Великий Хранитель
Samael Rigas

Век назад реальность раскололась: открылись порталы, и человечество втянулось в войну с демонами, которая едва его не стёрла. Тем, кто уцелел, пришлось прятаться за огромными куполами, отрезавшими людей от смертоносного внешнего мира.

Но та битва не поставила точку в противостоянии. Демоны по-прежнему бродят за пределами барьеров, а память о них и о минувших днях хранят лишь избранные. Эти люди и зовутся Хранителями — они знают о реальности неизмеримо больше прочих и оберегают человечество от угроз, о которых большинство не догадывается.

Харука Сенджу — парень, чья судьба внезапно переплетается с тайнами, сокрытыми от всех. Чем глубже он вникает в устройство мира, тем яснее осознаёт: история, какой её принято помнить, — ложь.

Успеет ли Харука докопаться до истины, прежде чем она сама распорядится его жизнью?

====================

По ту сторону

Глубокая тишина царила в зале совета. Посреди темной комнаты стоял кругло мраморный стол. Кресла, находящиеся вокруг него, были пусты кроме двух, на которых располагались двое мужчин.

Находясь на среднем от стола кресле, мужчина в очках тяжело вздохнул, а справа от него задумчиво сидел оставшийся работник и они вместе обдумывали что-то очень важное.

Незнакомец покуривал сигарету, а клубы дыма, исходившие из её обгоревшего конца, поднимались к потолку и постепенно растворялись в причудливых узорах. Вскоре он посмотрел сквозь линзы очков на очертания мрачной комнаты, задумчиво поправил оправу и окинул растерянного не по годам парня внимательным взглядом.

— Великое бедствие… Однажды один из знакомых сказал мне эти слова: “человек — это канат, натянутый между животным и сверхчеловеком, — канат над пропастью.”

Интересно, были ли его слова предначертанной истиной, или же он просто был болен на голову…

Выслушивая россказни сидящего рядом мужчины, работодатель вышел из транса своих безмятежных мыслей и принялся вдумывается в смысл сказанных слов.

Тем временем, подмяв выкуренный бычок об пепельницу, а после облокотившись на кожаное кресло, взор очкастого упал на висевшую вдоль правой стены картину.

На картине было изображено три цвета: черная и в тоже время монотонная полоса простиралась снизу, а накрывавшая ее полоса белого цвета – перекрывала сверху половину картины, тем самым создавая пересекающий горизонт. Посредине всего этого монотонства красок располагалась розовая полоса, проведенная от правого края к левому.

Смотря на всю эту непонятную бессмысленность красок, мужчина в очках улыбнулся и продолжил свою речь:

— Именно после второго бедствия мы забылись. Грань, которая тогда разделяла человека от монстра была стерта. Проживём ли мы этот ужас, который отнял множество жизней в третий раз?

Протирая от волнения накопившийся пот на лбу, парень презрительно посмотрел на мужчину в очках и собравшись с мыслями решился возразить на его слова:

— Н-но сер, еще не все потеряно, если мы воспользуемся этим средством, то сможем повлиять на ***, разве не так?

Тяжело вздохнув, мужчина в очках встал с кожаного кресла и подойдя к окнам, которые были прикрыты синими занавесками, приоткрыл правую из них.

Картина, представшая за плотным слоем стекла, выдавала весь ужас пережитков прошлого. Наблюдая за этим хаосом изнутри, он увидел перед собой разваленный город, заросший тернистыми зарослями природы и переживший немало бедствий.

— Смотря на все это безумие, что творится вокруг нас, я полагаю, что это наш последний шанс попробовать вернуть все на круги своя.

***

В то же время, находясь на крыше одного из разрушенных зданий, оба демона наблюдали сквозь иллюзорный шар.

Устав поддерживать ректу вокруг его хрупкого тела, мальчик с фиолетовыми волосами улыбнулся, а после убрал иллюзорный шар с помощью магии.

— Да уж, купол Селестии находится так близко и в тоже время так далеко. Жаль, что мы пока не сможем их тронуть.

[[image:/storage/reader-images/c45d5ca584c465025df5532011f04670aca59adb.png]]
Демон в теле мальчика с ехидной ухмылкой поправил свои густые волосы, из которых торчали невзрачные черные рога. Затем, посмотрел на стоявшего рядом великана и замахнулся камнем ему в глаза. В тот же миг на руке мальчика появилось фиолетовое свечение и камень с громким свистом пробил монстру верхний зрачок.

—А-м… Аг-ха-а-а!!!

Истекая кровью, гигант издал тошнотворный вопль и после прикрыл глаз рукой. Попятившись назад, казалось, он чувствовал как красная масса стекается по его лицу.

— Ха-ха. Правда моя новая игрушка такая забавная?! — в голосе продолжал искрится смех и повернувшись к высокому беловолосому парню, мальчик посмотрел на его невозмутимый взгляд.

— Так и будешь продолжать молчать?.. Хотя это в твоем духе.

Откинувшись на гору костей, ребенок потянул руку к небу, а после с довольной улыбкой обратился к нему снова:

— Знаешь, что я думаю Азраэль? Эти люди слишком глупы. Они до сих пор считают нас легкой преградой, это так весело, ведь мы еще сможем вдоволь с ними поиграться.

Ух, жду не дождусь!

Развернувшись в пол оборота, Азраэль спокойно улыбнулся и поправляя свое черное убранство, обратил свой холодный взор на него.

— Сейчас не время в игры играть, нас ждут у врат четвертый и третий. Если мы не поторопимся, мне лично придется снести твою голову с плеч.

С последними словами демона, беловолосый упрямец направился в сторону спуска с разрушенной многоэтажки, будто не обращая на существования мальчика никакого внимания.

Быстро поднявшись на ноги и отряхнув свою тряпичную одежду, мальчик немного заволновался и начал догонять своего партнера по оружию.

— Да постой же ты, я просто пошутить хотел! Азраэль, можешь сбавить темп немного, ты что обиделся?!

***

Сон, дивный снился сон, отпуская сознание далеко блуждать по чертогам собственных мыслей.

Очутившись на белой платформе, юноша с зелеными как весенняя природа волосами и невзрачной внешностью, спустя немалых проделанных усилий все же смог подняться на ступни ног.

Подойдя к белому мосту, который соединялся с платформой и простирался далеко вперед за пределы горизонта, парень огляделся по сторонам. Увидев, что вокруг него лишь непроглядная пропасть, юноша вдумчиво решился двинутся вперед.

Проходя все дальше и дальше по белой тропе, странные мысли не покидали его голову:

"Как я здесь очутился и что со мной будет если я дойду до конца этого моста?"

Ноги продолжали двигаться вперед, а разум успокаивал себя тем, что в конце этого статичного пространства парень сможет найти то, что так давно искал. Но, с каждым проделанным шагом этого не случалось, никакого прогресса, как и конца моста, который казался мальчику загадочно пугающим.

Так продолжалось некоторый промежуток времени, пока юноша почти не выбился из сил.

Стоя между непроглядной пропастью и виднеющимся концом, на его лице можно было найти очертания удивления и счастья, а также что-то еще столь горькое…

Женщина с такими же зелеными волосами стояла далеко от парня и была повернута от него спиной, легкое белое платье развивалось на волнах замкнутого ветра, неожиданного присутствующего в этой бездонной пустоте.

Она стояла смирно, будто о чем-то задумавшись, а мальчик же напротив от восторга решил сдвинутся со своего места и медленно подходя к женщине, сказал:

— Мама, это же ты мам? Мы так давно с тобой не виделись что я…

Не сумев договорить свою мысль, парень увидел, как женщина, которая раньше стояла на одном месте, сдвинулась и стремительной походкой стала уходить в сторону продолжения моста — говоря странные вещи в след.

— Глупый Харука, ты так просто думаешь, что у тебя получится что-то изменить. Для начала просто попробуй догнать меня.

Договорив, девушка ускорила темп и принялась убегать от растерянного парня, на что Харука тоже ускорил темп и не понимая сути сказанных слов, пытался догнать важного для него человека.

— Постой, я не понимаю, что все это значит?! Почему ты постоянно становишься загадкой для меня, скажи мне Рейка!

Предел моста понемногу подходил к концу, где располагался не клад с сокровищами, а безнадёжный обрыв с непроглядной пустотой. Остановившись в нескольких метрах от него, Рейка лишь повернулась лицом к сыну и сказала.

— Молодец, я так и думала, что ты сможешь догнать меня, — поправив свои зеленые локоны, на ее лице проскользнула легка улыбка со словами, которые были адресованы только ему:

— Я надеюсь, что ты сможешь найти тот путь, которым сможешь гордится в бедующем… Ведь ты мой сын, Харука.

Прибежав к концу моста, он остановился в нескольких метрах от Рейки и пытаясь отдышаться, хватался за любую надежду вернуть человека перед ним.

— Ах-х, ах-х! Постой, я тебя прошу! Не делай этого!!!

На тот момент было уже слишком поздно.

Откинувшись назад, женское тело полетело в бескрайнюю бездну.

Пытаясь из последних сил спасти свою мать, Харука дотягивается до ее руки и успевает схватить Рейку за запястье, но не рассчитав своих сил, они оба упали в непроглядную пропасть.

***

Прозвенел утренний будильник, что заставило юношу с сильным криком проснутся.

— А-а-а-гх! Где это я?!

Комната Харуки, как всегда, была немного не убрана, а вещи были разбросаны куда попало.

Узнав свою грязную обитель, на душе стало немного легче. Парень схватился за свою мокрую от пота футболку и выдохнув полной грудью, пытался успокоить себя после увиденного в том сне.

— Это было слишком… На секунду я даже подумал, что могу умереть.

Выключив будильник дрожащей рукой, юноша заметил неподалеку от себя белый клубок шерсти. Белая кошка спала рядом с ним и казалось, пыталась не подавать виду своими безмятежными вздохами.

— Луна, ты как? Я не сильно тебя напугал?

С вновь прозвучавшими словами из уст Харуки, послышался спокойных вздох.

Потянувшись на своих миниатюрных лапках, она посмотрела на юношу фиолетовыми зрачками, а затем подошла и принялась лизать его щеку.

— Ха-ха-хах… Ну всё. Прекрати, я все понял, — с небольшим смехом в голосе, юноша пытался скрыться от лап своего утреннего друга.

Поднявшись с кровати и надев очки, он тут же направился в ванную комнату.

— Фух…

Стоя напротив умывальника, Харука посмотрел в зеркало.

Всё та же физиономия, что и всегда. Густые зелёные волосы растрепались после сна, а тусклые глаза смотрели на него сквозь линзы очков.

— Последнее время мне все чаще стали снится странные сны. Выбрать свой путь, интересно, что это может значить? — с этими словами он открыл кран, и из него побежала холодная вода. Умываясь, Харука всё никак не мог выкинуть сон из головы.

Вытерев лицо полотенцем, парень направился на кухню. Там его уже ждала неуклюжая после сна сестра, которая пыталась на скорую руку приготовить завтрак.

— Вижу ты сегодня проспала свой будильник Аяко, как всегда ты пытаешься не выглядеть неряхой в моих глазах, — проговорил эти слова с небольшой насмешкой.

И, вскоре, подойдя немного поближе, Харука увидел перед собой девушку, которая из одежды успела одеть только рубашку и нижнее белье. Ее зеленые растрёпанные волосы казались юноше обычным делом, а цвет глаз вновь сеял бодростью, как и прежде.

— Ой, ты уже проснулся! Прости меня Харучи, сама сегодня не заметила, как проспала свой будильник.

Стоя напротив Аяко и внимательно слушая ее, он постепенно бросался взглядом в разные стороны, от жаренного завтрака до новых занавесок, и, затем, окинул взор на расстёгнутые пуговицы возле ее груди.

— Ничего страшного, я приготовлю завтрак. Лучше тебе будет сходить умыться и переодеть свою одежду пока я готовлю, — ответив ей со смущенным выражением лица, Харука отвернул взгляд и показал рукой на коридор, в конце которого находилась ванная комната.

Услышав слова помощи от своего брата, на лице у Аяко нарисовалось улыбка, и пока Харука водил глазами в сторону, она резко подошла и обняла его со спины, прижавшись своей грудью к нему.

— Спасибо тебе Харука, так и сделаю.

Пытаясь выбраться из тесных объятий девушки, он подумал:

"Если так продолжиться и дальше, она меня задушить сможет."

Сделав небольшой шаг назад, Харука легонько отодвинул сестру.

— Тебе же нужно спешить, или я не прав?

Аяко кивнула на его слова и вскоре направилась умываться, а Харука в это время принялся готовить завтрак на двоих.

Прошло двадцать минут, и все собрались за столом. Аяко, завтракая, постоянно крутила прядь волос и пыталась что-то сказать. Наконец, собравшись с силами, она обратилась к брату.

— Братец, я хочу сказать тебе…

Тем временем Харука протянул руку к чашке с кофе. С помощью ректы он создал розовый сгусток, который притянул чашку прямо к его руке. Сделав глоток горячего кофе, парень с грустным выражением лица задумался:

"Наследственная магия — та, что передаётся через семейные гены и определяет путь человека. Все говорят, что она является даром новому поколению…

Но тогда почему же мне досталась такая жалкая магия—

Как я помню все началось именно в тот период. Мой шестой день рождения. Это было впервые, когда на моём празднике присутствовало так мало людей, а ночь, казалось, была ещё темнее чем прежде.

Отпраздновав день рождения с близкими мне людьми, вскоре отец сказал мне, что покажет сюрприз и отвёз на своей машине, а после…

Черт, даже сейчас не могу вспомнить!

Единственно что я могу сказать, с того дня все изменилось. Когда я проснулся в своей кровати, я обнаружил у себя магические силы и был поистине счастлив.

Только длилось это счастье совсем не долго.

Долгих два года я пытался выяснить применения моей магии в разных сферах. Исцеление ран и созидание, воспламенение или охлаждения различных объектов, пытался даже согнуть ложку, но все было четным. Лишь перепробовав все варианты, я остановился на том, что могу передвигать маленькие предметы: как кружка, или тарелка.

В конце концов я смерился. Магия, перемещающая мелкие предметы, была попросту бесполезной…"

Сидевшая напротив Аяко заметила, что брат снова задумался о чём-то своём. Немного привстав, она помахала рукой перед его лицом, пытаясь привлечь внимание.

— Эй, Харука Сенджу приди в себя. С кем я, по-твоему, сейчас говорю?

Постепенные взмахи возле лица парня наконец вывели его из раздумий.

Харука посмотрел на ладонь Аяко и немного озадачился. Несмотря на то, что он уже обратил на неё внимание, она всё ещё продолжала махать рукой перед ним.

Вскоре он немного наклонил голову в сторону и с небольшим стыдом посмотрел на нее:

— Ой, прости. Видимо я сильно задумался пока тебя слушал.

Девушка, в свою очередь, немного засмущалась и перестала махать рукой. Вернувшись на своё место, она удивлённо посмотрела на брата и произнесла:

— Э-эх, я пять минут с пустым местом разговаривала?!

Харука не знал задело ли Аяко невнимательность с его стороны, ведь для него это было обычное утро, как и всегда.

Отводя взгляд к окну, девушка посмотрела вдаль и видимо была настроена серьезно.

— Ладно, для тебя ещё раз повторю. Как ты уже знаешь, наш с тобой отец уехал пять лет назад за пределы трёх куполов. Тогда я как раз поступила в академию магов первого купола…

Продолжая попивать из кружки вкусный кофе, Харука задумался над сказанными словами Аяко.

"Конечно я все это помню. В то время мне уже исполнилось двенадцать лет и было очень грустно прощаться с сестрой."

— Так как я уже закончила академию магов, я всё же решилась поступить на факультет военной поддержки третьего купола, чтобы лечить раненых магов на поле боя.

Лицо Аяко в тот момент было серьёзным, и каждое слово, что доносилось из её уст, казалось, имело особый вес, словно она пыталась убедить в своём решении даже саму себя.

Услышав слова сестры, Харука удивлённо приподнялся со своего места. Ему не хотелось снова прощаться с Аяко на столь долгое время.

— Как же так… Н-но, сестра, постой — это так внезапно!

Девушке тоже не хотелось прощаться с братом, но обстоятельства, которые не давали ей покоя, вынуждали вернуться в тот Ад снова.

— Прости меня Харука… Я решила до последнего тебе не говорить об этом, чтоб нам легче было расстаться.

Хоть мне тоже больно с тобой прощаться, но все же у меня есть обязанность перед теми людьми, которых я потеряла. И, неся их бремя, мне никак нельзя отступать от своего пути!

Договорив, Аяко с доброй улыбкой посмотрела на брата, будто говоря ему, что всё будет хорошо.

Успокоившись после такой внезапной новости, Харука присел за стол и наклонив голову, протяжным голосом сказал:

— Так значит ты тоже нашла свой путь Аяко… Что ж, раз ты уже все решила, то я не вправе останавливать тебя, — ответив сестре на слова, на лице юноши тоже промелькнула уверенная улыбка.

— Внедорожный автобус с кадетами выдвигается уже сегодня. Вместо меня на летние каникулы приедет твоя любимая тетя Минори, она подготовит тебя к вступительным экзаменам в академию и…

Подняв голову, Харука вспомнил, как раньше Минори приезжала на летние каникулы.

Вот только, как ему казалось, характер у неё был скверный. Поэтому парень сразу представил Минори в костюме демоницы — такой образ куда больше подходил её чёрствой натуре.

"Тетя Минори, она же чистый дьявол во плоти! Вот не повезло."

— Скажи Аяко, ты уезжаешь навсегда?

— Нет, конечно, глупый брат. Мы обязательно ещё встретимся всей семьёй. Я обещаю тебе.

— Отец ведь тоже будет? Шесть лет его уже не видел после того, как он покинул нас…

Говоря с грустным лицом, Харука ощущал холод покинутости.

В тот момент на юношу нахлынула буря воспоминаний, но отчетливо он помнил лишь одно – связанное с уходом отца.

***

Тёмная ночь.

На улице не прекращался ливень, с силой обрушиваясь на крышу и окна дома. Время от времени ночную тишину разрывали раскаты грома, от которых стёкла едва заметно дрожали, а вспышки молний на мгновение освещали тёмную комнату. Сестра с братом спали на втором этаже в одной комнате, не обращая внимания на разбушевавшуюся за окном грозу.

Харука лежал на кровати, время от времени переворачиваясь с одного бока на другой. Сон никак не приходил. Он закрывал глаза, стараясь отвлечься от шума дождя, но очередной раскат грома снова возвращал его в реальность.

Чем дольше он лежал без сна, тем сильнее мысли возвращались к недавнему пробуждению, не позволяя ему окончательно расслабиться.

— М… Не могу…

Вскоре в горле пересохло.

Открыв глаза, он спустился с кровати и направился на кухню, чтобы попить воды. Пройдя по коридору, мальчик заметил отца, выходившего из своей комнаты с большим металлическим кейсом. Он старался не издавать ни звука, но по его движениям было видно — мужчина куда-то торопился.

Понаблюдав еще немного, Харука увидел, как мужчина направился к выходу из дома. Там его уже ждал человек в сером комбинезоне.

"Нет, папа же сейчас вот так уйдет".

Поняв, что отец действительно собирается уходить, мальчик со всех ног побежал в его сторону.

Схватившись за темную свисающую рубашку, он с грустью в глазах остановился возле него и вскоре произнес:

— Пап, куда ты уходишь? Там же ливень идёт.

Посмотрев сквозь очки на грустное выражение лица своего сына, Йоширо тяжело вздохнул. Затем, улыбнувшись, он погладил ребёнка по голове.

— Сынок, ты ведь у нас хороший мальчик. Папе нужно идти по очень важному делу. Многие полагаются на меня, так что я не могу их просто бросить. Обещаю, что мы сможем ещё увидится.

Приподняв голову и посмотрев на отца, Харука почувствовал, как тревога, оставшаяся в его сердце, исчезла без следа.

— Только обещай пап!

Вскоре Йоширо улыбнулся и осторожно отодвинул сына в сторону. Входная дверь распахнулась, и на улице бушевал сильный ливень.

Возле дома была припаркована служебная машина. Йоширо поправил оправу очков и направился к ожидавшему его человеку.

— Не сейчас. Но мы обязательно встретимся… — тихий голос пронесся сквозь его губы.

Поклонившись, работник открыл для Йоширо дверь служебной машины. Мужчина ещё на несколько секунд задержался возле автомобиля, поправляя оправу очков и бросив последний взгляд в сторону дома.

Он ничего не сказал—

Лишь слегка улыбнулся своему сыну, после чего сел в машину и закрыл за собой дверь.

Двигатель тихо загудел, фары осветили мокрую дорогу, а вскоре автомобиль медленно тронулся с места. Харука продолжал смотреть ему вслед, пока красные огни задних фонарей не исчезли среди густых крон деревьев.

***

"С того момента прошло пять лет. Обещание, неужели он врал мне тогда?" — подумал юноша, параллельно слушая монолог своей сестры.

Пожимая плечами, Аяко тяжело вздохнула и показала рукой на настенные часы.

— Эх, ладно… Давай не будем о грустном, я думаю нам уже пора собираться.

Повернув свою голову в правую сторону и посмотрев на настенные часы, Харука обомлел, время показывало без двадцати восемь.

— Вот блин, я так на первый урок опоздаю!

Договорив, он начал быстро собираться и искать свои школьные принадлежности.

Увидев такую забавную картину со стороны, Аяко не смогла сдержать свой смех и сказала:

— Ха-ха! Кто там говорил, что не хочет показывать плохую сторону?

После того как парень оделся, быстрым темпом он направился к входной двери, где уже стояла его сестра.

Теплый ветер разносился по улице и с открытием входной двери, парень сделал несколько шагов вперед. Вдохнув полной грудью освежающую уверенность, он повернулся в её сторону, а затем, откланявшись, сказал:

— Аяко, если сейчас не уйду, то точно опоздаю, не забывай присылать письма.

— Хорошо, я не забуду Харука! Больших тебе сил!

Крикнула девушка уходящему парню в след, а после юноша с зелёными волосами скрылся за кронами елей.

----------

Признание

Утренний свет пробивался через размашистые кроны деревьев, освещая путь к городу под названием Флагос. Неспешным шагом Харука продолжал идти вдоль лесной тропинки, напевая мелодию у себя в голове. Дом семьи Сенджу находился далеко от города, поэтому дорога до школы занимала немало времени, и юноша постоянно опаздывал.

Пройдя лес и приблизившись ко входу в город, парень задумался. Перед ним постепенно открывался вид на Флагос. За невысокой каменной стеной уже виднелись крыши домов, а между зданиями мелькали прохожие, спешившие по своим делам. Утренний город постепенно оживал: где-то неподалёку открывались торговые лавки, доносились голоса людей, а на главной дороге уже становилось всё оживлённее.

Харука на мгновение остановился у дороги и посмотрел на город.

"Если так и буду продолжать неспешно идти, то точно опоздаю. Думаю, небольшая пробежка до школы мне не навредит."

Решив больше не терять времени, он сорвался с места и помчался в город…

Стремительным рывком юноша побежал вдоль улиц. Утром на улицах было достаточно людно, и прохожие то и дело мешали ему на пути. Понимая, что такими темпами он точно опоздает, парень решил выбрать более короткий маршрут.

Сворачивая в один из переулков, Харука на повороте не заметил пожилого мужчину и случайно врезался в него. От столкновения старик потерял равновесие и упал на бетон. Вся макулатура, которую он нёс с собой, рассыпалась по земле.

— Ай-ай-ай... Бедная моя спина, — пробормотал старик, сидя на бетоне.

После столкновения парень поднялся и отряхнул с себя пыль. Затем он подошёл к старику и помог ему подняться.

— Ой, простите! Я вас совсем не заметил. Давайте помогу собрать, — растерянно сказал Харука.

Встав на ноги, старик улыбнулся.

— Ну что ты. Я же видел, как ты не специально в меня врезался. Просто помоги поднять бумаги и будешь прощен.

Спустя несколько минут все бумаги были собраны. Взяв охапку листов, он отдал их дедушке, а после уверенно поклонился.

— Простите ещё раз, мне сейчас нужно спешить. Удачи вам, дедушка! Харука поспешно попрощался со стариком и, не теряя времени, снова перешёл на бег. Отбежав на несколько метров, он обернулся и махнул ему рукой на прощание.

Увидев, как парень продолжал бежать и поворачиваться чтоб помахать ему, старик тяжело вздохнул.

— Эх, что за нынче молодежь пошла. Вроде извиняются, а по сторонам все равно не смотрят…

Подбегая к школе, Харука постепенно вытирал пот со лба. Ноги наконец остановились возле входа. Перед ним возвышалось громадное и в то же время сумбурное здание школы, которое красиво освещали лучи утреннего солнца.

Подойдя к своему шкафчику, Харука переобулся, после чего прошёл дальше по коридору и остановился возле стенда со школьным расписанием.

— Я опоздал на десять минут. Если меня спросят, скажу, что помог прохожему.

Закончив обдумывать свой план, Харука мельком посмотрел на расписание уроков. Вдруг по телу парня пробежали мурашки. Уставившись на расписание с удивлённым лицом, юноша выкрикнул:

— У нас первый урок — физкультура!

У входа послышались чьи-то шаги. Обернувшись, он увидел своего одноклассника, который только что переобулся и направлялся в его сторону.

— Ты чего орёшь так громко? Хочешь, чтобы тебя охранник услышал?

Перед юношей стоял невзрачный на первый взгляд парень. Его короткие тёмные волосы были аккуратно уложены, а квадратные очки постоянно сползали к кончику носа, заставляя время от времени поправлять их рукой. Невысокий рост и худощавое телосложение ещё сильнее подчёркивали его неприметный внешний вид. Даже встав в полный рост, он всё равно едва доставал Харуке до плеча.

Увидев перед собой своего одноклассника и по совместительству лучшего друга, юноша сильно удивился. Ещё секунду назад сонное выражение его лица сменилось искренней радостью, а глаза вновь засияли привычной жизнерадостной энергией.

— Неужели боги услышали мои мольбы? Кеничи, я так рад тебя видеть! — радостно воскликнул Харука, широко улыбнувшись.

Поправив свои квадратные очки, Кеничи вздохнул и спокойным тоном ответил:

— Да, привет. Сразу скажу, что я опоздал по уважительной причине, так что не записывай меня в свой клуб опоздавших.

Договорив, Кеничи достал из рюкзака листок с запиской и показал его зеленоволосому парню.

— А, так вот оно что. Значит, ты опоздал по уважительной причине, — сказал Харука. После этого он отвёл взгляд в сторону и начал чесать затылок правой рукой.

— Понимаешь, тут такое дело... Прошу, спаси меня, Кеничи! Если учитель физкультуры узнает, что я опоздал, то он точно придумает мне какое-нибудь наказание!

Немного подумав, Кеничи ещё раз тяжело вздохнул и всё же решил помочь другу.

— Эх, ладно. Только больше меня не проси. У меня есть план.

После этого разговора прошло несколько минут.

Переодевшись в спортивную форму, Харука и Кеничи вошли в спортзал. Тем временем учитель рассказывал выстроившимся в ряд ученикам что-то важное. Заметив двух опоздавших, он с невозмутимым видом направился в их сторону.

Подойдя к мальчикам достаточно близко, учитель потёр лоб пальцем и произнёс:

— Так, рассказывайте. Почему вы опоздали, мальчики?

Сделав шаг вперёд, Кеничи протянул записку учителю. Взяв её, мужчина с невозмутимым выражением лица начал внимательно изучать содержимое. В этот момент Кеничи добавил:

— У нас двоих была уважительная причина, поэтому мы задержались на пятнадцать минут. Прошу простить...

Убрав записку в карман, учитель вдруг улыбнулся. После этого мужчина жестом показал Кеничи, что тот может присоединиться к строю.

Подумав, что этот жест был адресован и ему, Харука тоже сделал шаг к своему другу. Однако внезапно перед двумя парнями возник массивный силуэт учителя, заставив их остановиться.

Снова потерев пальцем лоб, мужчина бегло взглянул на записку и произнёс:

— Судя по вашей общей записке, Кеничи я ещё могу поверить. Можешь идти в строй.

Не до конца понимая происходящее, Кеничи молча кивнул, а затем, слегка покачиваясь из стороны в сторону, направился к остальным ученикам.

Убедившись, что Кеничи занял своё место, учитель медленно повернулся к юноше. На его лице уже не было той спокойной улыбки, с которой он разговаривал с его другом.

— А вот тебе, Харука, ко всему моему сожалению, поверить я не могу.

Мужчина скрестил руки на груди и тяжело вздохнул.

— На моих занятиях не было ни одного дня, чтобы ты не опоздал. Каждый раз одно и то же.

— Н-но, учитель... Я тоже опоздал по уважительной причине... — немного запинаясь, возразил Харука. На его лице промелькнуло отчаяние.

Учитель несколько секунд молча смотрел на него, после чего на его лице появилась довольная улыбка. Увидев её, Харука окончательно застыл на месте.

"Видимо, мне конец... Этот старый хрыч точно не станет меня щадить," — подумал он и отвёл взгляд в сторону.

— Хм... Так ты всё же настаиваешь, что опоздал по уважительной причине? — учитель прищурился. — Если это действительно так, то у вас должно было быть две записки, а не одна.

Мужчина выдержал небольшую паузу, после чего махнул рукой в сторону свободного места в строю.

— Так что быстро сделай сто отжиманий и становись в строй! К твоему большому счастью, сегодня я очень добрый!

Спустя несколько минут изнурительных отжиманий Харука приблизился к последним десяти повторениям. Руки уже заметно дрожали от усталости, а дыхание становилось всё тяжелее.

— Девяносто восемь... девяносто девять... сто!

Закончив последнее повторение, обессиленный парень рухнул на пол. Капли пота стекали со лба, дыхание сбилось, а руки едва слушались после такой нагрузки.

— Аг-х... ам-х... ам-х... Больше никогда не буду опаздывать...

Несколько секунд парень просто лежал на полу, пытаясь восстановить дыхание. Затем, собрав остатки сил, Харука поднялся на ноги и тяжело выдохнул.

Учитель, скрестив руки на груди, громко прокричал:

— Хорошо, что ты осознал свою вину! А теперь живо в строй!

Харука повернулся к учителю и, приложив одну руку ко лбу, а другую заведя за спину, вытянулся по стойке смирно.

— Есть, капитан! Уже направляюсь в строй!

Не успел Харука договорить, как несколько учеников в строю тихо рассмеялись. Учитель на мгновение замер, явно не ожидая такого ответа, после чего нахмурился и отвернулся.

Харука же, довольный своей маленькой выходкой, направился к остальным ученикам.

"Хоть мне и досталось от учителя... Но зато сегодня я хотя бы смогу увидеть милашку Хитори."

С этой приятной мыслью Харука наконец добрался до строя и встал в самый его конец.

Подойдя к группе учеников, учитель встал перед ними и, дождавшись тишины, начал свою последнюю в этом учебном году речь:

— Итак, ученики. Сегодня наш последний учебный день, а значит, совсем скоро для многих из вас начнётся новый этап жизни.

— Насколько мне известно, некоторые из вас после окончания девяти классов собираются поступать в магическую академию. Что ж, могу лишь пожелать вам удачи и успехов на вступительных испытаниях.

Учитель сделал небольшую паузу, оглядывая стоящих перед ним подростков.

— Но раз сегодня последний урок физкультуры в этом году, предлагаю не тратить его на обычные упражнения. Думаю, вам и без того надоело целый год слушать мои команды.

По классу тут же раздались несколько довольных голосов.

— Поэтому сегодня вместо скучного урока мы устроим баскетбольный матч! Парни разделятся на две команды, а девушки тоже без дела не останутся — сможете поддержать команду, которая вам больше понравится.

Учитель хитро улыбнулся.

— И ещё кое-что. Команда-победитель получит хорошие оценки. А девушки, которые проголосуют за победившую команду, получат их вместе с ними.

Закончив речь, учитель развернулся и направился к кладовой. Через несколько секунд он вернулся, неся в руках красные и синие накидки для команд.

После выбора команды, парни надели свои накидки и разошлись по своим местам. Тем временем девушки, успевшие проголосовать за понравившуюся команду, заняли места на скамьях возле поля.

Убедившись, что обе команды готовы, а зрители заняли свои места, учитель вышел к центру площадки и приготовился дать старт игре.

— На счёт три. Три... два... один!

Раздался резкий свисток, и команды тут же ринулись в игру.

Тем временем Хитори сидела на зрительской скамье и внимательно наблюдала за бурной игрой. Её длинные золотистые волосы мягко спадали вдоль стройной фигуры, слегка покачиваясь при каждом движении. Тёплые жёлтые глаза неотрывно следили за происходящим на поле, словно девушка боялась пропустить хоть один момент.

Увлечённая игрой, Хитори не заметила, как к ней подошла её подруга Рэна. Девушка подсела поближе, а затем слегка ущипнула Хитори за бок, заставив ту наконец обратить внимание на своё присутствие.

— Привет, Хитори. Я вижу, ты так увлечённо смотришь на игру, что глаз не отрываешь. Мне вот интересно стало: скажешь, на какую команду ты поставила?

Хитори от неожиданности повернула голову и увидела рядом с собой красивую девушку. Длинные тёмные волосы Рэны были заплетены в два хвоста, а янтарно-алые глаза придавали её взгляду необычную выразительность. В классе её нередко считали второй по красоте после неё.

Неловко собравшись с мыслями, Хитори ответила:

— Привет. Ой... Это что, и правда так выглядит? Я настолько увлечённо смотрю за игрой?

Хитори снова повернула голову к полю. Матч продолжался, и девушка, не отрывая взгляда от игроков, продолжила:

— Я поставила на команду Декима. Думаю, он справится.

Осмотрев команду Декима, Рэна задумалась над причиной, по которой Хитори решила поставить именно на них. Несколько секунд она внимательно наблюдала за игроками, переводя взгляд с одного на другого. Вскоре на её лице появилась хитрая улыбка.

— Деким, говоришь? Он же твой лучший друг... Или, может, ты поставила на его команду потому, что там есть Харука?

Хитори слегка смутилась, но продолжила неотрывно следить за напряжённой игрой.

— Да что ты... Я как-то даже и не задумывалась об этом.

Услышав ответ подруги и заметив её лёгкое смущение, Рэна на несколько секунд замерла.

"Может быть, она в него... Да нет, не может такого быть. Наша Хитори уже отвергла столько парней. Наверняка я сама себе всё это придумала."

Рэна ещё раз взглянула на поле, пытаясь разобраться в своих догадках.

В этот момент мяч залетел в кольцо, и по спортзалу разнёсся свисток. Учитель поднял руку, объявляя счёт:

— Четыре – пять в пользу команды Декима! Играем до конца урока!

Вздыхая и наблюдая за игрой команды Декима, Рэна тихо произнесла:

— Эх... знаешь, Хитори... Я ведь поставила на команду Декима из-за Харуки. Он мне вообще кажется классным парнем. И я...

Рэна замолчала, словно сама не решалась произнести следующие слова.

— Рэна, я смотрю, тебе нравится Харука? — прямо спросила Хитори. — Прости за такой откровенный вопрос.

Рэна заметно покраснела и отвела взгляд.

— Думаю... ты права. Наверное, всё началось ещё год назад.

Она ненадолго задумалась.

— В тот день я возвращалась домой. Уже стемнело, и на улице почти никого не было…

***

Рэна медленно шла по тёмной улице, прижимая школьную сумку к себе. Вокруг стояла непривычная тишина, нарушаемая лишь редким шумом ветра.

Вдруг впереди послышался лай.

Девушка остановилась.

Из-за угла появилась стая бездомных собак. Сначала Рэна даже не придала им значения, но стоило животным заметить её, как они замерли и повернули головы в её сторону.

— Э-э...

Одна из собак оскалилась.

Остальные тут же двинулись следом.

— Нет...

Рэна попятилась назад, крепче сжимая сумку. Сердце бешено забилось, а ноги будто перестали слушаться.

Стая уже приближалась.

"Мне конец..."

В этот момент раздался чей-то голос:

— Эй! А ну пошли отсюда!

Рэна резко обернулась.

По улице к ней бежал парень. В одной руке он держал школьную сумку, а другой пытался отогнать собак.

— А ну! Кыш!

Харука замахнулся сумкой, и ближайшая собака отскочила назад. Остальные на секунду замешкались, после чего стая нехотя отступила.

Через несколько мгновений улица снова погрузилась в тишину.

Харука тяжело выдохнул и повернулся к перепуганной девушке.

— Ты не ранена?

Рэна молча покачала головой.

— Тогда хорошо.

Парень улыбнулся, будто ничего особенного не произошло, а затем поправил ремень сумки на плече.

— Ладно, мне пора. А то ещё опоздаю домой.

После этих слов Харука развернулся и пошёл дальше по улице.

Рэна ещё несколько секунд смотрела ему вслед.

***

— С того дня я начала всё чаще замечать его, — тихо продолжила Рэна, слегка улыбнувшись. — В коридоре, на уроках, во дворе... Раньше я будто вообще его не видела.

Девушка приложила руку к груди.

— Наверное, вот так и называют любовь с первого взгляда.

Рэна посмотрела на Хитори и немного грустно улыбнулась.

— Только... кажется, я поняла это слишком поздно. Завтра уже выпускной.

Повернувшись к подруге, Хитори удивлённо посмотрела на неё. Она и представить не могла, что Рэна так долго скрывала от неё свои чувства. Положив руку ей на плечо, Хитори с улыбкой сказала:

— Думаю, у тебя ещё есть шанс. Хоть это и последний день в школе, у тебя всё ещё есть возможность написать ему любовное письмо и положить его в шкафчик. Я надеюсь, что у тебя всё получится, Рэна.

Проникнувшись словами Хитори, Рэна почувствовала себя намного увереннее.

— Хитори, думаю, ты права. Будь что будет – я напишу ему письмо.

С этими словами Рэна мягко убрала руку подруги со своего плеча и снова повернулась к площадке.

— Эх... Правда Харука классный?

На поле тем временем Харука увернулся от блока соперника и, не задерживая мяч в руках, сделал точный пас Декиму.

Рэна с улыбкой продолжила:

— Вот сейчас посмотри. Как он увернулся от блока и сразу отдал пас... По-моему, он действительно крутой. А ты как считаешь, Хитори?

— Возможно, ты права, Рэна. В спорте он и вправду хорош, — ответила Хитори, не отрывая взгляда от игры.

***

Началась последняя атака двух команд. Счёт оставался равным, а до конца урока были считанные секунды.

Харука вёл мяч, пытаясь пробиться к кольцу, но заметил свободного игрока своей команды и быстро отдал ему пас. Тот едва успел принять мяч, как соперник тут же перекрыл ему путь. Попытка увернуться не удалась — противник выбил мяч из его рук.

Увидев, в каком положении оказалась его команда, Харука на мгновение замер, быстро оценивая ситуацию.

"Как же так?.. Деким далеко отбежал к кольцу, а остальные находятся слишком далеко от мяча."

Не теряя ни секунды, Харука бросился за мячом. Однако добежать до него он не успел — соперник уже подхватил мяч и сделал бросок в сторону кольца.

Мяч ударился о кольцо и закрутился вокруг него. Несколько напряжённых секунд он кружил по ободу, после чего наконец вылетел наружу.

Харука мгновенно среагировал и перехватил мяч.

— Есть!

Не останавливаясь, он стремительно повёл его к середине поля. Двое соперников попытались перекрыть ему дорогу, но Харука ловко увернулся от одного, затем резко сменил направление и проскочил мимо второго.

Подняв взгляд, он увидел Декима, стоявшего возле кольца.

"Деким!"

Харука не стал рисковать и бросать сам. Вместо этого он точно отправил мяч прямо своему партнеру по команде.

Деким поймал пас.

Не раздумывая ни секунды, он прыгнул и бросил мяч в кольцо.

Свисток!

Мяч точно попал в кольцо.

Спортзал взорвался восторженными аплодисментами, но их почти сразу заглушил звонок, возвещающий о начале следующего урока.

— Всё, игра окончена! — громко объявил учитель физкультуры. — Победила команда Декима!

Учитель поднял руку и продолжил:

— Все игроки победившей команды и те, кто проголосовал за неё, получат хорошие оценки! А теперь бегом переодеваться!

Уставший после тяжёлой игры Харука вместе с Кеничи направился к раздевалке. Проходя мимо Декима, который стоял у стены, Харука даже не остановился.

Деким проводил его взглядом.

"Даже внимания на меня не обратил?.. Думает, что сделал большой вклад в игру. Хотя на самом деле он то ещё ничтожество."

Харука уже почти скрылся за дверью, когда Деким окликнул его:

— Харука! Ты сильно нос не задирай. Понял меня?

Услышав недовольный голос за спиной, Харука лишь на мгновение остановился, а затем продолжил идти, сделав вид, будто ничего не услышал.

Деким стиснул зубы.

— Тц... Вот урод. Я тебе ещё покажу. Вот увидишь.

Пробормотав это себе под нос, он направился в раздевалку.

Переодевшись в школьную форму, два парня вышли в коридор после игры. Довольный победой, Кеничи с ухмылкой что-то напевал себе под нос. Подойдя к стенду с расписанием, низкорослый парень остановился, поправил очки и повернулся к Харуке.

— О, посмотри, Харука. Как хорошо, что у нас сегодня два урока по полтора часа. Осталась лишь история.

Плетясь позади друга, Харука выглядел явно недовольным. Он нахмурился и тяжело вздохнул.

"Вечно Деким относится ко мне грубо. Ему самому это ещё не надоело?"

Подойдя к расписанию, Харука мельком взглянул на него, после чего положил руку Кеничи на плечо.

— Кеничи, почему ты мне не помог с учителем? А ещё говорил, что план отличный!

Кеничи вздрогнул от неожиданного прикосновения и медленно повернул голову.

— Хе-хе... Видимо, я немного ошибся. Ладно, проехали. В качестве извинения куплю тебе булочку с маком.

Харука хоть и был немного расстроен, но стоило ему услышать про угощение, как его настроение тут же изменилось. На лице появилась широкая улыбка, а сам парень обнял друга за шею.

— Извинения принимаются.

Харука слегка потрепал Кеничи по волосам и довольно добавил:

— Чтоб я без тебя делал, Кеничи? Пошли уже, хочу вкусных булочек!

Наевшись сладких лакомств, оба парня вернулись в класс и сели за одну парту. До звонка оставалось ещё достаточно времени, поэтому Харука достал смартфон и решил посмотреть прямую трансляцию очередного поединка магов.

— Кеничи, смотри! Сейчас идёт прямая трансляция боя магов четвертого круга. Давай посмотрим?

Кеничи заинтересованно посмотрел на экран, поправил очки и после недолгого раздумья ответил:

— Хм... Раз уж время ещё есть, то можно и посмотреть.

Харука развернул смартфон так, чтобы экран был виден им обоим. На дисплее уже начиналась прямая трансляция.

***

Поместье Академии магов Купола Селестии.

Глубоко среди густого леса, окружавшего территорию Академии магов, возвышалась огромная каменная арена. Её массивные стены уходили далеко вверх, а вокруг самой площадки располагались многочисленные трибуны, рассчитанные на тысячи зрителей.

Сегодня здесь проходили ранговые поединки между магами четвёртого круга.

Несмотря на то, что подобные сражения проводились достаточно регулярно, интерес к ним среди жителей Купола Селестии оставался высоким. На трибунах практически не осталось свободных мест. Среди собравшихся можно было увидеть обычных жителей, студентов Академии, преподавателей и даже магов, специально прибывших сюда ради предстоящего поединка.

Шум разговоров заполнял всё пространство вокруг арены. Кто-то обсуждал предыдущие бои, кто-то делал ставки на победителя, а некоторые зрители уже во весь голос спорили о том, кому сегодня достанется победа.

Над ареной возвышались несколько громкоговорителей. И вдруг из них раздался голос комментатора:

— Дамы и господа! Сегодня вам предстоит увидеть поединок двух магов четвёртого круга!

Шум на трибунах постепенно стих.

— Начнём с участника, прибывшего к нам из третьего Купола!

Камера и внимание зрителей переместились к одной из сторон арены.

Там стоял высокий мужчина с массивным телосложением. Его уверенная поза и спокойный взгляд совершенно не соответствовали человеку, который собирался впервые выйти на арену.

— Перед вами Киран Стоун! — громко объявил комментатор. — Один из участников, неоднократно принимавших участие в ранговых поединках!

По трибунам прокатились одобрительные возгласы.

Комментатор сделал небольшую паузу, после чего добавил:

— Киран, ты специально приехал из третьего Купола ради сегодняшнего поединка. Не расскажешь зрителям, что заставило тебя принять участие?

Мужчина посмотрел на трибуны. Несколько секунд он молчал, после чего неожиданно рассмеялся.

— Ха-ха-ха! А чего тут рассказывать?

Киран окинул взглядом переполненные трибуны.

— Я слышал, что в Селестии собрались одни из самых слабых магов. Вот и решил приехать лично, чтобы убедиться в этом собственными глазами.

На трибунах тут же послышались недовольные возгласы. Кто-то засвистел, кто-то начал выкрикивать оскорбления, однако Киран лишь усмехнулся.

— Ну что ж... Надеюсь, сегодня мне хотя бы не будет скучно.

Комментатор неловко кашлянул, пытаясь вернуть внимание зрителей к поединку.

— Что ж... весьма самоуверенное заявление от нашего гостя из третьего Купола!

Мужчина перевёл взгляд на противоположную сторону арены. Там уже стоял второй участник. Его внешний вид сразу выделялся среди остальных.

Первое, что бросалось в глаза, — его длинные синие волосы, собранные в аккуратный хвост и спускавшиеся за спину. На мужчине была тёмная рубашка, заправленная в чёрные брюки, а поверх пояса свисали длинные лоскуты ткани, напоминавшие несколько хвостов. Чёрные ботинки дополняли его строгий и одновременно необычный образ. Весь его внешний вид выглядел настолько опрятным и продуманным, будто он собирался не выходить на арену, а присутствовать на каком-нибудь торжественном приёме.

Однако всё впечатление разрушала маска…

Лицо мужчины полностью скрывала маска шута с широкой, почти насмешливой улыбкой. Он спокойно стоял посреди арены, разведя руки вдоль тела, словно происходящее вокруг его совершенно не интересовало.

Комментатор на несколько секунд замолчал.

— А вот и второй участник нашего сегодняшнего поединка...

Он внимательно посмотрел на странного мужчину.

— Мэдока Вайнс!

С трибун послышались удивлённые возгласы.

— Этот человек сам попросил называть его Мэдокой. Причём, судя по его внешнему виду, он явно решил превратить сегодняшний поединок в настоящее представление.

Мэдока никак не отреагировал—

Комментатор продолжил:

— Джентльменский костюм, маска шута... Неужели наш участник действительно воспринимает ранговые бои как обычное развлечение?

Зрители начали перешёптываться. Кто-то смеялся, рассматривая необычного участника, а кто-то, наоборот, с интересом наблюдал за ним.

— Мэдока, — обратился комментатор, — возможно, ты тоже хочешь сказать несколько слов перед началом поединка?

На арене установилась тишина. Мэдока медленно поднял голову. Несколько секунд он просто стоял неподвижно. Затем мужчина развёл руки в стороны и громко произнёс:

— Я ненавижу Хранителей!

Слова разнеслись по всей арене.

Улыбки на лицах зрителей исчезли.

— Если среди вас есть кто-нибудь, кто хочет меня переубедить...

Мэдока слегка наклонил голову.

— Я лично убью каждого из вас.

Тишина.

На несколько мгновений огромная арена будто перестала существовать. Ни единого возгласа.

Ни смеха.

Ни шёпота.

Даже комментатор замолчал, не зная, что ответить.

Киран, до этого сохранявший насмешливое выражение лица, медленно перестал улыбаться. Его взгляд стал серьёзным.

Мужчина слегка напрягся, внимательно рассматривая своего противника.

[[image:/storage/reader-images/61db152e04b95b05e1ae447f68099f0ce16e73d6.png]]
"Этот парень... он серьёзно?"

Мэдока же продолжал стоять посреди арены так спокойно, словно только что не произнёс угрозу в адрес нескольких тысяч человек.

Комментатор наконец пришёл в себя и поспешно взял себя в руки.

— Э-э... Что ж! Довольно... своеобразное заявление от нашего участника!

Он попытался улыбнуться, хотя голос заметно дрогнул.

— Но, господа, мы здесь собрались не для разговоров! Сегодня нас ждёт настоящий бой!

Комментатор поднял голос:

— Киран Стоун против Мэдоки Вайнса! Маги четвёртого круга!

Трибуны постепенно ожили.

— Пусть победит сильнейший!

Мужчины разошлись по разные стороны арены. Киран медленно сжал кулаки. Мэдока лишь поправил маску шута.

— Да начнётся поединок!

----------

Он неподвижен

Крик комментатора поднял буйное настроение толпы, и под восхищённые овации зрителей маги начали свой бой.

В это же время мужчина с микрофоном без устали продолжал описывать происходящее на арене:

— Бой начался! Мэдока стремительно направляется прямо к Кирану! Что же задумал этот загадочный маг?

Мэдока сделал несколько быстрых шагов, после чего резко сорвался с места и ринулся вперёд.

Киран, заметив приближающегося противника, тут же принял боевую стойку. В его груди вспыхнуло магическое ядро, а по телу мгновенно разлилась ректа. Выпустив её в руки, он изменил свойства энергии, заострив кончики пальцев и превратив их в подобие лезвий.

Мэдока продолжал приближаться.

В следующий момент активировалось и магическое ядро Мэдоки. Ректа тонким слоем покрыла его тело, усиливая движения мага.

— И он даже не пытается остановиться! — удивлённо воскликнул комментатор.

Оказавшись на расстоянии атаки, Мэдока первым нанёс удар.

Киран мгновенно заблокировал его удар, выставив руку перед собой. Столкновение двух атак сопровождалось резким звуком хлопка. Не теряя ни секунды, он тут же перешёл в контратаку и резко взмахнул заострённой ладонью.

Мэдока успел отклонить голову в сторону, и острые пальцы прошли буквально в нескольких сантиметрах от его лица. Почувствовав опасность, он тут же развернулся и нанёс ответный удар прямо в корпус противника.

Один за другим удары обрушивались друг на друга.

Киран атаковал с огромной силой, целясь в жизненно важные органы, однако Мэдока успевал блокировать каждую атаку.

Маги двигались настолько быстро, что зрителям оставалось лишь следить за мелькающими силуэтами.

В какой-то момент Мэдока резко отступил в сторону. Киран тут же последовал за ним.

Мэдока снова атаковал, но Киран успел перехватить его руку.

— Попался!

Киран резко потянул противника на себя и одновременно развернул корпус на сто восемьдесят градусов. Парень в маске не успел ничего сделать.

Мощный удар пришёлся прямо в голову.

Раздался оглушительный грохот, а вслед за ним по арене прокатилась сильная ударная волна.

Мэдоку отбросило в сторону. Его тело несколько раз перевернулось в воздухе, прежде чем с огромной силой врезаться в бетонный бортик.

Бах!

В стене появилась глубокая вмятина.

Масочник рухнул на пыльную поверхность и несколько секунд не двигался, пытаясь прийти в себя.

Толпа взорвалась восторженными криками.

— Невероятный удар! Киран моментально наказал Мэдоку за его безрассудную атаку!

На первый взгляд всё выглядело именно так. Мэдока действительно проиграл первый обмен ударами.

Однако во время короткой схватки произошло кое-что, чего никто из зрителей не заметил.

Каждый раз, когда Мэдока блокировал очередную атаку Кирана или проходил мимо него, его рука на мгновение оказывалась возле тела противника. Иногда он едва заметно касался его одежды, иногда останавливал ладонь всего в нескольких сантиметрах от него. Со стороны это выглядело как обычные движения во время боя — словно Мэдока просто пытался найти удобный момент для следующей атаки.

Но на самом деле он делал это не случайно.

Каждый такой момент занимал меньше секунды, поэтому никто из зрителей не успел придать происходящему особого значения.

***

Тем временем на первом этаже школы, в одном из тихих коридоров, Деким кого-то ожидал.

Здесь почти не было учеников. Большинство уже разошлись по кабинетам, поэтому коридор постепенно погружался в непривычную для школы тишину. Лишь изредка из-за закрытых дверей доносились приглушённые голоса учителей и учеников.

Деким стоял у стены, крепко держа в руке портфель. Время от времени он бросал взгляд в сторону лестницы, стараясь убедиться, что поблизости никого нет.

Наконец из-за поворота показались трое хулиганов из класса А. Они шли не спеша, громко переговариваясь между собой. Завидев Декима, один из них что-то сказал остальным, после чего вся компания направилась прямо к нему.

Когда хулиганы подошли достаточно близко, самый крупный из них вышел вперёд. Он остановился перед ним и протянул руку ладонью вверх.

— Ну что, Деким? Деньги принёс?

Деким несколько секунд молча смотрел на протянутую руку. Затем медленно раскрыл портфель и достал заранее приготовленную пачку купюр.

Он передал деньги главарю, после чего снова закрыл портфель. На его лице появилась довольная, едва заметная улыбка.

— Здесь пять тысяч зелёных. Как и обещал.

Главарь без особого интереса пересчитал купюры. Убедившись, что сумма совпадает, он убрал деньги во внутренний карман спортивной сумки.

— Всё на месте.

Деким слегка прищурился.

— План у вас хоть есть?

В его голосе слышалось нетерпение. Казалось, ему уже хотелось поскорее увидеть результат этой сделки.

Главарь хмыкнул и самодовольно усмехнулся.

— Ха! Конечно есть. Можешь не переживать. С этим сопляком мы разберёмся.

Один из хулиганов, до этого молча стоявший позади главаря, громко рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Этот недотрога ещё пожалеет, что вообще решил нам перечить.

Другой хулиган довольно оскалился и хлопнул товарища по плечу.

— Да он после этого дня вообще забудет, как выглядит школа.

Главарь рассмеялся.

— За всё заплатит. Ха-ха!

Деким выслушал их и окончательно убедился, что может на них положиться. Довольная улыбка стала заметнее.

— Вот и славно. Делайте что хотите. А мне пора возвращаться в класс.

Он развернулся и направился прочь по коридору. Его шаги постепенно стихли вдали.

Хулиганы проводили Декима взглядами.

Дождавшись, когда тот скроется за поворотом, главарь ещё раз проверил спортивную сумку и усмехнулся.

— Пять тысяч за одного сопляка... Неплохо.

Остальные засмеялись и последовали за ним в противоположную сторону.

***

Бой продолжался, однако трибуны постепенно затихли, ожидая продолжения поединка.

Мэдока лежал возле края арены, подняв вокруг себя облако пыли.

Тем временем Киран продолжал концентрировать ректу на своих руках, постепенно изменяя её свойства и сгибая острые пальцы в прочные кулаки.

Комментатор восторженно продолжал следить за происходящим:

— После такого мощного удара Кирана будет крайне сложно снова подняться на ноги! Неужели бой закончится уже сейчас?

Мэдока медленно пошевелился.

Сначала он опёрся рукой о землю, затем поднялся на одно колено.

— Погодите... — голос комментатора резко изменился. — Кажется, я поспешил с выводами! Мэдока поднимается!

По трибунам тут же прокатились удивлённые возгласы.

Киран нахмурился.

"Как он вообще смог подняться?.. Я вложил в тот удар немало силы. Но он всё ещё способен продолжать бой. Неужели я недооценил его?"

Закончив изменять свойства ректы на руках, Киран медленно сжал ректу до точечной массы.

Мэдока тем временем окончательно поднялся на ноги.

Он коснулся своей маски и поправил её, после чего несколько раз глубоко вдохнул.

"Сильный удар... Ещё немного — и маска действительно могла развалится по полам."

На лице Мэдоки появилась широкая улыбка.

А затем он неожиданно рассмеялся.

— Ха-ха-ха!

Громила недоумённо посмотрел на Мэдоку.

Тот уже стоял перед ним, словно недавнего удара и вовсе не произошло. Более того, на его лице всё ещё сохранялась улыбка.

Киран нахмурился. Он явно не ожидал подобной реакции.

— Почему ты смеёшься?! Ты только что лежал на земле!

Мэдока медленно поднял голову и провёл рукой по разбитому месту на маске, после чего посмотрел на кровь, оставшуюся на пальцах.

Несколько секунд он молча рассматривал её, а затем снова усмехнулся.

— Просто я в восторге!

Мэдока поднял взгляд на Кирана.

— Наконец-то мне попался противник, который способен выдержать настоящий бой!

Его улыбка стала ещё шире.

— Этот удар... Был великолепен. Давно мне не приходилось испытывать нечто подобное.

Киран ещё сильнее нахмурился.

— Ты ненормальный...

Мэдока ничего не ответил. Он лишь продолжал смотреть на противника с неподдельным интересом, словно впервые за долгое время встретил человека, который действительно его заинтересовал.

Киран сжал кулаки ещё жестче.

— Мне всё равно, насколько ты силён. Я пришёл сюда ради денег, так что просто не мешайся мне!

— Деньги?

Шут слегка склонил голову набок, будто только сейчас вспомнил, зачем Киран вообще вышел на арену.

— Ха... Значит, тебя интересует только награда?

— Именно.

Киран принял боевую стойку.

— Поэтому я закончу этот бой как можно быстрее.

Мэдока лишь продолжал улыбаться.

На этот раз в его взгляде уже не было насмешки. Только искренний интерес к противнику, который ещё минуту назад казался ему обычным участником очередных соревнований.

***

В это же время Харука не отрывал взгляда от экрана телефона, пытаясь разобраться в происходящем.

Он слегка прищурился и машинально поправил очки, съехавшие на кончик носа.

"Почему Мэдока с самого начала бросился на противника, прекрасно понимая, что уступает ему в прямом столкновении?.."

Харука задумался.

Сначала ему казалось, что Мэдока просто хотел проверить возможности своего противника. Возможно, он специально пошёл на риск, чтобы понять, насколько быстро Киран реагирует на атаки и насколько хорошо умеет защищаться.

Но чем дольше Харука наблюдал за поединком, тем меньше эта версия ему нравилась.

"Нет... Тогда он слишком сильно рисковал."

Один удачный удар Кирана уже показал, насколько опасным может быть подобное решение.

Харука снова посмотрел на экран.

"Может, он просто переоценил себя?"

Парень тут же покачал головой.

"Тоже вряд ли. Он совершенно спокойно продолжил бой после того удара."

Юноша ненадолго задумался, после чего снова поправил очки.

"Тогда что ему было нужно?.."

Он продолжал внимательно следить за поединком, стараясь не упустить ни одной детали. Его взгляд то останавливался на Киранe, то снова переключался на Мэдоку. Иногда парень даже слегка прищуривался, пытаясь рассмотреть происходящее получше, и машинально поправлял очки, съезжавшие на переносицу.

Но ничего очевидного он так и не заметил.

"Может, всё дело в его движениях?"

Эта мысль показалась ему вполне возможной.

Мэдока ведь использовал магию практически с самого начала. Возможно, его специализация вообще не предназначена для прямого столкновения.

"Но тогда почему он постоянно подходит к Кирану так близко?"

Харука нахмурился.

"И почему после каждого такого сближения он сразу отступает?.."

На несколько секунд парень замолчал, продолжая наблюдать за экраном.

Мэдока снова приблизился к Кирану, после чего оба мага обменялись несколькими быстрыми ударами.

Харука внимательно следил за их движениями.

"Может, он пытается что-то сделать с самим Кираном?"

Однако почти сразу Харука усомнился в собственной догадке.

"Нет... Если бы всё было настолько просто, он наверняка уже что-нибудь заметил."

Юноша откинулся на спинку стула и устало вздохнул.

"Тогда остаётся только предполагать..."

Возможно, Мэдока специально позволял Кирану атаковать себя.

Возможно, тот мощный удар вообще не имел для него большого значения.

А может, всё происходящее с самого начала было частью какого-то плана.

"Но какого?.."

Харука снова посмотрел на экран.

Мэдока стоял напротив Кирана и всё так же улыбался. В его поведении не было ни раздражения, ни страха. Казалось, происходящее на арене его даже забавляло.

"Он ведёт себя слишком спокойно. Будто знает что-то, чего не знаю я."

Парень несколько секунд молча наблюдал за поединком. Чем дольше он смотрел, тем больше появлялось вопросов.

"Может, я вообще пытаюсь найти какой-то смысл там, где его нет?"

Он тут же отбросил эту мысль.

"Нет... Что-то здесь определённо не так."

Но что именно — Харука понять не мог.

"Ладно... Посмотрим, что будет дальше."

Он опустил телефон чуть ниже, однако взгляда от экрана не отвёл.

Пока что Харука мог лишь строить догадки. Что именно задумал Мэдока, он так и не понял.

***

На арене вновь раздался голос комментатора:

— Бой продолжается! Киран подготовил свои руки к дальнейшей атаке! А Мэдока тем временем...

Масочник резко оттолкнулся от земли.

Он стремительно помчался вдоль границы арены, совершая один магический прыжок за другим.

Раз.

Ещё один.

Мэдока проскальзывал мимо бетонных бортиков, каждый раз на долю секунды касаясь их ладонью.

Киран внимательно проследил за его движениями, а затем резко сорвался с места.

— Не уйдёшь!

Громила устрашающе помчался следом за Мэдокой. Его тяжёлые шаги с грохотом отдавались по арене, а мощные движения позволяли ему быстро сокращать расстояние.

Однако Мэдока лишь усмехнулся.

Он продолжал двигаться вдоль края арены, не вступая в прямое сражение. Каждый раз, когда Киран почти настигал его, масочник резко менял направление и совершал очередной магический прыжок.

— Что он делает?! — удивлённо выкрикнул комментатор. — Мэдока носится по всей арене и касается её стен! Неужели это часть его тактики?

Киран не собирался позволять противнику спокойно продолжать свои странные действия.

Он ускорился и попытался перехватить Мэдоку на следующем участке арены.

Но тот в последний момент проскользнул мимо него и снова коснулся ладонью бетонного бортика.

— Чёрт!

Киран резко развернулся и вновь бросился следом.

Мэдока оглянулся через плечо. На его лице появилась довольная усмешка.

Казалось, он специально дразнил противника, заставляя его продолжать погоню.

Пробегая на большой скорости вокруг арены, Мэдока время от времени касался рукой песочного покрытия, после чего тут же продолжал движение.

"Замечательно..."

Он снова скользнул ладонью по очередному бортику.

"Сейчас Киран стоит в замешательстве и пытается понять, что я задумал. Он наверняка считает, что мне остаётся только убегать."

Мэдока едва заметно усмехнулся.

"Осталось всего несколько точек..."

Он бросил короткий взгляд на следующий участок стены.

"И тогда я смогу его поймать."

***

Облокотившись на стул, Кеничи пытался найти логичное объяснение странным действиям Мэдоки. Наконец он наклонился ближе к экрану телефона и, поправив очки, произнёс:

— Как по мне, очень странно просто бегать вокруг арены и давать сопернику время подготовиться. Думаю, Мэдока готовит для Кирана какую-то ловушку.

Услышав рассуждения друга, Харука задумался ещё сильнее.

"Ловушка, говоришь?.. Возможно, Кеничи прав. Вот только зачем Мэдоке намеренно тянуть время против противника, чья сила явно выше его собственной?.."

Он продолжал наблюдать за экраном, пытаясь разобраться в происходящем.

"Точно... Ректа!"

В памяти Харуки вновь всплыли первые мгновения боя.

"Я ведь так и не увидел всей его ректы. Если он с самого начала скрыл её большую часть, тогда всё сходится..."

После недолгих раздумий Харука наконец заговорил:

— Мне кажется, Мэдока скрывает часть своей ректы. Кеничи, попробуй направить ректу к голове. Возможно, тогда мы сможем увидеть полную картину боя.

Кеничи удивлённо посмотрел на друга.

— А ведь точно! Если магию противника не видно, значит, он может её скрывать. Харука, ты гений!

Сконцентрировав ректу внутри своих тел, оба парня направили её к голове, усиливая восприятие окружающего мира.

Первые несколько секунд ничего не менялось.

Изображение на экране оставалось прежним: огромная арена, два мага и зрители, следившие за поединком.

Однако постепенно обычная картина начала меняться. Силуэты бойцов стали чётче, а вокруг них начали проступать едва заметные следы магической энергии.

Харука непроизвольно подался вперёд.

Теперь он видел гораздо больше, чем несколько секунд назад.

По всей арене были разбросаны многочисленные участки ректы. Одни находились возле бетонных бортиков, другие располагались немного дальше, а некоторые были скрыты в тех местах, мимо которых Мэдока уже успел пробежать.

Они не соединялись между собой и не образовывали единую конструкцию. Каждый отдельный фрагмент находился в своей точке, словно был заранее размещён именно там.

Харука перевёл взгляд с одного участка на другой. Чем внимательнее он смотрел, тем отчётливее становилось нечто ещё более странное.

Все эти фрагменты находились вокруг Кирана.

Громила стоял почти в самом центре этой расстановки, даже не подозревая, что уже оказался внутри неё.

Несколько мгновений Харука и Кеничи молча смотрели на экран.

— Вау... — Кеничи придвинулся ещё ближе. — Что это такое?

Харука не ответил—

Он продолжал изучать арену, переводя взгляд с одного участка ректы на другой.

"Он всё это время расставлял их..."

***

Пробежав несколько кругов вокруг арены, Мэдока наконец резко остановился.

Под подошвами его ботинок поднялось небольшое облако пыли, которое тут же рассеялось в воздухе. Несколько секунд он стоял неподвижно, тяжело опустив руки вдоль тела, после чего медленно развернулся.

Перед ним находился Киран.

Всё это время он не прекращал преследование противника. Его тяжёлое дыхание смешивалось с гулом трибун, а капли пота стекали по вискам и шее. Несмотря на несколько минут непрерывного боя, он всё ещё сохранял достаточно сил, чтобы продолжать атаку.

Киран остановился в нескольких десятках метров от Мэдоки.

Они молча смотрели друг на друга.

На мгновение вся арена словно замерла вместе с ними. Громила медленно сжал кулаки.

"Наконец-то..."

Он сделал небольшой шаг вперёд.

Мэдока не двинулся с места.

Киран слегка наклонил корпус, приготовившись к очередной атаке.

— Попался...

Однако вместо того, чтобы броситься вперёд, Мэдока неожиданно поднял обе руки.

Его пальцы несколько раз изменили положение. Движения были короткими и странными, словно он что-то проверял в пустом пространстве перед собой.

Киран нахмурился.

— Что ты там вытворяешь?

Мэдока ничего не ответил—

Он закончил последнее движение, опустил руки и несколько секунд продолжал смотреть на Кирана. Затем неспешно сделал шаг вперёд.

— Похоже, Мэдока закончил свою странную подготовку! — раздался голос комментатора. — Он медленно приближается к Кирану... Но постойте!

Комментатор неожиданно замолчал.

Киран тоже сделал шаг навстречу. Или, по крайней мере, попытался.

Он перенёс вес на правую ногу и собирался поставить левую вперёд, но в тот момент произошло нечто странное.

Нога остановилась в воздухе. Киран нахмурился.

Он попытался поставить её на землю.

И вдруг его тело резко дёрнулось назад.

— Что?!

Громила едва не потерял равновесие. Его ботинки с силой прошлись по песку, оставляя за собой короткие следы пыли.

На трибунах пронёсся удивлённый гул.

Киран несколько секунд неподвижно смотрел под ноги. Затем медленно поднял взгляд на Мэдоку.

— Что происходит?..

Он сделал ещё одну попытку.

На этот раз Киран напряг мышцы сильнее и резко толкнулся вперёд.

Его тело действительно начало двигаться. Но стоило ему сделать всего один шаг, как движение внезапно изменилось.

Корпус потянуло назад.

Плечо резко ушло в сторону.

Нога соскользнула, и Киран был вынужден широко расставить ноги, чтобы не рухнуть на землю.

— Чёрт!

Он выпрямился и активировал ректу.

Магическая энергия мгновенно прошла по его телу, усиливая каждую мышцу. По рукам проступили напряжённые жилы, а пальцы снова приняли форму острых лезвий.

Киран посмотрел прямо на Мэдоку.

— Думаешь, какая-то дешёвая уловка сможет меня остановить?!

Он рванулся вперёд.

Раздался тяжёлый удар подошв о бетон.

Один шаг.

Второй.

Но на третьем шаге всё повторилось. Киран резко дёрнул корпус вперёд, однако его движение словно наткнулось на невидимое препятствие.

Его отбросило назад.

— Угх!

Он про скользил несколько метров по арене и с трудом удержался на ногах.

Публика окончательно стихла.

Даже самые шумные зрители теперь молча наблюдали за происходящим.

Никто не понимал, почему огромный мужчина, который ещё недавно с лёгкостью швырял противника через всю арену, вдруг не способен сделать обычный шаг вперёд.

Киран тяжело дышал. Он медленно осмотрел пространство вокруг себя.

Справа ничего.

Слева ничего.

Перед ним — пустая площадка из песка.

Позади — те же трибуны и высокие стены арены.

Никаких цепей… Никаких барьеров… Никакого противника, который физически удерживал бы его…

"Почему я не могу нормально двигаться?.."

Киран снова попытался сделать шаг. Его стопа едва оторвалась от земли, как тело тут же потянуло в противоположную сторону.

"Будто меня что-то отталкивает..."

Он стиснул зубы.

— Что за...

Громила резко развернулся, пытаясь понять, откуда исходило воздействие.

Ничего. Абсолютно ничего.

Только странное ощущение сопротивления, которое появлялось каждый раз, когда он пытался приблизиться к Мэдоке.

Тем временем масочник продолжал медленно идти вперёд.

Один шаг.

Ещё один.

Его длинные полосы ткани, свисавшие с пояса, слегка колыхались при каждом движении.

Под маской слышался тихий смех.

— Ха... ха-ха...

Киран посмотрел на приближающегося противника.

В его глазах появилась ярость.

— Мэдока!!!

Он напряг всё тело и снова попытался двинуться вперёд. Но невидимая сила вновь сорвала его движение.

На этот раз Киран уже не удержался. Его корпус резко отбросило назад, и он сделал несколько вынужденных шагов, чтобы не упасть.

Мэдока остановился в нескольких метрах от него.

Из-под маски донёсся тихий, довольный смех.

— Ха-ха-ха... Получилось именно так, как я и рассчитывал.

Киран стиснул зубы сильнее.

— Ублюдок!!! Что ты со мной сделал?!

Мэдока лишь продолжил приближаться.

Его шаги были медленными и совершенно спокойными. Казалось, он никуда не спешил, ведь теперь спешить было уже некуда.

Киран всё ещё стоял на месте, пытаясь заставить собственное тело двигаться. Он несколько раз напрягал ноги, менял положение корпуса, пытался сделать хотя бы шаг вперёд, но каждый раз невидимое воздействие нарушало его движение.

Вскоре масочник остановился напротив него.

— Ха-ха... Ты действительно ничего не заметил?

Он слегка наклонил голову, разглядывая противника, который впервые за весь бой выглядел по-настоящему растерянным.

— Тогда дам тебе небольшую подсказку.

Мэдока медленно поднял руку и указал на одну из бетонных стен арены.

— Попробуй направить ректу не только по своему телу. Посмотри вокруг себя.

Киран нахмурился.

— Что?..

— Ты слишком сильно боишься получить ранение и поэтому распределяешь ректу только там, где она тебе не нужна.

Мэдока сделал небольшую паузу.

— А зря.

На его лице появилась усмешка.

— Иногда нужно смотреть не на то, что находится перед тобой, а на то, что уже окружает тебя.

Киран несколько секунд молчал. Он явно не понимал, к чему клонит противник, однако другого выхода у него не оставалось.

Напрягая свое тело, он сосредоточил ректу и направил её к голове.

В тот же момент мир вокруг него изменился.

Сначала Киран заметил лишь тонкие следы магической энергии, почти незаметные обычному взгляду. Но чем сильнее он концентрировался, тем отчётливее становились очертания скрытых участков.

Один. Второй. Третий.

Киран резко расширил глаза. Их было гораздо больше.

Небольшие фрагменты ректы находились по всей арене. Они располагались возле бетонных стен, вдоль границы площадки и в тех местах, мимо которых он проходил во время своей бесконечной погони.

Ни один из них не соединялся с другим. Каждый находился отдельно.

Но теперь Киран видел нечто гораздо более страшное.

Все эти участки были расположены таким образом, что сам он находился практически в центре их расстановки.

— Что?!

Киран резко огляделся.

— Да этого не может быть...

Он посмотрел на ближайший участок ректы, затем на следующий.

— Повсюду расставлены участки ректы... Но каким образом ты успел всё это провернуть?!

Мэдока снова ничего не ответил—

Он лишь медленно приблизился к обездвиженному противнику. Его довольная улыбка становилась всё заметнее.

Казалось, беспомощность Кирана доставляла ему настоящее удовольствие.

Тем временем комментатор, наблюдавший за происходящим с края арены, тоже решил проверить окружение с помощью ректы.

— Что же здесь происходит?.. — пробормотал он.

Мужчина сосредоточился и направил ректу к голове.

Прошло всего несколько секунд и его глаза широко раскрылись.

— Невероятно!

Он резко подался вперёд, не веря собственному зрению.

— Я только сейчас заметил! Всё это время Мэдока расставлял по арене отдельные участки ректы, скрывая их от посторонних глаз!

Комментатор перевёл взгляд на Кирана, который всё ещё не мог сделать ни одного нормального шага.

— Но каким образом эти участки смогли обездвижить Кирана?!

Вопрос повис над ареной.

Никто не мог дать на него ответа.

Зрители переглядывались между собой, пытаясь понять происходящее. Ещё несколько минут назад Киран выглядел абсолютным хозяином этого поединка, а теперь оказался в положении, из которого не мог выбраться.

На трибунах воцарилась непривычная тишина. Все взгляды были прикованы к двум магам.

Мэдока же совершенно не обращал внимания на удивлённую публику. Подойдя достаточно близко к Кирану, он остановился и слегка потянулся, после чего с тихим стоном размял ноющую спину.

— Эх... Ну и скучная же игра получилась.

Мэдока усмехнулся.

— Я думал, ты будешь упорно мне мешать, а в итоге всё вышло именно так, как я и рассчитывал.

Киран с ужасом посмотрел на противника. Теперь он впервые увидел настоящую разницу между ними.

Из тела Мэдоки исходил огромный поток ректы. Магическая энергия буквально окружала его фигуру, заставляя воздух вокруг слегка дрожать.

По коже Кирана пробежали мурашки.

"Он поднялся после моего удара не потому, что ему повезло..."

Киран вспомнил момент, когда его кулак с огромной силой обрушился на голову Мэдоки.

"Я действительно не нанёс ему достаточно сильный удар. Хотя на это ушла треть моей ректы..."

Он стиснул зубы еще сильнее.

"Чёрт... Как же всё так обернулось?.."

Он тяжело дышал, пытаясь сохранять самообладание, но страх уже начал пробиваться сквозь его уверенность.

Не выдержав, он отчаянно закричал:

— Да кто ты, чёрт подери, такой?!!!

Его голос разнёсся по притихшей арене.

— С такой огромной концентрацией ректы ты бы мог войти в "Демонический Дозор"! Так почему же ты...

Мэдока внезапно оказался рядом.

Его рука мгновенно сомкнулась на горле Кирана. Пальцы сжались, заставляя громилу замолчать на полуслове.

Мэдока слегка наклонил голову набок.

Из-под маски донёсся тихий, почти серьёзный голос:

— Ещё одно слово — и я разорву твоё тело на мелкие кусочки.

Никто из присутствующих на трибунах не услышал слов Мэдоки. Он говорил настолько тихо, что его голос не мог пробиться сквозь шум арены.

Киран же слышал каждое слово.

По его спине медленно стекла холодная капля пота. Тело всё ещё не слушалось, а напряжённые мышцы лишь сильнее напоминали ему о собственной беспомощности. Ещё несколько минут назад он уверенно преследовал противника по всей арене, а теперь не мог пошевелить даже своим телом.

Мэдока остановился перед ним.

Из-под маски шута донёсся тихий, почти весёлый голос:

— Итак... Теперь мы можем поговорить с тобой как маг с магом. Тебе ведь сейчас чертовски интересно узнать, как я так подло тебя обвёл вокруг пальца, не так ли?

Киран продолжал молчать. Он лишь тяжело дышал, не сводя взгляда с человека в маске.

— Молчание — знак согласия, — усмехнулся Мэдока. — Тогда начну с самого начала.

Он поднял руку и медленно провёл пальцами по воздуху. Невидимая для обычного взгляда ректа едва заметно изменила направление, словно подчинившись движению его пальцев.

— Моя магия позволяет мне изменять свойства собственной ректы. Причём я могу придавать разные свойства отдельным её участкам.

Мэдока сделал небольшую паузу.

— Перед началом боя я заранее подготовил несколько участков ректы и спрятал их по арене. Ты ведь заметил, как я несколько раз касался стен во время боя?

Киран нахмурился. В его памяти тут же всплыли отдельные моменты.

Мэдока убегает. Резко меняет направление.

На мгновение касается стены.

Снова продолжает бежать.

Тогда эти движения казались совершенно бессмысленными.

Теперь же всё начинало складываться в единую картину.

— Конечно, заметил, — продолжил Мэдока, словно прочитав его мысли. — Просто не придал этому значения.

На его лице появилась довольная улыбка.

— После этого я прикрепил ещё один участок ректы к твоему телу. Именно поэтому ты сейчас не можешь нормально пошевелиться.

Киран резко напряг руки. Мышцы на его предплечьях вздулись, пальцы сжались в кулаки.

Но ничего не произошло. Его тело лишь слегка дёрнулось, после чего вновь застыло.

Мэдока спокойно наблюдал за его попытками.

— Но дело вовсе не в том, что я напрямую управляю твоим телом, — продолжил он. — Я всего лишь изменил свойства своей собственной ректы. Те участки, которые я заранее оставил по арене, начали воздействовать на тот, что прикреплён к тебе.

Киран медленно расширил глаза. В его голове словно щёлкнул какой-то механизм.

— Инерция...

Мэдока довольно усмехнулся.

— Ты чертовски прав.

Он слегка повернул кисть.

— Каждый подготовленный участок ректы получил определённое направление движения и собственное свойство. А когда я соединил их с участком, прикреплённым к тебе, вся система заработала именно так, как мне было нужно.

Киран снова стиснул зубы и по его щеке потекла кровь.

Теперь он понимал.

Мэдока не удерживал его силой. Не создавал невидимую стену. Не управлял его телом.

Он просто заранее расставил свои участки ректы в нужных местах, а затем заставил их взаимодействовать друг с другом.

Сам Киран оказался частью этой конструкции, даже не подозревая об этом.

— В правилах не запрещено... — процедил он сквозь зубы. — Да ты чёртов ублюдок!

— Ха-ха-ха! — Мэдока запрокинул голову и рассмеялся.

— Именно поэтому я и люблю магические поединки. Главное — не нарушить правила.

Он сделал ещё один шаг вперёд.

— А всё остальное зависит только от того, насколько хорошо ты умеешь использовать свою магию.

Он медленно поднял руку. Ректа покрыла его пальцы, постепенно становясь плотнее. Её поверхность приобрела острый край, напоминающий лезвие ножа.

Киран напрягся.

— Подожди...

Мэдока лишь усмехнулся.

— Эх... Думаю, бой уже немного затягивается.

Он слегка наклонил голову.

— Будь лапочкой и не двигайся.

В следующее мгновение Мэдока резко провёл рукой по груди противника. Острый край ректы прошёл по одежде Кирана и оставил глубокий порез.

— А-а-а-а!!!

Крик Кирана разнёсся по всей арене.

Но Мэдока даже не дал ему времени прийти в себя. Он развернулся на месте и со всей силы ударил правой ногой прямо в лицо противника.

Бах!

Огромное тело Кирана сорвалось с места. Он пролетел через значительную часть арены и с грохотом врезался в бетонную стену.

Удар оказался настолько сильным, что с поверхности стены посыпалась мелкая крошка.

На несколько секунд всё вокруг стихло. Киран неподвижно лежал у стены.

Иронично, но теперь именно он оказался там, куда несколькими минутами ранее Мэдока сам отправился после мощной атаки.

— Теперь мы квиты. Ха!

Прошла минута.

Киран так и не поднялся.

Зрители постепенно начали понимать, что бой действительно закончился. Гул трибун сменился возбуждёнными выкриками, а комментатор наконец поднял микрофон.

— Киран не может подняться спустя целую минуту!

Он сделал небольшую паузу, после чего громко объявил:

— В этом поединке побеждает Мэдока Вайнс!

Арена взорвалась бурными овациями.

Тысячи голосов одновременно заполнили пространство. Зрители кричали, хлопали и выкрикивали имя победителя, а некоторые даже поднялись со своих мест.

Мэдока же совершенно не обращал внимания на происходящее. Он спокойно развернулся и направился к выходу с арены.

Шум трибун постепенно остался позади.

Покидая помещение и направляясь в зал ожидания, мужчина опустил голову и задумался над словами Кирана.

"Слава, овации, рейтинг и звёзды..."

Перед глазами снова возникла картина переполненной арены. Тысячи людей пришли сюда посмотреть на чужое сражение.

Для них это было зрелищем.

Развлечением.

Ещё одним поединком, который можно обсудить после окончания.

"Люди даже не понимают, что такое настоящее сражение."

Мэдока медленно сжал кулак.

"Настоящий бой — это когда на кону стоит твоя жизнь. Когда одна ошибка может оставить тебя ни с чем."

Он продолжал идти по коридору, пока шум арены постепенно не стал тише.

Мэдока уже почти скрылся за дверями, когда до него вновь донеслись отдалённые крики зрителей.

Он остановился.

Несколько секунд стоял неподвижно, после чего медленно повернул голову в сторону арены.

На его лице появилась знакомая усмешка.

— Хм... "Демонический Дозор", говоришь?

Мэдока задумчиво посмотрел вперёд. В его голосе впервые прозвучал настоящий интерес.

— Возможно, там я наконец смогу повеселиться.

***

Прозвенел звонок на урок.

После великолепной победы Мэдоки, Харука наконец выключил телефон и убрал его в карман. Кеничи тем временем присел поудобнее и начал дожидаться начало урока. Оба ученика достали тетради, ручки и остальные необходимые принадлежности.

Вскоре дверь кабинета открылась, и внутрь вошла учительница истории.

Женщина спокойно прошла к своему столу, положила на него несколько учебников и папку с бумагами, после чего направилась к доске. В классе постепенно стихли разговоры. Ученики заняли свои места, приготовившись к последнему уроку этого учебного года.

Учительница взяла мел и повернулась к классу.

— Итак, ученики. Сегодня мы закончим изучение истории современного мира. Поэтому постарайтесь быть внимательнее. Дальше вам предстоит самостоятельно вспомнить всё самое важное из того, что мы изучали в течение года.

Она повернулась к доске и начала выводить тему урока.

Между тем Харука всё ещё находился под впечатлением от увиденного боя. Перед глазами то и дело всплывали отдельные моменты поединка: странные движения Мэдоки, его бесконечная беготня по арене и, конечно же, момент, когда Киран внезапно оказался полностью неподвижен.

Парень машинально поправил очки, съехавшие на переносицу, после чего наклонился к Кеничи и тихо прошептал:

— Эй, Кеничи, как тебе бой? Понравился?

Кеничи продолжал смотреть на доску, аккуратно записывая тему урока в тетрадь.

— Да. То, как ловко Мэдока всё провернул, было круто.

Харука едва заметно улыбнулся.

— Согласен. Бой был потрясающим.

Он снова бросил взгляд на доску, однако мысли тут же вернулись к поединку.

"Мэдока явно это задумал ещё в самом начале."

"Но что именно заставило его так поступить?"

Харука невольно продолжил обсуждать бой с Кеничи, постепенно забывая о том, что находится на уроке. С каждым новым предложением его голос становился немного громче.

Учительница, продолжавшая писать на доске, вдруг остановилась.

Несколько секунд она молча стояла перед классом, после чего медленно повернула голову в сторону Харуки.

— Харука, хватит разговаривать с Кеничи.

Парень вздрогнул.

Учительница строго посмотрела на него и поправила челку.

— Если тебе настолько не терпится обсудить увиденное, можешь сделать это после урока.

Харука виновато улыбнулся и почесал затылок.

— Ой... Она всё-таки услышала, как мы разговаривали.

Он быстро опустил взгляд на тетрадь и тихо вздохнул.

"Ладно, придётся слушать урок..."

Харука взял ручку поудобнее и наконец заставил себя сосредоточиться на происходящем у доски.

Учительница тем временем закончила писать тему и вновь повернулась к ученикам.

На несколько секунд в кабинете установилась полная тишина.

— Сегодня мы поговорим о событиях, которые навсегда изменили привычный для человечества мир...

Закончив объяснять тему, учительница положила мел на край доски и внимательно посмотрела на класс.

— Что ж, прежде чем продолжить, я хочу проверить, насколько хорошо вы помните материал, который мы проходили в течение года.

В кабинете сразу стало заметно тише.

Несколько учеников переглянулись между собой. Кто-то поспешно открыл тетрадь и начал перелистывать страницы, пытаясь найти старые записи. Другие, наоборот, откинулись на спинки стульев, надеясь, что учительница сегодня будет спрашивать кого-нибудь другого.

Женщина медленно прошлась взглядом по классу.

Вскоре её взгляд остановился на Харуке.

— Харука, подойди к доске.

— Я?

Парень удивлённо указал пальцем на себя.

— Именно ты, — спокойно ответила учительница. — Давай проверим, насколько хорошо ты запомнил историю нашего мира.

Харука несколько секунд смотрел на неё, после чего тяжело вздохнул.

— Хорошо...

Он поднялся со своего места и неспешно направился к доске.

Проходя между партами, он чувствовал на себе взгляды одноклассников. Некоторые из них тихо переговаривались, ожидая, сможет ли он правильно ответить на вопросы. Сам же парень особого волнения не испытывал. Историю он знал достаточно хорошо, поэтому не сомневался, что хотя бы на основные вопросы сможет ответить.

Подойдя к доске, Харука взял кусочек мела и повернулся к учительнице.

— Начнём с самого простого, — сказала она. — В каком году сейчас живёт человечество?

Юноша даже не задумался.

— В 2063 году.

— Верно.

Учительница слегка кивнула.

— А теперь немного сложнее. Что произошло с человечеством в прошлом и стало причиной появления нынешнего устройства мира?

Харука задумался. Он несколько секунд смотрел на учительницу, пытаясь сформулировать ответ как можно точнее.

— Началась война с демонами. Она продолжалась сто-три года и привела к огромным потерям среди людей.

— Хорошо. Ты правильно назвал главное событие.

Учительница сделала небольшую паузу.

— А что произошло после того, как человечество оказалось не в состоянии продолжать эту войну на прежних условиях?

Харука нахмурился.

— Люди были вынуждены искать способ защитить оставшиеся города?

Учительница слегка покачала головой.

— Не совсем. Подумай внимательнее. Кто создал защиту, благодаря которой человечество смогло выжить?

Парень с зелеными волосами поднял взгляд на класс, а затем устремил его за окно школы. В бескрайне большом небе виднелись очертания протяжных линий разделяющих людей от внешнего мира.

Ответ пришёл почти сразу.

— Три Великих Хранителя.

На лицах нескольких учеников появилось оживление. Кто-то тихо прошептал соседу пару слов, однако учительница тут же посмотрела в их сторону, заставив разговор прекратиться.

— Правильно, — сказала она. — Назови их.

Харука уверенно ответил:

— Селестия, Александр и Илларион.

Учительница одобрительно кивнула.

— Хорошо. А теперь посмотрим, что именно они сделали для человечества.

Она отошла от доски и направилась к большой карте, висевшей в конце класса. Несколько учеников сразу повернули головы вслед за ней.

[[image:/storage/reader-images/273d0ca40f360a8c68782ec17947333183c956f8.png]]
Учительница остановилась возле карты и указала на три огромные области, выделявшиеся среди окружающей территории.

— Эти три защитные зоны существуют уже много лет. За их стенами расположены города, жилые районы и вся необходимая для людей инфраструктура.

Она провела рукой от одной области к другой.

— Несмотря на различия между ними, все три Купола выполняют одну главную задачу — защищают человечество от внешнего мира.

Харука внимательно посмотрел на карту. Он уже не раз видел изображение Куполов в учебнике, однако сейчас, находясь прямо перед большой картой, впервые обратил внимание на то, насколько огромными были защищённые территории.

Учительница снова повернулась к нему.

— Итак, Харука. А теперь главный вопрос. Что именно создали три Великих Хранителя?

Харука на мгновение замер.

Он перевёл взгляд с карты обратно на учительницу, будто мысленно перебирая всё, что было написано в учебнике.

— Три Купола.

Учительница слегка улыбнулась.

— Именно. И названия этих Куполов ты тоже должен помнить.

Харука поднял руку с мелом и указал на три области на карте.

— Купола: Селестия, Александр и Илларион.

— Верно.

Учительница взяла со стола учебник и на несколько секунд раскрыла его, словно проверяя нужную страницу.

— Благодаря этим сооружениям люди получили возможность укрыться от демонов и продолжить существование внутри защищённых территорий.

Она закрыла учебник и посмотрела на класс.

— Без Куполов человечество, скорее всего, не смогло бы сохранить оставшиеся города.

Харука молча кивнул.

— Хорошо. Теперь перейдём к магическим ядрам. Что ты можешь рассказать о них?

Харука на несколько секунд задумался. Он посмотрел на доску, где всё ещё оставались записи с предыдущей части урока, после чего перевёл взгляд обратно на учительницу.

— Магическое ядро позволяет человеку использовать техники и управлять ректой.

— Верно.

Учительница кивнула и сделала небольшую отметку рядом с написанной на доске темой.

— А теперь немного сложнее. Может ли человек без магического ядра самостоятельно пробудить его?

Харука отрицательно покачал головой.

— Нет. Магическое ядро нельзя просто изучить или пробудить тренировками. Оно передаётся по наследству.

— Правильно.

Она ненадолго задумалась, после чего продолжила:

— То есть человек не может получить магическое ядро только потому, что очень хорошо обучался или много тренировался?

— Нет, — уверенно ответил юноша. — Если человек родился без него, самостоятельно пробудить ядро он не сможет.

— Именно. К сожалению, изменить мы это никак не можем.

В классе послышалось несколько тихих шорохов. Кто-то перелистывал страницы учебника, другой ученик быстро дописывал пропущенную запись в тетради.

