Апокалипсис: Восхождение Короля Зомби — путь пожирания Yinli Xuanwo Представьте: вы узнаёте, что через 7 суток грядёт апокалипсис, и вам гарантировано суждено стать зомби с бесконечным потенциалом роста — пожирая плоть, вы будете эволюционировать без остановки. Чжан Ян, наследник богатой семьи, заполучил Панель Эволюции. Осознав, что превращение неизбежно, он дал себе слово стать величайшим Королём Зомби этого нового мира. Для нежити плоть — источник мощи. Чем больше поглощено, тем страшнее и сильнее становится владелец, и никакого потолка в этом росте нет. Поэтому Чжан Ян спустил всё состояние и закупил десятки тысяч тонн свежей крови. Через 7 дней конец света случился минута в минуту. Пока остальные метались в панике, не спали и тряслись от страха, Чжан Ян отсиживался в личном бункере, методично поедая плоть и тихо становясь всё мощнее. Когда по планете начали расти убежища и города-базы, а выжившие лишь мечтали когда-нибудь сравняться с мутантами и отвоевать мир назад... Чжан Ян, уже ставший Королём Зомби уровня стихийного бедствия, мог вести за собой орду в сотни миллионов мертвецов, сметая всё на пути и не зная равных. — Я Чжан Ян, и я действительно оправдываю своё имя! ==================== С самого начала — безумное накопление плоти и крови! Промышленная зона. Огромный холодильный склад, занимающий обширную территорию. В этот самый момент вдоль дороги выстроилась длинная очередь тяжёлых фур. Погрузчики и рабочие без устали таскали из кузовов на склад ящик за ящиком, доверху наполненные мясом. — Это свинина, сваливайте её вон туда. — Говядину и баранину можно хранить вперемешку, но разложите их так, чтобы с первого взгляда было видно, где что. — Курятину, утятину и рыбу тоже рассортируйте по видам и аккуратно уложите. Внутри холодильного склада не смолкали команды. Слушая указания, рабочие сортировали и раскладывали десятки тысяч тонн разнообразного мяса. Человека, раздававшего приказы, звали Чжан Ян. Это был высокий и статный мужчина с безупречной внешностью: брови, словно острые клинки, глаза, яркие как звёзды, безупречно сидящая элегантная одежда. Он напоминал великолепную статую, высеченную рукой великого мастера — настолько потрясающей была его красота. Именно он потратил десятки миллионов юаней, закупив у крупнейших поставщиков всё это мясо. Но была одна деталь, которую сторонний наблюдатель мог не заметить. Глядя на горы мяса и выстроившиеся в ряд бочки со свежей кровью, Чжан Ян украдкой сглотнул. В глубине его глаз вспыхнул едва заметный огонёк желания. Причина такой расточительности была весьма необычной. Дело в том, что в углу его зрения постоянно висел полупрозрачный интерфейс системы с обратным отсчётом: [До конца света осталось: 7 дней] [Вероятность мутации: 100%] [Подсказка: для тебя, кто после превращения в зомби сохранит разум, плоть и кровь станут лучшим источником питания. Чем больше ты поглощаешь, тем сильнее становишься. Ты даже сможешь эволюционировать в Короля зомби!] —— Поначалу Чжан Ян совершенно не верил тому, что показывала система. Но по мере того как цифры обратного отсчёта неумолимо убывали, он окончательно убедился, что это не галлюцинация. Конец света действительно приближается! Более того — он сам со стопроцентной вероятностью превратится в зомби! Чжан Ян был сиротой. Его родители, ведущие учёные в области биологии, трагически погибли в результате несчастного случая во время эксперимента, когда он был ещё совсем маленьким. Осиротевшего мальчика приютил пожилой богач, который по доброте душевной взял его на воспитание и вырастил как родного сына. Три месяца назад этот человек умер от рака на поздней стадии. Поскольку у него не было собственных детей, всё своё наследство он оставил Чжан Яну. В том числе десятки миллионов юаней наличными, а также крупный пакет акций публичной корпорации стоимостью в несколько сотен миллионов юаней! Но теперь конец света был уже на пороге. Какими бы огромными ни были богатства, в один день они превратятся в бесполезные бумажки. А Чжан Яну всё равно суждено стать зомби. Так почему бы не обменять все деньги на плоть и кровь прямо сейчас, сделать запасы, а после наступления апокалипсиса поглощать их в огромных количествах, чтобы как можно быстрее стать Королем зомби? Поэтому Чжан Ян без колебаний перешёл к действиям. Он потратил все наличные на закупку огромных объёмов мяса. Более того, через банки, ломбарды, кредиторов, друзей, родственников и любые другие доступные каналы он дополнительно занял ещё несколько десятков миллионов юаней. И на эти деньги тоже скупал склад за складом, забивая их плотью и кровью. Согласно подсказкам системы, плоть и кровь имели для зомби колоссальное и абсолютно незаменимое значение. Поглощая их, зомби не просто утоляют голод. Они способны перерабатывать плоть и кровь в чистую энергию, которая способствует дальнейшей эволюции, позволяет повышать уровень, пробуждать новые сверхспособности и обретать ещё более могущественную силу. Зомби, располагающий практически неисчерпаемым запасом плоти и крови, способен достичь поистине ужасающих высот. Если подытожить, сейчас Чжан Ян преследовал лишь одну цель: безумно накапливать ресурсы, чтобы после наступления конца света обогнать остальных на миллиарды шагов, разом поглотить десятки тысяч тонн плоти и крови и встать на путь возвышения до Короля зомби! Спустя час с лишним перевозка десятков тысяч тонн мяса наконец завершилась. В этот момент к нему подошёл менеджер Сюй — мужчина с тщательно зачёсанными назад волосами и в очках в золотой оправе. С улыбкой на лице он сказал: — Ха-ха, молодой господин Чжан, весь заказанный товар уже разгружен. Вот акт приёмки, распишитесь здесь. И ещё насчёт остатка платежа... Чжан Ян взял документы и быстро поставил подпись. А на напоминание о деньгах отреагировал с явным недовольством: — Сначала я внёс треть суммы в качестве первоначального взноса. Остаток будет выплачен через месяц. Или ты боишься, что я не смогу рассчитаться? — Нет-нет, что вы! — Менеджер Сюй поспешно замахал руками. Хоть он и носил должность менеджера, но по сути был всего лишь высокооплачиваемым наёмным работником. Ссориться с таким человеком, как Чжан Ян, который действительно обладал и деньгами, и влиянием, он никак не мог себе позволить. Поэтому ему оставалось лишь угодливо улыбаться. Чжан Яна это совершенно не волновало. В конце концов, этот самый остаток платежа он вообще не собирался возвращать. Через семь дней наступит конец света. Если сможешь — тогда и приходи взыскивать долг! К тому же, благодаря такому способу закупок, объём накопленной плоти и крови увеличивался почти втрое. Поэтому Чжан Ян отдал новое распоряжение: — Менеджер Сюй, закажите мне ещё десять тысяч тонн свежего мяса и свежей крови разных видов. Оплата — тоже в рассрочку. — Да-да, разумеется! Я сейчас же всё организую! Услышав это, менеджер Сюй стал ещё более подобострастным и поспешно направился вслед за колонной машин. Ему предстояло заняться только что оформленным заказом, а заодно он уже мечтал о счастливой жизни после получения комиссионных: купить машину, приобрести квартиру и жить в своё удовольствие. Чжан Ян огляделся по сторонам. Убедившись, что поблизости никого нет, он направился прямо на склад, доверху заполненный мясом и многочисленными ёмкостями с кровью, после чего закрыл за собой ворота. Когда он вышел обратно, горы плоти и крови, заполнявшие склад, полностью исчезли. Они не растворились в воздухе. Всё это Чжан Ян переместил в пространство своей системы. Само пространство было поистине огромным: тысяча метров в длину и ширину, а общий объём составлял целый миллиард кубических метров. Но главное заключалось в другом. Внутри системного пространства время было полностью остановлено. Иными словами, в каком состоянии предмет попадал внутрь, в таком же его можно было извлечь обратно. Свежесть сохранялась вечно. Именно поэтому Чжан Ян и осмеливался столь безудержно скупать свежую плоть и кровь. Однако какими бы большими ни были деньги, бесконечно тратить их невозможно. После этой безумной череды закупок средства в размере свыше ста миллионов практически иссякли. Глядя на баланс телефона, где осталась сумма всего из трёх цифр, Чжан Ян невольно нахмурился и потёр нос. — Где бы раздобыть ещё денег? Внезапно краем глаза он заметил кое-что. Прямо перед ним остановился новенький «Майбах». Из автомобиля вышел ухоженный мужчина средних лет в дорогом костюме в сопровождении адвоката. На лице мужчины читалось раздражение. Едва выйдя из машины, он гневно набросился на Чжан Яна: — Чжан Ян, ты с ума сошёл?! Всего за несколько дней ты спустил всё наследство, которое оставил тебе приёмный отец?! А ещё я слышал, что ты занял огромные суммы у нескольких кредиторов и потратил всё это на покупку какого-то мяса?! Чжан Ян, Чжан Ян, я просто не понимаю, о чём ты вообще думаешь! Мужчину, разразившегося бранью, звали Ван Дали. Он был третьим дядей Чжан Яна. Со стороны могло показаться, что этот человек искренне заботится о своём неродном племяннике. Даже всеми делами корпорации сейчас занимался именно он. Однако Чжан Ян прекрасно знал правду. Этот так называемый третий дядя вовсе не желал ему добра. Все разговоры о временном управлении акциями и помощи в ведении бизнеса были лишь прикрытием. На самом деле, пользуясь своим положением, Ван Дали, прикрываясь благими намерениями, тайно проворачивал совсем другие дела. Через фиктивные убытки, махинации с финансированием и прочие схемы он шаг за шагом присваивал акции из наследства Чжан Яна, постепенно переводя их в свои руки. И нынешняя вспышка гнева Ван Дали не имела ни малейшего отношения к заботе или наставлениям. Он просто считал, что Чжан Ян разбазаривает его деньги. Из-за недостатка связей и влияния Чжан Ян до сих пор не мог придумать способа, как расправиться с этим коварным дядюшкой. Но теперь... Похоже, судьба сама преподнесла ему решение. Глаза Чжан Яна слегка блеснули. В голове мгновенно созрела идея ещё более выгодного плана, где очередной простак возьмёт на себя все расходы... ---------- Наступление конца света! Чжан Ян кивнул. На его лице появилось выражение искреннего сожаления и раскаяния. — Третий дядя, ты прав. Я всего лишь неопытный мальчишка и действительно не гожусь для управления корпорацией. Как тебе такой вариант: я продам тебе все свои тридцать семь процентов акций. Цена — двести миллионов юаней. Но деньги мне нужны как можно скорее, и только наличными. — Племянник, ты серьёзно?! В одно мгновение отношение Ван Дали развернулось на сто восемьдесят градусов. Ещё секунду назад он яростно отчитывал Чжан Яна, а теперь уже ласково называл его племянником. Его мясистое лицо расплылось в довольной улыбке. — Конечно, серьёзно. Разве я когда-нибудь обманывал третьего дядю? Чжан Ян кивнул с предельно искренним видом. Увидев это, Ван Дали буквально расцвёл от счастья. Сегодня он приехал сюда с намерением устроить Чжан Яну разнос, а затем, воспользовавшись его безудержным расточительством как поводом, поднять вопрос перед советом директоров, оказать давление и вынудить продать акции за бесценок, чтобы сорвать огромный куш. Но кто бы мог подумать, что парень, который раньше ни в какую не шёл на уступки, сам предложит продать ему акции? Да ещё и всего за двести миллионов юаней! Такое случается реже, чем восход солнца на западе. Стоит ли говорить, что если бы Чжан Ян поторговался и немного поднял цену, его пакет акций стоил бы более трёхсот миллионов юаней! Упускать такой шанс было бы преступлением. Ван Дали тут же бросил взгляд на стоявшего рядом адвоката. Тот всё понял с полуслова. Достав из портфеля заранее подготовленную пачку документов, он быстро вписал несколько пунктов и передал их Чжан Яну. Сам Ван Дали, словно боясь, что племянник передумает, осторожно поторопил: — Подписывай скорее, племянник. Тогда твой третий дядя сможет как можно быстрее перевести тебе деньги. Глядя на его алчное лицо, и видя, как в глазах, казалось, плясали юани, Чжан Ян почувствовал приступ тошнотворного отвращения. Но всё равно быстро и уверенно вывел свою подпись внизу договора. Добившись цели так легко, Ван Дали, перелистывая контракт, едва не сиял от счастья. Он сел в машину и, перед тем как уехать, даже не забыл помахать рукой. Самодовольно рассмеявшись, он крикнул в окно: — Племянник, завтра с утра деньги уже будут на твоей карте! Ха-ха-ха! Чжан Ян остался совершенно невозмутим. Лишь в душе холодно усмехнулся: Третий дядя, третий дядя... радуйся, пока есть возможность. Через несколько дней, боюсь, тебе будет уже не до смеха. Ты даже плакать не сможешь... И вот на его счёт снова поступила крупная сумма. Глядя на длинную цепочку нулей в банковском приложении, Чжан Ян без малейших колебаний и сожалений продолжил безумно спускать деньги. Прежде всего, самым важным запасом по-прежнему оставались всевозможные плоть и кровь. Именно на них Чжан Ян делал основной упор при накоплении ресурсов. За прошедшее время он дополнительно закупил ещё несколько десятков тысяч тонн. Как и прежде, всё доставлялось на холодильный склад в индустриальном парке, после чего он вновь использовал старый приём — незаметно для остальных переносил целые склады мяса и крови в пространство своей системы для вечного хранения. Страдая тяжёлой формой перфекционизма, Чжан Ян даже в системном пространстве аккуратно рассортировал мясо и кровь по видам и поставщикам. Всё было сложено ровными рядами и по категориям. Стоило лишь взглянуть — и перед глазами открывалась идеальная картина порядка. Раскинув руки в стороны, он не удержался и громко, с самодовольством воскликнул: — Смотрите! Вот она — моя империя! Что касается безопасности, Чжан Ян специально укрепил и модернизировал свою отдельно стоящую виллу. На окна и двери были установлены стальные решётки, подключённые к источнику высокого напряжения. Это должно было помешать как зомби, так и другим выжившим прорваться внутрь. Внутри же он подготовил