения.

«…!»

Тёплые руки обняли её тело.

Кто ещё это мог быть, кроме семьи? А сейчас единственная семья, которая у неё осталась, — старший брат.

В этот миг внутри неё закружился поток эмоций.

«Подожди… сегодня мой день рождения? И когда я успела приехать к морю? Нет… я должна была быть в школе, значит никак не могла оказаться на пляже днём».

Ничего не сходилось. Родители давно умерли, а брат был не из тех, кто заставил бы её пройти через такое — даже если бы сам был мёртв.

«Это сон?»

Мутный разум, далёкое ощущение реальности. Но если больно, это не может быть сон — тогда… это реальность?

«Нет».

Джииииик—

Хотя звук не достигал её ушей, рвущаяся бумага отозвалась во всём мире. Казалось, рушится сама реальность.

«Такой абсурдный мир не может быть настоящим».

Всё было подделкой.

С этой мыслью сознание Харим вернулось.

Уаааааа—!

Зрение вспыхнуло хаосом рушащегося мира. Знакомое ощущение: возвращение в реальность.

— …А-а!

Боль нахлынула, хотя тело было усилено. Но первое, что попалось мне на глаза:

— …Харим!

Она была у меня на руках, живая, а рядом содрогалась книга.

Книжная полка, заполненная красными буквами, разорвала воздух и распалась на куски. Страницы разлетелись, заляпанные кровью.

«Она уничтожается».

Полной безопасности ещё не было — что-то мокрое всё ещё липло к Харим, — но сейчас это не имело значения.

Я быстро проверил её раны. Не настолько серьёзные, чтобы быть смертельными, но крови было много.

«Остановить кровь… где бинт, полотенце?»

Я в панике схватил полотенце. К облегчению, раны начали быстро затягиваться. Вероятно, это были повреждения из фальшивого мира.

Почему — неважно. Главное, Харим выжила.

— Хаа… всё-таки сработало. Как хорошо.

Облегчение и остаточная тревога трясли меня, пока я убеждался, что Харим действительно в безопасности.

— Угх…! Угх, угх…

— …!

Харим открыла глаза; по лицу было видно, что её мутит.

— Эй, Харим. Ты в порядке? Очнулась?

Действие зелья ещё немного держалось, но уже спадало. Раны зажили. Вызвать скорую?

И тут она посмотрела на меня.

— О… оппа?

Как я и думал.

Но…

— Нет… нет, нет! Отойди!

Харим обхватила голову и стала дико размахивать руками. Боль, растерянность, страх — её глаза отражали ровно то, что я сам только что пережил.

Я понимал её реакцию. Но оставить её так тоже не мог.

— У-успокойся, ладно? Посмотри вокруг — это твоя комната.

— Угх… нет, не она.

Она закрывала уши и сжимала рот, но стоны и всхлипы всё равно вырывались наружу. По лицу стекал холодный пот.

— Послушай… всё уже закончилось. Эти странные существа, пространство в крови, головная боль — всё исчезло.

— Угх… исчезло…?

— Да, верно? Это реальность. Теперь ты в безопасности.

Она вцепилась мне в плечо и дрожащим выдохом осмотрела комнату снова и снова, будто проверяя.

А потом внезапно…

бросилась мне в объятия.

— Угх… я-я выжила, да? Это настоящее, правда?

— …Да. Больше не волнуйся.

Её дрожь проходила через меня. Я обнимал её и снова и снова успокаивал. Теперь всё действительно закончилось.

Примерно через тридцать минут раны Харим зажили ненормально быстро — благодаря аномалии. Она казалась достаточно стабильной.

Комната была в беспорядке, поэтому на ночь она осталась в моей. Завтра я всё равно отвезу её в больницу — как бы быстро она ни восстановилась, она пережила нечто противоестественное.

После того как я успокоил Харим, дом наполнила тишина.

— Харим… ты в порядке?

Она отвела взгляд от окна; на лице всё ещё оставалась растерянность. Травмы исчезли, но шок никуда не делся.

— …Оппа.

— Да?

— Что… что это было? Ты знал о таких вещах?

— Нет. Я понятия не имел, что в книге есть нечто подобное.

Она склонила голову, пытаясь переварить услышанное.

— Значит… ты знал, что такие вещи существуют?

— Эм… да.

— И… это ты сделал так, что я тогда не могла слышать и видеть?

— Да.

Отрицать я не мог. Во время спасения она собственным телом пережила ужас книги. Скрывать сейчас — только сделать хуже.

— Объясни. Что это за существа? Что за книга? И откуда ты знаешь? Или это только я ничего не знала?

Харим выплеснула страх и раздражение. Я хотел объяснить, но не сейчас.

— Это… сейчас сложно объяснить. Слишком много всего, а тебе сначала нужно отдохнуть.

— Отдохнуть…? Как я должна отдыхать в таком состоянии? Ты серьёзно? Сам бы успокоился после такого?

Я внутренне поморщился. Она была слишком взвинчена для объяснений, а у меня самого в голове царил хаос.

— Прости… я не отказываюсь объяснять. Просто нам нужно немного времени, чтобы прийти в себя. Когда будем готовы, я расскажу тебе всё — хоть завтра.

Харим молча выслушала и кивнула. Не то чтобы она была довольна, но хотя бы приняла.

Я перевёл взгляд на телефон.

[Квест] Квест выполнен!

(!) Защитить её от эрозии и смерти. — {Получить награду}

Сообщение, подтверждающее безопасность Харим, принесло облегчение — но с оговоркой. Аномалия не была побеждена. Она всё ещё находилась в соседней комнате.

«Пока что я не дал ей распространиться…»

Что теперь? Оставлять аномалию дома нельзя. С ней нужно разобраться.

— Харим, отдохни немного.

— …? Куда ты?

Лучше сказать честно, чем скрывать.

— Эта… штука всё ещё в соседней комнате. Оставлять её нельзя, так что я должен разобраться.

— …Ты собираешься справиться сам?

— Да, но это опасно. Если вызвать полицию, нет гарантии, что они смогут с этим справиться. Хуже того, мои способности могут раскрыться. И я не уверен, что государство их примет.

— Тогда… ладно. Но ты должен вернуться за десять минут. Если нет — вызываем полицию.

— Конечно.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Я осторожно открыл дверь и осмотрел гостиную.

«Ничего необычного?»

Я взял на кухне нож и сковороду вместо оружия, руки дрожали. Даже если аномалия была книгой, мог ли я быть уверен, что она не нападёт? Нет.

«Это безумие… почему я должен так передвигаться по собственной квартире?»

Пройдя через кухню к комнате Харим, я увидел книгу: она лежала ровно там, где я её оставил.

Она не реагировала, даже когда я ткнул в неё ножом. Возможно, кроме ментального загрязнения, она не могла атаковать.

«Если не открывать — просто книга».

Но оставить её было рискованно. Кто-нибудь мог поднять, или она могла случайно открыться.

Я должен разобраться сам.

И тут взгляд упал на газовую плиту в кухне.

Книга сейчас никого не удерживает; можно ли её сжечь? Раньше я не сделал этого из-за Харим. Если не учитывать ментальное загрязнение, она была как обычная книга. Огонь должен сработать.

«Нет причины не попробовать».

Всё ещё нервничая, я поднял её щипцами и положил на плиту.

Щёлк—клац.

Пламя схватило книгу.

Огонь быстро распространился, пожирая страницы, а сама книга будто втягивала пламя в себя.

Втягивает… втягивает…

И затем…

□ □ □ □ ■ □ □ □ □ □

□ □ □ □ □ □ ■ □ □ □

□ □ ■ □ □ □ □ □ □ □

□ □ □ □ □ □ □ □ ■ □

□ □ □ □ □ □ □ □ □ □

— …!

Из горящей книги хлынуло нечто неописуемое. Образы напрямую отпечатались в сознании.

□ □ ■ □ ■ □ □ ■ □ □

□ ■ □ □ □ ■ □ □ ■ □

□ □ □ ■ □ □ ■ □ □ □

■ □ □ □ □ ■ □ □ □ ■

□ □ ■ □ □ □ □ □ ■ □

Нечто за пределами восприятия — ментальное загрязнение. Я понял это, но было уже поздно отворачиваться. Я не мог ни остановить его, ни повернуть голову.

■ ■ □ ■ ■ ■ ■ □ ■ ■

□ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ □ ■

■ ■ ■ □ ■ ■ ■ ■ ■ ■

■ □ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ □

■ ■ ■ ■ ■ ■ □ ■ ■ ■

Всё загрязнение из книги ударило мне в мозг. Логика исчезла, сознание растаяло как мираж, но… теперь всё хорошо. Счастье ждёт.

■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■

■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■

■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■

■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■

■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ □

И как раз в миг, когда мозг грозил расплавиться от чудовищного шума, знакомый звук пронзил барабанные перепонки.

Динь.

[Система] Особенность «Регистратор» активирована. Обнаружено ментальное загрязнение через зрение; выполняется цензура.

□ □ □ □ □ □ □ □ □ □

□ □ □ □ □ □ □ □ □ □

□ □ □ □ □ □ □ □ □ □

□ □ □ □ □ □ □ □ □ □

□ □ □ □ □ □ □ □ □ □

— …Ах.

Сознание мгновенно прояснилось. Слабая головная боль осталась, но терпимая.

«Чёрт».

За это короткое мгновение я снова чуть не умер. Даже в форме предмета аномалия остаётся аномалией. Я её недооценил.

Переведя взгляд обратно на плиту, я увидел только обугленную неузнаваемую книгу. Жар от конфорки был абсурдно сильным, но… ладно, сработало.

[Система] Особенность «Регистратор» активирована. Все ненормальные состояния исцелены.

[Система] Аномалия класса C «Into Happiness» побеждена. История аномалий увеличена на 250P.

[Система] Получена награда: особенность «Маска радости».

Сообщение появилось на телефоне. Сердце колотилось — я чуть не умер, прежде чем увидел его.

— …Фух, пронесло.

Харим была в соседней комнате. С этого момента я никогда не стану недооценивать аномалию. Я смёл пепел в мусор и задумался, как объяснить ей всё произошедшее…

Глава 17

Жилой район в Сонбук-гу, Сеул.

Улицы внезапно погрузились во тьму.

Мужчина шёл по ним, ориентируясь только по поднимающемуся дыму и сигналам детектора.

«Дорогу искать не надо… не должно быть слишком трудно».

По крайней мере, для этой миссии всё выглядело именно так.

Нужно было всего лишь следовать сигналу детектора и забрать объект.

Мужчина шёл уже какое-то время, когда приблизился к фонарю.

Тиринг-рин—

Зазвонил телефон.

На экране высветился абонент: Штаб противодействия паранормальным явлениям, ситуационная комната.

Он молча нажал кнопку ответа.

— Говорит полевой руководитель группы C Ан Чжинтхэ. Какая ситуация?

[Короткая проверка связи. Ничего срочного, просто хочу понять, как идёт миссия. Ты ведь постоянно теряешься в новых местах, да?]

С другого конца прозвучал голос молодого мужчины.

— Не думаю, что следовать сигналу детектора считается «теряться».

[Верно… Я слышал, что однажды кто-то и правда заблудился, просто следуя за детектором… видимо, зря волновался.]

Кхм.

Тогда ситуация была несколько необычной. Он попытался объяснить, но голос на другом конце его перебил.

[В любом случае мне нужен отчёт с места. Недавно обнаруженное странное явление вызвало нарушение containment и жертвы среди гражданских. В рабочее время расслабляться нельзя… тск.]

Мужчина раздражённо цокнул языком. Жалоба была не такой уж необоснованной: здесь не было времени для пустой болтовни. Если они потеряют время, кто знает, что может случиться.

— Понял. Пока серьёзных проблем нет — всё ещё иду по сигналу…

Он собирался продолжить отчёт, когда детектор внезапно изменился.

«…Остановился?»

График, который обычно бешено колебался в присутствии странного явления, стал абсолютно ровным. Будто явление исчезло в одно мгновение.

Тишину прервал голос.

[Что-то не так?]

— Сигнал детектора… пропал. Полностью.

На мгновение мужчина на другом конце линии замолчал, словно не мог поверить услышанному.

Они не произнесли этого вслух, но любой опытный в этой работе человек понял бы, что означает внезапная потеря сигнала.

После короткой паузы голос вернулся, уже чуть напряжённый.

[…Можешь уточнить?]

— Сигнал исчез полностью, пока мы разговаривали.

[Сущность могла переместиться?]

— Нет… её больше не существует.

[Тогда…]

Сущности иногда перемещались телепортацией, но даже тогда оставляли следы. Если бы она исчезла так, детектор уловил бы хотя бы слабый сигнал.

Короче говоря, она не перемещалась. Тогда как сигнал мог просто исчезнуть? В этом не было смысла, если только…

— Возможно… объект был уничтожен.

[Это абсурд! Невозможно. Оперативная группа проверяла это бесчисленное множество раз!]

Он понимал такую реакцию. Сам Чжинтхэ тоже не мог осмыслить происходящее.

[Эта сущность при физическом повреждении выделяет огромное ментальное загрязнение. Её нельзя уничтожить естественным путём, и даже если кто-то попытается, никто не переживёт ментальный откат в одиночку.]

Голос звучал недоверчиво, но истина уже была перед ними.

Он несколько раз читал руководство к этой операции по изъятию. Штаб противодействия паранормальным явлениям отдавал приоритет уничтожению явлений. С этой сущностью проводили бесчисленные разрушительные эксперименты, и ущерб был подтверждён. Именно поэтому её поместили в карантин.

Но кто-то уничтожил её за считанные секунды — без какого-либо ментального отката?

Абсурд. Даже успешное уничтожение должно было оставить всплеск на детекторе из-за ментального загрязнения, но не было ничего.

[Это может быть вмешательство другой группы? Или, может, утекло оборудование ментальной защиты?]

— Хм… придётся расследовать по порядку.

Его слова звучали разумно, но не слишком убедительно. Даже если другая группа украла бы явление, не было причин уничтожать его. Украсть изолированный объект было бы куда проще.

— Пока следуем протоколу: прекращаем операцию по изъятию. Без сигнала детектора мы не сможем отследить ни сущность, ни причастных.

[Понял. Доложу, когда вернёшься.]

На этом звонок закончился; в тёмном переулке остался только дым сигареты.

«Что, чёрт возьми, сейчас произошло?»

Кто — или что — могло быть виновником? Ответ станет яснее после дальнейшего расследования, но в голове Чжинтхэ не было очевидного подозреваемого.

Возможно…

Мысль была мимолётной и безосновательной, но, может быть, здесь произошло нечто, о чём штаб не знает.

На следующее утро.

Как только взошло солнце, мы отправились в больницу.

Раны Харим за ночь зажили, но противником была аномалия, а она подверглась ментальному загрязнению. Я не мог заставить себя уйти без проверки.

— Результаты обследования пациентки Ли Харим готовы. Серьёзных проблем нет. Она не жалуется на боль, так что, похоже, это переутомление. Волноваться не о чем, но если хотите, можем поставить капельницу.

Врач слабо улыбнулся.

Я провёл все тесты, какие смог, но, к счастью, всё выглядело нормально.

— Хорошо, тогда поставим капельницу.

— Пройдите в процедурную и подождите. Если состояние не улучшится через несколько дней, приходите снова.

— Спасибо…

Закончив, мы с Харим вышли наружу. Между нами повисла тонкая тишина.

Её выражение было нечитабельным — пустое оно или просто сложное? С вчерашнего дня она оставалась такой.

В конце концов, она пережила нечто ужасное. Сам факт, что она выжила внутри явления, уже впечатлял, но после этого оставалось тяжёлое беспокойство.

— Эм… Харим, почему бы тебе не пойти на капельницу? Мне надо быстро позвонить. Ничего странного, не волнуйся — это Иан.

Я выдавил лёгкую улыбку, чтобы успокоить её. Вчерашний острый взгляд всё ещё вспоминался, но пока жизнь должна была идти дальше как обычно.

— …Ладно. Это совсем рядом. Но возвращайся быстро, хорошо? Не ходи снова ловить аномалии.

— Конечно нет!

Я улыбнулся ей вслед, пока она шла к процедурной, и переключил внимание на телефон.

«…Устал».

После вчерашнего явления тело чувствовало себя невероятно.

Жестокая головная боль от последствий исчезла, все остаточные боли и усталость тоже пропали.

И именно это было проблемой.

Будь я хоть немного уставшим, я смог бы проигнорировать страх, растерянность и lingering emotions и просто рухнуть спать. Но особенности отняли даже эту отговорку — спать я вообще не мог.

Одна ночь отдыха не ослабила разум, а лежать без сна и переживать было неприятно.

«Вот бы я мог просто устать…»

Я отогнал мысли и нажал кнопку вызова.

Гудки закончились, и в трубке прозвучал голос Иана.

[Алло? Что такое, звонишь с утра? Ты в последнее время звонишь чаще обычного.]

— Ах… мне нужно кое-что сказать.

[Сказать?]

Я пересказал события вчерашнего дня: книгу, которая оказалась явлением, то, что происходило внутри, и как я с ней разобрался.

На другом конце линии Иан был ошеломлён.

[Вау… с тобой каждый день происходит что-то впечатляющее. Я и представить не мог, что ментальное загрязнение может быть настоящим. Честно, звучит нелепо.]

— Я даже не знал, что такое существует… думал, это просто странное ощущение.

[Похоже, но в основе другое. Гипноз действует на более слабые разумы, а ментальное загрязнение может ударить по кому угодно. Вот почему оно опасно.]

Он начал объяснять с профессиональной точки зрения, но быстро понял: «сейчас не время это расписывать».

[В любом случае хорошо, что всё закончилось. Раз ты сейчас со мной говоришь, значит Харим тоже в порядке?]

— Да, в больнице говорят, что с ней всё нормально. Но… психически она не в лучшем состоянии.

[Не в лучшем?]

В его голосе послышалось недоумение.

— Явление было шокирующим. Она со вчерашнего дня ходит с тяжёлым выражением лица, и ещё она узнала, что я об этом знаю…

[Значит, тебе нужно объяснить?]

— Верно. Она, похоже, совершенно запуталась.

Иан задумчиво протянул.

[Реакция Харим нормальна. Даже я, годами изучавший оккультизм, иногда сомневаюсь, реально ли это.]

— Верно… но и ты, и Харим столкнулись с явлением напрямую.

[В этом и проблема. Мы достаточно странные, чтобы принять это, но обычные люди сначала отрицают реальность.]

Я вспомнил свою первую встречу: я даже не мог понять, сон это или нет. Боль была единственным доказательством, но принять реальность всё равно заняло время.

— Ты прав. Но почему меня считают странным?

Я всё ещё чувствовал страх и недоверие. Разве это не нормально?

[Ты чуть больше недели знаешь о явлениях, уже спокойно столкнулся с одним, победил его и используешь способности. Это странно.]

— …Тц. Я просто пытался выжить.

Слабая защита, но спорить было невозможно: обычным это не назвать.

— В общем… как мне всё объяснить Харим?

[Хм… может, показать ей напрямую.]

— Показать? Мои особенности?

[Да. После победы над явлением ты получаешь способности. Если показать, это будет доказательством.]

— Это правда…

Он был не неправ.

Прямое доказательство — самое сильное.

Но оно могло обернуться против меня.

Сейчас я мог показать только две особенности: Усиление силы и Маску радости.

Про Маску радости я ещё не прочитал как следует, а Усиление силы при использовании делало мои руки серыми и трупоподобными.

«Я правда хочу показать это человеку, который и так встревожен?»

Это могло травмировать её. Можно было бы показать оставшийся предмет, но осталось только Зелье обезьян — слишком расточительно.

[Так нормально будет?]

Я промолчал. Вернулся смущённый голос Иана.

— Да… если не объяснить, она может испугаться. Но даже тогда поверит ли?

[Именно. Может, я помогу объяснить лично.]

— Ты тоже?

[Да. Два человека убедительнее одного.]

— Верно. Тогда я позову тебя сегодня днём.

[Хорошо, в любое время!]

Так мы договорились объяснить всё Харим днём.

[О! Точно.]

— …? Что такое?

[Ты ведь писал про книгу в сети, да? Лучше удали пост.]

— Почему?

[Это настоящее явление. Оно попало в новости. Тебя могут отследить полиция или другие группы. Это будет непросто, но лучше перестраховаться.]

Верно: если кто-то ещё узнает, есть риск, что нас отследят. Даже если вероятность мала, безопаснее удалить.

«Надо удалить сегодня».

— Понял. Так и сделаю.

[Ладно, я позвоню перед тем, как прийти!]

Звонок закончился.

— Фух…

Я выдохнул смесь усталости и облегчения.

Процесс был утомительным, но всё завершилось благополучно.

«То, что Харим узнала о явлениях, — небольшой изъян…»

Но если предположить, что я и дальше буду сталкиваться с явлениями, она всё равно могла бы однажды узнать. Лучше уж так, чем если бы она пострадала.

«С этого момента так и будет».

Я пошёл к процедурной, всё ещё поглядывая на телефон.

На нём ждали вчерашние непрочитанные уведомления.

[Система] Квест выполнен! Проверьте подробности.

[Система] Явление ранга C, «Into Happiness», побеждено. Получено 250 очков аномалий.

[Система] Награда: получена особенность «Маска радости».

«Пора рассмотреть повнимательнее…»

Глава 18

Я медленно пробежал взглядом по экрану.

[Система] Квест выполнен! Проверьте подробности.

[Система] Вы победили аномалию класса C, Into Happiness. Согласно вашим записям, сила аномалий увеличилась на 250P.

[Система] В награду за победу над аномалией получена особенность «Маска радости».

Очки и квесты могли подождать, но особенность сразу привлекла внимание. Похоже, её стоило проверить немедленно.

Глядя на это, я понял, что нужно больше сосредоточиться на эффективном использовании особенностей.

Сила аномалий, несомненно, полезна в борьбе с аномалиями, но у неё есть пределы. Очки собираются не сразу, а повторная покупка уже полученных предметов, похоже, имеет ограничения.

Особенности, наоборот, получить труднее, зато у них, кажется, нет лимита на применение. Усиление силы, Быстрый шаг и Регистратор уже оказались невероятно полезны — и достаточно свободны, чтобы применять их даже в повседневной жизни.

Короче говоря, чем больше особенностей соберёшь, тем лучше.

На первый взгляд Маска радости не казалась особенно мощной, но я всё равно открыл окно особенностей.

[Статус] Имеющиеся особенности

Маска радости — [Посмотреть подробности]

Хм, теперь всё оформлено как страницы.

Наверное, так сделали потому, что особенностей стало больше трёх. Удобно и легко читать. Я нажал, чтобы посмотреть подробности.

[Особенность] Маска радости

Триггер: намерение

Поддержание: 1 защита от ментального загрязнения (перезарядка 10 минут)

Хм…

Описание было расплывчатым по сравнению с другими особенностями, но я попытался разобраться. Похоже, что-то вроде ментального щита. Строка «1 защита» в поддержании намекала, что она может блокировать угрозы для разума.

Это похоже на цензуру Регистратора?

Но ментальное загрязнение ощущалось скорее как непрерывный урон. Имеет ли смысл одноразовая защита?

Хм… чтобы понять точно, придётся экспериментировать. Всё равно способность казалась эффективной и наверняка пригодится.

Она подавляет выражение эмоций.

На первый взгляд это может звучать неважно, но на практике такая способность могла быть невероятно полезной. Контроль выражения эмоций — это не просто покерфейс; он может не дать дрожи, колебаниям или страху затуманить решение.

Определённо выше классом, чем Тэкэ-тэкэ. Это будет куда полезнее.

Почувствовав лёгкое возбуждение, я перешёл к окну квестов.

[Квест] Квест выполнен!

(!) Защитить от эрозии и смерти. — {Получить награду}

Нажав «Получить награду», я увидел:

[Система] В награду за выполнение квеста будет начислено 50P силы аномалий.

Ещё 50P, значит.

Я не ждал многого, но повторение всё равно слегка разочаровало. Может, награды зависят не от конкретного квеста, а от типа квеста.

И всё же пятьдесят очков лучше, чем ничего. Теперь моя общая сила аномалий составляла 450P.

Я взглянул на окно товаров странной истории.

[Система] Текущая сила аномалий: 450P.

…Становилось дорого. Некоторые предметы изменились: цена Набора творца выросла, Полароид отключился, а Зелья трёх обезьян я нигде не нашёл. Похоже, некоторые предметы после покупки просто нельзя купить снова.

Нужно осторожнее обращаться со сверхъестественными силами.

Зелья трёх обезьян остались у меня из набора, но что насчёт других предметов? Если нужной вещи не окажется, когда она понадобится, это может стать проблемой.

Лучше пока копить очки. Посмотрю, что будет дальше.

С этими мыслями я убрал телефон в карман.

— Фух… достаточно. Думаю, всё, что мог, я пока проверил.

Здесь больше нечего было изучать, а больница — не место для экспериментов. Пора забрать Харим домой.

В тот день после полудня солнце тепло лилось через окна, но атмосфера в доме никак не была мирной.

Комната Харим — временно закрытая, запачканная кровью и обрывками бумаги, — вмещала трёх человек, сидевших вокруг чёрной коробки с моим телефоном и несколькими странными товарами: Сон Иана, Ли Харим и меня.

Хотя мы все были знакомы, тишина между нами стояла пустынная.

Наконец Харим нарушила её, голос был полон недоверия.

— Значит… вы хотите, чтобы я в это поверила?

Мы с Ианом только что закончили объяснять всё произошедшее, стараясь сделать рассказ максимально правдоподобным. Судя по выражению Харим, не сработало.

Иан, до этого молча наблюдавший, попробовал снова.

— Если чего-то не понимаешь, спрашивай…

— …Всё, от одного до десяти?

— …Всё?

Харим нервно вздохнула.

— Что, какой-то чёртов регистратор? Регрессия? Способности и очки? Да как я должна это понять? Это не детская игра — это прямо из романа! Как мне в такое поверить?

— …Я бы скорее поверила, что мы семья экзорцистов. Или что нас каким-то образом затянуло в странную книгу. А так мы с оппой просто несём бред… Честно, мне кажется, я схожу с ума!

Она закрыла лицо руками, выплёскивая растерянность и раздражение, которые держала внутри. Её реакция не была странной. Странным был скорее Иан — он отражал то, что я сам почувствовал бы на её месте.

— Отключи, — пробормотал Иан.

Увидев Харим в таком состоянии, я понял: продолжать разговор нельзя. Ей нужно время собраться с мыслями.

— …Харим.

— Я… мне это не нравится… Нет, это… угх.

— …Эм… хаа, оставьте меня одну на минуту…

Я кивнул Иану, он сразу понял и тихо направился к входной двери.

— Харим, мы ненадолго выйдем. Позвони, когда соберёшься с мыслями. Даже если не позвонишь, мы вернёмся до ужина, так что слишком не переживай.

Взгляд Харим оставался прикован к полу. Ей нужно было время, и я мог только надеяться, что она успокоится.

Снаружи улицы были залиты солнечным светом. Мы с Ианом шли бок о бок.

— Хаа… голова кружится, — пробормотал я.

Харим, кажется, восстанавливалась, но видеть её такой было тяжело. Как всё так вышло из-под контроля?

Что, если бы я раньше понял, что книга — аномалия? По крайней мере, этой ситуации можно было бы избежать.

Я вздохнул. Иан глухо рассмеялся.

— Хён, взбодрись. Если будешь так ходить, совсем силы потеряешь.

— А…? Нет, всё нормально.

Он криво улыбнулся.

— Правда, не всё так плохо. Раз мой хён постоянно связывается со странностями, она, наверное, всё равно рано или поздно узнала бы.

— …Верно.

Лучше, что она узнала раньше. Если бы Харим оставалась в неведении, ей могла грозить серьёзная опасность — или, хуже того, её нельзя было бы спасти через регрессию.

Я не могу так рисковать.

— Именно. Мы не можем постоянно отставать, — сказал я. — Нужно всё обсудить, когда вернёмся домой.

Между нами прошла короткая, неловкая тишина. Обычный разговор казался невозможным.

— Кхм… ты удалил пост, о котором я говорил? — наконец спросил Иан, пытаясь разрядить атмосферу.

— …Пока нет.

Брови Иана нахмурились. Некоторые посты могли быть заметнее в зависимости от уровня аккаунта. Комментарии приходили быстрее, чем ожидалось.

Нас отслеживают? ФБР смотрит? Сейчас нас утащат в секретную лабораторию?

Он включил телефон и пролистал.

[Сообщество] Вопрос — [Кто-нибудь знает, что это за книга?][15]

Большинство комментариев были обычными, но один выделялся:

[Комментарий] Медведь-руководитель: Я кое-что об этом знаю. Можете отправить мне личное сообщение или принять его?

Иан выхватил у меня телефон, прочитал ветку и расхохотался.

— А, Медведь-руководитель? Этот человек известен в сообществе. Комментирует некоторые странные истории, делая вид, что многое знает.

— И?

— Я несколько раз пытался с ним связаться, но он перестал отвечать. Смело — игнорировать сообщения админа.

Я кивнул. Если это обычный тролль из сообщества, беспокоиться не о чем.

— Верно, но он может быть человеком, который действительно что-то знает.

— Может. Но если бы он был частью тайной группы, стал бы так открыто писать комментарии? — усмехнулся Иан.

Я понял, что он прав. Всё действительно сверхъестественное, скорее всего, оставалось бы скрытым.

На всякий случай мы удалили пост.

— Пока этого должно хватить.

— Именно. Никто больше не знает о книге здесь, так что пока мы в безопасности.

Надеюсь, больше ничего не случится…

И тут Иан спросил:

— Ладно, что теперь? Здесь всё, да?

Не совсем. Осталось проверить ещё кое-что — путь, по которому книга Into Happiness попала к Харим.

Странные события происходят даже без моего ведома. Аномалия существует самостоятельно — естественно или намеренно.

Харим сказала, что взяла книгу в книжном магазине. В отличие от прошлых случаев, это был отслеживаемый источник.

— Сначала пойдём в книжный.

— Почему в книжный? — озадаченно спросил Иан.

— Поблизости есть только один, куда она могла пойти. Если она получила книгу, значит там.

— …А, то есть проследим её путь?

Глава 19

Я прошёл через вращающиеся двери, и вокруг тут же поднялась волна шума. Здесь всегда было многолюдно: люди двигались во все стороны, не останавливаясь ни на секунду.

Никогда бы не подумал, что буду бывать здесь так часто.

Даже теперь, когда я пришёл расследовать, в голове не укладывалось, что аномалия появилась именно там, где всего несколько дней назад я покупал подарок. Неужели появление аномалий как-то связано с количеством людей?

— Хм… торговый центр. То есть Харим получила ту книгу здесь?

— Зная Харим, она вряд ли ушла бы далеко. Самый большой книжный как раз рядом со школой.

— Понятно… Я часто сюда захожу и всё равно не могу поверить, что вижу здесь аномалию.

Иан погладил подбородок, явно разделяя моё недоверие. Было принято думать, что страшилки — или аномалии — появляются в уединённых местах.

— И что теперь будем делать?

— Эм… сначала спросить у сотрудников?

— Хм? Хорошо.

Несмотря на начальную уверенность, настоящая трудность только начиналась. Как вообще найти информацию об одной-единственной книге в огромном книжном магазине?

Было бы здорово, если бы сотрудники что-нибудь знали…

Но, вспоминая слова Харим, я понимал: вряд ли даже они были в курсе. Пока что оставалось только попытаться вытянуть из них хоть какие-то ответы.

— …Красная книга, которую взяла школьница? Не уверен, — сказал сотрудник.

Никакого поворота.

— Можете проверить ещё раз? Старшеклассница с хвостом принесла её примерно неделю назад. Название — Into Happiness. Обложка кожаная.

Иан размахивал руками, объясняя, но чем активнее он жестикулировал, тем смущённее выглядел сотрудник. Ни следа книги, ни зацепки, как она здесь оказалась.

— Простите… книг слишком много. У нас нет записи, что такая книга вообще существовала.

— Понятно…

Иан посмотрел на меня растерянно. Я его понимал. Правда выглядела неприятно.

Значит, магазин её не заказывал…?

Конечно нет. Какой книжный стал бы завозить нечто с таким ментальным… загрязнением?

Оставались только две возможности.

Кто-то принёс её сюда… или она появилась сама.

Но кто стал бы приносить такую книгу? Террористическая группа, распространяющая аномалии? Это уже звучало как один из худших сценариев из романов и фильмов.

Пока ничего не было ясно. Как копать дальше? Я снова задумался.

— Эм, господин. Можно спросить? — произнёс сотрудник, наконец-то заметив наши с Ианом переглядывания.

— Эта книга очень важна?

— А? Да, верно.

— Понятно… До вас кто-то уже приходил искать похожую книгу. Если это так важно, не хотите проверить камеры?

Камеры? Подождите…

Кто-то искал эту книгу до меня?

Глаза Иана расширились. Конечно, это звучало нелепо. Кто в здравом уме стал бы искать книгу, которой нет даже в интернете, да ещё и знать об аномалии?

— Она называлась Into Happiness?

— Точное название я не помню, но это точно была красная книга в кожаном переплёте. Кожаные переплёты сейчас редкость. В обычном книжном их почти не найти.

Красная кожаная книга… да, совпадало. Но кто вообще стал бы покупать такую — да ещё настолько зловещую?

Кто этот человек и почему он оказался с этим связан?

Может, есть кто-то ещё, кто охотится на эту аномалию? Я не хотел выяснять это на собственной шкуре. Если такой человек впутался в аномалию, обычным он точно не был.

— Хм… хён, тут точно что-то нечисто, да?

Иан, до этого молча наблюдавший за нами с сотрудником, перешёл на шёпот.

— Да… только я не понимаю, что именно.

Становилось ясно: за этим странным явлением стоит кто-то ещё. Пока я решил собрать факты и оставить глубокое расследование на потом.

— Ладно… тогда сначала проверю камеры. А ты поищи по магазину.

— Может, лучше я сам?

— Нет. Если здесь есть похожая книга, с ней должен разобраться ты.

— Верно… но…

Мне было тревожно. Может, я пересмотрел фильмов? Казалось, будто я случайно сунулся туда, куда нельзя: стал свидетелем тайной операции спецслужб или сделки мафии.

— Ладно, хорошо. Только проверь момент, где Харим взяла книгу. Больше ничего не ищи.

— Понял. Прослежу только появление и перемещение аномалии, потом уйду.

Иан, как обычно улыбаясь, повернулся к сотруднику.

— Я проверю. Проводите, пожалуйста.

— Ах, да. Сюда.

Когда Иан ушёл вместе с сотрудником, вокруг меня воцарилась тишина. Я обдумал ситуацию.

Человек, который ищет аномалии именно там, где они появляются… Значит, кто-то знал об этой аномалии раньше меня. Должно существовать тайное общество — или хотя бы отдельный человек, который разбирается в этом куда глубже.

Мне не по себе…

Я не понимал, группа это или один человек. Но одно было ясно: ничего хорошего из связи с ними не выйдет. С одними аномалиями справляться тяжело, а теперь, возможно, придётся иметь дело ещё и с людьми. Смешно.

Ладно. Хватит думать.

Я всё ещё мог собрать информацию о книге, не скатываясь в паранойю.

— Ладно… ладно.

Я вздохнул и пошёл в самый вероятный отдел — к романам. Нужно было найти похожую книгу… или, лучше, не найти. Не хотелось без нужды связываться с аномалией.

Посмотрим.

Чтобы успокоиться, я медленно пробегал взглядом по полкам. Кроме хоррора, я почти не знал здешних названий, но само занятие отвлекало.

Я вздрагивал при виде каждой красной книги, когда вдруг заметил знакомую фигуру за соседним стеллажом.

…О, это тот сумасшедший медведь.

Тот самый госслужащий, которому я помог сориентироваться несколько дней назад. Лицо в памяти расплывалось, но огромную фигуру было не спутать.

Почему он всё ещё здесь?

Он говорил, что просто ищет книгу… или, может, чтение у него хобби. В любом случае меня это не касалось.

Мы вроде бы были знакомы, но общались минимально. Углублять знакомство я не хотел. Я уже повернулся к другому стеллажу —

Динь.

Знакомый звук пронзил ухо.

Чёрт…

Уведомление из приложения «Регистратор паранормального». Одного этого звука хватило, чтобы понять:

ничего хорошего.

И когда я взглянул на телефон, увидел неожиданное сообщение.

[Система] Системный квест активирован!

[Квест] Поговорить с Сумасшедшим Медведем (?)

(!) Провести достаточный объём диалога.

(?) Из-за ограниченной информации назначено временное имя.

…Вот так внезапно? Просто поговорить?

Почему? Обычно приложение заставляло меня столкнуться с аномалией, спасти кого-то или адаптироваться к угрозе. А тут — просто… разговор. Я нахмурился.

Это вообще правильно?

Имя неважно, но почему квест срабатывает на обычного человека? Может, он… паранормальная сущность?

Я быстро окинул его взглядом. Нет, человек. Будь он чем-то иным, здесь давно начался бы хаос. Он как минимум пять дней торчит в этом магазине…

Да, ничего необычного.

Я вздохнул из-за двусмысленного квеста и уже хотел уйти, но в голове что-то щёлкнуло.

Может… он что-то знает?

Он фактически жил в этом книжном несколько дней. Может, видел книгу, которую я ищу.

Я осторожно подошёл к нему.

— Эм, здравствуйте. Снова встретились.

Его равнодушный взгляд повернулся ко мне.

— О… это вы. Здравствуйте.

— Не ожидал снова вас здесь увидеть. Любите читать?

— Хм… читаю часто, но я здесь не ради покупки книг.

— Понятно…

Его спокойные глаза почти пугали.

— Вы выглядите… очень невозмутимым.

— Думаю, в книжном магазине спокойствие — состояние по умолчанию.

— Ха-ха… верно. Просто подумал, что человек мог бы испугаться, если с ним внезапно заговорить.

Он моргнул и слегка склонил голову.

— …Вы хотите, чтобы я испугался?

— …А, нет.

Да уж. Разговаривать с ним было всё равно что говорить с инопланетянином.

— Я просто заметил, что вы уже какое-то время стоите за стеллажом. Простите, если напугал.

— …

Он уже знал.

Я понятия не имел, как продолжать разговор.

Натянув слабую улыбку, я проверил телефон. Сообщения о выполнении квеста ещё не было.

Мало? И сколько это будет продолжаться?

Я уже подумал сдаться. Что даст разговор с немного странным человеком?

И тут до меня дошло.

Если приложение уже так делало, значит, может быть причина…

Все предыдущие квесты — спасти Харим, адаптироваться к угрозе — были жёсткими, но в итоге помогали мне.

…А если и сейчас так же?

Возможно, приложение не стало бы просто так давать пятьдесят очков. Значит, смысл есть.

Собрав мысли, я медленно встал рядом с ним.

— Эм… можно вас кое о чём спросить?

— Можно.

— Я ищу книгу… вы её не видели?

— Сотрудники или поисковый терминал справятся быстрее.

— А, да… но почему-то они её не нашли.

Он моргнул; в спокойных глазах появилась искра любопытства.

Я знал почему. Такая странная книга не появилась бы в системе.

— Опишите её, — сказал он.

Придираться он, похоже, не собирался.

— Спасибо. Цвет красный.

Он кивнул, мысленно представляя книгу.

— Немного больше ладони…

— Хм.

Пока он, кажется, ничего не находил.

— Обложка кожаная. Не искусственная, гладкая…

— …Хм?

Он склонил голову. Возможно, что-то заподозрил. Кожаные переплёты редки, особенно если сотрудник сказал, что таких книг здесь нет.

И тогда он задал вопрос, от которого я застыл.

— В названии есть слово «счастье»?

— О… да! Откуда вы—

— Откуда вы знаете эту книгу?

Его лицо потемнело. Между нами повисла тишина.

Подождите… что?

«Вы знаете эту книгу?» Это был не случайный вывод. Он явно знал её слишком хорошо.

Мысли понеслись. Если он знает книгу, возможно, знает и её настоящую природу.

Чёрт.

За считанные секунды я понял: это он приходил искать её до меня. Чтобы удержать легенду, я быстро заговорил.