Учительница тем временем повернулась к доске и сделала ещё несколько небольших пометок.

— Запомните это. Магическое ядро — не навык, который можно приобрести обычными тренировками. Оно является частью самого человека и передаётся от предыдущего поколения.

Закончив писать, она вновь повернулась к Харуке. Учительница положила мел на край доски и на мгновение скрестила руки.

— Поэтому магические способности человека во многом зависят от его происхождения. Однако именно появление этой силы позволило человечеству впервые получить возможность противостоять демонам на совершенно другом уровне.

Харука внимательно слушал.

Он уже слышал об этом не раз, однако теперь, после разговора о Великих Хранителях и Куполах, всё начинало складываться в единую последовательность.

Сначала человечество оказалось перед угрозой, которую не смогло преодолеть обычными средствами. Затем появились те, кто получил возможность сражаться с демонами при помощи магии. А уже после этого люди смогли построить новое общество внутри защищённых территорий.

Харука невольно задумался, насколько сильно мир изменился за прошедшие десятилетия.

Учительница тем временем продолжила:

— И последнее. Почему появление магических ядер так сильно повлияло на развитие человечества после войны?

На этот раз Харука ответил не сразу. Он ненадолго опустил взгляд, постукивая мелом по ладони, а затем поднял голову.

— Потому что именно благодаря магии люди смогли защищаться от демонов и создавать более безопасное общество?

— Именно так.

На лице учительницы появилась довольная улыбка.

— Магия стала не просто оружием. Она изменила само устройство человеческого общества. Благодаря ей люди смогли укреплять города, защищать население и постепенно восстанавливать то, что было разрушено во время войны.

Она сделала небольшую паузу.

В кабинете по-прежнему было тихо. Большинство учеников уже перестали отвлекаться и внимательно слушали объяснение.

— Но не забывайте, — продолжила учительница, — что появление магии не сделало человечество непобедимым. Демоны по-прежнему существуют за пределами наших защищённых территорий, а опасность никуда не исчезла.

Несколько учеников переглянулись. Харука тоже на мгновение задумался над этими словами.

"Значит, даже спустя столько лет люди всё ещё живут в страхе перед демонами..."

Женщина взяла мел и ещё раз посмотрела на доску.

— Как видите, история нашего мира тесно связана с магией. Невозможно понять современное общество, не зная того, через что пришлось пройти человечеству.

Она провела взглядом по классу.

— Всё, что вы видите сегодня вокруг себя, появилось не просто так. Города, Купола, академии, система магии — всё это стало результатом событий, которые начались много лет назад.

После этих слов учительница положила мел на край стола.

— На этом всё. Харука, можешь возвращаться на своё место.

— Хорошо.

Парень кивнул и передал мел учительнице.

Он развернулся и пошёл между рядами парт обратно к своему месту. Пока парень шёл, несколько одноклассников проводили его взглядами, а кто-то тихо прошептал соседу что-то про то, что Харука неожиданно хорошо знает историю.

Вернувшись к парте, Харука сел рядом с Кеничи. Короткостриженый посмотрел на него и слегка поправил очки.

— Неплохо. Я бы на половине вопросов уже начал паниковать.

Харука тихо усмехнулся.

— Да ладно тебе. Мы это всё проходили.

Учительница тем временем взяла книгу и снова начала читать лекцию всему классу.

— Ну а теперь, когда мы вспомнили основные события, поговорим о том, как устроена жизнь внутри Куполов и почему история Хранителей до сих пор имеет такое значение...

Сидя за своей партой, Харука положил учебник истории перед собой. Пока учительница продолжала объяснять тему, он машинально перелистывал страницы, рассматривая старые иллюстрации и фотографии, связанные с Великими бедствиями.

На одной из страниц была изображена разрушенная территория, над которой возвышались огромные фигуры демонов. Рядом находилась старая фотография одного из первых периодов войны.

Харука задержал на ней взгляд.

"Великие бедствия... Столетняя война с демонами..."

Он перевернул страницу и продолжил читать.

Чем больше Харука смотрел на фотографии и записи прошлого, тем сильнее его не покидало странное ощущение.

"Если демоны действительно настолько сильны... почему они нас всех до сих пор не убили?"

Харука нахмурился.

"Мы ведь живём внутри Куполов уже столько лет. Да, они защищают людей от демонов... Но разве этого достаточно?"

Парень снова посмотрел на изображение демона в учебнике.

"Если бы они действительно были настолько сильными, как говорится в учебнике, разве им не удалось бы уничтожить человечество ещё во время войны?"

Харука ненадолго задумался, но тут его мысли неожиданно вернулись к событиям, произошедшим совсем недавно.

К словам человека в клоунской маске.

"Я ненавижу Хранителей!"

Харука медленно откинулся на спинку стула.

"Почему Мэдока вообще это сказал?.."

Он вспомнил выражение его лица, когда тот произносил эти слова перед всей ареной. В голосе Мэдоки не было ни капли шутки.

"Он говорил это так, будто действительно ненавидит их всем сердцем."

Мальчишка перевёл взгляд с учебника на доску. На несколько секунд он замолчал, погрузившись в собственные мысли.

"Если Хранители действительно спасли человечество от демонов... почему кто-то вообще может их ненавидеть?"

Харука ещё раз посмотрел на изображение трёх Великих Хранителей в учебнике.

Впервые за долгое время обычный школьный урок истории вызвал у него больше вопросов, чем дал ответов.

----------

Ложное доверие

Урок проходил в довольно тихой обстановке. Харука уже некоторое время пытался сосредоточиться на заданиях, однако бесконечные мысли о произошедшем не давали ему покоя. В конце концов он тяжело вздохнул и решил хотя бы ненадолго отвлечься.

Парень поднял взгляд и посмотрел на Хитори, сидевшую в другом ряду. Девушка сосредоточенно записывала даты и события в тетрадь, время от времени поправляя свои шелковистые жёлтые волосы и убирая их за ухо. Не отрывая от неё взгляда, Харука невольно залюбовался её красотой, а затем поправил запотевшие очки.

"Хитори, когда она вот так сосредоточенно пишет, выглядит очень милой..." — подумал он.

Вскоре Харука отвернулся от девушки и повернулся к Кеничи. В это время Кеничи заметил, что его приятель вместо того, чтобы записывать тему в тетрадь, продолжал поглядывать на Хитори. Сложив дважды два, Кеничи тут же расплылся в хитрой улыбке.

Он наклонился поближе к другу и тихо прошептал:

— Я вижу, ты часто смотришь на Хитори. Она тебе что, нравится? Хе-хе.

Немного смутившись, Харука уткнулся взглядом в свою тетрадь и, слегка отвернувшись от Кеничи, ответил:

— К-Кеничи, э-это не то, что ты подумал...

Однако их разговор не остался незамеченным.

Услышав парня во второй раз, учительница повысила голос:

— Харука, хватит разговаривать! Даю тебе последнее предупреждение.

После очередного замечания, Харука тут же опустил голову над тетрадью…

— Простите меня... Такого больше не повторится.

И с этими словами урок продолжился в тишине.

Спустя полтора часа прозвенел последний звонок. Ученики начали собирать свои вещи, однако учительница вышла к доске и жестом остановила класс.

— Класс, не расходимся. Сейчас с минуты на минуту придёт ваш классный руководитель.

"Момоко-сэнсэй придёт... Интересно, что она скажет?" — подумал Харука, складывая школьные принадлежности в сумку.

Через несколько минут дверь класса открылась, и в кабинет вошла классный руководитель.

Все ученики, сидевшие за партами, тут же поднялись со своих мест.

— Доброе утро, Момоко-сэнсэй! — хором поприветствовали её ученики.

Момоко улыбнулась и жестом показала всем сесть. После этого она подошла к доске, держа в руках несколько листов бумаги.

— Итак, ребятки, поздравляю вас с окончанием учебного года! Для многих из вас сегодня заканчивается лишь один этап обучения, ведь вы продолжите учиться вплоть до одиннадцатого класса.

Женщина сделала небольшую паузу и окинула взглядом класс.

— Но среди вас наверняка есть те, кто уже решил связать своё будущее с магией. Поэтому поднимите руки те, кто собирается поступать в Магическую академию.

Закончив говорить, Момоко замолчала и стала ждать ответа.

Несколько секунд никто не двигался. Затем над партами одновременно поднялись две руки.

Это были Хитори и Деким.

Харука посмотрел на них, после чего на мгновение замер. Он немного нервничал, понимая, что сейчас все обратят внимание и на него, но всё же собрался с духом и тоже поднял руку.

В итоге над головами учеников виднелись уже три поднятые руки.

А в классе тут же прокатилось удивление.

Зеленоголовый парнишка хоть и обладал спортивным телосложением, но за годы учёбы успел заслужить репутацию тихого и неприметного ученика. Он редко вступал в разговоры, не стремился выделиться и практически никогда не привлекал к себе лишнего внимания. Поэтому никто не ожидал, что именно в тот момент он решится поступать в Магическую академию.

Даже Момоко, проработавшая учителем не первый год, на мгновение удивлённо посмотрела на него, словно пыталась убедиться, что действительно увидела поднятую руку Харуки.

Хитори тоже повернулась к нему. В её глазах тут же появился неподдельный интерес, а на лице — лёгкая улыбка.

— Харука, так ты тоже будешь поступать в Магическую академию? Это же так здорово!

Харука немного смутился, улыбнулся и почесал затылок.

— А-ага... Давно хотел туда поступить.

Узнав, что Харука собирается поступать в Магическую академию вместе с Хитори и ним, Деким ещё больше разозлился. Из-за его причёски выражение недовольства на лице было заметно особенно сильно: брови нахмурились, а взгляд стал ещё тяжелее.

Момоко несколько раз хлопнула в ладоши, привлекая внимание учеников.

— Так, тишина в классе! Я ещё не закончила.

Деким лишь скрестил руки на груди и продолжил слушать классного руководителя.

"Да что этот отброс себе позволяет?.. Он что, специально себе могилу роет?" — раздражённо подумал он.

Харука тем временем случайно заметил, что несколько хулиганов смотрят прямо в его сторону. Их взгляды были тяжёлыми и неприветливыми, а по напряжённым лицам было нетрудно понять, что новость о его поступлении в Магическую академию им явно не особо понравилась.

Парнишка задержал на них взгляд всего на несколько секунд, после чего слегка пожал плечами.

"Видимо, кто-то меня уже не любит. Хе-хе", — подумал он и быстро отвернулся, решив не придавать этому особого значения.

Однако, отвернувшись, Харука почти сразу заметил нечто другое.

Рядом с ним сидел Кеничи.

В отличие от остальных учеников, которые продолжали обсуждать поступление, переглядывались и время от времени бросали любопытные взгляды на тех, кто поднял руку, Кеничи оставался совершенно неподвижным. Он даже не пытался присоединиться к общему разговору.

Его привычная улыбка куда-то исчезла.

Кеничи сидел, слегка ссутулившись, опустив взгляд на лежащую перед ним тетрадь. Одна рука покоилась на парте, а пальцы другой медленно перебирали край листа, будто он сам не замечал этого движения. Время от времени его пальцы замирали, но спустя несколько секунд снова начинали нервно двигаться.

Казалось, Кеничи слышал всё, что происходило вокруг, но совершенно не воспринимал этого.

Голоса одноклассников сливались в один приглушённый шум. Кто-то переговаривался через ряд, кто-то обсуждал Магическую академию, Момоко продолжала что-то объяснять, а где-то позади тихо скрипел отодвигаемый стул. Обычная суета класса продолжалась, но Кеничи словно оказался от неё на расстоянии.

Харука некоторое время молча наблюдал за ним.

Ещё недавно Кеничи беззаботно шутил, поддразнивал его и с привычной хитрой улыбкой замечал даже самые мелкие детали. Сейчас же от этого человека почти ничего не осталось.

Он выглядел так, будто услышанное только что известие задело его гораздо сильнее, чем всё остальное происходящее в классе.

Харука слегка нахмурился, поправил запотевшие очки и ещё раз посмотрел на друга.

"Кеничи... Что с ним?"

Он по-прежнему не поднимал головы.

Его взгляд был опущен на парту, а пальцы медленно сжимали край тетради. На лице застыло подавленное выражение, настолько непривычное для него, что со стороны казалось, будто перед Харукой сидел совершенно другой человек.

Он словно о чём-то тяжело думал, но никак не мог решиться поднять голову.

Харука заметил состояние друга и повернулся к нему.

Положив ладонь ему на руку, он тихо спросил:

— Кеничи, почему ты не поднял руку? Ты же ещё со средней школы хотел стать магом. Так что же случилось?..

Услышав вопрос друга, Кеничи по-прежнему не отвечал.

Он лишь немного сильнее сжал край тетради, после чего снова замер, продолжая смотреть куда-то вниз.

Харука несколько секунд ждал ответа, но так и не дождался. Взгляд друга был настолько пустым и подавленным, что Харука постепенно перестал замечать даже шум, доносившийся со стороны остальных учеников.

Перед ним сейчас сидел друг, которого он почти не узнавал.

Харука нахмурился.

В памяти невольно всплыл один давний день.

День, когда они встретились впервые.

***

Это произошло в то время, когда Харука впервые пришёл в новую школу.

Утро выдалось довольно оживлённым. Возле школьного здания толпились ученики, одни из которых уже давно учились здесь, а другие, как и Харука, только начинали привыкать к новому месту. Кто-то переговаривался с друзьями, кто-то пытался найти свой класс, а кто-то стоял возле уличного стенда, разыскивая среди множества фамилий результаты вступительных экзаменов.

Харука тоже направился к стенду.

Он остановился перед большим информационным щитом и несколько секунд внимательно изучал вывешенные листы. Результаты экзаменов, списки учеников, номера кабинетов и расписания были размещены вперемешку, из-за чего с первого взгляда разобраться во всём этом было не так просто.

— Так... Класс 1-А... Где же он?

Харука провёл взглядом по нескольким листам, пытаясь найти нужную информацию. Сделав шаг в сторону, он снова посмотрел на стенд, но в этот момент случайно столкнулся с невысоким парнем в очках.

— Ой, извините! — тут же произнёс Харука, отступая назад. — Я такой невнимательный... Я ищу расписание класса 1-А. Не подскажете, где оно вывешено?

Парень поправил очки и внимательно посмотрел на него. Однако вместо раздражения на его лице появилась доброжелательная улыбка.

— Да ничего, ты же не специально в меня врезался.

Он повернул голову к стенду и быстро пробежался взглядом по листам.

— Так значит, мы из одного класса? У меня тоже 1-А.

После этих слов юноша снова посмотрел на Харуку, словно только сейчас решил получше его рассмотреть, а затем протянул ему руку.

— Меня зовут Кеничи. А тебя как зовут?

Зеленоголовый на мгновение удивлённо посмотрел на протянутую руку.

Он ещё даже не успел толком освоиться в новой школе, а уже встретил человека, который первым решил с ним заговорить. Харука улыбнулся и пожал руку нового знакомого.

— Вау, так мы одноклассники! Меня зовут Харука. Очень приятно, Кеничи.

— Взаимно.

С этого короткого разговора всё и началось.

Вскоре два парня разговорились. Сначала они обсуждали школу, учителей и предстоящие уроки, затем разговор постепенно перешёл на увлечения и планы на будущее. Оказалось, что у них довольно много общего.

Когда прозвенел первый звонок, Харука и Кеничи уже вместе направлялись к своему новому классу.

Тогда они ещё не знали, что эта случайная встреча возле школьного стенда станет началом дружбы, которая продлится далеко не один учебный год—

С того момента прошло семь месяцев.

За это время Харука и Кеничи успели сильно сблизиться. Они почти всегда сидели вместе, вместе ходили на переменах и нередко оставались после уроков, продолжая обсуждать самые разные вещи.

Именно поэтому Харука хорошо запомнил одну из их бесед.

Однажды, сидя за одной партой, Кеничи неожиданно повернулся к нему.

На его лице появилась широкая, мечтательная улыбка. Взгляд был устремлён куда-то вперёд, словно он уже представлял перед собой будущее, о котором собирался рассказать.

— Знаешь, Харука, когда я закончу девять классов, то хочу поступить в Магическую академию.

Он немного помолчал, будто подбирая следующие слова, а затем с ещё большим воодушевлением продолжил:

— Потом стану профессиональным магом и буду спасать людей от монстров. Правда же, классно звучит?

В его голосе не было ни капли сомнения.

Кеничи действительно верил в то, что когда-нибудь станет магом.

Харука широко улыбнулся.

— Ого! Раз так, я тоже хочу поступить в Магическую академию! Кеничи, будем вместе сражаться с монстрами!

Для Харуки это была не просто случайная фраза.

Ему искренне понравилась сама мысль о том, что когда-нибудь они с Кеничи смогут вместе отправиться навстречу опасностям, сражаться с монстрами и спасать людей. Будущее казалось им обоим чем-то далёким, но при этом удивительно простым и понятным.

Сначала школа.

Потом Магическая академия.

А после — жизнь настоящих магов.

Кеничи тоже улыбнулся, услышав слова друга.

— Ага...

Он ненадолго задумался, а затем посмотрел на Харуку с той же уверенной улыбкой.

— Когда-нибудь этот день наступит...

***

Воспоминание постепенно рассеялось, и Харука снова оказался в классе.

Шум голосов, шелест страниц и голос Момоко-сэнсэй медленно вернулись в его сознание. Перед ним снова сидели одноклассники, за окном светило утреннее солнце, а рядом находился тот самый человек, с которым когда-то они мечтали вместе поступить в Магическую академию.

Юноша посмотрел на него.

Теперь он уже лучше понимал, почему его друг выглядел настолько подавленным.

Кеничи сидел, опустив голову. Несколько секунд он молчал, словно пытался подобрать слова, которые было бы легче произнести. Однако подходящих слов, кажется, так и не нашлось.

В уголке его глаза появилась слеза.

Она медленно скользнула по щеке и упала на тетрадь.

Кеничи даже не попытался её вытереть.

— Понимаешь, Харука... — наконец тихо произнёс он. — Я всё обдумал и решил, что могу умереть в академии.

Он ненадолго замолчал.

— А больше всего на свете я боюсь именно смерти...

Услышав эти слова, Харука резко поднялся со своего места.

Стул громко скрипнул по полу, а его голос прозвучал настолько неожиданно и громко, что разговоры в классе тут же стихли. Несколько учеников повернули головы в их сторону.

— Но мы же хотели вместе поступить в академию, чтобы бороться со злом этого мира! Разве нет?!

Харука смотрел на друга широко раскрытыми глазами.

Он всё ещё не хотел верить в услышанное.

— Ты ведь сейчас пошутил, да? Наверное, опять скажешь, что я болван, который слишком легко повёлся на твой очередной розыгрыш... Разве не так?

На его лице появилась улыбка.

Вернее, попытка улыбки.

Губы Харуки дрогнули, но привычного беззаботного выражения так и не появилось. Он слишком сильно надеялся услышать от Кеничи знакомую шутку, чтобы поверить в то, что только что услышал.

Но Кеничи не улыбнулся.

Он медленно поднял голову и посмотрел прямо Харуке в глаза.

По его щекам продолжали стекать слёзы.

— Забудь всё, что я тогда говорил!

Голос Кеничи дрогнул. Он сжал пальцы в кулак, пытаясь взять себя в руки, но это лишь сильнее выдало его чувства.

— Сколько бы я ни пытался... я так и не смог перебороть свой страх перед смертью.

Он судорожно вдохнул.

— Пойми, я не такой бесстрашный отморозок, как ты! Я лучше буду помогать людям с помощью магии, не подвергая свою жизнь постоянному риску!

Последние слова прозвучали громче предыдущих. Однако за этой резкостью скрывалось не раздражение.

Кеничи словно защищался.

Защищал не своё решение, а право жить так, как он сам решил.

В этот момент со своего места поднялась Хитори. Она некоторое время молча смотрела на Харуку, а затем перевела взгляд на Кеничи.

— Харука... Я знаю, как вы хорошо дружите с Кеничи. Но, заставляя его поступать в академию, ты подвергаешь его жизнь опасности.

Девушка ненадолго замолчала.

— Мне бы тоже не хотелось потерять дорогого мне человека.

Хитори посмотрела Кеничи прямо в глаза.

— Если он сделал такой выбор, значит, у него есть на то причина.

Харука замер.

Он хотел что-то сказать. Хотел возразить.

Хотел объяснить, что они с Кеничи когда-то мечтали об этом вместе.

Но теперь эти слова почему-то больше не звучали убедительно даже для него самого.

Харука медленно опустил взгляд.

Он впервые понял, что всё это время смотрел на мечту Кеничи только со своей стороны… Для него поступление в академию было будущим, которое они однажды представляли вместе.

Для Кеничи же теперь оно стало местом, где он мог потерять жизнь.

И Харука не имел права решать за него, какой из этих двух вариантов важнее—

Кеничи всё ещё плакал.

Он молча наклонился к парте, собрал свои вещи и аккуратно сложил их в сумку. Движения его были медленными и неловкими, будто даже простое действие требовало от него немалых усилий.

Никто не пытался его остановить.

Закончив собираться, Кеничи на мгновение замер. Он словно хотел что-то сказать Харуке.

Но так и не решился.

Подавленный парень лишь крепче сжал ремень сумки, отвернулся и молча вышел из класса.

Дверь за ним тихо закрылась.

В кабинете повисла тяжёлая тишина.

Даже ученики, которые ещё несколько минут назад с интересом наблюдали за происходящим, теперь старались не встречаться взглядами с Харукой.

— Харука! — возмущённо воскликнула учительница истории. — Немедленно сядь на своё место!

Слова Момоко-сэнсэй словно ударили его в самое сердце. Юноша вздрогнул и только теперь вспомнил, где находится.

Ещё несколько секунд назад он стоял посреди класса, пытаясь найти хоть какие-то слова, которые могли бы вернуть Кеничи его прежнюю улыбку. Теперь же перед ним оставалось лишь пустое место, на котором совсем недавно сидел его друг.

Грусть тяжёлым грузом сковала тело Харуки. Плечи опустились, а силы будто внезапно покинули его. Он медленно опустился обратно на стул, не поднимая головы.

Хитори тоже вернулась на своё место и продолжила слушать Момоко-сэнсэй.

Однако Харука уже не мог сосредоточиться на уроке.

Речь учительницы продолжала звучать где-то рядом, но её слова проходили мимо него, не задерживаясь в сознании. Он слышал голос, слышал шелест страниц и тихие разговоры учеников, но всё это казалось каким-то далёким и неважным.

В его голове снова и снова прокручивался недавний разговор с Кеничи.

Перед глазами возникло его заплаканное лицо.

Вспомнился дрогнувший голос.

"Сколько бы я ни пытался... я так и не смог перебороть свой страх перед смертью."

Харука медленно сжал пальцы.

Он смотрел на лежащую перед ним тетрадь, но уже давно перестал видеть написанные на страницах слова.

В его голове снова звучал голос Кеничи.

"Понимаешь, Харука... Я всё обдумал и решил, что могу умереть в академии..."

Харука опустил взгляд ещё ниже.

"Как же так?.. Я ведь всё это время в глубине души знал, что он боится смерти."

Эта мысль не давала ему покоя.

Он действительно знал.

Знал, что Кеничи боится смерти. Знал, что тот никогда не обладал его безрассудной смелостью и не относился к опасности так легко. Знал, что за его шутками и беззаботной улыбкой скрывается обычный человек, который тоже может испугаться, растеряться и отступить перед лицом чего-то слишком страшного.

Но Харука почему-то никогда не воспринимал этот страх всерьёз.

Вернее, воспринимал... но лишь до тех пор, пока тот не мешал их общей мечте.

Он медленно прикрыл глаза.

"Но вместо того, чтобы попытаться понять его, я думал только о собственных желаниях."

Перед ним снова возник тот далёкий день семь месяцев назад.

Они сидели за одной партой, а Кеничи с сияющими глазами рассказывал о будущем, которое тогда казалось таким далёким и одновременно таким настоящим.

Юноша говорил о Магической академии.

О том, как станет профессиональным магом.

О том, как будет спасать людей от монстров.

А затем Харука с улыбкой сказал, что тоже хочет поступить туда.

Они собирались сделать это вместе.

Тогда Харука даже представить не мог, что однажды именно эта мечта заставит его друга проливать слёзы.

В памяти снова прозвучал голос Кеничи:

"Ага... Когда-нибудь этот день наступит..."

Зеленоголовый крепко сжал пальцы.

Когда-нибудь...

Когда-то эти слова казались обещанием.

Обещанием, что однажды они действительно станут магами и вместе отправятся навстречу своему будущему.

Теперь же они звучали совсем иначе.

Теперь Харука понимал, что для одного из них этот день всё ещё оставался мечтой, а для другого — стал тем самым будущим, от которого пришлось отказаться.

"Я ещё столько всего ему наговорил..."

В памяти снова всплыло лицо Кеничи.

Заплаканные глаза. Дрожащий голос. Слова, которые он с таким трудом пытался произнести.

Харука почувствовал, как внутри всё болезненно сжалось.

"А ведь ему сейчас тяжелее, чем кому-либо из нас."

Он медленно опустил голову. В груди становилось всё тяжелее.

И он вдруг понял одну простую вещь, которую раньше даже не пытался осознать.

Харука хотел, чтобы Кеничи пошёл вместе с ним.

Хотел, чтобы их прежняя мечта стала реальностью. Хотел снова увидеть ту улыбку, с которой Кеничи когда-то говорил о будущем.

Но ни разу не задумался о том, хочет ли сам Кеничи идти дальше…

Харука понял, что пытался удержать друга рядом с собой, даже когда тот уже не мог сделать этот шаг. И от этого осознания стало невыносимо больно.

Глаза парня постепенно наполнились слезами. Он быстро поднял тетрадь и прикрыл ею лицо, стараясь, чтобы никто этого не заметил.

Но скрыть своё состояние от Хитори ему не удалось.

Она заметила, как сильно изменился Харука после ухода Кеничи. Видела, как он опустил голову и спрятал лицо за тетрадью, пытаясь сохранить видимость спокойствия.

Хитори всё поняла.

Но ничего не сказала.

Она лишь тихо отвернулась и продолжила слушать Момоко-сэнсэй, оставив Харуке возможность побыть наедине со своими мыслями.

А Харука ещё долго сидел, спрятав лицо за тетрадью…

И слёзы беззвучно стекали по его щекам—

***

Момоко тяжело вздохнула и ещё несколько секунд смотрела на дверь, за которой только что скрылся Кеничи.

На её лице промелькнуло сожаление.

— Ух... Не думала, что обычный разговор о поступлении в Магическую академию вызовет такую бурную реакцию.

Женщина ненадолго замолчала, после чего снова посмотрела на учеников.

— Кеничи вышел из класса, и я не стану его за это винить. Думаю, ему сейчас действительно нужно немного побыть одному.

После этих слов Момоко перевела взгляд на часы, висящие на стене.

— Что ж, на этом наш последний урок в этом учебном году можно считать законченным.

Она улыбнулась классу.

— Спасибо вам за старания на протяжении всего года. Я горжусь каждым из вас.

Несколько учеников довольно улыбнулись в ответ, кто-то уже начал собирать вещи, а в классе постепенно вновь зашевелились разговоры.

— Все свободны, — продолжила Момоко. — Кроме тех, кто собирается поступать в Магическую академию. Для вас у меня есть ещё кое-какие документы.

Она достала из папки несколько листов бумаги и подошла к партам Харуки, Хитори и Декима.

Каждому из них Момоко передала по комплекту документов.

— Это бумаги от академии. Подписав их, вы подтверждаете, что ознакомились с условиями обучения и понимаете, на что соглашаетесь.

Она сделала небольшую паузу.

— В том числе здесь указано, что академия не несёт ответственности за вашу смерть или получение тяжёлых травм во время обучения.

Несмотря на спокойный тон учительницы, последние слова заставили Хитори на мгновение задержать взгляд на документе.

Харука тоже внимательно посмотрел на первую страницу.

После недавнего разговора с Кеничи, фраза о смерти уже не казалась ему просто строчкой в официальной бумаге.

Момоко ещё раз посмотрела на троих учеников.

— Поэтому просто внимательно всё прочитайте. Если вас устраивают условия, поставьте свои подписи в указанных местах.

После этого она направилась к выходу вместе с учительницей истории.

Уже у двери она обернулась.

— Ида, когда закончите, оставьте подписанные бумаги на столе учителя.

— Хорошо, Момоко-сэнсэй, — ответил Деким.

Дождавшись, пока взрослые покинут кабинет, Харука снова опустил взгляд на документы.

Он медленно перелистнул несколько страниц.

Несмотря на тяжесть, оставшуюся после разговора с Кеничи, Харука не собирался отказываться от своей цели.

Наоборот. Теперь он ещё яснее понимал, насколько серьёзным был его выбор.

"И правда... Всё так, как говорила Момоко-сэнсэй. Здесь действительно написано, что академия не несёт ответственности за жизнь поступающего."

Харука внимательно прочитал несколько строк, после чего взял ручку.

Не задерживая больше взгляда на предупреждении, он начал заполнять документы.

Тем временем Деким уже закончил подписывать бумаги. Он быстро пробежался взглядом по последней странице, поставил подпись, собрал документы в аккуратную стопку и положил их на стол учителя.

После этого парень подошёл к Хитори.

— Хитори, я сегодня не смогу тебя проводить. У меня появились неотложные дела.

Девушка даже не подняла головы. Она продолжала внимательно читать документы, время от времени переворачивая очередную страницу.

— Всё хорошо. Я и сама смогу добраться до дома, так что не задерживайся.

— Вот и славно. Тогда я пойду.

Деким развернулся и направился к двери. Никто не заметил, как едва заметно изменилась его улыбка.

Ещё секунду назад он изображал перед Хитори обычное спокойствие, но стоило двери класса закрыться за его спиной, как выражение его лица окончательно изменилось.

На губах появилась довольная ухмылка.

"Эти хулиганы..."

Деким тихо усмехнулся…

"Надеюсь, они знают, что делают."

И вскоре его фигура осторожно скрылась в повисших лучах утреннего коридора.

***

Спустя несколько минут Хитори тоже закончила читать документы. Она аккуратно положила их на стол учителя и вышла из класса.

Харука тем временем дописал последние строки, поставил подпись и убрал ручку. Положив документы на стол, он надел сумку на плечо.

В этот момент из глубины коридора донёсся женский крик.

Харука мгновенно замер.

— Что?!

Не раздумывая ни секунды, он выбежал из кабинета.

Завернув за угол, Харука увидел Хитори.

Девушка оказалась зажата у стены. Перед ней стоял высокий парень с короткими тёмными волосами. Его форма была расстёгнута на несколько верхних пуговиц, а рукава рубашки закатаны до локтей. Широкие плечи и крепкое телосложение делали его заметно крупнее большинства учеников.

По обе стороны от него стояли ещё двое хулиганов.

Первый был худощавым парнем с растрёпанными белыми волосами. Он лениво прислонился плечом к стене и с насмешливой улыбкой наблюдал за происходящим, словно всё происходящее было для него обычной забавой.

Рядом с ним находился невысокий, но довольно крепкий парень. Он держал Хитори за запястье и не позволял ей отойти в сторону. На его лице играла неприятная ухмылка, а пальцы сжимали руку девушки достаточно сильно, чтобы та не могла вырваться.

Хитори явно старалась держаться спокойно, но по её напряжённому лицу было заметно, что она напугана. Она несколько раз попыталась освободить руку, однако крепкая хватка хулигана не позволяла ей этого сделать.

Главарь тем временем стоял прямо перед девушкой, не давая ей пройти. Он медленно наклонился к Хитори, после чего усмехнулся.

— Эй, Хитори... Зачем ты тогда поднимала руку? Неужели смерти в академии захотела? — В его голосе слышалась издёвка. — Такой сладкий фрукт, как ты, терять совсем не хочется.

Хитори попыталась вырваться, резко дёрнув рукой, однако хулиган лишь сильнее сжал её запястье.

— Что вам от меня нужно?! Прекратите!

— Не дёргайся, — усмехнулся он. — А то сделаешь себе больно.

Девушка с тревогой посмотрела на остальных. Никто из них даже не собирался ей помогать.

Наоборот, каждый из двоих с интересом наблюдал за происходящим, словно девушка перед ними была не человеком, а очередной игрушкой для развлечения.

Один из хулиганов, тот самый худощавый парень с растрёпанными волосами, медленно подошёл к главарю и с ехидной улыбкой посмотрел на Хитори.

— Босс, а давайте немного повеселимся, пока она окончательно не ушла в эту дурацкую академию.

Главарь усмехнулся.

Хитори вздрогнула и сильнее прижалась спиной к стене. Она хотела что-то сказать, но в этот момент из дальнего конца коридора донёсся чей-то крик.

— А ну отпустили Хитори!

Хулиганы одновременно обернулись.

В конце коридора показался Харука.

Он со всех ног бежал в их сторону, крепко сжимая кулаки. Сумка болталась за плечом, а запотевшие очки едва не сползали с переносицы из-за резких движений.

Увидев Хитори в окружении хулиганов, Харука даже не стал задумываться о последствиях.

— Ах вы ублюдки!

Главарь удивлённо поднял бровь.

— А это ещё кто?..

Договорить он не успел.

Не сбавляя скорости, Харука подбежал к одному из хулиганов и со всей силы ударил его в лицо.

Раздался резкий хлопок.

Удар оказался настолько сильным, что парень мгновенно потерял равновесие. Его ноги оторвались от пола, а тело отбросило в сторону. Он пролетел несколько метров и с грохотом рухнул на пол, ударившись спиной о стену.

— Что?!

Хулиган, державший Хитори, от неожиданности разжал руку.

Девушка тут же отступила в сторону и резко бросилась к выходу из коридора.

Харука, тем временем, даже не дал остальным прийти в себя. Он резко развернулся и нанёс удар главарю прямо в лоб.

Однако в этот момент произошло нечто странное.

Главарь даже не пошатнулся.

Кулак Харуки остановился у его лица, словно столкнувшись с чем-то гораздо более твёрдым, чем человеческое тело.

По коже главаря начали постепенно проступать тёмные чешуйки. Они быстро распространялись по его лицу, шее, рукам и другим открытым участкам тела, пока полностью не покрыли кожу плотным защитным слоем.

Удар Харуки пришёлся прямо в эту чешую.

Но никакого эффекта не последовало. Главарь лишь медленно опустил взгляд на кулак Харуки.

На его лице появилась широкая ухмылка.

Харука застыл.

Он несколько секунд не мог поверить в произошедшее.

Его кулак всё ещё находился перед лицом противника. Однако тот даже не сдвинулся с места.

Харука ошарашенно посмотрел на покрывшую тело чешую, а затем перевёл взгляд на свою руку.

"Почему мой удар не прошёл?.. Что?! Он использовал магию внутри Купола без лицензии? Но ведь это преступление!"

Парень ещё не успел осознать происходящее, как сзади раздался свистящий звук.

Бам!

Удар дубинкой пришёлся прямо по голове. Перед глазами Харуки на мгновение вспыхнуло белое пятно, а в ушах раздался оглушительный звон.

Он потерял равновесие и рухнул на гладкий пол. Сознание на несколько секунд помутилось, и окружающий мир словно отдалился, превратившись в смесь приглушённых голосов и неясных силуэтов.

Харука попытался подняться, упираясь ладонью в пол, но тело отказывалось слушаться. Голова кружилась, а боль после удара мешала сосредоточиться. Юноша едва успел приподняться, как ноги снова подкосились, и он тяжело опустился обратно.

Увидев, что их противник больше не способен сопротивляться, хулиганы набросились на него. Удары ногами один за другим обрушивались на лежавшего на полу Харуку.

Он пытался закрыться руками, но после внезапного удара сзади почти не мог прийти в себя. Каждый новый удар заставлял его сжиматься от боли, а голоса хулиганов постепенно сливались в один сплошной шум.

"Нужно... встать..."

Харука попытался собрать остатки сил, но тело не слушалось. Он лишь сильнее прижал руки к голове, стараясь защититься от очередного удара.

В какой-то момент сквозь шум и боль Харука заметил знакомую фигуру, проходившую по коридору.

Сначала он не смог понять, кто это. Зрение всё ещё оставалось размытым из-за разбитых очков, однако знакомые короткие волосы постепенно стали различимы, и он увидел силуэт своего друга.

— К-Кеничи?.. Это же ты... Кеничи!

Харука с трудом протянул руку в его сторону.

— Помоги мне...

Кеничи остановился лишь на мгновение.

Он посмотрел на лежавшего на полу друга, окружённого хулиганами. Харука же продолжал смотреть на него, ожидая хотя бы какой-нибудь реакции. В его взгляде ещё теплилась надежда, что Кеничи всё-таки подойдёт и поможет ему выбраться из этой ситуации.

Но Кеничи ничего не сказал.

[[image:/storage/reader-images/81f4b2defa2a60e4dead2bb596f06c7612b152b5.png]]
Несколько секунд он просто смотрел на Харуку, после чего отвёл взгляд. Затем отвернулся и быстрым шагом продолжил идти прочь.

Рука Харуки медленно опустилась на пол.

Он ещё некоторое время смотрел вслед уходящему другу, не в силах понять, почему тот даже не попытался ему помочь.

— Кеничи... постой...

Харука смотрел ему вслед, не понимая, что происходит. В голове всё ещё стоял гул после удара, поэтому он никак не мог заставить себя поверить в увиденное. Ему казалось, что Кеничи сейчас остановится, обернётся и всё объяснит. Но тот даже не обернулся.

В этот момент главарь хулиганов услышал крик и раздражённо посмотрел на Харуку.

— Ты чё там вякнул, отброс?

Он занёс ногу и со всей силы ударил Харуке по лицу.

Голова юноши дёрнулась в сторону, а перед глазами снова всё поплыло. Он лежал на холодном полу, не в силах подняться, и чувствовал, как боль постепенно разливается по всему телу. Однако теперь она почти не имела значения. Гораздо сильнее его мучило то, что произошло несколько секунд назад.

Несмотря на боль, на лице Харуки появилась слабая, горькая улыбка.

"Так значит... все эти годы нашей дружбы были лишь фарсом? И на самом деле я ничего не стою... даже его внимания. Ха... ха..."

Он сам не понимал, почему смеётся. Возможно, это была попытка скрыть собственное отчаяние, а возможно, он просто не знал, как ещё реагировать на происходящее.

Пока хулиганы продолжали избивать его, в голове Харуки один за другим начали всплывать воспоминания о тех временах, когда они с Кеничи смеялись и проводили время вместе.

Перед глазами снова появлялся тот самый день, когда они впервые встретились в новой школе. Их первый разговор, совместная дорога в класс, бесконечные шутки Кеничи и те моменты, когда они могли часами разговаривать о самых разных вещах.

А затем всплыло другое воспоминание и от этого улыбка на его лице стала ещё горше.

***

— Харука, а как эту задачу решить? Я не понимаю, — спросил однажды Кеничи, глядя в свою тетрадь.

На странице было несколько перечёркнутых строчек. Он уже несколько раз пытался решить задачу самостоятельно, но каждый раз приходил к неправильному ответу. Наконец Кеничи устало вздохнул и повернулся к сидевшему рядом другу.

Харука немного пододвинул свой стул к нему и взглянул на его записи.

— Смотри. Тут нужно поменять значения местами, тогда всё получится.

Он спокойно расписал необходимые формулы, показал последовательность действий и объяснил, почему именно так нужно решить задачу.

Кеничи внимательно следил за его объяснением. Через несколько секунд в его глазах наконец появилось понимание.

— А-а... Вот оно как.

Он посмотрел на заполненную Харукой часть тетради и довольно улыбнулся.

— Спасибо тебе, Харука. Очень меня выручил.

— Мы же лучшие друзья, как-никак. Даже если ты попадёшь в неприятность, я всегда помогу тебе. Это и значит быть друзьями.

Кеничи замер на несколько секунд.

"Лучшие друзья..."

Ему нравилось это слышать.

С Харукой было удобно. Если он чего-то не понимал — Харука объяснял. Если у него возникали проблемы — Харука помогал. Если Кеничи было скучно — Харука всегда находился рядом и с ним можно было поговорить.

И самое главное — Харука действительно верил в их дружбу.

Настолько сильно, что даже не сомневался в том, что однажды они вместе поступят в Магическую академию.

Кеничи опустил взгляд на тетрадь.

"Вот только интересно... А он правда думает, что я тоже сделаю для него всё то же самое?"

На его лице всё ещё оставалась улыбка.

"Какая наивность."

Кеничи прекрасно понимал, что их дружба не была для него настолько же важной. Он мог помочь Харуке с домашним заданием. Мог посмеяться вместе с ним. Мог провести рядом целый день.

Но умереть?

Ради Харуки?

Нет.

Для такого отброса, как Харука, это было бы слишком большой платой.

Даже если однажды он окажется в опасности, Кеничи не собирался рисковать собственной жизнью только потому, что когда-то назвал его лучшим другом.

"Дружба — это хорошо, пока от тебя не требуют слишком многого."

Он снова посмотрел на Харуку. Тот совершенно спокойно улыбался, словно сказанное им было само собой разумеющимся.

Кеничи на мгновение почувствовал неприятный укол внутри, но тут же подавил его.

"В конце концов, я ведь ничего ему не обещал."

Хотя он прекрасно помнил каждое своё обещание.

— Ага... Думаю, ты прав.

Кеничи улыбнулся ещё шире. Он не собирался спорить.

Зачем портить отношения с человеком, который всегда готов тебе помочь?

Пусть Харука продолжает считать его лучшим другом. Ему от этого было только удобнее.

"Каждая псина должна знать своё место."

***

Воспоминание исчезло так же быстро, как и появилось.

Харука снова оказался в коридоре, под ударами хулиганов.

"Почему же тогда ты не помог мне?.."

Мысль продолжала звучать в его голове, не давая покоя. Он всё ещё не мог понять, почему Кеничи просто прошёл мимо, оставив его одного. Разве не он сам совсем недавно говорил, что они лучшие друзья?

Хулиганы тем временем продолжали безнаказанно избивать лежавшего на полу Харуку, выкрикивая в его адрес оскорбления. Парень уже почти не различал их слов. В голове стоял оглушительный гул, а тело с каждой секундой становилось всё тяжелее.

Однако вскоре из лестничного пролёта вышла заместитель директора. В руках она несла стопку папок, но, увидев происходящее в коридоре, тут же остановилась.

На несколько секунд женщина словно не могла поверить собственным глазам: трое учеников окружили лежавшего на полу парня и продолжали избивать его, совершенно не опасаясь последствий.

— Что вы делаете с этим парнем?! Немедленно прекратите его избивать!

Резкий голос заместителя директора разнёсся по коридору.

Услышав его, главный хулиган резко обернулся. Увидев перед собой взрослого, он недовольно поморщился и махнул рукой своим подельникам.

"Вот непруха..."

— Палево. Сматываемся отсюда!

Хулиганы тут же прекратили избиение. Не сказав больше ни слова, они быстро направились к лестнице, стараясь как можно скорее скрыться с глаз заместителя директора.

Через несколько секунд их шаги стихли где-то в глубине коридора, и вокруг снова воцарилась тишина.

Харука остался лежать на холодном полу.

Он тяжело дышал, пытаясь хотя бы немного прийти в себя.

Всё тело болело после ударов, а голова раскалывалась так сильно, что даже малейшее движение причиняло неприятную боль. Кровь продолжала стекать из носа, оставляя небольшие капли на полу.

Заместитель директора быстро подошла к избитому парню и присела рядом.

— Ты как? Можешь идти?

Харука не сразу смог ответить. Он несколько секунд просто смотрел перед собой, пытаясь сфокусировать взгляд. Затем упёрся ладонью в пол и медленно начал подниматься.

Движение далось ему с трудом. Руки дрожали от напряжения, а ноги едва удерживали собственный вес. Харука выпрямился лишь спустя несколько секунд, но почти сразу пошатнулся и вынужден был сделать шаг в сторону, чтобы не упасть.

Заместитель директора тут же поддержала его за плечо.

— Осторожнее.

Харука тяжело сглотнул и попытался выровнять дыхание.

— Д-да...

— Тогда пошли. Я отведу тебя в кабинет медсестры.

Харука молча кивнул.

С носа продолжала стекать кровь. Схватившись за голову, он пытался справиться с нестерпимой головной болью. Перед глазами всё ещё немного плыло, а ноги казались непривычно тяжёлыми.

"Вроде... жить буду."

Пока они направлялись к кабинету медсестры, заместитель директора продолжала поддерживать Харуку за плечо, не позволяя ему снова потерять равновесие.

Парень шёл медленно, осторожно переставляя ноги. Каждый шаг отдавался тупой болью во всём теле, а тяжёлая голова всё ещё кружилась после удара.

Заместитель директора снова обратилась к нему:

— Как тебя зовут? Видимо, те хулиганы тебя сильно недолюбливают. После того как мы установим их личности, будь уверен — их будет ждать тяжёлое наказание.

— А, я ведь забыл представиться... Меня зовут Харука Сенджу, класс 1-А. Спасибо, что спасли меня. Не знаю, что было бы, если бы вы не успели вовремя...

Заместитель директора покачала головой.

— Я шла в учительскую и по пути встретила девушку. Она сказала, что на третьем этаже в коридоре избивают её одноклассника. Я сразу помчалась туда и встретила тебя. Так что благодарить за это ты должен не меня.

Услышав это, Харука на несколько секунд замолчал.

"Так значит, меня спасла Хитори... Нужно будет завтра обязательно отблагодарить её. А сейчас..."

Мысли начали путаться. Шум в коридоре постепенно становился всё тише, а окружающий мир снова начал расплываться перед глазами.

Харука попытался сделать ещё один шаг, но ноги внезапно перестали его слушаться.

Он не успел закончить свою мысль.

Сознание внезапно покинуло юношу. Перед глазами всё потемнело, а тело обмякло.

— Эй!

Заместитель директора едва успела подхватить Харуку, прежде чем тот рухнул на пол. Женщина крепче перехватила его, однако парень уже не реагировал на происходящее.

— Харука! Ты меня слышишь?

Ответа не последовало.

Заместитель директора осторожно опустила его на холодный пол возле кабинета медсестры, после чего быстро открыла дверь.

К этому моменту он уже окончательно потерял сознание.

***

Время близилось к вечеру.

Солнце медленно уходило за горизонт, окрашивая небо тёплым алым светом. Последние лучи постепенно скользили по крышам домов, оставляя на них золотистые отблески.

Харука медленно открыл глаза. Несколько секунд он просто смотрел в потолок, пытаясь понять, где находится.

Затем юноша повернул голову и заметил сидящую рядом заместителя директора. Женщина, видимо, уже успела ненадолго задремать, ожидая его пробуждения.

Юноша осторожно поднялся с кровати.

Он потрогал свою голову, затем провёл пальцами под носом и только после этого понял, что чувствует себя гораздо лучше, чем несколько часов назад.

Головная боль практически исчезла. Тело больше не болело так сильно, как раньше.

Харука удивлённо посмотрел на себя, после чего подошёл к зеркалу. Он несколько раз повернулся перед ним, внимательно осматривая своё отражение.

Именно в этот момент заместитель директора проснулась.

Увидев, как парень после полученного сотрясения спокойно крутится перед зеркалом, она с тревогой подбежала к нему.

— Харука, ты что сейчас делаешь?! У тебя же сотрясение!

Харука повернулся к женщине.

Он ещё раз потрогал повязки на голове, а затем озадаченно произнёс:

— Что?.. Но я вообще не чувствую боли в голове. Да и тело больше не ноет.

— Да не может такого быть…

Заместитель директора подошла к нему ещё ближе. Она осторожно сняла повязки с головы Харуки, ожидая увидеть под ними свежую рану. Но вместо этого застыла на месте.

На голове юноши не осталось даже следа от полученных повреждений.

Женщина несколько секунд молча смотрела на его совершенно здоровую кожу.

— Но как?..

Она недоумённо провела взглядом по голове Харуки.

— Ведь четыре часа назад на тебе живого места не было…

Смотря на своё отражение в зеркале, Харука задумался.

"Она говорит, что у меня сотрясение… Но почему тогда я чувствую себя совершенно нормально?.. Хах, как же странно. Все мои мысли настолько запутались, что я уже не понимаю, кому и вправду можно верить."

После недолгих размышлений Харука вновь повернулся к заместителю директора. Но в тот же момент перед его глазами на долю секунды снова промелькнуло воспоминание из прошлого.

Девушка стояла на зелёном пригорке, одетая в лёгкое весеннее платье. На её голове красовалась белая шляпа, которая идеально дополняла изящный наряд.

Подойдя к девушке поближе, Харука заметил, как она медленно повернулась к нему.

И всё, на что он смог обратить внимание, — её искренняя улыбка.

Он продолжал смотреть на неё, не в силах отвести взгляд.

"Кажется… ничего прекраснее в своей жизни я ещё никогда не видел."

Мимолётное воспоминание внезапно прервалось и Харука вспомнил, что дома его уже ждёт тётя Минори.

"Точно… Сегодня дома меня кое-кто ждёт."

Парень слегка поклонился заместителю директора.

— Раз уж я чувствую себя нормально, думаю, мне уже пора идти домой. Спасибо вам за всё, что вы для меня сделали!

Заместитель директора ещё раз внимательно осмотрела Харуку.

"У него действительно нет никаких ранений… Если это так, то я не могу больше его задерживать."

Женщина наконец кивнула.

— Раз уж ранений у тебя нет, думаю, я могу тебя отпустить. Только береги себя. А насчёт тех хулиганов будь уверен — я позабочусь об этом. Так что можешь не переживать.

— Хорошо. Ещё раз спасибо вам за всё.

Закончив кланяться, Харука отправился к шкафчикам, чтобы переобуться и пойти домой.

Подойдя к своему шкафчику, Харука открыл дверцу.

В тот же момент из него прямо на пол выпало небольшое розовое письмо.

— А?

Парень удивлённо посмотрел на него.

Наклонившись, Харука поднял письмо с пола. На конверте было написано его имя.

Озадаченный юноша открыл конверт и начал читать.

[Харука, я хотела тебе сказать, что ты мне очень давно нравишься. Я поняла, что больше не в силах сдерживать свои чувства к тебе.

Если ты это читаешь, приходи к задней части школы в 17:00. Я буду ждать тебя.]

Харука несколько секунд молча смотрел на письмо—

После всего произошедшего за сегодняшний день сил на очередные неожиданности у него практически не осталось. Парень медленно поднял голову и посмотрел на большие часы, висевшие у входа в школу.

На циферблате было 18:08. Он тяжело вздохнул.

"Пожалуй… хватит с меня на сегодня."

Осознав, что теперь уже слишком поздно что-либо менять, он положил любовное письмо в карман своих штанов. После этого Харука накинул сумку на плечо и направился прямо домой.

Выйдя из школы и проходя по знакомым улицам, парень всё больше погружался в свои мысли. Его настроение сильно изменилось по сравнению с утром, когда он только переступил порог школы.

Тогда Харука ещё не знал, что всего за один день его ждут избиение, предательство друга, странное исцеление и даже неожиданное признание.

Теперь же ему хотелось лишь одного — поскорее добраться домой.

Внезапно начался небольшой дождь.

На выходе из города Харука продолжал идти по лесной тропе, ведущей к его дому. Первые капли начали падать ему на волосы и одежду, постепенно становясь всё заметнее.

Харука поднял взгляд к небу.

— Почему внезапно пошёл дождь?.. Из-за него теперь я ничего не смогу разглядеть вдали…

Парень недовольно вздохнул и продолжил плестись по мокрой тропе.

Дождь становился немного сильнее.

Вскоре перед глазами Харуки начали появляться мутные силуэты деревьев, а дальняя часть дороги практически полностью скрылась за серой пеленой.

Однако спустя некоторое время сквозь дождь он заметил впереди чей-то силуэт.

Навстречу ему по тропе спускался незнакомец.

На нём была одета полностью чёрная одежда, а в руке он держал чёрный зонт. Лицо мужчины практически полностью скрывала такая же чёрная шляпа, из-за чего разглядеть его внешность было невозможно.

Незнакомец медленно приближался.

Харука лишь мельком посмотрел в его сторону.

"Кто это ещё?.."

Впрочем, парень не придал встрече особого значения. Он развернулся и продолжил идти в сторону дома.

Незнакомец, заметив, что мальчик даже не обратил на него внимания, на несколько секунд остановился, а затем обернулся ему вслед.

— Стойте, пожалуйста, молодой человек!

Харука остановился и нехотя повернул голову.

Незнакомец продолжал стоять посреди дождя, удерживая зонт над головой.

— Не могли бы вы сказать мне, как пройти к городу? Вы ведь именно оттуда шли?

Харука посмотрел на человека в чёрном.

Несмотря на то, что незнакомец находился всего в нескольких метрах от него, его лицо по-прежнему оставалось скрыто тенью от широких полей шляпы.

Парень слегка нахмурился, но всё же решил помочь.

— Пройдите прямо до конца дороги. Там будет поворот направо. Сверните туда, и в конце спуска увидите вход в город.

Незнакомец внимательно выслушал объяснение. После этого на его лице появилась лёгкая улыбка.

— Спасибо, что указали мне дорогу к городу.

Он сделал небольшую паузу.

— А… и ещё кое-что.

Харука вопросительно посмотрел на него.

Незнакомец медленно поднял правую руку.

И показал ему два пальца.

Харука несколько секунд молча смотрел на жест. Он явно не понимал, чего именно хочет от него этот человек.

"Два пальца?.. Это что, какой-то жест? И что он вообще означает?"

Юноша озадаченно продолжал смотреть на незнакомца, пытаясь понять смысл его странного поведения.

Тем временем, скрываясь за густыми кронами деревьев, двое снайперов уже некоторое время наблюдали за происходящим.

Они лежали на земле, практически не двигаясь, стараясь не издавать ни единого лишнего звука. Ветки и листья полностью скрывали их от дороги, а расстояние позволяло оставаться незамеченными даже в том случае, если кто-нибудь случайно посмотрит в их сторону.

Один из снайперов крепко держал в руках оружие и продолжал следить за Харукой через прицел.

Однако его руки слегка дрожали.

— Эй…

Второй снайпер повернул голову.

— Что?

Первый ещё несколько секунд молчал, не сводя взгляда с парня.

— Это точно он?..

В его голосе слышалось явное беспокойство.

Второй снайпер нахмурился.

— А кто же ещё?

— Просто… Я слышал о нём.

Первый снайпер сглотнул.

— И мне это совсем не нравится.

— Прекрати трястись. Возьми себя в руки.

— Ты не понимаешь…

Он снова посмотрел через прицел.

Харука всё ещё стоял посреди мокрой дороги, совершенно не подозревая, что за ним наблюдают.

— Нам ни в коем случае нельзя его убивать.

Второй снайпер на мгновение замолчал.

— Я знаю.

Первый снайпер сжал оружие ещё сильнее.

— Если мы его убьём, иначе…

Он замер.

Казалось, мужчина собирался сказать что-то ещё. Что-то действительно важное.

Но в последний момент он промолчал—

Несколько секунд между ними сохранялась тишина. Затем второй снайпер вновь посмотрел в сторону дороги.

— Неважно. Просто помни приказ.

Он поправил положение оружия и приготовился стрелять. Оба снайпера вновь замолчали.

Они ждали.

Ждали знака от своего босса.

Тем временем незнакомец в чёрной одежде всё ещё стоял перед Харукой.

Парень продолжал пытаться понять странный жест с двумя пальцами. Он совершенно не замечал того, что происходило вокруг.

Внезапно незнакомец слегка изменил положение руки.

Это был знак.

Снайперы одновременно увидели его.

— Сейчас.

Оба мгновенно прицелились. Прицелы остановились прямо на Харуке.

Бах!

Бах!

Раздались два выстрела. Харука даже не успел понять, что произошло.

В следующий момент в его тело одновременно вонзились два небольших дротика.

— Что?..

Парень ошарашенно посмотрел вниз. Два дротика торчали из его тела, а сознание начало стремительно мутнеть.

— Что… это?..

Ноги стали тяжёлыми. Перед глазами всё поплыло.

Харука попытался сделать шаг назад, но тело уже практически не слушалось его.

Он посмотрел на незнакомца. Тот продолжал спокойно стоять перед ним, держа в руке чёрный зонт.

Харука сделал ещё несколько неуверенных шагов в его сторону. С каждым шагом окружающий мир становился всё более размытым.

Звуки дождя постепенно отдалялись.

Силы окончательно покидали его тело.

Последнее, что Харука успел разглядеть перед тем, как потерять сознание, были квадратные очки на лице незнакомца.

После этого ноги юноши подкосились и его тело непроизвольно рухнуло на мокрую от дождя землю.

----------

Осознанная петля жизни и смерти

Сквозь густые кроны деревьев в направлении незнакомца вышли двое мужчин. На них была военная форма, до этого скрытая под камуфляжем, позволявшим оставаться незамеченными среди деревьев.

Приблизившись к человеку в чёрном, оба остановились и выпрямились. Затем синхронно отдали честь старшему по званию.

Незнакомец лишь слегка кивнул им в ответ.

Тем временем капли дождя продолжали стекать по обездвиженному телу Харуки. Лекарственное вещество постепенно действовало всё сильнее. Его дыхание становилось медленнее, а веки с каждой секундой тяжелели всё больше.

Харука уже практически погружался в непробудный сон. Он чувствовал собственное сердцебиение, которое постепенно становилось всё реже и спокойнее.

"Как же всё могло так обернуться?.."

Последняя мысль мелькнула в его голове. После этого сознание окончательно погрузилось во тьму.

— Команда "Гидра" выполнила назначенную миссию. Цель задержана. Ожидаем дальнейших указаний.

Один из военных доложил об успешном выполнении задания.

Незнакомец в чёрном посмотрел на лежавшего неподалёку Харуку. Мокрая одежда парня была испачкана грязью, а его тело неподвижно лежало прямо на земле.

На лице незнакомца появилась лёгкая улыбка. После этого он повернулся к членам отряда.

— Замечательно. Я уже связался с людьми. Через несколько минут сюда приедет многоместный внедорожник. С его помощью мы безопасно доставим его в штаб.

Один из членов отряда несколько секунд молча смотрел на Харуку. Видимо, происходящее не давало ему покоя.

Наконец он решился задать вопрос.

— Извиняюсь за столь дерзкий вопрос, но мы находимся под командованием председателя. Почему нашей целью оказался мальчик подросткового возраста?

Военный указал рукой на юношу, продолжавшего лежать на мокрой земле.

— Нас недостаточно подробно ознакомили с этой операцией. Поэтому… мы хотели бы понять, с чем именно имеем дело.

Незнакомец скрестил руки на груди и задумался. Несколько секунд он ничего не отвечал. Затем медленно подошёл к лежавшему зеленоволосому парню.

Остановившись рядом с ним, мужчина посмотрел на юношу сверху вниз.

— Этот мальчик…

Он сделал небольшую паузу.

— На первый взгляд он совершенно ничем не примечателен. Обычный подросток с самой заурядной внешностью.

Незнакомец слегка улыбнулся.

— Думаю, вы подумали о нём примерно то же самое, что и все остальные люди, с которыми мне приходилось иметь дело.

Военные молча слушали.

— Но вы ошибаетесь.

Голос незнакомца стал заметно серьёзнее.

— Внутри этого мальчика скрывается опасная сила.

Он ненадолго замолчал, продолжая смотреть на Харуку.

— Сила, которую нам, простым людям, невозможно понять.

После этих слов оба военных застыли. Они переглянулись, явно не зная, как реагировать на услышанное.

Несколько секунд никто не произносил ни слова. В конце концов они решили промолчать…

Не сбиваясь со своих мыслей, незнакомец отошёл от тела Харуки и направился к отряду "Гидра". Подойдя к военным, мужчина остановился и с лёгкой улыбкой посмотрел на них.

— По правде говоря, до последнего момента я не был уверен в успехе захвата цели. Раз уж миссия завершилась успешно, значит, Харука ещё не пробудил свои скрытые силы в достаточной мере.

Закончив говорить, незнакомец ненадолго замолчал. Его взгляд остановился на лежавшем неподалёку юноше. Именно в этот момент в его памяти всплыло недавнее воспоминание.

***

В просторном кабинете председателя царила тишина. Высокие стены были отделаны тёмными панелями, а массивная мебель из тёмного дерева придавала помещению строгий и сдержанный вид. По обе стороны комнаты располагались шкафы с папками и документами, аккуратно расставленными по полкам.

Председатель сидел в большом кожаном кресле, расположенном напротив рабочего стола. Однако его внимание было приковано вовсе не к документам.

Он вновь смотрел на странную картину, висевшую посреди правой стены кабинета.

Картина выглядела необычно.

В её нижней части располагался белый цвет. Поверх него словно накладывался чёрный, постепенно перекрывая светлую основу. А между двумя противоположными цветами находился ещё один — розовый.

Три цвета сталкивались друг с другом, смешиваясь и одновременно сохраняя свои границы.

На первый взгляд всё это выглядело совершенно несуразно. Однако председатель каждый день смотрел на эту картину, словно пытался увидеть в ней нечто большее, чем просто сочетание красок.

Он молча сидел в кресле, погружённый в собственные мысли. Внезапно дверь кабинета открылась и в комнату вошёл незнакомец в очках.

Сегодня он выглядел серьёзнее обычного.

Мужчина подошёл к столу председателя и остановился напротив него.

— Так как мы не знаем, с какой силой нам придётся столкнуться, для успешного захвата цели лучше использовать двух стрелков вместо одного.

Председатель медленно повернул голову в его сторону. Он взял со стола сигарету и закурил.

Несколько секунд мужчина молча осматривал незнакомца с ног до головы, словно обдумывая услышанное. Затем его взгляд скользнул в сторону картины.

На лице председателя появилась лёгкая улыбка.

— Знаешь… эту картину, которую ты нарисовал, можно описать двумя словами.

Он сделал паузу, продолжая смотреть на изображение.

— Она превосходна и в то же время безумна.

Председатель медленно выпустил дым.

— Можно сказать, она прекрасно подчёркивает смутность нашего с тобой бытия.

Незнакомец ничего не ответил—

Он лишь внимательно смотрел на председателя. Тот снова затянулся сигаретой, а затем продолжил:

— Знаешь… мне осталось жить совсем недолго.

Незнакомец слегка изменился в лице.

Председатель же говорил совершенно спокойно, словно сообщал о чём-то давно решённом.

— Я знаю, что ты хороший парень. Поэтому надеюсь, что после моей смерти именно ты займёшь руководящую должность.

Незнакомец удивлённо посмотрел на него. Несколько секунд он не находил слов.

Наконец мужчина серьёзно ответил:

— Председатель… прошу, не говорите таких страшных вещей.

Он сделал шаг вперёд.

— Я полностью вам доверяю. Поэтому не брошу вас.

В его голосе не было ни капли сомнения. Он говорил совершенно искренне.

Увидев, насколько серьёзным стало выражение лица незнакомца, председатель не выдержал и рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Вот поэтому ты мне и нравишься…

В архивах написано, что нашей целью является подросток в возрасте от пятнадцати до шестнадцати лет. Думаю, для такой операции вполне хватило бы и одного стрелка.

Незнакомец сохранил серьёзное выражение лица.

— Я понимаю вас, председатель. Он ещё подросток. Но мы не знаем, насколько сильно он уже раскрыл потенциал своей силы. Лучше перестраховаться и подготовиться к любому развитию событий.

— Снова возражаешь мне? — с лёгкой усмешкой спросил председатель.

— Простите… Я лишь хочу убедиться, что операция пройдёт успешно.

Председатель несколько секунд молча смотрел на него. Затем почесал затылок и, задумавшись, затушил сигарету в пепельнице.

— Да… Ты прав. Мы действительно не знаем, насколько хорошо этот мальчик уже овладел своей силой.

Он ненадолго перевёл взгляд на картину, висевшую на стене, после чего снова посмотрел на незнакомца.

— Хорошо. Я разрешаю провести операцию. К вам будут переведены двое человек из отряда "Гидра". Они поступят под твоё командование. А теперь можешь приступать к работе.

Незнакомец выпрямился и отдал честь.

— Будет сделано.

Он опустил руку, развернулся и направился к выходу. Через несколько секунд дверь в помещении закрылась, оставив хозяина кабинета наедине с его мыслями.

***

К тому времени к месту назначения уже подъехал внедорожник.

Из автомобиля вышли двое мужчин, одетых в белые защитные комбинезоны. Они быстро подошли к лежавшему на мокрой земле Харуке и осторожно подняли его.

Не произнося ни слова, мужчины перенесли мальчика в салон автомобиля и уложили на свободное сиденье.

Незнакомец в чёрном сел следом за ними. Устроившись на своём месте, он медленно снял очки и некоторое время молча смотрел на спящего Харуку.

Двигатель внедорожника загудел.

Через несколько секунд автомобиль тронулся с места и скрылся за деревьями, увозя Харуку в неизвестном направлении.

***

Снова дивный сон.

Казалось, будто в беспросветном мраке его тело с невероятной лёгкостью преодолевало огромные расстояния. Он двигался вперёд, не чувствуя ни усталости, ни боли, словно окружающая темнота сама помогала ему продолжать путь.

Вокруг не было ничего, кроме непроглядной тьмы. Ни звуков, ни света, ни какого-либо ориентира, который мог бы подсказать, куда именно он направляется. Однако Харука продолжал двигаться вперёд, даже не задумываясь о том, зачем это делает. Само движение казалось ему естественным, почти привычным.

Он не ощущал под ногами поверхности и не чувствовал сопротивления воздуха. Казалось, что расстояние вокруг него перестало иметь какое-либо значение. Один шаг мог уносить его на десятки метров, а следующий — ещё дальше. И всё же конец этого пути оставался где-то за пределами его восприятия.

Внезапно раздался странный звук, напоминающий звон металла.

Клац!

Харука резко открыл глаза.

Первое, что он почувствовал, — холод.

Холодный металл неприятно давил на спину, заставляя тело непроизвольно напрячься. Несколько секунд Харука просто лежал, пытаясь понять, где находится и почему не может пошевелиться.

Его тело лежало на гладкой металлической поверхности, напоминавшей операционный стол. Руки и ноги были крепко зафиксированы металлическими петлями, не позволяющими даже нормально пошевелиться.

Харука попытался вырваться.

Раз.

Другой.

Он дёрнул руками ещё сильнее, но оковы даже не сдвинулись с места.

С каждой новой попыткой силы постепенно покидали его. Дыхание становилось тяжелее, а мышцы начали болезненно напрягаться от бесполезных усилий.

Из одежды на нём осталось лишь нижнее бельё, поверх которого было наброшено белое покрывало, напоминавшее больничную простыню.

Харука тяжело дышал, пытаясь понять, что произошло. Он повернул голову вправо.

На цельнометаллическом подносе возле стола лежали различные медицинские инструменты. Каждый из них выглядел идеально чистым и стерильным. Металл холодно блестел под ярким светом ламп.

Харука замер.

Внутри него зародилось неприятное чувство.

"Где я?.."

Он резко мотнул головой, пытаясь осмотреть помещение.

"Что они хотят со мной сделать?!"

Страх постепенно превращался в настоящую панику.

Харука снова дёрнул руками, затем попытался освободить ноги. Оковы лишь негромко звякнули, окончательно убедив его в том, что самостоятельно выбраться он не сможет.

— Нет...

Голос предательски задрожал.

— Я не хочу здесь быть...

Харука снова начал вырываться.

— Выпустите меня!

Его крик разнёсся по помещению.

— Кто-нибудь! Помогите!

Он кричал снова и снова, надеясь, что его услышит хоть кто-нибудь. Но в ответ была лишь тишина.

Харука не знал, сколько времени прошло. Каждая новая попытка вырваться отдавала болью в руках и ногах, однако он продолжал кричать, пока голос не начал срываться.

В какой-то момент ему показалось, что он уже никогда не получит ответа. За дверью не слышалось ни единого звука. Ни шагов, ни голосов, ни движения. Только собственное тяжёлое дыхание и редкий скрип металлических креплений, когда он пытался освободиться.

Прошло некоторое время.

Силы мальчика постепенно иссякали, однако страх не позволял ему остановиться. Он всё ещё надеялся, что за дверью кто-нибудь есть. Кто-нибудь обязательно должен был его услышать.

— Выпустите меня!.. Пожалуйста...

Его голос прозвучал уже значительно слабее прежнего.

Харука на несколько секунд замолчал, тяжело дыша и глядя на закрытую дверь. В глубине души он уже начинал понимать, что кричать бесполезно.

Наконец за дверью послышались шаги.

Харука замолчал.

Шаги становились всё ближе.

Входная дверь медленно приоткрылась, и в операционную вошли двое. Один из них был врачом.

Второй — его ассистентом.

В руках ассистент держал странный кейс с металлическими ручками. Судя по тому, насколько осторожно он его нёс, внутри находилось что-то чрезвычайно важное.

Испуганный парень невольно посмотрел на кейс. В этот момент его охватило странное чувство. Он уже видел его.

Где-то.

Когда-то.

Но сколько бы Харука ни пытался вспомнить, память не давала ему ответа.

"Почему он кажется мне знакомым?.. Где я мог его видеть?"

Ассистент осторожно поставил кейс на стерильный стол.

Щёлкнули замки. Крышка медленно открылась.

Харука затаил дыхание.

Ассистент достал изнутри стеклянную колбу, наполненную густой чёрной жидкостью.

Мальчишка широко раскрыл глаза. Его тело безвольно напряглось от уведенного.

Тем временем врач подошёл к металлическому подносу и начал внимательно выбирать необходимые инструменты. Несколько секунд он молча осматривал их, после чего наконец остановился.

— Так... Вроде этого хватит для операции.

Врач повернулся к своему новому ассистенту.

— Новенький, вовремя подавай мне инструменты. Ты понял?

Ассистент слегка нервно кивнул.

— Да, доктор.

"Приборы... Они хотят сделать операцию. Нет... Нет уж!"

От слов врача Харука сильно испугался и изо всех сил попытался вырваться. Он дёргал руками и ногами, стараясь освободиться от металлических петель, однако те лишь крепче удерживали его на холодной поверхности.

Спустя несколько минут истеричных попыток вырваться тело окончательно истощилось. Харука тяжело дышал, понимая, что у него уже ничего не получится.

"Операция... Да что тут происходит?! Эти люди точно хотят что-то со мной сделать!" — в панике продолжал думать беззащитный мальчик.

Наклонившись поближе к лицу парня, врач, казалось, был даже рад такой реакции. Его безумная улыбка от одного вида пробирала до костей.

— О-о, смотрите-ка! А пацан-то на удивление резвый оказался! Увы, но как бы ты ни старался, отсюда тебе не выбраться, малец. Так что просто смирись...

Монотонные и пугающие слова врача подействовали на Харуку. Однако что-то глубоко внутри всё ещё не позволяло ему просто смириться с происходящим.

В отчаянной попытке вырваться он снова закричал:

— Да кто вы такие?! Выпустите меня сейчас же!

Заметив вновь неспокойное поведение пациента, ассистент незамедлительно возразил:

— Не ори ты так! Просто смирись с ситуацией, в которой оказался. Уже ничего не поделать. Доверься нам. Как-никак, это наша работа.

С этими словами ассистент продолжил подготавливать колбу с неизвестным веществом.

Внезапно зазвонил телефон.

Ассистент вздрогнул и посмотрел на экран. На входящем звонке было написано:

"Босс"

— Вот чёрт, босс звонит! Он ведь говорил мне называть его по имени... А я не помню, как его зовут!

Встав с кресла, врач подошёл к ассистенту и тяжело вздохнул.

— Точно... Ты же у нас новенький. Хорошо, скажу его имя один раз. Так что хорошенько запомни, иначе нас обоих потом порешат.

Врач посмотрел на ассистента и произнёс:

— Нашего босса зовут Йоширо. Уяснил, дилетант?!

До боли знакомое имя едва донеслось до Харуки.

Сознание мальчика уже начинало угасать. Он не мог понять, действительно ли услышал знакомое имя или ему просто показалось.

"Йоширо... Не может такого быть... Моего папу тоже звали Йоширо... Как это вообще понимать?.."

Последние мысли постепенно растворились в темноте.

Тем временем ассистент продолжал разговаривать с боссом по телефону.

— Да, Йоширо. Нам привезли ребёнка. Да, скоро начнём процесс. Хорошо.

Договорив, ассистент положил трубку, после чего повернулся к врачу.

— Ну и страшный же человек наш босс...

Усмехнувшись, врач продолжил перебирать медицинские инструменты.

— Ага. Не то что наш председатель... Подготовь пока колбу с подавляющим типом вещества, а я уже приступлю к первой стадии операции.

Ассистент молча кивнул и занялся подготовкой колбы.

В руках врача тем временем оказался специальный медицинский инструмент. Достав его с металлического подноса, мужчина медленно повернулся к Харуке.

На его лице вновь появилась безумная улыбка.

Услышав, что сейчас будут делать с его телом, Харука пришёл в ужас. До последнего не желая мириться с происходящим, он начал беспорядочно крутиться из стороны в сторону, пытаясь освободиться от оков.

— Выпустите меня, чёртовые твари! Что я вам всем сделал?!

Казалось, врач получал удовольствие от каждого отчаянного крика парня. Он снова посмотрел на Харуку с пугающей улыбкой.

— Ха-ха-ха! Ты такой забавный. Тебе ведь ясно сказали: из этой западни тебе не выбраться.

Врач приблизился к операционному столу.

— Никто бы не хотел такого исхода... Но такова воля председателя. А я следую его воле, как и все остальные здесь.

Он крепче сжал инструмент в руке.

— Так что будь паинькой и прими его волю полностью.

Харука широко раскрыл глаза.

— Нет...

Врач приблизил инструмент к лицу мальчика ещё ближе.

— Нет! Не надо!

Он силой зафиксировал голову Харуки и приступил к операции.

— А-А-А-А-А!!!

Истошный крик разнёсся по всей операционной.

Харука дёргался из стороны в сторону, но оковы не позволяли ему даже отстраниться. Боль была настолько сильной, что сознание мальчика едва не помутилось.

"Как же больно... Это нестерпимо... Я больше не могу..."

Крик Харуки продолжал эхом разноситься по холодным стенам операционной.

После долгих оров юноши, врач вытянул левый глаз с помощью спиц и приступил отсекать глаза витые мышцы. Прооперировав все мышцы, врач вздохнул и сразу же преступил к пересечению зрительного нерва. Изъяв левый глаз, лицо парня было покрыто кровью, а сам Харука отключился из-за болевого шока.

Тем временем ассистент подготовил колбу и, взглянув на врача, спросил:

— Почему вы не вкололи ему обезболивающее? Он же сейчас наверняка сильно мучился от боли.

Закончив с первым этапом операции, врач отстранился от операционного стола. Его лицо было испачкано кровью, однако выражение стало совершенно спокойным и уже ничем не напоминало ту безумную улыбку, которая была ещё несколько минут назад.

— Просто я ненавижу болтливых пациентов.

Врач посмотрел на лежавшего перед ним окровавленного юношу. Теперь в его взгляде читалась не прежняя насмешка, а какая-то странная задумчивость.

Услышав столь эгоистичный ответ, ассистент усмехнулся.

— Ха... Да как ни посмотри, а вы самый настоящий монстр.

Врач ничего не ответил—

Лишь молча поднялся с кресла. Несколько секунд он стоял неподвижно, после чего достал из кармана пачку сигарет и вытянул одну. Затем убрал пачку обратно и накинул на себя жакет.

Все это время его лицо было по прежнему задумчивым, и вскоре врач направился к входной двери.

— Эх... Иди пока очисти его тело от крови. Когда я вернусь, приступим к введению того странного вещества ему под кожу.

— Будет сделано.

Не успел ассистент договорить, как входная дверь захлопнулась.

Тяжело вздохнув, мужчина принялся очищать лицо Харуки от крови. Закончив, он аккуратно протёр остальные участки тела, после чего на несколько секунд задержал взгляд на мальчике.

"Меня не особо вводили в курс дела. Можно сказать, я здесь всего лишь связующее звено...

Но это вещество, которое мы собираемся ввести этому мальцу, выглядит на удивление странно. Интересно, чем же всё это обернётся?.."

Ассистент взял пропитанную кровью тряпку и тут же опустил её в раковину.

Спустя несколько минут врач вернулся в операционную.

— Сходи, набери в шприц ту адскую смесь и принеси мне. Уже пора приступать.

Ассистент подошёл к столу, на котором стояла колба с чёрной жидкостью, и набрал полный шприц вещества.

После этого он вернулся к врачу и передал ему шприц вместе с чистой тряпкой.

Врач взял всё необходимое. Сначала слегка сбил каплю жидкости с кончика иглы, затем протёр место укола тряпкой. После этого он ввёл иглу в правую руку юноши и медленно начал вводить вещество в его тело.

Закончив, врач снова протёр место укола.

— Всё, я закончил вводить подавляющий тип. Теперь нам остаётся лишь ждать. Дальше всё зависит от него.

Спустя несколько минут после введения вещества, тело Харуки внезапно начало судорожно и хаотично биться в разные стороны, словно мальчик оказался в сильнейшем припадке.

Его руки и ноги резко дёргались, а тело выгибалось под воздействием неизвестного препарата. При этом расположенный рядом монитор продолжал показывать стабильные показатели пульса, дыхания и других жизненно важных функций.

Ассистент с недоумением посмотрел на происходящее.

— А это нормальный эффект? Я вроде взял именно то вещество, которое вы мне назвали.

В его голосе слышалось лёгкое беспокойство.

Врач спокойно сидел на стуле и продолжал наблюдать за бьющимся в судорогах телом Харуки.

— Да, это нормальный эффект. Сейчас организм пытается отторгнуть вещество, но не может этого сделать.

Ассистент снова посмотрел на зеленоголового мальчишку.

Несколько секунд он молча наблюдал за его судорогами, после чего с озадаченным выражением лица переспросил:

— Кого же он пытается отторгнуть?

Прикрыв половину лица рукой, врач безумно улыбнулся. Не отрывая взгляда от Харуки, он несколько секунд молчал, после чего спокойно ответил:

— Пожалуй... истинного монстра в этой комнате.

***

Пурпурно-тёмное небо покрывало бесконечный горизонт. Казалось, оно не имело ни начала, ни конца, сливаясь где-то вдали с белоснежной поверхностью.

Белый и совершенно гладкий пол простирался во все стороны, уходя далеко за пределы человеческого понимания. Здесь не было ни зданий, ни деревьев, ни каких-либо других признаков привычного мира.

Посреди этой странной, почти хаотичной пустоты стоял крест буро-серого цвета.

Единственный.

Одинокий.

Он был единственным объектом, нарушавшим безупречную гладкость этого необычного пространства.

На кресте было закреплено человеческое тело. Оно выглядело истощённым и подавленным, словно пережило нечто настолько ужасное, что уже не могло сопротивляться происходящему.

Постепенно приходя в себя после пережитого, Харука открыл глаза.

Первое, что он почувствовал, — слабость.

Его тело было полностью обессилено. Подняв голову, Харука с трудом попытался осмотреться. И тут заметил нечто страшное.

Левого глаза не было.

Юноша замер.

Несколько секунд он просто смотрел вперёд правым глазом, словно его разум отказывался воспринимать увиденное.

Затем парень резко начал осматриваться по сторонам. Вокруг была лишь бесконечная белая поверхность.

Слева — пустота.

Справа — пустота.

Впереди — пустота. И позади креста — то же самое.

Ничего.

Абсолютно гладкая поверхность простиралась во всех направлениях, не оставляя даже намёка на то, где заканчивался этот странный мир.

Харука попытался найти хоть что-нибудь знакомое. Хоть какую-нибудь деталь, которая могла бы напоминать ему настоящий мир.

Но ничего не было—

Мальчик окончательно пал духом. По его щеке медленно скатилась слеза.

— Что... Где же я нахожусь?..

Юноша попытался сдвинуться с места. Он снова напряг руки, затем попробовал пошевелить ногами.

Бесполезно.

Крест удерживал его настолько крепко, что все попытки освободиться были лишь напрасной тратой последних сил. Харука продолжал сопротивляться ещё некоторое время, однако постепенно понял, что сделать ничего не сможет.

В конце концов он сдался.

Руки безвольно опустились, насколько позволяли оковы, а голова медленно склонилась вниз. Он продолжал висеть на кресте, совершенно не понимая, что произойдёт с ним дальше.

Его разум был затуманен.

Тело разбито.

А неизвестность становилась всё тяжелее.

***

Спустя несколько часов...

Всё это время Харука продолжал висеть на кресте. Руки и ноги постепенно затекли, однако через некоторое время произошло нечто странное.

Какая-то необычная боль начала постепенно отступать. Вместо неё появилось странное ощущение.

Тёплое.

Почти приятное. И одновременно настолько далёкое, словно оно исходило откуда-то из глубины этого бесконечного пространства.

Харука не понимал, откуда оно появилось.

Но впервые с момента пробуждения его тело хотя бы немного перестало чувствовать боль.

Внезапно... Топот.

Харука замер.

Где-то далеко впереди послышались чьи-то шаги, которые эхом отражались от гладкой поверхности.

Топ... Он медленно поднял голову.

Топ... Звук становился всё отчётливее.

Парень напрягся и начал всматриваться вдаль правым глазом. Вдалеке появился тёмный силуэт, и он медленно двигался в сторону креста.

Харука прищурился, пытаясь разглядеть незнакомца.

Силуэт приближался.

Ещё один шаг.

Ещё.

Чем ближе становилось существо, тем сильнее Харука понимал, что перед ним находится не человек.

Он увидел нечто настолько ужасное, что по спине мальчика пробежали мурашки. Зрачок сузился. Внутри вспыхнул первобытный страх.

Харука не знал, что именно приближается к нему. Но каждая частица его тела словно кричала об одном:

Беги—

Жуткое тёмное существо продолжало медленно приближаться к кресту.

Топ... Звук его шагов становился всё громче.

Топ... Юноша снова начал отчаянно вырываться.

Он дёргал руками, пытался освободить ноги, напрягал всё ещё оставшиеся силы. Но крест не поддавался.

Существо приближалось.

Всё ближе.

И ближе.

[[image:/storage/reader-images/da638c3e91f957b014b881553263267bc14e0a8e.png]]
Харука был до нитки обуян страхом перед неизвестностью. Но сделать ничего не мог. Он оставался прикованным к кресту, пока тёмная сущность продолжал неумолимо приближаться к нему.

— Нет... не подходи ко мне!

Отчаянный крик парня эхом разнёсся по пустому пространству.

Однако сущность даже не замедлил шаг. Он продолжал неспешно приближаться к кресту, а на его лице постепенно растягивалась жуткая улыбка.

Увидев это выражение, Харуку охватил ещё больший страх. Слёзы сами собой покатились по его щекам. Он уже не пытался понять, где находится и что происходит. Всё, чего ему сейчас хотелось, — чтобы это существо остановилось.

Но сделать он ничего не мог. Оставалось лишь кричать.

— Нет! Не подходи! Что тебе нужно?! Не подходи, я сказал!

Истошный голос Харуки снова и снова отражался от пустых стен этого странного мира. Он кричал, пока голос не начал срываться, но существо по-прежнему не обращало на него никакого внимания.

Оно продолжало идти.

Шаг за шагом.

Ни один его шаг не звучал особенно громко, однако в этой беспросветной тишине каждый из них казался оглушительным. Харука невольно продолжал отступать, не сводя взгляда с приближающегося существа.

С каждым мгновением расстояние между ними становилось всё меньше.

Парень уже не знал, сколько раз он просил его остановиться. Слова срывались с губ сами собой, смешиваясь с тяжёлым дыханием и паникой. Но существо даже не замедлилось.

Оно просто продолжало идти.

— Топ...

— Топ...

— Топ...

Звук тяжёлых шагов становился всё отчётливее. Харука отчаянно дёрнул руками, пытаясь освободиться от оков, но те лишь сильнее впились в его запястья.

Существо уже находилось совсем рядом.

— Не подходи... — голос Харуки дрогнул. — Прошу тебя...

Однако сущность всё равно продолжил движение. Наконец он остановился перед крестом.

Несколько секунд существо молча и пристально смотрело на измученного парня. И только теперь Харука смог разглядеть его полностью.

Перед ним стояло большое чёрное существо с длинным одеянием и двумя рогами. Один из них был наполовину сломан. Его тело выглядело совершенно неестественно, а лицо было настолько странным и изуродованным, что от одного взгляда на него по спине парня пробежали мурашки.

У сущности не было ни глаз, ни носа, ни ушей. Лишь огромный рот, заполненный острыми зубами.

Харука застыл.

Он не мог отвести взгляд от этого чудовища.

Сущность некоторое время рассматривал его измученное тело, словно пытался понять, что именно перед ним находится.

Затем медленно поднял правую руку.

На его лице вновь появилась пугающая улыбка.

— Нет...

Харука едва успел произнести это слово. В следующий момент тёмная рука сущности пронзила его грудь.

— А-А-А-А!

От чудовищной боли Харука выгнул тело, насколько позволяли удерживающие его оковы.

Сущность резко вытащил руку.

На несколько секунд всё вокруг замерло—

Харука тяжело задышал, не в силах осознать произошедшее. А затем его тело внезапно содрогнулось. Изо рта парня хлынула кровь, забрызгав гладкий белый пол.

Он закашлялся, пытаясь сделать хотя бы один вдох. Но спустя несколько мгновений произошло нечто ещё более невероятное.

Разорванная грудь начала стремительно восстанавливаться. Повреждённые ткани соединялись прямо на глазах, пока от страшной раны не осталось даже следа.

Харука продолжал тяжело дышать, не понимая, что только что произошло.

Сущность же неподвижно смотрел на него. На его лице впервые появилось недоумение.

Он явно не ожидал подобного.

— Как же так?.. — тихо произнес черный силуэт.

Он внимательно посмотрел на Харуку, словно пытался найти объяснение увиденному.

— Почему ничего не получилось?..

Существо ненадолго задумалось и бессознательно покачало головой.

— Это совершенно беспомощное создание... Оно у меня как на ладони. Так почему же?..

В его голосе появилась растерянность. Однако спустя несколько секунд сущность снова улыбнулся.

— Всё же стоит попробовать ещё раз.

С этими словами он вновь повернулся к Харуке и поднял правую руку. Остановив на нём свой взгляд, он готовился к чему-то страшному.

Парень ещё не успел прийти в себя после предыдущей атаки.

— Н-нет...

Тёмная рука снова пронзила его тело.

— А-а-а-а-а!

Харука вновь содрогнулся от мучительной боли. Он даже не успел оправиться от предыдущего удара, а теперь снова испытывал те же невыносимые страдания.

Черный силуэт резко вытащил окровавленную руку из его сломанных рёбер.

Зеленоголовый от нестерпимой боли тут же согнулся настолько сильно, насколько позволяли оковы, и его снова вырвало кровью на гладкий белый пол.

Слёзы смешались с красной жидкостью, и он уже не понимал, как ему реагировать на происходящее. Не понимал что будет дальше, и зачем он делает это с ним.

Харука умер—

Его тело онемело и безвольно обвисло на гладком кресте, отдавая всю жидкость по стенкам этого безумного сооружения. Лишь одна голова продолжала судорожно биться и отдавала нагрузку в его мышцы.

Видя эту прекрасную картину со стороны, чёрный силуэт замер в ожидании, а по его лицу прокатилась довольная улыбка.

Но счастье продолжалось не долго. Вокруг тела парня из неоткуда появилось очертание розовой энергии. Ректа обвила его тело словно покрывалом, и его сердце начало восстанавливаться само по себе. Так продолжалось несколько секунд, а затем…

Харука ожил!

— Кха… Кха… А-а!.. — глотая кровь во рту, он пытался прокричать, но остановился на полу слове.

Как только его тело полностью восстановилось, розовые частицы ректы отступили и на его бездыханном теле осталась лишь видимая тёплая пелена.

Существо замерло от удивления. Он просто стоял и не мог понять почему Харука смог выжить после такого смертельного удара.

Прошло пять… Десять… Пятнадцать секунд непонимания, и он снова повернулся к нему.

Спустя несколько мгновений произошло то же самое. Резкий удар в грудь. На этот раз ему удалось вырвать сердце целиком.

— А-а-а-а!..

Раздался оглушительный вопль и истощённое тело безвольно обвисло на неподвижном кресте.

Харука снова умер.

"Бесконечный Ад" — так можно было бы описать ситуацию, в которой оказался зеленоголовый мальчишка. Ни свет, ни тьма не просачивались в его затуманенный разум, а ректа вновь окутала его, не давая умереть.

Тело юноши вновь восстановилось, словно от вырванного сердца и ужасных травм не осталось ни следа. Однако боль никуда не исчезла. Она всё ещё жила в его сознании, будто тело помнило каждую секунду пережитого, несмотря на то что на нём больше не осталось ни одной раны.

Харука тяжело дышал, пытаясь прийти в себя. Он чувствовал, как грудь болезненно поднимается и опускается, как кровь всё ещё ощущается во рту, а сердце, которое несколько мгновений назад было вырвано из его тела, теперь снова бьётся внутри груди.

Сущность смотрел на него в полном недоумении. А Харука, тяжело дыша, лишь продолжал висеть на кресте.

Он ничего не понимал.

Не понимал, где находится.

Не понимал, что это за существо.

Не понимал, почему оно продолжает причинять ему боль.

И самое страшное — он не понимал, почему всё ещё жив.

В его голове не находилось ни одного объяснения. Ещё мгновение назад он был уверен, что умер. Он чувствовал, как жизнь покидает его тело, как исчезают последние остатки сил. Но теперь снова дышал, снова чувствовал биение сердца и снова смотрел на того, кто только что убил его.

Чёрная Сущность снова стоял в полном ступоре, словно все планы, которые он успел построить за последние несколько мгновений, внезапно разрушились.

Он продолжал смотреть на Харуку, не понимая происходящего. Его взгляд скользил по восстановившемуся телу юноши, словно он пытался найти хоть какую-нибудь причину случившегося. Ни раны. Ни крови. Ни следа от вырванного сердца.

Ничего!

Только Харука, всё ещё живой, всё ещё прикованный к кресту и всё ещё не понимающий, что с ним происходит.

Сущность молчал ещё несколько секунд. Впервые с момента появления перед ним возникло нечто, чего он не мог объяснить.

Он нахмурился.

— Ничего не понимаю... Этот парень... Что же он скрывает от меня?..

