Подруга детства статиста С — сильнейшая героиня в мире 라면학살자 Очнувшись, я понял: меня занесло в тело статиста уровня А... нет, скорее С, из книжки, которую я читал ещё ребёнком. Мечта у меня одна — чтобы меня никто не замечал, жить себе тихонько, будто меня и нет. Тогда почему девушка, которая в этом мире — ходячее оружие, выросла со мной по соседству? ==================== Пролог # Героиня Героиня — та, кому самой судьбой предначертано связать свою жизнь с главным героем. Она приносит в мир великие перемены, будь они грандиозными или едва заметными. Он думал, что никогда в жизни не пересечется с человеком такой невероятной судьбы... ...по крайней мере, так он верил в детстве. Но это оказалось лишь его глубоким заблуждением. * * * В коридоре академии, залитом теплыми лучами солнца, царил напряженный шепот. Кто-то нервно сглатывал, кто-то тихо переговаривался, а на чьих-то лицах застыло искреннее благоговение. В самом центре всеобщего внимания находились юноша и девушка. Девушка обладала бледно-голубыми, почти белыми волосами, словно сошедшими с зимнего пейзажа, и глубокими синими глазами. Ее прекрасное лицо, напоминавшее шедевр вложившего в него душу скульптора, сохраняло ледяное бесстрастие, способное заморозить любого, кто осмелился бы просто взглянуть на нее. Тем временем стоявший рядом юноша, производивший исключительно мягкое впечатление, спокойно принимал приветствия от окружающих. Светло-каштановые волосы цвета лесного ореха и изумрудно-зеленые глаза за очками в толстой оправе — вся его внешность кричала о полной безобидности. Миновав толпу и добравшись до безлюдного крыла, они остановились перед массивной дверью. Юноша шагнул вперед и повернул ручку. Стоило двери распахнуться, девушка вошла внутрь под легкое цоканье каблуков. Пересекая комнату — настолько просторную, что трудно было поверить, будто это всего лишь один кабинет, — она устроилась за своим письменным столом. А затем... — Ха-ах... Я без сил, — устало вздохнула девушка и закинула ноги на стол. Эта картина совершенно не вязалась с тем ледяным образом, который она демонстрировала еще мгновение назад. — Знаешь... а что, если кто-нибудь увидит тебя в таком виде? — наблюдая за ней, тихонько вздохнул юноша. «Железная леди», «вампир дома Лагринд», «хладнокровная ведьма»... Все ее прозвища звучали поистине устрашающе, но глядя на нее сейчас, ни одно из них не казалось подходящим. — Для того ты здесь и нужен — следить, чтобы этого не случилось, верно? — Честное слово... «Она всегда ведет себя как безупречный сверхчеловек. Почему же так расслабляется, стоит нам остаться наедине?» Озадаченно почесав затылок, юноша с коротким вздохом протянул ей стопку бумаг: — Вот документы на подпись за эту неделю. Я уже разобрался со всем, с чем мог. — Спасибо, — забирая бумаги, девушка озорно подмигнула ему. В ответ юноша лишь усмехнулся: — За что спасибо? Мы же друзья детства. ---------- Людельхайт Бейнштейн Ласково дул теплый весенний ветерок. Под невероятно чистым голубым небом раскинулась равнина, пестревшая сочными оттенками свежей зелени. По ней неторопливо катилась одинокая карета. — Нгх... Тихонько простонав, юноша уставился на проплывавший за окном пейзаж. Светло-каштановые волосы оттенка лесного ореха, изумрудно-зеленые глаза, сверкавшие подобно драгоценным камням, бледная кожа, редко видевшая солнечный свет, и очки в толстой черной оправе — его внешность производила мягкое и безобидное впечатление, излучая чистую невинность. Его звали Людель. Людельхайт Бейнштейн. Единственный сын и наследник обедневшего виконта Бейнштейна, владевшего скромными пограничными землями. А еще у него имелась одна особенность, в корне отличавшая его от остальных жителей этого мира. — Ты, кажется, нервничаешь? — заметив тихий стон сына, подал голос сидевший напротив мужчина. Его волосы были чуть более темного каштанового оттенка, а желтые глаза напоминали топазы. Мягкий взгляд из-под очков и худощавое телосложение вызывали симпатию. Это был Карлос Бейнштейн — глава Дома Бейнштейн и отец Люделя. Близкие звали его просто Карлом. — Конечно, я нервничаю... Как тут не нервничать? — ворчливо вздохнул Людель. — Ведь сегодня день рождения не кого-нибудь, а *той самой* леди Лагринд. Леди Лагринд. Полное имя: Резе Эль Лагринд. Семья Лагринд — именитый род из числа величайших в королевстве, известный абсолютно всем. Резе была единственной дочерью герцога Лагринда и одновременно с этим — человеком, которому сужно оказаться в самом центре грядущих судьбоносных событий. Если бы кто-то спросил, откуда Люделю это известно, ответ оказался бы на удивление прост. Этот мир был миром из романа, который он прочитал в прошлой жизни. Семь лет назад, зимой, подрабатывая разнорабочим на строительной площадке, он погиб в результате несчастного случая. Последним, что он запомнил, было чувство бесконечного падения вниз и последующая за этим беспросветная тьма. Очнувшись от беспамятства, он обнаружил, что всё вокруг изменилось: окружение, незнакомые люди... и даже его собственное тело. Людель так и не понял, как и почему это произошло, но он переродился Людельхайтом Бейнштейном — статистом C-ранга из прочитанной книги. Поначалу перерождение сбивало с толку, но по прошествии семи лет он полностью приспособился к новой реальности. — Подумать только, что этот день все-таки настал... — глядя в окно, уныло пробормотал Людель. — Хочу домой. Он изо всех сил стремился держаться подальше от ключевых персонажей романа. На то имелась веская причина: сюжет книги отличался жестокостью и изобиловал элементами мрачного фэнтези. Внезапная гибель главных героев была здесь обычным делом, а второстепенных персонажей и статистов буквально сметало, словно пыль. До финальной битвы дожили единицы, за исключением главного героя и героини. Свяжись Людель с ключевыми фигурами — и даже статус статиста C-ранга, а не какого-нибудь мимолетного статиста ранга A, не гарантировал бы ему спасения. — Я просто хочу жить обычной, спокойной жизнью... Кто-то ведь когда-то сказал: самое трудное в мире — жить обычной жизнью. Прочувствовав смысл этих слов до глубины души, юноша тихо вздохнул. — Скоро приедем, — произнес Карл. Людель повернул голову и проследил за его взглядом. — Ого... — тихо вырвалось у юноши. Перед ними раскинулся огромный город, окруженный высокими каменными стенами. Центральный город герцогства Дом Лагринд и один из пяти крупнейших мегаполисов королевства — Лаграндрия. — Невероятно... При виде города, оказавшегося куда более величественным, чем в детских фантазиях при чтении романа, Людель не мог оторвать взгляды. Подавляющая роскошь, заставлявшая их собственное виконтство казаться глухой деревней, потрясла юношу. Улицы и здания из характерного для герцогства белого камня, а также снующие горожане в одеждах эпохи раннего Нового времени создавали ощущение ожившей сказки. Людель завороженно наблюдал за этой картиной, почувствовав, как трепещет сердце. Но это длилось лишь мгновение. — Кхм! Откашлявшись, юноша отвернулся и медленно выровнял дыхание. С чего бы ему волноваться, точно ребенку? В конце концов, они приехали не на экскурсию. Мир знати был суровым ареалом естественного отбора, где слабость означала гибель. Роды, втянутые в политические интриги, разорялись за считаные дни. И если уж таковой являлась участь высшей аристократии, то что говорить о Доме Бейнштейн с их скромными пограничными землями? — Не нужно так нервничать, Людель. Тебя ведь никто не собирается есть, — заметив попытки сына успокоиться, произнес Карл. Однако Людель не мог расслабиться. Знание будущего, которое он был не в силах изменить, лишь подчеркивало его беспомощность. — В любом случае мы здесь никому не интересны. Нам нужно лишь засвидетельствовать почтение и вернуться домой. — Надеюсь, всё пройдет именно так. Ни в коем случае нельзя привлекать к себе внимание опасных личностей. С этой мыслью Людель снова уставился в окно. Вскоре карета замедлила ход. — Ого... — вырвалось у юноши при виде показавшегося вдали строения. Сооружение настолько колоссальных масштабов скорее напоминало неприступный замок, нежели простое поместье. Его величественный силуэт и устремленные в небо шпили излучали давящую ауру, заставляя Люделя почувствовать невольный трепет. — Это резиденция герцога. — Оно невероятное... Даже с высоты опыта жителя современного мегаполиса размеры поместья поражали воображение. По мере приближения к нему в душу Люделя снова прокралась тревога. — Давай приготовимся. — Да, отец. В аристократическом обществе небрежность в одежде или нарушенные правила этикета могли стать роковым изъяном. Поправляя костюм вслед за Карлом, Людель тихо вздохнул. Карета подъехала к воротам, и юноша, выглянув в окно, удрученно застонал: — Боже правый... Длинная вереница карет заполнила весь въезд на территорию резиденции. Дом Лагринд пользовался огромным влиянием, поэтому на празднество съехались гости со всех уголков страны. — Я уже чувствую усталость, — нахмурился Карл, точно у него разболелась голова, и экипаж встал в очередь. Через некоторое время подошел и их черед. — Пожалуйста, предъявите ваше приглашение, — обратился к ним слуга у пропускного пункта. Карл достал конверт с сургучной печатью Дома Лагринд и протянул его. — Добро пожаловать, виконт Бейнштейн. Желаю вам приятно провести время. Стражники расступились, и карета покатилась по главной аллее к величественному особняку. — Уф... Наблюдая за приближающимся зданием, Людель тяжело вздохнул. «Главное — не пересекаться с юной леди. Если по какой-то нелепой случайности наши пути пересекутся, нужно избегать общения любой ценой». Вторая жизнь досталась ему с огромным трудом. Одной глупой смерти с него более чем достаточно, и он не позволит своей новой судьбе оборваться так же нелепо. С этой твердой мыслью Людель уставился на приближающийся герцогский особняк. ---------- Неожиданная встреча Флигель, полностью соответствовавший величию герцогского дома, поражал своими масштабами. Он был настолько огромен, что в нем легко поместилась бы целая городская площадь. В его стенах собралась внушительная толпа гостей самых разных сословий. — Сегодня я хочу выразить искреннюю благодарность всем почтенным гостям, собравшимся здесь! — произнес мужчина, стоявший на возвышении в самом дальнем конце зала, и поднял бокал. — Давайте же выпьем в честь дня рождения моей дочери! У него были бледно-голубые волосы, крепкое телосложение и загорелая кожа. Суровый вид его лица подчёркивал крупный шрам над закрытым левым глазом. Мужчину звали Дарсус Эль Лагринд. Он являлся главой герцогского Дома Лагринд и отцом виновницы торжества — юной леди Резе Эль Лагринд. Вслед за его тостом многочисленные гости тоже подняли свои бокалы: — За восьмой день рождения леди Резе, наследницы герцогского Дома Лагринд! За её здоровье! По всему флигелю разнесся радостный гул. В то же мгновение заиграл оркестр, находившийся в центре зала, и торжественная музыка знаменовала начало праздничного банкета. — Ситуация на границе с Империей вызывает тревогу. Скоро может разразиться война. — Говорят, всё обойдется. В самой Империи сейчас неспокойно из-за борьбы за престол. — О боги! Леди Хелас, вы стали еще прекраснее с нашей последней встречи. — Охо-хо, вы мне льстите! Пока аристократы вели светские беседы, наполняя зал шумом... — Фух... Наблюдая за этим весельем, Людель тихо вздохнул. Разговоры знати и столы, ломящиеся от изысканных яств, его ничуть не привлекали. Внимание мальчика было приковано к другому — к возвышению, перед которым выстроилась длинная очередь желающих вручить подарки. Там сидела девочка. Белые волосы с голубоватым отливом и глубокие синие глаза, напоминающие океанскую abyss, притягивали взгляд. Ее бледная фарфоровая кожа и холодный взор создавали ощущение, будто любой, кто посмотрит на нее, рискует замерзнуть. Ее звали Резе Эль Лагринд. Юная леди герцогского Дома Лагринд и главная героиня этой истории — та, кому в будущем суждено заслужить титул сильнейшей в мире. «Она и правда выглядит точно так, как описано...» — Людель едва слышно ахнул, поражаясь тому, насколько безупречно девочка соответствовала образу из прочитанного в детстве романа. Он давно понял, что переродился в мире книги, но, увидев героиню воочию, снова до глубины души осознал эту реальность. «К слову, когда уже закончится этот чертов банкет...» Праздник только начался, а Людель уже с тоской поглядывал на настенные часы. До завершения торжества оставалось еще несколько долгих часов. «Эх...» Людель в принципе не любил подобные шумные сборища. Отчасти потому, что привык к тихой жизни в виконтстве Бейнштейн, но еще и потому, что его характер просто не терпел суеты. «Хочу домой...» С этой мыслью Людель посмотрел на Карлоса, который бесед овал с кем-то поодаль. Отец тоже выглядел не в своей тарелке, и его дискомфорт был виден невооруженным глазом. «Отцу тоже приходится несладко». Глядя на Карла, Людель усмехнулся и неприметно направился к выходу. Юный наследник виконтского дома — слишком незначительная фигура для здешней знати. И пусть в душе он был взросмым мужчиной, внешне оставался обычным восьмилетним ребенком, так что никто не обратил на его уход ни малейшего внимания. «Кто же знал, что низкий статус окажется настолько полезен в такие моменты...» Подумав, что жизнь полна приятных неожиданностей, он покинул душный зал и вышел в близлежащий сад с небольшим фонтаном. Из-за разгара праздника здесь царила умиротворяющая тишина и не было ни души. «Отлично, здесь я спокойно дождусь окончания банкета». Людель подошел к скамейке в углу сада, присел и достал блокнот с ручкой. «Так, посмотрим. Одной опасной развилки удалось избежать...» В оригинальном романе главный герой впервые встретил юную леди именно на этом банкете. Иными словами, пока Людель остается за пределами банкетного зала, никакая сюжетная связь между ними не возникнет. «Какая чудесная погода». Вычеркнув в своем блокноте пункт [Не связываться с леди], Людель поднял голову к небу. В этой второй жизни ему нравилось многое, но ярче всего запоминалось кристально чистое небо. Взгляд на безупречную лазурь, лишенную смога, заставлял чувствовать, будто роящиеся в голове лишние мысли смываются прохладной водой. «Ха-а-ам... Спать хочется...» Наблюдая за плывущими облаками, Людель сладко зевнул. Уйти с банкета было отличной идеей, но он совсем не подумал о том, чем заняться дальше. Стоило ему потянуться и причмокнуть губами, как... — Мяу. — Хм? Услышав звук у своих ног, Людель опустил взгляд и увидел маленького котенка. Крошечный пушистый комочек рыжего окраса крутился возле его обуви. «Он потерялся?» Мальчик огляделся по сторонам, но не заметил ни других котят, ни матери-кошки. Учитывая колоссальные размеры поместья Лагринд, бродившие по территории бродячие животные не были редкостью. — Мяу~ Когда малыш снова замяукал и принялся тереться о ногу, Людель осторожно протянул к нему руку. Ладонь медленно погладила пушистую головку, и от этого мягкого прикосновения на губах мальчика расплылась теплая улыбка. Заядлый кошатник в прошлой жизни, Людель находил в этом лучшее успокоение. — Кхм! Слегка откашлявшись, Людель внимательно осмотрелся. К счастью, поблизости никого не было, и он с удовольствием усадил котенка к себе на колени. — Мур-р-р... Мурлыка удовлетворенно зевнул и свернулся клубочком, уткнувшись мордочкой в его брюки. Умиленный Людель ласково погладил его по спине. — Мяу! В этот момент котенок поднял голову и, заинтересовавшись блестящей брошью на груди Люделя, вытянул лапку. Брошь с гербом герцогского Дома Лагринд служила гостевым пропуском на банкет. — Хочешь поиграть? — Мяу! Словно отвечая на вопрос, малыш снова подал голос. Людель улыбнулся, отколол брошь и слегка помахал ею перед носом котенка. Тот следил за движением украшения широко раскрытыми глазами. Но стоило Люделю увлечься игрой... — Мяу!! — А? Эй, ты чего?! Внезапно подпрыгнув, котенок цапнул брошь зубами и спрыгнул на землю. — Мяу! — Стой! Подожди!! Прежде чем Людель успел среагировать, озорник бросился наутек. Мальчик вскочил и погнался за ним. Расстояние до банкетного флигеля стремительно увеличивалось, Людель уже покидал разрешенную для гостей зону поместья, но в его голове крутилась лишь одна мысль — вернуть гостевой пропуск. — Мяу!! — Ха-а... стой... ха-а! После долгой погони котенок начал замедлять бег. Едва удерживая дыхание, Людель следовал за ним по пятам. И тут, когда зверек завернул за угол, оттуда донесся звонкий девичий голос: — Сырник! Ты куда пропал?! Я тебя повсюду ищу! — Мяу~! «У него есть хозяйка?» — с надеждой, что погоня окончена, Людель выскочил из-за поворота. — А...? У мальчика вырвался ошеломленный вздох. Напротив него стояла девочка, которая ни в коем случае не должна была здесь находиться. Белые волосы с голубоватым отливом, синие глаза, похожие на океанские глубины, идеальная скульптурная красота и кожа белее свежевыпавшего снега. — Ты кто? — подняв взгляд, холодно спросила она. Перед ним стояла Резе Эль Лагринд — юная леди, которой полагалось быть в центре банкетного зала. ---------- Резе Эль Лагринд — Так... ты утверждаешь, что оказался здесь, преследуя кота. Всё верно? — Д-да, всё верно. Людельхайт кивнул, отвечая на вопрос юной леди, пока та подозрительно щурилась, разглядывая его. Услышав его ответ, леди посмотрела на него с явным недоверием. Впрочем, вскоре она расслабилась и пожала плечами, всем видом давая понять: «Ну и ладно». — Ты. Как тебя зовут? — Л-Людельхайт Бейнштейн. Если честно, больше всего на свете Людель желал немедленно сбежать отсюда, но не мог себе этого позволить. Его и без того считали подозрительной личностью, а бросься он вдобавок ко всему наутек, разве это не означало бы мгновенный конец? Ответив тихим, робким голосом, Людель внимательно следил за леди, пытаясь оценить обстановку. — Бейнштейн... Бейнштейн... Всё равно не помню такого. Леди, нахмурившись в попытках отыскать это имя в памяти, сердито уставилась на Люделя. Впрочем, это было вполне естественно: перед ней стоял не высокопоставленный аристократ вроде графа или маркиза, а обладатель скромного титула виконта. К тому же семья Бейнштейн не имела особого влияния, а их земли располагались у самой границы королевства. Пожалуй, было бы куда удивительнее, знай она о Доме Бейнштейн. — Сырник, отдай это мне. [Мяу.] Услышав слова хозяйки, кот выплюнул брошь, которую до этого держал в зубах. «Кстати, этот кот... он что, понимает человеческую речь?» — Держи, забирай. — А, спасибо. Подумав об этом, Людель принял протянутую брошь, вытер слюну и приколол украшение обратно на грудь. — Кстати, этот кот... он ваш, миледи? Желая хоть немного разрядить неловкую обстановку, Людель вновь заговорил с юной леди. — Хм? Ты про Сырника? Он не совсем мой, скорее, я просто присматриваю за ним. [Мяу!] Словно подтверждая её слова, кот потерся головой о ногу леди и тихонько мяукнул. «Сырник? Какое незамысловатое имя...» — Что ж. На первый раз я тебе поверю. — А... спасибо. К счастью, самое сложное препятствие, похоже, осталось позади. Склонив голову, Людель с облегчением выдохнул. — Однако! Произнеся это, леди сделала шаг навстречу Люделю. Наблюдая за тем, как она приближается, мальчик напрягся и замер. — То, что ты видел меня здесь — секрет. Понял? — Д-да, я понял! Разве нашелся бы безумец, способный перечить юной леди из Дома Лагринд? — Вот и славно. Удовлетворившись его ответом, леди улыбнулась, присела на корточки и вытащила что-то из кармана. В её руках оказался кусочек вяленого мяса темно-красного оттенка. — А теперь~ время вкусняшек! — Э-э...? Лучезарно улыбаясь, леди принялась рвать вяленое мясо на мелкие кусочки. Наблюдая за этой картиной, Людель невольно издал озадаченный возглас. [Мяу! Мя-а-ау!] [Мяу!] Словно обезумев от одного вида лакомства, коты с громким мяуканьем облепили девочку со всех сторон. И в тот самый момент, когда она собиралась скормить им порванное мясо... — Н-нет, нельзя!! — Ой!? Ты чего это вдруг раскричался? Тревожный крик сам собой вырвался из груди Люделя. От его внезапного вопля вздрогнула не только леди, но и коты, разом уставившиеся на него. — Ч-что такое? Почему ты вдруг поднимешь шум?! — Вяленое мясо опасно для кошек! — А? О чем ты? — озадаченно воскликнула леди, словно слышала об этом впервые в жизни. Людель поспешил ответить на её вопрос взволнованным голосом: — Для взрослого кота это еще куда ни шло, но из-за высокого содержания соли вяленое мясо смертельно опасно для котят! Взрослые особи еще могли с этим справиться, но еда, приготовленная по человеческим стандартам, для малышей была чистейшим ядом. В особенности вяленое мясо, в процессе приготовления которого использовалось огромное количество соли. — Это... правда? — Да! Чистейшая правда! Выслушав его тираду, леди посмотрела на него с явным сомнением. Однако, встретившись с уверенным кивком Люделя, она в конце концов убрала мясо обратно в карман. Коты разочарованно замяукали, но леди лишь виновато вздохнула: — Простите. Я угощу вас чем-нибудь другим попозже. [Мяу...] [Мя-а-ау...] Словно поняв её слова, коты перестали жаловаться и вместо этого принялись ласково тереться о её ноги. Леди нежно погладила пушистых зверьков, а Людель тихонько перевел дух. — К слову, я ведь так и не представилась. Поднявшись на ноги, леди изящно приподняла подол платья и вежливо поклонилась: — Я Резе Эль Лагринд из герцогского рода Лагринд. — Я Людельхайт Бейнштейн из виконтства Бейнштейн. Пусть он уже и называл себя, проигнорировать официальное приветствие столь высокородной особы Людель не имел права. Склонившись в учтивом поклоне, он повторно представился. — Я запомню это. По незнанию я едва не навредила этим бедняжкам. — В-вам вовсе не обязательно это запоминать... Если говорить начистоту, в глубине души Людель страстно желал, чтобы она навсегда стерла любое упоминание о нем из своей памяти. Однако, глядя в её сияющие глаза, он интуитивно понимал, что этой мечте не сужно сбыться. — А ты... похоже, неплохо разбираешься в кошках? — Я просто немного интересуюсь этой темой, ничего особенного. На самом деле он никогда не держал кошек. Большую часть своих познаний Людель почерпнул из видеороликов в прошлой жизни. В первой жизни он едва сводил концы с концами, а во второй — не мог завести питомца из-за аллергии у матери. — Хм-м... — задумчиво протянула леди. Людель почувствовал, как его прошиб холодный пот. Неужели в его ответе было что-то, что могло её задеть или разозлить? Если он оскорбит дочь герцога, стереть с лица земли захудалое пограничное виконтство для Дома Лагринд не составит никакого труда. К тому же у них имелся вполне законный повод — мальчик самовольно покинул территорию, отведенную для гостей. И как раз в этот момент... — Госпожа! Где вы?! — Госпожа-а-а! Неподалеку раздались встревоженные голоса слуг. «О нет. Неужели они уже всё поняли?» — Ой!? Пока Людель недоумевал, Резе внезапно схватила его за руку и куда-то потащила. Не в силах оказать сопротивление её недетской силе, Людель безвольно последовал за ней. — Здесь-то они нас точно не найдут, верно? Забежав в небольшую кладовую неподалеку, леди стерла пот со лба. Глядя на неё, Людель мог лишь ошеломленно хлопать глазами. «Неужели эта девочка действительно та самая леди, которую я знаю по роману?» Характер героини из оригинального произведения был совершенно иным. Её нрав отличался крайней холодностью — она была практически хладнокровным чудовищем. Однако сейчас перед ним стояла обычная восьмилетняя озорница и заводила. — Тс-с...!! Когда леди прижала указательный палец к губам, призывая его даже не дышать, Людель безмолвно кивнул. — Здесь её тоже нет! — Ищите быстрее! Если мы её не найдем, нам всем несдобровать! Из-за стены кладовой донеслись взволнованные крики. Чувствуя, как бешено колотится сердце, Людель затаил дыхание рядом с Резе, прислушиваясь к происходящему снаружи. Спустя некоторое время шаги стихли вдали, и леди с облегчением выдохнула: — Хи-хи-хи! Как я и думала, им ни за что не догадаться, что я прячусь здесь! Озорно захихикав, леди так и светилась от радости. «Что, черт возьми, здесь происходит...» Пока Людель пребывал в полнейшем замешательстве... — Так вот вы где. — Ой!? Раздавшийся позади голос заставил леди вздрогнуть. Повернув голову, она увидела человека, наблюдавшего за ними через окно кладовой. Строгий взгляд, собранные в аккуратный пучок черные волосы, большие очки, скрывающие темно-красные глаза, и безупречная форма горничной. Это была Альма Маренд — личная горничная юной леди, заменявшая ей мать. — А-Альма! Разве у тебя сегодня не выходной?! — Я перенесла его. Герцог лично попросил меня об этом. Леди испуганно заикнулась, а женщина по имени Альма ответила ей коротким вздохом. — О-отец?! — Да. Его Светлость крайне разгневан. Сейчас вся прислуга в поместье ищет вас, госпожа. — Хе-хе... неужели я немного переборщила с шуткой? Смутившись под спокойным взглядом Альмы, леди кокетливо высунула кончик языка. — В этот раз даже герцог не оставит всё просто так. Вас ждет как минимум полгода домашнего ареста. — П-полгода?! Это просто немыслимо! Из уст леди вырвался возмущенный протест, но Альма ответила ровным тоном: — Полагаю, это весьма мягкое наказание для той, кто нанял двойника и сбежал с празднования собственного дня рождения. «Двойника? Кого? Леди?» Пока ошеломленный Людель переваривал услышанное... — К слову, а кто этот молодой человек? — озадаченно спросила Альма, впервые взглянув на мальчика. — Он? Ну... как бы сказать. Друг? — Друг...? Вот как? Услышав замешательство леди, Альма удивленно округлила глаза. Её алый взгляд скользнул по figure Люделя сверху вниз. — Если наша госпожа проявила к вам неучтивость, я приношу свои глубочайшие извинения от её имени. — Погоди! Я ведь еще ничего такого не сделала! — возмутилась леди. — Полагаю, само ваше нахождение здесь уже достаточно неучтиво. — Угх...!! Слова горничной попали в самую точку, заставив девочку досадно застонать. — А теперь нам пора возвращаться. Если вы прямо сейчас признаете свою вину, гнев Его Светлости, возможно, немного утихнет. — Эх... а я ведь искренне верила, что в этот раз меня точно не поймают... Разочарованно вздохнув, леди поднялась на ноги и обратилась к Люделю: — Что ж, до встречи, юный господин Бейнштейн. Посторонним сюда вход воспрещен, так что поспешите вернуться. — А...? «До встречи?» Из уст Люделя вырвался растерянный возглас, однако Резе, ничего не объясняя, удалилась вместе с Альмой. Вскоре их силуэты скрылись из виду. — Ха-а... Тяжело вздохнув, Людель бессильно опустился на пол. Так и подошел к концу этот на редкость суматошный день. ---------- Второй визит Прошло уже три месяца с тех пор, как Людельхайт посетил Дом Лагринд. И, как это обычно водится у людей, воспоминания о встрече с юной леди постепенно изгладились из его памяти. И вот, в один совершенно обычный понедельник... — Ха-а-ах... Сладко зевнув, Людельхайт открыл глаза. Сонно моргая, он сел на кровати и распахнул окно: свежий, прохладный воздух, характерный для земель виконтства, мгновенно прогнал остатки сна. — Н-н-нх... Потянувшись всем телом, он причмокнул губами и пробормотал: — Кажется, я опять засиделся допоздна... В последнее время он до глубокой ночи изучал теорию магии, из-за чего совсем не высыпался. Поскольку он уже встретил юную леди, их пути могли пересечься вновь в любой момент... И даже если случится худшее, он обязан быть способен хотя бы защитить себя. — Сегодня точно нужно лечь пораньше... Дав себе очередное обещание, которое заведомо не собирался выполнять, мальчик выбрался из постели. — Доброе утро, молодой господин. — Доброе утро. Стоило ему переодеться и выйти в коридор, как занятые уборкой служанки тут же склонили головы. Кивнув им в ответ, Людельхайт направился к лестнице на нижний этаж. — А где отец с матерью? — Они ждут вас в столовой. Выслушав ответ горничной, Людельхайт кивнул, подошел к двери и потянул за ручку. — Хорошо ли тебе спалось? — Доброе утро. — Проходи, милый. Родители поприветствовали его, стоило мальчику переступить порог. Приветствия выразили Карлос Бейнштейн и Мария Бейнштейн. Тихо шурша шагами, Людельхайт прошел вперед и сел между ними. — Людельхайт, тебе не хочется ничего рассказать маме? — Э-э, ну... Кажется, нет?.. Когда Мария задала этот вопрос, сын попытался притвориться дурачком. В тот же миг мать протянула руку и слегка ущипнула его за щеку. — Ой-ой-ой! Мама! Больно же! — Разве мама не говорила тебе, что лгать нехорошо? Я видела, что в твоей комнате допоздна горел свет. — Ай-яй-яй...! После этих слов Людельхайту не нашлось что ответить. — Изучение магии, безусловно, важно, но полноценный сон важен ничуть не меньше, — подал голос глава семейства. — Да, отец. — И тебе тоже не стоит засиживаться допоздна за своими странными экспериментами, дорогой. — Кхм! Услышав колкое замечание Марии, Карлос неловко кашлянул. Глядя на мужа, Мария лишь тяжело вздохнула, словно признавая свое бессилие: — Честное слово, не понимаю, почему все мужчины в этом доме так увлекаются своими делами, что напрочь забывают о времени. — Д-дорогая, может, для начала позавтракаем? Рассудив, что ворчание супруги может затянуться, Карлос поспешил сменить тему. В этот момент двери распахнулись, и служанки вкатили тележки с завтраком. На столе появились аппетитный салат, суп и свежий хлеб, и семейство Бейнштейн приступило к утренней трапезе. Под тихий звон посуды и неспешную беседу мирный завтрак подошел к концу... Они уже закончили есть и продолжали болтать за чашечкой чая и кофе, как вдруг... — В-ваша милость!! Раздался внезапный громкий крик, и двери столовой распахнулись настежь — внутрь, тяжело дыша, влетел взволнованный мужчина. Это был Кастон, рослый начальник охраны, руководивший стражей поместья. — Кастон? Что стряслось? Удивленные столь внезапным вторжением, все члены семьи уставились на него. — Прошу простить мою грубость!! Срочные новости!! — Срочные новости? — Карлос прищурился, пока начальник охраны пытался перевести дух. Какая весть могла заставить начальника охраны так разволноваться? Наблюдавший за этой сценой со стороны Людельхайт тоже задался этим вопросом, с нетерпением ожидая ответа... — Люди из Дома Лагринд прибыли сюда и требуют встречи с молодым господином! Стоило ему выкрикнуть это, как со двора за окном донесся нарастающий шум. Некоторое время спустя. Внутри кареты, направлявшейся в сторону земель Дома Лагринд. Когда карету качнуло на ухабе, Людельхайт вздрогнул и поспешил восстановить равновесие. Напротив него сидели двое рыцарей в тяжелых доспехах с выгравированным гербом герцогского дома. — Угх... Глядя на их суровые лица, выражавшие готовность сожрать его живьем, Людельхайт тихо застонал. Что, черт возьми, происходит? Сколько бы он ни ломал голову, он никак не мог понять, как оказался в таком положении. — Э-э, прошу прощения... — сухо сглотнув, Людельхайт осторожно обратился к рыцарям. — Ничего, забудьте... Однако, наткнувшись на их свирепые взгляды, мальчик осекся и поспешно отвернулся к окну. «Хочу домой...» — с тоской подумал он. Если герцогский дом разыскивал его, это наверняка было связано с дочерью герцога. Речь определенно шла о Резе Эль Лагринд. В конце концов, она была единственным человеком из этого великого рода, с кем он вообще когда-либо пересекался. Но тогда вставал главный вопрос: почему? Неужели он совершил какую-то оплошность? Или произошло недоразумение? Людельхайт долго размышлял, пытаясь восстановить в памяти события того дня, но в голову так ничего и не пришло. Тем временем карета миновала familiar дороги и направилась к городу, раскинувшемуся на бескрайней равнине. Экипаж промчался по улицам и остановился у главных ворот... — Эх... Кто бы мог подумать, что он окажется здесь во второй раз? Подумав о том, насколько непредсказуема жизнь, Людельхайт тихо вздохнул, спускаясь по подножке кареты. И в этот самый момент... — Вы прибыли. Я ждала вас. К нему подошла женщина и вежливо поклонилась. Аккуратно уложенные черные волосы, строгое платье, рубиново-красные глаза, напоминающие драгоценные камни, и очки на переносице — она выглядела весьма эффектно. Это была Альма Маренд, старшая горничная Дома Лагринд. — А, здравствуйте... — Прошу за мной. Юная леди ожидает вас. Пока Людельхайт неловко здоровался, разглядывая ее, Альма развернулась и пошла вперед. — П-подождите минутку! — В чем дело? — Альма повернула к нему голову. — Эм... Мне никто ничего не объяснил. Что вообще происходит?.. — осторожно спросил Людельхайт, оглядываясь по сторонам. Больше всего на свете ему сейчас требовалось хоть какое-то объяснение происходящего. — Что? Хотите сказать, эти люди вам ничего не сообщили? — Нет... Когда мальчик кивнул, Альма одарила сопровождавших его рыцарей ледяным взглядом. Под этим взором грозные воины вздрогнули и поспешно отвели глаза. — Вы... только не говорите мне, что везли его молча? — М-мы лишь получили приказ доставить молодого господина из виконтства Бейнштейн!! — Эх... — Альма прижала ладонь ко лбу с измученным видом. Затем, коротко вздохнув, она произнесла: — Похоже, возникло недопонимание. Я приношу извинения от их лица за проявленную грубость, молодой господин Бейнштейн. — А? О... да ничего... От такой неожиданной вежливости Людельхайт окончательно растерялся. Честно говоря, он никак не ожидал, что старшая горничная столь могущественного Дома станет извиняться перед ним. — Я объясню все подробности по дороге. А пока прошу сюда... — А, хорошо!! С этими словами Альма снова двинулась вперед, а Людельхайт поспешил за ней. Какое-то время они молча шли по просторным пустым коридорам, пока наконец старшая горничная не заговорила: — Причина, по которой мы привезли вас сюда, молодой господин, заключается в том, что юная леди изъявила желание встретиться с вами. — Что?.. От удивления мальчик едва не лишился дара речи. Что она только что сказала? Не кто-то другой, а сама юная леди захотела его видеть? «С чего бы это вдруг?» Пока в голове Людельхайта царил полнейший хаос... — Прежде всего, я надеюсь, что вы проявите великодушие и простите грубость, допущенную нашими людьми... — Да нет, все в порядке... «Да бог с ним, с прощением, сейчас меня волнует совсем другое». Хотя эти мысли так и просились наружу, Людельхайт был достаточно умен, чтобы не озвучивать их вслух. — Мы пришли. Альма остановилась перед массивной двустворчатой дверью, украшенной изящной старинной резьбой. — Пожалуйста, воздержитесь от любых неподобающих слов или действий в присутствии юной леди. — Д-да, конечно...!! Юная леди Дома Лагринд, одного из самых влиятельных и могущественных семейств королевства. Нужно быть полным безумцем, чтобы проявить к ней неуважение. Подумав об этом, Людельхайт поспешно кивнул, и Альма, удовлетворившись его ответом, распахнула тяжелые двери. — Ого... Перед ними раскинулся огромный, утопающий в цветах сад, поражавший своим великолепием. Увидев эту красоту, Людельхайт невольно ахнул, на мгновение позабыв обо всех своих тревогах. И тут... — Ну как? Потрясающе, правда? Во всем королевстве, не считая королевского дворца, нет сада, за которым ухаживали бы лучше, чем за нашим! Услышав раздавшийся прямо над ухом голосок, Людельхайт резко повернул голову и столкнулся взглядом с девочкой, которая смотрела на него с лукавой усмешкой. — И-и-и-к?! — Ахахаха! Что это за писк? Ну и уморительный же звук ты издал! Из его горла вырвался нечленораздельный вопль, заставив юную леди залиться звонким смехом. — Миледи, пожалуйста, соблюдайте приличия. — Ладно, ладно, поняла я. Наблюдавшая за этим Альма тихо вздохнула, а юная леди, послушно кивнув, притворно кашлянула и вернула себе серьезный вид. После чего изящным жестом слегка приподняла края своего платья и склонила перед ним голову: — Рада нашей встрече, Людельхайт Бейнштейн. Я Резе Эль Лагринд, леди Дома Лагринд. Затем, медленно выпрямившись, она сверкнула лазурными глазами и произнесла: — Ну вот мы и встретились во второй раз, верно? ---------- Причина, по которой я тебя позвала Глава 5: Причина, по которой я тебя позвала # Сад герцога Там проходило скромное чаепитие. — Как тебе чай? Это черный чай, приготовленный исключительно из лучших листьев Блумберга. — Он... очень вкусный... Блумберг был небольшим регионом в южной части королевства, с древних времен славившимся своими качественными чайными листьями. Конечно, у Людельхайта сейчас не было возможности думать о подобных вещах. — Рада, что он тебе понравился. Услышав его ответ, юная леди ярко улыбнулась. Любому другому эта улыбка показалась бы невинной, но для Людельхайта в данный момент она выглядела как оскал жнеца, готового в любую секунду забрать его жизнь. — Угх... Не в силах произнести эти мысли вслух, Людельхайт лишь тихо застонал. Честно говоря, сейчас он не слышал ни единого слова леди. Он даже не понимал, попадает ли чай, который он пил, ему в рот или в нос. — ... Кое-как уняв дрожь в кончиках пальцев, он перевел взгляд на леди, сидевшую напротив него. Белые волосы, напоминавшие заснеженное поле, и глубокие синие глаза, похожие на бескрайний океан. Ее игривое лицо выражало слабую улыбку, словно что-то ее очень радовало. — М-м... Глядя на нее, Людельхайт издал тихий стон. Ее образ в оригинальном произведении определенно отличался от нынешнего. Холод, способный заморозить любого, кто просто осмелится приблизиться. Из-за своего характера, требовавшего всегда сохранять самообладание и спокойствие, в академии она была известна как человек, к которому невероятно трудно подступиться. До такой степени, что в оригинале люди называли ее Ледяной леди герцогского Дома Лагринд. Глядя на нее сейчас, это прозвище казалось совершенно неподходящим. «Я не совсем в неведении насчет этого...» Конечно, у него имелись некоторые догадки о том, почему ее поведение отличалось от оригинального. Через восемь лет от текущего момента. А если точнее, весной того года, когда Людельхайту исполнится пятнадцать лет. Хотя это событие не описывалось напрямую, поскольку произошло до начала оригинальной истории, в герцогском Доме Лагринд случится определенный инцидент. Если память не изменяла Людельхайту, то происшествие окажет огромное влияние на формирование ее характера в романе. «Значит, таков был ее настоящий характер изначально...» Почувствовав облегчение от того, что ее поведение так сильно отличалось от оригинала, Людельхайт заговорил с ней. — Кстати... Я надеялся, что теперь вы сможете мне сказать... — Хм? Сказать что? При его вопросе леди недоуменно наклонила голову. «Что значит "что" — какого черта я вообще сижу здесь и пью с тобой чай!» Людельхайту безумно хотелось прокричать это вслух, но он с трудом сдержался и произнес: — Это... почему именно я здесь оказался? — Почему? Потому что ты пришел сюда на своих двоих. — ... Леди посмотрела на него взглядом, который словно говорил: «Зачем ты спрашиваешь об очевидных вещах?». От ее абсолютно уверенного ответа Людельхайт лишился дара речи. Строго говоря, пришел он сюда не совсем сам, но спрашивал он вовсе не об этом. Причина, по которой он здесь оказался. Иными словами, он интересовался, зачем леди его вызвала. — Что? Только не говори мне, что тебе ничего не объяснили? — Мне лишь сказали, что леди желает меня видеть... Рыцари ничего ему не сообщили, а Альма упомянула лишь то, что леди хочет с ним встретиться. Нигде он так и не смог получить внятных объяснений. — Ну вот, значит, ты и так всё прекрасно знаешь. — ... «И это всё?» Глядя на то, как она спокойно попивает чай с выражением лица «чего тебе еще надо?», Людельхайт невольно скривился от абсурдности ситуации. Но это продолжалось лишь мгновение. — Я шучу. Просто шучу. Если ты будешь так на меня смотреть, я почувствую себя злодейкой. — Ах! Про-простите меня!! Когда Резе, тихонько рассмеявшись, произнесла это, Людельхайт поспешно склонил голову. Для нее Людельхайт был ничем не лучше пыли под ногами. Он на мгновение позабыл, что если случайно оскорбит ее, то живым отсюда не выберется. — Всё в порядке. Не переживай из-за этого. В ответ на реакцию Людельхайта леди улыбнулась и махнула рукой. А затем, пристально разглядывая его глазами, мысли в которых невозможно было прочесть... — Причина, по которой я тебя пригласила, проста. Всё потому, что... — Потому что...? Когда леди замолчала на полуслове, Людельхайт напрягся. Кто-то ранга дочери герцога не стал бы приглашать его без веской причины. Почувствовав, как его сердце забилось чаще, а по шее покатился холодный пот, Людельхайт уставился на нее. И в следующее мгновение. — Я хочу с тобой подружиться. — ...Что? Вслед за словами Резе из уст Людельхайта вырвался ошеломленный возглас. — Разве я выразилась слишком сложно? Я хочу быть твоим другом. — Нет... нет-нет-нет. Это не сложно, но подождите минутку!! Спустя мгновение Людельхайт прикрикнул на леди, которая говорила с недоуменным видом. Хотя это можно было счесть за грубость, леди лишь улыбалась и смотрела на него так, словно ее это ничуть не задевало. — Друзьями? Вы и я, леди? «Я хочу подружиться.» Это было простое, короткое предложение, но для Людельхайта сейчас оно казалось более сложным и непостижимым, чем любая другая фраза в мире. «С какой стати?» Зачем леди из герцогского дома, столь знаменитого, что о нем знал каждый в королевстве, дружить с ничтожным наследником виконтского рода? В этот момент мозг Людельхайта заработал быстрее, чем когда-либо, но сколько бы он ни размышлял, он не мог найти ни одного разумного объяснения. — Это что, скрытая камера? — Скрытая камера? Что это такое? Глядя на Людельхайта, который спросил об этом, напрочь позабыв, что находится внутри романа, леди изобразила полное непонимание. Ситуация казалась Людельхайту настолько неестественной, что у него невольно вырвались знания из его прежнего мира. — Ну правда. Неужели желание подружиться — это нечто столь странное? — Нет, дело не в этом!! Вскрикнув и позабыв о всяких приличиях, Людельхайт вскочил со своего места. Но это продолжалось лишь мгновение. Откашлявшись и снова сев на стул, Людельхайт спросил тихим голосом: — Это странно. Леди Резе, вы — дочь герцога. — И что? — Чего вам может не хватать, раз вы просите о дружбе такого ничтожного наследника виконтского рода, как я? — Значит, это запрещено? — Нет. Дело не в том, что запрещено... От столь прямолинейного вопроса леди Людельхайт растерялся. Строго говоря, никакого закона против этого не существовало. Однако, как бы он ни размышлял, он не мог найти этому логического объяснения. — Я хотя бы хочу знать причину. Я всего лишь незначительный наследник виконта. И искренне не понимаю, чего может недоставать такой особе, как вы, леди, чтобы желать дружбы со мной. — Что? Так дело было в этом? Когда Людельхайт заговорил обреченным тоном, леди тихо рассмеялась. Затем она поднялась и приблизила свое лицо к нему, сидевшему напротив. Настолько близко, что они могли чувствовать дыхание друг друга. Пока Людельхайт испуганно смотрел на нее, леди с тихим смешком произнесла: — У меня просто возникло предчувствие, что мы отлично поладим. ◇ ◇ ◇ — ... — Ого. Ну и выражение лица. Глядя на лишившегося дара речи Людельхайта, леди удивленно воскликнула. Хотя здесь не было зеркала, Людельхайт примерно догадывался, как сейчас выглядит его лицо. Настолько сильно он не мог совладать со своими эмоциями. — Неужели мой ответ настолько тебя шокировал? Мне даже как-то обидно. — Нет... и это действительно всё? — Что? Тебя в жизни только обманывали? Это чистая правда. Глядя на Людельхайта, который спрашивал об этом с недоверием, леди пожала плечами. В тот же миг Людельхайт почувствовал, как силы покидают его тело. Ради чего он так сильно переживал всё это время? Ощущая, как вместе с опустошением уходят последние силы, он откинулся на спинку стула. — Ну так что? Каков твой ответ? — ... Наблюдавшая за ним леди задала вопрос, и Людельхайт тихо вздохнул. Ответ уже был предрешен. Если точнее, он определился еще в тот момент, когда мальчик покинул виконтство. Как мог обычный наследник виконта отказать дочери герцога? «Проще сдаться.» Вспомнив внезапно промелькнувшую в голове фразу, он медленно поднялся со своего места. Затем он встал и опустился на одно колено. — Я, Людельхайт Бейнштейн, клянусь в верности леди Резе Эль Лагринд. — Отлично. Тогда я отдам тебе твой первый приказ. Она с удовлетворенным видом кивнула и заговорила, а Людельхайт в напряжении ожидал ее следующих слов, как вдруг это случилось. — Людельхайт Бейнштейн. Отныне общайся со мной на «ты». — ...Что? Вслед за ее приказом из уст Людельхайта снова вырвался ошеломленный возглас. — Кажется, произошло большое недоразумение... Я не просила тебя служить мне. У меня и так более чем достаточно слуг. Мне нужен друг, а не слуга. — Э-это... — Ты ведь мужчина, так что не станешь отказываться от своих слов? — ... Кто-то однажды сказал: Слова подобны воде: прольешь — уже не соберешь. В этот момент, прочувствовав эту мудрость до глубины души, Людельхайт мысленно тяжело вздохнул. — Твой ответ? — Я пони... маю... — А-а! — Я... понял. — И по имени тоже! — Р-Резе... Раз уж всё к этому пришло, что он мог поделать? Ему оставалось лишь подчиниться словам леди. — Отлично. Тогда надеюсь на тебя, Людельхайт. — Я пони... нет. Я по... нял. Так и проходил худший день в жизни Людельхайта. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Будни двоих Глава 6: Будни двоих Говорят, ничто не летит быстрее, чем ушедшее время. Это утверждение было верно и для Люделя с Резе. После того как они подружились, сменилось несколько сезонов... И не успели они оглянуться, как наступил холодный зимний день того года, когда обоим исполнилось по четырнадцать лет. — Треск. Треск. В небольшой библиотеке поместья виконтства Бейнштейн. Потрескивание горящих поленьев вторило теплу, разливающемуся от камина. Сидя перед камином, Людель с тихим шелестом перелистывал страницы книги. — Людель. Мне скучно. Наблюдая за ним, Резе проговорила ворчливым голосом. — ... Но на её слова Людель никак не отреагировал, храня молчание. Он не отрывал взгляда от книги. Любого другого подобное зрелище повергло бы в шок, но Резе, вместо того чтобы разозлиться, поднялась и улеглась прямо на колени читающего Люделя. — Резе... — Мне скучно!! Я же сказала, мне скучно!! Только тогда Людель оторвал взгляд от книги и коротко вздохнул. — Ты обещала сегодня вести себя тихо. — Но!! Сегодня ведь даже снег не идет, на редкость! Я хочу пойти поиграть на улице!! Услышав слова Резе, Людель повернул голову к окну: как она и сказала, в ослепительно чистом голубом небе искрились солнечные лучи. Для зимы в виконтстве, где снег шел больше восьми дней из десяти, это была редкая ясная погода. — Я хочу на улицу!! Пойдем поиграем на улице!! — Нет. Обещание есть обещание. Хотя Резе и принялась капризничать, словно маленькое дитя, Людель наотрез отклонил её просьбу. И на то была веская причина: во время своего пребывания в поместье виконтства Резе дала Люделю одно обещание. Это не было каким-то великим обещанием. Всего один день в неделю. По воскресеньям они должны были проводить время дома. Именно такой уговор заключили между собой Людель и Резе. — Угх...!! Услышав столь логичные доводы Люделя, Резе тихонько застонала, не найдя что возразить. Какой бы своенравной ни была Резе, она всё же оставалась леди герцогского дома. Она лучше кого бы то ни было понимала, как важно держать слово. — Хмф!! Раз ты не хочешь идти, я пойду сама! Решив, что не может так просто отступить, Резе выпалила это и поднялась на ноги. — Как хочешь. Тем не менее, Людель сохранил полное равнодушие. На самом деле у такой реакции Люделя имелась веская причина. Дело в том, что подобная ситуация была для него далеко не в новинку. «В этот раз я не пойду у тебя на поводу». Именно так подумал Людель. Понаблюдав за Люделем какое-то время, Резе развернулась и с громким стуком захлопнула за собой дверь библиотеки, направившись на улицу. Поскольку подобное случалось уже не в первый и не во второй раз, Людель лишь фыркнул и снова перевел взгляд на книгу. Однако. — ... Прошло пять минут... — Мм... Десять минут... — М-мм... Время шло, и с тех пор, как Резе покинула библиотеку, минуло уже около получаса. Людель коротко вздохнул, понимая, что у него нет другого выбора, кроме как закрыть книгу. Обычно в таких ситуациях терпения Резе хватало максимум минут на десять. Но сейчас прошло уже тридцать минут, а от неё не было ни слуху ни духу. — Неужели она действительно ушла одна?.. Учитывая характер Резе — а её решительности можно было только завидовать, — исключать такую вероятность не следовало. И в тот миг, когда эта мысль промелькнула в голове Люделя... «Мне крышка. Полная крышка». Почувствовав, как по всему телу пробежали мурашки, Людель резко поднялся. И на то была веская причина: каков был статус Резе? Единственная дочь герцогского Дома Лагринд, одной из самых влиятельных и уважаемых семей в королевстве. И он позволил ей разгуливать на улице в одиночку? Если бы об этом узнал герцог, виконтство Бейнштейн — всего лишь мелкий провинциальный дворянский род — стерли бы с лица земли, искоренив под чистую. Но и это было еще не всё. В такой ясный день монстры тоже наверняка зашевелятся. Зима в виконтстве была суровой, но именно это и сдерживало активность чудовищ. — Эй, есть кто-нибудь?! Стоило Люделю отложить книгу и крикнуть, как дверь отворилась и в комнату со встревоженным видом вошла служанка. — Вы звали меня, молодой господин? — Ты видела, куда пошла Резе? — Она действительно вышла некоторое время назад... но велела мне не идти за ней... На поспешный вопрос Люделя служанка ответила с беспомощным видом. — Спасибо! Если он поспешит прямо сейчас, то еще сможет её догнать. «Хоть бы ничего не случилось». С этой отчаянной мыслью Людель бросился бежать так быстро, как никогда в жизни. ◇ ◇ ◇ Озеро Дюны, расположенное неподалеку от поместья виконтства. Это было настолько огромное озеро, что оно входило в пятерку крупнейших в королевстве. И по дороге, проложенной вдоль берега, не спеша громыхала телега, груженная снопами соломы. — Ха-ах... Лежа на мягкой соломе, Резе коротко вздохнула. Вырвавшееся из её рта облачко пара растаяло в воздухе, и Резе, безучастно понаблюдав за этим, приподнялась. Она сбежала из поместья, не сумев совладать со своим вспыльчивым нравом, но теперь, оказавшись на улице, поняла, что в одиночку ей практически нечем заняться. — Что за бред... Оглядевшись по сторонам, Резе тихо пробормотала эти слова. Неужели пойти на обычную прогулку было так трудно? Разве не глупо сидеть взаперти, когда на улице стоит такая чудесная погода? — Да ну и ладно. Делай что хочешь. Строго говоря, Людель не сделал ничего плохого. Но гордость не позволяла ей признать это. — Фью-ю... — Похоже, вас что-то тревожит, юная мисс. Она лежала на соломе, безучастно глядя в небо. Старик, сидевший на козлах, обратился к ней. Поскольку она не раскрыла себя, старик и понятия не имел, что перед ним благородная особа, да еще и знаменитая леди из герцогского Дома Лагринд. — Да так, пустяки. — Пустяки, говорите. А вид у вас такой, будто вы только что повздорили с мужем... — С-супружеская ссора?!.. Встрепенувшись, она резко села. — В-всё совсем не так?! — Ну конечно. У моей жены в молодости, когда мы с ней ругались, было точно такое же выражение лица. — ... В обычных обстоятельствах её бы возмутило, что простолюдин, который и смотреть-то на неё не смеет, разговаривает с ней столь фамильярно, но, как ни странно, сейчас она не чувствовала раздражения. — Если позволите старику дать совет... Отношения между мужчиной и женщиной — штука непростая. — Что вы имеете в виду? — Все люди разные. То, что нравится одному, другому может быть не по душе, и наоборот. — ... — В конце концов, жизнь у всех устроена одинаково. Приходится идти друг другу на уступки. Услышав эти слова, Резе молча отвела взгляд. Компромисс. Если подумать, Резе никогда ни в чем не шла на компромисс, за исключением того самого обещания, данного Люделю. Нет. Если быть точнее, это Людель всегда уступал ей первым. Конечно, кто-то мог бы сказать, что для молодого господина из семьи виконта вполне естественно уступать леди из герцогского рода, но сама Резе чувствовала нечто иное. Это была не вынужденная вежливость из-за разницы в сословиях, а искренняя забота о друге. Она чувствовала со стороны Люделя то, чего не могла получить от других. — Угх... Мысли путались, а тело окутало странное, неописуемое чувство, отчего она тихонько застонала и снова растянулась на соломе. — Вы лезете не в свое дело. — Ну, тогда этому старику больше нечего добавить. В ответ на ворчание Резе старик лишь тихонько рассмеялся. Телега продолжала катиться вперед под стук копыт... «Может, извиниться перед Люделем, когда вернусь?» Подумав об этом, Резе устремила взгляд в синее небо, по которому плыли белые облака. И в этот самый момент всё изменилось. [ТРЕСК!!] — О боже?! — Му-у-у!! Стоило телеге въехать на узкую заснеженную лесную тропу, как деревья по обе стороны дороги с оглушительным грохотом повалились на землю. От такой неожиданности тянувшие повозку волы с мычанием остановились как вкопанные. [Гр-р-р...] [Погода теплая. Огр... голодный... есть еда.] И из-за поваленных стволов показалось нечто огромное, размером с трех взрослых мужчин. Длинная, обвисшая, зловонная кожа. Грубо сшитая из шкур и костей животных одежда и черты лица, которые можно было назвать разве что уродливыми. В его мускулистых руках покоилась гигантская дубина, смастеренная из дерева и костей. Огр. Монстр, славящийся своей глупостью и медлительностью, но в то же время обладающий невероятной силой, поразительной регенерацией и колоссальными размерами. — О-огр?! При виде вышедшего из леса огра из уст старика вырвался потрясенный возглас. И на то была веская причина: на дворе стояла середина зимы. В это время года, когда всё вокруг замерзало, большинство монстров либо впадали в спячку, либо отсиживались в своих логовах. [Погода теплая. Проснулся. Голодный. Еда сама пришла.] [Огр будет есть. Есть бык. Есть человек.] — М-мисс! Вы хотя бы бегите первой! Быстрее!! Увидев, как огр бормочет сонным голосом, старик отчаянно закричал. Однако старик упустил из виду одну деталь... — Бежать? Вы шутите. Глаза Резе при виде огра азартно блеснули, после чего она легким движением спрыгнула с телеги. Начав разминаться и делать легкую растяжку, она бросила старику: — Отойдите немного назад. Вас может зацепить. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Дети растут в сражениях Глава 7: Дети растут в сражениях — Боже правый... Старик не верил своим глазам, глядя на разворачивающуюся перед ним картину. [Крва-а-ах!!] Вместе с ревом огра огромная дубина размером с человеческое туловище с грохотом обрушилась вниз... — Думаешь, сможешь достать меня этим? Наблюдая за этим с усмешкой, Резе быстрыми движениями уклонилась от дубины огра. — Ха-а-ах!! [Крвак!?] В то же мгновение Резе проскользнула под руку огра и изо всех сил нанесла апперкот ему в подбородок. С глухим стуком кулак Резе врезался в челюсть огра, и тот с единственным воплем взлетел в воздух. Вслед за этим с тяжелым глухим ударом массивное тело огра рухнуло на землю. [Ува-а-ах!!] Упавший на землю огр потерял сознание, закатив глаза, а другой, словно разъяренный тем, что его сородича повергли, бросился на Резе. Огр взревел и взмахнул дубиной. Однако этот удар так и не достиг Резе. Легко уклонившись от атаки огра, Резе прорвалась к нему вплотную и нанесла прямой удар в незащищенный живот. [Кувак!?] Обвисшее брюхо огра вдавилось внутрь, и со звуком лопнувшего воздушного шара его массивное тело отлетело назад. — Пресвятая Богиня... Изумленный голос сорвался с губ наблюдавшего за этим старика. Он не мог поверить в то, что происходило прямо у него на глазах. Девочка, которой на вид было от силы лет пятнадцать, в одиночку противостояла не одному, а сразу двум ограм — чудовищам, для усмирения которых едва хватило бы десятков хорошо вооруженных солдат. Старик считал, что прожил долгую жизнь, но еще ни разу не видел подобного зрелища. [Ува-а-а-ах!! Больно! Я точно сожру тебя!!] — Попробуй, если сможешь. Если, конечно, не сдохнешь раньше. Пока огр яростно тряс головой и поднимался с криками, Резе поманила его пальцем, словно подзадоривая. Поняв, что его провоцируют, огр с ревом бросился вперед и принялся дико размахивать своей массивной дубиной. Пока дубина огра лишь с грохотом крушила ни в чем не повинные деревья вокруг, Резе слабо улыбнулась и сжала кулак. — Стисни зубы покрепче! [Кухек!?] Слабая аура закружилась вокруг кулака Резе, и когда он с силой вонзился в живот огра, тот со свистом выдохнул воздух и рухнул на колени. Массивная дубина выскользнула из рук монстра, и Резе, перехватив ее в воздухе, развернулась всем телом и обрушила оружие на голову огра. Раздался треск, и огр повалился на землю, а из всех отверстий на его морде хлынула кровь. — Фух. Аж полегчало. Приземлившись на землю, Резе отряхнула руки и удовлетворенно потянулась. «Когда злишься, лучше всего хорошенько размяться». С этой мыслью, едва она сделала несколько шагов обратно к карете... — Госпожа! Берегитесь!! — ...? Услышав тревожный крик старика, Резе повернула голову. И увидела, что второй огр, которого она считала поверженным, уже поднялся на ноги и заносил свою массивную дубину. — Черт...!! Неужели она слишком расслабилась? Уклоняться было уже поздно. Увидев приближающуюся дубину, Резе напрягла тело, готовясь принять удар. Но в этот момент... — Ш-ш-ших!! [Крва-а-а-а-а-ак!?] С рассекающим воздух свистом что-то пролетело мимо и пронзило грудь огра. Это было не что иное, как огненное копье, сотканное из бушующего пламени. С болезненным воплем огр замер и недоуменно огляделся, не понимая, что произошло. В то же мгновение шипящее пламя охватило и поглотило тело монстра. [Ува-а-а-а-а-ах!!] Охваченный огнем огр принялся метаться в предсмертных муках, и несколько деревьев, попавших под его безумные удары, с грохотом разлетелись в щепки. [Грва-а-а...] Вскоре после этого обугленное тело огра с глухим стуком безжизненно рухнуло на землю... — Резе!! — Людель? Услышав взволнованный голос и увидев приближающегося Люделя, Резе недоуменно захлопала глазами. Почему он здесь оказался? Эта мысль промелькнула лишь на мгновение. — Боже правый! Неужели это молодой господин?! — Здравствуйте, старик Бреннан. Узнав его, старик поклонился, а Людель в ответ слегка приподнял руку. — Что привело вас в такую даль? — Как это что? Я волновался, вот и пошел за тобой. — Тц. Красиво говоришь. И при этом отпускаешь человека одного? Когда Людель ответил на ее вопрос, Резе прищурилась и заговорила резким тоном. — Нет, ну, понимаешь... Строго говоря, Люделю было что сказать в свое оправдание. Однако в тот момент, когда Людель последовал за Резе, все в любом случае стало его виной. Спорить с ней не имело смысла — это лишь выставило бы его в невыгодном свете. — Ладно, забудь. Если подумать, это я сама виновата. — ...? В этот момент, услышав ее короткий вздох, Людель удивленно посмотрел на нее. — Что? Чего ты так на меня смотришь? — Да так, просто хочу убедиться... ты случайно не заболела? Разве люди не говорят так в подобных случаях? Когда кто-то делает то, что ему совершенно не свойственно, значит, он наверняка смертельно болен. Прошло уже почти семь лет с тех пор, как Резе стала его подругой, но, насколько помнил Людель, она еще ни разу не извинялась первой. — Угх! Я тут набралась смелости извиниться, а ты даже слова доброго сказать не можешь?! — Ай?! Резе! Больно же!! Я говорю, больно!! От этих слов лицо Резе вспыхнуло, и она принялась размахивать кулаками. С болезненными криками Людель попытался отбежать в сторону, но Резе преследовала его, продолжая наносить удары. Должно быть, она по-своему сдерживала силу, но, учитывая физические способности Резе, которые уже превзошли человеческие пределы, даже ее контролируемые удары были для Люделя весьма ощутимыми. — Прости! Это была шутка! Просто шутка!! — Честное слово... Не в силах больше терпеть, Людель поспешно взмолился о пощаде, и только тогда Резе перестала его колотить. — Из-за одной шутки чуть богу душу не отдал... Потирая ноющее плечо, Людель с облегчением вздохнул. «Может, мне и правда стоит носить доспехи под одеждой?» Подумав, что при неосторожности он действительно может умереть от ударов Резе, Людель состроил кислую мину. Тем временем... — Эм... молодой господин?.. Бреннан, который с тревогой переводил взгляд с Люделя на Резе, обратился к юноше. — Что такое? — Ну... кто эта юная леди?.. Если она была настолько близка с благородным Люделем, что вела себя так непринужденно, не означало ли это, что Резе тоже из знати? Для простолюдина дворяне были существами, к которым нельзя было даже приближаться. Поэтому Бреннан осознал, что все, что он говорил Резе до этого момента, могло оказаться верхом грубости. — Она? Это... — Я Резе Эль Лагринд. В ответ на вопрос Бреннана, как раз когда Людель собирался ответить... Резе шагнула вперед и слегка поклонилась Бреннану. — Х-а-а-ах?! В то же мгновение лицо Бреннана побледнело, он сглотнул и тут же распростерся на земле. Влияние герцогского Дома Лагринд было широко известно даже среди простого народа, поэтому Бреннан сразу понял, кто перед ним. — Пожалуйста, казните меня! За мою дерзость перед юной госпожой! Смиренно прошу, пусть все ограничится лишь жизнью этого старика!! — А? Чего? Увидев реакцию Бреннана, Людель недоуменно округлил глаза. «Что вообще произошло?» Людель укоризненно посмотрел на Резе, а та лишь пожала плечами и, подойдя к Бреннану, произнесла: — В этом нет необходимости. Ваши советы были весьма полезными. — П-правда? — Правда. На дрожащий вопрос Бреннана Резе кивнула. — Но все, о чем мы говорили, должно остаться в строжайшем секрете. Понимаете? — С-спасибо! Огромное спасибо! Я унесу эту тайну с собой в могилу! — Благодарю. После ее слов Бреннан, казалось, почувствовал облегчение и, непрестанно кланяясь, поспешно взобрался на свою карету. — Т-тогда я поеду!.. — Счастливого пути! Карета тронулась с места, и пока Резе махала вслед уезжающему экипажу Бреннана... — Что вообще между вами произошло? — Кто знает. Что могло произойти? Отвечая на вопрос Люделя, Резе подмигнула одним глазом. Увидев ее реакцию, Людель тихо застонал, но... — Ну ладно. Раз ты так говоришь, то наверняка это были какие-то глупости. Вскоре он покачал головой и произнес эти слова. — Ты! Просто! Напрашиваешься!! — А-а-а-а-ах—?! Следом за этим последовал яростный удар Резе по спине Люделя. С глухим шлепком из уст Люделя вырвался болезненный стон. — Твоя вечная проблема — это твой язык. — П-подожди меня...!! Посмотрев на корчащегося от боли и падающего Люделя, Резе резким шагом направилась вперед... А Людель крикнул ей вслед и поспешил за ней. Так проходил еще один зимний день. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Ночь опускается на виконтство Бейнштейн Глава 8: Ночь опускается на виконтство Бейнштейн Солнце зашло, и тьма окутала небо. Так, после ужина, день в поместье виконта тоже подходил к концу. — Ха-а-ах... Я наелась, и теперь меня клонит в сон. — Растолстеешь, если ляжешь спать сразу после еды. — Да не собираюсь я спать прямо сейчас!? Когда Людель сказал это зевающей во весь рот Резе, она сердито зыркнула на него своими острыми глазами. Увидев её реакцию, Людель тихонько прыснул, открывая дверь кабинета. — Вот и ещё один день прошёл~ Словно от усталости, Резе потянулась всем телом и тут же устроилась на диване перед камином. Оставив Резе, Людель подошёл к камину и взял несколько поленьев, сложенных в стороне. Бросив в камин подходящие по размеру дрова, он осторожно поднёс кончик пальца к дереву. В то же мгновение с его пальца сорвалась маленькая искра, и он бережно перенёс пламя на поленья. Уголёк, зацепившийся за дрова, постепенно разгорался, и вскоре камин с весёлым треском начал источать тепло. С удовлетворённой улыбкой наблюдая за этим, Людель откинулся на спинку свободного дивана и достал книгу. Обычно Резе принималась ворчать, что книги — это скука смертная, или что лучше бы он потратил это время на что-то более полезное... — ... Но сейчас, несмотря на недовольное выражение лица, она почему-то просто молча наблюдала за ним. Так Резе пыталась показать, что уважает личные границы Люделя, однако... — Что это с тобой? Чего притихла? Людель, который никак не мог знать о её мыслях, спросил в недоумении. — ... «Этот парень так и напрашивается на хорошую трёпку...» От вспыхнувшего раздражения Резе едва снова не замахнулась кулаком, но, с трудом уняв дрожь в пальцах, поглубже уселась в кресло. — Если подумать, до сих пор я мало считалась с твоими вкусами. Считай это моей тебе наградой. — Ха... «У этой девчонки вообще есть хоть капля такта?» Пока Резе отвечала на его вопрос с такими мыслями, с губ Люделя сорвался растерянный вздох. Даже если не брать в расчёт, можно ли вообще назвать это наградой, Людель просто не привык видеть Резе такой. «Она ведь не подцепила какую-нибудь смертельную болезнь, правда?» Решив спросить об этом у Альмы при следующем визите в герцогское поместье, Людель осторожно открыл книгу. И вот, в кабинете, наполненном лишь треском дров, воцарилась тишина... — ... Вскоре Людель оторвал взгляд от книги и повернул голову. На его лице появилась мягкая, едва заметная улыбка. То ли от усталости, то ли от скуки, Резе уснула, положив голову на подлокотник дивана. — Могла бы и не заставлять себя сидеть со мной. Тихо пробормотав это, Людель отложил книгу и осторожно поднялся. Бесшумно подойдя к спящей Резе, Людель медленно поднял её на руки. Но даже так Резе не выказала никаких признаков пробуждения, и Людель лишь обречённо покачал головой. «Живое оружие, а спит так беззащитно...» Ощущая, что Резе весит гораздо меньше, чем кажется на первый взгляд, Людель двинулся к выходу. Шаги негромко отдавались в полумраке коридора, и, добравшись до комнаты Резе, Людель бережно уложил её на кровать. Тик-так. В тишине, нарушаемой лишь тиканьем часов, Людель вглядывался в спящее лицо Резе, мерно и тихо дышавшей во сне. Тонкие черты лица, словно высеченные искусным скульптором, и белоснежная кожа. В лунном свете, льющемся из окна и делающем её кожу почти бледной, она обладала таинственным очарованием, от которого невозможно было отвести взгляд. Пусть он и не показывал этого внешне, Людель тоже был среди тех, кого пленила её красота. — Исправить бы ещё этот её паршивый характер, и цены бы ей не было. Мягко говоря, она была воительницей. Грубо говоря — пацанкой. Её резкий нрав, по мнению Люделя, оставался главным изъяном, портившим всё впечатление. Впрочем, это не обязательно было плохо. Характер человека неизбежно отражает прожитую им жизнь. По сравнению с холодной героиней из оригинального романа, здешняя Резе казалась куда более живой и человечной. Просто самому Люделю больше нравились тихие и нежные девушки. — Ну что ж, пора за дело? Полюбовавшись спящей Резе ещё пару минут, Людель пробормотал это под нос и выпрямился. Для Резе день на этом закончился, но для Люделя всё только начиналось. — Доброй ночи, Резе. Понимая, что она его не услышит, Людель всё же тихо прошептал это и бесшумно вышел из спальни. ◇ ◇ ◇ В последнее время на землях Бейнштейн царил небывалый покой. Если не считать редких набегов монстров на деревни, это всегда были тихие владения, где мало что происходило, но теперь исчезли даже эти твари. Столь внезапные перемены поначалу встревожили местных жителей, но беспокойство длилось недолго. Человек ко всему привыкает, так что вскоре люди приняли это затишье как должное и вернулись к своим будням. Разумеется, за этим спокойствием стояли усилия Люделя. — Ки-и-и-ик!? В бескрайнем лесу к северу от виконтства Бейнштейн. На древнем наречии его именовали Сильва Тенебрис. На современном же языке он звался Лесом Тьмы, и прямо сейчас там шло ожесточённое сражение. — Ки-и-ик!! Ки-и-и-ик!! С истошным воплем мантикора — чудовище с телом льва, огромными крыльями и шипастым хвостом — оказалась полностью объята пламенем. Обезумев от невыносимой боли, тварь металась во все стороны, испепеляя всё на своём пути, пока Людель держался на безопасном расстоянии, уклоняясь от её яростных выпадов. Пылающая мантикора бушевала ещё несколько десятков секунд. С глухим стуком обугленная туша рухнула на землю и замерла. — Фух... Некоторое время молча глядя на поверженного врага, Людель шумно выдохнул и стянул капюшон, скрывавший его лицо. Лес вокруг сильно пострадал от последствий битвы. Лишь обгорелый труп монстра безмолвно свидетельствовал о том, какая здесь разыгралась драма. Заметив, что искры начинают разлетаться по сухой траве, он слегка взмахнул рукой. В то же мгновение порыв ледяного ветра потушил тлеющие угли, и, окинув взглядом притихший лес, Людель удовлетворённо кивнул. — На сегодня, пожалуй, хватит. С логовищами монстров вблизи деревни на время покончено. Теперь жители смогут спать спокойно ещё как минимум месяц. — А я ведь уже привыкаю к этому. Прошёл примерно год с тех пор, как он всерьёз занялся самостоятельным изучением магии. Поначалу ему с трудом давалась зачистка даже одного гнезда гоблинов, но теперь он в одиночку справлялся с крупными тварями, для победы над которыми обычно требовался целый отряд тяжеловооружённых солдат. — Угх... Может, пора возвращаться? Стоило Люделю пробормотать это, разминая затёкшие после напряжённого боя мышцы, как вдруг... — Молодой господин. — Ох!? От раздавшегося из темноты голоса Людель вздрогнул от неожиданности и вскрикнул. В то же мгновение из тени бесшумно выступил силуэт. Мужчина поджарого телосложения, укутанный в тёмный плащ с капюшоном, чтобы не выделяться в ночном лесу. Под капюшоном скрывалось лицо с приметными чёрными волосами и алыми глазами. — Напугал же ты меня, Кайл. Его звали Кайл. В оригинальном романе он был одним из членов отряда главного героя и его верным слугой. Обычный мальчишка, в раннем детстве попавший в рабство, благодаря встрече с главным героем он примкнул к его группе и преданно исполнял роль надёжного соратника. — П-простите! Я искуплю эту вину своей жизнью!! Низко склонившись перед ворчащим Люделем, Кайл резко выхватил висевший на поясе кинжал. — Нет-нет-нет! Стой! Не надо этого делать!! Увидев это, Людель в панике закричал, и лишь тогда Кайл выпрямился и убрал оружие обратно в ножны. — Не нужно воспринимать буквально каждое моё слово... От такой реакции у Люделя разболелась голова, и он устало потёр лоб. Даже в оригинале преданность Кайла граничила с безумием. Возможно, из-за того, что главный герой вытащил его из рабства, Кайл относился к своему спасителю не просто как к благодетелю, а как к божеству. И теперь, спустя чуть больше года после того, как его спас Людель, а не оригинальный протагонист, ничего не изменилось. — Вас понял. — Ну так что? Как всё прошло? Кайл почтительно склонил голову, и Людель, взглянув на него, задал интересующий его вопрос. — Всё именно так, как вы и говорили, молодой господин. На наши земли проникли подозрительные личности. — Значит, это правда... Момент, когда события романа должны были начаться всерьёз, неумолимо приближался. Иными словами, враждебная фракция из оригинальной истории тоже пришла в движение. Если его догадки верны, вскоре мир погрузится в пучину хаоса. «Я ни за что не допущу этого». Раз уж он уже связался с Резе, у Люделя оставался лишь один путь. Нанести упреждающий удар. Если беды не избежать, нужно просто уничтожить угрозу до того, как она успеет заявить о себе. И его упорные тренировки в магии до сих пор были частью этой подготовки. Подготовки к тому, чтобы сокрушить любого, кто посмеет посягнуть на его мирную жизнь. — Веди. Нужно пойти и поприветствовать незваных гостей. — Слушаюсь, молодой господин. Услышав суровый приказ Люделя, Кайл поклонился и двинулся вперёд... А Людель последовал за ним, углубляясь в окутанную ночной тьмой чащу. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Незваные гости Глава 9: Незваные гости Единственный постоялый двор в виконтстве Бейнштейн. Место, где за целый год едва ли набирался десяток постояльцев, сегодня оказалось необычайно многолюдным. Впрочем, «многолюдно» вовсе не означало, что здесь царило оживление. — ... Дженис, хозяйка постоялого двора, с напряженным лицом наблюдала за ужинавшими гостями. Все они, облаченные в черные мантии с капюшонами, молча поглощали еду, не обмениваясь ни единым словом. Несмотря на то, что здесь собралось почти два десятка человек, полное отсутствие даже мимолетных разговоров порождало необъяснимое, жуткое чувство тревоги. «Это действительно пугает...» И все же она не могла прогнать гостей, которые наконец-то к ней заглянули. Постоялый двор, которым она управляла, был ее личным делом, но он также получал поддержку от виконтства Бейнштейн. Какими бы малыми ни были эти земли, здесь должно было оставаться хоть одно место для ночлега приезжих, верно? Не будь ее заведения, гостям виконтства пришлось бы спать под открытым небом или проситься на ночлег в крестьянские амбары. Именно поэтому ее постоялый двор продолжал работать, даже принимая от силы десять человек в год. Так или иначе, пока она протирала грязные стаканы, краем глаза приглядывая за подозрительными посетителями, кое-что произошло. — Дзинь-дзинь. Дверной колокольчик возвестил о прибытии нового посетителя, и в помещение вошел мужчина. На нем был темный плащ, отличавшийся от тех, что носили сидевшие внутри гости. Из-под капюшона виднелись черные волосы и примечательные алые глаза. Собравшиеся в зале на мгновение перевели взгляды на вошедшего, но тот уверенным шагом направился к стойке, ведя себя так, словно ему не было до них никакого дела. Люди в мантиях настороженно проводили его глазами, но, заметив, что он не проявляет к ним ни малейшего интереса, вскоре вернулись к своей трапезе. — Добро пожаловать. «И почему сегодня приходят только такие жуткие клиенты?» С этой мыслью Дженис поприветствовала вошедшего. — Что желаете заказать? В ответ на ее вопрос мужчина полез под плащ и протянул золотую монету вместе с небольшим металлическим жетоном. На металлической пластине были выгравированы книга, щит и крылья. Это была не иначе как печать Дома Бейнштейн. Увидев ее, Дженис вздрогнула и уставилась на мужчину, но быстро спрятала вещи в карман, сделав вид, будто ничего не произошло. — Яблочную газировку. Мужчина заговорил тяжелым, давящим на слух голосом. Для взрослого мужчины это был довольно неловкий заказ, но в нем крылся тайный смысл. Яблочная газировка была любимым напитком Людельхайта. Иными словами, Людельхайт был замешан в этом деле, а золотая монета служила предоплатой за любой материальный ущерб, который мог быть нанесен постоялому двору. — Пожалуйста, подождите минутку. Поняв намек, Дженис открыла крышку погреба в полу и спустилась в подвал... Лишь висевшие на стене часы мерно тикали, нарушая тишину. «Все именно так, как и говорил молодой господин». Тем временем Кайл, присевший за стойку, размышлял об этом, наблюдая за трапезой остальных посетителей. Их внешний вид — лица, скрытые черными капюшонами, и гробовое молчание во время еды. Кто-то мог бы подумать, что считать их подозрительными — излишняя паранойя. В северной части земель Бейнштейн водилось множество опасных монстров, и время от времени охотники собирались в группы, чтобы выследить их. На самом деле, от опытных охотников часто исходила точно такая же атмосфера, как и от тех, кто сейчас ужинал в зале. Но будь это единственной причиной, Кайл не стал бы докладывать об этом Людельхайту. «Тот самый знак, о котором упоминал молодой господин...» Из-под полов их плащей виднелись украшения. Эти аксессуары в форме креста с изображением красного глаза в центре в точности соответствовали описанию, которое Людельхайт дал Кайлу. [Вы хотите сказать, чтобы я доложил, если увижу кого-то с этим знаком?] [Верно. И ни в коем случае не действуй в одиночку.] [Вас понял.] Для Кайла приказы Людельхайта были абсолютным законом. Поскольку Людельхайт спас его от рабской участи, Кайл был готов без колебаний принять даже приказ умереть. «Ради молодого господина я, Кайл, без раздумий отдам свою жизнь». Предаваясь мыслям, от которых сам Людельхайт пришел бы в ужас, услышь он их, Кайл терпеливо ждал сигнала. ◇ ◇ ◇ Тем временем на крыше дома, стоявшего поодаль от постоялого двора. Лунный свет скрылся за облаками, погрузив все вокруг в непроглядную тьму. И Людельхайт с этой самой крыши наблюдал за происходящим внутри заведения. — Сейчас видно около двадцати человек, и еще примерно пятеро выжидают поблизости... Хотя кромешная тьма мешала обзору, для Людельхайта это не представляло особой проблемы. В этом мире существовали такие вещи, как магия... Нет, здесь действительно существовала настоящая магия. Словно в подтверждение этого, глаза Людельхайта испустили слабое свечение. Это было заклинание, позволявшее ему отчетливо видеть все вокруг даже в кромешной тьме, будто средь бела дня. К тому же, эта магия позволяла отслеживать жизненную силу существ в поле его зрения. — Похоже, других нет. Двадцать пять... Число, которое можно было счесть как большим, так и незначительным. Закончив последнюю проверку, Людельхайт негромко произнес это и слегка размял затекшее тело. — Значит, этот день все-таки настал. Тего, кто собрался внизу, принадлежали к религиозной секте под названием Культ Пожирателей Смерти. Давным-давно, в столь древнюю эпоху, что ее невозможно было выразить в цифрах, существовали времена, когда боги ходили по земле. Эпоха Мифов. Эра, когда бесчисленные живые существа развивали свои цивилизации под руководством богов. Век, превзошедший жизнь и смерть, когда благодаря вере в богов все живое наслаждалось невообразимым изобилием — времена, которые можно было назвать истинным раем, но... Как это обычно бывает в историях о рае, истинный рай не может длиться вечно. Боги тоже не были совершенными созданиями, и между ними начали возникать разногласия. Эти разногласия со временем переросли в раздор между богами и подвластными им смертными, а затем вылились в великую войну, охватившую весь мир. Небесная война. Невиданная прежде великая война принесла миру лишь смерть, и когда на земле осталось совсем мало живых существ, боги осознали одну вещь. Война, которую они развязали ради собственного блага, по иронии судьбы ослабила их самих, ведь источником их силы была вера смертных. Лишившись верующих, боги наконец поняли, что сами обрекли себя на гибель, но к моменту этого осознания мир уже давно превратился в безжизненную пустыню. С запоздалым сожалением боги попытались восстановить мир, но, растратив колоссальные силы в войне и лишившись паствы... Оказавшись перед угрозой полного исчезновения из-за нехватки веры, боги приняли решение вновь посеять семена жизни в этом мире, а затем покинуть его. Они намеревались избежать угасания, уйдя из этого мира, чтобы со временем, когда жизнь снова расцветет, вернуть свое могущество за счет новой веры. Если смотреть только на это, история казалась лишь одним из многих обычных мифов, однако... На самом деле за этой войной стоял тайный кукловод. Им был злой бог Танатос. Он, черпавший силу из таких негативных явлений, как смерть, хаос и разрушение, постепенно угасал в мире, который благодаря другим богам превратился в рай. Столкнувшись с угрозой исчезновения, он возненавидел остальных богов, оставивших его умирать, и начал тайно сеять недоверие и вражду как среди самих небожителей, так и среди их последователей. И, как он и планировал, боги сошлись в Небесной войне и растратили свои силы, в то время как Танатос, питавшийся смертью, напротив, сумел накопить колоссальное могущество. Иными словами, Танатос мог влиять на мир на шаг впереди остальных богов, и он желал стать единственным абсолютным божеством. Поэтому он начал действовать гораздо раньше других богов, и этот момент настал как раз в нынешнее время. — Я ни за что не позволю всему пойти по его сценарию. Честно говоря, дела богов мало заботили Людельхайта. Однако ему совсем не хотелось жить в мире, где Танатос займет место верховного божества. В оригинальном романе бесчинства, творимые Культом Пожирателей Смерти, не поддавались никакому описанию. Они приносили в жертву своему богу целые города с десятками тысяч жителей и разжигали конфликты между странами, чтобы развязать войны. Создание и распространение смертоносных болезней было для них обычным делом, и они с легкостью совершали поступки, от одной мысли о которых бросало в дрожь. Мир, в котором бог, почитаемый такими людьми, станет верховным владыкой, превратится в сущий ад. По крайней мере, для Людельхайта, стремившегося к мирной жизни, подобного нельзя было допустить ни в коем случае. — Ну что ж, начнем? Пробормотав это и поднявшись на ноги, Людельхайт с коротким вздохом сосредоточился. В то же мгновение воздух вокруг него начал меняться... — Мусору место в мусорном баке. Прошептав это, Людельхайт скрыл лицо под маской. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Конец ночи Глава 10: Конец ночи Первыми аномалию заметили те, кто нес дозор снаружи таверны. — Туман? Из темноты, в которой не было видно ни зги, начал расползаться туман. В мгновение ока густой туман, который не мог рассеять даже свет фонарей, начал заполнять все вокруг. Столкнувшись с этим явно неестественным явлением, они приготовились обнажить оружие. Но тут... — Шаг. Шаг. Из тумана донеслось эхо шагов, и они с напряженными лицами достали оружие. Вскоре из пелены кто-то появился. — ... Мальчик в низко надвинутом темном капюшоне, лицо которого скрывала маска. Сверкавшие под капюшоном зеленые глаза излучали слабый свет. — Кто ты такой? Спросил мальчика один из дозорных. Если только они не были круглыми дураками, то понимали, что этот странный туман как-то связан с мальчишкой. Однако вместо ответа мальчик лишь слегка приподнял палец вверх. И в то же мгновение... — Хруст-хруст-хруст!! — Гха!? Землю вокруг них поглотили глубокие тени, и вырвавшиеся изнутри иссиня-черные шипы пронзили их тела насквозь. Буквально испещренные дырами, они испустили дух, не успев даже вскрикнуть. Наблюдавший за этой сценой мальчик взмахнул рукой, и шипы, точно так же, как и появились, бесшумно исчезли обратно в тенях. Окидывая взглядом их уже остывающие трупы, мальчик прошел мимо них и направился в таверну. — Динь-динь! — прозвенел дверной колокольчик, и взгляды всех, кто находился внутри таверны, устремились на вошедшего. Заметив за его спиной распростертые тела, они все как один обнажили оружие. — Вообще-то я не люблю насилие, знаете ли. Глядя на это, мальчик слегка улыбнулся. И в самом деле, по возможности он предпочитал мирные и джентльменские решения. Как современный человек, живший в двадцать первом веке, он испытывал инстинктивное отвращение к лишению кого-либо жизни. Однако это касалось лишь тех, с кем можно было договориться. Когда же противником оказывался монстр... Нет, существо куда более порочное и злобное, места для диалога просто не оставалось. О каких переговорах могла идти речь с теми, кто ценил человеческую жизнь дешевле, чем жизнь мимолетного насекомого? — Но к врагам дома виконта это не относится. После этих слов мальчика, прозвучавших почти как смертный приговор, Кайл, сидевший за стойкой, тоже поднялся на ноги. В тот же миг из-за спины мальчика повалил густой туман, и освещавшие таверну лампы начали гаснуть одна за другой. В следующее мгновение. Таверна погрузилась в тишину. ◇ ◇ ◇ Происходящее было настолько односторонним, что это даже неловко было называть сражением. — Гхк!? — Ч-что это такое?! Иссиня-черные шипы хлынули со всех сторон. Тени, пронзавшие шипами, словно сотворенными из самой тьмы, умирали, не успевая даже издать внятного крика. — Ах ты ублюдок!! Кое-кто из наиболее умелых уклонился от атак Людельхайта и бросился на него, однако... — Я не позволю вам и пальцем тронуть молодого господина. Кинжал Кайла, невесть откуда возникший у них за спиной, вонзился в их жизненно важные точки, и они, не оказав должного сопротивления, повалились в растекающиеся по полу лужи крови. Так, всего за несколько коротких минут, единственными, кто еще двигался внутри таверны, остались Людельхайт и Кайл. — Похоже, мы со всем закончили. — Похоже на то. В таверне воцарилось молчание. Быстро осмотревшись, Людельхайт кивнул на слова Кайла и смахнул каплю крови со своей щеки. — Все действительно оказалось именно так, как вы и говорили, молодой господин. Кайл, все еще не теряя бдительности, слегка вздрогнул с жутким выражением лица. И на то была веская причина: даже если собрать вместе все силы виконта, их не набралось бы и сотни. А за вычетом тех, кто был не на службе, стоял в карауле или патрулировал, реальные силы, защищавшие Бейлс — сердце земель виконта, — насчитывали от силы человек тридцать. Случись в такой ситуации диверсия со стороны этих людей, любому стало бы очевидно, что владения виконта погрузятся в беспрецедентный хаос. — Как и ожидалось, никто не сравнится с вашей проницательностью, молодой господин. — Ну, да... Наверное. По правде говоря, он просто подготовился, вспомнив краткое упоминание об этом инциденте в романе. Решив, что этот факт лучше хранить в тайне до самой смерти, Людельхайт неловко кивнул. — Кайл, не мог бы ты отойти на минутку? Мне нужно здесь прибраться. — Да, молодой господин. Когда Кайл кивнул на слова Людельхайта и отступил назад, тот, коротко вздохнув, сосредоточился. Вскоре после этого, сопровождаемая легким чувством усталости, тень Людельхайта вытянулась, заполняя таверну тьмой. И в следующее мгновение. Еще теплые трупы, сломанные столы и мебель... Все, что несло на себе следы битвы, начало погружаться в тень Людельхайта. Вскоре все в зале исчезло в тенях, оставив лишь само здание таверны, и Людельхайт глубоко выдохнул, втягивая обратно свою растянувшуюся тень. — Похоже, вы уже освоились с этой магией. Наблюдая за этой сценой, Кайл слегка похлопал в ладоши от восхищения. — Ну, да... Посмотрев на темноту, струящуюся из кончиков его пальцев подобно дыму, Людельхайт сжал кулак, развеивая ее. Магия Теней. В оригинальном романе эта магия появлялась лишь ближе к финальной главе, и к тому моменту главный герой был уже невероятно силен даже без ее помощи, так что эта техника особо не выделялась. Однако именно это делало ее идеальной техникой для использования Людельхайтом. Он мог придавать форму бесплотным теням, используя их для атаки и защиты, а также мгновенно перемещаться между соединенными тенями. Пусть и на короткое время, он мог скрывать свое тело в тенях, да и у этой магии было бесчисленное множество других применений. Если и был один недостаток, так это то, что сила магии, используемой под солнечным светом, сильно снижалась. Иными словами, средь бела дня она была практически бесполезна. Конечно, если не считать этого, магия была, без сомнения, превосходной. «В любом случае, днем мне магия не понадобится». Честно говоря, даже если бы он мог использовать ее днем, ему не особо этого хотелось. Попадись он кому-нибудь на глаза за использованием такой магии, его запросто могли бы принять за темного мага или вампира. Связываться с храмом или безумными инквизиторами Людельхайту совершенно не хотелось. — Тогда я позову госпожу Дженис. — Да, пожалуйста. На слова Кайла Людельхайт кивнул, и Кайл слегка постучал в плотно закрытую дверь подвала. — Госпожа Дженис, можете выходить. В тот же миг со скрипом открылась дверь подвала... — Все закончилось? — Да, все кончено. Ответил Людельхайт с легкой улыбкой осторожно высунувшей голову Дженис. — Уф... Это было действительно страшно. Надо поскорее заработать денег и бросить это дело. — Это было бы проблемой. Без вас людям, посещающим земли виконта, пришлось бы ночевать под открытым небом. Все-таки наличие или отсутствие таверны в округе имело большое значение. Если не брать в расчет обычных гостей, присутствие таверны также влияло на поток торговцев. В этом смысле таверна Дженис была незаменима для этих земель. — Выпьете сегодня тоже стаканчик яблочной газировки? Спросила Дженис, с неохотой глядя на Людельхайта. Закончив ночной патруль, Людельхайт всегда заглядывал в таверну Дженис. Он завершал свой день, выпивая там яблочную газировку. — Нет, сегодня не нужно. Я, пожалуй, пойду. Была уже глубокая ночь. Мало того что он патрулировал, так еще и разборки с этими ублюдками из культа затянулись куда дольше обычного. Если бы его кто-то хватился, это привело бы к неприятностям, поэтому Людельхайт покачал головой и направился к выходу из таверны. — Берегите себя, молодой господин. Дженис помахала ему рукой, и Кайл последовал за Людельхайтом. — М-м-м... Выйдя на улицу, Людельхайт потянулся, чувствуя легкую усталость. Все из-за того, что он потратил слишком много маны, совмещая патрулирование земель с битвой против культа. — Вернемся сразу в поместье? — Да, мне уже как-то не по себе. Если родители вдруг решат его проверить, его ждет немедленный выговор. Каким родителям понравится, что их единственный сын тайком сбегает из дома посреди ночи? В худшем случае его могли посадить под домашний арест, поэтому Людельхайт ускорил шаг в направлении особняка. И тут. — Свист! — А...? Едва он услышал звук рассекаемого воздуха, как сильный удар сотряс его тело. Из его рта вырвался растерянный возглас, а в груди начало разливаться ощущение жара. Медленно опустив взгляд на грудь, он увидел торчащую оттуда стрелу. Если точнее, она была гораздо короче обычной стрелы... Это был болт — снаряд, используемый для стрельбы из арбалета. [...!!] Голос Кайла, что-то кричащего. Но Людельхайт не мог разобрать ни слова. Все, что он чувствовал сейчас, было лишь одним. Сонливость. И больше ничего. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Снова брезжит рассвет Глава 11: Снова брезжит рассвет Прошло некоторое время, прежде чем Людельхайт снова открыл глаза. — Угх... Когда он открыл глаза, ощущая сильное головокружение, его взору предстал знакомый потолок. Поместье виконта. Его собственная комната. ...!! Как только эта мысль промелькнула в его голове, он поспешно попытался сесть. Нет. Если быть точнее, он лишь попытался это сделать. — Гха-а-а...!! В то же мгновение резкая боль в груди заставила Людельхайта застонать и снова рухнуть на кровать. Что, черт возьми, произошло? С этой мыслью Людельхайт принялся медленно восстанавливать в памяти события. После битвы с ублюдками из культа, когда он прибирался и уже собирался уходить из трактира, он почувствовал острую боль. Последнее, что он помнил после этого, — торчащая в его груди стрела, а затем всё погрузилось во тьму. — ... Это была ошибка. Эти ублюдки с самого начала не собирались играть по правилам. Мысль о том, что видимые враги — это всё, с кем придется столкнуться, оказалась слишком беспечной. И это была плата за его беспечность. Но и это еще не всё. Теперь, когда его существование раскрыто, виконтство тоже окажется в опасности. — Черт возьми... Ощущая неописуемую досаду, Людельхайт закрыл лицо обеими руками. Как раз в этот момент. — Вы очнулись. — Кайл... Дверь медленно отворилась, и вошел Кайл, переодевшийся в повседневную одежду, неся в руках коробку с бинтами и лекарствами. — Как ваша рана? — Думаю, я в порядке. Это ты сделал? — Да. Валявшиеся на полу пустые флаконы из-под зелий и пропитанные кровью бинты красноречиво говорили о том, насколько критической была ситуация еще совсем недавно. Однако то, что в поместье виконта по-прежнему царила тишина, означало, что Кайл уладил всё чисто и без лишнего шума. — Похоже, я доставил тебе лишних хлопот. — Пожалуйста, не говорите так, молодой господин. Напротив, это я не смог должным образом уберечь вас. Я с готовностью приму любое наказание. — Пожалуйста, умоляю, только не говори, что собираешься покончить с собой... Кайл поставил коробку на столик у кровати и опустился на колени, а Людельхайт, наблюдая за ним, тихонько усмехнулся. Ведь и без выходок Кайла у него сейчас хватало головной боли. — Раз уж вы так говорите, молодой господин... — Ты что, и правда собирался это сделать?.. Глядя на кивающего Кайла, Людельхайт не смог скрыть своего недоумения. — Так что произошло потом? — Нам удалось поймать того, кто в вас стрелял, но... — Но? Заметив, как Кайл замялся, Людельхайт озадаченно наклонил голову. — Он покончил с собой. Крайне упрямые ублюдки. То, что он не стал уточнять, как именно произошло самоубийство, наводило на мысль, что зрелище было не из приятных. — Отличная работа. Хотя то, что им не удалось выведать у этих мерзавцев информацию, и вызывало тревогу, но если бы его спросили, так ли это критично, ответом было бы «нет». Какова их цель, как они действуют, где находится их штаб-квартира и что они замышляют... Вся эта информация и так уже была у него в голове. — Как думаешь, кто-нибудь сбежал? — Я отправил людей прочесать всё вокруг, но никаких следов обнаружить не удалось. — Тогда это к лучшему. В виконтстве Бейнштейн было много умелых охотников. Поскольку никто не мог сравниться с ними в выслеживании и поиске следов, об этом больше не стоило беспокоиться. — Ха-ах... Быть может, из-за того, что ситуация разрешилась и напряжение спало? Когда с его губ сорвался тихий вздох, Людельхайт почувствовал, как на него накатывает сонливость. — Я перевяжу вас в последний раз. — Да, давай. Пропитанные кровью бинты, оставшиеся после лечения. Содержать повязки в чистоте — это ведь простейшее правило гигиены, верно? Людельхайт с трудом приподнялся, и Кайл принялся медленно разматывать его бинты. В комнате раздавался лишь тихий шорох ткани, но стоило Кайлу закончить и потянуться к коробке за чистыми бинтами... *Скри-и-ип...