полноценную автономную систему жизнеобеспечения: дизельные генераторы, аккумуляторы, трансформаторы, системы очистки воды и многое другое. Всё для того, чтобы даже после наступления конца света не испытывать проблем ни с электричеством, ни с водой. Кроме того, учитывая, что после превращения в зомби он сохранит разум и способность мыслить, Чжан Ян заранее скачал несколько сотен терабайт фильмов и видеоматериалов, более сотни игр, а также закупил новейшие компьютеры и игровые консоли, чтобы ещё очень долго не испытывать скуки. И, наконец, средства самообороны. На раннем этапе апокалипсиса сила зомби наверняка ещё не станет чем-то запредельным, поэтому существовала вероятность получить ранения от холодного оружия. Через особые каналы Чжан Ян раздобыл разнообразные мечи, сабли, луки и арбалеты, чтобы обеспечить себе безопасность в период, когда он будет ещё недостаточно силён. Правда, картина зомби, размахивающего мечом или стреляющего из арбалета, неизбежно выглядела бы довольно нелепо. Время летело быстро. Не успел он оглянуться, как семь дней пролетели совершенно незаметно. Распустив последних рабочих и напоследок посоветовав им этой ночью быть особенно осторожными, Чжан Ян вернулся на виллу. Устроившись на диване в гостиной, он смотрел фильм «Поезд в Пусан» и одновременно наблюдал за почти исчерпанным обратным отсчётом. [До конца света осталось: 2,5 часа] Постепенно его мысли унеслись в прошлое. С самого детства он отличался от своих сверстников. Его всегда преследовала почти неконтролируемая тяга к крови. Это было похоже на некое психическое расстройство — болезненное пристрастие. Но его родители, будучи учёными в области биологии, словно вовсе не удивлялись этому обстоятельству. Они не только спокойно приняли этот факт, но и однажды привели маленького Чжан Яна в лабораторию. Там ему сделали инъекцию изумрудно-зелёного препарата, напоминавшего по цвету нефрит. После укола родители с любовью и гордостью сказали ему: — Сынок, это последний и одновременно самый драгоценный подарок, который мама и папа могут тебе оставить. А спустя всего несколько дней в лаборатории произошёл взрыв из-за ошибки во время эксперимента. Его родители трагически погибли в той катастрофе. После этого его усыновил добросердечный богач. Так он и вырос, дожив до сегодняшнего дня. — С чего это я вдруг вспомнил всё это? Родителей нет уже столько лет... Неужели это предсмертные воспоминания? Чжан Ян тяжело вздохнул и посмотрел на таймер. Оставалось всего тридцать секунд. Всё было готово. Он поднялся и подошёл к окну. Посмотрел на сияющую луну и усыпанное звёздами ночное небо, затем перевёл взгляд на сверкающие неоновые огни города. С тревогой и волнением он начал ждать. Три! Два! Один! Обратный отсчёт достиг нуля. Старые настенные часы вдруг громко пробили полночь. И именно в этот миг, как и было предсказано, начались изменения. В ясном ночном небе внезапно появилась вторая луна. Точнее — призрачный силуэт кроваво-красного светила! Зрачки Чжан Яна резко сузились. Он отчётливо увидел, как багровый диск постепенно заслоняет обычную луну, пока на небосводе не осталась лишь одна — Кровавая Луна. И в тот самый миг, когда Кровавая Луна окончательно сформировалась, из-за горизонта без всякого предупреждения хлынул бушующий энергетический прилив. Он мгновенно захлестнул весь город, а затем и всю планету. Кровавая Луна повисла над головой! Энергетический прилив накрыл мир! Стояла глубокая ночь, поэтому лишь немногие заметили это необычайное явление. Люди удивлённо и растерянно переговаривались: — Это... Кровавая Луна? — Неужели какое-то астрономическое чудо, которое случается раз в тысячу лет? Были и те, кто начинал тормошить спящих супругов, желая вместе полюбоваться этим загадочным зрелищем. — Дорогой, просыпайся скорее! Луна вдруг стала красной. Что происходит? Молодая женщина в пижаме пыталась разбудить мужа. Однако, как бы она ни звала его, он не реагировал. И вдруг... Мужчина, который ещё секунду назад лежал рядом словно мёртвая туша, резко распахнул глаза. Они тоже горели багровым. Лицо исказила звериная ярость, а губы растянулись в оскале, обнажив острые клыки. Он повалил молодую жену на кровать и принялся жадно вгрызаться в её красивое лицо, отрывая кусок за куском. Женщина закричала от боли и отчаянно начала сопротивляться. Но постепенно её крики становились всё тише, пока наконец не умолкли совсем. Она превратилась в безжизненный труп. А её муж, уже ставший зомби, продолжал пожирать свою добычу с чудовищным аппетитом. И подобные сцены непрерывно разыгрывались по всему миру. В каждом доме. На каждой улице. Снова и снова... ---------- Мутация! Потенциал уровня Короля! Конец света наступил! В этот самый момент бесчисленные люди, внезапно вырванные из сна и в панике бросившиеся спасаться бегством, окончательно осознали реальность происходящего. Сомнений больше не оставалось: апокалипсис, существовавший ранее лишь на страницах фантастических произведений, действительно обрушился на этот мир. Люди хватали своих родных и пытались спастись от когтей мертвецов. Но... Под воздействием Кровавой Луны и энергетического прилива не менее семидесяти процентов человечества мутировали в зомби. При таком чудовищном численном превосходстве обычным людям оставалось лишь принять факт, что бежать им было практически некуда. За несколько секунд до того, как потерять сознание, Чжан Ян успел увидеть, что творилось на улице жилого комплекса рядом с его виллой. Там уже царил настоящий ад. Мужчины и женщины, старики и дети — все в страхе бежали куда глаза глядят. А за ними по пятам неотступно следовали орды зомби. Внешность мертвецов была самой разнообразной. Встречались самые обычные — с мутным взглядом, медлительные, с оторванными конечностями. Но куда больше было уродливых мутантов самых причудливых форм. Некоторые были с багровой кожей и острыми ледяными когтями. У других было мощное мускулистое телосложение, а из суставов торчали зелёные шипы. Кто-то передвигался ползком, высовывая длинный язык, словно хамелеон. А некоторые, как ни странно, по-прежнему сохраняли свою прижизненную красоту. Но это ничуть не мешало им с лёгкостью валить крепких мужчин на землю, разрывать им горло и за считаные мгновения высасывать всю кровь, превращая жертву в иссохший труп. Вскоре такой высушенный труп начинал судорожно дёргаться и поднимался на ноги. В его зрачках вспыхивал багровый свет, после чего он тоже вливался в ряды армии мертвецов, продолжая охотиться на прохожих. Так этот жуткий цикл повторялся снова и снова. Весь мир охватил хаос! В этот момент перед глазами Чжан Яна тоже потемнело. Когда он вновь открыл их, то обнаружил, что его зрение словно покрыто тонким фильтром с красноватым оттенком. Движения стали вялыми и неуклюжими, будто у деревянной марионетки. А самое главное — сердце больше не билось, тело стало ледяным. Было очевидно, что Чжан Ян мутировал в зомби! Причём в зомби, способного говорить и сохранившего человеческий разум! — Хм? — вдруг заметил Чжан Ян, что значок системы в углу поля зрения начал мерцать. Он тут же мысленно вызвал интерфейс. Возможно, из-за того, что он уже превратился в зомби, система тоже претерпела изменения. Обратный отсчёт исчез. Вместо него появились его текущие характеристики: [Носитель: Чжан Ян] [Раса: Зомби] [Потенциал: Уровень Короля (по возрастанию: Обычный, Элитный, Уровень Лорда, Уровень Властелина, Уровень Короля, Адский уровень, Уровень Бедствия)] [Уровень: Нулевой ранг (0/100)] [Таланты: Поглощение: позволяет поглощать плоть, кровь и иные сокровища, извлекая из них энергию для повышения уровня и получения новых способностей.] [Потенциал Владыки: позволяет подчинять и контролировать определённое количество зомби, чей уровень не превышает собственный.] [Способность: Психокинез] [Пространство хранения: 1 миллиард кубических метров] —— — Так вот как теперь выглядят мои характеристики... Потенциал уровня Короля и ещё психокинез! Разглядывая собственные показатели в системе, Чжан Ян испытывал сильное возбуждение. Согласно информации, уровень Короля уже относился к высшим формам мутировавших существ. Такие существа рождались прирождёнными владыками. Если не погибнут преждевременно, то в будущем обязательно станут абсолютными правителями, командующими миллионами, а то и десятками миллионов мутантов! Потенциал уровня Короля означал, что он гарантированно сможет достичь вершины. А если в будущем ему будет сопутствовать удача, то он даже сможет бросить вызов Адскому уровню или, возможно, даже Уровню Бедствия! По сравнению с бесчисленными мутантами, чей потенциал ограничивался лишь Обычным или Элитным уровнем, он с самого старта находился далеко впереди остальных. Можно сказать, опережал всех на миллиарды шагов! Выпрямив слегка окоченевшее тело, Чжан Ян подошёл к зеркалу. Хотя он и превратился в зомби, его внешность почти не изменилась. Он по-прежнему выглядел невероятно привлекательно. Его зрачки из тёмно-карих стали багрово-красными. Теперь взгляд казался ещё более глубоким и загадочным. Даже не гневаясь он излучал природное давление и внушал окружающим чувство опасности. Кожа стала заметно бледнее. Во рту выросли четыре острых клыка. Ногти на руках и ногах удлинились и стали гораздо острее. Кроме того, все его чувства обострились. Багровые глаза даровали невероятно острое зрение: даже в кромешной тьме он чётко различал цели. Слух и обоняние также многократно усилились. Чжан Ян улавливал малейший шорох работающих приборов и слабый запах крови в воздухе с поразительной точностью. После превращения в зомби его тяга к крови тоже претерпела изменения. То, что раньше выглядело как болезнь, теперь стало его природным инстинктом. Едва уловимый запах крови, проникший в дом, мгновенно разжёг в нём зверский аппетит. И наконец, Чжан Ян решил испытать свою способность. Психокинез! Сосредоточившись, он почувствовал, как из глубин сознания распространяется некая неосязаемая, но вполне реальная сила. Она расходилась вокруг подобно невидимым волнам. Его взгляд остановился на металлической бейсбольной бите. Стоило лишь мановением мысли притянуть её, как тяжёлая бита сама влетела ему в ладонь. Более того, с помощью психокинеза он мог заставить биту летать по гостиной и непрерывно вращаться в воздухе. В этом и заключалась его новая сила — управлять предметами на расстоянии было так же легко, как собственными руками. Потенциал для развития у этой способности был поистине огромным. Однако и расход энергии при её использовании был весьма заметным. — Мне так хочется что-нибудь съесть... В желудке Чжан Яна поднялась волна дикого голода. Он взял апельсин и своими когтистыми руками неловко очистил его от кожуры. Затем отломил дольку и положил в рот. Сок растёкся по языку, но Чжан Ян не почувствовал ни малейшей сладости. Наоборот, вкус показался ему горьким и кислым. Проглотить это было невозможно. В итоге он выплюнул эту гадость в мусорное ведро. — Похоже, человеческую еду я больше есть не могу. Пробормотав это себе под нос, Чжан Ян мысленно активировал пространство системы. В следующую секунду перед ним материализовалась свежая свинина размером почти с человеческую голову. С глухим стуком она опустилась на журнальный столик. Слюна едва не потекла рекой. В тот самый момент, когда свинина появилась перед глазами, в его сознании вспыхнуло почти неудержимое желание. Он хотел немедленно сожрать её всю. Без остатка. Не оставить ни единого кусочка. Поэтому Чжан Ян схватил огромный кусок сырой свинины и сразу же вгрызся в него. Хрум! Именно в этот миг ему вдруг показалось, будто в голове заиграла торжественная фоновая музыка из кулинарного аниме. После превращения в зомби его вкусовые ощущения тоже крутанулись на сто восемьдесят градусов. Он совершенно не чувствовал характерного запаха сырого мяса. Наоборот, ему казалось, что только такая пища была по-настоящему свежей, правильной и сохраняла свой истинный вкус. Восхитительный вкус сырого мяса заставил его невольно воскликнуть: — Ах, какая вкуснотища! Сразу после этого он окончательно перестал заботиться о внешнем виде. Раскрыв свою клыкастую пасть, Чжан Ян принялся жадно пожирать мясо, заглатывая кусок за куском и наслаждаясь трапезой от всей души! Огромный кусок свинины исчез в его желудке всего за три укуса. В то же время Чжан Ян смутно ощутил, как от желудка по всему телу постепенно распространяется лёгкая прохлада. Это была энергия, извлечённая из свежей плоти и крови! Он снова взглянул на интерфейс системы. [Уровень: Нулевой ранг (1/100)] Показатель увеличился на одну единицу! — Как и ожидалось! Для зомби нет более быстрого способа эволюции, чем пожирание плоти и крови! — возбуждённо пробормотал Чжан Ян. Он отчётливо чувствовал, что после поглощения этого куска мяса его сила немного возросла. Даже движения стали менее скованными. Он уже не напоминал неуклюжую деревянную марионетку, а двигался всё свободнее и естественнее. — Продолжаем, продолжаем! Останавливаться нельзя! Как говорится, распробовав вкус, уже невозможно остановиться. Осознав, насколько важна и восхитительна свежая плоть для него, ставшего зомби, Чжан Ян окончательно отбросил всякую сдержанность. Он тут же извлёк из пространства системы ещё две свиные туши и продолжил есть. Большими кусками, непрерывно поглощая мясо и понемногу усваивая заключённую в нём энергию. Аппетит зомби был поистине неутолимым. Даже объём плоти, во много раз превышающий его собственный вес, без труда помещался в желудке. Затем эта масса постепенно перерабатывалась и превращалась в чистую энергию, которая шаг за шагом накапливалась для продвижения к следующему уровню. Так и продолжалось. Укус за укусом. Зубы зомби были настолько крепки, что могли оставить ровные борозды даже на стальной пластине. Что уж говорить о мясе — для него разжевать его не представляло ни малейшего труда. Теперь десятки тысяч тонн разнообразной плоти и крови, которые он заранее