После второй атаки сущность ещё некоторое время пристально рассматривал юношу. Он пытался найти в нём хоть что-нибудь необычное, однако внешне Харука ничем не отличался от обычного человека.

— В чём же твоя проблема, человечишка?!.. — произнёс сущность. — Я должен был без особых усилий завладеть твоим разумом. Почему же всё обернулось именно так?!

Он внимательно осмотрел тело Харуки.

Никаких видимых признаков сильной магии. Никаких изменений в его теле. Никаких объяснений происходящему.

Сущность не мог понять, что именно мешает ему осуществить задуманное.

— Возможно... этот человечишка что-то от меня скрывает...

Снова погрузившись в размышления, сущность продолжал смотреть на свою жертву.

Тем временем Харука постепенно пришёл в себя.

По его телу пробегала сильная дрожь. Страх полностью овладел разумом, а сердце бешено колотилось от ужаса. Однако, несмотря на всё происходящее, внутри него оставалось какое-то странное чувство, заставлявшее продолжать сопротивляться.

Он всё ещё мог говорить.

— Я... не понимаю, что тут происхо...

Харука не успел закончить предложение.

В следующее мгновение сущность резким движением отсёк ему голову.

Голова юноши отлетела в сторону и покатилась по гладкому белому полу, словно мяч.

Сущность даже не изменил выражения лица.

— Мешает думать...

Прошло всего несколько секунд. Тело Харуки содрогнулось.

На месте отсечённой головы начали формироваться новые ткани и череп, вскоре его голова вновь полностью восстановилась.

Харука тяжело дышал.

Он не мог произнести ни слова.

Лишь продолжал смотреть на стоявшую перед ним пугающую сущность.

Теперь его потрясала не столько собственная беспомощность, сколько страх перед неизвестностью.

Он не знал, что происходит с его телом. Не знал, почему продолжает жить. И совершенно не знал, что это за место.

Сущность заметил его взгляд.

— Молчать, человек.

Голос прозвучал холодно и жёстко.

— Скажешь хоть одно слово — тебя будет ждать нестерпимая боль.

Харука замер. Он больше не осмеливался даже открыть рот.

Убедившись, что жертва наконец замолчала, сущность вновь погрузился в размышления.

— Человек с сильным внешним барьером... — медленно произнёс он. — Хотя я прекрасно чувствую предел использования магии и не могу сказать, что он уже успел её использовать.

Сущность ненадолго замолчал.

— Возможно... проблема в его ректе. Возможно, именно поэтому я её не вижу.

Тем временем Харука тоже пытался осмыслить произошедшее.

Ему было страшно.

Очень страшно.

Но он уже успел заметить одну важную вещь. Пока он не издавал звуков и не пытался говорить, существо не причиняло ему вреда.

"Нет... Это не сон."

Харука продолжал висеть на кресте, не сводя взгляда с чёрного силуэта.

"Вся эта боль... Всё, что оно со мной сделало... Отрубленная голова... Всё было на самом деле."

Он осторожно покрутил шеей, всё ещё не веря собственным ощущениям.

"Но тогда... как моя голова отросла обратно?.."

Несколько секунд он молчал.

"Галлюцинации?.. Нет. Не может быть. Возможно... этот чёрный силуэт специально не даёт мне умереть..."

Зеленоголовый юноша снова посмотрел на сущность. Он понятия не имел, насколько близок к истине, а все его догадки были лишь отчаянными попытками. Он пытался достучаться до сути, но не понимал куда стоит опираться.

После долгих размышлений сущность наконец решился проверить ещё одну догадку.

Он медленно поднял обе руки.

Харука напрягся, ожидая очередной атаки.

Однако на этот раз сущность направил руки к собственному лицу. Он с силой проткнул ими область, где должны были находиться глаза.

Закончив с приготовлениями, сущность медленно вытащил руки и застыл. После этого он вновь повернулся к Харуке.

Теперь на его лице находились два отверстия. Из глубины каждого исходило яркое жёлтое свечение.

Сущность смотрел на него своими новыми глазами…

И именно тогда он наконец увидел то, чего не мог заметить раньше.

Вокруг тела юноши находилась ректа. Она окутывала Харуку тонким розовым свечением.

На несколько секунд он замер. А затем из его огромного рта раздался пугающий смех.

— Хе-хе-хе!..

Смех становился всё громче.

— Так вот в чём проблема...

Сущность внимательно рассматривал розовую ректу, покрывавшую тело Харуки.

— Эта ректа... Она не даёт мне завладеть его телом!

Наконец корень проблемы был найден — грубая сила здесь не поможет.

Черный силуэт вновь посмотрел на Харуку. Но теперь в его взгляде было уже не только раздражение.

Появился интерес, и он хотел получить ответы.

— Ты ведь можешь говорить?

Сущность немного наклонил голову.

— Я тебя сейчас не подстрекаю. Так что ответь на мой вопрос.

Харука молча смотрел на него.

Впервые за всё это время сущность не собирался атаковать его. Он просто ждал ответа.

Услышав от существа, что ему разрешено говорить, Харука медленно поднял голову и посмотрел прямо в глаза большому чёрному существу.

— Д-да... Я могу говорить...

Он ещё раз огляделся по сторонам, после чего осторожно спросил:

— Кто вы?.. И где мы находимся?

Смотря на человека, он вновь улыбнулся. Видимо, для него происходящее было всего лишь своеобразной игрой.

— Зови меня Подавляющей Сущностью. Сейчас мы находимся внутри твоего магического ядра.

Сущность ненадолго замолчал.

— И сколько бы я ни убивал тебя здесь, с твоим настоящим телом ничего не произойдёт. Но это не исключает того, что ты всё равно будешь чувствовать боль.

Услышав такую новость, Харука на мгновение почувствовал себя немного спокойнее.

"Магическое ядро... Значит, вот почему я всё ещё не умер..."

Он даже невольно усмехнулся.

"Ха-ха... А я уже подумал, что действительно умер."

— Что ещё хочешь спросить, человек? — спросил у него тёмный силуэт, продолжая обдумывать каждый свой шаг.

"Я заставлю его снять этот слой ректы, покрывающий его тело."

Харука не заставил себя долго ждать.

— Как я оказался здесь? И что ты хочешь со мной сделать?

Непрекращающиеся вопросы человека явно раздражали его, однако он терпел.

Он выжидал подходящего момента.

— Моя цель — заполучить контроль над твоим телом. Не сумев сделать это при нашей первой встрече, я сильно испугался... Но теперь всё в порядке.

Харука замешкался. Он не ожидал, что сущность настолько спокойно ответит на его вопросы.

— Я тебе не верю! Ты врёшь!

Голос юноши внезапно стал громче.

— До этого момента ты истязал моё тело, а теперь решил со мной разговаривать! Ты явно что-то скрываешь!

Услышав обвинения в свой адрес, сущность понял, что словами проблему не решить.

— Я не знаю такого понятия, как "врать". Его используют только люди ради своих эгоистичных желаний.

Он посмотрел прямо на Харуку.

— Твоя ректа покрывает всё твоё тело. Если ты не уберёшь её, я буду протыкать тебя снова и снова, пока ты не сойдёшь с ума от нестерпимой боли.

Пылкий настрой Харуки мгновенно исчез. Он замолчал. Несколько секунд парень просто смотрел на существо перед собой.

— Постой, неде...

Он вновь не успел договорить. Чёрный силуэт резко поднял руку и проткнул грудь мальчика.

Харука вскрикнул от боли.

Сущность медленно вытащила руку из его тела.

Парень не выдержал мучительной боли и его вырвало кровью.

Однако сущность не остановился. Он снова проткнул его тело. И снова вытащила руку.

Ещё удар. Ещё один. И ещё.

Разозлившись из-за непонятного для него сопротивления, существо уже не пыталось разговаривать с Харукой. Оно лишь наносило один удар за другим.

А тело юноши едва успевало восстанавливаться. Рана затягивалась... И тут же появлялась новая…

Снова востановление. Снова удар. Снова боль… Время постепенно перестало иметь значение.

Прошёл час.

Затем второй.

Затем ещё несколько.

Всё это время Харука оставался прикованным к кресту, не имея возможности ни убежать, ни защититься. Кровь постепенно покрывала его тело и стекала на белоснежную поверхность под ногами.

Даже буро-серый крест понемногу окрашивался в кроваво-красный цвет.

Но спустя несколько часов Харука уже перестал кричать. Перестал плакать. Перестал пытаться сопротивляться… Внутри него словно больше ничего не осталось.

Ни страха.

Ни злости… Ни даже отчаяния.

Только одна мысль продолжала существовать в его сознании:

"Пусть этот кошмар... поскорее закончится..."

— Что за?.. Сколько бы раз я его ни протыкал, ректа совершенно не слабеет...

Закончив с пытками, он посмотрел на подвешенное тело человека. К тому моменту Харука уже практически не двигался.

Он вновь проткнул его грудь, однако на этот раз даже не получил привычной реакции. У мальчика больше не осталось сил выплёвывать накопившуюся кровь. Она просто непрерывно стекала из уголка его рта.

Тёмный силуэт несколько секунд молча смотрел на него, а затем рассмеялся.

— Ха-ха... А ты ещё тот крепкий орех. Кто бы мог подумать, что ты способен настолько долго удерживать свою ректу…

Подними голову и посмотри на меня!

Услышав приказ тёмного силуэта, Харука медленно поднял окровавленную голову. Его правый глаз с трудом открылся, и он посмотрел на сущность.

Но теперь в его взгляде не было прежнего страха. Лишь усталость и едва заметное презрение.

Сущность вновь улыбнулся.

— Я тебя огорчу, человек. Сколько бы ты ни продолжал удерживать свою ректу, через семь дней я всё равно завладею твоим телом.

Существо ненадолго замолчало.

— "Осознанная петля жизни и смерти..." Ведь так это называется?

По щекам парня медленно покатились слёзы.

Но теперь Харука плакал не от боли. Он практически не чувствовал её. Он плакал от осознания собственного бессилия. От понимания того, что ничего не может изменить.

"Магическое ядро... Через семь дней он завладеет моим разумом..."

Харука продолжал плакать, как маленький ребёнок.

"Неужели... это конец?.."

Подвешенный на кресте, мальчик постепенно терял способность нормально мыслить.

Мысли переплетались между собой, обрывались и заменялись одним-единственным ощущением — бессмысленностью происходящего.

Сущность закончила говорить и постепенно начала удаляться от креста.

— Эй... Сущность!

Харука с трудом поднял голову и посмотрел в сторону уходящего мучителя.

— Ты слышишь меня?!

Сущность продолжал уходить, не обращая на его жалкие потуги никакого внимания.

— Я больше не могу так...

Голос юноши сорвался с истошным криком.

— Просто убей меня!

Не увидев должной реакции, он собрал остатки сил и закричал во всё горло:

— Убей! Прошу... убей меня наконец!!!

Вскоре сущность остановился, но не повернулся к нему. Несколько секунд черный силуэт стоял неподвижно, после чего спокойно ответил:

— Ты сам сейчас не хочешь умирать.

Харука замер.

— Все твои слова — лишь ложь. Обычный человек не станет на протяжении нескольких часов удерживать свою ректу в полном состоянии.

Сущность ненадолго замолчал.

— Я ничем не могу тебе помочь.

Закончив говорить, он продолжил движение и вскоре скрылся из виду.

Харука остался один. Он всё ещё находился в замешательстве.

Казалось, он никогда не сможет понять замыслы этого существа.

Почему оно убивало его?

Почему продолжало разговаривать с ним?

Почему утверждало, что Харука сам не хочет умирать?

Ответов не было.

Постепенно юноша утратил даже волю к жизни. Его тело продолжало висеть на кроваво-красном кресте. Он находился в этом "Аду" уже не первый час и от этого его положение становилось всё ужаснее.

Харука больше не понимал, где заканчивается реальность и начинаются иллюзии. Всё вокруг казалось одинаково бессмысленным… Единственной опорой, удерживавшей истощённое тело, оставался крест, связывавший его с этим страшным миром.

Пустое существование.

Бесконечное ожидание следующей боли.

***

Спустя два дня после появления в магическом ядре...

Вокруг креста, на котором висел Харука, образовалась огромная лужа крови. Казалось, красная жидкость постепенно заполняла пространство вокруг него.

"Видимо... кровь — единственное, что не может испариться в этом мире..."

Даже мыслить связывать становилось всё труднее. Сознание Харуки словно плыло по течению боли, не воспринимая происходящее как единое целое.

Он уже почти не различал, сколько времени прошло. Не понимал, сколько раз его тело успело восстановиться. Не знал, сколько раз сущность приходил к нему.

Но вдруг Харука почувствовал странное ощущение в районе сердца.

Он замер. Это была не боль — скорее жжение.

Оно появилось внезапно и не исчезало даже спустя несколько часов. Это чувство совершенно не походило на все те мучения, которые он испытывал раньше.

Оно было другим. Неизвестным.

Но почему-то... Живым.

Будто это странное жжение напоминало ему о чём-то важном.

Будто говорило: он всё ещё жив.

Харука попытался избавиться от неприятного ощущения, однако сделать ничего не смог. И тогда в его голове прозвучал женский голос.

Непонятный, но почему-то до боли знакомый тембр.

Он доносился словно из самого сознания Харуки. Настолько далёкий и непостижимый, что парень не мог понять, действительно ли слышит его... или этот голос существует только внутри его собственной головы.

----------

Голос

Пустой мир и необъятно пугающие события постепенно приближались к своему исходу. Через пять дней сущность должен был завладеть телом Харуки.

Всё это время парень продолжал висеть на кресте, больше не предпринимая никаких попыток спастись. Он уже давно перестал различать дни и ночи, если здесь вообще существовало хоть какое-то подобие времени. Его тело умирало снова и снова. Сердце останавливалось, кровь стекала на холодную поверхность под ним, сознание гасло, а затем возвращалось лишь для того, чтобы всё началось заново.

Сначала Харука пытался считать — одна смерть.

Две… Десять… Сто!

Он старался запоминать каждую из них, словно сам счёт мог помочь ему сохранить рассудок и доказать самому себе, что всё происходящее действительно имеет предел. Но после нескольких сотен смертей цифры перестали иметь значение. А когда их стало больше тысячи, Харука окончательно перестал считать.

Он больше не знал, сколько раз умирал.

Не знал, сколько раз его сердце пронзали, сколько раз ему перерезали горло, сколько крови уже вытекло из его тела.

Он просто продолжал существовать. И именно это было самым страшным.

Разум парня был одновременно чист и пуст. В какой-то момент Харука перестал даже пытаться искать способ спастись. Все мысли, планы и попытки сопротивления постепенно исчезли, оставив после себя лишь бесконечную усталость. Сдавшись, он лишь отрицал саму возможность спасения.

Приоткрыв правый глаз, Харука посмотрел на громадную лужу крови, образовавшуюся за два дня мучений. Видимо, эта лужа была единственным объектом в этом мире, который не мог высохнуть или исчезнуть.

На мгновение такая мерзкая реальность невольно заставила мальчишку улыбнуться.

— Харука Сенджу... Почему?

Его голос прозвучал настолько тихо, что даже самому себе он показался чужим.

— Почему ты ничего не можешь с этим сделать?

Ответа не последовало.

Харука продолжал смотреть на кровь под собой, не отводя взгляда.

— Почему ты всегда думаешь, что сможешь что-нибудь изменить?.. Почему каждый раз всё заканчивается одинаково?

Он замолчал на несколько секунд.

— Ты ведь даже не знаешь, что делать дальше.

Пальцы юноши едва заметно дрогнули, но он больше не пытался освободиться.

— Сколько бы ты ни старался... всё равно ничего не получается.

Его голос постепенно становился тише.

— Тогда зачем вообще продолжать?

Харука закрыл глаза. Перед ним начали всплывать лица людей, которых он больше никогда не сможет увидеть.

— Я не смог спасти их...

Несколько секунд он молчал, словно ему было тяжело произнести следующие слова.

— Я не смог спасти никого.

Сердце продолжало тревожно биться, а боль от горечи и бессилия всё никак не утихала. Глубоко запутавшись в собственных мыслях, Харука пытался отстраниться от боли и подавить свои желания, но что-то внутри него по-прежнему не позволяло окончательно уйти в себя.

— Дорогие мне люди... которых я уже не могу вернуть...

Его голос едва слышно разнёсся по пустому пространству и тут же растворился в бесконечной тишине. Никто не ответил ему. Ни единого звука не последовало из окружающей темноты, словно этот мир вообще не был способен отреагировать на его слова.

Он медленно перевёл взгляд вниз. Под крестом по-прежнему растекалась огромная лужа крови. Её поверхность оставалась совершенно неподвижной, лишь изредка по ней пробегала едва заметная рябь от очередной капли, сорвавшейся с его тела. Харука уже настолько привык к этому зрелищу, что почти перестал воспринимать собственную кровь как часть себя.

Когда-то он пытался считать каждую смерть. Запоминал количество раз, когда сердце переставало биться, когда сознание погружалось во тьму, а затем вновь возвращалось вместе с новой волной боли. Но теперь даже эти воспоминания слились во что-то единое и бесконечное. Слишком много… Слишком долго.

Харука с трудом поднял голову и посмотрел перед собой. Вдалеке по-прежнему не было ничего, кроме пустоты. Ни дороги. Ни двери. Ни выхода. Только бескрайнее пространство, в котором он уже не видел никакой причины продолжать бороться.

Он слегка усмехнулся.

— Они растворились... будто их и вовсе никогда не существовало.

На несколько секунд Харука замолчал. Его взгляд снова опустился к крови под ногами. Странно. После всего произошедшего именно она казалась ему сейчас самым настоящим доказательством того, что он всё ещё существует.

Он попытался пошевелить рукой, но тело отозвалось лишь слабой дрожью. Даже это простое движение потребовало от него усилий. Мышцы давно перестали слушаться, а сознание становилось всё тяжелее удерживать в ясном состоянии.

В памяти снова всплывали лица людей, которых он любил. Одно за другим. Некоторые воспоминания были настолько далёкими, что Харука уже не мог вспомнить точные слова, которые когда-то слышал от этих людей. Но он всё ещё помнил их лица.

И именно это причиняло боль сильнее всего.

Потому что он ничего не мог сделать.

Ничего.

Харука прикрыл глаза и медленно выдохнул.

— И что мне теперь делать?..

Вопрос повис в пустоте.

Он и сам не ждал ответа.

Некоторое время Харука просто молчал. Его дыхание становилось всё более тяжёлым и неровным. Он чувствовал, как усталость медленно вытесняет последние остатки сопротивления. Раньше даже самая сильная боль заставляла его искать выход. Даже когда казалось, что выхода не существует, он продолжал цепляться за какую-нибудь мелочь, за случайность, за крошечную возможность.

Теперь же он впервые не хотел ничего искать.

На его лице вновь появилась слабая улыбка — настолько горькая и уставшая, что её почти невозможно было назвать улыбкой.

— Я так устал...

Эти слова дались ему неожиданно легко.

Харука опустил голову, позволяя зелёным волосам закрыть часть лица. Несколько мгновений он оставался неподвижным, прислушиваясь к собственному дыханию и биению сердца.

Оно всё ещё билось.

После всего, что произошло, оно всё ещё продолжало биться.

И почему-то это уже не радовало его.

— Я правда больше не хочу ничего менять...

Он произнёс это почти без эмоций, словно наконец признался самому себе в том, чего раньше боялся признать.

Харука медленно открыл глаза.

— Я ненавижу себя...

Его пальцы слабо сжались.

Он ненавидел себя не за слабость. Не за страх. Даже не за то, что не смог спасти тех, кого любил.

Больше всего он ненавидел ту часть себя, которая всё ещё продолжала надеяться.

Ту самую, которая заставляла его снова подниматься после смерти. Снова искать выход. Снова верить, что где-то существует хотя бы маленькая возможность всё изменить.

Но каждый раз результат оставался прежним.

Смерть.

Боль.

Кровь.

И очередная попытка начать всё сначала.

Харука тяжело сглотнул. В его груди вновь появилось знакомое жжение, будто сердце сжималось изнутри.

— Я ненавижу себя за это...

Голос постепенно начал дрожать.

— За то, что продолжаю надеяться... хотя каждый раз получаю один и тот же результат.

Он замолчал.

На этот раз надолго—

Харука просто смотрел на собственные руки, покрытые засохшей кровью. Когда-то эти руки пытались защитить других. Теперь они едва могли пошевелиться.

Он медленно поднял взгляд к пустому пространству перед собой.

И впервые за всё это время ему стало безразлично, существует ли где-нибудь выход.

— Мне так больно...

Слова сорвались с его губ почти беззвучно.

Он сжал глаза, пытаясь подавить подступившие слёзы, но это уже не имело смысла.

Слишком много боли накопилось внутри.

Слишком много смертей.

Слишком много воспоминаний.

Слишком много попыток.

Он больше не хотел ничего доказывать. Не хотел искать решение.

Не хотел становиться сильнее. Не хотел снова просыпаться после очередной смерти.

Ему просто хотелось, чтобы всё наконец закончилось.

— Я больше не хочу ничего чувствовать...

Его дыхание сорвалось.

Харука опустил голову ещё ниже, а по его щекам медленно скатились слёзы.

— Поэтому...

Он сделал глубокий вдох, но воздух будто застрял в горле. Несколько секунд юноша не мог продолжить.

А затем произнёс:

— Лучше просто сдаться...

Последние слова прозвучали почти шёпотом.

— И умереть.

***

Голос.

Такой необыкновенно странный голос продолжал звучать внутри его сознания, словно намеренно произнося мысли, которые должны были вдохновить его. Но вместо надежды каждое новое слово лишь причиняло Харуке ещё большую боль.

[В попытках закопать свою личность — покоя не достигнешь. Этот мир... он и вправду настолько плох для тебя?]

Харука не ответил сразу.

Он лишь тяжело дышал, уткнувшись взглядом в пустоту перед собой. Его грудь болезненно поднималась и опускалась, а сердце билось так сильно, будто пыталось вырваться из груди. Казалось, оно совершенно не понимало того, что происходило с его разумом. Вокруг по-прежнему простирался тот же пустой и неподвижный мир, лишённый привычных звуков, движения и каких-либо признаков жизни. Только собственное дыхание да глухой стук сердца напоминали Харуке о том, что он всё ещё существует.

С каждым новым вопросом сердце парня начинало биться всё быстрее, а вновь возвращавшаяся боль усиливалась по экспоненте. Она больше не казалась отдельным ощущением. Боль проникала повсюду — в тело, в мысли, в воспоминания, заставляя его сознание цепляться то за одно, то за другое, лишь бы хоть на мгновение отвлечься от происходящего.

Харука стиснул зубы.

Он хотел, чтобы всё прекратилось.

Хотел, чтобы этот голос исчез.

Хотел хотя бы на несколько мгновений остаться один.

Но даже в этой пустоте ему не удавалось остаться наедине с собой. Женский голос продолжал говорить, возвращаясь снова и снова, словно знал, какие мысли Харука отчаянно пытался похоронить глубоко внутри себя. И самое страшное заключалось в том, что Харука постепенно начинал понимать его.

Пытаясь хоть как-то усмирить свои страдания, юноша снова и снова отвечал на странные вопросы голоса, доносившегося из глубины его собственных мыслей.

— Да... Не понимая сути, я лишь приносил боль окружающим.

Слова давались ему тяжело. Он говорил медленно, с трудом собирая их в связные предложения, словно каждое приходилось вытаскивать из глубины собственного сознания.

— Возможно, всё это было лишь ложью, которую я называл добротой и дружбой.

Харука на несколько мгновений замолчал.

— Непонятная и пугающая правда завладела моим страхом..., и я смирился.

На несколько секунд в этом мире вновь воцарилась тишина. Зеленоголовый парень опустил взгляд, продолжая тяжело дышать. Он уже почти не чувствовал собственное тело.

Вдруг Харука уже подумал, что голос исчез.

Но затем он снова услышал его.

[Твои друзья, близкие тебе люди... Они ведь что-то для тебя значили?]

Голос парня задрожал в тот же ритм.

Эхо его всхлипов разносилось всё дальше, огибая чертоги непонятного мира и возвращаясь обратно, будто само пространство не желало отпускать ни единого звука. Харука попытался сдержать дыхание, но вместо этого лишь сильнее почувствовал, насколько тяжело ему было говорить. Слёзы продолжали стекать по его лицу, оставляя влажные дорожки на коже.

— Прошу...

Он с трудом втянул воздух.

— Хватит.

Но голос не исчез.

Харука закрыл глаза, надеясь хотя бы таким образом отгородиться от него, однако это ничего не изменило. Внутри собственного сознания невозможно было спрятаться от самого себя.

— Я больше этого не вынесу!

Его собственный крик эхом разнёсся по пустому пространству.

На несколько секунд всё стихло.

А затем вопрос возник снова.

С каждым новым вопросом в глубине сознания Харуки что-то отчаянно пыталось согреть его и придать ему сил. Но от этого становилось лишь больнее. Словно человек, долго пролежавший на морозе, внезапно оказался возле огня: тепло должно было приносить облегчение, но вместо этого причиняло почти такую же боль, как и холод.

Слёзы медленно скатывались и падали каплями, отражая силуэт кровавой массы.

Продолжая отрицать новую реальность, его сознание постепенно раскалывалось на две стороны:

Одна из них хотела окончательно сдаться, перестать сопротивляться и позволить боли закончиться.

Другая — отчаянно пыталась спасти его, цепляясь за каждую мысль, каждое воспоминание и каждое мгновение, в котором Харука всё ещё оставался самим собой.

[Реальность губительна и жестока, как и твои обещания, которые ты давал им. Они просто исчезнут, если тебя не станет?]

Парень помотал головой из стороны в сторону, пытаясь избавиться от уже ненавистного голоса в своей голове. Его волосы прилипли к влажному лицу, дыхание стало рваным, а слёзы уже невозможно было остановить.

— Прекрати... Прошу, хоть ты оставь меня...

На этот раз голос лишь попрекнул его.

[Останешься и будешь как твой друг? Эгоизм веет лёгкостью, не так ли?..]

Харука застыл.

Несколько секунд он не отвечал.

Эти слова словно зацепились за что-то внутри него, чего он сам до этого не хотел замечать. В памяти снова возникло лицо друга, затем другие знакомые лица, а следом — всё то, что Харука пытался забыть:

Обещания, которые когда-то казались такими простыми. Люди, которых он хотел защитить.

Моменты, когда он был уверен, что ещё сможет что-нибудь изменить.

Но теперь всё это находилось слишком далеко.

Его пальцы слабо дрогнули в креплениях. Сердце продолжало биться, несмотря на полное истощение. Каждый удар отдавался в груди тяжёлой болью, но вместе с этой болью внутри Харуки постепенно появлялось другое ощущение — едва заметное, почти незаметное даже для него самого.

Он не хотел исчезать.

Мысль была настолько простой, что Харука почти не сразу её осознал.

Несколько секунд он молчал, глядя в бесконечную пустоту перед собой.

Вокруг ничего не изменилось. Мир оставался таким же холодным, неподвижным и чужим. Ничто не обещало ему спасения. Ничто не говорило, что впереди действительно существует выход.

Но именно поэтому ответ становился ещё тяжелее.

— Этот мир...

Голос прозвучал тихо и хрипло.

Харука медленно поднял голову.

— Мир, который не является правдой, сложен до безумия.

Он говорил с трудом, словно каждое слово давалось ему вместе с новой волной мучений.

— И, живя в нём, я так сильно к нему привязался, что уже не хочу так просто умереть здесь.

На миг повисла глубокая тишина.

Стекающие слёзы больше не двигались по опухшим щекам. Харука набрал в лёгкие воздух и задержал его, пытаясь собрать остатки сил.

Но... Что ему оставалось делать?

Он не знал, где находится.

Не знал, что происходит.

Не знал, как выбраться.

Не знал, почему вообще продолжает жить.

Перед ним не было дороги, по которой можно было пойти. Не было двери, которую можно было открыть. Не было человека, который мог бы протянуть ему руку.

Только этот мир.

Только боль.

И крошечная часть самого Харуки, которая всё ещё отказывалась исчезать.

Его грудь резко поднялась.

Пальцы сжались.

А затем изо всех сил он закричал:

— ТАК КАК ЖЕ МНЕ НАЙТИ ХОТЯ БЫ МАЛЕНЬКИЙ ШАНС НА СПАСЕНИЕ?!!!

Крик разорвал тишину.

Он вырвался из Харуки вместе со всей накопившейся за эти дни болью, страхом, отчаянием и бессилием. Впервые за долгое время он не просил о смерти. Не просил прекратить мучения.

Он требовал ответа!

После отчаянного крика, мальчик больше не слышал голоса внутри своей головы.

Боль, до этого мучившая его сердце, внезапно резко переместилась в правую руку.

— А-а-а-а!

Сильное жжение заставило Харуку резко повернуть голову в сторону крепления.

На нём отчётливо виднелся небольшой надлом.

Харука застыл.

Его взгляд несколько секунд не мог оторваться от этой крошечной трещины. Она была почти незаметной среди этой структуры, но сейчас казалась ему самым невероятным зрелищем во всём этом мире.

Он даже не сразу понял, что смотрит на неё. Затем медленно перевёл взгляд на остальные крепления.

Нет... Этого не может быть.

Будто всё это время голос лишь ждал того момента, когда Харука наконец раскроет своё истинное желание.

Увидев трещину, он на несколько секунд застыл в потрясении.

А затем из его уст вырвался тихий, почти непринуждённый смех.

— Ха...

Его плечи слегка задрожали.

— Ха-ха-ха!

Харука осторожно пошевелил правой рукой и заметил, что крепление действительно начало постепенно разрушаться. Однако материал, из которого был сделан крест, оказался невероятно прочным. Даже несмотря на появившуюся трещину, конструкция по-прежнему оставалась почти неподвижной.

— Не может быть... Я могу ломать крепление на правой руке. Неужели этот голос... Нет.

Сейчас нужно выбраться из этой чёртовой дыры, а уже потом строить догадки.

Парень ещё раз внимательно посмотрел на крепление, стараясь рассмотреть каждую трещину и понять, насколько сильно оно успело ослабнуть.

— Его структура совсем не похожа на металл... Скорее, это что-то вроде кости или камня.

Харука снова попытался освободить руку, осторожно напрягая её и постепенно увеличивая усилие. Крепление ответило едва заметным скрежетом, а по поверхности вновь пробежала тонкая трещина.

На этот раз в его движениях уже не было прежней безнадёжности.

На лице постепенно появилась улыбка.

Подняв голову, парень посмотрел вверх.

— В попытках покончить со всем прямо на месте, я полностью потерял голову...

Этот голос... Он показал мне тот самый маленький и незаметный шанс.

Харука на мгновение замолчал, продолжая смотреть вверх. Впервые за долгое время в его взгляде появилось что-то помимо боли и усталости.

— Возможно... теперь и мне стоит дать жалкому себе последний шанс всё исправить.

Закончив рассуждать, юноша улыбнулся. После этого он вновь начал ломать крепление правой руки.

***

Спустя пять дней пребывания в магическом ядре, вокруг креста, на котором был подвешен Харука, накопилось столько крови, что она растеклась по полу вокруг его основания.

Бесчисленные провокации чудовища уничтожить его, так и не принесли никакого результата.

Вскоре тёмный силуэт вновь направился к кресту.

За пять дней пребывания в магическом ядре его силы и терпение заметно истощились. Теперь чёрный силуэт уже не шёл к кресту — он медленно плёлся вперёд.

Не доходя до креста, Сущность направил руку к полу. Поверхность тут же изменилась, образовав небольшое возвышение. А затем он вальяжно сел на него.

Несколько секунд он молча смотрел на висящего перед ним парня. В его взгляде не было ни капли жалости.

"Прошло пять дней... Странно. Его покров ректы не уменьшился ни на миг. Мне уже надоело протыкать его тело и отсекать ему голову."

Сущность Подавления задумался.

"Возможно... мне удастся кое-что ему предложить."

На чёрном лице появилась жуткая улыбка.

Сущность, казалось, был неожиданно доволен своей новой идеей.

— Хочешь услышать одно предложение?

Он немного помолчал, продолжая смотреть на Харуку.

— Я расскажу тебе о своей слабости. А ты взамен расскажешь мне всё, что знаешь о своём покрове ректы.

Ну как считаешь, выгодное предложение?

Сущность слегка наклонил голову.

— Кивни, если согласен.

Измученное тело Харуки практически не подавало никаких признаков жизни.

Все эти пять дней парень всеми возможными способами старался не показывать, что у него ещё остались силы продолжать эту неравную борьбу за жизнь.

Немного подумав, Харука медленно поднял отёкшую голову. Его лицо оставалось совершенно безразличным.

Он молча кивнул в ответ на предложение Сущности.

Продолжая страшно улыбаться, чёрный силуэт поднялся с возвышенности и направился к человеку.

Остановившись возле мальчика, Сущность поднял чёрную руку и указала пальцем на собственную шею.

На ней находились жёлтые отверстия, напоминавшие цепочку из маленьких ромбов. Они образовывали своеобразное ожерелье, полностью опоясывавшее шею существа.

— Моя шея очень чувствительна. Если кто-либо сможет схватить меня за неё или пронзить вот здесь... — Сущность указал на одно из отверстий. — По болевым ощущениям это будет сравнимо с тем, как умереть несколько раз подряд.

Харука удивлённо посмотрел на шею существа. Он даже не подозревал, что такая маленькая деталь может оказаться настолько важной.

Именно она могла помочь ему осуществить свой план.

— Теперь говори свой секрет.

Твёрдый голос Сущности оборвал размышления парня.

Он хотел узнать, в чём заключается секрет этого непробиваемого человека, который уже пять дней висел перед ним и никак не желал умирать.

Харука начал рассказывать всё, что знал о своей магии с самого детства.

Он говорил о том, что помнил, о своих попытках разобраться в собственных силах и обо всём, что могло хоть каким-то образом объяснить происходящее.

Но, судя по выражению лица Сущности, ни один его ответ его совершенно не устраивал.

Ответа на главный вопрос так и не последовало.

"По его глазам видно, что за всё это время он ни разу не солгал..."

Сущность задумался.

"Значит, он и сам не знает, откуда у него такая сила? Или, возможно, это лишь доказывает, что за всё прожитое в этом мире время я так и не смог до конца понять человеческую натуру..."

Вскоре на лице тёмного силуэта появилась широкая улыбка. Казалось, будто все моменты, проведённые за время насилия, в итоге привели его именно к этому откровению.

Он совершенно не был огорчён таким исходом. Ведь через два дня у него появится возможность завладеть телом мальчика.

"Я дал ему ложную надежду на то, что он сможет победить меня... И, похоже, он действительно оживился."

Улыбка стала ещё шире.

"Теперь будет интереснее его протыкать."

Пытки продолжались ещё несколько часов. На этот раз Сущность с ещё большей интенсивностью наносил удары по телу человека.

Но Харука уже практически не реагировал.

После долгих мучений Сущность наконец остановился и взглянул на него.

Тело парня больше не поддавалось на боль. Оно лишь продолжало безвольно висеть на кресте.

Чёрному силуэту надоел весь этот фарс.

"На сегодня с него хватит. Ещё два дня — и я смогу завладеть им."

Размышления закончились тем, что Сущность просто развернулся и ушёл.

Обвисшая голова Харуки медленно поднялась. Парень посмотрел вслед удаляющемуся чёрному силуэту.

— Осталось два дня...

На его лице появилась едва заметная улыбка.

— Интересно, зачем он рассказал мне свой секрет?.. Наверное, думает, что я уже не способен его схватить. Что я давно сдался...

Харука тихо усмехнулся.

В его взгляде появилось нечто совершенно иное.

Хищное. Пугающее.

Вся его надежда теперь зависела от одного-единственного крепления на правой руке.

Когда чёрный силуэт окончательно скрылся вдали, Харука снова улыбнулся и продолжил ломать крепление.

— Я ещё не сдался, чёрная Сущность.

Он сжал зубы.

— Ты точно заплатишь за всё, что со мной сделал!

***

Весь последующий день Харука не сидел без дела. Он тщательно продумывал свой план, снова и снова возвращаясь к каждой детали последних пяти дней. Теперь у него появилась единственная зацепка, и от того, насколько правильно он сможет ею воспользоваться, зависела его жизнь.

"На второй день пребывания в магическом ядре голос подсказал мне, как обхитрить эту систему. Тогда я заметил, что крепление возле правой руки немного надломлено."

Парень снова пошевелил рукой, проверяя трещину. Она всё ещё оставалась на месте, едва заметная среди прочных стенок крепления.

"Это был мой единственный шанс спастись. На протяжении трёх дней я двигал рукой, чтобы трещина постепенно расходилась по креплению."

Он продолжал двигать рукой, несмотря на боль. Каждое движение давалось тяжело, но теперь эта боль имела смысл. Пока крепление продолжало разрушаться, у него оставалась надежда.

"В перерывах, когда Сущность уходит, у меня есть лишь двенадцать часов."

Харука мысленно продолжал считать, сопоставляя прошедшее время с тем, сколько ещё оставалось до момента, когда Сущность сможет завладеть его телом.

"Таким образом, до конца седьмого дня у меня останется не меньше тридцати двух часов, чтобы сломать правое крепление."

Он представил момент, когда Сущность подойдёт достаточно близко.

"Когда он подойдёт ко мне вплотную и снова захочет распороть мне грудь, я сломаю крепление и схвачу её за горло."

В мыслях Харука несколько раз прокрутил этот момент, пытаясь понять, хватит ли ему сил, чтобы действительно воспользоваться единственной возможностью.

Другого шанса у него не будет.

Если он ошибётся в расчётах или не успеет освободить руку, всё закончится так же, как заканчивалось сотни раз до этого.

Харука ненадолго замолчал, а затем его глаз немного дрогнул.

"Надеюсь... план сработает."

----------

Необыкновенные перемены

Наступил седьмой день пребывания в магическом ядре.

Харука медленно надавил рукой на крепление.

Пальцы дрожали от напряжения, а каждое движение отдавалось тупой болью во всём теле. За прошедшие дни он настолько привык к постоянным мучениям, что уже почти перестал различать отдельные ощущения. Боль давно слилась в один непрерывный фон, сопровождавший каждую секунду его существования.

Трещина расширилась.

ХР-Р-Р-УСТЬ.

Раздавшийся звук показался ему невероятно громким в царившей вокруг тишине.

На лице парня появилась радостная улыбка.

— Отлично...

Харука ещё раз проверил руку. Крепление всё ещё удерживало его, но теперь он уже чувствовал разницу. Оно больше не казалось таким неподвижным и надёжным, каким было раньше. Несколько дней осторожных движений наконец дали результат.

— Теперь останется только подождать, пока он подойдёт на нужное расстояние.

Харука посмотрел вдаль.

Взгляд единственного глаза остановился на пустом пространстве перед ним. Где-то там должен был появиться чёрный силуэт.

Он не знал, через сколько минут Сущность придёт, каким будет его первый шаг и насколько близко подойдёт к кресту.

Он мог только ждать.

— Как же жаль, что всё зависит от него...

Мальчик тихо усмехнулся.

— В этой безумной игре мне остаётся только надеяться на свою удачу.

На несколько секунд парень замолчал. Несмотря на всю уверенность, внутри него оставалось неприятное чувство неопределённости.

План был простым лишь на первый взгляд. Стоило Сущности остановиться слишком далеко, заметить движение его руки или просто отреагировать быстрее, чем он рассчитывал, и все семь дней подготовки окажутся напрасными.

Другого шанса у него уже не будет.

— Пан или пропал.

Неспешными шагами чёрный силуэт приближался к кресту.

Его появление нарушило неподвижность этого странного мира. Каждый шаг медленно сокращал расстояние между ними, приближая тот самый момент, которого Харука ждал всё это время.

С каждым шагом его ступни всё сильнее хлюпали, соприкасаясь с кровью.

За семь дней небольшая лужа вокруг креста разрослась настолько, что теперь кровь растекалась по полу на значительное расстояние, образуя вокруг основания густой красный слой. Её было так много, что ступни Сущности уже не просто касались пола — они погружались в кровь с каждым шагом, оставляя после себя тёмные следы.

Сущность Подавления продолжил идти вперёд.

Харука не сводил с него взгляда.

Он заставлял себя оставаться неподвижным, хотя внутри всё было напряжено до предела. Сейчас ему нельзя было торопиться. Нельзя было показать ни малейшего признака того, что он всё ещё способен сопротивляться.

Подойдя на достаточное расстояние к кресту, тёмный силуэт наконец заговорил:

— Здравствуй. За шесть дней я неплохо с тобой повеселился.

Увы, время не бесконечно. Через несколько часов откроется барьер измерения, и в итоге ты будешь поглощён мной.

Харука не реагировал.

Он пропускал мимо себя каждое слово чёрного силуэта и продолжал молча висеть на кресте, ожидая подходящего момента.

Даже дыхание он старался сохранять ровным.

Сейчас любое лишнее движение могло выдать его. Он должен был выглядеть именно так, как Сущность его себе представлял: полностью сломленным человеком, у которого больше не осталось ни сил, ни желания сопротивляться.

Сущность внимательно посмотрел на безжизненное тело парня.

Он заметил, что правая часть его волос за проведённое в этом измерении время значительно поседела.

"Этот парень за шесть дней превратился в бездушное тело... Довольно неприятное зрелище. Хотя я не могу винить его за это."

Несколько мгновений Сущность продолжал молча наблюдать за Харукой, будто пытался понять, осталось ли в нём хоть что-нибудь живое. Но перед ним висело лишь измученное тело, покрытое следами бесчисленных смертей и мучений.

После недолгих размышлений Сущность снова заговорил:

— Я хочу узнать твоё имя до того, как завладею твоим телом и разумом.

Харука не проронил ни слова.

Он лишь продолжал смотреть на Сущность своим единственным глазом.

"Наверное, он меня не расслышал..."

Чёрный силуэт немного подождал, а затем повторил:

— Я хочу узнать твоё имя напоследок...

Харука по-прежнему молчал.

Ни единого слова.

Ни единого движения.

Тёмный силуэт несколько секунд смотрел на него, после чего усмехнулся.

— Какой же ты жалкий... Даже собственное имя сказать не можешь.

Он сделал шаг вперёд.

Расстояние между ними стало ещё меньше.

— Знаешь... Я тебе верю.

Сущность продолжил приближаться к кресту.

— Такой жалкий человек, как ты, не способен поддерживать свою ректу в таком состоянии целых семь дней.

Ещё один шаг.

Теперь Сущность находился совсем близко.

Харука почувствовал, как всё его тело напряглось. Внутри него будто сжалась пружина, которую он удерживал все эти дни. Ещё мгновение назад ему приходилось заставлять себя сохранять спокойствие, но теперь ждать больше было нельзя.

В тот момент, когда Сущность подошёл к нему, Харука сильно насторожился.

"Нужно сделать всё очень быстро, чтобы он не успел среагировать... Сейчас или никогда!" — подумал Харука, не сводя взгляда с чёрного силуэта.

На миг Сущность замахнулся, собираясь нанести резкий удар прямо в его сердце.

В тот самый момент Харука быстрым движением сломал крепление на правой руке и мгновенно рванулся вперёд, пытаясь схватить чёрную Сущность за горло.

Движение оказалось настолько неожиданным, что Сущность на мгновение застыл. Он совершенно не ожидал подобной попытки.

За последние семь дней Харука успел привыкнуть к боли, смерти и беспомощности, но Сущность уже давно привык к тому, что человек перед ним больше не способен сопротивляться.

Внезапная атака заставила его резко изменить направление взгляда. Харука двигался прямо к нему, сокращая расстояние с каждой долей секунды. Пальцы уже почти достигли его шеи. Сущность понял, что не успевает осознанно отреагировать на происходящее.

Однако его тело оказалось быстрее сознания.

Нечеловеческие рефлексы сработали сами собой, заставляя Сущность мгновенно отреагировать на опасность. Его рука резко рванулась навстречу, а острый удар мелькнул перед глазами Харуки настолько быстро, что тот даже не успел понять, что произошло.

В следующий миг движение его тела резко оборвалось, а в правом плече вспыхнула настолько сильная боль, что на несколько мгновений всё вокруг словно потеряло смысл.

Харука инстинктивно посмотрел вниз. Его правая рука больше не была частью его тела. Она уже отделилась от плеча и, продолжая движение по инерции, падала неподалёку от Сущности.

В тот самый миг время будто замерло, а из ровного среза хлынула кровь, окрашивая тело Харуки ещё сильнее.

Он смотрел на собственную руку и не мог заставить себя поверить в увиденное.

Нет...

Этого не должно было произойти.

Он столько дней ждал этого момента.

Столько раз прокручивал в голове один и тот же план, постепенно ломая крепление на правой руке, чтобы однажды воспользоваться этой слабостью Сущности.

Он должен был схватить его. Должен был заставить его освободить остальные крепления.

Но теперь всё было кончено.

План провалился—

Боль становилась всё сильнее, а мысли Харуки начали путаться. Юноша больше не мог спокойно анализировать происходящее, не мог придумать новый способ победить и даже не понимал, сколько времени ему осталось до следующего удара. Перед ним находилась Сущность, который только что без особого труда отрубил ему руку.

Что он теперь мог сделать?

Ничего.

Ничего ему не поможет!

Харука больше не мог мыслить. Боль, усталость и шок окончательно вытеснили последние связные мысли из его головы. Оставалось лишь одно — желание жить.

И именно тогда произошло то, чего он сам даже не успел осознать.

Глубоко внутри мира Харуки бессознательно активировалось магическое ядро—

Розовая ректа мгновенно вырвалась наружу, скользнула в сторону ровного среза у его плеча и продолжила распространяться по воздуху. Она устремилась к отделённой руке, словно тело Харуки всё ещё воспринимало её как часть себя.

Поток ректы быстро достиг конечности и окутал её со всех сторон. Мир снова начал своё движение и падающая рука замерла прямо в воздухе. Она застыла словно влитая на одном месте и начала удерживаться, на вид странной, розовой энергией.

Харука резко дёрнул рукой, даже сам не понимая, зачем это сделал. Отделённая конечность тут же рванулась обратно — прямо в сторону Сущности, увлечённая потоком необычной ректы.

Делая все эти странные действия в один и тот же миг, юнец смотрел на происходящее расширенными глазами. Он не отдавал себе отчёта в том, что делает, и не пытался придумать следующий шаг.

Его сознание всё ещё цеплялось за произошедшее мгновение назад — за собственную руку, которая теперь находилась далеко от тела.

Но тело уже действовало само.

Розовая ректа продолжала удерживать конечность в воздухе и тянула её вперёд. Расстояние между рукой и Сущностью стремительно сокращалось. Харука даже не успел понять, что именно должно произойти дальше, когда мышцы отрубленной руки внезапно судорожно сократились.

Это был конец.

Пальцы сомкнулись на горле Подавляющей Сущности…

И по всему пустому пространству разнёсся ужасный рёв, напоминающий нечеловеческий крик.

— Вра…Аг-ха-а…А-А-А!!!

Тёмный силуэт начал судорожно трястись от боли, пытаясь вырваться из неожиданно возникшей хватки. Его тело дёргалось из стороны в сторону, но пальцы отрубленной руки не разжимались.

Харука тяжело дышал, продолжая смотреть на него расширенными глазами. Он всё ещё ничего не понимал.

Почему его рука двигалась? Почему она вообще могла двигаться после того, как была отрублена? Почему ректа продолжала соединять её с его телом?

Он не знал ответа ни на один из этих вопросов.

Парень просто смотрел на собственную руку, висящую в воздухе и сжимающую шею того, кто мучил его последние семь дней.

И только теперь Харука начал осознавать самое невероятное — его план провалился. Но каким-то образом его тело всё равно сделало именно то, что было необходимо.

Но времени на размышления не было.

Харука изо всех сил сжимал горло Сущности. Только теперь до него начало постепенно доходить, что произошло…

Он потерял руку. Его план провалился. Он уже был уверен, что ничего не сможет сделать, но каким-то образом его собственное тело само нашло способ закончить начатое.

И теперь его пальцы действительно сжимали горло того, кто мучил его последние семь дней.

В этот момент Харука вдруг вспомнил кружку с кофе. Ту самую кружку, которую когда-то подтянул к себе с помощью ректы, считая эту способность совершенно бесполезной!

Тогда он мог лишь заставить небольшой предмет двигаться в нужную сторону. Но сейчас перед ним была его собственная рука, отделённая от тела и удерживаемая в воздухе той же самой ректой.

Харука наконец понял.

Всё это время он ошибался насчёт "своей" способности.

Он наконец почувствовал, что всё пережитое за эти дни было не напрасно.

Он дождался этого момента—

Вся накопившаяся за семь дней злоба, боль и ненависть разом вырвались наружу. Та ярость, которую он столько времени был вынужден подавлять, больше не находила причин оставаться внутри.

Харука всё сильнее сжимал шею Сущности, глядя прямо на своего мучителя. В его взгляде больше не было прежнего страха. Перед Сущностью висел человек, которого ещё недавно можно было безнаказанно убивать снова и снова, но теперь положение изменилось.

— Живо сломай крепления на ногах и оставшейся руке! Иначе я начну давить ещё сильнее!

Голос Харуки звучал хрипло от боли и усталости, но в нём не было ни капли сомнения. Это был уже не голос человека, который просит о спасении. Теперь он сам требовал, чтобы тот, кто семь дней держал его в плену, подчинился ему.

По его голосу было ясно — Харука не шутит. Его грозный вид отдавался жутким образом сломленного, но не проигравшего человека.

Сущность, корчась от боли, всё же подчинился. Его тело продолжало судорожно дёргаться, пока одно за другим крепления на ногах и оставшейся руке не начали ломаться. Каждый новый треск разносился по пустому пространству, пока последнее крепление не поддалось и не упало вниз.

Освободившись, Харука медленно опустил ноги на окровавленный пол. После стольких дней неподвижности они едва слушались его, мышцы были затёкшими и ослабшими, а тело казалось чужим. Но Харука всё равно заставил себя выпрямиться, продолжая удерживать Сущность за горло своей отрубленной рукой.

Несколько секунд он просто стоял, тяжело дыша и привыкая к собственному телу. Перед ним всё ещё находился тот, кто семь дней превращал его существование в бесконечную череду боли и смерти. Только теперь между ними всё изменилось.

Харука медленно посмотрел на Сущность.

На его лице не было ни сомнения, ни жалости.

Развернувшись, он сделал первый шаг прочь от креста. Розовая ректа продолжала тянуться от его плеча к отрубленной руке, которая всё ещё сжимала шею Сущности. Харука пошёл вперёд, не обращая внимания на эту странную связь и даже не пытаясь понять её до конца.

Его ноги были полностью покрыты собственной кровью. Кровь стекала по коже и оставляла за ним тёмные следы, но теперь Харука уже не обращал на это никакого внимания.

— Знаешь... Всё то время, которое я провёл в мучениях, было ужасным. Я даже хотел сдаться.

Его голос звучал хрипло и устало, но за этой усталостью чувствовалось что-то другое. Харука говорил спокойно, словно наконец получил возможность сказать вслух всё то, что семь дней оставалось заперто внутри него.

Хватка его руки становилась всё сильнее.

— Ты ведь по-настоящему наслаждался моими криками, правда?..

Он продолжал говорить, не отводя взгляда от своего врага.

На его лице не было ни капли сожаления…

Парень, уже с наполовину белыми волосами, сделал ещё несколько шагов вперёд, продолжая тянуть за собой розовую ректу.

Отделённая рука всё ещё висела в воздухе перед Сущностью, удерживаемая потоком энергии и не разжимая пальцев на его горле.

Подойдя ближе, Харука остановился рядом с собственной конечностью и несколько секунд молча смотрел на неё.

Только теперь он заметил, насколько странно всё это выглядело. Его рука продолжала двигаться без тела, словно между ней и ним никогда не существовало настоящего разделения. Розовая ректа соединяла их, протянувшись через пространство тонким, но отчётливо видимым потоком.

Он медленно поднял плечо и приблизил ровный срез к отрубленной руке. Как только две поверхности соприкоснулись, ректа вокруг них резко сгустилась.

В следующий миг ткани мгновенно соединились. Ровный срез исчез прямо на глазах, словно его никогда и не существовало. Отделённая конечность вновь стала частью тела Харуки.

Парень несколько раз сжал и разжал пальцы, проверяя, действительно ли рука снова слушается его — никакой боли от самого разреза уже не осталось.

Харука ничего не сказал.

Он лишь перевёл взгляд на Сущность, которого всё ещё удерживал за горло, и продолжил своё движение.

[[image:/storage/reader-images/116ec970bb12dddf544c2bf9d32cd8abcc71505e.png]]
Если посмотреть на происходящее со стороны, было бы совсем непросто сказать, кто здесь на самом деле является монстром.

Тело Сущности судорожно извивалось в попытках освободиться. Он пытался вырваться из хватки, издавал хриплые звуки и уже не выглядел тем существом, которое ещё несколько дней назад безжалостно убивало Харуку снова и снова. Теперь чёрный силуэт был беспомощен, а его тело невольно содрогалось от боли.

Но Харуку это совершенно не волновало.

Он продолжал монотонно говорить всё, что накопилось внутри за эти семь дней. Каждое слово давалось ему тяжело, но останавливаться он не собирался. Слишком долго ему приходилось молчать, терпеть и снова возвращаться к началу после очередной смерти.

— Осознание того, что я ещё не выполнил обещания, данные своим родным и близким, терзало моё сердце, словно коршун, рвущий гнилое мясо.

Харука ненадолго замолчал.

Его взгляд оставался прикован к Сущности, но теперь в нём уже не было той ярости, что вспыхнула в первые мгновения после захвата.

— Но больше всего я понял одну вещь.

Он продолжал крепко удерживать Сущность за горло, словно боялся, что стоит разжать пальцы хотя бы на мгновение — и всё произошедшее снова окажется лишь очередным кошмаром.

— Мир и вправду несправедлив. И не мне решать, каким он должен быть. Но всё же...

Пока я продолжаю двигаться вперёд, у меня ещё есть шанс изменить привычное понятие справедливости.

Выйдя из огромной лужи крови, Харука остановился на белой и холодной земле. За его спиной остался крест, вокруг которого за семь дней успела растечься кровь его бесчисленных смертей.

Чёрный силуэт безвольно висел в хватке Харуки, лишь изредка издавая слабые стоны…

А Харука просто продолжал смотреть на него.

— Правда ведь смешно...

На его лице появилась лёгкая усмешка.

— Ещё пять дней назад я висел почти в таком же положении и думал, что всё кончено.

Харука ненадолго опустил взгляд, словно пытаясь вспомнить того человека, которым был всего несколько дней назад. Тогда он действительно считал себя полностью сломленным. Не видел выхода, не понимал, как спастись и уже почти смирился с собственной участью.

— Но именно тогда я вспомнил то, что всё это время скрывалось глубоко внутри меня.

На несколько секунд он замолчал.

"Слова отца всё это время не выходили у меня из головы..."

Стоило Харуке снова подумать о дорогом ему человеке, как в его сознании вновь нахлынуло воспоминание из детства.

***

На дворе стоял солнечный летний день.

Около лесной площадки, возле дома семьи Сенджу росло большое дерево, на котором были закреплены качели. Маленький Харука очень любил раскачиваться на них из стороны в сторону, а отец часто выходил вместе с ним и с радостной улыбкой раскачивал своего сына.

Продолжая раскачивать малыша, отец неожиданно спросил:

— Харука, ты же у нас уже взрослый мальчик. Скажи, как ты отреагируешь, если мне внезапно придётся уйти?

Нахмурив нос, малыш продолжал качаться на качелях.

— Конечно, расстроюсь... Я не хочу, чтобы ты уходил, пап.

— Ха-ха-ха!

Отец рассмеялся, после чего остановил качели. Подойдя к своему ребёнку, Йоширо присел перед ним и ласково погладил сына по голове.

— Вот это я понимаю, мой сынуля. Харука, сможешь выполнить одну просьбу своего папы? — с улыбкой спросил Йоширо.

Увидев улыбку отца, настроение ребёнка тут же изменилось. Харука тоже улыбнулся.

— Да, я всё сделаю!

Йоширо посмотрел на сына.

— Ты же у нас крутой супергерой.

Он ненадолго замолчал, продолжая смотреть на своего ребёнка с тёплой улыбкой.

— Так что, супергерой... сможешь спасти для папы мир?

Харука тут же прыгнул в объятия отца.

— Конечно, пап! Я буду всемогущим супергероем!

***

Надавив ещё сильнее, Харука услышал хруст.

Шея Сущности изогнулась под его рукой, однако чёрное тело всё ещё продолжало висеть в его крепкой хватке.

Харука не отпускал его и продолжал говорить:

— И именно тогда я впервые увидел его искреннюю улыбку.

Его голос стал спокойнее.

— Тогда я понял, что у меня ещё остались дела в том мире. И пока я их не исполню, я не позволю себе умереть.

Внезапно выражение лица юноши изменилось. На нём появилась искренняя улыбка.

— Ведь как-никак... я супергерой.

Сущность издал слабый хрип.

На последнем пределе сил он наконец заговорил:

— Х-хорошо... Я выполню любые твои просьбы... Прошу, отпусти меня...

В его голосе слышались отголоски вины и сожаления.

Харука посмотрел на безвольно висящее чёрное тело.

Несколько секунд он молчал.

"Про шею он мне не соврал... Значит, я тоже смогу ему доверится."

После недолгих размышлений Харука разжал руки.

Тело Сущности с грохотом упало на холодную землю.

— Ты так усердно хотел узнать моё имя...

Харука посмотрел на него сверху вниз.

— Так запомни его хорошенько.

Сущность Подавления медленно поднялся с земли. Его шея была сломана и безвольно свисала набок.

— Харука Сенджу – тот, кто хочет стать супергероем.

После долгих мучений со стороны человека, темный силуэт схватился за свою шею обеими руками и использовал ректу.

Чёрная энергия окутала повреждённое место, после чего сломанная часть тела постепенно восстановилась и вернулась в прежнее положение.

Он несколько раз повернул голову, проверяя восстановившееся место, а затем посмотрела на человека перед собой.

— Так чего же ты хочешь, Харука?

Подняв руку, юноша показал два пальца, после чего ответил:

— У меня есть два условия:

Первое — никогда больше не пытайся завладеть моим телом.

Второе — поскорее вытащи меня отсюда.

Подумав несколько секунд, Сущность ответил:

— Я принимаю твои условия. Но запомни одну вещь... Я соглашаюсь на это только потому, что ты действительно меня заинтересовал.

Сущность несколько секунд молча смотрел на Харуку. В его взгляде больше не было прежней насмешки. Он словно пытался понять, что именно скрывается за этим человеком, который ещё недавно беспомощно висел на кресте, а теперь смог заставить его подчиниться своей воле.

"Значит, он согласился не потому, что я заставил его... Я действительно его заинтересовал. Кто же он такой на самом деле?"

Обдумав его слова, Харука повернулся к тёмному силуэту.

— Я согласен. Теперь верни меня обратно из этого странного места.

Сложив руки в странный знак, Сущность ответил:

— Подойди к камню и закрой глаза. Я перенесу тебя в твоё тело.

И еще…

Запомни: в ядре на данный момент прошло семь дней, но в вашем мире прошло всего лишь четыре часа.

Духовные миры, в отличие от живых, имеют достаточно хаотичное течение времени.

Харука кивнул, после чего подошёл к Сущности и закрыл глаза.

Увидев, что человек приблизился, он приложил указательный палец правой руки к его лбу, а левую руку положил на собственный лоб.

В следующий момент из его тела начало исходить большое количество ректы, постепенно переходившей в тело Харуки.

Когда темный силуэт выпустил достаточное количество энергии, тело парня начало медленно растворяться в воздухе…

И через несколько секунд он полностью исчез из этого измерения.

***

Тем временем в операционной комнате два человека продолжали наблюдать за действием препарата.

За стеклом медицинского оборудования мерцали тусклые индикаторы, а ровный звук приборов время от времени нарушал тишину помещения.

Тело Харуки неподвижно лежало на операционном столе. Прошло уже несколько часов с начала процедуры, однако парень больше не проявлял никаких судорожных движений.

— Как самочувствие у пациента? — спросил ассистент, внимательно глядя на тело парня.

Несколько секунд он продолжал наблюдать за показателями приборов, после чего перевёл взгляд на врача. Тот стоял неподалёку, скрестив руки на груди, и с недовольным выражением лица смотрел на неподвижное тело Харуки.

— Всё очень плохо, — наконец ответил врач. — В первый час закончились судороги. Во второй побелела правая часть волос, и это гарантировало бы успех операции, если бы не одно "но".

Врач ненадолго замолчал и снова посмотрел на Харуку. Правая часть его волос действительно заметно отличалась от остальной, однако ожидаемых изменений в состоянии пациента так и не произошло.

— Прошёл уже четвёртый час, а глаз до сих пор не восстановился. Операция по слиянию в основном занимает около двух часов. За это время фактор подавления либо захватывает тело носителя, либо сам носитель получает контроль над телом.

Врач нахмурился. Его взгляд ещё несколько секунд оставался прикован к пациенту, словно он надеялся увидеть хотя бы малейший признак того, что ситуация всё-таки изменится.

— Босс сказал, что у этого парня есть все задатки для того, чтобы подчинить себе фактор подавления. Но, видимо, мы все ошибались.

Он тяжело вздохнул и медленно опустил руки.

— Одним словом... это полный провал.

Взяв сигарету, врач нервно закурил прямо в операционной комнате. Несколько секунд он молча смотрел на тлеющий кончик сигареты, после чего медленно выдохнул дым в сторону.

— Он также добавил, что, если эксперимент не удастся, нужно выбросить тело в лесу возле дома Сенджу. Но зачем именно там оставлять тело, я так и не понял.

Врач снова посмотрел на Харуку, после чего выпустил очередную струю дыма.

— Всё, ради чего мы так старались, может раскрыться, если органы церкви найдут труп.

Докурив сигарету, врач с облегчением выдохнул и на несколько мгновений прикрыл глаза.

— Сколько я с ним работал, столько и не мог понять этого человека. И, может быть, за всю свою жизнь так и не пойму.

Он ненадолго замолчал.

— Я уже сообщил Йоширо о провале эксперимента. Самое удивительное — он ни разу не расстроился.

Закончив свои объяснения, врач вопросительно посмотрел на ассистента.

— Представляешь?..

Удивлённый ассистент не мог произнести ни слова и лишь продолжал слушать врача, постепенно осознавая странность его последних слов.

С того момента прошло несколько минут. Работники одели юношу в его школьную форму, а затем в машину загрузили полуживое тело Харуки.

И после всего прошёл ещё час…

***

На улице бушевал сильный ливень.

Автомобиль приехал к месту назначения. Несколько людей в чёрном вышли из машины, после чего открыли заднюю дверь и вытащили бездыханное тело Харуки.

Его тело практически не подавало никаких признаков жизни, а голова безвольно свисала набок. Не проявляя к нему ни малейшего интереса, люди в чёрном просто бросили его прямо в грязь возле дороги.

— Всё, дело сделано. Уезжаем.

После этих слов, врач, и несколько людей в чёрном погрузились обратно в машину. Никто даже не посмотрел в сторону Харуки, оставшегося лежать под проливным дождём. Для них всё было закончено — эксперимент провалился, а его тело больше не представляло никакой ценности.

Двигатель взревел, и автомобиль вскоре скрылся за пеленой дождя.

Быстрый поток капель продолжал обрушиваться на бездыханное тело. Холодная вода стекала по лицу Харуки, собиралась на его волосах и пропитывала одежду.

Грязь постепенно покрывала его форму, смешиваясь с кровью, оставшейся после многочисленных ран. Он не двигался и никак не реагировал на происходящее, словно действительно уже был мёртв.

Прошло несколько секунд.

Внезапно сердце парня забилось.

Слабый удар едва заметно отозвался внутри груди.

Спустя несколько секунд последовал ещё один, а затем сердцебиение постепенно начало становиться более ритмичным. В лёгкие начал поступать холодный воздух, а весь организм медленно приходил в движение, словно после долгого бездействия тело пыталось заново вспомнить, как ему жить.

Харука начал медленно выходить из транса собственной боли. Сознание возвращалось постепенно, а вместе с ним вновь появлялось ощущение собственного тела.

Каждая часть его организма словно напоминала о пережитом, заставляя его чувствовать усталость, холод и боль одновременно.

Первое, что он услышал, — звук удаляющейся машины и непрерывный стук дождевой воды по его лбу.

Открыв правый глаз, он смог разглядеть лишь наполовину видимый ствол дерева, находившийся возле его лица.

Несколько мгновений Харука просто смотрел на него, не понимая, что именно видит. В голове всё ещё царила тяжёлая пустота, а окружающий мир казался чем-то далёким и нереальным.

С трудом ухватившись за него, юноша приложил невероятные усилия, чтобы подняться на ноги. Его тело дрожало от холода и слабости, а мышцы практически не слушались.

Однако после нескольких попыток ему всё же удалось медленно выпрямиться.

— Где это я?..

Он с трудом огляделся по сторонам. Вокруг не было ничего, кроме деревьев, грязной земли и непрерывного дождя. Сквозь плотную завесу воды Харука вдруг заметил вдалеке небольшой луч света.

Парень прищурился, пытаясь лучше его разглядеть.

— Этот яркий, но маленький луч света... Похоже, там кто-то есть.

Не до конца понимая, куда именно он идёт и что ждёт его впереди, Харука всё же сделал первый шаг.

Идя мелкими шагами вдоль деревьев, Харука чувствовал, как его тело постепенно начинало неметь, а воздуха в лёгких становилось всё меньше.

Каждый следующий шаг давался ему тяжелее предыдущего. Ноги становились всё слабее, дыхание сбивалось, а перед глазами время от времени начинало темнеть.

Но Харука продолжал идти.

Последнего рывка едва хватило, чтобы остаться в живых.

Но с каждым новым шагом парень всё сильнее понимал, что может просто не дойти до своего спасения.

***

Тем временем дома Минори сидела перед телевизором и попивала пиво из банки.

Краем глаза она посмотрела на часы, висевшие рядом, и задумалась.

"Интересно, где ходит Харука?"

Минори несколько секунд молча смотрела на часы, после чего вдруг нахмурилась и залпом допила оставшееся пиво.

— Вот сволочи!.. Мне даже его мобильного номера не дали.

Может, он с девочками гуляет? Как-никак, переходный возраст у парня...

Минори слегка улыбнулась. После этого она перевела взгляд на окно.

За стеклом непрерывно лил дождь, и улыбка постепенно исчезла с её лица.

— Надеюсь, с ним всё будет хорошо...

***

В это же время юноша, харкая кровью прямо на ходу, продолжал смотреть вперёд.

Каждый раз, когда он пытался сделать вдох, в груди возникала резкая боль, а горло снова наполнялось кровью. Он сплёвывал её прямо на землю и продолжал двигаться, даже не пытаясь вытереть губы.

Луч света становился всё ближе.

"Я почти дошёл... Моё тело... Я уже не чувствую ног..."

Ноги Харуки постепенно переставали слушаться. Каждый шаг давался всё тяжелее, а тело становилось настолько слабым, что ему приходилось буквально заставлять себя двигаться вперёд.

Иногда он спотыкался о корни и едва удерживался на ногах, но продолжал идти.

Дождь стекал по его лицу, а мокрая одежда тяжело прилипала к телу. Перед глазами всё чаще начинало темнеть, и казалось, что ещё один шаг может оказаться последним.

Но Харука продолжал идти.

"Нет... Я должен дойти!"

Он не знал, что находилось в конце этого пути.

Не знал, кто ждал его там, и хватит ли ему сил сделать ещё несколько шагов.

***

Внезапно раздались два громких стука в дверь.

Минори отвлеклась от интересной передачи и озадаченно посмотрела в сторону прихожей. Не ожидая никого в столь позднее время, она на несколько секунд замерла, прислушиваясь к звукам за дверью.

"Кто ломится в десять часов вечера?!.. А может, это Харука?"

Она поднялась с дивана и направилась к входной двери. По пути женщина ещё раз бросила взгляд в сторону телевизора, после чего поспешила открыть дверь.

— Сейчас! Уже иду!

Подойдя вплотную к двери, Минори взялась за ручку и открыла её.

В следующий момент прямо перед входом обрушилось окровавленное и грязное тело.

[[image:/storage/reader-images/8da6622acc0d1333c811a29c795367c9980a17ca.png]]
— Что!?

От неожиданности Минори резко отшатнулась в сторону и на несколько мгновений застыла, не понимая, что только что произошло.

Затем она прикрыла рот рукой, почувствовав, как внутри всё сжалось от неожиданного вида лежащего перед ней человека.

— Не может быть… Неужели это…

Она медленно опустила взгляд.

Перед ней лежал окровавленный парень без сознания. Его одежда была полностью промокшей и покрытой грязью, а многочисленные раны ещё сильнее выделялись на бледной коже.

Минори несколько секунд не могла заставить себя пошевелиться. Затем, наконец придя в себя, она быстро наклонилась и взяла тело под руку, пытаясь приподнять его.

Половина зелёных волос Харуки свисала на её руку, а холодные капли дождя продолжали стекать с него вниз по истощённой коже.

Его дыхание было настолько слабым, что Минори едва могла его почувствовать.

— Это Харука?

Её взгляд остановился на ранах возле глаза.

— Чёрт!..

Если кровь и дальше будет продолжать вытекать из этой раны, он долго не проживёт.

Нужно ему помочь...

Минори осторожно подхватила Харуку и помогла ему подняться. Его тело оказалось удивительно тяжёлым из-за полного истощения, но женщина не стала обращать на это внимания. Перехватив его удобнее, она развернула его спиной к себе и забросила себе на спину, стараясь не задеть его пустой глаз плечом.

Почувствовав холодное, промокшее тело парня у себя на спине, Минори нахмурилась. Она крепче придержала его за ноги и посмотрела на его лицо, которое теперь оказалось рядом с ней.

— Что же с тобой случилось?.. Харука...

***

Тем временем в магическом ядре Сущность медленно повернулся к окровавленному кресту.

Ещё несколько мгновений назад на нём находился Харука. Теперь же крест стоял совершенно пустой. Лишь следы красной жидкости вокруг него напоминали о человеке, который провёл здесь семь дней, переживая одну смерть за другой.

На лице Сущности появилась жуткая улыбка.

— Сладкая ложь... или жуткая правда?

Он несколько секунд молча смотрел на пустой крест, словно пытался найти в нём ответ на вопрос, который сам ещё не мог до конца сформулировать.

— Не видя истины, человеку легче поддаться искушениям лжи, чем пытаться найти ответ...

Тёмный силуэт ненадолго задумался. Его взгляд оставался прикован к тому месту.

— Но этот человек совсем другой.

Подойдя к кресту достаточно близко, тёмная рука скользнула по его шершавой и в тоже время гладкой поверхности.

— За всё время, проведённое в пучине боли, он ни разу не назвал меня монстром или чудовищем.

На лице Сущности появилась ещё более загадочная улыбка. Казалось, именно это почему-то заинтересовало его сильнее всего.

Даже переживая бесконечные мучения, Харука продолжал пытаться понять происходящее, вместо того чтобы просто ненавидеть того, кто причинял ему боль.

— Интересно будет за ним понаблюдать.

Он ненадолго замолчал, бросив взгляд в сторону бескрайнего пространства за горизонтом.

— Надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь, сопляк.

----------

Маленькие герои

Солнечный день. С большой высоты купола Селестии перед глазами открывался вид на город Флагос.

Яркий свет заливал улицы, крыши домов и многочисленные площади, на которых с самого утра постепенно собирались люди.

Сегодняшний день был особенным — во всех школах города намечался последний звонок, поэтому учащиеся собирались на праздничные линейки, посвящённые окончанию учебного года.

Школьный двор быстро заполнялся учениками.

Повсюду слышались разговоры, смех и оживлённые обсуждения предстоящего праздника. Кто-то уже стоял рядом со своими одноклассниками, кто-то пытался отыскать нужный класс среди множества людей, а кто-то просто наслаждался последним школьным днём.

Пытаясь сориентироваться в этой толпе, Хитори никак не могла найти место, где должен был располагаться её класс.

Выйдя ближе к центру бурлящей толпы, девушка остановилась и огляделась по сторонам, пытаясь разглядеть знакомые лица.

Через несколько мгновений ей наконец удалось заметить столпившихся неподалёку учеников своего класса.

Однако случай, произошедший вчера, всё никак не мог выйти у неё из головы. Время от времени она возвращалась мыслями к тому моменту и чувствовала себя неловко из-за того, что произошло.

В какой-то степени она ощущала себя виноватой перед Харукой и хотела извиниться перед ним.

"Харука меня тогда знатно выручил. Нужно будет извиниться и поблагодарить его за вчерашнее."

Осмотрев парней своего класса, Хитори быстро пробежалась взглядом по знакомым лицам.

Все были на месте, кроме одного человека — того самого, которого она сейчас искала.

— Неужели он сегодня не придёт? — подумала она.

Хитори ещё несколько секунд продолжала смотреть в сторону одноклассников, словно надеясь, что Харука просто где-то задержался и вот-вот появится.

Но его нигде не было видно.

Тогда девушка направилась к группе одноклассниц, которые неподалёку оживлённо что-то обсуждали. Подойдя к ним поближе, Хитори слегка улыбнулась и вскоре вмешалась в их разговор, задав вопрос:

— Девочки, вы случайно не видели Харуку?

Девушки, услышав вопрос Хитори, лишь переглянулись и усмехнулись на её слова.

— Нет, а что?

— Не знаем, где он может пропадать в такой важный день.

Блондинка немного нахмурилась, услышав их ответ. Она ещё раз бросила взгляд в сторону собравшихся учеников, но Харука так и не появился.

Пробираясь сквозь толпу одноклассниц, которые собрались возле линейки и оживлённо переговаривались между собой, к Хитори подошла Рэна.

Заметив подругу, она сразу направилась к ней и остановилась рядом.

— Привет, Хитори.

Рэна внимательно посмотрела на неё. Обычно Хитори старалась выглядеть жизнерадостной, но сегодня в её лице было что-то непривычное. Она казалась уставшей и рассеянной, словно мыслями находилась совсем не здесь.

— Вижу, ты неважно выглядишь. Что-то случилось?

Хитори на несколько секунд отвела взгляд, после чего вновь посмотрела на подругу и попыталась улыбнуться. Она слегка пожала плечами, будто хотела убедить Рэну в том, что ничего особенного не произошло.

— Нет, совсем нет. Я в полном порядке. Просто хотела встретиться с Харукой.

Произнеся это, Хитори невольно посмотрела в сторону других выстроившихся учеников, словно надеялась увидеть знакомую фигуру среди них. Однако Харуки там не было.

— Хм, так вот оно что...

Рэна тоже бросила взгляд в сторону линейки и пожала плечами.

— Харука ещё не приходил. Возможно, сегодня он опять задерживается, — сказала она, слегка озадачившись.

Блондинка же ничего не ответила. Она лишь ещё раз посмотрела туда, откуда обычно появлялся зеленоголовый юноша, после чего её пальцы медленно поправили скатившиеся волосы.

В тот же миг девочки из класса тоже обратили на них внимание.

Разговор двух подруг услышала одна из одноклассниц, стоявшая неподалёку. Усмехнувшись, она повернулась к ним и решила вмешаться:

— Ха, как и всегда. Не удивлюсь, если Харука и в этот раз опоздает. Ему же не впервой подводить своих одноклассников.

Несколько девушек рядом тихо засмеялись, услышав её слова.

После слов одноклассницы, Рэна посмотрела на задумчивую Хитори, которая всё ещё не переставала о чём-то волноваться. Девушка несколько секунд молча наблюдала за подругой, пытаясь понять, что именно так сильно её беспокоит.

Наконец Хитори обернулась к ней и, схватив её за руку, серьёзным выражением лица сказала:

— Рэна, пойдём подальше от толпы. Мне нужно с тобой поговорить.

Услышав просьбу подруги, Рэна кивнула, после чего они отошли подальше от остальных одноклассников.

Шум многочисленной толпы постепенно остался позади, а голоса окружающих учеников стали звучать приглушённо.

Хитори остановилась и несколько мгновений молча смотрела на Рэну, словно собираясь с мыслями. Было заметно, что она долго сомневалась, стоит ли вообще поднимать эту тему.

— Я не хотела кому-либо это рассказывать, но думаю, ты лучше разбираешься в чувствах Харуки...

Темноволосая девушка продолжала стоять с озадаченным выражением лица, внимательно слушая всё, что говорила ей подруга.

Блондинка говорила не спеша, время от времени делая небольшие паузы, словно ей было трудно подобрать правильные слова для произошедшего.

— Вчера после того, как большая часть класса ушла, мы с ним остались подписывать бумаги на поступление…

Когда я закончила и направилась к выходу, я неожиданно обнаружила, что хулиганы из нашего класса всё это время ждали меня возле входа.

Они прижали меня к стене, а я совершенно не знала, что делать. Я очень испугалась.

Но тут появился Харука.

Он спас меня и дал мне возможность сбежать. Что произошло с ним после этого, я не знаю…

Хитори ненадолго замолчала, после чего продолжила:

— По пути к выходу из школы я позвала заместителя, а после пошла домой, потому что сильно спешила.

Может, мне стоило остаться и помочь ему...

Рассказав всё Рэне, Хитори опустила голову.

Её взгляд остановился на земле, а плечи слегка поникли. Было заметно, что она действительно сожалела о своём решении и в глубине души хотела помочь Харуке, но тогда просто не смогла заставить себя остаться.

"Скорее всего, Рэна меня сейчас ненавидит, ведь я променяла помощь другу на свои тренировки с учителем."

Девушка продолжала смотреть вниз, не решаясь поднять глаза на подругу. Она уже мысленно приготовилась услышать упрёки и обвинения за то, что в тот момент выбрала уйти, оставив Харуку одного.

Тем временем после услышанного, Рэна несколько секунд не могла поверить словам Хитори.

Она молча смотрела на подругу, пытаясь осмыслить всё произошедшее. Сначала ей хотелось сразу что-то сказать, но она не стала перебивать Хитори и лишь задумчиво продолжила рассуждать.

"Так вот почему Харука тогда не смог прийти за школу... Может, с ним действительно произошло что-то страшное?.."

Рэна на несколько секунд замолчала.

А перед её глазами вновь возник вчерашний день.

***

Яркие лучи уходящего солнца заливали гладкие школьные коридоры, пробивались сквозь окна и ложились длинными полосами на пустые участки пола. Тёплый свет постепенно становился мягче, окрашивая всё вокруг в золотистые оттенки.

Находясь на задней площадке за школой, Рэна смотрела вдоль спортивной линии, где несколько учеников продолжали тренировку.

Несмотря на позднее время, они не спешили расходиться. Кто-то занимался растяжкой, кто-то отдыхал после очередного забега, а двое парней как раз готовились к стометровке.

Раздался громкий свисток.

В тот же момент оба рванули с места.

Парень с заколкой в волосах почти сразу вышел вперёд. Его шаги становились всё быстрее, а тело заметно напряглось от усилия. Он не оглядывался на соперника и продолжал смотреть только вперёд, словно существовала лишь финишная линия.

Однако второй парень не собирался так просто уступать.

На первый взгляд он казался значительно медленнее. Его движения не выглядели такими резкими, а расстояние между ними постепенно увеличивалось. Но стоило первому бегуну хотя бы на долю секунды ослабить темп, как быстрая тень тут же приближалась к его ногам.

Они продолжали бежать, выкладываясь изо всех сил.

Рэна невольно заострила внимание на их противостоянии. Её взгляд следил за каждым движением, пока пальцы всё сильнее сжимали конверт, который она держала в руке.

— Они... выкладываются на все сто в этом беге, — негромко проговорила она.

Несколько секунд Рэна молча наблюдала за бегунами. В их движениях было что-то простое и понятное. Они хотели победить и поэтому просто продолжали бежать. Неважно, насколько сильно болели ноги, насколько тяжело становилось дышать или насколько далеко находился финиш.

Они просто не останавливались.

Рэна опустила взгляд на конверт в своей руке.

— Не то, что я...

Последние слова прозвучали значительно тише.

Она ненадолго замолчала, после чего медленно подняла глаза на спортивную площадку.

"Сколько бы я ни пыталась быть честной сама с собой... я так и не смогла понять, почему не могу быть такой же сильной, как Хитори или Деким."

Пальцы брюнетки снова сжались вокруг конверта, и бумага свернулась под её пальцами.

Возможно, дело было не в отсутствии способностей.

Возможно, ей просто не хватало решимости сделать то, на что другие были готовы пойти без сомнений.

Рэна медленно вдохнула и посмотрела на конверт ещё раз.

Нет.

Сегодня она больше не хотела искать оправдания.

Если она действительно не способна стать такой же сильной, как Хитори или Деким, то хотя бы в одном она могла быть честной сама с собой.

— Поэтому я хочу признаться ему…

Признаться в своих чувствах прямо сейчас.

Время шло не заметно, секунда за секундой. А разум постепенно начал мутнеть.

Рэна была немного подавлена тем, что ей приходится лишь смотреть за действиями других людей. Миллионы попыток и столько же поражений…

Если человек по-настоящему боится себя — ему тяжело принять осознанное решение изменится. Все это хорошо описывало красноглазую девушку.

Повернувшись к выходу за поворотом школы, она лишь изредка поглядывала на часы возле правой руки и считала каждую пройденную минуту до встречи.

В её голосе пробежала странная дрожь.

— А если он не придёт?

Она лишь на секунду усомнилась в своих догадках и покачала головой в разные стороны.

— Нет. Харука не такой… Он по-настоящему сильный человек и именно поэтому я хочу рассказать ему правду…

Правду о том, что я тоже владею ректой.

Спустя больше половины часа бегуны закончили свои состязания. В долгих забегах на дистанцию, после третьего круга, бегун с заколкой голове полностью выбился из сил.

Ему казалось, что он был подготовлен к этому. Подготовлен обогнать всех на чистой настойчивости, но тень всё продолжала наступать ему на пятки и сокращало дистанцию с ним на протяжении каждого метра.

Маленький парнишка с улыбкой смотрел ему в спину и полностью наслаждался их забегом. Действительно интересное зрелище для публики промелькнуло в тот же миг, как они сократили дистанцию до одного шага и перед ним пронесся беззаботный парнишка.

Ноги блеснули своей скоростью и смотря только вперед, он пробежал последний круг.

Тем временем Рэна окончательно замерла.

Она устала ждать.

Ноги постепенно начались подкашиваться и девушка села на голый тротуар. Смотря на бегунов, она была рада что мальчик победил, но и в тоже время понимала, что первый бегун проделал колоссальную работу над свое подготовкой.

Побеждает сильнейший?

Нет…

Рэна не понимала, что именно заставило её заинтересоваться таким зрелищем, но в глубине души она чётко отдавала себе отчёт об этом состязании.

— Видимо он не придёт.

Слова скользнули по кончику её губ и вместе с ними она опустила голову.

— А ведь правда… Почему я решила, что он вообще должен прийти ко мне?

На несколько секунд повисла тишина, сменяющаяся восторженными криками зрителей в дали. Девушка слегка поправила школьную форму и посмотрела вперёд.

— Я ведь не такая как он. Харука сильный и поэтому может улыбаться несмотря ни на что…

Монотонные слова шагнули вдали и в тот же миг она призналась сама перед собой:

— Я очень сильно боюсь себя. Боюсь сказать правду. Боюсь причинить боль этой силой… и больше всего я боюсь стать сильной.

По её щекам медленно скатились слёзы.

Она пыталась понять почему не может принять себя. Почему никогда не может никому открыться. И по-настоящему не могла осознать, чем для неё является настоящая сила.

"Но теперь всё в порядке... Если никто меня не поймет, я сама постараюсь принять саму себя."

Остаточные мысли промелькнули в её голове и расправив конверт у себя в руках, Рэна посмотрела на последнюю строчку в тексте.

[Академия не несёт ответственности за жизнь поступающего.]

По листу скользнул холодный образ. Тонкие всхлипы смешались с разочарованием, а затем мелькнуло нечто большее.

Она боялась.

Рэна действительно боялась этого.

Но теперь в её взгляде было видно не вину или сожаления. Она что-то вспомнила. Её руки сжались вместе с листом на поступление, а по запястьям скользнула красная ректа.

Глубокое воспоминание постепенно заполонило её разум. Воспоминание о том, что можно было назвать настоящей силой.

***

Несколько лет назад.

Особняк с приютом церкви находился на склоне горных равнин Селестии и создавали обильное ощущение возвышенности в этом просторном месте.

Шелест травы за окном сменялся колышущимися деревьями, а небольшие стуки оконных рам приглушались радостными криками детей в приюте.

Стоя на против окна, Рэна иногда посматривала на причудливые движения деревьев и не могла отвести взгляда от больших гор в дали.

— Эй!.. И долго ты ещё тут стоять будешь? Мы все тебя уже заждались.

Неспешным шагом лысый мальчик подошёл к ней и с радостной улыбкой протянул ей свою руку.

— Рэна, чур теперь ты будешь монстром.

Услышав радостные возгласы своего друга, девушка с небольшой улыбкой повернулась к нему и поправила бантик на своих волосах.

— Эх… Опять в эту дурацкую игру играете? Буми, ты как всегда…

Мальчик слегка насупил брови и перебил её.

— Конечно играем. И вовсе она не дурацкая. Ты просто плохо отыгрываешь монстра…

Вот увидишь, теперь я покажу каким должен быть настоящий герой!

Буми сказал эти слова с таким энтузиазмом, будто теперь он был уверен, что у него точно получится победить в этой странной игре.

Слегка покачав головой, Рэна повернулась к нему и подойдя поближе к низкорослому пареньку, с улыбкой погладила его по голове.

— Хах! Тогда посмотрим долго ли ты продержишься.

Усмехнувшись, девочка взяла его за руку, и они вместе пошли к другим ребятам, которые уже надели картонные костюмы и бурно изображали детское сражение.

Спустя несколько минут весёлого спектакля герои собрались все вместе. Их картонные доспехи и оружие заметно помялись после предыдущей части игры, однако это совершенно не мешало детям продолжать своё приключение. В нескольких метрах от них уже поджидала Рэна, одетая в костюм дракона.

Она стояла напротив ребят, стараясь придать своему лицу как можно более грозное выражение. Картонные элементы костюма слегка двигались при каждом её движении, а закреплённый сзади хвост покачивался из стороны в сторону.

[[image:/storage/reader-images/4bf30b98c0ff9e2526a16d02d12c67281b5359a0.png]]
— Ну что, герои. Вы думаете, что справитесь со мной?!

Нет, это не случится. Теперь у меня больше сил... — Рэна выдержала небольшую паузу, после чего дёрнула своим картонным хвостом в сторону и встала в позу победительницы.

Она ещё немного покрасовалась перед ребятами, наслаждаясь своей ролью главного монстра, а вскоре медленно вытянула руку и указала пальцем на Буми.

— Теперь я открою портал. Давайте, покажите всё, на что способны!

С последним движением руки из картонного портала вышел беловолосый мальчик, одетый в костюм демона, и злобно рассмеялся в их сторону.

— Ха-ха! Правильно, Рэна... Ой, то есть монстр! Мы покажем вам!

Последняя реплика прокатилась по его губам, и мальчишка вместе с ней взялся за руки. А после картонные рыцари вместе с Буми во главе двинулись в их сторону.

— Давайте! Мы сможем победить!

Буми поднял картонный меч и с громкими криками бросился на беловолосого мальчишку. Тот лишь улыбнулся ему в ответ и спокойно остановил рукой его оружие.

Картонный меч замер между ними, оказавшись полностью зажатым в его ладони.

— Ты ничего не сможешь сделать. Я сильнее тебя, Буми!

Находясь в отчаянном положении, Буми попытался вырвать меч силой из его хватки, напрягая руки изо всех сил, но всё было тщетно. Картонный предмет застрял намертво и никак не хотел освобождаться.

Буми продолжал тянуть его на себя, не желая уступать противнику даже в этой детской игре.

— Итсуки!.. Ой, демон. Я смогу!.. Я смогу победить тебя!

Мальчик собрал оставшиеся силы для последнего рывка и, сделав глубокий вдох, отступил в сторону. Его маленькие пальцы крепко сжались в ладонь, а сам он решительно настроился нанести последний удар.

Столкновение добра и зла.

Казалось, битва подходила к своему концу. Все собравшиеся дети были прикованы к последним движениям двух противников, наблюдая за происходящим с таким вниманием, словно перед ними действительно разворачивалась настоящая битва.

Буми приготовился к своему решающему удару.

Не ожидая такого коварного движения со стороны своего друга, Итсуки опустил взгляд в его сторону. Его мышцы напряглись, словно он действительно собирался принять удар на себя, а затем произошло нечто совершенно неожиданное...

Девочка в картонном костюме монстра внезапно запуталась в собственных тёмных волосах. Она попыталась удержать равновесие, но не рассчитала силы и, потеряв опору, свалилась прямо на беловолосого юношу.

Всё произошло настолько быстро, что никто из детей даже не успел понять, что именно случилось.

Удар Буми прошёл мимо них, а напряжённые голоса детей тут же сменились удивлённым смехом.

Никто не ожидал, что такой напряжённый бой закончится настолько нелепым падением. Именно поэтому произошедшее показалось им ещё забавнее.

Буми же застыл на месте в полном непонимании.

Это победа?

Или поражение?

Он не мог дать точного определения такой ситуации и несколько секунд просто стоял, пытаясь осмыслить произошедшее. Опустив руку, Буми ещё раз посмотрел на Рэну, которая в это время пыталась убрать свои длинные тёмные волосы с лица.

Ещё несколько мгновений он молча смотрел на неё.

А затем сам не выдержал и рассмеялся.

— Что?! Ха-ха-ха-ха!

Смех быстро вытеснил остатки серьёзности, которую дети пытались сохранять во время своей игры.

Немного стирая накопившиеся слёзы радости с глаз, Буми ещё несколько секунд красовался перед упавшими злодеями, явно наслаждаясь своей неожиданной победой, а затем подошёл к ним и протянул руки.

— Ха! И вправду! Рэна, из тебя никудышный монстр, — улыбка расплылась на его лице, и вскоре он помог подняться своим друзьям.

— Итсуки, это ты во всём виноват! Поправил свой плащ, и я не смогла отойти!

Рэна с некоторым недовольством посмотрела на беловолосого мальчика, всё ещё пытаясь выбраться из своего растрепавшегося костюма и убрать длинные тёмные волосы с лица.