— О, я вчера видел её в интернет-сообществе. В сети её тоже не найти… А вы откуда знаете, господин? У вас… есть доступ к тайным каналам?

Я притворился невеждой и состроил самое светлое, невинное лицо. Может, сработает.

— …Иногда. В исследовательских целях.

— А, вы любите городские легенды? Ха-ха…

Он покачал головой.

— Не люблю. Терпеть не могу.

…Да, сработало… или, может, нет. Тишина только стала тяжелее.

Что теперь? Бросить игру? Спросить прямо?

Тут я услышал голос Иана.

— О, хён!

Он помахал и пошёл к нам.

— …А, друг. Тогда я пойду.

— …

Мужчина взглянул на Иана и прошёл мимо, больше ничего не сказав.

С облегчением я выдохнул. Надеюсь, он на этом остановится.

— И насчёт книги… лучше не пытайтесь её искать. Скорее всего, всё равно не сможете.

Отлично. Никакого намерения отпустить меня спокойно.

Когда мужчина исчез, Иан подошёл ко мне.

— Фух, заняло время. Я быстро проверил записи с камер.

— …Понятно.

В голове всё спуталось, и нормально ответить я не смог. Иан всё равно начал объяснять.

— Да. Я посмотрел кусками начиная за день до визита Харим и примерно за последние две недели. Нашёл один провал в записи — ровно семь дней назад. Книга появилась вместе с помехами.

Она просто… появилась. По крайней мере, это не группа людей, устраивающая хаос. Такой вариант был бы куда страшнее.

— Но важнее другое, — театрально прошептал Иан. — Я заметил кое-кого, кто может быть тайным агентом.

Он гордо посмотрел на меня. Я моргнул.

— Я знаю.

— …Что? Откуда знаешь?

— Кажется, я только что с ним говорил.

Лицо Иана вытянулось.

— Ты сделал что-то весёлое без меня? Что случилось?

— Ничего не случилось.

И весёлого там не было. Я проглотил вздох и проверил телефон.

[Квест] Квест выполнен!

(!) Провести достаточный объём диалога.

(?) Из-за ограниченной информации назначено временное имя. — {Награда получена}

Серьёзно, чёртово приложение.

По крайней мере, мои личные данные не раскрылись. Но то, что моё местоположение можно было вычислить, всё равно оставалось проблемой.

Должна же быть причина, по которой приложение связало меня с ним… Надеюсь, оно пытается помочь.

Я тревожно выдохнул, глядя на экран телефона.

…Пожалуйста, хоть в этот раз пусть это окажется полезным.

— Ух…

И тут телефон снова пиликнул. Знакомое и желанное сообщение.

[…Оппа, я разобралась с мыслями.]

Хорошо. Мне как раз нужно было событие, которое стряхнёт это неприятное чувство. Пора домой — и по дороге придумать, что сказать Харим.

Глава 20

Благодаря Иану, который выслушал мою историю и сказал, что всё нормально, я смог без задержек добраться домой.

Тиринг—

Когда я открыл входную дверь и шагнул внутрь, первым делом увидел Харим, сидевшую за столом.

В её глазах всё ещё держалась пустая, нереальная отстранённость, но появилась и едва заметная перемена. Кажется, она ухватилась за что-то — пусть маленькое, но раньше этого не было.

— Эм… ты вернулся?

Голос Харим нарушил тишину, осевшую в доме.

— Прости, что раньше вдруг разозлилась. Я… у меня просто голова закружилась.

— Нет, это понятно. На твоём месте любой бы так себя почувствовал.

Я слабо улыбнулся. Харим на мгновение прикусила губу, потом медленно продолжила.

— Честно… я всё ещё во многое не могу поверить. Не понимаю, что настоящее и настоящее ли вообще хоть что-то.

— …

— Но… я знаю, что эти странные штуки — то, что ты называешь аномалиями, — существуют. Сначала я думала, что это сон или что все вокруг сошли с ума. Но… как ни посмотри, всё кажется настоящим.

Она пусто рассмеялась.

— Оппа… как думаешь, мы ещё будем сталкиваться с такими существами?

— Я постараюсь сделать всё, чтобы этого не случилось. Чтобы никто не пострадал, но…

Честно говоря, я не мог обещать, что мы больше с ними не столкнёмся. Даже с приложением «Регистратор аномалий», которое помогало мне, у меня не было ни полной силы, ни информации, чтобы полностью предотвратить появление аномалий. И кто знает, когда — и где — они появятся в следующий раз?

Я уже собирался озвучить эти тревоги, но Харим заговорила первой.

— Понимаю… значит, если я постараюсь, когда-нибудь мы, возможно, снова с ними столкнёмся?

— …Да, верно.

— Честно, принять это трудно, но я буду осторожна. Ты сказал, что можешь с ними справиться… значит, я ещё немного продержусь.

Харим нервно улыбнулась и потёрла затылок. В её глазах всё ещё оставалась тревога, но под ней уже появилась твёрдость — наконец-то найденное направление.

Наверное, это означало, что она начинает принимать реальность и доверять мне.

Последовала тишина. Не такая тяжёлая и давящая, как вчера, а тихая… почти нормальная. Нам с Харим будто стало немного легче.

Сколько она длилась?

— Кхм… атмосфера такая неловкая! Я со вчерашнего дня хожу мрачная — кажется, всё настроение испортила!

Харим прочистила горло и нарочно заговорила бодрее, ломая тишину.

— Ха-ха… такая атмосфера нам вообще не идёт.

— Хм! Мрачность закончилась. Теперь… вернёмся к норме.

Но даже когда она это сказала, остаточная тишина в доме не исчезла полностью. Ни Харим, пытавшаяся спрятать страх, ни я, отвлечённый странным мужчиной из книжного, не могли окончательно её стряхнуть.

От мыслей о том человеке — кто он и что мне с ним делать — начала болеть голова.

«Веди себя естественно».

Харим только начала отходить от страха перед аномалиями. Сейчас мне нужно быть надёжным, помочь ей полностью прийти в себя.

«Даже если я решу проблему, решать её надо тихо».

Сегодня был не тот день, чтобы сталкиваться со всем сразу. Некоторые проблемы могли подождать. Сейчас нужна была маленькая лёгкость, чтобы поднять настроение.

Хм…

Мой взгляд упал на холодильник. Вчера я приготовил много еды ко дню рождения, но с тех пор мы почти ничего не ели.

В суматохе я не замечал, но и Харим, и я были голодны. Даже если еда остыла, она хотя бы насытит нас — и, может, немного поднимет дух.

— Кстати, мой день рождения так и прошёл мимо.

— Эй… ничего страшного. В следующем году отметишь.

Харим неловко улыбнулась. Сегодня, похоже, мой день рождения вообще не имел значения.

«Ещё чего».

Я так старался подготовиться к этому дню. Только потому, что всё было занято и хаотично, я не собирался окончательно портить настроение.

Я быстро достал из холодильника торт и остальные блюда, расставляя их одно за другим. Чтобы всё разогреть, нужно было время, но была одна вещь, которая могла сразу включить праздничный режим: подарок, спрятанный глубоко в ящике.

Я взял подарок и отпустил спутанные мысли.

«…С этим разберусь позже».

Несмотря на сложные мысли, в доме не было опасности. Неизвестный мужчина не узнал моих личных данных, и это уже было облегчением. Мягко улыбнувшись, я протянул Харим коробку.

— О… подарок? Так внезапно?

— Да, открой перед едой. А дальше делай что хочешь.

Ни Харим, ни я не стали придираться к внезапности. Хотя бы сегодня я мог настоять.

— С днём рождения.

Это был не мой праздник, но на мгновение Харим могла забыть об аномалиях и просто насладиться вечером. От этого… странно полегчало.

Воскресное утро.

Суматоха последних дней закончилась, и обычное утро вернулось. Солнце лилось сквозь решётки на окне. Харим собиралась выходить.

— Ты точно в порядке? Если тяжело, можешь пропустить тренировку…

Я посмотрел на неё: она стояла у двери со спортивной сумкой на плече. После странного явления два дня назад и вчерашней капельницы из-за переутомления я не мог не волноваться.

— Всё нормально. Если слишком долго останавливаться, ритм потеряешь. Двух дней отдыха хватит.

Харим улыбнулась так, будто мои тревоги были лишними, и вытянула руки, показывая, что в порядке.

Это правда та же девочка, которая вчера рухнула? На её месте я, наверное, несколько дней пролежал бы в кровати и рыдал.

«Её тело… не обычное».

На моём месте я бы так быстро не восстановился. Но благодаря особенности Регистратора Харим, похоже, почти не пострадала от того, что должно было быть разрушительным.

— Если уверена… ладно. Но если станет тяжело, сразу возвращайся домой.

— Хорошо. Позанимаюсь, встречусь с друзьями и вернусь.

— Вдруг?

— Эм, просто хочу увидеть людей.

Я понимал это чувство. На следующий день после первой встречи с аномалией мне тоже хотелось быть среди людей.

«Чтобы почувствовать себя живым, нужно быть рядом с другими».

Я кивнул. Харим помахала рукой и улыбнулась.

— Вернусь после ужина! Не переживай, далеко не пойду.

Клац.

Когда она ушла, дом снова погрузился в тишину — но, странно, мне стало спокойнее. Само отсутствие шума показывало, что Харим снова ожила.

«Гораздо лучше».

Я радовался, что она восстанавливается. Всё понемногу возвращалось к норме.

— Хм… тогда за работу.

Раз с Харим всё в порядке, теперь мне нужно было заняться собой. Пора начинать дела и разбираться с накопившимися проблемами. Подработки, домашние хлопоты — для меня ничего нового.

— …хм.

Взгляд сам собой перешёл к закрытой двери — комнате Харим, которую всё ещё держали закрытой из-за оставшихся фрагментов аномалии.

«Что с этим делать?»

К счастью, ночью ничего не шевелилось. Но тревоги оставались.

С фрагментами нужно обращаться осторожно. Если сжечь их или выбросить как попало, последствия могут оказаться непредсказуемыми.

«Может, обезьянье зелье поможет».

Я заметил вчерашнюю чёрную коробку. Осталось три Зелья трёх обезьян. Могут ли они безопасно удержать следы аномалии — например, куски бумаги?

Взяв флакон и щипцы, я вошёл в комнату Харим и запечатал обрывки бумаги внутри.

«Хорошо… остальное доделаю после работы».

Я взглянул на телефон.

[Квест] Квест выполнен!

(!) Провести достаточный объём диалога.

(?) Из-за ограниченной информации использовано временное имя. — {Награда получена}

— …И что это было?

Приложение назвало его Сумасшедшим Медведем. Я понятия не имел, кто он на самом деле, — может, часть какой-то тайной организации.

Ночью сон не шёл; даже Иан не смог дать ответов.

«Что теперь?»

Пока что я буду осторожен, при необходимости соберу смелость и поверю, что у приложения были причины наградить меня.

— Надеюсь, сегодня я переживу работу.

Лёгкая тревога осталась, но дела звали. Подработчики не могут исчезать на недели; выбора у меня не было. Я нажал «Получить награду», собрал оставшиеся предметы аномалий и вышел.

С моей последней смены прошло почти две недели. Переулок, по которому я ходил четыре года, казался… новым. Может, из-за пережитого, а может, из-за настороженности, обострившей чувства.

Я избегал коротких путей и шёл широкими улицами, твёрдо решив не становиться подопытным.

«Тот мужчина… он точно что-то заметил».

Встреча в книжном не выходила из головы. Он наверняка понял, что я знаю об аномалии.

Но если мыслить рационально, я не тот, за кем сразу начнут следить: мои способности всё ещё скрыты.

Динь-динь—

Автоматическая дверь магазина открылась, и знакомые запахи и звуки повседневности накрыли меня.

«Ха… даже если мир пытается меня придавить, я попробую жить добросовестно».

С горькой улыбкой я вошёл внутрь, готовый встретить ещё один обычный день.

Глава 21

Тихое утро.

Солнечный свет медленно просачивался через окно магазина, а деревья, торчавшие у переулка, мягко качались на ветру. До обеда было ещё далеко, и район, как обычно, оставался спокойным и пустым.

Облокотившись на стойку, я болтал с управляющим и рассказывал ему обо всём, что недавно произошло.

— Ладно, ладно. Давай подытожим.

Управляющий выпрямился после своей ленивой позы.

— На прошлой неделе тебя сбил автобус.

— Да.

— Потом, мало того что ты застрял в лифте, на следующей неделе твоя сестра получила травму.

— Да.

— А вчера ты встретил медведя?

— Именно.

Управляющий пусто рассмеялся — наполовину шутливо, наполовину в полном недоумении.

— Ты вообще чем в последнее время занимаешься? Снимаешь голливудский боевик на одного актёра? Вернулся из больницы — и внезапно прокачал чувство юмора.

— Ахаха…

Было немного грустно, учитывая, что всё это не шутка. Но я всё равно радовался, что управляющему смешно.

Настоящую природу аномалий я ему не рассказывал. Поделился только «нормальными» частями, поэтому для него это было всего лишь собрание абсурдных историй.

Раз уж прямо сейчас я всё равно ничего не мог с этим сделать, оставалось хотя бы насладиться моментом.

— Так вот почему ты сегодня такой выжатый? Или снова всю ночь играл?

Управляющий посмотрел на меня, раскладывая товары за стойкой.

Я отложил телефон и пожал плечами.

— Играл? Да нет. Я тут кое-что изучаю.

— Изучаешь? У тебя же не университетские задания… Что ты такого усердно изучаешь?

— Недавно кое-чем заинтересовался.

Управляющий склонил голову.

— Странно. Парень, который думал только о деньгах и младшей сестре, внезапно завёл хобби?

— Ну… слухи. Страшилки и всё такое.

— А?

Управляющий нахмурился, заинтересовавшись.

Конечно, я смотрел их не потому, что мне было интересно, а потому что это было критически важно для выживания.

Но раз уж технически я и до всего этого интересовался такими вещами, я решил мыслить позитивно.

— Ещё две недели назад ты кричал: «Где призраки?!» — а теперь собираешь страшилки.

— Да. Забавно, правда?

Я вяло рассмеялся, а управляющий вытянул губы.

— Ты правда странный. В какую-нибудь мутную религию вступил?

— Если бы бог стоял рядом и защищал меня, я бы подумал.

— А?

— Шучу. Просто заинтересовался, и всё. Не думайте слишком глубоко.

Увидев, как легко я это отмахнул, управляющий кивнул и не стал расспрашивать дальше.

Похоже, он принял это за обычную прихоть. Ничего серьёзного.

— Ну, развлекайся. И если услышишь что-нибудь интересное, расскажи.

— Конечно. Проверю и потом скажу.

Управляющий удовлетворённо кивнул.

Мы болтали о всяких мелочах, когда —

ВИУУУ— ВИУУУ—

Где-то вдалеке взвыла сирена пожарной машины.

Громкий звук разбил мирную атмосферу магазина.

— …Где пожар?

За переулком проехало сразу несколько пожарных машин: маленькие вдалеке, но отчётливо видимые.

Давно я не видел столько сразу.

Но управляющий лишь пожал плечами.

— Да их в последнее время часто вызывают.

— Часто?

— Угу. Кажется, я видел их дважды, пока ты работал в ночные смены.

— Хм… необычно.

Пожары так часто происходят в этом районе?

Я жил здесь много лет, но ничего подобного не помнил.

— Я как-то спросил у полицейских, они сказали что-то про плохо спроектированные газовые трубы. Видимо, инфраструктура тут просто старая.

— Понятно…

Если дело в газовых трубах, это плохо.

А если пожары идут один за другим, это уже явно не мелкая случайность.

Надеюсь, это не поджоги и не что-то такое.

— Ого, уже так поздно?

Управляющий взглянул на часы, отряхнул руки и отступил.

— Ладно, я ухожу. На дневную смену приду сам, так что держи магазин до тех пор. С завтрашнего дня выходи в обычное время.

— Хорошо. Доберитесь домой спокойно.

Он дружелюбно махнул рукой.

Я в ответ поклонился.

Динь-динь—

Дверь звякнула, когда он ушёл.

В магазине воцарилась тишина.

— …Хм.

В тишине, без сирен и разговоров, я снова открыл телефон.

Загорелся знакомый экран.

[Система] Текущая сила аномалий: 500P.

[Товары]

— 70P → 140P (Цена растёт при повторной покупке!)

Усилитель реальности — 600P

— 1000P

Клинок Пожирателя теней — 550P

Полароид, манящий мотыльков — 50P

…

…

«Посмотрим…»

Я быстро просмотрел список.

Полароиды с ограничением по времени. Десятки странных предметов.

Конечно, покупать что-либо прямо сейчас я не собирался.

Причина, по которой я смотрел на экран, была простой: планирование.

Если заранее не решить, как тратить очки, я в итоге просто спущу их впустую.

Деньги можно заработать снова…

А вот эти загадочные сверхъестественные очки?

Не так просто.

Квесты, аномалии — вот единственные способы их получить.

И, протестировав несколько предметов, я понял: каждый из них пугающе полезен.

От того, как я их потрачу, может зависеть моё выживание.

В худшем случае это затронет не только меня, но и других.

Даже если я воскресну, остальные — нет.

— …Хм.

Я листал дальше, и предметы мелькали один за другим.

У одних описания были туманными, эффекты других можно было примерно угадать.

«Чего мне не хватает?»

Выживания? Сейчас возврата после смерти хватало.

Ментального загрязнения? Серьёзная угроза, но Зелье трёх обезьян у меня пока есть.

Что остаётся?

Сила?

Кто-то спросит, зачем сила, если драться с аномалиями — самоубийство, но сила упрощает многое.

И мне нужна защита. Хотя бы такая, чтобы сопротивляться, а не умирать мгновенно.

Сейчас единственное, чем я мог противостоять аномалии, — это усилитель физической силы.

Но что это даёт? Если я не превращусь в лысого супергероя с подавляющей мощью, для аномалии я всё равно буду всего лишь крепкой закуской.

А вот если у меня будет оружие, наполненное сверхъестественной силой…

По крайней мере, я смогу дать последний отпор.

С этой мыслью я остановил прокрутку.

[Товары]

— 500P

— 550P

— 300P (Цена растёт при повторной покупке!)

— 350P

…

Одно название привлекло взгляд.

— …Вилка?

После бесконечной прокрутки я наконец нашёл что-то похожее на оружие.

Это был один из немногих предметов — наряду с Клинком Пожирателя теней, — который выглядел пригодным как оружие.

«И цена одинаковая».

550P.

На оба мне пока не хватало.

Но посмотреть описание не помешает.

Я нажал на предметы.

[Товар] Клинок Пожирателя теней — 550P

— Распространяет могущественную тьму. (Обращаться осторожно.)

Насладитесь танцем пожирающих теней и грядущего бедствия.

[Товар] 550P

— Благословения голодным!

Колите, пока всё не станет гурманским блюдом.

— …Хм.

По таким коротким описаниям точные способности понять трудно.

Но одно было ясно: оба предмета — настоящее оружие.

«Взять то, что звучит сильнее?»

Клинок Пожирателя теней звучал куда угрожающе, чем вилка.

Но предупреждение «обращаться осторожно» меня беспокоило.

Без сомнения, у него был какой-то мерзкий побочный эффект или он был невероятно труден в управлении.

«Тогда… может, надёжность лучше?»

Вместо того чтобы рисковать бомбой замедленного действия под видом оружия, вилка — с её невинно звучащим описанием — казалась безопаснее.

И её легко носить.

Раз триггером, похоже, является укол, хранить её будет достаточно просто.

«Ладно. План есть».

Я закрыл приложение «Регистратор аномалий» и сразу открыл доску слухов.

Причина?

Очевидна.

Пора зарабатывать очки.

Теперь, когда появилась вещь, на которую стоит копить, нужно добыть силу аномалий.

А для отслеживания странных сверхъестественных слухов это место подходило лучше всего.

— Хмф.

Конечно, я не собирался рисковать жизнью из жадности.

Аномалии.

Я пробовал всё: наблюдать за ними, избегать их, предсказывать их — но ничего не работало.

Проще говоря, я всё ещё не знал, как эффективно их избегать.

Если я — или люди вокруг меня — не можем надёжно избегать аномалий…

то прятаться вот так тихо может, наоборот, увеличить опасность.

Аномалия класса C едва не забрала у меня Харим.

Я спас её только потому, что откатил время.

А значит, всё было слишком близко.

Если позже появятся более сильные и неприятные аномалии…

я могу потерять всё.

И аномалии — не единственное, о чём стоит беспокоиться.

Тот мужчина со вчерашнего дня.

Я всё ещё не знал, кто он, но он доказал одно:

существуют угрозы помимо аномалий.

Вот почему мне нужно охотиться на аномалии заранее.

Раз уж людей рядом со мной уже затянуло во всё это, бегство и ставка только на откат их не защитят.

Мне нужно больше информации. Больше инструментов.

Конечно —

это не значит, что я собираюсь идти ва-банк и бросать жизнь на ветер.

То, что я могу откатиться, не значит, что мне нравится умирать.

Смерть больно переносить.

Аномалии сильны.

Даже со сверхъестественными предметами борьба с одной C-классной оказалась тяжёлой.

Но тогда я натыкался на них вслепую.

Без информации.

Без плана отхода.

Без контрмер.

Я мог только нащупывать путь и умирать.

Так было всегда.

А если я подготовлюсь заранее?

Если соберу сведения, продумаю стратегии, учту переменные…

останусь ли я таким же беспомощным?

Наверное, нет.

Если только это не что-то невозможное, вроде Межпространственного лифта.

Но места вроде него можно просто обходить.

Что? Выбирать себе аномалии звучит нелепо?

Но вокруг меня куда больше аномалий, чем кажется.

Одни я знаю.

Другие — нет.

Некоторые существуют только как слухи.

Достаточно выбрать одну из известных — ту, которую легче пережить.

А найти, где она скрывается?

Для этого и нужен Полароид.

«Если всё проверить с Ианом и составить нормальный план… у меня может быть шанс».

Я выберу ту, что выглядит слабее.

Наименее безрассудную.

Ту, что сможет ответить на нужные вопросы.

Сама фраза «слабая аномалия» смешна.

Но дело было не в этом.

У меня три цели.

Очки силы аномалий.

Вернуться живым.

И доказательство.

«Если всё пойдёт по плану…»

Ну, если станет слишком опасно, я всегда смогу отступить.

Рано или поздно мне всё равно придётся с этим столкнуться.

Даже мне кажется, что я несу чушь…

Идея искать аномалии вместо того, чтобы их избегать, выглядела абсурдной.

Я сухо рассмеялся.

«Ладно. Тогда начнём».

Я поднял палец.

Глава 22

— Ух…

Тупая боль сама собой стучала в голове.

Время шло, а магазин сегодня был странно пуст: ни покупателей, ни шума — только слабое гудение холодильника.

Прошло уже тридцать минут.

Я тупо смотрел в маленький экран телефона и листал бесконечный поток текста.

Странные истории. Полушутливые комментарии. Анонимные рассказы без настоящего источника.

Ничего не цепляло.

Слухи оставались слухами.

Слишком расплывчатые истории, которые даже странными было трудно назвать; такие хлипкие переживания, что их не отследишь, даже если захочешь.

Иногда пост на первый взгляд казался многообещающим, но интерес так же быстро исчезал.

И всё же в каком-то смысле это было облегчением.

Сколько бы аномалий ни появлялось в последнее время, не все ужасы из страшилок были настоящими аномалиями.

Так вот каково искать иголку в стоге сена?

Я уже просмотрел около десяти постов — коротких, длинных и даже с подозрительно кликбейтными заголовками.

Но по сути это было ничто.

Это крупнейшее сообщество страны; даже под одним тегом появлялись тысячи постов.

Настоящая проблема была в другом…

Я понятия не имел, сколько времени уйдёт, чтобы найти настоящую аномалию.

Аномалии появлялись по всему миру последние две недели, так что я был уверен: рано или поздно столкнусь с ещё одной. Но, видимо, «рано» не значило «так скоро», как мне хотелось.

Впрочем, до получения приложения я вообще ни одной не встречал.

Какая бы связь ни была между приложением и аномалиями, сейчас это было не главным.

— Кхм…

Делать было нечего, читать интересного тоже, и скука осела на плечи. Веки тяжелели, концентрация расползалась.

Я уже собирался выключить экран и вернуться к работе, когда —

большой палец замер.

— Хм?

Один пост привлёк взгляд.

В отличие от остальных, рядом с ним стояла звёздочка.

Когда я нажал и удержал её, появилось сообщение.

Выбор администратора?

Это Иан отметил?

Этот парень пожирал страшилки, но стандарты у него были — что попало он бы не выделил.

Потом будет проще обсудить…

Если эта страшилка окажется настоящей, она станет хорошей отправной точкой для разговора.

Я нажал на пост.

После короткой загрузки экран заполнился текстом.

[Сообщество] ★ Страшилка — [Что это? Реальная неаполитанская страшилка?]

Просмотры: 2271

Госи-вон, где я живу, старый и дешёвый, так что жильцов немного.

Из примерно двадцати комнат реально живут, наверное, два-три человека, включая меня.

Все тихие, лиц почти не вижу. Атмосфера мрачная… В общем, к делу.

Сегодня утром, когда я открыл дверь, на ручке висел листок. Говорят, это новые правила пользования, но они… немного отличаются от прежних.

До этого момента пост выглядел как типичная скучная запись.

Но прикреплённая дальше фотография втянула меня.

Лист бумаги, первая страница небольшого пакета, озаглавленного:

Правила пользования госи-воном «Сэтбёль».

Введены новые правила.

Пожалуйста, внимательно прочитайте.

Чёрно-жёлтые пятна, похожие на подпалины, покрывали края, придавая бумаге странно старый вид, хотя это якобы были «новые правила».

И странность была не только в этом.

«Не несём ответственности за физический или психический вред?»

Даже владельцы госи-вонов обычно не снимают с себя ответственность за психический вред так откровенно. Физические проблемы — ещё ладно, но психический вред?

И что вообще за «особые ситуации»?

В госи-вонах не происходит ничего нормального, что требовало бы таких правил.

Даже если пытаться трактовать это позитивно, нормальным оно не выглядело.

Неудивительно, что Иан отметил пост.

Я пролистал ниже.

Открылось окно комментариев.

Аноним 1: Похоже, админы перечитали неаполитанских страшилок, лол.

Маджандон Джек, один чемпион: Если бы у меня дома были такие правила, я бы сразу съехал.

⌎Автор: Не могу. Мне учиться надо. Нет времени на дурацкие розыгрыши со страшилками.

Аноним 2: Там же вроде обратная сторона есть? Фото нет?

⌎Автор: О, точно, забыл;;; загружу файл.

⌎Аноним 2: Вау, сзади страшнее. Спасибо.

⌎МаджандонДжекОдинЧемп: Подождите — это правило правда было спрятано в оригинале??

⌎Автор: ? У меня на экране не показывается;; не знаю. После учёбы проверю.

Сами комментарии выглядели достаточно нормально.

Но люди, видевшие правила, явно нашли в них что-то странное.

Что именно на обратной стороне?

Я нажал на прикреплённый файл.

Изображение развернулось на весь экран.

——————

2-1. Он вернётся в комнату 203 сразу после выхода из лифта. После этого вы можете возобновить обычные действия. Ни в коем случае не заставляйте его чувствовать себя неудобно.

4-1. Если окно в коридоре открыто, не закрывайте его. Любому было бы неприятно, если бы окно внезапно закрыли, а расстраивать других жильцов не рекомендуется.

7-1. Правила номер 7 не существует.

Жильцы, соблюдающие эти правила, будут в безопасности.

Если «особая ситуация» возникнет несмотря на соблюдение правил, пожалуйста, свяжитесь с администрацией.

Мы поможем с разрешением ситуации и эвакуацией.

Администрация не вмешивается в проблемы, возникшие из-за нарушения правил.

(█, █, ██ ███ █████. ██████.)

Желаем всем жильцам светлого будущего.

— Администрация госи-вона «Сэтбёль»

— …Хм.

Длинно и странно — вот первое впечатление после того, как я дочитал список.

Как ни посмотри, такого в нормальном своде правил не встретишь. Казалось, будто это вырвали прямо с форумов городских легенд.

Что за цензурированные строки…?

Ощущение было такое, будто под поверхностью ворочается что-то неприятное.

Это не случайный выбор страшилки от Иана. Он явно выбрал её намеренно.

Среди всех постов пока этот самый странный.

Но судить было рано.

Такое мог подделать кто угодно. Одной фотографии недостаточно, чтобы объявить нечто аномалией.

С этой мыслью я пролистал вниз.

— …А?

Один комментарий выделялся.

Аноним 2: Я сначала не понял, но разве в госи-воне «Сэтбёль» недавно не был пожар? Кажется, видел в новостях.

⌎Пак Чхунсик, 74 года: О, да, помню. Большой был пожар.

⌎Аноним 3: Что? Кто-то нарушил правила?

⌎Пак Чхунсик: Хочешь проверить?

⌎Аноним 3: ㅗ

Теория заговора?

Чушь.

Пожар начался из-за правил?

Две недели назад я бы фыркнул и пролистал дальше.

Но теперь…

Всё изменилось.

Я видел аномалии.

Разве управляющий не говорил, что в последнее время пожаров тоже много?

Этот пост написали неделю назад.

А за время моего отсутствия произошло три пожара — включая сегодняшний.

Всё накладывалось друг на друга.

— …Подожди.

По спине пробежал холод.

Сроки, странные посты, пожары в одном и том же месте…

Я быстро поискал свежие случаи пожаров в Сеуле.

[Новости] [Пожар в старой вилле в Чун-гу потушен спустя 6 часов] — 2 недели назад

[Новости] [Пожар в госи-воне «Сэтбёль» в Чонно — подозревают газовую трубу] — 1 неделя назад

[Новости] [Ещё один пожар в госи-воне в Сонбук-гу; растёт обеспокоенность] — сегодня

Это безумие…

Про сегодняшний пожар я знал — видел пожарные машины раньше.

Но не ожидал, что пожары вспыхивают так часто, и все — за две недели.

Слишком хорошо совпадало.

Почему всё это происходит рядом со мной…?

Случаи в Чонно и Чун-гу ещё можно списать на совпадения.

Но сегодняшний — точно нет.

Говорили, что использование «силы странности» притягивает новую странность.

Если этот свод правил действительно аномалия…

то, возможно, только возможно, его притянуло ко мне.

…Значит, это моя вина?

Мысль кольнула, но я отогнал её.

Аномалия появилась не из-за меня. Даже без меня где-нибудь кто-то бы умер.

Может, она и переместилась из-за меня, но если так — я как раз тот, кто предотвращает новые жертвы.

Это не то, что я могу полностью контролировать.

Лучшее, что я могу сделать, — не дать аномалиям вредить другим людям.

Я медленно выдохнул и снова посмотрел на правила.

Вернёмся к сути.

Этот пост.

Эти правила.

Прямо передо мной.

Разве это не именно та аномалия, которую я искал?

Она рядом.

Её свойства понятны.

И она идеально подходит моему плану.

Если нарушить правила, начинается пожар…

Честно говоря, по сравнению с аномалиями, с которыми я сталкивался до сих пор?

Эта не так уж плоха.

Она не ломает тело, не запирает в другом измерении и не разъедает разум.

Она просто… устраивает пожар.

С этим куда проще справиться.

И самое главное —

в самом низу было написано:

Соблюдайте правила, и управляющий поможет вам.

То есть… если я войду и буду их соблюдать, я смогу безопасно выйти?

Это может быть ловушка.

Но во всех страшилках-«правилах», которые я видел, правила были абсолютны — почти как законы природы.

Интерес — или жестокость — возникали из скрытых ловушек и иррациональных правил.

— Хммм…

Но это не значит, что опасности нет.

Тонкие ловушки. Неразумные механики.

Читать о таком забавно, но когда на кону жизнь, нет ничего страшнее.

Если я слепо поверю правилам, могу умереть в любой момент…

Нужно анализировать. Тщательно.

Так, чтобы выдержать неожиданные переменные.

Так, чтобы выжить.

А для этого…

мне нужен кто-то, кто уже знает, как обращаться со странностью.

Прокрутив эту мысль в голове несколько раз, я вышел из приложения сообщества и открыл контакты.

Нажал имя.

Сон Иан.

Первый человек, который пришёл на ум.

Оккультный фанатик — и тот, кто сейчас был мне нужнее всего.

Я дождался длинной череды гудков, вдохнул и сказал:

— Можешь сейчас говорить?

Глава 23

Когда звонок соединился, я быстро вывалил Иану всё: правила, план, который успел придумать, каждую деталь того, как собираюсь войти внутрь. Быстро, точно, без места для недопонимания.

Я ещё не успел закончить, когда реакция Иана взорвалась.

[Что это за гром среди ясного утра… Хён, ты наконец-то окончательно спятил?]

В его голосе смешались неверие, смех и ошарашенное недоумение. Ничего неожиданного. Я и сам понимал, насколько безумной выглядит идея самому войти на территорию аномалии. Даже с регрессией это было не что иное, как азартная игра собственной жизнью.

— Знаю. Безумие, да?

[Ты понимаешь, о чём я? Я дал тебе аккаунт управляющего в сообществе не для того, чтобы ты, как мотылёк на огонь, нырял в странности с головой. Чтобы наблюдать, избегать их, а не… как ты вообще додумался использовать его так?!]

Он говорил быстро, будто никак не мог уложить это в голове. Я медленно вдохнул и продолжил спокойным голосом.

— Но у меня нет выбора.

[Что это значит?]

В голосе Иана смешались любопытство и осторожность.

— Помнишь аномалию-книгу, о которой я рассказывал? Это максимум C-класс. Объективно — не особо высокий уровень.

[И?]

— Но я был перед ней беспомощен. Спасти Харим получилось только после того, как я вырвался через регрессию. Понимаешь, что это значит?

Иан замолчал. Я продолжил.

— Если появится аномалия сильнее, шанс, что я ничего не смогу сделать, очень высок. Разница между уровнями аномалий — как день и ночь, по крайней мере по моему опыту. Сейчас я не лучше бесполезного идиота, который не может защитить ни себя, ни кого-то ещё.

[Брат, это—]

— Поэтому мне нужно действовать. Собирать очки, собирать особенности, собирать информацию. Только так я смогу защитить Харим и тебя.

Иан столкнулся с аномалией всего один раз, но был достаточно умён, чтобы понять. Самоуверенность не работает против существ, выходящих за пределы человеческого понимания.

После паузы Иан вздохнул.

[Понимаю, хён. Понимаю рост, регрессию… понимаю, что для тебя регрессия — страховка. Но от этого опаснее, а не безопаснее. В мире есть проблемы, которые не решаются никаким количеством попыток — особенно когда речь о чудовищных сущностях, действующих по принципам, которых люди не понимают.]

Он выплеснул раздражение, а я слушал. Иан годами был одержим оккультизмом и упрям в своих толкованиях. Но он не спорил вслепую — он волновался.

Конечно, я тоже волновался. Я боялся застрять в петле регрессии. Именно поэтому мне нужно было убедить его. Даже Иан не позволил бы мне войти в неизбежную ловушку.

— Я знаю.

[Знаешь, но почему—]

— Ты же есть.

[Что это…?]

Иан замолчал, лишившись слов.

— Я слишком хорошо это понимаю. В одиночку я не справлюсь. Поэтому и пришёл к тебе. Ты эксперт — я подумал, что ты сможешь помочь в этой абсурдной ситуации.

Он молчал. Наверное, у него начинала болеть голова. Я продолжил давить.

— Конечно, я не собираюсь упрямиться. Я знаю, что это опасно и тебе от этого никакой выгоды. Если откажешься, я больше не буду давить.

Я услышал вздох Иана. Длинный. Не усталый, не растерянный — скорее полный тихого смирения.

[…Ты просишь меня нарушить правила? Хотя знаешь, что это опасно и ничего не даёт? Безумие. Но… вау. Ты правда сумасшедший, хён.]

Он бросил упрёк, который на самом деле упрёком не был. Я усмехнулся и пожал плечами.

— Разве мы не знали это о себе уже много лет? Ты и я — мы оба сумасшедшие.

[Ха… я правда не могу спорить с упрямством моего хёна.]

На губах сама появилась слабая улыбка. Если Иан сказал это, значит, он хотя бы частично принял мои доводы.

[Если ты всё равно это сделаешь, я, кажется, не смогу тебя остановить.]

— Да.

[Нельзя же быть настолько тупым… эксперт, который игнорирует предупреждения?]

— Ха-ха… — я неловко улыбнулся.

Его голос вернулся к привычной бодрости.

[Ничего не поделаешь. Я помогу, чтобы это было хотя бы немного менее безумно.]

В его тоне смешались смирение и решимость.

— Ты уверен, что всё нормально?

[Подожди… с каких пор осторожный у нас ты?]

— Нет, просто… с твоей точки зрения тут один риск и никакой выгоды.

Иан рассмеялся.

[Ну, если уж разбирать формально, выгода есть. Я всю жизнь гонялся за оккультизмом. Увидеть и изучить чудовищные явления своими глазами… лучшей возможности не бывает. И зачем взвешивать плюсы и минусы? Это же разовый случай.]

— Ха-ха… спасибо. Правда.

В его голосе звучало что-то вроде «я уже сам не понимаю». Он потерял желание меня переубеждать — или, возможно, уже был убеждён. Я рассмеялся, и он продолжил.

— Ладно, чем я могу помочь?

Наконец план начал обретать форму. Все ключевые элементы были на месте. Теперь нужно было разработать стратегию покорения аномалии.

Я объяснил Иану всё, что вывел: страшилку, поведение аномалии, вызывающей пожары, правила и возможность получить помощь администрации, если их соблюдать.

[Хм… я читал эту страшилку, но не понял, что она настолько странная. Если брать за основу неаполитанскую страшилку… есть свод правил. Если триггеры и концепты соблюдаются правильно—]

Он какое-то время бормотал себе под нос, потом медленно сказал:

[Итак, уточняю: твоя цель — собрать очки и проверить, можно ли управиться с этой аномалией, верно?]

— Да.

[Тогда структура у неё не так уж плоха. Концепт неаполитанского свода правил подходит твоим критериям.]

Голос Иана стал острее.

[Я бы сказал, концепт этой аномалии — что-то вроде «руководства для жильцов».]

— Жильцов?

[Да. Посмотри: три поражённых места — виллы или госи-воны. История появляется в местах, где мало людей. По сути, она проявляется в почти пустых зданиях.]

— Хм… это важно?

[Конечно. Зная закономерность появления, можно предсказать следующее место. Правила, скорее всего, не меняются. Концептуально это можно даже воспринимать как нового жильца, въезжающего в пустующее место.]

А — я об этом не подумал.

— Тогда мне просто нужно запомнить правила?

[Запомнить — очевидно. Ещё заранее проверь возможные пути выхода и места, где можно спрятаться. Правило 10 коварное. В остальном особо волноваться не о чем. Просто соблюдай правила.]

— Хорошо… уже легче.

То, что свод правил был простым, оказалось удачей.

Голос Иана стал серьёзнее.

[Остаются две проблемы.]

Он говорил осторожно.

[Выход нигде не указан. И часть правил скрыта.]

— А, скрытые правила… я заметил, что фотографии ведут себя одинаково, даже если их скачать. Похоже, проблема в самом изображении.

[Ладно… тогда просто избегай действий, не упомянутых в правилах. Так ты должен остаться в безопасности. Теперь поиск выхода — с этим ясно?]

— Не совсем, но примерное представление есть.

Я глубоко вдохнул и объяснил.

— В правилах говорится, что администрация поможет, если правила соблюдены. Возможно, это наш способ выйти.

Иан хмыкнул и замолчал.

— Я бы предпочёл не прямое указание, а примерно определить местоположение выхода.

— Именно. Всё равно правила не дают подробностей побега.

[Верно… твоя цель — полностью соблюдать правила, так что нормально. Но один неверный шаг может всё усложнить.]

— Согласен. Буду действовать оборонительно, минимизирую риск… в крайнем случае у меня есть регрессия.