накопил в пространстве системы, наконец-то начали приносить реальную пользу. Кусок за куском Чжан Ян превратился в безжалостную машину по поглощению еды. Он жадно пожирал свежую плоть, понемногу накапливая энергию. Время тянулось медленно. Первая ночь апокалипсиса незаметно подошла к концу. На горизонте забрезжил рассвет, а Кровавая Луна постепенно скрылась за краем неба. Этой ночью бесчисленные люди дрожали от страха и тревоги, ежесекундно опасаясь, что в следующий миг окажутся в пасти мертвецов. Но Чжан Ян провёл эту ночь спокойно и безмятежно. Он не столкнулся ни с какой опасностью. Всё своё время он посвятил лишь двум вещам: еде и перевариванию пищи. После целой ночи накопления энергии, наконец, значение достигло максимума: [100/100]! Он мог повысить уровень! ---------- Остатки порядка В тот момент, когда Чжан Ян проглотил последний кусок плоти, шкала энергии наконец пополнилась недостающей единицей, достигнув отметки в 100 пунктов! В следующее мгновение потоки энергии хлынули изнутри его тела. Они вмиг разлились по всем конечностям и внутренним органам, постепенно укрепляя плоть и одновременно питая сознание. Этот прохладный поток подарил Чжан Яну необычайно приятные ощущения. И пусть он ещё не мог нормально говорить, из его горла вырвался полный наслаждения стон: — А-а-а... Процесс повышения уровня подходил к концу. Когда рассеялось последнее ощущение прохлады, этот не слишком долгий, но и не мгновенный процесс окончательно завершился. Чжан Ян официально перешёл на первый уровень. Так вот что чувствуешь после повышения уровня... Шевеля всё ещё слегка неуклюжими конечностями, Чжан Ян внимательно прислушивался к новым ощущениям, размышляя про себя. Он не знал, происходит ли подобное со всеми мертвецами, но после достижения первого уровня управлять телом стало значительно легче. Нельзя сказать, что движения стали невероятно ловкими, но теперь он почти не уступал обычному человеку. А что касается силы и восприятия, то здесь он уже заметно превосходил людей. Его способность — психокинез — также усилилась вслед за повышением уровня. Рост был не слишком заметным, но вполне ощутимым. Чжан Ян поднялся и вышел во двор. Поскольку территория была дополнительно огорожена защитными барьерами, ночной хаос, вызванный появлением Кровавой Луны, практически не нанёс ей ущерба. Всё вокруг по-прежнему выглядело довольно аккуратно. Однако стоило перевести взгляд дальше, как картина резко менялась. От спокойствия и уюта не осталось и следа. Перед глазами разворачивались одна за другой сцены ужасающей трагедии. Зрелище было по-настоящему шокирующим. Дороги коттеджного посёлка были в беспорядке. Везде стояли перевёрнутые автомобили, разбитые машины и искорёженные остовы транспортных средств. Повсюду лежали тела. Кто на боку, кто лицом вниз. Все они принадлежали людям, пытавшимся спастись бегством, но в итоге настигнутым и растерзанным зомби. Трупы были изуродованы до неузнаваемости. Повсюду виднелись кровавые раны, на некоторых телах уже белели кости. Если бы подобную картину увидел обычный человек, он, вероятно, разрыдался бы или, как минимум, почувствовал бы, как желудок выворачивает наизнанку, ноги подкашиваются, а его самого мучают приступы тошноты. Но Чжан Ян больше не был человеком. Он был зомби! Поэтому подобные сцены совершенно не производили на него никакого впечатления. Ур-р-р... В этот момент живот недовольно заурчал. Чувство голода вновь поднялось изнутри. Похоже, недавнее повышение уровня полностью израсходовало всю накопленную энергию, и голод вернулся с новой силой. Пойдём домой. Продолжим пир! Чжан Ян вернулся в гостиную. Как и прежде, он извлёк из пространства системы половину бычьей туши и положил её на журнальный столик. Затем острыми когтями оторвал кусок плоти и отправил его в рот. Количество энергии, необходимое для повышения уровня, увеличивалось с каждым уровнем. Для перехода с нулевого уровня на первый требовалось 100 единиц. А вот для перехода с первого на второй — уже 200. Исходя из опыта, накопленного за прошедшую ночь, Чжан Ян примерно прикинул, что чтобы получить одну единицу энергии, необходимо поглотить около десяти килограммов плоти и крови. Иными словами, для накопления двухсот единиц и перехода на второй уровень потребуется сожрать примерно две тонны мяса. Для тех зомби, что сейчас бесцельно бродили по улицам, добыть две тонны плоти было бы крайне непросто. Однако Чжан Ян, который заранее узнал о грядущем апокалипсисе и успел ко всему подготовиться... В данный момент он совершенно не испытывал никакого давления. Да что там! В пространстве системы Чжан Ян запас более пятидесяти тысяч тонн плоти и крови. Если перевести это в энергию, получится целых пятьсот тысяч единиц! Какие-то жалкие две тонны — просто капля в море! Даже если речь пойдёт о повышении до девятого ранга обычного уровня, этого запаса всё равно хватит с огромным избытком. Согласно подсказкам системы, уровни мутировавших существ примерно соответствовали их потенциалу. От низшего к высшему они делились на: Обычный, Элитный, Уровень Лорда, Уровень Властелина, Уровень Короля, Адский уровень и Уровень Бедствия. При этом Обычный и Элитный уровни дополнительно подразделялись на ранги с первого по девятый. Огромный запас плоти и крови, который он накопил перед концом света, потратив почти всё своё состояние, позволял ему ещё очень долго спокойно развиваться в условиях апокалипсиса. А также быстро становиться сильнее, с самого начала оставляя далеко позади как людей, так и других мутантов. Неторопливо поедая свежую говядину, Чжан Ян одновременно воспользовался психокинезом и притянул к себе пульт дистанционного управления, после чего включил телевизор. На раннем этапе апокалипсиса прежний порядок не мог рухнуть за одну ночь. Интернет, телевидение и прочие средства связи ещё какое-то время должны были функционировать. Как говорится: знай врага и знай себя — и в сотне битв не потерпишь поражения. Понять, насколько тяжёлой стала ситуация во внешнем мире, было полезно и для планирования дальнейших действий. Экран телевизора загорелся. Девяносто девять процентов каналов уже шли сплошными помехами. Лишь Центральный государственный телеканал продолжал вещание. На экране появился ведущий. Его лицо было бледным, под глазами залегли тёмные круги. Однако он всё ещё держался и, превозмогая усталость, продолжал вести экстренный выпуск для выживших: — ...Согласно спутниковым снимкам, вспышка беспорядков, вызванная появлением Кровавой Луны в полночь, привела к тому, что все страны мира оказались охвачены хаосом. Большинство небольших государств уже прекратили своё существование. Лишь несколько крупных держав ещё сохраняют остатки своих сил, однако и они понесли тяжёлые потери. Огромные территории уже утрачены... — ...На основании проведённых в срочном порядке исследований специалисты классифицировали угрозы, исходящие от мутировавших существ — таких как зомби, свирепые звери и мутировавшие растения. По степени опасности они подразделяются на уровни от обычного до уровня Бедствия. К счастью, на данный момент не обнаружено существ уровня Властелина и выше. Кроме того, среди людей также появились те, кто способен противостоять мутантам. Их называют Эволюционерами! — Эволюционеры обладают сверхспособностями и способны сражаться на равных с мутировавшими существами своего уровня. Они — наша надежда на контратаку и спасение человечества! — ...Что касается самих Эволюционеров, то их сила также разделяется на уровни: начальный, средний, высокий и так далее... — Соотечественники! Человечество ещё не проиграло! Сейчас официальные власти и Эволюционеры уже создают многочисленные убежища, принимают и защищают людей, оставшихся без крова, а также ведут борьбу против зомби, захвативших наши города. Наступит день, когда Голубая Звезда вновь вернётся в руки человечества! Посмотрев новости, Чжан Ян убедился, что прежний порядок действительно ещё не рухнул окончательно. Остатки цивилизации всё ещё существовали, позволяя человечеству цепляться за жизнь. Но одновременно с этим он заметил одну любопытную деталь. Классификация мутировавших существ, опубликованная официальными властями, почти полностью совпадала с информацией его системы. Словно власти уже давно изучали грядущий апокалипсис. ---------- Выход Короля Мёртвых Эти кадры по телевизору вновь напомнили Чжан Яну о лаборатории, где когда-то работали его родители. Кажется, ещё тогда в той лаборатории появлялись мутировавшие твари, поразительно похожие на зомби. Там же находились дети примерно его возраста — похоже, над ними проводили какой-то масштабный эксперимент. Чем больше он об этом думал, тем яснее понимал, что здесь что-то нечисто. Чжан Ян потёр подбородок и задумчиво пробормотал: — Похоже, за этим апокалипсисом скрывается куда более глубокая тайна… Любопытства Чжан Яну было не занимать, но он прекрасно знал, что любопытство сгубило кошку. Сейчас важнее всего — пожирать плоть и кровь, наращивая силу. Только обладая абсолютной силой, можно получить право делать всё, что вздумается. И тогда ни господство над миром после катастрофы, ни поиски истины не будут сопряжены с препятствиями и смертельной опасностью. Поэтому Чжан Ян просто переключил телевизор на фильмы. Он смотрел «Поезд в Пусан» и другие классические зомби-хиты, одновременно с аппетитом уничтожая разложенные на журнальном столике стейки, говяжьи ноги и голяшку. Зомби поглощали пищу невероятно быстро. Больше не нужно было, как в былые человеческие времена, тщательно пережёвывать каждый кусок. Достаточно было заглатывать еду крупными кусками — мощная желудочная кислота всё равно быстро превращала бесформенную мясную кашу в чистую энергию. Снаружи мир захлёбывался в хаосе и крови, а вилла Чжан Яна оставалась настоящим райским уголком, принадлежащим только ему одному, где никто не мог его потревожить. Он ел и смотрел фильмы. Так незаметно и пролетело время. Минул день и ночь. На горизонте вновь занялся рассвет. Наступил второй день апокалипсиса. Чжан Ян, накопив двести единиц энергии за счёт пожирания плоти, естественным образом прорвался на второй ранг обычного уровня. Его сила снова заметно возросла. Улучшенные чувства, защита, физическая мощь и способности — всё это и без того было очевидно. Главное же заключалось в том, что его прежняя слабость на первом ранге — неуклюжесть — полностью исчезла, уступив место завидной ловкости. Он немного размялся во дворе. Стометровку он пробегал чуть больше чем за шесть секунд, оставляя позади любого олимпийского спринтера! Если выйти на охоту, ни один выживший не сможет ускользнуть из его когтей. Но самое важное было в другом. Чжан Ян обнаружил, что его талант «Потенциал Короля» усилился: выросли и уровень, и количество зомби, которых он способен подчинять. Теперь, стоило ему отдать мысленный приказ, как все зомби ниже второго ранга в радиусе двадцати метров безоговорочно повиновались, устремляясь к нему со всех сторон. Они могли образовать целую орду мертвецов, настоящий зомби-поток. А ведь на первом ранге радиус контроля составлял всего лишь десять метров. Именно поэтому у Чжан Яна, который всё это время сидел на вилле, возникло желание наконец выйти наружу. — Пойдём-ка прогуляемся по жилому комплексу. Может, попадётся что-нибудь интересное. Решил — и сразу отправился. Чжан Ян поправил одежду, посмотрелся в зеркало и вышел наружу. Он неспешно шагал по аллеям элитного жилого комплекса «Шэньху Лунцзин». Уже шёл второй день апокалипсиса, и зрелище вокруг стало ещё более ужасающим, чем вчера. Разорванных и обезображенных трупов стало гораздо больше. Пролитая кровь почернела, затвердела и запеклась на стенах и земле. Повсюду шатались зомби — с перекошенными ртами и мутными глазами, бесцельно бродя в полубессознательном состоянии. Но стоило им услышать хоть малейший подозрительный звук, как они тут же, словно сорвавшиеся с цепи бешеные псы, бросались к его источнику, стараясь опередить друг друга. Однако, когда Чжан Ян медленно приблизился, произошло нечто иное. Эти зомби, почти поголовно находившиеся на нулевом ранге, не осмелились действовать опрометчиво. Наоборот — они почтительно склонили головы, выражая уважение и покорность. В их взглядах не было ни капли жадности. Так проявлялась врождённая аура истинного Короля! Он был зомби, рождённым стать Королём Мёртвых. Даже не активируя свой талант, каждым движением и каждым жестом он источал трудноописуемое величие, которого было достаточно, чтобы более слабые сородичи склонялись перед ним и признавали его своим повелителем. Мир зомби был предельно прост. Существовало лишь две категории вещей: то, что можно съесть, и то, что съесть нельзя. Люди и прочие слабые мутировавшие существа в глазах большинства мертвецов были вкусной добычей. Но перед Чжан Яном, обладавшим «Потенциалом Короля», всё было иначе. Зомби жилого комплекса попросту не смели своевольничать. Так и получилось. Просто прогулявшись по двум улицам, Чжан Ян уже подчинил себе около одной-двух сотен зомби. Собравшись вместе, они вполне могли считаться небольшой ордой и были способны без труда раздавить любого одинокого выжившего. Однако, хоть это и был выход Короля Мёртвых, он всего лишь прогуливался по жилому комплексу, а не собирался устраивать массовую бойню. Поэтому он взмахнул рукой, приказывая своим почтительным подчинённым, которые следовали за ним по пятам, разойтись по своим делам. Когда они понадобятся, он сам их призовёт — незачем таскаться за ним хвостом. Он продолжал идти вперёд. И вдруг его уши слегка дрогнули. Кажется, издалека донеслись звуки боя, вперемешку с возбуждёнными криками нескольких человек. — Люди! Брови Чжан Яна удивлённо приподнялись. Это был первый раз, когда он обнаружил следы выживших. Судя по шуму, их было немало — как минимум пять-шесть человек. Осмелились хозяйничать на моей территории? Теперь весь жилой комплекс «Шэньху Лунцзин» Чжан Ян уже считал своими