Несмотря на возмущённый тон, на её лице уже начинала появляться улыбка. Слишком нелепо всё закончилось, чтобы продолжать изображать грозного монстра.

Парень с белыми волосами же привстал следом и тоже начал смеяться во всё горло. В тот момент ему было смешно не столько от самой ситуации, сколько от глупой физиономии своего низкого героя.

Смех детей снова разнёсся по небольшой игровой площадке. Кто-то продолжал смеяться над нелепым окончанием битвы, кто-то переглядывался с друзьями, а сами участники недавнего сражения постепенно забывали о своей роли героев и злодеев. Картонные мечи и щиты валялись рядом, костюмы местами помялись, но никого это уже не волновало.

Бурные смешки продолжались ещё несколько минут, пока за дверью не послышались чьи-то размеренные шаги.

Постепенно детский смех стал стихать.

Вскоре входная дверь в игровой зал распахнулась, и в комнату вошла девушка, одетая в костюм монахини. Она немного покрутилась на месте и с радостным выражением осмотрела всех детей.

На небольшой игровой площадке находились абсолютно все дети в своих игровых костюмах. Кто-то всё ещё держал в руках картонное оружие, кто-то стоял рядом с друзьями, а некоторые уже успели снять отдельные элементы своих костюмов.

Увидев всю эту шумную и весёлую компанию вместе, девушка заметно обрадовалась.

Она ещё немного постояла, наблюдая за детьми, словно хотела запомнить этот момент, а затем неспешной походкой подошла к кучной толпе.

— Я вижу, вы тут весело проводите время, — произнесла девушка с беззаботной улыбкой, а затем подошла к Буми и тоже погладила его по голове.

— О, сестра Роза вернулась! Я так рад вас видеть!

Буми от радости тоже расплылся в улыбке, а затем прыгнул в объятия своей воспитательнице.

Они еще несколько секунд обнимались, и девушка подняла свою голову к остальным ребятам.

— Что же… Я думаю, на сегодня хватит игр. Уже довольно поздно, и нашим героя уже давно пора ложиться в кроватку.

С последними пророненными словами монахини, поднялся небольшой шум недовольства в воздухе, но вместе с последующими зевками, все принялись снимать свою игровую одежду.

Положив свой костюм демона на против картонных вырезов Рэны, Итсуки наклонился, а затем улыбнулся.

— Рэна, ты ничего не забыла снять?

Девочка слегка покрутилась из стороны в сторону и только после появившегося вопроса заметила свой картонный хвост за спиной.

— Ум, совсем забыла. Спасибо Итсуки, ты такой внимательный.

Расслышав ответ, парень с белыми волосами увидел её взгляд на своем лице и после отвернувшись, пытался спрятать покрасневшую физиономию за спиной.

Находясь всё это время позади них, Буми наблюдал как мило они с друг другом общаются и слегка насупив брови, он подошёл к ним. Сложив свой костюм рядом с костюмом Итсуки, Буми повернулся к нему и с недовольным лицом ударил его по плечу.

— Что? Голубки уже начали ворковать? Пошлите лучше к сестре.

— Нет… Это не то, о чем ты подумал, — беловолосый еще раз попытался скрыть своё лицо, но в итоге покраснел ещё сильнее.

Заметив, как забавно это выглядит со стороны, Рэна слегка посмеялась, а затем взяла Буми за руку, и они все вместе пошли к монахине.

Когда все дети собрались возле девушки, она поправила свое длинное одеяние, а затем повернулась к ним и с доброй улыбкой продолжила говорить:

— Так, вижу все в сборе — это очень хорошо. Думаю, теперь всем можно отправляться в свои уютные кроватки, но перед этим мне нужно сказать ещё кое-что…

На мгновение все дети замерли в ожидании. Множество глаз смотрели на девушку в ожидании следующих слов, а после Буми вышел вперёд и с поднятой рукой вверх, заявил:

— Сестра Роза, неужели вы хотите мне признаться в своих чувствах?!

В тот же миг над всей игровой площадкой вспыхнул неконтролируемый смех детей, а Буми же стоял в центре этой хаотичной радости и сделав довольную ухмылку, чувствовал гордость за свой необычный номер.

Даже сестра Роза, удерживая радостную физиономию на своём лице, тоже слегка и не осознавая этого проронила небольшой смешок.

Посмеявшись еще несколько секунд, она хлопнула несколько раз в ладоши, а затем с довольной улыбкой продолжила:

— Фух… Буми, ты всегда умеешь удивлять, — сказала она, пытаясь выровнять дыхание. — Было бы, конечно, хорошо, но я имела в виду совсем другое…

Итак, дети. Сегодня мне пришло рекомендательное письмо от последователей, и они написали, что со дня на день прибудут в приют и сделают всех вас героями.

Правда ведь хорошая новость. Ну же, скажите, кто хочет стать героем?

С этим вопросом среди толпы детей послышалось очень много выкриков, все ребята в приюте радовались такому исходу и многие ребята действительно стали чуточку счастливее.

Услышав подобные слова, все трое друзей тоже повернулись друг другу и на радостях взялись за плечи.

— Вижу все хотят. Это славно, я так счастлива, что у меня такие дружные дети…

А теперь можем идти в спальню и все будут ложиться по своим местам. Ну же… Пойдёмте скорее.

Радостные возгласы детей еще несколько минут витали в стенах опустевших коридоров приюта, а после дверь спальни закрылась и все разложились по своим местам.

Пытаясь заснуть после услышанной новости. Буми еще несколько минут покрутился на месте, но разные мысли не хотели уходить из его головы.

Заметив, как ворочается его друг, Рэна слегка улыбнулась, а затем прикрыла глаза и попыталась уснуть.

"Стать героями? Звучит так хорошо, что я до сих пор не могу в это поверить…

Интересно, что думают Буми и Итсуки? Наверное, они тоже ждут не дождутся, когда последователи наконец приедут."

Мысли развеялись в глубине её сознания и постепенно засыпая, всё о чём она могла тогда подумать, было начало следующего дня.

"Я так хочу стать сильнее, чтобы защитить их…"

Комната спальни покрылась мраком и сознание отправилось далеко блуждать по чертогам загадочных сновидений.

***

Утро следующего дня началось совершенно обычно. Никто из детей ещё не знал, что этот день станет началом чего-то нового для них.

Солнце поднялось над горными равнинами Селестии и осветило окна старого приюта. Дети проснулись, как и всегда, провели утро вместе, а затем постепенно разошлись по своим привычным делам. Кто-то играл во дворе, кто-то разговаривал с друзьями, а кто-то просто наслаждался редким свободным временем.

Минуты сменялись часами, а солнечный свет за окнами постепенно становился мягче. День медленно приближался к вечеру, и жизнь в приюте продолжала идти своим привычным чередом. Казалось, ничего необычного не происходило.

Располагаясь за обеденным столом, трое друзей беззаботно общались на разные темы и постепенно шум столовых приборов скрежетом разносился с идущими смешками остальных членов приюта.

Закончив допивать свой вкусный сок, Буми повернулся к беловолосому парнишке и с ехидным смешком сказал:

— Ну что, Итсуки ты готов? Может тебя даже первым выберут.

Жуя хлеб во рту, беловолосы слегка хмыкнул на его слова, а затем прожевал еду и опустил свой взгляд в стороны Рэны.

— Если я и буду первым, то точно вас здесь не оставлю. Так что Рэна, присмотришь за Буми чтобы он ничего не учудил.

С этими словами девочка допила сок и слегка рассмеялась, а Буми же наоборот поднялся со своего места и снова насупил брови.

— Эй! Я вообще то…

Не успел лысый мальчик договорить, как вскоре входная дверь в столовую отворилась и в помещение зашло двое последователей в церковной робе.

Светловолосый мужчина осмотрел помещение сквозь линзы солнце защитных очков и затем повернулся к своему приятелю.

— Опа, смотрите-ка! Всего двенадцать детей. Думаю, этого количества должно хватить.

Окинув взглядов своего коллегу, мужчина с густыми усами слегка выдавил из себя улыбку, а затем вежливо кивнул ему в ответ. Он не особо хотел слушать то, что говорил ему этот напыщенный блондин, но всё же ему пришлось принять его слова.

Заметив гостей, сестра Роза в тот час встала со своего места и неспеша подошла к ним. Она встала напротив мужчин и с жестом доброты откланялась старшим по духовенству.

— Хватит, не стоит формальностей. Мы прекрасно ознакомились с этим приютом, поэтому относитесь к нам как к своей семье, — проговорил усатый мужчина не спеша, а затем подошёл к выстроившимся детям и каждого по очереди похлопал по плечу.

Его движения казались спокойными и почти дружелюбными, однако внимательный взгляд мужчины продолжал скользить по каждому ребёнку, словно он пытался составить о них какое-то собственное представление.

Сестра Роза лишь сказала остальным присоединиться к строю и с безмятежной улыбкой наблюдала, как двое последователей осматривают каждого ребёнка.

Дети один за другим становились рядом, стараясь не двигаться лишний раз под пристальными взглядами незнакомцев. Кто-то с любопытством наблюдал за происходящим, кто-то выглядел немного напряжённым, но никто из них ещё не понимал, что именно ищут в них эти двое.

— Такс, посмотрим...

Проронив эти слова, блондин улыбнулся, слегка наклонил голову и начал осматривать каждого ребёнка с презрительной улыбкой. Он понемногу проходил между рядами, задерживая взгляд на каждом из них всего на несколько мгновений, после чего продолжал двигаться дальше.

Рэна молча следила за ним, стараясь понять, что именно привлекает его внимание. Мужчина не задавал никаких вопросов и практически ничего не говорил. Он лишь смотрел, переходя от одного ребёнка к другому, и от этого его осмотр казался ещё более странным.

Наконец его взгляд остановился на Буми.

Мальчик лишь слегка сжался от удивления, заметив, что незнакомец больше не проходит мимо, и сказал:

— Вы выберете меня?

Блондин несколько секунд продолжал разглядывать его, не произнося ни слова. Затем снова окинул взглядом своего партнёра, который стоял позади него, словно хотел убедиться в чём-то, а затем вновь повернулся к Буми.

Улыбка на его лице постепенно опустилась вниз.

— Не... От него плохо пахнет.

После такой удивительной реакции в толпе многие не смогли сдержать смеха. Несколько детей тихо засмеялись, а затем смех постепенно распространился по всему строю. Сам Буми, похоже, тоже не ожидал услышать подобный ответ.

Однако сестра Роза вскоре снова несколько раз хлопнула в ладоши, и детский смех постепенно стих. В приюте вновь воцарилась тишина, а дети вернулись к своему прежнему ожиданию.

"Интересно... Зачем они так пристально нас разглядывают?"

Подумала Рэна, стоя в толпе рядом с Итсуки. Её взгляд продолжал следить за блондином, который уже перешёл к следующему ребёнку.

Она всё ещё не могла понять, что именно он пытается разглядеть в каждом из них. Рэна лишь тяжело вздохнула и продолжила наблюдать за этой странной оценкой.

Спустя пару минут таких хождений взгляд блондина наконец упал на хлипенького на вид мальчика. Тот заметно выделялся среди остальных своей худобой и болезненной бледностью.

Казалось, ещё один пристальный взгляд со стороны мог заставить его почувствовать себя ещё меньше и незаметнее, чем он уже был.

Но именно в этот момент по лицу блондина прошлась жуткая улыбка.

— Он.

Сказано это было коротко и без каких-либо объяснений, словно решение уже давно было принято и теперь оставалось лишь озвучить его вслух.

Роза слегка удивилась такому выбору, но ничего не сказав, продолжила слушать.

— Хм... Выбираешь его?

Мужчина слегка остановился возле мальчика и начал расчесывать усы своими пальцами. Его взгляд снова задержался на юнце, будто он пытался ещё раз убедиться в правильности выбора. Несколько мгновений он молча смотрел на него, после чего тяжело вздохнул.

Отчасти на всё происходящее ему было совершенно всё равно. Он лишь желал побыстрее с этим покончить.

Всё это время мужчина спокойно стоял рядом, не проявляя ни особого интереса, ни волнения, словно происходящее было для него всего лишь очередной обязанностью, которую необходимо выполнить.

— Конечно, как раз будет весело. Или ты хочешь предложить кого-то другого? — показав свои белоснежные зубы, блондин улыбнулся ещё шире и поправил тёмные линзы очков.

Его улыбка теперь казалась ещё более неприятной. В ней не было ничего доброго или дружелюбного, несмотря на то, что мужчина продолжал говорить совершенно спокойно.

— Нет... Берём его. Что же, на этом мы закончили.

С этими словами усатый взял мальчика под руку и посмотрел на девушку в убранстве монахини.

Окончательный выбор подошёл к концу.

Роза слегка кивнула и неспешно вышла навстречу к мужчине. На её лице также виднелась добрая улыбка, спокойная и безмятежная, будто происходящее не содержало в себе ничего необычного.

Её выражение совершенно не соответствовало напряжённой атмосфере, которая возникла среди детей после окончательного выбора.

Подойдя ближе к мужчине, она ответила:

— Вот и хорошо.

После этих слов Роза повернулась к оставшимся детям.

— Тогда, дети, можете доедать и идти в игровой зал...

Она на мгновение задержалась, после чего спокойно продолжила:

— Я немного задержусь. Нужно помочь последователям церкви показать наш приют и провести их.

Когда обеденный перерыв подошел к концу, взрослые уже скрылись из виду и входная дверь захлопнулась с резким стуком.

Рэна лишь всё это время пыталась доесть свою трапезу, но после увиденного, желание еды резко куда-то улетучилось. Она лишь нерасторопно поднялась с места и решила оставить остатки возле чистки.

— Вот гад. Назвал меня вонючкой… Я тебе ещё покажу напыщенный петушок. — С недовольством проговорил Буми и положил посуду рядом с посудой Рэны.

— Ха-ха! Вонючка ты.

Посмеялся с него беловолосый и тут же начал уклоняться от не прекращающих ударов лысика.

Смотря за всем этим безобразием со стороны, Рэна на секунду хотела задуматься, но после из её уст послышался смешок, а затем она подошла к обоим парням и обняла их.

— Если честно я думала, что кого-то из нас могут забрать.

Это было немного страшно…

Посмотрев на девочку из-за плеча, Буми слегка обрадовался таким тёплым объятиям, а затем отошёл в сторону и вальяжно поднял руку в верх.

— Запомни Рэна, герои никогда не боятся! Когда я стану им, то точно буду всегда тебя защищать! Вот увидишь!

Голос парня хоть и был громким, но дослушав его до конца, сердце Рэны понемногу начало таять от безмятежных мыслей, и она искренне улыбнулась.

— Да, я буду ждать этого, Буми.

Постепенные стуки приборов прекратились с уходящими детьми из столовой, и, проходя по коридору, трое друзей радостно обсуждали планы на будущее. Рэна лишь изредка улыбалась на шутки Буми, и вместе с Итсуки продолжала рассказывать о своих новых планах.

----------

День за днём

Наступил второй день отбора в Церковном приюте.

Игровой зал был, как всегда, полон детей: кто-то играл в костюмах, как и раньше, а остальные дети разбились на пары и каждый придумывал себе развлечения по вкусу.

Сидя рядом с Итсуки, Рэна перебирала монетку в пятьдесят центов у себя в пальцах. Она изредка посматривала на него и была глубоко погружена в собственные мысли.

Казалось, её что-то сильно тревожило, но вот понять, что именно, она так и не смогла. Монетка продолжала скользить по её руке, а затем она подбросила её в воздух.

Круглый предмет сделал несколько оборотов вокруг своей оси.

Сфокусировав взгляд на монетке, девочка резко протянула руку вверх, а затем поймала её и положила себе на костяшки пальцев правой руки.

Ещё несколько секунд двое парней смотрели на неё, ожидая результата.

— Ну что, какой знак, Рэна? — спросил Буми.

Лысый мальчик нерасторопно поднялся со своего места, и его взгляд с ещё большим интересом обратился в сторону девочки.

— Решка.

С этим словом девочка слегка улыбнулась, а затем её взгляд упал на беловолосого паренька и вскоре она протянула ему монетку.

— Да чёрт. Мне никогда не везёт в этой игре, — Итсуки недовольно покачал головой в разные стороны, а затем нехотя забрал монетку из её ладони.

— Ха-ха! Ну всё, ты попал!

Буми ещё несколько секунд красовался перед ним, явно наслаждаясь своей маленькой победой. Он продолжал ухмыляться, глядя на Итсуки сверху вниз, а затем специально показал ему язык.

Беловолосый тут же раздражённо замахнулся кулаком прямо ему в голову.

Лысик успел резко отшатнуться в сторону, и кулак прошёл совсем рядом с его лицом, не задев даже кончика волос.

Он довольно ловко увернулся от удара, после чего тут же отскочил ещё на несколько шагов, не собираясь давать Итсуки возможности достать его следующим ударом.

Итсуки замер на месте и тяжело выдохнул, опуская руку. Он явно не собирался по-настоящему причинять Буми боль — это была всего лишь очередная детская возня, к которой они оба давно привыкли.

Наблюдая за мальчиками со стороны, брюнетка с бантиками на голове слегка усмехнулась. Она уже не впервые видела, как эти двое превращают обычную игру в очередную маленькую драку.

Рэна подняла обе руки, словно пытаясь остановить их очередную перепалку, и добавила:

— Ну всё, хватит. Итсуки, теперь твоя очередь рассказывать правду.

Услышав слова девочки, беловолосый мальчик ещё немного помялся на месте. Его взгляд скользнул в сторону Рэны, но почти сразу после этого он отвернулся и посмотрел в окно.

Не сводя взгляда с колышущихся деревьев и красивого вида за стеклом, он задумчиво замолчал. Несколько мгновений Итсуки просто смотрел вдаль, словно пытался подобрать подходящие слова, а затем на его лице появилась лёгкая улыбка.

— Хорошо. Что же ты хочешь, чтобы я рассказал, Рэна?

В тот же миг в его голове промелькнуло множество вариантов. От обычного признания до более жутких вещей. Но, хорошо зная девочку, он уже чувствовал сердцем, что она наверняка загадает что-нибудь странное.

— Расскажи нам, какая твоя главная мечта, — сказала она и слегка поправила волосы, лежавшие на плече.

— Мечта, говоришь... — слегка задумчиво произнёс Итсуки, а затем усмехнулся. — Хах! Это в твоём духе.

Он ещё немного посмотрел в окно, после чего повернулся к ребятам и продолжил говорить:

— До того, как сюда попасть, я долго путешествовал со своим дедушкой…

Фин был хоть и строгим человеком, но многому меня научил. Мы с ним пришли из купола Александра. Переплыли большое море, а затем...

Задержав взгляд на других детях, Итсуки хотел продолжить, но его пальцы ритмично сжались от напряжения. Движение было почти незаметным, однако по тому, как постепенно напрягалась его рука, становилось ясно, что вспоминать произошедшее ему было совсем непросто.

Он знал, что может открыться своим друзьям. Знал, что лучше не врать об этом. И поэтому его голос постепенно стал увереннее, несмотря на всё ещё заметное напряжение.

— Он умер...

На несколько мгновений Итсуки замолчал.

— Тогда я ещё всего не понимал, но видел их. Они назвали себя группой Оккультистов и сказали, что мой дедушка знает о демонах слишком много…

Почему он? Почему они решили убить его?

Произнеся эти вопросы, Итсуки почувствовал, как голос ещё заметнее дрогнул. Он прикусил губу, слишком сильно сжав зубы, и на коже тут же выступила кровь, после чего тонкая красная капля скользнула по ней.

— Они не люди... Не люди, слышите меня!

Его голос сорвался, а пальцы снова сжались.

— Потому... Моя мечта — найти и убить каждого, кто там был.

Наблюдая за тем, как Итсуки изо всех сил пытался сдерживать себя, Рэна впала в ступор. Она даже представить не могла, что её близкому другу пришлось пройти через такое. Ещё совсем недавно они вместе играли, смеялись и придумывали свои маленькие игры, а теперь перед ней стоял человек, который рассказывал о смерти своего дедушки и о тех, кто лишил его семьи.

Именно поэтому Рэна немного замешкалась, пытаясь подобрать нужные слова. В голове мелькали разные мысли, но ни одна из них не казалась подходящей. Она хотела что-нибудь сказать, хотела поддержать Итсуки, но не знала, что именно сейчас ему нужно услышать.

Однако в этот момент на плечо беловолосого парня опустилась рука.

Буми положил ладонь на его плечо.

Обратив на это внимание, Итсуки медленно повернулся к нему и увидел заплаканное лицо друга. По щекам Буми уже стекали слёзы, которые он явно не пытался скрыть.

Юноша не знал, почему тот внезапно заплакал. Он лишь несколько секунд молча смотрел на него, постепенно замечая, как выражение его собственного лица начинает меняться. От слёз Буми взгляд беловолосого паренька стал немного мягче.

— Итсуки, прости меня, — сказал Буми, вытирая свои слёзы второй рукой. — Прости, что не спрашивал тебя об этом раньше. Тебе, наверное, было очень тяжело, а мы ничего не знали.

Смотря на заплаканного парня перед собой, Итсуки почувствовал, как злое выражение окончательно исчезает с его лица. Несколько мгновений он просто смотрел на Буми, а затем крепко обнял своего друга.

— Ничего страшного, Буми. Я всё понимаю. Когда мы станем героями, то обязательно вместе всех спасём.

Вскоре Рэна тоже смогла пошевелиться. Всё это время она молча наблюдала за своими друзьями, не находя в себе сил вмешаться в их разговор. Теперь же она подошла ближе и тоже молча обняла их.

Она хотела сказать что-то ещё. Сказать о том, что сама думала обо всём произошедшем, о своих чувствах и о том, что хотела бы сделать. Но всё-таки не решилась произнести это вслух.

Вместо этого Рэна лишь склонилась к Итсуки и начала осторожно гладить его по голове.

"Даже у Итсуки есть своя мечта... Так почему же мне так страшно... Почему мне страшно становиться сильной?"

Ещё несколько секунд они продолжали стоять, обнимая друг друга. Тёплый момент постепенно растворялся в тишине игрового зала, пока её не прервали монотонные шаги, доносившиеся со стороны входа.

Звук становился всё отчётливее. Ритмичные удары подошв о пол медленно приближались к игровому залу.

Вскоре входная дверь распахнулась, и в комнату вошли трое человек.

Сестра Роза с неподвижной улыбкой осмотрела всех детей, задерживая взгляд то на одном ребёнке, то на другом. На её лице не было заметно ни радости, ни удивления — лишь та же самая улыбка, которую дети уже привыкли видеть на её лице.

Затем она несколько раз хлопнула в ладоши, привлекая их внимание.

— Итак, дети. Ну же, идёмте сюда. Представители церкви вновь хотят выбрать кандидата на роль героя, — сказала девушка и поправила убранство монахини.

Произнеся эти слова почти не колеблясь ни на секунду, она тут же опустила руки и повернулась к усатому мужчине.

— Сегодня тоже все в сборе. Можете начинать.

Слегка пожав плечами, мужчина молча кивнул в ответ на её слова, а затем указал рукой на детей, уже выстроившихся в шеренгу. После этого он жестом показал блондину, чтобы тот начал проверять каждого ребёнка.

Не спеша подходя к детям, блондин по дороге зевал. По его движениям было заметно, что сегодняшний отбор совершенно не вызывал у него прежнего интереса.

Вскоре он оказался рядом с детьми.

Сегодня он казался достаточно уставшим, но Рэна не придала этому особого значения. Вместе с остальными ребятами она встала в строй и молча дождалась начала проверки.

— Так-с. Посмотрим, что тут у нас.

Поправив свои тёмные очки, последователь начал проходиться вдоль каждого ребёнка. Его взгляд скользил по лицам, одежде и внешности детей, пока наконец он не остановился возле высокой девочки.

— Хм, а ты выглядишь симпатично, — сказал он и взял локон её волос в руку.

В тот же момент к блондину подошёл усатый мужчина и решил возразить.

— Эй. Я же говорил не трогать их. Хочешь опять всё испортить? — с этими словами он слегка нахмурил брови.

Ещё раз зевнув, блондин опустил локон девочки и повернулся к своему коллеге.

— Да ладно тебе, это же всего лишь проверка. Вагин, будь помягче со мной.

С этими словами блондин слегка улыбнулся и положил руку ему на плечо.

— Помягче? С твоими бесконечными приставаниями мы тут и месяц будем возиться, — возразил он и убрал руку со своего плеча.

Вагин ещё несколько секунд смотрел на него, а затем тяжело вздохнул и решил взять инициативу в свои руки.

Он медленно подошёл к шеренге, почесывая свои усы кончиками пальцев, и снова посмотрел на высокую девочку. Несколько мгновений мужчина словно пытался найти в её внешности что-то необычное. Его взгляд задержался на лице, затем скользнул по фигуре девочки, после чего Вагин слегка улыбнулся.

— Берём её.

— Вот, а я же тебе говорил. У меня глаз намётан, — с такой же безмятежной улыбкой проговорил блондин и указал на девочку пальцем.

Высокая девочка ещё несколько секунд стояла молча, посматривая то на одного мужчину, то на другого. Казалось, она всё ещё не до конца понимала, что именно сейчас произошло. Но после того, как её выбрали, девочка повернулась к своей подруге и крепко обняла её.

— Не бойся. Всё будет в порядке. Я обязательно вернусь, и мы снова сможем сыграть.

Девочка говорила спокойно, стараясь улыбаться, однако объятия становились всё крепче, словно ей не хотелось отпускать подругу.

Похлопав ещё раз в ладоши, сестра Роза снова улыбнулась и подошла к последователям.

— Сегодня довольно быстро справились. Это хорошо. Так что думаю, дорогу вы уже знаете, а я останусь и побуду ещё немного с детьми.

Взяв высокую девочку под руку, Вагин ещё раз кивнул на слова Розы и неспешно направился к выходу из игрового зала вместе со своим коллегой.

Высокая девочка напоследок обернулась к оставшимся детям, а затем скрылась вместе с двумя мужчинами за дверью.

Несколько секунд Роза молча провожала их взглядом. Её улыбка всё ещё оставалась на лице, пока она смотрела на закрывшуюся дверь.

Когда последователи окончательно скрылись из виду, Роза перевела взгляд обратно на детей. В этот момент она заметила, как к ней снова подбежал Буми.

— Сестра Роза, мне было так страшно… Я думал, что они снова попытаются нас разлучить, — сказав эти слова, Буми с улыбкой поднял на неё взгляд, ожидая реакции.

Хоть на этот раз шутка с его стороны была немного хуже, чем прежде, сестра Роза почему-то резко рассмеялась. Она попыталась взять себя в руки, но не смогла сдержать смех, и её губы слегка приподнялись в широкой улыбке.

— Ха-ха! Буми, ты такой забавный.

Впервые услышав настоящий смех Розы, Буми немного растерялся и сделал шаг в сторону. Он ожидал, что она снова просто улыбнётся и с безмятежным выражением лица погладит его по голове, как делала раньше. Но такой реакции он точно не мог ожидать.

На несколько секунд мальчик застыл на месте, продолжая смотреть на неё. Затем Роза постепенно успокоилась, и её смех стих.

Девушка ещё раз осмотрела всех детей, задерживая взгляд на каждом из них, а затем увидела, как в тот же момент к ней подошла Рэна.

Девочка нерасторопно шагнула к ней и, встав напротив, несколько секунд молча смотрела на сестру Розу. Наконец, с задумчивым видом она решилась спросить:

— Сестра Роза… Нам с ребятами стало интересно, а куда подевался прошлый кандидат? Он же вернётся в приют?

Рэна посмотрела на сестру Розу с небольшим непониманием. Она всё ещё не могла понять, почему та так неожиданно рассмеялась на слова Буми. Однако сейчас девочку больше интересовал ответ на собственный вопрос.

Роза на несколько секунд задержала на ней взгляд, после чего её улыбка вновь стала спокойной и безмятежной.

— Ой, всё просто. — Роза молча соединила пальцы в ладонях и посмотрела на других детей. — После того, как мальчик стал героем, он сказал, что больше не хочет возвращаться в приют…

Думаю, теперь он решил начать новую жизнь, и мы все должны поддержать его в этом.

После спокойных объяснений Розы, многие дети начали пришёптываться. Кто-то не мог поверить в это, кто-то просто решил дальше продолжить обсуждать игры.

А Рэна лишь недоумевая повернулась к своим друзьям. Те лишь посмотрели на неё также непринужденно, и, отступив назад, она была вынуждена согласиться со словами монашки.

— А, вот оно как… Спасибо, что рассказали нам.

Стоявший неподалёку, Итсуки, услышав их разговор, немного задумался, а затем пожал плечами.

— Ну, это вполне логично. Он ведь не особо любил детей в нашем приюте.

Рэна ничего не ответила. Она лишь ещё несколько секунд продолжала смотреть на сестру Розу, словно пыталась найти в её лице хоть что-нибудь, что могло бы подтвердить её слова. Но Роза выглядела совершенно спокойно. На её лице по-прежнему оставалась привычная безмятежная улыбка, а в поведении не было ничего необычного.

Вскоре после разговора трое друзей вместе с остальными детьми вышли на улицу. Буми почти сразу нашёл себе новое занятие и убежал играть вместе с другими ребятами. Итсуки, не особо задумываясь о недавнем разговоре, направился следом за ним.

Рэна же некоторое время шла молча, немного отстав от друзей.

Она снова и снова прокручивала в голове слова сестры Розы.

"После того, как он стал героем, мальчик сказал, что больше не хочет возвращаться в приют."

Девочка ненадолго остановилась посреди двора и посмотрела на здание приюта. Несколько детей пробегали мимо неё, кто-то смеялся, кто-то продолжал играть, а из открытых окон доносились голоса тех, кто остался внутри.

Рэна задумчиво опустила взгляд.

С одной стороны, в словах сестры Розы действительно не было ничего странного. Если тот мальчик стал героем, то вполне мог захотеть начать новую жизнь и оставить приют позади. Особенно если он никогда не испытывал особой любви к детям, которые здесь жили.

Но чем дольше Рэна думала об этом, тем сильнее её что-то тревожило.

Она вспомнила вчерашний день.

Тогда забрали лишь одного мальчика, и никто из них так и не увидел его после этого.

Сегодня забрали ещё одну.

И теперь Рэна впервые задумалась о том, что между этими событиями может быть какая-то связь.

Если он действительно стал героем, то почему он не вернулся для того, чтобы попрощаться?

Почему сестра Роза ни разу не сказала, что с ним произошло?

И почему каждый раз, когда кого-то выбирали, всё происходило так быстро?

Девочка нахмурилась и снова посмотрела на дверь приюта.

"Может быть, Итсуки был прав. Возможно, первый мальчик действительно просто не захотел возвращаться.

Но тогда почему сестра Роза сказала об этом только сейчас?"

Рэна не знала ответа.

Она не могла сказать, что сестра Роза лжёт. У неё не было никаких доказательств. Более того, женщина всегда заботилась о них, играла вместе с детьми и старалась сделать приют местом, где каждый мог чувствовать себя в безопасности.

Но именно поэтому происходящее казалось Рэне ещё более странным.

Она медленно сжала пальцы и тихо выдохнула.

Что-то здесь было не так. Пока Рэна не могла понять, что именно.

Слишком уж это было подозрительно.

***

Третий день отбора начался почти так же, как и предыдущие.

С самого утра Рэна чувствовала какое-то странное беспокойство. Она старалась не обращать на него внимания и продолжала заниматься привычными делами вместе с Итсуки и Буми, но мысли то и дело возвращались к тем детям, которых уже забрали представители церкви.

Особенно к первому.

Рэна всё ещё помнила, как он стоял рядом с остальными детьми, когда его выбрали. Тогда всё казалось почти обычным. Он должен был стать героем, а после этого вернуться обратно в приют. По крайней мере, этого хотела сама девочка.

Но он так и не вернулся.

На второй день исчез ещё один ребёнок.

Рэна старалась убедить себя, что в этом действительно не было ничего странного. Возможно, дети действительно становились героями и больше не хотели возвращаться. Возможно, им разрешали начать новую жизнь где-нибудь далеко отсюда.

Однако, чем больше она об этом думала, тем сложнее ей становилось поверить в собственные объяснения.

В игровом зале снова было много детей. Они смеялись, бегали между столами и продолжали свои игры, словно ничего не изменилось.

Только Рэна уже смотрела на всё это немного иначе.

Она начала замечать пустые места.

Там, где раньше сидел один ребёнок, теперь никто не сидел. Там, где раньше кто-то играл, игрушки остались лежать без хозяина.

Рэна несколько раз ловила себя на том, что смотрит на эти места дольше, чем нужно.

"Он ведь тоже раньше здесь играл…"

Девочка быстро отводила взгляд, стараясь не думать об этом.

Вскоре за дверью послышались знакомые шаги.

Рэна замерла. Она уже знала, кто сейчас войдёт.

Через несколько секунд дверь открылась, и в игровой зал вновь вошли: сестра Роза и двое представителей церкви.

Рэна невольно сжала пальцы… Всё повторялось.

Монашка снова улыбалась. Последователи снова осматривали детей. Один из них снова начал медленно проходить вдоль шеренги.

Брюнетка внимательно следила за ним. На этот раз она уже не думала о том, кто станет героем. Её интересовало другое:

"Кого они заберут сегодня?"

Мужчина остановился возле одного из мальчиков.

Рэна почувствовала, как внутри всё неприятно сжалось.

Мальчик выглядел растерянным и несколько секунд молча смотрел на последователя, будто не понимал, что происходит.

— Берём его.

Всего два слова.

Но Рэне показалось, что после них в комнате стало намного тише.

Мальчик осторожно сделал шаг вперёд.

Рэна смотрела на него, не отводя взгляда. Она хотела что-нибудь сказать. Хотела спросить, куда его поведут и когда он вернётся.

Но не смогла.

В горле словно застрял ком.

— Он ведь вернётся… правда?

Рэна посмотрела на сестру Розу.

Та всё так же спокойно улыбалась. Ни тревоги. Ни волнения. Ни сомнений. Будто происходящее было совершенно обычным.

— Может быть. — Ответила она с безмятежной улыбкой на лице.

Рэна почувствовала, как по спине пробежал неприятный холод.

Мальчик вместе с последователями направился к выходу.

Перед тем как дверь закрылась, Рэна ещё несколько секунд смотрела ему вслед.

Затем дверь закрылась. И в игровом зале снова стало шумно.

Дети продолжили играть.

Кто-то засмеялся.

Кто-то позвал Буми.

Но Рэна больше почти ничего не слышала.

Она смотрела на пустое место, где только что стоял выбранный ребёнок.

Теперь их стало ещё меньше. И почему-то впервые Рэна подумала не о том, когда он вернётся.

А о том, вернётся ли вообще.

***

Четвёртый день начался уже без той беззаботности, которая была в самом начале отбора.

Рэна всё чаще ловила себя на том, что смотрит на дверь игрового зала. Она уже знала, что рано или поздно представители церкви снова придут за детьми. Вопрос был лишь в том, кого они выберут на этот раз.

Когда знакомые шаги наконец послышались за дверью, девочка невольно напряглась.

Сестра Роза вошла в зал вместе с двумя последователями. Всё произошло почти так же, как и в предыдущие дни. Детей снова собрали в шеренгу, а блондин, поправив тёмные очки, и начал медленно проходить вдоль них.

Рэна молча наблюдала за ним. На этот раз мужчина остановился возле небольшой девочки.

— Берём её.

Девочка несколько секунд ничего не говорила, будто не сразу поняла смысл его слов. Но когда один из последователей протянул к ней руку, она резко отступила назад.

— Нет! — прокричала она и ударила последователя по руке.

Движение получилось резким и почти отчаянным. Девочка сама, кажется, не ожидала, что решится на такое, но отступать уже не собиралась.

Её голос заставил нескольких детей замолчать. Ещё мгновение назад игровой зал был наполнен привычным шумом, разговорами и звуками игр, но теперь многие взгляды одновременно устремились в одну сторону.

— Я не хочу становиться героем! Просто оставьте меня!

Девочка тяжело дышала, прижимая руки к груди. Её голос немного дрожал, но она продолжала смотреть на блондина, словно пыталась убедить его в том, что её действительно нельзя заставлять.

Блондин медленно повернул к ней голову.

Раздражение, которое до этого лишь на мгновение появлялось в его взгляде, теперь стало заметнее. Он нахмурился, и его лицо окончательно потеряло прежнее безразличное выражение.

— Эй, ты кем себя возомнила? Думаешь, можно перечить представителю "Церкви"?

Теперь в его голосе больше не было ни лени, ни насмешки.

Девочка испуганно попятилась ещё на шаг.

— Но я не хочу! Я хочу остаться здесь!

Её спина почти коснулась стоявших позади детей. Она оглянулась на них, словно надеясь увидеть хоть какую-нибудь поддержку, но никто не решался вмешаться.

Рэна почувствовала, как внутри неё вновь всё сжалось.

"Она тоже не хочет уходить…"

Эти слова словно эхом отозвались в её голове.

Раньше никто из детей не говорил этого вслух. Возможно, остальные тоже боялись, но просто молча принимали происходящее.

Каждый раз, когда кого-то выбирали, дети смотрели вслед и верили, что всё закончится хорошо.

По крайней мере, Рэна сама хотела в это верить.

Но сейчас перед ней стояла девочка, которая открыто говорила о своём страхе. И впервые этот страх перестал быть только её собственным.

— С меня хватит этого цирка, — холодно произнёс блондин. Он снова протянул руку к девочке.

Та резко отшатнулась.

— Я сказала, что не хочу!

Неожиданно из шеренги выбежал Буми.

— Отпустите её!

Мальчик быстро подбежал к ним и встал между последователем и девочкой. Его маленькое тело казалось совершенно незначительным рядом со взрослым мужчиной, но сам Буми, похоже, об этом даже не думал.

Он широко расставил руки, закрывая собой девочку, и поднял голову.

— Она же сказала, что не хочет идти! Просто отпустите её!

В зале стало ещё тише.

Рэна почувствовала, как сердце неприятно забилось в груди.

— Буми…

Она хотела остановить его, но слова застряли в горле.

Блондин несколько секунд молча смотрел на мальчика. Затем его взгляд скользнул по раскинутым рукам Буми и снова вернулся к его лицу.

— Ты тоже решил мне перечить?!

Буми нахмурился.

— Я просто хочу, чтобы вы её отпустили. Она же сказала, что не хочет!

В его голосе уже не было прежней весёлости. Он говорил серьёзно, потому что действительно считал происходящее неправильным.

Рэна смотрела на них, почти не дыша. Ей хотелось подойти к Буми и оттащить его назад. Хотелось сказать ему, что не нужно вмешиваться.

Но она слишком поздно поняла, что мужчина собирается сделать.

Блондин резко поднял руку.

Удар последовал настолько быстро, что Рэна даже не успела понять, что произошло.

Ладонь со всей силы врезалась в лицо Буми.

Голова мальчика резко дёрнулась в сторону, а его тело отшатнулось назад. Он потерял равновесие и тяжело рухнул на пол.

— Буми!

Рэна вскочила с места и бросилась к нему.

В то же мгновение что-то тёмное сорвалось с лица блондина.

Его очки.

Они пролетели несколько сантиметров по воздуху, ударились о деревянный пол и с сухим треском разбились.

Тёмные стёкла раскололись на несколько частей, а тонкая оправа отлетела немного в сторону.

В тот же момент на лице мужчины показался небольшой шрам возле глаза, на первый взгляд он казался почти не заметный, но подняв руку к лицу, блондин тут же попытался его скрыть от чужих глаз.

На несколько секунд никто не произнёс ни слова.

Скрывая свой шрам ладонью, блондин медленно опустил взгляд на разбитые очки. Его пальцы чуть заметно сжались.

Рэна уже не обращала на него внимания. Она опустилась рядом с Буми и осторожно коснулась его плеча.

— Буми… ты слышишь меня? Скажи что-нибудь…

Мальчик лежал на полу, прижав ладонь к щеке. Его глаза были зажмурены, а дыхание стало тяжёлым и неровным.

— Буми!

Рэна почувствовала, как внутри поднимается паника. Она ещё никогда не видела, чтобы взрослый человек ударил ребёнка настолько сильно. И хуже всего было то, что никто с этим ничего не сделал.

Никто не остановил блондина.

Никто даже не попытался возразить.

Только разбитые очки продолжали лежать на полу между ними, отражая свет из окна маленькими осколками.

Рэна подняла голову.

Девочка всё ещё стояла неподалёку.

Она смотрела на лежавшего Буми широко раскрытыми глазами и, кажется, окончательно перестала понимать, что происходит.

Вагин тут же подошёл к девочке и схватил её за руку.

— Нет! Отпустите меня!

Рэна резко поднялась.

— Стойте!

Она сделала шаг вперёд, но второй последователь уже оказался рядом с Буми.

— Не трогайте его!

Мужчина схватил мальчика за руку и рывком поднял его с пола.

Буми попытался удержаться на ногах, но после удара ещё плохо ориентировался и едва не пошатнулся.

— Рэна… — его голос прозвучал тихо и немного хрипло.

Мальчик с трудом удерживал равновесие, пока последователь тащил его к выходу. После удара, Буми всё ещё выглядел растерянным, словно сам не до конца понимал, почему всё произошло именно так. Он несколько раз моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд, а затем посмотрел в сторону Рэны.

Она тут же протянула к нему руку.

— Буми!

Рэна снова сделала шаг вперёд, но мужчина уже продолжал тянуть мальчика за собой. Расстояние между ними постепенно увеличивалось, и девочка чувствовала, как её пальцы остаются в пустоте, не способные дотянуться до его руки.

— Подождите! Не надо!

Её голос снова сорвался, но никто не остановился.

Один из последователей продолжал тащить Буми к выходу, крепко удерживая его за руку, а другой мужчина не отпускал девочку, которая всё ещё пыталась вырваться из его хватки.

Рэна двинулась следом.

Сначала она просто сделала один шаг.

Потом ещё один.

Ей хотелось догнать их. Хотелось остановить. Хотелось хотя бы ещё раз коснуться руки Буми и убедиться, что с ним всё будет хорошо.

Но взрослые двигались слишком быстро.

Рэна ускорила шаг.

— Буми!

Мальчик снова повернул голову. Их разделяло уже несколько метров.

На лице Буми всё ещё читалось замешательство, но, увидев Рэну, он словно на мгновение попытался улыбнуться.

Дверь распахнулась.

Яркий свет из коридора на несколько секунд залил игровую комнату, а фигуры последователей вытянулись длинными тенями на полу.

Девочка ещё раз попыталась вырваться.

— Отпустите меня!

Её голос эхом разнёсся по залу. Но мужчина лишь крепче сжал её руку и потащил за собой.

Буми обернулся в последний раз.

Рэна остановилась.

Их взгляды встретились всего на несколько секунд.

Всего несколько секунд — но Рэне показалось, будто время вдруг постепенно замедлилось.

Она смотрела на своего друга и не могла заставить себя отвернуться.

"Не уходи…"

Эти слова остались только в её мыслях, а затем последователи вышли из игрового зала вместе с ними.

Дверь начала медленно закрываться. Рэна всё ещё стояла на месте, продолжая смотреть на постепенно сужавшуюся щель между дверью и дверной рамой.

Ещё мгновение.

Ещё одно.

И дверь окончательно закрылась.

Рэна остановилась посреди комнаты. Она смотрела на закрытую дверь, не в силах сделать хотя бы ещё один шаг. Её рука всё ещё оставалась немного вытянутой вперёд, словно тело по привычке продолжало пытаться догнать Буми, хотя разум уже понимал, что его больше нет рядом.

Постепенно пальцы девочки опустились.

В игровом зале снова начали раздаваться голоса детей, но теперь они казались Рэне приглушёнными и далёкими. Она почти не слышала, о чём говорили остальные.

Её взгляд медленно опустился к полу.

На деревянных досках по-прежнему лежали разбитые тёмные очки.

Оправа была сломана, а несколько осколков стёкол разлетелись в разные стороны и поблёскивали в свете, падающем из окна.

Рэна несколько секунд просто смотрела на них. Ещё совсем недавно эти очки были на лице того мужчины.

А теперь они лежали здесь. Оставшись единственным следом того, что только что произошло.

Брюнетка медленно опустила взгляд ещё ниже. Внутри у неё появилось тяжёлое, неприятное ощущение. Теперь она уже не могла убедить себя, что происходящее было обычным отбором.

Что-то здесь было очень, очень неправильно.

***

Следующий день прошёл почти незаметно.

После того, что произошло с Буми, Рэна окончательно замкнулась в себе. Она почти перестала разговаривать с Итсуки и больше не пыталась узнать, куда представители церкви уводят детей.

Раньше девочка не могла провести и нескольких минут в тишине. Ей постоянно хотелось чем-нибудь заняться, поговорить с друзьями или придумать очередную игру. Теперь же даже обычный шум игрового зала начал раздражать её своей бессмысленностью.

Детские голоса по-прежнему раздавались вокруг, кто-то смеялся, кто-то бегал по комнате, а кто-то продолжал играть так, будто ничего особенного не происходило.

Рэна сидела в стороне и почти не обращала на них внимания.

Иногда она просто смотрела перед собой, не фокусируя взгляд ни на чём конкретном. Минуты проходили одна за другой, а девочка даже не замечала, сколько времени уже просидела на одном месте.

Теперь, когда за дверью снова раздавались знакомые шаги, Рэна лишь опускала взгляд и старалась не смотреть в их сторону.

Она уже знала, что произойдёт дальше.

Сестра Роза войдёт в комнату. Представители церкви соберут детей. Кого-то выберут…

А затем дверь снова закроется.

Она больше не хотела смотреть на это.

***

На шестой день всё повторилось.

Представители церкви вновь пришли в приют и забрали ещё двоих детей.

Рэна даже не подошла к окну, чтобы посмотреть им вслед.

Она сидела в стороне, обхватив руками колени, и молча смотрела в пол. Её пальцы время от времени сжимались сильнее, а затем снова расслаблялись. Она сама не замечала этого движения, словно тело пыталось выплеснуть напряжение, которому больше не находилось другого выхода.

Итсуки несколько раз пытался заговорить с ней.

— Рэна, ты в порядке?

Девочка ничего не ответила.

Итсуки немного помолчал, а затем сел рядом.

— Ты ведь понимаешь, что они не забрали нас? Значит, с нами всё будет хорошо.

Рэна медленно подняла на него взгляд. Она смотрела на беловолосого мальчика несколько секунд, но в её глазах не было привычного любопытства или улыбки. Затем она просто отвернулась.

Итсуки не знал, что ещё сказать.

Раньше Рэна могла спорить с ним из-за любой мелочи, могла смеяться над шутками Буми. Она могла подолгу рассказывать о своих мечтах и совершенно серьёзно рассуждать о том, каким героем станет в будущем.

Теперь же всё это словно осталось где-то далеко.

После того как забрали Буми, что-то внутри неё словно сломалось. Она больше не верила словам сестры Розы. Не верила обещаниям о героях. И даже не могла заставить себя поверить в то, что когда-нибудь снова увидит тех, кого унесли из приюта.

Иногда Рэна пыталась представить, что Буми сейчас где-то играет. Может быть, он действительно стал героем. Может быть, его отвели в другое место, где он наконец сможет получить силу и однажды все дети вернуться обратно.

Но стоило ей вспомнить его последний взгляд, как эта мысль рассыпалась сама собой.

Она помнила, как он лежал на полу после удара. Помнила, как разбитые тёмные очки блондина остались среди осколков.

Помнила его тихое:

— Рэна…

И самое страшное — она помнила, как не смогла его остановить.

В игровом зале становилось всё тише.

Когда-то здесь было так много детей, что их голоса практически никогда не стихали.

Теперь же свободных мест становилось всё больше, а знакомых лиц — всё меньше.

Там, где раньше сидели дети, оставались пустые стулья. На полках лежали игрушки, которыми уже никто не пользовался, а некоторые вещи так и остались лежать там, где их бросили несколько дней назад.

Рэна иногда смотрела на эти пустующие места и вспоминала тех, кто раньше сидел там.

Но старалась не думать слишком долго. Потому что стоило ей задержаться на этих мыслях хотя бы немного, как внутри снова появлялось то же тяжёлое чувство.

Она крепко сжимала пальцы, опускала голову и старалась думать о чём-нибудь другом.

О горах. О солнечных днях. О своих друзьях…

О том времени, когда они ещё могли спокойно играть и смеяться, не думая о том, кто исчезнет следующим.

Но воспоминания уже не приносили радости. Они только напоминали о том, чего больше нет.

Рэна всё чаще ловила себя на том, что просто сидит и смотрит в одну точку, не замечая, сколько времени прошло.

Иногда она могла просидеть так несколько минут, а иногда ей казалось, что прошло гораздо больше времени. Она перестала следить за происходящим вокруг, почти не замечала разговоров других детей и всё реже обращала внимание на то, чем они занимались.

Она не хотела больше думать. Не хотела спрашивать. Не хотела ничего знать.

Каждый раз, когда в голове появлялся очередной вопрос, Рэна старалась как можно быстрее от него избавиться. Ей уже не хотелось искать объяснения тому, что происходило в приюте. Не хотелось вспоминать лица тех детей, которых забрали, и тем более представлять, что с ними могло произойти.

"Если я ничего не буду знать, может быть, мне станет легче..."

Но легче не становилось.

Ей просто хотелось, чтобы весь этот кошмар побыстрее закончился.

Так прошёл ещё один день, а затем наступил следующий.

***

Утро седьмого дня началось для Рэны иначе, чем все предыдущие.

Когда остальные дети начали собираться в игровом зале, она не стала спрашивать, зачем их снова вызывают. Не стала искать глазами сестру Розу или пытаться понять, кто из последователей церкви сегодня пришёл. Рэна просто осталась сидеть на своём месте, пока постепенно не услышала знакомые шаги и голоса за дверью.

Через несколько минут дети один за другим начали выходить из комнаты.

Рэна дождалась, пока последние шаги стихнут в коридоре, а затем медленно поднялась со своего места.

Она не пошла на построение.

Вместо этого девочка тихо вышла из приюта и направилась во двор.

На улице было непривычно спокойно. Утренний воздух оказался прохладнее, чем она ожидала, а лёгкий ветер едва заметно шевелил траву и пряди её тёмных волос. Где-то неподалёку слышались голоса детей, но они постепенно становились всё тише, пока Рэна не отошла достаточно далеко от здания.

Перед ней стояло старое дерево.

На его толстой ветви всё ещё висели знакомые качели, которые дети часто использовали во время игр. Дерево было одним из немногих мест во дворе, откуда открывался хороший вид на горы за пределами приюта.

Рэна медленно подошла к качелям и провела ладонью по одной из холодных цепей.

Несколько секунд она просто смотрела на сиденье.

Затем села.

Девочка поставила ноги на землю и слегка оттолкнулась.

Качели медленно двинулись вперёд.

Перед глазами Рэны открылись горы, уходящие далеко за горизонт. Утренний солнечный свет ложился на их склоны тонкими золотистыми полосами, а между деревьями вдалеке висела лёгкая дымка. Отсюда всё казалось настолько спокойным, что происходящее в приюте можно было принять за дурной сон.

Она медленно вернулась назад. Цепи тихо скрипнули.

"Когда-то мне здесь нравилось."

Девочка снова оттолкнулась.

Качели подняли её чуть выше, и за стволом дерева на мгновение показалась большая часть горного хребта. Именно отсюда она когда-то могла часами смотреть вдаль и представлять, что находится за этими горами.

"Интересно, Буми тоже сейчас где-нибудь смотрит на горы?"

Качели пошли назад. Рэна опустила взгляд на землю.

Она почти сразу поняла, что не хочет продолжать эту мысль.

"Нет... Не надо."

Ещё одно движение вперёд. Ветер стал сильнее и коснулся её лица. Перед глазами снова появился тот же спокойный пейзаж: зелёные склоны, далёкие вершины и бескрайнее голубое небо над ними.

"Он ведь обещал, что когда станет героем, то вернётся чтобы меня защищать."

Назад.

Цепи снова тихо заскрипели.

Рэна крепче сжала их пальцами—

"А теперь все обещания куда-то испарились, будто их и вовсе не существовало."

Вперёд.

На этот раз она подняла голову и дольше смотрела на горы. Когда-то этот вид казался ей огромным и красивым. Теперь же он почему-то выглядел слишком далёким.

Словно весь остальной мир находился где-то там, за пределами этого дерева.

"Почему всё стало так? Почему Буми решил заступится за неё? И почему же мне стало от этого так больно?"

Назад.

Рэна закрыла глаза.

Ей снова вспомнился игровой зал. Пустые места. Игрушки, которые больше никто не брал. Голоса детей, которых теперь уже не было рядом.

Она медленно выдохнула.

— Я больше не хочу никого терять…

Качели снова пошли вперёд.

На этот раз Рэна не стала закрывать глаза. Она смотрела прямо перед собой, на горы, которые каждое утро оставались на одном и том же месте.

Несколько секунд девочка молчала, продолжая медленно раскачиваться.

— Но что я могу сделать?.. — тихо спросила она сама у себя.

Качели вернулись назад.

— Я ведь ничего не знаю. Не знаю, куда они уходят. Не знаю, что с ними происходит.

Вперёд.

— И если я попытаюсь что-то сделать… что изменится?

Рэна опустила взгляд на свои руки.

— Я просто ещё больше всё испорчу…

Качели снова двинулись назад. Несколько секунд она молчала.

— Нет…

Девочка покачала головой.

— Нет, это неправда.

Вперёд.

— Если я продолжу просто сидеть здесь и ничего не делать, тогда точно ничего не изменится.

Она крепче сжала цепи и её взгляд заметно изменился.

— Я не могу просто ждать.

Качели снова пошли назад.

— Но я боюсь…

На этот раз Рэна произнесла это совсем тихо.

— Мне страшно.

Она на мгновение замолчала, а затем сама себе ответила:

— Но разве Буми остановился бы из-за страха?

Перед глазами неожиданно всплыло его беззаботное лицо. Та самая улыбка, с которой он постоянно придумывал новые игры, дразнил Итсуки и каждый раз говорил, что обязательно станет героем.

Щёки Рэны постепенно покраснели.

Она отвернулась, словно ей было неловко даже от собственных мыслей.

— Дурак…

Качели медленно двинулись вперёд. Рэна снова посмотрела на горы.

— Ты ведь обещал, что станешь героем.

Её пальцы сильнее сжали холодные цепи.

— Тогда я тоже…

Девочка ненадолго замолчала.

— Я должна тебя спасти.

Последние слова прозвучали уже гораздо увереннее.

— Должна доказать, что тоже смогу стать героем.

Рэна глубоко вдохнула.

А затем впервые за несколько дней посмотрела вперёд не с желанием забыть обо всём, а с твёрдым намерением что-то изменить—

— Хватит, Рэна!

Качели снова пошли вперёд.

Она больше не хотела просто сидеть и ждать.

Не хотела закрывать глаза.

Не хотела делать вид, что ничего не происходит.

И впервые за несколько дней ей захотелось не просто забыть обо всём…

— Я постараюсь стать по-настоящему сильной для тебя!

Ей захотелось понять, что же на самом деле происходит в этом приюте.

----------

Тайна приюта

После последнего крика Рэны двор снова погрузился в тишину.

Её голос ещё несколько мгновений словно продолжал висеть в холодном утреннем воздухе, отражаясь где-то между стенами приюта и густыми кронами деревьев. Даже птицы, казалось, ненадолго замолчали, оставив после себя лишь едва слышный шелест листвы.

Рэна продолжала сидеть на качелях.

Цепи тихо поскрипывали от каждого движения, а деревянное сиденье постепенно замедлялось. Она смотрела перед собой, не отводя взгляда от далёких гор, окутанных тонкой утренней дымкой.

Солнечный свет уже начал пробиваться сквозь ветви дерева, ложась на землю длинными золотистыми полосами. Где-то за пределами двора постепенно просыпались животные, но здесь всё ещё сохранялось странное спокойствие.

Рэна медленно выдохнула.

Ещё совсем недавно ей хотелось лишь одного — закрыть глаза и дождаться момента, когда всё это закончится.

Теперь всё было иначе.

Она больше не хотела ждать. Не хотела делать вид, будто ничего не происходит.

И впервые за несколько дней её взгляд был направлен не вниз, а вперёд.

Но, прежде чем Рэна успела сделать хоть что-нибудь, за её спиной послышался тихий звук.

Шаг.

Она не обратила на него внимания.

Ещё один.

На этот раз Рэна слегка нахмурилась.

Шаги становились всё ближе. Они звучали неторопливо, размеренно, почти лениво, разбивая утреннюю тишину двора.

Девочка медленно перестала раскачиваться. Она пыталась прислушаться к этому неторопливому звуку и в её сознании вспыхнул образ Буми.

"Не может быть…"

Её пальцы крепче сжали холодные цепи.

А затем Рэна резко обернулась.

Первое, что она увидела, — белые волосы, которые свободно развевались на ветру. Солнечный свет пробивался сквозь отдельные пряди, заставляя их казаться почти серебряными.

Знакомая фигура стояла неподалёку, глядя прямо на неё.

— Кричишь на весь двор, — произнёс знакомый голос.

На лице мальчика появилась лёгкая улыбка и он поднял руку вверх.

Со стороны казалось, что он парадировал кого-то. Но для Рэны эта поза значила гораздо больше, чем всё то, что она видела до этого момента.

— Наконец-то ты пришла в себя, Рэна.

Глаза постепенно расширились, и девочка немного удивилась.

— Так это ты, Итсуки? — спросила она и её ноги приподнялись с сидячего положения.

Всё это время стоя в нескольких метрах от неё, беловолосый парень слышал каждый звук. Каждую неуверенную реплику. И также он слышал последнее откровение в конце.

Сделав шаг на встречу Рэне, Итсуки ещё раз улыбнулся и вскоре оказался рядом с ней.

— Я всё слышал… — он немного наклонил голову и его щёки покраснели, — можно даже сказать, теперь я больше понимаю твои чувства к Буми.

Покраснев от его слов сильнее, Рэна пыталась скрыть своё лицо руками, но вскоре он подошёл достаточно близко к ней.

Мальчика и девочку разделял всего один шаг — один шаг от дерева и ещё один на встречу к своему другу.

Горный хребет постепенно ушёл из виду и стоя напротив неё, Итсуки убрал её руку с лица, а затем уверенно положил её ладонь на свою.

— Нет, не надо…

— Надо Рэна… — Итсуки ещё ярче улыбнулся ей.

В тот момент Рэне казалось, что перед ней стоит совершенно другой человек.

Неужели всё это время Итсуки скрывал настоящего себя?

Нет…

Он обхватил её ладонь своими пальцами и вскоре произнёс слова, которые окончательно убедили её в обратном.

— Прости, что прикидываюсь Буми…

Возможно, я не такой сильный или решительный, как он…

Возможно, я никогда не смогу понять, почему именно ты выбрала его…

Но в глубине души я всегда старался тебе помочь, — его слова прервались на мгновение, а затем взгляд мальчика упал на дерево позади неё.

Итсуки несколько секунд молча смотрел на одинокое дерево. Оно всё ещё стояло на том же месте, неподвижное и привычное, словно за последние дни здесь совершенно ничего не изменилось. Под его ветвями всё ещё висели качели, а холодные цепи тихо покачивались от ветра.

Именно здесь Рэна пряталась от остальных, когда не хотела ни с кем разговаривать. Именно здесь она чаще всего оставалась наедине со своими мыслями… и именно здесь Буми когда-то снова и снова пытался рассмешить её.

— Помочь тебе вновь вернуть всё на круги своя.

Рэна молча смотрела на него, не произнося ни слова—

Его ладонь всё ещё оставалась поверх её руки, а взгляд был направлен куда-то за её плечо, туда, где под ветвями дерева всё ещё покачивались качели.

Девочка медленно опустила взгляд.

Ещё несколько мгновений назад ей казалось, что всё уже закончилось. Что Буми забрали так же, как остальных, и теперь ей оставалось лишь сидеть и ждать, пока однажды за ней самой придут.

Но слова Итсуки заставили её впервые за долгое время задуматься о другом.

"А что, если ещё не поздно всё изменить?"

Рэна подняла глаза.

В её взгляде всё ещё оставалась тревога, но прежней пустоты больше не было. Постепенно в нём появлялась сосредоточенность, словно внутри неё вновь зажигался маленький огонь, который последние несколько дней она всеми силами пыталась погасить.

Она сильнее сжала ладонь мальчика.

— Итсуки… На самом деле я хочу спасти Буми.

Девочка ненадолго замолчала. Её голос прозвучал тихо, почти неуверенно, словно она сама только сейчас решилась произнести эти слова вслух.

— Я знаю.

Рэна опустила взгляд. Перед глазами снова возникло беззаботное лицо Буми, его улыбка и те дни, когда они втроём могли часами придумывать самые глупые игры. От воспоминания в груди снова стало тяжело, но теперь эта боль уже не заставляла её отворачиваться.

— И ещё я хочу, чтобы мы вместе вновь поиграли…

— Конечно.

На несколько секунд Рэна замолчала. Пальцы на ладони Итсуки слегка дрогнули.

Она вспомнила пустой игровой зал, разбросанные игрушки и места, которые раньше никогда не оставались свободными. С каждым новым днём знакомых лиц становилось всё меньше, и ей всё сильнее хотелось поверить, что это можно остановить.

— А также… Я хочу, чтобы никого больше не забирали…

— Да.

Рэна медленно подняла взгляд.

Теперь в её глазах уже не было той обречённости, с которой она несколько дней смотрела на происходящее вокруг. Страх всё ещё оставался внутри неё, но рядом с ним появилась другая мысль.

Надежда ещё не потеряна.

— Итсуки…

— И именно поэтому у меня есть план, Рэна.

Мальчик чуть крепче сжал её ладонь и улыбнулся.

— План, который поможет нам спасти Буми.

***

Игровая комната снова была заполнена детьми.

Все они стояли в несколько неровных рядов, стараясь не переговариваться между собой. В воздухе ещё сохранялась привычная утренняя прохлада, проникавшая внутрь через приоткрытые окна.

Но Рэны и Итсуки среди них не было.

Сестра Роза уже несколько минут стояла перед детьми, время от времени бросая взгляд в сторону входа.

Последователи Церкви давно закончили своё дело и ушли. Вместе с ними исчезли и двое детей, чьи места теперь снова оставались пустыми.

Роза недовольно поджала губы. Она явно не собиралась начинать построение заново только из-за двух опоздавших детей.

И наконец дверь игровой комнаты открылась.

Рэна и Итсуки появились на пороге. Они остановились всего на мгновение, заметив десятки взглядов, направленных в их сторону.

Но теперь на их лицах не было той безысходности, которая ещё совсем недавно заставляла Рэну часами сидеть на качелях, уткнувшись взглядом в землю.

Беловолосый мальчик выглядел спокойно.

Брюнетка тоже старалась держаться уверенно, хотя сердце всё ещё билось заметно быстрее обычного.

Роза медленно повернула голову в их сторону. Её лицо сразу изменилось.

Недовольство, которое до этого лишь едва заметно читалось во взгляде женщины, теперь стало очевидным.

— Наконец-то, а я уже думала, что мне придётся вас искать.

Рэна опустила взгляд, но всего на секунду.

Она тут же снова посмотрела на сестру Розу.

— Подойдите ко мне. Оба.

Итсуки ничего не ответил. Он лишь сделал первый шаг вперёд.

Рэна последовала за ним.

Каждый их шаг отдавался тихим стуком по деревянному полу игровой комнаты.

Когда они подошли достаточно близко, Роза несколько секунд молча смотрела на них. Её взгляд задержался на Рэне, после чего медленно переместился на Итсуки.

— Где вы были?

Рэна уже открыла рот, собираясь ответить, но Итсуки едва заметно качнул головой.

Она замолчала.

И в этот момент в её памяти снова всплыли слова, сказанные всего несколько минут назад.

"Сначала нам нужно..."

Воспоминание оборвалось так же быстро, как появилось.

Рэна сильнее сжала пальцы. Она вспомнила их план.

И теперь ей оставалось только надеяться, что Итсуки действительно всё продумал.

Роза продолжала смотреть на Рэну, не отводя взгляда. Её лицо оставалось напряжённым, а раздражение, которое до этого лишь едва заметно читалось в глазах женщины, теперь становилось всё очевиднее.

— Рэна Фламберг, где ты сегодня пропадала? Отвечай немедленно.

Рэна уже собиралась ответить, но в памяти вновь всплыли слова Итсуки.

"Тебе нужно выйти в центр. Пусть все дети тебя увидят."

Она медленно сделала несколько шагов вперёд. Дети, находившиеся в игровой комнате, постепенно начали обращать на неё внимание. Кто-то перестал играть, кто-то просто повернул голову в её сторону. Рэна остановилась в центре помещения и огляделась.

Теперь её действительно видели все.

Она развела руки в стороны.

— А что, если я не хочу становиться героем?

В комнате стало тише.

Рэна посмотрела прямо на сестру Розу.

— Ну же, сестра Роза. Давайте остановите меня! — Сказала девочка с явной провокацией в своём взгляде.

Лицо женщины мгновенно изменилось. Раздражение исчезло, уступив место откровенной ярости.

Роза резко шагнула вперёд.

Рэна даже не успела отступить.

Хлёсткий удар ладони пришёлся ей по щеке.

Голова девочки дёрнулась в сторону, а волосы взметнулись от резкого движения. Несколько секунд Рэна молча стояла на месте, чувствуя, как кожу обжигает боль.

Игровая комната замерла.

Никто не произнёс ни слова.

Рэна медленно подняла взгляд. Щека всё ещё горела после удара, а в ушах на несколько секунд будто остался звон. Она слышала только собственное дыхание и чувствовала, как пальцы невольно сжимаются в кулаки.

Но гораздо сильнее боли её поразила реакция детей.

Никто не ожидал этого.

Несколько малышей замерли прямо посреди игры, продолжая держать в руках игрушки. Девочка у стены медленно опустила куклу на пол и больше не притронулась к ней. Кто-то из детей испуганно посмотрел на сестру Розу, словно пытался понять, действительно ли только что увидел то, что ему показалось.

Некоторые отвели взгляды.

Другие, наоборот, не могли оторваться от женщины.

Роза стояла посреди игровой комнаты совершенно спокойно. Её рука уже опустилась, а на лице постепенно вновь появилась привычная улыбка. Та самая мягкая улыбка, с которой она каждое утро встречала детей, разговаривала с ними и делала вид, будто действительно заботится о каждом из них.

Но теперь эта улыбка выглядела иначе.

Слишком натянутой.

Слишком чужой.

Рэна смотрела на неё, не произнося ни слова.

И вдруг рядом послышались шаги.

— Да уж, ну и представление я увидел…

Итсуки вышел вперёд.

На его лице появилась странная, почти ехидная улыбка. В ней не было ни страха, ни растерянности. Казалось, мальчик именно этого момента и ждал.

Он остановился рядом с Рэной, после чего медленно поднял руку и указал пальцем прямо на сестру Розу.

Рэна посмотрела на него.

И в памяти снова всплыли слова, которые Итсуки сказал ей несколько минут назад.

"А затем выйду я, и переверну игру в нашу пользу."

Воспоминание резко оборвалось. Рэна снова посмотрела на Итсуки.

Теперь все взгляды в игровой комнате были направлены только на него.

Мальчик медленно опустил руку, но продолжал смотреть прямо на сестру Розу. Несколько секунд он молчал, словно специально позволял тишине становиться всё тяжелее. Даже дети, которые ещё недавно боялись поднять глаза после удара, теперь внимательно следили за ним.

Итсуки сделал шаг вперёд.

— Я давно хотел спросить вас кое о чём, сестра Роза.

Женщина нахмурилась.

— О чём?

Итсуки слегка наклонил голову.

— Вы ведь тоже замечали, что в последнее время всё стало происходить немного странно?

Роза ничего не ответила.

Несколько секунд она просто смотрела на мальчика перед собой.

До этого Итсуки всегда казался ей странным ребёнком. Слишком тихим, слишком наблюдательным и временами слишком внимательным к вещам, которые совершенно не должны были интересовать обычного ребёнка.

Он часто замечал то, мимо чего другие дети проходили не задумываясь, задавал неудобные вопросы и порой подолгу смотрел на взрослых, словно пытался понять, что они скрывают.

Роза никогда не считала это серьёзной проблемой. В конце концов, он оставался ребёнком.

Но сейчас всё выглядело иначе.

Перед ней стоял тот же самый Итсуки, которого она знала все эти годы, но впервые женщина почувствовала в его взгляде что-то, чего раньше не замечала.

Он больше не выглядел просто странным.

Он выглядел опасным.

Не потому, что мог причинить ей физический вред. Роза прекрасно понимала, насколько они различаются. Её пугало другое — спокойствие, с которым он говорил такие странные вещи.

Ни дрожи в голосе. Ни растерянности. Ни детского страха перед взрослым человеком.

Он словно заранее знал, что будет говорить дальше.

И от этого Розе впервые стало по-настоящему неуютно.

— Сначала у нас забрали одного ребёнка. Потом ещё одного. Потом ещё. Нам каждый раз говорили одно и то же: они становятся героями.

Итсуки говорил спокойно, почти без эмоций. Именно поэтому его слова звучали ещё сильнее.

— Но никто из них не вернулся.

В комнате снова стало тихо.

Рэна внимательно смотрела на него.

Она уже знала, что Итсуки что-то задумал, но даже она не понимала, куда именно он ведёт этот разговор.

— Сначала я думал, что так и должно быть, — продолжил мальчик. — Что герои действительно не могут вернуться в приют. Но потом я начал замечать кое-что ещё.

Он сделал ещё один шаг на встречу к Монахине.

— Каждый раз, когда за ребёнком приходили люди из церкви, вы уже знали, кого они заберут, — в тот же миг по его губам прокатилась зловещая улыбка.

Роза слегка изменилась в лице.

Всего на мгновение её взгляд дрогнул, а улыбка стала заметно напряжённее. Она тут же попыталась вернуть себе прежнее спокойствие, словно ничего не произошло.

Но этого оказалось не достаточно.

Итсуки заметил её реакцию. Его улыбка стала чуть шире.

— Вы никогда не спрашивали, почему именно этого ребёнка выбирают. Вы просто соглашались.

Он говорил всё увереннее.

— А когда мы спрашивали вас, куда они уходят, вы каждый раз отвечали одно и то же. Что они стали героями и теперь не хотят возвращаться.

По комнате прошёл тихий шёпот. Дети начали переглядываться.

Некоторые впервые словно сопоставили то, что происходило за все эти дни.

Итсуки посмотрел на них.

— Но, если это правда... почему нам запрещают спрашивать об этом?

Никто не ответил.

— Почему каждый раз, когда мы пытаемся узнать хоть что-нибудь, вы переводите разговор на что-то другое?

Итсуки говорил всё так же спокойно, но теперь его голос становился всё увереннее.

Он больше не задавал вопросы из любопытства — он словно шаг за шагом подводил Розу к ответу, которого она явно не хотела давать.

— Почему люди из церкви никогда и ничего не объясняют нам самим?

Несколько детей снова переглянулись. Кто-то тихо зашептался, но почти сразу замолчал, заметив, что Итсуки продолжает говорить.

— И почему детей забирают одного за другим, но никто из них ни разу не пришёл обратно?

После этих слов в игровой комнате стало особенно тихо.

Некоторые дети впервые посмотрели друг на друга так, будто только сейчас позволили себе подумать об этом. Каждый из них видел, как знакомые лица исчезали одно за другим, но до этого никто не осмеливался вслух спросить, почему они больше не возвращаются.

Роза сжала губы. Её спокойствие постепенно исчезало, а взгляд становился всё тяжелее.

— Ты мелкий...

Итсуки Шнайд! Достаточно!

В её голосе уже не осталось прежней мягкости.

Но Итсуки даже не дрогнул.

Он несколько секунд молча смотрел на неё, а затем едва заметно улыбнулся.

— Нет. Думаю, ещё недостаточно.

Улыбка медленно исчезла с его лица.

Беловолосый парень снова посмотрел на Розу. Теперь в его взгляде не было ни насмешки, ни детского любопытства.

— Потому что сегодня вы сделали то, чего раньше никогда не делали.

Мальчик указал взглядом на Рэну.

— Вы ударили одного из своих детей.

Эти слова повисли в воздухе.

— И сделали это только потому, что она сказала, что не хочет становиться героем.

Итсуки медленно оглядел остальных детей.

— Разве это нормально? — А затем вальяжно распустил руки в разные стороны.

Никто не ответил—

Он снова повернулся к Розе.

— Если отбор действительно нужен для того, чтобы сделать из нас героев, тогда почему вы так злитесь, когда кто-то отказывается участвовать?

Роза молчала.

— А если дело вообще не в героях?

Итсуки сделал короткую паузу.

Его взгляд стал серьёзным.

— Может быть, настоящий смысл этого отбора совсем другой.

В игровой комнате стало настолько тихо, что можно было услышать лёгкий скрип деревянных половиц под ногами.

Итсуки не сводил глаз с сестры Розы.

— И мне кажется, вы знаете, какой именно.

Он выдержал ещё несколько секунд.

— Потому что вы точно что-то от нас скрываете.

И теперь уже никто из детей не смотрел на Розу прежними глазами.

Она всё ещё стояла перед ними с той же улыбкой.

Но впервые эта улыбка больше не могла спрятать того, что произошло.

Монахиня переводила взгляд с Итсуки на детей, словно пыталась найти среди них хоть кого-нибудь, кто всё ещё готов был ей поверить. Но вместо привычных улыбок и доверчивых взглядов она видела лишь настороженность.

Девушка тяжело сглотнула.

— Вы всё неправильно поняли...

Голос Розы заметно дрогнул.

Она попыталась улыбнуться, но улыбка получилась слабой и неестественной.

— Я не хотела никого обидеть. И тем более не хотела причинять Рэне боль...

Просто... всё это гораздо сложнее, чем вам кажется.

Итсуки продолжал молча смотреть на неё. Он уже не перебивал.

В этом больше не было необходимости.

Роза сама чувствовала, что каждое её слово звучит всё менее убедительно.

— Я понимаю, что вы напуганы. Понимаю, что вам хочется знать правду...

Она опустила взгляд.

— Но сейчас я не могу вам всё рассказать.

Роза замолчала.

Дети переглянулись между собой. Теперь в их взглядах уже не было прежнего безусловного доверия.

Кто-то нахмурился, кто-то опустил глаза, а несколько ребят продолжали внимательно следить за Розой, словно пытались понять, говорит ли она правду.

Вопросов стало ещё больше, но никто не решался произнести их вслух.

Роза почувствовала эту перемену. Она посмотрела на детей и на мгновение словно растерялась, понимая, что привычной улыбки уже недостаточно, чтобы заставить их поверить ей.

На несколько секунд повисла тишина.

Затем Роза снова подняла голову.

— Завтра.

Она постаралась придать голосу уверенность, хотя теперь в нём всё ещё слышалась едва заметная дрожь.

— Завтра я всё вам расскажу. Обещаю.

Итсуки слегка прищурился.

Он ничего не ответил. Лишь едва заметная улыбка появилась на его лице, словно он прекрасно понимал, что именно сейчас произошло.

Роза больше не пыталась спорить с ним. Она отвернулась и направилась к Рэне.

Девочка всё это время молча стояла на месте, прижимая ладонь к щеке. Боль постепенно стихала, но воспоминание об ударе никуда не исчезло.

Монахиня остановилась перед ней.

Несколько секунд девушка просто смотрела на девочку, после чего тихо произнесла:

— Прости меня, Рэна...

Она протянула руку и осторожно погладила её по голове.

Когда-то это движение казалось Рэне привычным.

Почти родным.

Но сейчас она почувствовала лишь неприятное прикосновение.

Рэна резко отбила её руку.

Роза замерла.

Девочка подняла на неё взгляд. В её глазах больше не было прежнего доверия.

— Не нужно этого. Роза, я больше не считаю тебя членом моей семьи.

Слова прозвучали тихо.

Но в наступившей тишине их услышали все.

Роза замерла, не успев убрать руку. На её лице на мгновение промелькнуло что-то похожее на растерянность, однако уже через секунду она снова попыталась принять привычное спокойное выражение.

Никто из детей не произнёс ни слова.

В этот момент со стороны входа послышались тяжёлые шаги.

Дверь игровой комнаты открылась, и на пороге появился усатый представитель церкви — Вагин. Он окинул помещение быстрым взглядом, после чего задержал его на Рэне и Итсуки.

— А вот и наши два беглеца вернулись, — произнёс он без особого удивления.

— Уже довольно поздно. Детям пора готовиться ко сну.

Он сделал несколько шагов вперёд, а затем протянул руку и крепко схватил Розу за запястье.

— У нас возникли некоторые трудности.

Роза бросила на него короткий взгляд. Её лицо снова стало серьёзным.

Она осторожно высвободила руку и повернулась к детям.

— Что ж... думаю, вы уже достаточно взрослые, чтобы справиться самостоятельно…

Я на вас рассчитываю, мои маленькие герои.

Она попыталась улыбнуться, но на этот раз никто не ответил ей прежними улыбками.

Роза больше ничего не сказала. Вместе с Вагином она покинула игровую комнату, оставив детей одних.

Так незаметно прошёл остаток дня.

Вскоре дети разошлись по своим комнатам. Один за другим они легли в свои кровати, постепенно затихли разговоры, а затем погас и последний свет.

И приют погрузился в ночную тишину.

***

Ночь. Рэна лежала в своей кровати, укрывшись одеялом почти до самого подбородка.

В комнате было тихо. Лишь изредка где-то в коридоре раздавался приглушённый скрип половиц.

Она смотрела в потолок и снова прокручивала в голове слова Розы.

"Вы всё неправильно поняли..."

Рэна слегка нахмурилась. Перед глазами снова возникло лицо женщины — растерянное, непривычно уставшее и совсем не похожее на ту Розу, которую она привыкла видеть раньше.

"Я не хотела никого обидеть."

Девочка медленно выдохнула и сильнее натянула одеяло, словно пытаясь спрятаться от собственных мыслей. После сегодняшнего дня она уже не знала, чему именно должна верить.

"Завтра я всё вам расскажу. Обещаю."

Рэна некоторое время молчала, продолжая смотреть в одну точку на потолке.

Обещание Розы не выходило у неё из головы.

"А что, если она действительно говорила правду?"

От этой мысли Рэна замерла. Ей хотелось сразу же отбросить её, но сделать это оказалось гораздо сложнее, чем она ожидала.

"Может быть, Роза на самом деле не была плохим человеком?"

Рэна медленно перевернулась на бок и поджала ноги. В памяти всплыли все годы, проведённые рядом с Розой: её улыбка, забота, игры с детьми и те моменты, когда она действительно казалась частью их семьи.

"Может быть, всё происходящее действительно имело какое-то объяснение, о котором мы просто пока ничего не знали?"

Девочка долго смотрела в темноту перед собой. Чем больше она думала об этом, тем сильнее запутывалась.

Ей хотелось поверить, что всё происходящее можно объяснить.

Рэна закрыла глаза, пытаясь представить, что всё ещё может вернуться к тому, как было раньше. Что однажды двери приюта снова откроются, а знакомые дети один за другим войдут обратно в игровую комнату.

Ей хотелось верить, что Роза не лгала им.

От этой мысли Рэне стало немного легче. Пусть она и не знала, куда именно исчезли Буми и остальные, но, если существовала хотя бы маленькая вероятность, что они ещё живы и когда-нибудь вернутся, ей хотелось за неё держаться.

Однако вместе с надеждой внутри оставалось неприятное чувство.

Слишком много вопросов.

Слишком много странностей.

И слишком мало ответов.

Рэна снова открыла глаза и посмотрела в потолок. В темноте его очертания почти исчезали, а слабый лунный свет едва проникал через окно, оставляя на стене бледное пятно.

Она уже собиралась снова закрыть глаза, когда заметила движение на соседней кровати.

Итсуки уже не спал.

Он лежал на своей кровати, повернувшись в её сторону, и смотрел на Рэну через небольшое пространство между кроватями. В темноте его лицо было едва различимо, но девочка всё равно сразу поняла, что он давно наблюдает за ней.

Несколько секунд Итсуки ничего не говорил.

Рэна тоже молчала. Она лишь немного приподняла голову, ожидая, что он скажет.

Наконец Итсуки нарушил тишину:

— Ты хорошо справилась.

Рэна слегка удивлённо посмотрела на него. После всего произошедшего она совершенно не ожидала услышать от него подобные слова.

— Правда?

В её голосе прозвучало лёгкое сомнение.

Итсуки едва заметно улыбнулся. Его выражение оставалось спокойным, словно сегодняшний день прошёл именно так, как он и предполагал.

— Да. Всё получилось именно так, как мы и планировали.

Рэна некоторое время смотрела на него, пытаясь понять, насколько он действительно уверен в своих словах. Затем медленно опустила голову обратно на подушку.

В комнате снова стало тихо.

Но теперь Рэна уже знала, что этот разговор ещё не закончен.

— Что теперь?

Итсуки приподнялся на локте и посмотрел на неё. В его взгляде уже не было той лёгкой улыбки, которая появилась после слов о первой части плана. Теперь он выглядел серьёзно и сосредоточенно.

Рэна сразу поняла, о чём он думает.

Ещё днём, сидя на качелях, они уже обсудили всё необходимое. Итсуки тогда подробно рассказал ей, что им предстоит сделать этой ночью и зачем им нужно попасть в кабинет Розы.

Теперь оставалось только перейти к действиям.

— Ты ведь говорил, что после этого мы выполним вторую часть плана...

Итсуки едва заметно кивнул.

— Именно.

Он на несколько секунд перевёл взгляд в сторону окна, за которым давно уже опустилась ночь. В приюте было тихо. Все остальные дети, скорее всего, уже спали.

Итсуки снова посмотрел на Рэну.

— Думаю, сейчас самое время.

Рэна молча откинула одеяло.

Она уже знала, что им предстоит сделать. Но теперь, когда наступила ночь, всё казалось совсем иначе.

Это больше не было просто планом, о котором они говорили днём.

***

Надежда ещё не потеряна.

— Итсуки…

— И именно поэтому у меня есть план, Рэна.

Мальчик чуть крепче сжал её ладонь и улыбнулся.

— План, который поможет нам спасти Буми.

После этих слов прошло несколько секунд.

Итсуки не спешил продолжать. Он посмотрел на Рэну, словно хотел убедиться, что она действительно готова его выслушать, а затем снова перевёл взгляд на здание приюта.

— Я долго думал о том, почему всё это происходит.

Его голос стал немного тише.

— Сначала мне казалось, что отбор действительно нужен для того, чтобы выбрать детей, которые станут героями…

Но чем дольше я наблюдал за всем происходящим, тем больше находил странностей.

Рэна внимательно слушала его, не перебивая.

— И затем я начал следить за сестрой Розой.

Итсуки опустил взгляд на свои руки.

— Не один день. Я замечал, чем она занимается, куда уходит и сколько времени проводит в своём кабинете.

Он ненадолго замолчал.

— И знаешь, что я заметил?

Рэна слегка покачала головой.

— Она проводит там слишком много времени.

Девочка нахмурилась.

— Даже когда никаких причин для этого нет, Роза всё равно закрывается в кабинете. Иногда на очень долгое время.

Итсуки снова посмотрел на приют.

— А ещё я заметил кое-что другое. Каждый раз, когда приходят люди из церкви, Роза уже знает, кого они заберут.

Рэна медленно опустила взгляд.

Перед её глазами один за другим начали всплывать лица детей, которых за последние дни уводили из приюта. Каждый раз всё происходило почти одинаково. Приходили люди из церкви, Роза разговаривала с ними, после чего они называли имя очередного ребёнка.

Раньше Рэна старалась не обращать внимания на эту странность.

Теперь же слова Итсуки заставили её вспомнить каждую такую встречу.

— Получается...

Она не договорила.

Итсуки молча смотрел на неё, ожидая, пока она сама сделает вывод.

Рэна сильнее сжала пальцы на его ладони.

— Поэтому я думаю, что этот отбор не случайный.

Эти слова прозвучали спокойно, но после них Рэне стало ещё тяжелее.

Если Итсуки был прав, значит, исчезновение детей не было случайностью. За всем происходящим стоял какой-то порядок, которого они пока не понимали.

Беловолосый мальчик сделал небольшую паузу, позволяя ей осмыслить услышанное.

— И, если мы хотим спасти Буми, нам нужно узнать, что на самом деле происходит в этом приюте.

Рэна подняла на него взгляд. В её глазах всё ещё оставалось сомнение, но теперь к нему примешивалось желание наконец получить ответы.

— Но как? — спросила она, чуть нахмурившись. На её лице отчётливо читалось непонимание.

Итсуки слегка улыбнулся.

Несколько секунд он ничего не говорил, словно подбирал слова.

Затем его взгляд стал серьёзнее.

— Для начала нам нужно заставить Розу показать себя перед всеми детьми.

Рэна непонимающе посмотрела на него.

Она явно не понимала, что именно Итсуки имел в виду.

— Я хочу, чтобы она ударила тебя.

Девочка удивлённо замерла.

На несколько секунд она даже перестала дышать.

— Меня?

— Да.

Итсуки спокойно кивнул.

Рэна продолжала смотреть на него, словно пыталась понять, не ослышалась ли она. После всего, что они только что обсудили, подобное предложение казалось ей совершенно неожиданным.

— Если Роза ударит одного из детей прямо на глазах у остальных, они больше не смогут смотреть на неё так же, как раньше.

Итсуки говорил спокойно, но теперь в его голосе чувствовалась уверенность человека, который уже продумал этот шаг заранее.

— Доверие исчезнет. Даже если она потом попытается всё объяснить, дети уже будут сомневаться в каждом её слове.

Рэна некоторое время молчала.

Она пыталась представить, что именно они смогут найти в кабинете Розы. До сих пор всё, что у них было, состояло лишь из подозрений, странных совпадений и слов Итсуки. Но если за всем действительно стояло что-то большее, то где-то должны были находиться доказательства.

Рэна медленно подняла взгляд на мальчика.

— А что потом?

Итсуки посмотрел ей прямо в глаза. На несколько секунд его лицо стало совершенно серьёзным.

— Потом начнётся вторая часть.

Он крепче сжал её ладонь, словно хотел убедиться, что Рэна не отступит в последний момент.

— Ночью мы проберёмся в кабинет Розы.

Рэна слегка вздрогнула. От одной мысли о том, что им придётся тайком ходить по приюту после того, как все уснут, внутри появилось неприятное напряжение.

— В её кабинет?

— Да.

Итсуки спокойно кивнул.

Он уже явно представлял себе этот момент: пустые коридоры, закрытые двери и кабинет Розы, в который они никогда не заходили без разрешения.

— Если Роза действительно что-то скрывает, то там обязательно должны остаться какие-нибудь следы.

Он сделал небольшую паузу.

— Записи, документы, письма... что угодно.

Рэна снова посмотрела на здание приюта. Теперь обычная дверь кабинета Розы казалась ей совсем другой. За ней могли находиться ответы на все вопросы, которые мучили её последние несколько дней.

— Нам нужно найти хотя бы одну зацепку, которая поможет понять, что на самом деле представляет собой этот отбор героев.

Рэна сжала его руку в ответ.

— И если мы найдём что-нибудь...

Итсуки улыбнулся.

— Тогда мы узнаем, куда забрали Буми.

Несколько секунд они продолжали сидеть молча.

Перед ними был весь план.

Сначала — заставить Розу потерять доверие детей.

Затем — дождаться ночи.

И наконец — пробраться в её кабинет и найти правду.

Закончив с объяснениями, беловолосый мальчик слегка наклонил голову на бок, а затем приступил объяснять Рэне то, как она должна действовать после прихода на построение.

***

Ночь продолжалась.

Беловолосый парень осторожно приоткрыл дверь спальни.

Деревянная ручка тихо скрипнула, и оба ребёнка на мгновение замерли.

Рэна сразу посмотрела на соседние кровати, проверяя, не проснулся ли кто-нибудь. Но остальные дети продолжали спать, лишь иногда кто-то во сне переворачивался на другой бок.

Итсуки дождался, пока в комнате снова станет тихо, после чего медленно протиснулся в коридор. Девочка последовала за ним, стараясь двигаться как можно осторожнее.

Они закрыли дверь почти беззвучно.

Коридор встретил их непривычной ночной тишиной. Днём здесь постоянно слышались голоса детей, шаги взрослых и скрип половиц, но сейчас всё вокруг казалось совершенно пустым.

Сделав несколько шагов вперёд, он жестом показал Рэне следовать за ним.

Вскоре они добрались до лестницы.

Мальчик первым начал спускаться вниз, стараясь наступать ближе к краю ступеней, где дерево скрипело меньше. Рэна шла следом, крепко держась за перила и время от времени поглядывая назад.

Чем ниже они спускались, тем темнее становился коридор.

Наконец Итсуки остановился и тихо произнёс:

— Осталось совсем немного.

Рэна кивнула.

Они продолжили двигаться вперёд, пока вдруг впереди не появился слабый свет.

Итсуки резко остановился.

Брюнетка чуть не столкнулась с ним и замерла рядом.

В дальнем конце коридора показался человек. Он медленно шёл навстречу, держа в руке фонарь. Тёплый свет скользил по стенам и полу, постепенно приближаясь к детям.

Рэна затаила дыхание.

— Тс-с...

Итсуки быстро потянул её в сторону, и оба прижались к стене, стараясь оставаться в тени.

Человек прошёл мимо—

Свет фонаря на несколько секунд оказался совсем рядом, осветив край стены и пол возле ног Рэны. Девочка крепко зажала рот рукой, боясь даже случайно вдохнуть слишком громко.

Шаги продолжали удаляться. Только когда они окончательно стихли, Итсуки медленно выдохнул.

Рэна последовала его примеру.

Несколько секунд они просто стояли неподвижно, приходя в себя после неожиданной встречи.

Затем он снова посмотрел вперёд.

— Идём.

Юноша осторожно двинулся дальше.

Девочка последовала за ним, стараясь ступать ещё тише, чем раньше.

Они осторожно вышли в следующий коридор.

Здесь было ещё тише, чем на лестнице. Тусклый лунный свет проникал через высокие окна и тонкими полосами ложился на деревянный пол, разрезая темноту на несколько бледных участков.

Итсуки быстро огляделся по сторонам, после чего посмотрел вперёд.

— Дверь уже совсем рядом.