Правила не запрещали ни побег, ни попытки выйти, значит план был осуществим. В худшем случае регрессия оставалась вторым шансом.

[Главное мы закрыли.]

— Похоже. Тогда возьму нож, фонарик и батарейки.

И тут голос Иана вмешался.

[А у тебя вообще есть способ найти аномалию? В Сонбук-гу сотни госи-вонов и домов.]

Верно. Найти её — ключевой вопрос.

Я улыбнулся.

— Конечно.

[О…? Как?]

— К счастью, ограничение на покупку одного предмета только что сняли.

В ту ночь.

На улице немного в стороне от моего обычного маршрута я стоял перед зданием, превратившимся в обугленный скелет.

Было тихо, восемь вечера, солнце только что село.

«Утром было не страшно, а одному… страшно».

Это был госи-вон, ставший целью аномалии со сводом правил сегодня.

«Она всё ещё должна быть где-то здесь».

Судя по закономерности, аномалия перемещается раз в неделю. Значит, она должна оставаться поблизости.

Я поправил рюкзак и огляделся. Водяные пятна, обгоревшая земля, оставшиеся полицейские ленты. Я проверил снаряжение — нож, фонарик, батарейки — и достал телефон.

— Ладно… начнём.

Иан спрашивал, как я найду аномалию. Сам обнаружить её я не мог. Даже Полароид показывал только ближайшую угрозу — он мог притянуть другую аномалию или не показать ничего.

Но это ограничение было терпимым.

«Сам найти не могу — зато могу позвать».

[Система] – 50P

[Итого 50P.]

[Конвертация успешна. Начинается трансформация предмета.]

Аура аномалии притягивала её. Если использовать это рядом с местом последней активности —

Экран телефона неестественно исказился и задрожал.

Хлоп—

Вспышка, короткая дрожь света.

Передо мной упал один Полароид.

«В этот раз без коробки?»

Фото с белым фоном, отмеченное красным мотыльком. Свет усилился, открывая пространство…

— …Наша вилла?

Вывеска здания подтвердила это. Несколько кварталов отсюда. Полароид сработал.

— Ладно. Идём.

Квартира 302.

По потрескавшимся обоям шепнул ветерок. Единственный свет исходил от голубоватого сияния ноутбука.

Тишину нарушил мужской голос.

— Неплохо. Даже тише, чем в служебном жилье, раз вся вилла в моём распоряжении.

Ан Чжинтхэ стоял у окна, с сигаретой в левой руке и рабочим телефоном в правой.

Молодой мужчина на другом конце линии продолжил:

[О, правда? Я переживал, но рад, что вам нравится.]

— Разве? — Чжинтхэ затянулся, дым лениво завернулся в воздухе. За окном здания тонули в темноте, тишина была густой.

[Но почему внезапный переезд? Раньше вы пользовались служебным жильём.]

Чжинтхэ замолчал, вспоминая.

— Из-за работы.

[Работы? Разве её и так было мало?]

— Мой участок ответственности… Сонбук-гу стал беспокойным. Странных явлений и необъяснимых разрушений стало больше. Поэтому.

[А… штаб перевёл вас, чтобы вы занимались этим ближе к месту?]

— Я сам выбрал. Чем ближе, тем быстрее реакция.

[Верно… но всё-таки такая старая вилла? Не могли дать что-нибудь получше?]

Чжинтхэ выдохнул уже за себя.

— Ничего не поделаешь. Проживание здесь может предотвратить отслеживание.

[Ух… ну, если руководитель так считает.]

Жалоба мужчины почти не тронула Чжинтхэ. Он затушил сигарету. Нужно было бы проявлять больше общительности, но мысли были в другом месте.

[Почему не отвечаете? Руководитель?!]

Чжинтхэ проигнорировал его, снова перебирая воспоминания.

Почему голова такая мутная? Работа? Этот ноющий коллега? Или —

молодой человек, которого он встретил вчера.

Как кто-то лет двадцати одного-двадцати двух узнал о явлении в форме книги?

Красная кожаная книга. Название, где упоминается счастье. Объяснение прилагалось.

Явный признак странного явления.

Он сказал, что видел её через замочную скважину… но правда ли это?

Гражданские обычно инстинктивно избегают странных явлений. Случай был необычный.

[Руководитель… как вы вообще можете так реагировать?]

Чжинтхэ опустил телефон, возвращаясь к мыслям.

Явление было уничтожено. Его свойства, влияющие на разум, исчезли. И всё же молодой человек искал книгу.

Почему? Обычно её бы естественно избегали.

«Или… может, он не гражданский».

Сталкер? Но он подошёл первым. Нашёл следы уничтоженной аномалии, но выглядел удивлённым. Несостыковка.

Пип!

Сзади прозвучало предупреждение.

— …?

Звук шёл от старого деревянного стола. Но мой обычный телефон был выключен.

Тогда что?

— …Это.

График детектора бешено взлетел. Причина могла быть только одна.

Странное явление совсем рядом.

[Наш руководитель группы всё игнорирует, я правда злюсь.]

— Сосредоточься. Что-то не так.

[Да? Не слышу вас…]

— Поблизости обнаружено странное явление. Внезапное появление—

Чжижижик—

— …?

Телефон на другом конце затрещал и оборвался.

Вся связь умерла.

— …Блокировка связи.

У пространственных аномалий такие свойства встречались часто.

Детектор всё ещё вопил о близости.

«Это место — аномалия?»

Нет. Штаб подтвердил, что здесь ничего нет.

Тогда почему—

Глухой удар.

Что-то упало между дверями.

Открытая первая страница —

Правила пользования виллой «Наш дом»

Введены новые правила пользования. Жильцы обязаны ознакомиться с ними.

Глава 24

Топ, топ.

Сколько я уже шёл по тихой асфальтовой дороге? Синяя линия навигатора, всё это время направлявшая меня, исчезла, оставив в воздухе только название пункта назначения.

[Система] [Вы прибыли в пункт назначения.]

Я опустил взгляд на сообщение и глубоко выдохнул.

Ну… пришёл.

Когда я поднял голову, передо мной оказалось пятиэтажное жилое здание. Кирпичи постарели, по ним тянулись следы воды, по стенам ползли лианы. Над входом криво висела выцветшая безвкусная вывеска: «Наша вилла».

Я машинально поправил рюкзак и ещё раз прокрутил план в голове.

Войти, ничего не делать и просто выйти.

В теории, если соблюдать правила, эта аномалия не представляла угрозы. А кроме безопасности, я всё равно мог заработать очки.

Это выгодно.

Лучше не придумаешь: очки — и подтверждение моей теории, что аномалии работают по правилам. Внутренне кивнув, я ещё раз осмотрел фасад.

Хм… огней нет.

Судя по поведению аномалии в правилах, она появлялась только там, где были жильцы.

Они ушли?

В наше время редко кто ложится спать в восемь вечера. Ещё реже встретишь место, где вечером вообще нигде не горит свет.

Можно осмотреться спокойнее.

Если кто-то всё-таки есть, придётся либо убедить его, либо избегать. Паника или сомнения, из-за которых будут нарушены правила, только ухудшат ситуацию. Я прокрутил в голове возможные варианты.

Да… этого должно хватить.

Вот ближайшие переменные, которые я мог предвидеть. Теперь пора входить.

Спокойно. Это не дом призраков — это аттракцион с привидениями.

Коротко и глубоко вдохнув, я взял себя в руки и шагнул вперёд. Дверь легко распахнулась. Как и ожидалось, она не была заперта, и никакое сверхъестественное явление не встретило меня на пороге.

Я чуть было не думал лезть через окно… хорошо, что не стал.

Внутри было темно. В воздухе стоял влажный, пыльный запах, но лампы горели необычно ярко, будто их недавно установили.

Всё-таки это ненормально.

Пространство было огромным. Для виллы коридор тянулся слишком далеко, а за ним под странным углом уходил ещё один проход.

Тишина была такой плотной, что почти ощущался чей-то взгляд из невидимого места. И в этой неподвижности полностью исправные лампы только усиливали тревогу.

И главное…

Я резко обернулся. Дверь, через которую я вошёл, исчезла. На её месте висела огромная доска объявлений, занимавшая почти всю стену.

Тогда сначала нужно найти выход — или администрацию.

Путь к выходу явно менялся, так что это было ожидаемо. Большой проблемой это не было.

Успокоившись, я сосредоточился на доске объявлений. Знакомые слова встретили меня:

Правила пользования виллой «Наш дом»

Введены новые правила пользования. Жильцы обязаны ознакомиться с ними.

Название изменилось.

Естественно, применение правил сместилось вместе со зданием. Я перевернул первую страницу и быстро пробежался по обороту.

Эти правила обещали безопасность тем, кто их соблюдает.

Если «особая ситуация» возникнет несмотря на соблюдение правил, нужно связаться с администрацией. Они помогут разрешить ситуацию и эвакуироваться.

Однако вопросы, связанные с комнатой 203, были запретной зоной. Жилец там строго следил за правилами, и если пересечь его границу, помощи не будет.

В правилах могут быть несоответствия. Если правило не заканчивается на `-sho`, `-oh` или `-da`, нужно делать наоборот.

(█, █, ██ ███ █████. ██████.)

Соблюдайте все правила, чтобы избежать конфликтов.

— Администрация виллы «Наш дом»

Ух… длинно.

Быстрый взгляд показал небольшие изменения формулировок, но ничего существенного. Скрытые части всё ещё были зачернены, и сейчас беспокоиться о них не требовалось. Только последние строки намекали на опасность комнаты 203: именно из-за него при нарушении правил вспыхивают пожары.

Если это правда, все наши обсуждения с Ианом оказались верны. Следуй правилам — и это всего лишь жуткая, заплесневелая вилла. Найди выход или администрацию — и игра закончится.

Пора начинать всерьёз.

Убрав телефон в карман, я двинулся по, казалось, бесконечному коридору.

Тем временем…

Ан Чжинтхэ, руководитель группы C Штаба реагирования на явления на местах, оказался заперт в неопознанном странном явлении. Точнее говоря, он был заперт в собственном жилье.

Ранее этим утром здание тщательно проверили. Виллу подтвердили свободной от странных явлений. Всё было нормально.

Но теперь обычное пространство превратилось в странное и непредсказуемое явление.

Трудно…

Странное явление каким-то образом разрушило обычность. Дом, в который он переехал, теперь действовал по совершенно иной системе правил. Этот разрыв заставлял голову пульсировать.

Он вышел в коридор с правилами в руках и быстро оценил окружение.

Коридор третьего этажа был пугающе тих — тише, чем раньше. И планировка изменилась.

Комнаты 301, 302, 303… дальше лестница, прежде находившаяся рядом, сместилась далеко вправо, а слева появился новый разветвлённый коридор.

…Насобирал кучу неприятных свойств. В одиночку изымать их будет тяжело.

Самым безопасным вариантом казались побег и связь со штабом. Даже если коллеги узнают, что произошло, развернуть спасение быстро не получится. А разобраться с нерегулярностями структуры займёт ещё больше времени.

Сжав кулаки, Ан Чжинтхэ снова сосредоточился на правилах.

Текущее время: 20:15. Нужна осторожность с шумом. Два особых обстоятельства: лифт явно присутствует, и…

Он склонил голову. Правила 3 и 4 казались… странными. Будто их написал кто-то другой.

Наверное, бессмысленная мысль…

Он отбросил ощущение, решив изучать правила как обычно. Правило 6 до девяти вечера не применялось.

А правило 7:

…?

Документы, связанные с аномалиями, редко заслуживали доверия. Возможность ментального загрязнения была реальна. Сомнение, напомнил он себе, необходимо.

Внезапно —

Тадак—тада-да—тадот.

Взгляд Ан Чжинтхэ метнулся вправо, к лестнице. Только одно правило упоминало лестницу: номер 3.

Подойти, когда слышны тяжёлые шаги.

Вопросы закружились в голове, но ноги сами понесли его к лестнице.

Что-то не так…

Он быстро просмотрел оставшиеся правила. Скрытая приписка: если правила не заканчиваются на `-sho`, `-oh` или `-da`, нужно делать наоборот. Правила 3, 4, 7 и 8 существуют — следовать им.

Нашёл.

Несоответствия были ясны; стиль слишком свободный для официальных правил. И всё же даже эти правила нужно было соблюдать.

Мысль мелькнула уже тогда, когда он стоял перед лестницей и слышал это: бесчисленные шаги поднимались вверх. Нечто… не совсем человеческое… поднималось к нему.

Чёрт.

Он зажал рот. Тело застыло. Лестница, странные правила, загрязнение — всё это заразило его с того момента, как он прочёл их.

Тудададак—тадак—туктуктук, дудудудудуду—

Звуки ползли наверх, заполняя третий этаж. Животное? Человек? Что-то ещё? Шторм бесчисленных ног приближался.

Конец.

Он подумал так… но наконец по лестнице, сквозь бездну бесчисленных шагов, спустился… обычный мужчина.

— …?

Не искажённое существо, не человек под ментальным загрязнением — просто мужчина, с рюкзаком за спиной и телефоном в руке.

Господин Медведь… нет, тот госслужащий?

Знакомый голос.

Глава 25

— Хм-м…

Внутри оказалось так же просторно, как я и ожидал.

Снаружи здание выглядело четырёхэтажным, квартир на десять, не больше, но сейчас было уже восемь двадцать вечера.

А я больше десяти минут только первый этаж обходил.

Передо мной была комната 117. На одном этом этаже насчитывалось семнадцать комнат, да ещё и расположенных как попало, так что тщательная проверка занимала слишком много времени.

Ну, это ещё ладно.

Перед побегом безопаснее было не спешить, а сначала наблюдать. Настоящая проблема заключалась в другом.

…Чёрт, и куда мне вообще идти?

Путь, который я помечал в блокноте, будто исчез. Отсюда не было видно ни администрации, ни входа.

Если это не на первом этаже, то где тогда вообще может быть?

Я мог придумать сотню причин, почему администрация вдруг находится на другом этаже, но отсутствие входа на первом этаже, честно говоря, не имело никакого смысла.

Конечно, сама администрация в таком маленьком здании тоже выглядит странно…

В голове мелькнула лишняя мысль, но я тут же её отогнал. Как бы там ни было, единственный путь наружу — найти выход.

— Стоп…

Я, закусив губу, огляделся и заметил окна, разбросанные по стенам.

За ними виднелась парковка той самой виллы, к которой я пришёл.

И неважно, в какое окно я смотрел: все окна первого этажа показывали одно и то же место.

Кажется, у меня едет крыша.

Как пространство могло так сожрать здание?

Я подумал выбраться через одно из окон посередине, но оно не открывалось. Стены были бетонные, а бить стекло и шуметь мне не хотелось.

Будет очень обидно, если я умру, даже не успев выйти.

Пробиться где-то силой казалось невозможным.

Значит, оставался только один вариант: следовать правилам и пользоваться стандартным способом. Нарушение правил могло принести куда большие проблемы, так что терпение выглядело безопаснее.

Сколько я так ходил?

— Хм-м…

Я вернулся к лестничной площадке.

По дороге назад ничего необычного не бросилось в глаза. Доска объявлений тоже не изменилась.

Пространство странное, но, похоже, в реальном времени оно не перестраивается.

Слава богу. Если бы оно менялось прямо на ходу, голова бы точно взорвалась.

Ну что, продолжим?

Второй этаж был опасен из-за комнаты 203, поэтому я решил сначала осмотреть верхние этажи.

Я осторожно поднялся по лестнице, стараясь почти не шуметь. С площадки уже был виден второй этаж.

— …

По структуре он почти не отличался от первого, но все лампы были выключены, а кое-где виднелись следы копоти.

Комната 203 была недалеко. Её дверь почернела неестественно, одним видом предупреждая: не трогай.

Даже если бы это не было правилом, я бы не стал её трогать…

Правила уже были перечислены. Любой, кто коснётся двери и получит последствия, умрёт естественной смертью.

Я смотрел на неё, и по спине бежали мурашки.

Тум-тум-тум.

— …?

Сверху донёсся странный шум. Звук обуви, ударяющей по полу.

Я проверил правила, думая, не было ли там такого пункта. Никакого упоминания шагов. Может, это скрытое правило…

Сейчас люди опаснее чудовищ.

Если это чудовище — как я буду следовать правилам и выбираться?

Но если человек? Если он запаникует и просто так нарушит правила, ситуация станет грязной. Комната 203 прямо под нами. Я не знал, какую беду можно выпустить.

Вау…

Как ни поверни, хорошего исхода не видно, но хотя бы проверить надо. Если это человек, придётся попытаться его успокоить и уговорить.

Я сглотнул и медленно поднялся на третий этаж.

— …

Стоило мне ступить на площадку, по телу прошёл холодный, зловещий холодок.

Будто я прошёл сквозь что-то недоброе, но только и всего. Больше ничего не произошло. Я списал это на воображение и пошёл дальше.

— …?

Наверху лестницы кто-то стоял.

В тусклом контровом свете фигура казалась огромной, почти нечеловеческой…

А?

Сначала я именно так и подумал, но, когда глаза привыкли, силуэт стал яснее.

Знакомое лицо. Громадное тело, раза в три больше моего.

Тот самый человек, который всего пару дней назад довёл меня почти до предела страха.

— Господин Медведь… нет, госслужащий?

Какого чёрта он здесь делает?

Это вообще может быть его дом?.. Нет, сейчас неважно. Само столкновение с ним здесь уже раздражало.

В голове сразу всплыли воспоминания: лаборатория, я в роли подопытного, эксперименты…

— …?

Почему он не отвечает?

Он явно смотрел на меня, но молчал. Из-за того, что у меня лицо ужасное?

— Человек?.. Что происходит?.. Правило номер 3 же явно…

Мужчина бормотал, как сломанный механизм. В себе он явно не был.

— Простите… вы меня слышите?

— Та штука, чьё имя я даже не могу произнести… она приближалась, но это точно было неправильно.

Волдеморт? Нет, быть не может. О чём он вообще?

Я мельком увидел у него в руке книгу правил, но третье правило было зачернено.

Он пьян? Или чудовище свело его с ума?

Как бы там ни было, одно я понимал: если бы мой дом превратился в чудовище, я бы, наверное, тоже сошёл с ума. Сначала надо было вернуть его в чувство.

— Госслужащий? Такого правила нет.

— Нет?..

— Да. Нет.

Я пытался говорить, оставаясь примерно в восьми ступенях от него.

Он на мгновение застыл, а потом яростно замотал головой.

— Нет, нет, нет, нет. Все правила должны соблюдаться…

— …? Такого правила нет. Там даже снизу приписка, что его нельзя соблюдать.

— Но ведь явно…

Мужчина, бормотавший дрожащим голосом, вскоре замолчал.

Да, правила надо соблюдать, но слепо слушаться всего подряд — не мудрость.

В таких страшилках на правилах именно в этом и фокус, один из психологических ужасов.

Конечно, в реальности это раздражало не меньше.

— Ух… Вы вовремя меня остановили. И именно тогда, когда у меня не было ментальной защиты…

Мужчина, до этого бормотавший, схватился за голову, глубоко вдохнул и пришёл в себя.

Он убрал книгу правил в карман и снова посмотрел на меня.

— …Как снять загрязнение?

— …?

Загрязнение? Он одержим или всё ещё под каким-то воздействием? Несёт бессмыслицу. В правилах ничего о ментальном загрязнении не было… может, он говорит о каком-то другом загрязнении.

Он бросил на меня взгляд и спросил:

— Кто… ты такой?

— …Простите?

Он внезапно спросил, кто я. Я хотел спросить у него то же самое.

Я замялся. На такой вопрос, кажется, нельзя было отвечать слишком свободно — иначе меня могли ударить.

И всё же соврать я тоже не могу…

Я не принадлежал ни к какой организации, не имел никакого звания. Просто обычный человек с силой записывать аномалии.

Пока я отчаянно искал путь к отступлению, телефон зазвенел.

Уведомление из приложения.

[Система] Системный квест активирован!

[Квест] Выбраться вместе с «Сумасшедшим Медведем (?)».

(!) Покинуть это место живым.

(?) Из-за ограниченной информации об объекте назначено временное имя.

Что это за чёрт?

Ну конечно, если здесь есть человек, я и сам собирался выбраться вместе с ним.

Но он вообще выглядит как тот, кто способен идти со мной?

Я покосился на него. Кулаки сжаты, он приближается. Пространства для уклонения почти нет.

— С самого начала ты выглядел подозрительно. Знаешь об аномальных явлениях O-14, постоянно пересекаешься со мной, а теперь ещё и знаешь о ментальном загрязнении.

Его острый взгляд давил почти физически.

— Если немедленно не назовёшь принадлежность и цель, я подавлю тебя силой.

Чёрт. Силой?

Черты у меня были, но драться с человеком размером с медведя мне совсем не хотелось.

Бежать тоже некуда: этаж ниже — тупик.

— П-подождите. Может, поговорим?

Он сокращал дистанцию. Я отступал, пока спина не упёрлась в стену.

— Я просто пришёл исследовать дом с привидениями, как уже говорил! Я видел ключевой проход!

— …

Между нами оставалось всего пять шагов.

— Я мало что знаю об аномальных явлениях и ментальном загрязнении. Просто пришёл ради опыта с домом призраков…

— Твои глаза говорят другое.

— Ч-что?..

Два шага. Он каким-то образом читал меня насквозь. И да, это была правда: я лгал.

Как убедить его? Да и возможно ли?

Тадот!

— …!

Когда между нами едва оставался шаг, он рванулся вперёд.

Моя реакция была инстинктивной: поднять руки.

Кулак, как пушечное ядро. Уклоняться поздно.

Активировать черту.

[Система] Активирована «Усиление силы». Физические способности усилены.

Странное ощущение: будто мою руку обернуло мягкой, почти липкой силой.

На миг я даже испытал облегчение, но сразу после…

— …Угх!

Удар прошёл по всему телу. Рука не сломалась, но ощущение было такое, будто меня сбила машина.

Больно. Даже когда я раньше вмял стену лифта, так больно не было. Тогда это из-за нехватки кислорода? Неужели человек может быть настолько сильным?

— Хм?..

Мужчина наклонил голову, озадаченный моей реакцией, словно думал: почему не ломается?

И правда сумасшедший медведь. Но если шум продолжится, беды не миновать.

— Эй, подождите! Если продолжим, мы оба умрём…

Договорить я не успел: последовала следующая атака.

Удар в живот.

Хотя движение было коротким.

Это ещё можно…

Я вцепился в его руку всей силой. Блокировать такой удар получалось только из-за неестественно усиленной чертой силы.

— …!

Глаза мужчины расширились, будто он уже понимал, что будет дальше.

Я тоже понимал. Если я удержу его кулак, он может бросить меня, контратаковать или сделать что-то ещё. Но я…

— …Угх.

— …?

Боевых искусств я не знал.

Меньше чем за секунду он понял, что я не притворяюсь. И швырнул меня в противоположную стену.

Бах! Крах!

— Угх!

Спина и ноги заныли. Усиленная прочность не дала костям сломаться, но в обычном состоянии, наверное, они бы уже треснули.

Я рухнул на пол. Он приготовил добивающий удар.

Бам-бам-бам-бам-бам!

Со второго этажа вспыхнул красный свет.

Вся зона возле комнаты 203, включая лестницу к первому этажу, оказалась объята пламенем. Не дымом, не обычным огнём — скорее волнами красного фейерверка.

— Хм…!

Мужчина застыл. Он схватился за голову, будто от боли, и часто заморгал.

Наконец-то понял серьёзность. Надо было спокойно объяснить…

— Конечно.

— …?

— Ты не соблюдал правила, вот и случилось. Из-за тебя…

Что за бред. Нет никакого третьего правила, сумасшедший медведь.

Тадот!

Не успел я ответить, как он бросился вперёд.

Если этот хаос продолжится, комната 203 может среагировать. Невероятно.

— …Угх!

Я поднял руки, блокируя удар с разбега. Стена снова врезалась мне в спину.

Так, наверное, и выглядит драка с настоящим медведем.

Такими темпами я умру. Либо от его кулака, либо от реакции комнаты 203.

Конечно, план с возвратом существовал, но сейчас приоритет — выжить.

Тхвак! Бам!

Каждый заблокированный удар звучал так, будто меня таранили машиной.

Что тут пошло не так?

Блокируя его кулаки, я быстро осматривал его карман. Книга правил. Хотя я не видел нужного текста, он всё время говорил о пропавшем правиле.

Значит, где-то он его видел.

И его прежние слова о «средствах ментальной защиты»? Наверняка это связано с ментальным загрязнением.

Чтение правил заражает ментальным загрязнением…

Я уже видел такое раньше.

У аномалии пару дней назад был похожий механизм. Значит, решение может быть похожим.

Решено. Пора действовать.

— Ха!

Мужчина снова поднял руку для удара. Я, почти не думая, прыгнул навстречу.

Моя рука выхватила книгу правил.

— …!

В ответ он схватил меня за воротник, но моя рука оказалась быстрее.

Со всей силы я метнул книгу правил вниз, на второй этаж, прямо в огненный хаос.

Как только она попала в пламя, её мгновенно охватил огонь.

И в тот же миг кулак мужчины застыл в воздухе.

— Угх… что…?

Его слегка замутило, взгляд забегал. Я молча приложил палец к губам: тише.

Он кивнул. Я покосился на комнату 203 и прошептал:

— Наконец пришли в себя?

— …Похоже на то.

— Чёрт.

В книге правил вообще не было ничего о ментальном загрязнении. Как он тогда попался? Абсурд.

Я быстро взглянул на второй этаж: относительно тихо. Книга правил полностью сгорела, не оставив следа.

К счастью, комната 203 не отреагировала слишком бурно.

Но проблема была… в огне.

Разве он не должен появляться только при нарушении правил?

Сила пламени была чудовищной, а бетонный пол и стены медленно трескались.

Если я это трону, точно не выживу.

Из-за комнаты 203 исследовать второй этаж и раньше было невозможно. Теперь это вообще немыслимо.

Первый план сорвался.

Побег через администрацию невозможен. Теперь остаётся только искать какой-нибудь выход в этом здании… желательно не на втором этаже.

И ещё мне надо вывести отсюда этого здоровяка.

— Вы… сняли загрязнение.

Мужчина, всё ещё ошеломлённый, осматривал окрестности.

— Да. Так что теперь перестаньте бить и выслушайте.

— …Сначала назовите личность. Пока я этого не узнаю, доверять вам не могу.

Он всё ещё смотрел настороженно. В такой ситуации болтать казалось безумием, но драться с ним было ещё хуже.

— Тогда давайте поговорим в более безопасном месте.

— …

— Никаких трюков, ясно?

Он нахмурился ещё сильнее.

Я пожал плечами и поднял обе руки.

— Если вам так неспокойно, ведите меня туда, где сами считаете безопасным. Вот и всё.

— …Хм. Похоже, вы честны. Пойдём туда. Идите впереди. Любое подозрительное движение — я немедленно вас подавлю.

Я кивнул и пошёл перед ним.

Похоже, его первая атака действительно была всерьёз…

Чувствовать себя преступником было странно, но начинать конфликт здесь не поможет.

Как тогда в книжном, да и сейчас, приложение каким-то образом связало меня с этим человеком, заставляя сотрудничать.

Что, чёрт возьми, происходит…

Я всё ещё ничего не понимал, но выбора не было. В конце концов, это не так уж плохо: он попал в аномалию, которую я сам приманил, и мы должны выбраться вместе.

Сзади близко раздавались его шаги.

Сейчас я не мог рисовать карту, поэтому старался запоминать третий этаж глазами как можно подробнее.

Редкое ощущение чужого взгляда, окна, показывающие тот же вид, что и на первом этаже, всё более запутанные коридоры.

Я высматривал хоть какую-то подсказку к выходу и шёл дальше.

Глава 26

В коридоре пахло сыростью и пылью.

Давящий взгляд пространства — бесконечного и повторяющегося — ложился на меня ползучей тревогой.

Сколько я уже прошёл, следуя словам мужчины?

Когда мы двигались по необычно длинному прямому коридору, перед развилкой мне бросилась в глаза дверь.

Комната 303.

— Отойдите, пожалуйста, на минуту.

— Да.

Только когда я отошёл больше чем на пять шагов, он достал из кармана ключ и открыл дверь.

Это… берлога Медведя?

— Прошу, заходите. Ничего не трогайте — просто сядьте на тот стул в дальнем углу.

Я кивнул, подчинился и первым вошёл внутрь.

За дверью оказалась скромная однокомнатная квартира.

На фоне серых обоев выделялись металлический стол и двуспальная кровать. Через маленькое открытое окно лился тусклый лунный свет.

Комната… неожиданно обычная.

От человека, связанного с чудовищами, я ожидал чего-то более странного. Хотя, возможно, и я сам не такой уж особенный.

Разве что он может возвращаться, пользоваться сверхъестественными силами и вытаскивать странные предметы.

Я мысленно пожал плечами от такой самооценки и сел на стул рядом со столом.

— …

Убедившись, что я сел, мужчина подошёл к окну. В комнату подул прохладный ветер. Оставлять его открытым ночью — можно и насекомых напустить, но…

— Господин, вы собираетесь закрыть окно?

Закрывать было нельзя. В правилах говорилось: если закрыть окно, кто-то расстроится. Но на мой вопрос он лишь покачал головой.

— Нет. Я просто проверял вашу реакцию. Вы действительно читали правила.

Короткий кивок. Конечно. Выживать в страшилке с правилами, полной чудовищ, и не читать сами правила — глупость. Объявления висели на доске, каждый жилец их получил. Только идиот проигнорирует.

Он молча кивнул, принимая это к сведению, и уставился на меня с другого конца комнаты.

Затем достал из кармана прозрачную коробочку размером с ладонь. Осторожно открыл её и вынул бумажного журавлика.

Сложен он был с точностью лезвия. Обычно бумага со временем мнётся, но на нём не было ни единого изъяна.

…Оригами? Это его хобби?

Дело было не только в идеальных складках. Почему именно бумажный журавлик — и почему сейчас?

Прежде чем я успел спросить, он протянул его мне.

— Я задам вам несколько вопросов. Пока отвечаете, держите это в руке.

— …Учёба? — Я наклонил голову. Но он не ответил, и я послушно взял журавлика.

Дилинь.

[Система] Аномальное состояние: вы падаете. Прекратите контакт с предметом.

На телефоне всплыло сообщение. Значит, у журавлика… есть эффект.

Сам я чувствовал себя нормально. Никакого падения.

— Если вы невиновны, уберите телефон. Он может вызвать подозрения.

Ах… да.

Судя по отсутствию реакции, уведомления приложения видел только я. Отказываться не было причины, и я сунул телефон в карман.

Мужчина откинулся на стуле, не сводя с меня глаз.

Они не объяснили, что это за журавль…

Аномальный статус намекал на сверхъестественное происхождение. Я судорожно думал, какое влияние он может оказать на мою «учёбу», но ничего не приходило в голову.

— Первый вопрос.

Его знакомый строгий голос прошёл по тихой комнате.

— У вас есть принадлежность к организации и ранг?

Первый шаг к доказательству моей невиновности. Я медленно вдохнул.

— Нет. Если уж называть принадлежность, я подрабатываю в магазине у дома. В самом обычном магазине у дома.

Журавлик не среагировал. Он тоже молчал, но слегка кивнул.

— Второй вопрос. С какой целью вы пришли в эту виллу?

Сказать честно было трудно. Всё из-за приложения…

— Я перепутал её с другой виллой и пришёл не туда…

Стоило мне открыть рот…

— …?!!

Падение.

Ощущение, будто пол подо мной провалился. Всё тело стало невесомым. Я инстинктивно потянулся вперёд.

— …А?

Будто по волшебству, падение прекратилось. Пол подо мной оставался целым. Словно само ощущение падения было моей виной.

Он сузил глаза, ничуть не удивившись.

— …Пожалуйста, отвечайте как следует. Ложь запрещена.

Ах… понятно. Вот что значит чувство падения. Кара за ложь. Теперь, когда я понял, можно обойти…

— То, что вы теперь знаете механизм, не значит, что можете лгать. У лжецов появляются физические последствия. Никто в мире не способен это скрыть.

…Чёрт. Умный плюшевый медведь. И всё-таки он хотя бы предупредил. Чуть не испортил момент.

Конечно, это не значит, что я могу рассказать ему о приложении. Возврат? Слишком подозрительно. Нужно было найти способ обойти журавлика.

Один вариант есть…

Он должен распознавать ложь. Значит… просто не лгать.

— Причина, по которой я пришёл сюда… запись.

— Хм… продолжайте.

Как и ожидалось, реакции не было.

Я опустил всё про очки силы, эксперименты и странные предметы. Я не солгал — просто не назвал детали.

— Я не раз сталкивался со странными явлениями. Сначала случайно. Потом исследовал через ключевые проходы. И вот теперь обнаружил ещё одну странность.

— Как вы её нашли?

— Проследил связь между недавней страшилкой из подборки администратора и пожаром. Нашёл здание, подходящее под условия… и это оно.

Технически я сам заманил его сюда. Подробностей не хватало, но история была правдой.

Он негромко простонал.

— Тогда зачем вы записываете эти странные явления? По той же причине вы следили за мной и искали ту книгу?

Вопрос был длинный. Что ж, мой ответ тоже будет расплывчатым, но правдивым.

Я кашлянул.

— За вами я не следил. Всё было совпадением. Книга — по той же причине. Ради записи. А почему я записываю странные явления…

Я замолчал. Как это сформулировать? Истинная причина, по которой я записывал эти странности, была одна: приложение.

Любое объяснение меньшего масштаба звучало странно. Выживание? Кто станет без причины лезть в аномалии? Предметы или очки? Очевидная чушь.

Оставалась только одна причина.

— …?

Он наклонил голову.

— Почему вы записываете странные явления? Отвечайте ясно.

Я тянул время. Едва выжил на юридически аккуратной правде. Теперь лгать нельзя…

А, подождите.

Мне и не нужно лгать. Мою основную причину можно объяснить просто.

— …Да. Я должен ответить.

Мысли быстро закрутились. Цель защитить Харим — мою сестру. Это правда, которую можно сказать. Конечно, без личных подробностей.

— У меня есть младшая сестра.

— …

Он кивнул. По выражению лица было видно: он вспомнил, как я когда-то выбирал подарок для сестры.

— Я столкнулся со множеством странных явлений. Моя сестра — единственная причина, по которой я живу. Я не хотел, чтобы её втянули.

— Значит… поэтому вы записываете явления?

— Да. Я подумал, что у таких событий есть закономерности или слабые места. Только поняв их, я смогу защитить себя — и сестру.

Его взгляд переместился на бумажного журавля у меня в руке, потом обратно к моим глазам, будто он сверял реакцию.

Я криво улыбнулся.

— Благодаря этому журавлику вы, наверное, уже понимаете… но я хочу, чтобы вы знали: я говорю искренне.

— …

Он долго изучал мои глаза, а потом кивнул; в выражении промелькнуло что-то похожее на жалость.

— Искренне… действительно.

— Да.

Простой честный ответ. Он закусил губу, лицо стало тяжёлым от каких-то нерассказанных историй, но я не мог прочитать больше. По крайней мере, кажется, я добился крупицы сочувствия.

— …Хорошо. Вопросы закончены.

Он убрал журавлика обратно в прозрачный футляр и сунул в карман. Удивительно, но, похоже, он поверил мне и больше ничего не спрашивал. Логично: это ведь было связано с детектором лжи.

Наконец-то… можно говорить свободно.

Выражение у него оставалось сложным, но мне стало легче. Журавлик исчез, подозрение не сработало. Пора обсудить побег…

Тат-тат-тат.

— …?

Снаружи окна донёсся странный звук. Ползание? Кто-то движется?

Он настороженно покосился туда.

— Проверить? — спросил я.

— В правилах было что-нибудь про окно?

— Ничего конкретного… кроме того, что нельзя закрывать.

Я пробежался по правилам на телефоне. Никаких указаний. Если закрыть, кто-то расстроится, и всё.

— Тогда не нужно. Оставим открытым.

Разумное решение: не действовать за пределами правил.

— Думаю, так лучше.

Судя по звуку, снаружи могло что-то быть. А если закрытие окна кого-то расстроит… скорее всего, именно это.

Значит, через окно тоже не выбраться.

Единственное открытое окно в вилле. Прыжок был бы как игра в крота с одной лункой — только роль крота досталась бы мне.

Он вздохнул и направился к входной двери.

— Хорошо. Пока мы не выберемся отсюда, я буду вас сопровождать.

А? Так внезапно? Ну, вреда нет — я и сам этого хотел.

— Не по личным причинам. Оставаться в этой аномалии рискованно. Кроме того, я ещё не спросил всё, что хотел, так что полностью вам не доверяю.

Осторожный медведь. Я рассказал ему многое, а сам о нём не знал почти ничего, но решил не цепляться. Задерживаться здесь слишком долго было неразумно.

— Понял. Спасибо за доверие. Пойдём искать выход?

Он слегка кивнул. Неловко, да, но работать можно.

Тревожно.

Ан Чжинтхэ почувствовал это, закончив разговор с подозрительным юношей.

Так называемая «Падающая птица» — аномалия белого уровня, отобранная Штабом противодействия аномалиям. Инструментального типа, доступная только руководителям групп и выше.

Её свойство: чем больше лжёшь, тем сильнее ощущение падения и тем мощнее физическая реакция.

Искусный человек может обмануть её один раз. Но долгий разговор, построенный на лжи? Невозможно. Даже мастер обмана не будет одновременно контролировать расширение зрачков, вставшие дыбом волосы и дыхание.

Значит… он не лгал.

Действительно, Ан Чжинтхэ не сомневался в истории юноши. И всё же… что-то не сходилось.

Первое: через какие аномалии он выжил? Как? Даже в низкоуровневых аномалиях обычные люди выживают редко. Один из десятков — уже неплохо. А этот юноша пережил несколько раз и ещё спас сестру. Невероятный талант.

Второе: его способность смотреть на книгу правил без загрязнения.

— Угх…

От одного взгляда на неё у меня раскалывалась голова. А он легко её читал.

Обычному человеку для такого нужен защитный инструмент как минимум четвёртого класса — или ментальное загрязнение. Чем ниже номер класса, тем сильнее эффект.

Почему на него не действует?

Ан Чжинтхэ почувствовал ментальное загрязнение, а юноша выглядел нетронутым.

Две возможности.

Он… уже загрязнён?

Он пережил много аномалий — значит, возможно. Какое-то загрязнение уже могло его изменить.

Ан Чжинтхэ снова взглянул на него. С виду всё нормально. В голове юноши, казалось, без помех крутятся рациональные мысли.

Если он загрязнён… нужно ли держаться на расстоянии? Может, полезные жильцы вмешаются.

В голове Ан Чжинтхэ зазвучал искажённый, чужой голос. Но он этого не осознал. Перед ним появился коридор, которого раньше не было. Он шагнул вперёд…

Его схватили.

— Вы куда собрались? Там только стена.

Ясный голос сжал его за руку.

— Мне нужно попросить помощи…

— Да?

Суматоха и шум в голове исчезли, когда телефон Ли Тхэу погас, а книга правил пропала.

— …Ах, чёрт.

В голове воцарилась тишина.

— Что за привычка убегать одному, господин служащий, когда вы даже правил не знаете?

Тошнота и головная боль на миг поднялись волной, но укоряющий голос быстро отвлёк его. Авторитет, который оставался за ним в комнате, теперь полностью сместился к юноше. Естественно: единственным, кто мог читать книгу правил и не страдать, был он.

Ан Чжинтхэ просто кивнул.

— Простите. Больше не отойду.

Даже взгляд на текст запускал загрязнение. Ан Чжинтхэ поклялся больше не читать в этой аномалии вообще ничего.

А его внимание по-прежнему держалось на юноше, Ли Тхэу.

Не выглядит заражённым…

Но в аномалии абсолютного ничего нет. Снаружи он это проверит.

Глава 27

Затхлый запах пыли, осыпавшейся с бетонных стен, тяжело давил на лёгкие.

Тихое, грязное, неприятное ощущение.

Из-за странных правил этой игры — если соблюдать их, ничего не происходит — напряжения не было, оставалась только вязкая сырость.