владениями. И вот кто-то посмел устроить беспорядки прямо в его доме. Как хозяин этих мест, он, разумеется, должен был лично посмотреть, что происходит, и наказать нарушителей! Поэтому он направился в сторону источника шума, ускоряя шаг. ... Юго-восточная часть комплекса. Беседка для отдыха. В этот момент там стояли четверо или пятеро крепких мужчин. Кто-то выглядел свирепо, кто-то заметно нервничал, но все они держали в руках дубинки и образовывали круг, окружив массивного зомби. Удар за ударом они обрушивали на него совместные атаки. — Осторожнее! Эта тварь не так проста, не дайте ей себя поцарапать, иначе заразитесь! — Какая же у него силища! Я фитнес-тренер, а всё равно ему не соперник! — Быстрее, уклоняйся! — Сейчас! Чжао Чэн, Сюй Сун, бейте по затылку! — Эта охота должна закончиться успехом любой ценой! Если я получу энергетический кристалл из сердца этой твари, то я, Хань Цун, сделаю последний шаг и стану эволюционером! Тогда уж точно не обижу вас, братья! Обмениваясь репликами и обещаниями, пятеро здоровяков довольно слаженно продолжали атаковать рослого зомби. Было видно, что четверо играли лишь вспомогательную роль. Максимум, на что они были способны, — мешать атакам мутанта и сдерживать его с помощью дубинок, отвлекая внимание. По-настоящему серьёзные, уродливые раны на теле рослого зомби оставлял только один человек — мужчина в деловом костюме и очках в золотой оправе. Тот самый Хань Цун, который только что раздавал обещания. Согласно сообщениям, опубликованным властями по телевидению, в сердцах мутировавших существ содержался особый ресурс — энергетический кристалл. Если обычный человек поглотит достаточное количество таких кристаллов, у него появится шанс пробудить сверхспособность и стать могущественным эволюционером. Хань Цун был среди этой группы тем, кто находился ближе всех к становлению эволюционером. Более того, у него уже начал формироваться зачаток сверхспособности. Ему не хватало лишь последнего энергетического кристалла, чтобы совершить прорыв и стать эволюционером первого ранга начального уровня. Сейчас он непрерывно взмахивал рукой, словно рассекая воздух невидимым клинком, и выпускал одно за другим бледные лезвия ветра. Он намеревался окончательно прикончить окружённого рослого зомби. ---------- Ты зомби! Однако в мечтах всё выглядело прекрасно, тогда как реальность оказалась жестокой. Пятёрка во главе с Хань Цуном казалась хорошо подготовленной и была уверена, что всё пройдёт как по маслу. Но они всё же недооценили силу этого рослого зомби. Мутант не только обладал толстой шкурой и невероятно высокой защитой, но и отличался пугающей физической мощью. Каждый взмах его когтей сопровождался свистом рассекаемого воздуха, а от удара кулаком даже каменная плитка на земле покрывалась плотной сетью трещин. После продолжительного окружения Хань Цун и его люди не только не смогли нанести рослому зомби серьёзного урона, но и сами выглядели всё более жалко. Их строй уже был на грани развала. — А-а-а! Раздался пронзительный крик. Один из членов группы — робкий мужчина в очках — замешкался всего на мгновение и получил от рослого зомби тяжёлый удар. Хрясь! Бейсбольная бита в его руках мгновенно переломилась. Но на этом сила удара не иссякла. Кулак пробил его грудь насквозь, острые когти вырвались из спины. В огромной ладони мутанта было зажато окровавленное, всё ещё бьющееся человеческое сердце! — А-Вэй! — А-Вэй погиб! Хань Цун и остальные мгновенно побледнели. По их лицам покатился холодный пот, а из груди вырвались испуганные возгласы. Смерть товарища заставила их впервые по-настоящему осознать нависшую угрозу. — Чёрт! Похоже, сегодня мы действительно здесь сгинем! — выругался Хань Цун. Он одновременно испытывал и ярость, и панику, не зная, стоит ли продолжать бой или немедленно отступать. Но рослый зомби не собирался давать им время на размышления. Он проглотил сердце А-Вэя за один присест. Поглощённая плоть и кровь немного увеличили его силу, и чаша весов победы ещё сильнее склонилась в его пользу. Р-р-р-ааа! Рослый зомби издал низкое утробное рычание. Напряг ноги и внезапно рванулся к Хань Цуну и остальным. В его глазах вспыхнул багровый свет. Он собирался сожрать всех до единого — всю эту пищу, которая посмела первой напасть на него. — Бежим! Увидев это, Хань Цун и остальные окончательно утратили всякое желание сражаться. Они развернулись и бросились бежать, надеясь вырваться из лап рослого зомби. Но уже через мгновение ещё один человек был повален на землю. Рослый зомби впился ему в шею и перекусил крупную артерию. Кровь хлынула наружу, словно из фонтана. Мужчина несколько раз судорожно дёрнулся и затих. В этот момент Хань Цун вдруг заметил впереди молодого человека — хорошо одетого, красивого и статного, который неторопливо шёл им навстречу. Глаза Хань Цуна блеснули, и он тут же закричал незнакомцу: — Эй, братец, помоги нам! Давай вместе прикончим этого зомби! Я дам тебе еду! — Еду? Чжан Ян посмотрел на подбежавшего к нему мужчину в очках в золотой оправе, который обливался потом и тяжело дышал. Шум этой схватки он услышал ещё издалека, поэтому уже примерно понимал, кто такие Хань Цун и его люди. На его губах невольно появилась насмешливая улыбка. Он без колебаний кивнул: — Конечно. Если есть еда — ещё лучше. Нужно всего лишь помочь вам разобраться с этой проблемой? Пустяки. Увидев, что незнакомец согласился так легко, Хань Цун на мгновение опешил, но вскоре в душе расцвёл от радости и мысленно усмехнулся: Ха-ха-ха! Оказывается, это просто зелёный мальчишка, который не знает своего места и даже не представляет, насколько силён этот зомби. Так даже лучше. Задержит его подольше, а я успею сбежать. Когда выберусь отсюда, обязательно отомщу за тебя. Хе-хе-хе! Тем временем двое оставшихся в живых спутников, спасаясь от преследования рослого зомби, в панике тоже подбежали сюда. Их лица были полны ужаса, а в глазах всё ещё читался пережитый шок. Они торопили Хань Цуна скорее уходить вместе с ними. Но Хань Цун хотел убедить незнакомца и этих двоих остаться и послужить приманкой, выиграв для него время. Поэтому он сделал вид, будто знает, как справиться с ситуацией. Подбадривая остальных, он сказал: — Не паникуйте. У меня есть способ его одолеть. Просто выиграйте мне немного времени. Совсем немного. Оба мужчины решили ещё раз поверить Хань Цуну. Но когда они обернулись, то внезапно обнаружили, что рослый зомби, который только что яростно гнался за ними, неожиданно остановился. Причём выражение его лица больше не было свирепым и кровожадным. Наоборот, он словно дрожал от страха, будто чего-то боялся. Это заставило Хань Цуна и остальных изумлённо замереть. Затем они проследили за взглядом рослого зомби и почти одновременно посмотрели в сторону спокойно стоящего рядом Чжан Яна. — Брат Хань... — Кто он такой? — неуверенно спросили двое его товарищей. Хань Цун, который был уже близок к пробуждению способности и становлению эволюционером, обладал довольно острым восприятием. Ранее из-за спешки он ничего не заметил, но теперь, внимательно присмотревшись, мгновенно покрылся холодным потом. Даже не раздумывая, он отпрыгнул более чем на метр назад. Дрожащим пальцем он указал на Чжан Яна. Его голос задрожал: — Т-ты... ты не человек... Ты зомби! — Зомби?! Двое рядом с ним были потрясены до глубины души. Ноги у них подкосились, и они рухнули на землю. Они не могли даже представить, что за зомби стоит перед ними. Он обладал разумом и интеллектом, практически ничем не отличаясь от человека. Насколько же высоким должен быть его уровень?! Увидев, что его личность раскрыта, Чжан Ян решил больше не притворяться. Он попросту направил эту спонтанную игру сразу к её финалу. Уголки его губ приподнялись, и на лице появилась коварная, зловещая улыбка. — Ай-яй-яй, меня раскрыли? Похоже, маскировка всё ещё недостаточно хороша. Ну что ж, в следующий раз поиграем ещё. Щёлк! Он щёлкнул пальцами. Активировался талант «Потенциал Короля». В то же мгновение все ранее подчинённые им зомби, включая того необычного рослого мутанта, словно солдаты, услышавшие сигнал к атаке, начали стремительно стекаться к беседке. Куда ни посмотри — всюду была сплошная масса мертвецов. Они окружили беседку плотным кольцом, не оставляя ни единой щели для побега. Чёрное море тел тянулось во все стороны — самые разные зомби заполнили всё пространство вокруг. — Ты Король Мёртвых! У Хань Цуна и двух его товарищей мгновенно опустились руки. Неудивительно, что он так быстро согласился, услышав про еду. Ведь едой были именно они сами! Чжан Ян не стал ни подтверждать, ни отрицать этого. Глядя на них сверху вниз с видом властителя, он спокойно произнёс: — Я люблю игры. Если сумеете вырваться отсюда, я вас отпущу. Хотите попробовать? — Правда? Перед лицом смерти Хань Цун и двое остальных уже не могли позволить себе привередничать. Даже понимая, что это, скорее всего, лишь жестокое издевательство, они всё равно были готовы ухватиться за этот ничтожный шанс на спасение. Поэтому трое бросились на прорыв в разных направлениях. Двое обычных людей, размахивая стальными трубами, одновременно ринулись влево и вправо. Но не успели пробежать и двух метров, как рослый зомби схватил обоих и швырнул обратно. Затем его огромная ладонь обрушилась сверху. Головы мужчин лопнули, словно спелые арбузы. Кровь и мозги брызнули во все стороны. В это же время Хань Цун поступил иначе. Он решил применить старый приём — сначала схватить главаря. Сформировав почти метровое бледно-зелёное ветряное лезвие, уже гораздо более плотное и мощное, чем раньше, он направил его прямо на Чжан Яна. — Сдохни! — истерически взревел Хань Цун. Однако... Муравей пытается повалить дерево. От начала и до конца Чжан Ян даже не сдвинулся с места. Активировалась его сверхспособность — психокинез. Лежавшая позади на земле стальная труба внезапно поднялась в воздух под воздействием невидимой силы, а затем с невероятной скоростью устремилась обратно. Словно пуля, выпущенная из снайперской винтовки, она точно пробила грудь Хань Цуна насквозь, одновременно рассеяв созданное им ветряное лезвие и окончательно оборвав последнюю нить его жизни. — Как... такое могло случиться?.. — тихо пробормотал Хань Цун с нескрываемым нежеланием смириться со своей участью, после чего рухнул на землю. — Они ваши. — небрежно бросил Чжан Ян, словно раздавая награды. Услышав эти слова, орда зомби, давно истекавшая слюной от жадности, с рёвом хлынула вперёд. В одно мгновение тела Хань Цуна и остальных скрылись под плотным морем мертвецов... ---------- Перспективный подчинённый — Тиран! Пока орда зомби с жадностью пожирала добычу, Чжан Ян, как истинный Король Мёртвых, подошёл к стальной трубе и ловко снял с её конца полупрозрачный ромбовидный кристалл. Это был энергетический кристалл — особый ресурс, который формировался лишь в сердцах эволюционеров или зомби, достигших первого ранга и выше. Хотя Хань Цун так и не завершил пробуждение до конца, в этом зачаточном кристалле всё ещё содержалось немало энергии. Более того, для Чжан Яна, как и для всех мутировавших существ, притягательность энергетических кристаллов значительно превосходила привлекательность обычной плоти и крови. Поэтому он лёгким движением подбросил кристалл вверх. Полупрозрачный зачаток упал ему прямо в рот, и Чжан Ян без труда раскусил его, словно семечку или кусочек льда. Хрясь! Во рту раздался отчётливый хруст. Сразу после этого из кристалла хлынул поток сладковатой прохладной энергии. Она растекалась по всему телу, наполняя его приятным ощущением свежести. Чжан Ян испытал необычайное удовольствие — даже целая половина свиной туши не приносила ему такого удовлетворения. Затем он мысленно вызвал систему и посмотрел на свои показатели. Количество накопленной энергии увеличилось со ста тридцати до ста тридцати восьми единиц. — Один зачаточный энергетический кристалл даёт восемь единиц энергии. Это эквивалентно восьмидесяти килограммам плоти и крови. Выгодная сделка! Глаза Чжан Яна загорелись. Он был уверен, что нашёл гораздо более эффективный способ накопления энергии. После этого его взгляд упал на несколько тел, которые орда зомби уже успела обглодать почти до костей. К сожалению, кроме Хань Цуна, которому не хватало всего одного шага до прорыва, остальные четверо были обычными людьми. В их сердцах энергетические кристаллы не сформировались, поэтому для него они не представляли никакой ценности. — Похоже, в будущем стоит уделять эволюционерам побольше внимания. Нужно добывать как можно больше энергетических кристаллов и поглощать их, чтобы повышать уровень ещё быстрее, — пробормотал он себе под нос. В этот момент Чжан Ян заметил, что тот самый рослый зомби, который недавно преследовал Хань Цуна и его людей, сейчас единолично занял одну из туш. Он пожирал её с невероятной скоростью, и всего через несколько мгновений на земле остались лишь разбросанные кости. Аура рослого зомби тоже слегка усилилась по мере того, как он поглощал всё больше плоти и крови. Чжан Ян заинтересованно приподнял бровь. — Этот зомби довольно необычен. Похоже, у него тоже есть потенциал, чтобы стать кем-то большим. В своей оценке он не сомневался. Как раз кстати. Хотя под его командованием уже было немало зомби, все они представляли собой безмозглых и бесперспективных созданий. А ему как раз не хватало нескольких толковых подчинённых. Этот рослый зомби выглядел весьма неплохо — его определённо стоило развивать. Пробудившийся интерес к талантливому подчинённому заставил Чжан Яна направиться прямо к рослому мутанту. Несколько стоявших рядом мертвецов тут же поспешно расступились — они не смели находиться слишком близко к своему королю. Сам рослый зомби тоже собрался отступить, но Чжан Ян остановил его властным окриком: — Тебе уходить нельзя. Затем он достал из пространства системы два больших куска свежей плоти и бросил их прямо к ногам рослого зомби. После чего произнёс твёрдым, не