Он говорил почти шёпотом.

— Нам нужно поторопиться.

Рэна молча кивнула и поспешила за ним.

Итсуки сунул руку в карман и достал небольшую отмычку. Металл едва заметно блеснул в лунном свете.

Он крепко сжал её пальцами и направился вдоль коридора, стараясь не издавать лишнего шума.

Рэна шла следом, но с каждым шагом её тревога становилась всё сильнее.

Она посмотрела на спину Итсуки.

"А вдруг мы поступаем неправильно?"

Девочка замедлила шаг.

До этого момента всё казалось ей частью плана. Они просто хотели узнать правду и спасти Буми. Но теперь, когда им действительно предстояло вскрыть чужой кабинет, внутри появилось неприятное сомнение.

"Может быть, Роза действительно говорила правду?"

Рэна опустила взгляд. Она вспомнила её сегодняшнее выражение лица, когда та обещала всё рассказать им завтра.

"Может быть, нам действительно стоило просто подождать?"

В этот момент за приоткрытым окном раздались знакомые голоса.

Рэна резко остановилась. Она узнала их сразу.

Девочка медленно повернула голову в сторону окна, а её взгляд изменился.

— Это...

Итсуки тоже остановился и обернулся к ней.

Из-за окна снова донёсся приглушённый голос.

Теперь сомнений не осталось.

Рэна знала этих людей.

Мальчик сразу протянул руку и осторожно взял Рэну за запястье.

— Нам не нужно привлекать лишнее внимание, — прошептал он.

Рэна посмотрела на него, а затем снова перевела взгляд в сторону окна. Знакомые голоса продолжали доноситься снаружи, приглушённые расстоянием и ночным воздухом.

Она резко отдёрнула руку.

— Это голоса последователей.

Итсуки недовольно нахмурился.

— Рэна...

— Итсуки, я хочу их послушать.

В её голосе не было прежней неуверенности. После всего, что произошло за последние дни, она не могла просто пройти мимо людей, которые могли знать правду о пропавших детях.

Итсуки несколько секунд смотрел на неё, словно надеялся, что она передумает.

Но Рэна уже подошла ближе к окну.

Мальчик тихо цокнул языком и недовольно качнул головой.

— Ладно.

Он больше ничего не сказал.

Итсуки развернулся и направился к кабинету Розы, крепче сжимая отмычку в руке. Теперь ему оставалось только надеяться, что Рэна не создаст проблем.

Девочка же осталась возле окна.

Она осторожно выглянула наружу, стараясь не высовываться слишком сильно.

Внизу, возле площадки приюта, стояли двое мужчин.

Одного из них Рэна узнала сразу. Это был усатый представитель церкви, которого она уже видела раньше.

Рядом с ним стоял второй мужчина. Тот самый блондин.

Рэна сразу заметила одну деталь.

На этот раз на его лице были новые очки. Значит, старые, разбитые в игровой комнате, он уже успел заменить.

Девочка замерла, наблюдая за ними из-за приоткрытого окна.

Оба мужчины стояли возле площадки и разговаривали между собой… По их выражениям было видно, что это не обычный разговор.

Они почти не двигались, говорили тихо и время от времени оглядывались по сторонам, словно не хотели, чтобы кто-нибудь ещё услышал их слова.

[[image:/storage/reader-images/eb0ea6a431f1d6fc98a3cfaee86e1940aac8b0e2.png]]
Рэна прижалась ближе к занавескам и стала внимательнее вслушиваться.

Она ещё не знала, о чём именно они говорили. Но уже понимала одно — разговор этих двух людей явно имел какое-то отношение к приюту.

Вагин первым нарушил молчание.

Он посмотрел на блондина, после чего усмехнулся.

— А ты, я смотрю, уже успел купить себе новые очки.

Вагин с лёгкой усмешкой кивнул в сторону лица блондина. Новая оправа заметно выделялась в тусклом свете, падавшем от окон приюта, и совсем недавно заменившие старые линзы очки казались почти неуместными на фоне его спокойного выражения.

Блондин машинально поправил оправу двумя пальцами и недовольно посмотрел на него. На несколько секунд в его взгляде промелькнуло раздражение, словно одно упоминание о прежних очках напомнило ему о неприятном происшествии.

— Пришлось. Этот сучёнок заставил потрепать мои нервы.

Вагин тихо усмехнулся. Он прекрасно понимал, о ком шла речь.

— Да, он самый резвый оказался...

Мужчина немного покачал головой, после чего снова посмотрел на новые очки своего партнёра.

— Старые тебе, видимо, больше не пригодятся.

На этот раз его смех оказался немного громче, однако продлился всего несколько секунд. Улыбка постепенно сошла с лица Вагина, уступив место серьёзному выражению.

Он внимательно посмотрел на него.

— Слушай, Артемис.

Услышав своё настоящее имя, мужчина перестал улыбаться.

Его пальцы, до этого спокойно лежавшие возле оправы, медленно опустились. Взгляд стал внимательнее, а лёгкая беспечность, появившаяся во время разговора об очках, исчезла практически мгновенно.

Вагин ещё несколько секунд смотрел на него, словно решал, с чего именно начать.

Наконец он заговорил:

— Наша операция близится к провалу. Эти дети никуда не годятся...

В его голосе больше не было ни насмешки, ни прежней лёгкости. Теперь он говорил так, словно обсуждал результаты долгой работы, которые оказались намного хуже ожидаемого.

Артемис нахмурился.

В его голове сразу всплыло письмо, из-за которого они вообще оказались здесь.

"Неужели письмо оказалось ложью?"

Вагин слегка отвёл взгляд, пытаясь сопоставить услышанное с тем, что им обещали заранее.

— В письме говорилось, что тут все сильны духом, и многие хотят стать магами...

На последних словах в его голосе прозвучало недоверие.

Он снова посмотрел на Артемиса.

— Но большинство детей так и не смогли создать "Правило".

Вагин говорил всё тише. Даже здесь, посреди ночного двора, ему не хотелось произносить эти слова слишком громко. Он машинально оглянулся на тёмные окна приюта, словно опасался, что за одним из них кто-нибудь может стоять и слушать.

— А без Правила они не смогут подчинить себе Сущность Разрушения.

Несколько секунд Артемис молчал, а затем неожиданно рассмеялся.

Его смех прозвучал совершенно неуместно в ночной тишине. Он запрокинул голову, после чего провёл пальцами по новой оправе, будто сам разговор казался ему настолько абсурдным, что он не мог воспринимать его всерьёз.

— И всё это из-за слов этой потаскухи? Всё это было цирком с самого начала...

Артемис покачал головой. На его лице появилась раздражённая усмешка.

— Нам вообще не стоило её слушать. Мы сами вправе решать, кому достанется фактор.

— Артемис...

Смех постепенно стих.

— Что?

Вагин посмотрел на него уже без тени улыбки.

— Детей осталось не так много.

Артемис ничего не ответил.

Вагин ненадолго опустил взгляд, после чего продолжил:

— Большинство из них умерло...

Он тяжело выдохнул.

— Первые дни всё заканчивалось достаточно быстро. Мы внедряли фактор Сущности, и уже через несколько минут их тела просто разрывало на куски.

Вагин говорил об этом почти буднично, но раздражение в его голосе становилось всё заметнее.

— Полный бред...

Он сжал пальцы, после чего недовольно поморщился.

— Их оболочки настолько слабы, что меня это уже начинает бесить.

На несколько секунд повисла тишина.

Артемис перестал улыбаться. Он посмотрел на Вагина с заметным недовольством, словно только сейчас задумался о последствиях всего произошедшего.

— Ты же оставил их тела?

Усатый мужчина слегка напрягся…

— Вагин, не будь ублюдком.

Затем он отвёл взгляд.

— Конечно оставил.

Вагин помолчал, а после добавил уже гораздо спокойнее:

— Но это уже скорее отходы, а не образцы для опытов.

Слова прозвучали настолько буднично, что от них становилось только страшнее.

Рэна, стоявшая возле окна, почувствовала, как внутри всё похолодело. На мгновение она даже перестала ощущать холодный подоконник под пальцами. Лишь спустя несколько секунд поняла, что слишком сильно сжала его руками.

Пальцы задрожали.

"Умерли... Не может быть…"

Она медленно подняла взгляд на мужчин, стараясь вслушаться в каждое их слово.

Перед её глазами один за другим всплывали лица детей, которых забрали из приюта.

Вот один из них смеётся во время игры. Другой сидит в углу, молча перебирая игрушки. Кто-то ещё совсем недавно стоял рядом с ней, обещая, что обязательно станет сильнее.

Все они исчезли.

А она всё это время надеялась, что однажды они вернутся.

Рэна сглотнула. Больше всего она боялась услышать следующее.

— Единственный, кто хотя бы пытался сопротивляться, — продолжил Вагин, — был Буми.

Рэна резко подняла голову. Сердце болезненно ударило в груди.

— Но в итоге и он тоже умер…

Эти слова словно ударили её сильнее, чем всё услышанное до этого.

Мальчик твердил, что станет самым великим героем…

Он говорил об этом с такой уверенностью, будто уже видел своё будущее. Будто никакие взрослые, никакая церковь и никакие испытания не смогут его остановить.

А теперь...

— Ха-ха-ха! Это было то ещё представление.

Смех Артемиса разнёсся по ночному двору.

Рэна перестала дышать.

На несколько секунд весь окружающий мир словно исчез. Она больше не слышала ни ветра, ни скрипа деревьев, ни собственного дыхания.

Остались только два мужчины внизу.

И слова, которые продолжали звучать в её голове.

Она смотрела на них, не в силах отвести взгляд.

Буми умер—

Тот самый Буми, который ещё совсем недавно сидел рядом с ней в игровой комнате.

Который смеялся.

Который спорил с Итсуки.

Который боялся, что их разделят.

Который просто хотел остаться вместе с ними.

Рэна почувствовала, как к глазам подступили слёзы. Она быстро прикрыла рот ладонью, чтобы случайно не издать ни звука.

Нельзя.

Если они услышат её сейчас...

— Нам нужно переходить к плану Б.

Артемис повернул голову.

— План Б?

Вагин кивнул.

— Да. Мы слишком долго пытались заставить детей создать Правило, способное подчинить себе Сущность Разрушения.

Он говорил спокойно, без малейшего раздражения или сожаления. Будто речь шла не о детях, которые один за другим погибли во время экспериментов, а о неудачных результатах обычной работы.

Вагин ненадолго замолчал. Его взгляд скользнул по тёмному зданию приюта, за окнами которого сейчас спали оставшиеся дети.

— Но, судя по всему, продолжать в том же духе бессмысленно.

Артемис слегка прищурился. Он задумчиво посмотрел на Вагина, после чего поправил очки на переносице.

— И что ты предлагаешь? У нас не так много тел осталось.

Вагин на несколько секунд ничего не ответил.

Затем его лицо вновь стало совершенно спокойным.

— Отдавать фактор Сущности Разрушения только самым сильным детям.

Он произнёс это так, словно предлагал очевидное решение давно существующей проблемы.

— Если ребёнок достаточно силён, у него хотя бы есть шанс выдержать его влияние и создать необходимое Правило.

Артемис медленно провёл пальцами по дужке очков, обдумывая услышанное.

— А остальные?

Вагин перевёл на него взгляд.

— В остальных будем внедрять магическое ядро монстров.

На несколько секунд между мужчинами повисла тишина. Ветер едва заметно прошёлся по двору приюта, заставив траву у их ног колыхнуться.

— Так мы хотя бы сможем использовать тех, кто не подходит для основного эксперимента.

Артемис усмехнулся. В его выражении не было ни удивления, ни сомнений — скорее, его забавляла сама простота предложенного решения.

— Значит, ты хочешь разделить детей на две группы?

— Именно.

Вагин спокойно кивнул.

— Сильнейшие смогут попробовать подчинить фактор Сущности Разрушения. Остальные станут материалом для другого эксперимента.

Рэна продолжала стоять у окна, почти не двигаясь.

Она слышала каждое слово.

Каждую фразу, каждое спокойное объяснение, каждое упоминание детей, которых они называли не иначе как материалом.

И с каждым новым предложением внутри неё становилось всё тяжелее.

Теперь она уже почти не сомневалась в том, что Итсуки был прав.

Он всё это время пытался предупредить её. Пытался заставить её посмотреть на происходящее иначе.

А она всё ещё надеялась, что происходящему существует какое-то другое объяснение.

Но теперь его не осталось.

Рэна медленно опустила голову. Слёзы сами собой продолжали стекать по щекам, а она даже не пыталась их вытереть. Взгляд оставался прикован к тёмному двору, где двое мужчин всё ещё продолжали разговор.

Через несколько минут за её спиной едва слышно скрипнула дверь.

Итсуки осторожно прикрыл за собой дверь кабинета Розы и ещё некоторое время стоял неподвижно, прислушиваясь к коридору. Убедившись, что поблизости никого нет, он наконец двинулся дальше.

В руке у него всё ещё оставалась отмычка. Итсуки быстро посмотрел на неё, после чего убрал обратно в карман.

Он сделал ещё несколько шагов и заметил Рэну возле окна.

Сразу стало понятно, что она слышала разговор.

Итсуки остановился рядом с ней и несколько секунд ничего не говорил.

— Рэна.

Девочка не ответила.

Она продолжала стоять у окна, опустив голову. Пальцы крепко сжимали край подоконника, словно только это сейчас удерживало её на месте.

По щекам медленно скатывались слёзы.

Итсуки посмотрел на неё и тяжело выдохнул. Он не стал спрашивать, слышала ли она разговор.

Ответ был очевиден.

— Нам надо сматываться.

Рэна медленно повернула к нему лицо.

Её глаза покраснели от слёз, а на щеках остались влажные следы. Она несколько секунд просто смотрела на Итсуки, словно всё ещё пыталась осознать услышанное.

Буми умер.

Другие дети тоже.

И теперь оставшихся собирались разделить на две группы и продолжить над ними эксперименты.

Рэна закрыла глаза, пытаясь сдержать новые слёзы. Затем тихо кивнула.

— Да...

Итсуки внимательно посмотрел на неё, будто хотел убедиться, что Рэна действительно его услышала. Затем протянул руку и крепко взял её за ладонь.

Его пальцы были тёплыми, а рука — уверенной и спокойной. В отличие от Рэны, которая всё ещё не могла прийти в себя после услышанного, Итсуки уже снова сосредоточился на том, что происходило вокруг.

— Идём.

Он потянул её за собой.

Рэна послушно сделала шаг, затем ещё один. Ноги казались тяжёлыми, словно тело всё ещё отказывалось двигаться после всего, что она только что услышала.

Они быстро отошли от окна.

Итсуки первым заметил стеклянную перегородку, отделявшую часть коридора от небольшого помещения. Он осторожно потянул Рэну за собой, и они оба скрылись за ней.

Стекло было холодным. Тусклый лунный свет, проникавший через окна, отражался на его поверхности тонкими серебристыми полосами, из-за чего лица детей почти терялись в полумраке.

Итсуки прижал палец к губам.

Рэна молча кивнула.

Они замерли.

В коридоре было настолько тихо, что Рэна могла слышать собственное дыхание. Каждый вдох казался ей слишком громким. Она старалась дышать медленнее, но сердце всё равно билось быстро и тяжело.

Рэна ещё раз вытерла слёзы рукавом.

Ткань мгновенно стала влажной, но это почти ничего не изменило. Новые слёзы тут же выступили в уголках глаз.

Она отвернулась, стараясь не смотреть на Итсуки.

Перед глазами снова стояло лицо Буми.

Его улыбка. Его лысая голова…

Его громкий голос, который всегда можно было услышать среди остальных детей.

В памяти всплыли его слова о том, что он станет самым великим героем.

Тогда они казались смешными.

Теперь — невыносимо жестокими.

Рэна сильнее сжала рукав. Теперь она знала правду…

Он не вернётся.

И от этого понимания внутри становилось пусто.

Внизу Артемис тем временем продолжал что-то говорить Вагину. Его голос доносился из двора приглушённо, иногда теряясь за стенами здания.

Рэна не разбирала отдельных слов. Она уже не хотела ничего слышать.

Но внезапно голос Артемиса оборвался. Он замолчал прямо посреди фразы.

Повисла короткая пауза—

Итсуки тоже это заметил. Он медленно поднял голову и посмотрел в сторону окна.

Внизу Артемис стоял неподвижно. Его взгляд больше не был направлен на Вагина.

Он смотрел прямо на здание. Медленно, почти лениво, его глаза начали скользить вдоль окон.

Одно.

Второе.

Третье.

Затем остановились.

Рэна почувствовала, как внутри всё сжалось.

Она не двигалась. Даже не осмеливалась поднять голову.

И в этот момент за стеклом мелькнул тёмный локон волос. Всего на долю секунды показался за краем оконной рамы.

Но этого оказалось достаточно.

Артемис слегка прищурился.

На его лице исчезла прежняя усмешка. Он сделал небольшой шаг вперёд и ещё внимательнее посмотрел в сторону окна.

— Нас кто-то подслушал.

Рэна резко замерла.

Итсуки тоже перестал двигаться.

Несколько секунд никто из них не произносил ни слова.

К тому моменту дети уже успели отойти от окна и скрыться в сумраке коридора. Стеклянная перегородка полностью закрывала их от взглядов снаружи, а слабого лунного света было недостаточно, чтобы разглядеть их силуэты. Оставалось лишь надеяться, что Артемис заметил их случайно и не успел понять, куда именно они исчезли.

А затем Вагин резко повернул голову в сторону окна.

— Хм... Похоже, ты прав.

----------

Ему нужна настоящая сила

Они добрались до спальни почти бегом.

Итсуки первым осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. За ней царила привычная ночная тишина. Все дети уже спали, а слабый лунный свет пробивался через окно и тонкой полосой ложился на деревянный пол, едва освещая кровати, шкаф и оставленные на столе игрушки.

На первый взгляд здесь ничего не изменилось.

Всё оставалось таким же, как несколько часов назад. Те же кровати, те же стены, те же спящие дети. Приют словно продолжал жить своей обычной жизнью, совершенно не замечая того, что произошло этой ночью.

Итсуки пропустил Рэну внутрь, после чего сам бесшумно зашёл следом. Дверь они закрыли медленно, стараясь не издать ни единого лишнего звука. Даже тихий щелчок замка показался в ночной тишине слишком громким.

Оба ребёнка замерли и несколько секунд прислушивались.

Ничего.

Ни шагов в коридоре, ни голосов. Только спокойное дыхание спящих детей и едва слышный шум ветра за окном.

Беловолосый парнишка первым нарушил неподвижность. Он молча направился к своей кровати и лёг, стараясь вести себя так, будто этой ночью ничего необычного не произошло.

Будто они не пробирались в кабинет Розы. Будто не стояли возле окна и не слышали разговор последователей. Будто имя Буми не прозвучало вместе со словами о его смерти.

Рэна последовала за ним, но лечь не смогла.

Она медленно села на край своей кровати и опустила голову. Её пальцы крепко сжали край одеяла, а взгляд застыл где-то перед собой. Несколько секунд девочка просто сидела неподвижно, пытаясь удержать внутри всё то, что накопилось за эту ночь.

Но больше удерживать это было невозможно.

По её щекам снова покатились слёзы.

Рэна закрыла рот ладонью, пытаясь не издать ни звука. Но сдерживаться становилось всё труднее. Плечи девочки мелко задрожали, а слёзы продолжали стекать по щекам, несмотря на все попытки их остановить.

Перед глазами снова возник Буми.

Его улыбка, звонкий голос, постоянные шутки и то, как он каждый раз с такой уверенностью говорил, что обязательно станет самым великим героем. Тогда его слова казались обычными детскими мечтами. Иногда смешными, иногда слишком громкими, но всё равно настоящими.

Рэна сильнее зажмурилась.

"Буми... Почему это произошло с тобой?"

Губы девочки задрожали.

"Ты ведь обещал..."

Новая волна слёз заставила её опустить голову. Она вспомнила, как ещё совсем недавно они все сидели вместе в игровой комнате. Буми спорил с Итсуки, смеялся, придумывал очередную игру и снова говорил о том, каким великим героем однажды станет.

Всё это казалось таким обычным.

Настолько обычным, что Рэна никогда не могла представить, что однажды место Буми просто останется пустым.

Что он не вернётся.

Девочка прижала ладони к лицу, пытаясь спрятаться хотя бы от собственных воспоминаний. Но теперь они не исчезали. Наоборот, одно за другим возвращались в её голову, становясь всё отчётливее.

И вместе с ними постепенно начали всплывать слова, услышанные этой ночью.

"Большинство детей умерло..."

Рэна резко открыла глаза.

Перед ней снова возникло лицо Вагина.

"Но в итоге и он тоже умер..."

Рэна задрожала. Она отвернулась к стене, словно это могло помочь отгородиться от услышанных слов, но голос Вагина продолжал звучать в её голове. С каждой новой секундой становилось всё труднее убедить себя, что она могла неправильно его понять.

"Эксперимент..."

Рэна крепче обхватила себя руками.

"Фактор Сущности Разрушения..."

Эти слова были слишком чужими и страшными для неё. Она не до конца понимала, что именно они означали, но теперь знала достаточно, чтобы увидеть за ними судьбу детей, которых один за другим забирали из приюта.

Перед глазами начали появляться их лица.

Тех, кого забрали до Буми.

Тех, чьи кровати теперь пустовали.

Тех, о ком ей говорили, что они стали героями.

Рэна смотрела в стену, но уже не видела её. В памяти один за другим всплывали знакомые дети, их голоса, улыбки, игры, обычные разговоры, которые раньше казались совершенно незначительными.

"Они тоже..."

Мысль оборвалась.

Рэна не смогла заставить себя закончить её.

Новый поток слёз заставил девочку снова закрыть лицо руками. Она больше не пыталась понять, что именно произошло и зачем взрослые делали всё это. Не пыталась найти объяснение словам последователей или придумать оправдание тому, что услышала.

Слишком много всего произошло за одну ночь.

Слишком много правды она узнала всего за несколько минут.

И среди всех этих страшных слов, как бы далеко ни уводили её мысли, постоянно возвращалось одно и то же лицо.

Буми.

Рэна опустила руки и посмотрела перед собой сквозь слёзы.

"Я больше никогда его не увижу..."

От этой мысли девочка тихо всхлипнула.

Она легла на кровать и подтянула одеяло к себе, но слёзы не прекращались.

Мысли продолжали сменять друг друга, становясь всё более спутанными.

Буми.

Эксперимент.

Буми.

Сущность Разрушения.

Буми.

Дети, которых забрали из приюта.

Снова Буми.

Рэна уже не могла отделить одно от другого. Воспоминания смешивались со словами, услышанными этой ночью, а усталость постепенно становилась сильнее страха и боли.

Её дыхание стало медленнее и тяжелее. Плач постепенно стихал, превращаясь лишь в редкие всхлипывания. Слёзы ещё продолжали стекать по щекам, но сил вытирать их уже не осталось.

Рэна почти перестала различать собственные мысли. Сознание медленно погружалось в сон, унося вместе с собой обрывки воспоминаний и страшных слов.

Но даже сквозь сон она отчётливо услышала чей-то тихий смех.

Девочка едва заметно нахмурилась.

Этот голос мог принадлежать только Итсуки.

"Почему он смеётся?.."

Рэна не понимала этого.

Она попыталась открыть глаза, но веки казались слишком тяжёлыми. Тихий смех ещё несколько мгновений звучал где-то рядом, постепенно растворяясь в глубине её сознания.

А затем мысли окончательно оборвались…

И Рэна погрузилась в глубокий сон.

***

Наступил новый день.

Игровой зал снова был наполнен детьми, но теперь их голоса звучали гораздо тише, чем раньше. В помещении стало непривычно просторно. Там, где ещё несколько дней назад стояли десятки детей, теперь оставались лишь редкие группы.

Рэна стояла в общем строю рядом с Итсуки, опустив руки вдоль тела. Она смотрела прямо перед собой, стараясь не думать о событиях прошлой ночи.

Но взгляд сам собой скользнул в сторону.

Рэна обернулась.

Детей действительно осталось совсем немного.

Пустые места между ними казались гораздо заметнее, чем раньше. Кровати, которые когда-то были заняты, теперь пустовали. Исчезли знакомые лица, привычный шум, бесконечные игры и разговоры.

Теперь здесь осталось лишь несколько детей.

И Рэна уже знала, почему.

Она опустила взгляд, стараясь не показывать своих эмоций.

В этот момент рядом с ней раздался знакомый голос.

Рэна повернула голову.

Итсуки смотрел прямо на неё и с лёгкой улыбкой произнёс:

— Рэна, ну что? Давай расскажем какую информацию мы смогли получить.

Рэна некоторое время смотрела на него, словно не до конца понимала, что именно он имеет в виду. Она всё ещё не могла отойти от смерти близкого ей человека.

Парень же стоял рядом с ней и совершенно был спокоен в своих рассуждениях.

Рэна слегка сжала пальцы.

— Что именно ты хочешь?

Итсуки улыбнулся.

— То, что мы узнали…

Я в кабинете Розы. Ты возле окна — всё просто.

Он говорил спокойно, почти буднично, словно собирался рассказать о чём-то совершенно обычном.

Рэна внимательно посмотрела на него, ожидая продолжения.

— Я нашёл записи о каждом дне отбора, — продолжил Итсуки. — Оказывается, Роза всё это время следила за тем, каких детей выбирают последователи церкви. Более того, она сама давала им советы и помогала определять, кого стоит забрать следующим.

Рэна почувствовала, как внутри снова поднимается тяжёлое чувство.

— Значит... она действительно всё знала?

— Похоже на то.

Итсуки ненадолго замолчал, после чего его улыбка стала чуть заметнее.

— Но это ещё не самое странное. Я нашёл информацию об эксперименте по внедрению магического ядра.

Рэна слегка нахмурилась.

— Магического ядра?

— Да.

Итсуки посмотрел куда-то перед собой, словно сам пытался осмыслить найденное.

— Неужели такое вообще возможно?

До этого он слышал совсем другое.

Ему всегда говорили, что обычный человек не способен получить магические способности. Магия была чем-то врождённым, связанным с ядром, которое человек получал ещё при рождении.

Но теперь перед ним лежали записи, которые противоречили всему, что он знал.

Эксперимент. Внедрение магического ядра.

Обычные дети, которым пытались дать возможность стать магами.

Итсуки ещё раз взглянул на Рэну.

Он знал гораздо больше, чем собирался ей рассказать.

После всего, что произошло прошлой ночью, он уже понимал: некоторые вещи лучше оставить при себе. По крайней мере пока.

Ему было известно, что Рэну нельзя посвящать во всё.

Поэтому Итсуки лишь слегка наклонил голову и спокойно спросил:

— А что ты знаешь?

Рэна несколько секунд молчала.

Она опустила взгляд, вспоминая всё, что произошло за последние дни, после чего начала рассказывать Итсуки всё, что успела услышать прошлой ночью.

Брюнетка говорила тихо, иногда останавливаясь, чтобы подобрать слова, но постепенно рассказ становился всё подробнее. Она рассказала о разговоре последователей за окном, о словах Артемиса и Вагина, о детях, которые погибли во время эксперимента, и о том, что теперь собирались делать с оставшимися детьми.

Итсуки слушал её, не перебивая.

Его взгляд оставался прикован к Рэне, но улыбка постепенно исчезла с его лица. Он внимательно запоминал каждую деталь, словно пытался сопоставить услышанное с тем, что уже знал сам.

Когда Рэна наконец закончила, на несколько секунд повисла тишина.

Итсуки медленно поднял ладонь и закрыл ею лицо.

А затем тихо рассмеялся.

Сначала это был едва слышный смешок, но через несколько секунд он стал заметнее. Плечи мальчика слегка задрожали, а пальцы сильнее прижались к лицу.

Рэна непонимающе посмотрела на него.

— Почему ты смеёшься?

Итсуки не ответил сразу.

Рэна немного помолчала, после чего нахмурилась.

— Я ведь ещё вчера слышала, как ты смеялся во сне.

Она внимательно посмотрела на мальчика.

— Итсуки... что с тобой?

Несколько секунд он продолжал стоять неподвижно. Затем Итсуки медленно убрал ладонь от лица.

На этот раз улыбки на нём уже не было.

Его взгляд стал серьёзным, а голос прозвучал совершенно спокойно.

— Всё в порядке, Рэна.

Он сделал короткую паузу.

— Теперь всё будет хорошо.

В тот же момент к ним подошла одна из девочек.

Она несколько секунд стояла рядом, будто не решаясь вмешиваться в их разговор, а затем осторожно посмотрела сначала на Рэну, потом на Итсуки.

— А вы не знаете, куда пропала сестра Роза?

Рэна сразу повернула голову в её сторону.

— Пропала?

— Её уже целый день нет, — тихо ответила девочка. — Обычно она никогда не уходит так надолго…

Я утром думала, что она просто занята, но потом прошло ещё несколько часов, а она так и не появилась.

Рэна нахмурилась.

Теперь, когда она задумалась об этом, она действительно не могла вспомнить, чтобы сегодня хоть раз видела Розу. После вчерашнего разговора женщина словно исчезла из приюта. И это было особенно странно, учитывая, что раньше Роза почти всегда находилась рядом с детьми и следила за происходящим в игровой комнате.

— Я тоже её сегодня не видела...

Рэна опустила взгляд и ненадолго задумалась.

В голове снова мелькнули события прошлой ночи, но она быстро отогнала эти мысли. Сейчас перед ней стоял простой вопрос: куда могла уйти Роза?

Девочка всё ещё ждала ответа, поэтому Рэна снова посмотрела на неё.

— Может быть, она ушла по делам? — предположила Рэна, хотя сама не слишком верила в собственные слова.

— Возможно...

Девочка неуверенно кивнула, но по её лицу было видно, что этот ответ её не успокоил.

В этот момент за спиной Рэны послышался знакомый голос.

— Ну что же, Рэна...

Она обернулась.

Итсуки стоял всего в нескольких шагах от неё. На его лице появилась едва заметная, почти ехидная улыбка. Он смотрел на Рэну так, словно уже заранее знал, что она ответит.

— Думаю, тебе стоит отправиться и поискать сестру Розу.

Рэна удивлённо посмотрела на него.

— Мне?

— Конечно, тебе.

Итсуки слегка пожал плечами, после чего его улыбка стала ещё заметнее.

— А как же иначе? Без сестры Розы ведь никак, правда? Она же хотела сегодня прийти и рассказать нам всю правду.

В его голосе слышалась лёгкая насмешка, но Рэна не стала обращать на неё внимания. Она ещё раз посмотрела на девочку, затем перевела взгляд на дверь игровой комнаты.

Если Розы действительно не было здесь целый день, то узнать, куда она исчезла, действительно стоило.

— Хорошо, — уверенно ответила Рэна. — Я найду её.

Она развернулась и направилась к выходу.

Несколько детей проводили её взглядом.

Рэна шла спокойно, хотя внутри всё ещё оставалось неприятное ощущение, которое не давало ей покоя. После всего, что произошло прошлой ночью, ей всё меньше хотелось доверять происходящему вокруг.

Но она всё равно продолжала идти.

Вскоре Рэна вышла из игровой комнаты, а дверь медленно закрылась за её спиной.

Итсуки остался внутри.

"Какая глупая девчонка."

Он ещё несколько секунд смотрел на закрытую дверь, за которой исчезла Рэна. На его лице сохранялась лёгкая улыбка, но теперь в ней не осталось ни капли прежней доброжелательности.

В игровой комнате снова стало тихо.

Дети продолжили заниматься своими делами, почти не обращая внимания на произошедшее. Кто-то сидел на полу, перебирая игрушки, кто-то тихо разговаривал с соседями. Однако прежней атмосферы уже не было. Слишком много мест вокруг оставалось пустыми.

Прошло несколько минут.

Дверь игровой комнаты снова открылась.

В помещение вошли двое последователей церкви.

Итсуки сразу обратил на них внимание.

Они выглядели совсем иначе, чем в первый день отбора. Тогда их лица казались спокойными и уверенными, а движения — неторопливыми. Теперь же усталость была заметна даже при беглом взгляде. Один из мужчин слегка сутулился, второй время от времени потирал шею, словно за последние дни почти не спал.

Они о чём-то коротко переговорили между собой, после чего Вагин начал осматривать оставшихся детей.

Итсуки наблюдал за ними несколько секунд.

А затем снова улыбнулся.

Он поднялся со своего места и спокойно направился навстречу к взрослым.

Последователи заметили его приближение и остановились.

— Что тебе нужно, мальчик? — спросил один из них.

Итсуки остановился перед ними.

Несколько секунд он просто смотрел на обоих мужчин, словно обдумывал, стоит ли вообще начинать разговор.

После чего его улыбка стала немного шире.

— У меня есть к вам небольшое предложение.

Оба последователя переглянулись.

На их лицах впервые появилось настоящее удивление.

***

Тем временем…

Рэна начала искать сестру Розу с игровой комнаты.

Она заглянула туда, где женщина обычно проводила большую часть дня, после чего прошла дальше по коридорам приюта. Проверила небольшую комнату рядом с кухней, куда Роза иногда уходила поговорить с последователями, заглянула в комнату отдыха и даже несколько раз возвращалась к лестнице, надеясь заметить знакомую фигуру.

"Может быть, она просто ушла ненадолго?"

Эта мысль немного успокаивала Рэну, но с каждой новой пустой комнатой уверенность постепенно исчезала.

Она остановилась у лестницы и оглянулась по сторонам.

"Но куда она могла уйти?"

Рэна уже начинала чувствовать странное беспокойство. После вчерашнего разговора ей было трудно воспринимать исчезновение Розы как обычное совпадение.

Слишком много всего произошло за последние дни, а теперь женщина, которая знала гораздо больше, чем рассказывала детям, просто перестала появляться.

Девочка продолжала свои поиски по каждому из мест приюта…

Но Розы нигде не было—

Она проверила каждый уголок здания, где когда-либо видела сестру Розу. Иногда ей казалось, что за очередной дверью наконец окажется знакомая женщина, и Рэна уже готовилась её окликнуть, но каждый раз перед ней открывалось лишь пустое помещение.

— Где же она?

Ответа не последовало.

Рэна медленно продолжила идти по коридору. Её шаги отдавались тихим эхом от стен, а взгляд то и дело возвращался к дверям.

"Неужели с ней что-то случилось?"

От этой мысли девочке стало не по себе.

Она вспомнила слова Итсуки о том, что без Розы им никак не обойтись, и невольно задумалась, почему он так легко отправил её искать женщину.

Тогда его слова показались ей обычной шуткой.

Теперь же Рэна уже не была в этом уверена.

Время постепенно шло, а поиски всё так же не приносили результата.

Наконец Рэна вернулась обратно в коридор, ведущий к игровой комнате.

Она остановилась перед дверью и несколько секунд смотрела на неё, пытаясь понять, почему внутри появилось такое неприятное чувство.

Из-за двери доносились голоса детей.

Рэна осторожно взялась за ручку.

"Может быть, она уже вернулась?"

Девочка медленно открыла дверь.

И сразу заметила, что детей стало ещё меньше.

Двое детей стояли рядом с последователями, а спустя несколько мгновений взрослые повели их к выходу. Рэна замерла на месте, наблюдая за тем, как знакомые лица снова исчезают из игровой комнаты.

Она ничего не сказала.

Её взгляд медленно переместился дальше.

Итсуки стоял неподалёку.

Он спокойно наблюдал за происходящим, а на его лице всё ещё оставалась та же безмятежная улыбка.

Та самая улыбка, которую Рэна уже видела раньше.

Только теперь она почему-то казалась ей совсем другой.

Рэна резко развернулась и бросилась к Итсуки. Подбежав к нему, она схватила его за кофту и с непониманием посмотрела ему прямо в глаза.

— Почему ты их не остановил?!

Итсуки слегка вздрогнул от неожиданности. Он посмотрел сначала на её руку, сжимавшую ткань рубашки, а затем снова на лицо Рэны.

— Я...

Он замолчал, будто не знал, что ответить.

Рэна продолжала держать его за кофту.

— Ты же всё знаешь!

Ты сам сказал, что мы должны узнать правду…

Мы теперь знаем, почему их забирают! Почему ты просто стоишь и ничего не делаешь?!

Беловолосый парень отвёл взгляд. Его прежняя безмятежная улыбка постепенно исчезла.

— Я не знаю, Рэна...

Он тяжело выдохнул и провёл рукой по волосам.

— Я правда больше не понимаю, что мне делать.

Рэна замерла.

Перед ней снова оказался тот самый Итсуки, которого она знала раньше. Не уверенный в себе мальчик, который всегда придумывал планы, а обычный ребёнок, который впервые столкнулся с чем-то настолько страшным, что сам не смог найти решение.

Он посмотрел на неё и тихо продолжил:

— Я думал, что если мы узнаем правду, то сможем что-нибудь изменить…

Но теперь... я даже не знаю, с чего начать.

Рэна постепенно ослабила хватку.

Она несколько секунд смотрела на него, после чего медленно отпустила рубашку.

— Итсуки...

Он ничего не ответил.

Рэна опустила взгляд. Ей всё ещё было страшно, но теперь она хотя бы понимала, что не одна. Если даже Итсуки не знал, что делать, значит, им обоим придётся искать выход.

Она тихо кивнула.

— Хорошо. Тогда мы придумаем что-нибудь вместе.

Итсуки посмотрел на неё.

— Да.

Рэна ещё несколько секунд стояла рядом, не подозревая, что за его спокойным взглядом скрывалось совсем другое.

"Хах... Она действительно повелась на это."

Его улыбка едва заметно вернулась.

Итсуки снова посмотрел в сторону двери, за которой только что исчезли двое детей.

Теперь всё шло именно так, как он и хотел.

Итсуки несколько секунд молчал, опустив взгляд. Его плечи слегка дрогнули, а затем он внезапно сделал шаг к Рэне и схватил её за плечи.

— Рэна...

Его голос прозвучал совсем иначе. В нём больше не было прежней уверенности.

— Я действительно больше не могу.

Рэна удивлённо посмотрела на него.

Парень крепче сжал её плечи, словно пытался найти в ней хоть какую-то опору.

— Я думал, что смогу всё исправить…

Думал, что если мы узнаем правду, то найдём способ спасти остальных... Но я ошибся.

Он на несколько секунд замолчал, тяжело дыша.

— Я больше не знаю, что делать.

Рэна почувствовала, как внутри снова поднимается тревога.

— Итсуки...

Мальчик посмотрел ей прямо в глаза.

— Но у меня остался последний план.

Рэна замерла.

Итсуки оглянулся по сторонам, убеждаясь, что взрослые точно ушли из помещения. Затем он наклонился ближе к Рэне и заговорил почти шёпотом:

— Сегодня ночью мы должны сбежать отсюда.

Девочка широко раскрыла глаза.

— Сбежать?

— Да. Если останемся здесь, нас тоже заберут. Ты сама всё слышала. Но если мы уйдём ночью, пока последователи не заметят...

Он сделал короткую паузу.

— Тогда мы ещё сможем спастись.

Рэна смотрела на него, пытаясь осмыслить услышанное.

Именно в этот момент за их спинами раздался громкий голос.

— Рэна!

Они оба резко обернулись.

Та самая девочка, которая несколько минут назад спрашивала о сестре Розе, стояла неподалёку. Она смотрела прямо на Итсуки, и в её глазах читался настоящий страх.

— Не верь ему!

Рэна растерянно посмотрела на неё.

— Что?..

Девочка сделала шаг вперёд.

— Рэна, не верь Итсуки!

Её голос сорвался, но она тут же закричала ещё громче:

— Ведь он!!!

Она указала пальцем прямо на беловолосого юношу.

— Он!..

Девочка замолчала.

Её губы дрогнули, но следующие слова так и не сорвались с них. Она посмотрела на Рэну, затем на Итсуки, словно пыталась заставить себя сказать то, что уже было у неё на языке.

— Что я? — спокойно спросил Итсуки.

Он сделал шаг вперёд.

Затем ещё один.

На его лице появилась лёгкая улыбка, а когда он оказался в центре игровой комнаты, то медленно расставил руки в стороны, будто приглашая девочку продолжить.

[[image:/storage/reader-images/0ffcb03956bf6e55c6d1cfe3db20951e5377025c.png]]
— Ну же. Скажи это.

Девочка отступила на полшага.

Итсуки смотрел на неё без тени страха.

— Ты очень смелая девочка, — произнёс он с той же спокойной улыбкой. — Так скажи же, почему мне нельзя верить?

В игровой комнате постепенно становилось всё тише. Несколько детей перестали заниматься своими делами и начали наблюдать за происходящим.

Итсуки перевёл взгляд на остальных, а затем снова посмотрел на девочку.

— Может, у тебя есть собственный план?

Он слегка наклонил голову.

— Мы все хотим его послушать.

В его голосе звучало что-то почти насмешливое. Он будто специально подталкивал её к тому, чтобы она сделала следующий шаг.

Но Итсуки прекрасно понимал, почему она молчит.

Она не скажет.

Не здесь.

Не перед всеми.

Девочка знала слишком много, чтобы просто бросить правду вслух.

Она понимала, что за этими словами последует…

Если она расскажет Рэне всё, что знает об Итсуки, то он сможет рассказать всё им. А значит, вместе с правдой наружу выйдет и то, что она сама узнала.

Она не хотела умереть из-за этой правды.

Итсуки видел это по её лицу.

Он подошёл ещё ближе.

Теперь между ними оставалось всего несколько шагов.

Мальчик посмотрел ей прямо в глаза. Его улыбка стала едва заметной, а голос — спокойным и почти мягким.

— Нам всем сейчас тяжело.

Девочка молчала.

— Поэтому, если ты бросаешься пустыми обвинениями...

Итсуки сделал ещё один шаг.

— Так будь добра нести за них ответственность.

На несколько секунд повисла тишина.

Девочка всё это время продолжала смотреть на Итсуки. Её губы дрожали, а пальцы непроизвольно сжались на ткани рубашки. Она прижала ладонь к груди, словно пыталась успокоить бешено колотившееся сердце, и сделала несколько тяжёлых вдохов.

Наконец она опустила взгляд.

— Ничего… — тихо произнесла она.

Рэна удивлённо посмотрела на неё.

Девочка снова подняла глаза, но теперь уже старалась не встречаться взглядом с ним.

— Прости меня, Итсуки.

В игровой комнате снова повисла тишина.

Итсуки несколько секунд молча смотрел на неё. Затем его губы медленно растянулись в лёгкой улыбке.

— Вот и славно.

Он перевёл взгляд на остальных детей и спокойно оглядел игровую комнату.

— Так что думаю, сегодня мы все хорошо постарались.

После этих слов Итсуки направился к Рэне. Теперь на его лице уже не было улыбки. Взгляд стал серьёзным, а движения — спокойными и уверенными.

Рэна всё это время молчала.

Она продолжала смотреть на девочку, которая теперь стояла в стороне, опустив голову. Ей хотелось спросить, почему именно Итсуки нельзя доверять.

Что она хотела сказать? Почему остановилась? И почему потом сама извинилась перед ним?

Но чем дольше Рэна думала об этом, тем сильнее в её памяти всплывали совсем другие моменты.

Итсуки всегда был рядом.

Он помогал ей, когда ей было страшно. Придумывал планы, пытался разобраться в происходящем и даже тогда, когда остальные уже не знали, что делать, продолжал искать выход.

Даже вчера ночью именно он предложил им побыстрее сбежать.

"Может быть… я действительно ошиблась в нём?"

Рэна снова посмотрела на Итсуки. Он уже стоял рядом и спокойно ждал, пока она обратит на него внимание.

"Ведь Итсуки никогда не делал мне ничего плохого."

От этой мысли тревога внутри немного отступила. Она всё ещё не могла избавиться от странного чувства после слов девочки, но постепенно начинала убеждать себя, что, возможно, та просто ошиблась.

— Пойдём, — тихо сказал беловолосый юноша.

Рэна несколько секунд смотрела на него, после чего кивнула.

Они вместе вышли из игровой комнаты и осторожно закрыли за собой дверь.

Коридор встретил их привычной тишиной. Где-то далеко слышались приглушённые голоса взрослых, а слабый свет из окон ложился на деревянный пол.

Итсуки пошёл рядом с Рэной, и только когда они отошли достаточно далеко от игровой комнаты, он заговорил:

— Нам нужно ещё раз обсудить план побега.

Рэна кивнула.

После всего, что произошло, они оба понимали: если они действительно хотят выбраться из приюта, одной идеи уже недостаточно.

Им предстояло решить, когда именно они сбегут, как доберутся до выхода и что будут делать, если последователи церкви заметят их раньше времени.

***

Глубокая ночь окутала приют.

В спальне царила полная тишина. Дети давно уснули, и лишь редкое движение за окном напоминало о том, что за стенами здания всё ещё продолжалось тёмное время суток.

Рэна лежала на кровати с открытыми глазами.

Она уже несколько минут смотрела в потолок, не в силах уснуть. После всего, что произошло за последние дни, сон больше не казался ей чем-то естественным. Стоило закрыть глаза, как перед ней снова появлялись лица детей, которых забрали из приюта.

А затем — лицо той девочки.

"Не верь Итсуки..."

Рэна нахмурилась.

Она снова вспомнила её испуганный взгляд и то, как она в последний момент отказалась что-либо говорить.

"Почему она так сказала?"

Мысль не давала покоя.

Но рядом лежал Итсуки, который, казалось, уже делал вид, что спал. Его дыхание оставалось ровным и спокойным.

Рэна ещё несколько секунд смотрела в его сторону.

"Наверное, я просто слишком много об этом думаю..."

Она медленно закрыла глаза.

И тут рядом раздался едва слышный шорох.

Рэна сразу открыла свои веки.

Итсуки уже сидел на краю своей кровати. Он молча посмотрел на неё и приложил палец к губам.

Рэна ничего не сказала—

Мальчик осторожно поднялся и подошёл к двери спальни. Он взялся за ручку и начал медленно поворачивать её, стараясь не издать ни единого звука.

Дверь тихо приоткрылась.

За ней находился тёмный коридор.

Итсуки выглянул наружу, несколько секунд прислушался, а затем повернулся к Рэне.

— Пойдём.

Девочка бесшумно поднялась с кровати и подошла к нему.

Они вышли в коридор.

Итсуки так же осторожно прикрыл дверь, после чего достал что-то из кармана.

Рэна посмотрела на его руку.

На ладони лежала небольшая металлическая отмычка.

Она удивлённо подняла брови.

— У тебя откуда это?

Итсуки едва заметно улыбнулся.

— Нашёл кое-что полезное. Она не та, что была раньше.

Он покрутил отмычку между пальцами, после чего спрятал её обратно.

Рэна ещё несколько секунд смотрела на него, пытаясь понять, когда именно он успел её достать.

Но Итсуки уже повернулся к лестнице.

— Нам нужно спуститься на первый этаж.

— Зачем?

Итсуки остановился. На мгновение он посмотрел в сторону тёмного коридора, ведущего к лестнице.

— К заднему выходу. Там как раз можно незаметно пройти по боковой стене приюта.

Рэна молча посмотрела на него.

"Задний выход..."

Она вдруг почувствовала лёгкое напряжение.

Если Итсуки заранее нашёл отмычку и уже знает, куда им нужно идти, значит, он подготовился гораздо лучше, чем показывал днём.

Но сейчас было уже поздно возвращаться.

Рэна тихо кивнула.

— Хорошо.

Итсуки ничего не ответил. Он лишь сделал первый шаг к лестнице.

Брюнетка последовала за ним…

Они осторожно спустились на первый этаж.

Коридоры приюта ночью казались совершенно другими. Днём здесь постоянно слышались голоса детей, шаги взрослых и шум из игровой комнаты, но теперь всё вокруг погрузилось в почти полную тишину.

Итсуки шёл впереди, время от времени оглядываясь назад.

Рэна старалась не отставать. Она ступала как можно тише, стараясь не задеть даже старые деревянные доски пола. Каждый случайный скрип заставлял её на мгновение замирать и прислушиваться.

Но никто не вышел им навстречу.

Наконец они свернули в небольшой коридор, ведущий к задней части здания.

В конце находилась дверь.

Итсуки остановился перед ней и достал отмычку.

Несколько секунд он работал с замком, осторожно двигая металлический инструмент внутри скважины. В ночной тишине даже едва слышные щелчки казались слишком громкими.

Рэна стояла рядом и нервно оглядывалась по сторонам.

"Только бы нас никто не заметил..."

Раздался тихий щелчок. Замок поддался.

Итсуки медленно потянул дверь на себя. В помещение сразу ворвался прохладный ночной воздух.

Рэна невольно вздрогнула.

Они вместе вышли наружу…

И позади них остались только очертания родного приюта.

Только оказавшись на улице, Рэна поняла, насколько непривычно тихо здесь было ночью.

Приют стоял посреди большого участка земли, окружённого деревьями. Днём это место казалось ей знакомым и даже немного уютным. Здесь дети играли, бегали по двору, разговаривали друг с другом и иногда просто сидели на траве.

Но сейчас всё выглядело иначе.

Свет из нескольких окон едва пробивался сквозь тёмные стены здания. Некоторые окна уже полностью погрузились во тьму, и лишь слабые отблески луны позволяли различить их очертания.

Над приютом раскинулось глубокое ночное небо.

Луна освещала крышу холодным серебристым светом, а длинные тени от деревьев медленно двигались по земле.

Ветер время от времени проходил между ветвями.

Листья тихо шелестели, а тонкие ветки покачивались из стороны в сторону, словно деревья медленно двигались во сне.

Где-то вдалеке послышался ночной крик птицы.

Рэна остановилась.

Она обернулась и посмотрела на здание, из которого они только что вышли.

Ещё совсем недавно это место было для неё домом.

Здесь она выросла.

Здесь были дети, с которыми она проводила каждый день.

Здесь была Роза, которую она когда-то считала частью своей семьи.

А теперь Рэна впервые смотрела на приют со стороны и не могла избавиться от странного ощущения.

Будто это место больше никогда не сможет стать прежним.

Она медленно выдохнула.

"Мы действительно сбежали..."

На несколько секунд девочка просто стояла под холодным ночным небом.

Затем Итсуки тихо произнёс:

— Нам пора.

Рэна посмотрела на него и кивнула.

Они сделали первый шаг вперёд, оставляя приют позади.

Дети двинулись дальше, стараясь держаться ближе к деревьям. Лес начинался почти сразу за задней частью приюта, и густые тени от ветвей позволяли оставаться незаметными. Под ногами хрустели отдельные сухие ветки, а прохладный ночной воздух постепенно становился всё ощутимее.

Итсуки шёл впереди, время от времени оглядываясь на Рэну.

— Нам нужно добраться до основных ворот, — тихо сказал он. — Там есть большое дерево. Если заберёмся на него, сможем перебраться через стену.

Рэна посмотрела в сторону тёмного силуэта стены, который виднелся между деревьями.

— Ты уверен, что получится?

— У нас нет другого выбора.

Итсуки говорил спокойно, будто уже несколько раз продумал этот маршрут.

— Главное — не поднимайся слишком высоко. Нам нужно только добраться до верхней части стены, а дальше перелезем через неё.

Рэна кивнула и продолжила идти рядом с ним.

Постепенно они начали двигаться вдоль леса, стараясь не выходить на открытое пространство. Приют всё дальше оставался позади, а его стены почти полностью скрылись среди деревьев.

На несколько секунд Рэне даже показалось, что всё действительно получится.

Они смогут добраться до ворот.

Залезут на дерево.

Переберутся через стену.

И наконец окажутся снаружи.

"Может быть, мы действительно сможем выбраться..."

Рэна ещё раз посмотрела вперёд.

И тут вдалеке между деревьями мелькнул свет.

Она сначала не придала этому значения.

Затем появился второй.

А за ним ещё несколько.

Небольшие огоньки двигались между деревьями, постепенно приближаясь.

Итсуки резко остановился. Его взгляд сразу изменился.

— Нас заметили.

Рэна замерла.

— Что?..

Вдалеке снова блеснул свет фонаря. На этот раз гораздо ближе.

Итсуки больше ничего не объяснял. Он быстро схватил Рэну за руку и потянул за собой.

— Бежим!

Они сорвались с места.

Рэна едва успела сделать первый шаг, прежде чем Итсуки потащил её глубже в лес. Ветки хлестали по одежде, под ногами скользила влажная земля, а шум их шагов быстро разнёсся среди деревьев.

Позади продолжали двигаться огни фонарей.

И теперь они становились всё ближе.

Они продолжали бежать, пока деревья наконец не начали редеть. Ветки больше не цеплялись за одежду, а под ногами вместо мягкой лесной земли постепенно появилась ровная трава.

Ещё несколько шагов — и дети выбежали из леса.

Перед ними открылась большая площадка, за которой возвышалась каменная стена приюта. В её центре виднелись массивные главные ворота. Рядом со стеной действительно росло то самое одинокое дерево, о котором говорил Итсуки.

Но стоило Рэне увидеть его, как она резко остановилась.

Возле дерева кто-то стоял.

Вагин.

Рядом с ним находился Артемис, а между двумя мужчинами неподвижно стояло странное магическое существо.

По своей форме оно напоминало гигантскую сколопендру. Длинное сегментированное тело почти касалось земли, а по обеим сторонам располагалось множество тонких конечностей. Каждый шаг такого зверя, казалось, мог заставить землю содрогнуться.

Рэна застыла.

Итсуки тоже остановился.

Несколько секунд никто из них не двигался.

— Они уже здесь... — тихо произнесла Рэна.

Вагин медленно повернул голову в их сторону.

На его лице появилась знакомая улыбка.

Дети попытались отреагировать.

Но было уже поздно…

Магический зверь сорвался с места настолько резко, что Рэна даже не успела понять, что произошло.

Гигантское тело метнулось вперёд.

— Рэна!

Итсуки успел лишь протянуть руку.

Одна из частей существа резко обвилась вокруг девочки.

Рэна вскрикнула, когда множество конечностей сомкнулось вокруг её тела, полностью лишая возможности вырваться. Она попыталась оттолкнуть зверя руками, но тот лишь сильнее сжал её, удерживая на месте.

[[image:/storage/reader-images/c84ca65843dbdfe2f8c7e09094da467b9e6615d9.png]]
— Итсуки!

Мальчик резко рванулся к ней.

Но между ними уже находилось огромное тело магического зверя.

Рэна замерла—

Она больше не пыталась вырваться. Её руки всё ещё были прижаты к телу магическим зверем, а многочисленные конечности существа крепко удерживали её, не позволяя сделать даже шага. Девочка тяжело дышала, чувствуя, как с каждым вдохом холодный ночной воздух обжигает лёгкие.

Ещё несколько секунд назад она бежала.

Бежала изо всех сил, цепляясь за руку Итсуки и веря, что впереди находится свобода.

Теперь же всё закончилось.

Перед ней снова стояла стена приюта. Те самые ворота, до которых они так долго пытались добраться, находились всего в нескольких десятках метров. Рядом росло одинокое дерево, которое должно было стать их последним шагом к спасению.

Но теперь возле него стояли Вагин и Артемис.

А рядом с ними находилось существо, удерживавшее Рэну.

Девочка медленно опустила взгляд.

Трава под ногами слегка колыхалась от ветра. Где-то позади, в темноте леса, ещё слышался слабый шум ветвей, которые продолжали покачиваться так, будто ничего не произошло.

Всё вокруг оставалось прежним.

Ночное небо. Деревья. Стена. Ворота.

Но для Рэны всё это уже выглядело совершенно иначе.

"Неужели всё?.."

Она попыталась сделать вдох поглубже, но грудь сдавило от страха.

"Неужели мы всё-таки не смогли сбежать?"

Пальцы девочки слегка дрогнули.

Она снова попыталась пошевелиться, однако магический зверь лишь сильнее сжал её тело. Несколько его конечностей скользнули по одежде, окончательно лишая её возможности сопротивляться.

Рэна перестала бороться.

В её голове постепенно становилось пусто.

"Я больше не хочу возвращаться..."

Перед глазами всплыли лица детей, которых забрали из приюта.

Буми. Пустые кровати. Игровая комната. Роза.

Разговор последователей.

Слова о том, что дети умерли.

Всё это смешалось в одну тяжёлую картину, от которой становилось трудно дышать. Она ведь уже знала, что взрослым нельзя доверять. Знала, что приют скрывает страшную тайну.

Но всё это время у неё оставался Итсуки. Единственный человек, рядом с которым Рэна чувствовала, что ещё может что-то изменить.

Он придумывал планы.

Он говорил, что они смогут узнать правду.

Он помог ей не сдаться.

И именно он предложил ей бежать этой ночью.

"Итсуки..."

Рэна медленно подняла голову. Вагин и Артемис тем временем уже подошли ближе.

Их шаги раздавались по тихой площадке, постепенно приближаясь к детям.

Артемис посмотрел на Рэну, а затем перевёл взгляд на Итсуки.

На его лице появилась довольная улыбка.

— Хорошая работа, Итсуки.

Рэна нахмурилась. Она не сразу поняла смысл этих слов.

Внутри будто что-то не хотело принимать их.

Артемис сделал ещё несколько шагов.

— Наконец-то мы поймали эту беглянку.

В тот момент мир вокруг Рэны будто рухнул.

Не постепенно. Не медленно.

В одно мгновение.

Девочка перестала слышать шелест деревьев. Исчез звук ветра, исчезли далёкие ночные выкрики. Даже тяжёлое дыхание магического зверя рядом с ней словно растворилось в пустоте.

Остались только слова Артемиса.

"Хорошая работа, Итсуки."

Рэна медленно повернула голову. Её взгляд остановился на мальчике.

Итсуки не двигался несколько секунд.

Она смотрела на его спину, словно надеялась увидеть хоть что-нибудь, что опровергнет услышанное.

Он сейчас обернётся. Скажет, что это ошибка.

Что Артемис просто пытается их запутать.

Что он всё ещё на её стороне.

Что у него есть очередной план. Любой план.

Только бы не это...

Но Итсуки спокойно сделал шаг вперёд. Затем ещё один.

Он подошёл к Вагину и Артемису, не произнеся ни слова.

Рэна продолжала смотреть на него. Её взгляд постепенно становился всё более растерянным.

"Нет..."

Она почувствовала, как глаза наполняются слезами.

"Не может быть..."

Итсуки остановился рядом с Вагином. Теперь он стоял к ней спиной.

Белые волосы слегка качнулись от ночного ветра. Несколько секунд мальчик оставался неподвижным, а затем медленно повернул голову.

Их взгляды встретились.

Рэна впервые увидела его таким. Без притворной растерянности…

Без доброй улыбки.

Без того мальчика, которого она привыкла видеть рядом с собой.

На его лице появилась ехидная улыбка.

И Рэна поняла. Она вспомнила его спокойствие.

Его планы. Его слова. Его странную уверенность.

Все моменты, которые раньше казались ей проявлением дружбы. Теперь каждый из них начинал выглядеть совершенно иначе.

А Итсуки просто продолжал смотреть на неё. Словно всё это время именно этого момента он и ждал.

Рэна смотрела на него несколько секунд, не в силах произнести ни слова.

Её взгляд метался по лицу Итсуки, словно она всё ещё пыталась найти там хоть малейший намёк на то, что происходящее было очередным планом. Но ехидная улыбка не исчезала.

— Почему?..

Голос девочки сорвался. Она дёрнулась в сторону, пытаясь освободиться из хватки магического зверя, но тот не позволил ей даже пошевелиться.

— Почему ты так поступаешь со мной?!

Итсуки молчал.

— Разве мы не друзья?!

Слёзы начали стекать по её щекам.

Рэна даже не пыталась их вытереть. Она продолжала смотреть на Итсуки, будто от его следующего ответа зависело, сможет ли она поверить собственным глазам.

— Разве ты не хотел мне помочь?!

Её голос становился всё громче.

— Разве я для тебя ничего не значу?!

Каждая новая фраза давалась ей всё тяжелее.

— Почему?!!!

Последнее слово почти превратилось в крик.

Слёзы текли по лицу одна за другой, падали на одежду и исчезали в темноте. Рэна тяжело дышала, не понимая, что происходит. Ей хотелось услышать хоть какое-нибудь объяснение.

Любое. Пусть даже самое страшное.

Но Итсуки продолжал молчать.

— Почему?.. — снова прошептала она.

В ответ раздался хлопок.

Рэна замерла.

Итсуки поднял руки и медленно хлопнул в ладоши.

Хлоп…

Хлоп…

Звук разнёсся по ночной площадке.

Рэна перестала говорить. Её глаза расширились.

Она сразу узнала этот жест…

Так же делала сестра Роза, когда хотела заставить детей замолчать и обратить на себя внимание.

Ещё несколько секунд Итсуки смотрел на неё.

Рэна не могла поверить. Не могла понять, что именно сейчас произошло.

Она стояла неподвижно, а слёзы продолжали стекать по её щекам.

"Что?.."

Всё происходящее казалось какой-то полной бессмыслицей.

Итсуки ведь был рядом с ней всё это время.

Он слушал её. Помогал ей. Придумывал планы.

Говорил, что они вместе смогут спасти Буми.

Он даже привёл её к мысли о побеге.

Неужели всё это было ложью?

Итсуки медленно опустил руки. Его улыбка стала немного спокойнее.

— Прости, Рэна.

Девочка молча смотрела на него.

— Я хотел тебе помочь...

Он сделал небольшую паузу.

— Но моя помощь...

Итсуки тихо усмехнулся.

— Ха... ха...

Он поднял руку и провёл пальцами по волосам, после чего взялся ладонью за голову.

— Моя помощь уже состоялась.

Рэна нахмурилась. Она не понимала, что он хотел сказать.

Итсуки медленно опустил взгляд, словно вспоминая всё, что произошло за последние дни.

— Это было тяжело...

На его лице снова появилась странная улыбка.

— Но я сделал всё так, чтобы мы стали магами.

Рэна перестала дышать на несколько секунд.

— Всё это...

Итсуки посмотрел прямо ей в глаза.

— Всё это было спланировано с самого начала.

***

Несколько дней назад Итсуки сидел в небольшой библиотеке приюта.

Помещение было тесным и почти никогда не заполнялось детьми. Несколько старых шкафов занимали большую часть стен, а на полках стояли книги, которые годами никто не открывал. Пыль покрывала их обложки тонким серым слоем, а страницы некоторых из них уже начали желтеть от времени.

Беловолосый юноша сидел за небольшим деревянным столом, склонившись над очередной книгой.

Он медленно перевернул страницу.

Затем ещё одну.

Его взгляд пробегал по строчкам, задерживаясь только на тех местах, которые могли оказаться полезными.

"Мне нужна сила."

Итсуки ненадолго остановился.

"Сила, которой будет достаточно, чтобы убить Оккультистов."

Он сжал пальцы на краю страницы.

В памяти снова всплыли лица людей, которых он потерял. Воспоминания о семье, о смерти близких и о тех, кто был к этому причастен, никуда не исчезли. Чем больше времени проходило, тем сильнее становилось желание однажды встретиться с виновниками и заставить их заплатить.

Но одной ненависти было недостаточно.

Итсуки это прекрасно понимал. Он был всего лишь ребёнком.

У него не было силы. Не было оружия.

Не было даже возможности покинуть приют по собственному желанию.

"Если я останусь таким же слабым, я ничего не смогу изменить."

Он закрыл очередную книгу и потянулся к следующей.

Так проходили дни.

Итсуки перебирал книги одну за другой, пытаясь найти хоть какую-нибудь информацию о магии, демонах, церкви и людях, которые обладали настоящей силой. Большая часть написанного оказывалась бесполезной. Старые истории, легенды, рассказы о героях и магических существах.

Но однажды среди нескольких потрёпанных книг он нашёл то, что заставило его остановиться.

Последователи церкви.

Итсуки внимательно перечитал несколько страниц.

Там упоминались церковные поместья, маги и различные эксперименты, о которых автор книги писал крайне осторожно. Многие сведения были обрывочными, а некоторые явно намеренно скрывались.

Но даже этого оказалось достаточно.

Итсуки медленно откинулся на спинку стула.

"Значит, церковь действительно занимается магией."

Он снова посмотрел на страницу.

"Если это правда... у них может быть то, что мне нужно."

Его взгляд стал серьёзнее.

"Сила."

Несколько секунд Итсуки просто сидел в тишине библиотеки.

А затем достал лист бумаги.

Он писал письмо несколько минут.

Каждое слово было подобрано заранее.

Итсуки не собирался просить о помощи напрямую. Он прекрасно понимал, что взрослые не станут обращать внимание на обычного ребёнка, который просто просит дать ему силу.

Поэтому письмо должно было заинтересовать их.

Он написал о детях приюта.

О том, что среди них есть те, кто обладает сильной волей.

О тех, кто хочет стать магами.

О тех, кто не собирается мириться со своей слабостью.

Закончив, Итсуки перечитал письмо ещё раз.

"Этого должно хватить."

Он аккуратно сложил лист и поднялся из-за стола.

Если церковь действительно искала подходящих детей, они сами придут.

Юноше оставалось только сделать так, чтобы письмо оказалось там, где его должны были увидеть.

Позже Итсуки нашёл сестру Розу в одном из коридоров приюта.

Женщина как раз занималась своими обычными делами. Она раскладывала какие-то вещи, время от времени поправляя их на полке, и, судя по всему, совершенно не ожидала, что кто-то к ней подойдёт.

Итсуки несколько секунд просто наблюдал за ней со стороны.

Он ещё раз мысленно прокрутил в голове то, что собирался сказать. Ничего сложного. Обычная просьба ребёнка, который хочет отправить письмо родственнику.

Наконец он подошёл ближе.

— Сестра Роза, я хотел бы отправить письмо.

Мальчик протянул ей сложенный лист.

Роза сначала посмотрела на него, затем перевела взгляд на бумагу. Несколько секунд она не спешила её брать, словно пыталась понять, кому именно Итсуки решил написать.

— Письмо? Кому?

Итсуки на мгновение замешкался. Он опустил взгляд на лист, а затем снова посмотрел на женщину.

— Одному члену моей семьи.

Он постарался придать голосу обычную детскую интонацию, не выдавая ни малейшего волнения.

— Я хочу написать ему и узнать, как у него дела.

Роза ещё несколько секунд смотрела на мальчика.

В её взгляде не было ничего необычного, но Итсуки всё равно внимательно следил за её реакцией. Ему было важно понять, не возникло ли у неё лишних вопросов.

Наконец женщина слегка улыбнулась и взяла письмо.

— Конечно. Я могу отправить его в ближайшее церковное поместье. Оттуда его передадут дальше.

Итсуки едва заметно улыбнулся в ответ.

— Спасибо, сестра Роза.

— Не за что, Итсуки.

Роза аккуратно убрала письмо, после чего снова вернулась к своим делам.

— Я отправлю его в тот город при первой возможности…

И если придёт ответ, я обязательно дам тебе знать.

— Хорошо.

Итсуки кивнул и отошёл. Он не стал смотреть ей вслед.

Не стал спрашивать, когда именно письмо будет отправлено.

Не стал уточнять, сколько времени потребуется, чтобы оно дошло до церковного поместья.

Всё необходимое он уже сделал. Теперь оставалось только ждать.

Итсуки продолжил идти по коридору, сохраняя спокойное выражение лица.

Но внутри он уже представлял совсем другое.

"Посмотрим, насколько быстро вы отреагируете."

***

Спустя некоторое время письмо действительно сработало.

Итсуки не знал, насколько быстро последователи отреагируют на его сообщение, поэтому их появление стало для него неожиданностью.

В тот день, когда он впервые увидел людей церкви у ворот приюта, мальчик на несколько секунд даже замер.

"Они действительно приехали..."

Он не ожидал, что всё произойдёт настолько быстро.

Итсуки наблюдал за тем, как взрослые разговаривают с сестрой Розой, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Он внимательно следил за каждым их движением, пытаясь понять, зачем именно они пришли и что собираются делать.

Но постепенно его удивление сменилось уверенностью.

"Значит, у них действительно есть то, что мне нужно."

Он ещё не знал, насколько далеко придётся зайти, чтобы получить эту силу. Не знал, что именно скрывается за словами о магии и экспериментах.

Но теперь у него появилась возможность.

Настоящая возможность стать сильнее.

Получить силу, которая однажды позволит ему уничтожить тех, кто разрушил его семью.

"Я смогу."

Итсуки сжал пальцы, после чего заставил себя расслабиться.

Однако вскоре он заметил ещё одну деталь.

Поначалу даже сестра Роза выглядела удивлённой их визитом. Она явно не ожидала увидеть последователей церкви именно сейчас. Женщина несколько раз задавала им вопросы, пытаясь понять причину их неожиданного появления.

Но прошло совсем немного времени, и ситуация изменилась.

Роза словно быстро поняла, что от неё требуется.

Она начала сама подсказывать последователям, на каких детей стоит обратить внимание, рассказывала о характере воспитанников и постепенно направляла их выбор.

Итсуки наблюдал за этим со стороны.

"Это даже лучше, чем я рассчитывал."

Теперь ему не приходилось самостоятельно искать способ приблизить последователей к нужным детям.

Роза делала это за него.

Ему оставалось только наблюдать.

Изучать.

Запоминать.

И ждать подходящего момента.

Но была одна проблема — Буми.

Итсуки едва заметно нахмурился, когда увидел знакомого лысого мальчика, который снова крутился рядом.

Буми постоянно пытался заговорить с ним, звал играть, задавал вопросы и практически не оставлял его одного.

Иногда Итсуки приходилось прерывать собственные наблюдения только потому, что Буми снова оказывался рядом.

"Почему он вообще всё время здесь?"

Итсуки бросил на него короткий взгляд.

Буми ничего не подозревал.

Для него Итсуки всё ещё оставался другом, с которым можно было поговорить, поиграть или придумать очередную глупость.

А Итсуки тем временем пытался следить за сестрой Розой.

Он хотел понять, куда она уходит, с кем разговаривает, сколько времени проводит в своём кабинете и что делает, когда думает, что дети её не видят.

Но каждый раз, когда ему удавалось остаться одному и понаблюдать за женщиной, где-то рядом появлялся Буми.

"Он действительно начинает мне мешать. Сколько можно за мной бегать…"

Итсуки медленно выдохнул. Пока что приходилось терпеть.

В конце концов, Буми был всего лишь ребёнком.

Он не представлял никакой угрозы.

Но чем больше Итсуки узнавал о последователях и их цели, тем сильнее понимал: рано или поздно ему придётся избавиться от этой помехи.

***

Беловолосый парень ещё долго помнил тот день.

В тот момент он уже достаточно хорошо понимал, как ведут себя последователи церкви и что именно им нужно от детей. Он наблюдал за ними, запоминал каждую мелочь и постепенно собирал в голове картину происходящего.

Но всё еще была одна проблема перед ним.

Он не понимал, как именно ему стоит избавиться от Буми.

Мальчик постоянно находился рядом с ним. Он мешал Итсуки наблюдать за Розой, задавал слишком много вопросов и постоянно вмешивался туда, куда его никто не просил.

Но в тот день Итсуки впервые понял, что Буми может быть полезен.

Когда Артемис ударил девочку, Итсуки лишь слегка подтолкнул Буми вперёд.

Этого оказалось достаточно.

Буми не мог остаться в стороне.

Он сделал именно то, чего Итсуки от него ожидал.

Заступился за неё.

И тогда Итсуки понял, что нашёл идеальную возможность.

"Вот оно."

Он больше не сомневался. Оставалось лишь немного подтолкнуть события в нужную сторону.

Буми сам сделает всё остальное. Он ведь всегда говорил, что станет великим героем.

Итсуки видел, как мальчик бросился защищать девочку, даже не задумываясь о последствиях.

И в этот момент Буми действительно показал себя настоящим.

Не потому, что кто-то назвал его героем.

Не потому, что он обладал особой силой.

А потому, что он был готов пожертвовать собой ради другого человека.

Итсуки лишь создал условия.

А настоящий выбор сделал сам Буми.

Именно поэтому этот момент оказался настолько удобным для его плана.

"Прости, Буми."

Итсуки смотрел на происходящее, не вмешиваясь.

"Но если ты действительно хочешь стать героем..."

Его взгляд оставался спокойным.

"Тогда покажи мне это."

И Буми показал.

Он стал тем самым героем, которым всегда себя называл.

Только сам Итсуки уже знал, чем закончится его героизм.

Наконец-то главная помеха исчезла.

Он ещё несколько секунд смотрел вслед последователям, которые уводили Буми из игровой комнаты. Вокруг снова начиналась привычная суета, дети переговаривались, кто-то пытался понять, что только что произошло, а сам Итсуки оставался совершенно спокойным.

Больше никто не ходил за ним.

Больше никто не мешал ему наблюдать за Розой.

Больше не нужно было каждый раз придумывать оправдания, чтобы избавиться от назойливой мухи.

Теперь путь был свободен.

Итсуки медленно перевёл взгляд на Рэну.

Она стояла неподалёку и смотрела туда, где только что исчез Буми. По её лицу было видно, насколько сильно она переживала.

Итсуки знал её достаточно хорошо — Рэна не сможет просто забыть об этом.

Не после всего, что происходило последние дни. Не после того, как один ребёнок за другим исчезал из приюта. Не после того, как Буми заступился за девочку и был наказан за это.

Оставалось лишь немного подтолкнуть её.

"Теперь ты сама начнёшь искать правду."

Именно этого Итсуки и ждал.

***

Через несколько дней Итсуки начал осторожно подталкивать Рэну к действиям.

Он не говорил ей прямо, что нужно делать. В этом не было необходимости.

Иногда достаточно было одного вопроса.

Иногда — короткого взгляда в сторону Розы.

Иногда — напоминания о детях, которых уже забрали.

Итсуки внимательно следил за реакцией Рэны.

Он видел, как постепенно менялось её отношение к происходящему. Сомнение становилось подозрением. Подозрение превращалось в желание узнать правду.

Теперь оставалось только дождаться подходящего момента.

И он наступил.

Когда Роза снова появилась в игровой комнате, Итсуки уже был готов.

Рэна тоже была рядом.

Он видел, что девочка всё ещё колеблется, поэтому сделал именно то, что требовалось.

Небольшой кивок. Несколько взглядов.

И Рэна вышла вперёд.

Дальше всё происходило почти идеально.

Она начала открыто противостоять Розе.

Роза сначала пыталась сохранить спокойствие, но постепенно её терпение закончилось.

А затем раздался удар.

Рэна замерла.

На несколько секунд игровая комната погрузилась в абсолютную тишину. Дети смотрели на Розу, словно впервые увидели её настоящей.

Итсуки тоже молчал. Но внутри он уже улыбался.

"Именно этого я и хотел."

Теперь можно было начинать.

Он сделал шаг вперёд. Начал задавать вопросы. Указывал на противоречия.

Напоминал детям о каждом ребёнке, которого забрали.

Он позволял Розе говорить, а затем цеплялся за каждую её ошибку.

Каждый раз, когда её голос менялся. Каждый раз, когда улыбка становилась напряжённой. Каждый раз, когда она пыталась уйти от ответа.

Итсуки замечал всё.

Он не просто спорил с ней.

Он заставлял её показывать детям то, что она так долго пыталась скрывать.

А когда Роза пообещала рассказать всё завтра, Итсуки уже знал, что первая часть его плана завершена.

Доверие разрушено.

Рэна готова идти дальше.

Оставалась ночь.

***

Когда последний свет в приюте погас, Итсуки дождался нужного момента.

Он поднялся с кровати практически бесшумно.

Рэна последовала за ним.

Они вышли в коридор и осторожно добрались до кабинета Розы.

Итсуки достал отмычку. Несколько тихих движений.

Щелчок.

Замок поддался. Дверь медленно открылась…

Внутри было темно.

Лунный свет пробивался через окно и освещал лишь небольшую часть кабинета. На столе лежали книги, бумаги и несколько папок.

Итсуки осторожно вошёл внутрь. Он уже представлял, что именно хочет найти.

Записи. Письма. Документы.

Что-нибудь, что сможет подтвердить его подозрения.

Он начал проверять стол. Затем шкаф. Потом один ящик за другим.

Большинство бумаг не представляли никакого интереса.

Списки продуктов.

Старые документы приюта.

Имена детей.

Обычные записи, которые Роза могла хранить годами.

Итсуки уже собирался перейти к следующему шкафу, когда заметил одну папку. Она лежала глубже остальных.

Слишком аккуратно спрятанная, чтобы быть случайной.

Он достал её. Открыл…

И замер.

Внутри находились записи о детях.

Не обычные записи: там были даты, имена, отметки, а также сведения о каждом ребёнке, которого забирали последователи.

Итсуки медленно перелистнул несколько страниц.

Чем дальше он читал, тем больше становилось понятно. Роза знала…

Она знала, куда уходили дети. Знала, кто их заберёт. Знала, что с ними происходит.

И всё это время продолжала улыбаться им, убеждая, что они станут героями.

Итсуки почувствовал, как уголки его губ медленно поднимаются.

"Вот оно."

Теперь это были уже не подозрения — у него появились доказательства.

И именно их он собирался использовать, чтобы заставить Розу раскрыть правду.

Но самое главное было даже не это. Он получил возможность сделать следующий шаг. Подтолкнуть Рэну ещё дальше. Заставить её самой пойти туда, куда Итсуки было нужно.

План продолжал работать.

***

После того как Итсуки нашёл записи в кабинете Розы, он уже знал достаточно. Теперь оставалось только довести свой план до конца.

Для этого ему требовалось избавиться ещё от одной небольшой помехи — Рэна.

Она слишком много знала, слишком часто задавала вопросы и могла легко вмешаться в разговор, который Итсуки собирался провести с последователями.

Поэтому, когда одна из девочек спросила, где находится сестра Роза, Итсуки сразу понял, что может использовать это в своих интересах.

Он подошёл к Рэне и с лёгкой улыбкой предложил ей самой отправиться на поиски.

Рэна согласилась практически сразу.

Итсуки проводил её взглядом, пока она не скрылась за дверью.

Теперь в игровой комнате её не было, а, значит, никто больше не мешал ему.

Беловолосый медленно повернулся к последователям. Он уже достаточно долго ждал этого момента.

Пришло время сделать им предложение…

— Что тебе нужно, мальчик? — спросил один из них.

Итсуки остановился перед ними.

Несколько секунд он просто смотрел на обоих мужчин, словно обдумывал, стоит ли вообще начинать разговор.

После чего его улыбка стала немного шире.

— У меня есть к вам небольшое предложение.

Оба последователя переглянулись.

На их лицах впервые появилось настоящее удивление.

— Я знаю, — спокойно произнёс Итсуки. — Прошлой ночью вы заметили, что кто-то за вами следил.

На несколько секунд оба мужчины замолчали.

Артемис медленно повернул голову в его сторону. На его лице появилась язвительная улыбка.

— Неужели это был ты?

Он сделал шаг к Итсуки, внимательно всматриваясь в лицо мальчика.

— Может, именно ты стоял у окна и подслушивал наш разговор? Отвечай сопляк.

Артемис на мгновение замолчал, словно пытаясь восстановить в памяти события прошлой ночи.

— Хотя...

Его взгляд слегка изменился.

— Я действительно видел тогда тёмный локон волос в окне.

Он усмехнулся и снова посмотрел на Итсуки.

— Так, может быть, это...

В этот момент Вагин подошёл ближе и положил руку Артемису на плечо.

— Не стоит, — спокойно произнёс он.

Артемис замолчал и перевёл на него взгляд.

Вагин продолжал смотреть на Итсуки.

— Пусть он договорит.

Итсуки даже не стал делать вид, будто ему нужно время, чтобы подобрать ответ. Он спокойно посмотрел сначала на Артемиса, затем на Вагина.

— Прошлой ночью я заметил, как Рэна вышла из своей комнаты.

Артемис слегка прищурился.

Итсуки продолжил тем же ровным голосом:

— Она направилась в сторону кабинета сестры Розы. Думаю, она хотела найти там какие-нибудь доказательства или понять, что на самом деле происходит в приюте.

Он сделал короткую паузу.

— А потом, скорее всего, она решила сбежать.

Взгляд Итсуки на мгновение скользнул в сторону двери, за которой недавно исчезла Рэна.

— Поэтому я думаю, что именно она была той девочкой, которую вы заметили прошлой ночью у окна.

Вагин слегка покачал головой. Его взгляд на несколько секунд задержался на Итсуки, словно мужчина пытался понять, насколько правдивыми были его слова. Однако ничего необычного в поведении мальчика он не заметил.

Артемис, напротив, внезапно замолчал.

В его памяти снова всплыло воспоминание, прошлой ночью, окно приюта. Тогда он заметил лишь короткое движение и тёмный локон волос, мелькнувший за стеклом. В тот момент он не успел разглядеть человека, но теперь всё постепенно складывалось в единую картину.

Рэна. Значит, всё это время она действительно следила за ними.

Девочка слушала их разговор, пыталась узнать правду и, судя по всему, уже собиралась действовать самостоятельно.

Артемис медленно усмехнулся.

— Сбежать, говоришь?

Итсуки спокойно кивнул.

— Да.

Артемис ещё несколько секунд смотрел на него, будто ожидал, что мальчик начнёт нервничать или выдаст себя. Но Итсуки оставался совершенно спокойным.

— Она сама мне об этом говорила, — добавил он.

Это была ложь.

Но произнесена она была настолько уверенно, что в голосе Итсуки не прозвучало ни малейшего сомнения.

Он даже не отвёл взгляда.

Вагин молча наблюдал за разговором, продолжая держать руку на плече Артемиса. Мужчина, казалось, уже начинал понимать, к чему ведёт этот разговор.

Итсуки же едва заметно улыбнулся. Теперь настало время сделать им предложение.

— Поэтому у меня есть к вам предложение.

Он сделал небольшую паузу, позволяя мужчинам сосредоточиться на его словах.

— Сегодня ночью мы с Рэной направимся к воротам приюта, чтобы сбежать.

Артемис слегка прищурился.

Итсуки продолжил:

— А вы подождёте нас там.

Он говорил всё так же спокойно, будто рассказывал о совершенно обычном плане.

— Когда мы придём к воротам, вы поймаете Рэну.

На лице Итсуки появилась едва заметная улыбка.

— И тогда все доказательства, которые вы так долго искали, окажутся прямо у вас в руках.

После его слов на несколько секунд повисла тишина.

А затем Артемис неожиданно рассмеялся.

Сначала это был короткий смешок, но уже через мгновение он перерос в настоящий смех. Мужчина слегка запрокинул голову, будто услышанное оказалось гораздо забавнее, чем он ожидал.

— Ха... Ха-ха-ха...

Он посмотрел на Итсуки уже совершенно иначе.

За свою жизнь Артемис видел немало людей. Среди них встречались хитрецы, лжецы, фанатики и те, кто считал себя невероятно умными. Но этот мальчик отличался от всех них.

Итсуки стоял перед ним совершенно спокойно.

Никакого страха.

Никакого волнения.

Он только что предложил взрослым поймать собственного товарища, фактически предав его, и при этом выглядел так, будто он заранее просчитал каждый шаг.

Для Артемиса это казалось почти гениальным.

— Вот это да... — наконец произнёс он, усмехнувшись. — А ты, оказывается, далеко не такой простой, каким пытаешься казаться.

Итсуки ничего не ответил.

Он лишь продолжал спокойно смотреть на мужчину.

Даже Вагин выглядел удивлённым. Он явно не ожидал услышать от ребёнка настолько выгодное для них предложение.

Несколько секунд мужчина молча изучал Итсуки, после чего слегка приподнял бровь.

— И чего же ты хочешь взамен?

Беловолосый юноша впервые за всё время стал серьёзнее.

Его улыбка постепенно исчезла.

Взгляд стал уверенным.

Теперь он смотрел на Вагина уже не как ребёнок, который пытается договориться со взрослыми.

Он говорил о том, чего хотел на самом деле.

— Я хочу получить...

Итсуки сделал короткую паузу.

— Настоящую силу.

Его пальцы медленно сжались. Перед глазами на мгновение всплыли лица людей, которых он потерял, и воспоминания о тех, кто отнял у него семью.

— Силу, которая даст мне возможность отомстить.

Вагин несколько секунд молча смотрел на мальчика.

Затем уверенно сделал шаг вперёд.

Итсуки не отступил. Он лишь поднял взгляд, когда мужчина остановился перед ним и положил ладонь ему на голову.

Вагин медленно провёл рукой по его белым волосам, словно перед ним стоял не ребёнок, который только что предложил предать свою подругу, а человек, которого он действительно понимал.

— Месть...

Он произнёс это слово тихо, почти задумчиво.

Вагин уже видел подобное раньше. Он понимал, что человеку приходится пережить, чтобы однажды ухватиться за возможность получить силу любой ценой. И сейчас перед ним стоял именно такой ребёнок.

Мальчик, который был готов пойти на что угодно ради одной цели.

— Значит, ты хочешь силу ради мести.

Итсуки ничего не ответил. Он лишь продолжал смотреть на мужчину снизу вверх.

Вагин слегка улыбнулся.

— Тогда я расскажу тебе, как подчинить фактор Сущности Разрушения.

В глазах Итсуки на мгновение появился настоящий интерес.

Он слишком долго искал возможность получить силу, способную изменить всё. И теперь эта возможность находилась прямо перед ним.

— Правда?

— Конечно. Я считаю тебя очень сильным человеком, но…

Вагин убрал руку с его головы.

— Но одного желания недостаточно. Если ты хочешь получить фактор, тебе придётся доказать, что способен его подчинить.

Итсуки внимательно слушал.

Вагин продолжил объяснять ему, что именно потребуется для этого и почему большинство детей не смогли выдержать воздействие фактора. Артемис время от времени вставлял свои замечания, дополняя рассказ, а Итсуки задавал вопросы, стараясь запомнить каждую деталь.

Несколько минут они продолжали тихо разговаривать.

Никто из них не заметил, что неподалёку кто-то остановился.

Та самая девочка, которая незадолго до этого пыталась спросить у Рэны про Розу, случайно услышала их голоса.

Она замерла в коридоре.

Сначала девочка хотела просто пройти мимо, но затем услышала знакомое имя.

Итсуки.

Она медленно подошла ближе и спряталась за стеной, стараясь не издать ни звука.

Теперь она слышала каждое слово. И с каждой новой фразой её лицо становилось всё более испуганным.

Она наконец поняла, о чём Итсуки говорил с последователями.

***

С этого момента его план предательства начал постепенно приближаться к завершению.

Всё, что ещё совсем недавно казалось набором случайных событий, теперь складывалось в единую цепочку. Письмо, появление последователей, исчезновение детей, смерть Буми, Рэнa, ночная вылазка в кабинет Розы — каждый шаг приближал Итсуки к цели, которую он держал в голове с самого начала.

Он больше не действовал вслепую.

Теперь перед ним открывался путь, по которому он собирался идти до самого конца.

Путь, который должен был привести его к тому, чего он желал больше всего.

К настоящей силе.

К силе, способной изменить его жизнь и дать ему возможность сделать то, ради чего он был готов предать даже тех, кто считал его своим другом.

К силе, которая однажды позволит ему отомстить.

----------

Долг или человечность?

Тусклый свет едва проникал в комнату сквозь небольшое отверстие в стене. Он почти не рассеивал темноту, лишь тонкой полосой ложился на холодный пол и частично освещал лежавшее на нём тело девочки.

Рэна медленно открыла глаза.

Первое, что она почувствовала, — тяжесть в груди.

Каждый вдох давался с трудом, словно что-то изнутри сдавливало её грудную клетку и не позволяло лёгким наполниться воздухом. Брюнетка попыталась сделать более глубокий вдох, но почти сразу поморщилась и закашлялась.

Горло пересохло, а в голове всё ещё стоял тяжёлый туман, из-за которого она не могла сразу вспомнить, где находится.

Несколько секунд Рэна просто лежала неподвижно.

Сознание постепенно возвращалось. Вместе с ним начали появляться обрывки воспоминаний: тёмный коридор, ворота, Артемис, Вагин… Итсуки.

Глаза резко открылись.

Она попыталась подняться, но тело отозвалось слабостью. Пришлось опереться ладонями о холодный пол и несколько секунд просто сидеть, пытаясь восстановить дыхание. Сердце билось слишком быстро, а каждый новый вдох напоминал о неприятном давлении в груди.

"Где я?.."

Девочка медленно подняла голову и огляделась.

Вокруг царила почти полная темнота. Поначалу она не могла различить даже собственных рук, но спустя несколько секунд глаза начали привыкать к отсутствию света. Перед ней постепенно проступили очертания комнаты.

Голые стены.

Холодный пол.

Никаких окон.

Рэна медленно повернула голову в сторону.

В центре комнаты стоял стул. Самый обычный на вид, если не считать нескольких ремней и толстых петель, закреплённых на его спинке и подлокотниках.

Она не знала, зачем здесь был этот стул. Но ей совсем не хотелось проверять, для чего предназначались ремни.

Рэна отвела взгляд и заметила у дальней стены небольшую полку. На ней стояли книги, аккуратно расставленные в несколько рядов. В темноте невозможно было разобрать их названия, но одного взгляда на них хватило, чтобы понять: это место не было обычной комнатой приюта.

Слишком пусто. Слишком холодно. Слишком тихо.

Девочка сглотнула и снова попыталась глубоко вдохнуть. Грудь тут же сдавило сильнее, и она невольно прижала к ней руку.

— Больно...

Голос прозвучал едва слышно.

Рэна сама удивилась тому, насколько тихо это получилось.

В памяти снова всплыл последний момент. Она вспомнила, как Итсуки подошёл к ней. Вспомнила его спокойный голос. Вспомнила слова, которые до сих пор не хотели укладываться в голове.

"Всё это было спланировано с самого начала..."

Девочка сжала пальцы.

Нет.

Она не хотела об этом думать.

Может быть, она что-то неправильно поняла. Может быть, Итсуки действительно пытался помочь. Может быть, всё происходившее в приюте можно было объяснить.

Но тогда почему она оказалась здесь?

Рэна снова посмотрела на стул.

На ремни.

Её дыхание стало ещё более неровным.

— Где Итсуки?..

Ответа не последовало.

Тишина казалась ещё тяжелее, чем прежде.

Рэна медленно подтянула колени к груди и обхватила их руками. Она старалась не смотреть на стул, но взгляд всё равно возвращался к нему.

Впервые за всё время в приюте ей стало по-настоящему страшно.

Не из-за церкви.

Не из-за людей, которые приходили за детьми.

Не из-за того, что кто-то мог исчезнуть.

Она боялась того, что теперь никто не придёт за ней.

***

Прошло несколько минут.