Ну, безопасно — уже лучше…

Да. Всё было нормально.

Я понемногу привыкал к затхлому воздуху, а сумасшедший медведь, теперь то и дело пытавшийся уйти к стене, после каждого моего слова дважды пережёвывал ответ. Стыдно? Конечно. Но пережить можно.

Но было кое-что другое, что раздражало куда сильнее.

— …Хм. Дальше дороги нет.

Часы показывали 20:45.

На исследование всего одного из трёх этажей ушло больше получаса. Развилки и длинные коридоры тянулись бесконечно, куда сильнее, чем на первом этаже. Так что неудивительно, что время утекло.

Настоящая проблема была в другом: третий этаж оказался куда больше первого. Значит, четвёртый и пятый могли быть ещё огромнее. Если так, я могу застрять здесь на несколько часов.

Конечно, если можно не спеша и безопасно выбраться, это не так уж плохо.

Да, если бы только это было возможно. От одной мысли заболела голова.

— …Фух, тяжело.

Мужчина рядом вздохнул и покачал головой, глядя в конец коридора.

Вот почему у меня и болела голова.

Он уже какое-то время вёл себя странно.

— Вы в порядке? — спросил я.

— Да, нормально. Голова немного пульсирует — возможно, из-за ментального загрязнения, которое я получил раньше… Пока, думаю, всё будет в порядке, если я не буду смотреть на правила.

Загрязнение правил.

Ещё двадцать минут назад я думал, что заражена только его книга правил, но это было не так.

В момент, когда правила попадали в поле зрения, они загрязнялись, и, похоже, часть этого загрязнения влияла даже на меня.

Конечно, нельзя сказать, что это полностью моя вина. Поняв опасность, я старался не смотреть. Но правила висели на каждой двери; полностью игнорировать их было невозможно.

— Нет способа вылечить это ментальное загрязнение? Странно, но я ничего не чувствую.

— …Есть. Если отойти от источника, можно получить лечение.

— А…

Мужчина ответил равнодушно и отвернулся.

Иными словами, сейчас сделать ничего нельзя.

Не думаю, что к такому стоит относиться настолько спокойно, но мне оставалось только молчать.

— Поднимемся на следующий этаж. Лучше выйти как можно быстрее.

— …Да, пожалуй.

Было бы полезно знать о загрязнении раньше, но это уже не в моей власти.

Как ни посмотри, похоже на чернила, пролитые на бумагу…

В отличие от прошлых случаев, где испорченные правила показывали метки [Цензура] или сообщения об активации, сейчас это выглядело обычным пятном. Я не мог понять, скрыто там что-то или нет.

Загрязнение различается по уровню?

Раньше, с Межпространственным лифтом, вместе с сообщениями об активации появлялись метки [Цензура]. У чудовища из Into Happiness было только сообщение об активации, темнее обычного. А сейчас — вообще ничего: ни намёка на активацию, всё почти полностью сливается с реальностью.

Тогда почему на фотографии снаружи всё выглядело чёрным?

Может, сама порча ещё не активировалась.

Да. Иан и другие пользователи сообщества были скрыты снаружи, так что, вероятно, дело не в цензуре. Иначе я бы давно заметил.

Оставалось только цокнуть языком из-за уже прошедшего.

Подождите… я один невосприимчив к загрязнению правил?

Я взглянул на мужчину. Он оставался бесстрастным, будто безразличным… или делал вид?

С его точки зрения я должен казаться безумцем: спокойно смотрю на книгу правил, испачканную порчей, и остаюсь в здравом уме.

Не может быть, чтобы он этого не понимал…

У него есть скрытый мотив?

Пока нужно было действовать осторожно и вызывать как можно меньше подозрений.

— Эм… господин, можно вопрос?

— Что такое?

— Вы сказали, эта книга правил загрязнена. Почему я не заражаюсь?

Он на полушаге замер, делая вид, что не заметил вопроса. Потом обернулся. Лицо по-прежнему пустое, но в нём мелькнула растерянность.

— …Вы не знаете?

— А… да. Я впервые слышу о загрязнении.

После короткого молчания Ан Чжинтхэ кивнул.

— Понимаю… Не знаю. Случаи сопротивления загрязнению редки.

— Значит, такое бывает?

— Да. Обычно врождённое или приобретённое… но гражданским мне не следует об этом рассказывать.

— А… ясно.

Я не знал, кто этот медведь на самом деле, но раз он говорит со мной как с гражданским, всё больше казалось, что он принадлежит к какой-то государственной организации.

Он ведь и сам сказал, что госслужащий.

Не знаю, правда ли это, но копать глубже явно не стоило. Просто буду притворяться неосведомлённым.

— Тогда, может, у меня тоже врождённый талант.

— …Возможно.

Он кивнул легко, но как-то неестественно поверхностно.

Кстати, он ведь наверняка уже знал, что я невосприимчив, но не спрашивал.

Почему?

Пустого времени было достаточно; дело не в неподходящем моменте.

Тум… тум…

Лестница на четвёртый этаж появилась как раз тогда, когда я собирался задать оставшийся вопрос.

— …?

Свет.

Обычно коридор загорался сам, но это было другое. Белый свет лился из застеклённой конструкции с маленькими открывающимися окнами. Над ней висела табличка:

Администрация

— Ах.

Вздох вырвался сам.

Я всё это время искал именно это. Почему администрация на четвёртом этаже?

— Это администрация… место, которого я раньше не видел.

Он простонал: читать правила как следует он не мог.

Я был в отчаянии. Путь к побегу прямо перед нами, а использовать его нельзя.

Почему?

Потому что этот сумасшедший медведь нарушил правила и получил загрязнение.

На этом этапе я лучше умру, чем не доберусь до четвёртого этажа…

Вернуться в пункт управления. Это было бы проще всего.

Проблема — как снять загрязнение с Медведя. На двери каждой квартиры, куда я заходил, висела книга правил.

Он наверняка почувствовал превращение здания и среагировал, как только оно стало чудовищем. Даже если я вернусь на первый этаж, смогу ли достаточно быстро добраться до третьего и остановить его?

Думаю, невозможно.

Хотя бы крикнуть? Если закричать, смысл возврата исчезнет.

Но если оставить его, мы бросим персонажа, которого нам выдало приложение. Это ещё тревожнее.

— …Угх.

— …? Есть проблема?

Мужчина наклонил голову, услышав мой вздох.

Проблема — вы, Медведь.

— Нет, всё в порядке.

— …Понимаю. Тогда, пожалуйста, расскажите мне правила администрации.

Он рассеянно кивнул.

Я вздохнул про себя, глубоко вдохнул и начал:

— Это пространство оказывает помощь жильцам. Сказано, что если соблюдать правила, они даже помогут выбраться. Похоже, они также решают конфликты между жильцами — кроме жильцов комнаты 203.

— То есть…?

— Да. Для побега использовать нельзя.

— Это… простите.

— Нет, всё нормально. Это не ваша вина.

Он слегка опустил голову, голос был горьким. Виновато загрязнение.

Но способ был.

Администрация не только для этих двух вещей.

Я достал блокнот, зажатый под мышкой.

— У меня есть метод… можно попробовать?

— Эм, что это?

— В правилах сказано, что они не могут помочь с разрешением конфликта или побегом. Но, может, смогут помочь с чем-то другим.

— Что именно вы имеете в виду?

— Я хочу попросить карту. В вилле, наверное, нет шаблона, так что пусть нарисуют для меня.

— Хм.

Он тихо простонал; было видно, что ему тяжело.

Я знал риск. Взаимодействовать с чудовищами опасно. Но после возврата у нас будет план побега, а состояние этого медведя было срочным. Поэтому я решил рискнуть.

Будь я один, я бы так не сделал.

Пока я цокал языком, мужчина серьёзно сказал:

— В данных такого странного явления может быть сколько угодно загрязнений, особенно в подобном месте.

— Но вы… похоже, не подвержены здешней порче.

— …Возможно.

— Хорошо, попробуйте… Но за последствия я отвечать не смогу.

Я и не ждал многого. Даже сильнейшие люди бессильны перед сверхъестественным.

С самого начала я понимал: до полного загрязнения спасти Медведя почти невозможно.

Он молчал, но его состояние ухудшалось с каждым шагом.

На исследование третьего этажа ушло тридцать минут. Значит, пятый может занять больше часа.

К счастью, на четвёртом были администрация и всего три двери за ней. Но выдержу ли я больше часа?

— Ладно, попробуем.

Господин Медведь, ответственность на мне. Я позвал сюда чудовище и получил квест. Способов действовать много; это лишь один из них.

Я просто должен сделать всё, что могу, до возврата.

С этой мыслью я подошёл к администрации.

Окно было приоткрыто наполовину, едва достаточно, чтобы просунуть руку. Я глубоко вдохнул.

— Есть кто-нибудь?..

Кикрик.

Внутри шевельнулась тень. Сгусток темноты, в котором невозможно было ничего различить. Она сделала жест, будто спрашивая: «Что такое?»

— О, спасибо за ваш труд. Не хотели бы вы выйти из здания вместе с мужчиной позади меня…

Я попытался спросить. Просто спросить.

Тень за окном скрестила руки крестом. Я и не ожидал, что сработает.

— Но я знаю, что помочь мне с этим трудно, поэтому хочу попросить о другом.

Тень, кажется, удивилась. Я воспользовался моментом и протянул в окно ручку и блокнот.

— Простите. Не могли бы вы нарисовать карту второго и пятого этажей? Мне нужно зайти в квартиры на этих этажах, и хотелось бы знать дорогу.

— …

Между мной и тенью повисла тишина.

Этот трюк вообще сработает…?

Я опасался, что её разозлит обход правил.

— …!

Чёрная рука вытянулась из окна, взяла блокнот с ручкой и исчезла в темноте.

Неужели такой трюк правда работает? Довольно захватывающе.

Второй этаж я попросил на всякий случай; на самом деле нужен был пятый. Если там есть путь к выходу, с картой я смогу выбраться за двадцать минут, каким бы большим он ни был. В несколько раз быстрее, чем вслепую.

Так-сссык, ссык, шаша-шаша, сак.

За окном быстро заскользила ручка.

Сколько прошло времени?

Чёрная рука вернула мне блокнот и ручку.

Хорошо…!

Неужели чудовища могут быть такими простыми? Я был ошеломлён.

Перелистнув страницы, я первым делом увидел карту второго этажа: аккуратные, точные линии, будто проведённые по линейке. Ни скрытых зон, ни загрязнения.

И лучше всего — никаких путей к выходу не отмечено.

Карта второго этажа уместилась на одном листе: больше первого, но меньше третьего.

Значит, на пятом точно есть путь к выходу…

Я тихо рассмеялся от того, как гладко всё идёт.

И перевернул следующую страницу: пятый этаж.

По сравнению со вторым, там было больше пяти развилок. Коридор тянулся до комнаты 507. Но странно: карта неоднозначно обрывалась у края листа.

Что? Есть продолжение?

Я догадывался. На третий этаж ушло две страницы, значит, пятому потребуется больше.

Следующая страница.

— …

Снова обрыв.

Следующая.

— …

Выхода всё ещё нет.

Ещё, ещё и ещё. Примерно через пятнадцать страниц…

Чёрт.

Я цокнул языком.

Восемнадцать страниц. Восемнадцать! На третий этаж ушло тридцать минут — сколько же займёт это?

И это ещё не худшее.

Выход не был отмечен нигде.

По странной планировке коридоров и развилок даже предположить его местонахождение было невозможно.

— Эм… а выход не отмечен?

Тень кивнула так, будто это очевидно.

Верно. Я этого не ожидал. Даже с картой здание слишком огромное. С какой стати администрации вообще отмечать выходы?

Чёрт.

— …Что-то не так?

Голос мужчины донёсся до меня, пока я ошеломлённо стоял перед администрацией.

Да. Всё очень не так.

— Господин служащий.

— …? Что такое?

— Мы попали.

Глава 28

Между мной и мужчиной повисла горькая тишина.

— …Что это значит? В чём именно проблема?

В чём именно проблема? Честно говоря, проблем было столько, что объяснять их все бессмысленно.

Квест, который ограничивает возврат даже после выхода с карты и ухода от загрязнения…

Я цокнул языком, подошёл к мужчине и слегка поклонился администратору.

— Карту я получил. В этом блокноте информация о втором и пятом этажах.

Ан Чжинтхэ принял блокнот с картой. Я смотрел, как его лицо постепенно каменеет, пока он просматривал страницы.

— …Эта карта огромна.

— Да. И вход на ней тоже не обозначен.

Это означало, что обычный маршрут побега — просто найти выход — почти невозможен. Я, наверное, смог бы выбраться через несколько часов ходьбы, пусть и с трудом, но проблема была не в этом.

А что насчёт этого Медведя?

Ан Чжинтхэ с самого чтения правил боролся с продолжающимся загрязнением. Он сумел его замедлить, поэтому ничего катастрофического пока не случилось, но, честно говоря, само то, что он ещё мог продержаться тут несколько часов, было чудом. Даже я, не испытавший загрязнение напрямую, чувствовал это.

— Хм.

Он простонал и ещё несколько раз взглянул на карту.

— Даже если пробежать эту зону, на полную проверку уйдёт больше четырёх часов.

— Да.

Он говорил мало, но я понимал: он всё осознал. На лице было одновременно равнодушие и внутренний конфликт.

Он закрыл блокнот, вернул его мне и снова замолчал.

Что делать теперь?

Хорошего пути в голову не приходило. Чем вообще можно сломать этот тупик?

Выбраться вместе с ним нормальным способом невозможно. Пытаться гнуть правила — слишком опасно. Мы же видели огонь на втором этаже? Один неверный шаг — и мы пепел.

Может, вернуться к изначальному плану…?

Самое простое здесь — умереть. Конечно, возврат не остановит этого медведя от соблюдения правил… но, возможно, это лучше, чем нынешняя ситуация, где мы вообще не можем действовать.

Я молча прокручивал варианты снова и снова.

— Оставьте меня одного.

— …Да?

Всего одна простая фраза. На мгновение мне показалось, что я ослышался.

— Максимальное время исследования — четыре часа. Даже если я каким-то образом найду выход за час, нет гарантии, что выдержу загрязнение так долго. А без внешней помощи остановить его развитие невозможно.

Это я тоже понимал. С самого начала связь с внешним миром была отрезана. Но ведь в этом и проблема?

Оставить его?

Разве не жестоко бросить человека умирать среди чудовищ? Даже если выхода нет, так не должно быть.

— Это лучший способ минимизировать ущерб. Вы невосприимчивы к загрязнению и знаете правила, значит, должны продержаться, пока не выберетесь.

— Правильный способ — бросить? Это же бред…

— Нет.

Не дав мне договорить, он покачал головой.

— Если я останусь рядом с вами, неизвестно, что произойдёт из-за загрязнения. И для меня, и для вас куда безопаснее, если я отпущу вас и найду новый путь к побегу.

— …

Да. Всё, что сказал Медведь, было правдой. Рационально это имело смысл. То, что я не мог придумать возражения, доказывало это.

— Думаю, вы понимаете. Вы ведь говорили, что не раз сталкивались со странными явлениями, в отличие от обычных гражданских.

Безвыходная ситуация в странном месте. Я проходил через такое много раз. Не будь у меня возврата, меня, наверное, уже не существовало бы.

Но… как ни крути, это не выход.

Вина за то, что я оставлю человека умирать, тревога из-за квеста спасти его — всё давило сразу.

— Тогда я останусь на третьем этаже, пока вы не расчистите путь и не вернётесь.

Он произнёс это буднично и медленно начал отходить от меня. Нет, так нельзя.

Квесты создаются по принципу «трудно, но возможно». Каким бы сильным ни было это приложение, базовые принципы не должны меняться.

Способ должен быть. Какой угодно, но должен.

Мой взгляд стал сканировать местность в поисках новой информации. И тогда я заметил.

— Окна.

— …?

Ан Чжинтхэ, уже шагнувший вперёд, слегка повернул голову.

— Что вы вдруг про окна?

— Ну… видите эти окна. На каждом этаже они показывают одно и то же пространство, просто на разной высоте.

— …Да, это я тоже знаю.

— Значит… снаружи везде одно и то же пространство?

Чудовище меняет только внутренность здания и создаёт сверхъестественные явления. Но сам выход оно не контролирует. Просто выйти наружу — оказаться снаружи — возможно, и есть побег.

Огонь, который начался внутри из-за нарушенных правил, явно распространился наружу.

Благодаря прежним пожарам природа чудовища раскрылась: это было доказано. Значит, с большой вероятностью внешний мир — обычное пространство.

Мужчина кивнул.

— Возможно. Если явление вызывает колебания внутри, оно могло создать расхождение с внешним пространством, из-за чего везде виден один и тот же пейзаж. Возможно… выход наружу будет считаться побегом.

Правила действуют только внутри здания. Снаружи загрязнение и правила нейтрализуются. Побег через окно может сработать… но риск слишком велик.

— Да, я тоже об этом подумал, поэтому попробовал на первом этаже.

— Хм… похоже, не вышло.

— Окна не открываются, а разбивать их слишком опасно.

Даже усиленные способности не помогут, если нет инструментов.

Ан Чжинтхэ, заинтересовавшись, повернулся и подошёл ко мне.

— …Значит, через окно уйти нельзя. Но почему вы снова об этом заговорили?

— Если стены — главное препятствие, то… что, если пробить их?

— …?

Он нахмурился, лицо стало пустым. Не понял. Наверное, я бы сам выглядел так же.

Пробить бетонную стену толщиной двадцать сантиметров — или больше — голыми руками? Конечно, невозможно. Но делать это вручную мы не собирались.

— Я видел, как огонь на втором этаже медленно разъедал бетон, когда правила были нарушены.

С момента соприкосновения с пламенем стена начала разрушаться. За тридцать минут она должна была серьёзно ослабнуть — возможно, достаточно, чтобы наши способности её пробили.

— Сейчас она уже сильно повреждена. Может, сможем пробиться. Шуметь возле комнаты 203 рискованно, но если сразу прыгнуть — стоит попробовать.

Побег через окно опасен тем, что стекло может разбиться и задержать нас. А с внешней стеной можно действовать быстро.

Ан Чжинтхэ наклонил голову.

— Хорошо. Допустимо. Но что с огнём?

— Огонь…

— Как вы сами сказали, пламя от нарушения правил достаточно сильное, чтобы разъедать бетон. Если подойти голыми руками, нас превратит в пепел. Обычная вода тоже не поможет.

Он был прав. Все пожары до сих пор гасли только после того, как здание охватывало пламя и приезжали пожарные.

— Да… пережить или потушить его невозможно.

Пожарных кранов не было, а на этаже максимум два огнетушителя. Этого мало.

— Теоретически — да.

— …Есть способ?

Я сунул руку в карман, достал четыре стеклянные пробирки и выбрал самую лёгкую.

— Это…

Маленькая пробирка с обугленными клочками бумаги — остатки сущности, которую я победил в Into Happiness.

Когда я бросил их в прошлый раз, они ведь поглотили пламя?

Обычные методы не сработают. Но этот фрагмент может подавить огонь.

— Я получил это, когда столкнулся с другой аномалией. Если бросить в огонь, оно поглощает пламя.

— Поглощает… пламя? Как вы вообще…

— Это проблема?

Ан Чжинтхэ выглядел потрясённым, но я сделал вид, что не понимаю, не давая ему догадаться, что это фрагмент аномалии.

— Нет, просто неожиданно, что у гражданского есть предмет из аномалии.

— Именно… я сохранил на случай, если понадобится при побеге из аномалий.

Он криво улыбнулся и кивнул. Хорошо, сработало.

— Значит… вы собираетесь подавить пламя этим, а затем пробить стену?

Короткий кивок.

Он нахмурился.

— Безрассудно. Использовать непроверенную аномалию против другой аномалии…

Он замолчал; усталость от загрязнения проступила на лице. Потом поднял голову.

— Но сейчас это лучший вариант. Идём. План выглядит осуществимым. На второй этаж.

— Думал, вы возразите.

— Я счёл ваш план разумным. Но пообещайте одно.

— Да?

— Если всё пойдёт не так, немедленно идите на пятый этаж и выбирайтесь один.

Опять думает только о моём спасении. Но бросать его я не собирался.

Я поправил рюкзак и пошёл следом. Его шаг стал чуть быстрее, с оттенком срочности: предел был близко.

Когда мы спустились с третьего этажа на второй, жар ударил стеной. Металлические балки отдавали раскалённым теплом через пол.

— Очень горячо…

Хотя время прошло, огонь не распространился на третий этаж или лестницу. Наверху жар почти не ощущался.

Стена, к которой мы целились, была почти неузнаваема. Поверхность обуглилась и облупилась, внутренняя часть крошилась и едва держала форму.

— Силой это должно пробиться.

— Похоже на то.

По дороге мы собрали огнетушители, и план стал казаться осуществимым. Сначала проверка.

Поп.

Я убрал пробку, обмотал руку воротником и поднял клочок бумаги.

Лучше не трогать напрямую.

— Господин, прикройте, пожалуйста, глаза, пока это горит.

— Прикрыть глаза?

— Да. Чтобы избежать загрязнения. Я не знаю, как этот фрагмент отреагирует.

Он поколебался, потом кивнул, отошёл на несколько шагов и закрыл глаза.

Ладно… начинаем.

Я, обмотав руку воротником, слегка наклонился и бросил бумагу.

Бросай.

Она утонула в пламени.

Вспышка. Ш-ш-ш. Треск.

Огонь будто втянуло в бумагу. Ментальное загрязнение и ослепительный хаос вспыхнули разом. Пламя несколько секунд колебалось, а потом снова поднялось.

— …Хм.

Ш-ш-ш. Бумага полностью сгорела, оставив только пепел.

Пламя было подавлено примерно на пять секунд. Если двигаться быстро, этого хватит, чтобы проскочить. Несколько клочков дадут больше времени, хотя ментальная нагрузка останется риском.

— Проблемы есть?

— Нет, теперь можете открыть глаза.

Подготовка завершена. Ан Чжинтхэ подошёл ближе.

— Хорошо. Объясните план.

— Во-первых, эти штуки подавляют огонь примерно на десять секунд. Мы рассыплем их по пути, часть оставим, добежим до самой повреждённой стены справа, пробьём её и выйдем.

— Предосторожности?

— Главное — тишина. Когда стена рухнет, шум будет, но комната 203 не должна среагировать. И…

Я достал ещё одну пробирку — с синей жидкостью и этикеткой, на которой была обезьяна с повязкой на глазах.

— …Что это?

— Тоже из аномалии. Временно отключает зрение. Вам нужно выпить это перед тем, как я подавлю огонь.

Его лицо перекосилось.

— О таких вещах надо предупреждать заранее.

— Да… но когда клочки горят, я видел загрязнение. Не знаю, что случится, если вы на это посмотрите.

— …

Он выдохнул и наконец согласился.

— Хорошо. Выбора нет. Действуем.

— Спасибо за доверие.

— Начинаем сразу?

— Да.

Он нахмурился, выпил жидкость и едва не поперхнулся от запаха. Вскоре его взгляд расфокусировался.

— …Я ничего не вижу.

— Тогда идём. Держитесь за моё плечо. Я подам сигнал, когда прыгать.

На высоте второго этажа ошибка могла стоить жизни. Моя способность должна была смягчить удар хотя бы немного.

— Идём.

— Хорошо.

Треск. Ш-ш-ш.

Клочки, брошенные в пламя, искривили огонь, будто иллюзию. Чёрная цензура и помехи ударили по зрению, грозя разбудить комнату 203. Надо спешить.

— Движемся.

Я прошептал. Ан Чжинтхэ схватился за моё плечо, и мы рванули через погасшее пламя. Пол лип к подошвам. Под ногами крошился пепел.

Через несколько секунд огонь снова поднялся. Задержка теперь означала смерть.

Казалось, прошло двадцать минут, хотя на деле — двадцать секунд, и мы добрались до самой повреждённой правой стены.

— …Здесь.

Я высыпал на пол половину клочков — примерно десять — и приготовил огнетушитель в другой руке.

— Погнали.

Резко дыша, я активировал способность.

[Система] Активировано «Усиление силы». Физические способности усилены.

— …Хгх!

Я ударил огнетушителем по стене, как молотом. Сила удара сложилась с усиленной силой.

Бах!

Шум прокатился по второму этажу. Пора бежать…

Подождите.

Не пробилось?

Стена выдержала. Появились небольшие трещины и щели, но пройти было нельзя. Что-то пошло не так. Очень не так.

— Чёрт.

Сущность приближалась. Нужно было готовить второй удар…

Клац.

В коридоре второго этажа открылась дверь. Обжигающий жар хлынул наружу, лишая воздуха.

Изнутри вышла фигура, окутанная пламенем, не человек и не зверь. Её имя выжигалось у меня в сознании.

Многоногий адский ужас, надзирающий за самим адом.

Динь.

[Система] Активирована способность регистратора. Ментальное загрязнение через зрение фильтруется.

— А.

Ясность вернулась. Больше не было риска захлебнуться визуальным загрязнением.

Десятиногая огненная масса двигалась к нам — быстро. Около восьми секунд до столкновения.

— Проблема? Смотрите…

Объяснять некогда.

— Стена не пробилась. Комната 203… идёт.

— Чёрт, отойдите! Это верное место?

— Да.

Его глаза расширились. Он выхватил огнетушитель и ударил.

Бах!

Раз.

Крак!

Два.

Стена начала крошиться с поразительной скоростью. Ещё один-два удара…

Но сущность уже была в пяти метрах.

Я инстинктивно метнул в неё пробирку с клочками. Пламя взорвалось вокруг оставшихся кусочков.

Треск. Визг.

Воздух разорвало высоким статическим шумом, и нечеловеческий вой сущности утонул в хаосе.

— Чувствуете?

Безумие. Если не считать ментального загрязнения, задержку мы выиграли.

Крак!

За спиной раздался тяжёлый грохот. В стене появилась дыра наружу, и внутрь ворвался прохладный воздух. Ночное небо. Любоваться было некогда: я схватил Ан Чжинтхэ за руку, и мы прыгнули.

— Прыгаем!

Тхуд!

Больно. Очень.

[Система] C-ранговая аномалия, первое выживание при столкновении с «Правилами для жильцов». Сила аномалий увеличена на 90P.

[Система] Квест выполнен! Проверьте подробности.

Глава 29

Ощущение было такое, будто что-то щёлкнуло в плече.

Потом тупая боль прошла по позвоночнику и рёбрам.

— …Кхе, хлюп… а-а-а!

Меня швырнуло на голый бетонный пол без всякой амортизации, и какое-то время я просто лежал, не в силах пошевелиться.

Если бы Иан увидел меня сейчас, он бы нащёлкал кучу фотографий, заявив, что это идеальный «кадр унижения».

Над полем зрения чернела бетонная стена здания, искривлённая и обугленная.

Ментально я был в порядке, но дыхание выбило. Что-то сломалось?

Нет, наверное, нет. Сама природа моей способности не должна была дать перелом; скорее всего, сильный ушиб.

С трудом упершись руками, я попытался приподняться и заметил, как за спиной поднимается пламя здания.

Где-то за огнём послышалось:

Кки ████ ии…

Тихо прокатился жуткий крик.

Он звучал так близко, будто до него всего несколько метров, и одновременно почему-то далеко.

Возможно, потому что пространство внутри здания и внешний мир полностью разделены.

Существо из комнаты 203 тоже пару раз закричало, а затем исчезло, будто не могло воздействовать на внешний мир.

— Фух… чуть не умер.

Кто бы мог подумать, что стена выдержит до самого конца?

Повезло, что у Медведя была такая невероятная сила.

— Хе… всё ещё живой.

Боль, усталость и всё остальное навалилось разом, но я всё равно улыбнулся.

В конце концов, цели я добился.

Множество переменных угрожали нам, но нам удалось победить чудовище.

Результат доказал: если понять закономерности, даже самые странные вещи можно преодолеть.

Конечно, трудностей хватает, но главное — выжить.

Я позволил себе на миг оцепенеть, глядя на внешнюю стену виллы, из трещин которой выбивалось пламя.

— …Кто-нибудь здесь?

Рядом прозвучал знакомый голос — тот, кого я почти забыл из-за боли.

Точно… он.

Я повернулся на звук и увидел его сидящим с закрытыми глазами.

Кроме пыли на одежде, он выглядел невредимым.

— Да… я ещё здесь.

— Хорошо. Можете объяснить ситуацию?

Он оставался спокоен, даже ничего не видя. Я глубоко вдохнул, оглядел виллу и начал:

— Думаю, мы выбрались. Я вовремя спрыгнул, спасибо госслужащему, который пробил стену. Сущность из комнаты 203, похоже, вернулась внутрь. Здание горит — думаю, нужно вызвать пожарных.

Было 21:30.

Снаружи дыма не было видно, так что сообщение, скорее всего, ускорит дело.

— Рад, что вы целы.

— Всё ещё не доверяете?

— Разумеется, нет.

Потому что вы, по сути, бессердечный плюшевый медведь.

Я чудом выбрался, но его слова всё равно неприятно зацепили.

Я цокнул языком, а Ан Чжинтхэ спросил:

— Сколько длится эффект отключения зрения?

— О… около десяти минут. Должно пройти примерно через восемь.

— Понятно…

Он замолчал, явно недовольный, а потом снова заговорил.

— Можно задать последний вопрос?

— А… да. Спрашивайте.

— Почему вы меня спасли?

— …Что?

Что за бред?

Почему я спас его, если сам вышел бы нормально?

— Был путь выбраться без такого риска.

— …?

— Я не знаю вашу группу… и даже не знаю, не принадлежите ли вы к какой-то. Просто хочу понять почему.

Этот человек серьёзно ошибался.

Я уже ответил на все вопросы с бумажным журавлём, а теперь снова это? Я быстро уточнил:

— Давайте проясню… Я не состою ни в какой группе. У меня нет особых целей. Если выбирать одну, это выживание.

— …Тогда… не спасать меня было бы лучше, разве нет?

Ну… да, было бы лучше. Но я не такой психопат.

И квесты тоже существуют, знаете ли.

— Никаких особых намерений не было. Я просто спас человека — как спас бы брата. Не знаю, почему вы меня подозреваете, но я обычный человек. И всё.

Он всё спрашивал о принадлежности, хотя я сам только недавно узнал, что такие организации существуют.

Услышав мой прямой ответ, Ан Чжинтхэ рассмеялся, будто это было абсурдно.

— Шанс гражданского выжить в феномене внеуровневого класса — меньше пяти процентов. А вы выживали уже несколько раз. Даже при исключительном таланте это почти невозможно.

— …

— Подумайте. Ваша невосприимчивость к загрязнению, понимание паранормальных явлений, самообладание — когда всё это началось? Вы никогда не считали это странным?

Хм…

Когда всё стало таким? Функция цензуры — вторична; понимание и самообладание появились после повторных столкновений со смертью, битв с чудовищами и нескольких побегов.

Честно говоря, без так называемой мошеннической способности возврата я бы умер даже с тремя жизнями.

— Не знаю… как-то само вышло.

— …

Ан Чжинтхэ, кажется, потерял дар речи, но я давно подозревал: он что-то важное понимает неправильно.

Он подозревал меня, хотя мне нечего скрывать.

— …Просто случайно заметил.

Лицо Ан Чжинтхэ чуть потемнело.

Я ведь ничего плохого не сделал — почему ощущение такое, будто меня отчитывают?

Я почесал голову, а он достал из кармана костюма какой-то предмет.

Это была визитка.

На аккуратной чёрной карточке было написано: «Экстренная связь C, Штаб реагирования на явления», а ниже — незнакомый номер телефона.

— Это…?

— Просто визитка. Варианта не брать у вас всё равно нет, так что… хм?

Я смущённо принял её, но он удивился ещё больше.

Я взял, потому что он сам попросил, но нелепость ситуации ударила и по мне.

— …Какого цвета эта карточка?

— Чёрная…?

— Понимаю…

Я не понял его намерений, но Ан Чжинтхэ слабо кивнул.

Он сказал, что это обычная визитка. Но это тоже была ложь?

Я быстро проверил, не изменилось ли что-то со мной.

Ничего. Никаких аномальных статусов. Никаких особых эффектов.

Это визитка для обнаружения лжи? Я сказал правду, поэтому ничего не произошло.

Ан Чжинтхэ, некоторое время смотревший на карточку, кашлянул.

— …Эта визитка именно то, что на ней написано. Я не должен раздавать её кому попало, но считайте это наградой за спасение моей жизни. Вы говорили, что часто сталкиваетесь со странными явлениями? Если что-то произойдёт, свяжитесь со мной.

Штаб реагирования на странные явления.

Значит, вот к какой группе принадлежит Медведь. Госслужащие действительно были госслужащими.

— А… понял. Спасибо.

Ан Чжинтхэ серьёзно кивнул.

— Не потеряйте и никому не передавайте. И, надеюсь, вы не станете раскрывать мою личность. Сейчас я не могу объяснить подробно, но в следующий раз мы это обсудим.

Я вздохнул. Серьёзно, мне всё равно никто не поверит — я же простой гражданский.

Зато меня хотя бы не раскрыли. Если бы он даже назвал своё имя, всё бы стало опаснее.

Какое облегчение: не фанатики, не сумасшедшие учёные… даже государство признаёт эти странные события.

Интересно, меня тоже считают чудаком…

Пока лучше скрывать любые способности.

— Тогда… пойдём.

— …А? Разве не нужно сообщить?

— Всё в порядке. Скоро штаб экстренного реагирования пришлёт помощь. Если останетесь здесь, вас просто втянут в сегодняшнее происшествие.

Едва скрытая угроза. У меня не было никакого желания оказаться в окружении госслужащих, особенно тех, кто занимается «странными случаями».

— О… тогда до свидания. Надеюсь, вам вылечат загрязнение.

Я постарался звучать как можно человечнее. Мужчина без выражения кивнул и ушёл.

Вряд ли он предаст меня после того, как я спас ему жизнь. Ещё и экстренный контакт дал.

Интересно, что значит эта C…

Размышлять было некогда. Я сунул карточку в карман и побежал по переулку, избегая камер и фонарей.

Ха… сколько прошло времени?

Ан Чжинтхэ открыл глаза.

Зрение, прежде погружённое в темноту, вернулось. Перед ним был только тусклый свет и чёрное пламя, поднимающееся между стенами виллы.

Он долго молча стоял перед стеной.

Комнату 203 он больше даже не видел.

Звон в ушах постепенно стихал.

Он выбрался из странного явления с помощью гражданского.

Хотя это был не обычный случай.

От толкования странных явлений до устойчивости к загрязнению и прежних нарушений — странно было всё.

Если бы дело было только в загрязнении, я бы удивился меньше…

Даже после получения экстренной карточки ничего не произошло.

Карточка должна была предотвращать утечку информации или загрязнение. При контакте с ней она должна была покраснеть и медленно выцвести.

Но никаких признаков не было.

— …Если это не загрязнение… тогда что?

Ни один человек не может пережить загрязнение без специальных инструментов. Так что же умеет этот юноша?

Он носит предметы, которых у гражданских быть не должно, выживает там, где гражданский выжить не может, и всё равно утверждает, что обычный.

Докладывать о нём… кто знает, чем это обернётся.

Обычно он следовал бы протоколу. Но сейчас что-то его останавливало.

Почему эта нерешительность? Его невероятный талант? Ментальное загрязнение, влияющее на суждение? Или вина за то, что он передаст государству человека, которому нужна защита?

Нет… не только это.

Он и сам не понимал до конца. Возможно, всё сразу — и ещё любопытство.

В любом случае…

Он закурил, достал зажигалку из порванного кармана костюма и пробормотал:

— Стоит присмотреться.

Можно копать медленно и осторожно. Доложить после того, как всё поймёт, будет достаточно.

Если юноша действительно гражданский, они встретятся снова — через экстренный контакт, как выживший или каким-то другим путём.

Выдыхая дым и возясь с телефоном, он дождался гудка.

— Да… всё нормально. Ха Ынджэ, знаю, что внезапно, но можешь проверить для меня одного человека?

Коротко говоря по телефону, он быстрым шагом прошёл сквозь суетящуюся спасательную команду.

Глава 30

Дилинь.

Щёлкнувший звук входной двери прокатился по квартире, и только заглянув в глазок, я позволил себе облегчённо вздохнуть.

— Фух…

К счастью, никаких происшествий: ни похищений, ни теней, преследующих меня во тьме. Я специально шёл домой длинным маршрутом и пришёл уже после десяти, но, похоже, за мной никто не следил.

Я не знал, почему Медведь отпустил меня, но сам факт, что я благополучно добрался домой, немного успокаивал.

Ты ведь не просто отправил меня и всё доложил, правда?

Тревога всё ещё оставалась, но сделать я ничего не мог. Денег, чтобы среди ночи сбежать куда-нибудь, у меня всё равно не было.

— …? Оппа, что ты там делаешь? За тобой кто-то шёл?

Харим вышла из ванной, волосы ещё влажные, и нахмурилась, глядя на меня.

— Кхм… ничего.

— Хм… если ничего, тогда ладно. Точно, я поела пораньше, потому что знала, что ты задержишься. Мне сейчас готовить не нужно.

— Хорошо.

Похоже, моё странное поведение её позабавило; она плюхнулась на диван в гостиной.

Ты даже не представляешь, через что я сегодня прошёл.

Случилось так много. План был просто разобраться с чудовищем, но всё стало куда зрелищнее, когда по дороге мы столкнулись с Медведем.

Лучше бы меня съел тот ребёнок из комнаты 203…

От одной мысли меня передёрнуло. Проклятый инструмент, скорее всего, уже исчез, а мне придётся снова убеждать этого медведя. Вспоминать было утомительно.

Почему с людьми иметь дело сложнее, чем с чудовищами?

Я хотел похвастаться, рассказать о сегодняшних мучениях, но вспомнил последнее предупреждение агента: никому нельзя говорить. Мне прямо сказали не допускать утечки информации.

Пока придётся скрывать это и от Иана.

Если тот человек действительно связан с государством, провоцировать его неразумно. На государственном уровне мои личные данные рано или поздно, наверное, всё равно найдут, но пока я решил подождать.

Должна быть причина, по которой Медведь меня отпустил.

По крайней мере, это выглядело как попытка меня защитить. Я не знал почему и не мог быть уверен, но сейчас выбора не было.

— Фух…

Я глубоко выдохнул, отпуская случайные мысли. Сейчас я всё равно ничего не сделаю. Чем больше думаю, тем сильнее тревога. Сначала лучше успокоиться, а потом разбираться.

Ладно… доверимся Медведю.

С этим я дотащил измученное тело до комнаты. Рухнув на кровать, почувствовал, как тяжесть дня давит сверху. То ли из-за долгой ходьбы, то ли из-за пережитого огня, сон уже подступал.

Но спать ещё нельзя.

Сегодняшние награды были слишком значительными, чтобы просто отключиться. Хотелось увидеть, что я получил за все эти усилия.

— Хм-м…

Я сел и высыпал содержимое карманов на кровать: пустую пробирку, два оставшихся зелья обезьяны и телефон, заваленный экстренной визиткой и уведомлениями.

Первым требовал внимания телефон. Раз я только что пережил столкновение с чудовищем, уведомлений должно быть немало.

— Посмотрим…

Сообщения посыпались на экран.

[Система] C-классовое чудовище, первое выживание при столкновении с «Правилами для жильцов». Сила чудовищ увеличена на 90P.

[Система] Квест выполнен! Проверьте подробности.

C-ранговое чудовище, но 90P. Учитывая, что чудовище Into Happiness, с которым я столкнулся раньше, стоило 250 очков, это подтвердило: разница между уничтожением и выживанием действительно огромна.

Дальше… квест.

Я нажал на уведомление.

[Квест] Квест выполнен!

(!) Выбраться живым.

(?) Неясная информация исправлена на основе знаний регистратора. — {Получить награду}

Боже мой. Они переименовали сумасшедшего медведя просто в «Медведя».

…Это даже немного смешно.

Раз уж так, могли бы хотя бы награду побольше дать. Я нажал кнопку «Получить награду», и, как обычно, начислилось 50P.