терпящим возражений тоном: — С этого дня тебя будут звать Тиран. И отныне ты будешь служить мне и беспрекословно выполнять мои приказы! Мир зомби был предельно прост. С точки зрения рослого зомби, которого теперь звали Тираном, Чжан Ян обладал аурой короля, был невероятно силён и к тому же давал ему еду. Просто лучший зомби на свете! Он даже не стал раздумывать. Сразу же энергично закивал головой, подхватил с земли два больших куска плоти и принялся жадно их пожирать. Его не слишком умная голова уже воспринимала Чжан Яна как родного отца и мать в одном лице. Вся его жизненная философия сводилась к одной простой мысли: «Следуй за боссом — и мясо будет на каждом приёме пищи. Больше не придётся голодать по три дня ради одной сытной трапезы!» Успешно заполучив способного подчинённого, Чжан Ян пребывал в отличном настроении. Вместе с Тираном он продолжил обход жилого комплекса, надеясь обнаружить следы других выживших — желательно эволюционеров, чтобы ещё раз как следует поживиться. Он выпустил свою психокинетическую силу. В радиусе двадцати метров Чжан Ян отчётливо ощущал любое движение, любой шорох, словно был полновластным хозяином всего происходящего вокруг. Жаль только, что в элитном жилом комплексе «Шэньху Лунцзин» почти не осталось жителей. Большинство либо мутировали, либо успели покинуть это место. После того как он обошёл практически весь комплекс, не считая группы Хань Цуна, встреченной ранее, Чжан Ян так и не обнаружил ни одного выжившего. Это его немного разочаровало. Поэтому он решил вернуться домой и вновь стать самым настоящим домоседом. Он смотрел телевизор, лениво покачивал бокал с вином, наслаждаясь алым напитком, и смаковал свежую плоть. Шаг за шагом накапливая энергию, он стремился как можно скорее прорваться на следующий уровень. Что касается Тирана, то Чжан Ян назначил его своим телохранителем. По ночам тот нёс караул на заднем дворе виллы, а днём выходил наружу на поиски выживших, стараясь добыть для Чжан Яна как можно больше свежей добычи. Нельзя не признать: когда у тебя есть подчинённый, который выполняет все твои поручения, жизнь становится гораздо приятнее. Такие скучные и неблагодарные занятия, как патрулирование и охота, можно было полностью переложить на Тирана, позволив ему командовать другими зомби. Как зомби, тоже обладавший потенциалом Короля Мёртвых, Тиран значительно уступал Чжан Яну по врождённым качествам правителя. Но для обычных мертвецов его превосходство всё равно было подавляющим. Очень скоро он подчинил себе ещё с десяток зомби-подручных и ежедневно, без малейших колебаний, исполнял все приказы Чжан Яна. Самому же Чжан Яну было достаточно появляться лишь дважды в день — утром и вечером. Он проверял результаты работы Тирана и принимал новых зомби, которых тот успевал подчинить. Настоящий хозяин, который только отдаёт распоряжения. Жизнь была на редкость беззаботной. В таком ритме незаметно прошло ещё три спокойных дня. За это время и сам Чжан Ян, и окружающий мир апокалипсиса претерпели немало изменений. Что касается Чжан Яна, то он ни на миг не прекращал пожирать плоть. Сила была основой выживания в этом мире — эта мысль уже почти стала его жизненным девизом. Поэтому он постоянно делал всё возможное, чтобы становиться сильнее. За эти три дня он ежедневно поглощал не меньше тонны, а порой и почти две тонны плоти и крови. Всё ради накопления энергии. Упорство не подвело зомби. И теперь... К этому моменту Чжан Ян уже успешно перешёл на третий ранг, и до четвёртого оставалось не так уж далеко — максимум день-два. С такой силой в условиях апокалипсиса он уже значительно опережал большинство остальных. Причём дело было не только в нём самом. За эти три дня его армия мертвецов тоже заметно разрослась. Благодаря постоянно усиливающемуся таланту «Потенциал Короля», теперь Чжан Ян мог в любой момент отдавать приказы всем зомби в радиусе тридцати метров, а общее число подконтрольных ему существ достигло трёх сотен. Среди всех подчинённых наибольшим доверием Чжан Яна, безусловно, пользовался Тиран. Потенциал этого рослого мутанта также постепенно раскрывался. Поглотив огромное количество плоти и крови, он сумел перейти на первый ранг и пробудил собственную сверхспособность — Ауру доминирования. В бою эта аура окутывала его тело, превращаясь то в прочную защитную броню, то в смертоносное оружие. Это была превосходная способность, одинаково эффективная как в обороне, так и в нападении. Вспоминая об этом, Чжан Ян вновь мысленно похвалил себя за проницательность. Он с первого взгляда понял, что Тиран — крайне перспективный экземпляр, и сделать его своим подчинённым оказалось поистине отличным решением. И Тиран, в свою очередь, был безгранично предан своему господину. ---------- Если зомби взял оружие — плакать будут все В мгновение ока после начала апокалипсиса прошло уже почти семь дней. Без надлежащего обслуживания, а также из-за случайных разрушений, вызванных зомби и другими мутировавшими существами, множество базовых станций связи и подземных оптоволоконных линий вышли из строя. Интернет полностью рухнул. Лишь спутниковое телевидение, СМС и телефонная связь ещё кое-как позволяли людям обмениваться информацией. Все эти дни все важные новости из внешнего мира распространялись именно через текстовые сообщения, которые рассылались всем владельцам мобильных телефонов. Благодаря этому Чжан Ян узнал немало нового о происходящем за пределами жилого комплекса. И самой важной новостью стало то, что в районе, где находился Чжан Ян, наконец был создан официальный опорный пункт выживших. Он обладал достаточно мощными вооружёнными силами, а также находился под защитой множества эволюционеров. Согласно информации из рассылки, за последние несколько дней убежище уже несколько раз успешно отбило атаки орд зомби. Сейчас там готовились к расширению территории, спасению выживших и возвращению утраченных районов под контроль людей. Эта операция получила название: «План Возрождения»! Более того, чтобы укрепить доверие выживших к убежищу, официальные власти специально опубликовали список десяти сильнейших эволюционеров базы. Утверждалось, что пока эти люди находятся в строю, они смогут спасти сограждан, уничтожить зомби и вернуть контроль над городским районом. Список выглядел следующим образом: №001: Чжао Цзе — эволюционер теней, второй ранг; №002: Чжао Ялинь — эволюционер психокинеза, второй ранг; №003: Сюй Цун — эволюционер силы, первый ранг; …… Чем дальше Чжан Ян читал, тем шире становилась его улыбка. В конце концов он тихо усмехнулся: — И это всё? Дело было не в том, что Чжан Ян смотрел на всех свысока. Просто эти эволюционеры, на которых возлагали такие большие надежды, в его глазах выглядели весьма посредственно. В огромном убежище насчитывалось как минимум несколько тысяч человек, а количество эволюционеров приближалось к сотне. И всё же среди десяти сильнейших лишь двое едва достигли второго ранга. Остальные были всего лишь первого. Для обычных людей это, возможно, выглядело впечатляюще. Но в глазах настоящего сильного существа они мало чем отличались от сорной травы. Чтобы справиться с подобными противниками, Чжан Яну даже не пришлось бы лично вмешиваться. Достаточно было отправить Тирана, и тот смог бы расправиться с большей частью из них. По степени угрозы они значительно уступали хорошо вооружённым военным подразделениям с тяжёлым вооружением и численным преимуществом. Чжан Ян действительно хотел посмотреть, как именно обитатели убежища собираются воплощать в жизнь этот так называемый «План Возрождения». Однако, подумав о военных, он вдруг вспомнил об одной идее, которую давно собирался реализовать, но всё никак не находил времени. Теперь как раз представился подходящий случай. Поэтому он покинул виллу и направился на относительно просторную площадь внутри жилого комплекса. — Тиран! Один приказ — и тот немедленно откликнулся. Услышав зов Короля Мёртвых, Тиран, который как раз патрулировал окрестности, тут же насторожился. Его уши дёрнулись, а затем трёхметровый гигантский силуэт рванул вперёд, словно верный пёс, услышавший голос хозяина. — Босс, ты меня звал? Верно. После нескольких дней эволюции Тиран тоже обрёл способность говорить. Из туповатого молчуна он превратился в туповатого, но уже умеющего разговаривать. Позади него поспешно подтянулась группа из нескольких десятков зомби, которым также удалось развить зачатки разума. Подойдя, они слегка склонили головы, выражая почтение Чжан Яну, своему Королю Мёртвых. Окинув взглядом Тирана и его свиту, Чжан Ян довольно кивнул. По сути, это была его личная гвардия. Они не только превосходили обычных мертвецов в силе, но и стали заметно сообразительнее: теперь могли понимать простые приказы и выполнять элементарные задачи. Сегодня же Чжан Ян собирался провести для этой гвардии полноценное перевооружение. Он достал из пространства системы заранее накопленные арбалеты, мечи, сабли и другое оружие, после чего приказал раздать его зомби — по одному экземпляру в руки. Затем он лично показал, как им пользоваться, и заставил мертвецов осваивать новые навыки. Идея вооружить зомби холодным оружием была настолько необычной, что её даже нельзя было назвать просто оригинальной — это была поистине безумная задумка. Однако она вовсе не была обречена на провал. Чжан Ян наблюдал, как зомби шаг за шагом осваивают оружие: ощупывают его, пробуют использовать, ошибаются и пытаются снова. Прошло ещё три дня, за которые Чжан Ян успешно перешёл на четвёртый ранг. Вместе с Тираном он пришёл проверить результаты обучения своей гвардии, и увиденное полностью оправдало его ожидания. После нескольких дней тренировок эти мертвецы, чьё мышление всё ещё оставалось медленным и механическим, но уже имело проблески разума, в большинстве своём действительно освоили оружие. Особенно хорошо справились те, кому достались простые виды вооружения — ножи, копья, дубины и посохи. Практически все они уже умели наносить удары и рубить. Некоторые пошли ещё дальше, самостоятельно освоив целые комплексы приёмов. Похоже, при жизни они занимались боевыми искусствами. Чжан Ян подозвал одного из таких зомби. Внимательно осмотрев его, он пришёл к выводу, что тот тоже обладает определённым потенциалом и заслуживает развития. Бросив ему кусок свежей плоти, он, пока тот с жадностью пожирал награду, дал ему имя: Ба Дао, официально приняв в число своих подчинённых. Ба Дао энергично закивал. Для него стать подручным Короля Мёртвых было огромной честью. Так у Чжан Яна, после Тирана, появился ещё один способный помощник. Сила Ба Дао находилась на первом ранге — ничего выдающегося, но если говорить о десятке сильнейших эволюционеров официального убежища, то справиться с ними для него не составило бы особого труда. Затем Чжан Ян перевёл взгляд на зомби, вооружённых арбалетами. Арбалет, как оружие более сложное, давался куда труднее. Освоить его смогла лишь примерно треть мертвецов. Ещё треть так и не разобралась в принципе работы: кто-то случайно отпускал тетиву, кто-то по ошибке нажимал на спусковой механизм. В результате некоторые умудрялись убить самих себя. После смерти они становились пищей для своих собратьев, помогая тем стать сильнее. Можно сказать, внесли бескорыстный вклад в общее дело. Впрочем, Чжан Яна это совершенно не волновало. Более того, достигнутый его гвардией результат уже полностью его устраивал. Как говорится: если зомби взял оружие — плакать будут все. Только представьте: какой-нибудь невезучий выживший случайно забредает сюда, видит, что его окружила орда зомби, и думает, что у него ещё остаётся шанс на спасение. А затем все эти мертвецы одновременно достают из-за спины мечи, сабли и арбалеты и дружно направляют их прямо на него. Вот это зрелище... Даже представить эту картину было забавно. Чжан Ян отдал чёткое распоряжение: если на территорию снова забредут обычные выжившие, в живых оставлять только одного, а с остальными поступать по своему усмотрению. Как только прозвучал этот приказ, Тиран, Ба Дао и бойцы личной гвардии тут же оживились. В их глазах загорелись алые огни. Они с трудом сдерживались, чтобы прямо сейчас не выбраться за периметр, не притащить пару-тройку людей и не позабавиться за их счёт, заодно утолив жажду свежей плоти. К счастью, ждать им пришлось недолго. …… В этот день несколько человек, петляя по улицам и переулкам, проникли на территорию элитного жилого комплекса «Шэньху Лунцзин». Это был поисковый отряд, отправленный из официального убежища. Во главе группы шли двое полуэволюционеров, почти завершивших пробуждение способностей. Кроме них, в отряд входили ещё трое крепких молодых мужчин. Типичный состав команды, отправленной на поиски припасов и выживших. Однако то ли предыдущие группы слишком тщательно прочесали местность, то ли кто-то другой успел прибрать всё к рукам раньше них. Как бы то ни было, на двух-трёх соседних улицах они не нашли ровным счётом ничего — ни в крупных супермаркетах, ни в небольших магазинчиках, ни в мелких лавках. Если так пойдёт и дальше, им придётся возвращаться с пустыми руками. А это значит, что не только не получится отчитаться перед руководством, но и самим придётся остаться без пайка. ---------- Еда, сама пришедшая к порогу Именно поэтому отряд решил рискнуть и забраться ещё глубже. Они вошли в элитный жилой комплекс, который выглядел довольно тихо и не производил впечатления особо опасного места, надеясь испытать удачу — вдруг повезёт найти что-нибудь ценное. Осторожно пробравшись через повреждённый участок ограды, члены поискового отряда огляделись по сторонам. Ни зомби, ни других мутировавших существ поблизости видно не было, и все невольно облегчённо выдохнули. — Хорошо, что мы не привлекли внимание этих тварей. Командир отряда Ван Дэфа тихим голосом начал раздавать указания: — Наш девятый поисковый отряд уже три дня подряд не может принести достаточно припасов. Если и сегодня вернёмся с пустыми руками, наше