Рэна всё это время почти не двигалась. Она сидела на холодном полу, прислонившись спиной к стене, и пыталась восстановить в памяти события той ночи. Но чем сильнее она старалась вспомнить произошедшее, тем сильнее воспоминания рассыпались на отдельные обрывки.

Лицо Итсуки.

Голос Вагина.

Артемис у ворот.

И затем — слова, которые она никак не могла забыть.

"Хорошая робота, Итсуки."

Рэна медленно опустила взгляд на свои руки.

"Почему Итсуки сказал, что хочет стать магом?"

Она ненадолго закрыла глаза, пытаясь найти ответ.

"Для чего ему это?"

В груди снова появилась тяжесть. Девочка сделала несколько неглубоких вдохов и сильнее прижалась спиной к стене.

"Разве он не хотел жить вместе с нами?"

Когда-то ей казалось, что Итсуки был одним из тех людей, которые никогда не покинут приют. Он был тихим, иногда странным, но всё равно оставался частью их маленькой семьи. Они вместе играли, разговаривали, спорили и каждый день видели друг друга.

Рэна опустила голову ещё ниже.

Сил становилось всё меньше. Даже держать спину прямо было тяжело, поэтому она медленно сползла по стене и снова оказалась на полу.

"Тогда почему всё изменилось?"

Она пыталась вспомнить ещё хоть что-нибудь.

Но память словно намеренно скрывала от неё самые важные моменты.

Рэна сжала пальцы.

"Почему он вдруг стал совсем другим?"

Перед глазами снова появились знакомые лица.

Буми.

Девочка, которая прощалась со своей подругой.

Остальные дети, исчезавшие один за другим.

"Неужели… Он действительно не соврал мне тогда?"

Её дыхание стало тяжелее.

И вдруг среди всех этих мыслей вспыхнула одна.

Не о приюте. Не об Итсуки. Не о церкви.

О том моменте, про которое он говорил раньше.

"Почему они?"

Рэна резко подняла голову. Её сердце забилось быстрее.

"Почему они решили убить его?"

И тогда в памяти вспыхнул другой голос.

Голос мальчика, которого она когда-то почти не знала.

"Они не люди... Не люди, слышите меня!"

Рэна замерла. Следующий обрывок пришёл сразу за ним.

"Потому... Моя мечта — найти и убить каждого, кто там был."

Девочка медленно подняла голову.

Несколько секунд она просто смотрела перед собой, пытаясь осознать услышанное.

А затем Рэна поставила ладони на пол и начала подниматься.

Сначала на колени.

Потом медленно выпрямилась.

Холодный пол неприятно ощущался под её ступнями, но она уже почти не обращала на это внимания.

Рэна стояла посреди тёмной комнаты, тяжело дыша.

И впервые за всё время ей захотелось не просто выбраться отсюда.

Ей захотелось всё вспомнить.

Рэна медленно прошлась по комнате, стараясь не издавать лишнего шума. Каждый шаг давался ей тяжело, но оставаться на одном месте она больше не могла. Тишина вокруг становилась невыносимой, а отсутствие каких-либо объяснений только сильнее давило на неё.

Проходя мимо стула, девочка снова остановилась.

Она посмотрела на ремни, закреплённые на его спинке и подлокотниках. Теперь, когда она находилась рядом, всё выглядело ещё страшнее. Рэна несколько секунд не сводила с них взгляда, после чего поспешно отвернулась и подошла к полке.

На ней стояли книги.

Много книг.

Рэна осторожно провела пальцами по первой обложке и потянула её на себя. На корешке было написано:

"Маги"

Девочка нахмурилась и поставила книгу обратно.

Следующая.

"Предатели"

Ещё одна.

"Перенос магического ядра"

Рэна задержала на ней взгляд.

—Перенос магического ядра?

Она осторожно вытащила книгу с полки. Обложка была покрыта толстым слоем пыли. Девочка провела по ней ладонью, стирая серый налёт, после чего несколько секунд смотрела на название.

Что-то внутри неё подсказывало, что именно эту книгу она должна прочитать.

Рэна открыла её.

Первые страницы были заполнены различными записями и выдержками из старых исследований. Некоторые места были настолько сложными, что девочка почти сразу переставала понимать смысл написанного. Она перелистывала страницы одну за другой, пока не наткнулась на текст, оформленный как интервью.

В нём рассказывалось об учёном по имени Маркус, который много лет назад согласился дать интервью одному из писателей.

Рэна начала читать.

— Откуда у вас столько знаний о магических ядрах?

Ниже был записан ответ Маркуса.

— Я сожалею о каждом прожитом мной дне. И хочу хотя бы каким-то образом рассказать о том, что знаю сам.

Рэна медленно перелистнула страницу.

Следующие строки заставили её нахмуриться.

— По своей природе магическое ядро невозможно перенести в тело человека. Это запрещено самой природой.

Девочка замерла.

"Невозможно?"

Она перечитала предложение ещё раз.

Но, прежде чем Маркус успел продолжить, в тексте следовал новый вопрос писателя.

— Так если это невозможно, почему тогда вы хотите рассказать об этом?

После этих слов в книге было небольшое описание.

Маркус тяжело вздохнул.

Затем мужчина взял на руки белую кошку, которая всё это время находилась рядом с ним.

Рэна задержала взгляд на этой строчке.

Почему-то именно эта деталь показалась ей странной.

Она снова посмотрела на страницу и теперь полностью погрузилась в написанное.

Маркус продолжил:

— Да. Магическое ядро невозможно внедрить в тело человека, ведь по своей природе оно раньше находилось в теле монстра из другого мира. Но...

Её пальцы крепче сжали край книги.

Она почувствовала, как внутри снова поднимается тревога.

Спустя некоторое время Рэна тяжело вздохнула и продолжила читать.

***

— Но человек может нарушить фундаментальные законы природы, если создаст Правило.

Писатель слегка напрягся. Услышанное явно заставило его нервничать ещё сильнее, однако он всё же решил переспросить.

— Правило… Что это значит?

Маркус не ответил на вопрос сразу.

Он лишь посмотрел в окно и на несколько секунд задумался, словно тщательно подбирал следующие слова. За стеклом виднелся привычный мир, но после всего сказанного он уже казался совершенно другим.

— Несколько лет назад мир изменился навсегда.

Писатель сидел неподвижно.

Мужчина боялся даже пошевелиться, пока слушал этого странного человека.

Маркус продолжил:

— После открытия порталов человечество оказалось втянуто в войну с демонами, которая едва не привела его к исчезновению. Именно в тот момент, когда открылись порталы, привычные законы нашего мира были нарушены.

Мужчина медленно поднял руки к груди.

Он скрестил пальцы так, чтобы между ними образовалась небольшая фигура, напоминающая портал или пространство, заключённое между ладонями.

Всего на несколько секунд.

Затем Маркус убрал руки.

— Теперь же любое живое существо может переписать законы природы так, как пожелает.

Писатель нахмурился.

Маркус посмотрел прямо на него.

— Я показал, как выглядит печать для создания Правила. Если использовать её и сказать: "Внемли мне, Мир. Я создаю Правило: а затем произнести название Правила", — это Правило вступит в связь с этим миром.

Он сделал небольшую паузу.

— И тогда ты сможешь переписать для себя законы природы.

После последних слов Маркуса, писатель несколько секунд сидел неподвижно.

Он даже предположить не мог, что подобная безумная вещь вообще имеет право на существование в этом новом мире.

— То есть… вы не шутите?

Маркус ничего не ответил—

Писатель, наоборот, словно окончательно забыл о страхе. Его взгляд изменился, а на лице постепенно появилась улыбка. Сама мысль о том, что любой человек может в одно мгновение создать Правило и получить возможность переписать законы природы, не выходила у него из головы.

Он смотрел на Маркуса, а затем снова перевёл взгляд на свои руки.

— Это же…

Писатель тихо усмехнулся.

Он уже решил попробовать.

Мужчина медленно поднёс обе руки к груди, пытаясь повторить движение, которое только что показал Маркус.

Но в тот же момент выражение лица учёного резко изменилось.

Маркус напрягся.

Магическое ядро мгновенно активировалось.

Доли секунды оказалось достаточно.

Правая рука писателя была отсечена практически у самого предплечья и с глухим ударом отлетела в другой конец комнаты.

— А-агх-ха…А-а-а!!!

Раздался тошнотворный вопль.

Писатель рухнул со стула и схватился за культю, пытаясь остановить хлынувшую кровь. Его тело задрожало, а лицо исказилось от боли и ужаса.

Маркус молча смотрел на него.

Его взгляд оставался холодным. Словно он уже видел подобное не один раз.

Вскоре он резко поднялся со своего места.

Его движение было настолько быстрым, что писатель даже не успел отреагировать. В следующий момент мужчина уже стоял перед ним, а пальцы крепко сжимали ворот его рубашки. Ткань натянулась у самого горла, заставляя писателя приподняться над полом. Кровь всё ещё стекала по его руке, но теперь он почти не чувствовал боли. Страх оказался сильнее.

Маркус смотрел прямо ему в глаза.

— Зачем ты это сделал?

Писатель открыл рот, но несколько секунд не мог произнести ни слова. Перед ним находился тот же человек, который ещё недавно спокойно рассказывал об устройстве магических ядер и Правил. Но теперь в его взгляде не осталось ничего от прежней спокойной манеры.

Там была только злость.

— Я... Нет... Пожалуйста, пощадите меня... Я сделаю абсолютно всё.

Его голос дрожал. Мужчина пытался говорить как можно быстрее, словно от нескольких произнесённых слов зависела его жизнь. Он даже не пытался вырваться из хватки Маркуса.

Несколько секунд учёный продолжал удерживать его за рубашку.

А затем возле его ног появилась белая кошка.

Животное спокойно потёрлось о его ногу, словно происходящее вокруг совершенно её не волновало. Маркус опустил взгляд и заметил её.

Его выражение лица немного изменилось.

— Всё в порядке, ***.

Только после этого мужчина разжал пальцы.

Писатель рухнул обратно на пол и тут же отполз на несколько сантиметров назад. Он тяжело дышал, прижимая оставшуюся руку к ране. Его взгляд не отрывался от Маркуса.

Учёный же даже не посмотрел ему вслед.

Он медленно выпрямился, а затем снова повернулся к нему.

— Да ты хоть знаешь, что сейчас пытался сделать?!

Голос Маркуса разнёсся по комнате.

Писатель вздрогнул всем телом.

Он хотел что-то ответить, но слова застряли в горле. Ещё несколько минут назад ему казалось, что перед ним сидит обычный шарлатан. Человек, который рассказывает невероятные истории о Правилах, порталах и магических ядрах, чтобы привлечь внимание к своим исследованиям.

Теперь эта мысль казалась ему безумной.

Перед ним стоял человек, способный одним движением отсечь ему руку.

И если Маркус действительно обладал такой силой, то жизнь писателя сейчас зависела исключительно от его решения.

— Пр... Простите меня... — мужчина опустил голову. — Прошу... Только не убивайте...

Маркус некоторое время смотрел на него сверху вниз.

В его лице постепенно исчезла прежняя ярость.

Он ничего не ответил.

Вместо этого мужчина медленно развернулся и вернулся на своё место. Сел на стул и тяжело выдохнул, словно вместе с этим выдохом пытался избавиться от накопившегося раздражения.

Белая кошка снова подошла к нему.

Маркус осторожно провёл ладонью по её голове.

— Правила...

Он произнёс это слово тихо.

Совсем не так, как говорил несколько секунд назад.

Мужчина посмотрел на собственную ладонь.

Она была совсем не похожа на обычную человеческую руку. В ней было что-то чужое, неестественное. Пальцы медленно согнулись, а взгляд Маркуса на несколько секунд застыл на них.

— Они сильны...

Он замолчал.

В комнате снова стало тихо.

— Сильны настолько, что могут сделать тебя кем угодно.

Писатель медленно поднял голову.

Теперь он слушал каждое слово.

Маркус поднял белую кошку и осторожно положил её себе на колени. Животное спокойно устроилось у него на руках, будто именно здесь находилось её привычное место.

Учёный некоторое время смотрел на неё, после чего продолжил:

— Но плата за эту силу слишком огромная.

В его голосе больше не было злости.

Только усталость.

— Цена, заплаченная мной и всеми ими, уже сделана...

Писатель молчал.

Он смотрел на человека, который сидел напротив него, и постепенно понимал, насколько сильно ошибался.

Несколько минут назад Маркус казался ему обычным шарлатаном. Затем — опасным магом, которого стоило бояться. Но теперь это восприятие снова поменялось.

Перед ним сидел человек, который говорил о цене силы так, будто действительно заплатил её сам.

И дело было не только в его нечеловеческой ладони.

В его голосе.

В усталом взгляде.

В том, как он иногда замолкал посреди фразы, словно некоторые воспоминания было слишком тяжело произносить вслух.

Писатель вдруг почувствовал, что смотрит не на великого мага и не на известного учёного.

Он смотрел на человека, который пережил гораздо больше, чем казалось со стороны.

Маркус поднял глаза.

Их взгляды встретились.

— Я заплатил свою цену.

Несколько секунд он ничего не говорил.

Белая кошка спокойно лежала у него на коленях, а в комнате снова установилась тишина.

Затем Маркус задал последний вопрос:

— Готов ли ты пожертвовать своим существованием ради этой силы?

Писатель ещё долго не мог заставить себя ответить.

Он стоял, опираясь здоровой рукой на край стола, и тяжело дышал. Кровь продолжала стекать по его одежде, капля за каплей падая на пол, но теперь он почти не замечал ни боли, ни собственного состояния. Всё его внимание было сосредоточено на Маркусе и словах, которые тот только что произнёс.

Правила.

Магические ядра.

Порталы.

Законы природы.

Цена, которую пришлось заплатить.

Все эти вещи казались настолько невероятными, что разум писателя попросту отказывался принимать их как часть реального мира. Ещё несколько часов назад он считал себя человеком, который достаточно хорошо разбирается в происходящем вокруг. Теперь же ему казалось, будто за одну ночь перед ним открылась совершенно другая сторона мира, о существовании которой он даже не подозревал.

Он медленно перевёл взгляд на белую кошку.

Животное всё так же спокойно лежало на коленях Маркуса. Оно выглядело совершенно беззаботно, иногда слегка шевелило ушами и тихо дышало, будто происходящий разговор совершенно её не касался.

Писатель несколько секунд смотрел на неё.

Затем снова поднял глаза на Маркуса.

— Цена...

Он тяжело сглотнул.

— Я не понимаю вас так, как вы этого хотите.

Писатель замолчал. Ему всё ещё было страшно. Возможно, он никогда не сможет до конца понять, через что прошёл этот человек. Но теперь ему было ясно хотя бы одно.

Маркус не пытался запугать его.

Он действительно говорил о чём-то, во что верил всем своим существом.

Писатель выпрямился, насколько позволяла боль.

— Но...

Он сделал глубокий вдох и на несколько секунд закрыл глаза.

— Я постараюсь сделать всё, чтобы ваша правда жила.

С этими словами мужчина медленно поднялся на ноги. Его тело тут же пошатнулось, и он был вынужден схватиться здоровой рукой за грудь, чтобы не потерять равновесие.

Боль снова напомнила о себе.

Но теперь он не отступил.

— Я напишу её...

Его голос стал увереннее.

— Напишу книгу, чтобы донести ваши слова до каждого человека.

Маркус некоторое время молча смотрел на него.

А затем на его лице появилась спокойная улыбка.

В этой настойчивости было что-то забавное. Ещё несколько минут назад этот человек был готов практически умолять о собственной жизни, а теперь, несмотря на боль и страх, уже говорил о том, чтобы сохранить чужую историю.

Маркус слегка погладил белую кошку по спине.

— Вот и хорошо.

Кошка немного пошевелилась на его коленях, а мужчина продолжил смотреть на неё.

— Если мои слова когда-нибудь прочитает обычный человек...

Он сделал небольшую паузу.

Его улыбка стала едва заметной.

— Может, тогда, мир и вправду изменится.

После этих слов никто больше не произнёс ни слова.

Комната снова погрузилась в тишину.

Лишь слабые проблески света от стоявшей рядом лампы время от времени освещали пространство вокруг них. Свет скользил по голым стенам, по старым страницам лежавших на столе книг и по полу, на котором всё ещё оставались густые следы пролитой крови. В некоторых местах она уже начала темнеть, смешиваясь с пылью и оставляя после себя неровные пятна.

Маркус опустил взгляд.

Несколько секунд он молча наблюдал за кровью, словно она напоминала ему о чём-то давно прошедшем.

— Цена всегда большая...

Его голос прозвучал значительно тише.

Мужчина провёл рукой по шерсти белой кошки и ненадолго задумался.

— Но я верю в них...

Он поднял взгляд к окну.

За стеклом находился тот же мир, который ещё недавно казался писателю обычным. Мир, в котором люди жили, строили планы, мечтали о будущем и даже не представляли, насколько сильно изменились его законы.

Маркус смотрел туда несколько секунд.

— Верю, что, когда ни будь, они смогут принять решение на пути к своей мечте.

***

Последняя строка медленно расплылась перед глазами Рэны.

Она ещё несколько секунд продолжала смотреть на страницу, не двигаясь с места. Пальцы девочки всё ещё удерживали книгу за края, однако хватка постепенно становилась слабее. Она перечитала последнюю строчку ещё раз, будто надеялась найти в ней что-то, чего не заметила раньше.

Слова Маркуса почему-то не хотели исчезать из её головы.

"Принять решение на пути к своей мечте..."

Рэна нахмурилась.

Она не сразу поняла, почему эта фраза вызвала у неё такое странное чувство. В ней не было ничего необычного. Маркус просто говорил о людях, которые однажды смогут сами выбрать свой путь.

Но Рэна уже слышала что-то подобное.

Когда-то давно.

Не от Маркуса.

От кого-то другого.

Девочка медленно опустила взгляд на книгу. Её дыхание стало немного тяжелее, а пальцы сами собой сильнее сжали обложку.

Она попыталась вспомнить.

Кому принадлежал этот голос?

Где она его слышала?

Почему сейчас, после стольких лет, всего несколько слов заставили её сердце забиться быстрее?

Рэна нахмурилась ещё сильнее.

И тогда что-то внутри неё болезненно дрогнуло.

Перед глазами внезапно появилась мутная пелена. Строки на странице начали расплываться, а буквы словно потеряли свои очертания и смешались между собой. Девочка моргнула несколько раз, пытаясь вернуть зрению ясность, но стало только хуже.

— Что...

Она не успела договорить. Резкая боль пронзила голову.

Рэна резко схватилась за виски обеими руками, выпустив книгу из пальцев. Та упала на пол с глухим хлопком, но девочка даже не обратила на неё внимания.

— А-а-а-ма... Моя голова…

Она зажмурилась и сильнее прижала ладони к голове.

Боль становилась всё невыносимее. В ушах появился глухой шум, дыхание сбилось, а перед закрытыми глазами начали вспыхивать какие-то обрывки.

Она не могла понять, что именно видит.

Зелёная трава. Яркий солнечный свет…

Чей-то голос. Детский смех…

Чьи-то шаги. Обрывки фраз…

Всё появлялось всего на несколько мгновений и тут же исчезало, сменяясь новым воспоминанием. Рэна пыталась ухватиться хотя бы за одно из них, но они проносились слишком быстро, не позволяя рассмотреть ни лица, ни места, ни события.

— Нет... Почему я… За что!

Крикнула девочка, а затем она тяжело вдохнула.

Ещё один всполох. Солнце. Трава.

Чей-то знакомый голос…

И вдруг боль так же резко исчезла.

Рэна замерла.

Несколько секунд она продолжала сидеть, не двигаясь, словно боялась даже открыть глаза.

Затем медленно убрала руки от лица.

Её дыхание постепенно успокоилось.

Девочка открыла глаза…

Тёмной комнаты больше не было.

***

Яркое солнце стояло высоко в чистом голубом небе, почти не оставляя места для облаков. Его тёплый свет заливал собой всё вокруг, ложился на зелёную траву и заставлял её отдельные травинки отбрасывать едва заметные блики.

Лёгкий ветер время от времени проходил по полю, заставляя траву медленно склоняться в одну сторону, а затем возвращаться обратно. Где-то неподалёку шелестели листья деревьев. В воздухе чувствовался запах земли и нагретой солнцем травы.

Рэна лежала прямо на мягкой земле, положив руки за голову. Она смотрела в небо, почти не двигаясь, и время от времени щурилась от слишком яркого света.

Рядом с ней лежал Итсуки.

Он тоже смотрел наверх, но, в отличие от Рэны, казалось, совершенно не пытался найти в облаках какие-то фигуры или придумать очередную игру. Он просто молчал, наблюдая за бескрайним небом над своей головой.

Несколько минут дети ничего не говорили.

Вокруг них было так спокойно, что Рэне даже казалось странным, как вообще можно было беспокоиться о чём-то в такой день.

Итсуки вдруг нарушил тишину.

— Рэна...

Девочка повернула голову в его сторону.

— М?

Итсуки ещё несколько секунд продолжал смотреть в небо. Его лицо было совершенно серьёзным, будто он собирался сказать что-то очень важное.

— Я когда-нибудь хочу стать магом.

Рэна несколько мгновений смотрела на него, пытаясь понять, насколько серьёзно он это говорит.

Затем на её лице появилась небольшая улыбка.

— Правда? Разве это возможно?

— Ага… Даже если это и невозможно, я всё равно постараюсь сделать всё, что в моих силах.

Только после этого Итсуки повернул голову к ней.

— А ты хочешь стать магом?

Рэна снова посмотрела наверх.

Перед глазами появилось бесконечное голубое небо, а белый солнечный свет заставил её немного прищуриться.

Она задумалась.

Ещё несколько секунд девочка ничего не отвечала, словно действительно пыталась представить себя в будущем. Какой она станет? Где будет жить? Что сможет делать?

В конце концов Рэна улыбнулась.

— Да.

Она произнесла это тихо, но в её голосе не было ни капли сомнения.

— Я тоже хочу стать магом.

Итсуки улыбнулся.

Его лицо сразу изменилось. В нём появилось то самое детское воодушевление, которое Рэна уже не раз видела раньше.

— Тогда я сделаю это…

— Сделаешь что?

Мальчик ничего не ответил—

Он лишь резко поднялся с травы. Несколько травинок остались на его одежде, но он даже не обратил на них внимания.

Мальчик протянул Рэне руку, а затем с улыбкой добавил:

— Я обязательно сделаю нас магами!

Рэна посмотрела сначала на его руку, а затем ему в глаза.

На несколько секунд она замерла, после чего тихо рассмеялась и вложила свою ладонь в его.

— Обещаешь?

— Обещаю!

Их руки крепко сжались.

— Рэна! Итсуки!

Издалека послышался знакомый голос.

Оба ребёнка одновременно повернули головы.

На другом конце поля показался Буми. Он изо всех сил бежал к ним, размахивая рукой. Его дыхание было тяжёлым, а лицо раскраснелось от бега, но даже несмотря на это, он продолжал улыбаться.

Подбежав ближе, мальчик остановился и несколько раз тяжело вдохнул.

— Вас сестра Роза зовёт! Она уже ждёт нас!

— Правда?!

Рэна удивлённо посмотрела на него.

Буми энергично кивнул.

— Ага! Сказала, чтобы вы оба немедленно возвращались!

Рэна быстро поднялась на ноги и отряхнула траву с одежды.

Итсуки тоже вскочил следом.

— Тогда пойдём!

Буми тут же развернулся и побежал обратно.

— Эй, подождите меня!

Рэна рассмеялась и бросилась следом.

Итсуки побежал рядом с ней, а через несколько секунд они уже втроём мчались по зелёному полю в сторону приюта.

Они смеялись, переглядывались и спорили о том, кто первым добежит до здания.

Для них этот день был самым обычным.

Ещё одним днём, который должен был закончиться так же, как и многие предыдущие.

Они ещё не знали, что однажды всё изменится.

Не знали, что их мечты приведут их совсем не туда, куда они сейчас представляли.

И уж точно не знали, сколько людей им ещё предстоит потерять.

***

Рэна резко открыла глаза.

Тёплое солнце исчезло.

Вместо него снова был тусклый свет, едва проникавший в тёмную комнату через небольшое отверстие в стене. Холодный пол давил на колени, а воздух казался непривычно тяжёлым после того яркого и спокойного воспоминания.

Несколько секунд девочка просто сидела неподвижно.

Она всё ещё слышала в голове детский смех. Всё ещё ощущала тепло солнечных лучей на коже, хотя на самом деле вокруг неё царила холодная темнота.

Рэна медленно опустила взгляд.

Перед ней лежала книга, которую она выронила несколько минут назад. Страницы немного разошлись от удара о пол, а на одной из них всё ещё виднелась последняя строчка интервью Маркуса.

Девочка снова посмотрела на неё.

И тогда воспоминание окончательно встало на своё место.

Итсуки.

Его голос.

Его улыбка.

Его рука, протянутая ей навстречу.

"Я обязательно сделаю нас магами!"

Рэна медленно сжала пальцы.

"Неужели...

Неужели уже тогда Итсуки говорил о своём плане?

Неужели слова о том, что он хочет стать магом, были не просто детской мечтой?"

В голове начали всплывать события последних дней.

Его странное поведение.

Его спокойствие.

То, как он будто всегда знал, что делать.

То, как он направлял её туда, куда было нужно именно ему.

Рэна почувствовала, как внутри снова поднимается тяжёлое чувство, которое она пыталась подавить всё это время.

Она не хотела верить.

Не хотела даже допускать такую возможность.

Ведь тот Итсуки, которого она помнила, лежал рядом с ней на траве, смотрел на небо и улыбался.

Он обещал.

Обещал, что они оба станут магами.

Обещал, что сделает всё, чтобы их мечта стала реальностью.

Но теперь эти слова звучали совсем иначе.

Рэна опустила голову. Её дыхание стало тяжелее.

— Чёрт!

Кулак резко опустился на пол. Глухой удар разнёсся по пустой комнате.

Рэна поморщилась, но не отдёрнула руку.

Кожа на костяшках лопнула. На них выступила кровь, а несколько красных капель медленно скатились по пальцам и упали на холодный пол.

Девочка смотрела на них несколько секунд, будто даже не замечала боли. Всё её внимание было сосредоточено на одном человеке.

Итсуки.

Она не могла поверить, что он действительно мог так поступить.

Не могла поверить, что всё это время человек, которому она доверяла больше остальных, мог лишь играть перед ней свою роль.

Но чем дольше Рэна думала о произошедшем, тем меньше оставалось сомнений.

Слишком многое сходилось.

Слишком много его поступков теперь приобретало совершенно другой смысл.

Его слова. Его советы. Его спокойствие.

Даже та помощь, которую он оказывал ей.

Раньше Рэна видела в этом заботу.

Теперь она начинала понимать, что всё это могло быть частью одного большого плана.

Она медленно убрала окровавленную руку с пола и прижала её к груди.

— Неужели ты всё это время...

Голос девочки дрогнул. Она не закончила фразу…

Ей просто не хватало сил произнести её вслух.

Рэна закрыла глаза и тяжело выдохнула.

Последняя надежда оправдать Итсуки постепенно исчезала.

Теперь она уже осознавала. Он не изменился внезапно.

Он просто наконец перестал притворяться…

И эта мысль оказалась страшнее всего.

Рэна медленно подняла голову.

В этот момент из коридора донёсся звук шагов.

Она замерла.

Сначала послышался едва различимый стук подошвы по каменному полу.

Затем ещё один.

Шаги приближались.

Девочка медленно выпрямилась, стараясь даже не дышать слишком громко. Её взгляд остановился на двери.

Кто-то шёл сюда.

Рэна почувствовала, как сердце снова начало ускоряться.

Она прислушалась.

Шаг.

Пауза.

Ещё один.

Звук становился всё отчётливее.

Рэна невольно сжала окровавленные пальцы.

В голове появилась единственная мысль.

"Итсуки?"

Шаги продолжали приближаться.

Девочка не отводила взгляда от двери.

"Это он?"

Вскоре шаги стали гораздо отчётливее.

Теперь Рэна уже ясно слышала каждый удар подошвы о каменный пол. Звук приближался всё ближе, пока наконец не остановился прямо возле двери.

Девочка напряглась.

Замочная скважина едва слышно щёлкнула, после чего внутри замка что-то провернулось.

Рэна мгновенно поднялась на ноги. Она отступила на полшага назад и заняла боевую стойку, выставив одну руку вперёд. Вторую она прижала ближе к телу, готовясь в любой момент напасть.

Сердце бешено колотилось в груди.

"Итсуки..."

Она не знала, что именно собирается делать, если перед ней действительно окажется он.

Но отступать Рэна не собиралась.

Дверь медленно открылась. Из-за неё сначала показалась фигура человека, а затем в тусклом свете комнаты Рэна заметила светлые волосы.

Длинные, шелковистые пряди мягко скользнули по плечам женщины, когда та вошла внутрь.

Рэна замерла.

Несколько секунд она просто смотрела на незнакомку перед собой.

Блондинка была одета в облегающую боевую форму, которая плотно прилегала к телу и совершенно не напоминала ту одежду, в которой Рэна привыкла видеть её раньше. На её лице не было привычной мягкой улыбки, а во взгляде не осталось той спокойной теплоты.

Женщина остановилась возле двери и внимательно посмотрела на девочку.

А затем на её лице появилось выражение облегчения.

— Наконец-то я нашла тебя, Рэна.

Девочка не ответила. Она всё ещё стояла в боевой стойке и продолжала смотреть на женщину перед собой.

Что-то в её голосе казалось знакомым.

Очень знакомым.

Рэна медленно опустила руку. Она снова посмотрела на светлые волосы, на одежду, на лицо женщины.

И только спустя несколько секунд до неё наконец дошло.

— Сестра... Роза?

Женщина слегка улыбнулась.

— Да. Я так рада тебя видеть.

Рэна растерянно замерла. Она действительно едва узнала её.

Раньше сестра Роза всегда появлялась перед детьми в привычном костюме монахини. Этот образ настолько прочно закрепился в памяти Рэны, что она практически не могла представить её иначе.

Но сейчас перед ней стояла совершенно другая женщина.

Не сестра Роза из приюта.

Не та спокойная женщина, которая улыбалась детям и каждый день следила за ними.

Перед ней была блондинка в боевой форме.

И даже её взгляд изменился. В нём больше не было прежней уверенности человека, который просто выполняет свой долг.

Теперь там читалось что-то совсем другое.

Тревога. Усталость.

И едва заметное чувство вины.

Рэна медленно выпрямилась. Она всё ещё не знала, можно ли ей доверять.

Но впервые с момента пробуждения в этой комнате перед ней появился человек, которого она действительно знала.

Пусть сейчас он и выглядел совершенно иначе чем прежде.

— Фух... Я уже обыскалась тебя.

Роза тяжело выдохнула и провела рукой по волосам, словно только сейчас позволила себе немного расслабиться.

— Пришлось проверить весь задний двор.

Она сделала несколько шагов навстречу Рэне.

Девочка не двигалась.

В этот момент дверь за спиной Розы снова открылась, и в комнату один за другим вошли оставшиеся двое детей. Они остановились возле выхода и с тревогой посмотрели на Рэну, а затем на Розу.

— Рэна, я хочу кое-что тебе сказать.

Роза говорила уже гораздо тише. Она ещё раз посмотрела на девочку, после чего добавила:

— Но для начала нам нужно уйти отсюда.

Рэна перевела взгляд на детей.

На несколько секунд её напряжение немного ослабло. Она увидела знакомые лица, услышала их тихое дыхание и поняла, что они действительно пришли вместе с Розой.

Но стоило женщине сделать ещё один шаг и попытаться приблизиться к ней, как Рэна резко отреагировала.

Рука Розы потянулась к ней, словно она хотела обнять девочку.

Рэна тут же отбила её.

— Хватит!

Её голос эхом разнёсся по комнате.

Она снова заняла боевую стойку, сжав кулаки и не сводила глаз с Розы.

В её взгляде больше не осталось прежнего доверия.

Только злость.

Роза слегка удивлённо посмотрела на отбитую руку.

Она не ожидала такой реакции.

— Я больше никому здесь не верю.

Рэна тяжело дышала.

— Вы все лжецы, которые используют нас!

Роза медленно покачала головой.

— Нет. Пойми, Рэна, я...

— Что?!

Рэна резко перебила её.

Она сделала шаг вперёд, заставляя Розу невольно остановиться.

— Разве не ты подсказывала представителям церкви, кого выбрать?

Роза ничего не ответила.

— Разве не ты из раза в раз продолжала нам врать?

Голос Рэны становился всё громче.

— Разве не ты затеяла весь этот ужас?!

Роза слегка опустила голову. Каждое слово Рэны словно ударяло сильнее предыдущего.

Она могла бы попытаться оправдаться. Могла бы снова сказать, что всё было не так просто, но теперь ей было сложно снова приблизится к ней.

— Всё совсем не так...

Голос Розы прозвучал тихо.

Рэна стиснула зубы.

— А как?!

Она почти выкрикнула эти слова.

— Ну же! Давай! Соври мне ещё раз, как ты это делала раньше!

Роза вздрогнула.

В комнате повисла тяжёлая тишина.

И тут один из оставшихся детей сделал шаг вперёд.

Это была та самая девочка.

Та, которая ещё недавно пыталась предупредить Рэну об Итсуки.

Рэна узнала её.

Девочка посмотрела сначала на неё, а затем на Розу.

После чего громко крикнула:

— Да послушай ты её!

После этих слов девочка сделала ещё один шаг вперёд.

Она больше не выглядела испуганной. В её голосе появилась твёрдость, которой Рэна раньше от неё не слышала.

— Роза здесь ни в чём не виновата. Её заставляли выполнять свой долг.

Рэна несколько секунд молча смотрела на неё.

А затем тихо рассмеялась.

В этом смехе не было ни радости, ни веселья. Скорее, он напоминал короткую реакцию человека, который услышал что-то настолько абсурдное, что уже не знал, как на это ответить.

Девочка медленно подняла руку и прикрыла ей часть лица.

— Долг, говоришь...

Она опустила руку.

— Да. Звучит хорошо для человека, который безжалостно отправлял нас на смерть.

Девочка вздрогнула.

— Нет, послушай, Рэна...

Роза сделала шаг вперёд.

На этот раз она двигалась осторожно, словно боялась ещё сильнее напугать девочку.

— Ты не понимаешь...

Роза протянула руку и схватила девочку за запястье.

Та тут же попыталась вырваться.

— Отпусти!

Роза удержала её, но не стала прикладывать лишнюю силу.

В следующий момент вокруг её тела едва заметно вспыхнула ректа.

Роза активировала магическое ядро.

Тонкий поток ректы быстро переместился по её телу и направился к руке, после чего обхватил запястье девочки, не причиняя ей боли, но полностью ограничивая её движения.

— Всё дело в том письме.

Рэна резко подняла взгляд. Её лицо тут же изменилось.

— Письмо?!

В голосе снова появилась агрессия, но теперь в ней смешалось что-то ещё.

Роза посмотрела прямо на неё.

— Да. Письмо, которое Итсуки отправил одиннадцать дней назад.

Рэна замерла.

Имя Итсуки прозвучало совершенно неожиданно.

Она всё ещё злилась на Розу. Всё ещё не доверяла ей и была готова в любой момент оттолкнуть её снова.

Но теперь девочка хотя бы перестала пытаться причинить ей боль.

Роза продолжила:

— Я прочитала его.

Рэна медленно опустила руки.

— Итсуки... дал тебе письмо?

Роза кивнула.

— Да.

В комнате снова повисла тишина.

На этот раз Рэна уже не смотрела на Розу с прежней яростью.

Рэна замерла.

Письмо.

Это слово внезапно вытащило из глубины памяти ещё один обрывок той ночи.

Она снова увидела тёмный коридор.

Полосы лунного света, пробивавшиеся через окна.

Себя, притаившуюся неподалёку от окна.

И голоса Вагина и Артемиса, доносившиеся на улице.

"Письмо..."

Тогда Рэна не придала этим словам особого значения.

Но теперь всё изменилось.

Он действительно говорил о письме.

И если Роза получила его от Итсуки...

Девочка медленно разжала пальцы.

Напряжение, до этого удерживавшее всё её тело, постепенно начало исчезать. Она посмотрела на Розу, а затем перевела взгляд на девочку.

— Не может быть...

Роза заметила, что Рэна больше не пытается сопротивляться, и медленно ослабила хватку. Ректа вокруг руки постепенно исчезла.

Женщина тяжело выдохнула.

Ей было непросто продолжать этот разговор. Это было видно по тому, как она на несколько секунд отвела взгляд, словно собиралась с мыслями.

— Всё началось именно в тот день...

Рэна ничего не ответила.

Роза продолжила:

— Я раскладывала вещи, когда ко мне подошёл Итсуки.

Она сделала небольшую паузу.

— Он просто молча протянул мне письмо.

Перед глазами Розы, казалось, снова возник тот момент.

Обычный день. Обычная комната.

Ребёнок, которого она привыкла видеть каждый день.

И конверт, который тогда не казался чем-то важным.

— Я подумала, что это письмо для кого-то из его семьи. Поэтому даже не стала его читать.

Роза опустила взгляд.

— Но потом в наш приют приехали представители церкви.

Её голос стал заметно тише.

Она старалась сохранять спокойствие, но эмоции всё хуже поддавались контролю. Роза несколько раз глубоко вдохнула, словно пыталась удержать их внутри.

Не получилось.

По её щеке медленно скатилась одна скупая слеза.

Рэна смотрела на неё молча.

— Прости меня, Рэна...

Роза сделала шаг вперёд. На этот раз девочка не отступила.

Женщина осторожно обняла её.

Рэна замерла.

Она не ожидала этого.

Её руки так и остались опущенными вдоль тела, а взгляд застыл где-то поверх плеча Розы. Девочка чувствовала тепло её тела, слышала тихое дыхание и впервые за долгое время не знала, как ей реагировать.

Сердце забилось сильнее.

Не от страха.

От того, насколько всё происходящее не совпадало с тем образом Розы, который Рэна успела создать в своей голове.

А если она действительно говорила правду?

Если Итсуки действительно всё это время вёл собственную игру?

Рэна медленно закрыла глаза. Слишком многое сходилось.

Она уже не могла просто отмахнуться от этих совпадений.

Роза немного отстранилась, но не отпустила девочку полностью.

— Наверное, я кажусь тебе жалкой...

Она попыталась улыбнуться, однако улыбка вышла слабой и почти сразу исчезла.

— Но я...

Роза замолчала.

Ей потребовалось несколько секунд, чтобы заставить себя произнести следующие слова.

— Я боюсь быть сильной, Рэна.

Рэна перестала дышать на мгновение.

Эти слова будто ударили её сильнее любого крика.

"Боюсь быть сильной..."

Она посмотрела на Розу.

Впервые за всё время Рэна увидела перед собой не сестру Розу из приюта.

Не женщину, которая должна была знать ответы на все вопросы.

Не человека, который обязан был защищать детей.

А просто человека, который тоже боялся…

И от этого осознания мир Рэны словно перевернулся.

Страх быть сильной.

Сколько смысла могло скрываться в этих словах?

Рэна медленно опустила взгляд.

Ведь разве она сама не была такой же?

Она тоже боялась. Боялась принять решение, которое могло изменить её жизнь.

Боялась искать правду, потому что не знала, что обнаружит.

Боялась сделать шаг вперёд, потому что после него уже нельзя будет вернуться назад.

И больше всего она боялась ответственности.

Ответственности за собственный выбор.

За последствия своих решений.

За людей, которых могла потерять, если ошибётся.

Рэна сжала пальцы.

До этого ей казалось, что сильный человек — это тот, кто никогда не боится.

Но теперь она впервые задумалась о другом.

Возможно, страх и сила никогда не были противоположностями.

Возможно, по-настоящему страшно было не бояться.

А бояться — и всё равно сделать выбор.

По щекам Рэны медленно скатились слёзы.

Она даже не сразу заметила их.

Девочка просто стояла рядом с Розой и смотрела куда-то вниз, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Ещё несколько минут назад ей хотелось обвинить эту женщину во всём, что произошло с детьми.

Теперь же она впервые почувствовала, что действительно может понять её боль.

Возможно, Роза тоже всё это время была пленницей собственного страха.

Роза осторожно отстранилась от неё и посмотрела прямо в глаза.

На этот раз в её взгляде не было ни попытки оправдаться, ни желания спрятаться за словами о долге.

— Возможно, я ужасный человек...

Женщина ненадолго опустила взгляд.

— И мои поступки невозможно оправдать.

Она глубоко вдохнула, после чего снова посмотрела на Рэну.

— Но я хочу рассказать тебе...

Роза сделала небольшую паузу.

— Рассказать тебе свою историю.

----------

Её выбор

Несколько лет назад.

Купол Александра.

В то время Роза ещё не была сестрой приюта. Она только недавно вступила в ряды военных магов, и сама до конца не понимала, зачем вообще решилась на этот шаг.

Она умела сражаться.

У неё был магический потенциал.

Но каждый раз, когда ей приходилось использовать силу по-настоящему, внутри появлялось неприятное чувство, которое она никак не могла подавить.

Страх.

Роза боялась собственной силы.

Именно тогда она впервые познакомилась с Кларой.

Клара была полной её противоположностью.

Она уверенно держалась среди остальных военных магов, спокойно принимала участие в тренировках и никогда не отступала перед противником. Даже после тяжёлых боёв девушка умудрялась сохранять привычную самоуверенность, будто никакая опасность не могла заставить её усомниться в собственных силах.

При этом Клара довольно быстро нашла общий язык с Розой.

Они часто оказывались рядом во время тренировок, вместе возвращались после заданий и постепенно начали проводить всё больше времени друг с другом.

Клара замечала, как Роза каждый раз старалась использовать как можно меньше силы.

Сначала она ничего не говорила.

Но со временем это стало слишком очевидно.

— Ты опять сдерживалась.

Роза тогда лишь отвела взгляд.

— Мне показалось, что этого достаточно.

Клара посмотрела на неё несколько секунд, но спорить не стала.

Возможно, именно поэтому Роза так быстро к ней привязалась.

Клара не пыталась заставить её быть кем-то другим.

Однажды после особенно тяжёлой миссии весь дивизион отправился в бар.

Вечер быстро превратился в шумное застолье. После нескольких часов напряжения во время задания люди наконец могли позволить себе расслабиться, забыть о приказах и просто поговорить между собой.

Роза сидела за одним столом с Кларой.

Перед ней стояла кружка пива.

Затем появилась вторая.

Потом третья.

Роза уже заметно опьянела, а Клара лишь с усмешкой наблюдала за тем, как её подруга постепенно теряет обычную осторожность.

— Знаешь...

Роза медленно покрутила кружку в руках.

— Что?

— Я ведь всегда боялась становиться сильной.

Клара приподняла бровь.

Роза усмехнулась, но улыбка почти сразу исчезла.

— Мой отец постоянно говорил мне, что я не должна быть сильной.

Она опустила взгляд на пиво.

— Он... часто бил меня.

Клара перестала улыбаться.

Роза сделала ещё один глоток.

— Каждый раз, когда я пыталась показать силу, он говорил, что из-за неё я стану такой же, как он.

На несколько секунд между ними повисло молчание.

Клара посмотрела на Розу, а затем неожиданно рассмеялась.

Роза удивлённо повернула голову.

— Что?

— Да ничего.

Клара пожала плечами.

— Просто у меня родителей вообще не было.

Роза замолчала.

Она не ожидала такого ответа.

Клара снова сделала глоток и спокойно поставила кружку на стол.

— Знаешь... то, что было в прошлом, пусть там и останется.

Роза нахмурилась.

— Что?

— Если ты не хочешь быть сильной, тебе и не нужно становится сильной.

Роза несколько секунд смотрела на неё, словно пыталась понять, серьёзно ли Клара сейчас говорит.

— Это...

Она немного помолчала.

— Какая-то чушь.

Клара снова рассмеялась.

— Возможно.

Роза опустила взгляд.

Сначала эти слова действительно казались ей бессмысленными.

Она слишком долго жила с мыслью, что сила обязательно что-то отнимает у человека. Что сильный человек рано или поздно превращается в того, кого она сама боялась всю жизнь.

Но чем дольше Роза обдумывала слова Клары, тем сильнее внутри неё менялось собственное понимание.

Ведь если человек не обязан становиться сильным...

Значит, он может сам решить, каким ему быть.

Не отец. Не прошлое. Не страх.

Он сам—

Клара продолжила:

— Самое главное — идти до конца.

Роза подняла взгляд.

— Идти до конца...

Она повторила эти слова почти шёпотом.

Клара кивнула.

— Ага.

Роза допила оставшееся пиво и поставила кружку на стол.

Затем несколько секунд смотрела на Клару.

— Тебе-то легко так говорить.

Клара удивлённо посмотрела на неё.

— Ты за десять лет добилась третьего круга и сейчас стоишь в рядах дивизиона с такой уверенностью...

Роза слегка усмехнулась.

— А мне ты рассказываешь, что всё так просто.

Клара подошла ближе и, не говоря ни слова, обняла Розу за плечо.

Затем она с лёгкой усмешкой взъерошила ей волосы кулаком, заставив Розу немного наклонить голову.

— Что-то ты от алкоголя посмелела, я смотрю.

Клара рассмеялась, а Роза недовольно поморщилась и попыталась отстраниться.

— Но знаешь, что я думаю?

Роза подняла голову и посмотрела на свою напарницу.

На лице Клары по-прежнему оставалось беззаботное выражение. Она говорила совершенно спокойно, будто речь шла о чём-то совершенно обычном.

— Я думаю, что тебе вообще не стоит тратить свои годы на такое опасное место.

Роза ничего не ответила.

Клара ненадолго задумалась, после чего продолжила:

— Ты ведь любишь детей. Так почему бы тебе не присоединиться к церкви? Я знаю, что в приютах как раз ещё нужны сёстры.

Роза слегка нахмурилась.

Она опустила взгляд на кружку и несколько секунд молча обдумывала её слова.

Мысль казалась неожиданной.

Но вместе с тем в ней было что-то правильное.

Жизнь военного мага была опасной. Каждый новый приказ мог закончиться ранением, а иногда и смертью. И если существовало место, где она могла быть полезна детям, которых действительно любила, то почему бы не попробовать?

Роза ещё несколько секунд смотрела на кружку, а затем резко отбила руку Клары со своего плеча.

— А ты?

Клара замолчала.

— Что я?

Роза повернулась к ней и слегка улыбнулась.

— Что ты будешь делать без меня?

На несколько секунд Клара просто смотрела на неё.

А затем расхохоталась ещё сильнее.

— Как-нибудь точно переживу.

Клара усмехнулась и снова потянулась к своей кружке, будто этот разговор уже подошёл к концу.

Роза же неожиданно поднялась со своего места.

Она обошла стол и остановилась рядом с Кларой, после чего слегка ткнула её пальцем в грудь.

— Нет уж...

Клара удивлённо подняла на неё взгляд.

— Я с тобой буду до конца, — уверенно сказала Роза.

На лице Клары появилась широкая улыбка.

— Вот теперь другое дело.

После этого они снова вернулись к своим разговорам.

В тот вечер они ещё долго сидели в баре, смеялись, вспоминали прошедшие задания и обсуждали всякие мелочи, которые совершенно не имели значения.

Тогда им казалось, что такие вечера будут продолжаться ещё очень долго.

Но беззаботное время закончилось в тот самый день.

***

Несколько дней спустя. Поле боя за пределами Купола Александра.

Роза тяжело дышала, стоя среди разрушенной земли.

Вокруг неё раздавались рычание и удары тяжёлых лап по земле. Десять монстров окружили её со всех сторон, не оставляя возможности отступить.

Роза подняла руку.

Вокруг каждого из них начали появляться невидимые границы.

Одна за другой.

Несколько мгновений спустя все десять монстров оказались запечатаны внутри отдельных комнат этих границ.

Роза сжала зубы.

Её рука была покрыта кровью, а из глубокой раны продолжала сочиться жидкость.

— Держись спокойно.

Рядом с ней присел другой маг и начал лечить её раненую руку. Роза старалась не обращать внимания на боль, продолжая удерживать границы.

Ещё один маг поднял руку.

Ректа вокруг него начала стремительно сгущаться.

— Смещение кластеризации.

Пространство перед магом словно дрогнуло.

Сформировавшийся сгусток ректы резко сорвался с места и превратился в стремительно летящий снаряд.

Он пронёсся через поле боя и врезался в первую границу.

В следующую секунду раздался оглушительный удар.

После первого попадания, снаряд прошёл через остальные границы, разрывая тела монстров на мелкие кусочки. Кровь и обломки разлетелись по земле, а затем вокруг снова стало тихо.

Роза тяжело выдохнула.

Она опустила руку и на несколько секунд закрыла глаза, пытаясь восстановить дыхание.

Затем её взгляд скользнул по полю боя.

— Клара?

Ответа не последовало.

Роза нахмурилась.

Она повернула голову в другую сторону.

— Клара!

Но её нигде не было.

И впервые за весь бой Роза почувствовала не усталость.

А настоящий страх.

Спустя время Роза всё же вернулась к командиру и рассказала ему о том, что Клара исчезла во время боя.

Выслушав её, командир ненадолго задумался, после чего выделил небольшую группу из трёх человек, которым предстояло проверить разрушенные здания в окрестностях.

Роза вместе с двумя другими магами двинулась в глубь опустевшего города.

Когда-то здесь кипела жизнь, но теперь от неё почти ничего не осталось. Разрушенные здания возвышались по обе стороны улиц, а между ними лежали обломки стен, разбитые конструкции и куски металла. Некоторые дороги были полностью завалены, поэтому магам приходилось иногда обходить разрушенные участки и пробираться через узкие проходы между зданиями.

Они двигались неспеша, внимательно осматривая каждый подозрительный участок. Роза шла впереди, время от времени останавливаясь, чтобы прислушаться или проверить окружающее пространство.

Несколько раз на их пути появлялись небольшие монстры.

Однако серьёзной угрозы они не представляли.

Маги быстро расправлялись с ними и продолжали движение, даже не задерживаясь возле поверженных существ. Роза старалась не терять времени. Чем дальше они уходили от места боя, тем сильнее её тревожило отсутствие Клары.

Она пыталась убедить себя, что с её напарницей всё в порядке.

Но с каждой минутой это становилось всё сложнее.

Вскоре они добрались до старого промышленного района. Перед ними возвышалось большое здание завода, большая часть которого была разрушена. Через проломы в стенах виднелись тёмные помещения, а ржавые металлические конструкции торчали наружу, словно остатки огромного скелета.

Роза уже собиралась направиться дальше, когда внезапно остановилась.

Из-за здания донёсся чей-то смех.

Она медленно подняла голову.

Двое магов позади неё тоже остановились и переглянулись.

Роза несколько секунд молча прислушивалась.

Смех прозвучал снова.

На этот раз гораздо отчётливее.

Она медленно скользнула взглядом к задней части завода. Там, за разрушенной стеной, находился большой ангар, почти полностью скрытый от дороги.

Роза нахмурилась.

— Все за мной.

Она указала рукой в сторону ангара.

— Выдвигаемся туда.

Вскоре вся группа тихо вошла внутрь полуразрушенного ангара.

Они старались не издавать ни единого лишнего звука. Под ногами хрустели мелкие камни и осколки бетона, поэтому каждый шаг приходилось делать осторожно. Роза подняла руку, показывая остальным двигаться вдоль стены.

Маги медленно прошли по краю помещения, стараясь оставаться незамеченными. Роза первой добралась до разрушенного участка стены и осторожно выглянула из-за неё.

Увиденное заставило её замереть.

Перед ней открылась страшная картина.

Клара лежала на груде камней, почти не двигаясь. Её тело было покрыто ранами, а несколько костей явно были переломаны. Даже дыхание давалось ей с трудом.

Но несмотря на это, на лице девушки оставалась странная улыбка.

Клара смотрела прямо перед собой.

Перед ней стоял щуплый демон, который обеими руками хватался за голову и громко смеялся.

— Грёбаный ты урод, — сказала Клара с улыбкой.

Демон постепенно перестал смеяться.

Его руки медленно опустились.

Теперь Роза могла рассмотреть его лучше.

Вдали от неё стоял худощавый парень с двумя рогами, выступавшими из головы. Длинные волосы спадали по спине и были собраны в несколько кос. На фоне искалеченного тела Клары его фигура казалась почти хрупкой, но одно его присутствие заставляло Розу почувствовать холод внутри.

Демон несколько секунд смотрел на девушку, лежавшую перед ним.

Затем слегка склонил голову.

— Моё сердце трепещет...

Он замолчал.

На его лице появилась странная улыбка.

— Ха-ха... Почему оно трепещет?

Демон прижал ладонь к груди.

— Мне больно.

Несколько секунд он просто стоял, словно пытаясь понять собственные ощущения.

Затем его улыбка исчезла.

— Мне лень чувствовать эту боль.

Клара слегка рассмеялась, но смех тут же перешёл в болезненный кашель. Её грудь резко поднялась, а затем опустилась, когда девушка попыталась сделать ещё один вдох. Из уголка её рта медленно вытекла кровь, тонкой струйкой спустилась по подбородку и капнула на покрытые пылью камни.

Несмотря на боль, Клара продолжала улыбаться.

— Так если тебе лень, просто умри, жалкое ничтожество.

Демон слегка наклонил голову, словно всерьёз обдумывал её слова.

На его лице постепенно появилась ехидная улыбка.

— Да... Ты права.

Он медленно выпрямился, а его длинные косы скользнули по плечам.

— Я грёбанное ничтожество. Лишь пылинка в этом мире.

Последние слова прозвучали почти весело.

[[image:/storage/reader-images/73315ec3dc27f688032bd60007d8bb3e7867e672.png]]
Демон снова схватился за голову уже одной рукой и тихо рассмеялся. Его плечи начали подрагивать, а смех становился всё громче, отражаясь от пустых стен полуразрушенного ангара.

— Моё сердце... Оно трепещет...

Он на несколько секунд замолчал.

— Ха-ха...

Смех вновь вырвался наружу.

Роза продолжала наблюдать за ним из-за стены, стараясь даже не дышать слишком громко. Она не могла понять, что происходит перед её глазами. Демон выглядел совершенно иначе, чем любой противник, с которым ей доводилось сталкиваться раньше.

Он не казался разъярённым.

Не выглядел взволнованным.

И даже после того, как Клара оскорбила его, он не проявил ни малейшего желания убить её.

Вместо этого он смеялся.

Демон продолжал смеяться ещё несколько секунд, а затем внезапно замолчал.

Его тело расслабилось.

Он медленно опустил руки и склонился над лицом Клары, настолько близко, что девушка могла чувствовать его дыхание.

— Мне лень умирать...

Он сделал небольшую паузу.

— Мне лень думать и мне лень принимать решения.

Его взгляд остановился на лице Клары.

Несколько мгновений он просто смотрел на неё, словно пытался найти в её глазах какой-то ответ.

Затем его рука медленно опустилась к её волосам.

Пальцы коснулись одного из длинных локонов и осторожно намотали его на руку.

— Пожалуйста...

Голос демона неожиданно стал почти спокойным.

— Прими за меня решение.

Он слегка потянул локон, заставляя Клару посмотреть ему прямо в глаза.

— Дай мне умереть.

Клара тихо закашлялась.

Её тело содрогнулось от боли, а изо рта снова хлынула кровь. Девушка не успела даже отвернуться — несколько капель упали прямо на землю между ними.

На этот раз улыбка исчезла с её лица.

Она несколько секунд тяжело дышала, глядя на демона перед собой.

А затем произнесла:

— Умри, Фауст.

Её голос был хриплым и слабым.

Но в нём не было страха.

— Давай. Сделай это.

Фауст продолжал держать её локон.

Клара медленно вдохнула, морщась от боли в груди.

— Я хочу увидеть твою смерть.

На несколько секунд она замолчала.

Роза заметила, как взгляд Клары изменился.

В нём больше не было той беззаботной женщины, которую она знала. Казалось, боль, потеря крови и пережитый бой постепенно стирали остатки её обычного самообладания.

— Пожалуйста...

Клара снова улыбнулась.

Но теперь эта улыбка выглядела совершенно иначе.

— Умри.

Она едва слышно выдохнула:

— Пожалуйста, умри...

Роза стояла за разрушенной стеной, не в силах сделать даже шага.

Она смотрела на Клару и не могла поверить собственным глазам.

Это была не та Клара, которую она знала.

Не та женщина, которая несколько дней назад смеялась вместе с ней в баре.

Не та напарница, которая без страха бросалась в бой.

Не та девушка, которая сказала ей, что каждый человек имеет право самостоятельно решить, каким ему быть.

Клара лежала перед демоном, который уже полностью одолел её. Её тело было изуродовано, кровь пропитывала одежду, дыхание становилось всё тяжелее.

И всё же она улыбалась.

Более того — она сама просила своего противника умереть.

Роза не понимала, почему.

Почему Клара совершенно спокойно произносила такие страшные слова?

Почему она не пыталась спастись?

Почему не просила о помощи?

И самое страшное — почему перед лицом собственной смерти она выглядела так, будто именно этого и хотела?

Роза сильнее сжала пальцы.

Она впервые увидела Клару такой.

И впервые за всё время их знакомства почувствовала, что совершенно не знает человека, которого считала своим самым близким напарником.

Клара закончила говорить.

Несколько секунд Фауст просто смотрел на неё.

На его лице постепенно появилась улыбка.

Сначала едва заметная, почти тусклая. Но с каждой секундой она становилась всё шире, пока на лице демона не появилось выражение настоящего восторга.

За него приняли решение—

Ему больше не нужно было думать. Не нужно было выбирать. Не нужно было самому решать, хочет он жить или умереть.

Фауст получил то, чего просил.

Он медленно выпрямился, расправил плечи и вдруг радостно поднял обе руки вверх.

— Ура!

Его голос эхом разнёсся по пустому ангару.

— Теперь я могу умереть!

Он засмеялся, будто услышал лучшую новость в своей жизни.

— Наконец-то я не буду чувствовать эту лень...

Его руки постепенно опустились.

На несколько мгновений Фауст замолчал.

А затем снова начал смеяться. На этот раз его смех звучал совершенно иначе.

Он был громким, резким и неприятным. Демон запрокинул голову, а длинные косы качнулись вместе с движением тела.

— Моё сердце трепещет...

Фауст прижал ладонь к груди.

— Ха-ха...

Он ещё несколько секунд смеялся, после чего внезапно перестал.

Улыбка всё ещё оставалась на его лице.

— Но мне уже всё равно.

Вокруг тела демона начало стремительно сгущаться ректа.

Воздух рядом с ним словно стал тяжелее. Сгустки силы начали стекаться к его руке, постепенно становясь плотнее и ярче. Ректа двигалась по предплечью, собираясь в одном месте и образуя тонкий слой энергии, который Роза могла почувствовать даже на расстоянии.

Роза смотрела на происходящее, не в силах отвести взгляд. Она уже понимала, что Фауст собирается сделать.

Но её разум отказывался принимать очевидное.

"Он действительно собирается..."

Роза перевела взгляд на Клару.

Её подруга всё ещё лежала на камнях.

Несмотря на своё состояние, Клара продолжала улыбаться. Она смотрела прямо на Фауста.

Ни страха.

Ни попытки отвернуться.

Ни единого движения, которое могло бы показать желание спастись.

Только эта странная улыбка…

И именно она пугала Розу сильнее всего.

"Клара..."

Роза никогда не видела её такой.

Ещё несколько минут назад она была уверенной в себе женщиной, которая даже перед лицом смерти продолжала насмехаться над врагом.

Но сейчас всё выглядело иначе.

Казалось, Клара действительно перестала бояться смерти.

Или, возможно, боль и потеря крови уже настолько изменили её сознание, что смерть больше не казалась ей чем-то страшным.

Фауст поднял руку.

Роза невольно напряглась.

Она хотела броситься вперёд. Хотела остановить его…

Но тело будто перестало слушаться.

Слишком далеко. Слишком быстро.

И в следующий момент демон сделал движение.

Его рука резко пошла сверху вниз. Вертикальная линия прошла от самой шеи до живота.

На долю секунды ничего не произошло.

А затем тело Фауста содрогнулось.

Из глубокой раны хлынула кровь.

Мощная струя ударила на землю перед ним, разбрызгивая красные капли по камням и остаткам бетона. Кровь стекала по его телу, пропитывая одежду и собираясь под ногами небольшой лужей.

Роза замерла.

Но почти одновременно с этим она заметила ещё кое-что.

Клара тоже была ранена.

Та же самая глубокая линия появилась на её теле. От шеи до живота. Разрез был практически идентичным.

Роза расширила глаза.

— Не может быть...

Она сама не заметила, как произнесла это вслух.

Фауст и Клара находились в совершенно разных положениях.

Один стоял.

Другая лежала на камнях.

Между ними было расстояние.

Но теперь их тела объединяло одно и то же повреждение.

Огромная рана.

Кровь продолжала вытекать из тела Клары, пропитывая её одежду и стекая между камнями. Девушка больше не улыбалась.

Её взгляд постепенно становился пустым.

Роза смотрела на неё, чувствуя, как внутри всё холодеет.

— Клара...

Никакого ответа.

Тело девушки едва заметно дёрнулось.

А затем окончательно обмякло.

Последние остатки крови вытекли из раны.

Голова Клары медленно повернулась в сторону, после чего её тело безжизненно рухнуло на камни.

Роза перестала слышать всё вокруг.

Ни ветер. Ни голоса других магов. Ни даже собственное дыхание.

Перед глазами была только Клара.

Та самая Клара, которая несколько дней назад сидела рядом с ней в баре.

Которая смеялась над её словами.

Которая сказала, что Розе вовсе не обязательно становиться сильной.

Которая пообещала идти до конца.

А теперь она лежала перед ней мёртвая.

Роза перевела взгляд обратно на Фауста.

Демон всё ещё стоял. Кровь стекала по его телу, но глубокая рана уже начала затягиваться.

Края разреза медленно сходились.

Повреждённая плоть восстанавливалась прямо на глазах, словно тело отказывалось принимать смерть.

Фауст опустил взгляд на собственную грудь.

Он провёл пальцами по тому месту, где ещё несколько мгновений назад находилась огромная рана.

Когда Фауст понял, что не умер, улыбка постепенно исчезла с его лица.

Демон несколько секунд неподвижно смотрел перед собой, словно не мог поверить в произошедшее.

Рядом с ним лежала Клара.

Её тело больше не двигалось. Кровь медленно стекала по камням, собираясь небольшими тёмными пятнами вокруг безжизненной девушки.

Но Фауст даже не смотрел на неё. Его взгляд был направлен куда-то в пустоту.

Он действительно расстроился.

Не из-за Клары. Не из-за того, что только что убил человека.

А потому, что сам остался жив.

— Нет...

Голос Фауста дрогнул.

Он посмотрел на своё тело, словно надеялся увидеть там хоть что-нибудь, что объяснило бы случившееся.

— Почему я не умер?

Его пальцы слегка задрожали.

— Как же так...

На его лице появилось выражение настоящего отчаяния.

А затем по щекам медленно потекли слёзы.

Фауст даже не пытался их вытереть.

— Я никчёмный мусор, не достойный жизни.

Он опустил голову.

Плечи слегка задрожали.

— Так почему?

На несколько секунд он замолчал.

Затем его взгляд снова переместился на тело Клары.

Он посмотрел на неё так, будто только сейчас заметил, что она вообще лежит рядом.

Но в его глазах не было ни сожаления, ни вины.

Только непонимание.

Фауст медленно опустил взгляд на собственную руку.

По ней всё ещё стекала ректа, постепенно рассеиваясь в воздухе.

— Моё сердце...

Он несколько секунд молча смотрел на свою ладонь.

— Больше не трепещет.

Слёзы продолжали стекать по его лицу.

— Мне так грустно...

Он ещё несколько секунд стоял неподвижно, позволяя слезам просто течь по щекам.

Затем сделал глубокий вдох.

Медленно выдохнул.

Его плечи перестали дрожать.

Выражение лица постепенно стало спокойным, будто несколько мгновений назад он вообще не плакал.

Фауст вытер щёку тыльной стороной ладони и тихо произнёс:

— Хотя...

Он ненадолго задумался.

— Мне лень об этом думать.

В конце концов Фаусту просто стало лень вообще что-либо делать.

Он ещё несколько секунд стоял посреди разрушенного ангара, глядя куда-то перед собой, а затем без особого интереса пожал плечами.

— Пойду к остальным.

Казалось, произошедшее больше его совершенно не волновало.

Фауст спокойно подошёл к Кларе и опустил взгляд на её тело. Затем наклонился, взял её за воротник и поднял часть одежды.

Он накинул воротник на себя, прикрывая глубокий разрез на собственном теле, который уже почти полностью затянулся. Сделал это настолько буднично, будто просто поправлял одежду перед выходом.

После этого демон развернулся и неторопливо направился в другой конец ангара.

Его шаги постепенно стихали.

Через несколько секунд силуэт Фауста исчез за разрушенной стеной.

А Роза всё ещё стояла на том же месте.

Она не могла пошевелиться.

Прошло несколько секунд.

Потом ещё несколько.

Но её разум всё никак не мог принять произошедшее.

Роза медленно опустилась на землю.

Ноги просто перестали её держать.

Она упала на колени, а затем опустила руки на холодный пол, тяжело дыша и продолжая смотреть туда, где только что исчез Фауст.

Со стороны всё произошедшее выглядело как полный бред.

Демон сам разрезал своё тело.

Он должен был умереть.

Но вместо него умерла Клара.

Роза пыталась восстановить последовательность событий в голове.

Фауст провёл рукой по собственному телу.

Та же самая рана появилась на Кларе.

После этого Клара умерла, а тело демона начало восстанавливаться.

"Но почему? Как?"

Роза сжала пальцы. Она не могла найти ни одного объяснения.

"Он использовал магию?"

Но тогда почему она не увидела никакой атаки?

"Он каким-то образом воздействовал на Клару?"

Эта мысль заставила Розу вздрогнуть.

Но и здесь она не могла понять, как именно это произошло.

Она видела своими глазами, как Клара получила ту же рану.

Видела, как из её тела вытекла кровь. Видела, как она перестала двигаться.

И всё же не понимала самого главного.

"Что именно сделал Фауст?"

Роза продолжала смотреть на окровавленные камни, словно надеялась найти ответ прямо среди них. Но там оставались лишь следы крови и безжизненное тело её напарницы.

Лишь спустя несколько минут двое сокомандников наконец подошли к ней.

— Роза...

Она не ответила.

Один из магов осторожно взял её за плечо.

— Роза, нам нужно идти.

Девушка всё ещё смотрела перед собой. Ей пришлось помочь подняться.

Только тогда Роза наконец снова почувствовала собственное тело.

Маги подошли ближе к Кларе.

Теперь вся группа стояла вокруг окровавленного тела девушки, не произнося ни слова.

Роза смотрела на свою напарницу и всё ещё пыталась понять, как демон мог сделать так, чтобы вместо него умерла она.

После того случая Роза впервые по-настоящему осознала разницу между обычными магами и демонами.

Раньше она знала, что демоны сильнее людей.

Она слышала об их силе во время инструктажей, видела записи прошлых сражений и не раз наблюдала последствия атак за пределами Куполов. Но всё это оставалось для неё чем-то далёким. Чем-то, что существовало в рассказах других людей и никогда не касалось её лично.

Теперь всё изменилось.

Роза своими глазами увидела, как один демон без особых усилий уничтожил человека, которого она считала невероятно сильным.

Клара была третьим кругом.

Она долгие годы служила в военном дивизионе, участвовала в многочисленных сражениях и никогда не показывала Розе, что боится противника. Даже в тот момент, когда её тело было практически полностью разбито, Клара продолжала улыбаться.

Но это ничего не изменило.

Она всё равно умерла.

А демон остался жив.

Более того, Фауст даже не выглядел так, будто ему пришлось приложить серьёзные усилия.

Именно это пугало Розу сильнее всего.

Она могла смириться с тем, что существует противник, которого невозможно победить в одиночку.

Но как смириться с тем, что вся сила Клары оказалась практически бесполезной?

После этого дня Розу больше не покидал страх. Каждый раз, когда она выходила за пределы Купола, перед глазами вновь появлялся тот полуразрушенный ангар.

Кровь на камнях.

Безжизненное тело Клары.

И Фауст, который спокойно ушёл, будто ничего особенного не произошло.

Роза стала всё чаще ловить себя на мысли, что больше не хочет становиться сильнее.

Раньше она боялась собственной силы.

Теперь она начала бояться чужой.

"Если даже Клара ничего не смогла сделать... Что тогда смогу сделать я?"

Этот вопрос возвращался снова и снова.

Во время тренировок. Во время заданий. Перед сном.

Иногда Роза просто сидела в своей комнате и смотрела на собственные руки, вспоминая слова отца и разговор с Кларой.

Когда-то она думала, что однажды сможет преодолеть свой страх и стать сильной.

Теперь же она поняла совсем другое. Ей вовсе не обязательно было становиться сильной.

Она вспомнила тот вечер в баре.

Клару, сидевшую рядом с ней. Её беззаботную улыбку.

И те самые слова…

"Если ты не хочешь быть сильной, то тебе и не нужно страновится сильной."

Раньше они казались Розе странными.

Теперь же она наконец поняла их смысл.

Человек не обязан идти по пути, который ему навязали. Не обязан становиться тем, кем от него хотят видеть окружающие.

У него всегда остаётся право сделать собственный выбор.

И Роза решила воспользоваться этим правом. Она больше не хотела быть военным магом. Не хотела снова выходить на поле боя, где однажды уже потеряла самого близкого человека. Не хотела каждый раз ждать момента, когда очередное задание станет для неё последним.

Поэтому вскоре Роза подала заявление об увольнении из армии.

Решение далось ей нелегко.

Несмотря на страх, годы службы всё ещё оставались частью её жизни. Она привыкла к форме, тренировкам, приказам и людям, которые каждый день находились рядом.

Но, подписав необходимые документы, Роза впервые за долгое время почувствовала странное облегчение.

Будто с её плеч сняли огромную тяжесть.

Она больше не должна была доказывать кому-либо, насколько сильной может стать.

Теперь она могла сама решить, кем хочет быть.

Вскоре Роза присоединилась к церкви и стала работать сестрой в одном из приютов Купола Селестии.

Там не было полей сражений. Не было приказов идти за пределы Купола. Не было необходимости каждый день сталкиваться с существами, которые могли убить её одним движением.

Вместо этого были дети.

Шумные. Любопытные. Иногда непослушные.

Но именно среди них Роза впервые почувствовала, что действительно находится там, где должна быть.

Она могла заботиться о них. Могла защищать их. Могла быть рядом.

И на какое-то время ей показалось, что она наконец оставила прошлое позади.

Она ещё не знала, что спустя годы именно этот выбор приведёт её обратно к тому самому страху, от которого она когда-то пыталась убежать.

***

Началось всё с того самого дня.

В тот день в приюте, как обычно, было шумно.

Из одной комнаты доносился детский смех, где-то хлопнула дверь, а чуть дальше двое детей уже в который раз спорили из-за какой-то игрушки. За окнами медленно проплывали облака, а солнечный свет ложился длинными полосами на деревянный пол коридора.

Роза давно привыкла к этому шуму.

Более того, со временем он стал для неё чем-то привычным и даже приятным.

Когда-то ей приходилось просыпаться от звуков тревоги, слышать команды офицеров и каждый день сталкиваться с тем, что одна ошибка могла стоить кому-то жизни.

Здесь всё было иначе.

Тут самой большой проблемой иногда становилась разбитая чашка или очередная ссора между детьми.

И Розу это устраивало.

Она как раз занималась своими обычными делами в одном из коридоров приюта. Женщина раскладывала какие-то вещи по полкам, время от времени поправляя их, чтобы всё лежало ровно.

Она уже собиралась взять следующий предмет, когда заметила Итсуки.

Мальчик стоял неподалёку.

Роза на несколько секунд задержала на нём взгляд.

— Итсуки?

Он будто бы немного замешкался, после чего направился к ней.

Роза невольно улыбнулась.

Итсуки всегда был довольно тихим ребёнком. Пока остальные дети бегали по приюту, играли, спорили и придумывали свои маленькие приключения, он чаще предпочитал оставаться в стороне. Нередко Роза замечала его с книгой в руках.

Он редко жаловался.

Редко просил о чём-нибудь.

И почти никогда не рассказывал о себе.

Иногда Розе даже казалось, что он слишком серьёзно относится к вещам, которые другие дети его возраста просто не замечали.

Она несколько раз пыталась поговорить с ним об этом, но Итсуки обычно отвечал коротко и быстро переводил разговор на что-нибудь другое.

Поэтому сейчас Роза с некоторым любопытством посмотрела на него.

В руках мальчик держал сложенный лист бумаги.

— Что случилось?

Итсуки подошёл ближе.

— Сестра Роза, я хотел бы отправить письмо.

Он протянул ей сложенный лист.

Роза удивлённо посмотрела на бумагу.

— Письмо? Кому?

— Одному члену моей семьи.

Роза на мгновение замерла.

Затем её лицо само собой смягчилось.

"Семье..."

Она не помнила, чтобы Итсуки когда-нибудь сам заговорил о родственниках.

Конечно, Роза знала, что у него была семья.

Но мальчик практически никогда о ней не рассказывал.

Поэтому его просьба неожиданно её обрадовала.

Может быть, он наконец решил немного открыться.

Розе хотелось верить именно в это.

Она не стала задавать лишних вопросов. Если Итсуки сам решил написать кому-то из своих родственников, значит, для него это было важно.

— Хорошо, — мягко сказала она.

Она взяла письмо.

— Я хочу написать ему и узнать, как у него дела.

— Конечно. Я могу отправить его в ближайшее церковное поместье. Оттуда его передадут дальше.

Итсуки слегка улыбнулся.

— Спасибо, сестра Роза.

— Не за что, Итсуки.

Роза аккуратно убрала письмо.

Несколько секунд она смотрела на мальчика, после чего спросила:

— Давно ты с ним не виделся?

Итсуки ненадолго задумался.

— Да. Это… Один из моих давних знакомых из Купола Александра.

"Из Купола Александра... А ведь я тоже там выросла…"

Роза слегка покачала головой.

Ей даже стало немного интересно, кем именно был этот человек для Итсуки. Но расспрашивать его дальше она не стала.

Ей показалось, что сейчас лучше просто позволить ему самому решать, сколько он хочет рассказать.

В конце концов, для Итсуки это мог быть первый шаг.

Роза хорошо знала, как трудно некоторым детям говорить о своих чувствах.

Особенно если за ними стояло что-то болезненное.

Она посмотрела на мальчика ещё раз.

"Надеюсь, ему ответят… Тогда я точно смогу узнать его немного лучше. Может, мы даже сможем подружиться."

Ей действительно хотелось, чтобы так произошло.

Возможно, после этого Итсуки станет немного легче.

Возможно, он наконец почувствует, что его родственники не исчезли из его жизни окончательно.

И что, таким образом, он сможет пережить смерть дедушки.

— Я отправлю его в тот город при первой возможности, — сказала Роза. — А если придёт ответ, я обязательно дам тебе знать.

— Хорошо.

Итсуки кивнул.

— Тогда я пойду.

— Будь осторожен, Итсуки.

Мальчик развернулся и пошёл по коридору.

Роза несколько секунд смотрела ему вслед.

Ей почему-то было приятно видеть его таким.

"Он такой милый, когда улыбается."

Обычно Итсуки казался отстранённым, будто его мысли постоянно находились где-то далеко.

Но сейчас всё выглядело иначе.

Может быть, он действительно начал меняться.

Роза тихо улыбнулась и вернулась к своим делам.

Она поправила лежавшие на полке вещи, затем взяла следующий предмет.

"Интересно… А что именно он хотел написать своему родственнику?"

Её взгляд ненадолго остановился на письме Итсуки, лежавшем среди остальных бумаг.

Обычный сложенный лист.

Ничего примечательного.

Роза несколько секунд смотрела на него, после чего отвела взгляд.

"Нет… Не стоит. Это его письмо."

Она слегка покачала головой...

"Я же сестра и не могу нарушать его личное пространство."

И снова занялась своими делами.

Для Розы это было всего лишь письмо ребёнка, который наконец решил связаться со своей семьёй.

Она даже не могла представить, насколько сильно этот маленький лист бумаги изменит жизнь всего приюта.

***

Прошло некоторое время.

День постепенно подходил к концу. Солнце уже начало опускаться за горы, окрашивая небо над приютом в тёплые вечерние оттенки. Длинные тени от здания падали на двор, а прохладный ветер время от времени проходил между деревьями, заставляя листья тихо шелестеть.

Большинство детей уже находились внутри приюта.

Кто-то готовился ко сну, кто-то ещё успевал поиграть перед ужином, а из открытых окон время от времени доносились приглушённые голоса.

Роза в это время находилась во дворе.

Она занималась обычными делами, время от времени поглядывая на здание, чтобы убедиться, что всё в порядке.

Никого она не ждала.

Поэтому внезапный звон колокола застал её врасплох.

Динь...

Роза замерла.

Через несколько секунд звон повторился, на этот раз отчётливее.

Динь... Динь...

Она медленно повернула голову в сторону главных ворот.

Колокол был установлен возле входа специально для тех случаев, когда кто-то хотел попасть на территорию приюта после того, как двери уже были закрыты. Обычно им пользовались редко.

Роза нахмурилась.

"Кто может приехать в приют в столь позднее время?"

Она ещё несколько секунд прислушивалась, но больше ничего не услышала.

Затем поправила одежду и направилась к воротам.

Чем ближе она подходила, тем отчётливее становился вечерний холод. Двор уже начал погружаться в сумерки, и массивные ворота на его фоне казались ещё выше и тяжелее.

Роза остановилась перед небольшим металлическим механизмом, установленным сбоку от ворот.

Достав специальный ключ, она вставила его в замок.

Повернула.

Раздался сухой металлический щелчок.

После этого Роза взялась за расположенный рядом рычаг и потянула его вниз.

Внутри механизма что-то загудело.

Сначала едва слышно.

Затем всё громче.

Тяжёлые ворота пришли в движение.

Металл заскрежетал и направляющие массивные створки медленно начали расходиться в стороны.

Роза невольно поморщилась от неприятного звука.

Через несколько секунд ворота с громким грохотом остановились, полностью открывая проезд.

За ними стояла машина.

Роза удивлённо посмотрела на неё.

Она не ожидала увидеть здесь автомобиль в такое время.

Дверь машины открылась.

Первым наружу вышел блондин в тёмных очках.

Роза внимательно посмотрела на него.

Следом из автомобиля вышел усатый мужчина.

Они оба направились к воротам.

Роза осталась стоять на месте, и, вскоре, не спеша сделала шаг навстречу.

Когда незнакомцы подошли ближе, она спокойно спросила:

— Добрый вечер. Могу я узнать, кто вы и что привело вас в приют в такое время?

Усатый мужчина остановился перед ней.

— Вы сестра Роза?

— Да.

— Тогда мы приехали именно к вам.

Роза чуть нахмурилась.

— Ко мне?

Мужчина кивнул.

— Меня зовут Вагин. Я представляю церковь и отел с магическими ядрами.

После этих слов он достал сложенный лист бумаги и протянул его Розе.

— Это для вас.

Роза не сразу взяла письмо.

Она сначала посмотрела на мужчину, затем на бумагу.

— Письмо, от кого?

Монахиня слегка удивилась, а затем снова вернула взгляд на усатого мужчину.

— Нам поступило письмо с приглашением от вашего приюта. Поэтому Афира направила наш отдел для проведения отбора...

Хотя нет. Лучше прочитайте всё сами.

Ответ прозвучал спокойно и без лишних объяснений.

Роза всё же приняла письмо.

— Хорошо...

Она развернула лист и начала читать.

Первые строки заставили её немного удивиться.

В письме говорилось, что в этом приюте находятся дети с сильной волей.

Дети, которые обладают необходимыми качествами и готовы стать магами.

Роза перечитала несколько строк ещё раз.

"Сильная воля... Но разве кто-то из персонала мог отправить письмо в мою смену?"

Она медленно опустила лист.

— Простите, но я не совсем понимаю, что…

Вагин спокойно посмотрел на неё и слегка перебил на полуслове:

— Что именно?

Роза снова перевела взгляд на письмо.

— Почему церковь заинтересовалась детьми из нашего приюта?..

Она ещё раз пробежалась глазами по строчкам, будто надеялась найти в них хоть какое-то объяснение.

— Здесь говорится, что среди них есть дети, готовые стать магами. Но насколько мне известно, никто из наших работников не обращался в церковь с подобной просьбой.

Роза говорила спокойно, однако в её голосе уже появилась едва заметная настороженность.

Она не могла понять, откуда вообще взялось это письмо.

За все годы работы в приюте она привыкла знать практически обо всём, что здесь происходило. Она знала, какие дети чаще всего ссорятся, кто боится темноты, кто любит оставаться во дворе после ужина, а кто каждую ночь просыпается от кошмаров.

Но об этом письме она слышала впервые.

Роза медленно опустила лист.

В этот момент за её спиной послышались шаги.

Артемис, до этого молча наблюдавший за разговором, подошёл ближе. На его лице по-прежнему играла широкая, беззаботная улыбка.

Он поднял руку и дружески похлопал Розу по плечу.

— Да ладно вам, слишком много вопросов задаёте.

Роза слегка вздрогнула от неожиданного прикосновения и повернула голову.

Артемис выглядел совершенно расслабленно. Казалось, происходящее его нисколько не беспокоило.

Он убрал руку с её плеча и повернулся к Вагину.

— Если хотите, вы лично сможете отбирать детей для нас.

Он сделал небольшую паузу, после чего добавил:

— А мы посвятим вас в курс дела.

Вагин не сразу ответил.

Он несколько секунд молча стоял на месте, словно обдумывая предложение.

Затем снова посмотрел на Розу.

Его взгляд задержался на ней чуть дольше, чем прежде.

Роза не заметила в этом ничего необычного.

Она просто стояла перед ними, всё ещё держа письмо в руке.

Но Вагин видел другое.

Женщина перед ним не выглядела обычной монахиней.

В её движениях чувствовалась уверенность. Даже несмотря на спокойную манеру речи, в ней ощущалась скрытая сила. Сила, которую невозможно было полностью спрятать за одеждой сестры приюта.

Вагин задумался.

"Она выглядит достаточно сильной...

Возможно, такая женщина действительно окажется нам полезной. "

Когда она поможет им выбирать детей, процесс станет значительно проще.

А если она действительно обладает силой, которую он почувствовал в ней, то, возможно, её можно будет использовать и в самом эксперименте.

После недолгого молчания Вагин наконец кивнул.

— Хорошо.

Он перевёл взгляд на Розу.

— Я посвящу вас в курс дела, сестра Роза.

Артемис тут же довольно улыбнулся.

— Вот и отлично!

Он сделал шаг вперёд и посмотрел прямо на неё.

— Как-никак, это ваш долг перед церковью, сестра Роза.

Слово прозвучало совершенно обыденно.

Будто в нём не было ничего особенного.

Но для Розы всё изменилось в одно мгновение.

Она замерла.

Её пальцы сильнее сжали письмо.

"Долг..."

Это слово.

Она уже слышала его раньше.

Много раз.

В армии.

"Это твой долг."

"Ты должна выполнить приказ."

"У тебя есть долг перед людьми."

"Ты не можешь отказаться."

Каждый раз это слово звучало по-разному, но смысл оставался одним и тем же.

Долг не оставлял выбора.

Когда-то Роза верила, что если будет достаточно сильной, то сможет сама решать, что делать.

Но в армии всё было иначе.

Там сила принадлежала не тебе.

Там всегда существовало что-то выше тебя — приказ, обязанность, ответственность.

И если тебе говорили, что это твой долг, отказ уже не считался выбором.

Роза почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

Ей вдруг стало холодно, хотя вечерний ветер здесь был совершенно обычным.

На мгновение она словно снова оказалась там.

На военной службе.

Среди людей, которые говорили ей, что она должна.

Должна сражаться. Должна становиться сильнее. Должна выполнять приказ. Должна идти дальше, даже если сама этого не хочет.

Роза медленно вдохнула.

Она прекрасно понимала, что сейчас перед ней не стоял военный командир.

Это была церковь.

Это был её собственный приют.

А перед ней находились дети, за которых она отвечала.

Но одно слово уже успело пробудить внутри неё старое чувство.

То самое чувство, от которого она когда-то пыталась сбежать.

"Я снова должна..."

Роза опустила взгляд.

Она хотела задать ещё несколько вопросов.

Хотела узнать, что именно собирается делать церковь.

Хотела понять, почему им понадобились именно дети из этого приюта.

Хотела попросить их уйти и вернуться в другой день.

Но вместо этого она лишь медленно выдохнула.

Она уже знала, что отказываться не станет.

— Хорошо.

Роза подняла голову. На её лице снова появилась спокойная улыбка, хотя внутри всё ещё оставалось неприятное чувство.

— Тогда я покажу вам приют.

Она развернулась в сторону здания.

— Прошу за мной.

Роза сделала первый шаг. За её спиной послышались шаги Артемиса и Вагина.

Вечерний ветер снова прошёлся по двору, заставив листья на деревьях тихо зашелестеть.

Роза на мгновение посмотрела на тёмные окна приюта.

За ними находились дети.

Её дети.

Она ещё не знала, что именно произойдёт этой ночью.

Не знала, что несколько обычных шагов, которые она сейчас делала по направлению к зданию, постепенно приведут её к одному из самых страшных воспоминаний в её жизни.

И уж тем более она не могла представить, что однажды ей снова придётся сделать следующий выбор.

----------

Подвал

Роза открыла дверь и вошла внутрь здания, пропуская за собой Артемиса и Вагина.

Внутри царила привычная для приюта тишина. Из дальних помещений доносились приглушённые голоса детей, временами сменявшиеся звонким смехом.

Сквозь высокие окна проникал мягкий дневной свет.

На первый взгляд, здесь всё оставалось таким же, как и всегда.

Артемис неторопливо оглядывался по сторонам, с нескрываемым любопытством изучая обстановку.

Его взгляд скользил по дверям, мебели и картинам, развешанным на стенах. Казалось, мужчина просто пытался составить собственное впечатление об этом месте.

Время от времени он наклонялся к Вагину и негромко что-то говорил. Тот отвечал короткими репликами, после чего оба снова принимались осматривать коридор.

Вагин вёл себя сдержаннее своего спутника.

Он не проявлял такого открытого любопытства, однако тоже внимательно изучал окружение. Иногда его взгляд задерживался на отдельных деталях, прежде чем он вновь переключался на разговор с Артемисом.

Роза же продолжала идти впереди, стараясь не отвлекаться на своих спутников.

Внешне девушка сохраняла спокойствие, привычно выполняя обязанности хозяйки приюта.

Однако её мысли постепенно возвращались к разговору, состоявшемуся у ворот.

"Афира…"

Имя невольно всплыло в её сознании.

"А ведь я слышала о ней ещё тогда, когда вступала в число сестёр. Говорят, это очень пугающая женщина. Одна из трёх апостолов Церкви…"

Роза слегка нахмурилась.

Она никогда не встречала Афиру лично и знала о ней лишь по чужим рассказам. И всё же каждый раз, когда в разговорах упоминали трёх апостолов, в голосах собеседников чувствовалось что-то необычное.

Люди говорили о них с почтением, но порой за этим почтением скрывалась плохо утаённая тревога.

"Интересно, что именно связывает Афиру с отделом магических ядер? И почему она решила отправить людей именно сюда?"

Ответа у Розы не было.

Она попыталась припомнить всё, что слышала об Афире раньше, но сведения оказались слишком скудными.

Девушка не могла понять, насколько правдивы были слухи и чего следовало ожидать от женщины, которую она никогда даже не видела.

"Может, я зря беспокоюсь? В конце концов, это представители Церкви. У них наверняка есть веские причины для своего визита…"

Роза постаралась отбросить тревожные мысли и сосредоточиться на дороге.

Но спокойнее ей не стало. При этом сама Роза до сих пор не понимала, что именно от неё потребуется и к чему в итоге приведёт её согласие.

Погрузившись в размышления, Роза почти перестала замечать дорогу. Она продолжала идти привычным маршрутом, пока за спиной не раздался утомлённый голос Артемиса.

— Ну и долго мы ещё будем идти?

Роза слегка вздрогнула и вернулась к действительности.

Блондин почесал затылок и ускорил шаг, поравнявшись с девушкой.

На его лице застыло скучающее выражение.

Судя по всему, прогулка по зданию начала утомлять его сильнее, чем он рассчитывал.

Мужчина бросил взгляд вперёд, затем повернул голову к Розе, ожидая ответа.

Девушка лишь покачала головой и продолжила идти.

— Скоро будем на месте, — спокойно ответила она. — В моём кабинете находятся все необходимые бумаги. Там же лежит ключ от подвала.

Услышав последние слова, Вагин наконец отвлёкся от осмотра помещений.

— Подвала?

— Да, это ключ от подвала самого приюта, — ответила Роза.

Она поправила головной убор монахини и на мгновение замолчала, прежде чем продолжить:

— Прошлая сестра передала его мне и сказала, что, если сюда приедут люди из Церкви, я должна буду отдать его вам.

***

Роза тогда ещё не понимала, для чего нужен этот ключ.

Предыдущая сестра ничего не объяснила, а сама девушка не стала задавать лишних вопросов.

Однако после того, как ключ оказался у неё, любопытство никак не хотело отпускать девушку.

"Зачем вообще нужен отдельный ключ от подвала? И почему его нужно передать именно представителям церкви?"

Вопросы продолжали возникать один за другим, пока однажды Роза всё-таки не решила узнать ответ самостоятельно.

Подвал находился в задней части территории приюта.

В тот день девушка добралась до двери, достала ключ и некоторое время рассматривала замок, словно всё ещё сомневалась, стоит ли ей открывать.

Наконец Роза вставила ключ в скважину и повернула его.

Раздался тихий щелчок.

Дверь поддалась, открывая проход вниз. За ней начиналась лестница, уходившая в непроглядную темноту.

Роза попыталась всмотреться в глубину, но не смогла различить ничего, кроме едва заметных очертаний ступеней.

Девушка замерла.

Чем дольше она смотрела вниз, тем сильнее становилось неприятное чувство внутри. Ей вдруг показалось, что за этой темнотой скрывается нечто, чего ей лучше не видеть.

Роза невольно отступила на шаг.