* Издав протяжный скрип, дверь в комнату Людельхайта начала медленно открываться. В то же мгновение и Людельхайт, и Кайл застыли на месте, а в дверном проеме показалась... — М-м-м... Людель?.. Заспанная Резе, потирающая глаза. — ... «Пиздец.» «Полный пиздец.» Именно эта мысль промелькнула в голове Людельхайта, стоило ему увидеть её. Как, черт возьми, он должен был это объяснить? Проснувшись, прийти в комнату к другу и обнаружить там какого-то мрачного верзилу, который перевязывает ему грудь в разгромленной комнате, где повсюду валяются пустые флаконы из-под зелий и окровавленные бинты. К тому же то, как они оба застыли, выглядело точь-в-точь как реакция людей, пойманных на хранении какой-то ужасной, неописуемой тайны. «Думай, Людельхайт. Придумай что-нибудь.» Лучший способ выкрутиться из этой ситуации. И вот, в этой тишине, где каждая секунда тянулась словно вечность, пока Людельхайт отчаянно пытался сообразить, что сказать... — ... — А...? А-а-а-а...!? Тело Резе медленно накренилось, и она повалилась навзничь. Глядя на то, как Резе падает, словно окаменев, ни Кайл, ни Людельхайт не смогли выдавить ни слова. На какое-то время в комнате воцарилось молчание... — Мне... стоит этому радоваться? — П-пока что, наверное, да? На вопрос Людельхайта Кайл ответил непривычно растерянным голосом. Таким образом, один кризис, которого не было в романе, обошел Людельхайта стороной. Наступило утро, залитое теплыми лучами солнца. — Хье-ек!? Издав непонятный стон, Резе резко вскочила с кровати. — А...? Чего-о-о...? Затем с ошеломленным видом она огляделась по сторонам, недоуменно наклонив голову. Но это длилось лишь мгновение. — Ха-ах... Когда она осмотрелась, с ее губ сорвался тихий вздох. В этом вздохе не было ничего, кроме облегчения. Сон, который приснился ей прошлой ночью. Он был слишком реалистичным, чтобы считать его обычным сновидением. Настолько ярким, что ее руки до сих пор дрожали. Залитый кровью пол. И посреди всего этого — бездыханное тело Людельхайта, лежащее словно холодный труп. Эта картина была настолько ужасной, что она даже представить себе такого не могла. Как же она могла не радоваться тому, что этот кошмар оказался всего лишь сном? — Сейчас не время для этого. Пробормотав это, Резе поднялась с постели. Разве кто-то когда-то не говорил? Что сны — это окна, позволяющие заглянуть в будущее. Что даже самые незначительные сновидения могут быть предупреждением о грядущем. Тогда ей оставалось сделать только одно. — Людель! Доброе утро! Резе направилась к комнате Людельхайта, находившейся прямо по соседству, с силой распахнула дверь и поприветствовала его... — Что? Неужели он уже спустился?.. Увидев пустую комнату, она тихо проговорила это вслух. К счастью, комната Людельхайта выглядела точно так же, как она помнила. Ни лужи крови, заполнявшей комнату, ни истекающего кровью Людельхайта на кровати... Ни единой детали, напоминавшей о том зловещем сне, не было видно. — Слава богу... Пробормотав это, Резе закрыла дверь и направилась вниз. Теперь, когда она проверила это место, пришло время осмотреть остальное. В поместье виконта всё шло своим чередом. Но, возможно, из-за зловещего сна Резе казалось, что атмосфера вокруг была какой-то необычной. «Хоть бы это было просто моим воображением...» Какое-то удушающее чувство сдавило ей грудь, заставив Резе нахмуриться. Мысль о том, что сны — это всего лишь сны, продолжала крутиться в ее голове, но почему-то с каждым шагом Резе чувствовала всё большее беспокойство. Вскоре, подойдя к столовой, она сделала короткий вдох перед дверью и взяла себя в руки. Затем она осторожно открыла дверь. — Доброе утро, виконт Бейнштейн. Леди Бейнштейн. — Доброе утро, леди Лагринд. Надеюсь, вы хорошо спали этой ночью? В ответ на приветствие Резе, державшейся с изяществом, подобающим дочери герцога, Карлос также вежливо поклонился. — Да. Вашими заботами. Резе кивнула и направилась к обеденному столу... — Ты сегодня немного припозднилась. — Я плохо спала из-за кошмара. Так она ответила сидевшему за столом Людельхайту, который обратился к ней. — Сон? Что за сон? — Ну... Услышав вопрос озадаченного Людельхайта, Резе начала было говорить, но осеклась. Комната, залитая лужей крови. Фигура Людельхайта, обмотанная пропитанными кровью бинтами... — Резе? — Мне приснилось, что я падаю с высоты. Было так страшно... Заметив, что Резе замялась, Людельхайт удивленно хмыкнул, и она, тихо вздохнув, уклончиво ответила. Даже для нее этот сон был крайне пугающим, так как же она могла рассказать о его содержании тому, кого он напрямую касался? В этот момент. — Хм... Вот как? — Что это за взгляд? — Да нет, ничего... Заметив, как Людельхайт прищурился в ответ на ее слова, Резе одарила его резким взглядом. И тогда Людельхайт, который смотрел на нее с таким видом, словно сомневался, стоит ли говорить, ухмыльнулся и произнес: — Говорят, что сны о падении с высоты снятся коротышкам, когда они собираются подрасти. — Ах ты! А ну иди сюда!! «И о чем я только думала, когда переживала за этого придурка?» С этой мыслью Резе бросилась на Людельхайта, напрочь позабыв о том, что находится в гостях у виконта. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Короткое расставание Глава 12: Короткое расставание Время пролетело в мгновение ока, и не успел никто опомниться, как прошёл ещё один месяц. И зима в герцогстве, казавшаяся бесконечной, наконец-то подошла к концу. — Благодарю вас за всё во время моего пребывания, виконт Бейнштейн. В один из тёплых солнечных дней, под дыханием лёгкого ветерка, Резе поклонилась Карлосу, стоя перед каретой с выгравированным гербом герцогского дома. — Ну что вы, не стоит благодарности. Благодаря вам у нас было очень оживленно. — Вам здесь всегда рады, леди. Глядя на неё, Карлос и Мария мягко улыбнулись. Всему хорошему приходит конец. Прошло уже три месяца с тех пор, как Резе поселилась в поместье виконта. Теперь ей пора было возвращаться в герцогство. — Госпожа, прошу сюда... — М-м. Забрав у Резе сумку и уложив её в карету, Альма жестом пригласила хозяйку внутрь. Резе осторожно поднялась по подножке. В этот момент... — Эй. Тебе совсем нечего сказать мне на прощание? — А? Ты о чём это вдруг? Уже собиравшаяся сесть в карету Резе внезапно заговорила и обернулась. А Людельхайт, которого так неожиданно втянули в разговор, недоумённо нахмурился. — Да что тут такого... К тому же мы всё равно увидимся через месяц. — Ты просто невыносим!.. «Сдержись. Просто сдержись». Ты ведь знаешь, что он за человек, Резе. Тебе прекрасно известно, что у него врождённый талант выводить людей из себя, даже не пытаясь. Внутри у неё всё закипело, но Резе изо всех сил постаралась подавить гнев. И тут... — И всё же... без тебя в поместье станет тихо. — ... Людельхайт проговорил это с лёгким сожалением в голосе. В тот же миг Резе широко распахнула глаза и уставилась на него. — Ч-что? Чего ты так на меня смотришь? — смутившись от её реакции, недоумённо спросил Людельхайт. А затем... — Людельхайт, а ты лучше, чем кажешься! — О-отец?! — В конце концов, Людельхайту уже исполнилось пятнадцать. — Мама?! — Вы изрядно повзрослели, молодой господин Бейнштейн. — Даже Альма?! Наблюдавшие за этой сценой Карлос и Мария с улыбкой положили руки на плечи Людельхайта. Когда к ним присоединилась даже Альма, Людельхайт окончательно растерялся. Что такого особенного он только что сказал, раз все так отреагировали? — Эй! Скажи и ты что-нибудь!.. — оказавшись в этой неловкой атмосфере, крикнул Людельхайт в сторону Резе. Однако... — ... — Резе...? Увидев, как Резе опустила взгляд и робко перебирает пальчиками, Людельхайт удивленно приоткрыл рот. Неужели человек может так сильно растаять всего от нескольких слов? Та самая Резе? Не в силах понять происходящее, Людельхайт отчаянно зашевелил мозгами, пытаясь найти логическое объяснение. Разумеется, как бы он ни старался, разгадать эту загадку ему не удалось. В этот момент... — На мой день рождения... ты ведь обязательно придёшь, правда? — А? Д-да... понял. Глядя на Резе, говорившую едва слышным шепотом, Людельхайт смущённо закивал. В то же мгновение с её губ сорвался тихий смешок, и с гораздо более счастливым видом она вместе с Альмой поднялась в карету. — Обязательно! Ты просто обязан прийти!! Под этот выкрик карета тронулась с места и вскоре полностью скрылась из виду. — Ну что ж, пойдёмте в дом. — В поместье на какое-то время снова воцарится тишина. Карлос и Мария повернулись к дому. Служанки поместья последовали за ними, и в воздухе повисла тишина, словно недавней суматохи никогда и не бывало. — ... Однако Людельхайт всё ещё стоял на месте, глядя в ту сторону, где скрылась карета. Честно говоря, он чувствовал облегчение. Теперь никто не станет пилить его, если он будет целыми днями читать свои любимые книги. Никто не станет ругать его, если он засидится допоздна. Больше не нужно было постоянно быть начеку, оберегая свои любимые сладости от посягательств. Так почему же на душе скребли кошки? Он задал себе этот вопрос, но ответа, разумеется, не последовало. — Ха-а... Навалилась какая-то необъяснимая тоска. Невольно вздохнув, Людельхайт покачал головой и повернулся к дому. — Что ж, пора за работу. За работу. Пробормотав это, он направился к поместью. ◇ ◇ ◇ Где-то на континенте. Вокруг простирались лишь снег, лёд и острые, словно шипы, скалы, происхождение которых оставалось загадкой. — У-у-у-у-у-у-у!! Завывания яростного ветра походили на полные злобы стоны бесчисленного множества душ. Покрытые густой шерстью звери бродили по равнинам в поисках добычи, а предсмертные вопли жертв смешивались в ветре с рыком хищников, рождая леденящие душу звуки. И посреди этого абсолютно бесплодного заснеженного поля возвышалась одинокая исполинская башня. Башня, устремлённая ввысь, словно желая пронзить само небо. Несмотря на колоссальную высоту, она стояла незыблемо, будто бушующий ураган был ей нипочём. У подножия этой башни, перед алтарём, ярко освещённым факелами, собралось бесчисленное множество людей, склонивших головы. Все они были облачены в чёрные балахоны. В руках каждый из них держал чётки — символ в виде креста с вырезанным в центре красным глазом. — Осталось недолго, братья и сестры. Голос стоявшего на алтаре мужчины разнёсся над равниной, пробиваясь сквозь завывания ветра. Несмотря на низкий тембр, он легко преодолевал порывы бури и отчётливо доносился до каждого присутствующего. — Скоро Он вернётся. И Он поведет нас всех в рай. — О-о-о-о-о-о!! — Он грядёт!! Он возвращается!! — Рай!! Мы все попадём в рай!! Из толпы вырвались полные фанатичного восторга крики, и это неистовство быстро переросло в безумие, охватившее собравшихся. Словно вторя им, ветер вокруг завыл ещё яростнее, разнося зловещий гул. — Теперь... осталось совсем недолго. Скрываясь за кулисами истории, они на протяжении сотен лет сеяли смерть. Пережив расцвет королевств, величие империй и их многократное обращение в пепел. Заветное желание, зародившееся ещё при Первоиерархе в далёком прошлом, наконец-то близилось к исполнению. — ... Хотя от одной этой мысли его сердце переполнял восторг, он ни в коем случае не мог показать этого остальным. На него была возложена миссия вести за собой заблудших овец. — Иерарх. В этот момент к нему из-за алтаря подошёл человек и почтительно склонил голову. — Что такое? — Дело в том, что... Приблизившись, мужчина прошептал что-то на ухо Иерарху, отчего у того дрогнули веки. — Хочешь сказать, все убийцы, подосланные к леди Лагринд, потерпели поражение? — Всё верно. — ... На мгновение его лицо едва не исказила гримаса, но, проявив нечеловеческое терпение, он сдержался и обратился к подчинённому: — Это не имеет значения. То была лишь операция по устранению неопределённых факторов риска. В ней не было крайней необходимости. Не всё всегда проходит идеально на сто процентов. И пусть кто-то провалил задание, многие другие, напротив, преуспели. Благодаря приложенным усилиям его план по погружению континента в хаос был практически завершён. Вероятность того, что всё рухнет из-за выживания нескольких аристократов, стремилась к нулю. — И всё же на всякий случай нужно проявить доскональность. Пошли ещё убийц. — Вас понял. Выслушав Иерарха, мужчина кивнул и медленно спустился с алтаря. Глядя ему вслед, Иерарх тихо вздохнул. Этот план разрабатывался сотни лет. Замысел, потребовавший столько времени, не мог пошатнуться из-за подобных пустяков. — ... Оставив позади охваченных безумием последователей, Иерарх сошёл с алтаря и направился к входу в башню, который охраняли рыцари в чёрных доспехах. Тяжёлая дверь из чёрной стали со скрипом отворилась, и в сопровождении рыцарей Иерарх вошёл внутрь. — Теперь... времени действительно осталось совсем мало. В самом центре башни зияла бездонная тёмная пропасть, дна которой не было видно. Внутри неё высилась исполинская статуя. Своими угловатыми очертаниями она напоминала гигантского голема, однако исходившее от неё подавляющее величие заставляло любых големов казаться жалкими игрушками. По узорам, вырезанным на её металлической поверхности из неизвестного материала, струился и переливался чёрный свет. Стоя перед этим изваянием, которое в зависимости от взгляда казалось то кощунственным, то священным, мужчина в экстазе вскинул руки. — Скоро... Он снизойдёт. И тогда этот мир будет стёрт без следа. Ложь, истина, печаль, радость, свет, тьма. Всё исчезнет, но это неважно. Прежде чем созидать, нужно разрушить. На руинах мира, где сгинет всё сущее, будет воздвигнут рай. — И Он поведет нас всех в рай. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Возвращение в герцогство Глава 13: Возвращение в герцогство Один месяц. Короткий срок, если считать его коротким, и долгий, если взглянуть иначе. Однако Людельхайту это время казалось целой вечностью. — Вот и весна пришла. По дороге, ведущей в герцогство, Людельхайт смотрел на равнины, пестреющие свежей зеленью, и негромко делился своими мыслями. По сравнению с холодным и бесплодным виконтством климат здесь казался настоящим раем. «Интересно, как там Резе...» Прошёл всего месяц с тех пор, как они расстались, но, вопреки всему, размышления о ней занимали почти все его мысли. И дело было вовсе не в любовной тоске или нежных чувствах. Юношу одолевало простое беспокойство: вдруг эта проблемная юная леди в его отсутствие, лишившись своего главного тормоза, устроила какой-нибудь крупный переполох? — Похоже, молодой господин не на шутку увлёкся юной леди, — добродушно ухмыльнулся кучер, оглянувшись на Людельхайта. — А? — Разве я ошибся? Я каждый день только и слышу от вас разговоры о леди Лагринд, так что был абсолютно уверен в этом. — Да нет же, говорю вам, всё совсем не так... Нельзя сказать, что Резе была ему совершенно безразлична. Она была красива, невероятно способна, а главное — рядом с ней никогда не приходилось скучать. Однако сейчас у него попросту не имелось возможности отвлекаться на подобные глупости. И причина, по которой он направлялся в герцогство, служила тому лучшим доказательством. «Сегодня произойдёт первый кризис». 28 марта 1321 года по Континентальному календарю. Именно с этого дня в оригинальном романе всё и началось. Если никто не вмешается, сегодня ночью герцог Лагринд... впадёт в кому, защищая Резе от покушения наёмных убийц. В результате место главы Дома Лагринд освободится, и занять его придётся Резе. Отсутствие отца, непосильное бремя ответственности и хаос внутри фракции герцога — все эти невзгоды, обрушившись одновременно, и выкуют в будущем её холодный, отстранённый характер. Иными словами, та неприступность, которую Резе проявляла в оригинальном сюжете, вовсе не была её истинной сутью. «Я не могу этого допустить...» У него имелось множество причин предотвратить трагедию: остановить Культ Пожирателей Смерти, не дать Дому Лагринд ослабнуть, спасти от гибели людей. Но прежде всех этих доводов в его голове всплывало совсем другое: он просто не хотел видеть Резе несчастной. Герцогиня Лагринд скончалась при родах, когда Резе была совсем маленькой. Единственным близким человеком у неё оставался отец. И если ещё и он впадёт в кому, насколько же горько ей будет? Случись такое на его глазах, Людельхайт не смог бы спокойно смотреть на её убитое горем лицо. — Эх... «Справлюсь ли я?» Его противники были достаточно сильны, чтобы отправить в кому самого герцога, входившего в пятерку сильнейших воинов королевства. Даже владея Магией Теней, пятнадцатилетнему Людельхайту будет очень нелегко противостоять им. — Но я обязан это сделать. Людельхайт решительно тряхнул головой. Если не он, то кто? Он терпеть не мог страдать от боли, но ещё больше ненавидел видеть страдания близких. Особенно если этим близким человеком была Резе. И потому с твёрдой решимостью в сердце Людельхайт направлялся в герцогство Лагринд. ◇ ◇ ◇ С момента возвращения из виконтства Резе Эль Лагринд переживала самое напряжённое время в жизни. Три месяца каникул пролетели, оставив после себя ужасающее количество занятий и домашних заданий. — Ох... Даже для неё, обладавшей сверхчеловеческими способностями, этот бесконечный поток уроков и поручений давался с трудом. Вдобавок в преддверии поступления в академию приходилось усердно посещать светские рауты ради поддержания связей с другими аристократами, из-за чего накопившаяся усталость превосходила любые разумные пределы. — Я так вымоталась... Однако сегодня этому придёт конец. Пятнадцать лет. Как только день завершится, её наконец признают полноправной взрослой, истинной представительницей герцогского дома. А значит, больше не придётся посещать эти скучные занятия и корпеть над заданиями. Отныне она сможет посвящать всё время себе. Чему бы ещё обучиться? Магии? Фехтованию? Или, может, набравшей популярность магической инженерии? Что бы она ни выбрала, она была готова взяться за дело со всей страстью. — Моя леди, пора готовиться. Пока Резе, глядя в окно, строила планы на будущее, дверь комнаты отворилась, и вошла Альма, вежливо склонив голову. — Уже? Взглянув на часы, Резе обнаружила, что стрелки приближаются к одиннадцати утра. Банкет должен был начаться ровно в полдень, так что времени оставалось в обрез. — Ха-ах... эти банкеты так утомляют. — Моя леди. — Знаю я, знаю. Ответив Альме, чей голос прозвучал довольно строго, Резе нехотя поднялась. Но что поделать? Такова уж судьба дочери великого герцога. — Входите все. По сигналу Альмы в комнату потянулись служанки, вкатывая вешалки с роскошными платьями. Стоило Резе усесться перед зеркалом, как горничные тут же принялись за её причёску и туалет. — Надеюсь, в этот раз вы не сбежите. — Я вообще-то уже взрослая! И сколько лет, по-твоему, прошло с того случая? — Даже не знаю. В ответ на сердитый взгляд Резе Альма лишь сделала вид, будто ничего не понимает, и отвела глаза. Такое поведение горничной слегка раздосадовало Резе, но, не найдя слов для возражения, она лишь фыркнула и снова повернулась к зеркалу. «Если бы я тогда не сбежала, то никогда бы не встретила Людельхайта». Их первая встреча до сих пор отчётливо жила в памяти Резе. Надо же было додуматься — тайком ускользнуть с банкета, устроенного в честь дня рождения самой дочери герцога... Вспоминая об этом, она поражалась собственному тогдашнему безрассудству. Впрочем, именно благодаря этому она познакомилась с Людельхайтом, так что ни о чём не жалела. — Моя леди, не могли бы вы повернуть голову налево? — Хм? Хорошо. Альма, прикладывая к телу Резе различные наряды, обратилась к ней с просьбой. Послушавшись, Резе повернула голову. «Она снова думает о молодом господине Бейнштейне». Глядя на мечтательное выражение лица хозяйки, Альма сразу всё поняла. Людельхайт Бейнштейн. Чем дольше она за ним наблюдала, тем более загадочным юношей он казался. Порой он выглядел рассеянным, но стоило ему невзначай задать проницательный вопрос, как Альма каждый раз невольно вздрагивала от удивления. Казалось, он действует наобум, однако в нужный момент всегда оказывался во всеоружии, и его предусмотрительность уже не раз приносила пользу. «Неудивительно, что он так нравится юной леди». К тому же, в отличие от прочих благородных отпрысков, трепетавших перед высоким статусом, он совершенно не робел перед авторитетом Резе. Поначалу Альма подозревала, что он обычный проходимец, ищущий выгоды, но со временем её мнение о Людельхайте становилось всё лучше. — Вы ведь думаете о молодом господине Бейнштейне? — А? Н-нет! С чего бы это?! Я и не думала об этом парне! Не существовало лучшего способа подразнить Резе, чем упомянуть Людельхайта. — Вот как. — Ты ведь нарочно сейчас спросила, да? Когда Альма невозмутимым тоном ответила смущённой Резе, та сердито прищурилась и уставилась на неё. — Моя леди, если вы будете вертеться, мне будет трудно вас одеть. — Угх...!! До чего же забавно было видеть, как Резе мгновенно замерла, не смея пошевелиться. Будучи старшей горничной, Альма обязана была сохранять строгий вид, поэтому лишь едва заметно улыбнулась одними глазами. — Кстати говоря, от Люделя ещё не было вестей? — Нет, судя по всему, он ещё не прибыл. Дорога от виконтства до герцогства занимала не меньше суток. Поскольку вчера пришло письмо о его отъезде, сейчас он должен был быть уже где-то неподалеку. Размышляя об этом, Альма продолжала поправлять наряд Резе, как вдруг в дверь постучали. — Войдите, — отозвалась Резе. Дверь отворилась, и в комнату вошла служанка. — Что случилось? — Молодой господин Бейнштейн прибыл. Как нам поступить? В то же мгновение на губах Резе расцвела счастливая улыбка. Глядя на неё, Альма лишь понимающе вздохнула и обратилась к служанке: — Передай ему, чтобы шёл прямо сюда. — Слушаюсь. Ответ был очевиден без лишних расспросов. Служанка вежливо поклонилась и покинула комнату. Дверь с негромким щелчком закрылась. — Что же мне надеть? Люделю нравится нежно-зелёный... может, выбрать светло-зелёное платье? Глядя на то, с каким воодушевлением Резе принялась перебирать наряды, Альма едва сдерживала смех. В обычное время та ещё возмутительница спокойствия, рядом с упоминанием молодого господина Бейнштейна она превращалась в самую обыкновенную влюблённую девчонку. — Думаю, этот наряд подойдёт вам куда больше, — с едва заметной улыбкой Альма поднесла к ней платье. Слегка покраснев от её слов, Резе принялась примерять наряд. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Еще один гость Глава 14: Еще один гость — Добро пожаловать, молодой господин Бейнштейн. Мы вас ждали. У входа в герцогское поместье его встретили вовсе не Резе и не Альма. — Я Присцилла, помощница старшей горничной герцогского дома. Это была женщина с бледно-голубыми волосами и настолько плотно прикрытыми глазами, что невольно возникал вопрос, как она вообще что-то видит. Ее бесстрастный, почти механический голос производил сильное впечатление. — Здравствуйте. — Юная госпожа и старшая горничная не могут выйти к вам из-за затянувшихся приготовлений. — Ах, вот как. Людельхайту было нетрудно это понять. В конце концов, этот день рождения знаменовал признание Резе полноценной взрослой. А значит, и готовиться нужно было основательно. Тут и десяти рук, пожалуй, не хватило бы. — Пожалуйста, проходите сюда. Я провожу вас в комнату ожидания. — Да, конечно. Присцилла вежливо поклонилась погруженному в свои мысли Людельхайту и пошла вперед, а юноша последовал за ней. Пройдя несколько минут по уже знакомому коридору... — Пожалуйста, подождите здесь. Он оказался в хорошо известном ему месте. — Это же... Сад, наполненный бесчисленными цветами и растениями. Тот самый сад, в котором Людельхайт побывал во время своего второго визита в герцогское поместье. — Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, обращайтесь к дежурным горничным. — Да, спасибо. Людельхайт кивнул Присцилле. Та, ответив поклоном, развернулась и вышла. Дверь с тяжелым стуком закрылась. Проводив горничную взглядом, Людельхайт не спеша прогулялся по саду. Журчание воды, бьющей из фонтана в самом центре. Шелест травинок под дуновением весеннего ветра. И щебет мелких птиц, укрывшихся в кустах. Все оставалось точно таким же, как и в его воспоминаниях. — Надо же, он все еще здесь. В этот момент его взгляд упал на знакомый столик. Столешница была отполирована до такого блеска, что в ней, словно в зеркале, отражалось лицо любого, кто на нее смотрел. — Именно здесь она предложила мне стать друзьями. Остановившись перед ним, Людельхайт предался воспоминаниям. «Потому что я хочу с тобой дружить». — И правда, сколько же времени прошло... Целых семь лет. Достаточный срок, чтобы мальчик и девочка, когда-то игравшие в догонялки, выросли и официально стали взрослыми. И вот, пока Людельхайт с теплой улыбкой предался ностальгии... — Хм? Ты кто такой? Что-то я тебя раньше не видела. — ...? Сзади раздался незнакомый голос, и Людельхайт обернулся. Перед ним стояла девушка — примерно на голову выше Резе и с весьма пышной фигурой. Зрелая красавица с темно-рыжими волосами и сияющими под ними выразительными золотистыми глазами. — Раз уж ты здесь, значит, Резе пригласила тебя лично... — Рад знакомству. Я Людельхайт Бейнштейн. Почувствовав на себе ее пристальный, слегка прищуренный взгляд, Людельхайт опустился на одно колено. Кейли Джейн Каренс. Она была дочерью Дома Каренс — одного из пяти герцогских домов королевства, равного по статусу Дому Лагринд. — Бейнштейн? Ах! Так ты парень Резе! — П-парень?! — от слов Кейли, хлопнувшей в ладоши, Людельхайт растерянно вскрикнул. Если честно, юноша всегда считал себя просто другом Резе и никогда не думал о себе в подобном ключе. — Ну а кто же еще? Ты парень и ты ее друг, значит, ты ее парень, разве нет? — А, так вот что вы имели в виду... Однако, зная характеры обеих девушек, Людельхайт понимал: Кейли наверняка вкладывала в это слово именно романтический подтекст. В оригинальном романе ее роль как раз и заключалась в том, чтобы дразнить Резе. Разумеется, Людельхайт не мог открыто возразить ей. В каком-то смысле она была куда опаснее самой Резе. — Как бы то ни было, когда я услышала, что у Резе появился друг, мне стало жутко любопытно, что это за парень. А ты оказался вполне приличным, даже лучше, чем я ожидала. — ... То, что она без колебаний позволяла себе столь бесцеремонные замечания при первой же встрече, лишь подчеркивало ее высокое положение. В конце концов, зачем человеку, обладающему огромной властью и статусом, заботиться о чувствах тех, кто стоит ниже? — Кстати, я совсем забыла представиться. Я Кейли Каренс. Как ты уже сам догадался, дочь Дома Каренс. Рада знакомству. — Рад знакомству, леди Каренс. Хотя она и разговаривала довольно развязно, это не означало, что она была плохим человеком. Просто ее характер не признавал условностей власти или статуса — она была невероятно легкой в общении. В романе Кейли всегда заботилась о своем окружении и часто оказывала неоценимую помощь, когда группа главного героя заходила в тупик. Иными словами, она была надежным союзником. — Тебя ведь тоже пригласила Резе? — Все верно. Слово «тоже» означало, что Резе пригласила и её. В этот момент Людельхайт догадался о намерениях подруги: она наверняка хотела познакомить его с Кейли. — Да ладно тебе, не делай такое серьезное лицо. Присаживайся. — Тогда не откажусь. Кейли опустилась на стул у стола, а Людельхайт, кивнув, сел напротив нее. — Эй, ты. Не могла бы принести чаю и каких-нибудь сладостей? — Да, леди Каренс. Повинуясь приказу, стоявшая неподалеку горничная поспешила удалиться, а сама Кейли вновь прищурилась, разглядывая Людельхайта: — Хм. Пока что ты проходишь проверку. — Проверку... говорите? Людельхайту было нетрудно понять, что она имела в виду. — Позвольте уточнить: мы с леди Лагринд не состоим в романтических отношениях. — Хм-м...? Вот как? — при этих словах взгляд Кейли стал томным, и не успел Людельхайт почувствовать неладное, как она продолжила: — Тогда как насчет меня? Разве я не гораздо красивее Резе? Поднявшись со своего места, Кейли с соблазнительной улыбкой подошла к Людельхайту. Ее бедро дразняще и нежно коснулось его колена. — Я могу дать тебе все, что ты только пожелаешь. И это было чистой правдой. С точки зрения политического влияния Дом Каренс неоспоримо превосходил Дом Лагринд. Однако... — Леди Каренс, если позволите мне дерзость, я считаю, что ваша шутка зашла слишком далеко. С самого начала Людельхайт подружился с Резе вовсе не ради того, чтобы пользоваться ее властью и влиянием. Им двигала куда более важная цель — предотвратить будущее, в котором Резе и ее близкие погибнут. — Похоже, я недооценила тебя. Ты определенно отличаешься от обычных проходимцев. Оставшись довольной его ответом, Кейли с улыбкой вернулась на свое место, будто ничего и не произошло. — Прости. Я просто не могла спокойно смотреть, как моя давняя подруга связывается с каким-нибудь негодяем. — Я понимаю. Он и сам отреагировал бы точно так же, если бы увидел, что Резе связывается с кем-то недостойным. Так что недавнее поведение Кейли было Людельхайту вполне понятно. — Ну а теперь мне стоит послушать вашу историю, верно? — Какую именно историю... — Хи-хи. Разве это не очевидно? — Кейли весело прищурилась и, подперев подбородок рукой, посмотрела на него. — О том, как вы двое познакомились. — ... «Все-таки разговор свернул именно туда...» Ее характер, выражаясь мягко, был игривым. А выражаясь грубо, она принадлежала к той категории людей, которых называют ходячей катастрофой. «Резе, ну когда же ты придешь...» Чтобы выбраться из этой неловкой ситуации, ему отчаянно требовалось появление Резе. Пожалуй, сегодня он скучал по ней как никогда сильно. И как раз в тот момент, когда Людельхайт пытался хоть как-то выиграть время... — Бам! Дверь в сад с грохотом распахнулась. На пороге показалась тяжело дышащая Резе в нежно-зеленом платье. — О боже. А вот и наша младшенькая пожаловала. Заметив ее, Кейли тихо рассмеялась. Резе решительно подошла к столу и, упершись в него руками так, словно собиралась разнести деревянную столешницу в щепки, спросила: — Людель, ты в порядке? Онни не наговорила тебе каких-нибудь глупостей? — Да ладно тебе. С чего бы мне говорить глупости твоему парню? В ответ на подозрительный взгляд прищуренных глаз Резе Кейли лишь озорно улыбнулась. И в этот миг Людельхайт заметил острый, пронзительный взгляд, который Кейли метнула в его сторону. «Только пикни — и тебе конец». Ее глаза говорили именно об этом. — Ну... ничего такого не произошло... Перед ним стояла дочь герцогского дома, равного по силе роду Лагринд. У Людельхайта просто не оставалось выбора. — Правда? Удивительно... Нет! Стоп, какой еще парень?! — Ну, он парень и он твой друг, значит, твой парень. Что тут такого? — Эта онни, ну честное слово...!! В прежде мирном саду герцогского поместья начиналась настоящая буря. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Подготовка Глава 15: Подготовка Особняк герцога. Флигель. — Я хотел бы выразить искреннюю благодарность всем почтенным гостям, собравшимся здесь сегодня. С уже знакомого возвышения раздался звучный голос главы Дома Лагринд, Дарсуса Эль Лагринда. Снежно-голубые волосы, точь-в-точь как у Резе, крепкое телосложение и сильно загорелая кожа. Крупный шрам над закрытым левым глазом придавал его облику весьма свирепый вид. — Время дано всем поровну. Это неизбежная участь всего живого. Произнося эти слова, герцог посмотрел на сидевшую рядом Резе. Судя по выражению его лица, повзрослевшая дочь всё ещё казалась ему непривычной. — И вот настал день, когда Резе предстала перед нами как взрослая, самостоятельная девушка. Честно говоря, мне хотелось, чтобы этот день никогда не наступал... При этих словах по залу прокатился тихий смех. Наблюдая за этой сценой, герцог со слабой улыбкой высоко поднял свой бокал. — Но это был бы чистой воды эгоизм с моей стороны. Приняв это за сигнал, все присутствующие в зале дружно подняли свои бокалы. В следующий миг герцог громогласно провозгласил: — И всё, что я могу сделать для своей дочери — это молиться о том, чтобы она стойко переносила любые испытания, которые встретятся на её пути! За совершеннолетие моей дочери Резе! — Ура-а-а! — дружно подхватили гости. Под этот оглушительный возглас бокалы, ловя блики света, заискрились. И в тот же миг праздник начался полным ходом. — Время летит так быстро... Та малютка, которая бегала за мной хвостиком и звала «сестрёнка, сестрёнка», уже так выросла. — Леди, вы давно знакомы с Резе? — спросил Людельхайт у Кейли, которая в мгновение ока осушила свой бокал. В оригинальном романе лишь упоминалось, что Кейли давно знает Резе, но никаких подробностей об их первой встрече не приводилось. — Ну да. Впервые я увидела Резе, когда ей было пять лет. — Вот как... Людельхайт же впервые встретил Резе в семилетнем возрасте. Так что, если мерить временем, Кейли знала её гораздо дольше, чем он. — В детстве она была такой милашкой, а теперь распускает кулаки при малейшей подколке... И в кого она выросла такой драчуньей? — А, кажется, я понимаю, о чём вы. Будучи с давних пор одной из главных жертв Резе, Людельхайт мог полностью разделить её чувства. — Ну, если подумать, разве это не значит, что Резе просто комфортно рядом с нами? — Пожалуй, вы правы, — услышав слова Кейли, Людельхайт тихо рассмеялся. В этот самый момент... — О боже. Кого я вижу? Неужели это Кейли? Сзади раздался высокий голос, заставив их обернуться. Перед ними стояла девушка. Обладательница пышной фигуры, с которой Кейли едва ли могла соперничать, уложила свои длинные светлые волосы в аккуратную причёску-«ракушку». Из-под чёлки хищно, словно змея на добычу, поблёскивали острые алые глаза, а на лице читалась уверенность, присущая лишь людям высокого положения. «Хелена». Её звали Хелена Ренси Обертас. Как и Кейли, она была леди одного из пяти герцогских родов королевства — Дома Обертас. — Какая неожиданность. Когда я звала тебя встретиться, ты вечно твердила, что занята. — Сегодня у меня нашлось время. Отвечая на притворно-разочарованные слова Хелены, Кейли слабо улыбнулась, однако Людельхайт прекрасно всё понял: в этой улыбке не было ни капли дружелюбия. — Но... кто это с тобой? — Рад знакомству, леди Обертас. Я Людельхайт Бейнштейн из виконтства Бейнштейн. — Бейнштейн? Впервые слышу. «К такому отношению мне уже не привыкать». С этой мыслью Людельхайт вежливо склонил голову. — Он друг Резе, — вступилась Кейли. — Вот как. Кажется, я краем уха слышала, что у этой девчонки появился новый друг. Значит, это ты. — Похоже на то. Людельхайт вежливо кивнул. Насколько ему было известно, других друзей, кроме него, у Резе не водилось. — Хм... ну да ладно. Тихо пробормотав это, Хелена окинула Людельхайта оценивающим взглядом с ног до головы, словно прикидывая стоимость вещи. Затем, будто мгновенно потеряв интерес, она пожала плечами и снова перевела взгляд на Кейли: — Так что, ты подумала над моим предложением? — Мой ответ прежний. Ты и сама это знаешь. — Неужели? Жаль. Моё предложение всё ещё в силе, так что приходи, если передумаешь. Словно покончив с делами, Хелена с тихим смешком двинулась сквозь толпу. Вскоре её силуэт затерялся среди гостей. — Какая же она всё-таки настырная, — недовольно проворчала Кейли, провожая её взглядом. Затем она прищурилась, посмотрев на Людельхайта, и добавила: — Ты. Никому не рассказывай о том, что сейчас произошло. Понял? — Да, я понял. Предложение Хелены касалось некоего делового вопроса. Людельхайт плохо помнил подробности, но суть сводилась к конфликту интересов: Хелена считала, что раз это не противозаконно, то и переживать не о чем, тогда как Кейли не могла закрыть глаза на моральную сторону вопроса. Поскольку до того, как этот конфликт разгорится в полную силу, оставались ещё годы, Людельхайту пока не стоило об этом беспокоиться. — Угх, как же утомительно. От общения с ней я прямо чувствую, как старею на несколько месяцев. — Ахаха... Несмотря на подобные жалобы, их связывали сложные отношения заклятых подруг, где симпатия смешивалась с соперничеством. Эти отношения продолжали бы развиваться своим чередом даже без какого-либо вмешательства со стороны Людельхайта. — Я пойду немного отдохну, а ты что думаешь делать? — Я... пожалуй, побуду здесь ещё немного. Ему предстояло сделать ещё немало дел. — Вот как? Тогда передай Резе, что я ушла отдыхать. — Обязательно передам. Оставив позади вежливо попрощавшегося Людельхайта, Кейли направилась к выходу из банкетного зала. Убедившись, что её силуэт окончательно скрылся из виду, Людельхайт слегка потянулся и повернул голову. «Резе ещё нескоро оттуда выберется...» От возвышения, где сидели Резе и герцог, тянулась длинная очередь из гостей, желавших лично вручить имениннице подарки. Потребуется не меньше нескольких часов, чтобы эта очередь полностью иссякла. «А пока мне нужно подготовиться». Нападение убийц должно произойти ровно в семь часов вечера. До этого момента необходимо подготовить почву, чтобы благополучно пережить грядущее происшествие. — Что ж... пожалуй, пора действовать. Пробормотав это под нос, Людельхайт незаметно для окружающих покинул банкетный зал. ◇ ◇ ◇ Западное крыло особняка герцога. — Ха-а-а-а-ах... Алекс, стражник из личной гвардии герцога, приподнял забрало шлема и лениво зевнул. Тёплые весенние лучи солнца обладали каким-то магическим свойством, нагоняя дремоту даже на отлично обученных часовых. — Эй, не расслабляйся! Нас из-за тебя опять накажут, — предостерёг его товарищ. — Да не переживай ты так. Всё начальство сейчас стянуто к флигелю для охраны, сюда никто и близко не подойдёт. — Ты то же самое говорил пару дней назад, когда нас обоих наказали за пустую болтовню. Несколько дней назад, во время ночного дежурства, заболтавшись на посту, они попались на глаза проходившему мимо капитану стражи. После смены им пришлось бежать двадцать кругов вокруг тренировочной площадки в полном боевом снаряжении. С того случая прошло всего ничего, а этот бездельник уже снова отлынивал от службы... Не будь Алекс его другом детства, Джейми давно бы перестал с ним знаться, но за долгие годы они съели вместе не один пуд соли, так что порвать дружбу было непросто. — Я-я тоже не мог этого знать. Кто же думал, что капитан стражи припрётся в такую глухую пору? — Просто сосредоточься на службе. В отличие от легкомысленного Алекса, Джейми гордился службой в гвардии герцога. Пусть это было всего лишь дежурство на посту, но они охраняли резиденцию самого герцога. Эту должность получали лишь те, кто прошёл строжайший отбор. — Честное слово, ты ко всему относишься слишком серьёзно. Если так жить изо дня в день, у тебя вообще никаких чувств не останется. — Наша задача — стоять на страже. Чувства на посту ни к чему. «Неужели ему самому не надоедает каждый день вести эти бессмысленные разговоры?» С этой мыслью Джейми уже собирался тихо вздохнуть, как вдруг... — Хм? Внезапно прямо над их головами промелькнула тёмная тень. Небо сегодня было абсолютно чистым, без единого облачка... Подумав об этом, Джейми поднял глаза и невольно затаил дыхание. Тёмный капюшон и маска, полностью скрывавшая лицо. Неизвестный стремительно пикировал на них сверху. Если бы не зелёные глаза, хищно блестевшие под капюшоном, его вполне можно было бы принять за монстра. — Ч-что это такое?! — Нападе...!! Алекс, ещё не успев до конца осознать происходящее, растерянно вскрикнул. Быстро оценивший обстановку Джейми закричал, одновременно пытаясь активировать выданный стражникам магический передатчик. Однако таинственный незваный гость оказался на шаг быстрее. — Гх-а-а-а-а?! — Кь-а-а-а-ак?! С резким треском по телам обоих стражников пробежал разряд электрического тока, и они с истошными криками рухнули на землю. — Что за... чёрт... В отличие от Алекса, который мгновенно отключился, Джейми ещё как-то цеплялся за ускользающее сознание, но на большее его не хватало. Тело совершенно не слушалось, а перед глазами всё плыло. — Нужно... поднять... тревогу... — прошептал Джейми, глядя на приближающуюся к нему чёрную тень. Тем временем тень присела перед ним, словно желая получше его рассмотреть... — Прости. У меня не было выбора. Стоило тени произнести эти слова, как Джейми окончательно провалился в беспамятство. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Короткое расставание Глава 16: Короткое расставание Примерно час спустя... — Людель! Тем, кто поприветствовал вернувшегося в банкетный зал Люделя, оказалась не кто иная, как Резе. — Куда ты пропал?! Я искала тебя повсюду! — Мне нужно было отойти в уборную. Долго ждала? — Нет. Все закончилось буквально только что. Услышав слова Резе, Людель перевел взгляд на помост, и, словно по волшебству, длинная очередь уже исчезла. Он-то думал, что это займет как минимум несколько часов... Подумав, что задержись он еще немного, ситуация могла бы стать неловкой, Людель мысленно вздохнул с облегчением. — Кстати, а где сестрица Кейли? — Леди Каренс сказала, что устала, и ушла к себе. — Хм... Вот как? — ...? Резе произнесла это многозначительным тоном, заставив Люделя недоуменно склонить голову набок. Он не понимал причины, но Резе выглядела странно взволнованной. — Да так, ничего. Может, сходим куда-нибудь, где потише? — Хорошая мысль. У тебя есть на примете такое место? — Хм... Конечно есть! Сюда! Услышав его вопрос, Резе на мгновение задумалась и с улыбкой зашагала вперед. Покинув банкетный зал, они какое-то время шли по уже знакомой тропинке. — Ты помнишь это место? Это было небольшое строение, расположенное в отдалении от пристройки герцогского особняка. Остановившись в тени здания, Резе посмотрела на Люделя. — Конечно. Как я мог забыть? Ведь именно здесь Людель впервые встретил Резе. — Навевает воспоминания. Я была так потрясена, когда увидела, как ты пытаешься скормить кошке вяленое мясо. — А я тогда подумал: «Что это за девчонка, раз ни с того ни с сего начала на меня кричать?» Пока они с тихим смехом предавались воспоминаниям... Из кустов донесся шорох, и оттуда выскочил знакомый кот, приветственно замяукав: — Мяу~!! — Сырник! Я здесь! — Давненько я его не видел. Это был рыжий полосатый кот цвета сыра. И звали его просто — Сырник. — На, Сырник~ Вот твое любимое вяленое мясо. — Мяу!! Глядя на Сырника, Резе улыбнулась и достала из кармана небольшой мешочек. Из него она извлекла хорошо просушенные кусочки темно-красного вяленого мяса. — Мяяяу-!! — Да-да~ Подожди секунду, сейчас дам. Улыбнувшись радостно мяукающему Сырнику, Резе протянула ему лакомство. Обнюхав угощение, Сырник схватил мясо и, зажав его в зубах, направился обратно к кустам, из которых только что вылез. — Он не станет есть его прямо сейчас? — Хе-хе... На то есть веская причина, господин Людель. — Что это еще за манера общения? Пока Людель с улыбкой наблюдал за Резе, говорившей наигранно-официальным тоном, она прижала указательный палец к губам, призывая его к тишине, и направилась к кустам, где скрылся Сырник. Людель молча последовал за ней. Подойдя к кустам, Резе осторожно раздвинула ветки. И то, что предстало перед глазами Люделя, оказалось маленькой коробкой, устланной одеялом, в которой копошились крошечные котята. — Ого... — Им около трех недель. Правда ведь милашки? — Я мог бы умереть без сожалений... Ну, может, и не умереть, но они все равно просто чудесные! Сырник, устроившийся рядом и жующий мясо, и котята, столпившиеся вокруг него, — для Люделя, обожавшего кошек, это зрелище было вершиной блаженства. — Хочешь погладить? — А можно? Мой запах на них не останется? Всем известно, что кошки обычно различают своих детенышей по запаху. Если на них останется чужой аромат, мать может их бросить. — Все в порядке. Я уже гладила их несколько раз, и ничего не случилось. — Думаю, это потому, что именно ты их кормишь... — Да ладно тебе~ Не переживай из-за этого и просто погладь. Они ведь такие мягкие! Не успел он опомниться, как Резе уже взяла одного котенка и протянула его Люделю. Не понимая, что происходит, котенок уставился на Люделя круглыми глазками, а затем жалобно замяукал и заерзал. — Угх...!! При виде этого из груди Люделя вырвался тихий стон. Настоящий любитель кошек всегда должен ставить их благополучие превыше всего. Но... — Е-если совсем ненадолго, то ведь ничего страшного, правда? В конце концов, не в силах совладать с искушением, Людель протянул руки, взял котенка у Резе и осторожно погладил его по крошечной спинке. Котенок, до этого громко пищавший, от его прикосновения мгновенно затих, широко зевнул, зажмурился и тихонько замурчал. — Ха-ах... Мягкое, пушистое тепло коснулось кончиков его пальцев. Ощутив то, чего не чувствовал уже очень давно, Людель расплылся в широкой улыбке, продолжая ласково гладить котенка. Однако это длилось лишь мгновение... — Кхм-кхм...!! Слишком долго сидеть здесь тоже не стоит. С тихим вздохом Людель пришел в себя, прокашлялся и аккуратно вернул котенка под бок к Сырнику. Заметив, как котенок утыкается в его бок, Сырник принялся обнюхивать малыша, а спустя мгновение начал его вылизывать. Людель и Резе с теплотой наблюдали за этой картиной, наслаждаясь редкими минутами покоя. — Госпожа! — Хм? Сзади раздался встревоженный голос, и Резе с недоумением обернулась. Перед ней предстал не кто иной, как гвардеец герцогского дома, облаченный в доспехи и вооруженный алебардой. — Прошу прощения, я не знал, что вы с гостем. — Что случилось? Глядя на тяжело дышащего стражника, который явно куда-то спешил, Резе недовольно нахмурилась. Ее злило, что их редкие минуты наедине с Люделем были бесцеремонно прерваны. — Обнаружены следы незваного гостя. — Вторжение? — Да. Стражники, охранявшие западное крыло, были найдены без сознания... К счастью, их жизни ничего не угрожает, но из-за шока они совершенно не помнят, что произошло... — Хм... Глядя на замявшегося стражника, Резе тихо и недовольно угукнула. В подобное действительно было трудно поверить. И на то имелась веская причина — кем вообще были герцоги Лагринд? Разве их дом не считался одним из самых могущественных и влиятельных в королевстве? Как она, будучи членом этой семьи, могла так просто смириться с тем, что их дом, обладающий огромными ресурсами и выдающимися воинами, не сумел остановить какого-то одиночного лазутчика? — Ха-ах... Да что за чертовщина. Почему подобное должно происходить именно в мой день рождения? — Мне невыразимо жаль, госпожа. Перед раздраженной Резе стражник виновато склонил голову. «Вышло как-то неловко...» — подумал Людель, косо взглянув на стражника. Строго говоря, виновником всего этого переполоха был не кто иной, как сам Людель. Его терзало чувство вины, но иного выхода просто не существовало. Труднее всего разворошить улей сразу после того, как его уже потревожили. Если обезвредить стражников до того, как нанесут удар убийцы, и тем самым предупредить о проникновении, охрана неизбежно будет усилена. Благодаря этому у наемников останется гораздо меньше лазеек для проникновения. Ему было искренне жаль ни в чем не повинных стражников, попавших под горячую руку, но в положении Люделя выбирать не приходилось. — И что? Отец уже в курсе? — Да. Герцог приказал удвоить число патрулей. — Хм... Довольно решительные меры. Этого должно хватить. — ... Резе, похоже, эти слова успокоили, но вот Люделя — нисколько. Культ Пожирателей Смерти состоял из фанатиков, готовых пойти на любые крайности ради достижения своих целей. Если бы их можно было остановить простым увеличением числа стражников, атмосфера романа изначально не была бы настолько мрачной. Понимая, что этого явно недостаточно, Людель принялся обдумывать свой следующий шаг. — Эх... Ничего не поделаешь. Думаю, нам пора возвращаться. — Пожалуй, так будет лучше всего. Здесь может быть небезопасно. Когда он ответил это разочарованно вздохнувшей Резе, она с горькой улыбкой слегка погладила по голове Сырника, который в этот момент кормил котят. — Сырник, я еще вернусь позже. — Мяу~ Резе попрощалась с Сырником, и тот тихонько мяукнул в ответ. При виде этого ее настроение немного улучшилось, и на губах поднявшейся на ноги Резе заиграла легкая улыбка. — Ты злишься? — Вовсе нет. Я не ребенок, чтобы злиться из-за подобных пустяков. Она говорила это, но на ее лице отчетливо читалось недовольство. И это было вполне естественно, ведь с ее точки зрения, празднование совершеннолетия, бывающее лишь раз в жизни, оказалось испорчено. Что-то, отдаленно напоминающее совесть, кольнуло сердце Люделя маленькой иголочкой, но поделать с этим он ничего не мог. В любом случае, это было куда лучше, чем если бы под угрозой оказалась безопасность самой Резе или герцога. — Не знаю, кто это, но пусть только попробуют попасться. Я им этого так не спущу. Они дорого заплатят за то, что посмели проникнуть в герцогский особняк. — Ахахаха... Глядя на скрежещущую зубами Резе, Людель лишь неловко рассмеялся. Ему ни в коем случае нельзя попадаться. С этой мыслью Людель, покрывшись холодным потом, поспешил вслед за Резе. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Накануне бури Глава 17: Накануне бури ◇ ◇ ◇ Северное крыло герцогского поместья Северное крыло особняка Дома Лагринд, изначально служившее покоями герцогини Лагринд, в последнее время практически не содержалось в порядке, если не считать обычной уборки. И именно там собралась группа людей. Их было не меньше тридцати человек. Все они были облачены в скрывавшие тела темные мантии, а их лица прятались под масками и плотными капюшонами. — Стражников больше, чем ожидалось. Что происходит? Они уже собрали информацию о численности стражи герцогского дома и маршрутах их патрулирования. Однако стоило им проникнуть на территорию поместья, как все собранные сведения оказались бесполезными. Количество стражников увеличилось как минимум вдвое по сравнению с ожидаемым, да и частота патрулирования возросла более чем в два раза. Из-за этого собраться удалось лишь тридцати братьям и сестрам, хотя их должно было быть около пятидесяти. — Неужели... наш план раскрыли? — Вряд ли. Если бы его раскрыли, мы бы сейчас здесь не стояли. Просочись информация о проникновении убийц, они бы уже давно были мертвы. Сам факт их присутствия в этом месте служил достаточным доказательством того, что подобные опасения беспочвенны. — Что будем делать? Действовать по плану слишком рискованно. — Возможно, нам стоит дождаться другого случая... Даже для них Дом Лагринд представлял собой грозного противника. Их цель, герцог Лагринд, входил в пятерку сильнейших людей королевства, а его дочь, юная леди, уже давно превзошла человеческие пределы. В схватке с такими противниками они не могли быть уверены в победе, сколько бы их ни собралось. — Нет, мы действуем строго по плану. Мужчина, судя по всему, бывший их предводителем, ответил твердым голосом. При этих словах окружавшие его сектанты повернулись в его сторону. — Каков наш первый догмат? — Смерть — это не конец, а новое начало, — хором ответили сектанты. Первый догмат культа. Смерть — это не конец, а новое начало. — Помните: даже если мы все погибнем здесь, даже если нам не удастся убить герцога, это не будет означать, что наша миссия провалена. Их конечной целью было воссоединение с богом смерти через саму смерть. Убийство герцога являлось лишь одним из шагов на пути к ней. — Все по воле великой Смерти. — Все по воле великой Смерти. Мужчина затянул молитву, и окружавшие его сектанты начали медленно вторить ему, читая священное писание. И в следующий миг мужчина поднял голову и, сверкнув полными фанатичного пыла глазами, произнес: — Мы примем здесь мученическую смерть. ◇ ◇ ◇ Тем временем в пристройке герцогского поместья вовсю шел банкет. — Уже совсем стемнело... Взглянув на часы в углу банкетного зала, Людель тихо пробормотал себе под нос. Время перевалило за половину седьмого. Если его предсказание верно, нападение убийц должно произойти примерно через тридцать минут... «Мне все еще не по себе...» Напасть на стражников, чтобы предупредить их о присутствии незваных гостей, было хорошей идеей, но принятые после этого меры не удовлетворяли Люделя. Усиление охраны и сокращение интервалов патрулирования. Одного этого явно окажется недостаточно. И на то были веские причины — в оригинальном романе действия культа буквально выходили за рамки воображения. Беспорядочная резня, угрозы, похищения людей, терроризм и тому подобное... Откровенно говоря, их поведение мало чем отличалось от ближневосточных террористов с Земли двадцать первого века. Разница заключалась лишь в том, что из-за существования магии в этом мире масштабы их злодеяний были колоссальными... Поэтому, если события вдруг пойдут не так, как он знал, для Люделя это обернется катастрофой. — Мм... Стоило Люделю тихо вздохнуть, чувствуя, как мысли в голове окончательно запутались, как раздался голос: — Что-то случилось? На тебе лица нет. — Неужели все так плохо? — Да, — без малейших колебаний кивнула Резе. Неужели он и правда выглядел настолько серьезным... Услышав ответ Резе, Людель посмотрел на свое отражение в окне, но увидел лишь привычное лицо, ничем не отличавшееся от обычного. «Выгляжу как обычно...» Подумав об этом, Людель вскоре покачал головой. То, как его видели другие, и то, как он видел себя сам, неизбежно различалось. К тому же, поскольку Резе была весьма проницательной, существовала вероятность, что она замечала то, чего он сам разглядеть не мог. — Хочешь кусочек торта? — Да, спасибо. Наблюдая за ним, Резе положила кусочек торта со стола на тарелку и протянула ему, а Людель с благодарным кивком принял тарелку. Небольшой кусочек торта растаял во рту... Почувствовав, как по языку разливается сладкий вкус, Людель ощутил, как его тревога постепенно угасает. — Я слышала от Альмы, что когда человек испытывает стресс, сладкое помогает быстро поднять настроение. — Хм... Людель тоже слышал об этом раньше. Наверное, это как-то связано с гормонами... — Расскажешь, о чем ты так переживаешь? — Прости... это личное. Резе спросила об этом, внимательно следя за его реакцией, но Людель лишь покачал головой. Как бы то ни было, он не мог сказать ей, что на нее готовится нападение. Даже если опустить вопрос веры, спроси она об источнике информации, Люделю просто нечего было бы ответить. «Я прочитал об этом в романе». За подобные слова его бы точно сочли сумасшедшим. — Хм... тогда позволь мне вместо этого дать тебе один совет. — Совет? — удивленно переспросил Людель. — Беспокойство — проигрышное дело. Если проблему можно решить беспокойством, то и переживать незачем, а если ее нельзя решить беспокойством, то тем более нет смысла о ней волноваться. — И что это значит? — Как-то раз я прочитала это в одной книге. Кажется, она называлась... «101 способ жить позитивно»? — Удивительно. Никогда бы не подумал, что услышу от тебя слова о чтении книг. Заметив, как Резе тихонько промычала, пытаясь вспомнить название книги, Людель шутливо улыбнулся. — Эй! Вообще-то я дочь герцога! — Тогда как насчет того, чтобы для начала избавиться от привычки пускать в ход кулаки прежде слов? — Ах ты!.. Стоило Люделю подразнить ворчащую Резе, как она приняла позу, словно собиралась наброситься на него, но вскоре недовольно цокнула языком и отвернулась. И это было разумно — вокруг находилось слишком много лишних глаз. Узнай кто-нибудь, что дочь герцога пускает в ход кулаки раньше слов, проблемы возникли бы не у Люделя, а у самой Резе. «В каком-то смысле она права». Тихо посмеиваясь над реакцией Резе, Людель вспомнил ее недавние слова. На первый взгляд это казалось обычной игрой слов, но в рассуждениях Резе определенно был смысл. Он уже принял все необходимые меры, так что действия убийц окажутся в какой-то степени ограничены. Если же возникнет непредвиденная ситуация, он сможет вмешаться лично, а объясниться уже потом. Он не знал, поверит ли ему Резе, но, судя по всему, что он знал о ней, вероятность того, что она откажется его слушать, была крайне мала. — Кстати, как ты себя чувствуешь? Кажется, ты немного успокоился. — Мне тоже так кажется. Спасибо. На вопрос Резе, заданный с легкой улыбкой, Людель ответил взаимной улыбкой. Тем временем... стрелки часов уже приближались к семи. Оставалось всего около пяти минут. — Резе, я отойду ненадолго в уборную. — Хм? Хорошо. Ты знаешь, где она? Может, проводить тебя? — Я тебе что, маленький ребенок? Ответив шутливо улыбавшейся Резе, Людель направился к выходу из банкетного зала. Доносившиеся из зала звуки постепенно затихали, и когда они стали почти неразличимы, Людель посерьезнел и достал из кармана маленькие карманные часы. — Осталось около трех минут... Всего три минуты. Этот момент действительно настал. — Ха-ах... Подумать только, этот день действительно наступил... Происходящее сейчас событие имело огромное значение как для Люделя, так и для Резе. В зависимости от исхода этой ночи дальнейший сюжет мог претерпеть колоссальные изменения. — Стоит быть начеку. И все же страха он не испытывал. Его сил было вполне достаточно, чтобы защитить и Резе, и герцога. В конце концов, именно ради этого он и развивал свои способности. — Уф... Сделав глубокий вдох, Людель сосредоточился, и в ответ на зов его маны тень начала окутывать его тело. Вскоре, когда скрывавшая его тень рассеялась, на его месте стоял юноша, чья личность была надежно спрятана под черным капюшоном и маской. — Ну что ж. Начнем. Пробормотав это себе под нос, юноша растворился в тенях... И в месте, где еще мгновение назад он стоял, воцарилась безмолвная тишина. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Нападение на герцогский дом Лагринд Глава 18: Нападение на герцогский дом Лагринд По мере того как ночь сгущалась, атмосфера на банкете становилась всё более оживленной. Роскошный праздник, щедро устроенный на средства герцогского дома, заставлял гостей забыть о личных заботах и просто наслаждаться моментом. Однако далеко не все в этот вечер веселились. — Всё готово? Снаружи, над стеклянным потолком пристройки, где в самом разгаре шел банкет, затаилась группа неизвестных. Стеклянную крышу поддерживали крепкие стальные рамы, а луна скрылась за облаками, поэтому никто внизу не замечал чужого присутствия. — Да. Все ждут ваших указаний, жрец. Они кивнули в ответ на вопрос человека, которого называли жрецом. Хотя их тела скрывали плащи с капюшонами, любой мог бы заметить, насколько они напряжены. Впрочем, в этом не было ничего удивительного: мало кто мог сохранять хладнокровие перед лицом миссии, по сути своей являвшейся самоубийственной. — Не бойтесь. Смерть для нас — лишь новое начало. Мы вернемся в Его объятия и в конце концов станем единым целым. Глядя на них, жрец сложил ладони и начал молиться. В тот же миг вокруг его тела поднялась темно-синяя аура, глубокая и мрачная, словно бездна. Холодная, тяжелая энергия разносилась вокруг, сильно отличаясь от теплой божественной силы жрецов других богов. Это была священная сила, пропитанная мертвенной энергией Танатоса. — Смерть справедлива... Увидев это, остальные тоже сложили ладони и тихо зашептали слова священного писания. Когда короткая молитва закончилась, их облик переменился. Взгляды стали холодными и отрешенными, а дыхание — тихим, словно само безмолвие. — Тогда... начнем. Убедившись, что все готовы, жрец взглянул на стоящего рядом мужчину. Тот кивнул и сосредоточился, чтобы активировать заранее подготовленный магический круг. Магия, отозвавшись на ману, начала действовать, но... — А-а?.. — В чем дело, брат? — нахмурился жрец, удивленный неожиданной заминкой. — Что-то не так... магия не активируется! — Что ты... Именно в этот момент из тени мужчины, отброшенной на крышу светом банкетного зала, внезапно вырвались шипы из плотной тьмы. — Кхг?! — Брат Вернер?! Пронзенный насквозь мужчина рухнул с предсмертным хрипом, а шипы мгновенно скрылись в тени, словно вязкая жидкость. Ошеломленные происходящим, выходящим за рамки разумного, культисты лишились дара речи и замерли, уставившись на тело. И именно в этот момент раздался голос: — Не думал, что вы действительно придете... Юношеский голос, в котором всё еще слышались детские нотки. — Кто ты такой?! — резко обернулся жрец. Остальные тоже вскочили на ноги и похватали оружие. Их глазам предстал неизвестный. Скрывая тело под темным плащом с капюшоном, а лицо — под маской, он был совершенно неузнаваем. Единственное, что они могли разглядеть, — это зеленые глаза, слабо светящиеся в темноте. — Ты... Жрец мгновенно понял, что стоящий перед ними незнакомец — их враг. Зеленые глаза, сверкавшие под капюшоном, откровенно лучились враждебностью. — Я немного занят, так что буду краток, — произнес незнакомец вежливым, но ледяным тоном. — Вам не следовало сюда приходить. Он произнес это так, словно выносил приговор. В следующую секунду тень под ногами культистов поднялась подобно черной волне и поглотила их всех. ◇ ◇ ◇ — Почему он так долго... — пробормотала Резе, ожидая Людельхайта, который ушел в уборную и не возвращался уже больше тридцати минут. Если бы там было многолюдно, это бы еще объясняло задержку, но... — Когда он вернется, я выскажу ему всё, что думаю! Где это видано, чтобы мужчина оставлял свою спутницу одну на банкете больше чем на полчаса? Конечно, она официально не просила Люделя быть её партнером, но... «На данном этапе нас уже практически можно считать партнерами!» За исключением первых двух часов, Резе всё время была с Люделем. Разве не честно считать их парой на этот вечер? — Рад знакомству, леди. Если у вас нет партнера... — Прошу прощения, но у меня есть партнер. Поищите кого-нибудь другого. — А... Да, разумеется... Стоило Людельхайту отойти, как молодые дворяне один за другим стали подходить к ней, словно выжидая удобного момента. Каждый раз Резе холодно отвергала их, но даже её терпению пришел предел. — Идиот. Дурак. Скользкий вьюн, — осыпала она Люделя ругательствами, чувствуя, как внутри растет беспокойство. И тут её осенило. «Погодите-ка... Неужели тот нарушитель?..» Тот самый лазутчик, который напал на стражу, а затем исчез без следа. Стража герцогского дома была поднята по тревоге, но даже после нескольких часов поисков ничего не нашла. Это означало, что преступник всё еще мог находиться на территории имения. А что, если Людельхайт случайно столкнулся с ним?.. — Да нет... быть такого не может. Это казалось слишком маловероятным — обычный скачок панического воображения. И все же тревога, пустив корни, быстро разрасталась. Выражение лица Резе становилось всё более мрачным. — Нужно пойти поискать его. Приняв решение, Резе сделала шаг в сторону выхода, но в этот момент... ТРЕСК! С оглушительным звоном стеклянный потолок банкетного зала разбился, и на пол посыпался дождь из тяжелых осколков. — Кья-а-а?! — Что происходит?! — В сторону! Все прочь с дороги!! Гости с криками бросились во все стороны, а сквозь пролом в потолке что-то с шумом рухнуло вниз. Огромный сервированный стол в центре зала разлетелся в щепки. На полу среди обломков лежал окровавленный человек. — Человек упал! — Целителя! Срочно позовите целителя!! Стражники пробивались сквозь паникующий народ, но Резе оказалась подле упавшего быстрее их. В ней проснулось чувство долга как преемницы герцогского дома, так и простое человеческое сострадание. — Вы в порядке?! — Угх... — Боже мой... — Резе с трудом сглотнула, разглядев упавшего. Состояние мужчины было ужасным — настоящее кровавое месиво. Судя по многочисленным ранам, он был на грани смерти еще до падения. — Целителя! Быстро зовите целителя!! — закричала она подоспевшим стражникам. — Резе... Эль... Лагринд... — прохрипел мужчина, вытаращив на нее налитые кровью глаза. — Вы меня знаете? Нет, молчите, не говорите ничего! Раны откроются еще сильнее! Резе была сбита с толку тем, что незнакомец назвала её по имени, но попыталась успокоить его. Однако культист лишь хрипло выдохнул: — Всё... ради... истинного бога... С этими словами он протянул к ней окровавленную руку. В то же мгновение его тело покрылось трещинами, словно разбивающееся стекло, и из разрывов плоти вырвалось зловещее темно-синее пламя. — Что это, во имя... — испуганно пробормотала Резе. Пламя, сначала едва тлевшее, яростно вспыхнуло. Инстинктивно почувствовав смертельную опасность, Резе попыталась отскочить назад, но... ШУХ! Кто-то мгновенно возник из воздуха и заслонил её собой. На нее упала длинная черная тень. От неожиданности Резе вздрогнула и взглянула на спасителя. Незнакомец был одет в черный плащ с капюшоном и оказался примерно на голову выше нее. По какой-то причине его силуэт показался ей знакомым, но времени раздумывать не было. — Кто ты?.. Дрожащий голос сорвался с её губ, но ответа не последовало. Вместо этого незнакомец медленно поднял руку перед вспыхнувшим светом и сделал плавное движение. В тот же миг тень под его ногами вытянулась и, словно гигантская пасть, поглотила зловещий темно-синий огонь. Сцена казалась пугающей, но Резе почему-то почувствовала странное умиротворение. Было ли это потому, что от таинственной фигуры не исходило ни капли враждебности? Или причина кропотно скрывалась в чем-то другом? Яростное пламя без следа исчезло в тени, и в зале воцарилась тишина. Впрочем, ненадолго. — Эй, ты! Сдавайся! Если будешь сопротивляться, мы применим силу! — закричали подоспевшие стражники, обнажая мечи и окружая место происшествия. — Стойте! Он не враг! — заступилась Резе, видя, как этот человек только что спас всем жизнь. Но стражники, напуганные происходящим, продолжали сжимать кольцо. Обстановка накалилась до предела. Вокруг фигуры в плаще начала подниматься густая черная энергия. — Стой!! Что ты собираешься... Стражники бросились вперед, но было поздно. Черный дым, затянувший всё вокруг, взрывообразно рассеялся от внезапного порыва магии. От мощного шквала не только стражники, но и Резе не смогли удержаться на ногах и зажмурились. А когда дым рассеялся, в банкетном зале уже никого не было. ◇ ◇ ◇ В глухом, безлюдном уголке парка недалеко от банкетного зала... — Ха-а... Людельхайт с усталым вздохом опустился на землю. В битве с культистами он истратил почти весь запас сил, а чтобы незаметно вытащить Резе из-под удара и сбежать, пришлось выжать ману до последней капли. Изначально он планировал погасить свет во всем зале перед атакой, но ситуация развивалась слишком быстро, и времени на тонкие маневры не осталось. — И всё же... главное, что все целы. Ни Резе, ни герцог не пострадали. В этом отношении операцию можно было считать успешной. — Теперь осталось только придумать оправдание... С момента его ухода прошел почти час. Если он просто вернется, Резе гарантированно устроит ему допрос с пристрастием. — Угх... Людельхайт изо всех сил пытался нащупать правдоподобную версию, но от усталости в голову ничего путного не приходило. — А, ладно, будь что будет. Затягивать дальше не имело смысла: от долгого отсутствия подозрения Резе только усилились бы. «Как-нибудь выкручусь». С этой мыслью Людельхайт поднялся, отряхнул брюки и побрел обратно к банкетному залу. Ночь в герцогстве становилась всё глубже. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Смена настроения Глава 19: Смена настроения На следующий день. Герцогский сад. — Эх... Должно быть, потрясение от вчерашних событий оказалось слишком сильным, поскольку Резе с самого утра пребывала в унынии. Если подумать, это было вполне естественно. Разве церемония совершеннолетия — не то событие, которое бывает лишь раз в жизни? И раз уж торжество оказалось испорчено, любой на месте Резе отреагировал бы точно так же. — ... Разумеется, сам Людельхайт, будучи косвенным виновником произошедшего, чувствовал себя не в своей тарелке. — Ты в порядке? — осторожно спросил он у Резе, ощущая уколы совести. — Всё хорошо. Просто... в голове небольшой сумбур. Что же, чёрт возьми, произошло? Назвать ли это небесным благословением или простой удачей, но пострадавших в том происшествии оказалось немного. Большинство раненых отделались лишь лёгкими царапинами, полученными в суматохе, и даже у самого тяжёлого пострадавшего в теле застряло всего несколько мелких осколков стекла. Погиб лишь один человек. «Всё... ради... истинного бога...» Тот неизвестный мужчина, который произнёс эти слова, сжигая собственное тело... Она мало что понимала, но отчётливо ощущала исходившую от него враждебность. Если бы в тот момент не появился таинственный спаситель, развеявший зловещее пламя, что бы сейчас с ней стало... От одной лишь мысли об этом Резе бросало в холодный пот. — ... Тем временем Людельхайт, наблюдая за Резе, с трудом скрывал неловкость. И на то имелась веская причина: пусть даже всё делалось ради благой цели, разве не он испортил церемонию совершеннолетия своей единственной подруги? Несмотря на все обстоятельства, Людельхайт не был настолько бессердечным, чтобы вести себя с ней как ни в чём не бывало. «Хм... Вот бы нашлось что-нибудь, что могло бы поднять ей настроение...» Пока Людельхайт с тихим вздохом разглядывал Резе, его внезапно осенило. — Ах... — В этот миг в голове Людельхайта промелькнула идея, и он заговорил с торжествующей улыбкой: — Резе, у тебя есть какие-нибудь планы на сегодня? — А? Планы? С чего вдруг такой вопрос? — озадаченно посмотрела на него Резе. — Как насчёт того, чтобы вместе прогуляться по городу и развеяться? — По городу? У каждого были свои способы справляться со стрессом, но Резе обычно предпочитала активный отдых. Если она проведёт время в движении, прогуливаюсь по городским улицам, разве её настроение не улучшится хоть немного? Именно с этой мыслью он и озвучил своё предложение. — Что это с тобой? Ты сам предлагаешь куда-то пойти? — Ну... погода ведь хорошая? — пробормотал Людельхайт, намеренно избегая её удивлённого взгляда. На губах Резе, наблюдающей за ним, появилась слабая улыбка. — Раз уж ты впервые сам позвал меня прогуляться, было бы невежливо отказываться, верно? — с тихим смешком ответила она и поднялась со своего места. — Я пойду соберусь. Если тебе тоже нужно подготовиться, сделай это пока. — Хорошо, понял. Резе направилась внутрь особняка и скрылась из виду, а Людельхайт, проводив её взглядом, тоже встал. ◇ ◇ ◇ Чуть позже. Городские улицы Лаграндрии. — Я каждый раз ловлю себя на этой мысли, но... — Знаю. Лаграндрия огромна, верно? Ты говоришь это каждый раз, когда мы выбираемся сюда, — перебив Людельхайта, который оглядывался по сторонам, закончила фразу Резе. Виконтство с населением менее пяти тысяч человек против герцогства с сотнями тысяч жителей... Для Людельхайта эта разница оставалась тем, к чему он не мог до конца привыкнуть даже спустя семь лет. — Ну так что? У тебя есть на примете какое-то место? — Конечно есть. Если бы не было, он бы и не предлагал выходить. Уверенно ответив на вопрос Резе, Людельхайт протянул ей руку: — Что ж, тогда идёмте, моя леди? — Кхм! Ну, раз уж ты так настаиваешь... — Услышав наигранный тон Людельхайта, Резе нехотя протянула руку, и тот с лёгкой улыбкой бережно сжал её ладонь. Они вдвоём пошли по улицам, бурлящим от толп людей. — Лаграндрия действительно меняется на глазах, правда? — произнёс Людельхайт, разглядывая изменённый облик улиц, по которым они проходили всего несколько месяцев назад. — Раз уж она находится близко к столице, то и к смене модных тенденций должна быть весьма восприимчива, не так ли? Расстояние между столицей и Лаграндрией было настолько малым, что дорога не занимала и дня. Возможно, из-за сильного влияния столицы большинство местных жителей без проблем принимали любые новшества. Это разительно отличалось от атмосферы виконтства, где перемены происходили медленно, а жизнь текла неторопливо. — Пожалуй, так и есть, — с тихим смешком согласившись с её словами, Людельхайт продолжил путь. После довольно долгой прогулки перед ними раскинулась площадь с большим фонтаном. — Хочешь чего-нибудь перекусить? — Давай! Я как раз проголодалась, — кивнула Резе. Судя по тому, что она ответила без малейших колебаний, Резе и правда проголодалась. Присев на ближайшую скамейку, Людельхайт принялся оглядываться в поисках чего-нибудь съестного. Вскоре неподалёку он заметил ларёк с мороженым. — Подожди здесь немного, я сейчас вернусь. Оставив Резе, Людельхайт подошёл к ларьку и вскоре вернулся с двумя маленькими стаканчиками. — Какое ты хочешь? — Мне ванильное. — Тогда мне шоколадное. Протянув стаканчик с ванильным мороженым Резе, Людельхайт присел рядом с ней. — М-м-м~ Вкусно! — Разве ты не можешь есть мороженое, когда захочешь? — озадаченно спросил Людельхайт, глядя, как Резе с блаженной улыбкой отправила ложку в рот. Захоти она, будучи аристократкой, могла бы есть мороженое горами. — Если бы! Дома мне твердят, что мороженое — это вредная еда, так что мне его почти не дают. — Вот как... Теперь понятно, почему в особняке ты почти не притрагиваешься к сладостям, которые так любишь. Только теперь Людельхайт осознал, почему в герцогской резиденции она избегала любимых лакомств. Да и что она могла поделать, если ей попросту не позволяли их есть? — Но со вчерашнего дня этому пришёл конец! Теперь я полноценная взрослая! — Верно. Теперь ты взрослая. — Что за реакция? Похоже, ты что-то недоговариваешь? — Вовсе нет. Заметив, как Резе прищурилась, Людельхайт прикинулся дурачком. В этом мире людей считали взрослыми уже в пятнадцать лет, но по меркам Людельхайта это был ещё совсем наивный детский возраст. «Если хочешь называть себя взрослой, вырасти хотя бы до девятнадцати, Резе». С этой мыслью Людельхайт слегка улыбнулся. Разумеется, читать мысли Резе не умела, так что ей оставалось лишь смутно догадываться, о чём он думает. — Ещё одно! — потребовала Резе, в мгновение ока опустошив свой стаканчик, словно пытаясь наверстать упущенное за долгое время воздержания от сладостей. — Я не против, чтобы ты съела ещё, но скоро ведь обед? Стрелки часов уже перевалили за полдень. Перекусы перекусами, но вовремя обедать куда важнее. В конце концов, и он, и Резе всё ещё росли. — Всё нормально, нормально! Столько в меня легко поместится! — Ну, раз ты так говоришь... Что он мог поделать, если она уверяла, что всё в порядке? Поднявшись, Людельхайт снова направился к ларьку и принёс порцию мороженого в стаканчике гораздо больше прежнего. — Держи. Подумал, что того будет мало, поэтому взял побольше. — Ты у меня один такой! С лучезарной улыбкой Резе приняла мороженое и принялась уплетать его, забавно причмокивая деревянной ложкой. «Хомяк?» То, как она уплетала лакомство, делало её точь-в-точь похожей на хомяка. Глядя на неё, Людельхайт невольно улыбнулся. В этот момент... — Угх...?! — Резе? — тревожно спросил Людельхайт, видя, как из уст подруги, увлечённо поглощавшей мороженое, вырвался тихий стон. — Что-то случилось? — Голова раскалывается... — Вот что бывает, когда ешь слишком быстро... — сокрушённо покачал он головой. «А я-то испугался, что стряслось что-то серьёзное». С облегчением вздохнув, Людельхайт мягко надавил на виски Резе, и вскоре она как ни в чём не бывало снова принялась за мороженое. Спустя некоторое время... — Ну что, продолжим прогулку? — спросил Людельхайт, выбросив пустые стаканчики в урну неподалёку. — Сколько нам ещё идти? Далеко еще? — Почти пришли. Осталось пройти минут пять. Отвечая на вопрос Резе, Людельхайт окинул её взглядом и вдруг замер. — Подожди. Не двигайся. — А? Почему? С недоумением на лице Резе замерла, а Людельхайт осторожно протянул руку к её лицу и слегка коснулся губ. — У тебя губы в мороженом испачкались. — ...!! Почувствовав прикосновение его пальца к своим губам, Резе вздрогнула и уставилась на него. Если бы всё на этом и закончилось, она бы быстро пришла в себя. Однако вид Людельхайта, который без малейших колебаний отправил в рот палец со слизанным мороженым, заставил Резе окончательно потерять самообладание. — Что? Что у тебя с лицом? Что-то не так? — Н-н-ничего!! Нет, важнее другое: зачем ты это ешь?! У тебя что, платка нет?! — Платок? Ах... Точно, совсем забыл. — Услышав взволнованный крик Резе, Людельхайт наконец вспомнил о нём. Достав платок из кармана, он принялся вытирать палец. «Этот парень просто невыносим...» Резе хотелось высказать ему так много, но в итоге она лишь покачала головой и тихо вздохнула. У неё накопилась целая гора слов, но говорить их было бесполезно. Какой прок отчитывать того, кто даже не осознаёт двусмысленности своих поступков? — Ну что, пойдем дальше? Наблюдая за тем, как Людельхайт убирает платок в карман и снова протягивает ей руку, Резе осторожно вложила в неё свою ладонь — с чувствами, которые ей самой было трудно описать. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Лучший друг Глава 20: Лучший друг Пройдя минут пять, они оказались на улице, заполненной толпами людей. Большие и маленькие лавки выставляли свои товары, а прохожие с интересом их разглядывали. — Это ведь... Улица Ремесленников, верно? — спросила Резе, глядя на раскинувшуюся перед ней улицу. Место, где они сейчас стояли, было кварталом мастерских в Лаграндрии. Его называли Улицей Ремесленников, поскольку предназначался он для мастеров и ремесленников. — Почему вдруг сюда? Тебе нужно что-то купить? — М-м... да. Людельхайт кивнул в ответ на ее вопрос. То, что он планировал купить, было не чем иным, как подарком для Резе. Он уже преподнес ей подарок ранее, но то было лишь скромной формальностью. Настоящий же сюрприз, который он для нее приготовил, был совсем другим. — Хм... ну, думаю, это не имеет значения. Услышав его ответ, она на мгновение прищурилась, а затем принялась с любопытством оглядываться по сторонам. — Интересно, правда? — Да. Я только слышала об этом месте, но пришла сюда впервые. Если подумать, это вполне естественно. Часто ли дочери герцога выпадает повод посещать подобные места? Высшая аристократия вроде нее обычно вела дела напрямую с торговыми гильдиями, получая все желаемое по первому же слову, даже не выходя из дома. Так что для нее это была редкая возможность. — Людельхайт, а это что? — спросила в этот момент Резе с сияющими глазами, продолжая осматриваться, словно обнаружила что-то крайне любопытное. — Это? Печь для обжига керамики. В лавке неподалеку, в огромной печи, бушевало пламя, а перед ней мужчина с обнаженным торсом без устали подбрасывал туда дрова. Жар был настолько сильным, что даже Людельхайт и Резе, просто наблюдавшие со стороны, ощутили его тепло. — О... так вот как делают посуду? Выглядит невероятно горячим. — Этот процесс необходим для создания качественной керамики. Даже самые простые на первый взгляд вещи оказываются сложными, если вникнуть в суть. Легкой работы не бывает. — Хм... понятно. Впечатленная его объяснением, Резе издала негромкий возглас, а затем перевела взгляд на другую лавку и с явным интересом направилась к ней. Людельхайт последовал за ней. На этот раз она подошла к месту, похожему на гончарную мастерскую, но все же немного отличающемуся. — Это тоже гончарная мастерская? — Похоже на стеклодувную. От гончарной она отличалась большой кучей песка рядом с печью и ремесленниками, которые доставали расплавленное стекло из горна на длинных железных трубках. — Стеклодувная мастерская? Стекло делают из этого песка? — Верно. Они плавят песок, извлекая из него мельчайшие частицы стекла, а затем используют это для создания изделий. — О-о... ясно. Может, дело в том, что я целыми днями только книги читаю, но ты, кажется, знаешь обо всем на свете. — Спасибо за комплимент. Для Резе, выросшей в высшем обществе, было вполне естественно не знать о подобных приземленных вещах. Людельхайт тихо рассмеялся, глядя на то, как сияют глаза девушки при виде таких обыденных деталей городского быта. Некоторое время поразглядывав витрины мастерских, они снова двинулись в путь. — Здесь столько всего интересного. Я и не знала, что такое место существует. — У большинства дворян редко появляется повод приходить сюда лично. — Иногда выбираться в такие места очень даже неплохо. Благодаря тебе я узнала об этом квартале. — Рад, что тебе нравится. Даже в оригинальном романе был момент, когда она ненадолго раскрывала свой истинный характер, сталкиваясь здесь с самыми разными людьми и вещами. Людельхайт переживал, что из-за незначительных расхождений с оригиналом Резе может не понравиться прогулка, но, судя по ее реакции, эти опасения оказались напрасными. Так они миновали шумную улицу и углубились в переулки Улицы Ремесленников... — Мы пришли. Нам сюда. — Что это за место? — Узнаешь, когда зайдем. Улыбнувшись на ее вопрос, Людельхайт вместе с Резе вошел внутрь лавки. Их глазам предстали витрины, заставленные всевозможными безделушками и галантерейными товарами. — Хм... ничего особенного на вид. Что ты собираешься купить? — Секрет. Ответив Резе, Людельхайт принялся осматривать стеллажи. — Так, посмотрим... Я уверен, что это было где-то здесь... — Раз уж ты так усердно это ищешь, должно быть, это что-то потрясающее? — Возможно, а возможно и нет. То, что он искал, с обычной точки зрения не представляло особой ценности. Однако ценность вещи для конкретного человека определяется смыслом и историей, которые она в себе несет. В этом отношении то, что он искал, было одновременно и чем-то удивительным, и совершенно обыденным. Людельхайт еще какое-то время побродил по лавке в поисках нужной вещи... — Вот она. — А? Это же... самая обычная заколка для волос? — спросила остановившаяся рядом Резе. На витрине лежала ничем не примечательная синяя заколка. — Верно. И именно ее я искал. Ответив удивленной Резе, Людельхайт достал заколку из витрины. А затем... — Резе, постой смирно секунду. — А? Что ты собираешься...?! Людельхайт подошел к растерявшейся Резе и осторожно протянул руку. Несмотря на смущение, Резе не стала уклоняться, и Людельхайт, немного повозившись с ее волосами, закрепил заколку сбоку. — М-м. Как я и думал, тебе очень идет. Отступив на шаг назад и окинув Резе взглядом, Людельхайт удовлетворенно кивнул. Синяя заколка не была ни слишком броской, ни чересчур блеклой. Она идеально гармонировала со светло-голубыми волосами девушками. Даже в оригинале, когда главный герой подарил ей эту заколку, упоминалось, что она ей очень идет. Вот и в глазах Людельхайта украшение смотрелось на Резе просто безупречно. — Ч-что ты такое говоришь, дурак! — Простите, я возьму вот эту. — Да, конечно! Пожалуйста, подождите минутку! Резе взволнованно вскрикнула, но Людельхайт проигнорировал ее смущение и подозвал стоявшего неподалеку продавца. Протянув серебряную монету расплывшемуся в улыбке торговцу и забрав сдачу, Людельхайт повернулся к Резе: — Это мой подарок на твое совершеннолетие. Тебе нравится? — С чего вдруг такие нежности?! Не то чтобы мне не нравилось... но это так внезапно! Хоть Резе и проворчала это в ответ, она явно осталась довольна подарком, с удовольствием разглядывая свое отражение в зеркале. Как и сказал Людельхайт, заколка действительно отлично смотрелась на ней, и сама Резе не могла этого не заметить. — Прости. Я подумал, что сюрприза не получится, если ты узнаешь обо всем заранее. — Угх... Увидев, как Людельхайт извиняется, Резе тихо простонала и резко отвернулась. Похоже, это и называют ситуацией, когда «на улыбающееся лицо и плюнуть рука не поднимается». — На... на этот раз я закрою на это глаза, но даже не думай, что такое повторится! — Да-да, конечно, как я смею. Вероятно, она имела в виду то, что он притащил ее сюда без предупреждения, но портить момент не хотелось, поэтому Людельхайт лишь согласно кивнул, отшутившись. И вот они вышли из лавки... — Ну как? Настроение поднялось? — С чего бы ему подниматься? Я и не была как-то особенно расстроена. — Ну конечно. «И поэтому у тебя было такое серьезное лицо?» — подумал Людельхайт, но вслух говорить не стал. В конце концов, кулаки у Резе были слишком тяжелыми. — Что ж, раз мы закончили со всеми делами, пора возвращаться, верно? Небо уже окрасилось в багровые тона заката. Если они вернутся слишком поздно, им знатно достанется от Альмы. Слегка потянувшись, чтобы размять затекшие мышцы, Людельхайт неторопливо зашагал вперед. В этот момент... — Послушай... Людельхайт. — М? Что такое? Услышав ее голос, Людельхайт повернул голову. Он увидел, как Резе замялась, не решаясь продолжить. — Резе? — Ну... понимаешь... Что же она пытается сказать, раз так сильно колеблется? С этой мыслью Людельхайт пристально посмотрел на нее. Спустя примерно десять секунд неловкого молчания... — Спасибо за сегодня. — А? За что? — За все. Ты ведь специально все это спланировал ради меня, верно? — Тебе не нужно благодарить меня. Мы ведь друзья. Разве друзья — это не те, кто всегда готовы помочь и поддержать друг друга? К тому же Людельхайт и сам чувствовал долю вины за случившееся, так что, с его точки зрения, благодарить его было совершенно не за что. — ... — Резе? Задел ли ее за живое его искренний и быстрый ответ? Людельхайт удивленно позвал девушку, заметив, что она застыла на месте с отсутствующим видом... — Ты действительно лучший друг. Мгновение спустя, слабо улыбнувшись, словно ничего и не произошло, Резе протянула ему руку: — Так что, будь добр, проводи меня до дома как следует. — Слушаюсь, моя леди. Тихо рассмеявшись, Людельхайт взял Резе за руку, и они вместе пошли прочь по оживленной улице. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Из королевской столицы Глава 21: Из королевской столицы Прошёл примерно месяц с пятнадцатого дня рождения Резе и церемонии её совершеннолетия. Для Люделя это также означало приближение начала новой истории. Длинная дорога тянулась по восточной части королевства. По пути, который местные жители называли Королевским трактом, ехала одинокая карета. На её дверце красовался герб: книга и драгоценный камень на чашах весов. Это символизировало, что ценность знаний подобна драгоценному камню — герб виконтства Бейнштейн. — Хм... Сидя в карете, Людель разглядывал расстилавшиеся вокруг бескрайние равнины и, тихо вздохнув, достал из-за пазухи карманные часы. Стрелки указывали на полдень. — Так я могу и опоздать... Они договорились встретиться с Резе в час дня. Однако цель его путешествия всё ещё не показалась на горизонте. — Мы скоро приедем? — Почти приехали, молодой господин, — с тихим смешком ответил добродушный кучер, когда Людель обеспокоенно высунулся из окна. — Не волнуйтесь, мы прибудем вовремя. Однако, несмотря на заверения кучера, Людель никак не мог успокоиться. И как раз в этот момент... — Посмотрите туда, молодой господин. Мы в столице. Когда карета поднялась на вершину пологого холма, кучер указал куда-то вперёд. Людель повернул голову, и с его губ сорвался тихий возглас изумления: — О-о... Вдали показался огромный город. Он раскинулся в низине, окружённой холмами, а через самые его кварталы протекала величественная река. Город занимал площадь куда большую, чем герцогство Лагринд. Он был буквально застроен бесчисленными зданиями, среди которых выделялись величественные колоссальные сооружения. Королевский дворец... Академия... Башни магов... Всё это сливалось в великолепную картину. Перед ним предстал центр государства, которому подчинялись все дворяне, включая виконтство Бейнштейн и герцогство Лагринд. Сердце королевства. Фрусалиум — столица королевства Фруссель, известная как Жемчужина Востока. — Он поистине огромен... В детстве — хоть Людель и не помнил точной причины — он уже бывал здесь однажды. Название и масштабы тогда поражали, но сейчас столица казалась ещё более грандиозной, чем в воспоминаниях. Была ли это лишь игра воображения или город действительно так разросся, он сказать не мог. — Пожалуйста, подождите ещё немного, молодой господин. Я мигом доставлю вас на место. После этих слов карета прибавила ход и вскоре подъехала к воротам Фрусалиума. Экипаж миновал сложенные из синего кирпича городские ворота — Ворота Первопроходцев — и въехал в город... — Давненько я здесь не был... — тихо прошептал Людель, разглядывая столичные пейзажи, которых не видел почти десять лет. Этот мегаполис разительно отличался по атмосфере от владений Лагриндов. Куда более оживлённый, он кишел людскими потоками — яблоку негде было упасть. Если память не изменяла Люделю, население Фрусалиума составляло чуть меньше миллиона человек. Учитывая, что уровень развития этого мира находился где-то между Средневековьем и Новым временем, подобное число казалось ошеломляющим. Пока Людель сравнивал столицу из прошлых воспоминаний с текущей реальностью, карета замедлила ход и остановилась. — Молодой господин, это то самое место? — Дайте взглянуть... — Людель огляделся по сторонам, заметил указатель в углу и кивнул. — Площадь Капрат... Похоже, приехали. — Хорошо, что успели вовремя. Я тогда направлюсь к постоялому двору, — произнёс кучер, когда Людель вышел и за ним захлопнулась дверца. Карета растворилась среди других повозок, сновавших по улице, а Людель осмотрелся. Резе нигде не было видно. «Так, посмотрим... Я ведь не опоздал?» Может, он перепутал время? Людель снова достал карманные часы. — Отлично, времени ещё полно. До назначенной встречи оставалось минут десять — вполне достаточно, чтобы перевести дух. Людель подошёл к скамейке у статуи в центре площади и присел. Над головой простиралось чистое голубое небо без единого облачка. Картина казалась абсолютно безмятежной, но радоваться ей Людель не мог. С того момента, как его нога ступила на мостовую столицы, его дальнейший путь был предопределён: остановить Культ и превратить историю, идущую к трагической развязке, в счастливый финал. Это был единственный выбор — ведь он уже оказался неразрывно связан с героиней по имени Резе. «Мне нужно держаться...» Конечно, будет непросто. Но сдаваться он не собирался. Ради самого себя. И ради Резе. — Попробуем... — пробормотал Людель вполголоса и медленно закрыл глаза. И как раз в этот момент кто-то дважды похлопал его по плечу. Людель с недоумением обернулся — и в тот же миг палец ткнул его прямо в щёку. — А-а?.. — издал он ошеломлённый звук. — Ха-ха-ха! Что это ещё за писк?! — Резе? Когда ты успела? Людель растерянно смотрел на хохочущую девушку: ещё мгновение назад её и близко не было. — Только что подошла. Ты давно ждёшь? — Нет, сам только прибыл. Похоже, разминулись буквально на пару минут. Людель поднялся со скамейки. — Кстати, ничего не хочешь мне сказать? — Хм? Насчёт чего? — Людель с озадаченным видом окинул её взглядом. «Я что-то упустил?» — размышлял он, но в голову ничего не приходило. — Моё платье! Мой наряд! Ну как, мне идёт?! — А, так ты об этом? Только когда Резе с наигранной обидой воскликнула это, Людель догадался. — М-м... Тебе очень идёт. Выглядишь невероятно красиво. Белое платье и подобранная в тон широкополая шляпка. Наряд казался простым, без особых изысков, но благодаря невероятной красоте Резе эта простота смотрелась изумительно. — Хи-хи. Я впервые за долгое время так старалась принарядиться, — довольная его словами, Резе тихо рассмеялась и присела на скамью. — Как поживают виконт и виконтесса? — В порядке, оба здоровы. Передавали тебе привет. — Рада это слышать. — А как дела у герцога? Говорят, в последнее время у него добавилось головной боли. — Да ничего необычного. Резе ответила так, будто дело пустяковое, но утаить лёгкое беспокойство ей не удалось. Слухи о разгорающейся борьбе между роялистами и аристократической фракцией ходили давно, и герцогскому дому вряд ли удалось бы остаться в стороне. — Ладно, хватит о мрачном! Пойдём поедим, я ужасно проголодалась! — Пойдём. Резе ловко сменила тему и поднялась. Людель пошёл за ней. В конце концов, не стоило загружать голову политикой при первой встрече за целый месяц. К тому же планов на день хватало. — Ты знаешь здесь хорошие места? Я город совсем не помню, — признался Людель. С его прошлого визита прошёл не один год, так что он плохо ориентировался во Фрусалиуме. — Хм... Я знаю один отличный ресторанчик. Пойдём туда? — Давай. Резе озорно улыбнулась и протянула ему руку. Для Люделя это давно стало привычным жестом — он с лёгкостью сжал её тонкие пальцы. — Что ж, тогда я в твоих руках, Людельхайт. — Предоставьте это мне, леди, — с улыбкой ответил он, подстраиваясь под её шаг. Бон-н! Бон-н!.. С ближайшей колокольни раздался гулкий звон, извещающий о начале нового часа. Держась за руки, двое друзей, воссоединившихся после долгой разлуки, растворились в оживлённых улицах шумной столицы. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- По течению реки Глава 22: По течению реки Небольшое здание вдали от площади. — Уф-ф... Как же было вкусно, правда? Закончив трапезу, Резе заговорила с довольной улыбкой. — Да, и правда неплохо. И когда ты только нашла такое местечко? — Хе-хе. В отличие от тебя, я часто бываю в столице, вот и наткнулась случайно, когда гуляла по окрестностям. Услышав похвалу Людельхайта, Резе явно обрадовалась и горделиво выпятила грудь. Подумав, что она сейчас похожа на ребенка, выпрашивающего похвалу, Людельхайт тихонько рассмеялся. — Кстати, это довольно неожиданно. Я-то думал, ты поведешь меня в какой-нибудь роскошный, пафосный ресторан. Заведение, куда они пришли под предводительством Резе, оказалось крошечным ресторанчиком домашней кухни — из тех, что встречаются на каждом шагу. Небольшое кафе с изрядно потёртым фасадом, завсегдатаями которого были скорее простые горожане, нежели благородные господа. Как ни посмотри, это было совсем не то место, куда дочь герцога стала бы с гордостью приглашать друга. — Разве ты не слышал поговорку, что не стоит судить по одёжке? — И то верно. Ведь если судить исключительно по внешним признакам, то и дружба Людельхайта, молодого господина из виконтского рода, с Резе, леди из герцогского дома, казалась бы лишенной всякого смысла. Согласившись с её доводами, Людельхайт кивнул и шагнул дальше по улице. — Ну и куда нам теперь? — Хм... Думаю, для начала стоит отправиться в торговый квартал. Нам нужно много чего купить, так что придётся поторопиться. Первое, что приходило на ум — простая мебель и разнообразные предметы первой необходимости. Если бы кто-то спросил, зачем им покупать подобные вещи, если они даже не собираются жить вместе, ответ оказался бы предельно прост. — Учитывая состояние общежития, нам придётся начать именно с мебели. Обоим сейчас исполнилось по пятнадцать лет. Иными словами, они достигли возраста поступления в академию. Поступающие в академию студенты в основном жили в общежитиях, но вся загвоздка заключалась в том, что тамошние условия оставляли желать лучшего. По умолчанию каждому предоставлялись лишь односпальная кровать, маленький письменный стол да платяной шкаф. Всё остальное студентам приходилось приобретать за собственный счёт. Для обычных студентов, которым едва хватало денег на оплату обучения, это не представляло большой проблемы, но для отпрысков благородных семей вроде Людельхайта и Резе вопрос стоял довольно остро. К счастью, состоятельным детям аристократов разрешалось привозить собственную мебель и необходимые вещи. Именно поэтому они сегодня и встретились — чтобы закупить всё необходимое для общежития ещё до церемонии поступления. — Когда я впервые услышала об этом, то подумала, что Кейли просто подшучивает надо мной... — Вполне понимаю, почему ты так решила. Услышав ворчание Резе, Людельхайт тихонько рассмеялся. Имея за плечами опыт жизни в однокомнатной квартире в двадцать первом веке, даже по меркам Людельхайта условия в общежитии казались скудными. И если уж ему так казалось, то каково было Резе, которая всю жизнь провела в герцогском поместье, ни в чём не зная отказа? Он даже засомневался, как главному герою удавалось выживать в столь суровых условиях. — Ну же! Пошли скорее! Нам нужно закончить со всем до захода солнца. — Да-да, уже иду. Эти мысли быстро улетучились. Потянувшись, Резе пошла вперёд, а Людельхайт, наблюдая за ней, с тихим смешком двинулся следом. Похоже, денек предстоял хлопотный. ◇ ◇ ◇ Небо окрасилось в багровые тона, и солнце уже клонилось к закату за высокими крепостными стенами. Под небосводом, где багрянец и тьма переплетались с мерцающими звёздами, Людельхайт и Резе неспешно шли по улице. — Угх... Я так устала... — Какая редкость — слышать от тебя жалобы на усталость. Прекрасно понимая, что её усталость была скорее душевной, нежели физической, Людельхайт всё равно шутливо поддразнил Резе. — Эй. Ты за кого меня принимаешь, за какого-то монстра? Я вообще-то тоже человек, ясно тебе? — Хм... За огра? — Ах ты паршивец, а ну иди сюда! «С её чудовищной силой я бы охотно поверил, если бы кто-то назвал её огром или великаном». Стоило Людельхайту прищуриться от этой мысли, как Резе тут же набросилась на него. — Ай! Прости! Я пошутил! Это была просто шутка! Леди Резе, я был неправ! — Заткнись! В этот раз я тебя так просто не отпущу! Мощный удар обрушился на его беззащитную спину, и из груди Людельхайта вырвался болезненный стон. Разумеется, этим дело не ограничилось, и тумаки Резе продолжались ещё какое-то время. — Одна глупая шутка — и ты меня в могилу сведёшь... — потирая ноющую спину, проворчал Людельхайт. — Помолчи. Тебе так легко отделаться удалось только потому, что это ты, — игриво бросила ему в ответ Резе. Строго говоря, так оно и было. Если бы кто-то другой осмелился так пошутить над Резе, его голова слетела бы с плеч в то же мгновение. Это означало, что Резе считала Людельхайта кем-то особенным. — Кстати, мы купили всё, что планировали? — Так, посмотрим... Школьные принадлежности взяли... мебель взяли... личные вещи для каждого тоже взяли... Думаю, мы купили абсолютно всё. В ответ на вопрос Резе Людельхайт достал блокнот, чтобы свериться со списком, и, проверив последний пункт, захлопнул его. — Тогда, может, немного прогуляемся, поужинаем и пойдём обратно? Как раз время близится к ужину. — Звучит отлично. У тебя есть на примете какое-нибудь место? На самом деле Людельхайт и сам думал, что возвращаться вот так сразу было бы обидно. В конце концов, он приехал в столицу всего во второй раз в жизни. А учитывая, что первый свой визит он совершенно не помнил, сегодняшний день можно было считать его полноценным дебютом. Раз уж он добрался до самой столицы, разве не скучно было бы просто сидеть в комнате и читать книги, как обычно? — Хм... Особо никаких идей нет. — Тогда давай просто пройдёмся. По пути что-нибудь да подыщем. В такие моменты бесцельная прогулка была лучшим решением. Услышав ответ Резе, Людельхайт слабо улыбнулся и пошёл по тропинке, тянувшейся вдоль широкой реки. — А всё-таки время летит незаметно, правда? Нам уже по пятнадцать. — Иногда мне кажется, будто день, когда мы подружились, был только вчера. День, когда они с Резе подружились, до сих пор отчетливо жил в памяти Людельхайта. — Ты хоть знаешь, как сильно я тогда испугался? Ни с того ни с сего притащила меня куда-то и предложила дружить... От воспоминаний о пережитом тогда страхе у Людельхайта даже сейчас выступил холодный пот. — И чего тут бояться? Я же не говорила, что съем тебя. — Думаю, скажи ты, что собираешься меня съесть, мне было бы куда менее страшно. — Да если тебя в воду бросить, один твой язык на поверхности останется! — Буду считать это комплиментом. — Это не комплимент! Когда Людельхайт ответил с шутливым выражением лица, она уставилась на него с немым изумлением. Глядя на её реакцию, Людельхайт прыснул со смеху, а Резе прижала ладонь ко лбу, словно у неё разболелась голова. И вот так, обмениваясь глупыми шутками, они шли по тропинке, как вдруг... — Людельхайт! Посмотри туда! — Хм? Что там? Услышав непривычно взволнованный голос Резе, Людельхайт озадаченно отозвался и повернул голову в направлении её взгляда. Перед его взором предстали небольшие лодки, скользящие по речной глади. — Гондолы. Я тоже впервые вижу их вживую. — Гондолы? Так вот как называются эти лодки? Я видела их лишь мельком, когда проходила мимо. — Ага. Хочешь прокатиться? Словно у ребёнка, нашедшего занятную игрушку, глаза Резе заблестели. Заметив этот блеск в её глазах, Людельхайт осторожно поинтересовался: — Да! Очень хочу! Давай прокатимся! — Так, посмотрим... Где-то неподалеку должен быть причал. Видя, как усердно закивала Резе, Людельхайт пробормотал это под нос и принялся высматривать пристань. Вскоре он заметил причал, у которого покачивалось множество гондол, и направился туда вместе с Резе. И вот, когда они добрались до пристани... — Осторожнее, смотри под ноги. Придерживая Резе за руку, Людельхайт аккуратно ступил на причал и подошёл к стоявшему неподалеку гондольеру. — Добро пожаловать. Желаете прокатиться на гондоле? — На двоих. — С вас десять серебряных. Когда Людельхайт в ответ на вопрос гондольера поднял два пальца, тот протянул руку за платой. Достав из кармана блестящую золотую монету, Людельхайт протянул её лодочнику, а тот, припрятав деньги, повёл их к одной из гондол. — Осторожнее, не оступитесь. — О-о... Какое странное ощущение. — Держись за мою руку. Людельхайт, взобравшийся на борт первым, протянул руку Резе, и та с лёгкой дрожью в голосе опустилась на сиденье напротив него. — На всякий случай предупреждаю: во время движения ни в коем случае нельзя вставать или резко дёргаться. Договорились? — Да. Я поняла. Людельхайт кивнул и перевёл взгляд на Резе, а заметив, как взволнованно она озирается по сторонам, мягко улыбнулся и снова протянул ей руку: — Вот, держи меня за руку. — Что? Д-да нет, я вовсе не то чтобы нервничаю... — Да-да, я всё понимаю, так что просто дай мне руку. Услышав её нерешительный лепет, Людельхайт тихонько рассмеялся и сам взял Резе за руку. — Ик?! В то же мгновение из уст Резе вырвался какой-то нечленораздельный звук, но вскоре она опустила голову и принялась что-то тихо бормотать себе под нос. Из-за шума вокруг Людельхайт не смог разобрать слов, но это наверняка было не так уж важно... — Ну что ж, мы отплываем. И под эти слова гондольера лодка, уносящая двоих, плавно заскользила по реке, воды которой уже начинали окрашиваться в глубокий синий цвет. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Путь, который я выбрала для себя Глава 23: Путь, который я выбрала для себя — В этом есть что-то волшебное. Сидя в гондоле, скользившей по водной глади, Резе негромко поделилась своими впечатлениями. Должно быть, она уже привыкла к покачиванию лодки, и тревога, прежде читавшаяся в её глазах, бесследно исчезла. — Если подумать, ты ведь впервые на лодке, верно? — Да. В герцогстве нет рек или озёр, которые были бы достаточно большими для лодок. Большая часть водных ресурсов герцогства поступала из подземных источников. Учитывая это, было вполне естественно, что Резе оказалась на лодке впервые в жизни. — Ну и как? Каково это — впервые плыть на лодке? — Пока не знаю. Возникает странное чувство, будто смотришь на привычные места с совершенно иного ракурса, но, как бы это сказать... Наверное, разница не такая уж и большая... Пока Резе размышляла над вопросом Люделя, вспыхнул свет. В тот миг, когда солнце окончательно скрылось за крепостными стенами, всё вокруг внезапно озарилось яркими огнями. Уличные фонари по всему району вспыхнули одновременно. — Ух ты... Окружающий пейзаж преобразился в мгновение ока. Бесчисленные огни заискрились на речной глади, отчего с губ Резе сорвался тихий вздох восхищения. Свет лился из окон зданий вдоль набережной, а повсюду сияла декоративная иллюминация, окрашивая воду в самые разные цвета. — Красиво... При виде этого зрелища, которое она наблюдала впервые в жизни, девушка замерла в немом изумлении. — Правда ведь? Думаю, я тоже вижу подобное впервые, — кивнул Людель. Картина, разворачивавшаяся перед их глазами, и впрямь напоминала реку, сотканную из чистого света. Однако в глазах Люделя сияющее улыбкой лицо Резе казалось куда прекраснее любого пейзажа. «Неужели она всегда была такой красивой?..» Её красота постоянно упоминалась даже в оригинальном романе. Единственной, кто мог бы сравниться с ней, была принцесса королевства, которая в сюжете ещё даже не появилась. Но даже при этом в тексте то и дело проскальзывали описания того, насколько принцесса уступала Резе. И всё же причина, по которой Людель до сих пор не задумывался об этом, крылась в её исключительно живом характере. Из-за весёлого нрава и общительности Людель воспринимал её не как девушку, а скорее как близкую подругу. Но сейчас... облик Резе в сочетании с этой чарующей атмосферой заставил дрогнуть сердце Люделя, доселе хранившее лишь дружеские чувства. «Возьми себя в руки, Людель. Резе — просто друг». Людель попытался вновь успокоить взволнованное сердце, но, как однажды кто-то сказал... крошечная трещина со временем способна разрушить даже самую прочную плотину. — Что с тобой? Что-то случилось? — А? Д-нет, ничего! Просто я тоже впервые вижу такую красоту...!! «Успокойся, Людельхайт. Сначала мне нужно просто успокоиться...» Стоило ему осознать чувства, о которых он раньше и не подозревал, как стена в сердце Люделя начала медленно рушиться. — Ты в порядке? Не заболел? — Я в порядке! Просто немного жарко, аха-ха...!! — неловко рассмеялся Людель в ответ на обеспокоенный вопрос. «М-мне нужно срочно перевести тему...!!» И стоило Люделю в панике повернуть голову, как его взгляд зацепился за детали на реке: — П-посмотри туда! Что это там? Это были свечи, горевшие внутри маленьких деревянных лодочек. Сотни крошечных суденышек, каждое из которых несло мерцающий огонёк, медленно дрейфовали вниз по течению. Подобную картину явно нельзя было увидеть в обычный день. — Деревянные лодочки? Свечи? Что всё это значит? К счастью, попытка Люделя отвлечь её увенчалась успехом, и Резе проявила искренний интерес. С облегчением вздохнув, Людель хотел уже ответить, как вдруг заговорил лодочник: — Это церемония подношения, проводимая храмом владыки Ахерона, бога рек и морей. Каждый год примерно в это время моряки собираются и приносят подобные дары владыке Ахерону, молясь о благополучном плавании в течение всего года. — О-о... Вот как. Выслушав объяснение лодочника, Резе с интересом закивала. Ахерон, бог рек и морей. Изображаемый в виде гигантской черепахи, он был божеством, не игравшим практически никакой роли в сюжете. Его единственное появление происходило ближе к самому концу, когда он даровал благословение группе главного героя — эдакий «раздатчик баффов». С самим Люделем у него не должно было быть абсолютно никаких точек соприкосновения. Тем временем лодочки, уносившие свечи и монеты, проплывали мимо их гондолы... — Сегодня я увидела столько прекрасного. И всё благодаря тебе. — Почему благодаря мне? Это ведь ты с самого начала предложила пойти сюда. — Если бы не ты, я бы ни за что не проделала весь этот путь. — Разве это так работает? — недоумённо наклонил голову Людель. Он не был до конца уверен, но раз уж она так говорила, то, наверное, так оно и было. К тому же сейчас у Люделя не имелось ни причин, ни душевных сил глубоко задумываться над этим. И тут Резе спросила: — Послушай, Людель. Чему ты хочешь научиться, когда поступишь в академию? — В академии? Я как-то не думал об этом. Застигнутый врасплох ее внезапным вопросом, Людель покачал головой. Чему он хотел научиться в академии? Честно говоря, он никогда всерьёз об этом не размышлял. «С фехтованием у меня всё равно ничего не вышло...» Когда-то он подумывал заняться искусством меча, но очень быстро отказался от этой затеи, потому что у него напрочь отсутствовал талант к физическим нагрузкам. «Молодой господин, думаю, вам лучше отказаться от фехтования», — прямо заявил обучавший его инструктор ещё в самом начале тренировок. Именно слова учителя подтолкнули Люделя к тому, чтобы пораньше заняться магией. «Стоит ли радоваться тому, что у меня хотя бы к магии есть способности?..» Если в его положении и было что-то хорошее, так это наличие магического дара. Не будь у него и этого, он ничем не отличался бы от самого обычного, бессильного человека. — Ну, я пока так глубоко не загадывал, — добавил он. — Хм... Ясно. В любом случае, у Люделя не было причин спешить с выбором жизненного пути прямо сейчас. В течение первого года обучения в академии все студенты следовали общей программе, и лишь затем выбирали собственное направление — такова была базовая образовательная политика заведения. Так что определиться со своей дорогой он вполне успеет, когда придёт время. — А ты? Чему планируешь учиться? — Хм... Я думаю заняться фехтованием, — задумавшись на мгновение, ответила Резе. — Фехтованием? Поскольку в оригинальном романе она была воительницей, искусно владеющей мечом, такой выбор казался вполне закономерным. — Знаю. Я прекрасно понимаю, о чём ты подумал: «Зачем благородной леди учиться махать мечом?». Заметив реакцию Люделя, Резе отмахнулась, давая понять, что лишние слова ни к чему. В глазах аристократии физический труд считался уделом низших сословий, и существовало стойкое убеждение, что подобным занимаются лишь простолюдины. Особенно это касалось женщин, которым полагалось изучать административное дело, коммерцию, этикет или, на худой конец, магию, но никак не изнурять своё тело тренировками. Её реакция была продиктована именно этими общественными предрассудками. — Но, как бы это выразить... После того, что случилось на мой день рождения, я поняла, что должна уметь хотя бы защитить себя. — Хм... В оригинале причиной, по которой она взялась за меч, послужило именно происшествие во время церемонии совершеннолетия. Когда герцог впал в кому, и ей пришлось унаследовать герцогский дом в столь юном возрасте, она решила обучиться фехтованию и стать рыцарем. Чтобы удержать власть над герцогским домом и фракцией, сплочённой харизмой её отца, ей самой требовалось обрести силу и авторитет, способные заменить его влияние. В этом мире герцог не впадал в кому, так что её мотивы были иными, однако то происшествие явно оставило глубокий след в её душе. — Всё-таки это как-то странно, да?.. — спросила Резе, поймав на себе его молчаливый взгляд. Людель неторопливо заговорил: — Вовсе нет. На самом деле, я считаю, что это отличная идея. — Что? — вырвался у неё растерянный возглас. — Если это твой собственный выбор, какая разница, что скажут другие? Разве ты из тех, кто станет переживать из-за чужого мнения по такому поводу? — Ну... конечно нет. Если исключить членов королевской семьи и других герцогских домов, в этом королевстве попросту не существовало людей, с чьим мнением ей приходилось бы считаться. Скорее уж, это окружающим следовало беспокоиться о том, что подумает она. — Ну вот и всё. То, что другие не ходят этой дорогой, ещё не значит, что ты должна отказываться от своего решения, верно? — Людель... Искренне тронутая его поддержкой, Резе мягко улыбнулась и отвернулась с чувством явного облегчения. В этот миг Людель увидел перед собой девушку, которая оставила детство позади и твёрдо решила идти своей собственной дорогой. Вглядываясь в ночную пустоту, Резе тихонько рассмеялась: — Как я и думала, подружиться с тобой было лучшим решением в моей жизни. — Для меня большая честь, что ты так считаешь, — с тёплой улыбкой ответил Людель. Так незаметно подошёл к концу их первый день в столице. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Церемония поступления Глава 24: Церемония поступления И снова неделя пролетела в одно мгновение... И вот событие под названием «церемония поступления в Академию» подступило вплотную. Так наступило обычное утро понедельника. — Ха-а-а-ам... Из-за волнения Людельхайт так и не сумел толком выспаться за ночь, а потому сонно зевнул, глядя в окно. Широкий бульвар, ведущий к главным воротам Академии. Улица, которую обычно называли Путём Знаний, сейчас была заполнена бесчисленной толпой. Здесь собрались самые разные люди, но цель у всех была одна — огромное здание, возвышавшееся прямо перед их глазами. Это строение, своими масштабами не уступавшее даже королевскому дворцу — центру столицы и величественнейшему сооружению государства, — открыто демонстрировало своё незыблемое величие. Гигантский купол в центре, четыре массивные башни по сторонам света — это место являлось не чем иным, как главной ареной событий оригинального романа. И в то же время — одним из величайших учебных заведений континента, которые можно было пересчитать по пальцам одной руки. — Это... Академия Филсберг... Королевская академия Филсберг. — Она колоссальна... Вид Академии поражал размахом, заставляя сравнивать её с грандиозными архитектурными шедеврами Земли двадцать первого века. Людельхайт на мгновение лишился дара речи, созерцая это великолепное зрелище. — Фьюх... Однако восхищение длилось лишь миг. Облегчённо вздохнув, Людельхайт снова стал серьёзным. Причина, по которой он прибыл сюда, заключалась вовсе не в желании насладиться второй школьной жизнью. Сколько бы Академия ни символизировала юность студентов, даже этому месту было не избежать мрачного развития сюжета. Примерно тогда, когда оригинальная история перейдёт к своей средней фазе, произойдёт инцидент, который всерьёз сгустит краски повествования. И этим событием станет не что иное, как заговор культа. Из-за их происков всё государство погрузится в пучину гражданской войны, и Академии тоже не удастся избежать её последствий. Копившиеся долгое время недовольство и конфликты вспыхнут разом, втянув профессоров, студентов и фракции каждого факультета в жестокую, беспощадную борьбу... К тому моменту, когда группа главного героя с трудом сумеет остановить восстание, сюжет зайдёт так далеко, что большинство ключевых фигур Академии, за исключением горстки людей, уже погибнут. Вдобавок ко всему, из-за козней культа, решившего нанести сокрушительный удар, мощь Академии в буквальном смысле рухнет. Фактически, за исключением ничтожно малого числа выживших, Академия полностью утратит своё значение в сюжете. — Угх... Подавленный стон сорвался с губ Людельхайта, едва он предался воспоминаниям. Сколько бы он ни готовился к тому, чтобы предотвратить подобные события, успокоиться никак не удавалось. А всё из-за грандиозных масштабах Академии: множество преподавателей, студентов, аристократических отпрысков и связывающих их политических нитей. Учесть каждый из этих факторов в одиночку было не под силу никому. — ... «Хоть бы всё прошло гладко». С этой мыслью Людельхайт прижал ладонь ко лбу, чувствуя, как в голове начинает пульсировать боль. Тем временем экипаж, миновав главные ворота Академии, постепенно замедлил ход. Карета остановилась, и Людельхайт поднялся со своего места и вышел наружу. — Уф... Выйдя из экипажа, он слегка потянулся и поднял голову. Подавляющее своим величием здание Академии... Если он потерпит неудачу, этот величественный пейзаж превратится в руины, где не останется ни единой травинки. — Ну, за дело. Ещё раз напомнив себе об этом, он с решительным выражением лица двинулся вперёд. ◇ ◇ ◇ — Так, посмотрим... актовый зал в той стороне? Сверяясь с путеводителем, полученным на входе, Людельхайт поднял голову и осмотрелся. Академия поражала своими масштабами снаружи, но, оказавшись внутри, он ощутил её колоссальные размеры ещё острее. Стоило сделать один неверный шаг, и он наверняка заблудился бы. Заблудиться в первый же день и опоздать на церемонию поступления — вот уж точно позорище. — Первокурсники, пожалуйста, проходите сюда! В тот самый момент, когда собранный Людельхайт настороженно шагал вперёд, неподалёку раздался чей-то громкий крик. Повернув голову на этот зов, Людельхайт увидел массивные двери и толпящихся перед ними людей. Представители Академии, новоприбывшие студенты, сотрудники — от картины этого суетливого людского водоворота у любого закружилась бы голова. Разумеется, несмотря на это, Людельхайту пришлось направиться именно туда. — Вы первокурсник? Пожалуйста, впишите своё имя здесь! — Запишите своё имя и возьмите значок! Все первокурсники обязаны их носить! Люди собирались на призывы персонала, получали значки и один за другим заходили внутрь. Людельхайт, забрав свой значок, тоже вошёл в актовый зал. — Ого... И в этот миг, глядя на представшую перед ним картину, Людельхайт тихо ахнул. Помещение размером с футбольный стадион, куда сквозь стеклянный потолок лился мягкий свет. В самом конце зала на трибуне возвышалась огромная статуя, создававшая торжественную и строгую атмосферу. Величие, которое буквально подавляло любого смотрящего... С подобным великолепием Людельхайт не сталкивался ни в первой, ни во второй своей жизни. Пока он стоял заворожённый, затаив дыхание, из магического устройства, служившего динамиком на потолке, полился голос: [Раз. Раз. Проверка связи.] [Внимание. Объявление для первокурсников. Церемония поступления начнётся в ближайшее время, поэтому всем студентам, ещё не прибывшим в актовый зал, просьба срочно собраться.] В тот же миг люди, остававшиеся снаружи, хлынули внутрь бурным потоком... Опасаясь, что его увлечёт за собой эта толпа, Людельхайт поспешил отойти в сторону, ускоряя шаг. — Так, посмотрим... Класс 1-А... Класс А... Сверившись с классом, указанным на значке, Людельхайт вскоре сумел отыскать табличку с надписью «1-А». — Здравствуйте. — А, да. Здравствуйте. Обменявшись коротким приветствием со студентом, державшим табличку, Людельхайт осмотрелся и занял своё место в отведенной зоне. Тем временем огромный актовый зал постепенно заполнялся прибывающими учениками. — Похоже... здесь нет ни одного знакомого лица. Он думал, что здесь могут оказаться другие известные ему персонажи, но, сколько бы ни оглядывался, так и не заметил никого знакомого. Неужели и тут есть расхождения с оригиналом, как это случилось с характером Резе? — Хм... В тот самый момент, когда Людельхайт с тихим вздохом предавался этим размышлениям... — Клац! Пш-ш-ш-ш-ш!! — ...? Услышав за спиной странный шум, он обернулся. И... — Ого!? Увидев нависшую над его головой тень, он растерянно вскрикнул. [...] Дело в том, что позади него высился огромный доспех, значительно превосходивший по размерам обычного взрослого мужчину. Он выглядел как сильно увеличенные средневековые рыцарские латы, между сочленениями которых виднелись механические детали. Внутри них вращались шестерёнки, и время от времени с шипением вырывался пар. — Скри-и-ип. Прорези для глаз на шлеме повернулись в его сторону, и со скрежещущим звуком деталь, заменявшая рот, медленно приоткрылась. Другие студенты, заметив это, с тревожными лицами попятились назад... — Так. Та-так. Та-та-та-так. В то же время раздался звук, похожий на стук клавиш пишущей машинки, и изо рта доспеха поползла бумажная лента с каким-то текстом. Стук прекратился, и доспех, ухватив и оторвав вылезшую бумагу, развернул её перед Людельхайтом. [Прости, что напугал.] — Всё в порядке. Не беспокойся об этом. Короткая фраза была написана на удивление милым, аккуратным почерком. Увидев это, Людельхайт ответил вежливым тоном. [...] Доспех слегка вздрогнул всем телом и вскоре отвёл взгляд. «Как и думал. Не могли они здесь не появиться». Посмотрев на этот доспех, Людельхайт отвернулся, размышляя о происходящем. Учитывая то, что ждало впереди, чем больше союзников у него будет, тем лучше. Чем быстрее он сможет определить их местонахождение, тем проще всё пойдёт в будущем — это было неоспоримым фактом. [Мы начинаем церемонию поступления.] В этот момент из магического устройства вновь раздался голос, и шумный зал начал постепенно погружаться в тишину. В следующую секунду оркестр, ожидавший в углу зала, заиграл, и под торжественную музыку на трибуну в передней части зала поднялись несколько человек: директор Академии, а вместе с ним и люди, занимавшие ключевые посты в королевстве. Среди них была и девушка со знакомой внешностью. Снежно-голубые волосы и глаза. Потрясающая красота и аура, приковывавшая к себе взгляды всех присутствующих. Это была не кто иная, как его подруга детства и леди Дома Лагринд — Резе. — В таком виде её действительно не узнать. От её привычного расслабленного вида не осталось и следа: холодное выражение лица веяло ледяной стужей. Если бы кто-то не знал её настоящую, он ни за что не поверил бы, что стоящая сейчас на трибуне девушка и леди Дома Лагринд — один и тот же человек. [Кхм... Я приветствую студентов, поступивших в Академию в этом году.] Усиленный магическим устройством голос разнёсся по всему залу, и директор начал свою приветственную речь. И... [Глядя на вас, я вспоминаю то время, когда сам поступал в Академию. Тогда я был самым обычным мальчишкой, какого можно встретить где угодно...] Речь директора... [Это было на третьем курсе. Я полностью сосредоточился на подготовке к экзаменам, но на мгновение потерял бдительность и провалился, однако я не сдался и...] ...оказалась пугающе долгой. [И напоследок позвольте мне рассказать вам о временах моей юности в Бюро магических технологий...] [Кхм...!! В связи с нехваткой времени мы завершаем речь директора на этом месте. Далее представительница первокурсников этого года, мисс Резе Эль Лагринд, принесёт присягу от лица всех поступающих студентов.] После выступления, длившегося целых три часа, как раз в тот момент, когда силы и терпение студентов уже были на исходе, заместитель директора не выдержал и прервал директора, отчего по залу наконец пронеслись вздохи облегчения. Тем временем Резе, ожидавшая за трибуной, шагнула вперёд, и в зале снова воцарилась тишина. Встав перед трибуной, Резе повернулась и слегка поклонилась директору... [Я принесу присягу.] Решительный голос, словно подчиняющий себе всё вокруг, полился из уст Резе. Так церемония поступления в Академию близилась к своему завершению. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Церемония поступления и после неё. Глава 25: Церемония поступления и после неё. И вот, когда церемония поступления подошла к концу... — Ннгх... Вернувшись в свою комнату в общежитии, Людельхайт сладко потянулся, издав тихий стон. Церемония поступления длилась целых четыре часа. Для Людельхайта, вынужденного простоять смирно почти три из них, не было испытания хуже. Стягивая с себя верхнюю одежду, он подошел к кровати, всем своим видом излучая крайнюю степень изнеможения. — Ха-а-а... Издав протяжный вздох, юноша рухнул на постель. Мягкая, плюшевая поверхность матраса принесла долгожданное облегчение уставшему телу. Накатила сонливость, веки отяжелели, и Людельхайт медленно закрыл глаза. — Мне нельзя засыпать... Стоило ему пробормотать эти слова, как сознание начало угасать... — Тук. Тук. Тук. — ...? Услышав звук, Людельхайт приподнял голову. Словно кто-то стучал по дереву или стеклу. — Угх... Кого там принесло?.. Протирая заспанные глаза, он поднялся, подошел к двери и выглянул в глазок. Однако в коридоре никого не было. — ...? «Неужели от усталости уже мерещится?» Энергично помотав головой, Людельхайт снова завалился на кровать. — Тук. Тук. Тук. — Да какого черта... Но стоило ему прилечь, как стук раздался вновь. Недовольно ворча, юноша опять поднялся и повернулся туда, откуда доносился звук. За окном он увидел совершенно неожиданного гостя. — Я здесь, здесь! — Р-Резе?! Заметив машущую ему снаружи Резе, Людельхайт от неожиданности повысил голос. На самом деле, её появление за окном не было чем-то из ряда вон выходящим. Даже во времена жизни в виконтстве она постоянно пробиралась в его комнату именно таким путем. — Что ты там забыла? Наблюдая за тем, как девушка висит вниз головой и стучит по стеклу, юноша тяжело вздохнул. А если ее кто-нибудь увидит? Конечно, учитывая, что комната Людельхайта находилась на высоте более десяти этажей, вероятность быть замеченной стремилась к нулю. Но ведь всегда остается этот шанс один на миллион, верно? — Стой, подожди. Сейчас открою. Отогнав тревожные мысли, он подошел к окну и распахнул створки. — Оп. — В следующий раз пользуйся дверью, это опасно. Девушка легко спрыгнула на подоконник, а Людельхайт окинул её прищуренным взглядом. — Опасно? Из-за такой ерунды? — А ты не слышала поговорку, что даже обезьяны падают с деревьев? Хотя физические способности Резе выходили за рамки человеческих, комната Людельхайта располагалась на высоте около восьми этажей. Даже для Резе падение с такой высоты... «А она вообще поранится?» Наверное, с ней всё будет в порядке. От этой мысли Людельхайт недовольно сощурился. — Знаешь, мне кажется, ты сейчас подумал о чем-то очень грубом. — Хм? Н-нет? С чего ты взяла. Он прикинулся дурачком и поспешно отвел взгляд. «Её интуиция остра как всегда...» Подумав об этом, Людельхайт снова посмотрел на Резе. Та лишь пожала плечами, после чего с размаху плюхнулась на кровать, где он только что лежал. — Ха-а-а... Я так устала... — Если хочешь полежать, иди в свою комнату. — Но одной мне будет скучно, разве нет? — Ха-а... Поймав её смеющийся взгляд, Людельхайт почувствовал, как заныли виски, и устало потер лоб. — ...Сделать тебе чаю? — Угу. Будь так добр. Получив в ответ утвердительный кивок, юноша легко взмахнул рукой. В то же мгновение из чайника в углу комнаты повалил густой белый пар... — Церемония поступления, должно быть, выдалась тяжелой. Произнес Людельхайт, разливая обжигающий напиток по белоснежным чашкам. Находиться под прицелом сотен студенческих взглядов — давление, которое она испытала, наверняка было колоссальным. — Тяжелой? Да пустяки. — Будь я на твоем месте, от волнения и двух слов бы не связал. — Правда? А мне кажется, ты бы отлично справился. Услышав это, Резе искренне удивилась и широко распахнула глаза. — А вот чай ты завариваешь просто отвратительно. — Ох, нижайше прошу прощения. Парировав её подколку, Людельхайт наполнил и свою чашку. На какое-то время в комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тихим прихлебыванием горячего напитка... — В целом всё прошло нормально, но вот декан перегнул палку... Как можно болтать три часа без умолку, не сделав ни единой паузы? — Я знаю кое-кого и похуже... — Угх. Куда уж хуже? Когда Людельхайт упомянул одного бейсболиста из своего родного мира, Резе брезгливо поморщилась. — И что теперь? Есть какие-то планы? — Знаешь, я прошлой ночью почти не сомкнула глаз. Так что собираюсь хорошенько выспаться. «Хотя из-за кое-кого мне это до сих пор не удается». Он окинул девушку многозначительным взглядом, на что та лишь хихикнула и отставила чашку. — Правда? Тогда, может, поспим вместе? — Что?! Что за чушь ты несешь?! «Что за бред ей в голову взбрел...» Людельхайт подскочил от неожиданности, а Резе со смешком обхватила его за руку. — А что? Что в этом такого? — Да как ты вообще можешь не понимать, что в этом такого?! Пусть они и были друзьями детства, но чтобы парень и девушка, даже не состоящие в отношениях, спали в одной постели... Здравый смысл Людельхайта категорически отказывался это воспринимать. — Пфф! Что за реакция? Только не говори, что принял мои слова всерьез?! — Ннгх... Резе заливисто расхохоталась, находя его смущение невероятно забавным, а Людельхайт лишь тихо застонал, глядя на её веселье. Ему вдруг стало донельзя обидно. «Я не могу и дальше это терпеть». Им обоим уже исполнилось пятнадцать. И хотя полноправными взрослыми они станут только после окончания академии, они, по крайней мере, достигли возраста совершеннолетия и прошли соответствующую церемонию. Людельхайт твердо решил, что больше не собирается вечно быть жертвой её подколов. — Я-я совершенно не против. — О? Откашлявшись, он выдал эту фразу, заставив Резе прищуриться. В её взгляде читался вызов, словно она смотрела на осмелевшего противника. — Правда? Значит, спать вместе — это нормально? — Р-разумеется!! Раз уж обнажил меч — бей, верно? Хотя внутри всё кричало об обратном, Людельхайт нацепил на лицо маску нарочитого равнодушия и лег на кровать. Разве не говорят, что лучшая защита — это нападение? Уж если он займет эту и без того тесную постель, ей будет не так-то просто втиснуться. «И как ты сюда поместишься?» Подумав об этом, Людельхайт едва заметно усмехнулся. Однако это было его грандиозным просчетом. — Что ж, тогда я тоже ложусь. — Ч-что?! П-подожди?! — Хм? А что такое? Неужели засмущался? — З-засмущался? Кто тебе сказал такую глупость! Кто-то же однажды сказал, верно? Яростное отрицание равносильно признанию. — Вот и не будем переживать по пустякам! — !@%@)%$*@)(%(@ «Да какие же это пустяки?!» Слова застряли комом в горле — произнести их вслух Людельхайт так и не решился. Порой мужская гордость — это то, чем нельзя поступиться ни за какие коврижки. Резе уютно устроилась в его объятиях, а Людельхайту оставалось лишь беззвучно кричать в душе. — Тесновато здесь. — Т-тогда, может, ты всё-таки вернешься в свою комнату... — Нет. Слишком лень. — ... «Почему она сегодня такая приставучая?» С этой мыслью Людельхайт скосил на нее глаза. «Вкусно пахнет». От её волос исходил тонкий аромат клубники. Клубника была её любимым лакомством с самого детства. — Ха...?! Но эти мысли задержались в его голове лишь на мгновение. Резко выдохнув, Людельхайт энергично замотал головой. «Соберись, Людельхайт. Сейчас не время для подобных фантазий». Повторяя это про себя словно мантру, он пытался успокоить бешено колотящееся сердце. И в этот самый момент... — З-з-з... — ... Его ушей достигло мерное сопение, и на лице Людельхайта отразилось крайнее недоумение. Она что, уснула? Серьезно? Прямо сейчас? — Ха-а... Пока в голове роились самые разные мысли, с губ юноши сорвался тихий вздох. «Да и кто вообще способен остановить эту упрямую девчонку?» — А-а-ах... Может, это из-за того, что он смотрел на спящего человека? Почувствовав, как веки наливаются свинцом, Людельхайт тоже тихонько зевнул. «Ничего не поделаешь...» В конце концов, у него рука не поднимется разбудить ту, что спит так сладко. Обреченно вздохнув, Людельхайт поднялся с места и, оставив спящую Резе на кровати, направился к столу у окна. Вспоминая школьные годы, когда он спал на партах, уткнувшись лицом в руки, юноша медленно устроился за столом... — Спи сладко, Резе. Бросив последний взгляд на мирно сопящую подругу, Людельхайт медленно закрыл глаза. Вот так и началась академская жизнь Людельхайта. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Первый день в академии Глава 26: Первый день в академии ◇ ◇ ◇ Следующий день, раннее утро. — Ха-а-ах... Прогуливаясь по коридору, Людель протяжно зевнул. — Что с тобой? Плохо спал? — сочувственно и недоуменно спросила Резе, глядя на него. — Не мог уснуть... Неужели он нервничал перед первым занятием? Людель заснул только около трех часов ночи. Тело изнывало от усталости, но сон никак не шел — знакомое многим состояние. В прошлой жизни он сталкивался с этим не раз, и лучшим словом для описания подобного всегда было «паршиво». Тем временем они вдвоем подошли к аудитории. — Хм? — Это... Войдя в класс, они оба удивленно переглянулись, заметив в углу огромные доспехи. Они походили на слегка увеличенные рыцарские латы, между пластинами которых виднелись механические детали. С тихим шипением из стыков вырывался белый пар. — Это ведь... человек, верно? — Должно быть. На церемонии поступления она стояла прямо за мной. Людель кивнул Резе, которая шептала, слегка наклонив голову. Честно говоря, со стороны это больше походило на голема, чем на человека, так что ее реакция была вполне понятна. Ее звали Сильфира Пелленис. Как и Людель из виконтства Бейнштейн, она была юной леди из виконтства Пелленис — небольшого дворянского рода с окраины. И в оригинальной истории она являлась одной из важных сторонниц команды главного героя. — Привет. — Здравствуйте. Когда они подошли к свободному месту и поздоровались, голова доспеха повернулась с металлическим скрежетом. Мерцающие, словно глаза, синие огоньки встретились с их взглядами, после чего шлем приоткрылся, и изнутри донесся стук клавиш. [Привет.] Мгновение спустя она достала из шлема листок с написанными на нем словами и показала им. — ... — ... Столкнувшись с таким своеобразным способом приветствия, который трудно было описать словами, они неловко переглянулись. Однако броня уже отвернулась и снова уставилась в пустоту. — М-может, присядем? — Д-да, давай. Все еще растерянно поглядывая на нее, они заняли свободные места. — В мире действительно полно уникальных личностей... — Ну... у каждого свои обстоятельства, верно? — на прошептанные слова Резе Людель ответил неловкой улыбкой. На самом деле существовала веская причина, по которой девушка не желала вылезать из этих доспехов. И крылась она в семейной обстановке, в которой та выросла. Когда-то род Пелленис носил графский титул. Однако несколько лет назад они оказались втянуты в политическую борьбу и подверглись позору, будучи разжалованными до виконтов. Поэтому ее родители отчаянно желали восстановить былое величие семьи любыми средствами, и Сильфира стала для них идеальным инструментом. Талант Сильфиры в магии и алхимии граничил с гениальностью, но родители видели в ней лишь разменную монету для политического брака, способного повысить их статус. Они отвергали любые ее любимые научные изыскания как бесполезные, пытаясь насильно привить ей лишь этикет и правила, подобающие благородной даме. Под таким давлением ее и без того робкий характер окончательно увял. По мере того как она все больше замыкалась в себе, ее единственным спасением стало бегство в доспехи собственного изобретения. «Везде есть подобные родители...» Родители, которые навязывают собственную нереализованную жизнь детям. Подумав, что люди везде одинаковы, Людель посмотрел на Сильфиру. В конце концов, ему тоже нужно будет привлечь ее в команду. Конечно, не прямо сейчас. Учитывая ее робость, поспешное сближение могло лишь оттолкнуть ее, поэтому Людель планировал действовать не торопясь, постепенно сокращая дистанцию. Тем временем в класс один за другим заходили другие ученики, и свободные места постепенно заполнялись. — Привет, я Файзер. — Привет, я Людельхайт Бейнштейн. Среди разношерстной толпы обменивающихся приветствиями студентов Людель и Резе тоже вежливо отвечали тем, кто к ним подходил. Вскоре стрелки часов приблизились к девяти утра. Звонок известил о начале занятий, дверь класса отворилась, и вошел мужчина. Крепкого сложения, с черными волосами, безжизненными карими глазами и глубокими темными кругами под ними. Его неухоженная борода с первого взгляда выдавала небрежный характер. — Рад знакомству. Я Фернанд Де Парсель, ваш классный руководитель в классе А-1. После короткого представления Фернанда среди учеников пронесся шепот. И на то была веская причина — Фернанд пользовался довольно широкой известностью. Силы Безопасности — организация, отвечающая за поддержание порядка в столице. Своего рода полиция, состоящая из пяти дивизионов. При этом реальная боевая мощь была сосредоточена в дивизионах с первого по третий. Фернанд в свое время стал самым молодым заместителем начальника первого дивизиона — он был исключительно способным человеком. Конечно, сейчас, оказавшись втянутым в политические интриги, он был сослан на захолустную должность преподавателя академии, однако многочисленные истории из времен его службы до сих пор оставались у всех на слуху. — Тихо! Я знаю, почему вы шумите, но сейчас я всего лишь обычный учитель, так что воздержитесь от пустой болтовни. Стоя за кафедрой, Фернанд постучал журналом посещаемости по столу, и перешептывающиеся ученики мгновенно притихли. Окинув класс быстрым взглядом, Фернанд удовлетворенно кивнул: — А теперь я начну перекличку. Затем он открыл журнал и принялся вызывать учеников по именам. ◇ ◇ ◇ Время шло, и вскоре наступил обеденный перерыв. — Леди Лагринд, если это не покажется грубостью, не желаете ли пообедать с нами? Естественно, вокруг Резе сразу же собралась толпа. Все они были отпрысками высокопоставленных дворянских семей рангом не ниже графского. Учитывая ее статус, в этом не было ничего удивительного. Кем же она была, в конце концов? Единственной дочерью герцогского дома Лагринд, настолько известного в королевстве, что о нем знал каждый. Если бы им удалось наладить с ней связь, чего бы им стоило бояться в будущем? Однако... — Прошу прощения, но у меня уже запланирована встреча. Холодно отвергнув все предложения, Резе поднялась со своего места и взяла Люделя за руку. — Л-леди? — поскольку он не мог говорить с ней запросто в присутствии посторонних, Людель произнес это с явным замешательством на лице. Несмотря на это, Резе потянула Люделя за собой и направилась к выходу. Спустя некоторое время они очутились в небольшом саду неподалеку от учебного корпуса. Людель и Резе скромно обедали прямо там. Сегодняшнее меню состояло из сэндвичей и молока. Подобная еда совершенно не подходила дочери герцогского дома, но благодаря Люделю, который никогда не привередничал в еде, она тоже редко капризничала за столом. — Все будет в порядке? — Хм? О чем ты? — увлеченная едой Резе удивленно наклонила голову, услышав вопрос Люделя. — Я имею в виду то, что ты обедаешь со мной, а не с теми людьми. Связи имели огромное значение среди аристократов. И если для Люделя, как для молодого господина из виконтства, это было не так критично, то для нее, как для дочери герцога, связи с дворянами, которые в будущем могли войти в ту же фракцию, были крайне важны. И все же, несмотря на это, Резе отвергла всех ради того, чтобы пообедать с Люделем. — А я-то гадала, о чем ты, — тихо рассмеявшись, Резе посмотрела на Люделя. — Неужели ты думаешь, что я променяю время обеда с тобой на общение с подобными личностями? — Ну... — Поверь мне. Ты в десятки, сотни раз важнее всех этих пустышек. — Когда ты так говоришь, я чувствую слишком большую ответственность... Людель знал, что Резе во многом полагается на него, но услышать это напрямую из ее уст было смущающе. Закончив трапезу, они наслаждались коротким отдыхом. И как раз в этот момент... — Хм? Издалека донесся шум, и они оба повернули головы на звук. Их взору предстали несколько человек, раздававших листовки проходящим мимо студентам. — Что это? — Похоже на рекламу набора в клубы? — прищурившись, заговорил Людель. На плакатах, которые они держали, красовались рекламные лозунги вроде «Вступи сейчас и получи три месяца бесплатного членства!» или «Редкая возможность!». — Клубы... — Задумалась об этом? — спросил Людель у с интересом наблюдавшей за происходящим Резе, и та, немного подумав, ответила: — Я думаю вступить в Дисциплинарный комитет. «Дисциплинарный комитет...» Как и ожидалось. В оригинальной истории клубом, в который она вступила, также был Дисциплинарный комитет при студенческом совете. Как и подобает академии со значительной долей дворян среди учащихся, при возникновении конфликтов студенты часто решали их с помощью дуэлей. Проблема заключалась в том, что это был фэнтезийный мир. Поскольку магия и мана существовали на самом деле, сопутствующий ущерб мог быть весьма значительным, и именно Дисциплинарный комитет занимался насильственным усмирением дуэлянтов. В каком-то смысле этот клуб идеально подходил ей — той, кто со временем заслужит звание сильнейшей в мире. — Буду болеть за тебя. Уверен, ты отлично справишься, — Людель ободряюще поднял большой палец вверх. — О чем это ты? Ты должен вступить туда вместе со мной. — А?.. При виде взгляда Резе, словно вопрошавшего, о чем вообще идет речь, из уст Люделя вырвался ошеломленный вздох. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Ночь в королевской столице Глава 27: Ночь в королевской столице Глубокой ночью, когда всё уже погрузилось в сон, на крыше главного здания академии стоял Людельхайт. Под непроглядно-чёрным небом, где не виднелось ни единого проблеска лунного света, он смотрел вниз на панораму столицы. Налетевший холодный ветер заставил его мантию затрепетать. — Эх... Вглядываясь в открывающийся вид, Людельхайт тихо вздохнул. Хотя он и поступил в академию, учёба и оценки мало его интересовали. Единственной заботой было искоренение Культа Пожирателей Смерти в этих стенах. — ... Само собой разумеется, даже академию не обошло их влияние. Если его предположения верны, к этому моменту последователи культа уже пустили здесь глубокие корни. Разумеется, выловить их всех оказалось далеко не так просто, как казалось на первый взгляд. — Хм... Было бы славно просто похоронить их всех, как он поступил прошлым зимой с оперативниками культа, навестившими виконтство, однако тогдашняя ситуация и нынешняя в корне отличались. В отличие от тех, от кого удавалось избавиться без лишнего шума, культ внутри академии уже существовал в виде тайной фракции, скрывающейся за масками. Прояви он неосторожность, они наверняка задействовали бы все имеющиеся рычаги, чтобы загнать его в угол. Победа в одном бою не означает победу в войне. Даже Людельхайт понимал, что действовать нужно с предельной осторожностью. «Если я не могу сделать это изнутри, придётся разрушить их извне...» Чтобы сохранить тех, кто в будущем примет участие в финальной битве, потенциал академии требовалось сберечь с минимальными потерями. Для достижения этой цели идеальным методом было постепенно ослабить культ, прежде чем нанести решающий удар. Первым шагом было необходимо подорвать их позиции внутри академии. — ... Как бы глубоко эти ублюдки ни проникли в академию, им сложно действовать совершенно свободно в заведении, находящемся под надзором королевской власти. Иными словами, у них есть поддержка извне, и именно по ней следовало нанести удар. «Стоит сначала разобраться с этой стороной». Закончив обдумывать план, Людельхайт аккуратно поправил маску и повернул голову. Его взгляд упал на район, где огней было заметно меньше, чем в остальной столице... Старый центр, ныне именуемый Заулками — городские трущобы. — Что ж... начнём? Взглянув на трущобы, зиявшие тёмными провалами, Людельхайт тихо вздохнул, а затем его силуэт растворился в тенях. Вскоре над опустевшей крышей разносился лишь одинокий свист холодного ветра, словно здесь никого и не было. Заулки. Несмотря на крайне невзрачное название, это место существовало со времён основания королевства. Когда оно только обрело независимость от империи, эта территория фактически служила его центром. Однако по мере развития королевства его центр сместился в более благоустроенные районы, и Заулки начали постепенно приходить в упадок. Бедняки, падшие аристократы, нелегальные иммигранты, преступники... Самые разные люди стекались сюда, преследуя собственные цели, и со временем этот район превратился в беззаконную зону, неподвластную государственным властям. А это также означало, что не найти места лучше Заулков, если требовалось провернуть какое-нибудь тайное дельце. ◇ ◇ ◇ Где-то в глубине Заулков, в непроглядной тьме, мужчина шёл по узкому зловонному переулку. Хотя разглядеть его внешность из-за накинутого капюшона и плаща было невозможно, он уверенно пробирался сквозь запутанные лабиринты улиц, словно у себя дома, проходя мимо многочисленных бродяг и нищих. Пройдя по тёмному переулку довольно долгое время, он свернул за угол и остановился. Путь ему преграждал тупик. Вокруг виднелись лишь переполненные мусорные баки, окна полуразрушенных зданий, сквозь которые пробивался слабый свет свечей, да снующие по улицам крысы. Кто-то мог подумать, что он сбился с пути, но в глазах мужчины не было и тени растерянности. Напротив, словно именно это место и было его целью, он принялся внимательно осматриваться по сторонам. Вскоре, убедившись в отсутствии посторонних, мужчина медленно приблизился к ближайшей стене. Это была самая обычная, ничем не примечательная стена, однако мужчина прищурился и принялся тщательно её изучать... Его взгляд зацепился за слегка выступающий кирпич, который было почти невозможно заметить, если не приглядываться. Когда мужчина протянул руку и коснулся кирпича, тот слегка завибрировал. Раздалось несколько сухих щелчков, а затем со скрежетом камня стена ушла внутрь, открывая проход, достаточно просторный, чтобы в него мог войти взрослый человек. Проход, затянутый непроглядной тьмой, напоминал раскрытую пасть чудовища. Взглянув на проход, мужчина без секундного колебания двинулся вперёд. Ориентируясь на мерцающий вдали огонёк, он некоторое время шёл по коридору, пока не остановился. Перед его глазами предстало небольшое тёмное помещение, обустроенное наподобие святилища. Там находилось несколько человек, одетых так же, как и пришедший, а посреди них зловеще горело чёрное пламя. — Ты опоздал... — В последнее время стража активизировалась, так что передвигаться незамеченным стало сложнее, — ответив на упрёк, мужчина подошёл ближе. — Неужели псы ложных богов напали на след? — Возможно. Конечно, даже если это и было правдой, мало что менялось. Это место изначально находилось вне досягаемости государственных властей. Пока они не устраивали ничего из ряда вон выходящего, шансов быть замеченными не было. — Тогда я снова рассчитываю на тебя. День, когда мы вкусим плоды наших трудов, уже близок. С этими словами один из присутствующих протянул остальным небольшие мешочки. Получившие их проверили содержимое и припрятали так, словно держали в руках драгоценные сокровища. — Не бойтесь, ибо смерть для нас — лишь ещё одно начало. В конце концов мы все вернёмся в Его объятия и станем единым целым. — Смерть справедлива. Как раз в тот момент, когда они закончили свою короткую зловещую молитву и произносили последний стих... — «Не бойтесь»... какие подходящие слова. — К-кто здесь?! Из темноты раздался юношеский голос, и сектанты в панике завертели головами. Но сколько бы они ни оглядывались, вокруг были лишь тени, отбрасываемые горящим пламенем. И всё же они знали: здесь находится чужак. И в этот самый миг... — Кхек?! — Б-брат?! Без малейшего предупреждения теневые шипы, вырвавшиеся прямо из-под ног, пронзили одного из них насквозь. Не успел он даже издать предсмертный крик, как хлынула алая кровь. — Кхек?! — А-а-ах?! — Кхырк?! Следом за этим теневые шипы, хлынувшие из темноты, один за другим пронзили остальные тела. Не в силах оказать ни малейшего сопротивления, культисты мгновенно превратились в холодные трупы и рухнули на землю, окрашивая пол кровью. Вскоре, когда все они перестали дышать, из колеблющихся теней показался юноша. Зелёные глаза, поблескивавшие под капюшоном, принялись внимательно осматривать окрестности. — Эх... Тихо вздохнув, Людельхайт скинул капюшон и осмотрел поверженных ублюдков. Те, с кем он только что расправился, были лишь ничтожной частью бесчисленных пешек. Вероятно, гораздо больше из них плели свои заговоры во тьме, готовясь поглотить королевство. — И всё же... это хорошее начало. Пробормотав это, Людельхайт пошёл вперёд. Пока растекающаяся по полу кровь хлюпала под его ногами, Людельхайт наклонился и поднял упавший мешочек. Отряхнув его от капель крови, он открыл его, чтобы проверить содержимое. Внутри оказались маленькие сферы, зловеще поблескивавшие в темноте. — Тц... При виде них Людельхайт нахмурился и выронил мешочек, который, коснувшись земли, начал медленно погружаться в его тень. На сегодня этого должно быть достаточно. «Может, вернуться?» С этой мыслью Людельхайт взмахнул рукой в воздухе. В тот же миг возникшие из ниоткуда мелкие искры разлетелись во все стороны... — Фшууух!! Стоило силуэту Людельхайта раствориться в тенях, как искры превратились в адское пламя, начавшее пожирать всё вокруг. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Отдел по работе со студентами Глава 28: Отдел по работе со студентами Несколько дней спустя... — Ха-а-а-ам... Наблюдая за снующими по коридору бесчисленными студентами, Людель широко зевнул. — Ты в порядке? Выглядишь очень уставшим. — Ага... В последнее время мне плохо спится... Поймав обеспокоенный взгляд Резе, он утвердительно кивнул. По правде говоря, виной тому были его тайные ночные вылазки — до поздней ночи он рыскал по разным уголкам столицы, расправляясь с приспешниками культа, но упоминать об этом вслух не стоило. — Если хочешь, я могу достать для тебя листья розмарина для чая? Они отлично помогают при бессоннице. — Буду очень признателен. — Чмок. — Людель облизнул пересохшие губы, и когда они подошли к нужной двери, Резе осторожно её распахнула. Взору открылось просторное помещение, где туда-сюда деловито сновало множество людей. — Добро пожаловать, леди Лагринд! — Спасибо за вашу усердную работу! Студенты, завидев её, наперебой принялись здороваться, на что Резе, звонко приветствуя их в ответ, почтительно склоняла голову. Местом, где собралось такое количество учащихся, был не кто иной, как студенческий совет Академии Филсберг. Несколько дней назад, присоединившись к Дисциплинарному комитету при студсовете по рекомендации Кейли, она немедленно приступила к своим обязанностям. — Отлично! Давайте и сегодня поработаем на славу! — О-о-о...!! Занятия закончились. Но даже это время не принесло Люделю долгожданного отдыха. ◇ ◇ ◇ Работа в Дисциплинарном комитете не отличалась чем-то особенным. — Эй, вы! Несанкционированные дуэли нарушают школьные правила! Если хотите устроить поединок, пожалуйста, подайте официальную заявку... Патрулирование отведенных участков и наблюдение за тем, чтобы никто не устраивал тайных стычек... — Эй, вы там! Что вы творите?! — Иик, это Дисциплинарный комитет!! Бежим!! Поимка нарушителей школьных правил. На самом деле, по своей сути их деятельность мало чем отличалась от работы Сил Безопасности академии. Единственное отличие заключалось в том, что Дисциплинарный комитет стоял в иерархии выше Сил Безопасности и в силу своей специфики часто конфликтовал с дворянами. В остальном же их обязанности были практически идентичны. И вот, когда многочасовое патрулирование уже подходило к концу... — Ха-а-а-ам... Глядя на заходящее солнце, Людель вновь широко зевнул. — Ложись сегодня пораньше. Ты выглядишь совсем измотанным. — Думаю, так и сделаю... Кивнув в ответ на слова Резе, юноша смахнул выступившие в уголках глаз слезинки. К этому моменту он успел зачистить десятки ячеек, связанных с культом. Подобные потери наверняка сильно свяжут сектантам руки, лишив их свободы действий. — Потерпи еще минут тридцать, и на сегодня мы закончим. — Хорошо... «Может, стоит в будущем немного сократить интервалы между патрулями?» И как раз в тот момент, когда Людель, погруженный в свои мысли, кивал словам Резе... — ...!! — Хм? — Что там происходит? Услышав доносящийся неподалеку шум, Людель и Резе недоуменно переглянулись. Повернув головы, они увидели толпу людей, собравшуюся на небольшом отдалении. Не сговариваясь, они синхронно сорвались с места и поспешили к источнику шума. Протиснувшись сквозь перешептывающуюся толпу, они стали свидетелями следующей картины... — Немедленно спускайся! Как смеет жалкая дочь виконта не спешиваться передо мной?! Громадный доспех, похожий на многократно увеличенную рыцарскую броню, перед которым, надрывая горло, вопил какой-то парень. Пухлый рыжеволосый юнец с веснушками на обеих щеках, с первого взгляда производивший впечатление жадного и избалованного человека. Кричащие, полные претенциозности украшения на его одежде красноречиво говорили о характере их владельца. — Этот парень... — Ты его знаешь? Заметив, как Людель осекся на полуслове, Резе вопросительно склонила голову. — Наверное, кто-то из семьи маркиза Бисмарка? Семья маркиза Бисмарка. Хотя они и не могли тягаться с такими герцогскими домами, как у Резе или Кейли, эта семья могла похвастаться весьма богатой и длинной историей. Однако, несмотря на их статус, общественное мнение о них оставляло желать лучшего. — Раз уж ты упомянул об этом, действительно похоже на то. Но из-за чего он так отчаянно кричит? — Кажется, я догадываюсь... Согласно дворянскому этикету, обычно аристократу более низкого ранга надлежало спешиваться со своего транспортного средства при встрече с аристократом более высокого положения. Конечно, в стенах академии, пропагандирующей равенство всех студентов, необходимости соблюдать подобные формальности не было, но порой находились принципиальные личности, которые дотошно требовали соблюдения этого этикета. Например, такие, как молодой господин из семьи маркиза Бисмарка прямо перед их глазами. — И что будем делать? — Разумеется, нужно вмешаться. Я же не могу просто бросить эту девчонку в беде, верно? Бросив эти слова в ответ на вопрос Люделя, Резе решительно зашагала вперед. Юноша последовал за ней, приближаясь к парочке, увязшей в самом эпицентре скандала... — Минуточку внимания. — А ты еще кто такой? На слова Люделя молодой Бисмарк ответил свирепым взглядом широко распахнутых глаз. — Я из Дисциплинарного комитета. Какие-то проблемы? — Проблемы? Еще бы! Эта наглая девка отказывается слезать со своей брони даже при виде меня! Стоило юноше показать повязку Дисциплинарного комитета и задать вопрос, как отпрыск Бисмарков истошно завопил, тяжело отдуваясь. Выслушав его, Людель заговорил, изо всех сил стараясь скрыть брезгливую гримасу. — Но ведь этот этикет применяется разве что на официальных мероприятиях... — В этикете нет места выбору! Будь то официальная встреча или частная обстановка, правила существуют для того, чтобы их соблюдать! — ... «Что за старомодный зануда?» Проглотив вздох, Людель продолжил говорить, глядя на тяжело дышащего и не способного унять гнев молодого Бисмарка. — Во-первых, прошу вас, успокойтесь... На территории академии школьные правила имеют приоритет над дворянским этикетом. Ни один студент не обладает полномочиями раздавать приказы другим учащимся... — Заткнись!! Но стоило Люделю попытаться образумить молодого Бисмарка, как тот, громко рявкнув, выхватил меч и рубанул им наотмашь. Со свистом рассекая воздух, клинок устремился вперед... — Ува-а-ах?! Почувствовав, как острие лезвия царапнуло щеку, Людель поспешно отскочил назад. — П-подождите!! Использование оружия на территории кампуса без разрешения нарушает школьные пра... Юноша попытался спешно достучаться до потерявшего рассудок и тяжело дышащего Бисмарка, но в этот момент из-за его спины раздался леденящий душу голос: — Эй. Услышав этот до дрожи резкий, пропитанный колоссальным давлением тон, окружающие невольно обернулись к источнику звука. — Ты совсем страх потерял? Испепеляя молодого Бисмарка полным ярости взглядом, там стояла Резе. — ...!! Осознав, наконец, во что он вляпался, молодой Бисмарк стремительно побледнел. — Как ты посмел... Как ты вообще посмел тронуть Люделя? Резе хищно зарычала, всем своим видом показывая, что готова разорвать наглеца на куски в любую секунду, но Людель преградил ей путь. — Леди, позвольте мне разобраться с этим. — ... Девушка недовольно смерила его взглядом, но вскоре лишь фыркнула и демонстративно отвернулась. Наблюдая за её реакцией, Людель неловко усмехнулся... — Сами видели, верно? Леди в гневе поистине пугающа. Поэтому позвольте сделать вам одно предложение. — П-предложение?.. Слова Люделя вызвали на лице молодого Бисмарка крайнее замешательство. — Просто так отступить было бы слишком унизительно для вашей гордости, молодой господин Бисмарк. Так как насчет того, чтобы решить всё в дуэли со мной, вместо той девочки? — Д-дуэль?! — Если не желаете, можете просто уйти. Хотя тон юноши оставался предельно учтивым, если перевести скрытый смысл его слов... «Если струсил, то проваливай». Звучало бы это примерно так. — И-и-ик...!! А для дворян, чья жизнь строилась исключительно на чести и гордости, не существовало провокации страшнее. — Хорошо! Бьемся до Первой Крови! — Отлично. Услышав его уверенное заявление, Людель едва заметно улыбнулся. Правило Первой Крови. Это была дуэльная традиция, согласно которой тот, чья кровь прольется первой любым возможным способом, считался проигравшим. — Леди. — Хорошо, я даю разрешение своими полномочиями члена комитета. Даже члены Дисциплинарного комитета не освобождались от необходимости получать разрешение студенческого совета на проведение дуэлей. Разумеется, когда дело зашло так далеко, у Резе тоже не было ни единой причины останавливать его. Окружающие зеваки поспешно расступились, образуя просторную арену, в центр которой вышли обнажившие мечи молодой Бисмарк и Людель. — Правило — Первая Кровь! Время дуэли — десять минут! Начали! Как только Резе, вставшая в центре арены, скомандовала, резко опустив руку, молодой Бисмарк тут же бросился на Люделя. Несмотря на нелепую внешность, его движения выдавали весьма недурную подготовку. Однако Людель, внимательно наблюдая за противником, даже не шелохнулся. Заметив, что Людель остается неподвижным, даже когда дистанция между ними сократилась до минимума, юный маркиз уверовал в свою победу. — Победа за мной!! И вот, в тот самый миг, когда Бисмарк с торжествующим воплем уже занес меч для удара... — Хрусь-хрусь-хрусь!! Земля вокруг Люделя начала стремительно промерзать, и из нее с треском вырвались острые ледяные шипы. — Ч-что...?! Ува-а-ах?! «Мне не увернуться». Глядя на несущиеся на него ледяные лезвия, юный Бисмарк издал панический писк и зажмурился. В следующее мгновение он почувствовал, как по его лбу стекает что-то теплое. Медленно приоткрыв глаза, первое, что он увидел, были смертоносные глыбы льда, застывшие в сантиметре от его лица. — Хи-и-ик...!! От ужаса колени парня подогнулись, и он с жалким всхлипом осел на землю. А наблюдавшая за этим зрелищем Резе звонко объявила: — Победитель — Людельхайт Бейнштейн! Тут же со всех сторон разразились оглушительные овации собравшейся толпы. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Сильфира Пелленис Глава 29: Сильфира Пелленис Произошло несколько запутанных событий, но после того, как проблема с сыном маркиза Бисмарка была решена... — О-огромное вам спасибо!.. Я-я никогда не забуду эту доброту!.. — проговорила Сильфира голосом с примесью механических звуков, то и дело кланяясь. — Поблагодари лучше её, а не меня. Я ничего не сделал. Заметив её реакцию, Резе сухо посмотрела на Люделя. Строго говоря, сама она лишь выступила судьей на дуэли, так что подобная реакция была вполне естественной. — Я-я правда очень благодарна... молодой господин Бейнштейн!.. Чтобы ради такой, как я, зайти так далеко... — Не стоит. Мы ведь одноклассники. Услышав его слова, Сильфира принялась кланяться и Люделю, на что тот лишь с улыбкой отмахнулся. Хотя помощь девушке и входила в его обязанности как члена Дисциплинарного комитета, для Люделя это было еще и личным расчетом. «Если я произведу хорошее впечатление, то смогу быстрее сблизиться с ней...» Чтобы подготовиться к грядущим событиям, переманить её на свою сторону было просто необходимо. Если подобное отношение войдет в привычку, со временем завоевать её доверие станет гораздо проще. В любом случае для Люделя в этом не было абсолютно никаких минусов. — Е-если понадобится какая-то помощь с механизмами или алхимией, пожалуйста, о-обращайтесь в любое время!.. Я помогу всем, чем смогу!.. — Спасибо на добром слове. Тогда до встречи. Сильфира снова поклонилась и пошла прочь, а зеваки вокруг тоже начали постепенно расходиться. Вскоре Людель и Резе покинули место дуэли... — Ха-а-ах... Еще один день позади... — взглянув на начинающее темнеть небо, Людель устало потянулся. — Кстати, тот ребенок — девочка? — Да. А ты не знала? — Конечно не знала. Она же с ног до головы закована в эти доспехи, да еще и общается вечно записками. — Ну... Пожалуй, логично. На самом деле, не знай Людель сюжет романа, он и сам принял бы её за мальчишку. — Но как ты понял, что этот ребенок — девочка? — прищурившись, спросила Резе. — Хм? Ну... Назовем это интуицией. «Я знаю это, потому что читал оригинал». Не имея возможности сказать правду, Людель ответил уклончиво. — Хм-м... Вот как? — Что? Почему ты так на меня смотришь? Услышав тихое бормотание Резе, Людель растерянно взглянул на неё. — Ничего. Качнув головой, словно ничего не произошло, она зашагала вперед. Людель последовал за ней с недоумевающим видом, так и не поняв её странной реакции. Он и не подозревал, что в мыслях Резе Сильфира уже попала в список «опасных личностей». ◇ ◇ ◇ Тем же вечером. Общежитие первокурсников. Скрип, скрип, скрип. В помещении, которое больше походило на склад, чем на жилую комнату общежития, девочка занималась обслуживанием огромных доспехов. Хрупкого телосложения, заметно ниже сверстников, с бледной кожей, почти не видевшей солнечного света. Сухие черные волосы и темные круги под глубокими черными глазами. Её звали Сильфира Пелленис. Ученица класса А-1 и девушка, чьего лица в академии не видел никто. — Фью-у... — тихо вздохнув, она вытерла пот со лба. Подтянуть разболтавшиеся шестеренки, смазать детали маслом и залить топливо. Это были важные дела, которые она исправно выполняла изо дня в день. Однако... — Скрип! Пш-ш-ш-ш! — Ой?! С шипением вырвался белый пар, и растерявшаяся девочка поспешно соединила трубки обратно. Но вырвавшийся пар в мгновение ока заполнил всю комнату. В густой пелене, из-за которой ничего не было видно, девочка на ощупь пробралась к окну и распахнула его. Клубы пара устремились наружу... — Эх... — глядя на это, девочка тихо вздохнула. Всё это было действительно странно. Обычно к этому времени она уже заканчивала осмотр и ложилась спать, чтобы набраться сил перед завтрашним днем. Но сегодня работа всё еще не была завершена. — Неужели это из-за того случая... — погрузившись в раздумья, девочка пробормотала это под нос, вспоминая недавние события. Сын маркиза Бисмарка яростно кричал на неё, требуя, чтобы она вылезла наружу. Но она просто не могла этого сделать. Ей казалось, что стоит ей покинуть доспехи, как она тут же упадет в обморок. И когда она, не зная, что предпринять, пребывала в полном замешательстве, один юноша протянул ей руку помощи. — Зачем кому-то вроде него помогать такой, как я... Большинство людей при встрече с ней реагировали одинаково: либо пугались и избегали её, либо, сочтя странной, перекидывались парой слов и быстро теряли интерес из-за её молчаливости. Однако... «Не стоит. Мы ведь одноклассники». Слова, сказанные юношей со светло-каштановыми волосами, сияющими зелеными глазами и совершенно добродушным видом. — Одноклассники... — словно завороженная, девочка прошептала это слово и тихо вздохнула. Честно говоря, она не чувствовала никакой причастности к классу А-1. Разумеется, никто не заговаривал с ней первым, да и сама она не видела необходимости сближаться с кем-либо. Быть невидимкой. Жить, подобно воздуху. Именно этого она всегда и хотела, но... Странно, но в этот момент подобное положение вещей показалось ей невыносимо удушающим. «Да что с тобой такое?!» «Брось эти бесполезные занятия и лучше учи этикет!» — Угх!.. В тот же миг в её сознании всплыли неприятные воспоминания. Энергично мотнув головой, чтобы прогнать эти мысли, она поднялась и села на потрепанную кровать. — Эх... Еще один тихий вздох сорвался с её губ, пока она невидящим взором смотрела в пустоту. Почему она так себя ведет? Сколько бы она ни размышляла, прийти к какому-то определенному выводу не получалось. Раньше с ней никогда такого не случалось. Формулы и механизмы всегда давали четкий, предсказуемый результат. — Людельхайт... Бейнштейн... — с непередаваемым чувством она отрешенно прошептала это имя. ◇ ◇ ◇ Северная башня академии. Башню причудливой формы, расширяющуюся кверху, люди называли «Башней магов». И в самом деле, поскольку в Северной башне преподавали магию, магическую инженерию и алхимию, это название подходило ей как нельзя лучше. На самом верху этой башни располагался кабинет декана. — Ха-а... — пожилой мужчина раздраженно вздохнул и отложил в сторону документы, которые читал. Мутные серые глаза с резким, проницательным прищуром. Темно-серые волосы, борода и покрытые морщинами тыльные стороны ладоней свидетельствовали о том, что он прожил немало лет. — Что, черт возьми, происходит... Содержимое всех бумаг было одинаковым: созданные за пределами академии организации одна за другой перестали выходить на связь всего за несколько дней. — Неужели королевство что-то пронюхало... — он со скрежетом стиснул зубы. — Нет, этого не может быть... Однако, сколько бы он ни размышлял, поверить в то, что королевские власти обо всем узнали, было трудно. Если бы корона была в курсе, всё не проходило бы так тихо. Случись такое, Силы Безопасности, столичная стража и королевская гвардия уже перевернули бы всю столицу вверх дном. Но ниоткуда не поступало никаких сведений об их активности. — Что же это за ублюдок... Тогда оставался лишь один вывод: кто-то целенаправленно нападал на них. — Как они смеют... — проговорил он полным ярости голосом, сжимая кулак. Прошло уже десять лет с тех пор, как после поражения в борьбе за власть его сослали на захолустную должность профессора академии. Сколько времени он терпел, чтобы отомстить этим проклятым ублюдкам, упекшим его сюда! И теперь, когда он уже был готов вкусить плоды своих трудов, вмешательство какого-то безвестного мерзавца было абсолютно недопустимо. — У меня нет другого выбора, кроме как использовать это... — пробормотав это, мужчина поднялся и взмахнул рукой в воздухе. В тот же миг пространство словно раскололось, являя взору колышущуюся пустоту. Мужчина медленно шагнул внутрь... — Я не позволю какому-то безвестному ублюдку мешать мне... — оказавшись в ином помещении, произнес он, оглядываясь по сторонам. Темное, мрачное место неизвестного расположения. По полу тянулись толстые и тонкие кабели, вдоль которых ровными рядами выстроились огромные резервуары. А внутри них съежились неописуемые существа. Твари, чей облик сочетал в себе черты самых разных созданий. Любой без труда догадался бы, что это далеко не обычные живые организмы. — Я никому не позволю встать у меня на пути... На губах мужчины, наблюдавшего за этой картиной, заиграла зловещая улыбка... И по темному помещению разнесся смех, в котором отчетливо сквозило безумие. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Отдых Глава 30: Отдых Стоял ясный день, и с неба лился теплый солнечный свет. — Ха-а-ах... Людель потянулся, разглядывая бескрайние равнины, проплывавшие за окном экипажа. — Снова не спал? — Да нет, просто в последнее время накопилась усталость. Людель покачал головой, отвечая на вопрос Резе. Хотя вчера он отлично выспался, это не означало, что накопившаяся за несколько дней переутомляемость исчезнет по щелчку пальцев. — Если так устал, может, возьмешь пару дней отдыха от работы в Дисциплинарном комитете? — Нет, все не настолько плохо. Выслеживание прихвостней культа в темных заулках... По сравнению с этим обязанности в Дисциплинарном комитете казались ему обычной прогулкой. — Трудолюбие — это хорошо, но тебе нужно отдыхать. Ты же так совсем себя загонишь. — Спасибо за заботу. — Заботу? Я просто к тому, что без тебя в патруле становится скучно. — Ну конечно. Заметив, как она кокетливо отвернулась, Людель тихонько усмехнулся. — Эх... Как же хорошо выбраться на природу спустя столько времени, правда? — И не говори. В последнее время мы знатно набегались. Кивнув в ответ на ее слова, Людель посмотрел в окно. По голубому небу плыли белые облака, а солнечный свет ярко искрился. Один лишь взгляд на бескрайние равнины, дышащие весной, разгонял всю тяжесть в груди. Тем временем экипаж начал постепенно замедлять ход и вскоре остановился. — Госпожа! Мы приехали! — Идем! Давай скорее вылезать! Услышав крик кучера, Резе поднялась и вышла из кареты, а Людель последовал за ней. — Ну как? Неплохо, правда? — Что значит «как»... Людель растерянно замолчал, оглядываясь по сторонам. Вокруг простирались лишь бескрайние поля да пологий холм. — Но здесь же ничего нет? — Хе-хе, я так и знала, что ты это скажешь. Услышав его слова, Резе победоносно задрала нос. — Идем же! Сюда! — А? П-подожди! С этими словами она схватила Люделя за руку и потащила за собой. Разумеется, сопротивляться Людель даже не пытался: ее чудовищная сила без труда увлекла его к вершине холма. — Та-да-ам! — О-о... Добравшись до вершины, Людель тихо ахнул, глядя на гордо сияющую Резе и возвышавшееся рядом с ней исполинское дерево. Это было огромное древнее древо, глядя на которое невозможно было даже представить, сколько веков оно здесь простояло. Пышная листва тихо шелестела на ветру, рождая мягкие, успокаивающие звуки. — Так вот что ты хотела мне показать? — Ага! Вообще-то я хотела привести тебя сюда раньше, но у нас совсем не было времени. Кивнув, Резе подошла к дереву. Достав из сумки небольшой коврик, она расстелила его в тени кроны и легонько похлопала по месту рядом с собой, приглашая Люделя сесть. Людель подошел и опустился травине: — А ты нашла отличное местечко. Для места, расположенного не так уж далеко от столицы, здесь было на удивление безлюдно, а высота холма позволяла любоваться прекрасным панорамным видом. Поистине идеальный уголок, чтобы спокойно провести время. — Ну как? Тебе нравится? — Да, очень. — Хе-хе... Услышав его искренний ответ, Резе тихонько рассмеялась. Глядя на нее, Людель тоже мягко улыбнулся. И как раз в этот момент... — Ур-р-р... Из живота Резе донесся отчетливый звук. Она мгновенно замерла и, густо покраснев, воскликнула: — Н-нет, то есть я не то чтобы голодна, просто... как бы это сказать... — Не переживай. Я тоже проголодался. С улыбкой ответив на ее смущение, Людель отвязал от пояса небольшой мешочек. На вид это был самый обычный кошель, но на него наложили заклинание пространственного расширения. Иными словами, настоящий волшебный артефакт. — Так, посмотрим... Куда же я его положил? Запустив руку внутрь, Людель принялся шарить там, бормоча себе под нос. Вскоре его пальцы нащупали нужный предмет, и он вытащил его наружу. — Что это?.. Из мешочка показался большой прямоугольный контейнер. — Сейчас увидишь. Глаза Резе округлились от удивления, а Людель с уверенным видом открыл крышку. — Что... это такое?.. Разглядывая содержимое, Резе удивленно прищурилась. Внутри лежали самые разные угощения: жареные закуски, салат, свежий хлеб и многое другое. И все это Людель приготовил сам. — Решил вспомнить старое и показать, на что способен. Ну как? — Боже мой... ты приготовил все это сам? — Конечно, — кивнув на ее вопрос, Людель мягко улыбнулся. В своей первой жизни он долгие годы жил один. Разумеется, он никогда не учился кулинарному искусству профессионально, так что большинство его блюд можно было назвать импровизацией, но тем не менее Людель был уверен в своих силах. — Ну же. Не просто смотри, попробуй. — Кхм-кхм!.. Ну, тогда я угощусь... Приняв приглашение, Резе откашлялась, взяла кусочек жареного лакомства и отправила его в рот. — Хрусь! — А это лучше, чем я думала... Нет, это же невероятно вкусно?! — Правда? Я сегодня спозаранку поднялся, чтобы раздобыть свежие ингредиенты. Глядя на удивленное лицо Резе, Людель тихонько рассмеялся. Вкусная еда на девяносто процентов зависит от качества продуктов. А оставшиеся десять — это мастерство повара. Людель свято верил в это правило. — И ты правда сам все это приготовил? — Разумеется. — Невероятно... Услышав подтверждение, Резе удивленно распахнула глаза и потянулась за следующим кусочком. — Если посмотреть на тебя, ты и правда очень странный. Аристократ, который сам готовит... Для большинства дворян домашние хлопоты вроде готовки и уборки были уделом слуг. Даже в семье виконта Бейнштейна, которая считалась довольно скромной, были горничные для повседневных дел. В мире, где подобный уклад считался естественным и незыблемым, Людель в глазах Резе выглядел настоящим чудаком. — Буду считать это комплиментом. — Да-да. Спорить с тобой — только язык чесать. Бросив эту фразу тихо посмеивающемуся Люделю, Резе принялась уплетать еду за обе щеки. И вот, когда их скромная трапеза подошла к концу... — Ха-а-ах... Наелся, и теперь в сон клонит. Убрав пустой контейнер обратно в мешочек, Людель потянулся к небу и тихо вздохнул. Из-за того, что он проснулся ни свет ни заря ради готовки, усталость давала о себе знать, а сытость лишь усугубила положение, тяжелым грузом опустившись на веки. — Тогда почему бы тебе не вздремнуть? — Нет, спасибо. Мне и ночного сна хватает. Людель покачал головой, отказываясь от предложения Резе, которая внимательно наблюдала за ним. В конце концов, он выбрался на прогулку спустя столько времени именно ради того, чтобы побыть с ней. Если он сейчас уснет, какой во всем этом смысл? Однако... — Да ладно тебе, иди сюда! — А? Ой-ой-ой?! От неожиданного рывка Резе у Люделя вырвался удивленный вскрик. В следующий миг затылок ощутил приятное тепло и мягкость. — Р-Резе...?! — Хе-хе. Ну как? Подушка из коленей лично от дочери герцога? Глядя на его растерянное лицо, Резе весело заиграла глазами. — Я-я сейчас встану, так что пусти! — И не подумаю. Людель попытался подняться, но его попытка была с легкостью пресечена одним лишь пальцем Резе. С самого начала, если уж Резе что-то вбила себе в голову, сбежать с ее коленей у него не оставалось ни единого шанса. — Не знаю, чем ты там занимался в последнее время, но вид у тебя жутко измотанный. Думал, я не замечу? — Ну... — Ладно, забудь. Просто ни о чем не думай и хорошенько отдохни. Благодаря тебе я тоже смогла отлично расслабиться. Прижав палец к губам Люделя, собиравшегося что-то возразить, Резе заговорщически подмигнула ему. — ... В груди у Люделя бешено заколотилось сердце. Он впервые в жизни видел Резе с такого ракурса. И это зрелище пробуждало в его душе какое-то неописуемое, трепетное чувство. Впрочем, продолжалось это недолго. Приятный весенний ветерок, густая тень дерева, укрывавшая от солнца, и тихий шелест листвы над головой... Все это постепенно убаюкивало его, увлекая в царство снов. «Нельзя засыпать...» С этой мыслью Людель попытался противиться накатывающей дремоте, но все было тщетно. Силы медленно покидали его тело, веки сомкнулись, и Людель окончательно погрузился в глубокий сон. Откуда-то повеяло легким прохладным ветерком... — ... Глядя на мгновенно уснувшего Люделя, Резе нежно погладила его по щеке с мягкой улыбкой на губах. На холме, где росло исполинское древнее дерево, шли минуты этого редкого, безмятежного покоя. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Охотник и ловушка (1) Глава 31: Охотник и ловушка (1) Тёмной ночью, когда тускло светила луна... — Кха-а-ак!.. Предсмертный вопль эхом разнёсся по переулку вместе с неприятным хлюпающим звуком. Тело мужчины, пронзённое шипами из теней, обмякло. — Серьёзно, они прямо как тараканы... Смахнув каплю крови со щёки, Людель проворчал. Сколько бы он их ни уничтожал, приспешники культа продолжали появляться вновь и вновь. Словно тараканы, видимое число которых — лишь верхушка айсберга, они казались неисчислимыми. — Ну что? Тоже хочешь попробовать? — Хи-и-ик!.. Осмотревшись, Людель приблизился к съёжившейся в углу и дрожащей от ужаса фигуре. Тот отпрянул с перекошенным от страха лицом, визжа и задыхаясь. — Не бойся ты так. Убивать тебя я не собираюсь. — Е-если пощадите меня, я сделаю всё что угодно!.. — Вот и отлично. Приятно иметь дело с понимающим человеком. Целью Люделя были исключительно приспешники культа. Он не собирался убивать связанных с ними гражданских, если только те не были замешаны слишком глубоко. Напротив, добывать информацию с помощью умелого запугивания, как сейчас, было куда полезнее. — Этот препарат. Где его можно достать? — Я... я и сам толком не знаю!.. Достав из кармана маленькую бусину, Людель задал вопрос, однако собеседник лишь судорожно замотал головой. И в следующий миг... — Кр-рак!.. Чёрный шип, выросший прямо из тени, чиркнул мужчине по щеке и вонзился в стену позади него. По щеке несчастного покатилась алая струйка, и он в ужасе уставился на застрявший в каменной кладке теневой шип. — Спрашиваю в последний раз. Где мне его достать? — С-следуйте за мной, я всё покажу!.. «Надо было сразу так сделать, а то вздумал тут хитрить...» Слегка усмехнувшись, Людель последовал за дрожащим провожатым. Миновав бесконечные запутанные переулки и пройдя сквозь заброшенные подворотни, Людель наконец добрался до нужного места, которым оказался... — В-вот оно. — Хм... Обыкновенный тупик. Разумеется, как и в случае с прошлыми убежищами культа, тупик был лишь иллюзией. — Можешь идти. Но если попадешься мне снова... сам понимаешь, что будет? — Д-да как я посмею!.. Бедолага поклонился и мгновенно сбежал, а Людель, провожая его взглядом, тихо вздохнул. — И долго мне ещё придётся этим заниматься... «Кстати говоря, кажется, той стороне уже пора бы как-то отреагировать...» Пробормотав это, Людель коснулся выступающего кирпича на стене, и со скрежетом камня перед ним открылся просторный проход. Скрыв своё тело в тенях, Людель двинулся вглубь тёмного коридора. Слышались лишь его собственные шаги. Добравшись до конца прохода, Людель затаился во тьме и оценил обстановку вокруг. К счастью, никаких признаков засад или ловушек не наблюдалось. С тихим вздохом Людель осторожно вышел из прохода. — Пусто?.. — ошеломлённо пробормотал он, оглядываясь по сторонам. Убежище действительно оказалось абсолютно пустым. Ни единой живой души, лишь синее пламя горело посреди пустого зала. — Такого раньше никогда не бывало... Озадаченный Людель сделал несколько шагов, осматриваясь и пытаясь оценить обстановку, как вдруг... Из темноты раздалось низкое рычание: — Гр-р-р... — ?.. Услышав внезапный рык, Людель в недоумении повернул голову. И его взору предстала пара светящихся красных глаз, горевших во тьме. — Неужели... Стоило зловещему предчувствию промелькнуть в голове Люделя, как нечто показалось из темноты. То, что предстало перед его глазами, можно было описать одним словом — существо, созданное из множества сплетённых воедино монстров. Из того, что удалось разглядеть, там были Бешеный Лев, Василиск, Грифон... Каждый из них являлся грозным чудовищем, способным в мгновение ока превратить небольшую деревню в пепел. — Химера?! Чудовище оказалось самым настоящим монстром — порождением тёмной магии, каких обычно описывают в фэнтезийных легендах. И в то же время этому существу сейчас никак не следовало находиться здесь, перед Люделем. — Ка-а-а-а-а!.. Словно в ответ на возглас Люделя, синтетический магический зверь издал оглушительный рёв, от которого задрожало всё вокруг. Химера тут же бросилась на него. ◇ ◇ ◇ — Кхя-а-а-ак!.. — Проклятье!.. Химера взмахнула передней лапой, сверкнув острыми когтями, а Людель, уклоняясь, скрылся в тенях. Будь его противником обычный человек, тот ни за что не смог бы обнаружить его в тенях, однако перед ним находился монстр с сокрушительными дикими инстинктами. Выследив его в тот момент, когда он вынырнул из теней, Химера вновь замахнулась своей огромной передней лапой. — Тц!.. Коротко цокнув языком, Людель взмахнул рукой в воздухе, и извивающаяся под его ногами тень окутала его тело, приняв форму сферы. Когти Химеры обрушились на возникшую перед ней сферу, и от расцарапанной когтями тени со скрежетом металла полетели искры. — Кхя-а-а-а!.. Словно придя в ярость от того, что её атаку заблокировали, Химера принялась колотить по сфере с невероятной скоростью. Раздался зловещий треск. Пока по сфере расползались трещины, наблюдавший за этим изнутри Людель выстрелил тенью из-под своих ног прямо в Химеру. В момент разрушения сферы острое лезвие, нацеленное в образовавшуюся брешь, устремилось в грудь Химеры, однако... — Кхы-ы-ынг!.. Мгновенно извернувшись, чтобы уклониться от удара, Химера отпрыгнула назад, увеличивая дистанцию. В ответ раздалось угрожающее рычание: — Гр-р-р... Неужели она инстинктивно поняла, что перед ней непростой противник? Химера принялась кружить вокруг Люделя. — Тц... Наблюдая за этой картиной, Людель коротко цокнул языком и задумался о своём следующем шаге. Но в этот момент... — Кхя-а-а-а!.. — !.. Стоило Химере взреветь, как глаза Василиска ярко вспыхнули, заставив Люделя быстро зажмуриться и скрыться в тенях. В то же мгновение ослепительная вспышка вырвалась из глаз Василиска, осветив место, где только что стоял Людель. Когда на месте луча прямо из пола выросли острые каменные шипы, Людель, вынырнув из тени неподалёку, тяжело сглотнул. — Это уже слишком... Не знай он заранее о способностях Василиска или замешкайся хоть на долю секунды, сейчас бы он уже превратился в холодную каменную статую. Химеры были опасны не только своей колоссальной физической мощью и невероятными инстинктами, но и тем, что в полной мере использовали особенности всех составлявших их монстров. — Пи-и-ик!.. На этот раз, под крик Грифона, крылья на спине Химеры расправились, и, когда она яростно взмахнула ими, в его сторону полетели бесчисленные перья. Поскольку каждое перо Грифона обладало прочностью стали, этот шквал перьев ничем не отличался от смертоносного оружия. Быстрым взмахом руки Людель возвёл теневой барьер, принявший на себя этот град стальных перьев. — Какого чёрта эта тварь вообще здесь делает?.. Опустив защиту, Людель посмотрел на рычащую Химеру, ощущая всю абсурдность ситуации. Химера являлась монстром как минимум уровня промежуточного босса, который должен появляться лишь ближе к середине сюжета. Даже в группе главного героя в одиночку справиться с ней было крайне тяжело, если только ты не обладал силой уровня Резе. — Неужели я слишком сильно разбушевался?.. Поскольку он громил организации культа с абсолютной беспощадностью, вполне ожидаемо было, что культ предпримет какие-то ответные меры. Однако появление Химеры на столь раннем этапе превзошло все его ожидания. — Это немного проблематично... Если битва затянется, у него не останется шансов. Сколько бы он ни тренировался в магии, его запас маны оставался ограниченным. В конце концов, чтобы переломить ход сражения, требовался один мощный, решающий удар. — Смогу ли я?.. Однако и это было отнюдь не простой задачей. Бешеный Лев, послуживший основой для этого монстра, был крайне опасен. Шкура этого существа, напоминавшего гигантского льва, обладала прочностью, дарующей почти полную невосприимчивость к физическим атакам. Иными словами, это означало крайне плохую совместимость с магией теней, чьей главной силой были пробивающие и пронзающие физические атаки. К тому же, поскольку Химеры по своей сути являлись созданными с помощью магии существами, их сопротивляемость обычному волшебству также была превосходной. Одним словом, типичный несбалансированный монстр с высочайшей физической и магической защитой. — Ничего не поделаешь... Тем не менее у Люделя не оставалось иного выбора. Выровняв дыхание, Людель высвободил свою ману, и его тень превратилась в завесу, окутавшую его тело. — Кхы-ы-ынг!.. Заметив это, Химера бросилась на Люделя. С рёвом Химера взмахнула передней лапой, и теневая завеса, столкнувшись с её ударом, начала трескаться со скрежетом металла. — Всё ещё недостаточно... — глядя на постепенно покрывающуюся трещинами теневую завесу, произнёс Людель. Чтобы пробить защиту Химеры, требовалось невероятно могущественное заклинание. Нужна была магия, в которую Людель вложил бы всю свою ману без остатка. Раздался треск... — Кхы-ы-ынг!.. Тем временем на теневой завесе появлялось всё больше трещин. Достигнув своего предела, завеса издала зловещий звук, и Химера, словно почувствовав приближение финала, с рёвом занесла свою огромную переднюю лапу. Наблюдая за этой сценой, Людель произнёс заклинание: — Распятие Короля Теней. В то же мгновение весь свет вокруг угас. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Охотник и ловушка (2) Глава 32: Охотник и ловушка (2) Для большинства людей ночь была временем отдыха. Временем, когда можно забыть о дневной усталости, расслабиться без лишних забот и набраться сил на следующий день. Однако так было далеко не для всех. — Черт подери! Ночная смена... надо же было так не повезти! Силы Безопасности — организация, сопоставимая с полицией на Земле двадцать первого века. Сержант Джеральд, служивший в этой организации, схватился за голову с выражением крайнего недовольства на лице. — Ты ведь и сам частенько подменялся, верно? К тому же у Фитца свадьба, так что войди в положение. — Не говори глупостей! Я сам еще не женат, а какой-то рядовой прогуливает службу и женится раньше меня?! Думаешь, я такое допущу?! — Да-да, как страшно. Вяло ответив ему, рядовой Дженкинс, также служивший в Силах Безопасности, прищурился. — Эх... Мне бы сейчас просто забиться куда-нибудь в уголок и поспать... — Заманчиво, но тогда я брошу тебя прямо здесь. Бросив это ворчащему Джеральду, Дженкинс достал карту. — Сегодня наш участок — Заулки. — Угх... Не хочу я туда идти. — Нельзя всю жизнь делать только то, что хочется. Хватит ныть, пошевеливайся. Строго отрезав, Дженкинс зашагал вперед, а Джеральд со вздохом поплелся следом, сутулясь на ходу. — Кстати, ты слышал новости? — Какие еще новости? — Да какие же еще? О серии убийств в Заулках. — А, это. В ответ на слова Джеральда Дженкинс кивнул, словно что-то вспомнив. Серия загадочных убийств, произошедших в Заулках, наделала много шума среди горожан. Убийца выбирал своими жертвами исключительно бродяг и нелегалов, чьи личности невозможно было установить. Силы Безопасности планировали в ближайшее время направить людей на расследование этого дела. — Судя по уликам, похоже на работу вампира. — Вампир? Но разве в таком случае не должен вмешаться храм? Охота на тварей, избегающих света и рыщущих в ночной тьме, испокон веков считалась обязанностью храма. — В том-то и дело... Храм объявил, что не станет вмешиваться в это дело. — Храм? Это крайне подозрительно. С давних времен, когда дело касалось нежити или демонов, у храмовников глаза загорались яростным огнем. Существа, бросавшие вызов естественному порядку, установленному богами, считались главным злом. Для храма, служащего богам, не могло быть большего богохульства. — Вот и я о том же! За все время моей службы в Силах Безопасности я впервые вижу, чтобы храм так реагировал на появление вампиров. И именно в этот момент, когда Джеральд делился своими соображениями... — ГРРРМММ!! — Ч-что это за шум? — Кажется, земля трясется! — Да знаю я, идиот!! От внезапного грохота земля задрожала под ногами, и Джеральд с Дженкинсом вцепились в ближайший уличный фонарь, пытаясь удержать равновесие. Из окрестных зданий с испуганными лицами начали выбегать люди, но постепенно толчки стали утихать. — Фух... Ну и напугало же это меня. С чего вдруг тут землетрясение... Убедившись, что подземные толчки прекратились, Джеральд шумно выдохнул, отпустил фонарный столб и принялся осматриваться по сторонам. К счастью, толчки оказались не слишком сильными, и видимых разрушений не наблюдалось. — Возможны повторные толчки, так что будьте осторожны!! Доказывая, что годы службы в Силах Безопасности прошли не даром, Джеральд выкрикнул предупреждение, принимаясь успокаивать испуганную толпу. Затем... — Эм... С-сержант? — Чего тебе? Не видишь, я занят? Услышав позади голос Дженкинса, Джеральд повернул голову. — Эй, ты чего застыл? — спросил он Дженкинса, ошеломленно уставившегося куда-то вдаль. Вместо ответа Дженкинс медленно поднял руку и указал пальцем вперед: — П-посмотри туда... — Да что там еще? Ворча себе под нос, Джеральд проследил за взглядом напарника. — Ч-что это такое...? Его взору предстал огромный, черный как ночь кристалл, вздымающийся высоко в небо. ◇ ◇ ◇ — Фух... Почувствовав легкое головокружение, Людель смахнул пот со лба. Перед ним возвышался гигантский теневой кристалл высотой с десяток этажей, на острых гранях которого было насажено безжизненное тело Химеры. Заклинание «Теневое копье» на максимальной мощности поглотило большую часть его маны. Даже Химера, созданная на основе Бешеного Льва, не смогла устоять перед атакой столь колоссального масштаба, граничащей с осадной магией. — По крайней мере, мне как-то удалось с ней справиться... Все решилось буквально на волосок. Прорви она теневой занавес чуть быстрее или задержись активация заклинания хоть на мгновение, и сейчас на месте этого чудовища лежал бы он сам. Успокаивая бешено колотящееся сердце, Людель выдохнул и огляделся по сторонам. — Нужно поскорее убираться отсюда... Он наделал слишком много шума, так что вскоре сюда сбегутся люди. Пробормотав это, Людель поправил маску и развернулся, собираясь уходить. Но именно в этот момент... — Ш-ш-ш!! — Что...?! Услышав за спиной резкое шипение, Людель растерянно обернулся, и в то же мгновение... — А-ах?! От резкой боли в плече с его губ сорвался тихий стон. Обернувшись, Людель увидел крупную змею, вонзившую острые клыки прямо ему в плечо. Это была змеиная голова, служившая хвостом Химеры. — Ах ты тварь...!! Неужели она отбросила собственный хвост, подобно ящерице? Ситуация казалась абсурдной, но в сложившихся обстоятельствах ничего другого в голову не приходило. — Ш-ш-ш!! — Кх...!! Змея, вонзившая клыки в плечо Люделя, сжала челюсти еще сильнее, заставив его глухо застонать и спешно высвободить остатки маны. В то же мгновение шипы, поднявшиеся из его тени, пронзили тело змеи насквозь... — Ш-ш-ш... С тихим шипением свет в глазах змеи угас. Сбросив с себя безжизненно упавшую змеиную голову, Людель со стоном зажал кровоточащее плечо. — Черт подери... С последствиями вечно одни проблемы. Вспомнив, как когда-то едва не получил стрелу в сердце, Людель коротко цокнул языком. И... — Угх...!! От внезапно нахлынувшего головокружения Людель пошатнулся и схватился за голову. Неужели там был яд? Сквозь стремительно застилающий глаза туман Людель стиснул зубы, отчаянно пытаясь не потерять сознание. Однако угасающее зрение было неподвластно одной лишь силе воли. «Дело плохо». Подумав об этом, он принялся лихорадочно шарить в кармане мантии. Вскоре он извлек аккуратно свернутый свиток. — Очень не хотелось мне его тратить... Этот магический свиток он купил, собрав все свои карманные деньги за целый год и весь неприкосновенный запас. Хотя он и приготовил его как раз на подобный крайний случай, Людель не мог не испытывать горечи от того, что приходится расходовать его при таких обстоятельствах. И все же это было лучше, чем умереть. После коротких колебаний Людель, едва различая очертания сквозь пелену перед глазами, разорвал свиток... И в то же мгновение все вокруг него залило ярким светом. ◇ ◇ ◇ — Хм-м... хм-м~♬ В одной из комнат общежития первого курса, больше похожей на складское помещение, нежели на жилую спальню, напевала девушка. Перед ней стоял массивный комплект доспехов. Этот доспех, полностью отгораживающий ее от внешнего мира, служил для нее своего рода личной крепостью. — Почистить~♬ Подтянуть~ Смазать...~♬ Напевая мотивчик, который показался бы знакомым любому, кто его услышал, она приводила в порядок свои доспехи. Сегодня у нее была особая причина пребывать в столь приподнятом настроении. — Наконец-то~♬ Наконец-то~♬ Закончив возиться с доспехами, она направилась к своему письменному столу, на котором в изобилии теснились колбы, горелки, экстракторы и множество других инструментов для экспериментов. Алхимические инструменты, которые она подготовила еще до поступления, наконец-то доставили сегодня. Теперь можно было навсегда попрощаться с унылыми днями, когда приходилось заниматься лишь чисткой брони. Она могла еще глубже погрузиться в свой собственный уединенный мир. — Хе-хе-хе...♬ Именно в тот момент, когда она с нежностью протирала каждый прибор, демонстрируя расслабленный вид, который никогда бы не показала посторонним... — Тук. Тук. Тук. — Хм? От внезапного стука в дверь она удивленно округлила глаза и повернула голову. На часах было уже одиннадцать вечера. Время для визитов весьма запоздалое. — К-кто там...? — робко спросила она, вся сжавшись от смущения, но ответа не последовало. — Что такое...? Не понимая, что происходит, Сильфира недоуменно наклонила голову. Затем она осторожно поднялась со стула и подошла к двери. Колеблемая сомнениями, она протянула руку к ручке и медленно приоткрыла дверь... — П-привет... — М-молодой господин Бейнштейн?! Увидев Люделя на пороге, она испуганно отпрянула и вскрикнула. На ее лице застыл немой вопрос: «Почему?» — У-у-ух... В голове Сильфиры завертелся вихрь сумбурных мыслей, и, почувствовав, как перед глазами все закружилось, она тихо застонала. — Кап, кап... — Х-хи-и-и?! К-кровь...?! — П-прости, но у меня в голове так гудит... не могла бы ты говорить чуть тише...? Заметив алые капли крови, сочащиеся из его плеча, Сильфира испуганно вскрикнула. Людель попросил ее говорить тише, держась за лоб, отчего девушка пискнула и поспешно зажала рот руками. — Прости, но... если у тебя есть противоядие, не могла бы ты дать мне немн— — Молодой господин?! В-вы в порядке?! Пожалуйста, откройте глаза!! Слабо улыбнувшись ей, Людель покачнулся и рухнул без чувств. В панике Сильфира бросилась к Люделю и принялась осматривать его рану. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Охотник и ловушка (3) Глава 33: Охотник и ловушка (3) Спустя несколько часов, когда Людель очнулся, уже брезжил рассвет. — Угх... Почувствовав раскалывающуюся головную боль, Людель тихо застонал. Он медленно открыл глаза. — Где я?.. — растерянный шепот сорвался с его губ. Незнакомый потолок. Только так можно было описать представшую перед ним картину. Людель медленно сел на постели. И тут... — А?.. Заметив, что сам он лежит на кровати, а Сильфира крепко спит на расстеленном на полу одеяле, Людель озадаченно выдохнул. «Почему она здесь?» Вопрос был вполне логичным, но в нынешнем состоянии Людель с трудом осмысливал происходящее. — ...? Ситуация казалась совершенно непонятной, голова трещала, и Людель, поморщившись, прижал ладонь ко лбу. — Угх... «Что, черт возьми, произошло?» Людель попытался восстановить события в памяти. Он точно помнил, как столкнулся с химерой в Заулках, победил ее и активировал свиток возврата после того, как его задел хвост издыхающего монстра... — Ах... Только сейчас до него дошло, почему он очутился именно здесь. Сильфира специализировалась на магической инженерии и алхимии. Иными словами, благодаря ее навыкам в алхимии она могла вылечить его без лишнего шума. Именно эта мысль, подсознательно всплывшая в момент опасности, и заставила его указать ее комнату в качестве точки назначения для свитка возврата. — Угх... Разобравшись в происшедшем, Людель попытался осторожно подняться. — Мм... — ...!? Спящая Сильфира с тихим стоном открыла глаза. Протерев веки, она повернула голову к Люделю. — ... — ... На мгновение между ними повисло неловкое молчание. — Э-э, привет?.. — Людель неловко помахал ей рукой. При виде этого Сильфира смутилась. Без лишних слов она поднялась с пола и с головой залезла в свой доспех, стоявший в углу комнаты. С шумом работающих механизмов, едва подалось питание, броня медленно поднялась со стойки, а в глазницах шлема вспыхнул синий свет. — Т-ты проснулся...?! — донесся из доспеха искаженный динамиком звук. — А? Ох... Это ты меня вылечила? — Задавая вопрос, Людель коснулся своего плеча. Перебинтованная рана совсем не болела. — В-верно! Я так испугалась, когда ты внезапно появился... — П-прости... — Людель слегка склонил голову, глядя на Сильфиру, из доспехов которой от волнения повалил пар. — В-все в порядке! Я в долгу перед молодым господином Бейнштейном, так что, конечно, я должна была помочь! — Сильфира замахала механическими руками. — Кстати... Я плохо помню, как оказался здесь. Не могла бы ты рассказать, что произошло? — О, да! Конечно! Сильфира кивнула и принялась объяснять. Если вкратце: она перенесла потерявшего сознание Люделя на кровать, дала ему противоядие и обработала раны зельем собственного изготовления. — Понятно... — М-мне позвать леди Лагринд? — Гм... Не могла бы ты сохранить это в секрете? — Поспешно остановил ее Людель. — Что? П-почему? — недоуменно переспросила она. С ее точки зрения, реакция была вполне логичной: Людель ведь почти всегда находился рядом с Резе. — Ну... Я бы хотел скрыть это от Резе... Он хотел как можно дольше оттягивать момент, когда Резе узнает о Культе Пожирателей Смерти. По крайней мере до тех пор, пока она не станет достаточно сильной, чтобы гарантированно выжить в столкновении с ними. — А... Вот как... — Сильфира тихо вздохнула. Людель неловко почесал щеку. На мгновение опять воцарилась пауза, после чего он осторожно поднялся с кровати. — Т-ты уже уходишь? — спросила она с явным сожалением. — Да. Завтра у нас занятия. Людель слабо улыбнулся. Он решил, что обязательно отблагодарит ее позже как следует. — Спасибо за лечение. Я обязательно перед тобой в долгу. — Н-нет! В долгу?! Это уж слишком! — Сильфира снова замахала механическими руками. Глядя на нее, в точности соответствующую описанию из оригинального романа, Людель мягко улыбнулся: — Тогда до встречи, леди Пелленис. С этими словами он направился к выходу. ◇ ◇ ◇ На следующий день, после занятий. — Ты в порядке? — А? С чего вдруг такой вопрос? — переспросил Людель, идя по коридору рядом с Резе. — Ты держишь плечо неестественно. — П-правда? Тебе, наверное, показалось. У Люделя на мгновение перехватило дыхание. Как она заметила? Неужели это настолько бросается в глаза? Стараясь держаться как можно непринужденнее, он выдавил из себя спокойное выражение лица. — Хм... Вот как? — Резе отвернулась. Похоже, она все же не была уверена до конца. Людель мысленно утер холодный пот. Какая же у нее поразительная наблюдательность... — Должно быть, показалось, — добавила она. — Похоже на то, — согласился Людель, облегченно вздохнув про себя. Так они вдвоем дошли до нужной двери. — Председатель, это Резе Эль Лагринд, — постучала Резе. — Войдите. Изнутри донесся знакомый голос. Дверь с легким кликом отворилась, открывая взору кабинет, по размерам едва ли уступавший целому учебному классу. И... — Добро пожаловать. За столом в глубине кабинета с довольным видом сидела Кейли Джейн Каренс — самый молодой председатель студенческого совета Академии Филсберг и леди Дома Каренс. — Вы, должно быть, устали после занятий. Присаживайтесь. Слегка поклонившись, Резе и Людель заняли места за столом в центре комнаты. Кейли поднялась из-за рабочего стола и подошла к ним. — Что будете? Чай, кофе? — Мне чай, — ответила Резе. — Кофе, пожалуйста, — отозвался Людель. Кейли бросила взгляд на помощника. Тот поклонился и вышел, а спустя пару минут вернулся с подносом и расставил чашки перед гостями. — Итак? Зачем ты нас позвала? — сразу перешла к делу Резе. — Как грубо! Неужели так ужасно — позвать подругу просто повидаться? — Кейли наигранно надула губы. — Я говорю так потому, что онни никогда не стала бы звать меня без веской причины. На Резе эта актерская игра не произвела ни малейшего впечатления. — Надо же, а ведь раньше эта малышка бегала за мной хвостиком и заглядывала в глаза: «Онни, онни!» Когда ты успела стать такой холодной? — Если ты продолжишь нести чушь, я просто уйду. — Вечно ты торопишься! Ладно, скажу, скажу... — Кейли со вздохом цокнула языком. — Как вы знаете, вскоре после окончания промежуточных экзаменов начнется Фестиваль Шабаша. — Верно. И что с того? — Резе сделала глоток чая. Фестиваль Шабаша — грандиозный праздник, проводимый академией после экзаменов, чтобы студенты могли сбросить напряжение. Масштабы торжества были таковы, что гуляния охватывали практически всю столицу. — В день открытия фестиваля академию посетит принцесса. — Что?.. — Чашка в руке Резе замерла на полпути к губам. — П-принцесса?.. — Людель потрясенно уставился на Кейли. Сюжет ломался на глазах: появление принцессы должно было состояться куда позже! Джейд Элизабет Ферун Фруссель в оригинальном романе появлялась только на втором курсе. До этого момента оставалось еще как минимум полгода! — Подожди-ка... — Да-да, понимаю, новость неожиданная, но даже не спрашивай почему — сама без понятия, — Кейли спокойно отпила из своей чашки. В кабинете снова повисла тишина. — Ладно... Принцесса решает нанести визит. Бывает. Но к чему ты рассказываешь это нам? — К чему? — Перебив ее, Кейли многозначительно улыбнулась. Резе мгновенно нахмурилась, догадываясь, куда клонит председатель. — Неужели... Людель тоже ощутил недоброе предчувствие и с трудом подавил стон. — Я планирую поручить охрану принцессы во время фестиваля вам двоим. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Мы? Зачем? Глава 34: Мы? Зачем? Резе лишилась дара речи от столь ошеломляющего заявления Кейли. Не обращая внимания на её реакцию, Кейли сделала глоток из стоявшей перед ней чашки. А затем... — Да о чём ты вообще говоришь?! Почему я?! Ни за что! — А кто в этом мире занимается только тем, что ему нравится? — ответила Кейли совершенно спокойным голосом, пока Резе кричала, готовая вот-вот наброситься на неё. Справедливости ради, реакция Резе не была безосновательной. Джейд Элизабет Ферун Фруссель. Она являлась первой принцессой королевства и главным претендентом на престол. Обычные люди сочли бы назначение личным стражем принцессы величайшей честью для всей семьи, но... В случае Резе всё обстояло иначе. Зачем дочери герцога, и без того занимающей высочайшее положение в обществе, брать на себя опасную роль телохранителя, не получая взамен никакой выгоды? — Нет! Вокруг полно других людей! Если не считать председателя Дисциплинарного комитета... у нас полным-полно членов, так почему именно мы?! — Потому что вы двое — сильнейшие в комитете. — Н-ну, это так, но... Когда Кейли парировала её выпад с таким видом, словно говорила об очевидном, Резе вздрогнула и осеклась. Если не брать в расчёт председателя, занявшего пост благодаря организаторским способностям, а не боевой мощи... Никто в комитете не мог превзойти этих двоих. Резе ещё до совершеннолетия с лёгкостью укладывала двух огров голыми руками, а Людель, вопреки своей роли обычного статиста, владел магией, с которой не мог сравниться ни один студент. Поэтому с точки зрения Кейли они были единственными подходящими кандидатами в защитники принцессы. Тем временем... «Ей не отвертеться». Наблюдая за спором, Людель молча кивнул. Он и раньше замечал, что Кейли умеет виртуозно манипулировать Резе, и происходящее сейчас служило отличным подтверждением. Она тонко польстила её силе, чтобы смягчить удар, и одновременно привела безупречный аргумент. «Надо бы поучиться у неё...» Пока Людель попивал кофе, погружённый в размышления, беда пришла, откуда не ждали. — Ну скажи и ты хоть что-нибудь! — Хм? Я? Когда Резе внезапно обратилась к нему за поддержкой, Людель удивлённо хлопнул глазами. Что он мог сделать, даже если бы вмешался? У него не было аргументов против логики Кейли, а если бы и были, та едва ли стала бы слушать сына какого-то виконта. К тому же, если принцесса действительно собиралась посетить академию во время Фестиваля Шабаша, Люделю было даже выгоднее держать её в поле зрения. — Резе. Ты когда-нибудь слышала такое выражение? — Какое ещё выражение? — спросила Резе, когда он поставил пустую чашку из-под кофе. Людель лишь слабо улыбнулся. Заметив эту улыбку и почуяв неладное, Резе прищурилась. — Смирись, и станет легче. ◇ ◇ ◇ Спустя некоторое время в комнате Люделя. — Да что это вообще такое, чёрт возьми?! — Ха-ха-ха... Пока закатные лучи лились сквозь окно, окрашивая комнату в багровые тона, Резе, сердито сопя, раздражённо уплетала печенье из корзинки. Наблюдая за ней, Людель тихо рассмеялся и поставил чашку с кофе. — Ты вообще на чьей стороне?! Как ты мог такое сказать?! На самом деле Резе прекрасно понимала, что слова Люделя не изменили бы решения Кейли. Ей просто нужно было выплеснуть на кого-то раздражение. — А что я мог сделать? И разве вы, дамы, не должны решать свои вопросы сами? — улыбнулся Людель, прекрасно всё понимая. — Бесишь... — проворчала Резе и запихнула в рот оставшееся печенье. — И всё-таки, чтобы сама принцесса... После экзаменов мы на какое-то время погрязнем в работе. — Скорее всего. Она ведь принцесса. Резе с тихим вздохом уткнулась лицом в стол, и Людель согласно кивнул. Как всегда, визиты высокопоставленных особ для обычных людей были сродни стихийным бедствиям. Как только завершатся промежуточные экзамены, вся академия, включая Студенческий совет и Дисциплинарный комитет, погрузится в хаос. — Почему ты такой спокойный? Ты разве не удивлён? — Хм? Чему тут удивляться? Всякое бывает. «Побывала бы ты в моей шкуре, тоже не повела бы и бровью». — Порой не могу понять: ты настолько беззаботный или просто глупый? — прищурилась Резе. — Сочту за комплимент. — ...Бесишь. Глядя, как она тихонько фыркает, Людель поднялся и направился к кровати. — Если закончила с печеньем, иди к себе. Я устал, — сказал он, разуваясь и ложась. Усталость после вчерашних событий всё ещё давала о себе знать. И немудрено: он истощил ману до предела в битве с Химерой, да ещё и получил отравление. Чтобы восстановиться к завтрашнему дню, нужно было как следует выспаться. — ... Однако Резе молча уставилась на него. — Резе? Почувствовав, как по спине пробежал холодок, Людель осторожно окликнул её. И в этот миг... — В последнее время, когда я смотрю на тебя, меня посещает одна мысль... — Э-э... что? Резе поднялась, подошла к кровати, разулась и залезла на неё. Людель растерянно пискнул и попытался сесть, но Резе оказалась быстрее. Не дав ему подняться, она повалила его обратно на матрас, оседлала его бёдра и одарила соблазнительным, лукавым взглядом. — Ты слишком уж обнаглел. — Что...? У Люделя вырвался ошеломлённый возглас. Разум отказывался успевать за происходящим. «Что... что за дела?!» — Может, стоит напомнить тебе, кто из нас сверху, а кто снизу? Атмосфера вокруг неё мгновенно изменилась. Резе наклонилась к растерянному Люделю и медленно провела пальцами по его подбородку и затылку. — П-подожди! Резе! Успокойся и...! — занервничал Людель, чувствуя, как прикосновения обжигают его кожу. — Ни за что. Я не отпущу тебя, пока не услышу «прости». Резе ухмыльнулась, давая понять, что пощады не будет. Сладкий аромат её духов и тела дурманил голову... — Прости! Прости меня! Я зашёл слишком далеко с подколами, так что...! Почуяв, что земля уходит из-под ног, Людель попытался капитулировать. Но договорить ему не дали. Резе прижала указательный палец к его губам, заставляя замолчать. — Прости, но уже поздно, — прошептала она прямо ему в губы. — Ува-а-а...!! У Люделя вырвался отчаянный стон. Сердце заколотилось как бешеное, а мысли смешались в кашу. «Махапраджняпарамита... Бодхисаттва Авалокитешвара...» Мысленно читая буддийские сутры, выученные ещё во время службы в армии в прошлой жизни, Людель изо всех сил пытался сдержать порыв. Но соблазн был слишком велик, и он зажмурился, готовясь к наихудшему... или наилучшему. И в следующий миг... Щёлк! — Угх?! От звонкого щелбана по лбу Людель вскрикнул, из глаз у него едва искры не посыпались. — Аха-ха-ха! — Что...? Глядя, как Резе заливается смехом, Людель застыл от шока. Резе поднялась и легко спрыгнула с кровати. — Видел бы ты своё лицо! «Угх?!» Аха-ха-ха! — ... «Она... просто разыграла меня?» — Ах ты... ну ты и...! — осознав развод, Людель залился краской и сел на кровати. Резе же лишь хихикнула и направилась к окну. — Так что веди себя прилично. Понял? С тихим щелчком она распахнула окно, уселась на подоконник и подмигнула ему. Затем ловким движением запрыгнула наверх, уходя к себе в комнату... — ... Ошарашенно проследив за ней, Людель шумно выдохнул и поспешно затворил окно. — Ха-а-ах... Всё ещё пребывая в лёгком шоке, он неверными шагами вернулся к кровати и тяжело опустился на неё. «Что это сейчас было...» Почувствовав лёгкое головокружение, Людель снова лёг. Он вытер рукавом холодный пот со лба и уставился пустым взглядом в потолок. — Едва не попался... Похвалив себя за то, что сдержался и не поддался на провокацию, он пробормотал эти слова себе под нос. Так догорал уходящий день. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Подготовка избавляет от сожалений Глава 35: Подготовка избавляет от сожалений Время шло, и пролетело чуть больше месяца. — Дзинь! Дзинь! Дзинь! — Тест окончен. Сдайте экзаменационные листы с задних рядов. Когда за окном прозвенел звонок, возвестивший об окончании экзамена, сидевший за кафедрой Фернанд поднялся со своего места. Услышав его слова, ученики, сидевшие на последних партах каждого ряда, принялись один за другим собирать экзаменационные листы. — У-у-ух... Сладко потянувшись от явной усталости, Людель завел руки за голову. — Как тест? Думаешь, хорошо справился? — Так себе. А ты? — Там было только то, что я и так знала. — Ну и отлично. Резе ответила со слабой улыбкой, словно это был сущий пустяк, а Людель слегка размялся и поднялся из-за парты. — Чем теперь займешься? Сегодня был последний экзамен. Иными словами, включая завтрашние выходные, впереди их ждало свободное время. — Старшая сестра звала меня... Думаю, мне нужно ненадолго зайти к ней. — Понятно. Может, сходим куда-нибудь поужинать для разнообразия? — Звучит здорово. Я приду, как только освобожусь. — Договорились. Кивнув ей в ответ, Людель принялся собирать свои вещи, пока Резе направлялась к выходу из класса. Проводив ее взглядом, он тоже закончил сборы и вышел в коридор. — Фух... Тихий вздох сорвался с губ Люделя, когда он неторопливо зашагал по коридору. Хотя промежуточные экзамены и можно было назвать важным рубежом для него как для студента, настоящее испытание только начиналось. «Что же мне делать...» Химера, с которой он столкнулся в Заулках, была практически завершена. Это означало, что силы культа внутри академии, возможно, уже обзавелись достаточным количеством монстров. «Время выбрано хуже некуда...» В подобной ситуации Людель не мог скрыть тревоги из-за предстоящего визита принцессы в академию. И на то были веские причины — в оригинальном романе она сыграла роль катализатора масштабного происшествия: гражданской войны в королевстве. Это событие ознаменовало окончательное превращение сюжета в мрачную и жестокую историю. Принцессу, которую с ранних лет считали главной наследницей, убьют марионетки культа, проникшие в королевство, а ее дядя, герцог Франц, принадлежавший к побочной ветви королевской семьи, заявит свои права на престол и силой захватит королевский дворец. Подстрекательства и заговоры культа приведут к тому, что вспыхнет междоусобица. Массовое создание химер совпадет по времени с предпраздничной суетой, охватившей все королевство. И в довершение всего принцесса сама пойдет прямо в лапы опасности. Для культа это был поистине золотой шанс. «Мне нужно подготовиться...» Конечно, существовала немалая вероятность, что культ еще не до конца готов. Однако ставки были слишком высоки, чтобы пренебрегать подготовкой, полагаясь на простое «авось». «Итак, с чего мне начать...» Для начала следовало хорошенько подумать, как справиться с химерами. Вырвись на свободу хотя бы несколько особей, и в академии воцарился бы сущий хаос. Каким бы выдающимся магом ни был Людель, в одиночку одолеть десятки химер он бы не смог. «Хм...» Конечно, существовали Дисциплинарный комитет и Силы Безопасности академии, но с их уровнем подготовки и снаряжения противостоять чудовищам будет непросто. Чтобы минимизировать ущерб, потребуются как минимум боевые подразделения первого, второго и третьего дивизионов Сил Безопасности, отвечающие за непосредственные сражения, да и те справятся с трудом. — Угх... Почувствовав, как запульсировало в висках, Людель тихо застонал. И в этот самый момент... — Э-эм... — ...? Услышав за спиной знакомый механический голос, Людель в недоумении обернулся. Перед ним стоял огромный механический доспех, испускающий пар под мерный скрежет шестеренок. — З-здравствуйте, молодой господин Бейнштейн!.. — А, это ты, Сильфира. Увидев ее, Людель поздоровался. — К-как вы написали тест?.. — Так себе. А ты? — М-мне кажется, я тоже неплохо справилась... — Вот как? Что-то случилось? После инцидента в Заулках они почти не разговаривали по-человечески. Впрочем, это было вполне естественно: оба увязли в подготовке к экзаменам, да и социофобию Сильфиры невозможно вылечить за пару дней. Будь это так просто, она бы изначально не заперла себя в стальном доспехе. — Н-ничего особенного... Я-я просто хотела поздороваться, но... — Но?.. — В-вы выглядели очень обеспокоенным... — Неужели у меня был такой серьезный вид? Если уж она, почти ни с кем не общающаяся, подошла первой и спросила, все ли в порядке, то насколько же мрачным было его лицо? Подумав, что не мешало бы взглянуть на себя в зеркало, Людель растерянно ответил. — П-простите!.. С моей стороны было так самонадеянно лезть не в свое дело!.. П-простите, что такая, как я, вообще заговорила с вами!.. — Да нет... Не нужно так себя принижать. Глядя, как она непрерывно кланяется, выпуская клубы пара, Людель неловко усмехнулся. — О-ох, в-вот как... Спасибо... — Спасибо за заботу, но это не та проблема, с которой ты могла бы помочь. Извини. — И-извинить?! Это я должна просить прощения за то, что ничем не могу помочь!.. — Ахаха... В ответ на его легкий кивок Сильфира замахала руками и затараторила. Вид двухметрового стального доспеха, размахивающего руками словно юная девчушка, вызывал у Люделя неописуемо странное чувство. И тут его осенило. Глядя на Сильфиру, Людель вдруг задумался. А действительно ли ему нужно уничтожать химер? Разве недостаточно будет просто их нейтрализовать? В тот же миг кусочки мозаики в его голове начали складываться воедино, и на губах юноши медленно расплылась улыбка. — М-молодой господин Бейнштейн?.. Заметив его перемену в лице, Сильфира растерянно замерла. А Людель с горящими глазами воскликнул: — Сильфира! Нет, юная леди Пелленис! — Кья-а-ах?! От неожиданности Сильфира испуганно вскрикнула. В то же время взгляды других проходивших мимо студентов устремились в их сторону. — Кхм-кхм... Прошу прощения, что напугал. Не сдержался... — Н-нет... Пожалуйста, не переживайте... Смутившись, Людель откашлялся и виновато склонил голову. Затем, вновь посмотрев на нее, он вежливо произнес: — Если ты не против, не могла бы ты мне кое в чем помочь? ◇ ◇ ◇ Секретная лаборатория, расположенная в подвале Северной башни академии. На фоне огромных резервуаров с химерами — монстрами, сшитыми из самых разных существ, — стоял мужчина и пристально наблюдал за ними. В его мутных серых глазах горело давно угасшее пламя амбиций. — Сами небеса благоволят мне. Внезапный визит принцессы. Таинственные сообщники пообещали исполнить любое его желание, если он избавится от нее: тайное искусство бессмертия, которого он так жаждал, несметные сокровища и безграничную власть. Более того, они пообещали отдать ему все королевство. Конкуренты, которые грязными методами вытеснили его и заняли место, принадлежавшее ему по праву, и королевство, так и не сумевшее оценить его по достоинству, — все это больше не имело для него ни смысла, ни ценности. — Скоро... Еще совсем немного, и все, о чем я мечтал, исполнится!.. В последнее время под ногами путался какой-то неизвестный, изрядно действовавший ему на нервы, но сейчас это уже не имело никакого значения. После инцидента в Заулках этот выскочка больше не объявлялся. Погиб ли он или просто затаился от страха — неизвестно, но даже если он появится вновь, теперь у создателя было больше десятка полностью готовых химер, ожидавших лишь пробуждения. Химеры высшего класса, на создание каждой из которых ушли колоссальные усилия. Стоит выпустить их на волю, и превратить столицу в руины не составит никакого труда. Предвкушая радужное будущее, он пребывал в полнейшем экстазе, как вдруг... — Похоже, ты отлично проводишь время... — Ты пришел. Раздался чей-то голос из-за спины. Медленно повернув голову, ученый увидел стоявшего позади человека. Его фигуру скрывал глубокий черный балахон с капюшоном, мешавший разглядеть лицо, однако исходившую от незнакомца ауру угрозы невозможно было не почувствовать. — Подготовка идет успешно? — Разумеется. У меня уже руки чешутся выпустить этих тварей. Словно его ни капли не заботили жизни людей, которые будут принесены в жертву в грядущей трагедии, мужчина заговорил с предвкушением в голосе. — Надеюсь, ты прекрасно понимаешь, что в этом деле нельзя допускать ошибок. — Хмф! Надеюсь, вы готовы сдержать свое обещание! Бессмертие, власть, несметные богатства и даже целое королевство — все это скоро окажется в его руках. Не в силах сдержать волнение от этой мысли, безумный ученый заговорил дрожащим от восторга голосом. — Тебе не о чем беспокоиться. В отличие от них, мы всегда держим данное слово. — Что ж, тем лучше. А теперь уходи. Не хочу, чтобы мне мешали во время финальной настройки. — Так и сделаю. Кивнув в ответ на слова гостя, создатель химер принялся за пульт управления, и под тихий гул многочисленные кабели начали издавать характерный шум. В то же время под тихий стук шагов фигура незнакомца растворилась во тьме. — Кхе-хе-хе... Ха-ха-ха-ха-ха!.. И безумный хохот эхом разнесся по всей лаборатории. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Фестиваль Шабаша Глава 36: Фестиваль Шабаша Время пролетело быстро, и не успели они оглянуться, как настал день Фестиваля Шабаша. — Бах! Бум! В небо с громким треском взлетали салюты, взрываясь с оглушительным грохотом и образуя разноцветные облака дыма. Территорию академии открыли для публики, и из-за наплыва бесчисленных гостей и торговцев здесь стало многолюдно как никогда. Пока толпы людей с улыбками на лицах наслаждались праздником, у наблюдавшей за этой картиной Резе с губ сорвался тихий стон: — Угх... В каком-то смысле это было вполне естественно. Пусть она и была юной леди герцогского дома, которой в будущем суждено стать сильнейшим мечником в мире, в душе Резе всё ещё оставалась пятнадцатилетней девочкой, мечтающей лишь о веселье и играх. Невозможность повеселиться на фестивале, проходившем прямо у неё перед глазами, казалась ей невыносимо жестокой. — Как же обидно! Почему Дисциплинарный комитет должен работать даже в такой день?! — Потому что праздники не означают, что происшествий не случится. — Но всё равно! Это же фестиваль! Все должны веселиться! Выкрикнув это полным обиды голосом, Резе посмотрела на Люделя. В её взгляде читалось жгучее желание прямо сейчас бросить все обязанности и отправиться развлекаться. — У-успокойся, — Людель тихонько рассмеялся, глядя на её капризы. — Мы ведь сможем повеселиться во второй половине дня, верно? Как только смена закончится, пойдём гулять вместе, так что потерпи немного. Учитывая её обострённое чувство ответственности, она вряд ли действительно сбежала бы, но в этой жизни ни в чём нельзя быть уверенным до конца. — Правда?.. — Ты хоть раз видела, чтобы я лгал? Резе прищурилась, а Людель в ответ уверенно кивнул. — Хе-хе... Похоже, её настроение наконец улучшилось: Резе тихонько рассмеялась и зашагала сквозь толпу. «Фух...» — провожая её взглядом, Людель тихо вздохнул. Хотя с начала фестиваля прошло уже несколько часов, культ пока не подавал никаких признаков активности. Причину этого было несложно понять: принцесса ещё не прибыла в академию. Поскольку их целью являлась принцесса, им не было никакого смысла действовать до её появления. Людель искренне желал, чтобы принцесса вообще не приезжала, но прекрасно понимал, что это тщетные надежды. Конечно, сам он подготовился как мог, но... «И всё же я не могу не тревожиться...» Как ни крути, избежать волнения было невозможно. — Что-то случилось? Ты плохо выглядишь, — внезапно спросила Резе. — М-м? А, ничего. Растерявшись от её вопроса, Людель поспешно покачал головой. Резе на мгновение прищурилась, пристально вглядываясь в его лицо, но вскоре лишь пожала плечами и пошла дальше. Тихонько вздохнув с облегчением, Людель последовал за ней. — Кстати, народу здесь просто невероятно много, — заговорила Резе. — Такое ощущение, будто вся столица съехалась. — Обычным людям не так-то просто попасть на территорию академии. Повседневный пропускной режим в академию был не менее строгим, чем правила входа в королевский дворец. Поскольку Фестиваль Шабаша и День основания были единственными днями, когда академия открывала свои двери для всех желающих без лишних формальностей, обилие посетителей казалось вполне естественным. — Ого... какой приятный запах... Проходя по улице, Резе принюхалась к доносившемуся откуда-то манящему аромату. Источником оказались уличные лавки, выстроившиеся по обеим сторонам дороги, которую они патрулировали. Здесь продавалось всё: от обычных сэндвичей до сладких лакомств вроде блинчиков и мороженого. Кроме того, аппетитные запахи источали хот-доги, гамбургеры и куриные шашлычки. — Потерпи ещё немного. Как только смена закончится, сможешь наесться вволю. — Угх... Ради репутации Дисциплинарного комитета и имиджа академии сейчас следовало проявить стойкость. Тихо застонав от досады, Резе с явным сожалением пошла дальше, послушавшись Люделя. — Эй, вы! Слишком навязчиво зазывать клиентов запрещено правилами! — Пожалуйста, выбрасывайте мусор в урны! — Говорит отряд Лагринд. Мы нашли потерявшегося ребёнка. Так они вдвоём патрулировали территорию, выполняя различные мелкие поручения. — И всё же, тебе не кажется, что для такого скопления народа здесь как-то слишком спокойно? — Что за глупости ты опять несёшь... — ответил Людель, подбирая брошенный кем-то мусор и выбрасывая его в урну. — Да нет же! Обычно, когда собирается столько людей, обязательно случается хоть какое-то происшествие, разве нет? — Не накликай беду. Разве ты не слышала, что слова имеют свойство сбываться... — В-вор!! — ... Стоило раздаться чьему-то крику неподалёку, как лицо Резе тут же скривилось: — Видишь? Я же говорила! В ответ на её реакцию Людель лишь со слабой улыбкой пожал плечами и перевёл взгляд в сторону шума. Перед ним предстала упавшая на землю женщина и убегающий вдаль мужчина с зажатой в руках сумкой. — Ну и язык у тебя, честное слово... — Отчитаешь меня позже! Сначала давай поймаем его! Ответив Люделю, Резе тут же бросилась бежать сквозь толпу, и он поспешил за ней. — Дисциплинарный комитет! А ну стоять! — Сдайся добровольно, и тебе не причинят вреда! — Я что, по-вашему, сумасшедший?! Так я вам и сдался! — выкрикнул мужчина с сумкой и стрелой помчался дальше. Его скорость и реакция казались невероятными для обычного человека. Он определённо владел маной. — Чрезвычайная ситуация. Кража в торговом квартале. Подозреваемый использует ману. — Предоставь это мне! Пока Людель докладывал о случившемся через закреплённый на ухе магический передатчик, Резе взмыла высоко в воздух. Перепрыгивая по крышам стоявших рядом палаток, она стремительно сокращала дистанцию с беглецом. — Ч-черт...!! — Последнее предупреждение! Если сдашься добровольно... — Пошла к черту!! Однако, проигнорировав её предупреждение, мужчина лишь огрызнулся и даже не подумал сбавить скорость. «Ха-ах...» — Резе невольно вздохнула. Но это длилось лишь мгновение: оттолкнувшись от крыши очередной палатки, она громко крикнула: — Людель! — Предоставь это мне! Услышав её призыв, Людель мгновенно сконцентрировал ману и произнёс заклинание: — Щит! В тот же миг под ногами Резе возник синий барьер, и она, оттолкнувшись от него, словно пушечное ядро, рванулась вперёд. — Что...?! Из уст ошеломлённого мужчины вырвался растерянный возглас, но было уже слишком поздно. — Ха-а-ах!! — Гха-а-ак...?! Резе с разбегу врезалась в мужчину, и тот с хриплым воплем рухнул на землю. Удар оказался настолько сильным, что его тело протащило по земле ещё несколько метров. — Надо было останавливаться, пока я просила по-хорошему. Оставивший за собой длинную борозду воришка лежал без движения, потеряв сознание. Поднявшаяся Резе коротко цыкнула, хотя вряд ли он мог её услышать. — Говорит отряд Лагринд. Подозреваемый задержан. Пожалуйста, пришлите группу конвоирования. Подбежавший Людель запросил поддержку через магический передатчик. — Ты не ранена? — Нет, отличная поддержка! — Резе показала большой палец. С мягкой улыбкой Людель поднял валявшуюся на земле сумку и протянул её подбежавшей женщине: — Вот ваша сумка. Во время фестиваля здесь бродит много подобных воришек, так что будьте осторожнее. — С-спасибо! Огромное вам спасибо! Пока женщина рассыпалась в благодарностях, собравшиеся вокруг люди радостно закричали и зааплодировали. Резе гордо задрала нос, а стоявший рядом Людель вежливо поклонился толпе. Тем временем прибыла группа конвоирования Дисциплинарного комитета и погрузила бесчувственного мужчину на носилки. «В таком виде он больше похож на тяжелобольного пациента, чем на преступника...» — глядя на это, Людель горько усмехнулся. В этот момент раздался сигнал передатчика: [Кхм, говорит председатель студенческого совета. Отряд Лагринд, как слышно?] — Да. Слышу вас хорошо. Говорите. [Принцесса прибудет с минуты на минуту. Вам двоим тоже пора начинать подготовку.] Услышав это, Людель мгновенно посерьёзнел, а лицо Резе напряглось. [Поэтому немедленно возвращайтесь. Этот сектор будет патрулировать другой отряд.] — Вас понял. Когда связь с коротким писком прервалась, Людель тихо вздохнул и посмотрел на Резе: — То, что должно было случиться, наконец происходит. — Да... лучше бы она вообще не приезжала... Любой другой счёл бы эти слова верхом дерзости, но прямо сейчас Людель думал точно так же. Если бы принцесса не явилась, вероятность нападения свелась бы к нулю. Однако события уже пришли в движение, и отступать было некуда. Оставалось лишь надеяться, что всё пройдёт по плану, и приложить все усилия для выполнения своей задачи. С этими мыслями Людель вместе с Резе зашагал по многолюдной улице. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Джейд Элизабет Ферун Фруссель Глава 37: Джейд Элизабет Ферун Фруссель Следом за Кейли Джейн Каренс они шли по длинному коридору. В коридоре царила странная, непривычная атмосфера, и редкие прохожие встречались гораздо реже обычного. — И все же это странно. — Хм? Что именно? Услышав неожиданную реплику Резе, Людельхайт недоуменно склонил голову набок. — Я о принцессе. Особы ее статуса обычно прибывают с пышной помпой, разве нет? — Раз уж ты упомянула... Это и впрямь кажется странным. Ведь речь шла не о каком-то рядовом дворянине, а об особе королевской крови. К тому же она являлась главной претенденткой на престол, поэтому ее визит сам по себе должен был стать масштабным событием. Даже если не брать это в расчет, академия была обязана провести хотя бы приветственную церемонию. Однако, за исключением опустевших коридоров, обстановка в академии ничем не отличалась от будничной, и никакой торжественностью тут даже не пахло. Складывалось впечатление, будто никто и не догадывался о приезде принцессы... — Почему? Да потому что Ее Высочество приказала никому о своем приезде не разглашать. Сомнения развеяла не кто иная, как Кейли Джейн Каренс. — Принцесса? Но зачем? — Ну... Попробуй спросить у нее лично. — Угх, язык у тебя не отвалится, если расскажешь. В ответ на ворчание Резе Кейли лишь сдержанно улыбнулась, не проронив ни слова. Троица продолжила путь по коридору, пока не остановилась перед массивной дверью. — Вы оба готовы? — Да, — ответил Людельхайт. — Ага, — кивнула Резе. На вопрос Кейли Джейн Каренс оба подтвердили свою готовность. За этой дверью их ждала принцесса... — Фух... — Нервничаешь? — спросила Резе. — Конечно. Было бы странно не нервничать. Разве можно не волноваться перед встречей с самой принцессой? В иерархии королевства выше нее стоял только сам монарх. Не испытывать трепета перед подобной персоной мог либо человек, абсолютно лишенный чувства страха, либо непроходимый глупец. — А я вот ни капли не нервничаю, — скрестила руки на груди Резе. — И правильно, — подхватила Кейли. — Вам нужно лишь вести себя как обычно. — Ха-ха-ха... «Вам-то легко говорить, с вашим-то положением...» Подавив крутившиеся на языке слова, Людельхайт лишь неловко улыбнулся. Обе девушки принадлежали к могущественнейшим семействам королевства. Разумеется, то давление, которое ощущал он, наследник скромного виконта, не шло ни в какое сравнение с их спокойствием. — И учтите, — Кейли Джейн Каренс, уже подходившая к двери, резко остановилась и строгим взглядом смерила спутников, — ни в коем случае не смейте проявлять неуважение к Ее Высочеству. — Понимаю я! За кого ты меня держишь? — фыркнула Резе. — За наследника Бейнштейна я как раз не переживаю, — хладнокровно отрезала Кейли. — Я говорю это исключительно тебе. — Что?! Мне?! — Вот именно из-за такой реакции. Честный и прямолинейный нрав Резе подкупал простых людей своей харизмой, но в разговоре с высшей знатью подобная несдержанность грозила серьезными неприятностями. — Не волнуйся, — вмешался Людельхайт, обращаясь к Кейли. — Я буду внимательно следить за ней, чтобы она чего-нибудь не выкинула. — Эй! — Потише. Принцесса прямо за дверью. — Гр-р... — Вот видите? — с легонькой ухмылкой заметила Кейли. — Понятно, почему на наследника Бейнштейна всегда можно положиться. Не найдя что возразить на поддевку Людельхайта, Резе лишь сердито смерила взглядом Кейли Джейн Каренс, тихо фыркнувшую от удовольствия. — Угх, ну погоди у меня, Людель... — Да-да, с удовольствием поговорю с тобой позже. — Ладно, пора, — прервала их Кейли. — Надеюсь, вы оба покажете себя с лучшей стороны. — Поняла, — серьезно ответила Резе. Людельхайт лишь глубоко вздохнул. Кейли подошла к тяжелым створкам и постучала. Дверь плавно отворилась, и Людельхайт с Резе с напряженными лицами переступили порог. — Добро пожаловать. Я ждала вас. К вошедшим обратилась сидевшая за элегантным столом принцесса Королевства Фруссель — Джейд Элизабет Ферун Фруссель. ◇ ◇ ◇ Мягкие, но исполненные достоинства черты лица, длинные светло-фиолетовые волосы с легким синеватым отливом. Фиалковые глаза, сиявшие на фоне белоснежной кожи, придавали ее облику невероятное благородство и загадочность. — Приветствуем Ваше Высочество, — одновременно произнесли они и без колебаний опустились на одно колено. — Я много наслышана о вас от Кейли Джейн Каренс, — мягко проговорила принцесса. — Поднимите головы. По ее жесту Людельхайт и Резе подняли взгляды, и Джейд внимательно всмотрелась в их лица. — Давно не виделись, леди Лагринд. Наша последняя встреча состоялась лет семь назад, верно? — Разумеется, Ваше Высочество, я тоже помню тот день. — А вы, должно быть... наследник виконта Бейнштейна. — Для меня величайшая честь, что Ваше Высочество помнит о скромном представителе рода Бейнштейн. — Кейли Джейн Каренс отзывалась о вас с большим уважением, поэтому мне давно хотелось узнать, какой вы человек. И вы действительно производите впечатление того, кто заслуживает подобной похвалы. — Ваше Высочество слишком щедра на похвалу. Благодарю вас. Глядя на то, как Людельхайт вежливо склонил голову, Джейд тихо и изящно рассмеялась. — Как вы уже знаете, сегодня вам предстоит быть моими сопровождающими. Вы ведь понимаете, в чем заключаются ваши обязанности? С этими словами Джейд перевела взгляд на стоящую неподалеку женщину. Высокая рослая дева, примерно на голову выше Резе. Короткие синие волосы с белой прядью придавали ее облику броскость, а волевые черты лица и алые глаза выражали явное, ничем не прикрытое недовольство. Хотя подобная хмурость в присутствии принцессы выглядела дерзко, зная её статус и текущие обстоятельства, в этом не было ничего удивительного. Женщину звали Феррис. Простая простолюдинка, не имевшая за душой дворянского титула, но долгие годы верой и правдой служившая личным рыцарем-телохранителем принцессы. А еще в будущем ей предстояло стать известной как вторая Святая Меча — наравне с Резе. — Ваше Высочество, позвольте повторить еще раз: я категорически против этого решения. — Феррис... Джейд со вздохом поставила фарфоровую чашку на стол, выслушав непреклонный тон своего рыцаря. — Ты же прекрасно знаешь, что я нисколько не сомневаюсь в твоей верности и навыках. — Тогда почему?! — Я же объясняла. Ты слишком сильно бросаешься в глаза. Даже для этого мира ее яркие синие волосы привлекут слишком много внимания. К тому же Феррис пользовалась большой известностью среди простого народа как девушка без рода и племени, ставшая рыцарем венценосной особи. Ее появление рядом мгновенно выдало бы личность Джейд. — Сегодня я хочу пройтись по улицам как обычная девушка и смешаться с толпой. Но что случится, если ты будешь шаг в шаг следовать за мной? — Н-но, Ваше Высочество... — Никаких «но». Сегодня никаких уступок. От категоричного тона принцессы на лице Феррис отразилось такое отчаяние, будто она вот-вот расплачется. Но это длилось лишь мгновение. В следующий миг взгляд рыцаря ожесточился, и она резко повернулась к Людельхайту и Резе: — Я не могу с этим смириться! Как вы двое вообще намерены защищать Ее Высочество?! — ...?! — А?.. — из груди Резе вырвался ошеломленный и опасный звук. «Дело дрянь!..» — на лбу Людельхайта, наблюдавшего за развитием событий, проступил холодный пот. Хоть Феррис и заговорила так не из злого умысла, её слова задели гордость Резе. Невероятно гордая от природы, она ни за что не перенесла бы, если бы кто-то усомнился в её силах или посмотрел на нее свысока. — ... Глядя на то, как Резе сжигает Феррис свирепым взглядом, готовым разорвать ту на куски, Людельхайт панически молился про себя, чтобы подруга не устроила скандал. Но едва Людельхайт обреченно собрался вмешаться, с тревогой замечая, как лицо Резе темнеет от злости... — Феррис, — раздался тихий, но на удивление тяжелый голос. Феррис обернулась и растерянно замерла: — В-Ваше Высочество?.. Принцесса лучезарно улыбалась, однако исходившая от нее аура не предвещала абсолютно ничего хорошего. — Эти двое были выбраны мной по рекомендации Кейли Джейн Каренс. Мне стоит расценивать твои сомнения в их способностях как сомнение в моем собственном выборе? Говорят, сильнее всего пугают те, кто злится с улыбкой на губах. Именно такой сейчас предстала перед ними Джейд. Она продолжала мягко улыбаться, но давившая аура ощущалась едва ли не опаснее прямой угрозы. — Н-нет... Ваше Высочество, я совсем не это имела в виду... Сбитая с толку и раздавленная этим давлением, Феррис заикалась, но принцесса, не меняя ласковой улыбки, произнесла: — Возражения не принимаются. Ты останешься ждать здесь. — Д-да... Слушаюсь... Не смея перечить столь непреклонной воле, Феррис удрученно умолкла. Джейд тихо вздохнула и повернулась к Людельхайту и Резе с теплой, открытой улыбкой: — А теперь скажите, у вас есть ко мне какие-либо вопросы? — Н-нет, абсолютно никаких, — отрезал Людельхайт. — Н-нет... все понятно, — покачала головой Резе. По правде говоря, будь у них хоть сотня вопросов, в текущей атмосфере самым мудрым решением было молча согласиться. — Замечательно. Удовлетворенная их ответом, Джейд поднялась со своего места. — В таком случае, рассчитываю на вашу помощь сегодня. Она слегка приподняла подол платья и изящно наклонила голову. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Принцесса, наслаждающаяся фестивалем Глава 38: Принцесса, наслаждающаяся фестивалем — Ого!.. Улицы были переполнены людьми и заставлены многочисленными уличными лавками. Оглядывая эту картину, Джейд тихо ахнула. — Если посмотреть на это с такой стороны, всё и правда кажется совсем другим. Она, привыкшая смотреть на других с высоты своего положения, впервые видела мир на одном уровне с обычными людьми. Должно быть, всё вокруг казалось ей совершенно иным... — Ваше Высочество, пожалуйста, не уходите слишком далеко вперёд. — Прости, я и сама не заметила, как увлеклась. Кивнув на слова Резе, Джейд со слабой улыбкой поправила закрывавшие лицо солнцезащитные очки. Сейчас на ней было белоснежное платье и подходящая к нему широкополая белая шляпа. Возможно, из-за того, что её фиалковые глаза — символ королевской власти — были скрыты, благородная аура, которую она обычно излучала, заметно поутихла. Но даже в таком виде её величие и грация всё равно выделяли её из толпы простых людей. — Я благодарна вам обоим. Если бы не вы двое, я бы и мечтать не смела о том, чтобы вот так тайком выбраться наружу. — Пожалуйста, не говорите так. Как подданные королевства, мы лишь исполняем свой долг. — Как бы мне хотелось, чтобы и другие дворяне брали с вас пример. Услышав спокойный ответ Резе, Джейд тихо рассмеялась и двинулась дальше по улице, а Людельхайт и Резе последовали за ней. А затем... — О-о... как увлекательно! Я и не знала, что подобные вещи существуют... — Как это работает? Вот так, да?.. — Ты только что видел это?! Он ведь даже не маг, но выдохнул пламя прямо изо рта?! Затерявшись в толпе прохожих, Джейд несколько часов наслаждалась фестивалем... — Мне нравится это лакомство. Надо велеть дворцовому шеф-повару научиться его готовить. Когда солнце начало клониться к закату, Джейд с сияющими глазами уплетала блинчик с кремом. Для любого, кто не знал её близко, это зрелище стало бы шоком, но Людельхайт и Резе лишь молча следовали за ней. Их отношения и без того были далеки от обычных, так что подобные вещи их уже не удивляли. — Дон-н!.. Дон-н!.. — Ваше Высочество, пожалуй, нам пора возвращаться. Колокол пробил шесть часов вечера, и, услышав его звон, Людельхайт обратился к Джейд. Согласно расписанию, которое им передали заранее, ей уже действительно пора было возвращаться. — Неужели уже пора? — с сожалением в голосе произнесла Джейд и, аккуратно доев остатки блинчика, посмотрела на Людельхайта и Резе. — Простите, что прошу вас об этом, но есть одно последнее место, которое я хотела бы посетить. Вы не против? — Конечно... — Если Ваше Высочество этого желает... Отказать в такой просьбе было попросту невозможно. Услышав её слова, Людельхайт и Резе кивнули. — Спасибо вам обоим, правда. В ответ Джейд слабо улыбнулась и вскоре направилась в сторону своей цели. Людельхайт и Резе последовали за ней. ◇ ◇ ◇ В академии существовало одно место, о котором не знал никто, за исключением очень узкого круга лиц. А всё потому, что его закрыли более десяти лет назад. — Это?.. — изумлённо выдохнула Резе, глядя на представшую перед её глазами картину. Заросшая сорняками тропинка и лишь руины почти разрушенных зданий вокруг. Лишь доносившийся издалека шум оживлённого фестиваля напоминал о том, что это место всё ещё находится на территории академии. — Закрытый старый школьный корпус. Так называют это место те немногие, кто о нём знает. — Мы действительно пришли туда, куда нужно? Её сомнения были вполне естественны. В конце концов, чтобы принцесса нарушила своё расписание ради посещения подобных руин... Не только Резе, но и любой другой человек, не знающий предыстории, отреагировал бы точно так же. — Да, именно сюда. Ответив на вопрос, Джейд слабо улыбнулась и пошла по заросшей сорняками тропе. Вскоре она остановилась, добравшись до определённого места. — Мы пришли. Вот оно. — Это... По сравнению с окружающими руинами, это здание относительно хорошо сохранило свой первоначальный вид. Это был главный корпус старой закрытой школы. Для Джейд это место также было наполнено незабываемыми воспоминаниями. — Пойдём внутрь. — П-подождите минутку! — В чём дело, леди Лагринд? Когда Джейд уже собиралась сделать шаг вперёд, Резе поспешно окликнула её, заставив принцессу недоумённо обернуться. — Разве это не опасно? Даже на первый взгляд выглядит ненадёжно... Здание уже покрылось трещинами, а некоторые части внешних стен и вовсе обрушились. Если бы Джейд вошла внутрь и пострадала при обрушении, Резе и Людельхайту не удалось бы избежать ответственности. Однако... — Скорее всего, всё в порядке. — А? Что ты имеешь в виду? Услышав слова Людельхайта, Резе посмотрела на него с недоверием. — Кажется, на это здание наложена магия сохранения. — Магия сохранения? На целое здание? — Как и ожидалось от молодого господина Бейнштейна. Стоявшая позади всё ещё сомневающейся Резе Джейд согласно кивнула. Магия сохранения без постороннего вмешательства поглощала природную ману, защищая объекты в радиусе своего действия от разрушения, выветривания, гниения и прочего пагубного влияния времени. Иными словами, это была магия, полностью останавливающая ход времени для вещей, и затраты на её поддержание были колоссальными. Раз уж подобное заклинание наложили на целое здание, это означало, что привязанность Джейд к этому месту была невероятно сильна. — Что ж, теперь, когда твои сомнения развеяны, может, войдём? Джейд шагнула внутрь здания, а Резе и Людельхайт последовали за ней. — Так вот как выглядел старый школьный корпус... Разглядывая интерьер, столь непохожий на нынешнее здание академии, Резе с интересом озиралась по сторонам. «Интересно, когда они появятся...» Проходя по коридору с этими мыслями, Людельхайт бросил взгляд в окно, оценивая обстановку снаружи. Пока не было никаких признаков того, что культ собирается действовать. Было бы замечательно, если бы всё обошлось без происшествий, но вероятность этого оставалась крайне низкой. Подготовив достаточные силы, упустить цель, которая сама пришла к ним в руки? Ни один здравомыслящий человек не упустил бы такую возможность. — Мы пришли. Вот этот класс. Вскоре Джейд остановилась и приоткрыла старую деревянную дверь. С тихим скрипом дверь распахнулась, и их взору предстал класс, сохранившийся настолько хорошо, что после небольшого косметического ремонта его можно было бы сразу использовать по назначению. — ... С невероятно ностальгическим выражением лица Джейд вошла в класс и направилась к самой последней парте у окна. Этот стол казался особенно хорошо сохранившимся по сравнению с остальной мебелью. Присев за парту, Джейд бережно провела ладонью по её поверхности, а в её глазах отразились далёкие воспоминания. — Сестрёнка... — затем с её губ сорвался тихий шёпот. Прежней владелицей этого места была бывшая первая принцесса Королевства Фруссель и старшая сестра Джейд — принцесса Спинель Мари Ферун Фруссель, погибшая в результате «несчастного случая» десять лет назад. — ... Глядя на погружённое в воспоминания лицо Джейд, Людельхайт невольно помрачнел. Большинство людей верило, что принцесса погибла в результате несчастного случая, и Джейд не была исключением. Однако правда сильно отличалась от того, что ей было известно: смерть Спинель была подстроена Культом Пожирателей Смерти. «В этот раз я не должен допустить повторения трагедии...» Если Джейд погибнет здесь, дальнейшая история превратится в сплошной кошмар. У Людельхайта были все причины предотвратить это любой ценой. — О чём ты задумался? — Хм? Да так, ни о чём особенном. — Ни о чём особенном? У тебя было невероятно серьёзное лицо. — Тебе, должно быть, показалось. Отвечая Резе, спросившей его с прищуром, Людельхайт покачал головой. — Что ж, может, вернёмся? Если мы задержимся ещё сильнее, Феррис перевернёт всю академию в моих поисках. Сказав это, Джейд поднялась со своего места и слабо улыбнулась. Людельхайт и Резе двинулись к выходу из заброшенного старого корпуса, а Джейд последовала за ними. И вот, когда они втроём вышли на улицу... — ... Словно не желая уходить, Джейд ещё раз оглянулась на старый корпус, но быстро взяла себя в руки, вернув лицу прежнее выражение. — Спасибо вам обоим за сегодня. Спасибо, что потакали моему упрямству. — Это было совсем не трудно. — Если вам снова что-то понадобится, обращайтесь к нам в любое время, — ответили Людельхайт и Резе, слегка поклонившись. В этот момент... — Нет, следующего раза для вас уже не будет. — Кто здесь?! Услышав раздавшийся со спины голос, Людельхайт и Резе выкрикнули предупреждение и заслонили собой Джейд. Перед их глазами предстал мужчина в глубокой чёрной мантии. — Мне и правда чертовски везёт. Такая удача сама привалила прямо к моим ногам. — Кто ты такой? Какова твоя цель? — Вас это не касается, — ответил мужчина на вопрос обнажившей меч Резе и щёлкнул пальцами в воздухе. — Вы все умрёте здесь. В тот же миг над их головами начала сгущаться чёрная тень. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Ожидаемое нападение Глава 39: Ожидаемое нападение Академия, еще недавно бурлившая праздником, в один миг погрузилась в хаос. «Кья-а-а-а-ах!» «Ки-и-и-ик!» Из ниоткуда внезапно появились химеры и принялись без разбору крушить всё вокруг. — К-кто-нибудь, помогите! — Спасите! Охваченные ужасом люди с криками разбегались. Пока повсюду вспыхивали пожары, руководство академии пыталось организовать оборону. Охранники, Дисциплинарный комитет и преподаватели мобилизовали все силы, чтобы эвакуировать гражданских и дать отпор тварям. Благодаря усилиям учителей нескольких химер действительно удалось усмирить или убить, но проблема заключалась в том, что монстров оказалось слишком много. Сразу же подтвердилось присутствие пятнадцати химер. Справиться с таким количеством силами одной лишь академии было решительно невозможно. Тем временем... — Запрос поддержки из Южной башни! — Из Западной башни тоже просят о помощи! В кабинете Дисциплинарного комитета царил полнейший хаос. Из-за внезапного нападения члены комитета и Силы Безопасности академии окончательно растерялись. — Что со связью с Силами Безопасности и Столичной стражей?! — Первый отряд Сил Безопасности и спецподразделение Столичной стражи уже выдвинулись! Расчетное время прибытия — тридцать минут! — Да что здесь, черт возьми, происходит?! Кейли, наблюдавшая за ситуацией из оперативного штаба Сил Безопасности, со скрежетом стиснула зубы. Вид академии, транслируемый в реальном времени через глаза разведывательного голема, напоминал настоящее поле боя: спасающиеся бегством люди, отчаянно сражающиеся преподаватели, охранники и члены Дисциплинарного комитета... И полыхающие здания. Подобное происходило впервые в истории королевства. — Тяните время любыми способами! Если мы продержимся, Силы Безопасности и Столичная стража разберутся с химерами! Лучшее, что они могли сделать прямо сейчас, — не дать масштабам разрушений вырасти еще сильнее. Если в дело вступили элитный Первый отряд и спецподразделение Столичной стражи, то усмирить химер не составит особого труда. Всё решало время. — Что со связью с отрядом Лагринд?! — Похоже, там очень сильные помехи!.. — Черт подери! Позабыв о подчинённых, Кейли разразилась ругательствами. Ее можно было понять: главным приоритетом для нее оставалась Джейд. Это могло показаться жестоким, но пока Джейд пребывала в безопасности, Кейли была готова смириться с любыми жертвами. Однако именно с Джейд сейчас не было никакой связи, а отправиться на ее поиски мешали беснующиеся монстры. Как раз в этот момент... [Говорит Южная башня. Химера усмирена.] [Говорит западное крыло главного корпуса. Химера усмирена.] [В актовом зале химера также нейтрализована.] — Ч-что?.. — растерянно хлопая глазами, выдохнула Кейли, услышав доклады. С их уровнем подготовки Силы Безопасности академии и Дисциплинарный комитет физически не могли одолеть химер — выиграть бы хоть немного времени, и то за счастье. Тем не менее сообщения об успешной нейтрализации продолжали поступать со всех уголков академии. — Что там происходит? [Мы и сами не поняли, всё произошло слишком быстро... Но вам лучше взглянуть на это своими глазами.] — Переключи экран, — отдала приказ Кейли, ответив на голос из передатчика. Сидевший за пультом член Дисциплинарного комитета перенаправил сигнал с голема. И... — Что это, черт возьми, такое?.. Перед их глазами предстала невероятная картина: химера мирно спала на земле, а вокруг нее кружили маленькие механические устройства, распыляя какой-то неизвестный газ. ◇ ◇ ◇ [В-всё и правда случилось в точности так, как ты говорил!..] Наблюдая за разворачивающейся сценой, Сильфира не могла сдержать волнения. Химеры, которые внезапно появились и начали рушить всё вокруг, — всё произошло именно так, как её предупреждали. Несколько дней назад. Солнечный полдень. Склад, служивший Сильфире комнатой в общежитии. — Уф... — С тихим вздохом Людельхайт опустил на пол большую коробку. — Это ведь всё? [Д-да!.. Я сейчас сверюсь со списком.] Когда Людельхайт вытер пот со лба, Сильфира кивнула и сделала пометку в своем блокноте. Сейчас вся ее комната была завалена разнообразными коробками с алхимическими ингредиентами: от обычных трав до частей тел редких монстров, которые было крайне трудно достать. [К-как тебе удалось всё это пронести?.. Обычно такие вещи запрещено свободно проносить на территорию...] — М-м... Пожалуй, оставлю это в секрете, — слегка усмехнулся Людельхайт. — Но сразу скажу: полномочиями Дисциплинарного комитета я не злоупотреблял. Академия Филсберг являлась важнейшим государственным объектом. Меры безопасности здесь были крайне строгими, и студентам приходилось проходить через сложнейшие бюрократические процедуры, чтобы пронести хоть что-то. Разумеется, большинство лежавших перед ними вещей ни за что бы не одобрили. Однако для Людельхайта это не составило труда благодаря Магии Теней, позволявшей создавать подпространство для хранения вещей внутри собственной тени. В оригинальном романе этой магии не уделяли внимания лишь по одной причине: она появилась слишком поздно. [К-кстати... та история — правда?.. Насчет того, что во время Фестиваля Шабаша нападут монстры...] — На сто процентов утверждать не могу, но вероятность крайне высока. По крайней мере, так казалось Людельхайту, если попытаться поставить себя на место врагов. Когда все приготовления завершены, а цель сама идет прямо в руки, какой дурак упустит шанс? [В это трудно поверить, но... раз так говорит молодой господин Бейнштейн...] — Спасибо, что веришь мне. [Т-тогда... м-мне нужно приготовить из этого усыпляющее средство?] — Да, невероятно мощное. Замысел Людельхайта не отличался сложностью: создать сильнейший анестетик и нейтрализовать тварей. Пусть у разных видов и были свои особенности, все химеры обладали высокой устойчивостью как к физическим, так и к магическим атакам. Значит, стоило прибегнуть к иному пути. Какими бы опасными и жуткими ни были химеры, они оставались живыми существами. Если применить снотворное, способное усыпить даже дракона, разве они смогут устоять? К счастью, перед ним стоял гений, чьи навыки в магической инженерии и алхимии не имели равных. — Справишься? [М-мне нужно провести кое-какие исследования, но... думаю, это возможно...] — Я рассчитываю на тебя, — произнёс Людельхайт. — Только тебе это под силу. [Д-да!..] Настоящее время. «Кем же он может быть на самом деле?..» — подумала Сильфира, наблюдая за происходящим. Будучи молодым господином из семьи виконта, он вызвал на дуэль сына маркиза, чтобы защитить ее. Затем явился с тяжелыми ранами и потерял сознание. А теперь и вовсе предвидел нападение химер... Его поступки никак нельзя было назвать действиями обычного человека. «О чем я вообще сейчас думаю...» Сильфира изо всех сил помотала головой, отгоняя лишние мысли. Сейчас было не время размышлять о подобном. Нужно сделать то, к чему они готовились, — предотвратить масштабные разрушения. [Уф...] Словно отражая ее крайнее смятение, из доспехов с шумом вырвался пар. Повернув голову, она открыла заранее подготовленный ящик. Внутри лежали круглые металлические предметы — созданные ею големы, начиненные мощным анестетиком, способным усыпить любого за несколько секунд. Сильфира осторожно протянула к ним руку. Из кончиков пальцев доспеха выдвинулась игла. Раздался треск электрического тока, который запитал механизмы. Тела големов пришли в движение. Над их корпусами поднялись пропеллеры, а расположенные в центре красные линзы ярко засияли. Взмыв в небо, они разлетелись по всей территории академии. «Только тебе это под силу». «То, что могу сделать только я...» Сильфира мысленно повторила слова Людельхайта и сосредоточила внимание на экранах. Перед ней транслировались изображения с големов, показывающие царящий хаос. Полыхающие здания, лежащие без чувств люди, тяжелые бои преподавателей и стражи... В обычное время она бы тут же отвела взгляд от столь жуткой картины, но не сейчас. Сделать то, что в ее силах, — эта мысль полностью завладела ее разумом. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Предатель Глава 40: Предатель — Ха-а-а-ат!! Издав боевой клич, Резе взмахнула мечом, оставившим в воздухе сверкающий след. [Ш-ш-ша-а-ак!!] Но химера, словно издеваясь над её атакой, ловким движением увеличила дистанцию и взмахнула усыпанным острыми шипами хвостом. — Дзинь! С металлическим скрежетом меч Резе столкнулся с хвостом химеры, высекая в воздухе снопы искр... — Тц...!! [Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!!] Коротко цыкнув, Резе с силой оттолкнула хвост химеры. В следующее мгновение химера втянула хвост и медленно раскрыла пасть, из которой с треском вырвались синие молнии. Заметив это, Резе отскочила в сторону, и в тот же миг электрическая волна, вырвавшаяся из пасти химеры, с грохотом ударила точно туда, где она только что стояла. — Треск-треск-треск!! Десятки молний пронеслись по округе, превращая всё, чего они касались, в самый настоящий пепел. — ... Даже она не отделалась бы невредимой, попади под такой удар. Резе тяжело сглотнула, поражённая этой колоссальной мощью. Тем временем... — Ваше высочество. Пожалуйста, ни в коем случае не отходите от меня. — Д-да, я поняла!.. Людельхайт, заслоняя собой Джейд, возвёл вокруг них сферу из синих барьеров, наложенных друг на друга в десятки слоёв. Он был уверен, что такую защиту не пробить так легко. — Тц-тц-тц... Если бы вы не сопротивлялись, то могли бы умереть быстро и безболезненно. Наблюдая за этим, стоявший перед ними мужчина разочарованно цыкнул языком. — Ты. Ты хоть понимаешь, кто перед тобой? — Разумеется, понимаю. Разве она не принцесса королевства? — И всё же ты творишь подобное... Полагаю, это можно назвать государственной изменой? — Ха-ха! Измена. Как забавно. Мужчина, ответивший на слова Резе, тихо рассмеялся. — Разве основатель Королевства Фруссель изначально не был генералом Империи? Получается, нынешняя королевская семья Фруссель и есть настоящие предатели? — Не смей оскорблять нашего основателя! Он восстал против тирании Империи!.. — Ха! И ты поклоняешься ему только потому, что он твой предок? Как трогательно. В ответ на протестующий крик Джейд мужчина фыркнул и щёлкнул пальцами. В тот же миг земля под ногами Джейд и Людельхайта слабо задрожала. — Ваше высочество! Опасно! В это мгновение Людельхайт с тревогой в голосе оттолкнул Джейд в сторону. — Кья-а-а!? Вскрикнув, отброшенная Джейд упала на землю, и одновременно с этим почва под ногами Людельхайта взорвалась: из неё устремился вверх огромный шип. — Кх...!? Огромный шип задел лоб Людельхайта, и тот, отступив назад от жгучей боли, почувствовал, как по лицу струится что-то тёплое. — Людель!! — Молодой господин Бейнштейн!? — Я в порядке! Увидев струйку крови, стекающую по его лбу, Резе и Джейд испуганно вскрикнули, но Людельхайт, прижав ладонь к ране, поспешил их успокоить. «Рана неглубокая». Оглядев кончики пальцев в крови, Людельхайт оценил ранение и быстро осмотрелся по сторонам. Заметив какое-то движение в чаще леса неподалёку, он быстро сотворил заклинание в ту сторону. — Ледяной шип! С треском земля покрылась коркой льда, и из лесной чаще начали прорастать ледяные пики. Однако существо уклонилось на бешеной скорости, оставляя за собой лишь тени среди деревьев, и пронзённые льдом стволы с глухим скрипом повалились на землю. В то же время из леса показалась ещё одна химера. Хотя она была немного меньше той, с которой сражалась Резе, её телосложение казалось куда более гибким и проворным, а отличительными чертами были пасть, похожая на миногу, и длинный острый язык. С первого взгляда становилось ясно, что она создана скорее для диверсий в тылу, нежели для прямого столкновения. — Тц... — Я уже давно наслышан о тебе: магический гений, многообещающий студент... — Вот как? Не знал, что декан так высоко меня оценивает. — ...!? В ответ на саркастичные слова Людельхайта стоявший перед ними мужчина — декан магического факультета Академии Филсберг и мастер Северной башни, которую в народе именовали Башней Истины, Синдри Мейер, — удивленно уставился на него. — Ты... ты уже знал? — Едва ли. Просто я подумал, что вы единственный в академии, кто обладает достаточными навыками для создания химер. Разумеется, благодаря знанию оригинального сюжета Людельхайт с самого начала знал, кто здесь предатель. Но у него не было причин говорить об этом напрямую. — Ку-ха-ха! Ты мне нравишься! Если бы ты стал моим учеником, я бы сделал тебя величайшим магом в мире! Ну так что? Может, и сейчас не поздно перейти на мою сторону? — Прошу прощения, но я вынужден отказаться. Я верен королевству. — Вот как, очень жаль. Услышав его ответ, Синдри, издав тихий вздох, разочарованно пожал плечами. В тот же миг под их ногами снова ощутилась вибрация, и Людельхайт поспешно отпрыгнул в сторону. Из-под земли вновь вырвались шипы, и Людельхайт, отряхнув посыпавшуюся на голову землю, поднялся на ноги и выкрикнул заклинание: — Лезвие ветра! Его мана обратилась ветряными клинками и устремилась вперёд, однако шипы мгновенно скрылись под землёй, а под удар попали лишь несколько ни в чём не повинных деревьев, с треском рухнувших на землю. — Чёрт... Видя это, Людельхайт тихо выругался сквозь зубы. Сейчас перед ними были две химеры. Одолеть их было вполне реально, но в присутствии Джейд риск становился слишком велик. Ведь их целью были вовсе не жизни Людельхайта и Резе, а жизнь Джейд. Иными словами, гибель Джейд означала бы их мгновенное поражение. Понимая это, ни Резе, ни Людельхайт не могли действовать опрометчиво. «Когда уже явится Феррис?» С этой мыслью Людельхайт бросил взгляд в сторону главного корпуса академии. К этому моменту Феррис уже должна была начать действовать. В сложившейся ситуации её помощь была необходима как никогда, чтобы переломить ход битвы в их пользу. — Ждёшь рыцаря-сопровождающего? Тогда лучше оставь эти надежды. Химеры уже бесчинствуют и в других частях академии. — ...Что!? В этот же момент из уст Резе вырвался растерянный возглас. — Неужели ты думал, что я настолько глуп, чтобы оставить без внимания возможные помехи? Если так, то мне остаётся лишь посочувствовать твоей наивности. И Синдри, наблюдая за их реакцией, тихо рассмеялся. Однако... «Не смейся, только не смейся...» Людельхайт едва сдерживал смех при виде этой картины. Быть настолько уверенным в своей победе, даже не подозревая, что на самом деле происходит на другой стороне... Если бы не присутствие Резе и Джейд, Людельхайт расхохотался бы ему прямо в лицо. — Не хочу больше затягивать это, так что давайте покончим со всем прямо сейчас. С этими словами Синдри снова щёлкнул пальцами. [Кья-а-а-а-а!!] [Ш-ш-ш-ш-ш!!] В тот же миг обе химеры приготовились к атаке, и как раз когда Резе и Людельхайт с напряжёнными лицами собирались принять бой — — Фью-ю-ють!! С резким свистом рассекаемого воздуха мимо Людельхайта пролетело нечто и вонзилось прямо в морду нападавшей на него миногоподобной химеры. Это был самый обыкновенный, грубо выкованный меч. [Ш-ш-ш-ш-ш!?] Издав полный боли визг, химера покачнулась, а выскочившая из леса фигура бросилась к ней и ухватилась за рукоять торчащего из её морды клинка. — Ха-а-а-ат!! С боевым кличем меч описал широкую дугу, и химера с наполовину снесённой головой рухнула замертво, не успев даже издать предсмертный хрип. — Вот почему я говорила, что должна сопровождать вас... Пока хлещущая из химеры кровь лилась дождём, стоявшая посреди этого кровавого ливня рыцарь-сопровождающий принцессы, Феррис, заговорила: — Феррис! — Прошу прощения за опоздание, Ваше высочество. — Ты...!! Как ты здесь оказалась!? Только не говори мне, что ты одолела всех тех химер...!? Увидев это, Синдри заговорил дрожащим от изумления голосом. И у него были на то причины — он лично расставил множество особых химер на пути от главного корпуса, где должна была находиться Феррис, до этого места. Чтобы прорваться сквозь такое полчище монстров, нужно быть как минимум Святым Меча. — Химеры? Все они уже нейтрализованы. — Ч-что...!? Однако Феррис ответила с таким лицом, будто искренне не понимала замешательства Синдри. И декан вскрикнул, побледнев как полотно. «Похоже, Сильфира справилась как надо». Иначе Феррис не смогла бы добраться сюда так быстро. Осознав, что его расчёт оказался верным, Людельхайт слегка улыбнулся. И в следующее мгновение... — В таком случае... Синдри Мейер, декан магического факультета Академии Филсберг. Я казню вас на месте за государственную измену. Стряхнув кровь с клинка, Феррис направила его на Синдри. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Конец мятежа Глава 41: Конец мятежа — Ха, ха-ха-ха... Слова «казнь на месте», сорвавшиеся с губ Феррис. Услышав их, Синдри потрясенно уставился на неё. А затем... — А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха —!! Он разразился безумным хохотом, словно сумасшедший. Пока остальные с каменными лицами наблюдали за этой сценой... — Казнь на месте, говоришь? Меня? Произнеся это, Синдри протянул руку к воздуху и начал читать заклинание. В тот же миг в его ладони вспыхнули сложные магические круги самых разных форм, и точно такие же круги проявились под лапами Химеры. — Ни за что! В следующее мгновение, стоило ему выкрикнуть эти слова, как магические круги вокруг Химеры с резким звоном разлетелись на осколки. [Гр-р-р-р-р...!!] В то же время тело Химеры начало стремительно меняться. По всему её телу вздулись вены, а мышцы раздулись так, словно готовы были лопнуть. Когти и клыки стали длиннее и острее, из пасти закапала пена, а из налитых кровью глаз потекли кровавые слезы. Теперь она походила на бешеное животное. — Я снял ограничители, сдерживавшие Химеру. Теперь её никто не остановит... Она не успокоится, пока не сдохнет. С искаженным безумием лицом Синдри выплюнул эти слова, после чего развернулся и бросился наутек. — Решил сбежать! [Кья-а-а-а —!!] Феррис крикнула ему вслед и рванулась вперед, но Химера преградила ей путь, замахнувшись своей огромной, раздувшейся передней лапой. — ДЗЫНЬ!! — Кх...!! Раздался металлический лязг, и Феррис, издав тихий стон, отлетела назад. Пусть она еще не заслужила титул Святого Меча, её навыков хватало, чтобы служить личным рыцарем-телохранителем принцессы, однако эта сокрушительная мощь заставила попотеть даже её. — Ты в порядке? — Да, всё хорошо. Феррис ответила на вопрос Люделя так, словно ничего не произошло. Однако Людель заметил, как слегка дрожит её рука. «Эта тварь и правда монстр...» [Гр-р-р-р-р...!!] Тело Химеры раздулось уже более чем в полтора раза по сравнению с тем, какой они увидели её впервые. Было нетрудно представить, к какому сокрушительному хаосу приведет прорыв этого чудовища на территорию Академии. Как раз в этот момент... — Леди Лагринд. Словно приняв решение, Феррис с суровым видом обратилась к Резе. — Да, леди Феррис. — Пожалуйста, заберите Её Высочество и уходите отсюда. — Феррис! Услышав это, Джейд растерянно вскрикнула. — Прошу прощения, Ваше Высочество. Но, похоже, это единственный выход. — Нет! Это же...!! — Я умоляю вас. Несмотря на протесты принцессы, Феррис склонила голову перед Джейд, показывая, что её решение окончательно. Однако Резе покачала головой, явно не собираясь подчиняться. — Простите, леди Феррис. Но это невозможно. — Леди Лагринд! Что вы имеете в виду!? Феррис не смогла скрыть своего замешательства от такого ответа. — Напротив, я бы хотела попросить вас: не могли бы вы забрать Её Высочество и уйти? — О чем вы... Не понимая слов Резе, которая уже шла мимо неё прямиком к Химере, Феррис озадаченно уставилась ей в спину. — Я тоже попрошу об этом. Не могли бы вы увести Её Высочество отсюда? — Молодой господин Бейнштейн... Людель повторил просьбу Резе, и Феррис растерянно перевела взгляд с одного на другого, совершенно не понимая, что происходит. [Кья-а-а-а-а-а —!!] Тем временем Химера с пронзительным визгом бросилась на приближающуюся Резе. — Леди Лагринд! — Всё в порядке, пусть она и выглядит жутковато... Феррис в панике закричала, но стоявший рядом Людель лишь спокойно улыбался, наблюдая за происходящим. В следующее мгновение... — Хуп...!! Глубоко вздохнув, Резе медленно замахнулась кулаком и... — Заткнись!! С этим выкриком она обрушила свой кулак на Химеру. — ХРЯСЬ! [Кре-хек!?] Когда кулак Резе врезался в башку Химеры, раздался глухой, тяжелый удар, и огромная туша монстра с жалобным визгом впечаталась в землю. [Ку-э-э-эк...!!] — Только что... это... — Да что здесь вообще... Поверженная Химера, жалобно скуля, беспорядочно дергалась на земле, не в силах прийти в себя. Наблюдавшие за этим Джейд и Феррис просто лишились дара речи. — Теперь вы понимаете, почему я сказал, что вы можете положиться на нас? Людель мягко улыбнулся, озвучив очевидное. ◇ ◇ ◇ Существовал два основных способа использования маны. Первый заключался в высвобождении маны вовне. Этот метод в основном использовали те, кого принято называть магами, и он считался основой любого волшебства. Искажая законы мира с помощью высвобожденной маны и воли заклинателя, маг вызывал желаемые явления. Можно сказать, что вся существующая в этом мире магия проявлялась именно благодаря этому процессу. Второй же способ заключался в циркуляции маны внутри собственного тела. Его использовали преимущественно рыцари и воины. В отличие от метода магов, этот подход требовал отказаться от тонкого контроля над маной ради получения колоссальной физической силы, недоступной обычным людям. И в случае с Резе, она обладала настолько огромным запасом маны, что выделялась даже среди сильнейших представителей этого направления. — Теперь я могу драться в полную силу. С заметно повеселевшим видом Резе хрустнула костяшками пальцев и направилась к бьющейся в конвульсиях Химере. [Кья-а-а-а —!!] В её сторону со свистом метнулся хвост Химеры, принявший еще более жуткий вид, но... — Это больше не сработает. С легкостью уклонившись, Резе наступила на хвост Химеры и одним резким движением оторвала его. [Кья-а-а-ак —!! Кья-а —!!] — Тц... Взревев от дикой боли, монстр снова начал неистовствовать, а Резе, наблюдая за этим с небольшого расстояния, раздраженно цокнула языком. Тем временем поднявшаяся на лапы Химера принялась накапливать электричество в пасти. Молнии сгущались с куда более угрожающим треском, чем раньше. Заметив это, Резе с интересом улыбнулась и тут же рванулась навстречу чудовищу. [Кья-а-а-а-а-а —!!] Упершись передними лапами в землю для устойчивости, Химера извергла из пасти мощный электрический разряд, и... — Кья-а!? — Элементальный Щит! Заслонив собой вскрикнувшую Джейд, Людель быстро зачитал заклинание. Перед ними соткался барьер из разноцветного света, который принял на себя удар электрической волны, рассыпая во все стороны искры чистой маны. — Я прикрою нас! — Хорошо! Кивнув на крик Люделя, Резе стремительно атаковала Химеру. Монстр успел выпустить еще несколько разрядов, но Резе, ловко уворачиваясь от молний, нанесла сокрушительный удар кулаком. С грохотом голова Химеры вновь впечаталась в землю, и чудовище, еще мгновение назад бившееся в конвульсиях и пускавшее пену, затихло. — Всё кончено? — Похоже на то... Феррис с надеждой спросила об этом, и Людель уже собирался кивнуть, как вдруг... — Огненное Копьё!! Заметив неладное, Людель резко вытянул руку в сторону Химеры и выкрикнул заклинание. В тот же миг над его ладонью вспыхнуло пламя, принявшее форму огромного копья, которое тут же устремилось к монстру. — ТЫК! Выпущенное огненное копьё с противным звуком вонзилось в голову Химеры, после чего пламя мгновенно охватило всё её тело. [Ки-и-и-и...] Вторая голова монстра, принадлежавшая Василиску, бессильно поникла, и вскоре вся туша Химеры обратилась в черный пепел. — Всегда нужно добивать наверняка. Поняла? — Поняла. Буду иметь в виду. Выслушав совет, основанный на боевом опыте, Резе кивнула и с довольным видом подошла к Джейд и Феррис. — Вы в порядке? Никто не ранен? — А... Да... — Благодаря вам, леди. Опомнившись, обе поспешно ответили, а Резе повернулась в ту сторону, куда сбежал Синдри. — Нам стоит пойти за ним? — Пожалуй, стоит, верно? Людель тихо вздохнул, обдумывая её слова. Поступки Синдри нельзя было назвать иначе как государственной изменой. К тому же, если упустить его сейчас, никто не мог гарантировать, что он не создаст новых Химер где-нибудь еще. — Увидев, как леди в одиночку одолела эту Химеру, я могу полностью вам довериться. Пожалуйста, поймайте предателя и предайте его суду закона. — Слушаюсь, Ваше Высочество. — Слушаюсь, Ваше Высочество. Услышав приказ Джейд, Людель и Резе ответили в один голос и, обменявшись кивками с Феррис, бросились в чащу леса, где скрылся Синдри. — Да пребудет благословение Прародителя на их пути... Провожая их взглядом, Джейд молитвенно сложила ладони. ◇ ◇ ◇ — Ха-а... ха-а... В бескрайнем лесу, окружавшем заброшенный старый школьный корпус. Синдри бежал изо всех сил, тяжело и хрипло дыша. — Проклятье... Проклятье...!! Где именно он допустил ошибку? Он лихорадочно размышлял об этом, но так и не находил ответа. Ведь подготовка была безупречной. Отвлечь внимание, устроив хаос в Академии с помощью Химер, и тем временем устранить оставшуюся без защиты принцессу. Таков был его план. Однако всё с треском провалилось, и теперь он превратился в жалкого, бессильного старика, спасающегося бегством от неминуемой погони. — Сейчас главное — выжить. Сначала нужно выбраться из Академии и затаиться в заулках, а потом дождаться удобного момента, чтобы покинуть королевство. В этом теперь заключался его замысел. Как раз в этот момент... — И куда же вы так спешите? — Ты... Увидев внезапно преградившего ему путь человека, Синдри тихо застонал от ужаса. Темный балахон, полностью скрывающий фигуру, и глухой, зловещий голос. Это был тот самый «посланник» Культа, который приходил к нему ранее. — Помнится, вы утверждали, что это дело чрезвычайной важности. — Ошибки случаются у всех! Если я сейчас спрячусь, то смогу всё спланировать заново... — Нет, у вас больше нет шансов. Грубо оборвав его, мужчина взмахнул рукой в сторону Синдри. И в то же мгновение... — А...? Мир перед глазами Синдри резко перевернулся, и из его горла вырвался хриплый вздох. Последним, что он успел увидеть, было его собственное обезглавленное тело, валящееся на землю и брызжущее кровью из обрубка шеи. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Фестиваль Шабаша для двоих Глава 42: Фестиваль Шабаша для двоих Теракт, устроенный Синдри Мейером — деканом магического факультета Академии Филсберг и главой Башни Истины, — наконец подошёл к концу. Спустя несколько дней, в один из погожих послеполуденных часов... — М-м-м~ Вкуснотища! Отправив в рот сочный куриный шашлычок, Резе издала восторженный возглас. Благородная леди, которая идёт по улице и с аппетитом уплетает уличную еду... Людельхайт усмехнулся, глядя на её вид, совершенно пренебрегавший дворянским этикетом, и тоже попробовал кусочек с деревянной шпажки. — О, а ведь и правда очень вкусно. Мясо прожарилось идеально: его лишь слегка присыпали солью, но гармоничный вкус попал точно в цель, порадовав Людельхайта. — Правда? Я так рада, что приметила это местечко, когда была в патруле! Заметив его реакцию, Резе довольна ухмыльнулась и шагнула вперёд. — Кстати, несмотря на всё случившееся, вокруг по-прежнему полно народу. Расправившись с мясом, Людельхайт выбросил деревянную шпажку в ближайшую урну. Конечно, по сравнению с днями до теракта гуляющих поубавилось, но прохожих всё равно хватало. Нападение Синдри на академию и попытка покушения на принцессу... Учитывая всю серьёзность ситуации, для королевства было бы вполне естественно отменить фестиваль и начать масштабную проверку академии, однако... «Дом герцога Каренса удвоит охрану за свой счёт». «Мы не можем отменить фестиваль». Благодаря решительному предложению Кейли и твёрдому настоянию Джейд отмену празднеств удалось предотвратить. Впрочем, даже они не могли помешать масштабной проверке, которую планировали начать в академии сразу после окончания торжеств. Да и причин препятствовать этому у них не имелось. — Что ж, люди просто верят тому, что им говорят, — произнесла Резе. Официально этот инцидент преподнесли как личную инициативу Синдри. Согласно официальной версии, Синдри, недовольный тем, что с возрастом теряет былую авторитетность и влияние, увлёкся запретными исследованиями и вознамерился сокрушить королевство с помощью созданных им химер. Хотя многие детали выглядели притянутыми за уши, сам факт покушения на Джейд и другие тайные подробности разглашать не стали. Обстановка и без того накалилась из-за разгорающегося конфликта между двумя крупнейшими силами королевства — Фракцией дворян и Фракцией роялистов. Поползи слухи о покушении на члена венценосной семьи, роялисты оказались бы в крайне уязвимом положении. Поэтому Кейли, Джейд и все остальные осведомлённые лица предпочли скрыть детали. — Кстати... а кто отправил тех големов? Очевидно же, что тот, кто ими управлял, заранее знал о нападении. — Хм... А может, это была мера предосторожности самого Синдри? Вдруг он подготовил их на крайний случай? Големы, которые усмирили разбушевавшихся монстров... Относительно их хозяина велось множество споров, но к единому мнению так никто и не пришёл. Выполнив задачу, истуканы самоликвидировались прямо на месте, не оставив ни малейшей зацепки. Людельхайт, конечно же, отлично знал, чей это был приказ и что произошло на самом деле, но делиться подробностями с Резе у него не было причин. — Натравить химер, погрузить академию в хаос, а потом самому же попытаться всё уладить? И какой в этом смысл? — Ну... если рассуждать так, то действительно никакой... — Эх... Надо было поймать этого мерзавца на месте. Резе тяжело вздохнула, прижав руку к лбу, словно у неё разболелась голова, и досадно проворчала. Несмотря на то что стража прочесала весь окрестный лес, Синдри так и не нашли. Для Людельхайта это стало неожиданностью, но он догадывался о его судьбе. «Скорее всего, его просто заставили замолчать...» Члены культа могли сколько угодно называть друг друга братьями и единой семьёй, но с посторонними пешками вроде Синдри расправлялись безжалостно. Их подход был прост: использовать, пока есть польза, и убирать, едва надобность отпадёт. Жестоко, конечно, но эти фанатики поклонялись Танатосу, богу смерти, и воспринимали всех остальных лишь как сор под ногами. Быстрая смерть ради сохранения тайн по их меркам считалась чуть ли не самым милосердным исходом. — Ох, ладно... Хватит об этом. Я просто хочу насладиться фестивалем! — И правильно. Самое время немного отвлечься. Резе ещё раз раздражённо вздохнула и сладко потянулась к небу обеими руками. Людельхайт улыбнулся и пошёл следом. Расследование продолжалось, так что оставшихся в академии культистов вскоре переловят. А если кто и ускользнёт... Теперь, когда их присутствие раскрыто, Людельхайт сможет лично прибрать за собой хвосты. События мчались быстрее, чем он рассчитывал, но итоговый расклад его вполне устраивал. Как раз в этот момент... — Уа-а-а-а-а-а-а-а! — ...? Услышав заливистый детский плач, они синхронно повернулись. Неподалёку стояла маленькая девочка, прижимавшая к груди плюшевого мишку, и рыдала во весь голос. — Ни дня без происшествий... — пробормотала Резе. — И не говори, — вздохнул Людельхайт. Они огляделись, но других дежурных из Дисциплинарного комитета рядом не было. Вообще-то сегодня у них двоих был законный выходной, выданный Кейли. Строго говоря, они имели полное право пройти мимо. Но... — Ты ведь не оставишь её одну? — ухмыльнулась Резе. — Конечно нет. Выходной или нет, а форма Дисциплинарного комитета ко многому обязывает. Резе понимающе кивнула, подошла к малышке и опустилась на корточки, ласково протянув ей руку: — Ну-ну, тихонько. Не плачь. Мы поможем найти твоих маму и папу. ◇ ◇ ◇ Лишь к вечеру, когда сумерки уже сгустились над городом, Людельхайту и Резе удалось отыскать родителей потерявшейся малышки. — Спасибо вам! Огромное спасибо! — На фестивале такая толпа, вам нельзя спускать с неё глаз, — строго сказала Резе, скрестив руки на груди, пока благодарные родители непрестанно кланялись. Дети в таком возрасте — как мины замедленного действия: стоит отвернуться на миг, и они уже найдут неприятности на свою голову. — И ты больше не убегай от мамы с папой. Договорились? — улыбнулся Людельхайт. — Да! Я буду слушаться братика и сестрёнку! Девочка ярко улыбнулась, крепче прижав мишку, а Людельхайт с теплотой погладил её по голове. — ... — Хм? Я сделал что-то не так? — Ничего. — ...? Резе посмотрела на него с каким-то странным недовольством. Заметив её взгляд, Людельхайт спросил в недоумении, но девушка лишь фыркнула и отвернулась. Так и не поняв причины её обиды, парень лишь озадаченно почесал затылок. — А теперь попрощайся с братиком и сестрёнкой. — Спасибо, что нашли маму и папу! Вы такая красивая сестрёнка и такой крутой братик! — Вот и умница. В следующий раз держись крепче за родителей, — ответил Людельхайт. Попрощавшись с малышкой, они тепло помахали ей и её родителям на прощание. Когда семья скрылась в людском потоке, Резе тяжело вздохнула: — Ха-а-ах... — Откуда такой тяжкий вздох? — Неважно. Лучше скажи, который час? Людельхайт достал карманные часы: — Так, посмотрим... Десять минут седьмого. — Ох... Мы опаздываем! — Что случилось? У тебя с кем-то встреча? — Скажи, что ты просто издеваешься надо мной... — А? Ты о чём?.. Ах! До Людельхайта наконец дошло, почему Резе так реагировала. — Только не говори, что забыл... — Ха-ха... Прости. Видя, как она качает головой, не веря своим ушам, Людельхайт виновато почесал нос. Сегодняшний вечер завершал Фестиваль Шабаша. А кульминацией всего праздника был салют — главное зрелище, ради которого всё и затевалось. Грандиозный фейерверк должен был раскрасить темнеющее небо калейдоскопом огней. Это шоу славилось далеко за пределами королевства, и многие приезжали из других стран лишь затем, чтобы взглянуть на него хотя бы раз. — Всё... То отличное место, которое я присмотрела, теперь точно занято, — удручённо проворчала Резе. — Эх... Людельхайт лишь виновато вздохнул. За лучшие смотровые площадки всегда шла нешуточная борьба. Сейчас там, где рассчитывала расположиться Резе, скорее всего, уже яблоку негде упасть. — Ладно, что уж теперь... Ты ведь не виноват, — со вздохом смирилась девушка. — Придётся смотреть из толпы. — Думаю, в этом нет необходимости. Людельхайт решительно взял Резе за руку. — А? Ты чего? — У меня есть идея получше. Глядя на удивлённо округлившую глаза подругу, Людельхайт потянул её за собой. — Эй! П-подожди! Куда мы идём?! — Сама увидишь. Под растерянные возгласы Резе Людельхайт уверенно устремился вперёд, крепко сжимая её ладонь. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Конец фестиваля Глава 43: Конец фестиваля Прохладный ветерок коснулся их кожи... — Т-ты уверен, что всё в порядке? — встревоженно спросила Резе, теснее прижимаясь к боку Люделя. — конечно. Только не говори, что ты боишься? — Б-боюсь? С чего ты взял, что я боюсь?! Услышав его вопрос, Резе попыталась ответить как можно увереннее. Правда, при этом её взгляд то и дело нервно соскальзывал вниз, на головокружительную высоту. Сейчас они находились на самой вершине Западной башни академии, на высоте в несколько десятков метров над землёй. — Не переживай, если будешь падать, я тебя поймаю. — Не собираюсь я падать! — Лицо Резе вспыхнуло пунцовым румянцем, и она прикрикнула на тихо посмеивающегося Люделя. — Так, посмотрим, уже скоро должно начаться... — пробормотав что-то себе под нос, Людель достал карманные часы. Время уже перевалило за половину седьмого. Судя по расписанию, салют мог начаться в любую секунду. — Кстати, как ты вообще нашёл это место? Ты ведь не приходишь сюда постоянно? — немного успокоившись, спросила Резе уже с более расслабленным видом. Разумеется, подниматься сюда было прямым нарушением правил академии. Подобное поведение никак не подобало члену Дисциплинарного комитета. — Ну... иногда? — Эй, ты ведь помнишь, что состоишь в Дисциплинарном комитете? — Слышала такое выражение? «Не пойман — не вор». — ... Резе лишилась дара речи от такого ответа, а Людель, усмехнувшись её реакции, поднял взгляд к небу. На фоне синеватого ночного неба, которое ещё не успело окончательно потемнеть, раскинулась россыпь бесчисленных звёзд. Как и всегда, это было любимое зрелище Люделя. — На что ты смотришь? — Да так, на всё подряд. На звёзды, небо, Млечный Путь, луну, метеоры... — Но ведь в этом нет ничего особенного. — Разве это не красиво? «Не это ли называют разницей в восприятии?» — подумав об этом, Людель тихо рассмеялся. В отличие от Резе, которая родилась и выросла в этом мире, Людель хранил воспоминания о прошлой жизни. Небо из его памяти всегда было подёрнуто дымкой, пахло гарью и не являло взору ни единой звёздочки даже самой глубокой ночью. Но небо этого мира было совсем другим. Ясное, чистое, а с приходом ночи его купол украшали мириады сверкающих звёзд. Для Люделя это зрелище казалось поистине сказочным. — Какая романтичная натура. И с каких это пор ты стал таким? — В каком смысле? Я всегда любил смотреть на звёзды. Кстати говоря, он слышал, что в этом мире тоже существуют телескопы. «Надо будет как-нибудь разузнать об этом», — подумал Людель, отвечая Резе. — Неужели это и правда так красиво? Я не особо понимаю. — У каждого свои вкусы. Резе склонила голову набок, всматриваясь в высь, а Людель, тихонько рассмеявшись над её словами, указал пальцем на мерцающие огоньки: — Смотри, видишь вон ту яркую звезду? Если соединить её с теми тремя, что сгрудились вместе, а потом вон с той, получится Большая Медведица. А те звёзды вон там расположены симметрично, это Близнецы... — продолжал Людель, припоминая знания, почерпнутые из книг ещё в детстве. — Я вообще ничего такого не вижу, — Резе прищурилась, всматриваясь в созвездия, на которые указывал Людель. — В этом и суть созвездий. Важно не то, что ты видишь на самом деле, а вплетённые в них истории. На самом деле созвездия неизбежно выглядели по-разному в зависимости от того, кто на них смотрел. Однако смысл их заключался не в очертаниях, а в историях, которые они в себе хранили: историях людей, предметов и судеб, связанных с этими звёздами. Людель верил, что именно из таких крупиц и складываются созвездия. Пока Людель увлечённо рассказывал Резе различные легенды о созвездиях... — Ах... — Что такое? — недоуменно спросила Резе, глядя на тихо ахнувшего Люделя. — Только что упала звезда. Нужно загадать желание. — Загадать желание на падающую звезду? Зачем? — Традиция такая. Тебе тоже стоит попробовать. Говорят, если успеть загадать желание до того, как звезда окончательно погаснет, оно обязательно сбудется. — Что за глупости? На лице Резе отразился скепсис, пока она наблюдала за тем, как Людель складывает ладони, но, заметив его небывалую серьёзность, она тоже устремила взгляд на угасающий вдали след метеора и послушно сложила руки перед собой. — Отлично, — тихо пробормотал Людель, открыв глаза и убедившись, что звезда окончательно исчезла. Резе тоже открыла глаза. — Что ты загадал? — Секрет. — Тоже мне секрет. Тебе сложно просто сказать мне? — Говорят, если рассказать о своём желании другим, оно не сбудется. Разве ты не знала? — Какая капризная звезда, — раздражённо бросила Резе ухмыляющемуся Люделю, но вскоре отвернулась, всем видом показывая, что ей это неинтересно. «Раз уж он так говорит, ничего не поделаешь», — подумала она. Сколько времени они провели вот так, вглядываясь в звёздное небо? Фью-ю-ю-у-у-у! Услышав резкий свист, они одновременно повернули головы. Их взору предстал снаряд фейерверка, который с длинным огненным хвостом устремился ввысь. Вскоре взлетевший в небо снаряд начал угасать... БУМ! Раздался оглушительный взрыв, и ночной небосвод расцвёл всеми мыслимыми красками. Вслед за этим со всех уголков академии один за другим начали взлетать бесчисленные залпы, раскрашивая тёмное небо яркими узорами. — Ого... — тихий вздох восхищения сорвался с губ заворожённой Резе. Праздничный салют разворачивался прямо у них перед глазами. Подобное зрелище дано увидеть далеко не каждому. — Потрясающе... — Людель ещё никогда не видел фейерверки так близко, даже с учётом его прошлой жизни. — Ну как? Скажи, ведь ради такого стоило нарушить правила? — Н-ну... Не желая признавать очевидное, Резе замялась, а Людель, глядя на неё, лишь мягко улыбнулся. Честно говоря, её ответ не имел для него особого значения. Ему хотелось лишь подольше сохранить этот момент в своей памяти. Только об этом Людель сейчас и думал. В этот момент... Почувствовав лёгкое прикосновение к кончикам пальцев, Людель в недоумении повернул голову. Оказалось, что Резе сама не заметила, как взяла его за руку. Она, похоже, действительно этого не осознавала, продолжая заворожённо смотреть на разноцветные огни, озарявшие небо над ними. «Ну надо же...» — глядя на неё, Людель тихонько усмехнулся. Она вечно притворялась равнодушной, но в такие моменты её истинные чувства вырывались наружу. До чего же мило. Люделю очень хотелось подразнить её, но он покачал головой и снова перевёл взгляд на салют. «Пока что пусть всё остаётся так». С этой мыслью Людель продолжил любоваться расцвечивающими небо огнями. Так и подходил к концу Фестиваль Шабаша. ◇ ◇ ◇ — Потрясающе, — произнесла Кейли, наблюдая за взрывами фейерверков за окном. Хотя обзор частично загораживали здания, даже по отблескам было понятно, насколько грандиозным и великолепным выдалось это зрелище. — Я же говорила тебе не беспокоиться обо мне и идти смотреть. — Как я могу оставить Ваше Высочество одну? К тому же у меня нет столько свободного времени, чтобы разгуливать по праздникам, — ответила Кейли Джейд, которая как раз опустила на стол свою чашку. Официально Джейд уже должна была вернуться в королевский дворец. Однако из-за некоторых обстоятельств, вскрывшихся в ходе расследования, она тайно вернулась в академию. — Итак... ты знаешь, что это такое? Оторвав взгляд от окна, Кейли вернулась на своё место и протянула Джейд некий предмет. Это было украшение в виде металлического креста с багровым камнем, напоминающим глаз, в самом центре. — Культ Пожирателей Смерти... — Культ Пожирателей Смерти? Какое безвкусное название. — Это культ, поклоняющийся злому богу. Они веками действовали в тени истории, сея смерть. Я была уверена, что их наследие давно пресеклось... — Злодеи, которых все считали мёртвыми, но они внезапно оказываются живы — классический сюжет старых сказок, верно? — когда Джейд с серьёзным видом пробормотала это, Кейли лишь скептически хмыкнула. — К этому нельзя относиться легкомысленно. Каждый раз, когда они появлялись на страницах истории, мир содрогался от невообразимых бедствий... — Угх... от всего этого у меня уже голова раскалывается. — Услышав это, Кейли прижала ладонь ко лбу и тяжело вздохнула. «И почему это должно было случиться именно при мне?» — выражало её лицо. — И что ты планируешь делать дальше? — Мне нужно всё обсудить, но... для начала стоит собрать людей, которым я могу доверять. — У тебя есть кто-то на примете? В ответ на вопрос Кейли Джейд молча кивнула, переводя взгляд на разложенные на столе бумаги. Тихо вздохнув, Джейд ещё раз просмотрела документы, после чего подняла голову и кивнула Кейли. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Возвращение домой Глава 44: Возвращение домой Конец Фестиваля Шабаша. Для студентов это означало, что приближалось долгожданное событие. И вот несколько дней спустя в большом актовом зале академии. [Эм... итак, пусть сейчас и каникулы, не позволяйте себе лениться и используйте это время, чтобы подтянуть свои слабые стороны...] [На этом мудрые слова декана подошли к концу! Надеюсь, вы все прекрасно проведёте каникулы!] [Ура-а-а-а-а!!] Объявление вице-декана, прервавшее длившуюся уже два часа речь декана, вызвало у студентов восторженные крики, и согласно установленному порядку они начали покидать большой актовый зал. Людель и Резе тоже вышли наружу... — Чем планируешь заняться на каникулах? — Хм? Я? Ну, для начала вернусь домой, наверное. В ответ на вопрос Резе Людель заговорил с таким выражением лица, словно спрашивал: «Зачем задавать столь очевидные вещи?» Ему нужно было проверить, не случилось ли чего в землях, поприветствовать родителей, встретиться после долгой разлуки с Кайлом и по возможности нанять талантливых людей... Стоило ему подумать о делах, как перед ним вырастала буквально гора задач. — А ты? — Я тоже сначала собираюсь домой, а потом... может, снова приехать к тебе? — Пожалуйста, пощади меня... Зная, как сильно страдали слуги при каждом её приезде, Людель просто не мог радоваться её визитам. Как говорится, случайно брошенный камень может убить лягушку. Именно это и чувствовали жители виконтства во время визитов Резе. — Хм... тогда как насчёт того, чтобы в этот раз тебе погостить в герцогстве? — Мне? — Да, отец сказал, что хочет встретиться с тобой. — Мне? С герцогом? Услышав это, Людель широко раскрыл глаза от удивления. Что это значит? У меня галлюцинации? С такими мыслями Людель уставился на Резе, которая, заметив его реакцию, тихонько рассмеялась. — Но... почему я? — Ну... ты мой единственный друг, а он никогда тебя не видел, так что разве не в этом причина? — ...