положение станет ещё хуже. Скоро стемнеет. Этот жилой комплекс — наша последняя надежда. Сначала ищем местный супермаркет. Вперёд. Другой эволюционер стадии пробуждения, а по совместительству заместитель командира Ма Чэн, первым кивнул в знак согласия. Трое сопровождавших их обычных членов отряда также один за другим поддержали это решение. Сохраняя построение, все последовали за Ван Дэфа, настороженно продвигаясь по территории комплекса и высматривая супермаркеты или другие места, где могли сохраниться продукты и прочие полезные ресурсы. Девятый поисковый отряд действовал крайне осторожно. Стоило заметить хоть одного зомби, даже если тот находился более чем в сотне метров, они тут же понижали голос и обходили опасное место стороной. Всё ради того, чтобы не выдать себя. Так они шли некоторое время. Внезапно заместитель командира Ма Чэн нахмурился. Понизив голос, он обратился к товарищам: — Вам не кажется, что зомби в этом комплексе распределены слишком уж закономерно? Практически на каждой улице есть по нескольку мертвецов, и только в самых глухих местах их почти нет. После его слов трое обычных членов отряда тоже почувствовали, что здесь что-то не так. Молодой человек в белой футболке по имени Сюй Шуай нахмурился: — И правда. По идее, зомби бессознательно тянутся друг к другу. Это одна из основных причин появления орд и даже волн мертвецов. Но здесь они действительно распределены слишком равномерно. — Осторожность никогда не бывает лишней. — в этот момент заговорил Ван Дэфа. — Но пока что признаков того, что нас обнаружили, нет. Эти зомби тоже не делают ничего необычного. Я уже заметил впереди супермаркет «Хахалэ». Сейчас самое главное — добыть припасы. — Командир прав. Сначала нужно найти хоть что-нибудь и вернуться с результатом. Раз командир уже принял решение, остальные, естественно, возражать не стали. Пригнувшись и стараясь ступать как можно тише, они осторожно избегали зон восприятия ближайших зомби и незаметно проникли в супермаркет. Там они сразу начали искать продукты и другие полезные ресурсы. И действительно, кое-какая добыча нашлась. На лицах членов отряда тут же появились радостные улыбки. Они и не подозревали, что за каждым их движением с самого начала внимательно наблюдали две пары глаз. На крыше здания могучий зомби Тиран пристально смотрел в сторону супермаркета. Тиран холодно усмехнулся: — Хмф! Глупые людишки. Даже не заметили нашего присутствия, а уже посмели вторгнуться на территорию босса. Сами смерти ищут! Рядом с ним стоял Ба Дао. За спиной у него был подвешен огромный чжаньмадао* — тяжёлый двуручный клинок. Его фигура выглядела поистине внушительно, и от него веяло убийственной аурой. Он пристально смотрел на смутно различимые силуэты людей внутри супермаркета, затем слегка облизнул пересохшие губы. * 斩马刀 (Zhǎnmǎdāo) — «Клинок для рубки коней» — тяжёлый двуручный китайский клинок, исторически использовавшийся пехотой против вражеской кавалерии. — Разве это не прекрасно? Еда сама пришла к нам на порог. Как говорит босс: если добыча сама стучится в дверь, отказаться от неё — настоящее преступление! Тиран уже давно ждал момента, когда сможет набить желудок. Его аппетит разыгрался не на шутку. Он ударил кулак о кулак перед грудью и уже собирался спрыгнуть с крыши высотки, возвышавшейся более чем на десять метров над землёй, чтобы как следует попировать. — Тогда я как раз устрою себе небольшой перекус! Но в этот момент Ба Дао протянул руку и удержал его за плечо, заставив остановиться. — Нам пока не нужно действовать самим. — произнёс он. — С такой мелочью справятся подчинённые. Достаточно потом оставить одного живым для допроса боссу. Сказав это, Ба Дао щёлкнул пальцами. В ту же секунду аура предводителя мертвецов, исходящая от него, распространилась по округе. Бродившие поблизости зомби немедленно получили приказ и начали постепенно стягиваться к супермаркету «Хахалэ», где прятался человеческий отряд, медленно замыкая кольцо окружения. …… — Смотрите, командир! Я нашёл ещё пакет просроченного хлеба! Плесени нет — просто отлично! — А у меня здесь несколько рулонов туалетной бумаги и упаковки прокладок! Сейчас это настоящая редкость! — Я нашёл несколько бутылок минеральной воды! Они запечатаны, не заражены, вода чистая! Члены девятого поискового отряда обнаружили в супермаркете немало полезного. Стараясь говорить, как можно тише, они возбуждённо делились находками и без остановки набивали рюкзаки. Примерно через десять с лишним минут Ван Дэфа и остальные прочесали супермаркет вдоль и поперёк. Все ценные припасы, которые только можно было унести, оказались упакованы. Оставалось лишь вернуться в убежище и с гордостью предъявить богатую добычу. Молодой парень по имени Чжан Цун ухмыльнулся: — С такой добычей мы наконец-то смоем прошлый позор. Посмотрим, что теперь смогут сказать те ублюдки! С этими словами он первым направился к выходу. Однако стоило ему переступить порог, как ухмылка мгновенно исчезла с его лица. Чжан Цун застыл на месте словно каменное изваяние. На лбу выступили мелкие капли холодного пота, а руки и ноги задрожали так сильно, словно его трясла лихорадка. Очевидно, увиденная картина привела его в настоящий ужас. — Что случилось? — Там что-то произошло? Командир Ван Дэфа, его заместитель Ма Чэн, Сюй Шуай, Лю Чэнь и остальные члены отряда тоже вышли наружу. Увидев неподвижную спину Чжан Цуна, они удивлённо окликнули его. В ответ раздался дрожащий, хриплый голос. Чжан Цун медленно поднял руку и указал вперёд: — Зо... зомби... Нас окружили! — Что?! Все мгновенно побледнели от ужаса. — Окружили? Когда это произошло?! — Проклятье! Их ещё и немало! Больше сотни! Вот теперь мы влипли! Члены поискового отряда посмотрели вперёд и увидели перед собой плотную, бесконечно тянущуюся толпу зомби. Их было так много, что они заполнили всё пространство перед супермаркетом. Каждый из них выглядел свирепо и устрашающе. Перекошенные лица, мертвенно-серая кожа, лишённая малейших признаков жизни, и мутные глаза, в глубине которых бушевала кроваво-красная жажда убийства. Все зомби как один уставились на людей. Из их глоток вырывались низкие рыки и хриплое шипение. — Командир, что нам делать? — Лю Чэнь дрожал так, что ноги едва его держали. Вступив в отряд совсем недавно, он ещё никогда не сталкивался с подобным. От страха он был на грани паники и поспешно обратился к командиру, надеясь, что тот найдёт способ выбраться из ловушки. Взгляд Ван Дэфа стал жёстким, а голос — предельно серьёзным: — Есть только один выход. Прорываться! Зомби много, но если мы сплотимся и ударим в одну точку, шанс выжить ещё есть! Я иду вперёд и прокладываю путь. Заместитель - прикрываешь тыл. Остальные держат фланги. Как только досчитаю до трёх, все вместе рвём вправо! — Раз! — Два! — Три! Вперёд! Едва прозвучала команда, как весь отряд сорвался с места. С криками они устремились к правому краю орды, пытаясь прорвать окружение. В их рывке чувствовалась отчаянная решимость людей, готовых поставить всё на кон и биться насмерть, поскольку отступать было уже некуда. И действительно, из всех возможных вариантов это был самый разумный план, суливший наибольшие шансы на спасение. Но в следующее мгновение бегущий вперёд отряд резко остановился. На лицах людей одно за другим проступило ещё большее потрясение. Их глаза расширились до предела, словно они увидели саму смерть. ---------- Ба Дао и Тиран! Последний путь поискового отряда Причиной тому послужило нечто невообразимое. Огромная толпа мертвецов, которая только что угрожающе надвигалась на них, вдруг начала доставать из-за спин самое разнообразное оружие. Кухонные ножи, тесаки, дубины... и даже арбалеты — полноценное дальнобойное оружие! Что здесь вообще происходит?! Мир сошёл с ума?! Зомби... умеют пользоваться оружием?! В голове у всех словно пронеслось стадо бешеных альпак. Командир Ван Дэфа и вовсе не выдержал и громко выругался: — Какого хрена! Однако времени на потрясения уже не оставалось. Едва члены поискового отряда снова пришли в движение, как толпа мертвецов подняла оружие. Взведённые арбалеты оказались нацелены прямо на Ван Дэфа и его людей. В глубине души они ещё цеплялись за призрачную надежду, полагая, что неуклюжие мертвецы вряд ли способны толком управляться с арбалетами. Значит, шанс выжить всё ещё есть. Но, увы... Свист! Свист! Свист! Воздух прорезали резкие звуки. Более десятка зомби с арбалетами одновременно нажали на спусковые крючки. Стрелы со свистом сорвались с тетивы и полетели прямо в поисковый отряд. — Чего застыли?! Уклоняйтесь! — громко крикнул Ван Дэфа, предупреждая товарищей. Одновременно он активировал свою ещё не до конца пробуждённую способность. С силой топнув ногой, он поднял из земли толстую каменную стену, которая приняла на себя град стрел. Заместитель командира Ма Чэн тоже среагировал мгновенно. Полагаясь на свою сверхскорость, он стремительно заметался из стороны в сторону, чудом уворачиваясь от каждой стрелы. Но у Сюй Шуая, Лю Чэня и Чжан Цуна — трёх обычных членов отряда — не было ни таких способностей, ни такой удачи. Они находились на флангах и оказались полностью открыты для атаки. Уклониться было невозможно. Стрелы одна за другой пронзили их тела. С пронзительными криками они рухнули на землю. Кровь быстро растекалась по асфальту, а последние судорожные движения постепенно стихали, пока жизнь окончательно не покинула их тела. — Сюй Шуай! — Лю Чэнь! — Чжан Цун! Командир и его заместитель обернулись. Увидев, что все их подчинённые погибли, они не смогли сдержать крика отчаяния и боли. Но это лишь сильнее укрепило их решимость прорваться. Полагаясь на защиту земляной стены Ван Дэфа и невероятную скорость Ма Чэна, они продолжили ожесточённо сражаться с вооружёнными ножами, мечами и арбалетами мертвецами. И некоторое время действительно держались довольно стойко. Казалось, у них даже появился шанс вырваться из окружения. — Мы почти выбрались! — Ван Дэфа, которому уже успели рассечь спину ударом клинка, словно увидел впереди луч надежды. Бежавший рядом Ма Чэн тоже испытывал смесь волнения и радости. Но как раз в тот момент, когда они собирались сделать последний рывок и вырваться из кольца окружения... Бум! Бум! Две куда более мощные ауры внезапно обрушились сверху. Две ужасающие фигуры спикировали с неба и приземлились прямо перед людьми, словно две неприступные стены, полностью перекрыв им путь. — Зомби первого ранга?! Да ещё сразу двое?! Оба снова побледнели от ужаса. Ван Дэфа тяжело выдохнул: — Неудивительно, что этот жилой комплекс показался таким странным... Значит, здесь правят два зомби первого ранга. Люди в убежище слишком сильно недооценили опасность этого района... — Раз уж всё дошло до этого, остаётся только сражаться! Ма Чэн был готов встретить смерть лицом к лицу. Даже погибая, он собирался утянуть за собой хотя бы одного врага. Но эта, казалось бы, героическая решимость в глазах Тирана и Ба Дао выглядела не более чем бессильной агонией добычи перед смертью. — Тебе один, мне один. Покончим быстро. — спокойно произнёс Ба Дао. — Идёт! Тиран, который уже давно жаждал схватки, тут же согласился. Сжав кулаки, он направился к командиру Ван Дэфа. С его губ сорвался зловещий смешок: — Хе-хе-хе... Дай-ка попробую на вкус эволюционера. Посмотрим, насколько он хорош! — Проклятая тварь! Если есть смелость, попробуй! Подвергшись такому унижению со стороны зомби, который выглядел исключительно как гора мышц без капли мозгов, Ван Дэфа, несмотря на колоссальную разницу в силах, сам бросился в атаку. Его способностью была стихия земли. А земля была его оружием. Он ударил ладонью по поверхности, и в тот же миг один за другим в воздух поднялись каменные шары, с огромной скоростью полетев в сторону трёхметрового гиганта, неумолимо приближавшегося к нему. Но подобная атака совершенно не представляла угрозы. Тиран лишь небрежно взмахнул рукой. Ужасающая сила мгновенно раздробила все каменные снаряды в крошку. После этого он резко рванул вперёд. Словно тяжёлый танк, он врезался прямо в Ван Дэфа. Нельзя подпускать его близко! — тревожно зазвенело в голове Ван Дэфа. Он прекрасно понимал, что, если этот монстр подойдёт вплотную, он не выдержит даже нескольких ударов. С отчаянным упорством он продолжал использовать свою способность. Из земли одна за другой вырывались каменные пики, поднимались массивные стены. Однако всё было бесполезно. Приёмы, которые обычно вызывали восхищение у окружающих, перед Тираном, способным соперничать с сильнейшими эволюционерами убежища из первой десятки, оказались хрупкими, словно бумага. На коже Тирана проступила чёрная аура господства. Достаточно было одного взмаха руки или лёгкого удара корпусом, чтобы любые преграды мгновенно разлетались на куски. Они не могли ни остановить его, ни хоть немного замедлить. Лицо Ван Дэфа становилось всё бледнее. Он хотел бежать. Но, оглянувшись, обнаружил, что всё пространство позади уже заняли многочисленные зомби, вооружённые клинками и мечами. Пути к отступлению больше не было. Ни в небо взлететь, ни под землю уйти. Он оказался в абсолютно безвыходной смертельной ловушке. — Хе-хе-хе... Сдохни! Тиран уже оказался прямо перед ним. Он сжал кулак. Мышцы на руке вздулись тяжёлыми узлами. Удар, наполненный чудовищной мощью и окутанный слоем чёрной ауры господства, выглядел поистине устрашающе. — А-а-а-а!!! Из глаз, ушей, носа и рта Ван Дэфа хлынула кровь. Кости грудной клетки разлетелись вдребезги, а внутренние органы были полностью уничтожены ударной волной. Спасти его было невозможно. Он погиб на месте. Плюх. Тело рухнуло на землю. Тиран опустил свою гигантскую ручищу в грудную клетку трупа и извлёк оттуда полупрозрачный кристалл ромбовидной формы. Это был энергетический кристалл — особое образование, которое встречалось только у эволюционеров. Он бережно убрал добычу, чтобы позже преподнести её своему боссу, Чжан Яну, в качестве дани. Сцену гибели Ван Дэфа