Любопытство, которое до этого не давало ей покоя, уступило место страху.

Она больше не пыталась разглядеть, что находилось внизу.

Напротив, она молча закрыла дверь, повернула ключ в замке и поспешила уйти, стараясь не оглядываться.

"Нет. Я туда точно не полезу. Это место… Оно кажется мне опасным."

***

С тех пор Роза больше не пыталась открыть подвал.

— Это место пугает, но не волнуйтесь. Я туда ни разу не заходила, — добавила она.

Вагин закончил почёсывать усы и тоже подошёл к Розе.

— Вот и правильно. Обычным сёстрам не стоит туда заходить.

Он произнёс это настолько спокойно, словно речь шла о чём-то совершенно очевидном. Роза лишь слегка кивнула, не став уточнять, что именно находилось за дверью подвала.

Вскоре трое добрались до кабинета сестры.

Монахиня достала ключи, отыскала среди них нужный и вставила его в замочную скважину. Раздался тихий щелчок, после чего девушка повернула ручку и открыла дверь, пропуская мужчин внутрь.

Кабинет встретил их полумраком.

Вдоль задней стены располагалось несколько высоких полок, заставленных книгами и папками с документами.

Некоторые из них стояли ровными рядами, другие лежали стопками, занимая свободное пространство между книгами. Рядом находился рабочий стол со столешницей, на которой лежали бумаги и различные канцелярские принадлежности.

Артемис остановился у входа и с любопытством оглядел помещение.

— Ого, тут столько много книг.

Он перевёл взгляд на полки, словно уже подумывал о том, чтобы рассмотреть их поближе.

Роза ничего не ответила. Вместо этого она прошла к выключателю и включила свет.

Кабинет постепенно наполнился мягким светом, позволяя лучше разглядеть обстановку. Девушка тем временем направилась к столу и выдвинула один из ящиков.

Немного покопавшись среди лежавших там бумаг, она достала журнал, в котором хранились сведения обо всех детях приюта.

Роза положила его на стол, раскрыла на нужной странице и повернула к мужчинам.

— Вот, посмотрите сюда.

Она указала рукой на записи, после чего отошла немного в сторону, освобождая им место.

Вагин сразу заинтересовался содержимым журнала.

Он подошёл ближе, наклонился над столом и внимательно посмотрел на страницу. Затем взял журнал в руки, чтобы удобнее было изучить записи.

— Хм... Двенадцать детей, — пробормотал он, пробегая взглядом по строкам. — И двое не находятся на территории приюта...

Артемис тут же подошёл к нему и заглянул через плечо, пытаясь рассмотреть записи.

— Эй, дай и мне посмотреть.

Вагин развернул журнал так, чтобы блондину было удобнее рассмотреть записи, после чего указал пальцем на несколько строк.

Артемис придвинулся ближе.

Некоторое время оба мужчины молча изучали документ, внимательно вглядываясь в имена и сведения о детях.

Усатый мужчина время от времени останавливался на отдельных записях, словно сопоставляя прочитанное с тем, что уже знал, а Артемис заглядывал ему через плечо, стараясь не упустить ничего важного.

— Да, они и вправду нам подойдут, — наконец произнёс блондин.

На его лице появилась довольная улыбка.

— Ха-ха! Если всё получится, может, я и повышение получу!

Артемис негромко рассмеялся, словно уже представлял, какие возможности откроются перед ним после успешного завершения дела.

Затем он самодовольно поправил свои шелковистые волосы, будто эта идея заметно подняла ему настроение.

Роза же молча наблюдала за ним.

Слова мужчины казались совершенно обыденными.

Он говорил о повышении с такой лёгкостью, словно речь шла о какой-то удачной сделке или выполненном поручении.

Однако девушка не могла понять, что именно он имел в виду под словами "если всё получится".

"Эксперимент… Дети…"

Роза опустила взгляд.

"Если это мой долг, тогда я должна их слушаться".

Она ведь сама согласилась помочь представителям Церкви.

Более того, когда Артемис напомнил ей о долге перед Церковью, девушка даже не попыталась отказаться.

Роза ненадолго замолчала, продолжая смотреть на лежавшие перед мужчинами записи.

"Но тогда почему у меня такое странное чувство в груди?"

Она невольно прижала ладонь к себе, словно пытаясь понять причину этого беспокойства.

Роза не могла объяснить, что именно её тревожило.

Возможно, дело было в словах Артемиса. Возможно, в том, с каким выражением мужчины изучали документы. А может, она просто слишком много думала о подвале и загадочной Афире, не имея ни малейшего представления о том, что происходило за пределами её собственного понимания.

Девушка медленно выдохнула и отвела взгляд.

Но избавиться от неприятного ощущения так и не получилось.

Вскоре Роза вышла из своих размышлений и подняла голову.

Вагин всё ещё держал журнал в руках.

Закончив изучать записи, он слегка улыбнулся, после чего на мгновение задержал взгляд на странице.

Роза посмотрела на него с некоторым замешательством.

Возможно, прочитанная информация действительно что-то в нём изменила.

— Ты прав, Артемис. В письме и вправду не солгали насчёт детей с сильной волей.

Вагин ещё несколько секунд изучал записи, после чего закрыл журнал и положил его на стол.

Затем он повернулся к Розе.

— Что ж, думаю, мы увидели достаточно.

Усатый мужчина спокойно направился к девушке. Остановившись перед ней, он протянул руку и взял Розу за запястье.

Она слегка напряглась.

Прикосновение оказалось неожиданным, однако девушка не стала отдёргивать руку. Она лишь подняла взгляд на мужчину, пытаясь понять, что тот собирается делать дальше.

Вагин улыбнулся.

— Спасибо вам за эти бумаги. Они нам очень пригодились.

Он ненадолго задержал на ней взгляд, после чего продолжил:

— А теперь пойдёмте в сам подвал.

Роза замерла.

Она уже слышала, как спокойно Вагин разговаривал с Артемисом, и видела, с каким интересом оба изучали записи.

Но теперь, когда мужчина стоял прямо перед ней, девушка вновь ощутила то странное беспокойство, которое не покидало её с самого начала их встречи.

Особенно её смущала его улыбка.

Она не походила ни на одну из тех, что Роза привыкла видеть раньше. В ней не было ничего явно угрожающего, но и понять, что именно скрывалось за этим выражением лица, девушка не могла.

"Если бы он был плохим человеком, я бы, наверное, сразу это заметила…"

Роза привыкла доверять собственным ощущениям.

Обычно ей хватало нескольких минут общения, чтобы хотя бы приблизительно понять, с каким человеком она имеет дело.

Но сейчас всё было иначе.

Стоя перед Вагином, девушка совершенно не понимала, кто именно находится перед ней.

Он говорил спокойно, улыбался и благодарил её за помощь, однако это почему-то не приносило ей ни малейшего облегчения.

Наоборот, с каждой секундой ей становилось всё неуютнее.

Роза ненадолго опустила взгляд.

"Почему я никак не могу понять этого человека?.."

Она не стала задавать вопросов. Вместо этого девушка медленно кивнула и направилась к столу.

Подойдя к нему, Роза провела рукой по задней части столешницы, отыскала небольшой потайной отсек и открыла его.

Внутри лежал ключ от подвала.

Она осторожно достала его и на мгновение задержала в ладони.

Ещё совсем недавно этот ключ казался ей всего лишь непонятным предметом, который прежняя сестра оставила на хранение. Теперь же он должен был открыть дверь, за которой скрывалось нечто, о чём Роза почти ничего не знала.

Девушка разжала пальцы и протянула ключ Вагину.

— Этот ключ… Надеюсь, он сможет вам помочь.

***

Спустя некоторое время, они вышли во двор и направились к задней части приюта.

Здесь было заметно тише, чем возле главного входа.

Стена здания отбрасывала длинную тень на землю, а за ней виднелась узкая дорожка, ведущая вдоль боковой стороны приюта. В самом конце находилась одинокая дверь, почти незаметная на фоне старых стен.

Именно туда направлялась троица.

Вагин первым подошёл к двери и остановился перед ней. Некоторое время мужчина молча рассматривал её, внимательно изучая потёртую поверхность и потемневшие участки дерева.

На первый взгляд, в ней не было ничего необычного.

Обычная деревянная дверь, которая за долгие годы успела потерять прежний вид. Краска местами облупилась, а на поверхности остались царапины и следы времени. Судя по всему, её не меняли уже очень давно.

Вагин провёл по ней взглядом, задержавшись на замке.

— Давай открывай. Чего встал? — поторопил его Артемис.

Блондин уже успел подойти ближе.

Он с некоторым нетерпением посмотрел на своего спутника, словно не понимал, что тот нашёл интересного в старой двери.

Вагин не сразу ответил.

Ещё несколько секунд он продолжал смотреть на замок, после чего слегка улыбнулся.

— Просто задумался о прошлом.

Артемис бросил на него короткий взгляд, но расспрашивать не стал.

Вагин наконец опустил руку в карман и достал ключ, полученный от Розы. Он вставил его в замочную скважину и медленно повернул.

Раздался тихий щелчок.

Замок поддался.

Мужчина потянул дверь на себя, и та со слабым скрипом начала открываться.

За ней показался спуск вниз.

Артемис сразу достал фонарик и включил его. Узкий луч света скользнул по первым ступеням, прежде чем раствориться в непроглядной темноте.

Роза стояла неподалёку и молча наблюдала за происходящим.

Она снова увидела то, что запомнила с прошлого раза.

Стоило двери открыться, как перед ней возникла та самая пустота, скрывавшаяся за порогом.

Темнота поглощала очертания лестницы, не позволяя разглядеть, что находилось дальше.

Девушка невольно замерла.

"И что же?.."

Троица начала спускаться в глубину подвала.

Артемис шёл впереди, освещая дорогу фонариком. За ним следовал Вагин, а Роза замыкала небольшую процессию, осторожно ступая по старым каменным ступеням.

Здесь было значительно холоднее, чем снаружи. Воздух казался тяжёлым и неподвижным, а каждый шаг отзывался тихим эхом, которое постепенно растворялось где-то внизу. Луч фонарика скользил по стенам, выхватывая из темноты отдельные участки каменной кладки и узкие полосы пола.

Роза старалась не отставать от мужчин, однако её мысли всё больше занимала неизвестность, ожидавшая их внизу.

"Что же там может находиться?"

Девушка попыталась представить, что они увидят, когда наконец доберутся до конца лестницы.

Может быть, обычный погреб, в котором хранились запасы еды и напитков?

Такое предположение казалось вполне разумным. В конце концов, приюту требовалось где-то держать продукты и другие необходимые вещи.

Но тогда зачем было запирать это место на отдельный ключ?

И почему прежняя сестра велела передать его именно представителям Церкви?

Роза нахмурилась.

"Неужели там действительно что-то настолько важное?"

Чем больше вопросов возникало в её голове, тем сложнее становилось успокоиться.

Воображение постепенно начинало рисовать совсем другие картины — куда более жуткие и неприятные, чем обычный погреб.

Девушка невольно поёжилась и поспешила отогнать эти мысли.

Вскоре лестница закончилась.

Троица достигла самого низа, где перед ними находилась ещё одна дверь.

В отличие от той, что вела в подвал с поверхности, эта выглядела совершенно иначе.

Большая, массивная и полностью сделанная из металла, она резко выделялась на фоне каменных стен. Её поверхность казалась холодной и грубой, а конструкция выглядела настолько необычно, что Роза невольно остановилась, пытаясь понять, для чего вообще могла понадобиться подобная дверь.

Она никогда раньше не видела ничего подобного в приюте.

Артемис тем временем убрал фонарик чуть в сторону и с явным интересом осмотрел механизм, расположенный рядом с дверью.

— Ну что ж, теперь я открою.

Мужчина довольно усмехнулся и вышел вперёд.

Подойдя к стене, он взялся за большой рычаг и потянул его на себя.

Раздался глубокий металлический гул.

Механизм пришёл в движение, и массивная дверь начала медленно подниматься снизу вверх. Металл со скрежетом двигался вдоль направляющих механизмов, постепенно открывая проход за собой.

Роза замерла, не отрывая взгляда от раскрывающегося проёма.

Вскоре внутри что-то щёлкнуло.

Один за другим зажглись светильники, и свет постепенно распространился по основному коридору подвала, вытесняя темноту, которая до этого скрывала всё за железной дверью.

На несколько мгновений Роза забыла о собственных страхах.

Она просто смотрела вперёд.

А затем выражение её лица резко изменилось.

Увиденное заставило не только девушку, но и обоих последователей Церкви замереть от удивления.

Перед ними простирался длинный коридор, ведущий вглубь подземной лаборатории.

По обеим сторонам виднелись помещения, отделённые друг от друга металлическими перегородками. Некоторые из них скрывались за закрытыми дверями, другие уходили дальше, в глубину коридора, где свет уже не позволял разглядеть все подробности.

Но больше всего внимание привлекали звуки.

Издалека доносились странное рычание и пронзительные крики. Они эхом разносились по коридору, отражаясь от стен и смешиваясь друг с другом.

Теперь, когда железная дверь оказалась открыта, скрывавшиеся за ней звуки больше ничто не заглушало.

Роза замерла.

Ещё несколько минут назад она стояла перед обычной деревянной дверью, за которой, как ей казалось, находился лишь старый подвал.

Но теперь перед ней открылась целая лаборатория, а где-то в глубине этого места находились существа, чьих голосов она никогда прежде не слышала.

— Не может быть… — тихо произнесла девушка.

Она медленно шагнула вперёд, всё ещё пытаясь осмыслить увиденное, после чего вместе с Вагином и Артемисом вошла в коридор.

Её взгляд метался по сторонам.

Лаборатория находилась прямо под приютом.

Под тем самым зданием, где дети каждый день играли, учились и мечтали о будущем. Под местом, которое Роза считала своим домом и где сама провела столько времени.

И всё это время она даже не подозревала, что здесь существует нечто подобное.

— Да тут целая лаборатория, я погляжу, — произнёс Вагин, осматриваясь по сторонам.

Он неторопливо повернул голову, изучая коридор и окружающие помещения. Затем мужчина посмотрел на Розу.

— Разве вам не рассказывали об этом месте?

Девушка резко покачала головой.

— Нет… Я вообще не знала, что что-то подобное может находиться под нашим приютом.

Она старалась говорить спокойно, но напряжение всё сильнее давало о себе знать. Роза ещё раз оглянулась, прислушиваясь к далёким крикам, которые время от времени нарушали тишину лаборатории.

"Как такое вообще возможно?.."

Она жила здесь годами.

Проходила по этим коридорам, заботилась о детях, занималась повседневными делами.

И всё это время прямо под её ногами существовало целое подземное помещение, о котором ей никто и ничего не сообщил.

Роза невольно сжала пальцы.

В этот момент Артемис слегка рассмеялся.

— Оно и видно. Настоящая дилетантка.

Он произнёс это с насмешкой, словно её незнание казалось ему чем-то совершенно неудивительным. Затем мужчина поправил одежду и снова нацепил тёмные очки.

Роза посмотрела на него, но ничего не ответила.

Сейчас ей было не до споров.

Однако Вагин, услышав замечание своего спутника, повернулся к нему.

— Артемис, успокойся. Ты уже не ребёнок, поэтому веди себя как подобает.

Его голос оставался спокойным, хотя в словах чувствовалась явная укоризна.

Артемис лишь слегка усмехнулся, не став ничего отвечать.

Роза же снова посмотрела в глубину коридора.

Откуда доносились эти крики?

И что именно скрывалось за дверями лаборатории?

Теперь им оставалось узнать всё самим.

Троица продолжила двигаться вдоль коридора, внимательно осматривая расположенные по обеим сторонам помещения. С каждым шагом звуки из глубины лаборатории становились всё отчётливее, однако пока было трудно понять, откуда именно доносились эти странные крики и рычание.

Вскоре их внимание привлекла первая дверь.

Рядом с ней находилась небольшая табличка с надписью "Питание энергии".

Вагин остановился и с интересом посмотрел на неё.

— Хм. Давайте заглянем сюда.

Мужчина взялся за ручку и открыл дверь.

За ней оказалось довольно просторное помещение, заполненное различным электрическим оборудованием. Вдоль стен располагались трансформаторы и другие устройства, необходимые для подачи электричества. От них тянулись провода, уходившие в специальные каналы и дальше, за пределы комнаты.

Здесь не было ничего особенно примечательного.

Само помещение больше напоминало технический или складской отсек, в котором хранилось оборудование для обеспечения работы всей лаборатории.

Вагин неторопливо осмотрелся, задержав взгляд на нескольких устройствах, после чего перевёл внимание на оставшуюся часть комнаты.

— Понятно. Значит, отсюда обеспечивается питание лаборатории.

Артемис, стоявший позади него, успел потерять всякий интерес.

— И это всё? — недовольно спросил он. — Ну, посмотрели и хватит. Пойдёмте дальше.

Не дожидаясь ответа, блондин развернулся и вышел обратно в коридор.

Вагин лишь слегка усмехнулся и последовал за ним. Роза тоже покинула помещение, после чего дверь закрылась за ними.

Троица продолжила осмотр.

Следующие комнаты оказались не менее обыденными.

В одних находилось различное оборудование, в других стояли шкафы и стеллажи с вещами, назначение которых Роза не могла определить.

Всё это выглядело вполне обычно для подземного комплекса, хотя сама мысль о том, что подобное сооружение располагалось под приютом, до сих пор не давала девушке покоя.

Но чем дальше они продвигались, тем сильнее становились звуки.

Сначала это были лишь отдельные крики, доносившиеся из глубины коридора.

Затем к ним присоединилось протяжное рычание, от которого по спине Розы пробежал неприятный холодок.

Девушка невольно замедлила шаг.

Она пыталась понять, что именно издавало эти звуки, но каждый раз, когда ей казалось, что она различила что-то определённое, из глубины доносился новый вопль.

Артемис тоже больше не мог этого игнорировать.

Он раздражённо поморщился, а затем резко остановился посреди коридора.

— Да кто так, блять, может кричать?!

Не дожидаясь реакции спутников, мужчина быстрым шагом направился к последней двери в конце коридора.

— Артемис, подожди… — начал было Вагин.

Но блондин уже схватился за ручку.

Он резко распахнул дверь.

Внутри вспыхнул свет.

Артемис заглянул в помещение, но едва успел увидеть, что находилось за порогом, как его выражение лица изменилось.

Мужчина резко отшатнулся и попятился назад.

За дверью открылось гигантское помещение, размеры которого поначалу было трудно оценить.

Вдоль стен и по обеим сторонам широкого прохода располагались металлические клетки. Их было так много, что ряды уходили далеко в глубину зала, теряясь среди холодного света ламп.

Внутри находились самые разные монстры — от небольших существ, едва достигавших человеческого роста, до огромных тварей высотой в несколько метров.

И все они были заперты.

Из клеток доносились рычание, визг и пронзительные крики.

Некоторые монстры метались из стороны в сторону, ударяясь телами о металлические прутья. Другие неподвижно сидели в углах, следя за каждым движением людей своими странными глазами.

Услышав эти звуки вблизи, Артемис невольно отступил ещё на шаг.

Вскоре к нему подбежали Роза и Вагин. Они тоже заглянули внутрь помещения, и на несколько мгновений оба застыли, не находя слов.

Перед ними находилось нечто гораздо большее, чем обычный подвал.

— Что за…

Роза не смогла закончить фразу.

Она медленно переступила порог, продолжая осматриваться. Её взгляд переходил от одной клетки к другой, выхватывая из общей картины всё новые и новые детали.

Наконец девушка повернула голову к ближайшей клетке.

Внутри находились два монстра.

[[image:/storage/reader-images/4c71d0b7ddc7b1b18db131dc9d104e4ae1a4557a.png]]
Их тела напоминали изуродованные туши ящеров, но на этом сходство с обычными животными заканчивалось. Конечности существ выглядели неестественно, а на их телах выделялись странные выступы и острые отростки

Казалось, сами пропорции этих созданий были нарушены, словно их тела подверглись каким-то чудовищным изменениям.

Но страшнее всего оказались их головы.

По форме они отдалённо напоминали человеческие, однако черты были настолько искажены, что от одного взгляда на них становилось не по себе. В этих лицах угадывалось что-то знакомое, но именно это сходство и вызывало неподдельный ужас.

Роза невольно прикрыла рот ладонью.

Казалось, ещё немного — и её стошнит.

Она видела монстров и раньше. Сражалась с ними, убивала их и прекрасно знала, насколько опасными могли быть подобные существа.

Но эти твари…

Они были совершенно другими.

На телах обоих монстров находились небольшие устройства, похожие на чипы. Каждый раз, когда одно из существ приближалось к металлическим прутьям, устройство активировалось, и по его телу проходил электрический разряд.

Монстр дёргался и отскакивал назад, издавая болезненный рёв.

Второе существо, заметив происходящее, попыталось повторить его движение, но почти сразу получило такой же разряд.

Роза невольно отвернулась.

"Что… Они похожи на людей… но почему?"

Она снова посмотрела на клетку, пытаясь осознать увиденное.

Это были монстры. В этом не оставалось никаких сомнений.

Но почему они выглядели настолько изуродованными? И для чего на них установили эти устройства?

Девушка перевела взгляд на соседние клетки.

Там находились другие существа, отличавшиеся друг от друга размерами и внешним видом. Некоторые выглядели почти как обычные монстры, которых Роза встречала за пределами купола.

Другие же казались совершенно чуждыми всему, что ей доводилось видеть прежде.

И все они содержались в этом месте.

Под приютом, где каждый день играли дети.

— Что вообще тут происходит? — спросил Артемис.

Он уже оправился от первоначального удивления и теперь внимательно осматривал клетки. Однако даже сквозь тёмные очки было заметно, что увиденное произвело на него сильное впечатление.

Монстры продолжали рычать и биться за металлическими прутьями.

А Роза всё никак не могла избавиться от ощущения, что перед ней находилось нечто гораздо более страшное, чем обычная лаборатория.

Вагин тем временем продолжил осматривать помещение.

Он неспешно двигался вдоль клеток, время от времени бросая взгляды на находившихся внутри существ.

Их рычание и крики по-прежнему разносились по всему залу, но мужчина, похоже, уже привык к этим звукам и больше не обращал на них особого внимания.

Вскоре его взгляд остановился на столе, стоявшем неподалёку от центрального прохода.

Вагин направился к нему и заметил лежавшую сверху папку. На её обложке находилась надпись, привлёкшая его внимание.

— "Руководство смотрящего за полу-людьми"… — прочитал мужчина вслух.

Он открыл папку и принялся изучать первые строки.

[Смотрящий в обязательном порядке должен следить за чистотой помещения выдержки полулюдей.

Следить за подачей устройств с биомассой для еды и ни в коем случае не открывать клетки…]

Вагин ненадолго замолчал.

Он пробежал взглядом по прочитанному ещё раз, после чего закрыл папку. Продолжать изучение документа ему уже не требовалось. Даже этих нескольких строк оказалось достаточно, чтобы составить представление о назначении помещения.

Мужчина повернулся к Артемису.

— Похоже, здесь проводились опыты над людьми и монстрами.

Роза резко повернула голову в его сторону.

— Опыты?.. — едва слышно произнесла она.

Слово прозвучало настолько чуждо в контексте приюта, что девушка на мгновение даже забыла о рычании, доносившемся из клеток.

Она снова посмотрела на запертых существ.

На их изуродованные тела. На странные устройства, бившие их током всякий раз, когда они пытались приблизиться к металлическим прутьям. На клетки, за которыми они были вынуждены оставаться.

"Неужели всё это… действительно эксперименты?"

Роза почувствовала, как внутри поднимается тревога. Ей хотелось отыскать какое-нибудь объяснение, которое помогло бы осмыслить увиденное, но ни одна мысль не могла оправдать происходящее.

И самое страшное заключалось в том, что всё это находилось прямо под приютом.

Под местом, за которое она сама несла ответственность.

— Ха-ха… — внезапно рассмеялся Артемис.

Его реакция резко отличалась от реакции девушки. Вместо того чтобы выглядеть потрясённым, он попытался улыбнуться, словно внезапно обнаружил в происходящем нечто забавное.

Затем блондин повернулся к Розе.

— Как же вам повезло, сестра Роза.

Он поправил тёмные очки и сделал несколько шагов в её сторону.

— Если бы вы сами были причастны ко всему этому… Тогда нам с Вагином пришлось бы взять вас под стражу.

Артемис слегка наклонил голову, продолжая улыбаться.

— Вы ведь этого не хотите, правда?

Он подошёл ещё ближе.

Роза невольно отступила на полшага. Сердце девушки забилось быстрее, а в голове тут же начали появляться тревожные мысли.

"Под стражу…"

Она знала, что не имеет никакого отношения к этой лаборатории.

По крайней мере, до сегодняшнего дня она даже не подозревала о её существовании.

Но как доказать это людям, которые сами представляли Церковь и теперь стояли перед ней среди клеток с чудовищами?

— Нет… — поспешно ответила Роза. — Я правда ничего не знала!

Девушка замолчала, пытаясь справиться с нарастающим волнением.

— Пожалуйста, не говорите Церкви об этом. Я сделаю всё, что потребуется…

Её голос звучал всё менее уверенно.

Роза не знала, что именно собирался предпринять Артемис, и не понимала, насколько серьёзными могут оказаться последствия.

Но после увиденного в лаборатории мысль о том, что её саму могут посчитать причастной к происходящему, пугала её не меньше.

Вагин спокойно выдохнул и направился к Розе и Артемису.

— Она не причастна к этому. Поэтому хватит запугивать девушку.

Он бросил короткий взгляд на своего спутника, после чего продолжил:

— Сейчас нам нужно выяснить, где находится операционная и где хранятся документы.

Артемис слегка пожал плечами, больше не пытаясь спорить. Роза же молча посмотрела на Вагина, всё ещё не до конца оправившись от предыдущего разговора.

Мужчина тем временем снова принялся осматривать помещение.

Его взгляд скользил по рядам металлических клеток, за которыми продолжали метаться и рычать всевозможные монстры. Некоторые существа беспокойно ходили взад-вперёд, другие с силой ударялись о прутья, вызывая неприятный металлический звон.

Однако Вагин вскоре остановил взгляд на двери в противоположной части помещения.

Она находилась дальше по коридору и заметно отличалась от остальных дверей лаборатории.

Мужчина потёр усы и направился к ней.

Подойдя ближе, он взялся за ручку и попробовал открыть дверь, но та даже не шелохнулась.

Вагин нахмурился и ещё раз осмотрел её.

Сама дверь выглядела необычайно чистой и стерильной, словно её установили совсем недавно.

На поверхности не было заметно ни привычного замка, ни каких-либо следов повреждений. Только сбоку находилось небольшое отверстие, предназначенное для ключ-карты.

Вагин задержал на нём взгляд.

"Хм…"

Он ещё раз попробовал потянуть дверь на себя, но результат остался прежним.

Позади раздался голос Артемиса:

— Не открывается?

— Да. Здесь нужна ключ-карта, — спокойно ответил Вагин.

Роза, услышав это, тут же направилась к столу, на котором они ранее обнаружили папку. Девушка принялась перебирать документы, надеясь найти среди них нужную карту.

Она проверила несколько папок, заглянула между лежавшими на столе бумагами, но ничего подходящего не обнаружила.

— Здесь её нет, — наконец произнесла Роза.

Артемис подошёл к столу и нетерпеливо протянул руку.

— А ну, дай. Я поищу.

Девушка молча отступила в сторону, уступая ему место.

Блондин принялся перебирать документы с куда меньшей осторожностью.

Он быстро просмотрел содержимое нескольких папок, перевернул лежавшие на столе бумаги и даже заглянул в ящики, надеясь, что карта могла оказаться там.

Но поиски ничего не дали.

Артемис раздражённо захлопнул очередную папку и тяжело выдохнул.

— Да чёрт! Опять придётся выбивать.

Он бросил последний взгляд на стол, после чего развернулся и направился обратно к Вагину.

Однако тот поднял руку, останавливая его.

— Постой немного.

Артемис недоумённо посмотрел на своего спутника.

Вагин пока не спешил возвращаться к двери. Вместо этого он снова осмотрел клетки, внимательно изучая находившихся внутри существ.

Большинство монстров продолжали громко рычать и метаться по своим тесным заточениям. Их вопли смешивались в непрерывный гул, от которого постепенно начинала болеть голова.

Но среди всего этого шума одно существо вело себя совершенно иначе.

Вагин заметил его почти сразу.

Монстр находился в одной из клеток неподалёку от дальней стены.

В отличие от остальных, он оставался необычайно спокойным, не пытаясь привлечь внимание людей и не бросаясь на металлические прутья.

В углу клетки что-то тускло блеснуло.

Вагин прищурился.

Там лежала белая карта.

Мужчина ещё несколько секунд молча наблюдал за существом, после чего его выражение лица изменилось. Он слегка напрягся, а взгляд стал заметно серьёзнее.

Артемис проследил за направлением его взгляда.

Увидев, на какой именно клетке остановилось внимание Вагина, блондин нахмурился.

— Неужели ты собираешься…

— Да, — перебил его Вагин.

Он даже не повернул головы в сторону спутника.

Затем мужчина обратился к Розе:

— Роза, дай мне ключ от клетки.

Пока Роза искала ключ среди множества ключей, Вагин продолжал стоять возле клетки.

Он не сводил взгляда с находившегося внутри получеловека. Тот по-прежнему оставался необычайно спокойным, словно совершенно не замечал присутствия людей по ту сторону металлических прутьев.

Вагин медленно выдохнул.

В следующий миг он активировал своё магическое ядро.

По всему его телу прошлась ректа. Её присутствие постепенно становилось ощутимее, а сам мужчина словно сосредоточился на одной-единственной цели.

— Мне придётся его убить, — тихо произнёс он.

Артемис на мгновение замер.

Он посмотрел на Вагина, затем перевёл взгляд на клетку, будто ещё раз обдумывая услышанное. Однако возражать мужчина не стал.

Тем временем Роза наконец отыскала нужные ключи.

Она быстро вернулась к Вагину и протянула ему связку.

Усатый мужчина принял её, но не стал сразу открывать клетку. Вместо этого он продолжил стоять на прежнем месте, внимательно наблюдая за получеловеком.

Прошло несколько секунд.

Роза недоумённо посмотрела на него, после чего осторожно спросила:

— Почему вы не собираетесь заходить?

Вагин слегка покачал головой, не отрывая взгляда от существа.

— Это принцип моей специализации.

Он сделал небольшую паузу, словно решая, с чего лучше начать объяснение.

— Чем дольше я нахожусь рядом со своим противником, тем сильнее становятся частицы моей ректы.

Роза удивлённо посмотрела на мужчину.

Вагин всё ещё не двигался с места. Казалось, он намеренно выжидал, позволяя собственной способности продолжать усиливаться.

— Я смогу…

На мгновение мужчина замолчал.

Затем его взгляд стал серьёзнее.

— Смогу убить его одним ударом. Ещё пара минут — и всё будет готово.

Роза невольно расширила глаза.

— Какая необычная специализация…

Она уже слышала о магах с самыми разными способностями, но принцип работы специализации Вагина показался ей особенно странным.

Вместо того чтобы немедленно вступить в бой, он предпочитал ждать, постепенно накапливая силу.

Артемис посмотрел на девушку и самодовольно улыбнулся.

— А то! Она хоть и странная, но из всего нашего отряда Вагин может быть самым опасным магом.

***

Прошло ещё несколько минут.

Ректа Вагина постепенно начала сгущаться, становясь всё плотнее и концентрированнее. Мужчина продолжал стоять возле клетки, не сводя взгляда с получеловека.

Наконец он слегка улыбнулся.

— Всё готово.

Вагин достал ключ и вставил его в замок.

Раздался щелчок.

Дверь клетки медленно поддалась, и в тот же миг спокойствие получеловека исчезло. Существо словно обезумело. Оно резко рванулось вперёд, издав оглушительный рёв.

По его странному телу тут же скользнула ректа.

Монстр широко раскрыл пасть, и между его челюстями начало сгущаться магическое свечение. Уже в следующую секунду он собирался выпустить в Вагина мощный поток ректы.

Но мужчина оказался быстрее.

Вагин стремительно сократил расстояние между ними и нанёс один удар.

Раздался отвратительный хруст.

Голова получеловека разлетелась на мелкие куски, а его огромное тело тут же обмякло и рухнуло на пол клетки.

Роза невольно прикрыла рот рукой.

Всё произошло настолько быстро, что она едва успела понять, что именно увидела.

Ещё мгновение назад существо готовилось атаковать Вагина, а теперь его обезглавленное тело лежало неподвижно.

Сам мужчина спокойно выдохнул и убрал ректу.

Словно ничего особенного не произошло.

Вскоре к нему подошёл Артемис. Он остановился рядом и посмотрел на останки монстра, после чего перевёл взгляд на Вагина.

Усатый мужчина, однако, не спешил уходить.

Он ещё несколько секунд молча разглядывал тело получеловека, о чём-то размышляя.

Затем его взгляд опустился к углу клетки, где среди грязи и других следов лежала белая карта.

Вагин наклонился и поднял её.

Поверхность карты была испачкана, но надпись всё ещё можно было разобрать.

— Эдвард Бутчер… — прочитал мужчина.

Он перевернул карту в пальцах, после чего посмотрел на Артемиса.

— Похоже, раньше этот монстр работал здесь.

Артемис нахмурился, снова взглянув на останки существа.

Роза больше не хотела смотреть на останки получеловека.

Она отвернулась от клетки и направилась к двери, которая вела в следующую часть лаборатории.

Остановившись перед ней, девушка прислонилась спиной к стене и опустила взгляд, стараясь немного прийти в себя.

Слишком многое произошло за последнее время.

Сначала она узнала, что под приютом находится целая лаборатория. Затем увидела существ, запертых в металлических клетках, а теперь стала свидетелем того, как Вагин одним ударом уничтожил монстра, который, судя по найденной карте, когда-то мог быть обычным человеком.

"Эдвард Бутчер… Что с ним произошло?"

Роза не знала ответа.

Она лишь надеялась, что дальше им не придётся сталкиваться с чем-то подобным. Однако после всего увиденного девушка уже не была уверена, что в этой лаборатории вообще осталось что-то, способное её удивить.

Роза продолжала ждать, пока Вагин и Артемис закончат осмотр клетки.

Вскоре мужчины подошли к ней. Вагин протянул найденную ключ-карту своему спутнику и кивнул в сторону двери.

— Попробуй открыть.

Артемис поймал карту и с интересом осмотрел её, после чего направился к двери. Он приложил её к считывающему устройству.

Раздался короткий звуковой сигнал.

Замок щёлкнул, и дверь открылась.

За ней находилось ещё одно помещение.

Троица вошла внутрь и обнаружила несколько дверей, расположенных вдоль стен.

В отличие от предыдущего зала с клетками, здесь было значительно тише. Лишь слабый шум вентиляции нарушал тишину, создавая ощущение, что помещение всё ещё продолжало работать, несмотря на отсутствие людей.

Вагин первым направился к ближайшей двери и открыл её.

За ней находилась небольшая комната с медицинским оборудованием и операционным столом. Мужчина недолго осматривал помещение, после чего закрыл дверь и перешёл к следующей.

Они продолжили проверять комнаты одну за другой.

Некоторые напоминали обычные операционные, другие были заполнены различными инструментами и аппаратурой, назначение которой Роза не могла определить.

В каждой из них находилось что-то, связанное с проведением медицинских процедур, однако пока ни одно помещение не привлекло особого внимания Вагина.

Наконец мужчина открыл очередную дверь и остановился на пороге.

— Хм… Похоже тут что-то есть.

Роза и Артемис подошли ближе.

Внутри находилось помещение заметно просторнее предыдущих.

В центре стояли два операционных стола, рассчитанные на человеческий рост. Рядом располагалось медицинское оборудование, а вдоль стен тянулись полки, до отказа заполненные книгами, папками и документами.

Здесь явно хранилось гораздо больше информации, чем в остальных комнатах.

Вагин сразу направился к полкам.

Он принялся просматривать названия книг и папок, переходя от одной к другой.

Некоторые документы были сложены в отдельные стопки, другие стояли на полках в строгом порядке. Мужчина внимательно изучал каждую надпись, пока его взгляд наконец не остановился на одной из книг.

Он вытащил её с полки и посмотрел на обложку.

"Перенос магического ядра."

Вагин на несколько секунд замер, перечитывая название, после чего его лицо озарила довольная улыбка.

— Вот что нам нужно.

Он раскрыл книгу и принялся изучать первые страницы, постепенно погружаясь в чтение.

Артемис тем временем отошёл в сторону и начал осматривать помещение.

Он обратил внимание на два операционных стола, задержав на них взгляд, после чего перевёл его на медицинское оборудование и многочисленные документы.

Роза тоже осталась внутри.

Девушка медленно огляделась, пытаясь понять, для чего предназначалось это место.

Два операционных стола, полки с книгами, инструменты и оборудование — всё это выглядело слишком организованным, чтобы быть случайным скоплением вещей.

Она невольно вспомнила слова, услышанные от последователей Церкви.

"Эксперименты над людьми… Перенос магического ядра…"

Роза снова посмотрела на столы.

Теперь она уже не могла воспринимать происходящее как обычное обследование старого подвала.

Всё, что они обнаруживали одно за другим, складывалось в картину, которую девушка пока не могла полностью осмыслить.

***

Вагин продолжал изучать книгу, внимательно перелистывая страницы. Время от времени он останавливался, перечитывал отдельные строки и возвращался к предыдущим страницам, словно пытался сопоставить прочитанное с тем, что уже знал.

Роза молча наблюдала за ним, пока Артемис продолжал осматривать помещение.

Вскоре блондин направился к дальней части комнаты. Он заглянул за несколько стеллажей, после чего неожиданно остановился.

— Эй, сестра Роза.

Девушка повернула голову.

— Что такое?

Артемис некоторое время молчал, глядя куда-то перед собой.

— Тут труп врача.

Роза резко замерла.

— Что?..

Она невольно сделала шаг назад, а затем посмотрела в сторону, куда указывал мужчина. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать услышанное.

Ещё один труп.

После всего, что она увидела в лаборатории, сама мысль о том, что здесь мог находиться мёртвый человек, больше не казалась такой уж невероятной. Но от этого девушке становилось только хуже.

Роза крепче сжала пальцы.

"Откуда тут может быть мёртвое тело?.."

Вагин тем временем закончил читать книгу и медленно закрыл её.

Он тяжело выдохнул, после чего положил документ на ближайшую полку.

— Что ж… Теперь у нас есть вся необходимая информация.

Мужчина ненадолго замолчал, а затем повернулся к Розе.

— Сестра Роза, подойдите. Нам нужно, чтобы вы нас выслушали.

Девушка нерешительно посмотрела на него, но всё же подошла ближе.

— Что конкретно от меня требуется? — спросила она.

Вагин собирался ответить, однако Артемис опередил его.

— Для начала стоит напомнить, что вы уже видели…

Под вами находится целая лаборатория, в которой проводились эксперименты над людьми и монстрами. И раз уж вы согласились помочь Церкви, вам придётся выполнить свой долг.

— Артемис, хватит, — спокойно перебил его Вагин.

Блондин недовольно посмотрел на спутника, но замолчал.

Вагин снова обратился к Розе.

— Нам было поручено Афирой провести исследования, связанные с переносом магических ядер…

Мы должны лучше понять сам принцип переноса и выяснить, как именно он работает.

Роза внимательно слушала, стараясь не пропустить ни слова.

"Перенос магических ядер… Значит, всё это действительно было связано с экспериментами?"

Вагин на мгновение отвёл взгляд, после чего продолжил:

— Я понимаю, насколько всё это бесчеловечно. И не собираюсь утверждать, что происходящее здесь можно оправдать.

Он сделал небольшую паузу.

— Но другого выбора у нас нет.

Роза непонимающе посмотрела на мужчину.

— Нет выбора?..

— Именно, — ответил Вагин. — Нам необходимо выполнить поручение Афиры…

И теперь, когда вы знаете о существовании этой лаборатории, вы тоже должны нам помочь.

Мужчина выдержал короткую паузу, позволяя своим словам осесть в сознании девушки.

— Если вы не хотите провести остаток жизни за решёткой, вам придётся во всём нас слушаться.

Роза почувствовала, как внутри всё сжалось.

Она посмотрела на Вагина, затем перевела взгляд на Артемиса.

Оба мужчины находились перед ней, ожидая ответа, и девушка вдруг поняла, что её согласие с самого начала вовсе не означало, что у неё действительно был выбор.

"Долг перед Церковью…"

Роза опустила голову.

"Неужели теперь я обязана делать всё, что они скажут?"

Роза медленно сжала руки в кулаки.

Она хотела возразить. Хотела показать, что не собирается просто стоять в стороне, пока под её собственным приютом проводят бесчеловечные эксперименты над людьми и монстрами.

Больше всего ей хотелось остановить всё это.

Но стоило ей представить, что именно для этого придётся сделать, как внутри вновь поднялось знакомое чувство страха.

Роза опустила взгляд.

И в этот момент в её памяти всплыл голос Клары.

"Если ты не хочешь быть сильной, тебе и не нужно становится сильной".

Эти слова девушка помнила до сих пор.

Тогда, много лет назад, они помогли ей понять, что она не обязана становиться такой, какой её хотели видеть другие. Что она сама вправе решать, кем ей быть и какой жизнью жить.

Но сейчас Роза не знала, как поступить.

Она понимала, что происходящее неправильно. Понимала, что не может просто закрыть глаза на увиденное и продолжать жить так, словно ничего не произошло.

И всё же она боялась.

Боялась Вагина, Артемиса, последствий отказа и того, что может произойти, если она попытается им помешать.

"Почему я опять боюсь?.."

Девушка сильнее сжала пальцы, но вскоре медленно разжала их.

Её плечи опустились, а взгляд потух.

Роза снова почувствовала себя той самой девушкой, которая когда-то отказалась от военной службы, потому что боялась собственной силы.

Она надеялась, что, оставив прошлое позади и посвятив себя детям, сможет наконец избавиться от этого страха.

Но теперь всё повторялось.

Только на этот раз от её решения зависела судьба не одного человека.

Вагин внимательно посмотрел на девушку, а затем заговорил:

— Послушайте, сестра Роза. Если эксперимент пройдёт успешно, эти дети действительно смогут стать магами. Они получат силу, которой у них никогда не было, и смогут служить на благо человечества.

Мужчина сделал небольшую паузу, давая ей время осмыслить сказанное.

— Вам нужно лишь согласиться нам помочь. Больше от вас ничего не требуется.

Роза молчала.

Слова Вагина звучали убедительно, особенно теперь, когда девушка так отчаянно пыталась найти хоть какое-то оправдание происходящему.

Если дети действительно смогут стать магами, если всё это в конечном итоге принесёт пользу человечеству…

Может быть, тогда её участие не будет таким ужасным?

Но стоило ей вспомнить клетки, изуродованных существ и труп человека, который когда-то работал в этой лаборатории, как все эти доводы начинали рассыпаться.

Роза не знала, чему верить.

Она лишь понимала, что продолжает бояться. И чем дольше стояла перед двумя мужчинами, тем сильнее ей казалось, что она не способна ничего изменить.

Наконец девушка медленно подняла голову.

— Хорошо… Я помогу вам провести этот эксперимент.

На мгновение в помещении воцарилась тишина.

Затем лицо Вагина озарила улыбка.

Та самая странная улыбка, которую Роза заметила ещё в начале их встречи.

— Вот и замечательно, сестра Роза…

Рад, что мы смогли прийти к соглашению.

Мужчина удовлетворённо кивнул, после чего продолжил:

— Я также позабочусь о том, чтобы сюда прибыли другие специалисты. Они помогут нам провести необходимые работы и разобраться во всём остальном.

Роза молча кивнула.

Она больше не пыталась возражать. Казалось, после всего случившегося у неё просто не осталось сил на дальнейший спор.

Артемис тем временем направился к телу погибшего врача.

— Что ж, на сегодня хватит.

Он наклонился, подхватил труп и закинул его себе на плечо, словно тот не представлял для него особой тяжести.

— Нам нужно доставить его в отдел. Завтра вернёмся и продолжим.

Вагин посмотрел на своего спутника, после чего коротко ответил:

— Хорошо. Тогда на сегодня закончили.

Больше задерживаться в лаборатории мужчины не стали.

Троица поднялась по лестнице и вышла наружу.

Вскоре Вагин и Артемис направились к главным воротам, за которыми была припаркована их машина.

Роза последовала за ними, но остановилась возле двери в подвал.

Достав ключ, девушка заперла её и на несколько секунд задержала руку на холодной поверхности.

Затем она медленно повернулась в сторону ворот.

Мужчины уже добрались до автомобиля. Артемис открыл дверь и положил труп на заднее сиденье, после чего сам устроился внутри.

Вагин сел рядом с водителем, и вскоре двигатель завёлся.

Роза подняла руку и слегка помахала им вслед.

Машина тронулась с места и постепенно удалялась, пока наконец не скрылась за воротами.

Девушка ещё несколько секунд смотрела ей вслед.

Всё закончилось.

По крайней мере, на сегодня.

Роза медленно опустила руку.

Она согласилась помочь Церкви. Завтра в приют прибудут новые специалисты, а под землёй продолжатся эксперименты, о которых она ещё совсем недавно даже не подозревала.

И теперь она сама дала на это согласие.

"Клара… Что бы ты сделала на моём месте?"

***

Заперев ворота, Роза ещё некоторое время стояла на месте, провожая взглядом удаляющуюся машину.

Вскоре звук двигателя окончательно растворился вдали.

Девушка медленно опустила руку и посмотрела на ключ, который всё ещё держала в пальцах. Сегодня она узнала слишком много, но так и не смогла разобраться в собственных чувствах.

— Что же мне теперь делать?..

Роза тяжело выдохнула, после чего спрятала ключ и направилась обратно в приют.

Она старалась не думать о лаборатории, клетках и словах Вагина.

По крайней мере сейчас ей хотелось хотя бы ненадолго забыть обо всём этом и вернуться к привычным обязанностям.

Вскоре девушка добралась до игровой комнаты.

Ещё до того, как открыть дверь, она услышала звонкие голоса детей. Кто-то громко смеялся, кто-то спорил, а из общей шумной толпы время от времени доносились возгласы, явно сопровождавшие очередную игру.

Роза остановилась перед дверью.

На мгновение её лицо омрачилось.

Она вспомнила сегодняшний разговор с Вагином, его странную улыбку и собственное согласие помочь Церкви. Девушка прекрасно понимала, что после этого дня уже не сможет смотреть на приют так, как раньше.

Но дети ни в чём не были виноваты.

Они продолжали жить своей обычной жизнью, даже не подозревая о том, что происходило у них под ногами.

Роза медленно закрыла глаза и глубоко вдохнула.

"Я не должна их тревожить. По крайней мере сейчас…"

Девушка поправила головной убор монахини, после чего постаралась придать своему лицу привычное выражение.

Ей потребовалось несколько секунд, чтобы подавить тревогу и заставить себя улыбнуться.

Наконец Роза открыла дверь.

Вскоре входная дверь игровой комнаты распахнулась, и в помещение вошла девушка, одетая в костюм монахини. Она немного покрутилась на месте и с радостным выражением лица осмотрела всех детей.

На небольшой игровой площадке находились абсолютно все воспитанники приюта. Кто-то всё ещё держал в руках картонное оружие, кто-то стоял рядом с друзьями, а некоторые уже успели снять отдельные элементы своих костюмов.

Увидев всю эту шумную и весёлую компанию вместе, Роза заметно обрадовалась.

Она ещё немного постояла, наблюдая за детьми, словно хотела запомнить этот момент, а затем неспешной походкой подошла к общей толпе.

— Я вижу, вы тут весело проводите время, — произнесла девушка с беззаботной улыбкой.

Она остановилась возле Буми и ласково погладила его по голове.

— О, сестра Роза вернулась! Я так рад вас видеть!

Мальчик от радости тоже расплылся в улыбке, а затем прыгнул в объятия своей воспитательницы.

Роза обняла его в ответ.

На несколько секунд она позволила себе просто постоять рядом с ним, слушая оживлённые голоса остальных детей. Их смех постепенно вытеснял из её головы тревожные мысли, а на лице невольно появлялась более искренняя улыбка.

"Вот ради чего я здесь…"

Роза взглянула на остальных ребят.

Она всегда хотела, чтобы приют оставался для них безопасным местом, где они могли расти, играть и мечтать о будущем.

И сейчас, наблюдая за их беззаботными лицами, девушка особенно остро почувствовала, насколько сильно боялась потерять всё это.

— Что же… Думаю, на сегодня хватит игр. Уже довольно поздно, и нашим героям давно пора ложиться в кроватки.

Стоило Розе произнести последние слова, как среди детей поднялся небольшой шум недовольства. Однако вскоре раздались первые зевки, и ребята один за другим принялись снимать игровые костюмы.

Роза улыбнулась, наблюдая за их приготовлениями.

Но вскоре её взгляд остановился на двух знакомых детях.

Итсуки и Рэна стояли рядом, складывая свои костюмы.

Беловолосый мальчик аккуратно положил костюм демона возле картонных вырезов девочки, после чего наклонился к ней с лёгкой улыбкой сказал:

— Рэна, ты ничего не забыла снять?

Девочка слегка покрутилась из стороны в сторону и только после его вопроса заметила картонный хвост за своей спиной.

— Ум, совсем забыла. Спасибо, Итсуки, ты такой внимательный.

Услышав её ответ, беловолосый мальчик отвёл взгляд. Он попытался спрятать лицо за спиной, но Роза успела заметить, как покраснели его щёки.

Она невольно улыбнулась.

Со стороны они действительно выглядели мило.

Однако улыбка девушки постепенно угасла.

"Итсуки…"

В памяти снова всплыл тот день, когда мальчик попросил её отправить письмо одному из членов своей семьи.

Тогда всё казалось совершенно обычным. Он редко рассказывал о своих родственниках, поэтому желание связаться с кем-то из них не вызвало у Розы особых подозрений.

Она даже порадовалась, что мальчик наконец решил написать кому-то из близких.

Но теперь, когда последователи Церкви уже прибыли в приют, прежний разговор начинал выглядеть иначе.

Роза внимательно посмотрела на Итсуки.

"Он сказал, что это один из его давних знакомых из Купола Александра…"

Девушка нахмурилась.

"Но почему именно после его письма сюда приехали люди из Церкви?"

Она не знала ответа.

Возможно, это было лишь совпадение. Возможно, Итсуки действительно хотел связаться со своим знакомым, а последователи появились по совершенно другой причине.

Но чем больше Роза об этом думала, тем труднее ей становилось избавиться от подозрений.

"Неужели он как-то связан с их появлением?"

Она ещё несколько секунд наблюдала за мальчиком, пытаясь понять, стоит ли поговорить с ним об этом прямо сейчас.

Однако в этот момент позади Итсуки появился Буми.

Мальчик, до этого наблюдавший за тем, как мило его друзья общались друг с другом, слегка насупил брови и подошёл ближе.

Сложив свой костюм рядом с костюмом Итсуки, он повернулся к нему и с недовольным выражением лица ударил по плечу.

— Что? Голубки уже начали ворковать? Пошлите лучше к сестре.

— Нет… Это не то, о чём ты подумал! — поспешно ответил Итсуки, снова пытаясь скрыть лицо.

Однако от этого его щёки покраснели ещё сильнее.

Рэна, заметив, как забавно он выглядит, слегка рассмеялась, после чего взяла Буми за руку.

Все трое направились к Розе.

Девушка смотрела на них и постепенно чувствовала, как её прежние сомнения отступают на второй план.

Они были всего лишь детьми.

Буми шутил, Рэна смеялась, а Итсуки смущался из-за безобидных поддразниваний. Для них этот вечер оставался обычным, наполненным играми и разговорами.

Роза не хотела разрушать этот момент своими подозрениями.

"Может быть, я действительно слишком много об этом думаю…"

Она медленно выдохнула.

"Нет. Сейчас не время."

Девушка решила пока ничего не говорить. Если её подозрения окажутся ошибочными, она лишь напрасно напугает детей. А если нет… тогда у неё ещё будет возможность разобраться во всём позже.

Когда все воспитанники собрались возле неё, Роза поправила своё длинное одеяние и с доброй улыбкой посмотрела на них.

— Так, вижу, все в сборе. Это очень хорошо.

Она сделала небольшую паузу, окинув взглядом знакомые лица.

— Думаю, теперь всем можно отправляться в свои уютные кроватки. Но перед этим мне нужно сказать ещё кое-что…

На мгновение дети замерли в ожидании. Множество глаз устремилось на девушку, ожидая услышать, что она собиралась сообщить.

И тут Буми вышел вперёд, поднял руку и торжественно заявил:

— Сестра Роза, неужели вы хотите признаться мне в своих чувствах?!

В тот же миг над игровой площадкой вспыхнул неконтролируемый смех.

Буми стоял в центре всеобщего веселья с довольной ухмылкой, явно гордясь собственным номером.

Роза тоже не смогла сдержаться. Несмотря на тревоги, которые продолжали терзать её изнутри, девушка невольно рассмеялась вместе с детьми.

На несколько секунд она действительно забыла обо всём остальном.

О лаборатории. О Вагине. Об Афире. И даже о письме Итсуки, которое теперь казалось ей началом чего-то гораздо более страшного, чем она могла представить.

Посмеявшись ещё немного, Роза несколько раз хлопнула в ладоши, привлекая внимание воспитанников.

— Фух… Буми, ты всегда умеешь удивлять, — сказала она, пытаясь выровнять дыхание. — Было бы, конечно, хорошо, но я имела в виду совсем другое…

Она снова улыбнулась и продолжила:

— Итак, дети. Сегодня мне пришло рекомендательное письмо от последователей Церкви. В нём говорится, что со дня на день они прибудут в приют и сделают всех вас героями.

Роза посмотрела на воспитанников, стараясь сохранить прежнюю беззаботность.

— Правда ведь хорошая новость? Ну же, скажите, кто хочет стать героем?

В ответ по игровой комнате прокатились многочисленные восторженные возгласы.

Дети радовались, перебивали друг друга и наперебой кричали о том, кем хотели стать. Многие из них и прежде мечтали обрести магические способности, а теперь им казалось, что их желания наконец могли исполниться.

Роза смотрела на них с улыбкой.

Увидев, как радуются воспитанники, она и сама почувствовала лёгкое тепло в груди. Возможно, именно эта радость и помогла ей ненадолго отодвинуть собственные сомнения.

Все трое друзей тоже повернулись друг к другу и на радостях схватились за плечи.

— Вижу, все хотят. Это славно! Я так счастлива, что у меня такие дружные дети…

Роза ненадолго замолчала, наблюдая за ними.

Ей хотелось, чтобы этот вечер запомнился воспитанникам именно таким — наполненным смехом, надеждой и мечтами о будущем.

Не тревогой.

Не подозрениями.

И уж точно не страхом перед тем, чего они пока не понимали.

— А теперь можем идти в спальню. Всем пора ложиться по своим местам. Ну же… Пойдёмте скорее.

Радостные голоса детей ещё несколько минут разносились по коридорам приюта. Вскоре воспитанники добрались до спальни, разошлись по своим местам, а дверь за ними наконец закрылась.

Роза задержалась у входа, провожая их взглядом.

На её лице всё ещё сохранялась улыбка.

Но стоило детским голосам постепенно стихнуть, как мысли о письме и странном поведении Итсуки снова начали возвращаться.

Девушка медленно опустила взгляд.

"Надеюсь, я ошибаюсь…"

***

Вскоре Роза медленно вернулась в свою комнату.

Закрыв за собой дверь, девушка на несколько секунд остановилась, прислонившись к ней спиной. В приюте постепенно становилось тише. Где-то вдалеке ещё доносились приглушённые голоса детей, но вскоре и они начали стихать.

Роза тяжело вздохнула.

Сегодняшний день оказался гораздо сложнее, чем она могла себе представить.

Девушка подошла к кровати и положила ключ от подвала на небольшую тумбу рядом с ней. Металл тихо стукнулся о деревянную поверхность.

Роза ненадолго задержала на нём взгляд.

Ещё утром этот ключ казался ей обычной вещью, которую прежняя сестра оставила на хранение. Теперь же он напоминал о целой лаборатории, скрывавшейся под приютом, о клетках с чудовищами и о мужчинах, которым она сама согласилась помогать.

Девушка отвела взгляд.

"Что же я наделала…"

Она не стала продолжать эту мысль.

Вместо этого Роза принялась переодеваться. Сняв костюм монахини, она аккуратно сложила его и убрала в сторону, после чего надела ночное платье.

Обычные движения немного помогли ей отвлечься от пережитого. Но стоило ей закончить, как на смену одним мыслям тут же пришли другие.

И теперь они снова касались Итсуки.

Роза медленно подошла к небольшому месту, где хранила свои личные вещи, и достала оттуда сложенный лист бумаги.

Письмо.

То самое письмо, которое мальчик передал ей одиннадцать дней назад.

Девушка осторожно развернула его в руках, но читать не стала. Она уже знала, что написанное предназначалось кому-то из давних знакомых Итсуки из Купола Александра.

Тогда это объяснение показалось ей вполне естественным, и Роза даже не подумала о том, что за обычной просьбой отправить письмо может скрываться что-то ещё.

Она сама предложила ему свою помощь.

Сама отправила письмо через церковное поместье.

А затем в приют прибыли последователи.

Роза медленно опустилась на край кровати, продолжая смотреть на лист бумаги.

[[image:/storage/reader-images/7605c3a99489ebe0202e686408e33ef7c9f3b7f8.png]]
"Итсуки… Почему ты написал это письмо?"

Девушка опустила голову.

Она вспоминала, каким спокойным и тихим мальчиком он казался ей все эти годы. Как редко рассказывал о своей семье, как держался в стороне от остальных и как иногда улыбался, когда думал, что никто на него не смотрит.

Роза никогда не хотела вторгаться в его личное пространство. Именно поэтому тогда она и решила не читать письмо.

"Я ведь просто хотела помочь тебе…"

Её пальцы осторожно сжали край бумаги.

Теперь, после всего произошедшего, прежний поступок уже не казался таким простым.

Роза не знала, было ли письмо действительно связано с прибытием последователей или же она лишь пыталась найти связь между событиями, которые могли оказаться случайными.

Но избавиться от подозрений она больше не могла.

Девушка медленно подняла взгляд на письмо.

"Что же ты скрываешь, Итсуки?.."

Ответа не последовало—

Роза ещё некоторое время сидела на кровати, держа письмо в руках. За окном постепенно сгущались сумерки, а свет в комнате становился всё тусклее.

Наконец девушка опустила глаза.

Она по-прежнему не знала, почему Итсуки написал это письмо.

И, возможно, именно это пугало её больше всего.

----------

Четвёртое ядро

Несколько лет назад. Купол Иллариона.

Дом семьи Кессел располагался на небольшой равнине, тянувшейся вдоль лесостепи.

Вдали возвышались стены большого города, над которыми поднимались башни и шпили зданий. За городскими укреплениями виднелись очертания гигантского купола, защищавшего его жителей от внешнего мира.

Утро выдалось солнечным.

Над полями раскинулось чистое голубое небо, а лёгкий ветерок покачивал высокую траву и разносил по округе запах сухого сена.

На поле неподалёку от дома стояли несколько больших стогов. Вокруг них носились двое мальчишек, то и дело скрываясь за золотистыми копнами и вновь появляясь с другой стороны.

— Ха-ха-ха! Ты такой медленный, Вагин! — Эрик обернулся на бегу, бросив на брата насмешливый взгляд.

— Что ты будешь делать, когда поступишь в магическую академию? Там тебя даже на первом занятии обгонят!

Вагин лишь недовольно цокнул языком и прибавил шагу.

— Ты погоди! Я ещё тебя догоню!

— Конечно-конечно! Я прямо-таки дрожу от страха!

Эрик рассмеялся и перепрыгнул через небольшую кучку сена.

Его светлые волосы растрепались от бега, а футболка то и дело прилипала к спине. Он не собирался уступать брату, тем более что пока имел явное преимущество.

Вагин бежал следом, стараясь сократить расстояние. Однако сколько бы он ни ускорялся, Эрик всякий раз оказывался на несколько шагов впереди.

Это начинало раздражать.

В конце концов Вагин остановился возле одного из стогов и хитро улыбнулся.

— Ну всё. Теперь тебе не уйти!

Он забрался на стог, оттолкнулся от упругого сена и активировал своё магическое ядро.

Под его ступнями вспыхнуло странное свечение. На мгновение воздух вокруг ног словно задрожал, после чего Вагин стремительно оттолкнулся от края стога и рванул вперёд.

— Эй?! — Эрик резко обернулся.

Разрыв между ними начал стремительно сокращаться.

— Да ты издеваешься?!

Поняв, что брат вот-вот его настигнет, Эрик схватил с земли небольшой камень и бросил его в Вагина.

Однако тот легко уклонился, даже не сбавив скорости.

— Мимо!

Вагин рассмеялся и через мгновение схватил брата за футболку.

— Всё! Сейчас у тебя жареная картошка! Попробуй-ка теперь догнать меня!

Эрик замер с таким выражением лица, словно только что стал свидетелем величайшей несправедливости в истории человечества.

Затем он вырвался из хватки брата, сделал ещё пару шагов по инерции и рухнул на мягкую траву.

Некоторое время он лежал, глядя в небо, а потом приподнялся на локтях и возмущённо посмотрел на Вагина.

— Так вообще-то нечестно!

— Почему это? — Вагин самодовольно улыбнулся.

— Как мне победить мага, если у меня нет магических сил?!

— А кто тебе сказал, что я обязан играть без магии?

— Ты просто боишься проиграть!

— Что?!

Вагин возмущённо вскинул руки, а Эрик тут же расхохотался.

— Попался! Знаешь, что самое смешное? Даже с магией ты всё равно не смог поймать меня сразу!

— Да я тебя сейчас…

Вагин шагнул к брату, но тот ловко вскочил на ноги и бросился прочь, продолжая смеяться.

— Давай, маг! Попробуй догони!

— Эрик! А ну стой!

Их голоса разносились над полем, смешиваясь с качающейся травой и шелестом ветра в сухом сене.

В тот момент у них не было ни забот, ни тревог. Впереди их ждала целая жизнь, и оба мальчика были уверены, что однажды смогут добиться всего, чего захотят.

По крайней мере, тогда они ещё верили, что будущее зависит только от них.

***

День постепенно клонился к вечеру.

Солнце опустилось ниже горизонта, окрасив верхушки деревьев в мягкие золотистые оттенки. После нескольких часов непрерывной беготни даже Эрик, казалось, наконец исчерпал весь свой запас энергии.

Он добрался до одинокого дерева на краю поля и тяжело опустился под его раскидистой кроной. Мальчик вытянул ноги, прислонился спиной к стволу и шумно выдохнул.

— Всё, больше не могу играть...

Несмотря на усталость, на его лице появилась довольная улыбка.

Эрик прикрыл глаза и на несколько секунд замер, наслаждаясь прохладой вечернего воздуха.

Вскоре к нему подошёл Вагин. Его дыхание тоже было немного сбившимся, но выглядел он куда бодрее брата.

— Что, уже сдался?

Эрик приоткрыл один глаз и покачал головой.

— Ха! Не дождёшься.

Он хотел добавить что-нибудь ещё, но вместо этого глубоко вздохнул и посмотрел вверх, на колыхающиеся от ветра листья.

Солнечные лучи пробивались сквозь крону, оставляя на его лице подвижные пятна света.

Некоторое время Эрик молчал.

— Эх... Наверное, здорово иметь магические силы.

Вагин удивлённо посмотрел на него.

Обычно брат старался не задерживаться на подобных разговорах, предпочитая отшучиваться или переводить тему. Но сейчас в его голосе не было привычной насмешки.

Эрик опустил взгляд и разглядел свои ладони.

На коже остались следы земли, а под ногтями застряли мелкие травинки. Обычные руки обычного мальчишки, которому предстояло полагаться только на собственные силы.

— Почему я не мог тоже родиться с магическим ядром?

Вагин стразу ничего не ответил.

Он присел рядом с братом, а затем осторожно взял его за руку.

— Возможно, это даже к лучшему, — произнёс он с улыбкой. — Ты сможешь помогать отцу с его работой, пока меня не будет. А ещё…

— Да не хочу я помогать отцу с его скучными анализами!

Эрик резко повернулся к нему, перебив на полуслове.

— Его никудышные опыты у меня уже в печёнках сидят!

Вагин слегка вздохнул, услышав ответ брата.

На мгновение он отвёл взгляд, словно пытался подобрать слова, которые могли бы объяснить то, о чём он сам до конца не задумывался.

Ветер медленно пробегал по полю, заставляя высокие стебли травы склоняться в одну сторону.

Где-то неподалёку тихо шелестели листья деревьев, а над головами мальчиков раскинулось бескрайнее голубое небо, по которому неторопливо плыли редкие облака.

— Знаешь... Быть магом не так-то и просто.

Он произнёс это негромко, уже без прежнего задора.

Вагин опустил взгляд на собственные ладони, словно именно там мог найти ответ на мучившие его вопросы.

— Это большая ответственность. И долг перед людьми, которые рассчитывают на тебя…

Маги сражаются с монстрами, защищают тех, кто не способен постоять за себя, и рискуют собственной жизнью ради остальных…

От них постоянно чего-то ждут. Будто само наличие магического ядра означает, что ты обязан стать кем-то великим.

Вагин ненадолго замолчал.

Он поднял голову и посмотрел на небо, прищурившись от яркого солнечного света.

Ещё недавно его волновало лишь то, сможет ли он догнать брата, но теперь мысли о будущем казались куда более тяжёлыми, чем любая детская игра.

— Если честно, я никогда до конца не понимал магов. Иногда мне даже хочется, чтобы я родился без магического ядра...

Произнести это вслух оказалось непривычно.

Вагин слегка нахмурился, будто сам удивился собственным словам, однако продолжил:

— Всё это так сложно, что я даже не знаю, готов ли к подобному. А если я не справлюсь?

Если в академии окажусь хуже остальных?

Или однажды мне придётся защищать кого-то, а я просто не смогу этого сделать?

Последние слова прозвучали тише предыдущих.

Вагин не смотрел на брата, продолжая разглядывать облака. Он словно пытался представить своё будущее, но вместо ясной картины перед ним возникала лишь череда неизвестных испытаний, к которым он совершенно не чувствовал себя готовым.

Однако долго оставаться наедине со своими сомнениями ему не позволили.

— Не смей опускать голову, Вагин Кессел!

Мальчик резко поднялся на ноги и указал на брата пальцем.

Его голос прозвучал настолько решительно, что Вагин невольно повернул голову и посмотрел на него.

Эрик стоял перед ним, расставив ноги и выпрямив спину.

На его лице появилось выражение такой непоколебимой уверенности, будто он собирался не просто поддержать брата, а выступить перед целой армией. Он даже слегка приподнял подбородок, стараясь выглядеть внушительнее.

— Я, конечно, был бы лучшим магом, чем ты, — продолжил он с совершенно серьёзным видом, — но так уж и быть...

Эрик сделал небольшую паузу, словно предоставляя брату время осознать великодушие, которое ему предстояло проявить.

— Если мир выбрал тебя, то покажи мне настоящего мага!

Он широко развёл руки в стороны и гордо улыбнулся.

В его глазах блеснуло неподдельное воодушевление, а в голосе звучала такая убеждённость, словно никаких сомнений в успехе Вагина у него попросту не существовало.

Вагин несколько секунд молча смотрел на брата.

А затем рассмеялся.

Слова Эрика действительно оказались неожиданно приятными, однако сохранять серьёзное выражение лица, глядя на его преувеличенно героическую позу, было непросто.

Вагин прекрасно знал, насколько тот любил хвастаться.

Стоило Эрику почувствовать себя героем хотя бы на несколько секунд, как он тут же начинал вести себя так, будто весь мир уже признал его величие.

И всё же за этой привычной самоуверенностью скрывалось нечто, что Вагин не мог не ценить.

Эрик, не обладая магическим ядром, не мог даже представить, каково это — поступить в академию и взять на себя обязанности мага. Но он всё равно говорил так, будто был уверен в брате гораздо больше, чем сам Вагин.

Правда, долго любоваться этим моментом ему не пришлось.

— Ха-ха! Ну и рожа у тебя!

Эрик внезапно шагнул вперёд, обхватил брата за шею и принялся энергично трепать его волосы.

Только что произносивший вдохновляющую речь мальчик мгновенно вернулся к своему обычному поведению.

— Эй! Хватит! — Вагин попытался отстраниться, но брат лишь крепче прижал его к себе.

— Хватит, издеваешься?!

Эрик уже собирался ответить брату, как со стороны дома донёсся знакомый голос. Мальчики прекратили возню и одновременно повернули головы в сторону тропинки.

— Ну что, мальчишки, засиделись?

Раздавшийся со стороны дома голос заставил братьев обернуться.

У края поля стоял мужчина средних лет в простой домашней одежде. Его волосы слегка растрепались от ветра, а над верхней губой выделялись густые усы, которые он привычным жестом погладил, приближаясь к сыновьям.

Виктор Кессел остановился перед мальчиками и окинул их взглядом. На одежде обоих остались следы травы, а волосы Вагина после недавней возни с братом торчали в разные стороны.

Мужчина едва заметно улыбнулся.

— Вижу, вы опять устроили соревнование. Надеюсь, на этот раз никто ничего себе не сломал?

— Это всё Эрик! — тут же отозвался Вагин.

— Эй! А я тут при чём?! — возмутился его брат. — Это он использовал магию!

— А ты первым начал убегать!

— Потому что ты медленный!

Виктор покачал головой, выслушивая привычную перепалку.

Судя по всему, подобные споры давно стали неотъемлемой частью жизни его сыновей. Он ещё раз почесал усы, после чего указал в сторону дома.

— Ладно, герои. Солнце уже садится, а ужин сам себя не съест. Пора возвращаться.

Эрик что-то пробормотал себе под нос, но спорить не стал. Вагин поднялся следом за ним, и вскоре оба мальчика уже шагали рядом с отцом по тропинке, ведущей к дому.

***

Прошло несколько минут.

В доме их встретил знакомый запах свежеприготовленной еды. На столе уже стояли тарелки с картофелем и другими простыми блюдами, а тёплый свет лампы делал комнату особенно уютной.

За окнами постепенно сгущались сумерки, окрашивая равнину в мягкие оранжевые оттенки.

Мальчики заняли свои места, а Виктор сел напротив них.

Некоторое время за столом слышался лишь тихий звон столовых приборов. После долгого дня на свежем воздухе братья успели проголодаться, поэтому сначала оба сосредоточились на еде.

Однако Эрик, как обычно, долго молчать не собирался.

— Пап, а как у тебя дела с опытами?

Виктор поднял взгляд от тарелки. На лице учёного появилась лёгкая улыбка, хотя ответ он обдумывал чуть дольше, чем требовал обычный вопрос.

— Всё медленно продвигается. Наука не любит спешки, Эрик…

Иногда приходится потратить немало времени, прежде чем удаётся добиться хоть какого-нибудь результата.

— Ага...

Эрик покрутил вилкой картофель, разделяя крупный кусок на несколько мелких.

Его прежняя оживлённость постепенно угасла. Он смотрел на тарелку, словно надеялся отыскать в ней ответ на вопрос, который не давал ему покоя уже давно.

— Было бы здорово, если бы у меня тоже были магические способности, — негромко произнёс он. — Тогда я смог бы спасти маму и...

— Не выдумывай, Эрик.

Виктор перебил сына прежде, чем тот успел закончить фразу. Его голос оставался спокойным, но в нём появилась непривычная твёрдость.

— Если человек родился без магического ядра, он не может получить магические способности. Так устроен наш мир. Тебе придётся принять это и найти собственный путь.

Эрик замолчал.

Он продолжал водить вилкой по тарелке, но больше не притрагивался к еде.

На его лице не появилось открытой обиды, однако Вагин, сидевший рядом, заметил, как крепко брат сжал столовый прибор.

Сам Вагин тоже не мог отделаться от мыслей об отцовских словах.

Он уже не раз замечал, что Виктор избегает разговоров о своих исследованиях.

Иногда отец надолго запирался в кабинете, а однажды Вагин случайно услышал, как тот обсуждал с кем-то возможность переноса магического ядра.

Тогда мальчик не придал услышанному особого значения. Но теперь, после слов отца, воспоминание вновь всплыло в его голове.

— Пап, — осторожно начал Вагин, переводя взгляд на Виктора.

— Но я же слышал, как ты разговаривал с кем-то о переносе магического ядра. Разве это не значит, что ты занимаешься такими экспериментами?

На несколько секунд за столом воцарилась тишина.

Виктор медленно положил вилку. Его улыбка исчезла, а взгляд, прежде мягкий и спокойный, стал настороженным.

— Вагин, — произнёс он, — сколько раз я говорил тебе не спрашивать меня об этом?

Мальчик невольно выпрямился на стуле. Он не ожидал, что простой вопрос вызовет такую реакцию.

Но, прежде чем Вагин успел ответить, Виктор резко поднялся и с силой ударил кулаком по столу. Посуда звякнула, а Эрик вздрогнул от неожиданности.

— Ты хочешь, чтобы к нам снова наведались представители Церкви?!

В голосе отца прозвучал такой гнев, что оба мальчика замерли.

Виктор редко повышал голос, и потому его внезапная вспышка казалась особенно пугающей.

Он тяжело выдохнул, оглядел сыновей и, немного успокоившись, продолжил уже тише:

— Слушайте меня внимательно. То, что вы услышали, не должно покинуть этот дом. Ни единого слова про это. Вы меня поняли?

Вагин молча кивнул.

Эрик тоже опустил голову, хотя на его лице всё ещё читалось недоумение. Он явно хотел что-то спросить, но после увиденной реакции отца решил не испытывать его терпение.

Виктор ещё несколько мгновений стоял возле стола, словно убеждаясь, что сыновья усвоили его предупреждение. Затем он медленно сел обратно и вернулся к ужину.

Разговор больше не возобновился.

Оставшуюся часть вечера мальчики ели молча.

Даже Эрик, обычно находивший повод для очередной шутки, не пытался нарушить затянувшуюся тишину.

Вагин же то и дело поглядывал на отца, пытаясь понять, почему одна лишь мысль о переносе магического ядра вызвала у него такую ярость.

Когда ужин закончился, Виктор собрал посуду и пожелал сыновьям спокойной ночи.

Братья поднялись по лестнице в свою комнату.

За окнами уже окончательно стемнело, и только слабый свет из коридора освещал ступени.

Эрик шёл впереди, не произнося ни слова, а Вагин следовал за ним, всё ещё размышляя о произошедшем за столом.

Вскоре оба переоделись и легли в свои кровати.

Дом постепенно погрузился в тишину.

Лежа в своей кровати, Вагин никак не мог выбросить из головы произошедшее за ужином. Он смотрел в потолок, прислушиваясь к редким звукам ночного дома, но мысли раз за разом возвращались к словам отца.

Виктор так резко отреагировал на вопрос о переносе магического ядра, будто Вагин случайно раскрыл какую-то страшную тайну.

Но почему отец так отчаянно скрывал свои исследования? И если он действительно изучал возможность переноса магического ядра, то неужели существовал шанс, что Эрик однажды сможет обрести магические способности?

Вагин повернулся на бок и посмотрел на кровать напротив.

"Если папины разработки действительно сработают, Эрик сможет стать магом..."

От одной этой мысли у него внутри зародилась надежда. Впервые за долгое время он мог представить, что мечта брата не обязательно останется несбыточной.

Возможно, отец просто не хотел давать обещаний, пока не был уверен в результате. А может, причина его молчания заключалась в чём-то другом.

Вагин нахмурился.

Он всё ещё не понимал, почему Виктор так разозлился, но решил пока не возвращаться к этому вопросу. По крайней мере, теперь у него появилась зацепка, за которую он мог ухватиться.

Внезапно тишину комнаты нарушил тихий всхлип.

Вагин замер и прислушался.

Звук повторился — едва различимый, словно кто-то изо всех сил старался сдержать рыдания. Мальчик приподнялся на локте и посмотрел в сторону кровати брата.

— Эрик?

Ответа не последовало.

Вместо этого Вагин заметил, как Эрик отвернулся к стене и прижал ладонь к лицу, пытаясь скрыть слёзы.

Его плечи едва заметно вздрагивали.

Тот самый мальчик, который ещё недавно с гордым видом обещал увидеть из Вагина настоящего мага, теперь лежал в темноте и беззвучно плакал.

Вагин нахмурился и сел на кровать.

— Эй, что случилось?

— Ничего...

Голос Эрика дрогнул. Он быстро вытер лицо рукавом, но следующего всхлипа сдержать не смог.

— Не ври. Я же слышу, что ты плачешь.

Несколько секунд Эрик молчал.

Казалось, он пытался заставить себя успокоиться, но чем сильнее старался, тем труднее ему становилось сдерживать эмоции.

— Я никудышный сын, Вагин...

От этих слов Вагин растерялся.

— Что? С чего ты вообще это взял?

— Потому что я единственный в нашей семье, кто родился без магического ядра! — Эрик наконец повернулся к брату.

В полумраке его глаза блестели от слёз. — Ты можешь стать магом. Папа тоже обладает знаниями, которые другим и не снились. А я?

Я даже не могу нормально заниматься тем, чем хочу! И мало того, что я такой бесполезный, так отец ещё и постоянно на меня кричит…

Последние слова он произнёс почти шёпотом, словно сам испугался того, что позволил себе сказать.

Вагин не сразу ответил ему.

Он знал, как сильно Эрик хотел обрести магические способности, но до этого вечера не понимал, насколько глубоко тот переживал из-за своего рождения.

Обычно брат прятал разочарование за шутками, насмешками и показной уверенностью.

Казалось, если он будет вести себя так, словно его ничто не беспокоит, то однажды и сам перестанет чувствовать боль.

Но сейчас перед Вагином был не самоуверенный мальчишка, который постоянно бросал ему вызовы. Перед ним был его брат, которому казалось, что он никогда не сможет осуществить свою самую заветную мечту.

— Эрик, ты не бесполезный, — наконец произнёс Вагин.

— Ты просто пытаешься меня утешить...

— Нет, я серьёзно!

Вагин подался вперёд, стараясь говорить как можно увереннее.

— Ты ведь сам слышал, что я сказал за ужином…

Папа действительно может изучать перенос магического ядра. А если его разработки получатся, то, может быть, ты тоже сможешь получить ядро!

Эрик опустил взгляд. На какое-то мгновение в его глазах мелькнула надежда, но почти сразу исчезла.

— Это невозможно...

— Почему?

— Потому что я с самого детства мечтал стать магом, Вагин. С самого детства!

Эрик сжал край одеяла, и пальцы его заметно побелели.

— Когда мама погибла из-за монстров, я поклялся, что однажды отомщу за неё…

Я хотел стать сильным, чтобы больше никогда не позволять им отнимать у меня близких людей. Я тренировался, сколько себя помню. Старался стать быстрее, сильнее, выносливее...

Думал, если буду достаточно усердным, то обязательно найду способ стать магом.

Он ненадолго замолчал, с трудом сглотнув подступивший к горлу ком.

— Но ничего не получилось. Сколько бы я ни старался, у меня всё равно нет магического ядра. И что мне теперь делать?

Сколько ещё можно пытаться, если всё заранее решено?

Вагин молча слушал. Каждое слово брата отзывалось в нём неприятным чувством.

Он привык видеть Эрика весёлым, упрямым и неунывающим. Даже когда тот проигрывал в очередной игре, он тут же придумывал новый способ победить.

Но сейчас Эрик говорил так, словно впервые в жизни действительно оказался перед препятствием, которое не мог преодолеть.

— Может... мне просто сдаться? — тихо спросил он. — Перестать верить в то, что однажды смогу стать магом?

Вагин почувствовал, как внутри него что-то сжалось.

Он не знал, возможно ли то, о чём говорил брат. Не знал, почему отец скрывал свои исследования, и не мог обещать, что они когда-нибудь принесут результат.

Но мысль о том, что Эрик откажется от своей мечты и смирится с тем, что считал собственной слабостью, казалась ему совершенно неправильной.

— Нет, — решительно ответил Вагин.

Эрик поднял на него заплаканные глаза.

— Что?

— Я сказал, нет! Не смей так просто сдаваться…

Я не знаю, получится ли у папы, но, если существует хоть малейший шанс тебе помочь, я его найду!

Вагин сам удивился тому, насколько уверенно прозвучали его слова.

Ещё недавно он сомневался, сумеет ли оправдать ожидания окружающих и справиться с обязанностями мага. Но теперь, глядя на брата, он впервые почувствовал, что хочет стать сильнее не ради чужих ожиданий и не ради какого-то абстрактного долга.

Он хотел помочь Эрику.

— Я обязательно что-нибудь придумаю, — добавил Вагин. — Так что не вздумай отказываться от своей мечты раньше времени!

Эрик несколько секунд смотрел на него, словно пытался понять, действительно ли брат верит в то, что говорит.

Затем он снова вытер лицо ладонью и слабо улыбнулся.

— Ты и правда мой самый лучший брат...

— Ну, я у тебя единственный, — пробормотал Вагин.

— Дурак...

Эрик тихо рассмеялся сквозь остатки слёз. Его голос всё ещё звучал немного хрипло, но теперь в нём больше не было прежнего отчаяния.

— Спасибо, Вагин. Мне уже легче.

Он устроился поудобнее, укрывшись одеялом до плеч, и повернулся на бок.

— Спокойной ночи.

— Сладких снов, Эрик.

Вскоре дыхание брата стало ровным. Долгий день, усталость и пережитые эмоции наконец взяли своё, и Эрик постепенно погрузился в сон.

Вагин же ещё некоторое время лежал с открытыми глазами.

Перед ним снова возникло лицо отца за ужином — сначала спокойное, затем искажённое гневом. В памяти звучали его слова о переносе магического ядра и предупреждение ни в коем случае не говорить об этом посторонним.

"Если папа действительно нашёл способ передавать магические ядра... Тогда, возможно, я смогу помочь Эрику".

Он не знал, чем обернутся эти исследования и почему отец так упорно скрывал их от собственных сыновей.

Но теперь Вагин твёрдо решил разобраться в этом вопросе.

С этой мыслью он наконец закрыл глаза.

Постепенно тревожные мысли растворились в сонной дремоте, и мальчик уснул, даже не подозревая, насколько сильно его обещание повлияет на будущее обоих братьев.

***

Утро следующего дня началось с неожиданного визита.

В дверь дома Кесселов постучали.

Несколько коротких, уверенных ударов нарушили привычную утреннюю тишину.

Виктор, находившийся неподалёку, отложил свои дела и направился открывать, не подозревая, что этот визит заставит его вновь вспомнить о тайне, которую он так старательно пытался скрыть.

За дверью стояли двое представителей Церкви.

Первой на пороге показалась молодая девушка с аккуратно заплетёнными косичками.

На её лице играла вежливая улыбка, однако в выражении глаз чувствовалась холодная насмешливость. Стоявший чуть позади неё мужчина выглядел куда сдержаннее и почти не проявлял эмоций.

— Доброе утро, Виктор, — язвительно поприветствовала девушка, слегка склонив голову.

— Как поживаете? Надеюсь, в последнее время вы вели себя благоразумно.

Виктор на мгновение задержал на ней взгляд, после чего вежливо отступил в сторону.

— Доброе утро. Прошу, входите.

Девушка не стала ждать повторного приглашения.

Она уверенно переступила порог и принялась осматривать помещение, словно уже заранее ожидала обнаружить что-то интересное.

Мужчина последовал за ней, бесшумно закрыв за собой дверь.

В это же время Вагин, услышав голоса незнакомцев, выглянул из лестничного проёма. Он держался чуть в стороне, стараясь оставаться незамеченным, и внимательно наблюдал за происходящим со стороны.

Он знал, что эти люди принадлежали к Церкви.

Их появление в доме отца само по себе было необычным, но ещё больше мальчика насторожило выражение лица Виктора. Отец сохранял спокойствие, однако выглядел куда напряжённее, чем обычно.

"Зачем они пришли? Неужели опять из-за папиных исследований?"

Вагин вспомнил вчерашний разговор за ужином и невольно нахмурился.

Он по-прежнему не понимал, что именно скрывал отец, но теперь ему казалось, что визит представителей Церкви каким-то образом связан с его секретом.

Тем временем девушка остановилась посреди комнаты и повернулась к Виктору.

— Должна признать, в последнее время вы вели себя весьма хорошо. Больше никаких разговоров о магических ядрах, никаких подозрительных вопросов. Похоже, вы наконец усвоили наши прежние наставления.

Она произнесла это с такой сладкой интонацией, что её слова больше походили на издёвку, чем на похвалу.

Виктор сложил руки перед собой.

— Я всегда понимал, что от меня требуется.

— Вот как? — Девушка слегка приподняла бровь.

— Что ж, это радует. Разумеется, наш сегодняшний визит — всего лишь формальность. Мы обязаны удостовериться, что вы не занимаетесь чем-то, что может вызвать беспокойство у Церкви.

Она обвела взглядом комнату, после чего вновь посмотрела на хозяина дома.

— Поэтому мы хотели бы осмотреть ваше жилище. Надеюсь, вы не возражаете?

— Конечно, нет, — без промедления ответил Виктор.

— Мне нечего скрывать.

Вагин заметил, что отец произнёс эти слова слишком быстро.

Возможно, ему лишь показалось, но на мгновение Виктор выглядел так, словно старался убедить не столько гостей, сколько самого себя.

Девушка удовлетворённо улыбнулась.

— Прекрасно. Тогда не будем терять время.

Осмотр начался с жилых комнат.

Представители Церкви заглядывали в каждое помещение, проверяли шкафы, осматривали полки и задавали Виктору вопросы о некоторых вещах, которые попадались им на глаза.

Мужчина отвечал спокойно и без лишних объяснений, стараясь не показывать раздражения.

Вагин всё это время оставался на лестнице.

Он следил за каждым движением незнакомцев, пытаясь понять, что именно они ищут. Несколько раз ему хотелось спуститься и спросить отца о происходящем, но вчерашнее предупреждение удерживало его на месте.

Наконец мужчина закончил осматривать очередную комнату и вернулся к девушке.

— Здесь ничего подозрительного нет.

Девушка кивнула, будто и сама пришла к такому выводу. Однако вместо того, чтобы направиться к выходу, она медленно огляделась по сторонам.

Её взгляд остановился на двери, ведущей в подвал.

— А что у нас здесь?

Виктор едва заметно напрягся.

— Обычный подвал. Там хранятся инструменты и старые вещи.

Девушка повернулась к нему. Её улыбка стала чуть шире.

— В таком случае вы ведь не станете возражать, если мы осмотрим и его?

На несколько мгновений в комнате повисла тишина.

Виктор посмотрел на дверь, а затем перевёл взгляд на незваных гостей. Его лицо оставалось почти невозмутимым, но пальцы, лежавшие вдоль тела, слегка сжались.

— Разумеется, — наконец ответил он. — Если это необходимо.

— Очень хорошо.

Девушка направилась к двери и остановилась перед ней, ожидая, пока Виктор откроет замок.

Мужчина достал ключи, выбрал нужный и вставил его в скважину. Короткий щелчок прозвучал в наступившей тишине неожиданно громко.

Вагин затаил дыхание.

Он вспомнил, как отец вчера разозлился, стоило ему упомянуть перенос магического ядра.

Неужели именно там находилось то, что Виктор так тщательно скрывал от окружающих?

Дверь со скрипом отворилась, открывая ведущую вниз лестницу. Из подвала потянуло прохладой, а царившая внутри темнота резко контрастировала с залитым утренним светом коридором.

Девушка первой шагнула к лестнице.

Мужчина последовал за ней, а Виктор, помедлив лишь мгновение, двинулся следом.

Дождавшись, пока их шаги стихнут внизу, Вагин осторожно вышел из своего укрытия.

Он посмотрел на открытую дверь, за которой исчезли трое взрослых, и сглотнул.

Затем, стараясь ступать как можно тише, мальчик последовал за ними.

Оказавшись в подвале, девушка неторопливо огляделась по сторонам.

Здесь было достаточно просторно, а вдоль стен стояли стеллажи с различными припасами и бытовыми принадлежностями. В центре помещения располагался рабочий стол, на котором лежали несколько книг и стопка бумаг.

Девушка слегка приподняла брови.

Она ожидала увидеть нечто более подозрительное, учитывая, сколько внимания Церковь уделяла Виктору в последнее время.

Однако подвал выглядел на удивление чистым и ухоженным. На полу не было пыли, вещи лежали на своих местах, а на столешнице не виднелось ни единого пятна.

Поправив косу, перекинутую через плечо, она повернулась к своему спутнику.

— Проверь стеллажи. Особенно внимательно осмотри всё, что связано с едой и припасами.

— Как прикажете.

Мужчина направился к стеллажам, а девушка подошла к рабочему столу.

Она начала перебирать бумаги, одну за другой просматривая записи и проверяя, нет ли среди них чего-нибудь необычного.

Иногда она задерживала взгляд на отдельных страницах, словно пыталась обнаружить скрытый смысл в самых обычных заметках.

Виктор стоял неподалёку и молча наблюдал за проверкой.

Он не торопил незваных гостей и не задавал лишних вопросов, сохраняя спокойное выражение лица. Со стороны могло показаться, что происходящее его совершенно не беспокоит.

***

Прошло несколько минут.

Мужчина закончил осматривать стеллажи и повернулся к девушке.

— Здесь тоже ничего подозрительного. Обычные запасы.

Девушка не ответила сразу.

Она ещё раз просмотрела оставшиеся бумаги, после чего аккуратно положила их на стол. Результат проверки явно не соответствовал её ожиданиям.

"Странно..."

Она нахмурилась и оглядела помещение ещё раз.

Всё выглядело совершенно обычно.

Ни запрещённых материалов, ни сомнительных записей, ни малейшего намёка на эксперименты, которыми, по подозрениям Церкви, Виктор мог заниматься втайне.

Неужели они действительно ошибались?

Наконец девушка выпрямилась и повернулась к хозяину дома.

— Что ж, Виктор. Похоже, мы были неправы насчёт вас.

В её голосе больше не звучало прежней насмешки. Теперь она говорила сдержанно, словно официально завершала неприятную, но необходимую процедуру.

— Приносим извинения за беспокойство…

Судя по всему, вы действительно стали благоразумным гражданином купола и больше не занимаетесь тем, что могло бы вызвать подозрения у Церкви.

Она слегка улыбнулась.