Неплохо, хотя немного скромно с учётом всех усилий…

Но награды за квесты фиксированные, ничего не поделаешь. Всё равно я был доволен.

Всего очков силы чудовищ у меня теперь 590P. Я не только вернул очки, потраченные на полароиды, но и добрался до цели.

Теперь их можно было сразу использовать.

Может… лучше просто выживать.

Рука сама потянулась к кнопке силы, но остановилась.

Стоп… а сейчас безопасно использовать?

Даже если использование не призовёт чудовище немедленно, тревога не отпускала.

Если чудовище появится здесь, оно может сжечь весь дом.

Сегодняшние события это доказали. Чудовище способно превратить здание в пепел. Если мой дом разрушат… мне, возможно, уже и выживать не захочется.

Лучше подождать.

Оружие нужно для выживания, но если ради выживания я разрушу дом, смысла не останется.

Оставались только пустая пробирка, два зелья обезьяны и незнакомая визитка. Зелья и пробирка были маленькими и неприметными; их лучше надёжно спрятать.

Самым непонятным предметом оставалась визитка. Я всю дорогу домой думал о её смысле, но так и не понял.

Зачем он вообще дал её мне?

Я знал, что мужчина — государственный служащий. Но он не арестовал и не допросил меня. Даже дал штуку под названием карточка экстренной связи.

— Да ну.

Я повертел карточку в руках, опасаясь маячка или прослушки.

Да ну.

Карточка была невероятно тонкой, идеально чёрной, без единой пылинки. Спрятать в ней что-то было невозможно.

Это просто сигнал «увидимся позже»?

Даже эта мысль неприятна. Не немедленное преследование, а медленное наблюдение. Конечно, сама карточка не может меня отследить, но…

Лучше не носить её с собой.

Учитывая, что Медведь таскал сверхъестественные предметы вроде бумажного журавлика, эта карточка может быть небезопасной.

И всё же хотя бы мои личные данные не утекли. Возможно, всё безопаснее, чем я боялся.

Кстати, я ведь сказал, что работаю в магазине у дома.

…Могут найти меня по этой информации? Поблизости всего несколько магазинов, в сменах много подработчиков.

Но, вспоминая, как он тихо отпустил меня… сомневаюсь, что они станут настолько тщательно меня выслеживать.

Характер Медведя не похож на человека, который будет возиться с такими скучными процедурами. Если бы план был таким, он мог арестовать меня на месте.

— Ха… может, я просто накручиваю себя.

Если смотреть позитивно, государство знает об этих аномалиях и готово с ними бороться. Моё выживание хотя бы частично гарантировано.

…Вопрос только в том, дружелюбно ли это государство ко мне.

— Ха…

Чем больше я думал, тем сильнее всё запутывалось. Проблемы, которые вроде бы решились, начинали множиться, стоило о них подумать.

— …

Когда усталость уже почти утягивала меня вниз, взгляд зацепился за уведомления, скопившиеся внизу экрана.

Пропущенные звонки. Сообщения. И все от одного контакта: Иан.

— …Ах, точно.

Я ведь сказал, что вхожу в аномалию, но так и не сообщил о результате. Внутри связь была невозможна, а потом я игнорировал его почти час; он наверняка волновался.

Я открыл переписку, и экран заполнился его сообщениями:

[Хён, там всё нормально?]

[Хё-о-он?]

[Ты умер?]

[Или тебя съели?]

[Алло??? Ты же не правда мёртвый?]

[Ты можешь возвращаться, так что, наверное, нельзя сказать, что ты умер.]

[Эй~ я уже правда начинаю волноваться!]

— …Цк.

Это правда беспокойство? Скорее похоже на комментарии под роликом, где протагонист попал в кризис.

Впрочем, Иан всегда был таким, так что я пропустил это мимо. Вопрос — как ответить.

Я недолго колебался, потом отправил короткое:

[Выжил, да.]

Подробные объяснения не нужны. Пересказывать смертельную борьбу внутри аномалии не хотелось.

Ответ пришёл за пять секунд:

[О, я знал, что ты жив. Ты даже не представляешь, как я волновался.]

[То есть ты волновался.]

[Конечно! Кто в мире, кроме Харим, будет так о тебе переживать?]

[Ага…]

Похоже, он действительно беспокоился. Стоило мне это признать, как пришло следующее сообщение:

[Так что там внутри случилось?]

Я ожидал этого вопроса. Достаточно простого ответа:

[Ничего особенного. Как и ожидалось, если следовать правилам, проблем нет.]

Технически ничего действительно не пошло не так.

Объяснять Медведя было бы трудно, а признавать, что я нарушал правила, ещё хуже, поэтому я решил скрыть.

[О… значит, разобранное мной руководство помогло?]

[Точно помогло. Похоже, аномалии можно в какой-то мере контрить.]

Поскольку руководство строилось на записанных легендах об аномалии, всё стало проще. Но главный вывод был в том, что у всех аномалий есть закономерности, которые можно использовать.

Правда, ценой огромных усилий.

В конце концов, это была ставка на собственную жизнь. Но хотя бы надежда появилась.

[О… значит, стратегия доказана? Ну, у всех легенд должны быть лазейки!]

Хотя легенды и аномалии не одно и то же, мысль была применима. Иан, воодушевившись, продолжил:

[Кстати, что с очками или как там их? Ты говорил, что можешь обменивать их на предметы, да?]

[Накопил, но воспользуюсь позже.]

[Почему позже! Я хотел посмотреть сейчас…]

Невероятно.

Он думает, это какие-то коллекционные штуки из оккультной лавки? Даже поздравительный предмет несёт риски… и ему это нравится?

[Есть штраф. Дома использовать небезопасно. Использую где-нибудь ещё.]

Где бы я ни использовал, это может привлечь неприятности. Лучше выбрать место, где опасность ниже.

[А… я такое часто видел в комиксах. Понял!]

Сколько бы мы ни общались, странное четырёхмерное мышление Иана не переставало меня поражать.

[В любом случае, хорошо, что ты в порядке. Я правда волновался, хоть и дразнил.]

[Спасибо. Сначала о себе позаботься. Я ещё могу как-то справиться, а у тебя жизнь одна.]

[Угу~ Но вместе мы же сильнейшие, да? Разум, который знает всё, и регрессор, который может всё решить! Звучит потрясающе!]

Слишком самонадеянно называть его разум «всезнающим». О многом он всё ещё не знал, особенно о незаписанных аномалиях. Я тоже никогда не думал, что могу решить всё.

[Понятно.]

[Реакция… (ToT)]

Я уже почти отпустил сообщения Иана и собирался закрыть переписку, когда в голову пришла мысль.

…А может, он уже знает о государстве, даже если я ему не говорил?

В сообществе полно слухов. Возможно, я просто пропустил обсуждение участия государства.

[Иан, можно спросить?]

[Что угодно.]

[Как думаешь, государство уже может знать об аномалиях? Или, может, существуют другие организации?]

Его ответ пришёл медленнее обычного, будто ему нужно было подумать. Примерно через десять секунд:

[Таких теорий заговора было бесчисленное количество. Типа правительство скрывает информацию об инопланетянах — примерно та же тема.]

Следом пришло ещё сообщение:

[Многое не проверено, и большинство людей это игнорируют, но я считаю такие заговоры относительно надёжными. Раз ты доказал существование аномалий, должны быть организации, которые защищают людей и контролируют информацию. Не обязательно государственные.]

Как и ожидалось, знания Иана давали ему некоторое понимание государственных или иных групп. То, что он называл это заговором, означало: точной группы и её существования он не знает.

Пока лучше скрыть.

[Ты знаешь названия таких групп?]

[Точно нет, но по слухам и теориям заговора: «Древние», «Потерянная корпорация», «Чёрный халиф» и так далее. Всё мелкие легенды.]

[А… спасибо.]

Хм… названия звучали как что-то прямо из сетевых легенд. Скорее всего, не настоящие.

По крайней мере, Штаб реагирования на странные явления среди них не упомянут. Уже легче.

[Надеюсь, помог. Слухов и заговоров слишком много, так что если ещё что-то заинтересует, спрашивай позже.]

[Помог. Спасибо. Если понадобится, спрошу снова.]

[Хе-хе, в любое время.]

Похоже, Иану больше нечего было добавить, и разговор закончился. Уже перевалило за десять, не лучшее время для переписки.

И что теперь делать?

Я положил визитку в ящик стола и почувствовал, как мысли пустеют. Надо было заняться делами, прибраться в комнате Харим, а я с обеда ничего не ел…

— …Не знаю.

Сегодня я слишком устал, чтобы справиться со всем. К счастью, Харим оставила постель в гостиной, так что одну ночь может поспать там.

Нужно поскорее помыться и лечь спать.

Глава 31

Прошло три дня с тех пор.

Приложение молчало.

Если не считать затянувшегося беспокойства из-за Ан Чжинтхэ, ничего особенного не случилось — ничего такого, из-за чего стоило бы поднимать панику.

Может, этот медведь и правда вытащил меня из передряги.

Конечно, полностью расслабляться было нельзя, но… казалось, я понемногу могу выдохнуть. Жизнь ведь должна продолжаться.

— …Ха.

И теперь угроза исходила не от чудовищ, не от правительства и даже не от медведя.

Нет, на этот раз это была просто толпа идиотов, которых накрыло ажиотажем последнего дня.

Пик.

— Нет, товар по акции «один плюс один» вернуть нельзя.

Пик. Пик.

— Вам нужен пакет? Да, сто вон. Почему мы берём деньги за пакет?.. Таков закон.

Пик. Пик. Пик.

— С вас семь тысяч восемьсот вон. Всё монетами по сто? Ох… тогда сначала передайте их мне.

Внутри круглосуточного магазина меня смыло бурей дел. Пятно от рамённого бульона на стойке, криво закрытый холодильник с напитками, два бродячих чека, катавшихся по полу…

Пик.

— Четыре тысячи шестьсот вон. Да, достаньте, пожалуйста, карту.

Длинная, беспощадная волна покупателей наконец схлынула, и обеденный наплыв закончился. Не помню, чтобы за весь год мне было так тяжело.

— Всего доброго.

Дверь закрылась. Последний покупатель ушёл, но эхо автоматических дверей всё ещё звенело в ушах. Я привалился к стойке и протяжно выдохнул.

— У-уф…

Наплыв был зверский. Обычно в обеденное время и так много людей, но сегодня всё оказалось хуже, чем я представлял.

Конечно, на суматоху я не жаловался — больше работы значило больше денег, — но психологический урон, эта тянущаяся травма от пережитых истин, за четыре года всё ещё не потеряла силы.

— Ох ты… что сегодня такое, почему столько людей? Хорошо поработал, Тхэу.

Управляющий, стоявший рядом со стойкой и разминавший спину, тихо застонал; по нему было видно, что он вымотался.

— Наверное, из-за нового лимитированного хлеба, который мы завезли.

— А, это… хлеб с Ппуккимонами или как его? Почему народ так слетается из-за одного куска хлеба?

— Не знаю. Кажется, там внутри золотые билеты на экскурсию в главный офис и на фабрику или что-то такое.

— Хм? Не наклейки какие-нибудь? Кажется, я видел такое в кино… тогда понятно, почему все сюда бегут.

Управляющий кивнул, чуть расширив глаза при мысли о такой масштабной награде.

Оглядев разгромленный магазин, он продолжил:

— В общем, надо немного прибраться и отдохнуть…

Тр-р-ринг.

Его мобильник зазвонил старомодной мелодией.

— Почему именно сейчас? Прости, Тхэу, мне нужно ответить. Убери это за меня.

— Да, оставьте мне.

Он широко улыбнулся моим словам, затем вышел в переулок за углом и скрылся из виду.

— Хм… ладно. Начнём уборку.

Магазин теперь был тихим: ни покупателей, ни управляющего. Я достал тряпку из кладовки рядом со стойкой и начал вытирать поверхности.

Шурх.

Шурх.

Шурх.

— …

Скучно. Можно спросить, что вообще может быть интересного в мытье пола и выносе мусора, но после такой сумасшедшей гонки внезапная тишина делала скуку ещё заметнее.

Что вообще делают в месте, где нет людей?

Пока я размышлял, в кармане что-то ощутилось.

Телефон.

Точно…

До сих пор я откладывал использование своих странных сил. Дома было слишком много дел, а Харим убиралась у меня в комнате. Кроме того, времени наедине с собой почти не оставалось, да и остаточное беспокойство из-за Медведя, который мог за мной следить, не давало даже подумать о записи.

Это ведь не то, что можно откладывать вечно.

Сейчас, кажется, была идеальная возможность. Людей рядом нет, ситуация, которую я тянул как можно дольше. Если ждать ещё, очки я не потеряю, но на случай чрезвычайной ситуации это тоже будет неразумно.

— Хм-м…

Мысль использовать это на работе вызвала неловкость, но ведь ничего не появится прямо рядом со мной.

Если я сейчас использую извлечение, всё всё равно будет притягиваться к этому месту, так что итог примерно тот же.

Ладно, просто быстро покончу с этим.

Раз это несложно, я решил закончить, пока убираюсь. Продолжая мыть пол, я переключил внимание на телефон.

[Система] Список функций

Почему я всегда нажимал на уведомление и сразу проваливался внутрь? На главном экране я не был уже давно.

Нажав кнопку истории чудовищ, я открыл чёрную страницу магазина.

[Магазин]

Текущая сила чудовищ: 590P

Мешок для питомца — 500P

Обеденная вилка — 550P

— 300P (цена повышается при повторной покупке!)

Я сильнейший! — 350P

Экран был знакомым. Ничего сильно не изменилось, и предметы остались теми же.

Что купить?

Первым в глаза бросилась Обеденная вилка.

[Предмет] Обеденная вилка — 550P

Изначально она явно предназначалась как оружие, но, конечно, я знал: сила полезна не только в драке.

Но…

Раз очки копились, я задумался, какие ещё предметы могут существовать. Может, есть что-то ещё полезнее оружия.

Из предметов, которые я сейчас мог купить, первым выделялся…

[Предмет] — 300P (цена повышается при повторной покупке!)

— Фух…

Даже прочитав описание, я понятия не имел, каким может быть эффект. Контракт об уважении к жизни.

Смутно помнил, что в детстве в школе видел похожие кампании.

Наверное, что-то вроде «уважай жизнь, предотвращай самоубийства».

Я когда-то думал, какая от этого вообще польза. Может, у этого похожий эффект?

Хм.

Контракт, уважающий жизнь. Кое-что можно было предположить, но эффект всё равно оставался неизвестным. Покупать контракт вслепую было неразумно.

Дальше…

[Предмет] Я сильнейший! — 350P

Ещё одно туманное описание, но по крайней мере смысл казался прямолинейным. Судя по описанию на обороте, это, вероятно, какая-то еда или лекарство. Если съесть, на время резко вырастет сила — в чрезвычайной ситуации полезнее большинства оружий.

Но тратить на это очки…

Была одна проблема: слово «сильнейший».

«Сильнейший» — понятие относительное. Никакое объяснение не гарантировало абсолютного физического превосходства. Если я не смогу контролировать эту силу, то сам стану ходячей катастрофой.

Наконец — мешок для питомца.

[Предмет] Мешок для питомца — 500P

Туманное описание оставляло слишком много простора воображению. Раз в названии есть «питомец», недооценивать его было нельзя.

Может, лучше остановиться на первом варианте.

Ниже было ещё множество предметов, но изучать всё заняло бы вечность. Оружие всё равно было необходимо.

[Предмет] Обеденная вилка — 550P

Итого: 550P.

Покупка

Я понимал, что грубая сила решает не всё, но она могла помочь в самых разных ситуациях.

Потратить сразу 550P… похоже, оно того стоит.

С этой мыслью я нажал кнопку покупки.

[Система] Запрос на преобразование выполняется…

— …

На этот раз всё будто шло медленнее. Из-за более высокой цены? Или…

Я взглянул на камеру видеонаблюдения в углу магазина.

Может, из-за неё?

Раньше аномальные предметы вызывали предупреждения, когда кто-то смотрел, но камера не отреагировала. Возможно, никто её сейчас не смотрел.

[Система] Запрос на преобразование успешен! Начинается преобразование предмета.

Телефон яростно завибрировал в руке. Потом надо будет проверить запись с камеры.

И тогда —

Бах!

Вспышка света, и прямо передо мной упала коробка. Из такого же материала, как раньше.

Отличие было в одном:

— Меньше.

Ровно такая, чтобы вместить один обеденный набор. Пока я вытирал со стойки пятна от рамёна, сквозь запах лапши пробился слабый аромат сосны.

Посмотрим, что внутри.

Я открыл коробку и увидел одну искусно сделанную вилку.

На вид она была будто сплетена из дерева, а вдоль ручки и зубцов вкраплены маленькие зелёные комки смолы или драгоценных камней, похожие на мох.

— Хм… не для еды.

Я и не собирался есть ею, но мысль всё равно возникла.

Для вилки она была неожиданно крупной. Рукоять удобно ложилась в ладонь, а выступающие зубцы прекрасно подходили для укола — явно специализация на прокалывании.

Придётся носить её в коробке.

В руке таскать такое было бы неудобно.

В общем…

Под вилкой лежал сложенный лист бумаги. Естественно, инструкция.

[Предмет] Обеденная вилка

Внимание! При использовании на аномалиях или аномальных предметах возможны непредсказуемые результаты. Эффект действует только на твёрдые тела и жидкости. Пищу без аномальных свойств можно безопасно есть.

Она превращает предметы в еду.

Объяснение я понял, но механизм всё ещё оставался загадкой. Вилка может сломаться, если ударить слишком сильно?

Деревянное лезвие вилки… немного тревожно.

Она была тонко вырезана, острая и на вид хрупкая. Нужен был безопасный тест.

Я осмотрел стол и заметил наполовину использованную салфетку.

Сойдёт.

Я воткнул вилку в салфетку. Та проткнулась легко, как отточенным лезвием. В тот миг, когда зубцы вошли до конца, бледный цвет салфетки сменился тёплым, аппетитным жёлтым. Воздух наполнился запахом масла и свежей выпечки.

— Круассан?

Салфетка стала миниатюрным круассаном, идеально выпеченным. Радиус эффекта — сантиметров пять. Довольно много.

— Ого…

Это было удивительно и потенциально полезно. Одним уколом я мог превращать вещи — возможно, ломать препятствия или создавать еду.

Пора проверить что-то потвёрже.

В углу я заметил банку газировки. Раздражало, что её не выбросили, но для опыта она подходила идеально.

Я ударил со всей силы.

Тхак!

Сопротивление было сильнее, чем у салфетки, но по сравнению с алюминием она оказалась мягкой. Насколько же остра эта вилка?

Если бы я ел ею, случайно проткнул бы себе рот.

К счастью, этого не случится. Я снова посмотрел, ожидая, что банка останется без изменений…

Клинк.

Нет.

Она превратилась в блестящий белый шоколад. Отражение почти обманывало глаз. Сладкий аромат смешался с запахом круассана, заполняя воздух и соблазняя желудок.

— …Обед, значит.

В конце концов, технически это было съедобно.

— …М-м.

Запах был божественный — полностью соответствовал названию, гастрономический.

Только попробовать.

Я не собирался есть всё. Решимость дала трещину.

Как только шоколад коснулся языка, он тихо растаял. Сливочная молочность быстро разлилась во рту, оставляя тяжёлую, глубокую сладость с ореховым послевкусием.

— …О.

Да, это было невероятно вкусно.

И всё же я выбросил шоколад и круассан из салфетки в мусор. Есть что-то, созданное странной силой? Это уже слишком.

Но предмет, несомненно, был интересный. Диапазон применения мог оказаться полезным во многих ситуациях, а портативность — огромным плюсом.

Этого достаточно.

Я аккуратно вернул вилку и инструкцию в коробку, сунул её в карман и снова сосредоточился на мытье пола. Хватит халтурить — пора возвращаться к работе.

Результатом вполне доволен.

Осталось сорок очков. До следующего вытягивания предмета ещё далеко. С предметом более высокого ранга всё, может, будет иначе, но я к этому пока не готов.

Дилинь-дилинь.

Дверь магазина открылась. Появилась знакомая фигура.

— Управляющий, вы закончили звонок?

Обычный вопрос. Но выражение его лица было напряжённым и серьёзным.

— Тхэу, что-то не так.

Глава 32

Суматоха последнего дня в магазине едва улеглась, когда на всё опустилась тяжёлая, полная тишина.

— …А? Что вдруг случилось?

Лицо управляющего было непривычно напряжённым; такая тревога не вязалась с обычной кражей. Если бы кто-то действительно ограбил магазин, он сам бы на него набросился, а не стоял бы растерянным.

— Ну… ты этого не знаешь, но у меня есть знакомый, который работает в раннюю смену.

Я перестал мыть пол, вытер пот с фартука и сосредоточился на словах управляющего.

— …Что, ты сейчас просто оставишь это в стороне?

Ему явно было тяжело об этом говорить. Он замолчал, глубоко вдохнул и продолжил нерешительным голосом:

— Не в этом дело… Я слышал, на него напал какой-то странный мужчина. Ему и так в последнее время было тяжело.

Слова тяжело повисли в воздухе. Странный мужчина? Естественно, это слово задело память, и в груди свернулась тревога.

— Он… умер?

Разве я не… извлёк это прошлой ночью? Конечно, свод правил был устроен так, чтобы приманивать чудовищ, но, может, притягивались не только чудовища.

Неужели из-за этого…

Внутри вспыхнуло беспокойство, но управляющий твёрдо покачал головой.

— Нет. Если бы всё было так, я бы сейчас тебе это не рассказывал. Он сильно пострадал, да, но жив. В больнице, кость сломана.

— Ага… это облегчение.

И всё же это не совсем похоже на дело чудовища. Если он выжил, отделавшись переломами… честно говоря, мне было бы трудно поверить, что это сделало чудовище.

Если бы это было настоящее чудовище, он бы живым не остался.

Перед глазами ярко вспыхнуло воспоминание о Тэкэ-тэкэ — D-классовом существе, которое едва не убило меня трижды.

Я выжил только благодаря этой черте. Обычный человек точно был бы мёртв.

Конечно, чудовища бывают разными, но из того, что я видел, логичнее было винить человека, а не тварь.

— Странный мужчина… в этом районе? Непривычно.

— Вот именно. Я управляю этим магазином уже много лет и с таким ещё не сталкивался.

Пьяницы, редкие дебоширы — такое бывало. Но не это. Нападения были редкостью, и за последние годы полицию из-за такого не вызывали.

— Кстати… а что случилось с этим странным человеком?

Если это просто человек, его наверняка поймали бы. Но управляющий выглядел обеспокоенным.

— Вот в этом и проблема. Его не поймали.

— А?.. Разве тут не полно камер?

— Его видел патрульный, тот выжил после столкновения, но этот человек всё равно исчез без следа — ещё и камеры обошёл. Поэтому полиция сейчас усилила патрулирование.

А… учитывая камеры и тесные переулки, это имело смысл. И всё-таки сбежать вот так — нужны серьёзные навыки. Паркур, что ли?

— И самое странное? Он что-то требовал.

— Что?

— Точно не расслышал, что именно, но попрошайничать в такой час… жалко и страшно, правда?

И правда странно. Просить что-то посреди ночи, да ещё и не деньги? Уму непостижимо.

— А что он просил?

— Хм? Не знаю. Звонок быстро закончился, когда того парня положили в больницу.

Я кивнул, принимая пределы человеческого понимания: иногда мотивы злодея просто не предскажешь.

Управляющий снова глубоко вздохнул.

— Уф… значит, раннюю смену я теперь вести не смогу.

— Почему?

— Не могу же я нанимать подработчика, пока этот сумасшедший шляется где-то рядом. Самому закрывать несколько дней подряд тоже будет тяжело. Придётся приостановить работу в ранние часы, пока его не поймают.

Это была проблема. Утренние пьяницы приносили важную часть дохода. Кратковременная остановка, может, и не утопит продажи, но кто знает, как долго преступник останется на свободе?

Для управляющего это тоже нехорошо.

Он не отказался бы платить зарплату, но мысль, что из-за этого он потеряет деньги… меня не устраивала. Должен быть другой способ.

— Хм… управляющий.

— М?

— Я буду работать в раннюю смену.

— …?

Он нахмурился, склонил голову и проверил, правильно ли услышал.

— Тхэу, тебе нужны деньги? Я могу одолжить.

— Нет, дело не в этом.

Предложение было соблазнительным и звучало как доверие, но дело было не в деньгах.

Это разумное решение.

В конце концов, угроза была человеческой, а не чудовищной. Не как медведь — или Ан Чжинтхэ. Даже если он меня жестоко избил, с использованием моей способности я превосходил обычного человека.

Если я буду на ранней смене и что-то случится, я — самый безопасный вариант.

Управляющий был силён, но не на моём уровне. Даже если я пострадаю, смогу восстановиться.

— Это не прямо срочно, но я хочу зарабатывать больше. Нужно ещё оплатить учёбу Харим в университете.

Остался всего год. С учётом больничных счетов и будущих расходов имело смысл немного накопить заранее.

— Но как ни крути, снаружи странный человек…

— Всё нормально. Полиция ведь сказала, что будет усиленно патрулировать? И если он ворвётся в магазин… я справлюсь.

Я сделал упор и на ночную надбавку, и на полицейские патрули. Если нападут на работника магазина, власти будут следить за районом.

— И всё равно… рискованно как-то.

Колебание в его голосе говорило многое. Он уже почти смирился.

— Неужели никак нельзя…?

— Хватит…

Он застонал, скрестил руки и наконец кивнул.

— Ладно. Тогда попробуй закрывать смену. Нельзя же игнорировать утренних покупателей.

— Ура! Спасибо!

Управляющего явно беспокоили продажи.

— Но если что-то случится, звони в полицию — или мне. Я живу рядом. Не пытайся сам разобраться с этим типом.

— Да-да, понял.

— Дам тебе ночную надбавку и ещё сверху. Работай осторожно.

— Да!

Я ответил гордо. Управляющий, наконец немного успокоившись, пожал плечами и улыбнулся. Он оглядел магазин.

— Чисто.

— Да, я всё убрал.

— Хорошо, хорошо… Тхэу, можно ещё об одном попросить?

— Да?

— Парень, которого положили в больницу… он в ближайшей больнице. Думаю, зайти к нему.

— А… вы его навестите?

— Да. Наплыв прошёл, и не знаю, когда ещё получится.

Подработчик не стал бы так заботиться о другом человеке. Он действительно переживал — это и давило, и вызывало уважение.

— Тогда идите. Хорошего дня.

— Ладно, спасибо.

Он ушёл, прихватив со стойки коробку сока… и снова не пробив стоимость. Позже разберусь.

Дилинь-дилинь.

Тишина вернулась. Послеполуденный свет лился через окна, смешиваясь с прохладой кондиционера.

Я откинулся на стуле, глотнул кофейного молока и пробормотал себе под нос:

— В такие времена… можно и раннюю смену взять. Когда ещё выпадет шанс?

Вздох сорвался с губ и превратился в смешок. Если бы я был обычным, наверное, нервничал бы, когда вокруг ходит странный тип, но после встречи с кем-то пострашнее храбрость накапливается странным образом.

Может, когда видишь нечто хуже человека, становишься смелее.

Мне это не нравилось, но поделать я ничего не мог. Привыкну понемногу. Опасность в последнее время словно стала постоянной… и понимание этого не делало жизнь безопаснее.

Не так много людей проходят через смерть и потом живут с такой реальностью…

Медведь не считал меня гражданским. Честно говоря, даже я не смог бы вести себя так.

И всё же… после того как он меня отпустил, ничего не случилось.

Подозрительно, учитывая, что он даже дал мне визитку…

Дилинь.

Звон бумаги прозвенел. Стеклянная дверь распахнулась.

Внутрь вошёл мужчина в аккуратном костюме.

— Добро пожаловать.

— Ух, жарко. Кажется, стоит зайти внутрь — и уже остываешь.

Лет двадцать с небольшим, медные глаза светятся любопытством, на губах слабая улыбка. Я мельком взглянул на него и пробормотал про себя:

Первый раз вижу это лицо.

Не все покупатели знакомые, но за последний год-два я его точно не припоминал. Даже как мужчина он был… красив.

— Кхм-м~

Он бродил по магазину, напевал себе под нос и игнорировал мой взгляд.

— В круглосуточных магазинах теперь всё есть. Вкус терияки? Новинка?

Он изучил снеки из водорослей, холодильник с напитками, ланч-боксы и конфеты.

Я решил, что это придирчивый покупатель, пока он не заговорил.

— В последнее время тут вокруг ничего интересного не происходило?

— …?

Он смотрел вниз, на витрину с конфетами, но говорил явно со мной.

— Раньше тихий район был, а теперь всякое случается, правда?

Он повернулся ко мне с кола-конфетой в руке.

— …Разве?

— Да. Большие пожары несколько дней назад. Два за один день.

Странные происшествия со сводом правил… должно быть, об этом. Двух пожаров хватило, чтобы попасть в новости.

— О, кстати… вы слышали о странном инциденте?

— Да?..

Он понимающе улыбнулся и приподнял брови.

— Значит, местный. Тогда знаете!

— Да, это случилось неподалёку.

Похоже, слухи разошлись дальше, чем я думал. Даже управляющий узнал совсем недавно.

— Интересная сплетня. Я подумал то же самое. Может, это дело рук «призрака»?

Он улыбнулся, выбирая конфету со вкусом пива. Призрака? Я приподнял бровь.

— Призраки в магазинах? Фотографии на камерах?

Интернет-страшилки… да, но это же просто развлечение, верно?

— К таким вещам лучше относиться как к забаве, — неловко сказал я.

— Да, но иногда… это может оказаться правдой. Некоторые доказательства бывают убедительными.

Он положил на стойку конфету со вкусом пива, жвачку и желе.

— Вы верите в призраков?

Улыбка задержалась на его губах — непринуждённая и в то же время проверяющая.

— Ну… я не то чтобы не верю.

— О, в этом мы похожи. Ха-ха.

Даже заметив моё смущение, он рассмеялся. Провёл картой и продолжил:

— Меня зовут Ха Ынджэ. Я недавно переехал сюда по работе. Тут вокруг много интересного.

Он дружелюбно протянул руку. Что-то в нём ощущалось… не так.

После медведя у меня изменились стандарты людей? Или было что-то тонкое, чего я не видел?

— …

Я замешкался. Он заметил это, смущённо пожал плечами и пошёл к выходу с покупками.

— Я немного поспешил. Рукопожатия при первой встрече бывают неловкими, ха-ха.

— Нет, всё нормально.

— Тогда в следующий раз будем просто рады друг друга видеть.

Он тепло улыбнулся, положил конфету со вкусом пива на стойку и повернулся уходить.

— Точно… вы всё это время здесь работали?

— …Да.

— Отлично! Значит, соседи. Я познакомился со многими в поисках друзей, но, может, мы хорошо поладим! До встречи, альба.

Похоже, он ходил по другим круглосуточным магазинам в поисках друзей… странно.

Я нахмурился, но он только снова улыбнулся.

— Ух! Совсем не похоже на пиво! — воскликнул он и выбросил конфету в мусор.

Дилинь-дилинь.

Дверь закрылась, и магазин снова погрузился в тишину.

Покупатель был всего один, а ощущение осталось, будто пронёсся шторм.

Что странного в его манере говорить?..

Ничего неприятного он не сказал, но казалось, будто он куда-то меня ведёт, — в этой фамильярности было что-то тревожное.

Одно ясно: нормальным человеком он не был.

Холодная мысль. В последнее время, похоже, встречать таких людей на работе стало неизбежно.

Чудак, тот тип, медведь…

Я чувствовал, что впереди будет много головной боли.

Глава 33

Кафе, где тихие уголки соседствовали с оживлённым гулом.

Густой аромат кофе висел в воздухе, смешиваясь с лёгким звоном приборов на столиках.

— Говорю же, вчера я так устал, что думал, сойду с ума.

Я жаловался Иану на вчерашние события, а он медленно смаковал эспрессо, с лёгкой улыбкой на губах. Услышав мой рассказ, он хмыкнул, будто его это забавляло.

— Думаю, хён не стал бы так нервничать, если бы дело было несерьёзным. Но, похоже, вчера правда было много… проблемных людей?

— Я тебе говорю, это не преувеличение. Один тип заплатил больше чем семьюдесятью монетами по сто вон и ещё ныл, почему я принял деньги в конверте… а некоторые разговаривали с ним очень неприятно.

— Они тебе грубили?

Иан склонил голову, задумавшись. В этот миг у меня в голове всплыл образ вчерашнего мужчины из магазина — Ха Ынджэ или как его там.

— Не знаю… прямо оскорбительным это не было, но мне стало как-то не по себе. Может, стоит спросить твоё мнение или просто попробовать вести себя дружелюбно.

— Хм… значит, он тебе понравился.

— Я сказал, ощущение не такое.

Я цокнул языком, но Иан пожал плечами, будто отмахнулся.

— В последнее время странных людей полно… Зачем из-за них переживать? А если тебе некомфортно, просто не вовлекайся. Обслуживай формально — и они сами исчезнут.

— Это правда…

Он был прав. Работа в круглосуточном магазине — не про заведение друзей, а просто работа. Сделал своё — и всё.

— Да, буду держать дистанцию, как ты сказал. Район в последнее время слишком неспокойный. Влезешь — ничего хорошего, кажется, не выйдет.

— Хороший выбор.

Иан кивнул и допил кофе. У меня пересохло в горле, и я отпил свой напиток, ненадолго задумавшись.

— А ты чем в последнее время занимаешься?

— Я?

Он закатил глаза, явно удивившись, и поставил чашку. Выражение лица чуть дрогнуло, будто он взвешивал слова.

— Э-э… в последнее время мне тяжеловато.

— Правда? Тяжело?

Я знал, что Иан частично зарабатывает подработками, но семья помогла ему с домом и мебелью, так что серьёзной нагрузки вроде быть не должно.

— Отец всё говорит о бизнесе, и это… раздражает. Я не хочу, но он всё зудит…

А. Отец Иана. Эту историю я знал давно.

Отец Иана управлял компанией Clip Company и постоянно говорил о бизнесе и роли Иана как наследника. Даже у богатых семей были свои проблемы.

— Ты не думаешь учиться бизнесу, как хочет отец?

— Пока… честно, сама компания кажется мне удушающей. Если меня привяжут к роли наследника, я будто потеряю свободу.

— Понимаю…

Иан был волевым; трудно представить, что он захочет наследовать компанию. И всё же он понимал позицию отца. Единственный ребёнок, талантливый в механике и интернете, — естественно, отец хотел видеть его преемником.

Ну…

Я мысленно вздохнул, понимая, что ничего не могу сделать. Проблемы богатых — их проблемы.

— Ладно, хватит об этом. Поговорим о чём-нибудь интереснее.

Иан тихо вздохнул, будто признавая мою правоту.

— Точно. Мне нужно кое-что тебе сказать.

Я посмотрел прямо на него.

— Возможно, какое-то время мы будем видеться реже.

— А? Почему?

— Я начал раннюю смену, так что, скорее всего, буду вставать раньше, чем ты проснёшься.

— О…

Я хотел предупредить его, потому что мы встречались по несколько раз в неделю, но в выражении Иана было больше любопытства, чем тревоги.

— Ранняя смена? Ты выходишь на рассвете искать чудовищ? Такой… тёмный герой?

— Не неси чушь.

Глупость какая. Я просто пытаюсь заработать очки.

Мне тоже нужен отдых. В последнее время из-за этого медведя я постоянно на взводе.

— Тогда… что это? Почему ранняя смена?

— Просто…

— Просто? — Иан насупил брови, явно требуя подробностей.

— Управляющий сказал, что ему нужен кто-то на ранние часы, вот я и решил помочь.

— Ага… ну, это не так уж плохо. Но ты же говорил, что вокруг ходит странный мужчина? Его ещё не поймали?

— Всё нормально. Я учёл это и попросил надбавку.

— О, доплата!

Глаза Иана загорелись. Смешно, учитывая, что денег у него, наверное, больше, чем у меня, но вот он радуется надбавке.

— Ну, если это просто чудак, я справлюсь способностью или инструментом, который получил за очки.

— Я не собираюсь применять его на людях.

Иан дразняще нахмурился:

— Но если получишь доплату, ты же угостишь меня едой?

Я покачал головой. Вилка предназначалась для чудовищ или препятствий. Использовать её на людях было бы опасно.

— Ах! — Иан хлопнул себя по лбу, будто что-то вспомнил. — Точно, ты говорил, что получил что-то после случая со сводом правил! Покажи!

— Ну… ладно.

Я достал из кармана чёрную коробку и передал ему.

— Внутри инструкция. Попробуй осторожно и верни. Это не игрушка — держи так, чтобы никто не видел.

— Да-да… я знаю порядок, — сказал он, а глаза у него сияли, как у ребёнка на Рождество.

Он открыл коробку, взял вилку и принялся рассматривать её, как маленький учёный.

Но вскоре лицо у него скисло.

— Что? Что не так?

— Я… не вижу текст в инструкции.

А. Точно — приложение скрывает инструкции от всех, кроме меня.

— Ладно, покажу тебе просто. На сегодня всё.

— О… я тоже хочу попробовать!

Я коротко продемонстрировал, проткнув кусочек салфетки. Иан отреагировал так, будто у него телефон сошёл с ума.

— Я же сказал вести себя тихо, а ты устраиваешь сцену… — вздохнул я.

— Тихо теперь. На сегодня всё. Остальное в следующий раз.

— А?! — Иан надулся, но я мог только посмеяться над его выходками.

Той ночью.

Улицы были тихими, почти пустыми. Флуоресцентный свет внутри магазина бледно ложился на пустую дорогу.

Я прислонился к стойке, и гул холодильников заполнил тишину.

Хм-м-м… скучно.

Я вроде должен был работать раннюю смену, но ни один покупатель не появлялся. Только патрульные машины время от времени проезжали мимо.

Все сидят дома из-за слухов?

Я такого не ожидал. Плейлист уже почти закончился, когда с губ сам собой сорвался тихий мотив — бессмысленная мелодия от скуки. Постепенно и она потеряла смысл.

И тут…

Ву-у-у.

Шины по асфальту. Синий свет мелькнул у края окна.

Патрулируют часто…

По моим наблюдениям, они проезжали каждые двадцать-сорок минут. Должно быть, из-за проблем, которые создал какой-то сумасшедший, у них полно работы.

В этот момент —

Дилинь-дилинь.

Дверь магазина открылась.

Запах алкоголя ударил сразу. Одежда у мужчины была в беспорядке, будто он где-то падал. Он шатаясь вошёл, едва держась на ногах. Типичный пьяница.

После долгого затишья — знакомое явление. Я инстинктивно поклонился.

Шурх!

— Добро пожал…!

Я рефлекторно увернулся от летящего мусорного пакета. Тот лопнул, рассыпав по полу бумагу, крошки и всякий мусор.

— Фу-у… Эй, ты, сопляк! Ик! Автомат… мои деньги сожрал? Э-э-это…

— …Да что вы?

Здесь рядом нет никакого автомата. Почему он винит меня?

— Господин, у нас здесь нет автомата. И даже если бы был, я не смог бы решить эту проблему за вас.

— А! Верни мои деньги! Автомат, а?

Если бы это было не рабочее место, я, может, сорвался бы. Но управляющий мог пострадать, так что я сдержался.

— Если вы не уйдёте, я вызову полицию. Они постоянно патрулируют район — приедут сразу.

— Этот пацан… что он несёт? Полиция…?

— Считаю до трёх.

— Угх… эй…!

— Один.

Пьяный, кажется, немного испугался и попятился.

— Два.

Глаза у него слегка закатились. Он покачнулся, что-то невнятно бормоча.

— Если на три вы не уйдёте, клянусь, я…

— Три.

— Угх!! Ладно, ухожу! Жизнь дерьмо, денег нет!

Дилинь-дилинь.

Он махнул рукой наружу и убежал во тьму.

— Жизнь и правда… — пробормотал я, выдыхая раздражение.

Я взял резиновые перчатки и мусорный пакет, начал убирать. В основном это были крошки, коробки и бумага — к счастью, ничего скоропортящегося.