Хм. В нынешней ситуации это объяснение казалось наиболее правдоподобным, но Людель почему-то чувствовал, что дело не только в этом. Как раз в этот момент... — А! Альма! Радостно воскликнув, Резе замахала рукой и побежала вперёд, а Людель, повернув голову, увидел карету с гербом герцогского дома. Рядом стояла женщина с красными, похожими на рубины глазами и примечательными очками на переносице. Альма, старшая горничная герцогского дома и личная служанка Резе. Она проделала весь этот путь, чтобы забрать её. — Давно не виделись, миледи. Альма слегка поклонилась подбежавшей к ней радостной Резе. — Как ты поживала?! Мы ведь и правда так долго не виделись! Прошло почти полгода. Неудивительно, что она так бурно реагировала. — Да, всё хорошо. Вы тоже выглядите здоровой, миледи. — Ага! Я поживала просто замечательно! — Давно не виделись, госпожа Альма. — Давно не виделись, молодой господин Бейнштейн. Когда Людель подошёл и вежливо поклонился, Альма поприветствовала его со слабой улыбкой. А затем... — Молодой господин. Пожалуйста, примите это. — Хм? Что это? Альма достала из-за пазухи небольшой конверт и протянула его Люделю, который принял его с недоумением в голосе. Маленький конверт, скреплённый печатью герцогского дома Лагринд. Стоило ему увидеть её, как лицо Люделя так и окаменело. — Это приглашение, которое вам отправил герцог, молодой господин. — Ге... герцог?.. — Кроме того, он велел мне передать, что вы обязательно должны приехать. Альма ответила растерянному Люделю, безжалостно растоптав его последнюю надежду. Вот оно какое, чувство, именуемое отчаянием... Подумав, что без предупреждения Резе он мог бы рухнуть прямо здесь, Людель слегка прижал ладонь ко лбу. — Тогда я буду ждать твоего приезда! Ну, я поехала! — До скорой встречи, молодой господин Бейнштейн. Оставив его позади, Резе и Альма сели в карету, которая вскоре скрылась вдали. — Ха-ах... И у Люделя, провожавшего их взглядом, вырвался тихий вздох. ◇ ◇ ◇ Людель вернулся в виконтство через два дня. — Давно же меня здесь не было... Глядя на проплывающие за окном пейзажи родных мест, Людель ощутил прилив ностальгии и тихо пробормотал эти слова. Пейзаж виконтства, ничуть не изменившийся за прошедшие полгода... Но пока он всматривался в окно... — А?.. Увидев представшую перед ним картину, он не смог скрыть крайнего изумления. — Ч-что это такое?.. Вслед за этим из его уст вырвался растерянный возглас. И на то была веская причина: облик виконтства, который остался в его памяти, и то, что он видел сейчас, различались настолько кардинально, что это казалось совершенно другим местом. Городок, прежде напоминавший скорее крупную деревню, теперь окружали настоящие, пусть и невысокие, крепостные стены, а количество зданий заметно увеличилось по сравнению с его воспоминаниями. Но больше всего среди всего этого выделялось кое-что другое... — П-почему здесь стоит замок?.. На месте прежнего особняка виконта возвышался массивный замок. Пусть он и уступал по размерам резиденции герцога, но всё же был достаточно большим и величественным, чтобы именоваться полноценным замком... — Д-дяденька!! — Хм? Что такое, молодой господин? Кучер удивлённо отозвался на крик Люделя, высунувшего голову из окна. — Ч-что произошло?! Это точно наше виконтство?! Что-то совсем не похоже! — О чём это вы? Если это не виконтство, то где же оно тогда по-вашему? — А?.. От такой реакции кучера, посмотревшего на него как на сумасшедшего, Людель лишь беззвучно открыл рот. Что, чёрт возьми, произошло всего за полгода? Пока он размышлял об этом... — Неужели вы ничего не слышали? — С-слышал о чём? — О том, что после вашего поступления, молодой господин, герцогство Лагринд решило начать масштабное инвестирование в наше виконтство. — Да как же так... При этих словах у Люделя вырвался тихий стон. Поскольку в оригинальном романе ничего подобного не происходило, Людель пребывал в полном замешательстве. Однако иного объяснения происходящему перед его глазами просто не находилось. — Эх... Раз уж Резе до сих пор ни словом об этом не обмолвилась, значит, она и сама ничего не знала. В таком случае это было личным решением герцога... Но зачем? Пока Людель пытался привести в порядок свои растрёпанные мысли, карета катилась по ровному, тракту... Миновав ставшие чужими улицы, она остановилась перед особняком... нет, теперь уже замком виконтства Бейнштейн. — С возвращением, молодой господин. Карета замерла, и стоило Люделю выйти, как его поприветствовал статный юноша в опрятном костюме дворецкого, с чёрными волосами и красными глазами. Это был Кайл. — Давно не виделись, Кайл. Надеюсь, за время моего отсутствия ничего не случилось? — Да, в виконтстве всё было спокойно. Кайл вежливо склонил голову, отвечая на приветливый вопрос Люделя. Удовлетворённый ответом, Людель улыбнулся и огляделся, изучая преобразившийся вид поместья. Окружение замка казалось совершенно чуждым его воспоминаниям. Пока Людель с непривычным чувством осматривался по сторонам... — Люде-е-ель!! С этим внезапным криком его отец, Карлос Бейнштейн, примчался откуда-то издалека и резко сжал сына в объятиях. — Кхек?! От такой неожиданности, к которой он совершенно не был готов, у Люделя вырвался болезненный стон... — Да что ж ты за человек такой! А если ты сделаешь ребёнку больно?! — Кх?! Следом за этим его мать, Мария Бейнштейн, поспешно бежавшая следом, с силой опустила веер на затылок обнимавшего сына Карлоса. — О-отец..! Я... дышать не могу..! — Ох, боже мой! Совсем голову потерял! Стоило Люделю сдавленно прохрипеть эти слова, как Карлос тут же отпрянул, разжимая свои крепкие объятия. — С-спасибо...!! Только теперь, обретя долгожданную свободу, Людель смог наконец шумно вздохнуть. Он поразился, откуда в таком хрупком на вид теле берётся столь чудовищная сила, но вскоре просто покачал головой. В конце концов, какая разница в мире, где существуют магия и монстры? — С возвращением, Людель. — Я дома, мама, папа. Людель вежливо поклонился Марии, которая ласково ему улыбалась. Мария какое-то время молча смотрела на Люделя, а затем, как и Карлос, подошла и нежно обняла его. Ощутив неописуемое тепло от этих объятий, Людель замер на месте. Спустя некоторое время. — Негоже нам стоять на пороге, пойдёмте в дом. У тебя ведь наверняка накопилось много вопросов. — Да, мама, папа. Ему действительно хотелось узнать, почему виконтство превратилось в такой огромный город, да и помимо этого у него была целая гора вопросов. Людель согласно кивнул на слова Карлоса и направился к дверям... — Кайл. Позаботься о багаже Люделя. — Да, граф. — ...? Кайл кивнул в ответ на его слова. И в этот миг Людель невольно усомнился в собственном слухе. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Графство Бейнштейн Глава 45: Графство Бейнштейн — Значит... наша семья стала графской? Вы это хотите сказать? — Именно так. Два дня назад из королевского дворца прибыл посланник. Карлос кивнул на вопрос Люделя, усердно орудуя ножом и вилкой. В то же мгновение Людель почувствовал, как у него заныла голова. Конечно, нельзя сказать, будто он совсем ничего не понимал в этой ситуации. Инцидент на Фестивале Шабаша. Тогда всё закрутилось так стремительно, что он просто отпустил ситуацию, однако они с Резе спасли принцессу — первую в очереди на престол — от покушения. Было бы вполне естественно, если бы они получили не только титул, но и королевскую медаль, и никто не смог бы возразить... «В нынешней ситуации поднимать из-за этого шумиху не принесёт ничего хорошего...» Джейд и Кейли решили умолчать о попытке покушения именно потому, что не могли давать пищу для междоусобной борьбы между Фракцией роялистов и Фракцией дворян. Поэтому они не могли провести такое заметное мероприятие, как церемония награждения медалями. — Предки нашего рода гордились бы тобой. — Я лишь сделал то, что должен был... Увидев гордое выражение лица Карлоса, Людель тихонько рассмеялся и отправил в рот кусочек отрезанного стейка. — Если не считать этого, что за история с тем, что герцогство решило инвестировать в наши земли? — Честно говоря, это и меня удивило. Хотя наша семья и принадлежит к фракции герцога, мы точно не занимаем там важного положения. — Хм... В ответ на слова Карлоса, чьё лицо тоже выражало полное недоумение, у Люделя вырвался тихий вздох. «Ну... может, потому что я её единственный друг, а она никогда не видела моего лица?» Единственной возможностью, о которой он мог подумать в этой ситуации, были его отношения с Резе. Практически единственный друг Резе. Но... — Если подумать, мне интересно, не связано ли это с твоими отношениями с леди Резе... — Если бы дело было только в этом, то это уже слишком. Это ведь... Инвестиции такого масштаба, что они позволяли полностью перестроить все наши земли. Даже для герцогской семьи это решение наверняка далось нелегко. Карлос и Людель нахмурились, погружаясь в раздумья... — Хе-хе... — Дорогой? — Мама? Когда наблюдавшая за этой сценой Мария рассмеялась, оба посмотрели на неё с недоумением. — Право слово, мужчины в этом доме слишком похожи друг на друга, в этом вся беда. — Дорогая. С чего вдруг такие мысли... — Наш сын вернулся спустя столько времени, да и семье улыбнулась такая удача. А вы собираетесь просто сидеть и переживать? — М-да... Услышав её слова, Карлос тихо хмыкнул, а затем коротко выдохнул, и его напряжённое лицо расслабилось. — Твоя мать права. Подумаем об этом позже. Давай сегодня отпразднуем твоё возвращение. — Да, отец. Да. Именно такой и должна быть виконтская... нет, графская семья Бейнштейн. Глядя на то, как Карлос и Мария с весёлыми голосами поднимают бокалы, Людель слабо улыбнулся. ◇ ◇ ◇ Тем же вечером. — Ого... Я действительно не узнаю эти места... Прогуливаясь по совершенно преобразившимся улицам, Людель невольно озвучил свои мысли. В прошлом графские земли были не более чем крупной деревушкой, но теперь они разрослись настолько, что их вполне можно было назвать настоящим городом. Улицы, которые раньше пустели после захода солнца, теперь так и кишели спешащими по своим делам людьми, ориентирующимися на свет уличных фонарей. Несмотря на то, что солнце уже село, лавки не закрывались, а люди, судя по всему, новые жители, сидели в тавернах и шумно переговаривались. Картина, которую невозможно было даже вообразить на прежних виконтских землях... — Впереди находится недавно построенная площадь. Если пойти оттуда в сторону лавки господина Реднума, вы попадёте в новый торговый квартал, а если в другую сторону — выйдете к храму. — Если бы ты не пошёл со мной, я бы безнадёжно заблудился... В ответ на слова Кайла, который шёл следом и направлял его, Людель тихо вздохнул. Приди он сюда один, точно бы заблудился. — Вы быстро привыкнете, молодой господин. — Ну... это может оказаться непросто... По крайней мере, в ближайшее время. С этой мыслью Людель неловко рассмеялся. Как раз в этот момент... — О боже, кого я вижу?! Неужели это молодой господин!! — Хм? Господин Бардж! Услышав знакомый голос неподалёку, Людель повернул голову и увидел пожилого мужчину. Простая одежда, какую можно встретить на ком угодно, седые волосы и морщинистое лицо. Его невероятно добродушный вид почти не изменился с тех пор, как Людель уехал в академию. Звали его Бардж. В прошлом, до поступления Люделя в академию, он активно работал представителем деревенского совета — группы старост из различных деревень виконтства. — Давненько не виделись. — Я слышал, что вы вернулись. С возвращением. В ответ Люделю, который заговорил с радостью в голосе, Бардж тепло улыбнулся. — Но уже глубокая ночь, что вы здесь делаете? — Я проверяю список припасов, необходимых для других деревень. Графские земли так сильно разрослись, что нам требуется колоссальное количество ресурсов. — Вот как... Вполне естественное дело. Людель понимающе кивнул на его слова. — Кажется, с нашей последней встречи вы стали выглядеть куда солиднее. Хе-хе. — Да ладно вам~ Прошло ведь всего полгода. — О чём вы говорите? Вы ведь уже заметно подросли. — Правда? Разве найдётся тот, кому не понравится услышать, что он подрос? Людель слабо улыбнулся и поддержал шутливый тон. — Ну так как продвигается проверка? — Почти закончил. Завтра утром планирую отчитаться перед вик... нет, перед графом. — Если не возражаете, могу я взглянуть? — О? Вы уже готовитесь унаследовать графский титул? — Рано или поздно мне всё равно придётся этим заняться. Ответив в тон шутливому вопросу Барджа, Людель принял протянутые документы. — Хм... угу... Тихо хмыкнув, он принялся изучать бумаги... «Как и ожидал... сделки с торговыми компаниями заключаются не так-то просто...» Глядя на списки, заполнявшие документы, Людель невольно пришёл к такому выводу. В конце концов, с тех пор как герцог решил инвестировать в виконтство, прошло уже полгода. Разумеется, герцог привлёк торговые компании, работавшие с его семьёй, но даже для крупных торговцев доставить все необходимые товары в такую глушь за полгода было непосильной задачей. Поскольку изначально этот регион был крайне неразвит, даже незначительный прогресс требовал поистине колоссального количества ресурсов. — Герцог действительно предоставил нам торговые компании, но другие торговцы не хотят тащиться в такую глушь, да и те, кого он прислал, ведут себя высокомерно и постоянно задерживают поставки. — Значит, они смотрят на нас свысока. Даже если эти компании были направлены самим герцогом, в конечном счёте они оставались торговцами. Обычная уловка с целью взвинтить цены на поставляемые товары за счёт своего высокомерия, рассчитывая, что виконтство не посмеет жаловаться герцогству. Это было единственное, что сейчас приходило ему на ум. — Тц... Действительно, торговцы всегда ведут себя так, стоит лишь проявить малейшую слабость. С этой мыслью Людель коротко цокнул языком. Пусть теперь они и стали графской семьёй, ещё совсем недавно они были лишь виконтами. Для торговых компаний, обладавших достаточным капиталом, чтобы целиком выкупить одну-две небольшие территории, они наверняка казались курам на смех. «Должен же быть какой-то хороший способ...» Подумав об этом, Людель погрузился в размышления. Существовал вариант поговорить напрямую с Резе, но этот способ он хотел приберечь на самый крайний случай. Он не мог полагаться на неё каждый раз, когда возникали трудности. — М-м... Способ щёлкнуть по носу заносчивые торговые компании и одновременно решить проблему с нехваткой припасов на графских землях... «Кажется, я вот-возле чего-то нащупаю...» Лицо Люделя постепенно начало хмуриться, а Кайл и Бардж с тревогой наблюдали за ним, как вдруг... — Погодите-ка... В голове Люделя внезапно промелькнула мысль, и он принялся лихорадочно просчитывать варианты. Спустя несколько минут... — Господин Бардж. Не могли бы вы поручить это дело мне? — Что? Вам, молодой господин? Что же вы планируете... Ошарашенный голос сорвался с губ Барджа, а Людель, взглянув на него, усмехнулся и произнёс: — У меня есть идея. Одновременно с этим Людель устремил взор на возвышающийся к западу от графских земель горный хребет. Горный хребет под названием Кольцо Клинков. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Предложение Люделя Глава 46: Предложение Люделя На следующее утро. — Что ты только что сказал? — Я хочу ненадолго отправиться за горный хребет Кольца Клинков. Карлос, как раз подносивший к губам чашку чая, от этих слов замер и удивлённо уставился на Люделя. В ответ на такую реакцию Людель спокойно повторил свои слова. — С чего вдруг такое решение?! Ты хоть понимаешь, что это за место?! — Это земли, где живёт племя Норд. Территория Бейнштейн даже в пределах королевства считалась глухой окраиной. А за высившимся на её границе горным хребтом Кольца Клинков простиралась бескрайняя снежная пустыня. Равнины Вечной Зимы. В отличие от их собственных земель, где около половины года держалось тепло, этот регион круглый год оставался скованным льдом и снегом. И жили там люди из племени Норд. — Исключено! И что ты забыл в таком опасном месте?! — Ну... Как он и ожидал, реакция оказалась именно такой. Глядя на то, как Карлос качает головой и кричит, Людель виновато нахмурился. Его отца можно было понять: в представлении большинства жителей королевства племя Норд состояло исключительно из безумных воинов и грабителей. Даже в оригинальном романе норды при каждом удобном случае без колебаний вторгались на соседние территории ради наживы. Поэтому Людель заранее предполагал, что Карлос не даст своего согласия. Хотя, конечно, столь бурного протеста он всё же не предвидел. — Дорогой, давай сначала выслушаем его. В этот момент в разговор вмешалась Мария, которая до сих пор молча слушала сына. — Дорогая...!! — Ты же прекрасно знаешь, что наш мальчик с самого детства был не по годам умён. Наверняка у него есть какой-то план. — М-да... Под её мягким натиском Карлос лишь глухо и неохотно промычал. — Людель, если честно, я как мать тоже не хочу отпускать тебя туда. Вполне естественные слова для любого родителя... Поставив себя на их место, Людель признал, что и сам бы костьми лёг, если бы его собственный ребёнок в будущем заявил нечто подобное. — Но я также знаю, что ты не стал бы говорить об этом, не обдумав всё как следует. Поделишься своими мыслями? — Я хочу наладить с ними торговлю. — Торговлю...? Услышав это, Карлос ошеломлённо уставился на сына и шумно выдохнул. — Людель, я не знаю, что творится у тебя в голове, но с этими людьми невозможно договориться. Разве ты не знаешь, каково приходится другим дворянам, чьи земли граничат с ними? — Я знаю, какова ситуация в других владениях. В отличие от земель Бейнштейн, надёжно защищённых горным хребтом Кольца Клинков, другие пограничные владения страдали от набегов племени Норд, которые повторялись из года в год с завидной регулярностью. Пытаться их подчинить было бесполезно: эти варвары настолько жаждали битв, что при любых слухах о войне тут же собирались в огромные армии. Но и оставлять их в покое означало обречь себя на ежегодное разграбление, из-за чего они оставались вечной занозой в боку у местных лордов. Не будь здесь горного хребта Кольца Клинков, владения Бейнштейн наверняка оказались бы в точно таком же положении. — И при всём этом ты заявляешь, что хочешь с ними торговать! — Да. Людель спокойно кивнул отцу, который отчитывал его в полный голос. Строго говоря, в словах Карлоса была доля истины. Норды по своей природе свирепы, обожают сражения и грабежи. Сама мысль о возможности вести с ними дела казалась абсурдной... Но это лишь с точки зрения обычных жителей королевства. «Племена, живущие сразу за горным хребтом Кольца Клинков, по большей части слабы». Культура нордов строилась на законе джунглей, где сильный забирал всё. В относительно пригодных для жизни центральных районах обитали могущественные и многочисленные племена. На бесплодных же и суровых окраинах ютились слабые общины, для которых выживание изо дня в день было вопросом жизни и смерти. И племена, обосновавшиеся за горным хребтом Кольца Клинков, относились как раз к последним. — В это трудно поверить, но племена Норд за горным хребтом Кольца Клинков — это слабые общины, вытесненные из борьбы за выживание. Конечно, они всё ещё норды, и списывать их со счетов нельзя, но когда на кону стоит само их существование, разве они откажутся хотя бы от диалога? — И откуда у тебя такие сведения? — Из академии. Он совершенно не помнил, чтобы в академии преподавали нечто подобное, но сейчас правда никого не интересовала. Нужен был лишь предлог, который Карлос счёл бы убедительным. В данный момент Люделю требовалось только это. — ... После ответа Люделя лицо Карлоса заметно смягчилось, и, немного подумав, он спросил: — Хорошо, допустим, тебе удастся договориться, как ты планируешь. Но что мы можем им предложить и что получим взамен? — То, что мы можем дать, предельно просто — продовольствие. И предметы первой необходимости. В чём острее всего нуждались те, кого выбросило на обочину борьбы за выживание? Людель мог с уверенностью ответить на этот вопрос: еда, одежда и кров. Не зря эти три базовые потребности человека всегда шли рука об руку. — А что мы получим с их стороны? — Материалы из магических зверей. — ...!! При этих словах в глазах Карлоса отразилось крайнее изумление. Магические звери. Среди монстров изредка встречались особи, которые поглощали ману и эволюционировали в более сильные формы. Становясь куда опаснее и свирепее обычных сородичей, они выделялись в отдельную категорию магических зверей. Поскольку их тела были насыщены маной, ценность получаемых из них материалов находилась на совершенно ином уровне. Даже простейший доспех, сшитый из их шкур, по прочности не уступал стальной броне королевских мастеров, а клыки и кости превращались в грозное оружие или прочные инструменты. Органы вроде глаз или сердец концентрировали в себе чистую ману, становясь желанной и редкой добычей для магов, готовых отдать за них любые деньги. Если удавалось одолеть такого зверя, это приносило колоссальную прибыль. Вот кем были магические звери. — Я узнал, что в мирное время племя Норд выживает в основном за счёт охоты на магических зверей. Так что, если мы наладим торговлю, то сможем получать эти ценные материалы. По какой-то неведомой причине магические звери водились на Равнинах Вечной Зимы в огромном количестве. И норды ухитрялись выживать в этих суровых краях именно благодаря охоте на них. Они были для них одновременно скотом, добычей, живым оружием и верными спутниками. Магические звери и племя Норд стали практически единым целым. — Если всё получится, то крупные торговые гильдии, которые сейчас затягивают сроки поставок и завышают цены, сами приползут к нам на коленях, умоляя о сделке. — ... После слов Люделя Карлос глубоко задумался, напустив на себя серьёзный вид. Не будь он столь осторожным по натуре, он бы уже давно ухватился за предложение сына. Ведь это не только решало финансовые проблемы их земель, но и позволяло на законных основаниях утереть нос заносчивым торговым гильдиям, с которыми им приходилось сотрудничать скрепя сердце. Людель видел, что отец уже на девяносто девять и девять десятых процента склонялся к согласию. — Дорогой. В этот момент. — Давай хоть раз поверим Люделю. Раз он так уверен в своих силах, было бы неправильно сомневаться в нём. — Хм... Когда Мария нарушила тишину, Карлос лишь неопределённо хмыкнул. Сколько же времени прошло в молчании... — Я разрешаю. Попробуй сделать то, что задумал. — Спасибо, отец, мама. ◇ ◇ ◇ После того как Карлос дал своё согласие, дела пошли полным ходом. Спустя несколько дней после этого разговора, ранним утром, когда все приготовления были завершены. Окраина земель Бейнштейн. В этом месте, где из-за ледяных ветров с горного хребта Кольца Клинков даже в середине лета царила прохлада, собралось множество людей. Карлос, Мария и другие жители их владений... Все они пришли проводить Люделя в путь. — Не забывай, Людель. Если почувствуешь опасность, немедленно возвращайся, не раздумывая. — Не забывай вовремя есть, и помни, что в холодных краях самое главное — сохранять тепло. Ты ведь понимаешь? — Ну матушка, батюшка... Я ведь уже взрослый... Людель тихо рассмеялся, пока Мария заботливо поправляла и застёгивала на нём плотный дорожный плащ. В его прежнем мире юношу его возраста посчитали бы совсем зелёным, но здесь он уже официально считался совершеннолетним. — Всё готово? — Да, молодой господин. Всё подготовлено в точности по вашему приказу. В ответ на его вопрос склонивший голову Кайл указал назад, где сигнала к отправлению ждали три гружёные повозки. Они ломились от провизии, медикаментов и предметов первой необходимости. Потратив на эти сборы немало средств, Людель не мог полностью скрыть своего волнения. «Эта сделка обязана пройти успешно...» Людель подумал об этом, глядя на повозки, но тут же тряхнул головой, отгоняя сомнения. Сейчас было не время показывать слабость и тревогу. Сделав короткий вдох, Людель успокоил дыхание... — Выдвигаемся. — Слушаюсь. Повинуясь приказу Люделя, Кайл махнул рукой ожидавшим позади рабочим. В тот же миг укутанные в плотные попоны лошади заржали и дружно потянули повозки вперёд. — Ну что ж, я поехал! Провожая взглядом постепенно отдаляющихся родителей и жителей поместья, Людель громко крикнул им на прощание. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- По ту сторону горного хребта Кольца Клинков Глава 47: По ту сторону горного хребта Кольца Клинков Спустя два дня после отъезда из графских земель Людель пересёк горный хребет Кольца Клинков. — Наконец-то спустились... Хотя прошло всего два дня, Людель и остальные члены отряда выглядели совершенно изнурёнными. Пронизывающий до костей ветер, подобный лезвиям, и бесконечные метели, застилающие взор. Опасная местность с крутыми обрывами, а также монстры и звери, непрестанно преследующие их по пятам. Путешествие через горный хребет Кольца Клинков оказалось не чем иным, как суровым испытанием. — Теперь я понимаю, почему племя Норд не ходит этой дорогой... Вглядываясь в горный хребет, где выл холодный ветер, тихо пробормотал Людель. Даже если бы им каким-то образом удалось преодолеть суровые природные условия горного хребта Кольца Клинков, всё, что ждало на другой стороне — это крошечные земли, где и грабить-то было особо нечего. С точки зрения налётчиков, это попросту не стоило затраченных усилий. — Всем внимание! Ещё совсем немного! Заметив измученные лица спутников, подбодрил их Людель. И вот, когда Людель и члены отряда выбрались из ущелья, заполненного причудливыми скалами и глыбами льда... — Наконец-то...!! Тихий возглас сорвался с губ Люделя при виде раскинувшейся перед ними бескрайней снежной равнины. Ледяные столбы, застывшие в форме причудливых клинков, и необычные каменные изваяния. Чистейшее белое снежное поле простиралось так далеко, что не было видно конца. Вдалеке стадами бродили мамонты с огромными бивнями. Равнины Вечной Зимы. Они прибыли в место, которое можно было назвать оплотом племени Норд и краем дикой природы. — Молодой господин, как насчёт того, чтобы отдохнуть здесь сегодня? — Я думал о том же. Кивнув на слова Кайла, Людель поднял взгляд к небу. Небо уже начало окрашиваться в багровые тона. — Спешить нет смысла... Людель не намеревался торопить события. Хотя у него и было приглашение от герцога, до назначенной даты оставалось ещё полно времени. Даже без учёта этого, преодолев горный хребет Кольца Клинков — одно из пяти самых опасных мест в королевстве — всего за два дня, Людель и его спутники были предельно истощены. К Равнинам Вечной Зимы нельзя было относиться легкомысленно. Здесь борьба за выживание была повседневной реальностью. Сохранение сил для действий в таком месте являлось первостепенной задачей. — Сегодня мы разобьём лагерь здесь. Ночное дежурство распределим, как и планировалось. — Ох... — Н-наконец-то... Словно лишившись сил даже на радостные возгласы, все лишь облегчённо вздохнули и принялись обустраивать лагерь. Они выстроили повозки в ряд, соорудив защитную стену, разбили палатки и развели костры. Вскоре на месте стоянки вырос вполне приличный лагерь... — Вы отлично потрудились. Кайл подошёл к Люделю, который забрался на крышу повозки, чтобы осмотреть окрестности, и протянул ему кружку тёплого молока. — Не я трудился, а вы все. — Пожалуйста, не говорите так. Когда молодой господин отправляется в столь опасное место ради блага наших земель, разве могли мы остаться в стороне? — Спасибо за эти слова. Слабо улыбнувшись в ответ, Людель отпил тёплого молока. Почувствовав, как приятное тепло разливается по телу, Людель слегка вздрогнул... — Сегодня я возьму на себя первое ночное дежурство, так что ты отдыхай. — Как я могу отдыхать раньше молодого господина? — Это приказ. Отдыхай. Твёрдым тоном произнёс Людель, обращаясь к склонившему голову Кайлу. Отныне им в любой момент могло потребоваться вступить в бой. Учитывая, что помимо Кайла и Люделя остальные люди вряд ли смогут оказать существенную помощь в противостоянии с прирождёнными воинами племени Норд, по крайней мере одному из них требовалось оставаться в полной боевой готовности. — Раз вы так настаиваете... После этих слов Кайл спустился с крыши, а Людель, ещё немного осмотрев окрестности, тоже спрыгнул с повозки. — Так вот, в соседнем доме госпожи Каттлеи... — Ты пробовал это? С одним куском этого хлеба и миской свежего рагу можно оставаться сытым весь день! — Покидая дом~♬ На повозке вдаль~♪ По дороге~♪ В чужие края~♩ Забыв о том, что находятся в опасном месте, рабочие весело смеялись и болтали. И Людель с тихой улыбкой наблюдал за этой картиной. Место, где они находились, считалось одним из самых опасных на континенте. Поэтому напряжение и стресс, которые они испытывали, наверняка были неописуемыми. Если они могли избавиться от этого напряжения и стресса подобным образом, это, несомненно, шло на пользу их душевному состоянию... — Молодой господин! Идите поешьте с нами! — Спасибо. С удовольствием. Пока Людель с довольным видом наблюдал за происходящим, один из рабочих принёс ему миску дымящегося рагу. Приняв миску, Людель кивнул и присел рядом с рабочими, приступая к еде. Так проходил первый день на Равнинах Вечной Зимы. ◇ ◇ ◇ — Треск. Треск. Пока костёр горел с ярким сухим треском, Людель подбрасывал в него поленья, не давая ему угаснуть. С тихим шорохом пепел вместе с искрами взмыл вверх и рассеялся, и Людель, наблюдая за этим, поднял глаза к небу. «Здешнее небо тоже прекрасное». Почти такой же пейзаж, как и небо, видимое из графских земель. Две огромные луны, бесчисленные звёзды и Млечный Путь, пролегающий между ними. На это зрелище можно было смотреть бесконечно, и оно никогда не надоедало. «Если возможно, мне бы хотелось встретиться и с тем парнем...» Любуясь этой картиной, Людель тихо вздохнул и перевёл взгляд на горящий костёр. Торговля с племенем Норд. Существовала причина, по которой Людель так упорно продвигал этот безрассудный план — не только для того, чтобы утереть нос обнаглевшим крупным торговым компаниям и решить финансовые проблемы графства, но была и ещё одна, скрытая причина. Один из членов отряда главного героя в оригинальном романе, искусный боец, способный сражаться один на один с Резе. Его родина находилась прямо здесь, на Равнинах Вечной Зимы. Хотя до его полноценного появления в романе оставался почти год, реальность была непредсказуемой, прямо как предательство Синдри. Поэтому Люделю требовалось собрать отряд главного героя как можно скорее. Это был единственный способ подготовиться к непредвиденным обстоятельствам. И вот, пока Людель выстраивал в голове планы на будущее и предавался размышлениям... — Молодой господин. — Хм? Услышав голос со спины, Людель повернул голову и увидел Кайла, который уже проснулся и закончил подготовку к ночному дежурству. — Время менять караул. — Что? Уже?! Вздрогнув от слов Кайла, Людель достал карманные часы, чтобы проверить время — было уже три часа ночи. — Ха-а-ах... Время пролетело незаметно... Возможно, из-за того, что он не следил за часами, Людель почувствовал, как на него внезапно навалилась усталость, и зевнул, потягиваясь. — Что ж, тогда оставляю дежурство до утра на тебя. — Предоставьте это мне. Кайл поклонился ему, когда тот поднялся на ноги, и Людель направился к своей палатке. В этот момент... — Шорох. «...?» Услышав звук, донёсшийся от стоявшей неподалёку повозки, Людель озадаченно повернул голову. «Мне показалось?» Стоило ему так подумать, как шорох повторился, и Людель с посерьёзневшим лицом позвал Кайла. Кайл удивлённо посмотрел на него, не понимая такой реакции, но вскоре тоже услышал шуршание и обнажил оружие. Приглушая шаги, они вдвоём приблизились к повозке и, подойдя к задней части гружённого провизией фургона, одновременно откинули брезент, откуда доносился звук. И... — Кто ты такой! — ...!? От крика Кайла сидевший внутри повозки человек испуганно повернул голову. Тело с тёмно-бронзовой кожей, облачённое в заметно поношенные кожаные доспехи, покрытые шрамами. Красные глаза тускло светились даже в темноте, а растрёпанные волосы цвета слоновой кости были взъерошены и спутаны. Мальчишка, который, казалось, голодал несколько дней и превратился в кожу да кости, обеими руками запихивал в рот припасы. — Ты...!! Ошеломлённый возглас сорвался с губ Люделя при виде этой картины. И на то была веская причина... Мальчик, стоявший перед его глазами, был именно тем, с кем он так хотел встретиться, ради чего и проделал весь этот путь до далёких Равнин Вечной Зимы. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Деревня Норд Глава 48: Деревня Норд — ... — ... Людель лишился дара речи, глядя на сидевшего у костра мальчика, который с поразительной жадностью уплетал еду. Кайл сохранял свирепое выражение лица, словно готов был в любой момент растерзать мальчишку, но, не получив приказа Люделя, воздерживался от поспешных действий. Спустя мгновение мальчик запихнул в рот последнее яблоко и облегченно вздохнул. — Эм... ты понимаешь, что я говорю? — Понимаю. Я говорю на общем языке. — Вот и славно. Как тебя зовут? Меня — Людельхайт Бейнштейн. — Курт. Курт Каша. — Хм... «Как я и думал...» Почувствовав, как подозрения превращаются в уверенность, Людель тихо вздохнул. Воин, выполнявший роль танка в отряде главного героя. Мальчик перед ним явно был тем самым человеком. — Что ты здесь делал? — Я ничего не ел несколько дней. Пришлось искать еду, чтобы выжить. — Как так вышло? — Я отправился на охоту на магических зверей. Всех взрослых убили чудовища. Я единственный выживший. Охота на магических зверей, закончившаяся тем, что охотники сами превратились в добычу. Если уж племя Норд, славившееся умением отлавливать магических тварей, потерпело поражение, то этот зверь точно не был обычным. — Можешь рассказать об этом магическом звере? — Он появился внезапно в один из дней. Напал на наше племя и перебил скот. Мы называем его Громовая Грива. — Громовая Грива? — Он управляет громом. — Хм... Услышав будничные слова Курта, Людель тихо хмыкнул. Если сказанное было правдой, то это определенно очень опасный магический зверь. — Есть другие особенности? — Там, где он появляется, всегда сгущается туман с громом и молниями. — Хорошо, этого достаточно. Располагая такой информацией, они могли подготовиться заранее. — Можешь отвести нас к ближайшему поселению? — Зачем? Вы чужаки. Мы неохотно принимаем чужаков. — Мы из земель Бейнштейн, что по ту сторону горного хребта Кольца Клинков. Мы пришли сюда, желая поторговать с вашим племенем Норд. — Торговать? Зачем? Услышав слова Люделя, Курт озадаченно посмотрел на него. По правде говоря, такая реакция была вполне естественной. Согласно мышлению племени Норд, забирать у других то, что тебе нужно, считалось нормой. Неудивительно, что он не мог представить, будто кто-то придет торговать с такими людьми, как они. — Ну... скажем так, у каждого из нас есть то, что нужно другому, и мы не хотим тратить силы понапрасну. На самом деле, если бы Людель захотел, ему не составило бы труда стереть в пепел пару-тройку поселений племени Норд. Хотя они и использовали магию, называемую шаманизмом, из-за их пренебрежительного отношения к шаманам их навыки не отличались особым мастерством, а единственной защитой от чар служили доспехи из останков магических зверей. Но даже эти доспехи мог носить далеко не каждый, так что магическая защита племени Норд практически отсутствовала. — ... Курт непонимающе уставился на Люделя, а тот лишь слегка улыбнулся в ответ. Поразмыслив немного, Курт коротко вздохнул: — Ладно. Я обязан тебе жизнью. Долги нужно возвращать. Я устрою вам встречу с вождем. Идите за мной. — Подожди минутку. — Что? Когда Курт попытался подняться, Людель окликнул его, заставив мальчика озадаченно обернуться. — Ты ведь не собираешься уходить прямо сейчас? — Конечно собираюсь. Отсюда до поселения больше двух дней пути. Нужно выходить немедленно, чтобы добраться пораньше. — Но ведь заснеженные равнины ночью опасны, верно? Как насчет того, чтобы отдохнуть здесь и выйти завтра утром? — Раз ты так говоришь, то так и сделаем. Курт кивнул, подошел к костру и, найдя подходящее место, улегся на землю. Затем, словно мгновенно провалившись в сон, он тихонько засопел. — Вы уверены, что все в порядке? Что, если это ловушка... — Как думаешь, хватит ли у племени Норд ума, чтобы устроить столь хитрую ловушку? — ... Услышав вопрос Люделя, Кайл растерянно замолчал, не зная, что ответить, а Людель, заметив это, тихо рассмеялся: — Что ж, тогда оставляю ночной дозор на тебя до самого утра. — Понял. ◇ ◇ ◇ За эти два дня не произошло ничего примечательного. Благодаря тому, что Курт отлично справлялся с ролью проводника, им удавалось обходить стороной территории опасных монстров. В конце концов небо окрасилось в оранжевые тона... — Мы пришли. Вон там поселение нашего племени. Там, куда указывал остановившийся Курт, высились стены из снега, льда и камня, а над домами поднимался дым. — Отсюда я пойду один. — Что значит один?! Кто знает, что ты выкинешь, если пойдешь сам?! — Кайл, оставь его. Посмотрев на Кайла, который возмущенно закричал, Людель остановил его спокойным голосом. Кайл тихо проворчал что-то в ответ и отступил назад, а Людель кивнул Курту. Курт спустился с повозки и подошел к воротам поселения, а заметивший его воин Норд на стене принялся что-то кричать. Вскоре ворота отворились, и наружу вышли несколько свирепых на вид воинов Норд, с которыми Курт заговорил на северном наречии. Спустя некоторое время... — Войти разрешено только тебе, Людель. — Что за...?! Ни в коем случае, молодой господин! Когда Курт повернулся к Люделю и озвучил условие, Кайл возмущенно закричал, отказываясь с этим мириться. Если подумать, это была вполне естественная реакция. Отпустить Люделя одного к дикарям, которые только и делали, что грабили и жили ради сражений? С его точки зрения, подобное было абсолютно недопустимо. Однако... — Не переживай, Кайл. Их сил все равно не хватит, чтобы причинить мне вред. Людель успокаивающе поднял руку и непринужденно улыбнулся. — Но... — Если я не вернусь через тридцать минут, можешь действовать по своему усмотрению. Договорились? — Раз вы так настаиваете, молодой господин... Кайл нехотя кивнул, и Людель вместе с Куртом направился вглубь деревни. Свирепые воины Норд злобно зыркали на него, но Людель вошел в деревню с абсолютно невозмутимым видом. «Сразу видно, что это воины Норд...» Прямо у входа в деревню дрались двое пьяных мужчин, а собравшиеся вокруг соплеменники подбадривали их криками. Женщины и дети были заняты делом: кто-то выделывал кожу, кто-то чистил доспехи и оружие. Разглядывая картину, которая идеально соответствовала образу суровых северян, Людель с любопытством озирался по сторонам. Пройдя немного по деревне... — Это дом вождя. Остановившись перед большим зданием, которое заметно выделялось на фоне остальных построек, Курт подошел к стражнику у дверей и заговорил с ним. Выслушав его, стражник прищурился и окинул Люделя оценивающим взглядом, после чего отошел в сторону, освобождая проход. Когда дверь отворилась, Курт и Людель вошли внутрь... «Должно быть, это и есть вождь...» Увидев мужчину, который восседал на каменном троне и высокомерно смотрел на него сверху вниз, Людель невольно пришел к такому выводу. Его облик так и веял грубой, дикой силой, а телосложением он превосходил обычных людей раза в полтора. Рядом с троном стоял огромный двуручный меч, который, судя по всему, принадлежал ему. — Так это ты хотел меня видеть? — обратился вождь к Люделю на удивление чистым и уверенным тоном. — Приветствую великого потомка зимы. Я — молодой глава скромных земель Бейнштейн, что лежат за горным хребтом Кольца Клинков, Людельхайт Бейнштейн. — Я — Каран Птак, вождь племени Зимнего Клыка. Для чужака ты на удивление много знаешь о нас. Великие потомки зимы. Именно так называли себя люди из племени Норд. Конечно, в королевстве их чаще именовали варварами или северянами, но Людель пришел сюда ради торговли. Пока сделка не сорвалась, следовало проявлять максимальную вежливость. — Это лишь поверхностные знания. — Значит, ты хочешь торговать с нами? — Верно. Мы привезли провизию, товары первой необходимости и алкоголь. — Я вынужден отказать. Каран ответил без малейших колебаний. От этих слов Людель на мгновение вздрогнул, но, быстро сообразив, в чем причина, с легкой улыбкой спросил: — Могу я узнать, почему? — Торговля ведется между равными. Вы слабы, а мы сильны, так что мы можем просто забрать все себе. Зачем нам торговать с вами? — ... «Разумеется, все свелось к этому...» Столкнувшись с этим истинно варварским мышлением, Людель тихо вздохнул. Раз уж они заговорили на таком языке, ему оставалось лишь подыграть. — Исключительно потому, что мы предпочли бы решить все мирным путем. — Твои слова звучат так, будто ты считаешь себя сильнее нас, — угрожающе проговорил Каран и, выказывая недовольство, крепче сжал кулак. Треск! С этим зловещим звуком по его каменному трону побежали трещины, но Людель, даже видя это, не потерял самообладания и спокойно ответил: — Именно это я и имею в виду. — ...Вот как. Тогда тебе придется доказать свои слова на деле. — С удовольствием. Как и ожидалось, эти люди предпочитали кулаки любым разговорам. Видя, как легко Каран поддался на провокацию, Людель поднялся со своего места. Каран тоже встал и громогласно проревел в сторону выхода: — Приготовить арену для дуэли! ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Дуэль Глава 49: Дуэль За жилищем вождя располагалась просторная яма. Достаточно широкая, чтобы двое могли сойтись в поединке, она была обнесена железными прутьями с шипами, увешана костями животных и шкурами, внушая трепет любому, кто на нее смотрел. Именно там Людель и Каран встали друг против друга. — Бум-бум-бум-бум-бум! — О-о! Ха! О-о! Ха! Собравшиеся вокруг ямы соплеменники Норд били в барабаны и скандировали. — Каковы правила? — Пока один из нас не признает поражение или не потеряет способность сражаться. Другого исхода нет. — По-вашему, меня бы назвали шаманом. Это допустимо? — Допустимо. Мы не заставляем чужаков следовать пути воина. Ответив спокойным голосом, Каран поднял свой двуручный меч. «Значит, в этом они всё же проявляют некоторую гибкость», — подумал Людель, глядя на оружие противника. Увесистая глыба металла размером почти с самого Карана казалась скорее дробящим орудием, чем мечом. Получи он прямой удар такой штуковиной — и от него останется лишь мокрое место. Но Людель ни капли не сомневался в своей победе. А всё потому, что небо уже окрасилось в непроглядную тьму. — Камак! Бута! Ка! В этот момент старик — судя по всему, старейшина племени — медленно поднял руку, и шум толпы утих. Вскоре остался лишь тихий свист ветра. Стоило старику кивнуть, как барабанщик с массивной колотушкой в руке с силой ударил по барабану. — У-о-о-о-о-о-х! Под оглушительный грохот барабанов и закладывающий уши боевой клич Каран стремительно рванулся к Люделю. Огромный двуручный меч с устрашающим свистом рассек воздух, метя в голову Люделя, но тот даже не шелохнулся. Наблюдавшие за этим соплеменники Норд зашлись ликующим воплем. Каждому из них победа Карана казалась предрешённой. Однако... — Лязг! — Грх?! Могучий удар встретили и отразили внезапно выросшие из земли теневые шипы. Опешив оттого, что его атаку заблокировали, Каран отскочил назад. Людель при виде этого лишь слегка улыбнулся: — Видишь ли, ночь — моё время. В тот же миг вокруг него начали быстро расползаться густые тени. Увидев это, соплеменники Норд с воплями отхлынули назад. Каран и сам сбился с толку, ошеломленно уставившись на происходящее. — А теперь мой черёд, — спокойно произнёс Людель и взмахнул рукой. Из теней вокруг Карана мгновенно вырвался сноп острых шипов. Каран поспешно вскинул меч, пытаясь заблокировать их, но отразить все не сумел. С резким свистом на его теле проступили порезы, брызнула кровь. Не будь на нём доспехов из шкуры магического зверя, эта атака мгновенно завершила бы дуэль. — Хочешь продолжить? Я не против... — Ку-а-а-а-а-х! Оскорбившись вежливым тоном Люделя, Каран ответил яростным ревом и снова рванулся в атаку. Людель лишь снова улыбнулся. По сравнению с обычным человеком скорость Карана была поразительной. Однако на фоне Резе его движения казались медлительнее неспешного шага. Насмотревшись на молниеносные выпады Резе, Людель попросту не мог воспринимать подобный темп всерьёз. — Раз таков твой ответ... С этими словами Людель устремился навстречу. Двуручный меч Карана со свистом пронёсся над его головой, пока сам Людель, словно скользя по земле, прижал ладонь к груди противника. — Отличный был бой. С этими словами Людель высвободил ману. Хлынувшая магия обратилась вязким мраком, который обвил тело Карана и сжался с чудовищной силой. — Кха-ак! Изо рта Карана вырвался глухой стон с брызгами крови. Убедившись, что тот потерял сознание, Людель тут же развеял заклинание. Теневые путы моментально растаяли, и вождь с закатившимися глазами грузно рухнул на землю. Среди зрителей воцарилась мертвая тишина... «Э-э...» «Я переборщил?» Пока Людель с замешательством оглядывал замершую толпу, произошло кое-что неожиданное. — Бика! Кама! Кадана! — У-о-о-о-о-о-х! Вслед за возгласом старейшины все соплеменники Норд взревели в едином порыве. ◇ ◇ ◇ Спустя некоторое время... — Дон! Дудон! Дудон! На центральной площади деревни вовсю гремел праздник. — Уха-ха-ха! Пей! Наливай! — Ка-ха-ха! Ка-ха-ха! Вид торговцев из компании и воинов Норд, которые, обнимаясь за плечи, вместе глушили хмельное пиво, был воистину сюрреалистичным. — Чего не пьёшь? — Я не особый любитель. Каран, пришедший в себя, подсел с дружелюбным видом и свойски закинул руку ему на плечо. Людель лишь неловко улыбнулся. В его кружке едва ли убавился хоть глоток с тех пор, как налили выпивку. — Эх, жаль! Истинный воин должен быть силен не только в бою, но и в выпивке! Каран разочарованно цокнул языком и залпом осушил свою кружку. — Кха-ха-ха! Сегодня великий день! За сильнейших! — За сильнейших! Наполнив кружку снова, Каран громко возгласил тост, и воины вместе с торговцами дружно подняли кубки. — Молодой господин, вы уверены? — тихо спросил Кайл. — Если так пойдёт и дальше, они выпьют весь алкоголь, привезенный на продажу... — Сочтём это подарком, — ответил Людель, не придавая этому значения. — Наш основной товар — еда и предметы первой необходимости. С самого начала он и планировал щедро угостить их выпивкой, чтобы завоевать расположение вождя и племени. — Кстати, попробуй-ка вот это, — Людель снял с вертела над центральным костром шпажку с жареным мясом и протянул её Кайлу. — Мясо магического зверя, но на удивление вкусное. — Я... пожалуй, воздержусь. Вы так усердно сражались, молодой господин, вам нужно восстановить силы... — Да я уже наелся. — ... Хоть по традиции называть это было принято «мясом магического зверя», по сути оно оставалось тушей монстра. Для Кайла, участвовавшего в десятках битв с тварями во время службы на землях виконтства, подобное блюдо аппетита не вызывало. — Бери-бери, попробуй. — Т-тогда... Поддавшись уговорам господина, Кайл нехотя взял шпажку и откусил кусочек. И тут же его глаза округлились: — Это... куда вкуснее, чем я ожидал? — Правда? Я и сам удивился, — хмыкнул Людель. Он не знал, чья это туша, но по текстуре и вкусу мясо напоминало нечто среднее между сочной курицей и свининой. Не зная его происхождения, блюдо вполне можно было принять за изысканный деликатес. — Кстати говоря, господин Каран. Что насчёт наших торгов? — А, торговля! — отозвался вождь. — Что касается привезённых товаров, мы обменяем их на трофеи соответствующей ценности, как ты и просил. С мясом будет сложно — это наши основные запасы, но шкурами, костями и ценными органами мы вас точно не обидим! — Благодарю вас. Завоевать их доверие было нелегко, но стоило Нордам открыть душу, как они становились невероятно прямодушными и честными в сделках. — Уха-ха-ха! Нынче прекрасный вечер! Пригубив кубок, вождь отвлекся на своих воинов. Пока Людель не спеша попивал напиток, рядом послышался знакомый голос: — Людельхайт. — Хм? Людель повернулся и увидел присевшего под боком Курта. — Что такое? — Я видел твой поединок. Ты очень силён. — Спасибо на добром слове. Строго говоря, магия теней Люделя смахивала на жульничество, но то, насколько умело он с ней обращался, оставалось результатом его собственных упорных тренировок. Людель ответил слабой улыбкой. — Я тоже хочу стать сильным. Как ты. — Хм? С чего вдруг такие мысли? Людель недоуменно хмыкнул, но быстро понял, к чему тот клонит. В оригинальном романе Курт по-настоящему окреп лишь к началу второго курса, спустя долгое время после поступления в академию. Иными словами, чтобы парень смог исполнить предназначенную ему роль ключевого соратника, Люделю необходимо забрать его отсюда с собой. — Ты правда хочешь стать сильнее? — Да. У меня есть причина, по которой я обязан стать сильным. — Причина? Людель спросил для вида, хоть и прекрасно знал ответ. Стихийное бедствие, магический зверь Харибда. Чудовище, стоящее на вершине пищевой цепи даже среди опасных тварей Равнин Вечной Зимы. Из-за исполинских размеров Харибда бодрствовала от силы месяц в году, но размах приносимых ей бедствий превосходил любое воображение. Не только племя Норд, но и другие магические звери спасались бегством от метели, которую несущее смерть чудовище насылало, блуждая по равнинам с единственной целью: Утолить неутолимый голод. Родное племя Курта пало жертвой этой твари, выжил лишь он один. Не подбери его Каран в заснеженной пустыне, парень давно бы замерз насмерть под толщей льда. — Мне нужно кое-что завершить, — продолжил Курт. — И сегодня я убедился, что ты сможешь обучить меня. — Хм-м... Даже если ты так говоришь... — задумчиво озабоченным тоном пробормотал Людель. В душе он ликовал от удачи, но внешне сохранял полнейшее спокойствие. — Я прошу тебя. Если обучишь меня, я присягну тебе в вечной верности. — Прости, но я вынужден отказаться. — Почему? Моей верности мало? — Нет, дело вовсе не в этом... Я бы предпочёл, чтобы мы стали друзьями, а не собиром присяг. — Друзьями?.. — Именно. Преданных слуг Люделю с лихвой хватало в лице Кайла. Если бы ещё и Курт превратился в гиперопекающую «вторую версию Кайла», Людель бы просто не выдержал такого усердия. — Я не совсем понимаю городских обычаев, но если таково твоё желание, я стану твоим другом. — Вот и славно! Тогда будем знакомиться заново, Курт... Не успел Людель договорить, как... — Вождь! Какаша! Гнабада! На площадь вбежал воитель Норд и что-то тревожно закричал. В тот же миг пировавших варваров охватило волнение. Воины без лишних команд подхватили оружие и бросились к границам поселения. — Что происходит? — недоуменно спросил Людель. Курт вскинул большой топор и поднялся на ноги: — Он пришел. — «Он»? — Громовая Грива. Он вернулся. В этот самый миг из тьмы неподалеку раздался могучий волчий вой, налитый раскатами грома: — Ау-у-у-у-у-у-у! ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Громовая Грива Глава 50: Громовая Грива — Эта штука... выглядит куда опаснее, чем я думал? Поднявшись на барьер вслед за воинами Норд, Людель увидел приближающийся издалека черный туман. Клубящийся туман нес в себе фиолетовые молнии и раскаты грома. В самом центре этой мглы фиолетовым сиянием тускло светилась пара глаз. Наблюдавшие за этим воины Норд замерли с напряженными лицами. Если уж воины племени Норд, для которых смерть в бою считалась высшей честью, так реагировали, значит, тварь действительно была смертельно опасна. — Кайл. Поручаю тебе присмотреть за остальными. — Понял. Нельзя было допустить, чтобы кто-то из жителей территории пострадал. Выслушав Люделя, Кайл склонил голову и направился к площади. И как только Кайл скрылся из виду, из тумана показался чей-то силуэт. Огромное, размером с дом тело покрывала густая черная грива, искрящаяся фиолетовыми разрядами. Из его лба, подобно рогу нарвала, торчал массивный рог. Демонический зверь в облике гигантского волка испускал фиолетовые молнии даже из глаз. — Это Громовая Грива. Одно его пугающее присутствие ясно давало понять, что перед ними далеко не обычный магический зверь. Пока Людель, услышав слова Курта, разглядывал Громовую Гриву вдалеке... — Ау-у-у-у-у-у!!! — Ку-гу-гу-гу-гунг...!! С ревом Громовой Гривы темное ночное небо прорезали фиолетовые вспышки. В следующее мгновение. — Ква-гва-гванг!! С оглушительным грохотом фиолетовые молнии обрушились на землю. Разряды били без разбора — по земле, людям, зданиям, — буквально испепеляя всё на своем пути. — Ого... Наблюдая за этим зрелищем, Людель тихо выдохнул. Способность такого колоссального масштаба, с которой большинство магов не смогли бы даже сравниться. Поистине зрелище, достойное звания магического зверя. — Стоп. Сейчас не время просто стоять и смотреть. Но это длилось лишь секунду. Энергично мотнув головой, Людель спрыгнул с барьера. Разве это не его первый с таким трудом обретенный торговый партнер? Он не мог позволить всему здесь превратиться в пепел. — Огненное Копьё. Медленно шагая вперед, Людель сотворил короткое заклинание. В тот же миг над его головой соткалось пылающее огненное копье. Словно привлеченная внезапно вспыхнувшим пламенем, Громовая Грива повернула голову в сторону Люделя. — Ха-ах!! С коротким боевым кличем Людель запустил огненное копье. Пылающий снаряд, оставляя за собой длинный шлейф, прорезал ночную тьму... — Ау-у-у-у-у-у!! Стоило Громовой Гриве взреветь, как вокруг нее хлынула волна искрящегося фиолетового электричества. Огненное копье столкнулось с электрической волной и взорвалось в воздухе, а остаточное пламя взрыва ярко озарило все вокруг. — Гр-р-р-р!! Вскоре, когда искры рассеялись, Громовая Грива, глухо рыча, уставилась на Люделя. Словно опасаясь неожиданно сильного противника, она принялась кружить вокруг него. Наблюдая за этим, Людель уже готовился к следующей атаке, как вдруг... — Ку-хёнг!! Окутанная искрящимся туманом Громовая Грива рванулась прямо на него. Расстояние между ними сократилось в мгновение ока, и, заметив это, Людель взмахнул рукой. Тень под его ногами широко расползлась, и вверх выстрелили острые шипы. Однако Громовая Грива ловким движением уклонилась от шипов и, раскрыв огромную пасть, бросилась прямо на Люделя. — Кка-анг! В один миг полусферический теневой купол, окруживший тело Люделя, преградил путь клыкам зверя, издав резкий металлический скрежет. Искры со скрежетом полетели во все стороны, и Людель с удивлением посмотрел на Громовую Гриву. — Она куда быстрее, чем я думал... Кто бы мог подумать, что она уклонится от всех атак прямо на бегу? Подумав, что этот магический зверь может оказаться гораздо опаснее, чем ожидалось, Людель высвободил ману. В этот момент, словно почуяв неладное, Громовая Грива отпустила Люделя и отпрянула назад. И в ту же секунду из теней вокруг Люделя вырвались бесчисленные шипы, разминувшись со зверем на волосок. — Да и инстинкты у нее отменные. Обычного монстра только что насадило бы на эти колья. То, что она отступила прямо перед атакой, вероятно, объяснялось звериным чутьем или тем, что под воздействием маны она стала куда более чувствительной к ее потокам. — Гр-р-р-р-р...!! Издавая утробный, предостерегающий рык, Громовая Грива не сводила глаз с Люделя. — Пожалуй, стоит поскорее с этим покончить... Предчувствуя, что если упустить тварь, это приведет к куда более серьезным неприятностям, Людель пробормотал это и сконцентрировал ману. Словно уловив его намерение, Громовая Грива тоже замерла, уставившись на него, а в следующее мгновение... — А...?! Внезапно, увидев, как Громовая Грива развернулась и бросилась наутек, Людель ошеломленно вскрикнул. Силуэт Громовой Гривы мгновенно растаял вдали, а искрящийся туман рассеялся под порывами яростного ветра заснеженной равнины, словно его и не бывало. — У-о-о-о-о-о—!! В тот же миг наблюдавшие за этим члены племени Норд разразились ликующими криками... — Что за...? Озадаченно пробормотал Людель, чувствуя себя немного обманутым. ◇ ◇ ◇ Несколько часов спустя, в доме вождя. — Искренне благодарю тебя, Людельхайт Бейнштейн. — Не стоит благодарности. Произнес восседавший на своем троне Каран, на что Людель ответил легким кивком. — Без твоей помощи наше племя сегодня ночью вернулось бы в объятия великой зимы. Отныне ты истинный брат нашего племени Зимнего Клыка. Брат. Этим титулом племя Норд нарекало чужаков, которых действительно признавало своими. По сути, это означало принятие в ряды племени. — Я благодарен за столь высокую честь. — Если тебе когда-нибудь что-то понадобится, приходи к нам в любое время. Племя Зимнего Клыка всегда придет на помощь по первому зову. Внезапное нападение Громовой Гривы. Хотя произошло немало событий, благодаря этому виконтство Бейнштейн получило огромную выгоду. Не только дружбу с племенем Зимнего Клыка, но и плацдарм для взаимодействия с другими племенами Норд через них. Если бы только он не упустил Громовую Гриву, Людель бы сейчас вовсю ликовал в душе. — Что вы планируете делать с Громовой Гривой? — Какое-то время она наверняка не сунется сюда. Благодаря тебе. Большинство хищников без колебаний бросают добычу, если сталкиваются с угрозой получить ранение. Ведь случайная рана могла поставить под угрозу их дальнейшее выживание. Поспешное бегство Громовой Гривы, вероятно, объяснялось именно этими звериными инстинктами... — А что потом? — Придется искать другие способы... Возможно, стоит подумать о привлечении шаманов... Сказал Каран, явно впечатленный силой Люделя как мага. Даже он, обладая типичным для воина мышлением, всерьез задумался об использовании магии. Это наглядно показывало, насколько грозным было существо, именуемое магическим зверем. — Если вы не против, со следующей торговой лавкой я пришлю магов — то есть шаманов — с наших земель. — Это правда?! Если ты так поступишь, лучшего я и просить не смею! Он не мог позволить себе потерять этого с таким трудом обретенного торгового партнера. Услышав предложение Люделя, Каран с просветлевшим лицом подошел ближе. Затем он снял со своей руки браслет и протянул его Люделю. — Возьми это. — Это... — Амулет, сплетенный из клыков магических зверей. Тебе, как шаману, он принесет куда больше пользы, чем мне, воину. — Боже... Какая ценная вещь... Хотя Людель и произнес это из вежливости, его взгляд был полностью прикован к браслету. С первого взгляда в браслете ощущалась невероятная концентрация маны. Продай он его знающему человеку, выручил бы целое состояние, но Людель и не думал о продаже. «Чем больше маны, тем лучше». Каким бы выдающимся магом ни был Людель, его собственный запас маны имел предел. Однако с этим амулетом он словно обзавелся запасной батарейкой. — Благодарю за вашу щедрость, вождь Каран. — К чему благодарности? Это я должен благодарить тебя. — В таком случае, я пойду. Людель направился к выходу из дома вождя... — Ты уезжаешь завтра? — Да. А ты? На вопрос ожидавшего у дверей Курта Людель кивнул и спросил в ответ. На самом деле ответ был очевиден, но он решил получить окончательное подтверждение. — Мой ответ прежний. Я пойду за тобой. — Отлично, тогда решено. С открытой улыбкой Людель протянул Курту руку. Помедлив мгновение, Курт осторожно пожал ее, и Людель слегка сжал его ладонь. — Давай ладить с этого момента, Курт. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Возвращение в графство Глава 51: Возвращение в графство Прошло примерно три дня, прежде чем Людельхайт и его спутники вернулись на земли графа. — Это территория Бейнштейн. — Выглядит как мирный край. Поделился кратким впечатлением Курт, разглядывая раскинувшиеся перед глазами бескрайние земли. Должно быть, потому что он впервые с самого рождения видел цивилизованный мир, Курт внимательно осматривал каждый уголок этих владений. По сравнению с Равнинами Вечной Зимы, где вся жизнь сводилась к борьбе за выживание, территория Бейнштейн казалась самым настоящим раем. — Да, здесь действительно мирно, если сравнивать с Равнинами Вечной Зимы. Услышав его слова, Людельхайт тихо рассмеялся, выезжая на главный тракт. Хотя с тех пор, как он покинул свои земли, прошло чуть больше недели, Людельхайту казалось, будто миновало уже несколько месяцев. Настолько трудной и изнурительной выдалась эта поездка. И вот, пока Людельхайт вместе со спутниками продвигался по дороге... — Молодой господин. Ехавший следом Кайл указал куда-то в сторону, словно что-то заметив. Повернув голову в направлении его руки, Людельхайт увидел... — Людель! — Ты вернулся! — Мама! Отец! Это были его родители, Мария Бейнштейн и Карлос Бейнштейн. Людельхайт поспешно направил коня к ним, соскочил на землю и обнял обоих. Мария и Карлос тоже горячо приветствовали Люделя... — Я вернулся. — Хорошо. С тобой ведь ничего не случилось? — Нет, всё в порядке. — Я так рада, что ты вернулся целым и невредимым. — Да меня и не было-то толком. Ответив на слова Марии и Карлоса, Людельхайт высвободился из их объятий и посмотрел на родителей со слабой улыбкой. — Кайл, ты тоже отлично потрудился. — Благодарю вас, граф. — Все вы хорошо поработали. А этот юноша...? С этими словами Мария и Карлос в недоумении посмотрели на Курта, стоявшего среди прибывших. «Почему здесь варвар из племени Норд?» Их лица выражали именно этот немой вопрос. — Это Курт, мой друг, с которым я познакомился во время этой поездки. — Рад встрече. Меня зовут Курт. Я друг Людельхайта. — Вот как. Должно быть, вы устали с дороги, так что давайте обсудим всё позже и без спешки. Стоило Люделю представить его, как Курт склонил голову перед Марией и Карлосом, а те ответили ему доброжелательными улыбками. — Мне не терпится узнать о результатах, но пока отложим этот разговор. — Спасибо, отец. Людельхайт слегка поклонился Карлосу, произнёсшему эти слова. Люделю в любом случае требовалось время, чтобы перевести дух. И это неудивительно — дважды за одну неделю пересечь печально известный своей опасностью горный хребет Кольца Клинков... — Что ж, тогда давайте возвращаться в замок. Вслед за Карлосом и Марией, которые после этих слов сели в карету, весь отряд двинулся дальше. ◇ ◇ ◇ Прошло несколько часов после того, как Людельхайт со своими спутниками прибыл в замок Бейнштейн. Наступил полдень. — Я искренне горжусь тобой, Людель. Произнёс Карлос, сидевший в своём кабинете и с нескрываемым изумлением изучавший отчёт Людельхайта. И на то были веские причины — даже по самым грубым подсчётам прибыль, которую графство получит от этой сделки, равнялась его месячному бюджету. Поскольку они договорились проводить торговлю раз в три месяца, доходы земель должны были вырасти как минимум на сорок процентов. Более того, если при содействии племени Зимнего Клыка удастся привлечь к торговле и другие племена, то доходы, как несложно догадаться, взлетят ещё выше. — В этом нет ничего особенного. — Будь увереннее в себе. У тебя для этого более чем достаточно способностей. Мягко улыбнувшись, подбодрил Карлос сына, говорившего в столь скромном тоне. Людельхайт кивнул, а Карлос с улыбкой вернулся к чтению отчёта. — Когда ты планируешь созвать торговые гильдии? — Стоит отправить им приглашения прямо сейчас. Разумеется, потребуется какое-то время, чтобы они съехались. — Пожалуй, ты прав. Те, кто до сих пор вёл себя высокомерно, вряд ли поспешат явиться по первому же зову. Как минимум, недели две. Таков был расчёт Людельхайта. — Отец. — Говори. — Могу я лично возглавить переговоры с торговыми гильдиями? — Ты? Услышав это, Карлос оторвал взгляд от бумаг и удивлённо посмотрел на сына. И не зря — Людельхайту исполнилось всего пятнадцать лет. Он был слишком юн, чтобы брать на себя ведение подобных дел, и иначе это назвать было нельзя. — Могу я узнать, что ты задумал? — Ну... ничего особенного. Просто раз уж они до сих пор обходились со мной несправедливо, не стоит ли отплатить им тем же? С помощью этой сделки Людельхайт намеревался окончательно растоптать гордость крупных торговых гильдий. Теперь, когда они возвысились до Дома графа, то есть вошли в число высшей аристократии, им требовалось заставить остальных дворян считаться с собой. И в этом отношении данная сделка представляла собой идеальную сцену. — Хм... Карлос тихо вздохнул, обдумывая его слова. Разумеется, даже если бы отец отказал, с этим ничего нельзя было поделать. На данный момент он действительно был слишком молод. Подумав об этом, Людельхайт замер в ожидании с серьёзным лицом. Спустя мгновение Карлос заговорил: — Хорошо. Раз ты этого хочешь, я наделяю тебя всей полнотой власти. — Спасибо, отец. И могу я попросить ещё об одном одолжении? — Говори. Я помогу всем, чем смогу. — Не мог бы ты написать рекомендательное письмо, чтобы Курт смог поступить в академию? — Ты имеешь в виду Курта? Переспросил Карлос в замешательстве. — Да. Чтобы перевестись посреди семестра без предварительного обучения, требуется рекомендательное письмо, написанное лично аристократом в ранге графа или выше... — Хм... Теперь, когда наш Дом носит графский титул, это не составит труда. Но стоит ли этот мальчик таких усилий? «Он ведь всего лишь мальчишка из племени Норд». Карлос не мог не думать подобным образом. В королевстве за племенами Норд давно закрепилась репутация дикарей. Конечно, теперь, когда они превратились в важного торгового партнёра, предвзятость Карлоса поутихла, однако избавиться от укоренившихся стереотипов за один миг было не так-то просто. — Да, стоит. — Я понял. Если ты так считаешь, я напишу рекомендательное письмо. — Спасибо, отец. Тогда я пойду. Людельхайт поклонился Карлосу и, едва выйдя из кабинета, показал большой палец Курту, который ждал его снаружи. Глядя на то, как Курт молча кивнул в ответ, Людельхайт тихо рассмеялся. — Ты уверен, что справишься? Легко не будет. — Мне всё равно, лишь бы стать сильнее. — Ты обязательно станешь сильнее. «В конце концов, если ты не станешь сильнее, у нас возникнут проблемы». С этой мыслью Людельхайт мысленно пробежался по своим планам на будущее. Сначала нужно разобраться с торговыми гильдиями, а также подать прошение о переводе Курта в академию... «Мне ведь ещё нужно навестить герцогство...» Если подумать, срок, указанный в приглашении герцога, уже поджимал. Если он случайно проигнорирует это приглашение, то прямиком угодит в плохую концовку. — Кайл. Ты здесь? — Да, молодой господин. На зов Людельхайта Кайл бесшумно соткался из полумрака коридора. Курт уставился на него с изумлением, явно вообще не заметив его присутствия... — Я напишу письмо, не мог бы ты отправить его в герцогство? Думаю, мне скоро придётся нанести им визит. — Понял. Я немедленно его доставлю. Кайл склонил голову в ответ на слова Людельхайта. Сразу после этого его силуэт растворился в темноте, и в коридоре снова воцарилась тишина. — Людельхайт. В этот момент Курт заговорил, глядя туда, где только что исчез Кайл. — Хм? Что такое? — Кайл силён? — Да, он силён. Без сомнения. На данный момент, если не считать Резе, Кайл был сильнейшим из всех, кого знал Людельхайт. Даже в оригинальном романе не раз и не два возникали ситуации, когда без его помощи сюжет покатился бы прямиком к плохой концовке. — С чего вдруг такой вопрос? — Я хочу тренироваться под руководством Кайла. — У Кайла? Услышав это, Людельхайт недоуменно приподнял брови. В оригинале их совместимость была буквально «худшей». И ничего с этим нельзя было поделать — Кайл был убийцей, а Курт — воином. Мало того, что их стили боя совершенно не сочетались, так ещё и среди племени Норд убийство исподтишка считалось абсолютно неприемлемым, бесчестным поступком. Естественно, отношения между убийцей Кайлом и воином Куртом были настолько враждебными, что они вцепились бы друг другу в глотки при первой же встрече, не будь рядом главного героя. Лишь после того, как Кайл героически погиб в финальной главе, Курт признал его, и их вражда наконец утихла. — Ты уверен? По вашим меркам стиль боя Кайла бесчестен, разве нет? — Это не имеет значения. Чтобы стать сильнее, я готов принять что угодно. На вопрос Людельхайта Курт ответил так, словно его это ничуть не заботило. И это тоже было изменением по сравнению с оригиналом, произошедшим благодаря вмешательству Люделя. Людельхайт, удивлённо посмотрев на Курта, мягко улыбнулся. — Хорошо, раз ты этого хочешь, я поговорю с Кайлом. — Спасибо, Людельхайт. — Не стоит благодарности. Мы же друзья. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- В герцогское поместье Глава 52: В герцогское поместье Несколько дней спустя... — Х-а-а-ам... Зевнув от навалившейся усталости, Людель повернул голову к окну. За окном проносились пейзажи, ставшие настолько привычными, что он мог бы воссоздать их в памяти даже с закрытыми глазами, а вдали уже показались очертания Лаграндрии. Миновав городские ворота и промчавшись по улицам, экипаж с Люделем наконец остановился у резиденции герцога Лагринд. — Людель! — Резе? Выйдя из кареты, Людель в недоумении уставился на Резе, которая активно махала ему рукой. Рядом с ней стояла Альма, тихонько вздыхая. — Почему ты здесь? — Как почему? Разумеется, я ждала тебя. — Меня? От такого ответа у Люделя на мгновение закружилась голова, и он растерянно посмотрел на Альму. В ответ та лишь покачала головой, словно безмолвно прося его ни о чём не спрашивать. — Ну... Быстро сообразив, в чём дело, Людель неловко рассмеялся. — Что это за реакция? Я вообще-то пришла встретить тебя. — Ох... прости. «Радоваться мне этому или нет...» Испытывая смешанные чувства, Людель обратился к надувшейся Резе. Стоило ему извиниться, как её обида тут же улетучилась, а выражение лица заметно смягчилось. — Так ты сразу пойдёшь к герцогу? — Отец вернётся только завтра. Его срочно вызвали в столицу. — Вот как... Кивнув в ответ на слова Резе, Людель посмотрел на неё: — И что нам теперь делать? — Ну... раз уж мы давно не виделись, может, поговорим где-нибудь в тихом месте? — Звучит неплохо. Поскольку герцога всё равно не было дома, времени у них оставалось предостаточно. — Альма, принеси, пожалуйста, каких-нибудь закусок и напитков. — Будет исполнено, госпожа. С этими словами Альма удалилась, а Резе схватила Люделя за руку и потащила за собой. — Идём быстрее! Сюда! ◇ ◇ ◇ Герцогский сад. — Да я с ними прямо сейчас разберусь!.. Выслушав рассказ Люделя, Резе в гневе закричала, а её лицо залилось пунцовой краской. Она и представить себе не могла, что торговые компании, рекомендованные герцогом, способны на подобные низости. — Оставь это. Ничего страшного не произошло, — ответив на её бурную реакцию, Людель спокойно сделал глоток чая. — Ничего страшного?! Да это же вопрос престижа герцогского дома! Если слухи дойдут до других благородных семей, что они подумают о нас! Всё ещё не в силах успокоиться, разгорячённая Резе прикрикнула на Люделя. И правда, если бы об этом инциденте прознали аристократы, не знающие о близких отношениях Резе и Люделя, поползли бы крайне неприятные слухи. — И ты хорош! Как ты мог просто спустить им это с рук?! — Ну, я и не собираюсь сидеть сложа руки. У меня уже есть план. — Правда? Тогда выкладывай. — Что ж... дай подумать, с чего бы начать... Поддавшись настойчивости Резе, Людель принялся рассказывать обо всём, что с ним произошло. Начиная с перехода через горный хребет Кольца Клинков к Равнинам Вечной Зимы, он поведал о событиях в тех краях, битве с Громовой Гривой, сделке с племенем Норд и о том, как собирается взять верх над торговыми компаниями. — Вот, в общих чертах, как-то так. — Боже мой... это... это правда? Посмотрев на закончившего свой рассказ Люделя, Резе застыла с выражением крайнего изумления на лице. И её можно было понять — в каждую из услышанных историй верилось с трудом. — Я всегда это говорю, но зачем мне тебя обманывать? — тихо рассмеявшись, Людель отправил в рот печенье с тарелки. И в этот самый момент... — Это уже слишком! — Ну что опять... «И чем же эта юная леди недовольна на этот раз?» Глядя на то, как она с грохотом хлопнула по столу и резко поднялась со своего места, Людель тихо вздохнул. — Если намечалось такое веселье, ты должна была позвать и меня! Я же пропустила всё самое интересное! — Ты хоть помнишь, что ты дочь герцога? — Да какая разница! — Всё равно не стоит так себя вести. «Настоящая сорвиголова, ищущая лишь развлечений». Подумав об этом, Людель озабоченно нахмурился. — В следующий раз, когда случится что-то подобное, обязательно позови меня! — Да-да, я подумаю над этим, — с лёгкой улыбкой ответил Людель. Но едва они успели вернуться к чаепитию, как к ним подошла женщина с синими волосами и характерным прищуром узких глаз. Это была Фрише, помощница старшей горничной герцогского дома. Она вежливо склонила голову. — Госпожа. — Фрише? Что случилось? — спросила удивлённая её появлением Резе. — Снова пришёл представитель той торговой компании. — Опять? Эх... — Что происходит? — любопытствуя, спросил Людель, глядя на Резе, которая со вздохом схватилась за голову. — Да ничего особенного. Просто одна неприятность. — Неприятность? — Похоже, крупная торговая компания обманом лишила небольшую фирму залога по контракту. Но гиганты утверждают, что те сами виноваты, раз невнимательно читали договор, так что к ним никаких претензий быть не может. «Значит, мошенничество с контрактом». Разобравшись в общих чертах в ситуации, Людель тихо хмыкнул. — Передай им, что мы расследуем это дело, так что пусть подождут, — распорядилась Резе. — Слушаюсь. — Погоди минуту, — остановив собиравшуюся уходить Фрише, Людель повернулся к Резе: — Резе, если ты не против, могу я встретиться с этим человеком? — Хм? Встретиться-то можно. Но с чего вдруг такое желание? — У меня есть свои причины. На губах Люделя при этом заиграла едва заметная улыбка. ◇ ◇ ◇ Вскоре Фрише привела мужчину, который предстал перед Люделем и Резе. — Д-для меня огромная... огромная честь предстать перед госпожой и молодым господином! Жутко нервничая, он поклонился, лепеча дрожащим от страха голосом. Впрочем, его реакция была вполне естественной, ведь перед ним стояли не кто иные, как дочь герцога и молодой наследник графского рода. Для владельца крошечной торговой лавки они были фигурами недосягаемой величины. — Тебе не нужно так сильно нервничать. Не я хотела встретиться с тобой, а он. — Ч-что? Вы имеете в виду этого молодого господина? Услышав спокойный голос Резе, мужчина с ошеломлённым видом поднял голову и уставился на Люделя. — Здравствуйте. Я Людельхайт Бейнштейн, молодой господин дома Бейнштейн. — Приветствую молодого господина! Я... я Беринг, владелец небольшой торговой компании! — Рад знакомству, господин Беринг. Не могли бы вы рассказать мне, что произошло? — Ч-что ж, дело было так... Последовавший рассказ Беринга не отличался оригинальностью. Честный торговец, превыше всего ценивший доверие, попался на уловку крупной гильдии и понёс колоссальные убытки. В процессе вскрылись подозрительные детали, но из-за отсутствия весомых улик его компания оказалась на грани поглощения. Обычный произвол крупных гильдейских союзов, о котором можно услышать на каждом углу. — Я тоже не вижу в этом контракте каких-то явных изъянов. — Но в таком случае наша компания просто разорится! Пожалуйста, умоляю, помогите нам хоть раз... Пока Людель изучал контракт и озвучивал свои выводы, Беринг с отчаянием в голосе перевёл умоляющий взгляд на Резе. В сложившихся обстоятельствах она была его единственной соломинкой, но... — Сразу предупреждаю: наше герцогство не сможет ничем помочь, пока не будут найдены неопровержимые доказательства. Резе ответила твёрдо и решительно, разрушив все надежды Беринга, отчего тот понурил голову, словно на него обрушились небеса. И тут вмешался Людель: — Господин Беринг, у меня есть к вам несколько вопросов. Вы не против? — А? Да, конечно... спрашивайте, — растерянно кивнув, торговец приготовился слушать. — Вы всё ещё считаете, что торговля строится на доверии? — Разумеется! Это главное правило нашей семьи ещё со времён моего деда! — Вот как... Услышав ответ, данный без малейшего колебания, Людель тихонько хмыкнул. «По крайней мере, проверку характера он прошёл». — И ещё кое-что. Если бы вам прямо сейчас понадобилось достать товары, указанные здесь, сколько бы вы смогли раздобыть? Достав перьевую ручку, Людель набросал несколько строк на обратной стороне контракта и протянул лист Берингу. Тот внимательно изучил написанное и тихо вздохнул: — Хм... некоторые позиции, на которые у крупных гильдий монополия, достать будет непросто, но остальные товары я смогу закупить в любом объёме, насколько позволят средства. — Отлично. Удовлетворённый таким ответом, Людель с улыбкой посмотрел на торговца: — Господин Беринг, не хотите ли вы поработать с нашей семьёй? Глядя на совершенно ничего не понимающего Беринга, Людель тепло и дружелюбно улыбнулся. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Игра в темноте Глава 53: Игра в темноте С заходом солнца небо погрузилось во тьму... — Уф... Коротко вздохнув, Людельхайт вышел из душа и, вытирая мокрые волосы полотенцем, распахнул окно. В комнату ворвался прохладный ветерок, остужая разгорячённое тело, и Людельхайт с удовольствием вдохнул свежий воздух. — Потрясающе... Вид на Лаграндрию за окном и правда завораживал. В отличие от земель графства, только вступавших на путь развития, ночной вид герцогства выглядел настолько великолепно, что почти не уступал современному мегаполису. И едва Людельхайт успел полюбоваться открывшейся панорамой... — Чем занимаешься? — А-а-а!? От неожиданного появления Резе за окном Людельхайт вскрикнул и повалился на пол. — Ахаха! Опять попался! — Прекращай так делать, серьёзно! Я же едва испугался до смерти. Успокоив бешено колотящееся сердце, Людельхайт поднялся на ноги. Резе тем временем уже влезла в комнату и протянула ему руку. — Ну и? Что тебя снова сюда привело? — Разве нам нужен повод, чтобы увидеться? Обидно вообще-то. — Ну, не то чтобы нужен, но... — Мне просто стало скучно, вот я и заглянула. Я поступила грубо? — Конечно грубо, юная леди, — прищурившись, ответил Людельхайт на её шутливый вопрос. Разумеется, его ответ вовсе не означал, что Резе собиралась уходить. — Ты ведь не проделываешь такое с другими? — Конечно нет. Я ни к кому так не прихожу, кроме тебя. — Ну, если бы ты делала это с кем-то ещё, по всей академии уже поползли бы слухи. Академия была местом, где собирались подростки в том самом возрасте, когда они наиболее чувствительны к сплетням. Если бы стало известно, что они запросто ходят друг к другу в комнаты через окна, излишне было бы даже объяснять, какого рода толкований стоит ожидать. — Кстати, а что это у тебя в руках? — Заметив, что Резе что-то держит, полюбопытствовал Людельхайт. Большая доска размером примерно с человеческую голову и перевязанная стопка карт. Любому сразу стало бы ясно, что это принадлежности для настольной игры. — Это? Настолка, которая сейчас популярна. Обычно мне просто не с кем в неё поиграть. — Настольная игра... «Когда-то я играл в них так часто, что терял счёт времени». Вспомнив свою первую жизнь, Людельхайт замолчал, так и не закончив мысль. — Ну так что? Сыграем вместе? — Именно! — А как в неё играть? — Всё просто. Бросаешь кубик, двигаешь фишки, тянешь карты и... Резе в общих чертах объяснила правила, и Людельхайт, выслушав её, кивнул: — То есть, по сути, это «Игра в жизнь». — В каком-то смысле она действительно отражает короткий человеческий век, так что можно сказать и так. Игра, которую она принесла, и правда была местным аналогом «Игры в жизнь». Участники бросали шестнадцатигранный кубик, чтобы двигать свои фишки, тянули привязанные к клеткам карты и применяли их эффекты. Затем они снова бросали кубик, чтобы определить успех или провал в различных событиях, получали за это дополнительные фишки, и в итоге побеждал тот, у кого их оказывалось больше всего. — Отлично! Позволь мне показать тебе навыки того, кого когда-то звали мастером игр! — Погоди! Прежде чем мы начнём... — Хм? Что ещё? Остановив Людельхайта, который уже уверенно усаживался за стол, Резе вытащила что-то из кармана. «Что она опять задумала?..» Стоило Людельхайту выжидающе посмотреть на Резе, как она извлекла на свет небольшой хрустальный шар. — Та-да! — Это ещё что такое? Глядя на вещицу, над которой так и хотелось зачитать какой-нибудь заговор, Людельхайт недоуменно склонил голову набок. — Просто так играть скучно, так что как насчёт пари? — Пари? И это наш приз? — Конечно нет. Это хрустальный шар, заставляющий говорить правду. — Хрустальный шар, заставляющий говорить правду? — Если положить на него руку и ответить на вопрос, он покажет, правда это или ложь. — Значит, аркадный детектор лжи. В кафе с настольными играми из его прошлой жизни таких штуковин хватало. С этой мыслью Людельхайт оглядел хрустальный шар. — Ставка такова: проигравший должен честно ответить на один любой вопрос победителя. — Это же... игра в правду, верно? — Именно! — соглашаясь с уточнением Людельхайта, кивнула Резе. — Хм-м... В тот же миг у Людельхайта вырвался тихий стон. А всё потому, что он скрывал от Резе слишком многое: дела, связанные с культом, свою тайную деятельность, а также тот факт, что переродился из другого мира и знал, какие бедствия обрушатся на них в будущем. Конечно, она никак не могла об этом догадаться, но он всё равно невольно занервничал. Однако... — Что такое? Только не говори, что струсил? — ... Все его сомнения мгновенно улетучились от этой единственной провокации. — Ладно. Раз уж тебе так не терпится, я принимаю вызов! С лёгкой улыбкой Людельхайт уселся на стул, а Резе уверенно разложила игровое поле на столе. ◇ ◇ ◇ — Угх... — Хе-хе, и куда же делась вся твоя былая уверенность? — заговорила Резе торжествующим тоном, услышав тихий стон Людельхайта. Горстка фишек, скопившаяся перед Людельхайтом, насчитывала от силы штук пятнадцать. Перед Резе же высилась целая гора из десятков фишек. При таком раскладе его поражение казалось неизбежным... — Да нет же! Тут что-то не так! Как можно каждый божий раз выбрасывать именно то число, которое тебе нужно!? Словно её благословил сам бог игральных костей, кубик Резе выдавал исключительно идеальные значения. Заподозрив неладное, Людельхайт пристально следил за каждым её броском, но на костях не было абсолютно никаких следов магии. — Всё дело в мастерстве, господин Людельхайт. — Да где это видано, чтобы существовало такое мастерство!? С улыбкой взглянув на Людельхайта, который буквально закипал от возмущения, Резе снова взяла кубик. — Хочешь, докажу? В этот раз я выброшу двенадцать. С этими словами Резе бросила кубик, и тот, покатившись по столешнице, замер ровно на двенадцати. — Теперь восемь. И в следующий раз... — Теперь один. И сразу после этого: — Теперь три. Каждый раз кубик, брошенный Резе, показывал именно то число, которое она называла. — Нет, серьёзно, что за чертовщина тут творится!? Людельхайта, наблюдавшего за этой картиной, происходящее едва не сводило с ума. — Видишь? Если правильно рассчитывать силу и угол при броске, можно выбивать любое нужное число. — Да я спрашиваю, как такое вообще физически возможно!? «Что это за монстр... Мне аж страшно стало». Людельхайт высказал это с абсолютным недоверием, но что он мог поделать, когда неопровержимые доказательства лежали прямо перед ним? «Погодите... меня что, развели?» В этот момент Людельхайта осенила догадка, и он посмотрел на Резе, на лице которой сияла победоносная улыбка. Эта игра с самого начала была ловушкой. Понимая, что в стратегических играх вроде шахмат у неё нет шансов, Резе намеренно предложила настолку, завязанную на случае, а затем просто раздавила его своими физическими способностями, превосходившими любое везение. Будь на её месте обычный человек, такое трюкачество провалилось бы, но его соперницей была Резе — та, чьи физические показатели уже сейчас не имели равных. — Ты ведь не... — Хм? Что такое? Глядя на невинное личико Резе, смотревшей на него в упор, Людельхайт окончательно убедился, что его догадка верна. Подумать только, что Резе пойдёт на такую уловку... Пожалев о своей оплошности, Людельхайт всё же взял кубик. Конечно, он ещё не проиграл окончательно. «Игра в жизнь» в конечном счёте зависела от удачи: даже если дела идут в гору, в самом конце можно оступиться. — Пожалуйста... Сейчас Людельхайт целился в золотую клетку, находившуюся в семи шагах впереди — клетку, где можно было вытянуть золотую карту, способную перевернуть ход игры в один миг. «Если Резе может управлять костями, то и у меня должен быть шанс!» Разве так трудно просто выбить нужное значение? С этой мыслью Людельхайт сглотнул слюну и сосредоточил всё внимание на кончиках пальцев. Медленно, осторожно он разжал ладонь, и кубик с сухим стуком покатился по столу. Пока кость вращалась волчком, Людельхайт напряжённо следил за ней. Резе тоже не сводила с нее глаз. Наконец вращение кубика замерло. Спустя несколько секунд... — Да!! Семь!! — А? Что!? «Счастливая семёрка!» Увидев результат, Людельхайт радостно закричал, а на лице Резе отразилось явное замешательство: «Этого не должно было произойти!» — А теперь проверим карту! Чувствуя, как бешено колотится сердце, Людельхайт медленно протянул руку к колоде и с торжествующим криком вытянул карточку: — Это моя победная карта!! ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Дарсус Эль Лагринд Глава 54: Дарсус Эль Лагринд Результатом игры стало поражение Люделя. — Чёрт возьми... — Ахахахахаха! Глядя на Люделя, который с унылым видом уткнулся лицом в стол, Резе хохотала до колик в животе. Она смеялась так сильно, что в уголках её глаз выступили слёзы. — Карта, которую ты вытянул с таким уверенным видом, оказалась пустышкой! Ахаха!! Это так... Ахаха!! Смешно!! — Не смейся... Будь у него возможность, он бы с радостью спрятался в мышиную нору. Рядом с бесславно поверженным Люделем лежала золотая карточка с надписью: «Что ж, повезёт в следующий раз». Он поклялся больше никогда в жизни не полагаться на удачу в азартных играх. Приняв это решение, Людель со вздохом выпрямился. — Ну что ж, теперь пришло время для наказания, верно? — Да, делай что хочешь. Отсмеявшись, Резе наконец перевела дух и села поудобнее. «Ну давай, попробуй, если осмелишься». «Я отвечу на всё, что бы ты ни спросила». Мысленно перебирая вопросы, которые могла задать Резе, Людель положил руку на лежащий на столе хрустальный шар. — Если собираешься спрашивать, то давай быстрее. Не люблю терять время. — Подожди, дай мне подумать, о чём спросить. — Ты даже не подумала об этом заранее? Сухо ответив на её слова, Людель прищурился, а Резе, тихонько промычав, погрузилась в раздумья. Сколько же времени так прошло... Как раз в тот момент, когда терпение Люделя уже подходило к концу, Резе, похоже, определилась с вопросом и перевела на него взгляд. — Ладно, я спрашиваю? Когда Людель кивнул в ответ, Резе сделала короткий глубокий вдох и произнесла: — Скрывает ли Людельхайт Бейнштейн что-либо от Резе Эль Лагринд? — А...? От её вопроса глаза Люделя округлились, и он уставился на неё. Он просто не понял, к чему был этот вопрос. — Что это ещё за вопрос? — Именно то, что я сказала. Ты ведь что-то скрываешь от меня, верно? — Угх... Глядя на торжествующее лицо Резе, задавшей этот вопрос, Людель тихо застонал. Он догадывался, что при её проницательности она могла что-то заметить, но никак не ожидал, что она спросит настолько прямо... Однако и уклониться от ответа он не мог, ведь если бы он солгал, хрустальный шар, которого он касался, мгновенно уличил бы его во лжи. Как же лучше всего ответить в такой ситуации? Пока он размышлял над этим, в его голове внезапно промелькнула одна мысль. На губах Люделя заиграла едва заметная улыбка... — Да. Скрываю. И Людель ответил совершенно уверенным тоном. — О? И что же это такое? — Этого я сказать не могу. — А? В каком смысле? Ты должен ответить нормально! — Резе, ты сама это сказала. Наказание заключается в ответе на «один» вопрос. — А...? При этих словах лицо Резе омрачилось недоумением, и, наблюдая за этим, Людель тихонько рассмеялся. Условие, которое поставила Резе, заключалось в том, чтобы честно ответить на «один» любой вопрос. У Люделя не было причин отвечать на последующие вопросы. — Что?! Это нечестно! — Поезд уже ушёл. Возмущённо выкрикнула Резе, но Людель с непринуждённым видом поднялся со своего места. Однако... — Угх! А ну иди сюда! Ты никуда не уйдёшь, пока не ответишь! — Что?! П-подожди! Это несправедливо! Я же сдержал обещание! В тот же миг Резе набросилась на Люделя. Поскольку он не мог соперничать с ней в силе, Людель, поваленный Резе, покатился вместе с ней по полу. — Да как ты смеешь! Насмехаться над дочерью герцога?! — Ай!! Резе! Моя рука! Ты мне руку сломаешь!! И вот, пока они какое-то время возились на полу... *Тук, тук.* — Молодой господин Бейнштейн, я вхожу. Вместе со стуком раздался знакомый голос, и когда дверь открылась, в комнату вошла хорошо известная обоим женщина. Аккуратно собранные чёрные волосы и строгое выражение лица. Женщина с поразительными тёмно-красными глазами. За дверью оказалась не кто иная, как Альма, личная горничная Резе и главная горничная герцогского дома. — ... — ... От её неожиданного появления оба лишились дара речи и просто уставились на неё... — ...Прошу прощения за вторжение. Посмотрев на сплетённых на полу и тяжело дышащих молодых людей, Альма медленно склонила голову и вышла, прикрыв за собой дверь. И в следующий миг... — П-подожди! — Стой! Это недоразумение!! Закричав почти одновременно, они без колебаний бросились следом за ней. ◇ ◇ ◇ Коридор герцогского особняка. Трое шли по коридору, окрашенному в синие тона проникающим внутрь лунным светом. — Вы понимаете? Юная леди, вы единственная наследница герцогского дома Лагринд. Вы обязаны вести себя скромнее... — Угх... Под градом сыпавшихся из уст Альмы упрёков Резе не могла даже толком возразить. Для любого стороннего наблюдателя эта ситуация определённо выглядела двусмысленно. Всё, что она могла делать в этой ситуации — это с плачущим видом бормотать, что всё совсем не так... — Молодой господин Бейнштейн, вас я тоже прошу воздерживаться от действий, которые могут вызвать недопонимание. — П-простите... Как и Резе, Людель чувствовал себя в какой-то степени несправедливо обвинённым, но любые оправдания в этой ситуации были бесполезны. И вот, после того как нотации Альмы продолжались ещё какое-то время, они наконец остановились перед большой дверью... — Людель. На всякий случай предупреждаю: не говори ничего лишнего. Отец терпеть не может пустую болтовню. — Х-хорошо... На слова Резе Людель лишь кивнул. Причина, по которой они сейчас здесь находились, была проста. [Герцог желает видеть молодого господина Бейнштейна.] Вернувшийся раньше времени герцог Лагринд пожелал встретиться с ним лично. — Фьюх... Сделав короткий вдох, Людель постарался успокоить дыхание... Поняв, что он готов, Альма медленно подняла руку и постучала в дверь перед ними. — Ваша Светлость. Это Альма. Я привела молодого господина Бейнштейна. — Войдите. Едва Альма постучала и заговорила, из-за двери раздался глубокий, низкий голос. — Пожалуйста, входите. Альма открыла дверь и отступила в сторону, пропуская Люделя, который медленно вошёл внутрь. Перед ним предстал мужчина. Синий мундир, редеющие светлые волосы и глубокие синие глаза, точь-в-точь как у Резе. Он производил впечатление сильного человека: волевой подбородок, покрытый аккуратно подстриженной бородой, и взгляд, острый как лезвие клинка, способный заставить любого почувствовать себя пронзённым насквозь. Дарсус Эль Лагринд. Глава герцогского дома Лагринд. Герцог Лагринд. И отец Резе. — Молодой господин графства Бейнштейн, Людельхайт Бейнштейн, приветствует Вашу Светлость. Гядя на стоящего перед ним человека, Людель с напряжённым лицом склонился в поклоне. Он действительно выглядел как истинный глава великого герцогского дома. Его взгляд был настолько пронзительным, что Люделю показалось, будто его видят насквозь. — Я много слышал о тебе. Для начала присаживайся. — Да. Повинуясь его жесту, Людель сел в кресло. В тот же миг в комнате воцарилось невыносимо тяжёлое молчание... — Прежде всего, я должен поблагодарить тебя, молодой господин Бейнштейн. Спасибо. — Прошу прощения? Что вы имеете в виду... От этой внезапной благодарности Людель растерянно заговорил. Как бы он ни думал, он не совершил ничего такого, за что заслуживал бы благодарности от самого герцога. — За то, что стал другом моей дочери. — Это... — Возможно, по ней не скажешь, но до дружбы с тобой Резе не могла завести нормальных друзей. Она постоянно твердила, что они не в её вкусе или что ей с ними некомфортно. — Вот как. При этих словах Людель медленно кивнул. Поскольку он смутно догадывался о её обстоятельствах, у него не возникло никаких сомнений. — Альма и другие слуги в герцогском доме тоже отзываются о тебе исключительно с положительной стороны. — Вы слишком добры ко мне. Он не знал насчёт остальных, но тот факт, что даже строгая Альма хвалила его, удивил Люделя, хотя он и ответил Дарсусу со всей вежливостью. — Однако я не из тех, кто легко доверяет людям. Люди могут казаться добрыми или злыми ради достижения собственных целей. И только тогда Людель понял, почему Дарсус захотел встретиться с ним. Тот тип людей, которые при оценке человека доверяют собственному суждению больше, чем чужим отзывам. Именно таким человеком и был Дарсус. — Ваши слова мудры. Оригинальный сюжет был полон предательств. И среди них были те, от кого предательства никто не ожидал. — Тогда спрошу прямо. Могу я доверять тебе? Можешь ли ты утверждать, что сблизился с Резе без каких-либо корыстных намерений? — Прошу прощения, но не думаю, что смогу ответить на этот вопрос. На этот вопрос Людель ответил именно так. В тот же миг брови Дарсуса дрогнули... — Могу я спросить, почему? — Вы сами сказали, что людям нельзя легко доверять. Значит, какой бы ответ я ни дал, Ваша Светлость всё равно подвергнет его сомнению. Разве я не прав? — Интересный взгляд на вещи. Подобный ответ в зависимости от обстоятельств мог быть расценен как дерзость и повлечь за собой наказание со стороны герцога. Однако, услышав слова Люделя, тот лишь заинтересованно погладил подбородок. — И всё же, если Ваша Светлость желает получить от меня ответ, я бы посоветовал вам не доверять мне. — И почему же? — Потому что для Вашей Светлости это было бы самым разумным решением. — ... Услышав это, герцог ошеломлённо уставился на Люделя. А сам Людель почувствовал, как по его шее катится холодный пот. В оригинальной истории герцог в любом случае обладал незаурядной проницательностью. Поэтому для Люделя было гораздо разумнее предоставить право судить самому герцогу, нежели неуклюже пытаться доказать свою невиновность. И в следующий миг... — Ха-ха-ха-ха!!! В ответ на его слова герцог разразился громким хохотом. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Экзамен Глава 55: Экзамен — Похоже, моё решение поддержать Дом Бейнштейн всё-таки было правильным выбором. Добродушно рассмеявшись, герцог произнёс эти слова. Однако это вовсе не означало, что Людель мог ослабить бдительность. Его собеседником был не кто иной, как герцог Дарсус Эль Лагринд. Пусть в оригинальном романе он и не был особо значимым персонажем, этот человек обладал харизмой и способностями, позволявшими ему представлять фракцию роялистов. Проще говоря, его точно нельзя было недооценивать. — Вы должны гордиться собой, молодой господин Бейнштейн. Немногих людей я оцениваю столь высоко. — Для меня это большая честь, ваша светлость. — Как поживает ваш отец? — Всё хорошо, и исключительно благодаря вашему великодушию, ваша светлость. Из-за возросшего объема работы после превращения виконтства в графство Карлос с каждым днём выглядел всё более изнурённым, но упоминать об этом не следовало. — Рад это слышать. Выслушав ответ, герцог заговорил с довольным видом. — Вы знаете, почему я пригласил вас? — Чтобы лично убедиться, что я за человек... верно? — Разумеется, это одна из причин, но помимо неё есть ещё две. — Ещё две причины? Услышав это, Людель невольно тихо вздохнул. Об одной из них он смутно догадывался. Она, без сомнения, была связана с бесчинствами крупных торговых компаний. Людель прекрасно понимал, что герцог не настолько наивен, чтобы оставаться в неведении о происходящем в графстве. — Хм... Однако насчёт второй причины Людель не имел ни малейшего представления. Всё потому, что он впервые встречался с герцогом с глазу на глаз. Не умея читать мысли, он физически не мог угадать, что творится в голове у герцога. «В чём же может быть причина?..» Немного поразмыслив, Людель в конце концов покачал головой. — Прошу прощения. Одну причину я понимаю, но о второй догадаться не смею. — Тогда не поведаете ли сначала о первой? — Полагаю, это связано с... бесчинствами крупных торговых компаний на нашей территории. — Верно. Вы оказались куда сообразительнее, чем я думал. Услышав ответ, герцог заговорил со слабой улыбкой. «Как я и думал...» Это подтверждало, что герцог знал почти обо всём, что творилось в графстве. «Он испытывает графство...» И в то же время Людель тихо вздохнул. Всем было прекрасно известно, что бесчисленные дворяне из кожи вон лезли, лишь бы примкнуть к фракции герцога. А потому у герцога не было абсолютно никаких причин делать первый шаг навстречу графской семье. Отсюда следовал лишь один вывод. С помощью этого покровительства он явно намеревался проверить, представляет ли графская семья реальную ценность, способную принести пользу герцогскому дому. — Не поймите неправильно: бесчинства крупных торговых компаний — это исключительно их собственная инициатива, не имеющая никакого отношения к моей воле. — Я так и думал. Как показывал случай с Берингом, торговцы были существами, готовыми вцепиться в глотку при малейшей слабости. Собравшись вместе, четыре крупные торговые компании, каждая из которых обладала богатством, достаточным для уничтожения пары мелких территорий вроде виконтства, наверняка рассчитывали, что смогут потягаться даже с герцогским домом. — Тогда почему вы не попросили о помощи Резе? Если бы вы передали мне просьбу через неё, я бы быстро со всем разобрался. — ... Услышав это, Людель молча посмотрел на герцога. От того, какой ответ он сейчас даст, зависел весь их дальнейший разговор. Потратив несколько секунд на то, чтобы привести мысли в порядок, Людель обратился к герцогу. — Конечно, вариант поговорить с Резе существовал, но... — Но? — В конце концов, Резе — моя подруга, а не средство для решения проблем. — Хм... Выслушав ответ, герцог удовлетворенно улыбнулся, издав негромкий смешок. — Кажется, теперь я понимаю, почему моя дочь так много о вас рассказывала. — Прошу прощения? Что вы имеете в виду под... Резе много рассказывала обо мне герцогу? Ошеломлённый случайно оброненными словами герцога, Людель заговорил растерянным голосом. «С чего бы это вдруг?» — Не обращайте внимания на мои слова. Заметив реакцию погрузившегося в раздумья Люделя, герцог слегка кашлянул и продолжил... — Вернемся к главному. Значит ли это, что вы сможете уладить это дело своими силами? — Да, всё верно. Все приготовления уже были завершены. Оставалось лишь дождаться, когда торговые компании притащат свои тяжелые зады в графство. — Превосходно. Вы нравитесь мне всё больше и больше. — Благодарю за похвалу. После слов герцога Людель склонил голову, и как раз в тот момент, когда он собирался продолжить... — На сегодня обсуждений достаточно. Что касается оставшейся причины... сейчас, похоже, не самое подходящее время для этого разговора, так что отложим его на потом. — Понял вас. В таком случае я откланяюсь. Слабо улыбнувшись, герцог посмотрел на дверь и произнёс эти слова, а озадаченный Людель поднялся со своего места. Людель поклонился герцогу и направился к выходу... — Резе? Стоило ему открыть дверь, как Людель встретился взглядом со стоявшей прямо за ней Резе. — А? О-ой!? Должно быть, до крайности растерявшись от его внезапного появления, она издала какой-то нечленораздельный звук. — Что ты здесь делаешь? — Д-да нет, ну, то есть, что я делала... Я в любом случае не подслушивала... — Ха-а... Глядя на то, как она покрывается холодным потом в попытках придумать оправдание, Людель коротко вздохнул. Она действительно была ходячей катастрофой. Стоило на секунду выпустить её из виду, как происходило подобное... Подумав об этом, Людель мягко положил руку на голову растерянно замершей девушки. — А? — Уже поздно. Иди спать. — Д-да... Резе кивнула ему, пока он говорил со слабой улыбкой... — Проводить тебя, если боишься идти одна? — Н-не нужно!! Услышав его вопрос, Резе громко вскрикнула и бросилась бежать по тёмному коридору. ◇ ◇ ◇ Комната Резе. Лунный свет проникал сквозь окно, и, перейдя окрашенную в синеватые тона комнату, Резе остановилась перед своей кроватью. — Ха-а... И, коротко вздохнув, она повалилась лицом на кровать. В тишине, нарушаемой лишь тиканьем часов, она какое-то время лежала ничком без единого движения... — Ну и дурак... Приподняв голову, она проворчала себе под нос. Кому именно предназначались эти слова — ей самой или кому-то другому, — она и сама не знала. [В конце концов, Резе — моя подруга, а не средство для решения проблем.] Услышав эти слова, она испытала радость. Ведь она смогла убедиться, что Людель — её единственный друг — действительно считает её настоящим другом. Однако в то же время ей было досадно. Потому что он видел в ней только друга. Она прекрасно понимала, что это глупо. Но даже осознавая всю нелепость своих чувств, она ничего не могла с собой поделать. — Хья-а-а-а-а!! Стоило ей подумать об этом, как её захлестнули неописуемые эмоции, и она крепко сжала подушку. Не выдержав её чудовищной силы, подушка с треском лопнула, и из неё посыпались перья. В обычных обстоятельствах подобное было немыслимо, но прямо сейчас она совершенно не контролировала свои чувства. — Успокойся, Резе... успокойся... Почему она так себя ведёт? Медленно приходя в себя, она осторожно выдохнула. Это была медитативная техника, о которой она когда-то слышала от Люделя, но... — Не работает!! Возможно, из-за того, что перед глазами снова возник его образ, её сердце забилось ещё быстрее, и она швырнула разорванную подушку на пол. С глухим стуком окончательно лопнувшая подушка выбросила облако перьев, и, пока они кружились в воздухе, она коротко вздохнула и растянулась на кровати. — Это всё из-за него! Ну что это такое, в самом деле! С какой стати она должна так изводиться из-за этого парня? Честно говоря, разве не он должен был первым проявить к ней интерес, учитывая её статус? Сила, честь, богатство, способности, внешность. Несмотря на то, что у неё было абсолютно всё, Людель почему-то упорно не проявлял к ней интереса как к девушке. И тут. В её памяти всплыла одна история, которую она когда-то случайно услышала. — Да ну, бред... не может быть. Иногда. В очень редких случаях встречались люди, которых привлекал собственный пол, а не противоположный. — Нет... этого просто не может быть... Единственным человеком, с которым он общался наедине помимо неё, была та неопознанная девушка в доспехах из их класса. Она никогда не видела, чтобы Людель разговаривал с кем-то ещё с глазу на глаз. И в этот момент, пока Резе предавалась столь серьёзным размышлениям... — ...Стоп, а почему я вообще об этом думаю? Произнеся это голосом человека, который только что осознал нечто важное, она тихо застонала. Разумеется, отвечать ей никто не собирался... — А-а-а-а-а!! Не знаю! Ничего не знаю!! Почувствовав, как мысли окончательно запутались, Резе растянулась на кровати. И... она уснула примерно тогда, когда солнце начало подниматься над стенами Лаграндрии. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Компания «Голд Раш» Глава 56: Компания «Голд Раш» Прошло несколько дней, прежде чем Людель вернулся во владения графа. — О-о. Так вот она какая, Территория Бейнштейн, о которой я только слышал... Разглядывая мелькавшие за окном пейзажи, Беринг удивленно произнес. И на то имелась веская причина: изначально Территория Бейнштейн считалась глухой окраиной даже по меркам королевства. Однако, видя, как в последнее время эти земли менялись день ото дня, любой отреагировал бы точно так же. — Ну и как выглядят эти земли глазами торговца? — Я вижу безграничные возможности. Для торговца неосвоенные земли — это место, где никогда не знаешь, какие сокровища могут скрываться. — Неплохая оценка. Услышав этот поистине купеческий ответ, Людель кивнул и посмотрел в окно. Пусть он и отсутствовал всего несколько дней, представшие перед его взором земли казались совершенно незнакомыми. Настолько стремительно, день за днем, преображался этот край. Карета, увозившая двоих пассажиров, миновала оживленные улицы и подъехала к графскому замку... — Я вернулся, Дженис. — С возвращением, молодой господин. Едва он спустился с подножки кареты, Дженис, старшая горничная семьи Бейнштейн, вежливо поклонилась. — За время моего отсутствия ничего не случилось? — Нет, ничего не произошло. Что могло случиться всего за несколько дней? И все же Людель считал, что осторожность никогда не будет лишней. Стоило лишь подумать о насущных проблемах — культе, полчищах монстров, произволе крупных торговых компаний... Ни одну из них нельзя было просто так проигнорировать. — Позволь представить. Это Беринг. Тот самый деловой гость, о котором я упоминал в письме. — Рад знакомству. Я Беринг, владелец компании «Беринот». — Добро пожаловать на Территорию Бейнштейн, господин Беринг. Ваш багаж, пожалуйста, сюда... Стоило Берингу по знаку Дженис передать свои вещи стоявшей рядом служанке, как та приняла их и направилась внутрь замка. — Где отец и мама? — Они оба ждут вас и вашего гостя в приемной. — Передай им, что мы скоро подойдем вместе с гостем. Крупным торговым компаниям требовалось еще как минимум несколько дней, чтобы собраться вместе. Тем временем Людель планировал завершить деловые переговоры между графской семьей Бейнштейн и компанией «Беринот». — Слушаюсь. Степенным шагом Дженис удалилась вместе с остальными служанками... — Что ж, тогда и нам пора? — Ах, да! Идемте! Проводив их взглядом, Людель вместе с Берингом направился в замок. ◇ ◇ ◇ Торговый квартал королевской столицы, Фрусалиума. Место, где собирались бесчисленные купцы, служило центром торговли всего королевства, и именно здесь вращались самые крупные суммы в стране. И среди этого торгового квартала наибольшим богатством и влиянием, без сомнения, обладали гигантские торговые компании. В штаб-квартире одной из таких крупных организаций, компании «Голд Раш»... — Семья виконта Бейнштейна прислала приглашение? Мужчина, сидевший в своем кабинете за делами, спросил об этом, не отрывая взгляда от документов. Тучное тело, явно свидетельствовавшее о полном отсутствии физических нагрузок, и заваленный едой письменный стол. И хотя в его облике нельзя было разглядеть и капли достоинства, как ни старайся, его это, похоже, совершенно не заботило: он читал бумаги и лениво отправлял в рот фрукты рукой, усыпанной разнообразными перстнями. Звали его Горд. Он был достаточно способным человеком, чтобы подняться до должности управляющего филиалом даже в компании «Голд Раш», где выживание сильнейших и жестокая конкуренция были обычным делом. — Да, все верно. В ответ на вопрос Горда секретарь кивнул, и в то же мгновение... — Ах ты, тупой ублюдок!! — Кх!? В ярости взревев, Горд схватил стоявшую на столе миску и швырнул ее в секретаря. С грохотом посуда разлетелась на осколки, а секретарь, тихо застонав, покачнулся. — И что мне делать с приглашением от какого-то захолустного деревенского дворянчика? Ты хочешь, чтобы я лично туда потащился?! Графская семья Бейнштейн была выскочками, не проносившими свой титул и месяца. С его точки зрения, человека, повидавшего на своем веку немало аристократов, они оставались не более чем желторотыми юнцами. Тот факт, что столь ничтожные люди посмели пригласить его, вызывал у него неописуемую ярость. — Э-это... управляющий штаб-квартиры велел обязательно передать его вам, господин управляющий филиалом... — И этот, и тот... они все меня ни во что не ставят...!! Услышав лепет секретаря, по лбу которого струилась тонкая струйка крови, Горд раздраженно фыркнул и закинул в рот еще один фрукт. Управляющий штаб-квартиры. Мерзкий ублюдок, занявший место, которое по праву должно было принадлежать ему. Не будь тот членом герцогской семьи, Горд давно бы с ним расправился, но время для этого еще не пришло. Чтобы свергнуть его, требовалась тщательная подготовка. И пока все не будет готово, ему придется склонять голову, пряча кинжал за пазухой. И вот, пока Горд мысленно точил свой клинок... — Приве-ет~ Господин управляющий филиалом. Похоже, случилось что-то неприятное? Дверь кабинета распахнулась без всякого стука, и внутрь вошел мужчина. Ослепительные золотистые волосы, словно сотканные из чистого золота, и рубиново-красные глаза, похожие на драгоценные камни. Его благородная внешность обладала достаточным шармом, чтобы приковать к себе любой взгляд. — Вы пришли, господин управляющий штаб-квартиры. Стоило человеку, которого он только что мысленно проклинал, появиться на пороге, как Горд мгновенно переменился в лице и почтительно поприветствовал его. Это был один из немногих приемов выживания, которые он усвоил за долгие годы в жестоком мире торговли. Управляющий штаб-квартиры слегка приподнял руку в ответ на приветствие и опустился в кресло перед письменным столом... — Интересно, слышали ли вы о приглашении? — Только что узнал. — Вот как. Кстати, почему у вас кровь на голове? Вы в порядке? Выслушав ответ, управляющий штаб-квартиры кивнул и с недоумением посмотрел на секретаря. В подобной ситуации любой другой почувствовал бы неловкость, но в его глазах читалось лишь искреннее любопытство. — Э-это... я споткнулся и ударился головой об угол стола... — О боже, так дело не пойдет. Оставь сегодня работу и немедленно отправляйся в больницу. — Н-но... — Раз уж ты ранен, тебе нужно показаться врачу. Не беспокойся о делах и иди скорее. Когда секретарь растерянно замялся, Горд, наблюдавший за этой сценой, коротко вздохнул и сделал ему знак уходить. — Ах, слушаюсь... С этими словами секретарь покинул кабинет, прижимая к разбитому лбу носовой платок... «Надо будет разобраться с этим недоумком позже.» С этой мыслью Горд перевел взгляд на управляющего штаб-квартиры. — К чему это выражение лица? Вы ведь не собирались бросить раненого подчиненного без помощи? — Разумеется, нет. Я и сам как раз собирался отправить его в больницу. Само собой, в глубине души ему хотелось прямо сейчас разразиться потоком грязных ругательств в адрес собеседника. — Хорошо, очень хорошо. Именно так и должен поступать достойный начальник, верно? — ... Неужели он читал его мысли? Управляющий штаб-квартиры заговорил с лучезарной улыбкой. От этого зрелища у Горда внутри все перевернулось от злости, но внешне он ничем себя не выдал. Управляющий штаб-квартиры, понаблюдав за ним какое-то время, прищурился... — Вы, должно быть, уже слышали, но я бы хотел, чтобы вы занялись этим делом лично. Знаете почему? — Не из-за сделки ли с герцогством Лагринд? Сделка с герцогством Лагринд. Это был контракт на поставку внушительного объема товаров на Территорию Бейнштейн. Разумеется, из-за череды досадных происшествий сроки поставок оказались сильно затянуты. — Это лишь часть причины... Из тех краев доходят весьма любопытные слухи. — Любопытные слухи? Виконтство было землей, развитие которой только-только началось. Что бы там ни происходило, удивляться было особо нечему, но раз уж сам управляющий заговорил об этом напрямую, дело явно принимало серьезный оборот. — До меня дошли слухи, что на этот раз они планируют новое коммерческое предприятие... И поговаривают, будто оно связано с магическими зверями. — М-магическими зверями!? При этих словах глаза Горда округлились от удивления. Что вообще представляли собой магические звери? Разве это не монстры, от природы наделенные маной, каждая часть тела которых при поимке сулила баснословную прибыль? И сделка, связанная с подобными существами, намечается в каком-то захолустном виконтстве, которое он до сих пор ни во что не ставил? — ... Его мысли завертелись с бешеной скоростью, а управляющий штаб-квартиры наблюдал за ним с едва заметной улыбкой. И вот, спустя мгновение... — Пожалуй, мне действительно стоит заняться этим делом лично. — Ну конечно. Раз уж речь идет о сделке с магическими зверями, учитывая всю важность ситуации, никто не справится с этим лучше вас, господин управляющий филиалом. — В таком случае мне нужно подготовиться. Позвольте откланяться. — Хорошо, ступайте. Горд поднялся со своего места и вразвалочку вышел из кабинета. — Надо же, его так легко читать... Проводив взглядом эту нелепую фигуру, управляющий штаб-квартиры компании «Голд Раш» и старший сын герцогского дома Обертас, Гилберт Берун Обертас, тихо рассмеялся. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Чтобы поймать рыбу, нужно забросить наживку Глава 57: Чтобы поймать рыбу, нужно забросить наживку Прошло несколько дней, и в один ясный полдень над замком семьи Бейнштейн повисло напряжение. И это было вполне естественно, ведь сегодня должны были прибыть очень важные гости. — Хм... Глядя в зеркало, Людельхайт поправлял последние детали наряда. Его волосы были аккуратно зачесаны назад, а парадный костюм украшала вышивка с гербом графского рода Бейнштейн. Людельхайт не любил сковывающую одежду, и этот костюм казался ему невероятно неудобным, но с этим приходилось мириться: событие было слишком важным, чтобы относиться к нему легкомысленно. — Уф... — Волнуетесь? — Конечно. Учитывая, с кем нам предстоит иметь дело. Отвечая Кайлу, Людельхайт коротко вздохнул и кивнул. Крупные гильдии и компании, с которыми ему предстояло вести переговоры, по сути, являлись аналогами конгломератов из его прошлого мира. Их управленцы безжалостно растаптывали слабых и не задумываясь шли на преступления ради собственной выгоды. Не находись графский род Бейнштейн под защитой герцогства Лагринд, он, вероятно, давно угас бы. — Всё пройдет хорошо. Ведь речь идет о вас, молодой господин. — Надеюсь. Хотя юноша и продумал план, гарантии полного успеха не существовало. Предстоящее дело лежало в той сфере, где даже Людельхайту было трудно делать точные прогнозы. В тот момент, когда он пытался со спокойным лицом привести мысли в порядок... В дверь постучали, и после разрешения войти на пороге появилась Дженис. — Дженис? Что-то стряслось? — Молодой господин, прибыл господин Беринг. — Приветствую вас, молодой господин Бейнштейн. Вслед за ней в комнату вошел Беринг и глубоко поклонился. Людельхайт ответил ему кивком. — Добро пожаловать, господин Беринг. Как ваши дела? — Ха-ха! Я был чрезвычайно занят, но эта суета принесла мне немало удовольствия! Хотя со стороны это могло показаться сарказмом, на лице купца читалась искренняя радость. Для торговцев нет ничего лучше сделки, завершающейся с колоссальной прибылью. В этом отношении последние дни стали для Беринга действительно золотой порой. — Рад это слышать. Как продвигаются приготовления? — Всё, что зависит от нас, уже готово. А как ваши успехи, молодой господин? — Мы тоже закончили подготовку. — Замечательно. Надеюсь, всё пройдет гладко, но... Их оппонентами выступали гиганты, державшие в руках экономику всего королевства. И хотя у Людельхайта и Беринга был сильный козырь — ценные материалы с магических зверей, — владельцу средней компании и юному наследнику всё равно могло не хватить влияния, чтобы справиться со столь хищными контрагентами. — Нам остается лишь сделать всё возможное. — Да, это единственный путь. Да пребудут с нами боги... В любом случае, отступать теперь было некуда. Взглянув на чистое, безоблачное небо за окном, они оба тихо вздохнули. Назначенный час неумолимо приближался. ◇ ◇ ◇ В гостиной замка Бейнштейн, переоборудованной для важных переговоров, восседали четыре человека. — Давненько не виделись. Кажется, около двух месяцев прошло? — Пожалуй. — ... — Эх... Хочу домой... Хотя все они отличались внешностью и характерами, их объединяло одно: цели каждого выходили далеко за рамки простой торговли с графством Бейнштейн. «Эти ублюдки, должно быть, тоже пронюхали про магических зверей». «Они наверняка слышали слухи об этой сделке». «Если я просто хорошо справлюсь с этой работой, то смогу подняться повыше...» «Хочу домой...» Пока в воздухе висело тяжелое молчание, дверь в гостиную отворилась. Собратья по ремеслу одновременно поднялись со своих мест, но при виде вошедшего на их лицах отразилось искреннее ошеломление. — ...? — Ч-что за?.. — ... — А?.. Их замешательство легко понять: перед ними стоял вовсе не Карлос Бейнштейн, глава графского рода. Аккуратно зачесанные волосы, строгий костюм с вышитым гербом, а за стеклами очков — изумрудные глаза, светящиеся уверенным спокойствием. — Рад встрече. Меня зовут Людельхайт Бейнштейн, я наследник этого графского дома. Людельхайт вежливо поклонился гостям, застывшим в растерянности. Опомнившись, торговцы поклонились в ответ. — Сегодня я представляю своего отца, так как он полностью передал мне полномочия на ведение этих переговоров. — Вот как... — Понятно. — ... — Ох, как необычно-то... При этих словах на лицах визитеров проступило явное недовольство. Их реакция была предсказуема: речь шла об экономическом выживании целого графства, а глава рода присылает вместо себя юнца? С точки зрения купцов, это выглядело как прямое неуважение. «Как я и думал...» Впрочем, подобный эффект входил в расчеты Людельхайта. Спровоцировать их, заставить хоть ненадолго выбить из колеи — таков был первый шаг его плана. — Как вам известно, согласно контрактам, заключенным с герцогом Лагриндом, вы обязаны бесперебойно поставлять товары в наше графство. Разве не так? — Мы искренне сожалеем о возникшем недоразумении! С нашей стороны делается всё возможное для решения проблемы, и в ближайшем будущем все поставки будут возобновлены, — первой ответила женщина с небесно-голубыми волосами. «Это Клэр из Торгового союза Карлод...» — прищурившись, подумал Людельхайт. — Насколько я помню, месяц назад вы говорили моему отцу ровно то же самое. На данный момент под вопросом стоит само желание Торгового союза Карлод исполнять свои обязательства. Вам так не кажется? — Кхм!.. — ... — Ох, прямо в яблочко! Присутствующие реагировали по-разному, но почти все поспешили отвести взгляды. Что неудивительно — срыв поставок лежал на их совести, и у Людельхайта имелись все законные основания вести себя жестко. — То же относится и к Транспортному корпусу Селеборн. Хотя лично я мог бы отнестись с пониманием, речь идет об официальных отношениях между графством и вашей организацией. В сложившихся обстоятельствах мы больше не можем закрывать глаза на задержки. Невысокий дварф лишь хмуро кивнул. — А вот Торговый дом Кирк и Кетц сегодня привез половину от согласованного объема, так что к вам на этот раз претензий нет. — ...!! — Хе-хе, благодарим... Пока шатен отвечал елейным тоном, остальные купцы пораженно уставились на него. Предательство и игра в собственные ворота были обычным делом в мире коммерции. Даже союз между гигантами мгновенно рушился, когда дело касалось выгоды. — И наконец, Компания «Голд Раш»... Людельхайт перевел взгляд на мужчину за столом. Тучный, с отталкивающей высокомерной физиономией — Горд, управляющий столичным филиалом Компании «Голд Раш» во Фрусалиуме. Именно он спланировал весь этот саботаж и подбил остальные гильдии на задержку поставок. — В отличие от остальных, Компания «Голд Раш» не поставила вообще ничего. Думаю, самое время обсудить пункт о штрафных санкциях. — Что касается этого... мы обязуемся поставить половину задолженности в течение недели, — отчеканил Горд, словно заранее подготовив ответ. Людельхайт моментально сделал вывод: «Похоже, слухи уже дошли до них...» Не нужно было долго гадать, почему купцы, еще недавно дерзившие и затягивавшие сроки, внезапно пошли на попятную. Информация о сделках с побочными продуктами магических зверей просочилась наружу. В противном случае эти хищники никогда не стали бы вести себя настолько сговорчиво. «Что ж, тем проще...» Людельхайт с ухмылкой обвел гостей взглядом. — В таком случае отложим пока вопросы задержек и перейдем к основной теме. — К какой же?.. — Графский род Бейнштейн сумел наладить постоянный канал поставок материалов с магических зверей. Выражения лиц гостей мгновенно изменились. Удивление, растерянность и жадное предвкушение смешались воедино. Людельхайт продолжил с невозмутимой улыбкой: — Раз уж представители крупнейших компаний собрались вместе, я бы хотел предложить вам сделку. — ... — Если кого-то предложение не интересует, вы можете в любой момент покинуть комнату. Разумеется, никто не сдвинулся с места. Ни один делец не упустит куш, от которого так откровенно веет огромными деньгами. — Партия, которой мы располагаем, включает шкуры, кости, внутренности и прочие материалы пяти средних магических зверей. — Пять средних зверей... Это же целое состояние! — Как, черт возьми, вам удалось достать такой объем?! — Ох, изумительно... Людельхайт не давал им перевести дух: — Как мы их получили — неважно. Важно лишь то, сколько вы готовы за них выложить. Продать товар тому, кто предложит лучшую цену, — базовый принцип коммерции, известный любому дураку. — Торговый союз Карлод дает вот такую сумму! — Транспортный корпус Селеборн заплатит столько и добавит партию первоклассного оружия работы дварфских мастеров! — Ох, а наше предложение вот... — Компания «Голд Раш» перебьет любой вариант и заплатит вот столько! Представители гильдий наперебой протянули Людельхайту записки с цифрами. Сцена напоминала базарный аукцион, но ярко демонстрировала: материалы с магических зверей были нужны им как воздух. От исхода этих переговоров напрямую зависело их положение в руководстве своих компаний. «С чего бы мне отдавать всё так просто?» Людельхайт не собирался дарить им легкую добычу. Учитывая, сколько проблем эти дельцы создали его землям, пойти у них на поводу было бы глупостью. — Для начала прошу всех успокоиться... В этой сделке расчёт будет производиться не деньгами, а товаром. — Вы имеете в виду... натуральный обмен? Купцы ошеломленно переглянулись. Бартер в масштабах крупного бизнеса использовался чрезвычайно редко, так что их растерянность вполне понятна. — Ну так что? — Людельхайт с мягкой улыбкой окинул их взглядом. — Пойдем на такой уговор? ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Попавшиеся в сети Глава 58: Попавшиеся в сети — Проклятый ублюдок... Внутри кареты, направлявшейся в столицу, Горд с досадой цокнул языком. — Как этот выскочка, сопливый аристократ, посмел так со мной обойтись? Больше всего на свете ему хотелось перекрыть все поставки в графство, но сделать этого он не мог. Сделка, способная обеспечить стабильные поставки побочных продуктов магических зверей... Ей просто не было цены. Количество магических зверей, которых ежегодно ловили в королевстве, в лучшем случае можно было пересчитать по пальцам одной руки. Тем не менее, поскольку ценность таких существ была колоссальной, их побочные продукты продавались по ценам, далеко превосходящим даже драгоценные камни или редкие специи. Получать стабильные поставки этих редких материалов каждый квартал? Даже с учетом преимуществ первопроходца, эту сделку он обязан был заполучить любой ценой. «Если эта сделка выгорит... я смогу вышвырнуть и этого чертова ублюдка». Должность директора штаб-квартиры по праву должна была принадлежать ему. И благодаря новому контракту Горд планировал всерьез приступить к осуществлению своего плана. Как раз в тот момент, когда он погрузился в размышления о будущем... — Эм... господин директор филиала? — Что еще? Секретарь, просматривавший документы напротив, подал голос, и Горд раздраженно уставился на подчиненного. — Ну... тут есть кое-что, что меня немного беспокоит. — Говори. — Этот пункт о неустойке... не слишком ли он высок для обычной сделки? С этими словами секретарь показал раздел в документе. Там было указано: если Компания «Голд Раш» по какой-либо причине сорвет сроки поставки, она выплатит неустойку Дому Бейнштейн. Сумма более чем в десять раз превышала стоимость предыдущей сделки. Однако... — Идиот. — ... Даже не взглянув на контракт, Горд осыпал секретаря бранью. От нагоняя тот испуганно сжался. — Думаешь, наша Компания «Голд Раш» не сможет достать такое ничтожное количество товара и будет платить неустойку? — Н-нет, но... — Вместо того чтобы беспокоиться о пустых рисках, свяжись с нашими поставщиками. Время поджимает, но достать товар вполне реально. — Д-да, господин директор. Когда секретарь, склонив голову, принялся приводить в порядок подготовленные бумаги, Горд лишний раз вздохнул, глядя на него. Крупные сделки, естественно, сопровождались большими рисками. Более того, учитывая масштабы и будущие перспективы, на такой риск определенно стоило пойти. — Кхе-хе-хе... Его амбиции осуществятся, как только эта сделка успешно завершится. Представляя столь сладкую, похожую на сон картину, он жадно улыбнулся. ◇ ◇ ◇ Тем временем в замке Дома Бейнштейн. — Ну и как все прошло? — Они уже залезли в сеть. Осталось только вытянуть её. В ответ на вопрос Карлоса Людельхайт слабо улыбнулся. В тот момент, когда под документом появились подписи, все, по сути, было решено. Оставалось лишь дождаться подходящего момента, чтобы затянуть петлю. — Не будь слишком суров. В конце концов, без них мы ничего не сможем сделать. Хотя компания «Беринот» Беринга и стала эксклюзивным торговым партнером графского дома, возможности одного предприятия были ограничены. Если бы «Беринот» выросла до масштабов торговых гигантов, дело было бы другим, но на это потребовалось бы немало времени. Иными словами, как бы сильно они ему ни не нравились, полностью разорвать связи с крупными торговыми компаниями они не могли. — Не волнуйтесь. У меня только одна цель. Услышав слова Карлоса, Людельхайт кивнул. Он вытянет из них немного денег, но с остальными контрагентами планировал обойтись в разумных пределах. Однако одна организация стояла особняком. У него не было ни малейшего намерения спускать все с рук Компании «Голд Раш». Хотя его душа и происходила из другого мира, территория Бейнштейн бесспорно стала его родиной. Людельхайт не был настолько великодушен, чтобы оставить в покое тех, кто открыто строил козни против его земель. — Компания «Голд Раш». Я их ни за что не пощажу. По крайней мере Горда, директора филиала Компании «Голд Раш» во Фрусалиуме. Этого человека он намеревался во что бы то ни стало втоптать в грязь и разорить. — Будь то услуга или обида, если ты что-то получил, разве не в человеческой природе вернуть это вдвойне? — Да, ты прав. Иногда мне кажется, что ты справляешься с управлением лучше меня. На усмешку Людельхайта Карлос ответил именно так. — Не говорите так. Мне еще далеко до вас, отец. — Ах ты негодник... какая лесть. С доброжелательной улыбкой Карлос подошел к Людельхайту и крепко обнял его. — О-отец? — Я искренне горжусь тем, что ты мой сын. Пока Людельхайт растерянно лепетал, Карлос еще крепче сжал объятия. В то же мгновение юноша почувствовал, как в груди поднимается теплое чувство. Однако, ничем не выдав себя внешне, Людельхайт тихо произнес: — Да, отец. Так ночь опустилась на графство Бейнштейн. ◇ ◇ ◇ Спустя несколько дней после того, как Дом Бейнштейн провел встречи с представителями крупных гильдий, в филиале Компании «Голд Раш» во Фрусалиуме разыгралась бурная сцена. — По-твоему, это нормально?! Куда делись все запасы зерна?! Выслушав отчет, Горд вскочил и принялся швырять все, что подворачивалось под руку, осыпая секретаря ругательствами. — Н-ну... в последнее время мелкие и средние торговые компании скупают все товары подряд...!! — По-твоему, это нормально, что мы не можем достать припасы по такой ничтожной причине?! — И-и это еще не все... Герцогство Лагринд заявило, что не будет торговать зерном в этом квартале, чтобы подготовиться к неурожаю... — Что за...?! От последующих слов секретаря голос Горда дрогнул от изумления. Что вообще за место такое — Герцогство Лагринд? Разве не оно обеспечивало большую часть урожая в королевстве благодаря круглогодичному мягкому климату и плодородной почве? И такое место сокращает распределение провизии, чтобы подготовиться к неурожаю? С точки зрения здравого смысла это не укладывалось в голове. — Передай Герцогству Лагринд! Если они не продадут зерно, мы потребуем с них неустойку за нарушение контракта!! — В-в том-то и дело... герцогство уже объявило о расторжении контракта и выплатило неустойку. — Ч-что?! При этих словах Горд мертвенно побледнел, уставившись на подчиненного. Выплата неустойки означала, что они полностью разрывают контракт. А это значило, что он никак не сможет достать необходимый объем зерна. — А-а-а-аргх! Осознав всю тяжесть положения, Горд испустил вопль и с багровым от ярости лицом с силой ударил по столу. Секретарь испуганно сжался, настороженно следя за каждым его движением. — Достань его любой ценой! Если не уложишься в два дня, я лично сниму с тебя голову!! — Д-да, господин директор!! От этого резкого крика секретарь поклонился и поспешно выбежал из кабинета, а Горд, кипя от злости, бессильно опустился на стул. — Проклятье... проклятье!! Это не поддавалось никакой логике. Герцогство Лагринд было благословенной землей, не знавшей засух за всю историю королевства. И оно прекращает продажу продовольствия? Как бы он ни размышлял, ответ не находился. — Почему... почему, черт возьми?! Такая великолепная возможность сама шла к нему в руки...!! При этой мысли он со скрежетом стиснул зубы. Единственное, о чем сейчас стоило подумать, — это территория Бейнштейн. Сама сделка была организована по просьбе герцога после его инвестиций в их земли. Поскольку Горд затягивал с поставками, вполне предсказуемо, что герцог предпринял какие-то ответные меры. Но почему именно сейчас? И зачем? Графский Дом Бейнштейн еще недавно был всего лишь виконтством, незначительным провинциальным дворянским родом. Соответственно, и их земли оставались глухоманью, где не было ничего ценного. Он никак не мог взять в толк, ради чего герцог стал бы выплачивать огромную неустойку и разрывать договор ради какого-то захудалого графства. — Проклятье...!! Черт! Пока Горд скрежетал зубами и лихорадочно соображал, как исправить положение... — О, господин директор филиала. Погляжу, вы заняты? — Господин директор штаб-квартиры. «Опять этот чертов ублюдок, что ему нужно?» — с этой мыслью Горд поднялся и поклонился Гилберту. — Хм... ничего особенного, но я прослышал, что вы попали в довольно затруднительное положение? — Господину директору штаб-квартиры не о чем беспокоиться. Как и Герцогство Лагринд, Дом Обертас входил в число пяти великих герцогских родов королевства. Если бы Гилберт, старший сын этого семейства, вмешался лично, проблему можно было бы легко решить. Однако Горд хотел избежать этого любой ценой. Должность директора штаб-квартиры, которую сейчас занимал Гилберт, была местом, на которое он сам метил. Просить у него помощи? Для Горда это было совершенно неприемлемо. — Неужели? Вы выглядите менее отчаявшимся, чем я думал. — ... В ответ на его реакцию Гилберт тихо рассмеялся, а Горд бросил на него тяжелый взгляд. — Не смотрите на меня так. Я пришел, чтобы помочь по мере своих возможностей. — Как я уже сказал, господину директору штаб-квартиры не стоит беспокоиться. — Ладно, ладно. Раз уж вы так говорите, пусть будет по-вашему. Просто возьмите это. Непринужденно усмехнувшись, Гилберт достал что-то из кармана и протянул собеседнику. — А это еще что? Это была маленькая коробочка, настолько ветхая, что казалось, она вот-вот рассыплется в прах. — Мой скромный подарок вам. Я берег его на самый крайний случай. Если вас действительно прижмет к стене, откройте его. — Мне это не нужно... Глядя на слабую улыбку Гилберта, Горд покачал головой. Сейчас ему нужна была не какая-то загадочная старая шкатулка, а зерно для поставки в графский дом. — Не отказывайтесь, просто возьмите. Мало ли что случится. — Тогда я с благодарностью приму его... «Назойливый ублюдок». С этой мыслью Горд засунул коробочку в карман, а Гилберт, наблюдая за ним, удовлетворенно улыбнулся. — Если больше ничего нет, прошу вас уйти. Я занят вопросом поставок. — Я как раз собирался. Что ж, держитесь там. Гилберт махнул рукой и направился к выходу. В мгновенно опустевшем кабинете Горд помрачнел и тяжело вздохнул. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Сладкая месть Глава 59: Сладкая месть Время шло, и вскоре настал день, который Людель назначил представителям торговых компаний. Замок графства Бейнштейн. Многочисленные повозки, отправленные торговыми компаниями, выстроились в очередь и въезжали одна за другой. — Теперь я могу быть спокоен, — наблюдая за этой картиной, с удовлетворением произнёс Людель. — Какое-то время в графстве точно не возникнет дефицита припасов. — Было бы славно, сделай они это раньше, тебе не кажется? — проворчал Людель в ответ на слова Кайла и перевёл взгляд на гроссбух. Помимо припасов, которые должны были прибыть изначально, здесь находились и товары, которые Людель согласился принять в качестве оплаты за торговлю побочными продуктами магических зверей. Если объединить все эти объёмы, их с лихвой хватило бы, чтобы одним махом решить проблему с нехваткой ресурсов во всём графстве. — Так, посмотрим... Торговый союз Карлод, Транспортный корпус Селеборн, Торговый дом Кирк и Кетц — все прибыли как положено. — Теперь осталась только Компания «Голд Раш»... Они действительно придут? — Придут, если только они не полные идиоты. Компания «Голд Раш» отличалась крайне агрессивным ведением дел даже на фоне других крупных контор. Они давили конкурентов своими колоссальными масштабами, и если считали, что что-то хоть немного ущемляет их интересы, то без колебаний разоряли дело соперника любыми грязными методами. Компания «Беринот» Беринга была одной из их жертв. И уж Компания «Голд Раш» точно не упустила бы столь лакомый кусочек, как побочные продукты магических зверей. — Молодой господин, доложили, что прибыли люди из Компании «Голд Раш». — Видишь? Разве я был не прав? — заговорщически подмигнул Кайлу Людель, выслушав подошедшую Дженис. В тот же миг вдали показалась вереница многочисленных повозок, въезжавших одна за другой. Их было гораздо больше, чем у Торгового союза Карлод, Транспортного корпуса Селеборн и Торгового дома Кирк и Кетц вместе взятых. Все эти повозки были доверху забиты грузом Компании «Голд Раш». Когда тянувшаяся больше десяти минут процессия наконец завершилась, последняя повозка остановилась прямо перед ними, и с неё сошёл мужчина. Его лицо выглядело настолько изнурённым, что невольно возникал вопрос, что же с ним стряслось за это время. Прежде высокомерный взгляд потух, словно у полуживого мертвеца, а под глазами залегли глубокие тени. Казалось, всего за неделю с небольшим этого человека полностью подменили... — Добро пожаловать, господин Горд. Я уже начал думать, что вы не приедете, — прекрасно зная причину, Людель всё же притворился неосведомлённым и вежливо поприветствовал его. — Э-э, хм... Рад встрече с вами, молодой господин Бейнштейн. Хотя он и пытался вести себя непринуждённо, с первого взгляда было заметно, насколько сильно он нервничает. — Для начала, раз уж вы проделали столь долгий путь, давайте пообедаем, — сдерживая смех, предложил Людель. — Представители других компаний тоже уже ждут. — Пожалуй, так и поступим... — ненадолго замявшись, согласно кивнул Горд. После этого они направились внутрь замка. ◇ ◇ ◇ Во время отдыха после скромной трапезы в кругу представителей торговых компаний. — Значит, вы просите немного продлить срок поставки? — Д-да... — полным отчаяния голосом отозвался Горд и низко склонил голову перед Люделем. — Хм... — на губах Люделя промелькнула едва заметная улыбка. Кто-то однажды сказал: «Если после совершения мести ты чувствуешь неловкость, значит, твоя месть была недостаточно сладкой». Возвращать полученное вдвойне — будь то доброта или обида. Таково было кредо Люделя. — Это будет затруднительно. У Компании «Голд Раш» уже есть определённая репутация, не так ли? И всё же мы пошли вам навстречу и дали ещё один шанс, но если вы заявляете подобное... — М-мы выплатим неустойку! Поэтому, пожалуйста, дайте нам всего один шанс...!! Неустойка, которую Компания «Голд Раш» должна была выплатить в данном случае, представляла собой колоссальную сумму. По приблизительным подсчётам, она равнялась годовому бюджету этих земель в бытность их виконтством. Или же трёхмесячному бюджету теперь, когда территория получила статус графства. И всё же готовность пойти на такие убытки ради продолжения сотрудничества доказывала, что эта сделка оставалась для них невероятно выгодной даже с учётом выплаты столь огромного штрафа. — Раз уж вы так ставите вопрос, у меня нет выбора. Да будет по-вашему, я даю вам ещё одну неделю. — С-спасибо!! Огромное вам спасибо!! Вероятность того, что Горд успеет уложиться в новый срок, оставалась ничтожно малой, но Людель в любом случае ничего не терял. Когда раздавленный Горд, понурив голову, нетвёрдой походкой вышел из кабинета, Людель тихо рассмеялся и позвал: — Можете выходить. Дверь в смежную комнату в углу кабинета отворилась, и оттуда показался Беринг. — Как считаете, этого достаточно для мести? — Ещё бы! Чувствую себя так, словно избавился от тяжести, мучившей меня целое десятилетие! Для человека, пострадавшего от рук Компании «Голд Раш», не могло быть мести сладостнее этой. Урон, который понесёт Компания «Голд Раш» от одной лишь выплаты этой неустойки, был отнюдь не пустяковым. Но что поделать? Они лишь пожинали плоды собственной кармы. — Ваш вклад тоже весьма значителен, господин Беринг. Вы пустили слух и заставили мелкие и средние компании скупить всё зерно. — От козней этих ублюдков пострадала не одна и не две конторы, и со всеми ними у меня есть связи, так что провернуть это оказалось не так уж трудно. Поскольку Беринг свято верил, что доверие превыше всего, репутация компании «Беринот» была безупречной. Они не завышали наценку и никогда не задерживали поставки. Благодаря этому пущенный им слух мгновенно разошёлся среди торговцев, позволив мелким и средним предприятиям скупить всё зерно, находившееся на рынке. Если добавить к этому отвратительную репутацию Компании «Голд Раш» из-за их постоянных бесчинств, то даже при наличии времени им пришлось бы изрядно раскошелиться, чтобы раздобыть хоть немного зерна. И для Люделя, и для Беринга это был поистине наилучший исход. — Как насчёт того, чтобы выпить в честь такого дня? Я как раз прихватил с собой отличный алкоголь. — Ах... Я не очень хорошо переношу алкоголь... — Ха-ха-ха! Молодой господин, вы открываетесь с неожиданной стороны! — удивлённо и весело расхохотался Беринг, услышав смущённый ответ Люделя. ◇ ◇ ◇ Вечер, после того как встреча с представителями торговых компаний подошла к концу. — Даже не знаю, как и благодарить за столь тёплый приём со стороны графа, — вежливо произнёс приглашённый на ужин Беринг. — Полно вам. Теперь, когда вы связаны с нашим домом, подобное гостеприимство вполне естественно. Хотя официальный контракт ещё не был подписан, и Беринг, и графство Бейнштейн считали сделку практически завершённой. Для семьи Бейнштейн это была эксклюзивная и готовая к сотрудничеству торговая компания с огромным потенциалом роста. С другой стороны, для компании «Беринот» Беринга это был поставщик побочных продуктов магических зверей, способный принести колоссальную прибыль. Это был союз, в котором обе стороны оставались исключительно в выигрыше. — И всё это благодаря выдающемуся молодому господину Людельхайту, не так ли? — Мой сын и впрямь необычайно талантлив. Порой мне кажется, что я сам извлекаю огромную выгоду из его успехов. Говорят, нет на свете родителя, который не любил бы хвастаться своим чадом. Посмотрев на Люделя после слов Беринга, Карлос не сумел сдержать гордой улыбки. «Отец опять взялся за своё...» — с этой мыслью Людель сделал глоток сока, который принёс Беринг. Этот напиток, приготовленный из плодов, привезённых из далёких заморских стран, своим освежающим и прохладным вкусом идеально подходил Люделю. «Надо будет попросить его привезти побольше этого сока в следующий раз». И пока за столом царила непринуждённая атмосфера... — Требуется ли вам что-нибудь для следующей сделки? — Хм... Помимо того, о чём я говорил ранее, мне нужно кое-что ещё... — отвечая Берингу, Карлос осёкся и искоса взглянул на сидевшую рядом Марию. — Сразу предупреждаю: если ты купишь ещё одну бесполезную магическую безделушку, я этого так не оставлю. — Угх... — Ха-ха-ха! Знакомая картина! — от души рассмеялся Беринг, услышав тихий стон Карлоса. И вот, когда беседа была в самом разгаре... — Дон! Дон! Дон! Дон! — ...? От внезапно раздавшегося колокольного звона все присутствующие разом повернулись к окну. Этот звон определённо доносился со времён, когда графство ещё было виконтством. То был сигнал колокольной башни, построенной для предупреждения жителей о появлении опасных монстров. И в следующее мгновение. [ГРРРОООО-А-А-АР!!] Вместе с оглушительным рёвом, от которого содрогнулась земля, в кромешной тьме пришёл в движение исполинский силуэт. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Гнилая соломинка отчаявшихся Глава 60: Гнилая соломинка отчаявшихся — Чёрт... Чёрт бы всё побрало!! Он всё ещё находился на территории графства, на дороге, ведущей к столице. Обливаясь холодным потом, Горд кусал ногти. В обычное время он никогда бы не позволил себе подобного поведения, но сейчас пребывал в таком отчаянии, что позабыл даже о приличиях. Чтобы сделка окончательно не сорвалась, он пообещал выплатить неустойку, однако любому было очевидно: стоило ему отдать эти деньги, как его тут же лишили бы должности. Каким бы огромным капиталом ни обладали крупные торговые компании, выплата неустойки в размере бюджета целой территории за несколько месяцев стала бы колоссальным убытком. Верхушка Компании «Голд Раш», и без того известная своей беспощадностью, почти наверняка избавилась бы от него, даже если бы он заполучил контракт на побочные продукты магических зверей. Вероятность того, что его пощадят после столь сокрушительных потерь, стремилась к нулю. — Я ведь так упорно трудился, чтобы подняться сюда... после всех моих трудов...!! Должность, на которую он с трудом взобрался, расталкивая конкурентов, отчаянно цепляясь за власть и прибегая ко всем возможным грязным уловкам. Сложись всё удачно, это стало бы его шансом занять пост директора штаб-квартиры, о котором он так долго грезил, но теперь эта возможность превратилась в бездну, готовую утянуть его на самое дно. — Что же мне делать...!! Где именно всё пошло наперекосяк? Когда он попытался провернуть махинацию со сделкой герцога? Или когда отступил из-за контракта на побочные продукты магических зверей? — ... Впрочем, сейчас это не имело для него особого значения. Важно было лишь одно — найти хоть какой-то способ исправить положение. — Чёрт... Чёрт!! Но что он мог предпринять? Поскольку контракт уже был подписан, вся вина за срыв сроков ложилась исключительно на его плечи. — А-а-а-аргх!! Не в силах сдержать ярость, он закричал и вскочил на ноги, и в этот самый миг... Из его кармана что-то выкатилось. — ...? С недоумением на лице он подобрал этот предмет. В его руке оказалась маленькая шкатулка, настолько ветхая, что она, казалось, могла рассыпаться в прах в любую секунду. — Это же... Та самая шкатулка, которую ему вручил директор штаб-квартиры. «Это мой скромный подарок. Я берёг его напоследок. Если тебя действительно загонят в угол — открой его». — Сукин сын... Надо же было именно сейчас... С этой мыслью Горд стиснул зубы так крепко, что раздался скрежет. Была не была. Сначала нужно выжить, а уж потом строить планы на будущее. С суровым выражением лица уставившись на шкатулку, Горд медленно протянул руку, отпер замок и приоткрыл крышку. И в следующее мгновение... Всё его зрение застлала непроглядная тьма. ◇ ◇ ◇ Ситуацию в графстве можно было описать одним словом — сущий ад. — ГР-Р-О-О-О-О-АР!! Без какого-либо предупреждения внезапно возникло исполинское существо. Тварь, напоминавшая покрытую камнем черепаху, слепо двигалась вперёд, топча и круша всё на своём пути. — Всем батареям! Огонь!! Спешно развёрнутые солдаты графа даже притащили пушки и осыпали чудовище шквальным огнём, однако не могли остановить его продвижение. Несмотря на то, что всё его тело тонуло во взрывах, существо неумолимо шло вперёд, напоминая огромный танк. — Поторопитесь с эвакуацией мирных жителей! Мы должны свести потери к минимуму!! Посреди этой суматохи Карлос командовал солдатами. Поскольку быстрого способа справиться с монстром не существовало, главным приоритетом в сложившейся ситуации стала безопасность жителей территории. — Что это, чёрт возьми, за тварь? — Сам не знаю... Похоже на магического зверя... В голосе Карлоса, отвечавшего на вопрос Люделя, сквозило крайнее замешательство. И на то была веская причина: нельзя сказать, что магические звери вообще никогда не появлялись в королевстве. Но почему именно сейчас, в это самое время, да ещё и прямо посреди обжитых земель? Подозрительных моментов хватало с избытком, но сейчас всё это не имело значения. — Я возьму на себя руководство эвакуацией жителей! — Хорошо, полагаюсь на тебя. — Ты! И ты! За мной! Оставив позади кивнувшего Карлоса, Людель вместе с Куртом и ещё несколькими солдатами побежал к улицам, по которым спасались бегством люди. — П-пожалуйста, спасите нас...!! — Сюда! Здесь кого-то завалило! — Пожалуйста...!! Помогите нам!! — Сюда тоже!! Под эти крики солдаты вытаскивали погребённых под обломками людей и уводили их к относительно безопасным окраинам города. — Остался ли кто-нибудь ещё? — спросил Людель. — Думаю, в этом районе больше никого нет, — ответил Курт. Людель принялся сканировать окрестности магией обнаружения жизни, но в поле его восприятия больше не ощущалось людей. — Что ты планируешь делать дальше? — Сам пока не знаю. Нам нужно то, что действительно сработает... Даже сейчас на магического зверя сыпались бесчисленные снаряды, но им удавалось лишь слегка поцарапать его. Тварь продолжала реветь, ввергая графство в хаос. — Вы все отправляйтесь прямиком к моему отцу. — Вас понял! Поклонившись Люделю, солдаты вместе с выжившими направились к полевому командному пункту, где находился Карлос. — И что теперь... Глядя на ревущего вдали магического зверя, который топтал графские земли, Людель заговорил встревоженным голосом. По правде говоря, одолеть этого магического зверя силами одного лишь графства было практически невозможно. Но и оставить всё как есть они тоже не могли. Если позволить монстру бесчинствовать дальше, вскоре от графства останутся одни руины. — Эх, будь сейчас здесь Резе... Они уже отправили гонца в Герцогство Лагринд, но, учитывая расстояние от графства до Лаграндрии, на дорогу уйдёт не меньше суток. Этого времени с лихвой хватило бы для полного уничтожения графства, так что надеяться на скорую помощь не приходилось. И как раз в этот момент... — ...? Кто-то похлопал его по плечу, и Людель с недоумением обернулся. И в следующее мгновение... — А...? Из его груди вырвался изумлённый возглас. И неудивительно, ведь человеку, представшему перед ним, здесь быть никак не полагалось. — Р-Резе?! — Привет! Соскучился? Юная леди Дома Лагринд и его подруга детства, Резе Эль Лагринд. Она стояла прямо перед ним. — Почему ты здесь...?! — Мне стало скучно, вот я и решила прийти тайком, чтобы сделать тебе сюрприз... Ответив на растерянный вопрос Люделя, Резе повернула голову в сторону магического зверя, крушившего всё вокруг. — Но, похоже, сейчас не самое подходящее время для этого. — Людель, кто это? Заметив её появление, стоявший рядом Курт задал вопрос. — Курт, позволь представить. Это Резе Эль Лагринд. Моя подруга детства. — Понятно. — Резе, это Курт Каша. Тот самый друг из племени Норд, о котором я тебе рассказывал. — Так ты Курт. Приятно познакомиться. Людель с радостью познакомил бы их не торопясь, за чашечкой чая, но все присутствующие прекрасно понимали, что обстановка к этому совсем не располагает. — Так что здесь происходит? Почему магический зверь нападает на графство? — Я и сам не знаю подробностей. Всё произошло слишком внезапно... Пожалуй, никто в графстве не смог бы внятно объяснить, что именно творится. — Понятно. Кивнув, Резе обнажила висевший на поясе меч. — Погоди, ты что задумала? — Хм? О чём ты? Я ведь должна остановить эту штуку, верно? Когда Людель, заметив её движения, задал вопрос, Резе посмотрела на него с недоумением, словно он спрашивал об очевидных вещах. — Ну, это так, но... — Неужели... ты за меня переживаешь? Когда Людель замялся, не зная, что ответить, Резе весело рассмеялась и легонько ткнула его пальцем в лоб. — Не волнуйся. Я не стану бездумно лезть на рожон. Пока я выигрываю время, придумай, как разделаться с этой тварью. — Хорошо. Будь осторожна. Самый рациональный выбор не всегда даётся легко. Пусть вероятности пострадать для неё и были мизерны, но случись с ней что-нибудь, Людель никогда не простил бы себе этого. — До встречи! Бросив на Люделя короткий взгляд, Резе слегка размялась и помчалась навстречу магическому зверю, а Людель с тревогой посмотрел ей вслед. — Не стоит беспокоиться. Я чувствую, что от неё исходит необычайная аура. — Рад это слышать. Возможно, сказывалось то, что Курт происходил из племени Норд, где сама жизнь протекала в суровых диких условиях. Услышав слова Курта, Людель тихо усмехнулся. Но это длилось лишь мгновение: с суровым выражением лица Людель тут же побежал к командному пункту, где должен был находиться Карлос. Даже для Резе отвлекать на себя внимание такого магического зверя в одиночку было непростой задачей. Люделю же со своей стороны требовалось как можно скорее найти способ справиться с этой бедой. Надеясь, что с ней всё будет в порядке... Людель бежал по разрушенным улицам. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Защитить то, что дорого Глава 61: Защитить то, что дорого Наблюдая за тем, как демонический зверь приближается, Резе крепче сжала рукоять меча. Давление, исходившее от него, было совершенно иного уровня, нежели от Химеры, с которой она сталкивалась прежде. [Гроооооооар—!!] Его облик, когда он с глубоким, рокочущим ревом топтал все на своем пути, напоминал стихийное бедствие, совладать с которым человеку было не под силу. И все же она не прекращала идти вперед. Как и для Люделя, территория Бейнштейн была для Резе дорогим сердцу местом. Самым дорогим местом во всем мире. Родиной ее единственного друга и краем, наполненным воспоминаниями об их совместном детстве. Местом, где она могла отбросить статус дочери герцога и беззаботно проводить время, будучи простыми мальчиком и девочкой. Вид того, как этот край безжалостно топчут, пробудил в ее душе неописуемую ярость. — Как ты смеешь... Сократив дистанцию, Резе со скрежетом стиснула зубы и подошла к лежавшим неподалеку обломкам. Это были руины здания, разрушенного до неузнаваемости. Встав перед ними, она высвободила ману и протянула руку, чтобы поднять огромный обломок. Хотя он весил добрых несколько со сот килограммов, благодаря циркулирующей мане обломок не показался ей слишком тяжелым. — Фух... — Резе перевела взгляд на беснующегося демонического зверя и сделала короткий вдох, чтобы перевести дыхание. Ее физические способности находились на совершенно ином уровне по сравнению с обычными людьми. Это было одновременно и благословением, и проклятием. Отличаться от остальных. Одно лишь это сделало ее детство весьма одиноким. Превосходя всех во всем, она не могла найти интереса в большинстве вещей, а из-за статуса дочери герцога никто не видел в ней просто Резе. Все казалось ей невыносимо скучным, поэтому она пыталась заглушить это одиночество всевозможными шалостями. А затем она встретила Люделя. «Странный парень», — именно так она подумала, когда впервые его увидела. Но сама того не заметив, она привязалась к нему, и он стал для нее самым дорогим человеком. Ее способности, статус, внешность, семья... Для него все это не имело никакого значения. Он просто дружил с девочкой по имени Резе Эль Лагринд. Отношение Люделя, для которого этого было более чем достаточно, приносило Резе величайшую радость. И вот теперь территорию ее дорогого друга безжалостно топтал внезапно появившийся демонический зверь. — Как ты смеешь... Когда она сильнее сжала обломок, тот с треском пошел трещинами. Успокоив дыхание коротким вздохом, она прикинула расстояние и тут же швырнула каменную глыбу. — БАХ!! [Гроооооооар—!!] Обломок полетел с невероятной скоростью и врезался в демонического зверя со звуком разрывающегося снаряда, заставив того пошатнуться от мощного удара и издать болезненный рев. [Грооооо...] Словно пытаясь оценить обстановку, демонический зверь повернул голову и посмотрел на стоящую поодаль Резе. [Оооооооар—!!] Затем, издав полный враждебности рев, он бросился прямо на нее. С каждым шагом монстра земля содрогалась, будто от землетрясения, а все на его пути рушилось. Но даже так Резе не сдвинулась с места. Вскоре приблизившийся вплотную зверь занес свою массивную переднюю лапу, собираясь раздавить ее... — Проваливай отсюда! — выкрикнула она и взмахнула мечом. ◇ ◇ ◇ Во временном командном пункте, расположенном вдали от места битвы. — Ого... — тихо пробормотал себе под нос Людель, наблюдая за разворачивающимся вдали грандиозным сражением. Он всегда знал, что она обладает колоссальной силой, но увидеть это воочию было совершенно другим впечатлением. — Невероятно. Она вообще человек? — На все сто процентов. И только не вздумай сказать это самой Резе. Глядя на Курта, говорившего так, словно он не верил собственным глазам, Людель неловко рассмеялся. Учитывая его привычку говорить все, что приходит в голову, стоило предупредить его заранее. — Н-невероятно... Тем временем солдаты и Карлос тоже завороженно наблюдали за поединком между Резе и демоническим зверем, не веря своим глазам. Хотя они находились довольно далеко, воздух вокруг них содрогался при каждом столкновении атак Резе и монстра, так что их реакция была вполне объяснимой. Но сейчас было не время для этого. — Отец. — Ах, прости. Я отвлекся. Когда Людель обратился к Карлосу, отрешенно наблюдавшему за происходящим, тот с коротким вздохом повернул к нему голову. «Должно быть, это обычная реакция нормальных людей, увидевших ее силу...» С этой мыслью Людель посмотрел на лежащую на столе карту. Карту с подробным рельефом графства. Это была самая свежая карта, на которой были отмечены даже недавно освоенные районы. — Что вы собираетесь делать теперь? — Первоочередная задача — увести эту тварь в безлюдное место. В качестве возможных вариантов я рассматриваю вот эти три точки. С этими словами Карлос отметил на карте три неосвоенных участка на окраине территории. — Так будет лучше всего. А что потом? — Вот тут и начинается главная проблема. С нашими силами я не могу быть уверен, что мы сможем убить эту тварь... Камень и черепаха. Как можно было понять по этим двум образам, олицетворяющим предел прочности, защита демонического зверя превосходила любые ожидания. На самом деле, даже под ударами Резе лишь слегка осыпались камни, покрывавшие его панцирь, в то время как само тело, казалось, не получало серьезного урона. Если Резе и зверь продолжат обмениваться ударами в том же духе, центр территории превратится в руины. Людель понимал, что должен найти решение до того, как это произойдет. — Должен же быть какой-то способ... Почувствовав, как заныла голова, Людель отчаянно пытался найти выход. «Если бы только я мог использовать Магию Теней...» Магия Теней позволяла создавать подпространство и помещать туда различные объекты. Обычно затащить туда демонического зверя подобных размеров было бы крайне трудно, но сейчас у него имелся браслет, подаренный Караном. Запас маны в браслете, сплетенном из клыков демонических зверей, как минимум вдвое превышал собственный резерв Люделя. Если бы он высвободил всю свою ману и задействовал силу браслета Карана, то вполне смог бы затянуть зверя в подпространство, пусть даже ненадолго. Но... «Если я применю ее в таком месте...» Магия Теней выглядела настолько зловеще, что ее легко можно было спутать с темной магией или магией крови вампиров. Более того, поскольку в нынешнее время об этой магии никто не знал, трудно было предугадать последствия. В худшем случае слухи дойдут до Ордена, и за ним явятся инквизиторы. «Не сейчас...» Было бы разумнее приберечь Магию Теней в качестве самого крайнего средства. Отогнав эти мысли покачиванием головы, он принялся лихорадочно соображать, что делать дальше. Однако, сколько бы он ни думал, дельный план так и не рождался. Перед лицом существа, мало чем отличающегося от стихийного бедствия, возможности людей были крайне ограничены — такова была суровая реальность. — Курт, у тебя есть какие-нибудь идеи? — немного поразмыслив, Людель повернулся к Курту с вопросом. В подобные моменты обращение к знающему человеку казалось самым верным решением. Поскольку племя Норд было неразрывно связано с демоническими зверями, возможно, именно он мог подсказать выход. — Я никогда раньше не видел подобных демонических зверей. Чтобы поймать такую тварь, пришлось бы обрушить целую гору. — Вот как... Пожалуй, ты прав... Но что мог поделать Курт? Будь его племя достаточно сильным, чтобы в одиночку охотиться на подобных демонических зверей, племя Зимнего Клыка изначально не вытеснили бы на самые окраины Равнин Вечной Зимы. Людель тихо вздохнул на слова Курта. И в этот момент его осенило. — Погоди... обрушить гору? — пробормотал Людель, когда эта мысль промелькнула у него в голове. Курт с недоумением наклонил голову. В то же время кусочки мозаики в голове Люделя начали складываться воедино. Повернув голову, он увидел величественные пики, вздымающиеся к самым небесам на окраине территории. Горный хребет Кольца Клинков. — Точно! Курт, да ты гений! — Ты придумал что-то стоящее? — спросил Карлос, глядя на взволнованного сына. — Отец! Пожалуйста, немедленно соберите все снаряды, какие есть на территории! «Посмотрим, сможешь ли ты и после этого оставаться невредимым», — подумал Людель, пристально глядя на демонического зверя, сражающегося с Резе. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- То, на что способен благодаря вере Глава 62: То, на что способен благодаря вере С тех пор как Резе вступила в бой, прошло уже несколько десятков минут. — Тц...!! Благодаря её усилиям разрушения не распространились дальше на окрестности, но сама Резе была далеко не в восторге от сложившейся ситуации. — Дзынь! — Да почему эта тварь такая прочная?! Наблюдая, как её меч с металлическим звоном отскакивает от панциря, она не могла скрыть крайнего недоумения. И на то имелась веская причина — броня магического зверя оказалась настолько прочной, что это граничило с жульничеством. Несмотря на ожесточённое сражение, единственным уроном, который получил монстр, были лишь несколько отколовшихся кусочков его внешнего покрова. Для неё, прежде слышавшей о магических зверях лишь из рассказов, представшее перед глазами чудовище наглядно демонстрировало, какими опасными существами они являлись на самом деле. В таком темпе битва грозила затянуться навечно. — Раздражает... Тихо пробормотав это под нос, она перехватила меч поудобнее и приняла боевую стойку. В тот же миг магический зверь, издав оглушительный рёв, ринулся прямо на неё. Чудовище неслось вперёд, круша и растаптывая всё на своём пути. Подобное зрелище заставило бы любого обычного человека в панике бежать без оглядки. Однако Резе стояла насмерть, не сделав ни шагу назад. Стоило ей уклониться, и графские земли пострадали бы ещё сильнее. Она не могла безучастно наблюдать за этим, а потому лишь крепче сжала рукоять меча. И вот, когда магический зверь оказался уже у самого её носа... Хрусь! Стоило ей замахнуться для удара, как прямо перед ней выросла исполинская ледяная стена. — А?!.. От столь неожиданного поворота событий у неё вырвался ошеломлённый возглас, а с той стороны преграды раздался оглушительный грохот — судя по всему, монстр на полном ходу врезался в ледяной щит. — Ч-что это такое... Всё ещё не в силах до конца осознать происходящее, она в замешательстве разглядывала ледяную стену, как вдруг... — Резе! — Людель? Услышав знакомый голос со спины, она обернулась и увидела Люделя. — Прости, заставил тебя ждать? — Ты опоздал! Я уже всю шею обломала, пока тебя ждала! — выкрикнула она в ответ, но всё же невольно улыбнулась. — Ну и что мне делать? — Для начала нужно выманить эту тварь на окраину территории. Справишься? — Это проще простого. Каким бы грозным ни был магический зверь, в конечном счёте он оставался лишь движимым инстинктами животным. Направить его в нужную сторону не составляло для неё особого труда. — А потом? — Мы похороним его под оползнем. — Под оползнем? А-а...!! Услышав слова Люделя, она сначала недоумённо нахмурилась, но быстро сообразила, к чему он клонит, и тихо ахнула. В пределах королевства... Да что там королевство, горный хребет Кольца Клинков входил в пятёрку величайших горных систем всего континента. Если спровоцировать обвал в таком месте, его разрушительная мощь превзойдёт любые ожидания. Однако... — Но это точно безопасно? Если что-то пойдёт не так, одной-двумя деревнями мы не отделаемся. — Разумеется, мы должны всех эвакуировать! Поспешим, у нас мало времени! Торопливо ответив на её вопрос, Людель протянул Резе руку. Резе схватилась за неё, но стоило им приготовиться к бегу... Бам! Магический зверь с треском проломил исполинскую ледяную стену и, уставившись на них, издал утробный рык. И пусть они не понимали языка чудовища, ярость, горевшая в его сверкающих глазах, ощущалась предельно отчётливо. Это был чистый гнев. — Бежим! — закричали они практически в один голос и сорвались с места. А позади них, яростно взревев, бросился в погоню магический зверь. ◇ ◇ ◇ Чтобы увести за собой магического зверя, они направились к самым границам графства. — ...Просто убей меня, — пропыхтел Людель. — Ну уж нет! Я буду припоминать тебе это до конца жизни, так и знай! Разумеется, вскоре Людель уже пересекал графские земли, устроившись на спине у Резе. Сколько бы он ни укреплял своё тело маной, физические возможности Люделя лишь слегка превосходили показатели обычного человека. Оторваться от разъярённого магического зверя самостоятельно он попросту не мог. К тому же ему требовалось поберечь ману для осуществления плана — такова была суровая реальность. Сложение этих факторов и привело к столь забавной картине. Тем временем магический зверь с грозным рыком наступал им на пятки. То, как он крушил и перемалывал всё на своём пути, походило на разгул стихийного бедствия. — Эм... тебе не кажется, что он подбирается всё ближе? — Да неужели? А я как-то не заметила. Заметив, что расстояние между ними неумолимо сокращается, Людель взволнованно заговорил, однако Резе ответила с самым беззаботным видом. Но пока они переговаривались, чудовище подобралось ещё ближе... — Он действительно приближается! Он уже совсем близко, понимаешь?! Эй, леди Резе?! — Ахахаха! Лишь когда зверь оказался буквально в шаге от них, заставив Люделя издать испуганный вопль, Резе весело расхохоталась и снова резко рванула вперёд, увеличивая разрыв. — Да ты издеваешься! — Ладно-ладно, теперь я побегу всерьёз! — ответила она возмущённо кричащему Люделю и заметно ускорилась. «Эх...» Шутить в столь опасный момент... С точки зрения Люделя, это было верхом легкомыслия, но поделать он ничего не мог. В конце концов, он сам приложил руку к формированию её характера, так что винить оставалось только себя. Так, устроившись на спине Резе, Людель какое-то время продолжал мчаться через графские земли. — Куда теперь?! — Туда! Видишь ту деревню?! В ответ на вопрос Резе Людель указал вдаль, где у самого подножия горного хребта Кольца Клинков раскинулось небольшое поселение. Деревушка, в которой не было видно ни души, являлась новым поселением первопроходцев, основанным в ходе освоения графских земель. Все её жители уже успели укрыться в безопасном месте. Иными словами, здесь они могли крушить всё без малейших опасений за чужие жизни. — Оп-ля! Резе одним махом перемахнула через деревянную изгородь и аккуратно опустила Люделя на землю. — Ну и? Как именно ты собираешься устроить оползень? — Так, посмотрим... они точно должны быть где-то здесь... Пока Резе наблюдала за приближающимся издалека чудовищем, поднимавшим клубы пыли, Людель поспешно развязал висевшую на поясе сумку. Из неё он извлёк артиллерийские снаряды, обычно использовавшиеся для пушек. — Снаряды? Но здесь же нет пушки? — Само собой. Я бы физически не смог притащить её сюда. Воспользуйся он магией теней, это не составило бы труда, но раскрывать перед ней свой секрет время ещё не пришло. Да и без этого у Люделя имелся куда более надёжный способ. — И что ты тогда задумал? — Как что? Поднимусь повыше и взорву их вручную. Сможешь выиграть мне немного времени? — Что?! А как же я?! Хочешь, чтобы меня тоже завалило?! От таких слов Резе даже подпрыгнула от неожиданности и возмущённо закричала. Какими бы сверхчеловеческими возможностями она ни обладала, оказаться под лавиной камней и земли было смертельно опасно. Однако в сложившихся обстоятельствах иного выхода просто не существовало. — Тебе придётся уклониться, это же очевидно. — Знаешь что? Ты ведь не забыл, что я дочь герцога? — Ты обычно ведёшь себя как такой сорванец, что я порой об этом забываю. — Я тебе это припомню! Одарив невозмутимого Люделя сердитым взглядом, Резе коротко вздохнула и обнажила висевший на поясе меч. В тот же миг магический зверь, с треском разнеся деревенскую изгородь, ворвался на территорию и яростно взревел. — Живее уходи! Я задержу его! — Полагаюсь на тебя! Под крик Резе тело Люделя оторвалось от земли, и он стремительно взмыл вверх, направляясь к горному хребту. Когда его силуэт превратился в едва различимую точку, Резе перевела взгляд на чудовище. «Ну что ж, раз всё так обернулось, пойдём до конца...» План, который вполне мог стоить ей жизни. Безрассудная затея во всех отношениях. Но даже так, страха она не испытывала. «Людель обязательно что-нибудь придумает». Если дело за ним, он ни за что не позволит ей пострадать. Резе была в этом абсолютно уверена. — Я заставлю его дорого заплатить за это позже, — пробормотала она. — Подумать только, заставить дочь герцога заниматься подобным. Ей и целого графства не хватит, чтобы покрыть этот долг. Она непременно стребует с него всё до последней капли! Произнеся этот монолог в пустоту, она окончательно настроилась на бой. — Но прежде... нужно разобраться с этой проблемой, верно? Вскинув голову, она направила остриё меча на свирепо смотрящего на неё зверя и громко выкрикнула: — Раз уж на то пошло! Даже не думай уйти отсюда живым! Словно отвечая на её вызов, магический зверь с громоподобным рёвом ринулся прямо на неё. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Я всё равно ни о чём не жалею Глава 63: Я всё равно ни о чём не жалею Добравшись до середины горного хребта, Людельхайт быстро закончил приготовления. — Это последний, — пробормотал он себе под нос, зарывая в снег заключительный снаряд. На снарядах были выгравированы печати, полыхавшие словно бушующее пламя. С помощью этих заклинаний Людельхайт собирался подорвать их все одновременно. Стоило ему направить ману, как печати среагировали бы и спровоцировали детонацию, а вызванная взрывом ударная волна породила бы лавину. — Уф... Ещё раз осмотревшись по сторонам и перепроверив обстановку, Людельхайт коротко вздохнул и слегка встряхнулся. Дело было вовсе не в лютом морозе горного хребта Кольца Клинков: он просто нервничал из-за того, что собирался искусственно вызвать сход лавины. Даже сам Людельхайт не мог с уверенностью предсказать масштабы этого бедствия и его последствия. Если что-то пойдёт не так, под удар может попасть не только Резе, но и само графство. «Спокойно, соберись...» Он прекрасно понимал, что другого выхода нет, но всё равно не мог избавиться от напряжения. Так прошло несколько секунд. — Ладно... Собравшись с духом, Людельхайт отошёл немного дальше и, выдохнув облачко белого пара, высвободил свою ману. Расходящаяся волнами магия вступила в реакцию с выгравированными на снарядах печатями, и те тут же раскалились, засияв багровым светом. БА-БАХ! В тот же миг с оглушительным грохотом на склоне горного хребта Кольца Клинков один за другим начались взрывы. Гул от подрыва десятков снарядов громовым эхом разнёсся по округе, где до этого выл лишь ветер. — Что...? Почему ничего не происходит? — Людельхайт ошеломлённо замер. Несмотря на то что разом взорвались десятки снарядов, покрывавший горы снег даже не шелохнулся. — Неужели мощности не хватило?! Снежные массы по-прежнему оставались неподвижными. Это совершенно не входило в его планы. — Соберись, Людельхайт. Сначала нужно успокоиться... Говорят, чем сильнее спешишь, тем больше нужно сбавить темп. Если снаряды не сработали, придётся как-то справиться с помощью магии. Едва эта мысль пришла ему в голову и он собрался сконцентрировать ману для нового взрыва, как вдруг... Гр-р-р-р... Услышав донёсшийся откуда-то зловещий гул, Людельхайт в недоумении повернул голову на звук. И стоило ему увидеть источник шума, как по всему телу пробежали мурашки. ГРОХОТ! С вершины горного хребта Кольца Клинков с оглушительным рёвом сходила колоссальная лавина. Сотни тонн снега неслись прямо на него, сметая и поглощая всё на своём пути. В тот миг, когда он это увидел, в голове Людельхайта вспыхнула лишь одна мысль: «Если я попаду под неё, то погибну». — А-а-ах! Чёрт бы всё побрал! — с криком бросился прочь Людельхайт, и уже мгновение спустя то место, где он только что стоял, накрыло мощнейшим снежным потоком. Что случилось бы, окажись он под этой толщей? От одной только мысли Людельхайта передёрнуло, а по спине вновь пробежал холод. Но оцепенение длилось недолго. — Постойте-ка... — В его голове промелькнула мысль, что он упускает из виду нечто крайне важное. — Резе!! Вспомнив о ней, Людельхайт побледнел и со всех ног помчался вниз по склону. ◇ ◇ ◇ — Ха-а-ах! — ГР-Р-Р-О-О-О! Удары Резе и магического зверя столкнулись, порождая мощные взрывные волны. Опустевшая деревня, ставшая полем боя, к этому моменту была разрушена до неузнаваемости. — Да когда же он уже закончит?! — раздражённо выкрикнула Резе, уставившись на стоявшего перед ней монстра. И у нее, и у зверя уже явно заканчивались силы. В этом не было ничего удивительного: после многочасового непрерывного сражения выбился бы из сил кто угодно. — Я с него потом три шкуры сдеру...!! — с обидой в голосе пригрозила она и уже приготовилась атаковать, как вдруг за спиной раздался непонятный гул. Обернувшись с нехорошим предчувствием, она увидела, как с гор с оглушительным грохотом несётся огромная лавина, поглощая всё на своём пути. «Если меня накроет, я погибну». Глядя на стремительно приближающийся снежный вал, Резе уже поспешила убраться подальше, но... — ГР-Р-Р-О-О-О! Заметив, что магический зверь тоже развернулся и попытался сбежать, она передумала. Ради чего вообще затевался этот сход лавины? Разве не для того, чтобы похоронить под ней монстра? Если она сейчас отступит, зверь тоже спасётся, и всё выигранное время окажется потрачено впустую. — Ну уж нет. Даже если ты сдохнешь, то только вместе со мной, — прошептала она и рванулась к разворачивающемуся чудовищу. — ГР-Р-Р-О-О-О! Среагировав на выпад, магический зверь снова повернулся к ней и принял атакующую стойку. В то же мгновение Резе обрушила на него град ударов. Взмахи её клинка сталкивались с атаками монстра, порождая непрекращающийся звон, а лавина тем временем подбиралась всё ближе. «Может, стоит сбежать прямо сейчас? Вдруг есть другой способ?» — подобные сомнения начали закрадываться ей в душу, но она изо всех сил отогнала их прочь. «Людельхайт что-нибудь придумает». Несмотря на подступающую тревогу, непоколебимая вера в него удерживала её на месте. Грохот за спиной становился всё оглушительнее, а вместе с ним росло и беспокойство в её сердце. Но она не могла выпустить меч из рук: мысль о том, что все их усилия окажутся напрасными, была невыносима. Сзади повеяло леденящим холодом. Это означало лишь одно: снежный вал подобрался вплотную. Похоже, магический зверь тоже осознал всю опасность приближающегося бедствия: он попытался вырваться и сбежать, невзирая на сыплющиеся на него удары. Но было уже слишком поздно. За грохотом сходящей лавины больше не было слышно даже рёва монстра. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что происходит у неё за спиной. — Ха-а... — ослабив хватку на рукояти меча, Резе тихо вздохнула. Нельзя сказать, что она не допускала подобного исхода. И всё же, когда этот момент настал наяву, ей стало немного страшно. С этой мыслью она закрыла глаза. По крайней мере, графские земли теперь в безопасности. Этого вполне достаточно. В то же мгновение мощный удар обрушился на её тело, и сознание Резе погрузилось во тьму. ◇ ◇ ◇ «— Разве ты меня не боишься?» — спросила она в один из весенних дней, дату которого уже и вспомнить не могла. «— А? С чего бы вдруг?» — ответил ей тогда Людельхайт. «— Ну... Я дочь герцога. И у меня есть сверхчеловеческая сила, которой нет у других. Я во всём лучше остальных...» Быть особенной, не такой, как все, — для неё это всегда означало непреодолимую стену между ней и окружающими. Но... «— Разве это действительно так важно?» «— Что?» «— Ты сказала, что во всём лучше других, верно? Тогда скажи, ты умеешь пользоваться магией?» «— Ну, это нет...» — замялась она и нехотя ответила. То, как человек использует ману, предопределено с самого рождения. Люди вроде неё, обладающие даром физического усиления, не могли использовать магию, требующую высвобождения маны. И наоборот, те, кто высвобождал ману, не владели способностью укреплять своё тело. Это было непреложной истиной и здравым смыслом этого мира. «— Вот видишь? У каждого есть что-то своё, особенное. Твоя сверхчеловеческая сила — это дар, но и моя магия — тоже особенная штука.» «— Вот как...?» «— Давай приведу другой пример. Ты играешь в шахматы лучше меня?» «— Э-это только потому, что я новичок!» К тому моменту её счёт в шахматах составлял ноль побед и десять поражений. Это был полный, сокрушительный разгром. «— Но ты ведь говорила, что во всём лучше других?» «— Угх...!!» — услышав смешок Людельхайта, она тихонько простонала от досады. Будь на его месте кто-то другой, этот разговор показался бы ей раздражающим, но когда подобные вещи говорил он, ей вовсе не было неприятно. Напротив, даже нравилось. «— Серьёзно, общаясь с тобой, я чувствую себя полной дурой.» «— Но ты и есть дурочка,» — Людельхайт с мягкой улыбкой посмотрел на неё. «— Ты действительно жить устал?» Хоть она и произнесла это с угрозой, на её губах играла искренняя, лишённая притворства улыбка. Такую улыбку она не показывала никому, кроме своего отца и слуг в герцогском поместье. «Должно быть, именно это и значит — иметь настоящего друга». С этой мыслью она поставила на стол чашку с благоухающим чаем и тихо произнесла эти слова. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- После этого Глава 64: После этого — Угх... ммм... Тихо застонав, Резе открыла глаза и первым делом увидела до боли знакомый потолок. — Где... я?.. Пробормотав это сонным голосом, она села на постели и осмотрелась. Постепенно затуманенный взор прояснился, и она поняла, что находится в поместье Бейнштейн... В месте, которое теперь именовалось замком. — Что... как?.. В голове стоял густой туман, словно всё заволокло дымкой, и она принялась медленно восстанавливать цепочку воспоминаний. Битва с магическим зверем, сход лавины и потеря сознания. Это было последнее, что она помнила. — Неужели я... умерла? Если рассуждать логически, шансы выжить под такой лавиной стремились к нулю. — Но что-то не похоже... Все её ощущения были слишком реальными для загробного мира. Утренний солнечный свет, льющийся из окна. Мягкость постели. Холодный воздух графских земель, ласкающий кожу. Всё это упрямо твердило о том, что она жива. — Угх... В голове мучительно запульсировало, и пока она тщетно пыталась разобраться в происходящем, раздался тихий щелчок. — Хм? Услышав скрип открывающейся двери, Резе повернула голову на звук. И её взору предстал до боли знакомый юноша. — Молодой господин, пожалуйста, предоставьте заботу о леди Резе нам! — Это случилось по моей вине. Я должен взять на себя ответственность хотя бы за это... Людель вошёл в комнату, оставив позади служанку, которая говорила с виноватым и взволнованным видом. В руках он держал таз с водой и влажные полотенца. — Но...!! — Всё в порядке. Она может скоро очнуться, так что приготовьте немного еды... а?.. — Отвечая умоляющей служанке, Людель повернул голову, и его голос сорвался от растерянности, когда он встретился взглядом с Резе, сидевшей на кровати и молча наблюдавшей за ним. — О, привет. Доброе утро. Посмотрев на него, Резе слегка помахала рукой. — Резе!! В то же мгновение Людель бросился к ней, схватил за руки и громко выкрикнул её имя. — Лю-Людель?! Опешив от его внезапного порыва, она уставилась на него в полном недоумении. В его зелёных глазах, отражавших бурю самых разных чувств, блестели слёзы, готовые вот-вот пролиться. Что вообще произошло?.. Она потеряла сознание, очнулась в графском замке, но почему Людель смотрит на неё с таким лицом? — Угх... Из-за того, что на неё навалилось слишком много мыслей сразу, в голове всё перепуталось, и она тихо застонала. В следующее мгновение... — А...?! От того, что Людель сделал дальше, Резе лишь ошарашенно ахнула. Юноша, пристально вглядывавшийся в её лицо, внезапно протянул руки и крепко прижал её к себе. — Лю-лю-лю-Людель?! Из её уст вырвался растерянный возглас, но это длилось лишь секунду. — Прости... Мне так жаль. Из-за меня... — ... Глядя на Люделя, который говорил прерывающимся от подступающих слёз голосом, она наконец поняла, что крылось за его взглядом. Он винил себя. «Если бы я был хоть немного быстрее, если бы я был сильнее...» Пусть он и не произносил этого вслух, для Резе его мысли были очевидны. — Ну надо же... Просить прощения в ту же секунду, как она пришла в себя... Каким же дураком он может быть? Подумав об этом, она тихо вздохнула и протянула руку, нежно коснувшись дрожащей щеки Люделя. — Резе?.. Почувствовав её прикосновение, Людель медленно поднял голову и посмотрел на неё. Что ей следовало сказать в такой момент? — Людель, не мог бы ты на секунду закрыть глаза? — А? Так внезапно? Резе слабо улыбнулась, и Людель, хоть и выглядел озадаченным, послушно прикрыл веки. Спустя несколько секунд... — Ладно, теперь можешь открывать. Услышав её голос, Людель медленно разомкнул веки. — А?.. Из его рта вырвался недоуменный вздох. И на то была веская причина: прямо перед его носом красовался согнутый для щелчка палец Резе. Пока Людель с глупым видом смотрел на это, совершенно не понимая, что происходит... — Дурак!! Вместе с её яростным выкриком палец с силой врезался в лоб Люделя. — Гх-ах?! — М-молодой господин?! В графском замке раздался звонкий щелчок, и испуганный крик служанки эхом разнёсся по коридору. ◇ ◇ ◇ Спустя какое-то время... — Ну правда... и что мне теперь с этим делать? — Обречённо вздохнув, Людель указал пальцем на здоровенную шишку на своём лбу. — Хм. Считай это наказанием за то, что не явился вовремя. Резко бросив эту фразу, Резе обмакнула кусок хлеба в суп и отправила его в рот. — Угх... Услышав её слова, Людель лишь тихо застонал. Строго говоря, сейчас он был не в том положении, чтобы спорить с ней. Ведь именно он придумал этот безумный план, который едва не похоронил дочь герцога под лавиной. И именно он воплотил его в жизнь. То, что Резе пролежала без сознания больше трёх дней из-за того, что он не успел вовремя её вытащить, тоже было целиком его виной. — Так что? Что произошло потом? — Всё просто. Магический зверь погиб, а на территории графства началось восстановление. Вот и всё. Пусть он и упустил некоторые детали, в целом более простого объяснения было не найти. Магический зверь погиб под толщей снега, а благодаря помощи торговых компаний в графство начали поступать припасы, и земли постепенно возвращались к жизни. Тем временем обломки кареты Горда, представителя компании «Голд Раш», вместе с его телом уже нашли и передали семье, но Резе об этом знать было незачем. — И всё же... ты точно в порядке? Уже вовсю двигаешься. — Посмотри на меня. Разве ты меня не знаешь? Я ведь та самая, кого ты вечно дразнишь огром. — Оно-то так, но... «Обычный огр вообще-то умер бы под лавиной...» — подумал Людель, но предпочёл промолчать. Он лучше кого бы то ни было знал, что её тело обладало абсурдной, выходящей за рамки здравого смысла прочностью. — К тому же сейчас тебе стоит беспокоиться совсем о другом. — Да... ты права... — Когда Резе, выскребшая тарелку из-под супа дочиста, обратилась к Люделю, тот лишь вздохнул и кивнул. Герцог Лагринд. К этому моменту прошло уже достаточно времени, чтобы новости о случившемся в графстве дошли до него. Какой родитель останется в стороне, узнав, что его единственная дочь подверглась смертельной опасности и несколько дней пролежала без чувств? Даже Карлос и Мария в отчаянии переговаривались: — Нам конец... — ...Может, нам прямо сейчас попросить политического убежища в Империи? Когда дело касалось его единственной дочери, не было человека страшнее и беспощаднее. Таков уж был этот человек — Дарсус Эль Лагринд. — Было весело. Если встретимся в следующей жизни, давай снова станем друзьями. — Ох, дурак, прекрати нести чушь. С домом графа ничего не случится. Даже если отец попытается что-то сделать, я его остановлю. Посмотрев на Люделя, который говорил совершенно упадническим тоном, Резе коротко цыкнула. Она сама, по собственной воле, вызвалась помочь дому графа. Поэтому, что бы ни произошло в той ситуации, Резе считала это исключительно своей ответственностью. — Тебе не нужно заставлять себя... Это была целиком моя вина... — Тц! Я же сказала тебе прекратить об этом говорить! — Угх... Резе снова сердито цыкнула и прикрикнула на него, отчего Людель понуро отвёл взгляд. — Повторяю ещё раз: я не собираюсь винить в этом дом графа. И отцу не позволю. Я сама решила защитить эти земли, и моё согласие на твой план — это моя ответственность. Понял? — Х-хорошо... Её решимость была настолько непоколебимой, что Людель не нашёлся что ответить. Даже в оригинальном романе её чувство долга не знало равных, так что её нынешнее поведение было вполне закономерным. Но... «Лучше бы меня просто наказали...» И всё же спустить всё на тормозах без какого-либо наказания совесть Люделя просто не могла. Разумеется, прекрасно понимая, что подобные разговоры на Резе не подействуют, Людель лишь молча наблюдал за её реакцией. — Кстати, от отца новостей нет? — Насколько я знаю, он должен прибыть сегодня вечером... Визит герцога намечался на сегодняшний вечер. Из-за этого во всём замке, за исключением комнаты, где лежала Резе, царила нешуточная суматоха. — Мне стоит пока подумать, что сказать отцу при встрече, — пробормотала Резе в ответ на слова Люделя, и в этот самый момент раздался стук в дверь. Послышался торопливый, встревоженный стук, и дверь тут же распахнулась. — Дженис? Что случилось? На пороге стояла не кто иная, как Дженис, старшая горничная графа. Почувствовав неладное по её лицу, на котором отчётливо читалась тревога, Людель обратился к ней с вопросом. — Дело в том... что мы только что получили известие. Герцог Лагринд прибудет с минуты на минуту. — Что?.. — А?.. После этих слов не только Людель, но и сама Резе ошеломлённо уставились на неё. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Дисциплинарное заключение Глава 65: Дисциплинарное заключение Гостиная графского поместья. В комнате воцарилось тяжелое молчание. Дарсус сидел на почетном месте, глядя на хозяев замка — графа и графиню Бейнштейн. В его глазах полыхала яростная буря. Под его тяжелым взором Карлос и Мария покрылись холодным потом, побледнев, словно жертвы перед хищником. Сколько же продолжалось это гнетущее безмолвие? — Ха-а... Коротко вздохнув, Дарсус медленно произнес: — Я глубоко разочарован в тебе, Карлос. — Мне нет оправдания... По правде говоря, Карлосу было что сказать в свое оправдание. К тому времени, как он заметил присутствие Резе, она уже вступила в бой с магическим зверем. Более того, напавший на территорию графства гигантский черепахоподобный зверь оказался противником, одолеть которого силами одного лишь графского дома было почти невозможно. Не прибегни они к отчаянному решению использовать Резе в качестве приманки, вся территория могла быть уничтожена. К счастью, Карлос был достаточно умен, чтобы не озвучивать это вслух. — Молодой господин Бейнштейн, к вам это тоже относится. Я не думал, что вы из тех, кто подвергнет мою дочь опасности... — Я приму любое наказание. То, что Резе пролежала без сознания целых три дня, было целиком и полностью его виной. Сам Людель понимал это лучше всех присутствующих. — Резе, тебя это тоже касается. Дарсус перевел строгий и требовательный взгляд на сидевшую рядом с юношей девушку: — Осознаешь ли ты, что являешься наследницей герцогского дома? Слава богу, ты очнулась, но что бы мы делали, если бы этого не произошло? — И что тогда? Мне нужно было просто развернуться и уйти? Ты сам учил меня защищать людей, как подобает дворянину королевства, исполнять свой долг и беречь честь, папа. Резе посмотрела прямо на Дарсуса широко раскрытыми глазами, явно не собираясь отступать перед его напором. — Резе...!! Да как ты...?! Дарсус растерялся. Он явно не ожидал от дочери такого бунта. На его лице отразилось крайнее недоумение, словно подобное происходило впервые в жизни. — Я уже взрослая! Я достаточно взрослая, чтобы делать собственный выбор и нести за него ответственность. Это я решила сражаться с магическим зверем, и это я согласилась на план Люделя! Так что я и возьму на себя всю ответственность! — ...!! Ее слова, должно быть, повергли Дарсуса в шок, так как он лишь приоткрыл рот, не в силах вымолвить ни слова. Затем он перевел взгляд на Люделя, который молча наблюдал за происходящим со стороны. «Что, черт возьми, ты сделал с моей дочерью?!» В ответ на этот немой вопрос, отчетливо читавшийся на лице Дарсуса, Людель лишь безмолвно склонил голову. — Вот как... Похоже, ты права. Ты уже взрослая, и будет правильно, если ты ответишь за свои поступки. Посмотрев на Люделя какое-то время, Дарсус тихо вздохнул и поднялся со своего места. Затем он медленно прикрыл глаза, а мгновение спустя открыл их и произнес суровым, торжественным голосом: — Резе Эль Лагринд. Не как твой отец Дарсус Эль Лагринд, но как глава Дома Лагринд, я приказываю тебе. — ... — Немедленно возвращайся в герцогство и оставайся под домашним арестом на неопределенный срок. ◇ ◇ ◇ В гостиной повисла тяжелая тишина. Домашний арест на неопределенный срок. Буквально — заточение без каких-либо временных рамок. Иными словами, это означало, что она будет заперта в герцогстве до тех пор, пока герцог самолично не соизволит простить ее. — Погоди, но это же...!! Конечно, Резе не была из тех, кто станет молча сносить подобное, однако... Вскоре, словно осознав что-то, она опустилась обратно на стул с покорным видом. Нести ответственность за свои поступки как взрослая... С другой стороны, это также означало, что она обязана подчиняться герцогу как член герцогского Дома Лагринд. Это было одновременно и признанием ее взрослости со стороны герцога, и наказанием, которое он на нее налагал. — ... Подумав, что это решение вполне в духе герцога, Людель посмотрел на Резе. — ...Я поняла. Словно решив, что дальнейшие протесты бессмысленны, Резе бессильно опустила голову. — Я отправлю отдельное письмо в академию по этому поводу. На этом вопрос решен. Я также больше не стану привлекать дом графа к ответственности за произошедшее. — Слушаюсь. Карлос и Мария поднялись и склонили головы перед Дарсусом. Дарсус бросил взгляд на поникшую Резе, после чего развернулся и вместе со своим помощником направился к выходу. С тихим щелчком дверь за ними закрылась. — Прости меня... — Людель снова обратился к ней, чувствуя, как вина сдавливает грудь. В конечном счете вся эта ситуация оставалась на его совести. Если бы он не растерялся из-за непредвиденных обстоятельств... Если бы действовал хоть немного быстрее... Если бы не цеплялся так отчаянно за любые средства и методы... Ей бы не пришлось проходить через всё это. — Не переживай из-за этого. Ты ни в чем не виноват. Однако вместо упреков Резе ответила ему лишь светлой, теплой улыбкой. — ... Глядя на нее, Людель крепко стиснул зубы. И это он-то заявлял, что хочет защитить ее? И это он говорил, что не желает видеть ее грустной? И это он обещал уберечь ее от несчастий? «Ради общего блага». Ему было тошно от самого себя, прикрывающегося этими лицемерными словами. — Людель? — А... да...? Вздрогнув от звука голоса Резе, он поспешно поднял глаза. — Ты в порядке? На тебе лица нет... Резе беспокойно всматривалась в его глаза. — Я... в порядке... — Повторю еще раз: тебе не о чем беспокоиться. Это то, с чем я должна справиться сама, и это моя ответственность. Твоей вины здесь нет. Понял? — Я... знаю... — Вот и отлично. Удовлетворившись его ответом, Резе поднялась со стула. — Ну, раз уж мы какое-то время не увидимся, стоит попрощаться заранее, верно? До встречи, Людель. Сказав это с сияющей улыбкой, Резе развернулась и пошла прочь. ◇ ◇ ◇ Поздняя ночь. Людель шел по коридору в полном одиночестве, без сопровождения слуг. Лишь сухой стук его шагов эхом отдавался в погруженном во тьму коридоре. Пройдя еще немного, Людель остановился перед одной из дверей. Это была массивная дверь, украшенная грубой резьбой. Осторожно протянув руку, Людель взялся за ручку и негромко постучал. Низкий гул разнесся по коридору... — Войди. Услышав голос, прозвучавший так, словно его давно ждали, Людель аккуратно приоткрыл дверь. — Я так и думал, что ты придешь ко мне. Герцог, стоявший у окна и смотревший на ночной пейзаж, повернулся к вошедшему юноше. — Стража не должна была тебя впустить... Похоже, у тебя есть таланты, о которых я и не подозревал. — Я знаю, что это дерзко с моей стороны... но я прошу вас пересмотреть решение о домашнем аресте Резе. Он прекрасно понимал всю непочтительность своей просьбы. Он знал, что у герцога нет причин прислушиваться к нему, и отлично осознавал, что за подобную дерзость его может ждать суровое наказание. И все же Людель не мог промолчать. Ведь если Резе не могла представить свою жизнь без Люделя, то и для самого Люделя с некоторых пор мир без нее стал немыслим. — Похоже, ты куда смелее, чем я думал. Оказывается, ты вовсе не тихий книжный червь. Герцог тихо усмехнулся его словам и, повернув голову к Люделю, спросил: — Ты хоть понимаешь, что сейчас делаешь? — Да, прекрасно понимаю. — Тогда ты должен знать и то, каким будет мой ответ? — И все же я прошу вас передумать. Наказание, которое понесла Резе, изначально предназначалось Люделю. Она фактически приняла удар на себя, защитив Люделя и весь дом Бейнштейн. — Похоже, я переоценил тебя. Если бы всего можно было добиться лишь сладкими речами, разве осталось бы в этом мире хоть что-то невозможное? — ... — Эта девочка — всё для меня. Единственное сокровище, которое оставила мне в этом мире покойная супруга... — Я знаю... Особая связь между герцогом и герцогиней была столь известна, что о ней знал каждый в королевстве. Скорбь, которую он перенес в день, когда герцогиня скончалась при родах Резе, невозможно было описать словами. Поэтому для него Резе была единственной родной душой, любимой дочерью, пылинки с которой он готов был сдувать. — И эта самая дочь пролежала без сознания три дня. Из-за плана, который ты придумал. — ... От этих слов Людель почувствовал, как в груди защемило. Каждое слово герцога вонзалось в его сердце острым шилом, но он не смел показать своей слабости. Это тоже было частью его искупления. — Так на каком основании я должен поверить тебе и доверить свою дочь? — ... Люделю действительно нечего было возразить, даже если бы у него было сто ртов для оправданий. Пусть он и не желал этого, трагедия случилась, и последствия были налицо. Ему надлежало ответить за это. — Тогда... я докажу это. После недолгого молчания Людель сжал кулаки и прямо посмотрел на герцога. Теперь оставалось только одно. Он должен доказать свои слова делом. Доказать, что способен защитить Резе. У него не оставалось иного пути, кроме как продемонстрировать свою силу, а не бросаться пустыми обещаниями. — Докажешь... и как же? Герцог спросил его об этом с явным недоумением в голосе. Посмотрев на него мгновение, Людель закрыл глаза, тихо вздохнул... — Я вызываю вас на дуэль, ваша светлость. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Ночные события Глава 66: Ночные события Тренировочная площадка, расположенная на заднем дворе замка графа Бейнштейна. Днём здесь тренировались многочисленные солдаты, но из-за позднего часа это безлюдное место теперь принимало лишь двоих. — Ещё не поздно остановиться, молодой господин Бейнштейн. Храбрость без силы — не более чем безрассудство. — Этого не случится. Для Люделя это был единственный способ добиться отмены решения герцога. Глядя на произнёсшего эти слова Дарсуса, Людель сосредоточил ману. В тот же миг из-под его ног разошлись волны синего света, принимаясь окутывать всё вокруг. Вскоре синее свечение рассеялось, словно растворившаяся краска, и исчезло... — Это должно помешать звукам проникнуть наружу. Эта магия не позволяла звукам распространяться за пределы созданного барьера. Никто не должен был узнать о том, что сейчас произойдёт между ними. — Надеюсь, вы не пожалеете об этом, молодой господин Бейнштейн. — Я не пожалею. Когда Дарсус с этими словами обнажил меч, Людель встретил его движение напряжённым взглядом. Хотя соперник всего лишь достал оружие, исходившее от него давление превосходило любые ожидания. Людель уже противостоял химере в заулках и на Фестивале Шабаша. Сражался в дуэли с Караном и в битве с Громовой Гривой. Сталкивался с неопознанным черепахоподобным демоническим зверем, напавшим на владения... Но давление, ощущаемое от Дарсуса прямо сейчас, было куда сильнее, чем во все те разы. Наблюдая за тем, как герцог медленно принимает стойку, Людель тоже начал собирать ману. Между соперниками пронёсся леденящий ветер, издав сухой свист. И сколько бы мгновений ни прошло... — Что ж, тогда я начну. С этими словами Дарсус мгновенно рванулся к Люделю и взмахнул мечом. — Ха! Вместе с боевым кличем синяя мана, похожая на ману Резе, окутала его клинок, устремившийся к груди Люделя. Скорость была настолько велика, что даже Людель, укрепивший тело маной, едва успевал среагировать — пусть этот выпад всё же уступал в стремительности ударам Резе. Раздался резкий лязг! Однако Людель не собирався послушно принимать удар. Чёрные тени, мгновенно поднявшиеся из земли, превратились в щит и приняли на себя выпад клинка... Со скрежетом металла меч Дарсуса и магия Люделя столкнулись, высекая искры. — Эта магия... Увидев это, Дарсус удивлённо посмотрел на юношу. Даже искусные мечники часто не могли заблокировать его первый удар и терпели поражение. Однако Людель, будучи магом, сумел встретить выпад по всем правилам, защитившись с помощью магии, с которой герцог прежде никогда не сталкивался. — Хех... На губах Дарсуса появилась слабая улыбка. Отпрыгнув назад и разжав дистанцию, он снова принял стойку. — Можете пообещать мне кое-что? — спросил Людель, продолжая концентрировать ману. — Говори. — Что бы ни случилось, я бы хотел, чтобы вы сохранили в тайне то, что произойдёт здесь сегодня. В тот же миг из-под ног Люделя струились тени, словно живые. ◇ ◇ ◇ На следующее утро перед замком графа Бейнштейна. — Что ж, мне пора, — произнёс Дарсус с лёгкой улыбкой, посмотрев на выстроившихся в ряд домочадцев графа. — Счастливого пути, герцог. — М-м. Вам тоже стоит вернуться внутрь — нужно проверить состояние молодого господина. Хотя проводить гостя вышли все обитатели замка, Люделя среди них не было. Прошлой ночью он получил травму, якобы скатившись с лестницы, и потому не мог выйти на улицу. ...Или, по крайней мере, так верили домочадцы графа. Разумеется, истинное положение дел знал только Дарсус. — ... — Что-то не так?.. Когда Дарсус, направлявшийся к карете, внезапно остановился, Карлос недоумённо взглянул на него. — Ничего. Просто кое о чём задумался. — Задумались? Может, вы что-то забыли?.. — Нет, не то. Просто... — Просто?.. — Не обращайте внимания. Пустяки. «Что бы ни случилось, я бы хотел, чтобы вы сохранили в тайне то, что произойдёт здесь сегодня.» Если человек в статусе герцога не сдержит столь скромное обещание, что о нём скажут люди? С этой мыслью Дарсус сел в карету, украшенную гербом его дома. Затем он посмотрел на Карлоса через окно и произнёс: — Карлос. — Да, герцог. — У вас поистине великолепный сын. — ...? Благодарю вас. От столь неожиданной похвалы Карлос растерянно поклонился. Пока домочадцы графа склоняли головы в прощальном поклоне, герцог с лёгкой улыбкой закрыл окно, и карета медленно тронулась в путь. — Фух... Наблюдая за тем, как замок графа постепенно отдаляется, Дарсус откинулся на спинку сиденья. Как же давно он не сражался так яростно... Тот поединок с Люделем, в котором никто не отступил ни на шаг, всколыхнул в его памяти воспоминания о прошлом: бурная молодость, дни, проведённые на поле боя... — Хех... Тихий смешок сорвался с его губ. Сидевший напротив помощник недоумённо посмотрел на господина: — Случилось что-то хорошее? Герцог лишь покачал головой и вновь погрузился в свои мысли. Мир полон вещей, о которых думаешь, будто знаешь их досконально, хотя на самом деле всё оказывается совсем иначе. ◇ ◇ ◇ Торговый квартал королевской столицы Фрусалиум, штаб-квартира Компании «Голд Раш». — На этом мой доклад окончен. Компенсация и пособие по потере кормильца доставлены семье управляющего филиалом Горда, а его подчинённые переведены на новые должности в соответствии с их навыками. Однако подбор нового управляющего филиалом потребует ещё некоторого времени. Гилберт, пробегая глазами отчёт, отмахнулся рукой, и помощник с поклоном выскользнул за дверь. С тихим щелчком дверь закрылась... В комнате, погружённой в полумрак из-за плотно задвинутых штор, Гилберт бросил отчёт на стол, прижал ладонь ко лбу и тихо рассмеялся: — Кхе-хе-хе... Какое же невероятное удовольствие — видеть, как всё идёт строго по плану. Момент, когда рушится последняя надежда отчаявшегося человека... От одной только мысли об этом невозможно было сдержать смех. — Похоже, всё прошло как по маслу. В тот же миг из тёмного угла комнаты раздался голос. Следом за этим оттуда показался мужчина. Его фигуру скрывала чёрная мантия, не позволявшая разглядеть лицо. Однако чётки, спускавшиеся из его рукава — с крестом и изображением красного глаза, — чётко указывали на его принадлежность. Он принадлежал к Культу Пожирателей Смерти. — Да, лучше и быть не могло. Благодаря вашему содействию в компании не осталось никого, кто мог бы мне помешать. Появление незваного гостя могло испугать кого угодно, но Гилберт ответил совершенно спокойно, будто привык к подобным визитам. Управляющий филиалом Горд регулярно путался у него под ногами и действовал на нервы. Если отбросить его скверный характер, Горд оставался настоящей занозой для Гилберта: постоянные высокие показатели позволяли ему контролировать каждый шаг Гилберта. Но теперь всё это осталось в прошлом. Ослеплённый мелочной жадностью, он сам вступил на путь погибели и в итоге сгинул. Теперь же в компании не осталось никого, кто мог бы его сдерживать, за исключением владельца, впавшего в кому. Иными словами, вся Компания «Голд Раш» практически принадлежала Гилберту. — Разве это не ирония? Тот, кто возвысился благодаря жадности, от неё же и пал. — Обычное дело. Куда важнее другое: вы ведь не забыли о нашем договоре? — мужчина спросил это абсолютно равнодушным тоном. Его сотрудничество с Гилбертом было исключительно частью сделки. Теперь, когда обязательства исполнены, оставалось лишь забрать плату. — Разумеется. Я организую доставку нужных вам вещей в кратчайшие сроки. — Превосходно. Тогда я буду ждать вашей весточки... С удовлетворением приняв ответ Гилберта, незнакомец тихо хмыкнул и растворился в темноте. Когда в полумраке комнаты снова воцарилась тишина, Гилберт поднялся с кресла и зашёлся леденящим душу хохотом, глядя из окна на раскинувшуюся перед ним королевскую столицу: — Кхе-хе-хе... Скоро всё в этом королевстве окажется в моих руках!.. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Подготовка ко второму семестру Глава 67: Подготовка ко второму семестру С момента нападения на графское поместье прошло около месяца. В королевской столице, Фрусалиуме, был разгар дня. — Уф... — Людель, сидя на скамейке под раскидистым деревом на площади, махал веером. — Какая жара... Хотя существовали магические способы понизить температуру, на таком открытом пространстве пришлось бы непрерывно поддерживать заклинания, что быстро истощило бы запасы маны. — Да когда же они придут... Время уже перевалило за полдень, но на месте встречи так никто и не появился. «Надеюсь, с ними ничего не случилось...» Стоило Люделю пробормотать это под нос и нахмуриться, как со спины раздался голос: — Людельхайт. Обернувшись, он увидел юношу с глубоким бронзовым оттенком кожи, алыми глазами и волосами цвета слоновой кости. Это был Курт Каша — друг из племени Норд, с которым Людель познакомился во время каникул. В будущем ему предстояло стать его надёжной опорой. — Ты опоздал. — Прошу прощения. Я ещё не привык определять время по часам, — спокойно ответил Курт. Для человека, выросшего вдали от цивилизации, это было вполне естественно. — И всё же ты неплохо освоился. — Всё благодаря учителю Кайлу. То, чему Курт научился у Кайла за время каникул, не ограничивалось одними лишь тренировками. Его обучили всему, что могло понадобиться уроженцу Равнин Вечной Зимы для жизни в Академии: как вести себя в Королевстве, как мыслить и общаться. Если не считать необычного цвета кожи, никто бы и не подумал, что он родом из диких северных земель. — Когда придёт та женщина... то есть леди? — Вообще-то мы должны были встретиться некоторое время назад... — ответил Людель, обеспокоенно оглядываясь по сторонам. — Хм? Заметив вдалеке знакомую карету, он присмотрелся. Экипаж остановился у обочины неподалёку, и, как только дверца открылась, из кареты выскочила знакомая девушка и побежала прямо к нему. — Людель! — Ты опоздала. — Хе-хе, прости! Собираться пришлось дольше, чем я думала, — мило рассмеялась Резе и, подмигнув, спросила: — Кстати, как тебе мой наряд? Мне идёт? — Хм? Наряд? Людель оглядел её. На Резе было белоснежное платье без рукавов и уже знакомая широкополая белая шляпа. Синяя лента выгодно подчёркивала талию. — Ну... — замялся Людель, почувствовав, как учащённо забилось сердце. — Хе-хе... Словно этот ответ её полностью устроил, Резе тихонько рассмеялась. Взяв Люделя за руку, она подошла к Курту, стоявшему чуть поодаль. — Значит... тебя зовут Курт, верно? В прошлый раз всё было так сумбурно, что я не успела представиться как следует. — Она протянула ему руку, с любопытством разглядывая его с ног до головы. Для неё уроженцы племени Норд были редчайшей экзотикой, так что подобная реакция не удивляла. — Позволь представиться ещё раз: я Резе Эль Лагринд. Не знаю, слышал ли ты обо мне, но я — «первый» друг Люделя. Резе слегка выделила слово «первый», демонстрируя собственнические замашки. — Рад знакомству, — спокойным голосом ответил Курт, протягивая руку. — Меня зовут Курт Каша. Я потомок Великой Зимы и сын Памубека Каши, вождя племени Морозного Волка. Надеюсь, день будет плодотворным. — П-приятно познакомикомиться... Я тоже на это надеюсь. Курт с его прямолинейным характером не уловил подтекста её слов. Увидев такую реакцию, Резе пожала его руку со слегка недовольным видом. Людель с улыбкой наблюдал за ними. Ради будущего Резе и Курту требовалось наладить отношения, но спешка могла лишь навредить. Тот факт, что Резе хотя бы немного ослабила настороженность рядом с Куртом, уже делал эту встречу ненапрасной. — Что ж, раз все в сборе, пойдём? Посчитав, что первого знакомства достаточно, Людель направился вперёд, а Резе и Курт последовали за ним. ◇ ◇ ◇ — Сколько же всего нужно купить... — тихо застонал Курт, держа в обеих руках набитые сумки. Он нёс школьные принадлежности, учебники и прочие вещи первой необходимости. Из-за перевода посреди учебного года всё приходилось покупать в последнюю минуту. — Ничего не поделаешь, всё это нужно, чтобы стать сильнее. Курт к концу обучения в Академии должен был сравняться по боевой силе с самой Резе. И чтобы ускорить его развитие, требовалось запастись огромным количеством материалов. — Тогда ладно, — Курт кивнул и забрал очередную коробку, протянутую Люделем. Тем временем солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона... — Н-неужели всё это действительно необходимо?.. — Конечно! Но это точно последнее! — Людель сунул перьевую ручку в карман Курта, заваленного коробками так, что из-за них едва виднелись его глаза, и похлопал юношу по плечу. — Ч-что ж, тогда я спокоен. — Отлично! Раз мы закончили с покупками, может, немного отдохнём перед возвращением? — предложила Резе, уставившись на вздохнувшего с облегчением Курта и указывая на ближайшее кафе. Вся троица направилась к столику на веранде. — Что будете заказывать? — с улыбкой спросил официант. — Один холодный кофе и один холодный чай. А тебе что? — Людель повернулся к Курту. — Мне пива, — немного подумав, ответил тот. Кто-то мог бы удивиться: с чего бы пятнадцатилетнему подростку заказывать алкоголь? Однако в этом мире пятнадцать лет считались возрастом совершеннолетия. К тому же никаких законов, запрещающих юношам пить, здесь не существовало. Да и Равнины Вечной Зимы считались одним из суровейших уголков континента, поэтому у племени Норд употребление хмельных напитков с ранних лет было обычным делом. — Значит, один холодный кофе, один холодный чай и пиво, пожалуйста. — Принято! — Официант записал заказ и направился к стойке. — Ха-а... Я без сил... — Людель обессиленно уткнулся лицом в стол. Время перевалило за семь вечера. Они без отдыха ходили за покупками почти шесть часов подряд. И если для физически крепких Резе и Курта подобное не составляло труда, то обычный Людель совершенно выбился из сил. — Людель. — Хм? Что такое? — он приподнял голову и выпрямился. Резе помешкала, разглядывая его, после чего решительно спросила: — О чём ты говорил с моим отцом в тот день? — Кха-кх?! — Людель поперхнулся слюной и зашёлся в яростном кашле. — Кха! Кх-кх!.. Кха-а!.. — Вот, выпей воды, — Курт подал ему стакан. — Спаси... Кха! Кха!.. Осушив стакан в один миг, Людель ещё какое-то время прокашливался и лишь затем смог вздохнуть спокойнее. — С-с чего вдруг такой вопрос? — Это странно. Отец не из тех, кто так легко меняет своё мнение, но стоило нам вернуться, как он сразу же снял с меня домашний арест. — М-да... «Я-то думал, раз она ничего не написала в письме, то решила не забивать себе голову, а она спросила прямо в лоб...» Почувствовав, как по затылку скатился холодный пот, Людель озабоченно хмыкнул. «Что бы ни случилось, я был бы признателен, если бы вы сохранили в тайне то, что произошло здесь сегодня...» Эта просьба герцога касалась и Резе. — Ну так что? Что произошло между тобой и отцом в тот день? — Да так... Просто немного поговорил с герцогом. Попросил его снять с тебя домашний арест. — И это действительно всё? — Резе с подозрением уставилась на него. — Да, именно так. «В конце концов, разговоры бывают разными», — мысленно оправдался Людель и убедительно кивнул. — Хм-м... Резе прищурилась, но поделать ничего не могла. Об их встрече знали только герцог Дарсус и Людель, и, пока оба молчали, вытянуть правду было невозможно. — Ладно, я поверю тебе. Пока что. — Какая щедрость. — Да какая там щедрость, это я должна быть тебе благодарна, — с лёгкой улыбкой ответила Резе. — Ваши напитки! — к ним подошёл официант и расставил бокалы на столе. — Вот, это вам. — Спасибо. — А это вам... — Благодарю. Как только напитки оказались перед ними, все трое практически одновременно сделали по большому глотку. — Пха-а-а!! После шести часов непрерывной ходьбы под палящим солнцем холодные напитки показались им настоящей благодатью. Осушив стаканы почти залпом, троица облегчённо вздохнула. Наступило недолгое мирное затишье. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Ночной рынок Глава 68: Ночной рынок Закончив скромный ужин, троица подошла к гостинице, где остановился Курт. — Ну что ж. Увидимся завтра. С этими словами Курт направился внутрь здания, нагруженный многочисленными сумками и коробками. — Смотри не опаздывай. — До завтра! Людель и Резе помахали ему на прощание. Когда фигура Курта скрылась из виду, Резе, словно от усталости, сладко потянулась к небу всем телом. — Ну как? — М-м? Что именно? — озадаченно наклонила она голову. — Я про Курта. Какое у тебя первое впечатление о нём? — Ну, он не показался мне плохим парнем... А почему ты вдруг спросил? — Этого вполне достаточно. Как говорится, путь в тысячу ли начинается с первого шага. Уже то, что девушка не испытывала к Курту неприязни, означало, что цель сегодняшней встречи была практически достигнута. — В любом случае, чем займёмся теперь? — Если тебе скучно, может, прогуляемся? Солнце уже зашло, но ложиться спать было ещё слишком рано. Зная характер Резе, было очевидно, что возвращаться домой прямо сейчас ей не захочется. — Отличная идея! — кивнула она и зашагала вперёд, а Людель со слабой улыбкой последовал за ней. — Есть какое-то конкретное место, куда ты хочешь пойти? — Хм... Пожалуй, есть одно местечко, — немного подумав, ответила она и, взяв Люделя за руку, куда-то повела. И вот, спустя примерно десять минут пути рука об руку... — Вот! Мы пришли! — Это же... Картина, представшая перед остановившимся Люделем, показалась ему весьма знакомой: длинная улица, по обеим сторонам которой тянулись торговые лавки, и неспешно прогуливающиеся горожане с лакомствами в руках. — Ночной рынок? — Верно! Я слышала, что он открылся совсем недавно. — Охо... Кто бы мог подумать, что в таком месте откроется ночной рынок? На губах Люделя появилась улыбка, и Резе, наблюдая за ним, тоже просияла. — Кстати, а с тобой всё будет в порядке? — М-м? В каком смысле? — Если есть сладости на ночь, можно ведь и растолстеть, разве нет? — Ах ты...!! От этих слов Резе вздрогнула и возмущённо вскрикнула, а Людель тихонько рассмеялся. Дразнить её и вправду было сплошным удовольствием. — Если ты так переживаешь, может, мне потренироваться вместе с тобой? — М-мне это не нужно!! Из-за её крика прохожие на мгновение обернулись. Испуганная Резе густо покраснела, натянула шляпу пониже и принялась щипать Люделя за бок. — Ой! Прости! Прости меня! Я же просто пошутил! — Замолчи! Дурак! Глупец! Её яростная атака, сопровождаемая гневными выкриками, продолжалась довольно долго и прекратилась лишь после того, как Людель купил ей в соседней лавке фрукты в сахарной глазури. — Ам. — Вкусно? — Ага. Хочешь попробовать? — Она протянула ему один из насаженных на деревянную палочку глазированных фруктов. Посмотрев на угощение секунду, Людель отправил его в рот. — Ну как? — Сразу захотелось запить чёрным чаем... Почувствовав приторную сладость, от которой закололо язык, он высказал краткое мнение. Вкус оказался чересчур въедливым. Поскольку и без того сладкий плод покрыли расплавленным сахаром, получился настоящий концентрат сахара. — А по-моему, очень даже вкусно. — Угх... Хотелось бы мне прополоскать рот. Почувствовав лёгкую тошноту, Людель огляделся по сторонам. Было бы неплохо найти какую-нибудь еду, способную перебить эту приторность... Именно в этот момент кое-что привлекло его внимание. — Хм? Острый, щекочущий аромат приятно покалывал в носу. — Что это за запах... — Пахнет чем-то острым? Услышав знакомый аромат, Резе наморщила носик, а Людель, озадаченно оглядываясь, принялся искать его источник. Вскоре его взгляд зацепился за одну из палаток. — Это же... Подойдя ближе, он увидал куриные шашлычки, жарившиеся на раскалённой плите. Их поверхность была густо смазана красным соусом, источавшим резкий пряный аромат на всю округу. — Извините... а этот соус, случайно, не... — Хм? Заинтересовались? Это соус из новой специи под названием «перец чили», которую нам только недавно завезли... — Перец чили?! — радостно воскликнул Людель, и его глаза заблестели. И на то была веская причина: как бы хорошо он ни приспособился к жизни в этом мире, порой всё же тосковал по еде из своей прежней жизни. И больше всего ему не хватало именно остроты — причём не просто лёгкой пикантности, а обжигающей, от которой немеет язык. — Мне один, пожалуйста! — Что? Вы уверены? Он невероятно острый... — Неважно! «Просто замолчи и возьми мои деньги!» Людель протянул серебряную монету торговцу, который смотрел на него с явным беспокойством. Растерянный продавец принял монету и отдал сдачу вместе с куриным шашлычком, обильно политым ярко-красным соусом. — Ты действительно собираешься это есть? — Глядя на то, как Людель с горящими глазами рассматривает блюдо, Резе скривилась. И неудивительно, ведь кулинарные традиции здешнего мира мало чем отличались от европейской кухни эпохи раннего Нового времени. Поэтому для большинства людей острый вкус ассоциировался не с пищей, а скорее с каким-то химикатом или орудием пыток. Так что её реакция при виде того, как парень предвкушает подобную трапезу, была вполне объяснима. Разумеется, это не могло заставить Люделя отказаться от желанного угощения. — Конечно! — ответил он и осторожно откусил кусочек... — Кхек...!! — Лю-Людель?! Ты в порядке?! Может, нам нужно в больницу?! — Когда из груди парня вырвался глухой стон, испуганная Резе засыпала его вопросами. Однако... — Вот он, этот вкус...!! — А...? — Этот вкус! Ты даже не представляешь, как сильно я по нему скучал...!! — Э-э... а-а... Увидев на лице Люделя выражение абсолютного блаженства, Резе лишь растерянно протянула в ответ. «Неужели он действительно съел какую-то гадость...» Девушка выражала крайнее недоумение, но у Люделя не было времени обращать на это внимание. Ему хотелось лишь подольше насладиться ностальгическим вкусом. ◇ ◇ ◇ — Это было просто великолепно... С довольной улыбкой Людель выбросил пустую деревянную палочку в урну. Вкус родины, который он ощутил спустя столько времени! Если бы он только что плотно не поужинал, то наверняка съел бы ещё несколько штук. Оставив лёгкое сожаление позади, парень пошёл дальше по улице. — И как ты только можешь это есть... — Тем временем раскрасневшаяся Резе пила прохладительный напиток с плавающими кусочками льда. — Непривычным людям этот вкус даётся нелегко. Девушка тоже попыталась бросить вызов острому шашлычку, но результатом, разумеется, стало её сокрушительное поражение. «О-оно о-о-острое!..» Зрелище кричащей и мечущейся Резе, которая не знала, куда себя деть, оказалось для Люделя весьма забавным. — Если ты кому-нибудь расскажешь о том, что сейчас произошло, я тебе этого не прощу. — М-м? Что-о? Плохо слышно, повтори? — Ах так! А ну иди сюда! — Ай! Ой! Прости! Я никому не скажу! Честное слово, не скажу!! Под градом посыпавшихся на него ударов Людель взмолился о пощаде, и только тогда Резе наконец прекратила его тузить. — Ты понимаешь только тогда, когда тебя хорошенько поколотишь. — Серьёзно, твои шутки когда-нибудь меня в могилу сведут. «Может, мне и правда стоит обзавестись какими-нибудь доспехами?» Пока Людель шёл, размышляя об этом... Кап. — Хм? Почувствовав, как на голову упала капля, он удивлённо поднял глаза. Кап. Шлёп. Кап-кап-кап. И в то же мгновение с неба хлынул проливной дождь. — Ой?! Дождь? Так внезапно?! — Бежим скорее! От неожиданного ливня Резе растерянно вскрикнула, а Людель, схватив её за руку, бросился бежать по улице. — Давай переждём там. Дождь становился всё сильнее, и они укрылись под навесом одного из магазинов неподалёку. — С чего вдруг такой ливень... — И не говори... Кстати, Резе, твоя одежда...!? Людель повернулся к спутнице, которая, ворча, выжимала свою насквозь промокшую ткань. Но, увидев представшую перед ним картину, он осёкся на полуслове и поспешно отвёл взгляд. — Людель? Что случилось? — Ну... твоя одежда... — Одежда? А что с ней не так? Озадаченная Резе опустила взгляд на свой наряд и только тогда поняла, в каком состоянии он находится. Промокшая ткань облепила её тело, отчётливо просвечивая и выставляя напоказ то, что скрывалось под ней... — Ах... а-ах...!! Осознав своё положение, она издала тихий смущённый стон. Видя это, Людель с неловким видом снял пиджак, стряхнул с него капли воды и набросил ей на плечи. — П-пока накинь это... — Х-хорошо... Резе кивнула. Людель произнёс эти слова, упорно глядя в сторону... На потемневшей улице, где эхом отдавался шум дождя, они оба смотрели вдаль, стараясь не встречаться взглядами. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Снова начинается семестр Глава 69: Снова начинается семестр Тёмная ночь. Вслушиваясь в смутный гул вокруг, мужчина пробирался сквозь толпу. Он был крепкого сложения, с чёрными волосами, безжизненным карим взглядом и глубокими тёмными кругами под глазами. Сквозь неухоженную, редкую бороду тускло тлела сигарета, испуская тонкую струйку дыма. — Эх... — Коротко вздохнув и выдохнув дым, он подошёл к ограждению, преграждавшему путь посторонним. — Посторонним вход на место преступления воспрещён! — выставил руку солдат. — Фернанд Де Парсель, бывший заместитель начальника Первого отряда Сил Безопасности столицы, — произнёс мужчина и достал из кармана небольшой значок. На значке красовалось изображение лаврового венка и наручников, вписанных в щит, — доказательство принадлежности к Силам Безопасности, отвечавшим за порядок в королевской столице, Фрусалиуме. — Заместитель начальника Фернанд, сэр! Прошу прощения. Увидев значок, солдат тут же отступил в сторону. Фернанд затушил сигарету о землю и перешагнул через ленту. Пройдя мимо снующих туда-сюда стражников, он добрался до самого центра происшествия — глухого, безлюдного переулка. — Ужасающе... — тихо выдохнул Фернанд, окинув взглядом представшую перед ним картину. Весь переулок был залит кровью, а на земле лежало тело мужчины. На вид погибшему было около тридцати пяти лет. Ни имени, ни рода занятий, ни родственников — скорее всего, нелегальный мигрант или бродяга. Причина смерти очевидна — убийство. Труп был испещрён глубокими ранами, будто его насквозь проткнули чем-то острым. Даже если бы бедняга чудом уцелел при нападении, он бы всё равно быстро скончался от огромной потери крови. — Буэээ!.. Одного из солдат, судя по всему новобранца, скрутил рвотный позыв, и сослуживцы поспешили увести его подальше. — Ну и молодёжь нынче... — недовольно цокнул языком Фернанд. Назначение в Первый отряд означало, что впереди ждут сотни подобных картин, а этот парень раскис от первого же трупа. — Эй! Фернанд! Ты уже здесь? — весело окликнул его стоявший неподалёку мужчина и помахал рукой. Короткие светлые волосы, неизменная улыбка и вечно прищуренные глаза-щёлочки. — В этот раз снова он? — спросил Фернанд. — Похоже на то. В последнее время он затаился, но теперь опять взялся за своё, — кивнул собеседник. Преступником был неуловимый серийный убийца по прозвищу Пронзатель. Он орудовал с начала года, выбирая жертвами бродяг и мигрантов, чьи личности почти невозможно установить. Число погибших уже перевалило за несколько десятков, а если учесть ещё не найденные тела, реальная цифра была куда страшнее. — Засады бесполезны, ни улик, ни свидетелей, да ещё и местность хуже не придумаешь, — продолжал стражник. — Серьёзно, за все мои десять лет службы в Силах Безопасности это первое настолько закрученное дело. Силы Безопасности с ног сбились, пытаясь поймать убийцу, но безуспешно. Убийца действовал неуловимо, а запутанные, словно лабиринт, переулки сводили любые поиски к нулю. Именно поэтому Фернанд — бывший заместитель начальника Первого отряда Сил Безопасности, а ныне классный руководитель класса 1-А Академии Филсберг — и пришёл сюда. — Идеальных преступлений не бывает, — ответил Фернанд, принимаясь осматривать место происшествия. — Пока убийца остаётся человеком, он неизбежно будет оставлять следы. Хоть убийства пока происходили только в заулках трущоб и не привлекали внимания широкой общественности, Фернанд был уверен: скоро всё выйдет из-под контроля. Более того, судя по картам, преступления постепенно смещались ближе к цивилизованным районам. И пусть он ушёл из Сил Безопасности, но просто безучастно смотреть на происходящее не мог. — Эх... — с тихим вздохом Фернанд достал из кармана сигарету и зажал её в губах. Но зажигалка никак не высекала искру. — Чёрт... бензин закончился, — цокнул он языком и убрал сигарету обратно. ◇ ◇ ◇ Летние каникулы в Академии Филсберг подошли к концу, и начался второй семестр. — Сегодня я представлю вам нового одноклассника, — уныло произнёс Фернанд Де Парсель, классный руководитель класса 1-А. Всем своим видом показывая, насколько ему в тягость эта формальность, он листал документы, изредка поглядывая на стоявшего у трибуны юношу. Тот производил внушительное, почти дикое впечатление: бронзовая кожа, алые глаза и волосы цвета слоновой кости. Это был Курт. — Представься и садись на любое свободное место. — Рад знакомству. Меня зовут Курт Каша. Я из племени Норд с Равнин Вечной Зимы. Класс мгновенно наполнился приглушённым шёпотом. Реакция была понятной: в королевстве за племенем Норд закрепилась слава одержимых войной варваров. Студенты из приграничных земель, которым приходилось сталкиваться с ними чуть ли не вживую, открыто выражали недовольство. Курт же не обратил на косые взгляды ни малейшего внимания и спокойно сел на свободное место позади Люделя. — Только попробуйте устроить ему травлю из-за того, что он новенький. Живите дружно. На этом классный час окончен, — буркнул Фернанд и направился к выходу. Уже у дверей он остановился: — Резе Эль Лагринд, зайди ко мне на минутку. — Хорошо, — кивнула Резе и поднялась из-за стола. «Что-то случилось?» — Людель в недоумении проводил взглядом выходящую в коридор Резе. Тем временем вокруг новенького начали собираться ученики. — Ты правда из племени Норд? Для дикаря говоришь на удивление бегло! — Говорят, у вас там полно монстров-людоедов? Это правда? — Я слышал, все норды — помешанные на драках монстры. Ты ведь не один из них? — А ты сам нападал на деревни королевства? Одноклассники обступили Курта, без стеснения сыпля предвзятыми и весьма колкими вопросами. Впрочем, для большинства из них дурная слава северян оставалась лишь далёкими слухами, не касавшимися их лично. — Мои отец и мать — норды. И я тоже норд, — ровным тоном отвечал Курт. — Магические звери нападают на нас как минимум раз в месяц. Иногда приходится сражаться по нескольку дней без сна. Для нашего народа битвы — будни. Но я понимаю, что здесь всё устроено иначе. Набегами занимаются сильные племена. Наше племя слабое, мы выживаем только за счёт охоты. Он говорил совершенно спокойно, ничуть не задетый колкостями. «Что ж, с таким характером он точно здесь освоится», — подумал Людель, наблюдая за Куртом. В этот момент его кто-то окликнул: — Молодой господин Людельхайт. Людель обернулся и увидел нескольких одноклассниц из знатных семей. — Что-то произошло? — спросил он. — Мы слышали, что ваш род возвели в графское достоинство, — с улыбкой произнесла одна из них. — Примите наши поздравления. — Ах... спасибо. Людель кивнул, прекрасно понимая истинную причину их внимания. Нынче в светском обществе вряд ли нашёлся бы аристократ, не слышавший о доме Бейнштейн. Покровительство герцога Лагринда, предотвращение покушения на принцессу, уничтожение опасного магического зверя на своих землях — этих заслуг с лихвой хватало, чтобы заслуживать репутацию стремительно набирающего силу рода. Заговорить с Люделем для этих девушек было самым простым способом завязать полезные знакомства с Бейнштейнами. А через них — и с самим герцогом Лагриндом. — Если вы не против, не выпьете с нами чаю во время обеда? — кокетливо предложила одна из девиц. — Нам бы так хотелось из первых уст услышать о происшествии на ваших землях... — О том происшествии? Ну... — замешкался Людель. «Отказать бы как-нибудь помягче...» И ровно в тот миг, когда он собирался вежливо отклонить приглашение... — Простите, но это исключено, — раздался резкий знакомый голос. Людель и девушки обернулись: неподалёку стояла Резе, и на её лице застыло крайнее недовольство. — Кхм-кхм!.. Раз уж леди Лагринд так говорит... — пробормотали аристократки. Под её ледяным взглядом они мгновенно покрылись холодным потом и поспешили сбежать. Резе проводила их хмурым взором, цокнула языком и села на своё место. — О чём это ты с ними разговаривал? — строго спросила она. — М-м? Да ни о чём таком. Ты очень вовремя вернулась, — улыбнулся Людель. «Ввяжись я в этот разговор, проблемы были бы неизбежны», — с улыбкой подумал он. — Правда? — Резе подозрительно прищурилась. — У меня нет причин тебе лгать. После его мягких слов напряжение на её лице наконец рассеялось. — Кстати, о чём ты говорила с учителем? — поинтересовался Людель. — Ну... На самом деле там всё довольно сложно... «В каком смысле?..» — с озадаченным видом Людель наклонил голову набок. О чём же с ней говорил Фернанд, раз это вызвало такую реакцию? — Давай обсудим всё после занятий, хорошо? — попросила Резе. — М-м... ладно. «Впрочем, после уроков всё прояснится», — подумал Людель и принялся готовиться к занятию. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Просьба о сотрудничестве Глава 70: Просьба о сотрудничестве ◇ ◇ ◇ После уроков Людель и Резе шли куда-то вместе. — Резе, ты не можешь рассказать мне, в чём дело, прямо сейчас? — Пока нет. Вокруг могут быть лишние уши. — Хм... Если ей приходилось держать всё в таком секрете, насколько же важным было это дело? Людель тихо вздохнул, услышав её необычайно осторожный ответ. Они ещё долго шли по коридору, залитому золотисто-багровым светом заката, льющимся из окон... Когда Резе остановилась, перед ними предстала большая дверь, украшенная старинной резьбой. — Это же... — Председатель, это Резе Эль Лагринд. Перед ними находился кабинет председателя студенческого совета в главном корпусе академии. Стоило Резе подойти к двери и тихо постучать, как та отворилась, и они вошли внутрь. — Добро пожаловать. Как прошли ваши каникулы? Хотя, полагаю, произошло слишком много всего, чтобы задавать подобные вопросы, верно? — Давно не виделись, леди Каренс. — Давно не виделись, онни. Посмотрев на тепло приветствующую их Кейли, оба склонили головы. — Вы, должно быть, устали с дороги. Для начала присаживайтесь. По приглашению Кейли они направились к гостевому столику, а сама она поднялась из-за рабочего стола и присоединилась к ним. — Я слышала новости. Ваш дом возвысили до графского? Быстро же вы поднимаетесь, не так ли? — Ничего особенного, на самом деле это лишь накладывает лишнее бремя. — Будь увереннее. В конце концов, ты спас жизнь принцессе. Мог бы и побольше гордиться собой, знаешь ли? — Вот именно, порой мне самой становится досадно, когда я смотрю на тебя. — Аха-ха... Слушая слова, которыми Кейли и Резе поочерёдно осыпали его, Людель неловко рассмеялся, покрывшись холодным потом. Но это продолжалось лишь мгновение... — Посмотрим... Молодой господин Бейнштейн ведь ещё ничего не слышал об этом деле? — Да, всё верно. В ответ на вопрос Кейли Людель кивнул. Если уж в это дело оказалась замешана даже председатель студенческого совета, оно наверняка было из ряда вон выходящим. Убедившись в своей догадке, Людель посмотрел на неё. Под его пристальным взглядом Кейли на мгновение задумалась, а затем заговорила, словно приняв окончательное решение: — Для начала позвольте прояснить: это просьба о сотрудничестве, а не принуждение. Соглашаться или нет — решать исключительно вам. — Просьба о сотрудничестве? Что же это за дело, раз она говорит в подобном тоне? Пока Людель размышлял об этом, Кейли достала из кармана письмо в фиолетовом конверте. Печать, оттиснутая на нём, оказалась королевской. — Это... Было несложно догадаться, кто отправил это послание. В королевской семье был лишь один человек, который мог прислать им письмо. Первая принцесса королевства — Джейд Элизабет Ферун Фруссель. — Это письмо принцесса адресовала вам двоим. Прочтите его. — ... Услышав её слова, Людель взял конверт и осторожно вскрыл его, чтобы ознакомиться с содержимым. А затем... — Хм... Прочитав письмо с серьёзным лицом, Людель коротко выдохнул и убрал его обратно в конверт. — Значит... сотрудничать с Силами Безопасности, чтобы поймать серийного убийцу по прозвищу «Пронзатель». Всё так? — Именно. В ответ на вопрос Люделя Кейли кивнула со слабой улыбкой. Если отбросить лишние детали и кратко изложить суть письма, то это была просьба помочь Силам Безопасности поймать серийного убийцу, известного как «Пронзатель», который в последнее время стал главной темой для обсуждений в столице. — Пронзатель... Людель уже слышал об этом человеком вскользь. Загадочное существо, которое орудовало в основном в заулках, убивая людей и выпивая их кровь. Судя по описанию, его можно было назвать разве что вампиром, однако никто ещё не видел его воочию. Ходили лишь слухи о загадочном создании, причём оставалось неясным, человек это или монстр. Поскольку этот персонаж не фигурировал в оригинальном романе, Людель тоже в течение нескольких дней патрулировал улицы каждую ночь. Но, по воле случая или нет, во время его дежурств этот убийца ни разу не объявлялся. — Ну как? Интересно? — Даже если вы так говорите... действительно ли это нормально? Мы ведь всего лишь студенты. Какими бы непревзойдёнными боевыми навыками они ни обладали, они ведь только недавно прошли церемонию совершеннолетия... Строго говоря, Людель даже ещё не достигал совершеннолетия по всем правилам и всё ещё оставался студентом. Здравый смысл подсказывал, что поручение подобной миссии им двоим любому показалось бы неестественным. — Я знала, что ты так скажешь. Словно ожидая подобной реакции, Кейли коротко вздохнула и с серьёзным видом посмотрела на них. — То, что я сейчас скажу, ни в коем случае нельзя разглашать. Понятно? — ... В ответ Людель и Резе кивнули. Если уж она так выразилась, значит, дело действительно не подлежало огласке. Выдержав паузу, Кейли медленно заговорила: — Культ Пожирателей Смерти. Вы слышали о нём? — ...?! Услышав совершенно неожиданное заявление, Людель сглотнул и уставился на неё. Почему это название всплыло именно сейчас? Сохраняя внешнее спокойствие, Людель лихорадочно соображал, а его мысли запутались как никогда прежде. И на то была веская причина: персонажи должны были узнать о существовании этого культа гораздо позже. На данном этапе сюжета Людель должен был оставаться единственным, кому было известно об их существовании. — Впервые слышу. Что это такое? — Хм... даже не знаю, с чего начать... Заметив, как Резе качает головой, Кейли озадаченно вздохнула и принялась объяснять. Эпоха Мифов, Небесная война, козни злого бога Танатоса и существование его последователей, все злодеяния, совершённые ими на протяжении истории, и даже правда о том, что произошло на недавнем Фестивале Шабаша... Рассказанная ей история мало чем отличалась от того, что уже знал Людель. — Боже мой... неужели это правда? — По крайней мере, мы с принцессой так считаем. Хотите вы того или нет, но вы двое уже оказались в это втянуты. Когда Кейли закончила свой рассказ, Резе недоверчиво округлила глаза. Кто вообще сможет с лёгкостью поверить в подобное, услышав это так внезапно? Тот факт, что обычная, как им казалось, ожесточённая политическая борьба на самом деле была связана с богами... Подобные события казались сошедшими со страниц мифов. Однако, понимая, что Кейли не стала бы выдумывать столь небывалые сказки, Резе оставалось только поверить её словам. — Мы с принцессой полагаем, что между Пронзателем и Культом Пожирателей Смерти есть какая-то связь. — Почему вы так думаете? — Интуиция. — ... Услышав это, Резе посмотрела на Кейли с крайним недоумением. «Эта онни сейчас шутит?..» — красноречиво говорило выражение её лица. «Она всё ещё не может до конца доверять нам, полагаю...» — Людель же сумел уловить скрытый смысл этого ответа. Если щупальца культа проникли даже в академию, одно из ключевых учреждений королевства, то как королевский дворец мог оставаться в безопасности? Когда даже прилежный профессор, проработавший в академии не одно десятилетие, оказался их прихвостнем, доверять кому-либо стало крайне сложно. Учитывая это, настороженность Джейд и Кейли была вполне разумной. — Ну так что? Как поступите? Скажу сразу: я не принуждаю вас. Выбор полностью за вами. — Хм... — тихо промычала Резе. Разумеется, для неё это решение не было простым. Нервы герцога и без того были на пределе из-за случившегося на территории графства, а тут ещё и ввязываться в очередную опасную авантюру? Если герцог узнает, на сей раз всё точно не ограничится простым домашним арестом — её могут запереть в герцогстве без права выхода. — Людель. Что думаешь? — Я... думаю, всё в порядке. Раз уж мы в это ввязались, то тоже стали причастными лицами. К тому же это приказ принцессы, так что мы в любом случае не можем отказаться. В отличие от Резе, Людель кивнул и выразил согласие. Приказ принцессы... Хоть он и ответил так, у Люделя были иные намерения. «Это отличная возможность раскрыть личность Пронзателя». Если тот окажется в сговоре с Культом Пожирателей Смерти, будет лучше задушить угрозу в зародыше, а если нет — появится шанс привлечь на свою сторону новую силу. А новая сила никогда не бывает лишней. Конечно, станет ли он полезным союзником, можно будет узнать только после личной встречи. — Хорошо, мы поможем. — Отличное решение. Принцесса будет довольна. Немного поразмыслив, Резе озвучила окончательное решение. Услышав её слова, Кейли с сияющей улыбкой поднялась со своего места: — Я сообщу подробности вашему куратору... то есть графу Де Парселю. Если вы зайдёте к нему в кабинет сегодня вечером, то сможете узнать все детали. — Поняли. Мы так и сделаем. — Раз уж вы всё равно здесь, как насчёт чая? Мне как раз прислали отличные чайные листья. — Я пойду вперёд. У меня дела. Резе улыбнулась ей и направилась к выходу в коридор. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Расследование Глава 71: Расследование Была тёмная ночь. — Ха-ах...!! Ха-ах...!! Мужчина бежал по переулку, окутанному густой тьмой. За ним гналась кромешная тьма. Приближаясь, она поглощала каждую крупицу света вокруг. — Чёрт!! Чёрт!! Оглянувшись, мужчина грязно выругался: переулок на глазах поглощал мрак. Почему? Почему это происходило именно с ним? Разумеется, никто не ответил на его вопрос, а тьма тем временем продолжала неумолимо настигать его, сжимая кольцо секунда за секундой. Ещё немного. Ещё совсем чуть-чуть, и он доберётся до широкой улицы, полной людей. Если бы только удалось добежать, он смог бы попросить о помощи! Заметив вдали огни главной улицы, он ухватился за слабую надежду. И хотя дыхание сбивалось, а лёгкие горели огнём, подступающий со спины ужас смерти гнал его вперёд ещё сильнее. Когда огни главной улицы проступили совсем близко, а в груди разгорелась искра надежды на спасение, он отчаянно протянул руку вперёд. Но... — Кх-х! Острая обжигающая боль в животе отозвалась мучительным приступом кашля. К горлу подступило что-то липкое, с металлическим привкусом. Силы стремительно покидали его, а в глазах быстро темнело. Однако даже так он пытался ползти вперёд, из последних сил борясь за жизнь. Последнее, что он увидел... Леденящее душу багровое свечение цвета свежей крови, затаившееся во тьме. ◇ ◇ ◇ Людель и Резе прибыли на место преступления в предрассветные часы. — А-а-ах... Спать хочу... — Соберись, — прикрикнула Резе на Люделя, ответившего сонным голосом. — Это дело об убийстве. Подойдя к узкому переулку, они остановились. Фонари на стенах тускло освещали окрестности, а по самому переулку то и дело сновали люди. — Доброе утро, профессор. — Вы пришли, — кивнул им в ответ Фернанд Де Парсель — классный руководитель класса А-1 в Академии Филсберг и бывший заместитель начальника Первого отряда Сил Безопасности. — Снова Пронзатель? — Да, похоже, в этот раз мы тоже опоздали. Пока Парсель говорил, вокруг него суетились многочисленные солдаты. Поскольку всё произошло на рассвете, толпы зевак не наблюдалось, однако из окон нескольких близлежащих домов за происходящим с тревогой наблюдали жильцы. — Я собираюсь осмотреть место происшествия. Хотите пойти со мной? — Раз уж вы идёте, профессор, то и мы с вами. Роль, отведённая им двоим в этом деле, заключалась исключительно в охране Фернанда. Хотя Фернанд, безусловно, обладал выдающимися способностями, в противостоянии с серийным убийцей, наделавшим столько шума в обществе, нельзя было исключать любые неожиданности. Разумеется, это была далеко не единственная причина, по которой их приставили к Фернанду. — Помните, наша цель — схватить его раньше, чем это сделают Силы Безопасности. Хотя внешне всё выглядело так, будто они сотрудничают с Силами Безопасности, истинная цель Фернанда была иной. Он намеревался взять Пронзателя живым и увести до того, как до него доберутся стражи порядка. Как Людель узнал позже, Фернанд тоже входил в число сторонников Джейд. Иными словами, их троих объединили в одну группу, чтобы они могли подготовиться к любому непредвиденному развитию событий. — Понятно. Кивнув Фернанду, они последовали за ним к месту преступления. — Стойте. Когда они приблизились к оцеплению, их остановил солдат Сил Безопасности. — Фернанд Де Парсель, бывший заместитель начальника Первого отряда. Я здесь по вашему запросу о сотрудничестве. — Добро пожаловать, господин Де Парсель. Мы вас ждали. Но кто эти люди с вами? — проверив удостоверение Фернанда, солдат с подозрение взглянул на стоявших позади Люделя и Резе. — Это моя охрана. Вот подтверждение от Академии Филсберг. — Личности подтверждены. Пожалуйста, проходите, леди Резе Эль Лагринд, господин Людельхайт Бейнштейн. — Идёмте. Когда солдат отступил в сторону, Фернанд прошёл за оцепление, а Людель и Резе последовали за ним. Вскоре они остановились. — Похоже, это и есть место убийства. — Угх... Едва Резе увидела место преступления, её лицо побледнело, и она поспешно прикрыла рот рукой. Людель же разглядывал место происшествия с совершенно невозмутимым видом. Тело, испещрённое следами от ударов острыми шипами, и огромное количество крови, залившей весь переулок... Перед его глазами предстала картина, подобную которой он в прошлых стычках видел уже бесчисленное множество раз. — Какое ужасное зрелище. — И вправду... Фернанд достал из кармана блокнот и принялся что-то записывать, а Людель присел, чтобы повнимательнее изучить состояние трупа. На первый взгляд эти раны мало чем отличались от повреждений, наносимых магией теней. Однако это точно было делом рук не Люделя. Ведь Людель никогда не убивал невинных людей: его врагами являлись исключительно члены Культа Пожирателей Смерти. Лежавший же перед ним мужчина, как ни посмотри, был самым обычным человеком. Стоило ему воочию увидеть эту жуткую картину, как Людель всё понял. Истинная цель этого убийства заключалась исключительно в попытке выманить его наружу. — Людель? Что ты там делаешь? — Ничего особенного. Просто пытался найти какие-нибудь зацепки. Людель поднялся на ноги, ответив на вопрос Резе. — Даже если они и были, Силы Безопасности наверняка уже всё собрали, — произнеся это, Парсель закрыл блокнот и принялся оглядываться по сторонам. Затем, словно обнаружив что-то, он направился вглубь переулка. Людель и Резе двинулись следом за ним, покидая место преступления и углубляясь в лабиринт тёмных улиц. — Куда мы идём? — Идём по следу, — ответив на вопрос Резе, профессор посветил себе под ноги зажатым в руке фонарём. Тусклый свет выхватил из темноты влажную мостовую, на которой проступили едва заметные отпечатки ног. — Это же... — Давайте пока пойдём по ним. Оставив позади взволнованно сглотнувшую Резе, Фернанд устремился дальше, а Людель и Резе последовали за ним. Чем дальше они продвигались, тем более запутанными и мрачными становились заулки, однако они упрямо шли вперёд, ориентируясь по цепочке следов на земле. — Стойте. Фернанд поднял руку, призывая остановиться, и по его сигналу Людель с Резе замерли, настороженно осматриваясь по сторонам. — Людельхайт. — Да, профессор. — Чувствуешь ли ты поблизости какие-нибудь следы маны? — ...Да. По просьбе преподавателя Людель высвободил ману и принялся сканировать пространство вокруг. И действительно, он ощутил едва уловимые, тающие остатки магической энергии. — Тебе, должно быть, интересно, как я догадался, — заметив удивление на лице Люделя, Фернанд слегка улыбнулся и продолжил: — Посмотри повнимательнее на стены. — На стены? Послушавшись его, Людель осмотрел каменную кладку, но не обнаружил ничего необычного. — Вглядись получше. Не видишь узор, похожий на рябь? — Не уверен. Сколько бы он ни всматривался, перед глазами представала самая обыкновенная стена. Увидев реакцию студента, Фернанд подошёл ближе и поднёс к стене фонарь. Только тогда на камне проступили едва заметные очертания, отчего Людель невольно изумился. Этот след был настолько призрачным, что его едва ли можно было назвать таковым. Не обладай человек столь же выдающимися способностями, как Фернанд, некогда занимавший пост самого молодого заместителя начальника Столичных Сил Безопасности, обнаружить подобное невооружённым глазом было бы попросту невозможно. — Когда магию используют на открытом пространстве, подобные следы обычно не сохраняются, но в таком узком месте они неизбежно остаются. — Но неужели этот след действительно так важен? — Разумеется, ведь даже самая незначительная деталь может стать ключом к разгадке. Кивнув, он снова принялся искать следы на земле, в то время как Резе и Людель смотрели на него с явным изумлением. Не то чтобы они сомневались в его способностях, но то, как усердно он выискивал зацепки... По меркам современной полиции, он напоминал въедливого детектива, а по военным меркам в нём сложно было признать человека, занимавшего должность, сопоставимую с генерал-майором. И вот, пока Фернанд увлечённо обследовал территорию... Людель резко повернул голову, ощутив внезапную тревогу, исходившую из глубины мрака. Однако всё, что предстало его взору — лишь окутанный плотной тьмой переулок... Или ему так только показалось? Почувствовав опасность, Людель мгновенно высвободил ману. — Людель? — недоумённо окликнула его Резе. В следующее мгновение... ДЗЫНЬ! Окрашенный в багровый цвет шип вылетел из темноты и с металлическим звоном врезался в созданный Люделем лазурный барьер. Поражённые столь внезапным нападением, Фернанд и Резе уставились в ту сторону, откуда прилетел багровый шип. Вслед за этим во тьме вспыхнула пара светящихся красных глаз. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Отчёт о результатах Глава 72: Отчёт о результатах Если бы мне пришлось описать то, что стояло передо мной, одним словом... Нечто, напоминающее человека и окутанное чёрным туманом. Пожалуй, это было самым точным описанием. Чёрная аура, поднимавшаяся от всего его тела, мешала разглядеть истинный облик, и единственным, что удавалось рассмотреть, была пара светящихся красных глаз — по крайней мере, можно было предположить, что это глаза. — Не ожидал, что ты покажешься первым. Я прав, Пронзатель? — Будьте осторожны. Неизвестно, на что оно способно. — Я обеспечу поддержку. Стоило им подтвердить его появление, как все трое начали действовать без промедления. Фернанд и Резе обнажили свои мечи, а Людель начал собирать ману. «Так вот ты какой, Пронзатель...» Вглядываясь в красное свечение, вспыхивавшее посреди чёрного тумана, Людель размышлял про себя. От этого существа исходила тревожная мана. Она определённо походила на ту ману, которую он бесчисленное количество раз ощущал во время столкновений с культистами. [— — — — — — — — — — !!] В тот же миг из глубины тумана вырвался неописуемый крик, и из клубящейся вокруг существа дымки показались бесчисленные красные шипы. — Щит! — заметив это, Людель спешно высвободил ману и зачитал заклинание. В то же мгновение красные шипы выстрелили подобно пулям, но возникший по зову Люделя лазурный барьер заблокировал летящие снаряды, издав резкий, пронзительный звук. — Отличная работа, Людельхайт! Едва барьер исчез, Фернанд, словно только этого и ждал, рванулся к светящемуся красным силуэту. Резе последовала за ним, а Людель принялся готовить следующее заклинание. Резе и Фернанд стремительно сократили дистанцию. [— — — — — — — — — — !!] Стоило иссохшему пальцу показаться из тумана и указать на них, как в их сторону вновь хлынул поток красных шипов. — Не позволю! Разумеется, эти шипы так и не достигли своей цели. Появлявшиеся в самый нужный момент лазурные барьеры блокировали большую часть снарядов, а те немногие, что прорывались сквозь защиту, бойцы без труда отражали своими мечами. — Резе! Атакуем с двух сторон! — Да, профессор! Услышав крик Фернанда, Резе обошла противника с фланга и, взмыв в воздух, нанесла удар мечом со стороны спины, прямо сквозь чёрный туман. Фернанд одновременно с ней сделал выпад спереди... [— — — — — — — — — — !!] Когда два сверкающих клинка пронзили светящееся красным существо, из глубины тумана вырвался резкий звук, похожий на вопль. Однако... — Оно всё ещё двигается...?! — Что...?! Увидев, что существо продолжает двигаться, они не смогли скрыть своего изумления. Светящееся красным создание медленно подняло голову, пока из его ран сочилась липкая чёрная жидкость. — Все назад!! [— — — — — — — — — — !!] Стоило Люделю закричать, почувствовав зловещий всплеск маны, как из чёрного тумана одновременно с этим вырвался пронзительный визг. — ТРЕСК!! — Угх...!! — Ч-что это...?! — Тц...!! Резкий крик вдребезги разбил стёкла в окрестных окнах, заставив троицу поморщиться от боли и издать глухие стоны. А в следующее мгновение... [ВЖУХ-!!] — Кх...?! — Ч-что сейчас произошло?! — ...!! Со звуком, похожим на взрыв воздуха, чёрный туман, составлявший тело существа, разлетелся во все стороны. Мощная ударная волна заставила вывески и бельевые верёвки в переулке яростно затрепетать. Но это длилось лишь мгновение... — ...? — В-всё закончилось? В переулке мгновенно воцарилась тишина, словно ничего и не бывало. Стоило Резе, оглядевшись по сторонам, произнести эти слова, как переулок окончательно погрузился в безмолвие. ◇ ◇ ◇ На следующий день, после занятий. — Весьма необычный отчёт. — Интересно. Кейли, читавшая отчёт Фернанда, прищурилась. Вчерашнее столкновение с Пронзателем принесло лишь неудовлетворительные результаты. Всё, что им удалось узнать — это существо не было человеком. И то, что оно, по крайней мере на данный момент, являлось живым организмом. — Это... кровь Пронзателя? — спросила Кейли, слегка покачивая прозрачный стеклянный флакон с липкой чёрной жидкостью. Это была единственная улика, которую Люделю удалось собрать на месте происшествия. — Да, в сложившейся ситуации это наша единственная зацепка. — Хорошо. Я попрошу своих знакомых из Северной башни провести анализ. — Вас понял. Людель склонил голову, а Кейли перевела взгляд со стеклянного флакона обратно на них. — Ну и? Что вы думаете? — О чём именно? — О ваших впечатлениях от сражения с Пронзателем. — Хм... Из уст Фернанда вырвался тихий вздох, и Резе с Люделем посмотрели на него. Немного подумав, Фернанд поднял голову и осторожно заговорил: — На мой взгляд, Пронзатель здесь не один. — Что?! — Что вы имеете в виду...?! — О...? При этих словах Людель и Резе заговорили растерянными голосами, а Кейли с интересом прищурилась. — Что вы имеете в виду? Хотите сказать, что помимо того, кого мы встретили вчера, существует ещё один Пронзатель? — Прежде всего, если мои догадки верны, Пронзателей двое. Тот, с кем мы столкнулись на рассвете, и ещё один. Когда Резе спросила его об этом с непонимающим выражением лица, Фернанд кивнул. — Разумеется, у вас есть веские причины так полагать, не так ли, профессор Фернанд? — Первая причина — это состояние трупов. — С уверенным видом Фернанд продолжил: — Вы двое. Вы когда-нибудь внимательно осматривали жертв, начиная с самого первого инцидента и вплоть до недавнего времени? — Нет. Разумеется, Людель помнил лицо каждого из них, но раскрывать это не было никакого смысла. — Раны на телах всех предыдущих жертв были нанесены снизу вверх, словно их пронзили насквозь. Но помните ли вы, как атаковал тот Пронзатель во время нашего столкновения? — Он стрелял шипами... Ах! — в этот момент Резе тихо ахнула, словно внезапно что-то осознав. — Именно. При его способе атаки подобные раны просто не могли бы появиться. — Но разве можно делать вывод о существовании нескольких Пронзателей лишь на основании этого? — Есть ещё одно доказательство. Фернанд залез рукой в карман и вытащил какой-то предмет, при виде которого Людель с трудом сглотнул слюну. — Вы знаете, что это такое? — Чётки? Но... форма довольно странная. Как бы это сказать... от них исходит какое-то тревожное чувство. Прищурившись, Резе принялась разглядывать то, что лежало на ладони Фернанда. Это были чётки в форме креста, украшенного красными глазами. Не что иное, как чётки, используемые членами Культа Пожирателей Смерти. — Это одновременно и символ Культа Пожирателей Смерти, и знак злого бога Танатоса. У всех жертв, обнаруженных до недавнего времени, было при себе нечто подобное. — Это значит... — Все они были членами культа. — А последние жертвы — нет? — ... — Хм... Фернанд молча кивнул, а Резе тихо вздохнула. — Именно поэтому мы и пытаемся выйти на связь с настоящим Пронзателем. Враг моего врага — мой друг. Каковы бы ни были его мотивы, пока он враждует с культом, он вполне может стать нашим союзником. — Вот как... Словно наконец всё поняв, Резе затихла. Тем временем... — ... Наблюдавший за ними Людель с трудом скрывал неловкость. И на то была веская причина: если подытожить весь их разговор, напрашивался лишь один вывод. «Получается... настоящий Пронзатель, которого они ищут... это я?!» Таинственная личность, которая с начала этого года избирательно истребляла причастных к культу людей в заулках и трущобах. Как ни крути, вероятность того, что существовало два таких человека, равнялась практически нулю. И вывод из этого факта напрашивался совершенно очевидный. Пронзатель, о котором они вели речь, был самим Люделем. Радоваться этому или нет... Пока Людель с озабоченным видом предавался этим мыслям, произошло неожиданное. — Что думаете вы, молодой господин Бейнштейн? — А?! Ч-что вы имеете в виду?! Внезапный вопрос Кейли заставил Люделя вздрогнуть от неожиданности. Неужели она догадалась? Почувствовав, как по спине пробежал холодок тревоги, Людель посмотрел на Кейли. — Насчёт Пронзателя. Станет ли он нашим врагом или союзником? Мне интересно ваше мнение. — Ну... К счастью, его опасения не подтвердились. По её золотистым глазам, в которых читалась едва заметная улыбка, было совершенно невозможно понять её истинные мысли. Она отличалась коварством ещё в оригинальном романе, так что удивляться тут было нечему... Успокоив бешено колотящееся сердце, Людель медленно ответил: — Как вы и сказали, леди, враг моего врага — мой друг. Если нам удастся привлечь его на свою сторону, он определённо станет великолепной боевой силой. — Вы тоже так считаете? Услышав его ответ, Кейли поднялась со своего места с удовлетворенной улыбкой и обратилась к троице: — Что ж, в таком случае продолжайте усердно трудиться. Если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь ко мне в любое время. — Тогда я откланяюсь. — Мы тоже пойдём. — Я зайду позже. Попрощавшись, Людель, Резе и Фернанд покинули кабинет студенческого совета. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Ночь в заулках Глава 73: Ночь в заулках ◇ ◇ ◇ Мастерская и общежитие Сильфиры — Э-это кровь Пронзателя?.. — вглядываясь в чёрную жидкость внутри прозрачного флакона, спросила Сильфира. — Да, всё верно. Думаешь, сможешь её проанализировать? — Я... я попробую... — Спасибо. Если тебе что-нибудь понадобится, просто дай мне знать в любое время. «Если кто и сможет это выяснить, так только она», — подумал Людельхайт. Слабо улыбнувшись и кивнув, он вышел из её комнаты и направился по коридору. — Разговор прошёл успешно? — Да, через несколько дней должны быть результаты. Кивнув в ответ на вопрос ожидавшего на углу Курта, Людельхайт пошёл дальше. — И что? Что ты планируешь делать теперь? — Похоже, они хотят встретиться со мной, так почему бы мне не пойти им навстречу? Создать монстра, который убивает людей точно так же, как и он сам... Людельхайт расценил это как вызов, брошенный ему культом. Посыл был предельно ясен: покажись, если не хочешь, чтобы гибло ещё больше людей. «Вполне естественно не избегать битвы, которая сама идёт к тебе в руки». В любом случае, рано или поздно им пришлось бы с ними поквитаться. Ведь не могло быть такого, чтобы деятельность культа ограничилась лишь этим. Он не знал, что именно они замышляли, но одно было несомненно: если оставить их в покое, обязательно случится что-то скверное. В худшем случае могло произойти то самое «Поглощение города», которое упоминалось в оригинальном романе. Он должен был любыми средствами предотвратить проведение ужасающего ритуала по принесению в жертву Танатосу всех живых душ в городе. Пока Людельхайт шёл и размышлял о дальнейших действиях, Курт внезапно подал голос: — Людельхайт. Мне нужно кое-что сказать по поводу того монстра. — Хм? Что такое? Учитывая характер Курта и его привычку редко говорить лишнее, то, что он сам завязал разговор, было необычно. Людельхайт удивлённо склонил голову набок. — Тот монстр... от него исходил запах, который я уже где-то чувствовал. Он держал это в секрете от остальных, но прошлой ночью Курт тоже находился там. Будь это Курт из оригинального произведения, Фернанд поймал бы его незамедлительно, но у нынешнего Курта имелось одно важное отличие: его тренировал Кайл, один из лучших убийц в мире. Благодаря этим тренировкам, пусть и не достигнув уровня Кайла, Курт научился столь же искусно скрывать своё присутствие. — Что ты имеешь в виду? Запах, который ты уже чувствовал? — Этот запах я чувствовал не здесь. Что-то... знакомое, запах родных мест. — А? Родных мест, то есть... Равнины Вечной Зимы. Место, находящееся в нескольких днях пути даже от столицы — почему же от Пронзателя пахло именно так? «Хм-м...» Пронзатель, нечто похожее на магию теней, Равнины Вечной Зимы... Обдумывая эти совершенно не связанные между собой понятия, Людельхайт тихо вздохнул, однако, сколько бы он ни размышлял, к какому-то определённому выводу прийти не удавалось. — Погоди... запах? Когда в голове Людельхайта промелькнула догадка, он посмотрел на Курта. Заметив этот взгляд, тот недоуменно сощурился, а Людельхайт с надеждой спросил: — Этот запах, о котором ты говоришь — на каком расстоянии ты можешь его учуять? — Здесь слишком много смешанных запахов, поэтому далеко уловить не получится. Но конкретно этот аромат я, пожалуй, смогу почувствовать на расстоянии до ста метров. — На сто метров?! — Это если сузить область поиска до предела. У себя на родине я мог чуять запахи с гораздо большего расстояния. — Невероятно... Было ли дело в том, что его сородичи от природы являлись народом охотников? На данный момент его обоняние казалось настолько поразительным, что его можно было назвать звериным. Благодаря этому им, возможно, не придётся прочёсывать все заулки в поисках той твари. — Хорошо, тогда сегодня ночью выдвигаемся вместе. — Так и поступим. ◇ ◇ ◇ Солнце зашло, и снова наступила ночь. Встретившись лицом к лицу с прохладным ночным воздухом, Людельхайт тихо вздохнул. Под его ногами раскинулся 3-й жилой район — место, где света было заметно меньше по сравнению с другими частями столицы. Изначально этот район именовался районом Старого королевского дворца, однако большинству жителей столицы в наши дни он был известен как трущобы или заулки. Здесь собирались проигравшие в жизненной гонке, бродяги и бедняки без гроша за душой — ведь в столице само существование превратилось в сплошное соперничество. И потому здесь имелись идеальные условия для проникновения Культа Пожирателей Смерти. Овладевшие здешними обитателями отчаяние, гнев и сожаление служили превосходной почвой, которую культ мог использовать в своих целях. Зачем людям, чья жизнь и так походила на ад, отвергать протянутую преисподней руку? — Нашёл что-нибудь? — Здесь этого запаха нет. Похоже, придётся сменить место, — покачал головой Курт, приподнимая приспущенную маску. Они уже тщательно обыскали разные уголки трущоб, но никаких существенных следов пока обнаружить не удалось. «Странно...» Обычно к этому времени им на глаза должен был попасться хотя бы один-два прихвостня или рядовых члена организации, но сегодня они словно сквозь землю провалились. Неужели они решили залечь на дно? Учитывая, что Людельхайт планомерно истреблял членов культа, не было ничего удивительного в том, что их силы поредели. Но бросить вызов, а затем вот так спрятаться? Людельхайту было трудно это понять. — Давай пройдём поглубже. — Идём. Как раз в тот момент, когда Людельхайт и Курт перепрыгивали с крыши на крышу, пробираясь в самую глубь трущоб, Курт резко остановился. — Что случилось? — спросил Людельхайт. — Оттуда... я чувствую тот самый запах. Проследив за взглядом Курта, Людельхайт повернул голову. Его взору предстал район, где света было меньше всего даже по меркам трущоб — он походил на зияющую бездну. Этот самый тёмный уголок трущоб по сути являлся заброшенной территорией, на которую махнуло рукой даже королевство. В отличие от внешних районов, где закон и порядок функционировали хотя бы номинально, внутри царило абсолютное беззаконие. Повседневной нормой здесь были бесконечные столкновения всевозможных преступников и банд. А сложно переплетённая канализация превратилась в подземелье, кишащее монстрами. Это был самый центр трущоб — место под названием Чёрное Пятно. — Идём? — Конечно. Разумеется, у Людельхайта и в мыслях не было отступать. Что бы там ни было, теперь, когда они знали о кознях культа в этом месте, они должны были довести дело до конца во что бы то ни стало. — Пошли. Принюхиваясь к воздуху, Курт прыгал по крышам, а Людельхайт следовал за ним, постепенно приближаясь к Чёрному Пятну. Спустя некоторое время Курт остановился на крыше и заговорил, глядя на расположенное внизу строение: — От того здания исходит сильный запах. Это было большое здание, выстроенное в довольно старинном стиле, совершенно не вязавшемся со словом «трущобы». Разумеется, из-за полного отсутствия ухода внешний вид постройки казался абсолютно запущенным. Если Людельхайту не изменяла память, этим зданием являлся Старый королевский дворец времён основания королевства, когда район трущоб ещё был центром столицы. По сравнению с нынешним дворцом разница была как между роскошным особняком и лачугой, но он служил историческим свидетельством того, насколько тяжёлым являлось положение королевства в те времена. — Ты уверен, что это здесь? — Да. Глядя на заброшенный дворец, Людельхайт задумался. Странно притихшие окрестности и отсутствие единой живой души так и кричали о ловушке. «Интересно, что же ждёт нас впереди...» События уже наполовину отклонились от оригинального сюжета, поэтому даже Людельхайту было трудно предугадать, что произойдёт дальше. Выровняв дыхание, Людельхайт спрыгнул с крыши и приблизился к Старому королевскому дворцу. Ветер, гулявший по переулку, заставлял скрипеть сломанную дверную раму, а тьма за полуразрушенными дверями напоминала пасть гигантского чудовища. — Готов? — спросил Людельхайт Курта. — Конечно. — Хорошо. Тогда пойдём. Курт кивнул, и Людельхайт, коротко выдохнув, направился к заброшенному старому дворцу. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Проникновение Глава 74: Проникновение В то же время в комнате Резе. — М-м-м... Подумав, что часы сегодня тикают необычайно громко, Резе тихо застонала. Прошло уже два часа с тех пор, как она закрыла глаза, пытаясь уснуть, но сон всё не шёл. Хотя, если подумать, ничего удивительного в этом не было: её тяготило далеко не одно и не два дела. Пронзатель, Культ Пожирателей Смерти и... «Он определённо что-то знал...» Когда Резе докладывала Кейли о вчерашних событиях, она, хоть и не подала виду, заметила, что поведение Людельхайта было не совсем обычным. Он вёл себя беспокойно, то и дело отводя взгляд. Разница была настолько тонкой, что другие ничего бы не заметили, но Резе, проведя с ним бок о бок столько времени, сразу почувствовала неладное. Ей казалось, что он что-то скрывает. — Ха-а... Проворочавшись ещё некоторое время в постели, она наконец села, тяжело вздохнув. Время уже перевалило за полночь. Чтобы остудить гудящую голову, она подошла к окну и распахнула его. С улицы хлынул прохладный ночной воздух. Усевшись на подоконник, Резе посмотрела вниз на погружённую во тьму столицу, где лишь кое-где теплились редкие огоньки. — Я действительно волнуюсь... — пробормотала она, переведя взгляд на окно комнаты Люделя этажом ниже. — Интересно, он ещё не спит?.. Возможно, ей было немного обидно от того, что он что-то скрывает. Резе осторожно вылезла наружу через окно. Зацепившись ногой за небольшой выступ в стене, она, как обычно, повисла вниз головой и заглянула к Люделю. Учитывая время, когда он обычно ложился, он вполне мог ещё бодрствовать. Если он действительно что-то таил, она намеревалась заставить его во всём признаться. — А?.. Однако картина, представшая перед её глазами, оказалась совершенно неожиданной. — Людель? Комната была абсолютно пуста. Поскольку после десяти вечера действовал комендантский час, он никак не мог просто так уйти. «Что за...» Пока её мысли путались, догадка молнией озарила сознание. «Да не может быть!..» Резко вскинув голову, Резе устремила взор на определённую часть столицы. Место, где огней было заметно меньше, чем в остальных районах, отчего оно походило на зияющую тьму. Район Старого королевского дворца — зона беззакония и обитель отверженных. Трущобы. ◇ ◇ ◇ Руины заброшенного Старого королевского дворца. Двое бесшумно шли по залам, где единственным источником света был лунный луч, пробивавшийся сквозь проломленный потолок. — Похоже, здесь никого? — тихо спросил Людель. Всё, что различали его слабо светящиеся в темноте глаза — это брошенную полусгнившую мебель да груды старого хлама. Никаких признаков жизни вокруг не наблюдалось. — Но запах точно идёт отсюда, — возразил Курт. — Хм-м... Если его слова были правдой, Пронзатель находился здесь как минимум до недавнего времени. Неужели они разминулись буквально на волосок? — Давай пока поищем ещё. — Давай. Тем не менее сдаваться они не собирались. Сохраняя бдительность, Людель и Курт принялись тщательно осматривать окрестности. Но сколько бы времени ни проходило, им так и не удалось обнаружить ничего подозрительного. Спустя почти тридцать минут поисков Людель коротко вздохнул, замерев под полуразрушенной статуей в самом центре руин. — Неужели тут и правда пусто?.. Они буквально прочесали территорию, но это не принесло никаких результатов. — Странно... Запах стал даже сильнее, чем раньше, — растерянно пробормотал Курт, избегая взгляда Люделя. Что же они упустили? Раздосадованный Людель поднял голову и посмотрел на разбитое изваяние за своей спиной. Статуя была настолько повреждена, что уже невозможно было понять, какого именно бога она изображала. Учитывая, что в этом мире боги действительно существовали, их статуи считались крайне важными объектами. Одно лишь осквернение изваяния могло испортить отношения с храмами и навлечь инквизиторов из штаб-квартиры. Именно поэтому большинство людей относились к ним с глубоким почтением. Почему же эта статуя оказалась заброшена? — Хм? Нахмурившись, Людель присмотрелся к основанию и заметил под ним слабый отблеск. — Кнопка? То, что он увидел, безошибочно напоминало небольшую каменную плиту — скрытый механизм. На губах Люделя заиграла слабая улыбка. — Нашёл что-то? — спросил Курт. — Кажется, да. Кивнув, Людель протянул руку и осторожно нажал на камень. С негромким гулом каменная плита ушла внутрь, и пол перед статуей разошёлся, открывая взору ведущую под землю лестницу. — Бинго. — Что это значит? — Так говорят, когда всё идёт как надо, — улыбнулся Людель, всматриваясь в кромешную тьму прохода. Понаблюдав за спуском мгновение, Людель и Курт шагнули внутрь. Стоило их силуэтам скрыться, как вход с глухим рокотом закрылся, и вокруг статуи снова воцарилась тишина. ◇ ◇ ◇ — Для чего использовалось это место? — спросил Курт. — Раз уж это был королевский дворец, возможно, это тайный ход для побега в случае опасности. Хотя сам Людель их никогда не видел, в нынешнем королевском замке тоже имелось немало тайных лазов. Если память ему не изменяла, некоторые из них в будущем должны были захватить культисты. — Путь для побега? Какая нелепость. Для представителя племени Норд бегство означало признание собственной слабости, поэтому для Курта сама мысль о создании пути к отступлению казалась дикостью. — Кстати... как далеко он тянется? Они шли уже несколько десятков минут, но конца коридору не было видно — спуск уводил их всё глубже под землю. — Погоди, — резко остановился Курт. Людель озадаченно посмотрел на него. — За углом кто-то есть. Людель осторожно прижался спиной к стене и выглянул. С помощью зрения, усиленного маной, он разглядел во тьме коридора несколько фигур в чёрных мантиях. Сомнений не было: они принадлежали к Культу Пожирателей Смерти. — Мне разобраться с ними? — Курт коснулся рукояти топора. — Нет, сначала проследим за ними. Не дав Курту ввязаться в бой, Людель высвободил ману. Тень у него под ногами колыхнулась, поднялась и окутала их обоих. Скрывшись во тьме, они пошли за культистами. — Ты слышал? — донёсся голос одного из людей в мантиях. — О чём ты? — Исследования на завершающей стадии. Говорят, скоро мы получим первые результаты. — Значит, всё то время, что мы прятались в этом проклятом подземелье, было не напрасным. Людель внимательно вслушивался в их разговор. «Исследования? Результаты?» Что бы это ни значило, ничего хорошего ждать не приходилось. Тем временем культисты подошли к массивной двери. — Курт, задержи дыхание, — шепнул Людель. Факелы по обе стороны двери ярко пылали, отбрасывая длинные тени. Курт кивнул и глубоко вдохнул. Убедившись в готовности спутника, Людель снова направил ману, и их окутанные тенью силуэты туманом просочились в тени у входа. С глухим рокотом дверь отворилась, и члены культа вошли внутрь. За дверью раскинулось огромное пространство, напоминавшее подземную лабораторию. Пока многочисленные культисты сновали туда-сюда, Людель скользнул в уединённый угол и развеял магию. — Давай в следующий раз обойдёмся без этих твоих фокусов... — выдохнул Курт, слегка побледнев. — Аха-ха... Извини, — неловко ухмыльнулся Людель. Его можно было понять: пребывание в беспросветном и безвоздушном пространстве магии теней тяжело давалось даже суровым воинам. — Ну и? Каков наш план? — Для начала оглядимся. Лаборатория оказалась гораздо больше, чем они ожидали. Это место явно служило одной из главных баз культа, а значит, здесь можно было добыть ценную информацию. Другого такого шанса могло и не представиться. — А потом? — уточнил Курт. — Зачем спрашивать об очевидном? — Людель хищно усмехнулся. — Разнесём тут всё к чертям. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Жертва Глава 75: Жертва — Кстати говоря... это место невероятно огромное. Скрываясь в тенях, Людель и Курт блуждали по комплексу культа. Проведя за исследованием этого места довольно много времени, они пришли к выводу, что его масштабы значительно превосходят все ожидания. Они блуждали под землей уже не один десяток минут, однако размеры комплекса казались бесконечными. Если и было во всем этом что-то обнадеживающее, так это то, что по сравнению с масштабами сооружения людей культа здесь, похоже, находилось не так уж много. Если не считать культистов, с которыми они столкнулись при входе, к этому моменту Людель встретил от силы человек пять. — Какое неприятное место... — Согласен. Старый, покрытый мхом проход навевал жуткую, гнетущую атмосферу. Было ли это связано с тем, что место принадлежало культу? Или же это просто разыгралось его воображение? — Угх... ну и запах. Вдобавок ко всему, словно где-то поблизости находилась канализация, в воздухе витал неописуемый смрад — иначе как ужасающим его назвать было нельзя. — Действительно. Эту вонь трудно выносить. Конечно, даже при этом положение Люделя было куда лучше, чем у Курта. Для его и без того чувствительного обоняния доносившийся со всех сторон смрад стал настоящей пыткой. Лицо Курта даже заметно побледнело. — Ты в порядке? Может, передохнем немного? — Я в норме... такое я еще могу вытерпеть. Хотя Курт и ответил так, словно всё было в порядке, Людель прекрасно видел, что тот едва держится. «Нужно поскорее раздобыть то, что требуется, и убираться отсюда». С этой мыслью Людель двинулся дальше по проходу. Пройдя еще какое-то расстояние... — Людель. — Хм? Что такое? Услышав зов Курта, Людель обернулся. — Оттуда пахнет кровью. — Кровью? Вслед за его словами взгляд Люделя переместился на полуразрушенный старый проход. — Ты уверен? — Абсолютно. Это запах крови. И он очень сильный. — Вот как... Услышав столь уверенный ответ, Людель тихо хмыкнул и осмотрелся по сторонам. Вскоре Людель обнаружил небольшую расщелину, достаточно широкую, чтобы в нее мог протиснуться один человек. Людель осторожно протиснулся сквозь щель и перебрался на другую сторону, а Курт последовал за ним через завалы обломков. — ГРОХОТ!! Стоило Курту выбраться из расщелины, как обломки обрушились, заблокировав проход. Облегченно вздохнув, они двинулись дальше по тускло освещенному коридору. — Ну как? Чувствуешь что-нибудь? — Запах крови стал намного сильнее. Похоже, что-то находится совсем близко. — Понятно... Если это действительно так, значит, впереди находилось какое-то важное помещение. Слабо улыбнувшись, Людель пошел дальше по проходу. Вскоре после этого... — Это здесь. Из-за этой двери доносится сильный запах крови. — Верно. Перед ними высилась тяжелая железная дверь, с первого взгляда дававшая понять, что за ней скрывается нечто важное. Когда Курт остановился перед ней и заговорил, Людель слегка щелкнул пальцами. Тень, колыхавшаяся под его ногами, вытянулась и скользнула в замочную скважину и петли двери, после чего в воздухе раздался резкий металлический скрежет. Когда Людель медленно протянул руку и толкнул дверь, она безвольно распахнулась в обе стороны — ее запирающий механизм оказался разрушен. — Угх... В тот же миг изнутри хлынул густой запах крови, заставив Люделя поморщиться. Курт тоже нахмурился и зажал нос рукой, с трудом перенося эту вонь. «Что, черт возьми, здесь происходит?» С этой мыслью Людель сотворил заклинание. — Свет. Мана, покинувшая тело Люделя, собралась в воздухе, формируя небольшой огонек, который принялся тускло освещать темную комнату. И в этот момент... — ...!! — Что... это такое...? При виде представшей перед глазами картины из уст Люделя вырвался дрожащий шепот. Посреди комнаты возвышался столб, излучавший зловещий, пульсирующий свет. И на этом столбе висели многочисленные люди, чьи руки и ноги были пробиты огромными шипами. Оставленные здесь бог весть на сколько, они не подавали никаких признаков жизни, а некоторые выглядели настолько иссохшими, что, возможно, были уже мертвы. Даже при беглом взгляде их здесь были десятки. Пролитая ими кровь скопилась на полу, образовав огромную лужу. — Что... это вообще... — ... Разумеется, Людель не смог продолжить фразу при виде этого зрелища, да и Курт, казалось, лишился дара речи, уставившись на происходящее. Хотя Людель чувствовал, что его вот-вот вывернет наизнанку, он едва сумел подавить этот позыв. — Фух... Успокоив взбунтовавшийся желудок, Людель коротко вздохнул и посмотрел на них. Если рассуждать хладнокровно, прямо сейчас он ничем не мог им помочь. В конце концов, он был магом, а не жрецом. Даже если бы он снял их со столба, без возможности исцелить раны эти истощенные люди были обречены на смерть. — Людель. — Я в порядке. Ответив на обеспокоенный тон Курта, он присел на корточки и положил ладонь на землю. — ТРЕСК!! Мана хлынула из его ладони, и с глухим рокотом по земле побежали трещины. Мана, усилившаяся сверх меры из-за бушевавших в нем эмоций, буквально разорвала землю, и поднявшиеся вверх обломки образовали массивную полусферическую преграду. — ЛЯЗГ! ЛЯЗГ! ЛЯЗГ! ЛЯЗГ! Словно наконец заметив присутствие незваных гостей, по коридору разнесся громкий шум. — Вторжение! Здесь нарушитель!! — Нарушитель в Зале Жертвоприношений! Живее туда!! Из глубин коридора донеслись торопливые шаги... Вскоре в конце прохода показалась группа людей. — ... Увидев их, Курт молча снял со спины топор. Пока двуручный топор, размером с взрослого мужчину, тускло поблескивал синеватым лезвием, Людель поднялся на ноги. Перед ним высился массивный каменный барьер. «Такой барьер не так-то просто разрушить». — Простите. С этими словами Людель повернул голову и посмотрел на культистов, бегущих по коридору. ... Он прекрасно это понимал. Что они были чудовищами в человеческом обличье. Несмотря на это знание, в его груди поднималось неописуемое чувство. Если бы ему пришлось выразить его словами, оно было близко к гневу. Гневу, смешанному с множеством других сложных эмоций. — Курт. Не мог бы ты отойти на пару шагов? — Сделаю. Услышав слова Люделя, Курт кивнул, закинул топор за спину и отступил назад. А Людель двинулся навстречу приближающимся культистам. С каждым его шагом тень под ногами шла рябью. Она казалась змеей, изготовившейся к броску на свою добычу. — Фух... Коротко вздохнув, Людель протянул руку вперед. И в следующий миг. Тень, потянувшаяся из-под его ног, начала заполнять весь проход. ◇ ◇ ◇ В то же самое время. — Да где же ты, черт тебя дери...!! Раздраженно бормоча, Резе перепрыгивала с крыши на крышу в трущобах. Стоило ей убедиться, что Люделя нет в комнате, как в ее голове не осталось ничего, кроме мысли о том, что она обязана его отыскать. Потому что она чувствовала: если она этого не сделает, случится нечто непоправимое. — ... Сон, который она когда-то видела. Хотя с тех пор прошло немало времени, она всё еще помнила его во всех деталях. Холодный труп Люделя посреди бескрайнего моря крови. Как бы сильно она ни пыталась забыть этот кошмар, картина не желала стираться из памяти. В конце концов, ей оставалось лишь задвинуть это воспоминание в самый дальний уголок своего сердца. Но прямо сейчас, в эту секунду. Вновь всплывший образ не желал покидать ее разум. — Идиот...!! Она со скрежетом стиснула зубы. С чего он вообще взял, что может явиться сюда в одиночку? Их противником было неведомое чудовище, которое, возможно, даже человеком не являлось. С теми навыками, о которых она знала, он ни за что не справился бы с таким монстром один на один. — Только попадись мне, я тебе это так просто не спущу... Бормотала она, перепрыгивая с одного здания на другое... — РОКОТ!! — Ч-что...?! Землетрясение?! С глухим рокотом земля под ногами задрожала, заставив ее растерянно вскрикнуть. Для нее, и без того полностью сосредоточенной на поисках Люделя, внезапные толчки не сулили ничего хорошего. По мере того как дрожь под ногами усиливалась... — БУМ!! С оглушительным грохотом неподалеку поднялись клубы пыли, словно где-то произошло обрушение. — Не может быть... Глядя на это, Резе тяжело сглотнула. В сложившейся ситуации в голову ей приходила лишь одна мысль. — Пожалуйста... умоляю!! «Хоть бы с ним ничего не случилось...» Бормоча это отчаянным голосом, она помчалась вперед по крышам зданий. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Безумный учёный Кентрик Глава 76: Безумный учёный Кентрик — Да что здесь, чёрт возьми, происходит?! Кентрик, директор подземного комплекса, никак не мог совладать с растерянностью из-за столь внезапного поворота событий. Ворвавшийся без предупреждения незваный гость не ведал пощады. Он без разбора вырезал всех членов культа, попавшихся ему на глаза: не только бойцов, но и исследователей, и простых верующих. Все выстроенные рубежи обороны рушились в мгновение ока. Скорость его продвижения казалась поистине чудовищной. — Мы потеряли связь с последней линией обороны... — Директор! Отдайте приказ!! Собравшиеся в командном пункте сектанты в ужасе уставились на него. Но Кентрик изначально был руководителем исследований, а вовсе не бойцом. Было предельно ясно: даже если он вмешается лично, это ничего не изменит. — Чёрт... Чёрт возьми!! Кто же мог подумать, что боевая мощь Пронзателя окажется на таком уровне... Бойцы культа, которых он сейчас безжалостно истреблял, считались весьма умелыми даже по меркам самой организации. Пусть они и не дотягивали до уровня Рыцарей Тьмы, основной силы культа, но всё же с лёгкостью могли разбить отряд наёмников или роту регулярной армии королевства. То, что их уничтожили за считанные десятки секунд без единого шанса на сопротивление, повергло Кентрика в глубочайший шок. — Последний защитный барьер пробит! Он скоро будет здесь! — М-мы должны его остановить! Сделайте всё возможное, чтобы не пустить его сюда! Всем выйти на бой!! Теперь, когда дело приняло такой оборот, деликатничать не приходилось. Даже если их личности окажутся раскрыты перед королевством, они обязаны были благополучно сбежать отсюда вместе с результатами экспериментов. — Подопытный! Что с подопытным?! — Настройка ещё не завершена... — Дурак! Думаешь, сейчас время беспокоиться о настройке?! Если промедлим, мы все трупы!! Разбуди его немедленно! Разбуди и заставь сражаться! — Д-да, господин директор!! Услышав его отчаянный крик, сектант кивнул и куда-то убежал, а Кентрик, глядя ему вслед, со скрежетом стиснул зубы. — Пронзатель...!! Как ты смеешь...!!! Он заставит его заплатить за это вдвойне. Пробормотав это, Кентрик вместе со своими подчинёнными поспешил скрыться. ◇ ◇ ◇ То, что происходило дальше, можно было назвать лишь одним словом — бойня. — А-а-а-а-ах?! — Демон!! Это демон!! Растекающиеся по полу лужи крови, шипы, градом сыплющиеся из темноты, крики и предсмертные вопли спасающихся бегством сектантов. Всё это смешалось воедино, превратив внутренние помещения комплекса в настоящий ад. — Смерть тем, кто отвергает великую смерть!! Среди них находились и те, кто, обнажив оружие, бросался на Людельхайта, но... — П-п-п-пх!! Они лишь превращались в груды мяса, распластанные на полу и пронзённые вырывавшимися из-под земли теневыми шипами. И вот, после сражения, которое было даже неловко называть сражением... — Похоже, поблизости больше никого не видно, — произнёс Курт, вытащив топор из тела поверженного сектанта. — Похоже на то. Людельхайт согласно кивнул. Несмотря на представшую перед ним жуткую картину, Людельхайт не испытывал никаких особых эмоций. Он просто избавился от мусора, который требовалось убрать. Вот и всё. — Что планируешь делать дальше? — Нужно идти глубже. Если там найдутся другие сектанты, он просто избавится и от них тоже. С этой мыслью Людельхайт направился вглубь комплекса. — Тихо... Возможно, сметённые им только что сектанты были последними, поскольку в тёмном коридоре воцарилась буквально гробовая тишина. В душе зародилось зловещее предчувствие, но это не означало, что он остановится. Сегодня, что бы ни случилось, он намеревался вырвать этот культ с корнем из этого места. И вот, пока он продвигался вперёд по бесконечному коридору... — Погоди. — Что такое? Заметив, как Курт замер с напряжённым лицом, Людельхайт озадаченно спросил его. — Впереди кто-то есть. — Впереди? При этих словах Людельхайт поднял голову и вгляделся в темноту, но ничего не увидал. В этот момент... Почувствовав исходившую впереди тревожную ману, Людельхайт сглотнул и высвободил собственную силу. Поднявшийся из его тени занавес заблокировал проход, и в то же мгновение с глухим стуком в этот теневой барьер вонзились острые багровые шипы. — Это... Шипы, сотканные из маны с примесью алой энергии. Нечто подобное он уже видел однажды. [У-у-у-у-угх...!!] Из темноты в глубине коридора тускло блеснула пара красных глаз. «Как и ожидал...» Не могло всё закончиться так просто. Неопознанное существо снова предстало перед ним. Глядя на фальшивого Пронзателя, Людельхайт напрягся. Его мана определённо стала сильнее по сравнению с их прошлой встречей. Очевидно, за прошедшее время культ успел что-то предпринять. — Что будешь делать? — Разобью его вдребезги. Разумеется, даже при таком раскладе он не собирался отступать. [У-а-а-а-а-ах-!!] Красные глаза фальшивого Пронзателя вспыхнули, когда он увидел, что Людельхайт принимает боевую стойку. Тёмно-красная мана хлынула во все стороны, и окружающие конструкции, разъедаемые этой зловещей силой, разлетелись на куски. С низким рокотом пол коридора покрылся трещинами... — Ква-а-а-анг!! Вслед за этим пол с грохотом провалился. Место, куда они вдвоём попали, сорвавшись вниз, оказалось просторным и тёмным залом. — Это место... Кто бы мог подумать, что под землёй скрывается такое пространство. Задаваясь вопросом, что же вообще представляет собой подземный мир столицы, Людельхайт изумлённо огляделся. И в этот самый момент... — Кха-ха-ха-ха!! Услышав внезапный смех, Людельхайт повернул голову. На возвышении, похожем на трибуну, стоял человек. Измождённая фигура с абсолютно седыми волосами. За стёклами крупных очков горели безумием фиолетовые глаза. — Ты... Едва взглянув на него, Людельхайт сразу понял, кто перед ним. Кентрик. Магический учёный из Культа Пожирателей Смерти, который в оригинальном романе был поистине худшим из безумных учёных. Красная Смерть, буквально опустошившая империю, тоже была творением его рук. И большинство врагов, загонявших команду главного героя в смертельные ловушки в оригинале, являлись его созданиями. — Пронзатель! Не знаю, о чём ты думал, когда заявлялся сюда! Но здесь твоя судьба и оборвётся!! «Ого...» Глядя на то, как этот тип выкрикивает реплики типичного третьесортного злодея, Людельхайт невольно проникся искренним изумлением. Кто бы мог подумать, что в реальности найдётся человек, который действительно произнесёт эти слова. Впрочем, учитывая, что это был мир внутри романа, подобное выглядело вполне естественно. — Курт. Схвати его, не дай ему сбежать. — Понял. Если этот безумец исчезнет, силы культа заметно ослабнут. Курт, кивнув на слова Людельхайта, выхватил закреплённый за спиной топор и тут же швырнул его в Кентрика. — Кванг! — Хи-и-ик?! Топор, пролетевший со свистом, с грохотом вонзился в шаге от Кентрика, заставив учёного в ужасе рухнуть на пол и уставиться на дрожащее рядом лезвие. — Ч-что вы творите?! Вы хоть знаете, кто я?! Смерть такого гения, как я, станет невосполнимой утратой для всего мира!! — Смехотворно. Вы просто кучка безумцев. Отребье в человеческом обличье, относящееся к другим людям как к насекомым. Увиденная сцена заставила Людельхайта вновь вспомнить эту простую истину. — И-и-их!! Подопытный 121! Убей этих ублюдков! Кентрик, испуганно глядя на уверенного в себе Людельхайта, закричал фальшивому Пронзателю, названному Подопытным 121, после чего развернулся и бросился наутёк. — Думаешь, сможешь сбежать?! Заметив это, Людельхайт попытался броситься в погоню, но... [О-о-о-о-ох-!!!] С рёвом преградивший ему путь фальшивый Пронзатель... Подопытный 121 начал источать колоссальную ману. Эта сила превосходила даже ту ману, которую Людель получил, поглотив энергию браслета от Карана. Курт тоже, судя по всему, инстинктивно почувствовал неладное, отчего его лицо помрачнело. — Курт, я как-нибудь разберусь с этим. А ты догони его. — Понял. Кивнув, Курт устремился в ту сторону, где скрылся Кентрик... [Г-о-о-о-о-ох-!!] Фальшивый Пронзатель с рёвом протянул руку в сторону Курта. Тёмно-красные шипы из маны, соткавшиеся у него за спиной, градом полетели в Курта, точно пули. — Куда это ты собрался! Однако Людельхайт не собирался безучастно наблюдать за этим. Тени, потянувшиеся из-под его ног, взметнулись вверх и отразили багровые шипы. Подопытный 121, наблюдая за этим, перевёл взгляд на Людельхайта... — Твой противник — я. [О-о-о-о-ох-!!] Подопытный 121 взревел, глядя на Людельхайта, который вызывающе поманил его пальцем. Тем временем краем глаза он заметил, как Курт уже скрылся в коридоре вслед за Кентриком. Этого времени должно хватить. Даже в оригинале физические способности Кентрика находились на уровне обычного человека, так что уйти от погони Курта для него было физически невозможно. Теперь Людельхайту оставалось лишь разобраться с чудовищем перед ним. Подопытный 121. — Фух... Понимая, что бой предстоит нелёгкий, Людельхайт сосредоточил свою ману. И в этот самый момент... — Бум...!! Услышав донёсшийся откуда-то грохот, Людельхайт поднял голову. Звук шёл прямо у них над головами. [О-о-о-ох...?] Подопытный 121 тоже задрал голову, прислушиваясь. — Бум...!! Бум...!! Бум...!! Тем временем грохот становился всё громче, и вскоре он приблизился настолько, что заставил содрогнуться землю под ногами. «Неужели... ещё один враг? Именно сейчас?..» Раз уж здесь находился Кентрик, вполне вероятно, что у него были и другие подопытные образцы. Подумав, что ситуация усложняется, Людельхайт приготовился к бою. — Ква-а-а-а-а-анг!! С оглушительным грохотом потолок над их головами обрушился... — Люде-е-е-ель-!! — А...? При виде девушки, появившейся среди падающих обломков, из уст Людельхайта вырвался ошеломлённый возглас. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Недопонимание — Р-Резе?! — пробормотал Людель, лишившись дара речи при виде появившейся прямо из пролома в потолке девушки. Какого чёрта она здесь делала? Он просто не мог поверить своим глазам. — Люде-е-ель?.. Удивление длилось лишь мгновение: Резе посмотрела на него с сияющей улыбкой. Кто-то ведь когда-то говорил, верно? Улыбающийся человек может быть гораздо страшнее разгневанного. В этот самый момент Людель сполна осознал смысл этих слов. — И что же здесь происходит? — Ну... это... как бы сказать... Пока Людель пытался подобрать слова, всё и случилось. — О-о-о-о-о-о-о-о! С истошным визгом Подопытный 121 выстрелил в Резе багровыми шипами из маны. — Резе! Осторожно!.. — крикнул Людель, высвобождая собственную ману. Однако... — Эй, — ледяным тоном произнесла Резе и, чуть повернув голову, выхватила висевший на поясе меч. Голубое сияние клинка, отражавшее цвет её глаз, пронеслось по залу, и все летевшие в неё багровые шипы разлетелись вдребезги. — Разве не видишь, что я занята? — О-о-о-о-о-о-о-о! — взвизгнул Подопытный 121, готовясь к новой атаке. Резе тяжело вздохнула и обернулась к Люделю: — А ты... Позже ты мне всё расскажешь. До единой мелочи. — Х-хорошо... — Людель не посмел возразить, сжавшись под её грозным взглядом. Оставив его позади, Резе направилась к твари. — Гр-р-р-о-о-о! — прорычал Подопытный 121 и опустил ладони на землю. Мана, растекшаяся по полу, превратилась в огненные столпы, взвившиеся подобно вулканам. Однако Резе, легко прорвавшись сквозь пламя, стремительно нанесла удар в шею монстра. И как раз в тот момент, когда голубое сияние клинка должно было снести ему голову... *Дзынь!