— В таком случае дальнейшие проверки будут проводиться гораздо реже. Надеюсь, вы и впредь продолжите вести себя подобающим образом.

Виктор ответил ей вежливой улыбкой.

— Разумеется. Благодарю за понимание. Я ценю, что Церковь заботится о безопасности жителей купола.

Девушка коротко кивнула, не став продолжать разговор.

Всё это время Вагин оставался в стороне, стараясь не выдать своего присутствия.

Услышав, что проверка закончилась и взрослые собираются уходить, он осторожно отступил к лестнице. Он не хотел, чтобы кто-нибудь заметил его в подвале и начал задавать неудобные вопросы.

Мальчик поднялся наверх и тихо прикрыл за собой дверь.

Ещё раз убедившись, что его никто не увидел, он направился искать Эрика. Ему хотелось поделиться с братом тем, что произошло, хотя сам он пока не мог понять, почему отец так сильно переживал из-за этих исследований.

Тем временем Виктор проводил представителей Церкви к выходу.

Оказавшись на пороге дома, девушка остановилась и ещё раз поправила косу на плече.

— Что ж, нам пора возвращаться к своим делам. Благодарим за сотрудничество, Виктор.

— Всего доброго, — спокойно ответил мужчина.

Представители Церкви попрощались с хозяином и направились прочь от дома. Виктор оставался на пороге, наблюдая за ними, пока их фигуры не удалились достаточно далеко.

Лишь после этого он медленно выдохнул и вернулся внутрь.

***

Солнце постепенно поднималось выше, заливая окрестности тёплым светом.

После утреннего визита представителей Церкви, дом снова погрузился в привычную тишину, а Виктор, казалось, вернулся к своим повседневным делам. Однако Вагин всё ещё не мог выбросить из головы произошедшее.

Закончив свои дела, он отправился искать брата.

Обойдя дом и заглянув в несколько привычных мест, мальчик вскоре заметил знакомую фигуру на одном из стогов сена неподалёку от поля.

Эрик лежал на спине, подложив одну руку под голову.

В другой он лениво крутил тонкую соломинку, время от времени подбрасывая её в воздух и ловя обратно. Судя по расслабленному выражению лица, он совершенно не собирался заниматься чем-либо полезным.

Вагин остановился у подножия стога и скрестил руки на груди.

— И чем это ты опять занимаешься?

Эрик даже не сразу повернул голову. Он продолжил крутить соломинку между пальцами, словно вопрос брата требовал серьёзного обдумывания.

— Размышляю о высоком.

Вагин недоверчиво посмотрел на него.

— О высоком? И о чём же?

— О смысле жизни. О бескрайних просторах мира. О том, почему трава зелёная, а небо голубое...

Эрик выдержал небольшую паузу и торжественно добавил:

— В общем, занимаюсь вещами, которые тебе пока не понять.

— Понятно. Значит, опять бездельничаешь.

— Вот поэтому я и не рассказываю тебе о своих исследованиях. Ты слишком ограниченный слушатель.

Вагин закатил глаза, но всё же улыбнулся.

С братом было бесполезно спорить, когда тот начинал строить из себя великого мыслителя. Эрик мог с совершенно серьёзным лицом нести любую чепуху, лишь бы последнее слово осталось за ним.

Вагин забрался на стог и устроился рядом с братом.

Некоторое время они молча смотрели на раскинувшееся перед ними поле. Ветер шевелил высокую траву, а вдалеке слышались голоса людей, занимавшихся повседневными делами.

— Кстати, — наконец заговорил Вагин. — Ты ведь знаешь, что сегодня к нам приходили представители Церкви?

Эрик перестал крутить соломинку и повернул голову.

— Серьёзно? И что им понадобилось на этот раз?

— Они проверяли дом…

Сначала осмотрели комнаты, потом спустились в подвал. Но ничего подозрительного не нашли и в итоге извинились перед папой…

Сказали, что ошибались насчёт него и теперь проверки будут проходить намного реже.

Эрик приподнялся на локтях. На его лице появилось задумчивое выражение.

— Погоди-ка... Если они ничего не нашли, значит, папе удалось всё скрыть?

— Наверное. Я не знаю, что именно они искали. Но они явно подозревали его в чём-то.

Эрик некоторое время молчал, разглядывая соломинку в своих руках. Затем он нахмурился, словно вспомнил что-то важное.

— Тогда почему папа вчера так разозлился?

Вагин отвёл взгляд.

— Я тоже об этом думал. Может, он боится, что Церковь узнает о его исследованиях. Или... — Мальчик ненадолго замолчал, подбирая слова.

— Или он действительно занимается чем-то, о чём им лучше не знать.

— Например, переносом магического ядра?

Вагин молча кивнул.

Теперь эта мысль казалась ещё более убедительной.

Если бы исследования отца были совершенно безобидными, зачем ему было так упорно скрывать их? И почему он настолько испугался, когда Вагин упомянул их за ужином?

Эрик перевернулся на бок и подпер голову рукой.

— Думаешь, папа действительно нашёл способ передавать магические ядра?

— Не знаю. Но я хочу выяснить.

Вагин посмотрел на брата. В его голове уже постепенно складывался план, который, по крайней мере и на первый взгляд, казался вполне осуществимым.

— Слушай, а что, если нам просто проследить за папой? — предложил он.

— Он ведь постоянно спускается в подвал. Если мы узнаем, чем он там занимается и что делает, когда выходит оттуда, возможно, сможем найти какую-нибудь зацепку.

Эрик приподнял брови. На его лице постепенно появилась знакомая хитрая улыбка.

— То есть ты предлагаешь шпионить за собственным отцом?

— Не шпионить, а выяснить правду!

— Конечно-конечно. Это совершенно разные вещи.

Эрик тихо рассмеялся, после чего сел и отряхнул одежду от прилипших соломинок.

— Ладно, мне нравится твоя идея. Если папа действительно занимается переносом магических ядер, я хочу узнать об этом первым.

Он протянул брату руку.

— Ну что, напарник? Посмотрим, какие секреты скрывает наш дорогой отец?

Вагин пожал его руку.

— Только давай без глупостей. Если папа нас заметит, объясняться придётся нам обоим.

— Да понял я, понял! — Эрик махнул рукой с таким видом, будто брат зря сомневался в его благоразумии.

— Я вообще-то мастер скрытности.

— Ты пять минут назад не мог перестать болтать о смысле жизни.

— Это была отвлекающая тактика!

Вагин покачал головой, не сдержав улыбки.

После этого братья спустились со стога и направились обратно к дому. Пока они шли по знакомой тропинке, каждый из них обдумывал предстоящую затею по-своему.

Вагин надеялся найти ответы на вопросы, которые не давали ему покоя с прошлого вечера. Эрик же думал о возможности, которая могла изменить всю его жизнь.

Возможно, отец действительно скрывал от них нечто важное.

И теперь братья собирались выяснить что именно.

***

На следующий день они наконец приступили к осуществлению своего плана.

Правда, прежде чем отправиться на слежку, они решили подготовиться как следует.

По мнению Эрика, настоящие шпионы не могли обходиться без соответствующей экипировки, поэтому оба мальчика переоделись в тёмную одежду, натянули на головы странные головные уборы и вооружились всем, что, по их мнению, могло пригодиться для тайного наблюдения.

Выглядели они при этом настолько нелепо, что Вагин несколько раз собирался отказаться от затеи ещё до её начала.

— Эрик, ты уверен, что мы не выглядим как два идиота?

— Тише! — прошипел брат, прижав палец к губам. — Настоящий шпион никогда не сомневается в своей маскировке.

— Но мы же даже не похожи на обычных людей!

— Именно! Никто не заподозрит в нас шпионов, потому что никто не поверит, что шпионы могут выглядеть настолько глупо.

Вагин не нашёл, что сказать на его слова.

Впрочем, спорить дальше было бесполезно. Они и так потратили достаточно времени на подготовку, а теперь оставалось лишь дождаться подходящего момента.

***

Вскоре Виктор вышел из подвала, держа в руке небольшой кейс.

Остановившись возле двери, он тяжело вздохнул, словно собираясь с мыслями. Затем распахнул её и направился в сторону города.

Мужчина шёл обычным шагом, не проявляя ни малейшей спешки. Время от времени он поправлял рукоять кейса, но в остальном ничем не отличался от человека, отправившегося по своим повседневным делам.

Однако за ним уже следили двое юных шпионов.

Дождавшись, пока отец отдалится от дома, Вагин и Эрик осторожно двинулись следом. Они держались на значительном расстоянии, стараясь не привлекать внимания.

Всякий раз, когда Виктор замедлял шаг или оглядывался по сторонам, братья поспешно прятались за деревьями и кустарниками.

Эрик, казалось, получал от происходящего огромное удовольствие. Он то и дело выглядывал из-за очередного дерева, внимательно наблюдая за отцом, а затем торопливо утаскивал брата за собой, едва Виктор успевал сделать несколько шагов.

Вагин же относился к затее гораздо серьёзнее. Он старался не шуметь, следил за каждым движением Виктора и мысленно надеялся, что их нелепая маскировка не привлечёт ненужного внимания.

К счастью, отец ничего не заметил.

Через некоторое время они добрались до оживлённого района города.

Вокруг сновали прохожие, торговцы зазывали покупателей, а по мощёным улицам проезжали машины. Голоса людей смешивались с грохотом колёс и другими городскими звуками, создавая непрерывный шум, в котором легко было затеряться.

Виктор уверенно пробирался сквозь толпу, направляясь к определённому месту.

Судя по тому, как спокойно он держался и как редко оглядывался, этот маршрут был ему хорошо знаком.

Наконец мужчина остановился возле одного из зданий. Там его уже ждал незнакомец.

Вагин и Эрик поспешно спрятались за деревьями, росшими вдоль улицы. Оттуда они могли наблюдать за происходящим, оставаясь вне поля зрения отца.

Первое, что привлекло их внимание, — светло-коричневые волосы незнакомца.

Мужчина был одет как боевой маг. Его одежда заметно отличалась от обычного городского наряда и выглядела приспособленной для сражений. Однако куда более необычными оказались его глаза.

Один был зелёным, другой — жёлтым. Причём жёлтый глаз испускал слабое свечение, заметное даже при дневном свете. Над ним проходил шрам, пересекавший веко и придававший лицу мужчины ещё более необычный вид.

Незнакомец, казалось, совершенно не заботился о том, какое впечатление производит на окружающих. Он стоял непринуждённо, дожидаясь Виктора, и лишь слегка повернул голову, когда тот подошёл.

— Йохан, — поздоровался Виктор.

— Виктор.

Они обменялись короткими приветствиями. Затем Виктор протянул мужчине кейс, который принёс из дома.

— В этом месяце мне удалось значительно продвинуться в исследованиях.

Йохан принял кейс и открыл его, чтобы проверить содержимое. Некоторое время он изучал находившиеся внутри материалы, после чего удовлетворённо кивнул.

[[image:/storage/reader-images/d265fe5dd56b566da1ceec136db78601d0ebf089.png]]
Затем мужчина достал из своей сумки несколько документов и передал их Виктору.

— Хорошо. Но тебе стоит быть осторожнее…

Йохан на мгновение замолчал, словно обдумывая следующие слова.

— Тебе нужно лучше скрывать свои исследования по переносу магического ядра. Если Церковь узнает, чем именно ты занимаешься, у нас возникнут серьёзные проблемы.

Виктор крепче сжал полученные бумаги.

— Я понимаю. После вчерашнего визита я стал ещё осторожнее.

— Надеюсь на это…

Йохан произнёс эти слова без особых эмоций, после чего продолжил:

— Четвёртое магическое ядро должно быть у меня до конца этого года. Мы и так потратили на это слишком много времени.

Виктор на мгновение опустил взгляд на документы.

— Я помню. Я сделаю всё возможное, чтобы уложиться в срок.

Йохан ничего не ответил, лишь коротко кивнул.

Услышав это, Вагин невольно задержал дыхание.

"Четвёртое магическое ядро?"

Он повернул голову к Эрику, пытаясь понять, правильно ли расслышал слова незнакомца. Однако брат, похоже, испытывал не меньшее потрясение.

Эрик широко раскрыл глаза и прижал ладонь ко рту, едва сдерживаясь, чтобы не выдать их присутствие каким-нибудь возгласом.

Вагин снова посмотрел на мужчин. Теперь он старался не упустить ни единого слова.

Тем временем разговор продолжался.

— Кстати, — осторожно спросил Виктор, — ты собираешься баллотироваться в Хранители?

Йохан тихо рассмеялся.

В его улыбке не было ни смущения, ни малейшей неуверенности. Скорее, она выражала откровенное пренебрежение, словно сама мысль о подобном решении казалась ему забавной.

— Пока что у меня другие планы. Эти фанатики настолько самоуверенны, что я могу прикончить их, когда захочу.

Виктор заметно побледнел.

На мгновение он словно забыл, что собирался сказать. Его взгляд невольно скользнул по лицу Йохана и остановился на светящемся жёлтом глазе.

Однако сам Йохан, судя по всему, не считал свои слова чем-то особенным. Он говорил так спокойно, будто речь шла о самой обыкновенной вещи, не заслуживающей ни удивления, ни дальнейшего обсуждения.

— Я… понял, — наконец произнёс Виктор.

Он не стал задавать новых вопросов. Вместо этого поправил документы в руках и поспешил вернуться к теме исследований.

— Мне потребуется ещё время, чтобы завершить работу. Если всё пойдёт по плану, в течение ближайшего года мы сможем добиться нужного результата.

Йохан довольно улыбнулся.

— Вот это уже другой разговор. Буду с нетерпением ждать твоих результатов, Виктор.

***

Вагин всё это время не двигался с места.

Он слышал каждое слово и теперь с трудом мог осмыслить услышанное.

Подозрения, которые возникли у него после позавчерашнего разговора с отцом, оказались правдой. Виктор действительно занимался переносом магических ядер, причём не просто втайне от Церкви, а по поручению человека, который собирался заполучить уже четвёртое ядро.

Но что это вообще означало?

Кто такой Йохан? Зачем ему столько магических ядер? И почему он говорил о Хранителях с такой уверенностью, словно их сила ничего для него не значила?

Вагин не знал ответов ни на один из этих вопросов.

Он посмотрел на брата.

Эрик тоже выглядел потрясённым. Его прежняя самоуверенность исчезла без следа, а на лице застыло выражение человека, внезапно обнаружившего, что мир гораздо сложнее, чем он представлял.

Вагин сглотнул.

— Эрик, нам нужно уходить. Сейчас же.

Брат молча кивнул.

Не дожидаясь, пока кто-нибудь из взрослых заметит их присутствие, мальчики бросились прочь. Они покинули оживлённую улицу, свернули на менее людную дорогу и побежали в сторону леса, подальше от места встречи.

Лишь когда городские звуки начали стихать за их спинами, Вагин позволил себе немного замедлиться.

Он обернулся, проверяя, не преследует ли их кто-нибудь, и только после этого остановился.

В голове всё ещё звучал голос Йохана.

"Четвёртое магическое ядро должно быть у меня до конца этого года."

Вагин крепко сжал кулаки.

Он хотел помочь брату осуществить его мечту. Хотел найти способ, благодаря которому Эрик смог бы обрести магические способности.

Но теперь впервые задумался о том, какой ценой может обернуться исполнение этого желания.

----------

Погоня

Вскоре парни добрались до луга, на котором находился их дом.

Не теряя времени, они распахнули входную дверь и ввалились внутрь.

Рухнув на пол и тяжело дыша, Вагин прикрыл лицо ладонью. Несколько секунд он молчал, пытаясь отдышаться, а затем медленно улыбнулся.

— Так значит, это возможно, Эрик...

Он повернулся к брату, ожидая услышать ответ, но тот не отреагировал.

Эрик сидел неподвижно, опустив взгляд на собственные руки. Дыхание постепенно выравнивалось, однако пальцы продолжали едва заметно дрожать.

— Эрик?

Тот вздрогнул и поднял голову, словно только сейчас вспомнил, что находится не один. Но стоило ему встретиться взглядом с братом, как он снова посмотрел на свои ладони.

— Перенос магического ядра...

Эрик произнёс эти слова почти шёпотом. Он словно боялся спугнуть надежду, которая только что появилась у него.

Вагин медленно убрал руку от лица.

— Если отец действительно знает, как это сделать...

Он не договорил, но и без того было понятно, о чём оба брата думали.

Эрик медленно разжал пальцы и уставился на раскрытые ладони. Ещё недавно подобная возможность казалась недостижимой, но теперь у него появился шанс. Шанс изменить то, что он с самого детства считал необратимым.

И вместе с этой мыслью в памяти всплыло лицо матери.

Её голос. Её улыбка. Последние мгновения, навсегда запечатлевшиеся в его сознании.

Воспоминание, которое изменило всё.

***

Несколько лет назад.

Задняя часть города Нивель, купол Илларион.

В один из обычных дней мальчики вернулись домой после прогулки. Стоило им переступить порог квартиры, как Эрик опустил грязный мяч на пол и устало выдохнул.

На его одежде остались следы уличной пыли, а сам он выглядел так, словно после долгой игры ему хотелось только отдохнуть.

— Вагин, иди мой руки. И мяч тоже не забудь убрать, — сказал Эрик, бросив взгляд на младшего брата.

Вагин, ещё не успевший толком освоиться после возвращения, посмотрел на мяч, а затем на Эрика. Однако спорить не стал и направился умываться.

Возле порога их уже ждал Виктор.

Судя по всему, он услышал, как мальчики вернулись, и вышел встретить их.

В квартире витал запах приготовленной еды, напоминая о том, что за пределами дома остались все заботы прошедшего дня.

— Ну наконец-то. Обед уже готов, — произнёс Виктор, обращаясь к сыновьям. — Идите умывайтесь, пока всё не остыло.

Эрик коротко кивнул и вместе с Вагином отправился мыть руки.

Вскоре братья закончили и сели за стол.

Привычная домашняя обстановка располагала к спокойному обеду: ничего необычного не происходило, и ничто не предвещало, что этот день когда-нибудь останется в памяти одного из них.

Некоторое время мальчики ели молча. Затем Эрик поднял голову и посмотрел на отца.

— Пап, а где мама? Она сегодня тоже не придёт?

Виктор ненадолго отвлёкся от еды и взглянул на сына.

— Наша Белла сейчас на очень важном задании, — ответил он. — Она вернётся нескоро.

Эрик замолчал, обдумывая услышанное. Он уже знал, что у родителей бывают дела, которые нельзя отложить, однако каждый раз отсутствие матери всё равно оставляло после себя неприятное чувство.

"Хотелось бы, чтобы мама пришла пораньше", — подумал Эрик.

Юноша продолжал обедать, время от времени поглядывая на пустое место за столом. Ему хотелось, чтобы мама вернулась домой, и они наконец смогли провести вечер всей семьёй. Но пока оставалось лишь доедать обед и надеяться, что её задание закончится быстрее, чем обещал отец.

Прошло несколько минут.

Внезапно тишину квартиры нарушил резкий стук в дверь.

Виктор насторожился и отложил столовые приборы. Он бросил короткий взгляд на сыновей, словно пытаясь понять, ожидали ли они кого-нибудь, а затем осторожно поднялся из-за стола. Его шаги прозвучали особенно отчётливо в наступившей тишине.

Подойдя к двери, Виктор на мгновение задержался, прислушиваясь. Однако снаружи не доносилось ни звука. Он взялся за ручку и открыл дверь.

В следующий миг в проём буквально ввалилась Белла.

Не удержавшись на ногах, она рухнула на пол перед мужем.

Её грудь тяжело вздымалась, а каждый вдох давался с заметным усилием. Одежда промокла насквозь после недавнего дождя и прилипла к телу. С кончиков её волос стекали капли воды, падая на пол, но Виктор почти сразу заметил кое-что другое.

По коже Беллы от плеч до самых кончиков пальцев проходили следы ректы. Они постепенно тускнели, словно последние остатки её силы рассеивались в воздухе, и понемногу испарялись вместе с поднимавшимся от её тела лёгким маревом.

— Белла?!

Виктор тут же опустился рядом с ней, пытаясь понять, что произошло. Но жена не стала отвечать на его вопрос. Она с трудом подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза.

Несколько секунд Белла пыталась отдышаться.

Казалось, ей требовалось собрать последние силы даже для того, чтобы произнести несколько слов.

— Нам... нужно бежать.

Виктор замер.

— Что? О чём ты говоришь?

Белла упёрлась ладонью в пол и, превозмогая слабость, приподнялась, встав на одно колено.

Её дыхание всё ещё оставалось прерывистым, но теперь в глазах появилась решимость, не оставлявшая сомнений в серьёзности происходящего.

— Последователи Церкви... — Она на мгновение запнулась, пытаясь восстановить дыхание. — Они хотят расправиться со мной.

Виктор снова посмотрел на Беллу, и его глаза постепенно расширились. До него начало доходить, что именно она пыталась донести. На мгновение он словно забыл, как дышать.

— Не может быть... Неужели они узнали про мои...

Он не успел закончить фразу.

— Да, — перебила его Белла. — Они обо всём узнали. Поэтому и послали наёмников, чтобы устранить меня.

Виктор застыл, потрясённый её словами.

Казалось, в одно мгновение весь мир рухнул перед ним, оставив после себя лишь обломки того, что он так долго пытался сохранить. Он машинально схватился рукой за рубашку, сжав ткань пальцами, словно ему вдруг стало трудно дышать.

— Как же так...

В его голосе слышались растерянность и неверие. Он знал, что рано или поздно прошлое может настигнуть его, но, похоже, до последнего надеялся, что этого никогда не произойдёт.

Тем временем Белла, собрав остатки сил, наконец полностью поднялась на ноги. Она посмотрела на мужа, увидела его оцепенение, а затем резко ударила ладонью по его щеке.

— Соберись, Виктор Кессел!

Виктор ошеломлённо повернул голову обратно к ней.

— Сейчас не время думать об этом! — продолжила Белла. — Эта правда... она должна жить. Понимаешь меня?

Её голос звучал твёрдо, несмотря на усталость.

Она всё ещё тяжело дышала, одежда оставалась мокрой после дождя, а следы ректы постепенно исчезали с её кожи. И всё же в её взгляде не было ни колебаний, ни желания отступить.

На мгновение Виктор потерял дар речи. Он смотрел на жену, пытаясь осмыслить услышанное, но постепенно его взгляд изменился. Стоило ему снова встретиться с её яркими глазами, как оцепенение начало отступать.

Белла была здесь. Она вернулась домой, несмотря на опасность, и теперь рассчитывала на него.

В этот момент из комнаты выбежал Эрик.

— Мама!

Мальчик подбежал к Белле и крепко обнял её за талию.

Он даже не обратил внимания на напряжённые лица родителей и на то, что происходило у входной двери. Для него всё было гораздо проще: мама вернулась домой, да ещё и раньше, чем он ожидал.

— Ты сегодня так рано пришла! — радостно воскликнул Эрик, прижимаясь к ней.

Белла на мгновение опустила взгляд на сына.

Напряжение на её лице немного смягчилось, и она положила руку ему на голову.

— Да, сегодня я пришла пораньше, — тихо ответила она. — Но знаешь что? Сегодня мы всей семьёй переезжаем в другое место.

Эрик поднял голову и удивлённо посмотрел на мать.

— Правда? Мы переезжаем?!

— Правда. Поэтому иди и собери свои любимые игрушки. Только самое необходимое, хорошо?

Новость мгновенно захватила всё его внимание. Ещё секунду назад он просто радовался возвращению матери, а теперь его переполняло предвкушение чего-то нового.

Эрик с восторгом кивнул и отпустил Беллу.

— Хорошо! Я сейчас всё соберу!

Не теряя ни секунды, он бросился обратно в комнату, чтобы найти Вагина и первым рассказать ему о неожиданном переезде.

Когда мальчик скрылся из виду, Виктор тяжело вздохнул.

Он провёл рукой по лицу, словно пытаясь окончательно прийти в себя, после чего снова посмотрел на Беллу.

— Хорошо, мы собираемся прямо сейчас. Нужно скрыться как можно быстрее.

Белла молча кивнула.

Теперь времени на раздумья не оставалось.

***

Когда все сборы были закончены, Белла взяла Эрика за руку, а Виктор подхватил Вагина на руки.

Каждый из взрослых нёс небольшой чемодан с самыми необходимыми вещами. Покинув квартиру, они спустились по лестнице и вскоре вышли из трёхэтажного дома.

На улице к тому времени разыгрался настоящий ливень.

Тяжёлые капли барабанили по крышам припаркованных машин, стекали по стенам зданий и собирались в небольшие потоки вдоль тротуаров. Небо затянули тёмные тучи, а дальние очертания улицы скрывались за пеленой дождя.

Едва оказавшись снаружи, Белла остановилась.

— Стойте.

Виктор тут же замедлил шаг, а Белла активировала своё магическое ядро. Ректа отозвалась на её волю и направилась к голове, позволяя ей внимательнее исследовать окружающее пространство.

Она медленно осмотрела улицу.

Всё выглядело совершенно обычно.

Дождь лил не переставая, несколько машин стояли вдоль дороги, а редкие прохожие спешили укрыться от непогоды.

Ничто не привлекало внимания и не выдавало присутствия людей, которые могли бы следить за их семьёй.

Белла сосредоточилась, расширяя область поиска с помощью ректы.

Она проверяла пространство вокруг домов, заглядывала за припаркованные автомобили и пыталась уловить малейшие признаки чужого присутствия. Однако ничего подозрительного обнаружить не удалось.

"Странно... Неужели они скрывают свою ректу?"

Белла нахмурилась.

Если наёмники действительно уже добрались до них, то отсутствие каких-либо следов могло означать лишь одно: противник предусмотрел возможность обнаружения и принял меры предосторожности.

Она не стала тратить время на повторную проверку.

— Идём вниз по улице, — сказала Белла, повернувшись к Виктору.

Тот коротко кивнул. Обсуждать решение сейчас было бессмысленно: чем дольше они оставались возле дома, тем выше становился риск.

Вскоре семья двинулась прочь.

Дождь продолжал хлестать по улице. Холодные капли стекали по волосам Эрика, забирались за воротник и неприятно холодили кожу.

Мальчик поёжился и крепче сжал мамину руку.

Он не понимал, почему взрослые так торопятся и отчего отец с матерью выглядят настолько серьёзными.

Немного помолчав, Эрик наконец поднял голову.

— Мам, а почему мы так спешим?

Белла посмотрела на сына. На мгновение её взгляд задержался на его лице, после чего она улыбнулась, стараясь говорить как можно непринуждённее.

— А давай сыграем в одну игру? Кто быстрее добежит до конца улицы, тот и победил!

Эрик удивлённо моргнул, а затем его лицо озарила радостная улыбка.

— Правда?!

— Правда. Только не отставай!

Этого оказалось достаточно. Забыв о холодном дожде, мальчик отпустил руку матери и со всех ног помчался вниз по улице.

— Эрик, не убегай слишком далеко! — крикнула ему вслед Белла.

Но он уже почти не слышал её за шумом дождя. Для него всё происходящее превратилось в настоящее приключение, и теперь оставалось только добежать до финиша первым.

Белла проводила сына взглядом и продолжила идти рядом с Виктором. Она старалась не показывать беспокойства, однако её внимание по-прежнему было сосредоточено на окружающей обстановке.

***

В нескольких метрах от них, среди припаркованных автомобилей, стояла серая машина.

Внутри находились двое мужчин — маги третьего и четвёртого круга. Они заметили Беллу ещё в тот момент, когда она вышла из дома вместе с семьёй, и с тех пор не сводили с неё глаз.

На заднем сиденье находились два монстра.

Первый отдалённо напоминал собаку, хотя в его облике было что-то чуждое и неприятное. Второй не походил ни на одно известное животное. Его уродливое тело словно нарушало привычные представления о том, как вообще может выглядеть живое существо.

Один из мужчин, молодой парень, скучающе покачал головой. Затем повернулся к своему напарнику — бородатому мужчине за рулём — и посмотрел на него единственным зрячим глазом. Второй был слеп, но вместо него в глазнице находилась ректа.

— Ну и почему мы не можем убить её прямо сейчас?

Парень откинулся на спинку сиденья и недовольно посмотрел на своего напарника. Его голос звучал непринуждённо, словно речь шла о какой-то мелочи, не заслуживающей особого внимания.

За окном продолжал лить дождь.

Крупные капли стекали по стеклу, оставляя за собой извилистые дорожки, а силуэты прохожих расплывались за мокрыми окнами машины.

Мужчина за рулём не сразу ответил. Он продолжал смотреть на улицу, наблюдая за удаляющейся семьёй, и лишь спустя несколько секунд устало вздохнул.

Его пальцы неторопливо постучали по рулю, отбивая неровный ритм.

— Нам нельзя убивать её здесь… Когда мы устраним Беллу и нас заметят в городе, мы оба можем отправиться за решётку. Усёк?

Последние слова он произнёс с особым нажимом, наконец повернув голову к напарнику. В его взгляде читалось явное недовольство: похоже, подобный разговор между ними происходил далеко не впервые.

Однако парень лишь слегка усмехнулся. Упрёки старшего товарища, судя по всему, не производили на него особого впечатления.

— Но если тебе так не терпится всё закончить прямо сейчас, то валяй.

На несколько секунд в салоне повисла тишина, нарушаемая лишь барабанящим по крыше дождём. Затем парень тихо рассмеялся и покачал головой.

— У тебя совершенно нет чувства такта.

— Зато я умею думать о последствиях.

Мужчина снова повернулся к лобовому стеклу.

Сквозь потоки воды он видел, как Белла, Виктор и дети постепенно удаляются от дома.

Женщина шла рядом с мужем, стараясь не отставать от Эрика, который уже успел отбежать вперёд. Со стороны семья выглядела совершенно обычно: родители сопровождали детей в дождливую погоду, не подозревая, что за ними наблюдают.

Мужчина прищурился, провожая их взглядом. Затем указал пальцем на удаляющиеся фигуры.

— Они уходят. Убирай скрытие Ректы.

— Ладно, ладно.

Парень нехотя выпрямился.

На мгновение он прикрыл глаза, сосредоточившись на собственной ректе. До этого её присутствие было скрыто от окружающих, но теперь маг начал постепенно снимать ограничение. Энергия, прежде почти неразличимая, стала заметнее, проступая вдоль его тела.

Закончив, он снова расслабился, потянулся всем телом и широко зевнул, словно только что проснулся после долгого сна.

Казалось, вся эта работа утомила его куда сильнее, чем должна была.

Впрочем, скучать в одиночестве ему быстро надоело. Парень повернул голову и посмотрел на заднее сиденье, где расположились два монстра.

Парень задержал взгляд на монстре напоминающего собаку, и, вдруг, оживился.

— Эй, Биги, а ну гавкни!

Монстр медленно повернул голову к хозяину.

Его взгляд остановился на лице парня, но вместо ожидаемого звука последовало лишь молчание.

Некоторое время они смотрели друг на друга. Парень словно ждал, что Биги всё-таки выполнит приказ, однако тот даже не пошевелился.

Наконец юноша устало откинулся на спинку сиденья и тяжело вздохнул.

— Эх, какой скучный день.

Он отвернулся от монстра и снова посмотрел вперёд.

За мокрым стеклом Белла с семьёй продолжала удаляться, и расстояние между ними постепенно увеличивалось.

Тем временем бородатый мужчина убрал руку с руля, переключил передачу и повернул ключ зажигания. Двигатель отозвался негромким гулом, наполнив салон едва заметной вибрацией.

Он проверил дорогу, после чего плавно тронул машину с места.

Шины зашуршали по мокрому асфальту, поднимая из-под колёс мелкие брызги. Серая машина влилась в поток дождевой воды на дороге и двинулась следом за семьёй, сохраняя достаточно большую дистанцию, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Началось преследование.

***

Эрик первым добежал до конца улицы. Остановившись, он обернулся и посмотрел на родителей, которые всё ещё шли позади него под проливным дождём.

— Мам! Пап! Я победил! — радостно выкрикнул мальчик, подняв руки вверх.

Его голос разнёсся по пустеющей улице, затерявшись среди шума дождя. Эрик сиял от счастья, совершенно не подозревая, что за этой маленькой игрой скрывалось нечто гораздо более серьёзное.

— Эрик, не шуми, — строго произнёс Виктор, приблизившись к сыну.

Мальчик удивлённо посмотрел на отца, не понимая, почему тот не разделяет его радости. Однако Белла, напротив, улыбнулась и ласково погладила сына по голове.

— Ты большой молодец! Добежал первым!

— Ага! Я же говорил, что выиграю! — с гордостью ответил Эрик.

Белла ещё немного улыбалась ему, стараясь сохранить непринуждённый вид. Затем она посмотрела в сторону дороги, где у обочины стояло такси. Именно его она успела заказать по домашнему телефону перед выходом из квартиры.

Машина ожидала их в конце улицы.

Дождевые капли стекали по её кузову, а дворники неторопливо двигались по лобовому стеклу, расчищая водителю обзор. Когда семья приблизилась, водитель открыл дверь и выбрался наружу, подняв воротник от дождя.

— Вы как раз вовремя, — сказал он, оглядев чемоданы. — Давайте я сложу ваши вещи в багажник, а вы пока садитесь в машину.

Белла кивнула в знак благодарности.

— Спасибо.

Водитель взял чемоданы и направился к багажнику, а семья поспешила укрыться в салоне.

Белла села на заднее сиденье вместе с Эриком и Вагином, устроив детей рядом с собой. Виктор занял переднее пассажирское место возле водителя.

Внутри было заметно теплее, чем на улице.

После проливного дождя салон казался особенно уютным, а шум капель по крыше приглушал звуки окружающего мира.

Эрик уселся поудобнее и с любопытством огляделся, продолжая радоваться неожиданному путешествию. Вагин же оставался рядом с отцом и братом, пока взрослые занимались сборами.

Вскоре водитель закончил укладывать вещи в багажник, вернулся на своё место и закрыл дверь. Стряхнув с рукавов капли воды, он повернулся к пассажирам.

— Ну что, куда направляемся?

Белла ненадолго опустила взгляд. Её пальцы слегка сжались, а улыбка, которую она только что показывала сыну, исчезла.

— Нам нужно уехать подальше от города.

Водитель недоумённо посмотрел на неё через зеркало заднего вида.

— Подальше — это куда именно? Мне всё-таки нужен конкретный адрес.

Белла не ответила сразу. Она понимала, что назвать конечный пункт назначения придётся, но в этот момент ей хотелось лишь одного — как можно скорее оказаться далеко от Нивеля.

— Мы направляемся в Калию, — вмешался Виктор. — И нам нужно сильно спешить.

Водитель присвистнул и покачал головой.

— Калия? Это, знаете ли, неблизкий путь. Да и в такую погоду поездка обойдётся в немалую сумму.

Виктор не стал спорить. Он наклонился к своему чемодану, открыл его и достал оттуда толстый моток наличных. Несколько мгновений он держал деньги в руке, после чего положил их на ручник между сиденьями.

Водитель опустил взгляд на деньги.

Его выражение лица изменилось почти мгновенно.

Он поправил козырёк кепки, слегка улыбнулся и больше не стал задавать вопросов.

— Что ж, тогда держитесь крепче.

Водитель повернулся вперёд, взялся за руль и нажал на педаль газа.

Двигатель взревел, и такси резко тронулось с места.

Колёса взметнули воду с мокрого асфальта, а машина быстро набрала скорость, направляясь прочь от Нивеля — туда, где семья надеялась найти спасение.

Вскоре такси выехало на главную улицу Нивеля и направилось к городской окраине.

Дождь не прекращался ни на минуту. Вода стекала по лобовому стеклу сплошными потоками, и дворники без устали двигались из стороны в сторону, пытаясь сохранить водителю хотя бы минимальный обзор.

Машина постепенно набирала скорость, оставляя позади жилые кварталы и перекрёстки. Однако водитель то и дело поглядывал в зеркало заднего вида. Уже некоторое время его не покидало неприятное ощущение, что за ними кто-то следит.

Сначала он решил, что это простое совпадение. Серая машина могла двигаться в том же направлении, а в такую погоду на дороге и без того было не так много автомобилей.

Но стоило такси свернуть на очередную улицу, как преследователь повторил манёвр. Когда же водитель снова изменил направление, машина позади не отстала.

Теперь сомнений почти не оставалось.

Наконец он бросил взгляд на пассажиров.

— Послушайте, а кто эти люди, которые едут за нами?

Белла напряглась.

Она уже собиралась ответить, но слова застряли у неё в горле. На мгновение женщина опустила глаза, крепче прижав к себе детей.

Ей хотелось объяснить всё как есть, но она не могла втягивать постороннего человека в их проблемы, не зная, чем это для него закончится.

Виктор заметил её замешательство и тяжело выдохнул. Затем повернулся к водителю.

— Эта машина наёмников, которые хотят убить нас.

На несколько секунд в салоне воцарилась тишина. Казалось, даже шум дождя стал отчётливее.

— Чего?! — водитель резко повернул голову, но тут же снова посмотрел на дорогу. — Вы серьёзно?!

Он с силой ударил ладонью по рулю. Его лицо исказилось от возмущения, а пальцы крепче сжались на обтянутом кожей ободе.

— Да чтоб меня! Зачем я вообще согласился на эту поездку?!

Ещё недавно перед ним была обычная семья, которой требовалось срочно добраться до Калии.

Теперь же выяснялось, что за ними охотятся наёмники, готовые расправиться не только со взрослыми, но и с детьми. И если преследователи действительно намеревались довести дело до конца, сам водитель тоже мог оказаться у них на пути.

Он снова посмотрел в зеркало заднего вида. Серая машина всё ещё держалась позади.

— Ладно, — наконец произнёс он, стиснув зубы. — Раз уж я в это ввязался, сделаю всё возможное, чтобы оторваться от них.

Виктор с благодарностью посмотрел на мужчину.

— Спасибо. Мы вам этого не забудем.

Водитель лишь коротко кивнул, сосредоточившись на дороге. Сейчас разговоры могли подождать.

Впереди показался перекрёсток.

Не сбавляя скорости слишком сильно, водитель резко повернул руль вправо, направляя такси на боковую улицу. Кузов накренился, а колёса прошлись по скопившейся у обочины воде, подняв веер брызг.

На мгновение серая машина осталась позади.

Расстояние между автомобилями увеличилось, и такси скрылось за поворотом прежде, чем преследователи успели приблизиться.

Но водитель не стал расслабляться.

Он понимал, что один удачный манёвр ещё ничего не решает. Если эти люди действительно собирались убить его пассажиров, они не откажутся от погони из-за одного поворота.

***

В серой машине мужчина с бородой раздражённо ударил ладонью по рулю.

— Чёрт! Они пытаются оторваться!

Он быстро выровнял автомобиль после поворота и снова направил его вслед за такси. Дождь мешал обзору, а мокрая дорога не позволяла бездумно давить на газ, но мужчина не собирался так просто отпускать добычу.

Затем он повернулся к своему напарнику.

— Следи за ними. Не упускай из виду!

Парень, сидевший рядом, лишь улыбнулся.

В отличие от своего товарища, он не выглядел ни раздражённым, ни обеспокоенным. Напротив, внезапное изменение ситуации, похоже, наконец избавило его от скуки.

Он прикрыл глаза и направил ректу к голове, используя её, чтобы следить за движением такси.

Теперь ему не приходилось полагаться исключительно на собственное зрение: даже когда дождь затруднял обзор, он продолжал наблюдать за преследуемой машиной.

— Да вижу я, вижу, — лениво ответил он. — Не переживай так.

Мужчина за рулём недовольно скосил на него глаза, но ничего не сказал. Ему было не до очередной перепалки.

***

Тем временем оба автомобиля стремительно приближались к городской окраине.

Улицы становились шире, жилые дома встречались всё реже, а впереди уже виднелась дорога, ведущая за пределы Нивеля.

Вскоре повороты закончились. Перед такси открылся длинный участок дороги, уходивший прочь от города.

Водитель бросил последний взгляд в зеркало заднего вида. Серая машина по-прежнему держалась позади.

— Ну держитесь...

Он сильнее надавил на педаль газа.

Двигатель загудел громче, и такси стремительно понеслось вперёд. Стрелка спидометра перевалила за отметку в сто километров в час. Мокрый асфальт мелькал под колёсами, а город постепенно исчезал за пеленой дождя.

Теперь они удалялись от Нивеля на полной скорости.

Однако машина наёмников не собиралась отставать.

Пригнувшись ближе к рулю, бородатый мужчина не сводил глаз с такси. Двигатель их автомобиля работал на пределе, но расстояние между машинами всё равно постепенно увеличивалось.

— На такой развалюхе мы их не догоним, — недовольно пробормотал он, бросив взгляд на своего напарника.

В ответ парень лишь тихонько рассмеялся. Затем он неожиданно радостно захлопал в ладоши, словно только что придумал, чем заняться в скучный вечер.

— Ну всё, теперь моя очередь!

Он распределил ректу, до этого сосредоточенную в области головы, по всему телу. Энергия потекла вдоль его конечностей, очерчивая силуэт едва заметным сиянием.

Не успел бородатый мужчина спросить, что задумал его напарник, как тот распахнул дверь автомобиля.

Ветер тут же ударил парню в лицо, трепля волосы и одежду.

Однако он даже не поморщился.

Легко оттолкнувшись от сиденья, он выпрыгнул наружу, совершил в воздухе пируэт и приземлился обеими ногами на крышу машины.

— Так-с, посмотрим, что тут можно сделать! — весело протянул он, глядя на удаляющееся впереди такси.

Ветер свистел у него в ушах, а автомобиль под ногами вибрировал от работы двигателя и неровностей дороги. Но парень держался так уверенно, словно стоял посреди пустой комнаты, а не на крыше машины, несущейся на огромной скорости.

"Можно было бы просто взорвать их машину моей специализацией… Хотя нет. Это будет слишком скучно".

Он на мгновение задумался, подперев подбородок рукой. Затем его лицо озарила довольная улыбка.

"Лучше немного повеселимся. Для начала хватит и чего-нибудь послабее".

Тем временем водитель такси заметил в боковом зеркале необычное движение.

Он успел увидеть, как преследователь выбрался из автомобиля и каким-то невероятным образом оказался на его крыше.

Мужчина на мгновение обомлел.

"Человек вообще способен на такое?!"

Он тут же крепче сжал руль и сильнее надавил на педаль газа. Мотор загудел громче, а стрелка спидометра поползла вверх.

— Не волнуйтесь! — выкрикнул водитель, стараясь перекричать шум двигателя и стук дождя по кузову. — Я могу держать такую скорость! Мы оторвёмся!

Однако его уверенность продержалась недолго.

Наёмник выпрямился и вытянул правую руку вперёд, направив её в сторону такси.

Ректа собралась у его ладони, вытягиваясь в узкий, заострённый поток, напоминающий небольшой шпиль. Энергия постепенно уплотнялась, приобретая чёткие очертания, а её кончик начал мерцать в сером свете пасмурного неба.

— А теперь, мои маленькие проказники, — весело объявил парень, — встречайте технику магической стрелы!

Он резко взмахнул рукой.

Сгусток ректы сорвался с ладони и пронёсся сквозь дождливый воздух. На мгновение он напоминал тонкую светящуюся линию, направленную точно в цель.

В следующую секунду раздался резкий хлопок.

Стрела угодила прямо в левую шину такси.

Покрышка лопнула, и автомобиль мгновенно повело в сторону.

Заднюю часть машины бросило вбок, колёса потеряли сцепление с дорогой, а кузов затрясло так сильно, что пассажиров внутри наверняка швырнуло на сиденья.

— Чёрт! — вырвалось у водителя.

Он обеими руками вцепился в руль, пытаясь удержать машину на дороге.

Такси мотало из стороны в сторону, и каждый новый рывок грозил окончательно лишить его контроля.

Мужчина изо всех сил пытался выровнять автомобиль и одновременно сбросить скорость, но на такой скорости даже малейшее движение руля могло привести к катастрофе.

Колёса визжали, автомобиль заносило всё сильнее. Водитель давил на тормоз, стараясь не допустить резкого замедления, однако остановить неуправляемую машину ему уже не удавалось.

Такси съехало с дороги и вылетело на поле.

Ударившись колёсами о неровную землю, автомобиль подбросило. Он перевернулся, затем ещё раз, сминая кузов и поднимая в воздух комья грязи.

На несколько мгновений салон превратился в хаотично вращающееся пространство, где невозможно было понять, где верх, а где низ.

Наконец машина совершила последний оборот и с грохотом остановилась на колёсах.

Вокруг повисла тишина, нарушаемая лишь шумом дождя и остывающего двигателя.

***

Погоня наконец подошла к концу.

Машина наёмников сбавила скорость и вскоре остановилась неподалёку от разбитого такси.

На мокром поле остались глубокие следы от шин, а искорёженный автомобиль стоял посреди травы, покрытый грязью и царапинами. Из-под капота поднимался лёгкий пар, смешиваясь с холодным дождевым воздухом.

Парень, всё это время стоявший на крыше машины, радостно улыбнулся.

Он спрыгнул на землю, легко приземлившись на обе ноги, и отряхнул ладони, словно только что закончил обычную прогулку.

— Ну вот! А я уж думал, будет скучно, — довольно произнёс он.

Вскоре со стороны водительского места показался бородатый мужчина. Он спокойно открыл дверь, выбрался наружу и устало вздохнул. Затем окинул взглядом разбитое такси, после чего повернулся к своему напарнику.

— Хорошая работа, Кайто.

— Да ладно, ты меня перехваливаешь, — отмахнулся парень, сохраняя на лице беззаботную улыбку. — Ну что, может, наконец разберёмся с виновниками?

Он произнёс это так, словно предлагал напарнику зайти в ближайшую закусочную.

Тем временем двери такси начали открываться.

Первым наружу выбрался Виктор.

Он с трудом удержал равновесие, опираясь рукой о дверной проём.

Его лицо побледнело от боли, а на плече расплывалось тёмное пятно крови. Каждое движение отдавалось неприятной болью, но мужчина всё равно обернулся к остальным, стараясь убедиться, что с ними всё в порядке.

Следом вышла Белла.

Она держалась за край двери, а по её подбородку стекала тонкая струйка крови, выступившая из разбитой губы. Несмотря на собственные раны, первым делом женщина посмотрела на сыновей.

Мальчики тоже выбрались из машины. Они были целы, но пережитое потрясение ещё не отпустило их.

Вагин дрожал и едва сдерживал слёзы. Он не понимал, что произошло, и почему обычная поездка внезапно превратилась в кошмар.

Наконец страх оказался сильнее.

— Мама-а… — всхлипнул он, и по его щекам покатились слёзы.

Эрик сразу же подошёл к младшему брату. Сам он тоже был напуган, однако, увидев состояние Вагина, постарался взять себя в руки.

Мальчик обнял его, стараясь хоть немного успокоить.

— Всё будет хорошо, Вагин. Не плачь… Мама сейчас с нами.

Он говорил уверенно, будто этих слов было достаточно, чтобы прогнать любой страх. Белла действительно находилась рядом, и для Эрика это пока значило больше всего на свете.

Но спокойствие семьи продлилось недолго.

Водитель такси, пошатываясь, вышел из машины и направился прямо к наёмникам.

Его одежда была испачкана грязью, а лицо перекосилось от возмущения.

Несмотря на пережитую аварию, он всё ещё надеялся, что сможет добиться справедливости хотя бы словами.

— Вы хоть понимаете, что натворили?! — выпалил он, остановившись перед мужчинами, а затем продолжил:

— Вы не имеете никакого права применять магию без разрешения на территории купола Иллариона! За подобное вас могут привлечь к ответственности!

А теперь посмотрите на мою машину, она сломана!

C-л-о-м-а-н-а, понимаете это?!

Вы точно будете обязаны возместить весь ущерб!

Бородатый мужчина посмотрел на него с усталым выражением лица.

Казалось, он уже не раз оказывался в подобных ситуациях и давно привык к чужим возмущениям.

— Послушайте, мы действуем по поручению Церкви, — спокойно начал он. — У нас есть все необходимые разрешения. Так что, если вы хотите предъявить кому-то претензии, вам следует обратиться…

Договорить он не успел.

Кайто уже направился к водителю, всё так же улыбаясь. В его движениях не было ни спешки, ни малейшего напряжения.

Мужчина даже не сразу понял, что парень собирается сделать.

— Эй, ты вообще слушаешь, что я говорю?! — возмутился водитель, повернувшись к нему.

Кайто ничего не ответил.

Он подошёл вплотную и неожиданно схватил водителя за лицо, крепко сжав его пальцами.

На мгновение мужчина замер от неожиданности, не успев даже осознать, что произошло.

Ректа скользнула по ладони Кайто.

Всё случилось за долю секунды.

— Бдышь!

Голова водителя взорвалась.

Его тело обмякло и безвольно рухнуло на мокрую траву. Капли дождя продолжали падать на землю, словно ничего не произошло.

Кайто опустил руку и посмотрел на лежащего перед ним человека. На его лице по-прежнему играла довольная улыбка.

— Ну вот. А ведь я даже дал ему договорить, — весело заметил он.

Мужчина хотел было сделать напарнику замечание.

Он уже открыл рот, собираясь сказать, что тот слишком безрассудно разбрасывается своей силой и однажды подобная привычка может обернуться против него самого.

Однако бородатый мужчина быстро передумал.

Маг лишь тяжело вздохнул, покачал головой и подошёл к Кайто поближе.

— Ну что, пойдём? — спросил он, бросив взгляд на напарника.

Кайто тут же расплылся в широкой улыбке.

— Конечно! Я всегда готов!

Он произнёс это с таким воодушевлением, словно ему наконец-то разрешили заняться чем-то по-настоящему интересным.

Тем временем семья Кесселов всё ещё не могла прийти в себя после увиденного.

Белла прикрыла рот ладонью. Её взгляд застыл на безжизненном теле водителя, лежавшем на мокрой траве.

Всего несколько минут назад этот человек пытался помочь им спастись. Он рисковал собой, гнал машину по дороге и до последнего верил, что сможет вырваться из погони.

А теперь его больше не было.

Белла почувствовала, как внутри всё похолодело. Она хотела что-то сказать, но слова словно застряли в горле.

Виктор тоже понял, что произошло нечто непоправимое. Он поспешно прикрыл сыновьям глаза руками, не желая, чтобы они увидели ещё больше. Сам мужчина, несмотря на боль в раненом плече, продолжал следить за приближающимися наёмниками.

Вскоре бородач и Кайто остановились в нескольких метрах от семьи. Теперь между ними больше не было никаких препятствий.

Мужчина сделал шаг вперёд.

Его лицо оставалось спокойным, а голос звучал ровно и уверенно, словно он собирался объявить о чём-то совершенно обыденном.

И начал он со своего представления.

[[image:/storage/reader-images/ef8b023f419aef2118a90e5a4127298fec353277.png]]
— Меня зовут Ригель, а это мой напарник Кайто.

Он на мгновение задержал взгляд на Белле, после чего продолжил:

— Мы пришли по вашу голову, мисс Белла Кессел. Вы обвиняетесь Церковью в переносе магического ядра и сокрытии проводимых экспериментов…

А теперь, если позволите, мы вас убьём.

На несколько секунд воцарилась тишина.

Белла смотрела на мужчин широко раскрытыми глазами. Она ожидала угроз, допроса, возможно, попытки схватить её и силой увезти обратно.

Но услышать подобное настолько спокойно, словно речь шла о заранее согласованной встрече, оказалось куда страшнее.

— Нет, послушайте! — наконец вырвалось у неё.

Белла сделала шаг вперёд и широко раскинула руки, словно надеялась собственным телом заслонить Виктора и детей от надвигающейся опасности.

— Я тут совершенно ни при чём! Это сама Церковь решила от меня избавиться, и…

Она не успела закончить.

Кайто демонстративно зевнул, даже не пытаясь скрыть скуку.

— Фу-у-у… Хватит уже этих нудных объяснений. — Он махнул рукой, словно отгонял назойливую муху. — Это ведь совсем не весело, правда, Ригель?

Ригель слегка улыбнулся, однако отвечать не стал. Он лишь продолжал наблюдать за Беллой, позволяя напарнику говорить всё, что тому вздумается.

Кайто покачал плечами, будто отсутствие ответа его совершенно не беспокоило.

— Да, мы знаем, что большую часть обвинений тебе специально приписала Церковь. Знаем и то, что тебя сделали виноватой не просто так.

Он ненадолго замолчал, а затем склонил голову набок. Его улыбка стала ещё шире.

— Но знаешь что?.. Мне как бы всё равно!

Кайто расхохотался во весь голос.

Его смех разнёсся над мокрым полем, совершенно неуместный среди искорёженного такси, крови и перепуганной семьи.

Он смеялся так искренне, словно только что услышал великолепную шутку. Словно речь шла не о жизни человека, которого собирались убить по ложному обвинению, а о какой-то незначительной мелочи, не стоящей даже секунды внимания.

Наконец Кайто выдохнул и слегка наклонился вперёд, с нетерпением глядя на Беллу.

— Давайте уже сражаться!

Он вскинул руки, словно приветствовал невидимую толпу.

— Битва! Битва! Я хочу битвы!

В его глазах вспыхнул неподдельный восторг.

Кайто больше не интересовали ни обвинения Церкви, ни настоящие причины преследования Беллы, ни судьба людей, стоявших перед ним. Всё это было лишь фоном для того, чего он действительно жаждал.

Сражения.

----------

Она видит будущее?

Эрик стоял в полном оцепенении. Он медленно отодвинул руку Виктора, продолжавшего удерживать его за плечо, и посмотрел на Кайто.

Впервые в жизни Эрик поймал себя на мысли, что этот человек, возможно, вовсе не был ужасным.

Нет. Не совсем так.

Он понимал, что Кайто плохой. Более того, тот был готов убить их всех, причём, судя по его поведению, даже не испытывал по этому поводу ни малейших угрызений совести. Но сильнее всего Эрика потрясло другое: с каким безумием Кайто радовался предстоящей битве.

Будто речь шла не о человеческих жизнях, а о какой-то весёлой игре.

"Разве убийство человека — это хорошо? Неужели у него нет ни капли человечности?"

Эрик не мог понять, что творилось в голове этого парня.

Как можно так улыбаться, когда перед тобой стоят люди, которых ты собираешься убить? Почему сама мысль о чужой смерти вызывала у него такой восторг?

Эрик перевёл взгляд на Вагина.

Тот всё ещё плакал. Его плечи мелко дрожали, а на лице застыло выражение неподдельного ужаса. Однако, заметив взгляд Эрика, Вагин повернулся к нему и, словно цепляясь за последнюю надежду, попросил придумать что-нибудь.

Обычно всё происходило именно так.

Эрик всегда вытаскивал Вагина из неприятностей.

Когда дворовые мальчишки приставали к нему, Эрик вставал между ними. Когда ситуация грозила закончиться дракой, он находил способ разрешить конфликт или хотя бы дать Вагину возможность сбежать. Он привык быть тем, кто защищает, тем, кто принимает решения, и тем, кто не позволяет другим увидеть собственную слабость.

Но сейчас…

Сейчас маленький Эрик был по-настоящему напуган.

Он не знал, что делать. Не знал, как остановить этих людей, и даже не мог представить, каким образом им удастся выбраться из сложившейся ситуации.

Все привычные способы решения проблем казались бесполезными. Перед ним стояли не дворовые хулиганы, которых можно было отпугнуть или перехитрить. Эти люди пришли сюда с намерением убить, и один из них буквально светился от счастья при одной только мысли о предстоящем сражении.

Эрик смотрел на Кайто, пытаясь найти хоть что-нибудь, за что можно было бы зацепиться, но видел лишь безумную улыбку.

И от этого становилось ещё страшнее.

Вскоре Виктор поднялся на ноги. Несмотря на рану, он держался достаточно уверенно. Мужчина активировал своё магическое ядро, и кровь на повреждённом участке тела начала постепенно останавливаться. Края раны медленно стягивались, хотя до полного восстановления было ещё далеко.

Виктор поморщился от боли, но не стал обращать на неё внимания. Вместо этого он подошёл к Белле, стараясь закрыть её собой.

— Не нужно им ничего доказывать, — произнёс он, не сводя взгляда с противников. — Они всё равно хотят этого сражения.

Кайто расплылся в ещё более широкой улыбке.

— Да, ты чертовски прав! — Он чуть наклонил голову, словно Виктор только что сказал что-то невероятно забавное. — Давайте! Нападайте!

Заметив, что Кайто окончательно перетянул на себя всё внимание, Ригель подошёл к нему и дружески похлопал по плечу.

— Забираешь всю славу себе? — спросил он с лёгкой усмешкой.

Кайто повернулся к нему.

— А почему ты ничего им не говоришь?

Ригель лишь слегка прищурился. На его лице появилась едва заметная улыбка, словно ответ на этот вопрос был для него очевиден.

— В этом нет необходимости. Наша жизнь всегда зависит от решений, которые мы принимаем, когда оказываемся на волоске от смерти. И я своё решение принял уже давно…

Закончив говорить, он развернулся к автомобилю и активировал своё магическое ядро.

Белла внимательно следила за каждым его движением. Она ожидала увидеть поток ректы, направленный на неё, или хотя бы заметить, как меняется окружающее пространство. Однако Ригель не стал предпринимать ничего подобного.

Вместо этого мужчина вытянул руку в сторону задней двери автомобиля и медленно сжал ладонь в кулак.

В тот же миг дверная ручка потянулась наружу.

Щёлкнул замок, и дверь самостоятельно распахнулась.

Из салона выскочили два монстра.

Первый напоминал огромную собаку. Он приземлился рядом с Ригелем, согнул передние лапы и низко опустил голову. Из его пасти вырывался холодный воздух, а язык нервно подрагивал между острыми зубами. Монстр замер в ожидании, словно готовый в любую секунду броситься на ближайшую жертву.

Второй выглядел совершенно иначе. Поднявшись на две ноги, он медленно выбрался из машины и осторожно приблизился к бородатому мужчине. Остановившись рядом с ним, монстр издал низкое, хриплое рычание.

Белла застыла.

"Что это за специализация?"

Она не понимала, как Ригелю удалось открыть дверь на таком расстоянии. Всё произошло прямо у неё на глазах, но она так и не заметила ни единого потока ректы, который мог бы объяснить произошедшее.

"Возможно, он обладает какой-то разновидностью дистанционного воздействия? Хотя нет… Или его способность позволяет управлять предметами, не прикасаясь к ним?"

Белла попыталась перебрать возможные варианты, однако ни одна из догадок не казалась достаточно убедительной.

В конце концов, простое открытие дверной ручки ещё ничего не говорило о настоящих возможностях противника. Если Ригель мог воздействовать на предметы на расстоянии, то оставалось лишь гадать, что именно он способен сделать с человеком.

И это беспокоило её гораздо сильнее, чем появление двух монстров.

Белла перевела взгляд на Ригеля.

Тот стоял совершенно спокойно, будто только что не выпустил из автомобиля двух существ, способных в любой момент наброситься на них.

"Что же ты на самом деле умеешь, Ригель?"

Кайто, стоявший неподалёку, тоже обратил внимание на появившихся монстров. Он с любопытством осмотрел обоих, после чего радостно помахал им рукой.

— О, а вот и наши монстрики подоспели! — воскликнул он. — Будете нам помогать в битве?

Оба существа никак не отреагировали на его вопрос. Монстр, напоминавший собаку, продолжал сидеть возле Ригеля, обнажив острые зубы, а второй лишь издал очередное низкое рычание.

Кайто на мгновение задумался, а затем его лицо озарилось понимающей улыбкой.

— А, точно! Вы же не умеете разговаривать.

Он произнёс это с такой неподдельной грустью, словно только что узнал, что его любимые игрушки не могут поддержать с ним беседу. Впрочем, уже через секунду Кайто вновь переключил внимание на Беллу.

— Только не вздумай сдаваться, чёртова девка!

Белла слегка улыбнулась в ответ. Несмотря на серьёзность положения, она не собиралась позволять противнику увидеть свой страх.

— И не подумаю.

Виктор тем временем отступил на шаг и встал перед сыновьями, заслоняя их собой. Он бросил на обоих строгий взгляд, не оставлявший места для возражений.

— Даже не вздумайте ничего вытворить, — предупредил он. — Что бы ни произошло, оставайтесь позади нас. Поняли?

Эрик хотел было что-то возразить, но, взглянув на отца, промолчал. Он прекрасно понимал, что сейчас от него мало что зависело. Вагин тоже ничего не сказал, лишь продолжал стоять рядом с братом, стараясь справиться с охватившим его ужасом.

— Мы справимся, — добавил Виктор, уже мягче.

После этого он повернулся к Белле и подошёл к ней. На его лице появилась небольшая улыбка, а в глазах мелькнуло что-то знакомое, словно происходящее напомнило ему о давно минувших временах.

— Словно мы вернулись в старые добрые времена, — произнёс Виктор.

Белла посмотрела на него.

На мгновение напряжение между ними будто отступило, уступив место воспоминаниям о днях, когда им приходилось сражаться плечом к плечу.

Сколько всего произошло с тех пор, сколько испытаний им пришлось пережить… И всё же сейчас они снова стояли рядом.

— Ну что, начнём? — спросил Виктор.

Белла кивнула.

— Ага.

Они обменялись короткими взглядами, после чего оба повернулись к противникам.

Больше не требовалось ни слов, ни объяснений.

***

На несколько секунд повисла тишина, нарушаемая лишь стуком дождевых капель. Вода стекала по одежде, падала с волос и разбивалась о мокрый асфальт.

Никто не спешил делать первый шаг.

И тогда последняя капля сорвалась с морды монстра, напоминавшего собаку, и упала на землю.

В тот же миг Виктор рванул вперёд.

Его тело стремительно пересекло расстояние, отделявшее его от противников. Уже в движении он распределил ректу по всему телу, усиливая мышцы и ускоряя собственные движения.

Мокрый асфальт брызнул из-под его ног, когда он резко изменил направление.

Сначала Виктор бросился в сторону Ригеля, вынуждая того следить за каждым его движением, но в последний момент изменил траекторию и направился к Кайто. Затем снова сместился в сторону, словно намеревался атаковать Ригеля с другого угла.

Он двигался настолько быстро и непредсказуемо, что противникам приходилось постоянно менять положение и следить сразу за несколькими возможными направлениями атаки.

Однако Виктор не собирался тратить время на подобные манёвры.

Внезапно он резко развернулся и на полной скорости устремился к Кайто.

"Офигеть, он быстрый!"

Мысль едва успела промелькнуть в голове светловолосого парня, как Виктор оказался прямо перед ним.

Кайто мгновенно отреагировал. Его тело инстинктивно отклонилось назад, а нога Виктора пронеслась над самой головой, рассекая дождевые капли.

Удар был настолько стремительным, что ещё мгновение назад Кайто не был уверен, успеет ли вообще увернуться.

И всё же ему это удалось.

На лице Кайто появилась довольная улыбка. Даже в такой ситуации он не мог не восхититься происходящим.

Противник оказался куда быстрее, чем он предполагал, но теперь Виктор находился достаточно близко.

"Теперь ты мой!"

Кайто уже собирался схватить мужчину за голову и активировать свою специализацию, превратив его в эпицентр взрыва.

Но в следующий миг он заметил странное сияние, появившееся из-под плеча Виктора.

Улыбка исчезла с лица Кайто.

"Что это?.."

Он не успел закончить мысль.

Пока Виктор отвлекал внимание обоих противников, Белла уже подготовила собственную атаку.

Использовав технику магического потока, она сформировала снаряд, наполненный огромным объёмом ректы.

Сгусток энергии сорвался с её руки и стремительно полетел в сторону светловолосого парня.

Ригель первым заметил приближающуюся угрозу.

— Кайто!

Он крикнул достаточно громко, чтобы тот услышал его даже сквозь шум дождя.

Но предупреждение прозвучало слишком поздно.

Кайто мгновенно понял, что происходит. Он не мог позволить себе продолжать атаку на Виктора, поэтому резко перенаправил ректу в ноги, пытаясь выжать из них максимум скорости за оставшиеся мгновения.

Всё его тело пришло в движение. Он попытался сместиться в сторону, уклоняясь от летящего снаряда, но расстояние было слишком маленьким, а времени почти не осталось.

В этот миг мир словно замедлился.

Кайто видел приближающуюся атаку.

Чувствовал, как напряглись мышцы ног.

Понимал, что должен двигаться быстрее, если хочет выжить.

Но впервые с начала сражения он не улыбался.

"Неужели я вот так и умру?"

В тот самый миг, когда снаряд оказался всего в метре от него, Кайто понял, что больше ничего не может сделать.

Он не успевал увернуться. Не успевал даже попытаться изменить траекторию движения. Все его усилия оказались напрасны, и теперь оставалось лишь смотреть на приближающуюся атаку.

Страх исказил его лицо.

Но в следующее мгновение краем глаза Кайто заметил какое-то движение.

Что-то стремительно пронеслось перед ним.

Монстр, напоминавший собаку, сорвался с места ровно в тот момент, когда Белла выпустила снаряд. Он преодолел расстояние между собой и Кайто за считаные мгновения, после чего прыгнул прямо под летящую атаку, закрывая парня собственным телом.

— Биги?!

Кайто даже не успел протянуть руку.

Раздался оглушительный взрыв.

Ударная волна прокатилась по окрестностям, подняв в воздух грязь, воду и обрывки травы. Грохот на мгновение заглушил даже шум дождя. Место, где только что находился монстр, скрылось за облаком пыли и брызг.

Попадание было прямым.

Когда дым начал рассеиваться, от тела Биги не осталось практически ничего.

Кайто рухнул на мокрую траву.

Несколько секунд он просто лежал, не в силах пошевелиться, и смотрел перед собой широко раскрытыми глазами.

Он не мог поверить в то, что только что произошло.

— Такого… не может быть…

Его голос прозвучал едва слышно.

Перед ним лежали разбросанные по траве останки монстра. Среди них виднелись пятна густой синей крови, постепенно смешивавшейся с дождевой водой.

Биги больше не двигался.

Не издавал привычного рычания. Не поднимал голову. Не смотрел на Кайто своими звериными глазами.

Его больше не было.

— Биги…

Кайто медленно приподнялся на руках. Его взгляд метался между останками и тем местом, где ещё несколько секунд назад находился монстр.

— Нет…

Губы задрожали.

— Нет, почему именно ты?!

В его голосе послышалось отчаяние. Тот самый парень, который ещё недавно с восторгом требовал начать сражение, теперь смотрел на последствия этой битвы так, словно не мог осознать саму возможность подобного исхода.

По его лицу прокатился ужас. Но почти сразу он начал сменяться чем-то другим.

Злостью.

Кайто стиснул зубы. Его пальцы впились в мокрую землю, а плечи задрожали от переполнявших его эмоций.

Он медленно поднял голову.

И закричал.

— Я УБЬЮ ТЕБЯ, ЧЁРТОВ УБЛЮДОК!

Крик Кайто разорвал шум дождя.

В его голосе больше не было ни капли прежнего веселья. Только ярость, настолько сильная, что, казалось, он готов был разорвать любого, кто окажется у него на пути.

Виктор не стал ждать, пока противник поднимется.

Мгновенно сократив расстояние, он попытался нанести удар ногой, направив ректу в область лица Кайто.

Однако юноша успел среагировать. Его тело уже было покрыто ректой, и в последний момент он выставил ладонь навстречу ноге Виктора.

"Он хочет взорвать мою ногу!"

Виктор мгновенно распознал намерение противника. Если бы Кайто успел схватить его за ногу, то мог бы активировать свою специализацию и нанести разрушительный удар в упор.

Не раздумывая, Виктор резко оттолкнулся и совершил сальто в воздухе, уходя от захвата. Его тело перевернулось над головой Кайто, но приземлиться он не успел.

В его сторону уже летели стрелы ректы.

Ригель, воспользовавшись моментом, направил несколько энергетических снарядов прямо в Виктора. Тот всё ещё находился в воздухе, а значит, возможности уклониться у него практически не оставалось.

Но, прежде чем стрелы достигли цели, между ними и Виктором появилась Белла.

Она быстро активировала технику "Шар Ректы".

Сгусток энергии сформировался перед ней и принял на себя летящие снаряды. Раздалось несколько глухих ударов, после чего стрелы рассеялись, не достигнув Виктора.

Мужчина приземлился на мокрую траву и сразу восстановил равновесие.

— Спасибо, Белла, — произнёс он, быстро взглянув на неё.

Однако уже в следующую секунду его выражение лица изменилось. Виктор повернулся к женщине и посмотрел ей прямо в глаза.

— Ты видела мою смерть?

Белла на мгновение замолчала. Затем она серьёзно кивнула.

— Да. Видела.

Ригель, до этого сохранявший спокойствие, слегка обомлел.

— Ты можешь видеть смерть?

Он не сразу понял смысл её ответа.

Белла действительно могла видеть смерть другого человека? Или речь шла о чём-то другом?

Ригель не знал ответа, но одного взгляда на Беллу оказалось достаточно, чтобы понять: она не шутила.

Бородатый мужчина больше не стал тратить время на вопросы. Он резко сорвался с места и на полной скорости рванул к Белле и Виктору.

Кайто тоже не стал медлить.

Поднявшись на ноги, он мгновенно направил ректу в мышцы и рванул к Белле, намереваясь настичь её прежде, чем Виктор успеет вмешаться.

Теперь двое магов двигались с разных сторон, постепенно отрезая ей пути к отступлению.

Белла оказалась между ними.

Она прекрасно понимала, что в такой ситуации ей практически не на что рассчитывать.

Даже если удастся уклониться от одной атаки, второй противник тут же воспользуется открывшейся возможностью. А если она попытается сосредоточиться на защите, то рискует не успеть среагировать на следующую атаку.

Казалось, выхода не было.

Белла прикрыла глаза.

В следующее мгновение перед её сознанием возникла картина будущего.

Кайто первым доберётся до неё. Он схватит её за левую руку и взорвёт её, лишив возможности нормально двигаться и защищаться.

Почти одновременно с ним, Ригель приблизится с другой стороны, коснётся её головы и подчинит себе её разум.

А затем они втроём набросятся на Виктора.

Белла увидела достаточно.

Она не стала дожидаться, пока увиденное начнёт сбываться. Мгновенно перенаправив ректу в ноги, девушка выпустила мощный снаряд прямо под собой.

Земля содрогнулась от взрыва энергии.

Беллу подбросило высоко в воздух, и она стремительно вылетела из окружения, которое противники успели для неё создать.

Ригель и Кайто невольно замедлились. Оба подняли головы, наблюдая за тем, как девушка взмывает вверх.

— Что вообще происходит?! — выкрикнул Кайто, не скрывая изумления.

Ригель ничего не ответил. Он медленно опустил руку, которой собирался коснуться головы Беллы, и продолжил следить за её движением.

Девушка начала падать с большой высоты.

Именно тогда до Ригеля постепенно стал доходить смысл произошедшего.

"Не может быть…"

Его взгляд стал серьёзнее.

"Откуда она узнала, что я собираюсь схватить её позже, чем Кайто?"

Он ведь ещё даже не успел прикоснуться к ней. Более того, Белла уклонилась от атаки так, словно заранее знала не только о его намерениях, но и о том, что произойдёт после захвата.

Ригель нахмурился.

"Она знает о моей специализации?.."

На мгновение он замолчал, продолжая наблюдать за падающей девушкой.

"Нет. Она не может знать…"

Находясь в воздухе, Белла повернула голову в сторону Виктора.

— Виктор! Лови меня!

Мужчина мгновенно отреагировал на её крик. Не став задавать лишних вопросов, он распределил Ректу по всему телу и сорвался с места.

Ригель и Кайто всё ещё находились под впечатлением от произошедшего. Они не ожидали, что Белла сможет так легко вырваться из их окружения, и на несколько мгновений потеряли инициативу. Этого времени Виктору оказалось достаточно.

Он набрал скорость, убегая подальше от противников.

— Эй! Куда собрался?! — выкрикнул Кайто.

Юноша уже собирался броситься следом, но Ригель выставил руку, останавливая его.

— Стой.

— Чего?! Да он же убегает!

— Я сказал, стой.

В голосе Ригеля не было привычной беспечности. Он продолжал наблюдать за Виктором, пытаясь понять, что тот задумал.

Тем временем Виктор продолжал бежать. Когда расстояние до места, где должна была приземлиться Белла, стало достаточно небольшим, он сформировал в ладони маленький шар Ректы.

Мужчина подпрыгнул и направил сгусток энергии под собственные ноги.

Раздался короткий хлопок, и Виктора подбросило ещё выше. Использовав силу собственного снаряда, он изменил траекторию прыжка и устремился навстречу падающей Белле.

На мгновение их взгляды встретились.

Виктор вытянул руку и крепко схватил женщину, успев поймать её прежде, чем она пролетела мимо.

— Словил!

Не теряя времени, он перенаправил ректу в ноги и приготовился к приземлению. Его тело резко ускорилось, после чего мужчина погасил скорость перед самым столкновением с землёй.

Через несколько секунд оба благополучно приземлились на мокрую траву.

Виктор отпустил Беллу и внимательно посмотрел на неё.

— Ты в порядке, Белла?

— Да, всё хорошо.

Она коротко кивнула, поправляя одежду. Несмотря на пережитое, женщина выглядела собранной и не собиралась отступать.

Виктор усмехнулся и повернулся к противникам.

— Ну что, продолжим?

***

Находясь в нескольких метрах от них, Ригель всё ещё не мог скрыть удивления.

Белла сумела не просто выбраться из окружения двух противников, но и предугадать их действия. Он внимательно проследил за тем, как Виктор и Белла приземлились на траву, после чего вновь перевёл взгляд на женщину.

Вскоре в голове бородатого мужчины начала складываться теория.

"Неужели она способна видеть будущее? Возможно, это и есть её специализация..."

Ригель слегка нахмурился.

Пока это было лишь предположение.

Он не располагал доказательствами, а потому не собирался делать поспешных выводов.

Однако поведение Беллы было слишком подозрительным, чтобы просто списать всё на удачу.

Кайто повернулся к нему.

— Нам нужно их догнать.

Ригель лишь слегка улыбнулся и вновь остановил его жестом.

— Не двигайся.

Кайто недовольно посмотрел на напарника, но на этот раз не стал спорить.

Ригель тихо вздохнул, после чего обратился к Виктору:

— Неужели ты действительно хочешь продолжить?

— Я вообще не желаю сражаться, — ответил Виктор. — Но вы не оставили нам выбора.

Кайто усмехнулся, услышав его слова.

— Выбор? Его отсутствие — проблема только слабых людей.

Виктор ничего не ответил. Он продолжал следить за противниками, готовый в любой момент отреагировать на их действия.

Тем временем Ригель почесал бороду и снова посмотрел на Беллу.

Ему хотелось проверить свою теорию, но для этого требовалось создать подходящие условия. Если он был прав, то в следующем столкновении у него появится возможность убедиться в этом лично.

Мужчина повернулся к Кайто.

— Нам нужно разделить Виктора и Беллу. По отдельности они определённо будут слабее, чем вместе.

— Довольно неплохая идея, — с усмешкой ответил Кайто.

— Тогда займись Виктором. Белла — моя цель.

Кайто коротко кивнул.

— Без проблем.

Не теряя времени, он рванул в сторону Виктора. Тот мгновенно приготовился к атаке, понимая, что противник не собирается давать ему передышку.

Ригель же развернулся и щёлкнул пальцами.

Второй монстр, до этого остававшийся в стороне, тут же сорвался с места и бросился к своему хозяину. Когда он приблизился, Ригель направился вместе с ним прямо к Белле.

Теперь противники собирались разделить их силой.

И если план Ригеля сработает, у него наконец появится шанс выяснить, действительно ли Белла способна заглядывать в будущее.

***

Виктор немного отошёл в сторону от жены, и вскоре между ними оказалось несколько метров.

Заметив, как Кайто на высокой скорости несётся в его сторону, мужчина слегка улыбнулся и вновь распределил ректу по всему телу.

— Ты вроде хотел меня убить! — прокричал он с ехидной улыбкой.

Кайто разозлился ещё сильнее. Вскоре он оказался рядом с Виктором и попытался схватить его обеими руками.

— Ты убил Биги... Ты за всё заплатишь, ублюдок!

Зная, насколько опасна специализация противника, Виктор старался сохранять небольшую дистанцию. Он внимательно следил за движениями Кайто и постепенно уклонялся от каждой попытки схватить его. Блондин атаковал всё настойчивее, но его ярость лишь мешала ему действовать расчётливо.

— Твои небрежные выпады ничего мне не сделают, — продолжал язвить Виктор.

Не сумев добиться своего, Кайто отпрыгнул в сторону и начал собирать ректу в руке.

Энергия постепенно сгущалась, образуя большой шар, который он намеревался выпустить прямо в противника.

— Получай!

Не дожидаясь, пока снаряд полностью сформируется, блондин выбросил руку вперёд.

Шар Ректы сорвался с его ладони и полетел в сторону Виктора, однако, не преодолев даже половины расстояния, внезапно взорвался.

— Спешишь! — прокричал Виктор.

С улыбкой на лице он вновь сократил дистанцию.

Мужчина двигался быстро, не позволяя Кайто поймать себя, и одновременно начал формировать в руке небольшой Шар Ректы.

Кайто заметил, как Виктор наклонился, и решил воспользоваться моментом. Он тут же потянулся к его одежде, собираясь наконец схватить противника. Однако в тот самый миг Виктор выпустил маленький шар Ректы прямо в его руку.

Раздался резкий хлопок.

Кисть Кайто разорвало на куски.

Блондин отшатнулся, инстинктивно прижимая повреждённую руку к груди. Кровь стекала по его руке, а лицо исказилось от внезапной боли.

— А-а-а…гха! — протяжно закричал он, не в силах сдержать крик.

Кайто отпрыгнул в сторону, пытаясь увеличить расстояние между собой и Виктором.

Почти сразу он перенаправил большую часть ректы в повреждённую руку, стараясь остановить кровотечение и не дать противнику воспользоваться его замешательством.

"Не может быть... Такой маленький Шар Ректы с лёгкостью разорвал мне часть руки. Но как?!"

Кайто с недоверием посмотрел на свою искалеченную конечность, а затем поднял взгляд на Виктора.

Мужчина уже бежал к нему, не собираясь давать ему время прийти в себя.

Блондину пришлось развернуться и броситься прочь, стараясь удержать между ними дистанцию.

Однако даже убегая, Кайто продолжал думать о случившемся.

"Как он это сделал? Шар был таким маленьким...

Неужели дело в плотности ректы? Или он каким-то образом смог увеличить силу удара?"

Он не знал ответа. И чем дольше размышлял, тем яснее понимал, что недооценил своего противника.

***

Тем временем Ригель вместе с монстром на полной скорости приближался к Белле.

По мере сближения они постоянно меняли положение относительно друг друга, вынуждая девушку следить сразу за двумя противниками.

Из-за этого ей было сложнее сосредоточиться на ком-то одном и выбрать подходящий момент для контратаки.

Когда они оказались достаточно близко, Ригель перенаправил часть ректы в руку и снова щёлкнул пальцами.

Монстр тут же отступил в сторону, приоткрыв пасть.

В глубине его глотки начала собираться ректа, постепенно приобретая форму шара. Белла заметила это, но не успела как следует оценить силу предстоящей атаки.

Ригель тем временем продолжал двигаться вперёд. Не сбавляя скорости, он сделал ещё один шаг и замахнулся, намереваясь ударить девушку.

Однако Белла успела среагировать.

Она прикрыла глаза и перенаправила ректу в руки.

В следующий миг девушка резко опустилась, упираясь ладонями в землю. Одновременно она сформировала небольшой шар ректы и выпустила его под собой. Импульс оттолкнул её в сторону, позволив избежать удара Ригеля.

Но Белла не остановилась на этом.

Находясь в воздухе, она сформировала ещё один маленький шар ректы.

В тот же момент монстр выпустил накопленный во рту снаряд, направив его прямо на девушку.

Белла повернула руку в сторону летящего шара и выстрелила собственным снарядом.

Два магических снаряда столкнулись в воздухе.

Раздался глухой хлопок, за которым последовал небольшой взрыв.

Ректа рассеялась, не позволив атаке монстра достичь цели.

Белла спокойно опустилась на землю и выпрямилась. Затем она посмотрела на Ригеля, словно произошедшее не представляло для неё особой сложности.

Бородатый мужчина внимательно наблюдал за ней. Его прежняя уверенность постепенно сменялась подозрением.

Белла не просто успевала реагировать на атаки — порой казалось, будто она знала о них ещё до того, как противники начинали действовать.

"Что-то здесь не так..."

Ригель прищурился, пытаясь понять, с чем именно столкнулся. Его предположение о специализации Беллы становилось всё убедительнее, но он всё ещё хотел получить доказательства.

Бородатый мужчина снова слегка улыбнулся и щёлкнул пальцами.

Затем он начал водить указательным пальцем по кругу, словно отдавая безмолвный приказ.

Монстр сразу понял его намерение, и он направился к Белле.

Оказавшись рядом с девушкой, уродливый монстр начал стремительно бегать вокруг неё, постоянно меняя направление.

Белле приходилось следить за каждым его движением, не позволяя ему подобраться слишком близко.

— Вот чёрт...

Девушка старалась не терять концентрацию. Она реагировала на каждое движение монстра и одновременно собирала ректу, намереваясь сформировать достаточно мощный снаряд, чтобы уничтожить его одним выстрелом.

Однако противник двигался слишком быстро, и выбрать подходящий момент для атаки было непросто.

В этот момент в бой вмешался Ригель.

Перенаправив ректу в ноги, мужчина резко оттолкнулся от земли и подпрыгнул.

Находясь в воздухе, он сформировал под ступнями небольшой снаряд и выпустил его вниз.

Взрыв отбросил Ригеля ещё выше, позволив ему быстро изменить положение и атаковать Беллу с неожиданного направления.

Поднявшись на достаточную высоту, он сформировал небольшую стрелу из ректы и прицелился в руку девушки.

Его замысел был прост: если стрела попадёт в цель, то разрушит руку Беллы и заставит её потерять контроль над снарядом, который она готовила.

Ригель стремительно выпустил атаку.

Но Белла снова прикрыла глаза.

Словно действуя на одних инстинктах, девушка машинально подняла руку вверх и выпустила подготовленный снаряд.

Два потока ректы столкнулись в воздухе, после чего раздался ещё один взрыв.

Стрела Ригеля исчезла в облаке рассеявшейся энергии, так и не достигнув руки Беллы.

Мужчина приземлился на землю и выпрямился. Затем он снова щёлкнул пальцами, отдавая монстру новый приказ.

Тот немедленно прекратил бегать вокруг девушки и вернулся к своему хозяину.

На этот раз выражение лица Ригеля изменилось.

С его лица исчезло прежнее сомнение. Он смотрел на Беллу уже не как на противницу, которой просто повезло несколько раз подряд избежать атак, а как на человека, чья способность наконец начала раскрываться перед ним.

Ригель широко улыбнулся.

Теперь он был практически уверен в своей догадке.

***

Прошло несколько секунд.

Постепенно улыбка Ригеля превратилась в тихий смешок. Затем он прикрыл лицо рукой и расхохотался.

Белла, наблюдавшая за ним со стороны, поморщилась от отвращения.

— Что смешного?

Ригель не сразу ответил. Он лишь опустил руку и снял скрытие ректы, которое использовал до этого.

В следующее мгновение некоторая часть энергии распространилась по всему его телу.

Белла заметила, что вдалеке ректой была покрыта ручка автомобиля. Затем она перевела взгляд на монстра, стоявшего рядом с Ригелем, — всё его тело тоже оказалось окутано энергией мужчины.

— Я наконец-то понял твою специализацию! — громко заявил Ригель, раскинув руки в стороны.

Белла слегка напряглась, но постаралась не подавать виду.

— И что же ты понял? Думаешь, это поможет тебе победить меня?

— Думаю, ты и сама уже догадалась, в чём заключается моя специализация. Так что теперь нет смысла её скрывать, — произнёс Ригель, продолжая широко улыбаться, а затем продолжил:

— Она называется "Контроль".

Он сделал небольшую паузу, словно давая Белле время осмыслить услышанное.

— Всё довольно просто. Если я использую свою специализацию и покрываю ректой какой-либо объект или живое существо, то могу заставить их подчиняться мне…

Иными словами, всё, чего коснётся моя ректа, может стать моим инструментом.

Ригель слегка развёл руками, будто в его словах не было ничего особенного.

Белла застыла.

Она не могла произнести ни слова. Её взгляд невольно скользнул к автомобилю, а затем вернулся к монстру, стоявшему рядом с Ригелем. Теперь она понимала, почему ректа покрывала их обоих.

Но дело было не только в этом.

В одном из увиденных ею отрезков времени Ригель схватил её за голову. В тот момент Белла подчинилась ему, словно лишилась собственной воли.

Тогда она не знала, что именно произошло. Теперь же всё вставало на свои места.

И всё равно Белла даже представить не могла, насколько страшной была его специализация.

Если Ригель действительно мог подчинять себе всё, чего касалась его ректа, то любая ошибка могла стать для неё роковой.

Одно прикосновение — и она сама могла превратиться в марионетку в его руках.

— А что насчёт тебя, Белла? Не хочешь рассказать о своей специализации? — спросил Ригель.

— Такому уроду, как ты, я ничего рассказывать не собираюсь! — резко ответила девушка.

Она приняла боевую стойку, распределив ректу по всему телу. Её взгляд оставался прикован к противнику. Белла понимала, насколько опасен Ригель, и не собиралась давать ему ни единого шанса.

В ответ мужчина лишь тихо рассмеялся.

— А ведь ты права. В этом действительно нет смысла. Я и так уже всё понял.

Ригель сделал шаг вперёд.

— Твоя специализация связана с предвидением будущего.

Белла заметно напряглась.

Услышать такое от противника было неприятно само по себе, но ещё хуже было осознавать, насколько близко он подобрался к разгадке.

Ригель сделал ещё один шаг, медленно сокращая расстояние между ними.

— Не знаю, как именно работает твоё предвидение, но специализация у тебя весьма занимательная…

Возможно, всё дело в том, что ты чувствуешь опасность для своего магического ядра. И именно поэтому можешь видеть будущее на несколько секунд вперёд.

Он ненадолго замолчал, словно обдумывая собственную теорию.

— Но тогда возникает другой вопрос. Почему ты спасла Виктора?

Улыбка Ригеля стала чуть шире.

— Если ты способна предвидеть опасность для своего ядра, то как тебе удаётся видеть будущее другого человека?

Хотя... возможно, ты заранее оставила на Викторе свою ректу. В таком случае ты могла использовать её, чтобы следить за тем, что произойдёт с ним.

Белла замерла. На мгновение ей показалось, будто Ригель заглянул прямо ей в голову.

— Неужели ты действительно всё это понял так быстро?.. — невольно вырвалось у неё.

— Если бы ты не выступала против Церкви, то могла бы зарабатывать весьма неплохие деньги, — заметил Ригель. — С такой способностью перед тобой открылись бы самые разные возможности.

— Мне это не нужно, — холодно ответила Белла. — Я хочу лишь рассказать правду.

Ригель слегка приподнял брови.

— Правду?

— Правду о том, что магические ядра можно переносить из сильных монстров в людей. И о том, что Церковь скрывает эту возможность от них.

Улыбка медленно исчезла с лица Ригеля.

— Ты несёшь чушь, — произнёс он уже совершенно серьёзным тоном. — Подумай сама… Что произойдёт, если обычные люди узнают об этом?

Повсюду начнётся хаос. Каждый захочет заполучить магическое ядро, а те, кто уже обладает силой, станут мишенью для остальных.

Он сделал ещё один шаг навстречу Белле.

— И если такая возможность станет общедоступной, какой тогда вообще будет смысл в существовании магов?

Белла слегка наклонилась в сторону.

Казалось, долгая битва наконец начала сказываться на ней. Её тело было измотано, а в магическом ядре оставалось не так много ректы.

Уперевшись на правую ногу, девушка вновь посмотрела на Ригеля и слегка улыбнулась.

— А разве ты не такой же? Разве тебе самому не хочется остановить эту несправедливость?

Белла медленно двинулась навстречу противнику.

Одновременно с этим она начала собирать ректу в правой руке, постепенно формируя большой шар энергии.

— Эта война с демонами никогда не закончится. Ты ведь и сам должен это понимать...

И если мы не сделаем хоть что-нибудь, то до конца веков будем вынуждены сражаться с ними, живя в страхе и отчаянии.

Её улыбка стала шире.

В следующее мгновение Белла направила большой шар ректы прямо в Ригеля.

Однако мужчина даже не пошевелился.

Он спокойно посмотрел на приближающийся снаряд. Улыбка окончательно исчезла с его лица, а затем он вытянул руку вперёд и сосредоточил ректу в ладони.

Количество энергии быстро росло. Её стало так много, что она буквально выходила за пределы его руки, приобретая форму большого изогнутого овала.

Снаряд Беллы стремительно приближался.

Когда между ним и Ригелем оставалось совсем немного, мужчина едва заметно шевельнул рукой.

[[image:/storage/reader-images/7e49adce12d822229aeddd6973d7e3b32637f754.png]]
И в тот же миг Шар Ректы остановился прямо в воздухе.

Белла не успела даже понять, что произошло, как её атака начала терять форму. Снаряд постепенно распадался, словно невидимая сила вытягивала из него энергию. Ещё несколько мгновений — и от него не осталось ничего.

— Что?..

Белла изумлённо приоткрыла рот, не в силах поверить собственным глазам.

— Ты... можешь воздействовать на чужие техники?

Она перевела взгляд на руку Ригеля, всё ещё окружённую огромным количеством ректы.

— Это невозможно...

Закончив демонстрацию своей силы, Ригель убрал большую часть Ректы обратно в магическое ядро. Он задумчиво вздохнул, а затем посмотрел на Беллу.

— Церковь, Оккультисты, Хранители и Демоны... Я ненавижу их всех одинаково. И сколько бы ты ни говорила о справедливости, это никак не изменит моего решения.

Ригель почесал бороду и на мгновение задумался.

"Потому что я не такой, как вы все. Если понадобится, я уничтожу каждого, кто встанет у меня на пути".

Закончив размышлять, мужчина направился к Белле. Ему хотелось поскорее покончить с этим сражением.

— А теперь покажи мне, насколько сильна твоя правда, — произнёс он напоследок. — Если сможешь причинить мне хоть какой-то вред, так уж и быть, я обдумаю твои слова.

----------