Что ещё за автомат…?

До сих пор я его не замечал. Я цокнул языком и с пакетом в руке пошёл в задний переулок.

Дзииинг.

— …?

Тихий звук. Мягкий синий свет в переулке, куда не доставали фонари.

И там стоял… торговый автомат.

— …О? Тут есть автомат?

Раньше я его не видел — управляющий недавно поставил?

Синий свет сиял краем зрения. На передней панели радужным рукописным шрифтом было написано: «Anything».

Ниже маленький экран показывал: «Everything you need… Start». Заблокированная монетоприёмная щель блестела серебром.

Монетоприёмник закрыт…

Ни купюроприёмника, ни считывателя карт. Только монета в пятьсот вон на земле — наверное, потерянные деньги того пьяного.

Я поднял монету, чувствуя искру веселья.

— …И что это такое?

Я понятия не имел, что это, и работает ли вообще. Старомодная коробка удачи?

Помедлив, я нажал кнопку Start.

— О.

На экране закрутился индикатор загрузки. Что-то происходило…

…но больше ничего. Прошло тридцать секунд, а он всё крутился.

Наверное, сломан.

Я вздохнул. Пожалуй, я слишком многого ожидал. Пора заканчивать смену.

Я повернулся обратно к магазину —

Тр-р-рам-пам.

— …?

Глава 34

♪♬♬~

В заднем переулке раздался звук чего-то падающего, сопровождаемый восьмибитной мелодией — будто из старой аркадной игры.

Автомат всё так же светился привычным синим.

Но теперь на экране было другое.

На белом фоне появилась одна фраза.

[Автомат] Спасибо за использование автомата.

— Что за…?

Почему он вдруг это показывает?

Я ожидал, что снова выскочит какая-нибудь ошибка загрузки, но не думал, что всё действительно случится вот так.

Я ведь не бросал деньги и ничего особенного не делал.

Он правда сломан?

В голове побежали вопросы, но сначала я решил проверить предмет. Если автомат и правда сломан, а я получил что-то бесплатно, оставлять это внутри тоже нельзя.

Я сунул руку в выдачное отверстие, и пальцы коснулись… старой картонной коробки.

Вытащив её, я увидел выцветшую упаковку, потёртую, как старая книга. Со временем она отсырела, и крошечные кусочки картона прилипли к пальцам.

[Упаковка] Так сладко! Так вкусно! Столько вкусов!

Шрифт и цвета были странно возбуждающими. Рядом с текстом был нарисован гротескный глаз — до неприятного детальный.

Может, дело было в раннем утреннем воздухе, но от него по коже прошёл холодок. В остальном ничего особенного.

— …Глазные конфеты? Это что ли?

Я прищурился, глядя на коробку краем глаза. Сверху ещё читалось слово «candy», хотя большая часть упаковки облезла и оставила только `[ ㅅ□ ]`.

Такое вообще ещё продают?

Это был перекус, который я бы в детстве даже не представил, что-то из крошечной закутанной лавочки девяностых.

Всё-таки сломан…?

Сам автомат выглядел довольно старым — и по дизайну, и по товарам. Хотя экран у него был удивительно продвинутым.

В девяностые вообще существовало что-то подобное?

Я сам эту эпоху не застал, но сомневался. Монохромные LCD — может быть. Но экран такого качества? Невозможно.

Проглотив сомнения, я повернул голову как раз в тот момент, когда экран мигнул.

[Автомат] Получение товара подтверждено. Спасибо за покупку.

Фраза изменилась.

Как он понял, что я достал товар? В выдачном отсеке датчик?

— Хватит…

Это был всего лишь обычный торговый автомат, но в груди глубоко осело беспокойство.

Что-то в нём было не так. Товары, дизайн, даже продвинутое оборудование, не подходящее эпохе, — всё ощущалось… чудовищным.

— Серьёзно… это проблема.

Я хотел отмахнуться от тревоги, но…

Один я с этим, похоже, не справлюсь.

Я не мог придумать безопасный способ разобраться с автоматом. Если полезу к нему без причины, могут быть проблемы с управляющим — или ещё хуже, с владельцем здания.

Даже если это антиквариат, цена у него, наверное, от силы десятки или сотни.

— Завтра утром скажу управляющему.

Твёрдых доказательств, что он опасен, не было. Даже если и опасен, пока он спокоен, лезть к нему не стоило.

Пока… держаться подальше.

Шесть утра.

Солнечный свет лился через стеклянные окна без занавесок. Мягкие лучи и птичий щебет разгоняли тени рассвета и наполняли воздух запахом жизни.

— Хааам…

Я поднялся, опираясь на руки, и медленно встал, радуясь, что покупателей не было уже как минимум час.

Мусор был вынесен, полки расставлены, магазин убран.

— Наконец-то закончилось…

Рассвет прошёл без происшествий. Автомат, коробка с конфетами, мелкие неприятности — всё словно исчезло без следа.

И всё же… не могу отделаться от тревоги.

Даже если ничего не знать о странных явлениях, любой, услышав о подозрительном автомате и странном мужчине в ранние часы, почувствовал бы дурное предчувствие.

Может, дело в усталости. Я погрузился в мысли, пытаясь очистить голову.

Знакомый звон объявил, что дверь магазина открылась.

— О, вы рано?

— Доброе утро.

Управляющий, с растрёпанными волосами и мятой рубашкой, выглядел так, будто только что выкатился из постели. Он сразу направился к холодильнику и взял кофе.

— Тхэу, ты с утра работаешь. Всё прошло нормально?

— Да, если не считать нескольких патрульных машин, было тихо.

— Хорошо, это облегчение.

Он опустил взгляд на четыре листа, которые я принёс, и указал за мою спину.

— А это что? Никогда такого не видел.

— А, это?

Я проследил за его пальцем до коробки конфет, оставленной в углу.

— Достал из автомата за магазином.

— А, из того автомата?

Управляющий кивнул, будто уже знал.

— Вы тоже о нём знали?

— Ну, я его принёс, конечно, должен знать.

— Вы принесли?

— Думал поставить автомат в магазине, вот и купил дешёвую подержанную модель. Впервые увидел такой товар.

По крайней мере, он не появился из ниоткуда.

— Ага… но вы не открывали его, когда покупали?

— Он подержанный — сказали, что открыть нельзя.

— …Зачем покупать то, что даже открыть нельзя?

Управляющий почесал голову.

— Его можно было просто забрать. Я купил, потому что он плохо работал, но подумал, что смогу починить. Судя по тому, что ты им воспользовался, он немного ненадёжный.

— …?

Я хотел сохранить нейтральное выражение лица, но не смог.

— Не смотри на меня так. Я же сказал, он был невероятно дешёвый!

— А… да.

Управляющий был щедрым и добродушным, но импульсивным. И правда — кто вообще купил бы автомат с таким дизайном?

— В общем, я домой… не забудьте оплатить кофе.

— А, точно. Опять забыл, ха-ха-ха!

— И вчерашний сок я тоже покрыл.

— Кхм… прости. Иди домой и отдохни. Завтра утром снова приду.

— Да.

Я помахал управляющему, который виновато улыбнулся, и вышел в свежее утреннее солнце.

Прохладный воздух омыл меня, проясняя мысли. Яркое солнце почти заставило пожалеть, что я выбрал рассветную смену.

Ну, ночная смена и доплата всё компенсируют.

Мирная атмосфера делала прошлую ночную тревогу нелепой. День был долгим и утомительным, но хотя бы без происшествий.

Кстати…

Глядя на коробку конфет, я задумался, что с ней делать. Оставить в магазине нельзя. Я взял её с собой, но таскать тоже не хотелось — слишком жуткая.

Даже если она из автомата, это не гарантирует полной безопасности. Я уже видел достаточно странных вещей.

— Хм…

Немного поколебавшись, я бросил коробку с конфетами в ближайшую уличную урну.

Если подозрительная — лучше избавиться.

Даже если это настоящие конфеты, есть их я не собирался. Бессмысленно переживать из-за этого.

Лучше поберечь силы и идти домой…

Я направился к остановке, и голова наконец стала яснее.

И тут —

Хм.

В поле зрения появилось знакомое лицо.

Ко мне шёл мужчина в костюме. Тот, кто переехал два дня назад… как его звали? Ха Ынджэ?

— …?

Он оглянулся и в тот же миг заметил меня. На лице мелькнуло лёгкое удивление, быстро сменившееся странной улыбкой.

Почему я должен встречать его так рано?

Разговаривать не хотелось. Его речь была странной, он всегда улыбался, будто прощупывал, — как разговор с психопатом.

Но избегать его тоже неловко…

И всё же показывать слабость я не хотел. Решил держаться вежливо и коротко, просто поздороваться.

— Эм… здравствуйте. Вы Ха Ынджэ, верно? С того раза?

Его глаза чуть расширились, затем он улыбнулся.

— Доброе утро, господин подработчик. Вы запомнили моё имя?

— А, да. У меня хорошая память на имена.

— А.

Он не прошёл мимо, а остановился передо мной, словно так и должно быть.

— Я как раз на работу. А вы куда так рано?

— Только закончил смену и иду домой.

— Наверное, тяжело с такой ранней сменой. Я знаю, каково это: сам работаю допоздна.

Он слабо улыбнулся — уголки губ поднимались медленно.

— Чем вы занимаетесь, что встаёте так рано?

Он лениво огляделся и снова перевёл взгляд на меня.

— Можно сказать, наблюдением за людьми.

— …Камеры смотрите, может?

— Что-то вроде. Наблюдать за необычными людьми — часть работы.

Я сказал это, а он достал из кармана маленькую коричневую стеклянную бутылочку и усмехнулся.

— Ха, так я прозвучу слишком опасно.

Я решил, что он какой-нибудь охранник. На миг даже подумал, что мне тоже можно попробовать работу в охране.

— В последнее время один человек не даёт мне покоя. Старший попросил провести личное расследование, так что работы прибавилось.

— А… понятно?

Я не мог точно разобрать, что он имеет в виду, но запах алкоголя изо рта говорил, что он пил.

Дневная выпивка, работа в охране и психопатская атмосфера… точно не тот человек, с которым хочется связываться.

— Ха-ха, я слишком много о себе наговорил.

— Нет, всё нормально.

— Ну… мне пора на работу, а вы, наверное, устали. Можно спросить кое-что?

— …?

Он убрал бутылочку.

— Вы ещё какое-то время будете работать в эти ранние смены?

— Да… пока, похоже, буду.

Он задумчиво промычал, огляделся и прошептал:

— Вряд ли, конечно, но будьте осторожны. Нападавшего всё ещё не поймали. Он может нацелиться на вас.

— …А.

Я замолчал. Почему почти незнакомый человек говорит мне быть осторожным?

Конечно, я и сам не исключал такую возможность. Я был настороже.

Разве не немного грубо — говорить мне, чтобы я остерегался его?

Я встретился взглядом с Ха Ынджэ. Его улыбка оставалась спокойной и нечитаемой.

Сочетание его работы, характера и времени встречи заставило задуматься: а не он ли тот нападавший?

Невозможным это не было. Обычные пьяницы редко обходят камеры. Нужно знать район, быть ловким и понимать, где камеры. То есть это должен быть кто-то молодой и физически способный.

— Я сказал что-то мрачное? Ха-ха, простите, что тревожу человека после ранней смены.

Похоже, он уловил моё подозрение, сделал шаг назад и, легко помахав рукой, ушёл.

Наш разговор был обычным, но…

Почему у меня по спине такой холод?

Это просто паранойя? Или излишняя интерпретация, которая появляется после столкновения со сверхъестественным?

Я не знал, но мне было тревожно.

— …Почему меня всё время окружают безумцы… Господи, что я сделал не так?

Ответа не последовало бы, но мне почти хотелось его услышать.

Голова болела. Сверхъестественного и так было слишком много; теперь ещё и люди вокруг оказались ненормальными.

— Медведи, психи… с ума сойти можно.

Я бросил взгляд вниз по улице, туда, где скрылся Ха Ынджэ, и пошёл домой, молча молясь, чтобы меня держали от него подальше.

Флуоресцентный свет тускло мерцал.

Снаружи солнце только поднялось, и город начинал оживать.

Единственным звуком в офисе был гул компьютерных вентиляторов.

На мониторе снова проигрывалось видео: мужчина стоял перед зданием, превращённым в пепелище.

Сцена была рядом с местом, где жильё руководителя группы Ан Чжинтхэ превратилось в площадку сверхъестественного хаоса.

На два часа раньше обычного… какая морока.

Ха Ынджэ зевнул, глядя на запись. Обычно он начал бы работу позже или остался дома, но личная просьба руководителя группы Ана привела его сюда. Усталость давила на веки.

Надо будет обязательно вытрясти за это лучший виски.

Он отпил из маленькой бутылочки, спрятанной в кармане.

И тут его взгляд зацепился за кое-что.

— …Хм?

Щёлк. Перемотка.

— Погоди-ка…

Он нахмурился. На повторе мужчина перед сгоревшим зданием снова проделал те же действия.

Тёмный переулок, затяжные движения, глаза постоянно бегают к старому телефону. Но странным было не это.

На что он смотрит?

Взгляд мужчины был прикован к телефону, но увидеть, что именно он наблюдает, было невозможно.

— …

Решив, что яркость может быть низкой, Ха Ынджэ приблизил изображение.

[Запись] ДАННЫЕ ЗАПИСИ НЕ НАЙДЕНЫ

— …А?

Запись оборвалась.

Камеры видеонаблюдения могут давать сбой по нескольким причинам: механическая ошибка, внешнее вмешательство или сверхъестественное заражение.

Ха Ынджэ знал, что ни одно из этого не подходит. Продвинутый ИИ Хыкрён обнаружил бы обычные ошибки.

— Чёрт… Хыкрён, убедись, что ты всё обрабатываешь правильно.

Голос Хыкрён раздался из компьютера — мягкий, женский, сопровождаемый чёрной эмблемой.

[Хыкрён] Подтверждена нормальная работа. Хотя гражданские камеры не могут напрямую проверить заражение, ошибка этого файла вызвана не заражением.

— А…

Ха Ынджэ молча откинулся на спинку.

Значит, этот человек невосприимчив к психическому заражению…

Это редкость. Люди не могут естественным образом сопротивляться сверхъестественному заражению. Немногие способны адаптироваться, получая сопротивление без потери сознания. Но это чрезвычайно редко.

Может ли обычный человек быть невосприимчивым?

Он отбросил эту мысль. У человека не было признаков заражения или психического загрязнения по экстренной визитке, которую он носил.

Тогда что это?

Ха Ынджэ перебрал возможности. Возможно, предметы при нём служили посредниками его невосприимчивости.

Если так, это может стать огромным активом для Штаба реагирования.

Устройство, дающее такое сопротивление, могло бы спасти человечество от ужасов заражения.

Может, телефон…

Но экран, на который смотрел мужчина, ничего не показывал. Ха Ынджэ сразу отбросил эту мысль. Телефон с таким влиянием уже был бы обнаружен.

Он тихо улыбнулся, отодвигая клавиатуру.

— Хм… похоже, нужно детально проанализировать.

Компьютер отозвался мерцанием.

[Хыкрён] Используя фотографии или видеозаписи с «камер захвата реальности», система может анализировать нереальные волны. Нереальные волны — особые феномены, порождаемые сверхъестественными событиями, которые…

— Да-да, знаю. Это та технология, которой Штаб реагирования так гордится, верно? Значит… ты говоришь, мне нужно украсть или заснять телефон?

[Хыкрён] Именно, заместитель Ха Ынджэ.

— Где ты набралась такого тона? Ладно, хорошо. Организуй аренду камеры — сегодня она нам понадобится.

Ха Ынджэ подошёл к телефону, чтобы сделать звонок.

Он пробормотал себе под нос, раскладывая мысли:

Руководитель группы интересуется кем-то ранним утром… забавно. Может быть чудовище… надеюсь, оно на нашей стороне…

Звонок соединился, и в трубке прозвучал серьёзный голос.

[Телефон] Заместитель, что ты делаешь так рано?

— Руководитель группы Гом, это я. Насчёт той личной просьбы раньше… кое-какие прогнозы готовы, и я хочу начать проверку.

Сонный голос Ха Ынджэ заполнил офис.

Глава 35

Как и ожидалось, мир за пределами одеяла был опасен — полон безумцев и непредсказуемых людей.

С самого утра голова болит…

Уши странно чесались, будто кто-то обо мне говорил.

До сих пор большинство проблем были странными явлениями, но теперь в районе появился ещё и странный человек.

Я что, какой-то герой?

Единственное, чем можно было себя утешить: я… не боялся этого Ха Ынджэ. С людьми вроде него я мог справиться — способностей хватало.

Проблема в том, что мне всё равно придётся с ним сталкиваться, а он легко может создать новые неприятности.

Но это не значит, что я могу его остановить — или поймать. Доказательства слишком слабые. В конце концов, моё подозрение — всего лишь… подозрение, верно?

Чем больше стараешься, тем зрелищнее становится жизнь.

Если я дошёл до этого места — вырастил младшую сестру без родителей, — разве не заслужил хоть какую-то награду?

Может, Синдо был психопатом вроде Ха Ынджэ? Казалось, испытаний становится только больше.

Неужели… он не за мной охотится?

Даже если он вооружён, я был уверен, что выиграю. Но само вовлечение в такое уже утомляло.

А применять свои силы на человеке… как-то неправильно.

Если ударить человека с такой мощью, кости разлетятся. Про медведя из прошлого раза лучше вообще не вспоминать — он вне категории.

— Угх…

От лишних мыслей я устал. Конечно, бессонная ночь тоже не помогла, но дело было не только в ней.

Я на миг закрыл глаза, пытаясь отогнать головную боль и найти немного покоя.

Кланк.

— Оппа, доб…

— Вах! Напугала!

Дверь открылась, и первой отреагировала моя морда.

— Что… что ты делал, что так испугался?

— А… Харим, прости. Я просто на секунду сосредоточился…

Это была Харим: в пижаме, с растрёпанными волосами, она спокойно вошла в комнату.

— Я думала, ты будешь вымотан после ночной работы, а ты такой бодрый.

— Нет, я как раз собирался спать.

— Понятно… но почему так переживаешь, когда пытаешься уснуть?

О чём переживаю? На самом деле, в голове было не одно. Истинная личность медведя всё ещё неизвестна, чудовище всегда настороже, а теперь ещё и псих в этой смеси.

— Только не говори… снова из-за чудовища?

Её лицо потемнело от тревоги. Я быстро покачал головой.

— Нет, просто… в последнее время много всего. Я устал, вот и всё.

Сейчас меня по-настоящему тревожил разве что автомат за магазином, но даже там не было твёрдых доказательств, что это чудовище. Ничего необычного не случилось.

— Ага… тогда хорошо.

Харим вздохнула и продолжила:

— Если узнаешь правду, нужно сообщить в полицию.

— Хотел бы я, чтобы всё было так просто… но нет.

— Что это за люди?

Я попытался забыть тревогу и вспомнить последние события.

— Ну… был тот тип, который разозлился и спрашивал, почему я принял деньги в конверте. Он специально заплатил десятками монет по сто вон. А недавно ещё появился псих.

— Ох…

— Особенно я переживаю, что некоторые ребята, которые иногда закрывают глаза на чужие выходки, могут устроить проблемы.

Мысль, что этот псих действительно может быть преступником, утомляла ещё сильнее. Честно говоря, это не моя ответственность, но оставлять преступника разгуливать свободно тоже было неправильно.

— Уф… уже от одной мысли тошно. Мой брат так тяжело работает.

Она скривилась, слушая, будто сама новость сводила её с ума.

— Кстати, а что там с хэ-коджи? Кто-то тебе угрожал?

— Хм…

Я замялся — стоит ли вообще это поднимать?

— Вот оно…! Так не пойдёт. Кто ты? Я тебя уничтожу.

— Нет-нет… ничего такого. Я просто подозреваю, что может быть.

Нет. Наверное, лучше оставить эту странную историю в стороне. Если скажу лишнее, злодей он или нет, Харим, скорее всего, первой меня убьёт.

— Что… и всё? Если бы всё было по-настоящему, я бы избавилась от него до того, как кто-то пострадал.

Харим смущённо почесала затылок. Я видел, как она использует тело, всего пару раз, но одно было ясно: если она будет драться вольным стилем с настоящим чудовищем, её сомнут.

Конечно, с оружием — другое дело. Но без оружия я не позволю ей драться.

Я спас тебе жизнь, Ха Ынджэ.

Харим глубоко вдохнула и снова заговорила.

— Но если кто-то правда хочет на тебя напасть, разве нельзя просто сообщить?

— Это не так просто… без доказательств полиция ничего не сделает.

— А записи с камер?

— Они не помогут, если он войдёт без угроз или сделает что-то снаружи.

Глаза Харим чуть расширились, будто она что-то поняла.

— Угх… Тогда, может, тебе тоже стоит потренироваться в драке. Даже если тебя ударят, сможешь защититься.

— Хм… это правда, да?

Я взял раннюю смену именно потому, что был уверен: справлюсь, если появится незнакомец. Единственное сомнение — я могу переборщить и серьёзно кого-то покалечить.

— Подумаю. Кстати, ты к школе не готовишься?

— Не спеша. Время ещё есть.

— Не пропускай завтрак, как в прошлый раз. Ешь нормально.

— Да, поняла.

Осипший голос Харим исчез в ванной.

— Хм…

Драка, значит. Я никогда раньше не использовал тело таким образом. Может, мои черты дают преимущество, но всё же…

— Не знаю.

Пока я просто устал. Пусть Харим приготовит мне завтрак, а потом сразу спать. Сегодня ночью снова работа.

Надеюсь, больше никогда не увижу этого сумасшедшего.

Тем вечером.

Воздух был влажным, а веки тяжёлыми.

— Хааам…

Работать рассветные смены несколько дней подряд было тяжело. Даже после одного дня я чувствовал себя выжатым. Может, лучше полностью поменять день и ночь местами.

Мысли блуждали, пока я смотрел в телефон.

[Видео] Чтобы одолеть противника, важнее всего нарушить его центр тяжести…

На экране мускулистый мужчина в добоке поднял противника и швырнул вниз.

Если сделать так на асфальте… наверное, все кости переломаешь. Но потренироваться стоит.

По крайней мере, это техника контроля.

Поймав тихий момент, я повернул корпус, опустил бёдра и сместил плечи, пытаясь почувствовать баланс.

…Вот так?

Не уверен, достаточно ли одного-двух видео, но если сработает, я смогу без особого труда согнуть психа пополам.

Только попробуй подойти. Я вытатуирую тебе на спине узор асфальта.

С такой решимостью я толкнул дверь магазина. Знакомые запахи, флуоресцентный свет.

— Управляющий, я…

И тут —

— Один мой старший по работе такой же подтянутый, как вы, управляющий. Я всегда восхищаюсь людьми с сильным телом.

— Ха! Не нужно преувеличивать. Просто занимайся регулярно, и любой сможет.

— Ах, слишком скромно! Не каждый способен столько трудиться.

За стойкой, в знакомом костюме, стоял… он. Этот человек. Смех, лицо, тон голоса — всё источало дискомфорт.

— …Чёрт.

Я пробормотал, не подумав, и оба взглянули на меня.

— О, Тхэу, ты рано? Это…

Управляющий поздоровался как обычно.

— Ах, добрый вечер. Вы сегодня благополучно добрались?

Перебив его, Ха Ынджэ улыбнулся — гладкой, тревожной улыбкой, будто обнаружил что-то забавное.

— О? Вы знакомы? Тогда представлять не надо.

— А, мы раньше встречались. Сегодня просто столкнулись по дороге на работу.

Кто решил, что мы дружелюбно общаемся? Я тогда почти не разговаривал, чтобы держать дистанцию.

— И ты с ним дружишь? Хм… Тхэу, ты скрывал от меня такого интересного молодого человека?

Псих… интересный? Я мысленно выругался и остановился перед стойкой.

…Просто уложить его?

Нет. Доказательств, что он опасен, не было. Если я начну действовать и ничего не выяснится — или хуже, если не смогу доказать, — платить придётся мне. С заявлением то же самое. Без доказательств полиция ничего не сделает, а ложное сообщение может ударить по мне.

— Ха, мы не так близки. Просто немного поговорили.

— Хм? Понятно.

Я вздохнул, оставив управляющего позади, и перевёл взгляд на него.

— …Что вы здесь делаете?

— О, надо было купить кое-какие вещи по дороге домой, но управляющий оказался таким занятным, что я разговорился.

— Вещи…?

— Да, в последнее время пришлось кое с чем… разбираться, так что нужны припасы.

Кое с чем в последнее время…?

Я едва смог ответить, просто уставился на него. Он правда случайно болтал с управляющим, пока я не пришёл?

Совпадение или нет, выглядело слишком намеренно.

— Управляющий, было приятно поговорить. Надеюсь, ещё поболтаем. Я тогда выберу вещи.

— О, спасибо за компанию. Тхэу, я пойду, ты пробей ему покупки.

— …Да.

Управляющий улыбнулся понимающе — или, может, нет — и ушёл.

Это безумие.

Теперь остались только псих и я. Его напевание заполнило неприятную тишину.

— Хм-хм~

Убедившись, что управляющий ушёл, он прошёлся между полок и взял… бутылку отбеливателя.

Небесно-голубую, с надписью «99,9% дезинфекция, удаление пятен!»

Он внимательно осмотрел её, затем поменял на другую бутылку: «Мощный концентрированный отбеливатель».

— …Зачем сильный отбеливатель? Что вы отбеливать собрались…?

Я пробормотал с тревогой. Ха Ынджэ улыбнулся своей фирменной улыбкой.

— О, ничего особенного. В ванной немного грязно, ха-ха… подумал, что понадобится столько, чтобы отмыть.

В ванной? Что там может быть настолько грязным?

Прежде чем я успел спросить, он перешёл к бытовым товарам и взял… двадцатилитровые мусорные пакеты. Сразу два или три, зажал под мышкой и посмотрел на меня.

— Господин подработчик, какой это размер? Влезет ли…?

Он поднял руку для ориентира.

— Вот это влезет?.. Нет, у вас рука больше моей! Может, как раз.

Моя рука… влезет в этот пакет?

С отбеливателем…?

Это… угроза убийством?

Мысль мелькнула в голове. Улыбка на его лице начала выглядеть как перекошенная улыбка убийцы — пустая и страшная.

Почему вы со мной так?

Я стиснул зубы и заставил себя заговорить.

— …Да, должна влезть.

— Ах, идеально. Спасибо за ответ!

Он сжал кулак в маленьком жесте удовлетворения, обнял покупки и подошёл к стойке.

Может, я слишком накручиваю… может, это просто чистящие средства.

Но не подозревать было невозможно. Я продолжил пробивать его товары.

Пик, пик, пик.

Сканер штрихкодов звучал один за другим. Я сглотнул. Это был не совсем страх — скорее ощутимое напряжение рядом с потенциальным преступником.

— …С вас семь тысяч вон.

— О, дешевле, чем думал.

Он улыбнулся и достал кошелёк.

А на купюрах и монетах…

— …Красные пятна.

Засохшие, коркой, странные следы. Зрачки у меня дрогнули.

Конечно… нормальный человек с таким ходить не будет.

Я потянулся к телефону, готовый заявить о нём, но он заговорил.

— Деньги слишком грязные?.. Это просто красная краска от рисунка.

— А…

— Подождите, я достану вам другие.

— Нет, ничего.

Красная краска… странное объяснение, но я принял купюры и монеты.

Он виновато улыбнулся, собирая покупки в обе руки.

— Кстати, господин подработчик…

И своим будничным, отстранённым тоном спросил:

— Когда у вас заканчивается смена?

— …Что?

Я застыл. Он перешёл к делу? Угроза, связанная с моим расписанием?

— …Не знаю.

Я плотно сжал губы. Даже если могу с ним драться, не хочу. Не хочу ни обид, ни мести, которая затронет других.

Но если оставить его, кто-то ещё может пострадать…

— Тогда, может, примерно в то же время, что сегодня, или даже раньше?

В конце он слабо улыбнулся. Казалось, он не собирался целиться ни в кого, кроме меня. Облегчение… или злость? Я не мог решить.

— Зачем… вы спрашиваете?

— Просто ощущение. Я видел вас тогда примерно в это время. Простите, если смутил.

— …

Если бы я знал, что он станет отслеживать моё расписание, я бы тогда проигнорировал его. Он взглянул на часы, затем помахал рукой и вышел из магазина.

— …Ха… почему именно сегодня?

Я не мог пропустить работу и понятия не имел, что этот психопат может сделать. Судя по прошлым жертвам, он целится только в работников магазинов?

Как бы там ни было… просто уйди.

Лучше бы он застрял в магазине, полном чудовищ. Перекрывать мне дорогу домой — слишком подло.

Но ночь прошла тихо.

Глава 36

Пять часов утра.

Время, проглоченное темнотой, — когда прячется не только солнце, но даже луна.

— Ладно, на сегодня всё. Хорошо поработал, Тхэу.

Как обычно, управляющий, в той же потрёпанной одежде, вошёл в магазин и начал проверять полки.

В обычный день я бы просто поклонился, пробормотал прощание и поплёлся домой полусонный.

Но —

— Управляющий, простите… можно я останусь и ещё немного поработаю?

Слова вырвались раньше, чем я успел их остановить.

Управляющий моргнул, будто я заговорил на неизвестном языке.

— Что ты вдруг такое несёшь? Пять утра. Что тут ещё делать?

— Ну… обычно закрытие в шесть, вот я подумал, может…

— Когда я говорил про шесть? Я сказал ждать, пока я приду, разве нет? Заплачу тебе почасовую до шести, так что иди. Всё, домой.

Дело было не в деньгах…

Мой взгляд скользнул к улице за окнами магазина — утонувшей в рассветной темноте.

Старые, гниющие оранжевые фонари освещали дорогу ровно настолько, чтобы тени казались ещё зловещей.

Этот псих, Ха Ынджэ…

Он может быть где-то там. Смотреть. Ждать.

А если у него правда нож? А если он не один?

Казалось бы, человек, который дрался с чудовищами, не должен бояться людей, но страх не слушает логику.

Засада в темноте напугает кого угодно.

— Я просто… хотел ещё немного помочь вам с работой, — соврал я.

Точнее, я хотел избежать выхода в эту темноту.

Но вслух такое не скажешь. Кто поверит?

— Ты уже достаточно помог. Иди домой до рассвета.

Управляющий схватил меня за плечо и вытолкал к двери.

— Не теряй время, иди прямо домой.

— Управляющий, серьёзно…

— Если продолжишь нести чушь про дополнительную работу, я вообще закрою раннюю смену.

Дилинь-дилинь.

Дверь закрылась.

И вот так я остался один на этой заброшенной улице…

Или хуже — один с каким-то безумцем, который может прятаться рядом.

— ……

Я медленно повернул голову.

Улица с разбитыми оранжевыми фонарями.

Пятна темноты между ними.

Идеальные места, чтобы прятаться.

Если что-то выпрыгнет… честно, я не удивлюсь.

Сердце болезненно колотилось, и я попытался выровнять дыхание, пока шёл.

Я делал вид, что просто небрежно оглядываюсь.

Впереди — ничего.

Слева — мусорный бак и велосипед.

Справа — пустой переулок.

Но чувство не исчезало.

Кто-то смотрел на меня.

Ладно. Если собираешься показаться… показывайся.

Пальцы ног сжались в обуви.

Я мысленно пробормотал:

Активировать черту.

Дзынь.

[Система] Черта «Усиление силы» активирована, физические способности повышены.

Уведомление, которое мог слышать только я, прозвенело в кармане.

Если кто-то появится, я вобью его в асфальт. К чёрту доказательства.

До сих пор я молчал, потому что не было доказательств.

Но если он появится снова — это и будет доказательство.

— Фух…

Я шагнул к тёмному переулку.

Знакомая улица.

Знакомый ужас.

Ещё одна погоня перед рассветом, прямо у круглосуточного магазина.

Такими темпами у меня разовьётся травма.

Но всё нормально. Я победил чудовище. Насколько трудным может быть человек?

Чудовища объективно опаснее.

…Верно?

Щёлк.

— …!

Затвор.

Чёткий звук вонзился в тишину.

Я резко обернулся.

Впереди — ничего.

Сзади — ничего.

По бокам — ничего.

Но ощущение чужого взгляда стало только сильнее.

Где? Где ты прячешься?

Каждый нерв в теле натянулся.

Кто фотографирует в пять утра…

В тёмном переулке…

Случайного человека?

Только псих.

Этот урод правда меня сфотографировал…

Шорох.

— …!

Едва слышное трение ткани.

Кто-то двигался.

Больше никаких колебаний.

Инстинкт выкрикнул одно слово:

Беги.

Тадат!

Несмотря на усталость, черта дала ногам взрывную силу.

Сердце колотилось.

Ругательства закипали в горле.

Зачем ты меня фотографируешь, сумасшедший?!

Он собирает трофеи? Хранит снимки добычи?

Из всего, с чем можно столкнуться в жизни, почему именно такой урод?

Я оглянулся — раз, второй, третий.

Шагов не было.

Но присутствие оставалось.

Он даже не бежит громко. Что он, ниндзя?

Может, следует за мной на расстоянии.

Мысли разлетались во все стороны, но ноги не останавливались.

Только добраться до большой дороги.

Яркие огни.

Камеры.

Машины.

Если я дойду туда…

Хват.

— …!

Рука.

Сзади — нет, сбоку.

Длинные пальцы сомкнулись на плече.

И потянули.

Импульс моего рывка оборвался мгновенно.

Какая сила…!

Он уже догнал?

Но Ха Ынджэ не был настолько силён.

Думать было некогда.

В голове вспыхнул приём самообороны.

— Хап…!

Я опустил центр тяжести.

Фьюх.

Используя его хватку на плече как рычаг, я попытался перебросить его через себя.

Но —

— …?

Он не сдвинулся.

Ни на миллиметр.

Будто я пытался бросить статую.

Даже с усиленной силой техника не сработала.

Как у человека может быть такая мощь?

Медленно — очень медленно —

я повернул голову, чтобы увидеть того, кто держал меня за плечо.

И —

Это… человек?

Лицо было прямо перед моим.

Слишком близко.

Но глаза…

Один смотрел вверх.

Другой — вниз, на меня.

Рот висел неестественно широко.

Кожа была красной — слишком красной.

Не окровавленной.

Она выглядела как масса красной глины, которой придали человеческую форму.

Гротескная маска растянулась так, как человеческое лицо не должно растягиваться.

— ……

Воздух застыл в лёгких.

Это был не инстинктивный страх.

Это была уверенность.

Это не человек.

Я снова попытался вырваться —

теперь уже отчаянно.

Но оно не шелохнулось.

Чудовище — нет, глиняная масса —

до сих пор не двигалось.

А потом —

оно наклонилось к моему уху.

И прошептало.

Медленно.

— Отдай глаза… отдай глаза… отдай глаза.

Каждое слово царапало, как ногти по доске.

И в этот миг в памяти всплыли слова управляющего:

«Да, самое странное — этот странный тип что-то просил».

То, что требовал слуховой злодей.

Теперь я понял.

Вот чего он хотел.

Но тогда… Ха Ынджэ? Этот псих?

Если сталкер был «злодеем» — ладно.

Но эта штука за моей спиной…

Это глиняное чудовище…

Что тогда оно такое?

Всё в голове перекрутилось и спуталось.

Но —

Кр-рк.

— …Угх!

Хватка усилилась.

Сокрушительная сила впилась в плечо.

— Глаза! Глаза! Глаза! Дай! Дай! Дай! Дай!

Существо забилось, как ребёнок в истерике, —

только каждое движение могло переломать мне кости.

Если останусь стоять, умру.

Если это чудовище… тогда сдерживаться не нужно.

Рука метнулась в карман.

Я вытащил чёрный футляр —

и Обеденную вилку внутри.

Запястье у него было не таким уж толстым.

Силой я не мог его оторвать, но мог пронзить.

— Хап…!

Фьюх.

Вилка вошла в плоть.

Сквозь кожу, мышцы, кость —

мерзкое ощущение прошло вверх по руке.

Кииии—!

Чудовище завизжало, как ржавые петли, выворачиваемые в разные стороны.

Кожа вокруг раны размягчилась —

становясь тестообразной.

Хорошо. Работает.

— …?

Эффект остановился.

На середине.

Будто сила вилки заглохла.

Чёрт. На чудовищах это занимает больше времени?!

На панику у меня было полсекунды.

Но колебаться было некогда.

Хват!

Я крепче сжал рукоять и дёрнул вверх.

Киииии—!

Пронзительный рвущийся крик.

Запястье существа — теперь размякшее — упало на землю, как мокрый хлеб.

Оно всё ещё двигалось.

Но шок вывел тварь из равновесия.

Хватка на плече ослабла.

Получи, урод. Эта вилка — серьёзная штука.

Его вращающиеся глаза уставились на испорченное запястье, и оно залепетало:

— Глаза, глаза, глаза… моя рука… мои глаза… дай…

В тот миг, когда оно перекосилось от растерянности, —

Сейчас!

Я выскользнул из-под его рук и бросился к магазину.

Бегство было единственным ответом.

Если вилка не работает как следует, драться бессмысленно.

Я не оглядывался.

Фонари размывались перед глазами.

Голос чудовища отдалялся.

— Отдай глаза… твои глаза… глаза…

Хорошо.

Просто дальше.

Если доберусь до людей — хотя бы до одного прохожего, — всё может измениться.

За спиной шаги стихали.

И тут —

Щёлк.

— …!

Затвор.

Снова.

Холод пробежал по позвоночнику.

Я осмотрел всё: позади, сбоку, сверху.

Ничего.

Где…

— ……

Впереди.

Я встретился взглядом с человеком, стоявшим за маленьким грузовичком.

Ха Ынджэ.

В руках у него была странная, самодельная на вид камера.

— Ох. Вы были так быстры, что я даже вдохнуть не успел. Это было… неожиданно.

Он дёрнулся, будто испугался, —

а затем расслабился.

Губы изогнулись в улыбке.

— Доброе утро, господин подработчик.

Какое бодрое приветствие.

Именно то, что хочется услышать, когда на тебя в пять утра охотится псих с тайной камерой.

Два существа.

Две вещи, преследующие меня.

Один —

улыбающийся человек со странной камерой.

Другое —

чудовище из красной глины.

Мысли крутились кругами, но наконец…

…Они оба уроды, да?

Чудовище в человеческом облике.

Да. Теперь всё складывалось.

Я развернулся, готовый снова бежать.

— Глаза! Глаза! Дай глаза! Дай…

Слишком поздно.

Оно уже было за спиной.

Лицо исказилось во что-то за пределами кошмара.

Запястье полностью восстановилось.

Оно всё так же повторяло, всё так же жаждало.

Впереди — безумный человек.

Сзади — глиняное чудовище.

— …Я правда с ума схожу.

Глава 37

…Всё. Я труп.

Лёгкие всё ещё двигались, втягивали воздух, но по сути я уже мог считать себя мёртвым.

Позади меня медленно подползал сухой красный ком плоти. Впереди стоял псих с камерой и неприятной улыбкой, перекрывая путь к бегству.

И надо же было оказаться именно здесь… в переулке, где даже убежать толком нельзя.

В этот раз через стену не перепрыгнешь. Я даже не понимал, связано ли это вообще с чудовищем. Может, я слишком расслабился?

Никаких предупреждающих признаков не было, и жертва оставалась жива. Откуда мне было знать…?

Холодный пот стекал по позвоночнику. Два чудовища сразу — без единого намёка? Как такое вообще возможно?

Даже чудовище, которое выглядит человеком и ведёт себя как человек… где ещё найти такую мерзость?

С чего вообще начинать, когда смерть подступает с двух сторон? В тот момент я думал только о том, смогу ли уничтожить это и есть ли у меня хоть шанс выжить.

— …О, вот этого парня я не ожидал.

Голос Ха Ынджэ прорезал мою панику. Спокойный, игривый — но глаза выдавали настоящее замешательство.

— Господин Альба, вы правда… таскаете с собой странные вещи. Я слышал, что вы часто попадаете в странные явления, но не думал, что всё настолько серьёзно.