отчётливо видели обе стороны другой схватки. Для Ба Дао в этом не было ничего неожиданного. А вот единственный оставшийся в живых член поискового отряда — заместитель командира Ма Чэн — едва не лишился рассудка от ужаса. Лишь отчаянное желание выжить заставляло его продолжать сопротивляться. Но перед стремительными и безупречно выверенными атаками Ба Дао ему становилось всё труднее и труднее держаться. Постепенно чаша весов в схватке всё сильнее склонялась не в его пользу. Со всех сторон поле боя окружала плотная орда мертвецов. Пути к отступлению были отрезаны, а пространство для манёвра оказалось крайне ограниченным. Главное преимущество Ма Чэна — его сверхскорость — было полностью сведено на нет. Ему оставалось лишь непрерывно двигаться, лавируя между ударами и раз за разом чудом избегая атак Ба Дао. Однако, как гласит старая истина, долгая оборона неизбежно ведёт к ошибке. Постоянные уклонения на пределе возможностей стремительно истощали силы Ма Чэна. Всего спустя несколько обменов ударами он уже тяжело дышал, а его скорость неуклонно падала. В то же время Ба Дао изначально превосходил его по уровню, к тому же сражался в куда более выгодных условиях, а огромный чжаньмадао в его руках обладал ужасающей разрушительной силой. Можно сказать, что исход этой битвы был предрешён с самого начала. Никакой интриги не существовало, финал был известен заранее. В очередной раз уклонившись, Ма Чэн успешно избежал удара Ба Дао. Но его силы уже почти иссякли, и ему пришлось на мгновение остановиться, чтобы перевести дух. Он даже не подозревал, что именно этого Ба Дао и добивался. Зомби намеренно загонял противника, терпеливо ожидая момента, когда тот откроется. — Рубящий удар! Ба Дао, ещё при жизни занимавшийся боевыми искусствами, даже после превращения в зомби не растерял своего выдающегося мастерства владения клинком. Огромный чжаньмадао стремительно описал широкую дугу, и в воздухе вспыхнул холодный отблеск лезвия. В следующее мгновение Ма Чэн, всего на миг замедлившийся, чтобы восстановить дыхание, лишился обеих ног. Лезвие отсекло их одним сокрушительным ударом. — А-а-а-а-а-а!!! Раздался душераздирающий крик боли. Потеряв ноги, Ма Чэн окончательно лишился своего главного преимущества. Его сверхскорость мгновенно превратилась в жестокую насмешку судьбы. Бежать он больше не мог. Теперь он был подобен рыбе на разделочной доске, полностью отданной на милость мясника, и оставалось лишь ждать, когда Ба Дао нанесёт последний, смертельный удар. ---------- Допрос Однако Ба Дао не стал сразу добивать Ма Чэна. Вместе с Тираном они притащили его, еле живого и больше похожего на дохлую собаку, к вилле, чтобы тот предстал перед их боссом — Чжан Яном. Всё потому, что Чжан Ян ранее отдал чёткий приказ: если на территорию вторгнутся люди, их можно уничтожить на месте, но одного обязательно оставить в живых для допроса. Ма Чэн и стал тем самым пленником, которого Ба Дао решил пощадить. На вилле. — Босс, мы привели для вас живого пленника. Просим лично его допросить. — почтительно склонив голову, доложил Ба Дао. Тиран же грубо швырнул на пол Ма Чэна, которому уже отрубили обе ноги и который держался буквально на последнем издыхании. От боли тот невольно вскрикнул, но всё же стиснул зубы и поднял голову, желая увидеть того, кого два зомби первого ранга называли своим боссом. И едва взглянул, как замер от потрясения. Перед его глазами предстал молодой мужчина с белой кожей и красивыми чертами лица. Одетый безупречно, он непринуждённо расположился на диване. В одной руке он держал бокал на высокой ножке с алой жидкостью, а другой спокойно управлял пультом от телевизора, просматривая фильм. Одно слово — элегантность. Так это и есть их босс? Настоящий Король Мёртвых, правящий всей этой территорией? Он... действительно зомби?! — волна за волной на Ма Чэна накатывало потрясение. Он невольно сглотнул и впервые по-настоящему осознал, насколько мрачным может оказаться будущее человечества. В этот момент Тиран пнул пленника. Ма Чэн болезненно застонал. После чего Тиран рявкнул: — Чего застыл?! Говори! Выкладывай всё о себе без утайки! — Ха-ха-ха! — Ма Чэн запрокинул голову и рассмеялся. — Победитель становится королём, проигравший — пленником. Раз уж я попал в ваши руки, смерть неизбежна. Даже не мечтайте вытянуть из меня хоть слово! Он предпочёл смерть покорности. Его жена и дети погибли от рук зомби, поэтому ненависть к ним давно проникла в саму его душу. Увидев это, Тиран уже собирался применить силу, но в этот момент его остановил спокойный голос Чжан Яна: — Стой. Приказ Короля Мёртвых был законом. Тиран немедленно подчинился и медленно опустил руку, на которой уже начала сгущаться аура господства. А Чжан Ян с любопытством повернул голову в сторону пленника. Он лениво посмотрел на Ма Чэна, лежащего на полу без ног и истекающего кровью. Бокал с вином перестал покачиваться в его руке. В следующее мгновение на помещение обрушилось чудовищное давление. Словно гигантская гора рухнула прямо на плечи Ма Чэна. Невероятная тяжесть навалилась сверху. Ментальное поле распространилось вокруг Чжан Яна, подавляя всё в радиусе действия. Ма Чэну показалось, будто каждая кость в его теле вот-вот раскрошится. Он не мог нормально дышать, словно провалился в самый настоящий ад. А затем неторопливо прозвучал спокойный голос Чжан Яна: — В эпоху апокалипсиса человеческая жизнь ничего не стоит. Кто-то умирает каждую минуту и каждую секунду. Но разные способы умереть приносят совершенно разную боль. Например, я могу приказать Ба Дао одним ударом снести тебе голову. Быстро и без мучений. А могу приказать Тирану разбить каждую кость в твоём теле. Ты не умрёшь сразу. Будешь извиваться на земле, словно червь, мучительно бороться за каждый вдох и в конце концов задохнёшься. Одних слов тебе, наверное, недостаточно, чтобы представить это. Тиран, покажи ему на практике. Чжан Ян говорил так, словно могущественный владыка, стоящий над всеми живыми существами, небрежно отдающий распоряжения своим подданным. А Тиран, который уже давно рвался в дело, без малейших колебаний выполнил приказ: — Есть, босс! Тогда для начала раздроблю ему обе руки! Хруст! Хруст! Хруст... Кулак, покрытый аурой господства, обрушился вниз. Сила удара была рассчитана с удивительной точностью. Снаружи на руках не появилось ни единой раны — вся разрушительная мощь проникла внутрь тела. В одно мгновение каждая кость в обеих руках Ма Чэна была превращена в порошок. Руки полностью потеряли способность двигаться и теперь беспомощно болтались, словно два бескостных куска плоти. Сам же Ма Чэн издал душераздирающий вопль. Его лицо стало белым как бумага, он находился на грани потери сознания. — Ну что? — снова задал вопрос Чжан Ян. — Теперь ты готов говорить? Вдобавок он пообещал кое-что взамен: — Если будешь говорить быстро и без утайки, я подарю тебе быструю смерть. Сказав это, Чжан Ян даже не стал ждать реакции пленника. Он уже собирался приказать Тирану переломать ему оставшиеся части ног. Когда жизнь становится невозможной, остаётся лишь молить о скорой смерти. Ма Чэн, который больше не желал испытывать подобные адские мучения, не посмел колебаться ни секунды. Собрав остатки сил, он громко закричал: — Скажу! Я всё расскажу! После этого он выложил всё без остатка: от сведений о своём девятом поисковом отряде до общей ситуации в официальном убежище района Жунфэн. Слова буквально сыпались из него, словно горох из прохудившегося мешка. В настоящее время власти вкладывали огромные людские, материальные и финансовые ресурсы в создание убежищ по всему Хунляню. Практически в каждом районе города уже началось строительство и организация подобных баз. Там принимали выживших, обеспечивали их защитой и одновременно вели борьбу против мутировавших существ, надеясь однажды вернуть утраченные территории. Убежище района Жунфэн, на территории которого находился Чжан Ян, считалось одним из первых созданных. На данный момент его население составляло примерно восемь тысяч человек. Из них около двух тысяч были военнослужащими, ещё около трёхсот — эволюционерами стадий пробуждения, первого и второго рангов. Все остальные были обычными людьми. Однако положение в убежище Жунфэн нельзя было назвать благополучным. Территория была слишком маленькой, людей — слишком много, а ресурсов категорически не хватало. Среди беженцев росло недовольство. Насильственный отъём имущества, грабежи и прочие преступления происходили одно за другим. Даже руководство не могло эффективно решить эти проблемы и зачастую предпочитало закрывать на них глаза. В то же время убежище постоянно отправляло поисковые отряды, состоявшие из эволюционеров и обычных людей. Их задачей был поиск пригодных ресурсов и спасение выживших в опасных районах. Всего таких отрядов насчитывалось тринадцать. Уничтоженный сегодня отряд Ма Чэна был под номером девять. По совокупной силе он занимал примерно средние позиции среди всех поисковых групп. Но этим сведения не ограничивались. Ма Чэн также рассказал, что ещё до начала апокалипсиса существовала группа антисоциальных элементов, постоянно нарушавших закон. После конца света они окончательно перестали чего-либо бояться и, собравшись вместе, создали подпольную организацию под названием «Общество Чёрной Ша». Эти подонки не только сражались с зомби и мутантами, но и без колебаний обращали оружие против других людей. Многие жители убежища уже стали жертвами «Общества Чёрной Ша». Между этой организацией и официальным убежищем царила непримиримая вражда, и стороны были готовы уничтожить друг друга при первой возможности. Подобная информация, известная лишь людям изнутри, заинтересовала Чжан Яна. — «Общество Чёрной Ша», значит? — Уголки его губ слегка приподнялись. — Будет интересно встретиться с этими людьми. На этом все известные ему сведения были исчерпаны. Ма Чэн не утаил абсолютно ничего. После признания он словно наконец захотел освободиться от страданий. Лёжа на полу и не имея возможности пошевелиться, он жалобно взмолился: — Я рассказал всё, что знаю... Прошу, убейте меня... Поскорее... Умоляю вас... Я больше не выдержу... — Исполните его желание. Чжан Ян был хорошим зомби и привык держать своё слово. Он бросил взгляд на Ба Дао. Тот сразу понял приказ. Сняв со спины широкий и длинный чжаньмадао, он нанёс один точный удар. Голова покатилась по полу. Ма Чэн наконец получил долгожданное освобождение. После этого Ба Дао вырвал из сердца трупа полупрозрачный энергетический кристалл. Тиран тоже извлёк такой же кристалл из тела своей жертвы. Затем оба одновременно подошли к Чжан Яну и почтительно преподнесли добычу. — Босс, это наше подношение вам! — Босс, это наше подношение вам! — Хорошо. Очень хорошо. Забота со стороны подчинённых явно пришлась Чжан Яну по душе. Он принял оба энергетических кристалла, после чего жестом указал на тела членов поискового отряда, давая понять, что дальнейшей их судьбой Ба Дао и Тиран могут распорядиться по собственному усмотрению. ---------- Доктор Чэнь! План «Лестница» и экспансия Чжан Яна — Спасибо, босс! Ба Дао и Тиран едва не захлёбывались слюной при виде трупов. Получив разрешение своего господина, они тут же вытащили тела наружу и вместе с толпой подчинённых зомби принялись за пиршество. Тем временем Чжан Ян поглотил два энергетических кристалла начального уровня. Один принёс ему 9 единиц энергии, другой — 7. Очевидно, количество получаемой энергии напрямую зависело от степени пробуждения владельца кристалла. Эволюционеры стадии пробуждения соответствовали мутировавшим существам нулевого ранга. Это был лишь стартовый этап, который ещё не считался полноценным уровнем. Только после перехода на первый обычный ранг происходило качественное изменение. А переход с третьего на четвёртый обычный ранг означал ещё один огромный скачок в силе. Таким образом, если подвести итог, Чжан Ян, уже достигший четвёртого ранга, как минимум опережал мутантов и эволюционеров своего времени на один, а то и два уровня. Иными словами, его сила уже выбивалась из общего баланса. Именно такого преимущества он и добивался. Это также доказывало, что десятки тысяч тонн заранее накопленной плоти были собраны не напрасно. — Раз уж я достиг четвёртого ранга, нет смысла и дальше ограничиваться одним жилым комплексом «Шэньху Лунцзин». Пора расширять территорию. Вокруг ещё полно зомби, которых можно подчинить. А если удастся обнаружить новых выживших — будет ещё лучше. Чжан Ян изящно осушил бокал крови, словно пил дорогое красное вино. В глубине его глаз на мгновение вспыхнул алый, хищный блеск. ... Прошло ещё два дня. Район Жунфэн. Убежище. В конференц-зале собрались руководители и эволюционеры высокого ранга. Все сидели за одним столом и проводили совещание. Причина была проста — убежище оказалось в тяжёлом положении, и ситуация выглядела далеко не радужной. — Каковы результаты поисковых отрядов? От пропавшего девятого отряда по-прежнему нет никаких известий? — спросил мужчина в аккуратном костюме, обладавший явной аурой человека, привыкшего руководить. На его лице читалась тревога. Сидевший рядом администратор тяжело вздохнул и начал доклад: — Из тринадцати сформированных поисковых отрядов часть действительно добилась успеха. Некоторые группы добыли значительные объёмы припасов и спасли немало выживших, что заметно снизило давление на убежище. Однако другие столкнулись с серьёзными опасностями и потерями. За последние дни пятый отряд потерял трёх человек. Шестой и одиннадцатый отряды лишились по одному эволюционеру. В тринадцатом отряде выжил только командир. Но самые тяжёлые потери понёс девятый отряд. После того как командир Ван Дэфа отправился со своей группой на поиски в северо-восточную часть района Жунфэн, связь с ними была потеряна в тот же день. Сейчас весь отряд числится пропавшим без вести. Предположительно, все его участники погибли... После этих слов по залу тут же прокатился гул разговоров. — Не может быть! Ван Дэфа хоть и не достиг первого ранга, но среди эволюционеров стадии пробуждения считался весьма сильным. К тому же с ним был Ма Чэн. Как такой отряд мог погибнуть в полном составе? — Если их силы было недостаточно, значит, они столкнулись с противником, значительно превосходящим их по мощи. Неужели в северо-восточной части района засело какое-то особенно опасное мутировавшее существо? — А почему бы и нет? — раздался слегка насмешливый голос. Дверь конференц-зала открылась. В помещение вошёл мужчина в белом лабораторном халате — стандартной одежде исследователя. На переносице поблёскивали очки в серебристой оправе. В его поведении чувствовалась некоторая беспечность и лёгкое пренебрежение условностями. Он явно пришёл позже всех. — Доктор Чэнь, вы прибыли. Присутствующие встретили его с большим уважением. Никто даже не стал упрекать его за опоздание. Напротив, многие сами поприветствовали его. Этого человека звали Чэнь Мин. Доктор Чэнь был самым выдающимся учёным убежища. Он изучал мутировавших существ и эволюционеров. Благодаря его исследованиям руководство получило немало ценной информации. Более того, он уже работал над использованием энергетических кристаллов мутантов для создания более мощного энергетического оружия. Сам Чэнь Мин также являлся эволюционером. Причём находился на пике первого ранга и был совсем близок к переходу на второй. Поэтому среди руководства его авторитет был чрезвычайно высок. Когда он вошёл в зал, все взгляды мгновенно сосредоточились на нём. Директор убежища Лю жестом предложил доктору Чэню продолжить мысль. Тот без лишней скромности подошёл к передней части зала и указал на проекцию карты района Жунфэн, отображавшую северо-восточный сектор. После чего уверенно произнёс: — Все присутствующие знают, что наши разведывательные и поисковые отряды уже обнаружили в северо-восточной части города около десяти Королей Мёртвых. Каждого из них управляет сотнями, а иногда и тысячами зомби. Более того, они уже разделили северо-восточную часть района на отдельные территории влияния. — Я полагаю, что девятый отряд, пропавший в полном составе, с высокой вероятностью столкнулся с бедой на территории одного из Королей Мёртвых. Чтобы навсегда избавиться от этой угрозы, я предлагаю задействовать наши силы и уничтожить этих предводителей мертвецов одного за другим, пока они ещё не набрали настоящую мощь. Только так мы сможем обеспечить убежищу более стабильное развитие и процветание в будущем. Что скажете, господа? Едва эти слова прозвучали, как в конференц-зале тут же поднялся оживлённый шум. Присутствующие начали активно обсуждать предложение. В конце концов все пришли к единому мнению. — Доктор Чэнь, вы специалист по изучению мутировавших существ. Ваше предложение полностью совпадает с нашими собственными соображениями. Увидев, что все поддержали его инициативу, доктор Чэнь слегка приподнял уголки губ. На его лице промелькнула едва заметная улыбка, словно он добился какой-то скрытой цели. После этого он посмотрел на командующего войсками и спросил: — Командующий Тан, каково ваше мнение? С какого района нам следует начать наступление? Услышав вопрос, командующий Тан Цзяньмин поднялся со своего места. Он взял у доктора Чэня указку и начал обстоятельно анализировать ситуацию: — Раз уж мы собираемся уничтожать их поодиночке, то первым делом следует вынести самого слабого противника. С этими словами Тан Цзяньмин указал на одну из областей на карте. Это было именно то место, где исчез сигнал мобильных телефонов членов девятого отряда. В данный район входили жилой комплекс «Шэньху Лунцзин» и торговый центр «Синьтяньди», а также прилегающие территории. Он продолжил: — Согласно данным разведки за последние несколько дней, в этой зоне численность и уровень зомби сравнительно невелики. Королей Мёртвых там всего два-три. Если направить туда основные силы и одновременно использовать эволюционеров в качестве ударного авангарда, победа будет достигнута довольно легко. Мы сможем открыть первый прорыв на этом направлении. Таким образом, основные контуры будущей операции начали постепенно обретать форму. После продолжительных обсуждений и согласований руководство убежища единогласно приняло решение. Операцию по поочерёдному уничтожению Королей Мёртвых начнут с района, расположенного возле жилого комплекса «Шэньху Лунцзин». Кодовое название операции — «План Лестница». Подготовка к выполнению конкретных боевых задач уже началась. А сама операция должна была официально стартовать в ближайшие дни. ... В убежище назревали крупные перемены. Тем временем Чжан Ян давно уже начал собственную экспансию. Жилой комплекс «Шэньху Лунцзин» находился под его полным контролем, поэтому теперь он обратил взгляд на более удалённые территории. Чжан Ян решил либо уничтожить всех мертвецов в окрестностях, либо подчинить их своей власти. Первой целью, которую он выбрал, стал Король Мёртвых, обосновавшийся в торговом центре «Синьтяньди» неподалёку. Под его командованием находилось около восьмисот зомби. Сам он был существом второго ранга. Как и прежде, Чжан Ян не собирался лично вмешиваться в сражение. Сначала он решил поручить всё двум своим преданным подчинённым — Ба Дао и Тирану. Он приказал им возглавить подконтрольных ему мертвецов и отправиться захватывать новую территорию. ---------- Прорываясь напролом! Полдень. Солнце стояло высоко в небе, и жара становилась всё более невыносимой. Однако на вилле благодаря кондиционерам царила приятная прохлада. На столе же была разложена целая гора свежей плоти и крови — зрелище, от которого ни один зомби не смог бы отвести взгляд. Ногти Чжан Яна, острые словно лезвия, легко скользнули по куску мяса. Одним движением он оторвал большой кусок плоти и неторопливо отправил его в рот. Затем поднял стоящий рядом бокал на высокой ножке со свежей кровью, слегка покачал его и за раз осушил. Одним словом — элегантность. В нём действительно чувствовалась аура аристократа, властителя, привыкшего возвышаться над всеми остальными. Ему оставалось лишь спокойно сидеть и ждать результатов: все отданные распоряжения его преданные подчинённые исполняли безупречно. ... В городском районе тем временем разразилась буря, довольно редкая для мира мертвецов. Выполняя приказ Чжан Яна поглотить силы предводителя соседнего торгового центра, Ба Дао и Тиран привели свои войска в движение. Они собрали практически всех зомби жилого комплекса, включая личную гвардию. Так сформировалась орда численностью почти в тысячу особей. Теперь эта армия начинала войну против предводителя второго ранга, известного как Огненный Король Мёртвых, намереваясь захватить его территорию и подчинить всех его слуг. — Вперёд! Заслужим славу для босса! Ба Дао поднял над головой свой чжаньмадао и взмахом руки отдал приказ. Огромная орда мертвецов пришла в движение. Подобно бурному потоку, она устремилась к торговому центру, расположенному на коммерческой улице. Ни о какой маскировке не могло быть и речи. Орду численностью почти в тысячу существ невозможно скрыть, да и необходимости в этом не было. Только прямое наступление всей массой позволяло использовать численное превосходство на полную мощность. Так под командованием двух Королей Мёртвых второго ранга — Ба Дао и Тирана — армия вторжения пересекла границу чужих владений. — Р-р-р-а-а-а!!! Зомби, служившие Огненному Королю Мёртвых, мгновенно почуяли вторжение чужаков. Они начали сбегаться один за другим, каждый выглядел свирепым и кровожадным. Издав несколько угрожающих рыков, они немедленно бросились в бой против орды Ба Дао и Тирана. Хотя обе стороны принадлежали к одному виду, понятия «собратья» среди мертвецов не существовало. Независимо от уровня силы, территориальный инстинкт у них был развит чрезвычайно сильно. Любое существо, вторгшееся на их территорию, даже если это был другой зомби, становилось врагом. Его либо изгоняли любой ценой, либо уничтожали полностью. С другой стороны, если зомби признавал власть более сильного лидера, он становился ему исключительно предан и крайне редко помышлял о предательстве. Если посмотреть на ситуацию с этой точки зрения, то порой люди могли оказаться даже хуже мертвецов. Две орды столкнулись в ожесточённой схватке. Поскольку большинство подчинённых Огненного Короля Мёртвых находилось внутри торгового центра, а на улице бродило лишь около сотни-другой зомби, разница в численности между сторонами оказалась колоссальной. Почти тысячная орда Тирана мгновенно окружила небольшую группу противника, после чего вся масса ринулась вперёд. Мертвецы набрасывались друг на друга, разрывали тела сородичей и пожирали их прямо на месте. Ба Дао и Тиран даже не вмешивались лично. Когда все зомби снаружи были полностью уничтожены и поглощены, оба предводителя повели свою армию дальше. Они беспрепятственно прорвались внутрь торгового центра, где битва продолжилась с новой силой. Шаг за шагом захватчики ослабляли силы противника, метр за метром пожирая его территорию. В это же время непрерывный шум сражения наконец достиг верхнего этажа торгового центра и потревожил его хозяина — Огненного Короля Мёртвых. По одному только титулу можно было понять, что пробуждённой способностью этого Короля Мёртвых был огонь. На самом деле далеко не каждый зомби, достигнув первого ранга, пробуждает особую способность. Такой привилегией обладали лишь те, у кого был потенциал стать Королём Мёртвых. Более того, тип и сила способности напрямую зависели от величины этого потенциала. У Чжан Яна был потенциал уровня Короля. Поэтому ещё в момент мутации он пробудил психокинез — универсальную и чрезвычайно мощную способность. Можно сказать, что он выиграл уже на старте. Ба Дао и Тиран в этом отношении уступали ему. Оба обладали потенциалом уровня Владыки, и свои способности пробудили лишь после достижения первого ранга. Впрочем, их дары тоже были весьма неплохими. Один усиливался в ближнем бою и получил название «Аура господства». У другого же способность была связанна с искусством владения клинком, которым её обладатель овладел ещё при жизни. Что касается Огненного Короля Мёртвых, засевшего в торговом центре... Его потенциал был всего лишь элитного уровня. Поэтому способность он пробудил сравнительно поздно — только после достижения второго ранга. И даже тогда это оказалось довольно распространённое управление огнём, без каких-либо особых преимуществ. То, что ему удалось подчинить себе несколько сотен зомби, было скорее вопросом удачи — просто среди слабаков он оказался самым сильным. И вот теперь два Короля Мёртвых, ничуть не уступавшие ему по силе, а то и превосходившие его, привели к его порогу гораздо более многочисленную орду. Сказать, что Огненный Король Мёртвых не паниковал, было бы откровенной ложью. Он как раз мучительно раздумывал, сражаться или бежать, когда к нему, пошатываясь, подбежал один из подчинённых зомби. Тот издал несколько невнятных рыков. Обычные мертвецы не разговаривали, и лишь Короли Мёртвых могли с трудом понимать смысл подобных звуков. — Король... другие короли... нападают... много погибло... не удержать... — Проклятье! Огненный Король Мёртвых яростно выругался. Теперь даже побег не гарантировал спасения. Более того, сбежав, он потерял бы всё, что накопил за это время. Он снова превратился бы в одиночку — командира без армии и территории. Все его достижения пошли бы прахом. — Будь что будет! Больше не колеблясь, Огненный Король Мёртвых посмотрел вниз. Две орды уже сцепились в ожесточённой схватке, однако его сторона постепенно проигрывала. Разница в численности и силе давала о себе знать. Взбешённый происходящим, Огненный Король Мёртвых резко прыгнул вниз. Бум! Он спрыгнул с пятого этажа прямо на первый. Из облака пыли медленно поднялась фигура. Всё его тело окутали багрово-красные языки пламени. С яростью в голосе он потребовал ответа: — Вы двое — Короли Мёртвых из соседнего жилого комплекса? Между нами никогда не было ни старых обид, ни новых конфликтов. Почему сегодня вы внезапно начали эту войну? Немедленно уходите, и я забуду обо всём случившемся! Иначе вас обоих ждёт только смерть! Однако подобные угрозы лишь заставили Ба Дао и Тирана на мгновение опешить, а затем оба разразились хриплым смехом. — Кхе-хе-хе! Огненный, похоже, ты так и не понял, в каком положении оказался! Сейчас проигрываешь именно ты! Покорно сдавайся, и, возможно, ещё получишь шанс выжить. Иначе тебя ждёт только смерть! По телу Тирана заструилась чёрная аура господства. Она покрыла его могучую фигуру словно броня. Он выглядел величественно и внушительно, а от всего его тела веяло убийственным намерением. Ба Дао тоже поднял свой огромный чжаньмадао, холодно бросив: — Незачем тратить слова на этого типа. Любой, кто встанет на пути босса, должен умереть. Едва он договорил, как Тиран и Ба Дао одновременно ринулись вперёд. Обе атаки были нацелены прямо на Огненного Короля Мёртвых. Они собирались убить его на месте. — Какое высокомерие! Огненный Король Мёртвых старался выглядеть спокойным. Но, столкнувшись с двумя противниками, которые не уступали ему, а возможно, даже превосходили по силе, он совершенно не чувствовал уверенности. Ему оставалось лишь использовать свою способность и, стиснув зубы, принять бой. Сражение трёх Королей Мёртвых оказалось по-настоящему яростным. Огненный Король Мёртвых сформировал несколько огненных шаров размером с баскетбольный мяч, и они с рёвом полетели в сторону наступающих Тирана и Ба Дао. Он надеялся остановить их натиск или хотя бы ранить. Бум! Бум! Бум! Огненные шары один за другим взрывались. Но результат оказался совсем не таким, как он рассчитывал. Тирана защищала его чёрная аура господства — он не получил ни единой царапины. Ба Дао же просто рассекал летящие в него огненные шары своим чжаньмадао и тоже почти не пострадал. Оба продолжали наступать. Неудержимые. Неостановимые. Словно поток разрушения, который невозможно сдержать. ----------