— …?

О чём он? Его взгляд скользнул за мою спину.

Сам ты чудик, и ещё считаешь это странным?

Чудовища тоже считают друг друга странными?.. Нет, бред какой-то.

Но тут в памяти всплыли его слова: «странное явление». Я уже слышал это выражение совсем недавно.

И в тот же миг —

— ААААААААААААААААААААААААААА!

— …!

Красное чудовище рванулось ко мне, словно поняло, что я отвлёкся.

Я рефлекторно попытался ответить вилкой, как раньше…

Быстрее…!

Хвать!

Тупой удар.

Рука с плотью, плавящейся как воск, рассекла воздух и выбила вилку. Я даже среагировать не успел — мою голову уже схватили.

Пустые глазницы впились в мои глаза.

— Отдай глаза… глаза…

Шёпот, но по ушам он скрежетнул, как ногти по школьной доске. Боль прострелила череп. Я попытался пошевелиться, но тело не слушалось.

Больно. Больно. Больно.

Казалось, голова вот-вот взорвётся. Каким бы сильным меня ни делала черта, если эта штука приложит всю силу… мне конец.

— Сложно. Не ожидал внешнего фактора.

Голос Ха Ынджэ звучал спокойно, почти отстранённо. Он сунул руку в рукав.

В пальцах появился маленький металлический предмет. Пистолет — словно из игры.

Огнестрел в Корее? Я моргнул, оглушённый, пытаясь совместить реальность с этим абсурдом.

— Осторожно, господин Альба.

Бах!

Это был не щелчок затвора и не крик. Выстрел — чужой, громкий и при этом пугающе точный.

Прямо передо мной голубая полоса прошила голову красного чудовища. Что-то липкое — кровь или что похуже — брызнуло мне на одежду.

— Кки-и-и-ААААААААААААА!

Чудовище завизжало — мерзко, как рвущийся металл, — и его хватка ослабла. Голова всё ещё раскалывалась, кости ныли, но я заставил себя выпрямиться.

Ха Ынджэ стоял с безразличным лицом и пистолетом в руке; уголки губ едва заметно приподнялись.

— Правда… господин Альба, с вами каждый раз интересно.

Он качнул пистолетом, потом поднял выпавшую вилку и протянул мне.

— Это ваше? Сначала отойдём туда.

Отойдём? Откуда мне знать, что будет, если я пойду за ним? Но сейчас выживание важнее.

— Нет времени сомневаться и объясняться. Сначала — выживем.

Я схватил вилку и поднялся. Красный ком всё ещё бился позади.

Мне теперь ещё и благодарным быть за то, что жив?

В голове всё спуталось, хаос в реальном времени закручивал мысли. Не думая дальше, я побежал за Ха Ынджэ в глубь переулка.

Что, чёрт возьми, происходит?

Психопат, которого я считал врагом, злодеем… только что спас мне жизнь.

Стрельба в Южной Корее. Это не должно иметь смысла. Но его спокойная реакция, его слова «странное явление» — всё указывало на одно.

Это название… Медведь ведь уже его использовал?

Может, этот психованный парень тоже из Штаба противодействия? Тогда почему он вообще зациклился на мне?

Вопросы бесконечно крутились в голове, но где-то между ними мелькало слабое облегчение.

Сколько мы бежали? Мы успели оторваться от красной твари и свернули в пустой переулок.

— Ха-а… Фух, неплохая разминка. Слишком засиделся на офисной работе.

Ха Ынджэ упёрся руками в колени и тяжело дышал, но оставался настолько спокоен, что можно было забыть: ещё недавно он гнался за мной и стоял перед чудовищем.

Что за бред? Если он правда из спецгруппы, зачем преследовать меня? И зачем помогать?

— Господин Альба, а вы не выглядите таким уж уставшим. Разве это не удивительно?

— …

— Эй, я же спас вам жизнь. Расслабьте лицо хоть немного. Звук, скорее всего, его не привлечёт.

Он пусто усмехнулся, почти как обиженный. Но про красное чудовище он явно знал больше меня.

— …Итак, — выдохнул я, — что происходит?

— Хм, правда хотите?

— …

Ха Ынджэ игриво пожал плечами, но, увидев моё лицо, цокнул языком и опустил уголки губ.

— Хотел бы объяснить, но честно — сейчас не время для шуток.

Он порылся в карманах и вытащил тонкую карточку. На её чёрной поверхности тускло блеснул свет.

Штаб реагирования на странные явления

Ниже были напечатаны имя и должность:

[Ха Ынджэ / Отдел внешнего территориального контроля / специальный агент 2-го класса]

— Я Ха Ынджэ, из Штаба противодействия паранормальным явлениям.

Предчувствие появилось ещё тогда, когда он впервые сказал «странное явление». И оно… оказалось верным.

— Вы ведь встречали руководителя группы Ан Чжинтхэ? Я не должен раскрывать себя, но… это даже не официальная миссия.

— …Не официальная? — я прищурился.

Он многозначительно улыбнулся.

— Рассказать? Раз уж меня поймали, молчание уже не поможет.

Он потёр подбородок, наклонил голову и спросил снова:

— Вы видели руководителя группы Ан Чжинтхэ? Того, похожего на медведя.

Я кивнул.

— Я расследовал по его просьбе. Неофициально. Не ожидал, что наткнусь на странное явление.

Значит, Медведь не просто отпустил меня. Это была не удача… или всё же удача?

Ха Ынджэ заметил моё выражение, усмехнулся и добавил:

— Слишком не переживайте. Вашего имени пока нет в списке.

— …И поэтому мне можно не переживать?

То есть если попадёшь в список — переживать уже надо.

Я задумался, почему Медведь вообще проверял меня. Из-за способностей?

Мысль мелькнула как раз в тот момент, когда…

Топ.

— …!

За стеной раздались тяжёлые шаги — слишком громкие, чтобы быть обычными.

Ха Ынджэ негромко выругался, схватил меня за руку и потянул глубже в переулок.

Мы остановились в тупике, куда никто случайно не забрёл бы, если не шёл туда специально.

— Уф… весь вспотел. Если останемся здесь, выиграем немного времени.

Он выдохнул и заговорил приглушённо:

— Пропустим болтовню. Надо разобраться с тем красным парнем, пока он нас не нашёл.

— Есть способ?

Он почесал голову.

— Ничего, что можно использовать прямо сейчас, нет.

— Что это значит?

— Эта сущность появляется только перед людьми, которые одни на улице. Изначально я шёл за вами, так что условия не выполнялись… возможно, дистанция между нами и вызвала появление.

Ха Ынджэ тихо объяснил:

— С такими обычно два способа. Первый — большая толпа. Второй — дать то, что он требует.

Теоретически просто. Чудовище, которое перестаёт преследовать, если войти в толпу… В Сеуле людей полно.

Даже сейчас, в такой час, если поднять шум, свидетели найдутся.

Ха Ынджэ неловко улыбнулся, будто заранее понял мою реакцию.

— Я думал кого-нибудь вызвать, но это не лучший вариант.

— Почему?

— Если вмешается полиция или другие люди, больше свидетелей — выше шанс, что вмешается спецгруппа. Я не хочу, чтобы стало известно: я использовал инструменты Штаба в личных целях.

Он постучал по пистолету и камере в кармане — странным сверхъестественным инструментам вроде бумажного журавлика.

— Конечно, господин Альба тоже не захочет вмешательства, учитывая ваши способности.

— Хватит…

Ха Ынджэ явно знал о моих способностях.

— Но… люди ведь могли услышать выстрел?

— Не волнуйтесь. Пуля действует только на людей или пространства, связанные с явлением. Кроме нас её никто не слышал.

— Значит, первый способ не подходит. Убежать нельзя.

— Да. Он будет медленно преследовать вас, пока не получит желаемое.

Добежать до дома не вариант. Дожить до утра вроде бы возможно… но только вроде бы.

— Тогда остаётся только отдать ему предмет…?

Глаза? Серьёзно? Моя работа, моя жизнь, а теперь ещё кто-то хочет вырвать мне глаза?

Ха Ынджэ продолжил объяснять:

— Неважно, настоящий ли вы владелец. Принимается всё с той же формой или намерением.

Форма и намерение.

Я быстро подумал: если предмет похож на глазное яблоко, даже если он не работает как глаз, это может сработать.

— …Хм, такое может подойти. У вас есть протез или модель глаза?

Я покачал головой.

— Нет, не модель… сладость.

— …Сладость?

Я усмехнулся абсурдности ситуации. Не обращая внимания на его взгляд, набрал в телефоне:

[день вывоза мусора по текущему месту]

Бах! Бах!

И…

— Ах!

Что-то рухнуло на землю рядом со мной.

Я резко повернул голову: поцарапанный костюм, знакомая фигура.

Ха Ынджэ.

Невероятно.

Я даже среагировать не успел, а красная тварь уже оказалась прямо передо мной.

Из рваной щели её рта просочился шёпот:

— …глаза…

— Чёрт.

Я инстинктивно отступил.

Грохот.

Мусорный бак опрокинулся.

Рука существа рванулась к моей голове.

Я сделал шаг назад — и наступил на что-то мягкое, но плотное.

Пластик… и маленькая коробка.

Взгляд метнулся вниз.

Наполовину разорванная коробка.

Внутри —

глазная конфета.

— …!

Рука чудовища сомкнулась на моей голове.

Он тоже был отчаянным.

Я схватил обрывки коробки и конфету и сунул их между нами.

— Э-эй, стой! Вот! Это же глаз, который тебе нужен, да? Точно глаз!

Тишина.

Его рука замерла.

А потом… оно медленно приняло конфету.

Существо смотрело на конфету и разорванную упаковку так, словно держало священную реликвию.

На лице исказилось неописуемо странное выражение.

Радость?

Горе?

Что-то совсем другое.

— …глаз… глаз… глаз… это… глаз… глаз… глаз…

Бормоча как мантру, оно развернулось и побрело обратно в переулок — пока не исчезло.

— …Хаа… господи… я думал, мне конец.

Ещё несколько секунд — и я остался бы без глаз.

Финал вышел почти антиклимактичным, но кто я такой, чтобы жаловаться?

Сердце ещё не успело успокоиться, когда за моей спиной Ха Ынджэ поднялся на ноги.

Из носа у него текла кровь, он держался за плечо и явно был ранен.

И всё же сумел криво улыбнуться.

— Значит… всё?

Я слабо кивнул.

— Рад, что сработало. Я чуть не умер, помогая вам.

— Да…

Кто бы мог подумать, что случайная конфета из автомата окажется настолько полезной?

Я всё ещё понятия не имел, что это за автомат.

Но это проблема на потом.

— Я Ха Ынджэ.

— …А?

— Теперь можно мне кое-что спросить? О вас. Или о спецгруппе.

Он был прав: нерешённых вопросов слишком много.

Почему он пришёл ко мне.

Чем вообще занимается спецгруппа.

Ха Ынджэ улыбнулся и пожал плечами.

— Если смогу. Люди из этого круга… особенно сотрудники спецгруппы… скрытные. Как вы.

Многозначительная улыбка.

От неё мне стало неприятно.

— Хорошо. Чем именно занимается спецгруппа?

— Сложный вопрос. Если коротко…

— Мы изолируем и устраняем паранормальные явления, а также контролируем всю связанную с ними информацию. Как и положено государству, защищаем граждан.

Значит, были вещи, о которых он не мог говорить.

Понятно.

— …А вы и тот медведь — ваш руководитель?

— Ха-ха. Тут скрывать нечего. Руководитель работает в поле. Я — в офисе. Вместе мы защищаем людей от странностей.

Он оказался откровеннее, чем я ожидал.

— Не смотрите так напряжённо. Ни я, ни руководитель не хотим подрывать ваше доверие. Ответим на всё, на что сможем.

Он улыбался так, будто был на моей стороне.

И именно поэтому доверять ему полностью нельзя.

Не существует человека, который будет на сто процентов на твоей стороне: ни семья, ни незнакомцы, никто.

— Тогда последний вопрос.

— Хорошо. Отвечу, а потом пойду придумывать оправдание за пули.

— Почему ваш руководитель попросил вас расследовать меня?

— О-хо.

Он выглядел не удивлённым, а заинтересованным.

Словно знал, что я спрошу именно это.

— Всё просто. Нам было любопытно, кто вы.

— Кто я? Мог бы показать документы.

Он фыркнул.

— Ха-ха. Это тоже личность. Но не та, которая нас интересует.

— Тогда…?

— Ваши способности.

Он небрежно загибал пальцы:

— Сопротивление ментальному загрязнению.

— Эта странная вилка.

— Зелье, которое вы дали руководителю.

— Вы говорите, что получили их в других паранормальных происшествиях, но… обычные гражданские не получают такие предметы так легко.

Его улыбка стала шире.

— Наше расследование показало, что вы не связаны ни с одной организацией. На бумаге вы до боли обычный. Но… мы с вами знаем, что это неправда.

Его мягкий голос по краям словно скребнул.

Он стряхнул пыль с костюма и достал из кармана маленькую камеру.

— Вам ведь тоже интересно, почему я вас фотографировал.

— …

Он поманил.

— Эта камера несовершенна, но способна фиксировать нереальные элементы: паранормальные явления или людей, загрязнённых ими.

— Что это значит?

— Хм…

Он цокнул языком.

— Иногда люди получают уникальные способности. Но все они — абсолютно все — загрязнены. И только после того, как заражение достигает более глубокой стадии.

— Заражение?

— Да. Вы знаете загрязнение, верно? Заражение — это что-то вроде слабой формы ассимиляции с паранормальным.

Он продолжил:

— Эта камера реагирует на всё сверхъестественное.

— Кроме вас.

— …Что?

— Понимаете, что это значит?

Он был прав.

Если камера меня не фиксировала, значит, я не источник загрязнения.

— Видите? Ваша способность не просто редкая.

— Она беспрецедентная.

В его глазах вспыхнул огонёк.

— Тогда позвольте спросить, господин Альба.

Тишина.

— Что вы такое? И откуда у вас сила?

— …

Чёрт.

Я не ожидал, что приложение втянет меня в такую беду.

Меня ещё не поймали… но стены уже сжимались.

Он уже знал, что я «необычный».

Сказать ему?

Возврат.

Приложение.

Способности.

Предметы.

То, что я Регистратор.

Может, правительство сумеет мне помочь.

Но…

Приложение скрывало информацию от других.

Оно хотело, чтобы я держал всё в тайне.

Почему я?

Зачем скрываться?

Зачем давать мне способности, меняющие всё?

Разумно ли отдавать это огромной организации?

Скорее всего, нет.

Но даже понимая это — что я могу сделать сейчас?

— Нет смысла тянуть. Вам будет безопаснее рассказать мне и прийти в Штаб.

Ха Ынджэ мягко улыбнулся.

Как я должен был выбрать?

Голова раскалывалась.

Динь.

Знакомый звук уведомления.

Мой взгляд сам опустился к телефону.

[Система] F-классовое чудовище «Красный нищий» впервые пережито. Сила аномалий +10P.

[Система] Аномальное состояние: вы в шоке. Спасибо, что воспользовались товаром из автомата.

— …Что?

— Почему экран у вас чёрный? Что это? Вы что-то видите?

Я не успел ответить.

КВАККВАГАГАГАГВАНГ!

За огнями круглосуточного магазина… что-то хлынуло наружу.

Вода?

Нет.

Чёрные руки.

Они лились вперёд.

Ползли.

Хватали.

Тянулись — пальцы изгибались так, будто вот-вот переломятся.

— …! Что ЭТО?!

Бах! Бах! Та-та-та!

Ынджэ, запаниковав, стрелял как попало.

Но голубые трассирующие пули, остановившие Красного нищего, мгновенно поглотила чёрная волна.

И тогда…

— …А.

[Система] Выбранный вами приз — глазное яблоко! Круглое, сладкое глазное яблоко! Спасибо! Пожалуйста, воспользуйтесь автоматом снова!

Рука без рта радостно заговорила, пока голова скручивалась с тела под ней.

[Система] Регистратор аномалий погиб. Возврат к состоянию до записи.

Глава 38

5:40 утра.

Мы дошли до момента, когда прятаться стало бессмысленно. Тихо выбрались на улицу.

Лучше бродить, чем сидеть на корточках и дрожать.

Ха Ынджэ пробормотал под оранжевым светом фонаря, который почему-то не мог осветить до конца нелепо тёмный переулок:

— К этому времени он должен примерно понимать, где мы. Надо двигаться быстрее.

— Лишь бы не столкнуться с ним по дороге.

На мой шёпот он коротко кивнул.

— Кстати, что вы раньше искали?

— Что?

— Вы что-то проверяли в телефоне, верно?

— А. Расписание вывоза мусора.

— …А?

Он моргнул — явно ожидал не такого ответа.

— Вы придумали какой-то способ избавиться от него?

Будь на его месте кто-то другой, я бы принял его за сумасшедшего: кто проверяет расписание мусора, когда за ним гонятся?

Но Ха Ынджэ совсем не предвзято относился к чудовищам и спросил с абсолютно серьёзным лицом.

— Глазные конфеты…

— Что?

— Несколько дней назад я взял их из автомата. Выкинул неподалёку… подумал, вдруг он на них отреагирует.

Молчание.

Потом Ынджэ протянул:

— …Хм.

— Как и ожидалось. Чудесно безумная идея. Дать конфету тому, кто хочет выковырять вам глаза.

— Но это подходит под вашу теорию, разве нет?

— Ха-ха. Верно. Даже захватывающе. Если бы у вас не было этих неопознанных способностей, я бы рекомендовал вас в младшие сотрудники.

Пожалуйста, не говори так, будто я какая-то инопланетная тварь со сверхспособностями.

И на всякий случай: вступать в государственную спецгруппу я не собираюсь.

Зная, какие люди там работают — Гомтэн, Ха Ынджэ, — зачем мне это?

И всё же было ясно: мои способности его сильно занимают.

Это из-за того, что он видел вилку за ужином?

Скорее всего, Гомтэн уже всё ему рассказал.

И именно поэтому хвастаться способностями было плохой идеей…

— Понятно. Ну… приму это за комплимент.

— От всего сердца, только и могу. Полномочий нанимать людей у меня нет. Ха-ха… В любом случае пойдём за этой «конфетой».

Мне всё это не нравилось, но я промолчал.

Сейчас не время спорить.

Мы шли некоторое время. Под фонарями длинно вытягивались наши тени, впереди тускло мерцали огни круглосуточного магазина.

Ну почему именно здесь?

Я почти должен был идти домой — и вот теперь роюсь в мусоре.

— Здесь.

Я прошептал, и Ха Ынджэ поморщился.

— Надеюсь, сработает.

Несмотря на эти слова, он нервно оглядывался.

То, что чудовища не было видно, почему-то пугало ещё сильнее.

Если честно, я тоже нервничал.

Возврат и опыт просто притупили страх — не сделали меня неуязвимым.

Но для выживания и это лучше.

Я очистил голову, вдохнул и открыл мусорный бак.

В нос ударила волна вони — кровь, тухлая еда и что-то настолько мерзкое, что глаза едва не заслезились.

Некогда об этом думать.

Я бросил их небрежно… так где же они?

С тех пор мусора стало ещё больше.

Я сунул руки внутрь, почти уткнулся головой в бак и вслепую шарил среди обёрток и пакетов.

Бумага, пластик, куриные кости, вешалки и…

Металлический куб с рисунком осьминога?

Игрушка?

Здесь было всё, кроме нужной мне конфеты.

И тогда…

Топ.

Топ.

Топ.

Тяжёлые шаги по асфальту.

Неровный ритм, который я слишком хорошо знал.

Знакомое присутствие — слишком отчётливое.

— Отдай глаза, отдай глаза, отдай глаза, отдай глаза…

Ха Ынджэ крикнул:

— Господин Альба! Он здесь!

ЗНАЮ.

Иначе зачем, по-твоему, я до сих пор головой в мусорном баке?

Я посмотрел туда, куда он указывал.

Вдалеке медленно формировалась красная фигура: искривлённые конечности, дёргающиеся зрачки и голубая дыра в лице — там, куда Ха Ынджэ выстрелил раньше.

Чем ближе она подходила, тем неправильнее выглядело её движение.

Быстро.

Слишком быстро.

Ну же. Где ты? Где ты, чёрт тебя дери?!

Мои судорожные руки зарылись глубже.

Если я не успею, он зароется уже в меня.

И тут…

Бах!

— Киииииии — ГЛАЗА! ГЛАЗА! ГЛАЗА! ГЛАЗА!

Рядом взорвался выстрел.

Следом послышался влажный тяжёлый разрыв.

— Ох… аудиторская группа меня за это точно сожрёт…

Даже ворча, он топал ботинками по земле.

Прозвучали новые выстрелы.

Бах! Бах!

И…

— Ах!

Что-то рухнуло на землю рядом со мной.

Я резко повернул голову: поцарапанный костюм, знакомая фигура.

Ха Ынджэ.

Невероятно.

Я даже среагировать не успел, а красная тварь уже оказалась прямо передо мной.

Из рваной щели её рта просочился шёпот:

— …глаза…

— Чёрт.

Я инстинктивно отступил.

Грохот.

Мусорный бак опрокинулся.

Рука существа рванулась к моей голове.

Я сделал шаг назад — и наступил на что-то мягкое, но плотное.

Пластик… и маленькая коробка.

Взгляд метнулся вниз.

Наполовину разорванная коробка.

Внутри —

глазная конфета.

— …!

Рука чудовища сомкнулась на моей голове.

Он тоже был отчаянным.

Я схватил обрывки коробки и конфету и сунул их между нами.

— Э-эй, стой! Вот! Это же глаз, который тебе нужен, да? Точно глаз!

Тишина.

Его рука замерла.

А потом… оно медленно приняло конфету.

Существо смотрело на конфету и разорванную упаковку так, словно держало священную реликвию.

На лице исказилось неописуемо странное выражение.

Радость?

Горе?

Что-то совсем другое.

— …глаз… глаз… глаз… это… глаз… глаз… глаз…

Бормоча как мантру, оно развернулось и побрело обратно в переулок — пока не исчезло.

— …Хаа… господи… я думал, мне конец.

Ещё несколько секунд — и я остался бы без глаз.

Финал вышел почти антиклимактичным, но кто я такой, чтобы жаловаться?

Сердце ещё не успело успокоиться, когда за моей спиной Ха Ынджэ поднялся на ноги.

Из носа у него текла кровь, он держался за плечо и явно был ранен.

И всё же сумел криво улыбнуться.

— Значит… всё?

Я слабо кивнул.

— Рад, что сработало. Я чуть не умер, помогая вам.

— Да…

Кто бы мог подумать, что случайная конфета из автомата окажется настолько полезной?

Я всё ещё понятия не имел, что это за автомат.

Но это проблема на потом.

— Я Ха Ынджэ.

— …А?

— Теперь можно мне кое-что спросить? О вас. Или о спецгруппе.

Он был прав: нерешённых вопросов слишком много.

Почему он пришёл ко мне.

Чем вообще занимается спецгруппа.

Ха Ынджэ улыбнулся и пожал плечами.

— Если смогу. Люди из этого круга… особенно сотрудники спецгруппы… скрытные. Как вы.

Многозначительная улыбка.

От неё мне стало неприятно.

— Хорошо. Чем именно занимается спецгруппа?

— Сложный вопрос. Если коротко…

— Мы изолируем и устраняем паранормальные явления, а также контролируем всю связанную с ними информацию. Как и положено государству, защищаем граждан.

Значит, были вещи, о которых он не мог говорить.

Понятно.

— …А вы и тот медведь — ваш руководитель?

— Ха-ха. Тут скрывать нечего. Руководитель работает в поле. Я — в офисе. Вместе мы защищаем людей от странностей.

Он оказался откровеннее, чем я ожидал.

— Не смотрите так напряжённо. Ни я, ни руководитель не хотим подрывать ваше доверие. Ответим на всё, на что сможем.

Он улыбался так, будто был на моей стороне.

И именно поэтому доверять ему полностью нельзя.

Не существует человека, который будет на сто процентов на твоей стороне: ни семья, ни незнакомцы, никто.

— Тогда последний вопрос.

— Хорошо. Отвечу, а потом пойду придумывать оправдание за пули.

— Почему ваш руководитель попросил вас расследовать меня?

— О-хо.

Он выглядел не удивлённым, а заинтересованным.

Словно знал, что я спрошу именно это.

— Всё просто. Нам было любопытно, кто вы.

— Кто я? Мог бы показать документы.

Он фыркнул.

— Ха-ха. Это тоже личность. Но не та, которая нас интересует.

— Тогда…?

— Ваши способности.

Он небрежно загибал пальцы:

— Сопротивление ментальному загрязнению.

— Эта странная вилка.

— Зелье, которое вы дали руководителю.

— Вы говорите, что получили их в других паранормальных происшествиях, но… обычные гражданские не получают такие предметы так легко.

Его улыбка стала шире.

— Наше расследование показало, что вы не связаны ни с одной организацией. На бумаге вы до боли обычный. Но… мы с вами знаем, что это неправда.

Его мягкий голос по краям словно скребнул.

Он стряхнул пыль с костюма и достал из кармана маленькую камеру.

— Вам ведь тоже интересно, почему я вас фотографировал.

— …

Он поманил.

— Эта камера несовершенна, но способна фиксировать нереальные элементы: паранормальные явления или людей, загрязнённых ими.

— Что это значит?

— Хм…

Он цокнул языком.

— Иногда люди получают уникальные способности. Но все они — абсолютно все — загрязнены. И только после того, как заражение достигает более глубокой стадии.

— Заражение?

— Да. Вы знаете загрязнение, верно? Заражение — это что-то вроде слабой формы ассимиляции с паранормальным.

Он продолжил:

— Эта камера реагирует на всё сверхъестественное.

— Кроме вас.

— …Что?

— Понимаете, что это значит?

Он был прав.

Если камера меня не фиксировала, значит, я не источник загрязнения.

— Видите? Ваша способность не просто редкая.

— Она беспрецедентная.

В его глазах вспыхнул огонёк.

— Тогда позвольте спросить, господин Альба.

Тишина.

— Что вы такое? И откуда у вас сила?

— …

Чёрт.

Я не ожидал, что приложение втянет меня в такую беду.

Меня ещё не поймали… но стены уже сжимались.

Он уже знал, что я «необычный».

Сказать ему?

Возврат.

Приложение.

Способности.

Предметы.

То, что я Регистратор.

Может, правительство сумеет мне помочь.

Но…

Приложение скрывало информацию от других.

Оно хотело, чтобы я держал всё в тайне.

Почему я?

Зачем скрываться?

Зачем давать мне способности, меняющие всё?

Разумно ли отдавать это огромной организации?

Скорее всего, нет.

Но даже понимая это — что я могу сделать сейчас?

— Нет смысла тянуть. Вам будет безопаснее рассказать мне и прийти в Штаб.

Ха Ынджэ мягко улыбнулся.

Как я должен был выбрать?

Голова раскалывалась.

Динь.

Знакомый звук уведомления.

Мой взгляд сам опустился к телефону.

[Система] F-классовое чудовище «Красный нищий» впервые пережито. Сила аномалий +10P.

[Система] Аномальное состояние: вы в шоке. Спасибо, что воспользовались товаром из автомата.

— …Что?

— Почему экран у вас чёрный? Что это? Вы что-то видите?

Я не успел ответить.

КВАККВАГАГАГАГВАНГ!

За огнями круглосуточного магазина… что-то хлынуло наружу.

Вода?

Нет.

Чёрные руки.

Они лились вперёд.

Ползли.

Хватали.

Тянулись — пальцы изгибались так, будто вот-вот переломятся.

— …! Что ЭТО?!

Бах! Бах! Та-та-та!

Ынджэ, запаниковав, стрелял как попало.

Но голубые трассирующие пули, остановившие Красного нищего, мгновенно поглотила чёрная волна.

И тогда…

— …А.

[Система] Выбранный вами приз — глазное яблоко! Круглое, сладкое глазное яблоко! Спасибо! Пожалуйста, воспользуйтесь автоматом снова!

Рука без рта радостно заговорила, пока голова скручивалась с тела под ней.

[Система] Регистратор аномалий погиб. Возврат к состоянию до записи.

Глава 39

Тьма тянулась дальше, чем доставал взгляд.

За оцепеневшим сознанием, которое я испытывал уже бесчисленное множество раз, я вдруг почувствовал, как воздух наполняет лёгкие — воздух, который, казалось, давно покинул меня.

И в этот миг понял: это доказательство, что я жив.

— …Кхе-хек…! Кхе-хек…

Боль от того, что тебе отрывают голову, будто царапает саму ткань мозга. Сама боль уже прошла, но голова всё ещё кричала от ужаса.

— Ха… хах… вау… он убивает меня без конца.

Только когда я инстинктивно коснулся затылка, убедился, что тело цело, и понял, что нормально дышу, до меня дошло: я вернулся.

Когда?.. Который час? Почему я умер?

Я быстро осмотрелся. Стоял перед круглосуточным магазином. Телефон подтвердил время:

[Система] 5:01 утра.

[Система] F-классовое чудовище «Красный нищий» впервые пережито. Согласно записи, сила аномалий увеличена на 10P.

[Система] Регистратор странного события погиб. Возврат к периоду до записи.

— Айс-кофе…

Время подтвердило: я только что закончил смену. А уведомления объяснили, что произошло в прошлый раз.

Значит, я вернулся прямо перед встречей с красным парнем.

Разберём события… Я разговаривал с Ха Ынджэ сразу после того, как полностью разобрался с Красным нищим.

Он почти докопался до меня через сверхъестественную камеру, но потом на него ударило аномальное состояние «Цена», и он умер.

Почему, чёрт возьми, умер именно он?

Первое, что приходит в голову… автоматы.

Ситуация слишком подозрительная. Если отбросить само состояние «Цена», прямо перед смертью прозвучало упоминание конфеты.

Триггером стало использование конфеты на ком-то другом?

Странно уже то, что она появилась как бесплатный товар, но я и представить не мог, что она сработает так. Раз уж я был прямо рядом с магазином, я быстро свернул в переулок рядом с ним.

Ж-ж-жинь.

Вместе со знакомым звуком мотора вспыхнул голубой свет. Безвкусный дизайн и слово Anything радужными буквами.

Выглядит так же, как в прошлый раз.

Несмотря на слова управляющего, будто автомат не работает, он всё ещё работал. Может, он включается только ночью или только для определённых людей.

Это вторично…

Мой взгляд вдруг упал на экран, светящийся белым, где обычно появлялись инструкции.

[Система] Сейчас вы не можете воспользоваться автоматом. Пожалуйста, возвращайтесь после использования товара.

Сообщение, которого я раньше не видел. Экран отличался от прошлого раза, и кнопка Start была отчётливо видна. Судя по тексту, моё подозрение верно:

Это чудовище приходит забрать Цену, если использовать выбранный предмет.

Проблема? Они называют это Ценой, а потом отрывают голову…

Считать, что мне повезло?

В этой ситуации всё было не так уж плохо. Теперь, когда я понял условия изгнания нищего, легко найду замену конфете.

Скорее это даже решение. Не будь этого чудовища, Ха Ынджэ полностью раскрыл бы мою настоящую личность.

…Сердце до сих пор колотится, стоит только подумать.

Рассказывать кому-либо о приложении всё ещё слишком рано. Я мало знаю о другой стороне, а раскрыть правду такой большой организации — значит получить последствия.

Да. Скрывать — хорошая защита.

Даже пережив смерть, я многое узнал о Штабе: их цель, их работу. Но самое важное?

Они не враждебны ко мне.

Сомнения в моей личности и осторожность, конечно, были. Но сильной враждебности не было. Это уже подтвердилось в прошлом столкновении.

Похоже, если не вызывать подозрительных происшествий, отношения можно удержать.

Разумнее скрывать содержимое приложения, пока не случится что-то чрезвычайное.

— Фух…

Когда мысли разложились по местам, раздражение начало спадать. Возврат — у него были плюсы. Терпеть боль смерти отвратительно, но ясность, которую он даёт, бесценна.

Тогда оставим события до возврата…

Очнувшись от мыслей, я посмотрел вперёд и увидел тёмный переулок.

Теперь настоящая проблема — настоящее…

Учитывая точку возврата, просто пройти мимо почти невозможно. Один неверный шаг — попадусь на камеру или столкнусь с нищим, и всё пропадёт.

Если избегать камеры, нищий пойдёт за мной… а если держаться слишком близко, меня заснимут.

Даже если чудом выбраться, нет гарантии, что Ха Ынджэ будет ждать. Нищие подходят только к одиночкам.

Трудно позволить Ха Ынджэ умереть — он государственный служащий. Сбежать одному было бы слишком оптимистично.

— Хм…

У нищего была простая стратегия, подходящая F-классу, так что это не проблема. Хотя конфету использовать нельзя, я сейчас возле магазина — можно найти замену.

Но Ха Ынджэ? И эта проклятая камера?

Пытаясь спасти человека, я могу попасться на камеру и потерять всё.

Просто оставить? Нет, это тоже неправильно.

Нужно придумать способ. Может, притвориться заражённым. Камера фиксирует странные явления… или загрязнение.

Значит, вилку и черты усиления силы, скорее всего, не поймает…

Похоже, камера реагирует только на само загрязнение или странное явление. Раз я не являюсь явлением, мне нужно имитировать загрязнение.

Это возможно?

Даже если это спектакль, он должен обмануть сверхъестественное.

Я проверил карманы. Единственный предмет, который мог быть заметен, — обезьянье зелье. Его эффект скорее функциональный, чем загрязняющий, так что камера, вероятно, его не зацепит.

Не это. Что-то похожее на загрязнение…

Я поводил глазами и пролистал приложение.

— Хм?

[Статус]

Имеющиеся черты

Маска радости — [Посмотреть подробности]

Появилась черта, о которой я успел забыть. Маска радости, полученная после победы над странным явлением, скрытым внутри счастья.

Что она там делала?

Я нажал «Посмотреть подробности».

Точно… такой эффект.

Я считал её полезной, но до сих пор не было подходящего момента.

Обманывает разум?

Возможно, она накладывает на мой разум описанную «радость» и маскирует его от внешнего наблюдения. Раз она не влияет на разум самого пользователя, это имело смысл.

Это может быть похоже на загрязнение.

Главное — эффект направлен вовне. Даже если камера не может манипулировать моим разумом, она может зафиксировать то, что на него проецируется. Значит, камеру можно обмануть.

Предположение шаткое, но…

Ничего не поделаешь. Я не эксперт по загрязнению — только опираюсь на опыт.

Если это не сработает, другого выхода всё равно нет…

Некоторые проблемы не решить одним усилием. Нужно просто выбрать лучший из доступных вариантов.

Тогда оставшийся приоритет — автомат.

Передо мной мигал голубым автомат.

Что делать? Предмет, который он выдаёт, — если им не пользоваться — вреда не наносит, но эта штука едва меня не убила. Минимум D-класс или выше.

Я немного колебался, но покачал головой.

С этим позже.

Угрожает, пугает — да. Но не срочно. Спасти Ха Ынджэ и себя важнее.

Сначала потушить пожар перед носом.

Хорошо. Приоритеты расставлены. Пора двигаться.

— Уф, что значит желе сразу после работы?

— Ха-ха, просто внезапно захотелось.

— Фу. Ладно… только не возвращайся, иди уже домой.

Я вежливо поклонился ворчащему управляющему и снова вышел.

Звон двери почему-то успокоил — жив, по крайней мере, — но сейчас не время наслаждаться этим.

— Фух…

Нужно остановить повторные смерти. Враги уже знакомы, смерть уже пережита. Исправлять ошибки сразу — хорошо, но выматывает.

Быстрее закончить… и домой.

Я посмотрел на руку. Вне магазина я держал одну конфету в форме глазного яблока — круглую, в пластиковой упаковке.

Вирусный товар, когда-то популярный как конфета в виде Земли.

Если глазная конфета сработала раньше, эта тоже должна.

Она даже больше похожа на настоящий глаз. В отличие от других чудовищ, с этим справиться просто. Не надо мудрить.

Тогда…

Я активировал черту, мысленно произнеся её название.

Появилось сообщение:

[Система] Активирована черта «Маска радости». Радость проявляется в разуме.

Эффект я почувствовал сразу.

Дистанция между эмоцией и сознанием увеличилась. Страх, дрожь, усталость — просто чувства, чужие и далёкие, словно принадлежат другому человеку. Как будто я наблюдал чужие эмоции.

И понял: в этом состоянии могу до какой-то степени контролировать выражение лица и реакции.

Неплохо.

Самая труднодоступная черта сработала именно так, как я ожидал. В голове мелькнули другие варианты применения, но я отбросил их.

…Не отвлекаться. Двигаемся.

Я уже потерял достаточно времени. Любая задержка могла вызвать новые переменные. Нужно самому повести столкновение по известной стратегии.

Пошли.

Сжимая конфету, я шагнул в тёмный переулок.

Раннее утро, тяжёлые густые тени. Даже дыхание и шаги будто впитывались тишиной.

Такая атмосфера выбила бы из колеи кого угодно, даже меня, но черта делала шаги лёгкими.

Примерно здесь…

С неожиданной смелостью я двинулся вперёд.

Щёлк.

Где-то прозвучал знакомый звук затвора. Я не повернулся — только мягко улыбнулся.

Вот и вы.

К счастью, всё разворачивалось точно как в прошлый раз. Но этого мало.

Нужно убедить Ха Ынджэ, что я загрязнён или заражён. Иначе дальнейшие объяснения станут сложнее.

Если всё пойдёт так же, справиться несложно.

Одних фотографий мало. Что нужно? Спектакль.

Скоро появится Красный нищий.

Показать спокойный контроль над чудовищем.

Слегка ненормальное поведение укрепит иллюзию.

Я нарочно ускорил шаг — ровно настолько, чтобы сохранять дистанцию с Ха Ынджэ, но не потерять его совсем.

Шаг за шагом. Осторожно, не переходя на полный бег. Могли пройти часы, но…

— …?

Ничего. Чудовище не появлялось.

Куда оно делось?

Я действовал так же, как в прошлый раз. Единственная разница — активная черта.

Она правда настолько всё изменила?.. Или есть другое условие, кроме одиночества?

Я остановился, чтобы осмотреться, и вдруг услышал:

Бах!

— …!

Знакомый взрыв — выстрел. Здесь стрелять мог только один человек.

— Проклятье.

Ругаться некогда. Я бросился на звук.

Почему Ха Ынджэ стреляет? Вариант один: чудовище. Выстрел значит срочно.

Завернув за угол, я увидел знакомую сцену.

Ха Ынджэ держали за плечо, тело висело над землёй.

— Угх… что это за хрень…

Он стонал и дёргал ногами, пытаясь достать упавший пистолет.

Условия изменились: чудовище переключилось на Ха Ынджэ.

— …Глаза… глаза… глаза…

Голос, похожий на скрежет металла. Обычно я бы запаниковал.

— Ха!

Не думая, я метнул в него вилку из кармана.

Вжух!

Странное ощущение пронзённой плоти: вилка впилась в руку, а чудовище издало визг, как ногти по стеклу.

— Ккиииии!

Ха Ынджэ рухнул на землю.

— Э… а, Альба?

Я проигнорировал его ошарашенный голос. Чудовище неестественно изогнулось и повернуло взгляд ко мне.

— Глаза… глаза… глаза глаза глаза глаза глаза глаза…

Под кожей шевельнулось чужеродное ощущение. Инструменты чудовища были бесполезны. Один его вид внушал ужас — но мне не было страшно.

Возможно, из-за черты. А может, я просто всё больше привыкал.

— Вот.

Я раскрыл другую ладонь.

— То, что тебе нужно, верно?

Блестящая глазная конфета, идеально круглая, с аккуратно напечатанным зрачком и прожилками. Желатиновый шарик за тысячу вон.

Чудовище стряхнуло мою вилку, застыло, словно заклинивший механизм, и осторожно приняло конфету дрожащими пальцами.

— Глаза-глаза-глаза…

А потом, как и раньше, без слов исчезло во тьме.

Разбираться с чудовищем так легко — почти божественное чувство. Конечно, возможно это только после смерти и возврата… но не будем об этом.

Динь.

[Система] F-классовое чудовище «Красный нищий» пережито.

Второе выживание. Как и раньше, силу аномалий не дали, но 10P — не такая уж большая потеря.

Я поднял вилку, убрал её в коробку в кармане и повернулся к человеку рядом.

Рот приоткрыт, лицо ошарашенное.

Я протянул руку.

— Всё в порядке? Давайте поднимайтесь, Ха Ынджэ.

Он смотрел на меня в ответ — совершенно невинно, ничего не понимая.

Глава 40

Перед нами тянулась совершенно тихая улица.

Ха Ынджэ, который долго пусто смотрел на меня, поднял пистолет и встал, всё ещё касаясь руками земли.

— Вы в порядке? Раньше выглядели совсем потерянным.

Я почесал голову и посмотрел на свою руку: она побледнела, хотя я всего лишь протянул её.

Его глаза оставались пустыми, выражение лица странно отстранённым, и наконец он заговорил:

— …Как вы, чёрт возьми, это сделали?

На лице мелькнула смесь удивления и замешательства.

Сложный вопрос.

Как я это сделал…?

Такое легко не объяснишь. Не сейчас. Не раскрывая того, что раскрывать нельзя. Это получилось только потому, что я прошёл всё до этого момента — даже смерть, — но признаться в этом невозможно.

Я медленно очистил голову.

Как его обмануть?

Нужно скрыть способности, которые спецгруппа сочла бы необычными, но при этом говорить так, чтобы заслужить их расположение — или хотя бы избежать враждебности.

После короткой паузы я ответил:

— Я услышал выстрелы и пришёл посмотреть, что происходит. Тогда и нашёл вас, Ха Ынджэ.

На эти спокойные слова он пусто рассмеялся.

— Я не об этом спрашиваю. Я хочу знать, как вы справились с тем… странным явлением.

Его прищуренный взгляд впился в меня.

С самого начала неудобный вопрос. Как объяснить победу над чудовищем? Конечно, можно сказать, что я вернулся после смерти, — но это невозможно. Любая неуклюжая ложь только вызовет подозрения или недоверие.

Но способ был.

Я поднял обе руки, как сдающийся, и позволил вилке, которую держал, упасть на пол.

— Разве вы уже не всё знали?

— …? Что это…

— Штаб реагирования на странные явления.

Его глаза сузились ещё сильнее.

— Откуда вы… это знаете?

По пистолету, одежде, манере говорить — любой понял бы, что он тайный агент. Этот настороженный взгляд… я уже видел его в одной вилле.

Разница в информации между нами была огромной. Сколько бы я ни возвращался, по знаниям мне его не обогнать.

Но, странно, это работало в мою пользу.

Даже если он подозревал меня, я всё равно был всего лишь «обычным человеком» с необычными способностями. В конце концов, он сам, своими словами, сказал, что знает: я обычный.

Значит, не надо спорить вполсилы и убеждать его, опираясь на его же разведданные.

Как обычному человеку мне оставалось только вести себя дружелюбно.

Ведь по-настоящему отличали меня не слова и не логика — а камера в его руках.

— Я вообще думал, что когда-нибудь снова встречу государственного человека. Взгляд того медведеподобного мужчины… очень настороженный.

— …

— Может, вы услышали его слова и пришли проверить меня?

Он пытался скрыть выражение, но глаза его выдали. Это было очевидно.

— Хаа… Руководитель, и сколько же вы успели раскрыть? Такими темпами тайну уже не удержать.

Он вздохнул и поднял на меня пистолет.

— …!

— Да, господин Альба. Вы знаете, кто я… значит, разговор пойдёт быстрее.

О нет. Опасно. Он целится в того, кто способен оцарапать голову чудовища?

— Вы уже знаете… всё. Пропустим мелочи и перейдём к настоящему вопросу.

— …

— Как вы узнали, как справиться с этим странным явлением? И если знали, зачем спасли меня?

Он хмурился всё сильнее, нетерпение было видно сразу.

— Сначала отвечу на первое… Я чувствую местоположение этих «странных явлений» и понимаю, как от них выжить.

— …Что это значит?

Он наклонил голову.

— Именно то, что я сказал. Не так давно… точнее, я сам не знаю когда, — я начал сталкиваться с этими чудовищами. И вскоре после этого появилась такая способность.

— …

— Не знаю почему и как это со мной связано. Но один государственный служащий сказал, что я устойчив к… ментальному загрязнению или чему-то такому.

Я держал тон спокойным и осторожным: сотрудничал, признавал способности, но оставлял вывод ему.

— И ещё…

— У меня есть такая способность… хм, и как мне в это поверить?

Конечно, ожидаемый вопрос. Моё утверждение без доказательств. Любой засомневался бы.

Но доказательство у меня было — хотя бы частичное.

— Прямо сейчас рядом происходит странное явление.

— …Поблизости?

— Да. Я не чувствую его полностью, но не думаю, что мне грозит опасность. Хотите сами проверить?

Я оставил его смотреть на меня с недоверием и сделал вид, будто читаю что-то в его разуме.

В обычной ситуации это был бы полный провал, но благодаря способностям ситуация была управляемой.

За спиной прозвучал пустой смешок.

— Ха, вы ожидаете, что я пойду за вами и посмотрю, что случится?

— Другого способа ведь нет? Мне нужно доказать невиновность, а вы хотите получить нужный результат.

— …

— Если сейчас остановимся, ни один из нас не получит желаемого.

Его лицо окаменело. Через мгновение он поправил хватку пистолета.

— Тогда ведите.

Глаза стали острее. Это была уже не просто угроза. Один неверный шаг — и меня могут пристрелить. Но оружие я пока использовать не мог.

— Да, хорошо.

Мы двинулись. Он держался в нескольких шагах позади. Благодаря моим способностям напряжение от дула длилось недолго: идти было недалеко.

Пункт назначения — задняя сторона круглосуточного магазина.

Место, где теснились большой мусорный бак, внешний блок кондиционера и неуместный автомат.

Единственная разница сейчас…

Эй, он выключен.

Ни голубого света, ни гула мотора. Кто-то, похоже, изменил режим работы, но это было неважно.

— …Это и есть странное явление?

Ха Ынджэ подошёл примерно на пять шагов позади и наклонил голову, глядя на автомат.

Просто старый, неуклюжий аппарат.

Он фыркнул.

— Вы издеваетесь? Я знаю, что этот автомат стоит здесь уже несколько дней. Если врёте, придумайте что-нибудь правдоподобнее…

Я невольно подумал: возможно, он знал это из-за недавних разговоров с болтливым управляющим. Сначала я тоже считал автомат обычным.

— Это не шутка. Странный он или нет — эксперт ведь вы.

— Ха…

Он замолчал, потом осторожно достал из кармана предмет: маленькую камеру. На вид ретро, но цифровую. Камеру, которая фиксировала явления — и меня.

— …Хм.

Он цокнул языком, не отрывая глаз от камеры.

— Вы, может, и не знаете, что это такое, но подтвердили.

— …Это правда способность? Или вы просто заранее осмотрели место и подготовили представление?

О нет, он заметил.

Я почти запаниковал, но инстинкты задавили этот порыв, и следующие слова вышли естественно.

— Если это вас не убедило, мне больше нечего возразить. Честно говоря, я и сам не до конца понимаю свою способность.

— …

— Но раз государственные служащие приходят искать это… значит, здесь действительно происходит что-то необычное.

Он смотрел на меня, будто запутался. Идеальный момент, чтобы надавить дальше.

— Теперь, когда моя невиновность ясна, отвечу на второй вопрос. Вы спрашивали, почему я вас спас?

Ха Ынджэ молча кивнул.

— Просто… решил, что должен спасти. Потому что вы человек. Выстрелы меня напугали, но… я не мог оставить человека в опасности из-за этого явления.

— …

— Даже если бы знал, что вы окажетесь в опасности, всё равно спас бы. В конце концов, разве правительство не должно защищать граждан от таких вещей? Вы ведь уже спасли бесчисленное множество людей.

Его взгляд дрогнул — может, мои слова его задели. Возможно, я выглядел как гражданский, который рискнул всем ради другого человека. Образ, которого я даже не планировал.

Если честно, я просто не хотел, чтобы государственный человек умер, поэтому и спас…

Он медленно опустил пистолет к поясу.

— …Красивые речи оставим. Пока что я вам поверю.

— Значит, вопрос решён. Вы подтвердили, что способность настоящая.

Он тихо вздохнул.

— Ваше состояние в Штабе называют «заражением».

— Заражением…?

— Да. Иногда контакт с явлением вызывает необычную способность вроде вашей. Можно сказать, к вам прикрепилась часть явления.

А, вот что такое заражение. Я думал, оно ведёт только к загрязнению или смерти, но были явления, о которых я не знал.

Я сохранил потрясённое выражение — всё ещё играл обычного человека.

— Тогда… государство занимается такими, как я?

Он молча посмотрел на меня, взгляд медленно опустился.

— Государство не отвергает заражённых напрямую.

— Это радует.

— За заражёнными закрепляют государственных сотрудников для поддержки. В зависимости от ситуации можно получать наблюдение и помощь.

Я кивнул. На данный момент достаточно.

Его взгляд скользнул к моему карману. К вилке, которую я тайком убрал.

— Это вы тоже получили из другого явления? Я слышал, у вас есть предметы из других явлений.

Я кивнул. Не скажешь же, что купил в магазине.

— Точно помните источник?

— Нет… только что-то вроде ресторана.

Он просто кивнул. Не ожидал, что я всё знаю, — идеально.

В его глазах я теперь был обычным заражённым. Этого хватит.

С другими предметами надо быть осторожнее — они могут вызвать подозрение.

Ситуация почти улажена…

Пора задать самый важный вопрос.

— Ха Ынджэ…

— Да?

— Автоматом займётся правительство?

Его глаза сузились: вопрос удивил.

— Разумеется. Это работа Штаба.

Он уверенно улыбнулся. В конце концов, у него был свой метод.

— Но…

— …?

— Вы сказали, что интуитивно понимаете, как выжить при явлении, верно?

— Да… смутно.

— Тогда, вероятно, именно вы лучше всех понимаете ситуацию?

Его глаза блестели, он улыбался. Под улыбкой — тонкое озорство. Словно говорил: я позволю вам этим заняться.

— Вы это заметили?

— Вы просите меня разобраться?

— Лучше всего с этим справитесь вы. Если подойдут другие, в районе может возникнуть лишний хаос.

Убедительное оправдание. Хотя настоящая причина — всё запуталось из-за меня.

— Но… я не должен этого знать, так что ничего сказать не могу.

Заметив моё выражение, он добавил:

— Это не значит, что мы полностью вам доверяем. Вы просто выигрываете время до прибытия группы изъятия.

Иными словами, меня заставят работать, пока ситуация не решится.

— У вас ещё есть список экстренных контактов, который я дал?

— Да.

— Используйте, если что-то случится. Любые самовольные действия или хаос… я не гарантирую, что будет дальше. Штаб вмешается напрямую, если понадобится.

От его слов повеяло холодом. Любая ошибка может выставить меня перед всем миром чем-то сверхъестественным.

Мне оставалось только кивнуть.

— Я справлюсь. Ничего не пойдёт не так, не волнуйтесь.

Он тихо хмыкнул, будто впечатлён.

Вот мой шанс. Если справлюсь хорошо, получу доверие — а может, и поддержку. Более безопасную повседневность для себя и Харим.

— Хорошо. Рад, что вы согласились.

— А я рад, что вы мне доверяете.

— Хм… ну, время покажет. Ах да, можно ваш контакт?

Контакт? Даже когда всё вскрылось, у меня его не было. Я замялся. Он пожал плечами.

— Официальный обмен. Ничего не знать друг о друге… жутковато, правда, Тхэу?

— …А, да.

Он усмехнулся моему выражению и слегка отступил в сторону, показывая, что я могу уйти.

— Не теряйте времени. Свяжитесь со мной, если будут проблемы. Группа изъятия займётся дальнейшим.

Я молча кивнул.

Шаг за шагом я прошёл мимо него. Я чувствовал его взгляд на спине, но по крайней мере он больше не был направлен как пистолет.

Всё прошло хорошо? Не уверен. Но этого хватило. Я сделал всё, что мог.

Голова раскалывается…

Даже когда над тихими улицами поднялось солнце, я знал: работы ещё хватает.

Глава 41

Топ, топ.

На тихой ночной улице только оранжевый свет фонарей отталкивал темноту. Ха Ынджэ негромко вздохнул.

— Что вообще происходит…

На экране камеры была одна фотография.

Ли Тхэу.

Тайно снятый тот самый подработчик.

Эта камера была старой моделью Штаба противодействия, из тех, что заставляли всё затронутое сверхъестественными явлениями выглядеть искривлённым или размытым.

И теперь на снимке голова Ли Тхэу была искажена настолько сильно, что её невозможно было узнать.

Естественная реакция.

Именно так оборудование реагировало, когда снимало заражённых.

Но…

Разве контактная карточка не молчала?

Карты экстренного контакта не выявляли ранние симптомы заражения. Именно поэтому он рискнул использовать камеру.

Но что-то было странно.

Слишком сильное искажение для раннего симптома.

Вокруг головы даже формы не осталось.

Чужеродное, неестественное искажение — словно её прикрывает что-то ещё.

У таких искажений не было фиксированного шаблона, но это явно отличалось от обычной реакции на заражённого.

Можно ли вообще оставлять таких заражённых без присмотра?

Даже если они не враждебны, само их существование угрожает гражданским.

Правильно ли это решение?

Вопрос мелькнул в голове Ха Ынджэ…

Но практические заботы быстро его заслонили.

— Ха…

Из груди вырвался вздох.

Даже если он нашёл проблему, прямо сейчас решить её было нечем.

Если доложить о мужчине как о заражённом, ближайшая проблема будет не в Тхэу.

Спецгруппа начнёт расследование и вместе с ним вскроет его собственное участие в сокрытии — вместе с руководителем Ан Чжинтхэ.

Наказание после такого он не выдержит.

Короче говоря, официального способа разобраться с этим не было.

— …Кажется, я зря сделал руководителю услугу… и подобрал проблему.

Сначала он думал: в этом парне должно быть что-то особенное, какая-то причина, по которой Чжинтхэ хочет его скрыть.

Но оказалось, что он просто обычный заражённый.

Будь он нерегулярным случаем, сокрытие ещё можно было бы оправдать…

Но если классифицировать его как стандартного заражённого, всё должно идти по официальным процедурам. Никаких оправданий для сокрытия не останется.

И всё же…

Он слишком странный для обычного заражённого.

Даже если не считать искажения на снимке, у заражённых обычно нестабильное психическое состояние.

Естественно: на них влияют сверхъестественные явления. Многие становятся агрессивными или полностью непредсказуемыми.

Но в этот раз… он ошибся.

Тхэу нормально общался. Не был агрессивен. Был странно спокоен.

Словно подавлял каждую эмоцию.

Нет враждебности. Ясная голова. Странное поведение и способности.

Информация об аномалиях — и никаких связей ни с одной организацией.

Определённо… человек, который заинтересовал бы руководителя.

Он отличался от типичного заражённого.

В зависимости от дальнейшего развития, с ним даже можно будет сотрудничать.

Если всё закончится хорошо.

Пока… оставлю это руководителю.

А раз он уже поручил аномалию автомата Ли Тхэу, задерживаться было некогда.

К тому же скрывать контакт с ним от правительства дальше уже не получится.

Даже если изоляция была бы правильной, оставлять странную аномалию ненадёжному заражённому — неразумно.

Вот когда пригодится власть начальника…

Почувствовав, как по горлу скатывается маленькая волна беспомощности, Ха Ынджэ нажал вызов.

Соединение установилось.

— Руководитель, вы ещё не спите?

[Нет. У меня ещё есть работа.]

— Ох, не повезло вам. Сейчас появится ещё одно дело.

[Что случилось?]

— Быстро не объяснить… скажем так, среди того, что вы просили проверить, я нашёл нечто, что вам, вероятно, понравится.

[…Понятно. Объясняй спокойно.]

Ха Ынджэ посмотрел на небо и тихо сказал:

— Думаю, этот случай будет… сложным.

Утро.

В отличие от рассвета, когда он отмахивался от всего, Тхэу не смог уснуть после того, как особый эффект развеялся. Тревога грызла его изнутри.

— Угх…

Он был вымотан.

Не мог понять, как вчера держался настолько спокойно.

Впрочем, это было логично.

Он раскрыл свою личность государству.

Отделу, который напрямую занимался чудовищами.

Даже мою личность стёрли…

Он был практически голым — если не считать всего, что связано со способностями приложения.

Не будет странно, если теперь с ним что-нибудь случится.

Конечно, сразу они не двинутся…

Они попросили о сотрудничестве, да и, вероятно, заняты.

Но это не делает ситуацию безопасной.

А если они узнают, что я солгал о заражении?

Тогда всё станет сложнее.

В момент, когда ложь вскроется, исчезнет «страховка» — нежелание Ан Чжинтхэ и Ха Ынджэ действовать против него.

Он ворочался с боку на бок и тревожился часами, пока голова не начала ныть.

— Угх… не знаю.

Чем больше он думал, тем хуже становилось. Ничего не решалось.

Если размышления не дают ответа, может, бесполезно волноваться.

Да… надо просто делать то, что должен.

Если он заработает доверие правительства через этот случай, этого хватит.

Всё остальное можно исправить возвратом.

— Ха…

Поднимаясь с кровати, он заметил на столе кое-что.

Влажную, потрёпанную картонную коробку.

И торчащую из неё конфету в красной обёртке.

Конфета из того автомата…

Он подобрал её вчера — на всякий случай.

Если кто-нибудь найдёт её при сортировке мусора, а он неожиданно умрёт, будет плохо.

И она может пригодиться.

Если правительство его похитит…

Или если случится что-то, что помешает умереть…

Если съесть её, возможно, сработает возврат.

Не знаю, насколько далеко этот автомат готов зайти, чтобы убить меня, но как последний выход сойдёт.

Полагаться на машину, отрывающую людям головы, он не хотел…

Но для крайнего случая годится что угодно.

Дзинь.

Телефон завибрировал.

— …?

На экране: Управляющий магазином.

— А? Почему он пишет в такой час…?

Он открыл сообщение.

[Тхэу, не знаю, спишь ты или нет, но вчера ничего не случилось? Волнуюсь, поэтому пишу.]

…Что?

Почему вдруг такое сообщение?

[Всё нормально. А что?]

[А, ты не спишь. Ничего серьёзного, но я слышал, будто примерно в то время, когда ты закончил смену, кто-то дрался.]

Драка.

Кто-то, похоже, услышал шум, когда он разбирался с чудовищем.

Но про выстрелы ничего.

Хорошо. Пистолет сработал как надо.

[Нет, я ничего не слышал?]

[А, хорошо. Я волновался. Думаю, пока приостановлю ранние утренние часы. Просто приходи в обычное время.]

[Понял.]

Немного жаль, но и ладно.

Он и так был вымотан после дел с правительством. Нужно вернуть режим сна в норму.

Причина сожаления была простой.

Теперь красное чудовище больше не его проблема.

Ха Ынджэ о нём знает.

Правительство явно заинтересовалось.

Они решат это без него.

— Это хорошо…

Если бы всё шло обычно, у него болела бы голова от того, что осталось.

А так всё хорошо.

Положив телефон, он вспомнил нерешённый вопрос со вчерашнего дня.

Почему красное чудовище набросилось на Ха Ынджэ?

Ничего существенного не изменилось, но цель сменилась.

Единственная разница — его психическое состояние.

— Хм… мои эмоции повлияли?

Потому что больше ничего не изменилось.

Управляющий — первый пострадавший — говорил, что тогда переживал тяжёлый период.

Если вспомнить, чудовище, похоже, нацеливалось на людей в нестабильном эмоциональном состоянии.

Он кивнул правдоподобной теории — и покачал головой.

— Ха, неважно…

Опять уходит в странные мысли.

Больше не важно.

Думать об этом не нужно.

Дело решено, вопрос с правительством поставлен на паузу, конфета возвращена.

Осталась только одна проблема.

— Автомат…

С ним надо разобраться.

Пока он не пользуется предметами, вреда не будет, но Ынджэ свалил ответственность на него.

Если просто повесить табличку «не работает»…

Район полон пьяных. Кто знает, что они сделают с автоматом?

Если повредят его… и он взбесится…

Будет катастрофа.

Управляющий тоже может его потрогать.

Но изолировать его где-то я тоже не могу…

Дома нет места, да и держать такое внутри страшно.

Склада у него тоже нет.

Как хранить это безопасно?

Нужно широкое пространство, безопасность

и человек, с которым можно говорить и который понимает риск чудовищ.

— А.

Такой был.

Он взял телефон и позвонил.

Этот парень точно справится.

— Если свободен, встретимся? У меня есть кое-что, что тебе, думаю, будет интересно.

Позже.

В яркий тёплый день голос растерянного управляющего прозвучал ещё до того, как Тхэу успел насладиться солнцем.

— А? Ты вдруг хочешь купить этот дешёвый автомат?

Он смотрел с недоверием.

Его можно понять.

Парень, который всего несколько часов назад закончил смену, внезапно вернулся с кем-то ещё и заявил, что хочет купить торговый автомат.

— Простите, управляющий. Этот парень немного импульсивный.

Даже Тхэу было неловко.

Управляющий перевёл взгляд на спутника Тхэу.

— Такой привлекательный автомат, ха-ха. Не смог удержаться! Всегда мечтал о таком.

Сон Иан поддерживал образ «коллекционера торговых автоматов».

В дорогой на вид одежде он действительно походил на чебольского наследника во втором поколении, который балуется эксцентричным хобби.

Ну… на самом деле он и был наследником чеболя.

План был прост.

Иан покупает автомат под предлогом коллекции, хранит у себя дома и ждёт, пока с ними свяжется Ха Ынджэ.

Иан понимал риск чудовищ, имел место и обожал оккультное.

Идеальная схема.

После того как Тхэу заверил его, что это не связано с правительством и нужно только для изоляции, управляющий сказал:

— Не знал, что у тебя есть такой знакомый.

— В жизни кого только не встретишь… ха-ха…

— Это верно. Но всё равно внезапно.

Управляющий неловко почесал голову и обратился к Иану:

— У вас уникальное хобби, молодой человек.

— Часто слышу. Тхэу сделал такое соблазнительное предложение, что я не мог не купить.

— Хм, вы младший брат Тхэу? Родители, наверное, обеспеченные.

Иан просто улыбнулся.

Неторопливой… почти аристократической улыбкой.

Разумеется, платил за всё Тхэу.

На кону его жизнь, а Иана он просто втянул. Заплатить — справедливо.

Неожиданный расход, но можно покрыть дополнительными сменами.

— Хм, за сколько вы собирались его продать? Я купил его за двести тысяч вон.

— У вас есть цена на примете?

— Ну… он был дешёвый. Если хватит на нормальный б/у автомат, мне достаточно.

Иан задумчиво протянул:

— Тогда как насчёт… миллиона вон? Этого хватит на хороший подержанный.

— …?

Что?!

Я рассчитывал максимум на шестьсот тысяч.

А не на цену в пять раз выше покупки!

Это потому что он богатый?

Или пьян?

Или просто безумный…

— О? Неожиданно… но хорошо! Продам!

О нет.

Мои деньги.

Мои накопления.

Мои расходы на жизнь…!

— Отличная сделка! Прислать номер счёта? Я сегодня же вызову людей, чтобы забрали.

Нет, пожалуйста.

Он тайком ткнул Иана в бок, но Иан лишь пожал плечами с раздражающе невинной улыбкой.

Разговор продолжался.

— Ха-ха, впечатляет. Вы можете вызвать грузчиков в тот же день?

— Если заплатить двойной тариф, они приезжают сразу.

— О-о, как эффективно!

ЭТО НЕ ЭФФЕКТИВНО. ПОЖАЛУЙСТА, ХВАТИТ.

Он не хотел сжигать миллион вон на проклятый автомат, которым даже пользоваться нельзя.

——

Вскоре он стоял в гостиной Иана и смотрел на дешёвый синий автомат, теперь устроившийся в углу.

— …Чёрт.

Как до такого дошло?

Надо было просто прилепить табличку «Не работает» и молиться.

Сколько денег он сжёг на перевозке?

Да, теперь безопасно, но…

Моё сердце…

Потеря накоплений из-за этой безвкусной машины ощущалась психологически тяжелее, чем встреча с чудовищем.

— Спасибо за работу~

— Хорошо, босс. Звоните ещё.

— Берегите себя.

Проводив грузчиков, Иан отряхнул руки и подошёл к Тхэу, который пусто смотрел на автомат.

— Вау… Подумать только, у меня дома выставлена настоящая аномалия! Никогда бы не поверил!

— А… правда?

— Да! Держать дома настолько опасную вещь — мечта любого фаната оккультизма!

Он подпрыгивал от восторга, как ребёнок рождественским утром.

Как проклятый объект может быть чьей-то мечтой — Тхэу не понимал.

По крайней мере, это позволило безопасно его изолировать…

— Всё равно будь осторожен. Когда я проверял, пока не пользуешься тем, что он выдаёт, безопасно… но мало ли.

— Да-да, поэтому и держу в углу.

— Угу… Раз он не отреагировал, когда рабочие его переносили, похоже, трогать можно.

Использование товаров, скорее всего, означало смерть.

Но без использования он не реагировал.

Иан не станет специально его провоцировать, так что пока всё безопасно.

Теперь о небезопасной части.

О кошельке.

— Иан. Сколько вышло за рабочих?

— Хм, я заплатил двойной тариф, так что около трёхсот тысяч вон.

Уф.

Дорого, но… дешевле смерти.

Итого потеряно миллион триста тысяч вон.

Терпимо…

но больно.

— Ха… ладно. Дай номер счёта. Я переведу частями, но…

— А?

— …Что?

Иан только наклонил голову.

— Зачем мне брать с тебя деньги? Для меня это почти покупка по хобби.

— Но это же для изоляции чудовища…

— Тс-с.

Иан приложил палец к губам.

— Держать дома сверхъестественную аномалию — это романтика, Тхэу. Мечта любого фаната оккультизма, пока не угрожает жизни.

— Но эта штука угрожает жизни…

— Тс-с!

Ещё один палец прижался к его губам.

— Пока я ничего не использую, всё нормально, верно? А если что-то случится… ты меня спасёшь. Рядом со мной биологическое оружие против чудовищ — чего бояться?

— Иан…

То, что его назвали биологическим оружием, раздражало.

И то, что Иан касался его рта пальцами, которые контактировали с заражённым автоматом, заставляло ругаться.

Но…

Мои спасённые миллион триста тысяч вон…

Глава 42

Благодаря тому, что смены перешли на дневное время, мой образ жизни наконец стал нормальным, а усталость, давившая всё это время, понемногу отступила.

Мы с Ианом несколько раз пытались разобраться в механизме автомата, но ни к чему не пришли.

Что вообще нужно сделать, чтобы он активировался…?

Он не реагировал ни на прикосновения, ни тем более на попытки воспользоваться им.

И, что странно, ничего другого тоже не происходило.

Ни новых странных явлений, ни опасных происшествий.

Только новости сообщали, что виновника недавнего дела поймали.

Похоже, спецгруппа успешно уничтожила красное чудовище.

Очевидно, это была ложь.

…И я когда-нибудь тоже исчезну без звука?

От этой мысли по спине снова пробежал холодок. Но, к счастью, Штаб со мной не связался. Ни разу.

Может, мой прогноз оказался верным.

Вопреки предупреждению Ха Ынджэ, никто не обращался ко мне… и я не чувствовал, что за мной следят.

Прошла целая неделя полной нормальности.

Честно говоря, хороший знак.

Значит, они сочли меня безвредным. Обычным.

— Мн-ннгх…

Ещё одно спокойное утро.

Я лежал в кровати, наслаждаясь редкой праздностью.

Всю неделю Иан заходил домой проверять автомат и рыскал по интернету в поисках признаков необычных происшествий… но ничего не находил.

Наверное, сейчас как раз то время, когда стоит отдыхать.

Я всегда был занят — настолько, что меня можно было назвать трудоголиком или помешанным на деньгах.

Но эта неделя?

Почему-то казалась ещё более занятой, чем обычно.

На данный момент у меня оставалось всего 50P.

За такую сумму можно позволить себе разве что Полароид Моли, так что сильно переживать было не о чем.

Есть несколько дешёвых предметов, но все выглядят бесполезно.

После покупки Обеденной вилки я понял важную вещь:

крупные покупки куда эффективнее множества мелких.

Эффективность Обеденной вилки превосходила любой аномальный предмет, который я покупал раньше.

Хотя… против того красного парня она мало что сделала.

И всё равно на мгновение его остановила. Значит, точно работает.

В инструкции не говорилось, что она не действует на сверхъестественные существа, — только что эффекты могут быть нестабильными.

Может, ей просто нужно время, чтобы активироваться.

Из чего вообще состоят аномальные эффекты…?

Я подумал было испытать оставшееся обезьянье зелье… но тут же отбросил идею.

Если оно взорвётся, зачем пробовать дома?

Поговорить об этом с Ианом?

Мне казалось, что я слишком на него полагаюсь, но ничего не поделаешь.

Каким бы способным я ни был, знания Иана просто превосходили мои.

Он практически эксперт.

Преданный фанат страшилок и хоррора — без разбора жанров.

Гомтэну или Харим я точно не могу рассказать.

С Ан Чжинтхэ я не настолько близок, а Харим… нет.

Она предлагала вместе раскрыть личность чудовища, но какой старший брат потащит младшую сестру в опасность?

Если бы только всё можно было забыть, как сон на одну ночь…

Глупая надежда.

Но всё равно я этого хотел.

— Вздох… не знаю.

Это не то, что можно решить с ходу.

На самом деле это вообще не то, что я могу решить один.

Снаружи многое улеглось, но главные проблемы никуда не делись.

Почему приложение выбрало меня.

Почему я вообще сталкиваюсь с чудовищами.

Если попытаться наладить дружеские отношения со Штабом, может, я что-нибудь получу. Но сейчас? Невозможно.

Пока я не понимаю механизм встреч с чудовищами, нужно быть осторожным.

И нужно скрывать всё от Харим.

Голова болит… пойду подышу воздухом.

Я отбросил мысли, поднялся с кровати и сложил в маленькую сумку телефон и несколько аномальных предметов.

Потом открыл дверь.

— …?

Прямо снаружи ждала…

— …Оппа. Куда ты идёшь?

— А? О, Харим? Я на секунду подумал, что это Иан.

Харим стояла, скрестив руки, и щурилась, осматривая меня с ног до головы.

— В последнее время… тебе не кажется, что ты слишком часто выходишь?

— Выхожу? Я?

— Да. Раньше я понимала: утренние смены. Но ты всё равно уходишь на рассвете. Даже после перехода на дневную смену возвращаешься поздно каждый вечер.

— …А.

Это потому, что Иан последнее время практически жил у меня дома.

Но выбора не было — ведь чудовище сейчас у него…

— Что именно ты так часто делаешь снаружи?

— Ну… это…

Я не мог ответить.

Что мне вообще сказать?

Большая часть выходов была из-за аномального автомата или проверки окрестностей.

Ничего из этого Харим знать не нужно.

Если рассказать, она только начнёт переживать.

Я уже собирался придумать случайную отговорку, когда…

— Ты опять пытаешься скрыть, да? Думаешь, я дура? Это из-за того фрика или как его там.

— Э… нет, не из-за этого.

— Правда.

Харим прикусила губу.

— С тех пор как та штука напала, прошло уже время, но никаких новостей нет. Конечно, отсутствие новостей — хорошая новость… но я понимаю, что это нелогично.

Её взгляд был острым.

Всё, что она сказала, было верно.

Похоже, я слишком многое скрывал.

Опасности, с которыми сталкивался в одиночку…

Сложные отношения между правительством и чудовищем…

Всё это я либо скрывал, либо отмахивался улыбкой.

— …Ты права.

Я глубоко вдохнул и честно сказал:

— Я не рассказывал, но много чего произошло.

Харим прищурилась.

— Но я молчал… потому что не хотел, чтобы ты волновалась.

— …Волновалась?

— Да. Всё было не настолько опасно, как ты думаешь. Поэтому я и не говорил…

Пока я продолжал оправдываться, Харим сжала кулаки.

— Ты издеваешься?

— А…?

— Если я не буду волноваться, то кто будет? Если ты мне не скажешь, кто должен за тобой смотреть? Что мне делать, если ты вдруг исчезнешь…?

Её голос дрожал — не от злости, а от страха.

И вдруг в памяти всплыли слова Иана.

В этом мире есть вещи, которые нельзя исправить, сколько бы раз ты ни пытался. Особенно когда речь о чудовищах — существах, созданных из того, что люди не способны понять.

Возврат не был лекарством от всего.

Никогда не был.

Если однажды я встречу неожиданного врага…

Если всё действительно пойдёт не так…

Что станет с Харим?

— …Прости, Харим.

Я заговорил медленно.

— Ты права. Я скрывал. Больше так не буду.

Харим отвернулась, крепко скрестив руки.

— Но тебе правда не о чем переживать. Всё идёт гладко. Это в пределах моих возможностей.

Она резко посмотрела на меня.

— …Есть вещи, которые ты всё равно не расскажешь?

— Прости. Дело не в том, что я тебе не доверяю. Это… официальный вопрос.

Я хотел рассказать ей всё.

Но если Штаб узнает…

Мои отношения с ними могут рухнуть мгновенно.

— Хаа… Ладно. Как хочешь.

Харим раздражённо выдохнула, но голос стал мягче.

— Если мой «потрясающий старший брат» говорит, что это государственное дело, то хорошо.

Она немного помолчала и снова заговорила:

— Тогда пообещай мне одно.

— Пообещать?

— Если что-то случится, сначала скажи мне. Если тебе нужна помощь, попроси меня. Каждый раз.

Её голос был нервным, но полным настоящей тревоги.

Просить Харим о помощи… разве это не значит втягивать её в опасность?

Я открыл рот, чтобы возразить.

— Вот. Мизинец.

Харим вдруг протянула руку.

…Отказаться было невозможно.

— В нашем возрасте… серьёзно?

— Не говори про возраст.

И мы сцепили мизинцы.

— Если нарушишь, не прощу.

— Да… сдержу. Но как именно?

— Съеду.

— …Эй.

Хотя сказала она это резко, часть меня почувствовала облегчение.

Если она так шутит, значит, не совсем злится.

— В любом случае!

Харим внезапно оживилась и раскинула руки.

— Сегодня ты никуда не идёшь.

— …А?

— Ты собирался к Иану, да?

— …Да?

— Значит, нет. Если пойдёшь, снова будете говорить о странностях.

Лицо у меня нагрелось.

Откуда она знает?

— По твоему лицу всё видно!

— Нет, я просто хотел выйти развлечься…

Её выражение говорило, что она ни секунды не верит.

— Эта отговорка больше не работает. Если ничего важного, проведи день со мной.

— С… тобой?

— Да. Мы почти не разговаривали, потому что ты работал ночами. Знаешь, как мне было скучно?

…Это правда.

— Решай. Сейчас.

Харим стояла в дверях, не отводя от меня взгляда.

Сегодня всё равно ничего важного не происходило.

Автомат молчал уже неделю.

И у меня давно не было выходного.

— …Ладно. Ты победила. Останусь дома.

— Ура! Хорошо. Проводи время со мной, а не с тем отаку.

— Иан расстроился бы, услышав это…

Харим без капли раскаяния пожала плечами.

— А теперь иди переоденься.

— …А? Зачем?

— Ты идёшь гулять со своей потрясающей младшей сестрой. В таком виде нельзя. Выгляди прилично.

— О какой популярности ты вообще говоришь…?

Харим надула щёки из-за моего скепсиса.

— Я популярная! В основном среди спортсменов, но всё равно!

Я кивнул и позволил ей возмущаться.

За окном раскинулось чистое, ярко-синее небо — самое ясное за долгое время.

Настолько яркое, что почти больно смотреть.

Да… провести день под таким небом, наверное, неплохо.

Нельзя всё время зацикливаться на аномалиях.

Когда-нибудь это меня сотрёт.

Так что пока этот день не настал, я могу хотя бы позволить себе передышку.

Глава 43

Я давно не выбирался в центр.

Небо над головой было невероятно ясным.

Синее полотно без единого облака — такое яркое, будто кто-то закрасил его цветным карандашом.

Воздух, ещё вчера мутноватый, словно по волшебству очистился. Каждый вдох освежал голову.

— Ну как? Давно ведь, да? Оппа, ты сюда вообще почти не приходишь. Всё время работаешь.

Между торговыми зданиями раскинулась широкая площадь — почти маленький парк.

Харим стояла, уперев руки в бока, и сияла от гордости так, будто это место принадлежало ей.

— И правда давно.

— Я же сказала, что вытащу тебя сюда. Не отключайся, когда гуляешь со мной! Сегодня ты должен отдыхать.

Она ярко улыбнулась и при этом вроде бы сердито посмотрела на меня. Я невольно рассмеялся.

— Ладно. Я как раз решил, что мне стоит передохнуть.

И она была права — место для этого подходило идеально.

Пространство, пахнущее людьми.

Обычно я не любил шумные места, но после встречи с тем чудовищем… начал ценить такие уголки.

Люди выходили на обед.

Пожилая пара выгуливала собаку.

Дети носились по открытой площади.

Сцены, мимо которых я раньше просто скользил взглядом, теперь почему-то вызывали благодарность.

— Ну что, с чего начнём… вау! Вот это выглядит вкусно!

— «Вау»?

Я тихо любовался видом, но Харим вдруг схватила меня за руку и потащила за собой.

— Как тебе вот это? Я ни завтракала, ни обедала, так что идеально!

Она указала на фудтрак, где продавали какие-то булочки с кремом.

Харим оживлённо объясняла, что это «сейчас в тренде», хотя я понятия не имел, о чём она.

Для меня, когда я откусил, это оказалось чем-то вроде чуть более модной версии рыбки с кремовой начинкой… только дороже.

Следом её взгляд зацепился за тележку с мороженым.

— О! Я такое впервые вижу. Только в зарубежных дорамах попадалось!

— Я тоже впервые. Хочешь?

— Угу!

Мы купили разные вкусы и сели вместе на лавочку — ели и смотрели на людей.

Я только что съел что-то горячее, совсем не подходящее к погоде, а теперь остужался мороженым — и от этого оно почему-то стало ещё вкуснее.

Обычная ваниль, но сам факт, что я провожу день на улице с сестрой, делал её особенной.

У фонтана плескались дети, а за ними какая-то пара смеялась и делала селфи.

И тут — стоило мне расслабиться — Харим съела больше половины моего мороженого.

— Эй!

— Всего один кусочек~ правда, только попробовать!

— Ты всё съела и теперь говоришь «только попробовать»?

Она расхохоталась, и я сам не заметил, как тоже засмеялся.

Чуть позже по площади поплыл мягкий звук акустической гитары.

Кто-то начал выступать на улице.

Песни растворялись в мирном послеобеденном воздухе.

Пока я болтал с сестрой, усталость последних дней будто понемногу стекала с плеч.

Наверное, потому что свободного времени у меня давно не было, часы пролетели незаметно.

Проклятое чудовище.

Хлопотное правительство.

Это чёртово приложение —

Сегодня ничего этого не существовало.

Сколько прошло времени?

— Весело, конечно, но ноги уже начинают болеть.

— А? У тебя уже ноги болят, оппа?

— Это потому, что ты сверхчеловек. Я не такой.

Мы обошли всё: магазины одежды, десертные, лавки с мелочами.

Наверное, я шёл четыре часа подряд.

Вышли мы утром, а уже каким-то образом перевалило за четыре.

— Тут ещё столько мест…

— Ещё?

— Конечно! Я в последнее время сдерживалась, чтобы похудеть, и игнорировала всё, что хотела съесть. Я так располнела.

Если подумать, в последнее время она и правда больше тренировалась. Харим всегда была старательной, поэтому снаружи почти ничего не было видно, но сама она, похоже, это чувствовала.

— Я хочу немного отдохнуть…