* Тело Подопытного 121 покрылось металлом, отбив её меч. — И пламя, и металл... Сгреб в кучу всё, что было? — сочтя это нелепым, усмехнулась Резе. Перехватив поудобнее рукоять, она мгновенно сократила дистанцию и нанесла восходящий удар. Голубой росчерк клинка отсек руку Подопытного 121, и из раны брызнула черная, похожая на деготь жидкость. — Г-о-о-о-о-о! — взвыл подопытный от боли, схватился за обрубок плеча и попятился назад. Но это длилось лишь мгновение... — О-о-о-о-о-о-о-о! С истошным визгом место среза отрубленной руки забурлило, и конечность мгновенно восстановилась. — Регенерация? Любопытно, — насмешливо фыркнула Резе. Крепче сжав рукоять меча и приняв боевую стойку, она добавила: — Что ж. Посмотрим, сможешь ли ты восстановиться, если я искромсаю тебя в пыль. С этими словами Резе стремительно бросилась в атаку. ◇ ◇ ◇ — О-о-о-о-о-о-о-о! — взвизгнул Подопытный 121 и жестоко топнул ногой. Багровая мана разорвала землю трещинами, и подхваченные ею осколки камня превратились в острые копья, с гулом устремившиеся в девушку. — Постарайся получше! Это всё, на что ты способен? Навстречу десяткам каменных копий Резе выкрикнула боевой клич и взмахнула мечом. Напитанный маной клинок прочертил в воздухе яркие дуги, размолотив снаряды в крошку. Однако атака на этом не закончилась. Под воздействием багровой маны обломки камней начали стягиваться. Пока остановившаяся Резе наблюдала за этим, груда камней извилась, словно змеиный хвост, и разом сомкнулась вокруг неё, полностью скрыв девушку из виду. *Хрусь! Треск!* — Резе?! — в панике закричал Людель и высвободил ману, слушая, как с мерзким скрежетом сжимаются каменные глыбы. Но его беспокойство оказалось напрасным. *Бум!* Изнутри каменной сферы, сковавшей Резе, блеснул мощный всплеск маны. В следующий миг кокон бессильно рассыпался трухой. — Вся в пыли испачкалась... — недовольно проворчала Резе и небрежно стряхнула каменную крошку с плеча. — Ну и? Это всё? — О-о-о-о-о-о-о-о! — снова взвизгнул Подопытный 121, спешно накапливая ману. — Ладно, если это твой предел, то смотреть здесь больше не на что. Решив, что продолжать бой — лишь пустая трата времени, Резе мгновенно рванулась к противнику. Окутавшая её мана потянулась следом, точно хвост метеора. — Ха-а-а-а! С звонким кличем Резе обрушила на Подопытного 121 шквал голубых распыляющих росчерков. Резе коротко вздохнула и вложила меч в ножны. Раздался сухой щелчок, и багровый туман, окутывавший Подопытного 121, рассеялся. Вслед за этим тело монстра рассыпалось на сотни мелких осколков. — Боже правый... — изумленно прошептал Людель. Он знал, что она сильна, но не представлял, насколько. Тварь, стоявшая перед ними ещё мгновение назад, была настолько опасна, что Людель мог бы одолеть её, только задействовав браслет Карана наряду со всей своей маной. А Резе расправилась с этим чудовищем шутя, даже не вспотев. — Ну а теперь... — оставив за спиной кучу крошечных обломков, Резе медленно подошла к Люделю. Честно говоря, Люделю до смерти хотелось сбежать, хоть он и понимал всю бессмысленность этой затеи. — Для начала я хочу спросить тебя об одном. — С-спрашивай... — Тот случай на моей церемонии совершеннолетия... Это ведь был ты, верно? — Да... «Было бы странно, если бы она меня не узнала...» — подумал Людель и обреченно кивнул. Резе посмотрела на него со сложной гаммой чувств. — Если есть что-то ещё, о чём ты мне не рассказал, выкладывай. Абсолютно всё. — Угх... Людель понимал, что рано или поздно тайное станет явным, но и представить не мог, что разоблачение произойдет при подобных обстоятельствах. Тихо застонав, он с обречённостью в сердце начал рассказывать. Он поведал об истинной сути культа, о своих действиях под личиной Пронзателя и о магии, которую скрывал все эти годы. Чем дольше Резе слушала, тем сильнее мрачнело её лицо. Спустя некоторое время Людель закончил: — Это всё, что мне известно. Резе молчала. Он утаил, что переродился из другого мира, знает сюжет будущего и конечную цель Пожирателей Смерти, но и услышанного Резе хватило, чтобы погрузиться в глубокий шок. — Как ты мог скрывать такое от меня?! Ты мне не доверял?! — В-всё вовсе не так! Просто... — Тогда что?! Только не говори, что ты боялся втянуть меня во что-то опасное! — ...! При этих словах Людель судорожно сглотнул. Заметив его реакцию, Резе прищурилась: — Что... неужели дело действительно в этом? — ...Да. Какая разница теперь? Окончательно смирившись, Людель кивнул. В тот же миг Резе сгребла его за воротник: — Ты действительно дурак?! Думал, я порадуюсь такой «заботе»?! — Ну... Будь у Люделя хоть десять ртов, ему нечем было бы оправдаться. Известная ему Резе ни за что не одобрила бы такой поступок. Попади они в беду, она без колебаний протянула бы руку и предложила пройти через всё вместе. Именно такой он её знал. — Я так разочарована в тебе... Даже подумать не могла, что ты всё это время обманывал меня. — ...Резе. «Всё совсем не так, как ты думаешь». Ему безумно хотелось вымолвить эти слова, но, видя искреннюю обиду в глазах девушки, Людель не смог вымолвить ни звука. И в этот самый момент... — ...? Взгляд Люделя зацепился за разбросанные позади останки Подопытного 121 — они внезапно забурлили и закипели. — Резе! — Хм? Что ещё? Резе с недоумением обернулась на его выкрик. В то же мгновение закипевшие останки монстра испустили ослепительный багровый свет. Прежде чем в голове успела оформиться хоть одна мысль, Людель заслонил собой Резе и высвободил ману. Барьер из чёрных теней вырос из-под его ног, перекрывая путь смертоносной вспышке. В следующее мгновение тело Люделя содрогнулось от сокрушительного удара, и сознание его угасло. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- После этого Глава 78: После этого Людельхайт пришел в себя поздно ночью на следующий день. И первым, что он увидел, едва открыв глаза, была Резе, которая сидела в углу его комнаты и наблюдала за ним. — ... — ... Между ними повисло неловкое молчание. Впрочем, это было вполне естественно после всего, что между ними произошло. Неудивительно, что обоим эта тишина казалась невыносимо неловкой. — Резе... — Людель... Пытаясь угадать реакцию друг друга, они заговорили одновременно, но тут же отвели взгляды и снова умолкли. Со стороны ситуация могла показаться нелепой, но для них двоих всё было крайне серьезно. — Начинай ты. — Нет, лучше ты. На самом деле было неважно, кто заговорит первым. Оба просто хотели извиниться. — Пфф... — Хе-хе... Прервав эту бессмысленную перепалку, они посмотрели друг на друга и рассмеялись. Какую бы обиду они ни затаили, в конечном счете они оставались неразлучны. — Тогда я начну, — сказал Людель. — Хорошо. — Прости меня. За то, что пытался решить всё в одиночку, не попросив тебя о помощи. — Ладно. Я принимаю твои извинения. Резе, наблюдавшая за ним со сложенными на груди руками, удовлетворенно кивнула. Затем настала ее очередь обратиться к Люделю: — Я тоже прошу прощения. За то, что поддалась эмоциям и даже не попыталась выслушать тебя. — Всё в порядке. На твоем месте я поступил бы точно так же. Если бы Резе попыталась взвалить всё на свои плечи, не обратившись к нему за помощью, он бы тоже разозлился. В этом Людель был абсолютно уверен. — Кстати... как долго я пробыл без сознания? Последнее, что он помнил, — это разорванные на куски останки Подопытного 121, которые испустили яркую вспышку вместе с резким всплеском маны. А затем — мощную ударную волну, обрушившуюся на его тело. — Целый день. Тут творился настоящий хаос. — И каково это было... — Не хочу об этом говорить. Меня до сих пор в дрожь бросает от одних только мыслей об этом. — ... В каком же состоянии он находился, раз уж Резе так отреагировала? Задаваясь этим вопросом, Людель посмотрел на нее. — Послушай, Людель. — М-м? Что такое? Людель удивленно наклонил голову, заметив нерешительность Резе. На ее лице отразилось смущение, словно она хотела что-то сказать, но никак не решалась. — Ну... в общем... спасибо тебе. — А? С чего вдруг? — На церемонии совершеннолетия. За то, что спас меня. — Ах... При этих словах Людель тихо вздохнул. — Если бы не ты тогда, меня, наверное... сейчас здесь не было бы. Или же я стала бы совсем другим человеком. — Не думай об этом. Ты бы поступила так же. Людель слабо улыбнулся. — Я уже давно хотела найти тебя и поблагодарить. Но даже представить не могла, что этот человек всё время был рядом со мной. — Пустяки. Он сделал это не ради благодарности, но слышать такие слова всё равно было приятно — тут уж ничего не поделаешь. — В любом случае... я проголодался... Угх!? Было ли это из-за того, что он пролежал без сознания целый день, совсем ничего не делая? Почувствовав голод, Людель попытался подняться, но покачнулся и потерял равновесие. — Не вставай так резко! Ты пострадал гораздо сильнее, чем ду... Кья-а!? — Ой!? Увидев это, Резе бросилась ему на помощь, но от неожиданности ее ноги заплелись... И они оба повалились на пол. — Ой-ой-ой... — Т-ты в порядке? — Д-да... я в поря... Резе осеклась на полуслове. — ... Людель тоже лишился дара речи от представшей перед его глазами картины. Они лежали так близко, что между их лицами оставалось всего несколько сантиметров. В обычной жизни они вели себя настолько непринужденно, что не замечали этого, но сейчас оба осознали, что буквально идеально соответствуют вкусам друг друга. — Э-это, Людель...? Если ты будешь так на меня смотреть, мне как-то неловко... — А, п-п-п-прости!! Когда Резе смущенно отвела взгляд, Людель в панике затараторил и поспешно поднялся. Как только Людель отошел, Резе тоже встала. — ... — Кхм... Между ними воцарилась странная, неописуемая атмосфера. Возникла щекотливая ситуация, когда обоим казалось, что нужно что-то сказать, но начать разговор первым было слишком трудно. — Я-я пойду принесу чего-нибудь поесть! В итоге первой из этой неловкости сбежала Резе. — Не торопись! — крикнул ей вслед Людель, глядя, как она открыла дверь и выскочила из комнаты. Дверь с щелчком закрылась... — Фух... Проводив ее взглядом, Людель поднялся и подошел к окну. Глядя на раскинувшийся за стеклом Фрусалиум, он пробормотал себе под нос: — Это было близко... И только он один понимал, что это значило. ◇ ◇ ◇ На следующий день. — Значит... наследник семьи Бейнштейн и есть Пронзатель? — Да. Всё верно. — Да, это так. На вопрос Кейли Резе и Людель кивнули почти одновременно. Глядя на них, Кейли ошеломленно вздохнула. — И сколько еще вы двое собираетесь меня удивлять, прежде чем успокоитесь? — П-прости. — Хотя, если подумать, тебе не за что извиняться... Ответив Люделю, Кейли прижала ладонь ко лбу и тихо застонала, словно у нее голова шла кругом от нахлынувших мыслей. Впрочем, понять ее изумление было несложно. Кто бы мог поверить, что наследник заурядного дворянского рода, обладающий лишь скромными способностями, на самом деле является тем самым печально известным убийцей из заголовков газет, который втайне охотится на плетущий заговоры культ злого бога? Окажись Людель на месте Кейли, он и сам с трудом поверил бы в такое. — Ха-ах... и как мне теперь об этом докладывать... Кейли сокрушенно пробормотала это, схватившись за голову, и как раз в этот момент раздался стук. Тук. Тук. В дверь постучали, и, когда она отворилась, в комнату вошли знакомые лица. — З-здравствуйте...!! — Рад вас видеть. Вошедшими оказались не кто иные, как Курт и Сильфира. Поскольку правда о том, что Людель — это Пронзатель, а также сведения о Культе Пожирателей Смерти уже раскрылись, больше не было причин скрывать от них эти факты. — Значит, эти ребята тоже ваши сообщники? — Всё верно. После слов Люделя Кейли молча перевела взгляд на Курта и Сильфиру. Ее золотистые глаза внимательно изучали их, словно оценивая... — Вы двое. Вам ведь уже объяснили ситуацию? — Д-да...!! — Да. На ее вопрос оба кивнули. — Впереди могут быть опасные ситуации. Вы действительно готовы к этому? — Я был готов к этому с самого начала. — Я-я тоже готова... Я, я в долгу перед молодым господином Бейнштейном... Услышав этот ответ, Кейли прищурилась. Спустя некоторое время она заговорила: — Хорошо, пока что я буду считать вас нашими союзниками. Добро пожаловать в команду. — Я-я сделаю всё, что в моих силах. — ... Курт и Сильфира поклонились в знак согласия. — И что теперь? Каковы наши действия? — Пока что ждите. Как только расследование завершится, у нас появятся зацепки. Происшествие в трущобах преподнесли общественности как столкновение преступных группировок. Поскольку разборки банд в трущобах были делом привычным, большинство людей легко поверили в это объяснение. Разумеется, за кулисами велось тщательное расследование с привлечением королевских следователей. И если бы они что-то обнаружили, эти сведения тут же передали бы Кейли. — Кстати говоря, мисс Пелленис? — Д-да!! Услышав, что Кейли зовет ее, Сильфира поспешно и бодро отозвалась. — Я слышала, что молодой господин Бейнштейн передал вам образец крови фальшивого Пронзателя. Результаты уже готовы? — Да, да!! И-исследование полностью завершено!! — О...? И каков же результат? Прошло всего около двух дней с тех пор, как Людель передал ей образец. Однако королевские исследователи до сих пор не смогли добиться никаких существенных успехов. Возможно, именно поэтому Кейли сейчас смотрела на Сильфиру сияющими от любопытства глазами. — В-общем... гены этого существа, названного фальшивым Пронзателем, содержат о-огромное количество маны... и путем манипуляций с магической теорией и божественной силой были с-с-соединены различные другие техники... Возможно, из-за того, что она не привыкла находиться в центре внимания, Сильфира заикалась еще сильнее обычного, с трудом продолжая свои объяснения. Впрочем, даже без этого можно было с уверенностью сказать, что никто из присутствующих ничего не понял из ее научных терминов. — И-и таким образом... это п-получается... — Подождите секунду, мисс Пелленис. — Д-да...!! Не в силах больше это слушать, Кейли подняла руку, прерывая ее, отчего Сильфира растерянно уставилась на нее. — Не могли бы вы объяснить это немного проще? То есть... без сложных терминов, на уровне, понятном обычным людям... — В-таком случае... Услышав просьбу Кейли, Сильфира озадаченно задумалась, но вскоре со вздохом заговорила: — Е-если говорить коротко... это существо, названное фальшивым Пронзателем, является с-синтетическим созданием из человека и магического зверя... т-то есть, химерой... — ... — ... — ... После ее слов все присутствующие в комнате лишились дара речи. — Эм... я, я что-то н-не то сказала...!? Сильфира взволнованно обратилась к застывшим в оцепенении людям. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Друзья обычно похожи друг на друга Глава 79: Друзья обычно похожи друг на друга После сказанного ею никто в комнате не мог вымолвить ни звука. И на то имелась веская причина — химеры были существами, которые никак не могли появиться на свет естественным путём. Созданные искусственно слиянием нескольких существ с помощью магии и запретных техник, они отличались крайней нестабильностью: их тела постоянно разрушались, а разум деградировал, превращая их в безумных монстров, до самой смерти нападавших на всё живое. Вот что представляли собой химеры. Именно поэтому их создание было вне закона в большинстве стран, а суровому наказанию подвергались не только исследовательские группы, но и каждый, кто имел к этому хоть какое-то отношение. Обычные люди смотрели на химер почти так же, как священники на нежить... Даже в этом мире, где понятия о правах человека были весьма скудными, подобное считалось ужасающим кощунством, переходящим все границы дозволенного. Но факт того, что эта химера была создана методом слияния человека и магического зверя — даже не обычного животного или монстра, — поверг всех присутствующих в глубокий шок. — Погоди... погоди-погоди, — даже Кейли, умевшая искусно скрывать эмоции от окружающих, смотрела на неё с неприкрытым потрясением. — Химера из человека и магического зверя? Разве такое вообще возможно? — [Э-это не моя область знаний... Я-я вряд ли смогу сказать что-то конкретное...] Конечно, учитывая гениальный интеллект Сильфиры, создание химеры не составило бы для неё особого труда, будь у неё достаточно времени и средств. Однако у неё не было для этого никаких причин. Пусть у неё и не хватало пару винтиков в голове, в конечном счёте её образ мыслей вполне укладывался в рамки нормального человека. Созданием химер занимались лишь отбросы с напрочь испорченной душой — отребье, опустившееся на самое дно. Вероятность того, что Сильфира когда-либо прикоснётся к подобным исследованиям, была практически нулевой. — Хм-м... — услышав ответ Сильфиры, Кейли тихо вздохнула и посмотрела на Людельхайта. — Если твои слова правдивы, то создателем этой химеры является некто по имени Кентрик. Верно? — Всё верно, — кивнул Людельхайт. Если говорить вкратце, Кентрику удалось сбежать из столицы. По словам Курта, которому было поручено выследить его, тот скрылся с помощью магического свитка, похожего на тот, что ранее использовал Людель. Поскольку это был редчайший предмет, дарующий своего рода «дополнительную жизнь», пока им оставалось лишь утешаться тем, что они заставили его потратить этот козырь. — Я займусь расследованием его личности отдельно. Если он обладает подобными способностями, в его прошлом наверняка остались какие-то следы. — Понял. На самом деле Людельхайт уже смутно знал о его прошлом. Изначально тот был магом Империи, обладавшим гениальными способностями, но при этом являвшимся крайним гедонистом. У него был извращённый характер, позволявший без малейших колебаний растаптывать чужие жизни ради собственных интересов и экспериментов. Собственно, его даже приговорили к смертной казни за похищение людей в имперской столице и использование их в качестве подопытных. Именно Культ Пожирателей Смерти связался с ним, когда он сидел в тюрьме, дожидаясь дня казни. Его склонность мучить живых людей ради забавы и их суть, не ставящая ни во что человеческие жизни ради достижения целей, идеально совпали. Так он примкнул к Культу Пожирателей Смерти и снискал себе славу худшего в мире безумного учёного. «Сейчас я не могу им этого рассказать...» Если бы он заявил, что так подробно знает о ком-то из далёкой чужой страны, кто даже не был жителем королевства, это вызвало бы подозрения у любого. По крайней мере, пока не представится подходящий случай, ему оставалось лишь отложить разговор о прошлом этого человека. — Что ж, теперь все возвращайтесь. Всё, что здесь обсуждалось, должно остаться в строжайшем секрете. Всем ясно? Если бы эти сведения просочились наружу, даже Людельхайту было бы трудно предсказать последствия. Культ злого бога замышлял снова призвать своего покровителя. Если бы этот факт стал достоянием общественности, паника, которая охватила бы народные массы, оказалась бы колоссальной. — Понял. — Ясно. — Поняла. — [Я-я поняла...!!] Кивнув Кейли, которая обратилась к ним с этой настоятельной просьбой, они направились к выходу в коридор. ◇ ◇ ◇ — Людельхайт. Тебе не нужно мне кое-что рассказать? — Хм? Что именно? Идя по коридору, Людельхайт удивлённо наклонил голову от вопроса Резе. Неужели он о чём-то умолчал? За исключением нескольких вещей, которые категорически нельзя было раскрывать, он рассказал Резе абсолютно всё. — Почему ты ничего не сказал мне, зато им рассказал?! А?! Тебе не кажется, что это перебор?! — закричала Резе и со свирепым видом взяла Люделя в плотный захват за шею. — Ай! Больно!! Я говорю, больно!! Извиваясь в её руках, Людельхайт издал болезненный вопль. Резе удерживала его еще довольно долго. Спустя некоторое время, лишь когда на каштановых волосах Люделя остались вмятины от её локтя, она наконец отпустила его. — Серьёзно, я так когда-нибудь и умереть могу... — потирая ноющую голову, недовольным голосом проворчал Людельхайт. — Это тебе наказание за то, что скрывал всё до сих пор. Прими с достоинством. — Как будто у меня есть выбор... — Проворчав это в ответ, Людельхайт со вздохом заговорил: — Чтобы ты знала, я скрывал это не нарочно. Просто я... — Да-да, я знаю. Ты просто не хотел втягивать меня в опасные дела, верно? — ... «Всё-то ты понимаешь». Подумав об этом, он тихо вздохнул. — [Эм...] Как раз в этот момент подала голос Сильфира, до этого лишь тихонько лязгавшая доспехами и выпускавшая пар. Поскольку обычно она никогда не заговаривала первой, Людельхайт и Резе удивлённо уставились на неё. — [Н-неважно...] — смутившись от их реакции, Сильфира пролепетала это совсем тихим голосом и отвела взгляд. Столь характерная для неё реакция вызвала у Люделя лёгкий смешок. — Да ладно тебе, говори. Я не стану злиться. — [К-какие у вас отношения? Вы кажетесь очень бл-близкими ещё с давних пор...] — Сильфира заговорила очень осторожно. В классе мало кто знал подробности их взаимоотношений. Видя, как непринуждённо они общаются, люди лишь смутно догадывались, что они друзья, но никто... Нет, за исключением Курта, который услышал историю от самого Люделя, никто не знал истинной природы отношений Людельхайта и Резе. — Этот придурок? Друг детства. — Мы с Резе друзья детства. — [А... Я-ясно...!!] Людельхайт и Резе ответили почти одновременно, и Сильфира закивала, словно наконец до конца разобралась в ситуации. — Этот парень мой, так что если посмеешь положить на него глаз, я тебе этого не спущу. — Я тебе что, вещь какая-то... — [Я-я поняла...!!] «И зачем ты соглашаешься?» С недовольным видом Людельхайт посмотрел на Сильфиру. Но, возможно, из-за того, что Резе пугала её куда сильнее Люделя, та ответила с таким волнением, которое отчётливо угадывалось даже сквозь её тяжёлые доспехи. Учитывая характер Сильфиры, иного ожидать и не приходилось. Наконец, когда вся четвёрка добралась до жилого корпуса общежития... — До завтра всем. — Мгм. — [Д-до завтра...!!] Ответив Люделю, помахавшему им на прощание, Курт и Сильфира разошлись по своим комнатам. Когда они скрылись в глубине коридора, Резе, провожавшая их взглядом, повернулась к Людельхайту. — Что такое? Почему ты так смотришь? Заметив её взгляд, Людельхайт недоумённо наклонил голову. В ответ на его вопрос Резе какое-то время безучастно смотрела на него, а затем резко отвернулась. — Ничего. Тогда до завтра. — ...? До завтра. «Она почему-то кажется сердитой...» «Может, выкроить время и сходить куда-нибудь вместе в ближайшие дни?» Мысленно планируя дела на будущее, Людельхайт направился к своей комнате. ◇ ◇ ◇ — Какая же глупая... Шагая по безлюдному коридору, она тихо пробормотала эти слова. Это было сказано в адрес самой себя. Примерно год назад, в один из дней... Она твёрдо решила стать сильной. Потому что та ужасающая сцена, которую она увидела во сне, никак не выходила у неё из головы. Если бы она смогла стать сильнее всех на свете, ей бы больше никогда не пришлось увидеть подобное воочию. Сейчас её академическая жизнь была настолько насыщенной, что дней без меча в руках было больше, чем тренировочных будней, однако во время пребывания в герцогстве она посвящала себя тренировкам без единого дня отдыха. И когда во владениях не осталось ни одного рыцаря, способного сравниться с ней в мастерстве, она подумала: «Разве этого недостаточно?» Но это было лишь её заблуждением. Дорогой друг, которого она так отчаянно стремилась защитить, нёс на своих плечах куда более глубокую тьму, чем она предполагала. Непроглядную тьму, с которой невозможно было совладать в одиночку. Каковы бы ни были его намерения, он попытался справиться со всем сам и в итоге получил тяжёлые раны. — ... «Что значит "достаточно"?» «Что значит "хотеть защитить"?» Она не могла выносить собственной ничтожности из-за того, что даже не сумела заставить своего друга полностью довериться ей. — Я стану сильнее... ещё сильнее, чем сейчас. За окном тем временем постепенно сгущалась ночная тьма. Тихо пробормотав это, она пошла дальше по коридору. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Разлад Глава 80: Разлад На следующий день. После занятий. — Резе, если у тебя сегодня есть время, не хочешь прогуляться вместе? Собрав свои вещи, Людельхайт поднялся из-за стола и подошёл к Резе с этим вопросом. Возможно, из-за недавних событий лицо Резе казалось каким-то мрачным. Но... — Извини, я сегодня немного занята. — Ну, тогда ничего не поделаешь... Нельзя ведь заставлять человека идти с тобой против воли, если он занят. Услышав её ответ, Людельхайт отвернулся, чувствуя лёгкое разочарование. В конце концов, сегодня был не единственный день — они могли бы встретиться и позже... Или... по крайней мере, так думал Людельхайт. Однако на следующий день всё повторилось. — Резе, сегодня на улице... — Извини, сегодня я тоже занята. И на следующий день... — Резе, сегодня... — Извини, давай позже. И в день после этого... — Резе... — Позже. Так прошёл целый месяц. — ... — М-молодой господин Бейнштейн?.. — глядя на Людельхайта, который с изнурённым видом распластался на парте, обеспокоенно заговорила Сильфира. — Что случилось? Если тебя что-то тревожит, я готов выслушать, — подал голос Курт, наблюдая за ним. Хотя Курт редко вмешивался в чужие дела, даже ему состояние Людельхайта казалось крайне серьёзным. В его потухших глазах не было ни капли жизни, а под ними залегли глубокие тёмные круги. Если бы не редкое моргание, его вполне можно было принять за мертвеца. — Ну, понимаете... Людельхайт приподнял голову и, помешкав с тяжёлым вздохом, медленно заговорил: — Кажется, Резе... избегает меня... За весь прошедший месяц общее время, которое Резе и Людельхайт провели за разговорами, не составило бы и часа. После того происшествия в заулках Людельхайт пребывал в глубоком стрессе из-за столь резко изменившегося поведения Резе. — ... — ... Услышав это, собеседники на мгновение лишились дара речи. Разве не с древних времён говорят, что нет ничего сложнее человеческих отношений? Люди ссорятся из-за сущих пустяков и снова мирятся — такова уж природа общения. — Т-тогда почему бы тебе просто не спросить её напрямую?.. — Ну, понимаете... как бы это сказать... в общем, ситуация такая, что спросить как-то неловко... Людельхайт прекрасно замечал, что атмосфера вокруг Резе в последнее время изменилась. И он также отлично понимал, что причиной тому послужил он сам. Именно поэтому у него никак не поворачивался язык спросить её напрямую. — Кажется, я понимаю это чувство... Это действительно непросто. С этими словами Сильфира сочувственно кивнула, словно полностью разделяя его переживания. Как раз в этот момент... — А что, если спросить председателя студенческого совета? — Председателя студенческого совета? — переспросил Людельхайт, удивлённо повернувшись к Курту. — Насколько я заметил, пусть и не так близко, как ты, но они довольно хорошо общаются. Может, она что-то знает? — Ну... — Т-точно!.. Председатель студенческого совета ведь может что-то знать!.. После этих слов в глазах Людельхайта наконец-то забрезжила жизнь. И правда, она вполне могла быть в курсе. Когда в его голове начал вырисовываться план действий, Людельхайт медленно поднял голову и обратился к Курту и Сильфире: — Спасибо вам обоим. Я пойду к ней сразу же, как закончатся занятия! ◇ ◇ ◇ И вот, сразу после окончания уроков, Людельхайт направился прямиком в кабинет председателя студенческого совета. — Значит, ты утверждаешь, что в последнее время Резе тебя избегает? — Да... Людельхайт кивнул Кейли, которая задала этот вопрос, неторопливо попивая чай. В то же время с губ Кейли сорвался тихий вздох. — Прости, но я тоже ничего об этом не слышала, так что без понятия. — Как же так... Осознав, что даже Кейли, на которую он так надеялся, ничего не знает о перемене в поведении Резе, Людельхайт едва не расплакался. Ведь если Кейли была единственной подругой, которой Резе могла открыть душу, то для Людельхайта она была точно таким же близким человеком. — Значит, Резе начала избегать тебя после того инцидента? — Скорее всего... Происшествие с фальшивым Пронзателем в заулках. Несмотря на многочисленные недоразумения, Людельхайт полагал, что то дело разрешилось вполне благополучно. Однако то, что последствия окажутся такими, превзошло все его ожидания. — Хм... Услышав это, Кейли задумчиво посмотрела на него, тихо вздохнув. — Неужели я как-то обидел Резе?.. — Вряд ли дело в этом. Резе далеко не глупа. Резе, которую она знала, просто не умела холодно отвергать чужую доброжелательность. И уж тем более это касалось того, кого она могла назвать другом детства. Тем не менее сам факт того, что она его избегала, не на шутку разжёг любопытство Кейли. — Хм... И больше совсем ничего подозрительного? — Даже не знаю. Кажется, она уходит куда-то каждую ночь... — Ах. При этих словах с губ Кейли сорвался тихий возглас. Заметив её реакцию, Людельхайт уставился на неё полуживым взглядом. — Вы что-то знаете? — Ну... как сказать, знаю я или нет... С сомнением в голосе она мысленно вернулась к событиям месячной давности. — Ты хочешь воспользоваться тренировочной площадкой? — Да. — Для чего? — Потому что я осознала собственную слабость. — ... Глядя на спокойное лицо Резе, произносившей эти слова, Кейли уловила необъяснимый разлад. Прежде она никогда не вела себя подобным образом, а значит, для этого должна была быть веская причина. Рассуждая так, Кейли вскоре сумела догадаться, в чём дело. «Всё из-за молодого господина Бейнштейна...» Подумав об этом, она вспомнила события той ночи. — Людельхайт!! Людельхайт!! Пожалуйста, очнись!! Прошу тебя!! — Успокойся, Резе! Его жизни ничего не угрожает! Сейчас нужно просто довериться целителям!.. — Это всё из-за меня!.. Потому что я слабая!.. Это моя вина!.. Резе рыдала как безумная перед Людельхайтом, которого принесли всего израненного. При виде этой картины Кейли невольно лишилась дара речи. «Она считает, что виновата в собственной слабости...» Зная прежнюю Резе, в это было легко поверить. На первый взгляд она казалась идеальной дочерью герцога, способной на всё, но Кейли, знавшая её с давних пор, ведала о её хрупкой стороне, скрытой от чужих глаз. Потеряв мать при рождении и воспитываясь строгим герцогом без должной родительской любви, она подсознательно жаждала тепла и привязанности. И всё же причиной, по которой она не могла завести с кем-то близкие отношения, оставались её высокое положение и выдающиеся способности. На самом деле большинство тех, кто пытался сблизиться с ней, преследовали лишь корыстные цели, желая извлечь выгоду из её статуса. Но даже если ей выпадал редкий шанс сойтись с кем-то искренним, эти люди обычно тушевались перед её титулом и талантами, со временем отдаляясь. Поэтому молодой господин Бейнштейн был для неё невероятно ценным человеком. И когда этот самый человек, скрыв от неё правду, бросился навстречу смертельной опасности, потрясение, которое она испытала, должно быть, оказалось колоссальным. — Эх... Как бы то ни было, даже если позже придётся прояснить все недоразумения, сейчас следовало подыграть ради душевного спокойствия Резе. Откажи она ей в такой момент, неизвестно, к каким последствиям это могло бы привести. — Хорошо, я даю тебе разрешение. Но пообещай мне кое-что. — Обещание? Какое? — Что ты откровенно поговоришь об этом с молодым господином Бейнштейном. Договорились? — ...Хорошо. — Отлично. Ты можешь пользоваться тренировочной площадкой до десяти вечера, так что имей это в виду. «Это должно предотвратить любые лишние происшествия». Хотя мимолётное молчание Резе немного её смутило, вскоре Кейли удовлетворённо кивнула с улыбкой. ◇ ◇ ◇ И вот, мысли вернулись к настоящему... — Хм... даже не знаю, как сказать... Тихо вздохнув, Кейли скрестила руки на груди и нахмурилась. Судя по тому, что она только что услышала, Резе так и не сдержала своего обещания. Ну что за невыносимая девчонка. Забыть она точно не могла, значит, намеренно промолчала... С этими мыслями Кейли коротко вздохнула и посмотрела на Людельхайта, чьё лицо выражало крайнее отчаяние. — Если я в чём-то виноват, я всё исправлю! Пожалуйста, скажите мне. — Да нет, дело вовсе не в этом... «Этот тоже хорош...» Подумав об этом, Кейли озадаченно нахмурилась. В принципе, она могла бы рассказать ему всю правду, но женская интуиция настойчиво подсказывала ей этого не делать. Как раз в этот момент... Тук-тук. В дверь кабинета председателя студенческого совета кто-то постучал, заставив Людельхайта и Кейли обернуться на звук. Когда дверь отворилась, на пороге показался человек, которого они оба прекрасно знали. — Людельхайт?.. — Резе?.. Пока они оба в ошеломлении смотрели друг на друга... — Резе~? Твоей старшей сестрёнке как раз есть что сказать тебе~? — произнеся это, Кейли сердито уставилась на Резе. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Разрешение недопонимания Глава 81: Разрешение недопонимания — ... — ... Людель и Резе, между которыми сидела Кейли, неловко переглянулись. — Ну и... почему же наша милая младшая сестрёнка не послушалась свою старшую сестру? — Э-это... Под вопросительным взглядом Кейли Резе отвела глаза. В конце концов, именно она нарушила обещание. И теперь, сколько бы оправданий она ни придумывала, ей совершенно нечего было сказать. — Посмотри, во что из-за тебя превратился молодой господин Бейнштейн. — ... Услышав это, Резе подняла голову и посмотрела на сидящего напротив Люделя. Всего за один месяц его облик полностью изменился. Прежде блестящие волосы потускнели, а под глазами залегли глубокие тени. В глазах, когда-то сиявших подобно изумрудам, не осталось и следа прежней жизни. Он выглядел в точности как человек, чьё тело покинула душа. — ... Резе потрясённо уставилась на него. Заметив её реакцию, Кейли тихонько вздохнула. — Ты всегда такой была: стоит тебе что-то вбить в голову, как ты перестаёшь замечать всё вокруг. Вот почему всё так обернулось. — Э-это... — Не ко мне обращайся. Человек, с которым тебе сейчас нужно поговорить, это ведь не я, верно? От этих резких слов Кейли Резе запнулась и, не зная, что сказать, повернулась к Люделю. Она смотрела на него с явным колебанием на лице. Сколько же времени они так просидели? — Прости... Мне не следовало так поступать, но я сама не заметила, как разозлилась на собственное бессилие... — тихо заговорив, Резе опустила голову. «Потому что я — леди Дома Лагринд». «Потому что я должна быть сильнее всех». «Потому что слабой мне не место рядом с тобой». — ... Не в силах примириться с этим, она прикусила губу. Сдерживаемые до сих пор эмоции хлынули наружу, и от этого нахлынувшего чувства её тело мелко задрожало. Но в этот момент раздался голос: — Всё в порядке. — Что...? Из уст ошеломлённой Резе вырвался тихий возглас. Подняв голову, она увидела, что Людель разительно изменился по сравнению с тем, каким был всего мгновение назад. Потускневшие волосы и тёмные круги под глазами никуда не делись, но в его взгляд вернулась жизнь. И самое главное — на его губах, прежде лишённых каких-либо эмоций, заиграла слабая улыбка. — Людель...? Глядя на то, как он смотрит на неё с облегчением, Резе растерянно пробормотала его имя. Понаблюдав за ней какое-то время, Людель заговорил тихим, но мягким голосом: — До этого момента я думал, что ты охладела ко мне... — Я? К тебе? Это невозможно. Для неё Людель был тем, без кого она не могла обойтись. Мир без Люделя терял для неё всякий смысл и причину для существования. — Да. Так оно и есть. Но даже зная это, я глупо тревожился. Боялся, что ты уйдёшь от меня. — Людель... Услышав эти слова, Резе с трудом сдержала подступившие слёзы. Ей не хотелось показывать ему себя в таком неприглядном виде. И тут вмешался посторонний голос: — Угх... Меня сейчас стошнит, не могу на это смотреть. Вы что, любовную драму тут разыгрываете? — Кхм...!! — ...!! Наблюдавшая за этой сценой Кейли недовольно прищурилась, выражая крайнее недоверие. Только сейчас вспомнив о присутствии Кейли, оба смущённо отвели взгляды. — Ах, молодость, молодость. — ... — ... Глядя на их реакцию, Кейли тихонько рассмеялась. Затем, поднявшись со своего места, она строго произнесла: — Раз уж недопонимание разрешилось, поторапливайтесь и уходите. У председателя студенческого совета дел гораздо больше, чем вы думаете. — М-мы пойдём... — С-спасибо. Поспешно встав, они поклонились Кейли и вышли в коридор. В уже погрузившемся в полумрак коридоре, шагая в тишине, Резе осторожно заговорила: — Эм... послушай, Людель. — М-м? Что такое? — Ну... я хотела сказать... Увидев, как Людель удивлённо смотрит на неё, Резе замялась и отвела взгляд. Каким бы исчерпанным ни было их недопонимание, накопившаяся неловкость не могла исчезнуть в один миг. Но она должна была сделать этот шаг. Хотя бы для того, чтобы не плодить новые недоразумения. — За-завтра... не хочешь прогуляться вместе? — Завтра? — Ну... мы в последнее время совсем никуда не ходили. Вот я и подумала... что нам не помешало бы сменить обстановку... «А вдруг он откажется?» Сердце Резе тревожно забилось от беспокойства, но... — Конечно. Давай так и сделаем. — П-правда?! И чур потом не отказываться! Людель ответил без малейшего колебания. Услышав его ответ, Резе лучезарно улыбнулась. Так недопонимание между ними постепенно сходило на нет. ◇ ◇ ◇ На следующий день. — Уже почти пора... — пробормотав это, Людель достал карманные часы. До назначенного времени оставалось около пяти минут... — Неужели она снова опоздает? Зная, что Резе всегда приходит либо минута в минуту, либо слегка опаздывает, он убрал часы обратно в карман. — Фух... Возможно, виной тому были недавние события? Вопреки своему обычному спокойствию, Людель заметно нервничал. Сколько же ему ещё ждать... — А-а-ах! — Ува-а?! Внезапно кто-то закричал у него за спиной и бросился к нему. И в тот же миг из уст испуганного Люделя вырвался крик. — Хе-хе. Испугался? — Резе... ну ты даёшь...!! Услышав знакомый голос со спины, Людель успокоил затрепетавшее сердце и обернулся. И... — ... При виде представшей перед ним девушки он лишился дара речи. Конечно, её наряд мало чем отличался от повседневного: белое платье, которое она часто надевала на прогулки, широкополая шляпа и простая синяя заколка, которую он когда-то ей подарил. Но если и было то, что изменилось... — Погоди, ты... всегда была такой высокой? Это было телосложение Резе. Раньше она едва доставала ему до груди, но теперь заметно вытянулась. Если прежде Резе приходилось сильно задирать голову, чтобы посмотреть на Люделя, то теперь ей достаточно было лишь слегка приподнять взгляд. — М-м? Раз уж ты заговорил об этом, кажется, я и правда немного подросла? Услышав слова Люделя, Резе с озадаченным видом принялась мериться с ним ростом. — О, я действительно прилично вытянулась! — ... От её восторженного голоса сердце Люделя забилось чаще. Облик Резе, ставший гораздо более зрелым, чем в его воспоминаниях... Этого зрелища было достаточно, чтобы Людель впервые по-настоящему осознал в ней девушку. — Людель? Что с тобой? Словно почувствовав перемену в его поведении, Резе склонила голову набок и спросила. — Н-нет, ничего!! В ответ на её вопрос Людель замахал руками, однако ему было трудно скрыть покрасневшее лицо и взволнованный взгляд. — Только не говори мне... что ты запал на мой повзрослевший вид? — ... Когда Резе, прищурившись, задала этот вопрос, Людель просто отвёл глаза и промолчал. Разумеется, и раньше его сердце не раз трепетало при взгляде на неё. Но сегодня скрыть это привычное волнение оказалось непосильной задачей. — Что? Серьёзно? Пристально наблюдавшая за ним Резе удивлённо округлила глаза. А затем звонко рассмеялась: — Ахахаха!! Ну ты и уморительный! Мы столько времени провели вместе, и только сейчас? — Д-да не смейся ты...!! — А что такого? Если хочешь, можешь похвалить меня ещё сильнее. — Угх... Окончательно сбитый с толку её напором, Людель тихо застонал. «Честно говоря, разве это не жульничество?» Причина, по которой Людель до сих пор не воспринимал её всерьёз как женщину, крылась отчасти в её характере, но главным образом — в её телосложении. Из-за слишком большой разницы в росте, какой бы исключительной ни была её внешность, для Люделя она оставалась лишь подругой с довольно детским видом. Однако её нынешний, куда более взрослый облик заставил Люделя испытать совершенно новые, неведомые ранее чувства. Вновь осознав, насколько сильным бывает период созревания, Людель тихо вздохнул. — Хватит дразнить меня... уже достаточно. — Ладно, ладно. Как скажешь. «И кто тут кого дразнит...» Подумав об этом и тихо вздохнув, Людель спросил её: — Если у тебя нет никаких планов, я тут приметил один ресторанчик. Сходим туда? — Конечно, мне всё равно. Места, которые ты выбираешь, всегда отличные. В ответ на его вопрос Резе кивнула, после чего Людель, отведя взгляд, протянул ей руку. Резе, тихонько посмеиваясь над его смущением, вложила свою ладонь в его руку, и они пошли вперёд. «Этот день обещает быть непростым...» — шагая по многолюдным улицам вместе с Резе, подумал Людель. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos [[image:/storage/reader-images/69fc31c0b003024c443c0bc94d5f4fa41a7120e4.png]] ---------- Противостояние Глава 82: Противостояние Дальнейшие планы не отличались ничем особенным. Они обедали, гуляли по улицам, сидели в кафе и болтали о всяких пустяках. Конечно, для них двоих даже такое времяпрепровождение было весьма приятным. Закончив ужинать, они вдвоем направились обратно к академии. — Кстати говоря, Людель. — М-м? Что такое? — Ты ведь сказал, что уже какое-то время охотишься на этих ублюдков из культа. — Было дело. Да и что ему оставалось скрывать на данном этапе? Поскольку Людель уже рассказал ей большую часть правды, включая магию теней, он просто кивнул в ответ на её вопрос. — Хм-м... Услышав его ответ, Резе на мгновение задумалась, а затем посмотрела на него, прищурив глаза. — Тогда насколько именно ты силен? — А? С чего вдруг такой вопрос... Оборвав себя на полуслове, Людель издал удивленный возглас, словно внезапно что-то осознав. Затем, с легкой улыбкой на губах, он произнес: — Ну... пожалуй, если сойтись прямо сейчас, победителя между нами так просто не определить. Учитывая её силу в оригинальном романе, при нынешних навыках Люделя бой между ними даже не имел бы смысла. Однако ей потребуется еще несколько лет, чтобы достичь этого пика. Титул сильнейшей в мире, который она в итоге завоюет, достанется ей лишь после того, как она пройдет через множество испытаний и преодолеет немало трудностей. — О-о...? Вот как? А ты довольно уверен в себе! — с веселой улыбкой посмотрела на него Резе. Учитывая её азартный характер, подобная реакция была вполне естественной. Глядя на нее, Людель тихонько рассмеялся: — Хочешь устроить тренировочный бой, если не против? — О? А ты и правда полон уверенности, да? Как правило, поединок между мечником и магом считался более выгодным для мечника. Однако у Люделя было то, на что он мог положиться: магия теней. Она не требовала произнесения заклинаний, а скорость её активации была практически мгновенной. Более того, в отличие от обычной магии, она обладала физическими свойствами, что позволяло должным образом противостоять атакам мечников. — Раз уж ты так заговорил, я просто не могу отступить, верно? — произнесла Резе, буквально сгорая от соревновательного духа. — Пойдем скорее! У меня уже руки чешутся, сил нет терпеть! — Да-да, нам стоит поторопиться. Наблюдая за тем, как Резе решительно шагает вперед, Людель ускорил шаг, направляясь к академии. ◇ ◇ ◇ Спустя некоторое время, глубокой ночью. Тренировочная площадка академии. — Кстати говоря, а так вообще можно? — Что именно? Затягивая ремни своего кожаного защитного снаряжения, Резе удивленно наклонила голову в ответ на вопрос Люделя. — Нормально ли, что мы свободно пользуемся тренировочной площадкой? Разве нам не нужно разрешение? — Я уже давным-давно получила разрешение. Нам просто нужно потом хорошенько прибраться за собой. Поскольку она уже давно получила разрешение свободно пользоваться площадкой во внеурочное время, беспокоиться об этом не стоило. «Хм-м...» На этом этапе он не мог не испытывать легкого волнения. Какой бы мощной способностью ни была магия теней, его противником выступала та, кто обладал потенциалом стать сильнейшей в мире. Учитывая её характер, поддаваться она точно не станет, так что ему следовало подойти к делу серьезнее, чем когда-либо. — Ну что, начнем? — Давай. Вскоре после этого, закончив подготовку, она достала деревянный меч со стойки с оружием у края площадки. Наблюдая за тем, как Резе направляет на него острие меча, Людель коротко вздохнул и кивнул. — По каким правилам будем драться? До первой крови? Или до нокаута? — Для нашего тренировочного поединка нет нужды доводить дело до нокаута. В отличие от правила «до первой крови», где для победы достаточно было пустить сопернику кровь, нокаут требовал полного выведения противника из строя и был куда более жестоким условием. Разумеется, заходить так далеко им не требовалось. — И то верно. Тогда до первой крови. С этими словами Резе отошла в противоположную сторону и медленно приняла боевую стойку. Людель тоже не сводил с нее глаз, концентрируя свою ману. — Кстати говоря... Разве не скучно будет просто так драться? — А? Что ты имеешь в виду? Что вообще могло быть скучного в тренировочном поединке? Не понимая её слов, Людель в замешательстве наклонил голову. — Раз уж до этого дошло, как насчет пари? — Пари? С чего вдруг? — Проигравший исполняет одно желание победителя. Как тебе? — Хм-м... Глядя на подмигивающую Резе, Людель озадаченно вздохнул. Отчасти из-за внезапности предложения, но также и потому, что он не мог даже предположить, какое желание она загадает. Разумеется, у Люделя не было причин соглашаться на это предложение, однако... — Только не говори мне, что боишься проиграть! — Еще чего. Под влиянием постоянного общения с Резе он и сам начал относиться к соперничеству крайне серьезно. — Чур, потом не отказываться от своих слов. — Само собой. Сжимая в руках меч, Резе встала в стойку, а Людель устремил на нее взгляд, продолжая собирать ману. — Мне дать тебе время на чтение заклинания? — Нет необходимости. — О-о, а ты весьма уверен в себе. Не прощу тебя, если потом пожалеешь! — Не пожалею. По оценке Люделя, её нынешний уровень мастерства слегка превосходил уровень герцога. С его собственными способностями шансы составляли примерно четыре к шести — бой, в котором определенно стоило попробовать свои силы. — Вот так-то лучше! Услышав его ответ, Резе слабо улыбнулась и крепче сжала рукоять меча. И вот между ними воцарилось короткое молчание. Луна, скрывавшаяся за облаками, вновь показалась на небе, ярко освещая все вокруг... — Ха-ах! Восприняв это как сигнал, Резе на огромной скорости рванулась к Люделю. Деревянный меч, окутанный синим сиянием маны, устремился к его талии, но Людель резко топнул ногой по земле. В то же мгновение его тень взорвалась веером, порождая бесчисленные шипы. — Тц...!! Коротко цыкнув, Резе оттолкнулась от земли, чтобы разорвать дистанцию, и удивленно посмотрела на него: — А ты неплох! — Я ведь тоже не бездельничал, знаешь ли. Каким бы превосходным ни было снаряжение, в руках неумелого владельца его ценность падает. И хотя магия теней определенно являлась выдающимся искусством, мастерство владения ею было результатом исключительно упорных тренировок Люделя. — Отлично! Тогда я тоже выложусь на полную! — Давай. Словно собираясь драться всерьез, Резе окуталась вихрем сияющей маны и с предельно серьезным выражением лица вновь бросилась на Люделя. Она двигалась куда быстрее, чем в прошлый раз. Людель взмахнул рукой в воздухе. Повинуясь жесту его руки, теневые шипы взметнулись вверх и устремились к ней, однако она ловкими движениями уклонялась от них, стремительно сокращая дистанцию. — ... Чем ближе она подбиралась, тем сильнее на лице Люделя проступало беспокойство. Ближний бой против её чудовищных физических способностей был для него крайне невыгоден. Чтобы противостоять ей, первоочередной задачей оставалось удержание дистанции. — Хуп...!! Вновь сконцентрировав ману, Людель вытянул руку вперед. В ответ на его движение навстречу ей устремилось гораздо больше теневых шипов, чем раньше... — И это все, на что ты способен?! — выкрикнула Резе, уклоняясь и отражая обрушивающиеся на нее теневые шипы. Дзинь-дзинь-дзинь-дзинь! Звук скрежета металла раздавался от её деревянного меча при столкновении с теневыми шипами. «Это ведь дерево, верно...?» Услышав столь невероятный звон от деревянного меча, Людель невольно изобразил на лице крайнее недоумение. Он слышал, что предметы, наполненные маной мечника, обретают невероятную прочность, но воочию видел подобное впервые. — Нашел время витать в облаках?! — сократив дистанцию в мгновение ока, выкрикнула она прямо в лицо Люделю. — Проклятье...!! С растерянным лицом Людель вскинул палец, и в такт его движению волна теней хлынула из-под земли, преградив ей путь подобно щиту. Меч Резе столкнулся с теневым щитом, высекая искры с металлическим звоном. — Одним этим меня не остановить!! Выкрикнув это, Резе влила еще больше маны в свой деревянный меч, отчего тот вспыхнул еще ярче и начал рассекать теневой щит Люделя. — Тц...!! Наблюдая за этой картиной, Людель коротко цыкнул. Единственной слабостью магии теней был свет. Свет, созданный обычной маной, с трудом воздействовал на его магию, но проблема заключалась в том, что мана Резе была слишком могущественной. Соответствуя этой колоссальной мане, деревянный меч излучал яркое сияние, словно клинок, сотканный из чистого света, и под этим натиском теневой щит постепенно раскалывался. При таком раскладе поражение Люделя было неизбежным. «Да к черту все...!!» Лихорадочно соображая, как поступить, Людель собрал остатки маны по принципу «будь что будет». В то же время теневой щит, лишившись подпитки маной, с треском раскололся... — Ха-а-а-ах!! С боевым кличем Резе полностью разнесла теневой щит в щепки. Однако... — А? Он исчез?! Позади щита Люделя не оказалось. В следующее мгновение. — Похоже, я победил. Когда голос Люделя раздался прямо из-за спины Резе, она почувствовала, как к её щеке прикоснулось что-то холодное. И на этом поединок был завершен. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Сокровенные мысли Глава 83: Сокровенные мысли — Ну надо же... Я совсем потеряла бдительность. Словно лишившись дара речи, Резе проворчала это и убрала меч в ножны. — Второй раз этот трюк не сработает. В то же время Людельхайт улыбнулся и убрал теневой шип, касавшийся её щеки. Прямо перед тем, как теневой щит разлетелся вдребезги, Людельхайт пошёл на отчаянный риск. Там, где есть свет, неизбежно следует тьма. Он нырнул в тень Резе, отброшенную ярким сиянием её меча. Это была гонка со временем: треснет ли ослабленный щит раньше, чем Людельхайт успеет скрыться в тени, но на этот раз удача оказалась на его стороне. Тени не были связаны между собой, и из-за яркого света ему пришлось потратить немало маны, но в итоге он победил, а победителей не судят. — Эх... Поверить не могу, что проиграла... — Что было, то прошло, а должок за тобой. Я с радостью им воспользуюсь. — Угх...!! Глядя на хихикающего Людельхайта, Резе стиснула зубы. Желание, которое он выиграл в этот раз, наверняка пойдёт на что-то действительно важное. — Так нечестно!! Если бы мы сражались честно, я бы победила! — Нечестно? Ха-ха! Звучит как обычные оправдания проигравшего, тебе не кажется? По сравнению с методами, которые использовал культ в романе, это было детской забавой. Да и подлостью такое назвать язык не поворачивался. — Угх! А ну иди сюда!! — А-а-а-а! Огр пытается меня убить! — Кто тут огр?! Услышав это, Резе бросилась на него, готовая поколотить прямо на месте. Заметив это, Людельхайт пустился наутёк, однако с его физическими способностями сбежать от Резе было изначально невыполнимой задачей. — Я всегда это говорю, но твой язык — твой главный враг! Мгновенно нагнав его, Резе принялась нещадно колотить его по спине. — Ой! Ай! Больно же! Я говорю, больно!! От её невероятно сильных ударов из груди Людельхайта вырвались крики боли. Но это продолжалось лишь мгновение... — Пф-ф... — ...? Удары Резе постепенно ослабли, и она вдруг тихонько рассмеялась. Глядя на неё, Людельхайт лишь недоумённо захлопал глазами. И в следующий миг. — Ха-ха-ха-ха!! — Р-Резе? Резе покатилась со смеху. Она что, съела что-то не то? Даже когда эта мысль промелькнула у него в голове, смех Резе не прекращался. Сколько же времени так прошло? — Ха-а... Слегка вздохнув, Резе перевела дух и посмотрела на Людельхайта. — Знаешь, Людельхайт. — Да? Заметив, как резко изменилась атмосфера, Людельхайт отозвался с напряжённым лицом. — На самом деле мне было страшно. — А? Чего именно? Чего вообще она могла бояться? Дочь благородного семейства, равных которому не сыскать во всём королевстве, и та, кому суждено в будущем стать сильнейшей в мире. Трудно было даже представить, что у такого человека могут быть какие-то страхи. — Я боялась, что стану тебе ненужной. — А? Что это вообще значит... О чём она говорит? С этой мыслью Людельхайт посмотрел на Резе. Для Людельхайта она была незаменимой. И ради судьбы этого мира, и просто как друг. Как и всегда, мир без неё был жизнью, которую Людельхайт не мог себе даже вообразить. — Хм... как бы это объяснить. Увидев его реакцию, Резе нахмурилась и тихонько вздохнула. И вскоре снова заговорила: — То, что ты до сих пор не просил меня о помощи... Я думала, это потому, что я слаба. — Да о чём ты говоришь? Я бы никогда так не подумал! — Верно. Оглядываясь назад, я понимаю, насколько это была глупая мысль. Глядя на растерявшегося Людельхайта, Резе тепло улыбнулась одними глазами. — Ведь ты действительно никогда бы так не подумал. — Резе... В этот миг Людельхайт почувствовал, как у него сжалось сердце. Ему показалось, что он не дал Резе повода доверять ему в полной мере. — ... Что ему сказать в такой ситуации? Размышляя об этом, Людельхайт медленно заговорил. Ему казалось, что сейчас нужно высказать всё, что лежит на душе. — Я не справлюсь без тебя. Так что, пожалуйста, больше не забивай себе голову подобными глупостями. — ... Услышав это, Резе уставилась на него удивлёнными глазами. И... — Это сейчас было... признание? — А? Что? В тот же миг из уст Людельхайта вырвался ошарашенный возглас. «Я не справлюсь без тебя». — ... А ведь если вдуматься, разве это не звучало именно так? Со стороны его слова действительно ничем не отличались от признания в любви. — Н-нет, это же... Я имел в виду совсем другое! Я не это хотел сказать! Наконец осознав двусмысленность своей фразы, Людельхайт отчаянно замахал руками, пытаясь бессвязно оправдаться. — А ты смелее, чем кажешься, да? Вот так запросто признаться в чувствах дочери герцога? — Да говорю же... всё совсем не так...!! Пока Резе тихонько хихикала, Людельхайту оставалось лишь краснеть от смущения. Как ему вообще теперь выкручиваться? Пока Людельхайт лихорадочно пытался собраться с мыслями... — Эй, вы двое! Что вы тут делаете в такой час?! Скоро комендантский час! — Ой! — Ох! Вместе с окриком на них упал яркий луч света. Оба испуганно вскрикнули и обернулись, обнаружив патрулирующего территорию охранника академии. Похоже, они совсем потеряли счёт времени. — И-извините! — Мы уже уходим! Крикнув это, они поспешно поклонились и бросились прочь с тренировочной площадки. Лишь плывущая в небе луна мягко освещала их удаляющиеся силуэты. ◇ ◇ ◇ Какое-то тёмное, неизвестное место. — Значит, ты просто сбежал, поджав хвост? — Да! Если бы только ты не покинул свой пост!! В ответ на юный голос, раздавшийся из темноты, Кентрик яростно закричал. Весь этот провал произошёл исключительно по вине юноши. Потому что тот оставил своё место. Останься он на посту, лаборатория Кентрика не была бы разрушена. Подопытные и жертвы, над созданием которых он так долго трудился, не сгорели бы дотла. И уж точно ему не пришлось бы спасаться бегством. — И что ты мне предлагаешь сделать? Меня вызвал Иерарх. Каким бы ни было задание, приказы Иерарха важнее твоих, ясно? Однако, несмотря на все упрёки, в голосе из темноты не чувствовалось ни капли раскаяния или ответственности. — Гр-р...!! Ты всего лишь сопляк зелёный...!! — Не смей называть меня сопляком!! В ответ на яростный шёпот Кентрика, стиснувшего зубы, раздался гневный выкрик. В этом голосе сквозила неподдельная злость. — Тц... Кентрик недовольно цыкнул сквозь зубы. Не будь этот сопляк личным телохранителем, приставленным самим Иерархом, Кентрик давно бы пустил его на опыты. — Иерарх сказал, что подготовит новую лабораторию, так что подожди немного. — Как долго? — Я тоже не знаю. — ... Тот, кого звали Иерархом, оказался на удивление разумным человеком. Душная этика, раздражающая мораль... Для Иерарха всё это не имело никакого значения. И Кентрику это безумно нравилось. Именно поэтому он шёл на максимальное сотрудничество, хотя наглость этого мальчишки каждый раз действовала ему на нервы. «Ну погоди у меня». Он бы с удовольствием посмотрел на выражение его лица, когда тот окажется привязанным к операционному столу. С этой мыслью Кентрик тихо вздохнул. — И ещё кое-что, что Иерарх просил тебе передать. — Что именно? — Сможешь сделать нечто подобное? С этими словами из темноты плавно опустился лист пергамента. Кентрик подошёл ближе и осторожно поднял его. Затем, прищурившись, он принялся вчитываться в написанное. — Хм... столкнуть две маны с разными свойствами для создания отталкивания, а затем влить в эту силу божественную энергию, чтобы ещё больше усилить эффект. Вдобавок к этому, хм... о? А ведь из этого может выйти весьма захватывающее зрелище. — Угх... В ответ на непонятное бормотание и безумное хихиканье Кентрика из темноты донёсся полный отвращения вздох. Даже для фанатичного сектанта Кентрик выглядел как самый настоящий сумасшедший. — Интересно! Безумно интересно! С этим мы сможем устроить такое грандиозное огненное шоу! Как же весело! Эксперименты! Исследования и чистое любопытство! Только это делало мир по-настоящему прекрасным и увлекательным местом. — Ну так что? Когда сможешь начать? — Мне кое-что понадобится. Во-первых, магические камни высокого класса или лучше, дыхание саламандры и... точно! Мне нужно много, очень много жертв!! Глаза Кентрика лихорадочно заблестели от безумия, когда он это выкрикнул. В ответ из темноты донёсся тяжёлый вздох. — Эх... Передай список моим подчинённым. Я достану всё необходимое. — Кхе-хе-хе-хе... Союз с культом действительно стал лучшим решением в моей жизни...!! Разумеется, Кентрик лишь безумно хихикал, полностью погрузившись в собственные мысли и словно не слыша собеседника. Это зрелище действительно могло нагнать жути на любого. — Терпеть его не могу. Это ворчание из темноты стало последним, что прозвучало перед тем, как всё пространство вокруг заполнил безумный хохот Кентрика. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Подготовка к финальному экзамену Глава 84: Подготовка к финальному экзамену С тех пор прошло уже немало времени. За этот период привычная жизнь Люделя и Резе почти не изменилась. Каждое утро они вместе отправлялись на занятия, деля трапезу и учёбу, а по вечерам возвращались домой. Простая рутина, но именно она дарила ощущение покоя и радости. Однако впереди их ждал новый этап. — Ха-а-а-ах!! В лесу, где до этого слышался лишь шелест ветра в листве да щебетание птиц, раздался звонкий боевой клич Резе. — Гх-х...!! Курт вскинул топор, блокируя её удар. Меч Резе и тяжелый топор Курта столкнулись с оглушительным лязгом. От мощной ударной волны задрожал воздух, и за считаные секунды соперники обменялись десятком стремительных выпадов. — Э-это невероятно... — взволнованно пробормотала Сильфира, наблюдая за их поединком. — П-по сравнению с ними всеми я... — Тебе нужно просто делать то, что в твоих силах, — ответил Людель. — Эти двое не умеют создавать эффективные зелья или механические устройства. У каждого свое призвание. Если Курт и Резе специализировались на ближнем бою, то Сильфира обладала невероятным талантом к поддержке и изобретательству. Да и разве мало раз они преодолевали тяжелые испытания именно благодаря ее помощи? Ее поле боя находилось не здесь, а в лаборатории. — С-спасибо за такие слова... Из клапанов ее костюма со свистом вырвался пар — девушка явно была растрогана. «Кстати говоря, надо бы как-нибудь поговорить с ней об этом костюме...» Мысль о том, чтобы заставить ее снять доспех, упиралась в ее психологическую травму. Вспомнив сюжет оригинального романа, где главный герой помог ей преодолеть этот страх, Людель тихо вздохнул. — У-я-а-а-а! — Кх-х?! Под боевой клич Резе по лесу разнёсся оглушительный звон столкнувшейся стали. В следующее мгновение Курт выпустил из рук оружие. — О-он ведь летит прямо на нас, верно?.. — Похоже на то. Заметив летящий в их сторону вращающийся топор, Людель спокойно вступил в игру и легким движением топнул ногой. Его тень вырвалась из земли, выросла плотным щитом перед Люделем и Сильфирой, и в следующий миг, со скрежетом отразив топор Курта, отбросила его в сторону. — Вы в порядке?! — Да! У нас всё отлично! Услышав донёсшийся издалека крик Резе, Людель рассеял теневой барьер и откликнулся. «Я действительно принял верное решение, объединив их». С тех пор как они начали тренироваться вместе, их навыки росли с поразительной скоростью. Обладая выдающимся талантом и схожим боевым стилем, они стали друг для друга идеальными спарринг-партнерами. — Похоже, мне стоит больше нажимать на силовые упражнения. — Хм... Может, лучше поработать над техникой? Вот так. За эту двоицу ему больше не приходилось беспокоиться. Всё, что требовалось от Люделя, — помогать им преодолевать грядущие испытания. — Ну как, разбор ошибок идёт успешно? — Само собой. — Она действительно сильна. Отличный был спарринг. Когда Людель подошёл ближе, оба кивнули. Они со всей серьёзностью стремились стать сильнее. — С такими темпами на финальном экзамене у нас не возникнет никаких проблем! — А ты уверена в себе, — тихо усмехнулся Людель, глядя на хвастливую Резе. С нынешними навыками Резе и Курта, выступай они по отдельности, гарантированно заняли бы первое и второе места. Впрочем, поскольку финальное испытание было командным, подобные рассуждения оставались лишь гипотетическими. — Кстати, не думала, что экзамен второго семестра окажется командной проверкой на выживание. Экзамены в Академии Филсберг, в отличие от прежнего мира Люделя, проводились дважды в год: промежуточный в первом семестре и финальный — во втором. И если в первом проверялась теория, то второй представлял собой чисто практическое испытание — выживание в диких условиях. Студентов высаживали на огромной изолированной территории, где им предстояло выполнять задачи. Никаких ограничений не вводилось, разрешались даже нападения на чужие отряды ради отбора очков. Экзамен полностью оправдывал свое название. — И всё же первое место у нас в кармане. — Не стоит торопиться с выводами. В ответ на уверенное заявление Резе Людель лишь слегка улыбнулся. Разумеется, они были не единственными сильными студентами. В академии хватало скрытых талантов, и среди тех, о ком знал Людель, выделялись трое. Каждый из них лишь малым уступал Резе, находясь как минимум на одном уровне с Куртом. А один и вовсе мог потягаться с самим Люделем по запасу магической силы. — Что, сомневаешься в нас? — Дело не в этом. Это командное испытание. Взаимовыручка и сыгранность здесь важнее индивидуальной силы. Какими бы умелыми ни были бойцы, без слаженности их действия не отличаются от одиночных стычек. И наоборот: даже слабый отряд при четкой командной работе способен показать результат, превосходящий сумму их отдельных сил. Это как в военном деле: рыцари и маги выигрывают сражения, но не войны. Иначе зачем правителям тратиться на содержание армий и обучение солдат? — Хм... Девушке, привыкшей решать любые проблемы за счёт колоссального превосходства в силе, подобные тонкости давались с трудом. Людель мягко улыбнулся и перевёл взгляд на Курта и Резе: — Ладно, на сегодня с тренировкой закончили. Пора перекусить. ◇ ◇ ◇ На землю опустилась ночь. В лесу весело затрещал костёр. — Этого хватит? — Да уж, ничего себе... Глядя на вернувшегося Курта, тащившего на себе туши нескольких оленей и кабанов, Людель ошеломлённо вздохнул. — Я принесла съедобные травы и грибы, — подала голос Сильфира, вернувшаяся вместе с Резе с охапкой лесных даров. — О, спасибо. Полагаясь на кулинарный опыт прошлых лет, Людель быстро справился с разделкой туш и принялся за готовку. — Всегда хотела спросить: где ты этому научился? — Забыла, что мои земли когда-то жили охотой? — уклончиво ответил он на любопытство Резе. Вскоре ужин был готов. Меню получилось более чем роскошным для диких условий: сытное рагу с олениной, травами и грибами, а также сочные шашлычки из кабанины. — Что ж, налетайте. Надеюсь, со специями я не переборщил, — произнёс Людель, разливая рагу по деревянным мискам. — Спасибо за еду! — Благодарю за угощение. — С-спасибо за еду... Наблюдая, как все с аппетитом принимаются за трапезу, Людель мысленно расслабился. Курт, выросший в племени Норд, привык к суровому быту, но насчёт благородных Резе и Сильфиры оставались сомнения. — Э-это безумно вкусно!.. — Очень вкусно. — И правда... объедение! Увидев их довольные лица, Людель окончательно успокоился. «Интересно, и как только Сильфира умудряется есть, не снимая этот доспех?» — мельком подумал он и сам взялся за ложку. Когда с ужином было кончено, Курт решил взять слово: — Запомните: в дикой природе самое важное — уметь скрывать свой запах. Обоняние зверей и монстров куда острее нашего. Если не хотите быть атакованными во сне, заметать следы нужно обязательно. — О-о... — П-понятно... Резе и Сильфира внимательно слушали Курта, кивая на каждое его слово. Для знатных девушек подобные навыки казались в новинку, но они старались запомнить каждую деталь. В будущем эти знания могли спасти им жизнь. Людель с улыбкой наблюдал за тем, как девушки слушают наставления варвара. Вскоре наступили минуты отдыха перед сном. Курт взобрался на ветвь высокого дерева, чтобы вести наблюдение, а у подножия Сильфира возилась со своими механическими устройствами. Людель и Резе устроились у костра, гипнотизируя языки пламени. — Ха-а-ах... Тепло огня разморило Резе: она сладко зевнула и склонила голову на плечо Люделя. — Засыпаешь? — Да... немножко. Людель вытащил карманные часы — время перевалило за одиннадцать вечера. Для них, привыкших ложиться куда раньше, сонливость была естественной. — Почему бы тебе не пойти спать? — Нет. Хочу ещё побыть так. На её тихий, но упрямый отказ Людель лишь вздохнул, но возражать не стал. Резе прикрыла глаза, не намереваясь убирать голову с его плеча. Спустя некоторое время раздалось мерное сопение. — Резе? Убедившись, что девушка заснула, Людель тихо усмехнулся. «И зачем было упрямиться, если так рубит...» Он осторожно поднялся, подхватывая её на руки. — Тебе не нужно беспокоиться о дежурстве... Я уже расставила големов-разведчиков, — тихо проговорила Сильфира. — Спасибо. Людель благодарно кивнул ей, аккуратно уложил Резе на мягкое одеяло и укрыл доверху. — Что ж, пора и мне отдохнуть. Завтра предстоял насыщенный день. Людель вытянулся на соседнем спальнике рядом с Резе. — Спокойной ночи, Резе, — тихо прошептал он и закрыл глаза. Ночь накрыла лес глухой тишиной. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Поддержка с трибуны Глава 85: Поддержка с трибуны Несколько дней спустя. — Хм... Резе тихонько вздохнула, глядя в окно на проплывающие мимо столичные улицы. — Что-то не так? — Да нет, ничего такого... Она ответила на вопрос Людельхайта голосом, в котором отчётливо сквозило недовольство. Понять причину было несложно. Человек, с которым они собирались встретиться, занимал наивысшее положение в королевстве. Не кто иной, как член королевской семьи. Каким бы высоким ни было её положение как дочери герцога, перед королевской особой, чей статус превосходил её собственный, ей волей-неволей приходилось склонять голову. Учитывая это, её недовольство было вполне естественным. — Я же говорил тебе остаться в академии. — Ещё чего. Я не могу отпустить тебя одного, я же волнуюсь. — И о чём именно ты волнуешься? После инцидента в трущобах Людельхайт по приглашению Джейд посетил королевский дворец вместе с Кейли. Обсудив сложившееся положение и предоставив краткий отчёт о случившемся, Людельхайт вернулся, но... «Почему ты пошёл один, ничего мне не сказав?! С этого момента я хожу с тобой, так и знай!» И вот всё привело к этому. Тем временем карета замедлила ход. Вскоре экипаж остановился, и Людельхайт вместе с Резе вышел наружу. Перед ними предстала обшарпанная таверна. Изнутри доносился шум, говоривший о том, что заведение забито пьющими людьми даже среди бела дня. — Ты уверен, что это то самое место? Как ни посмотри, обычная таверна. — Ну, у принцессы наверняка есть свои причины. Глядя на то, как Резе недоверчиво прищурилась, Людельхайт кивнул. Разумеется, Людельхайт уже знал истинное назначение этого места. Оно служило базой и укрытием для тайных агентов Джейд. В оригинальной истории заведение практически не имело значения, так как его ликвидировали после убийства принцессы. Но теперь, когда Людельхайт предотвратил покушение, таверна продолжала работать в обычном режиме. Они пошли вперёд и, толкнув потёртую дверь, вошли внутри... Дзинь! — ... Прямо у двери пролетел стакан и с резким звоном разбился, разбросав осколки по полу. — Ой, прошу прощения! Рука соскользнула!.. — ... Мужчина, сидевший за столиком чуть поодаль, извинился с глуповатой ухмылкой. Однако лицо Резе стремительно омрачилось. И на то были веские причины — учитывая её статус, не было бы ничего странного, если бы она потребовала немедленной казни заборзевшего выпивохи. — Резе, не обращай внимания. Пойдём. Конечно, если бы это произошло, у них возникли бы неприятности. Лишь на первый взгляд эти люди казались пьяными посетителями — на самом же деле каждый присутствующий здесь был тайным агентом Джейд. Увлекая за собой недовольную Резе, Людельхайт подошёл к стойке. — Добро пожаловать. Чего желаете? — равнодушно спросил работник. — Апельсиновый сок, — ответил Людельхайт, протягивая золотую монету. — Такого не держим. — В какую комнату мне пройти? — Ступайте в триста вторую. Когда он назвал заранее оговорённый пароль, работник положил на стойку ключ с номером. Слабо улыбнувшись, Людельхайт взял ключ и вместе с Резе направился наверх. Под скрип старой лестницы они поднялись на третий этаж... — Так, посмотрим... Триста вторая... Триста вторая... А, вот она. Сверяя номера на дверях, Людельхайт остановился перед той, на которой значилось «302», и вставил ключ в замочную скважину. Раздался щелчок, и Людельхайт осторожно потянул ручку на себя. В тот же миг его взору предстал длинный коридор, по обе стороны которого выстроилось около десятка рыцарей. — Давно не виделись, господин Людельхайт Бейнштейн. Леди Резе Эль Лагринд. Перед ними стояла Феррис, рыцарь-хранитель принцессы. — Давно не виделись, госпожа Феррис. — И правда. Поприветствовав поклонившуюся Феррис, Людельхайт достал из кармана небольшую печать, вручённую ему принцессой. Она служила своего рода пропуском. — Принцесса ждёт внутри. Увидев печать, Феррис отступила в сторону, и они прошли дальше. Добравшись до конца коридора, Людельхайт осторожно открыл дверь... — Добро пожаловать, молодой господин Бейнштейн. И леди Лагринд. Вместе с ярким светом за дверью их ждала сама Джейд. ◇ ◇ ◇ За дверью царила атмосфера, настолько отличающаяся от обстановки в таверне, что верилось с трудом, будто это то же самое здание. Сквозь окна лился тёплый солнечный свет, в комнате поддерживалась приятная прохлада. Мраморные стены и пол создавали ощущение роскоши, а из магического устройства в углу лилась тихая мелодия. В самом центре за столом сидела Джейд, неторопливо попивая чай. — Приветствуем Ваше Высочество, — произнеся это практически одновременно, Людельхайт и Резе опустились на одно колено. Джейд слегка кивнула, принимая их приветствие, после чего они поднялись и направились к столу. — Добро пожаловать, Пронзатель. — Не могли бы вы перестать называть меня этим прозвищем... — нехотя ответил Людельхайт. После того как он раскрыл свою личность Пронзателя, Джейд повадилась обращаться к нему именно так. Людельхайту каждый раз становилось неловко до глубины души, но поделать с этим он ничего не мог: между ним, едва ставшим наследником графского рода, и ею, рождённой принцессой, лежала огромная пропасть в статусе. — Давно не виделись и с вами, леди Лагринд. Как ваши дела? — Всё хорошо. А как ваши дела, Ваше Высочество? — У меня всё в порядке. Хотя в последнее время забот изрядно прибавилось. На её лице отчётливо читались следы усталости. И неудивительно: состояние короля ухудшалось с каждым днём. Это означало, что вскоре ей придётся готовиться к принятию бразд правления. В то же время ей приходилось противостоять злейшим врагам в лице Культа Пожирателей Смерти, так что дел у неё хватало с избытком. — Как сейчас обстановка в столице? — Всё тихо. Никаких следов их присутствия. После инцидента в трущобах королевство развернуло масштабную операцию по искоренению культа. Множество людей было арестовано, а нескольких дворян, уличенных в сотрудничестве с культом, взяли под стражу за государственную измену, после чего либо обратили в рабство, либо казнили. Возможно, культ и не уничтожили полностью, но это событие сильно урезало их возможности. — Это радует. — Но расслабляться нельзя. Поскольку приближалось время одного из ключевых событий оригинального сюжета, Людельхайт решил предупредить Джейд. Этим событием были финальные экзамены. Именно тогда культ, посчитав группу главного героя помехой для своих планов, мобилизовал крупные силы для нападения. Если бы всё шло по первоначальному сценарию, беспокоиться было бы не о чем. Но проблема заключалась в том, что этот мир уже заметно отличался от известной Люделю книги. Начиная с самого существования Люделя, характера Резе, нападения на герцогство Лагринд, покушения на Джейд и заканчивая многим другим... Поскольку временная шкала изрядно сместилась, ожидать, что грядущие события в точности повторят оригинал, было бы верхом наивности. — Возможно, у меня есть для вас хорошие новости на этот счёт, — произнесла Джейд, поставив чашку на стол. — Хорошие новости? Людельхайт попытался вспомнить сюжет, но на ум не приходило ни одного события, способного вызвать подобные слова. — Несколько религиозных орденов выразили готовность к сотрудничеству. — Ордены? — от этих слов глаза Людельхайта округлились. В оригинальной истории ордены были разобщены из-за скрывавшихся в них шпионов. В некоторых из них предатели умудрились занять посты архиепископов, так что положение дел там оставляло желать лучшего... — Да. Похоже, их люди проникли и в ордены. Я слышала, что внутри каждого из них провели инквизицию... — Инквизицию... говорите. При этих словах Людельхайт тихо вздохнул. Инквизиция. Это слово неизбежно внушало ужас любому здравомыслящему человеку. Заточение жрецами с истовой верой — фанатиками даже среди и без того фанатичных служителей — с последующими десятками дней тщательных проверок и допросов. Этого было достаточно, чтобы превратить любого человека в пустую оболочку. В оригинале даже группа главного героя долгое время страдала от последствий после того, как подверглась инквизиции из-за интриг. — И какую же помощь они предложили? — Они пообещали прислать одного жреца. — Одного жреца? Не поддержку со стороны ордена святых рыцарей, а всего лишь одного человека? Столкнувшись с столь скромной помощью, Людельхайт невольно растерялся. Заметив его замешательство, Джейд усмехнулась: — Ты всё поймёшь, когда увидишь его. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Постойте, почему Святая выходит оттуда? Глава 86: Постойте, почему Святая выходит оттуда? На следующее утро. — М-м... Оперевшись подбородком на парту, Людель задумчиво смотрел в окно. «Ты поймёшь, когда увидишь». Кто же этот жрец, заставивший Джейд так отреагировать? Эта мысль полностью поглотила разум Люделя. Судя по реакции принцессы, это определённо был незаурядный человек. Однако Людель никак не мог предположить, кто бы это мог быть. Всё потому, что различные религиозные ордены полноценно появлялись лишь ближе к концу сюжета, да и тогда мало кто из них уцелел, оказавшись втянутым в гражданскую войну королевства. Если бы его попросили навскидку вспомнить жрецов, на ум приходило несколько имён. Но с их прибытием в академию была одна большая загвоздка: все они слишком старые. Жрецы, которых он знал, к этому моменту уже находились в весьма преклонном возрасте. Более того, они занимали высокие посты в своих храмах, так что у них не было ни причин, ни свободного времени, чтобы являться сюда. Это означало, что прибывший гость — либо второстепенный персонаж, мельком упоминавшийся в сюжете, либо кто-то совершенно новый... — О чём ты так напряжённо думаешь? — поинтересовалась Резе, всё это время наблюдавшая за ним. — Да так, ни о чём. — Как же «ни о чём». У тебя всё на лице написано. — Резе слабо улыбнулась, покачав головой. — Это ведь из-за того жреца, о котором говорила Её Высочество? — Верно. Как ты догадалась? — Твои мысли слишком легко прочесть. — Резе тихонько рассмеялась. — Не переживай ты так. Пусть среди них и встречаются фанатики, в глубине души жрецы — добрые люди. Хотя они и следовали за своими богами с неистовой преданностью, большинство жрецов в этом мире обладали вполне здравым рассудком. Конечно, существовали и те, кто отличался радикальными наклонностями, вроде инквизиторов, но они составляли меньшинство. Большинство же вели себя благородно и мягко. — Ну... Наверное, ты права. В любом случае он всё поймёт, когда увидит этого человека своими глазами. С этой мыслью Людель принялся готовиться к уроку, как вдруг... — Всем занять свои места! — раздался знакомый голос. Дверь класса отворилась, и вошёл классный руководитель группы А-1, Фернанд Де Парсель. — Не так много времени прошло с тех пор, как к нам перевёлся Курт, но у меня есть ещё один человек, которого я должен вам представить. — Раздражённо почесав растрёпанные волосы, он повернул голову к двери. — Входи. В тот же миг все ученики уставились на вход. Людель с Резе тоже обернулись, одновременно сглотнув от странного ощущения, исходившего из коридора. — Ты тоже это почувствовала? — Да... Что это было?.. Это походило на дуновение нежного весеннего ветерка или на прохладный бриз, спасающий от летнего зноя. В этом чувстве угадывалась атмосфера осени с её листопадом или тепло камина, согревающее в суровую зиму. Нечто такое, что невозможно было описать простыми словами. И в то же время эта аура была преисполнена искренней доброжелательности. Скрипнув, дверь распахнулась, и в класс вошла девушка. Белоснежное жреческое одеяние, напоминающее чистые облака, и голубые волосы цветом как летнее небо. А под ними сияли золотистые глаза, блестевшие столь ярко, что их вполне можно было сравнить с драгоценными камнями. — Кхм... Проходи... поднимайся сюда, — произнёс Фернанд с явно неловким видом. Девушка кивнула и неспешно поднялась на кафедру. И стоило ей там встать, как во все стороны начала распространяться неописуемая аура. — Представься и занимай свободное место. — Здравствуйте. Меня зовут Элеор, я послушница Ордена Гайи. С сегодняшнего дня я буду учиться вместе с вами. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне. — Представившись, Элеор вежливо поклонилась. И тут... — Погодите, что она сказала?! — В тот самый миг, когда эти слова долетели до его ушей, из уст ошеломлённого Люделя вырвался невольный возглас. ◇ ◇ ◇ Элеор. Она являлась Святой Ордена Гайи — религиозной организации, обладавшей величайшим влиянием в этом мире. А в оригинальной истории она была лишь эпизодическим персонажем, о котором больше ни разу не упоминалось после короткой заметки о её безвременной кончине. «Да нет, с какой стати Святая вообще здесь появляется?!» Людель хотел немедленно потребовать от неё объяснений, но сделать это было решительно невозможно. — Вы правда жрица? Впервые слышу, чтобы служитель церкви поступал в академию! — Если это не будет грубостью, не хотите ли поболтать? Я как раз знаю одно отличное кафе! — Ого... У вас такая красивый цвет кожи. Как вы за ней ухаживаете? Все ученики, независимо от пола, мгновенно обступили её плотным кольцом. Оказавшись в самом центре внимания, она лишь мягко улыбалась, отвечая на сыпавшиеся со всех сторон вопросы. — Людель... Эта девушка... — Должно быть, это и есть тот самый жрец, о котором говорила Её Высочество. Радоваться этому или нет... Подумав об этом, Людель тихо застонал. Чисто логически, радоваться было бы самым правильным решением. В любом романе святые обычно обладали колоссальной божественной силой. На самом деле Папа, который считался вторым по силе после Святой, по слухам, мог возвращать к жизни даже умиравших. Судя по его достижениям в оригинале, он в одиночку стёр с лица земли Лича среднего уровня вместе со всей его армией нежити, а одно лишь его присутствие даровало такие усиления, что обычные солдаты по силе приравнивались к рыцарям. Проще говоря, он являлся первоклассным саппортом S-ранга. А Святая, чья божественная мощь превосходила даже силы Папы, могла в буквальном смысле воскрешать мёртвых. Однако... «У меня такое предчувствие, что всё только усложнится...» Исходя из его прошлого опыта, стоило делам пойти на лад, как следом неизменно возникала соразмерная по масштабу проблема — и это пугало сильнее всего. Химера в заулках, внезапно напавшие на территорию магические звери, даже то, как Резе последовала за ним в убежище Ордена... Для Люделя появление Святой стало своеобразной сигнальной ракетой, возвещающей о скором приближении очередного сурового испытания. — С первого взгляда видно, что она необыкновенная... Неужели такой человек действительно всего лишь послушница? — М-м... Тем временем проницательная, как и всегда, Резе сразу же догадалась, что Элеор далеко не так проста. Если она узнает, что Элеор — Святая, как она отреагирует?.. Тихо вздохнув, Людель продолжал наблюдать за окружённой толпой Элеор, как вдруг... — Прошу прощения, разрешите пройти. — А? Элеор поднялась со своего места и направилась прямиком к Люделю, который недоумённо уставился на неё. Сложив руки перед собой, она слабо улыбнулась и произнесла: — Молодой господин Бейнштейн? Мы не могли бы поговорить сегодня после занятий? — ... Похоже, испытание уже настигло его. ◇ ◇ ◇ — ... — ... Разумеется, следом на Люделя обрушились бесчисленные завистливые взгляды. И... — Признайся, ты ведь мне чего-то недоговариваешь, верно? — Да честное слово! Меня самого подставили! Резе тоже оказалась в числе тех, кто требовал объяснений. Конечно, сам Людель чувствовал себя абсолютно без вины виноватым. Встреться они хоть раз в прошлом, обвинения не казались бы столь несправедливыми. Но ведь сегодня он увидел её впервые в жизни! — Правда? — Правда! Клянусь богиней Гайей! Пусть он и не верил в богов, но если не зайти так далеко, недопонимание со стороны Резе ни за что бы не рассеялось. — Хм-м... Должно быть, клятва подействовала, поскольку Резе тихо хмыкнула, и выражение её лица заметно смягчилось. Парни в классе сверлили его убийственными взглядами, в то время как девушки смотрели на него так, словно перед ними было какое-то ничтожество. [Я... Я верю молодому господину Бейнштейну...!] «Спасибо хотя бы на этом...» — Тебе не стоит так сильно переживать, — вступился Курт. — Для сильного самца вполне естественно иметь много самок. Они просто завидуют тебе. — Я ценю твою поддержку, но лучше бы ты сейчас помолчал... Потому что и без того враждебные взгляды девушек, казалось, стали ещё более свирепыми. Подумав об этом, Людель коротко вздохнул. Тем временем Элеор, то ли не замечая его бедственного положения, то ли намеренно его игнорируя, увлечённо беседовала с другими учениками. Ему безумно хотелось съездить ей кулаком прямо по лицу, но кто знает, какими последствиями обернётся посягательство на Святую Ордена. Люделю оставалось лишь задвинуть эту мысль в самый дальний уголок своей души. «Ха-ах...» Почему это снова происходит именно с ним?.. Тихо вздохнув, Людель уныло уставился в окно. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Ты, за мной на крышу. Глава 87: Ты, за мной на крышу. ◇ ◇ ◇ После уроков. Столовая академии. Множество студентов стояли поодаль, наблюдая за тремя людьми, сидевшими за столом. Если бы кто-то спросил, почему они так поступали, ответ оказался бы на удивление простым. — ... Сидевшая за столом Резе выглядела предельно недовольной. Хотя в общении с окружающими она обычно держалась холодно, в целом оставалась весьма вежливой. Но если бы прямо сейчас пришлось описать выражение её лица одной фразой... «Тронешь — убью». Именно это читалось во взгляде девушки. Любой, кто осмелился бы приблизиться к ней в такой атмосфере, определённо был бы безумцем... — Да пребудет с вами обоими тёплая благодать богини. Но, несмотря ни на что, лицо Элеор сияло улыбкой. Казалось, одно её присутствие делало всё вокруг светлее. Это был поистине облик, подобающий Святой, однако Людель смотрел на неё с крайней тревогой. Он всерьёз опасался, что Резе вот-вот набросится на Элеор. — Так зачем ты хотела со мной поговорить? — Прежде чем мы начнём... кто эта особа рядом с вами? — Резе Эль Лагринд, — ответила та вместо Люделя. — Полагаю, это имя тебе знакомо. В голосе Резе так и сквозили колкости, а звучавшая в нём эмоция была чистой враждебностью. — Так вы та самая знаменитая леди из Дома Лагринд. Пусть богиня благословит ваше будущее! — Вопреки такой реакции, Элеор поприветствовала её лучезарной улыбкой. — ... Как говорится, на улыбающегося человека рука не поднимается. Услышав столь приветливые слова, Резе лишь кисло кивнула. — Причина, по которой я хотела встретиться с господином Людельхайтом, заключается исключительно в желании выразить благодарность от лица Ордена... нет, скорее как служительница церкви. — Благодарность? «Это ещё о чём?» — недоумённо нахмурился Людель. С чего бы Ордену благодарить его? Словно ожидая подобной реакции, Элеор слабо улыбнулась и принялась объяснять: — Слышали ли вы об инквизиции, которая прошла внутри Ордена? — Да, я слышал об этом. Джейд определённо упоминал нечто подобное. Вспомнив тот разговор, Людель кивнул. — И толчком к этой инквизиции послужили именно вы, господин Людельхайт. — Я? Какое отношение инквизиция имела к его скромной персоне? — Благодаря достижениям господина Людельхайта культ злого бога, скрывавшийся во тьме, явил себя миру, и стало известно, что они пустили корни по всему королевству. Выяснилось, что многие священники нашего Ордена тоже были их пешками. Разумеется, они уже превратились в пепел на костре. — Ахахаха... Поскольку Орден в вопросах веры состоял из фанатиков, трудно было ожидать, что обнаруженные культисты встретят лёгкую смерть. «Как и следовало ожидать от служительницы бога...» Людель тихонько рассмеялся, глядя на то, как спокойно она рассказывает столь жуткие вещи, даже не изменившись в лице. — Кроме того, я хотела попросить вас позаботиться о нас в будущем. Если вам когда-нибудь понадобится помощь Ордена, пожалуйста, дайте знать в любое время. В конце концов, главной причиной её прибытия была поддержка деятельности Люделя от имени Ордена. Так что её слова звучали вполне естественно. — ... Конечно, всё это было бы прекрасно, если бы только Резе не сверлила её убийственным взглядом. — Я тоже буду рассчитывать на вас. И всё же он не мог проигнорировать слова служительницы Ордена... Особенно Святой. Краем глаза следя за реакцией Резе, Людель неловко улыбнулся. ◇ ◇ ◇ Даже после того как Элеор стала его одноклассницей, повседневная жизнь Люделя не претерпела особых изменений. Конечно, это не означало, что перемен не произошло вовсе. — Эй! Почему ты постоянно таскаешься за нами?! — Меня направили сюда, чтобы помогать господину Людельхайту. Так разве не естественно для меня находиться рядом с ним? — Пожалуйста, я умоляю вас, неужели вы двое не можете просто ладить... Каждый божий день между Резе и Элеор вспыхивала негласная война, а Людель, оказавшийся меж двух огней, буквально не знал, куда себя деть. Завистливые и презрительные взгляды одноклассников шли в комплекте в качестве бесплатного бонуса. И вот, в один тихий день после окончания занятий... — Ха-а... Пользуясь тем, что Резе и Элеор разошлись по своим делам, Людель с облегчением вздохнул, наслаждаясь долгожданной тишиной и покоем. — Ты... ты в порядке?.. — Выглядишь измотанным, — сочувственно сказали Сильфира и Курт, глядя на него. — Я так устал... Честно говоря, Людель оказался в безвыходном положении. По сути, Элеор являлась Святой, направленной в качестве представительницы самого Ордена Гайи. К тому же она была ценным подкреплением, которое Джейд лично привлёк, обратившись к Ордену за содействием. Если бы Людель отдалился от неё, это могло бы спровоцировать серьёзные политические проблемы, и Джейд наверняка устроил бы ему нагоняй. Резе, похоже, тоже прекрасно это понимала, но руководствовалась отнюдь не логикой. Людель всерьёз переживал из-за возможного гнева Джейда, однако она, словно её это совершенно не волновало, продолжала вести себя с Элеор крайне резко. Для Люделя эта ситуация была сплошной головной болью. Если бы только существовал способ заставить их ладить хоть немного лучше... — Ха-а... Чувствуя бессилие, Людель тяжело вздохнул. В этот момент его взгляд упал на приближающуюся издалека Резе. — Резе. Людель помахал ей рукой, и девушка, заметив его, уселась рядом, обмахиваясь ладонью, словно от жары. — Что-то случилось? — Ничего особенного, просто нужно было кое о чём поговорить со старшей сестрой. — Вот как... Раз она так говорит, значит, ничего серьёзного. Подумав об этом, Людель кивнул. — Кстати, а где эта девица? Я думала, она снова будет крутиться возле тебя. — Резе... «Когда же вы наконец поладите?» С этой мыслью Людель осёкся. В этот самый момент... — Вот вы где! — Леди Элеор. — Тц...!! Едва раздался знакомый голос, Резе цыкнула сквозь зубы и нахмурилась. Людель повернул голову и увидел приближающуюся к ним Святую. — Ваша молитва прошла успешно? — Да, всё прошло чудесно, — ответила она Люделю с лучезарной улыбкой. — Не желаете ли и вы, господин Людельхайт, вознести молитву богине? Милостивая богиня непременно благословит ваш путь. — Я... я в последнее время немного занят... — попытавшись завуалированно отказаться, Людель неловко рассмеялся. — С меня хватит!! — Ре... Резе?! Не выдержав, Резе с силой хлопнула по столу и резко поднялась со своего места. — Леди Лагринд? — Дуэль! Живо иди за мной! — Резе?! Увидев, как она выхватила из кармана платок и швырнула его в лицо сопернице, Людель в ужасе закричал. Дуэль со Святой, присланной самим Орденом? С последствиями такого шага не совладала бы даже она, дочь герцога. Однако... — По какой причине я должна драться с вами на дуэли, леди? — недоуменно спросила Элеор. В её сияющих, словно драгоценные камни, глазах читалось искреннее замешательство. — Ты ещё спрашиваешь?! Да потому что ты постоянно липнешь к Люделю! — ... — ... — ... Вокруг воцарилась гробовая тишина. — Н-нет, то есть... я хотела сказать... в смысле... Судорожно вздохнув, Резе вздрогнула и с густо покрасневшим лицом отвела взгляд... Элеор, до этого безучастно смотревшая на неё, хлопнула в ладоши, словно её внезапно осенило: — Аха! Так леди Лагринд думает, будто я соблазняю молодого господина Бейнштейна? — После чего она продолжила с сияющей улыбкой: — Не беспокойтесь! Служителям церкви в принципе запрещено вступать в брак! К тому же я верная слуга богини Гайи. И у меня нет ни малейшего намерения впускать в своё сердце кого-то, кроме неё! — Что...? В тот же миг на лице Резе отразилось крайнее изумление. Но это длилось лишь мгновение... — Ах... а-ах... а-а-а-ах..!! Лицо Резе вспыхнуло пунцовым цветом, и она, издав глухой стон, мелко задрожала от стыда. — Э-эм... послушай... Резе? — Пожалуй, я пойду. — Мне... мне тоже нужно срочно идти, я вспомнил об одном важном деле... Пока Людель осторожно пытался заговорить с ней, Курт и Сильфира поспешно поднялись со своих мест. — Э... а...?! — Глядя на их реакцию, Людель лишь растерянно захлопал глазами. — Так что вам совершенно не о чем беспокоиться, леди Лагринд! Ведь я всё-таки служительница церкви. — У-а-а-а-а-ах—!! В ответ на эти слова, произнесённые Элеор с наивной и лучезарной улыбкой, Резе издала истошный вопль и сбежала. Вот так проходил ещё один день. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Финальные экзамены Глава 88: Финальные экзамены С тех пор как улеглось волнение, вызванное недоразумением с Резе, прошло немало времени. И вот наконец настал день финального экзамена. — Это невероятно... Перед глазами заговорившей Резе раскинулся лес, настолько огромный, что его невозможно было охватить одним взглядом. Этот колоссальный лесной массив казался больше всей территории графства. Расположенное довольно далеко от столицы, это место люди прозвали Лесом-Лабиринтом: из-за его невероятных размеров заблудившийся путник уже не мог найти дорогу назад. — Действительно, масштабы этого леса поражают. [М-мы ведь не заблудимся?..] — Даже если мы заблудимся, пока в наших сердцах жива вера в Богиню, она укажет нам путь. Курт и остальные члены отряда обменивались краткими впечатлениями, созерцая открывшийся перед ними вид. Как раз в этот момент раздался громкий оклик: — Всем собраться! Услышав знакомый голос, стоявшие неподалеку студенты повернулись. Там стоял Фернанд Де Парсель в окружении других преподавателей первого курса. От класса «А» до класса «Е» — присутствовали преподаватели всех пяти классов, сдающих сегодня экзамен. Хотя напряжение читалось даже на лицах преподавателей, Фернанд, выглядевший необычайно опрятно по сравнению со своим привычным видом, громко объявил: — Как уже объявлялось ранее, финальный экзамен пройдет здесь. Вы разделитесь на команды и будете зарабатывать очки, выполняя поставленные задачи. Эти очки и станут вашими оценками за экзамен. После его слов среди студентов поднялся гул, но Фернанд слегка постучал ножнами по трибуне, призывая к порядку: — Тихо! Прежде чем мы начнем экзамен, я озвучу несколько мер предосторожности! Помощники преподавателей! Раздайте блокноты! В тот же миг ассистенты пошли между рядами студентов, раздавая небольшие блокноты. Это были старые блокноты, которыми, судя по виду, пользовались уже много лет. — В них содержится краткое описание целей экзамена, правила и меры предосторожности! Когда студенты уткнулись в блокноты, Фернанд продолжить: — Во-первых, монеты, которые и являются целью этого экзамена, разбросаны по всему лесу! Ваша задача — собрать как можно больше монет. — Хм... «Пока что всё идёт точно так же, как в оригинале». Подумав об этом, Людель сосредоточился на последующих словах преподавателя. — Разумеется, собрать монеты будет непросто! В лесу вас ждут монстры, ловушки и различные препятствия. Согласно предварительному уведомлению, там были размещены самые разные существа: от низкоранговых монстров вроде гоблинов до опасных тварей вроде огров, гигантских волков и мантикор. — Как написано в блокноте, чем глубже в лес вы заходите, тем сильнее становятся монстры. Однако и монет там спрятано больше, так что если вы сумеете прорваться, то сможете набрать их гораздо легче. — Понятно. Значит, чем выше риск, тем выше награда. Похоже, всё поняв, Резе кивнула. Высокий риск — высокая отдача. Не существовало правила проще и понятнее этого. — Конечно, это не единственный способ собирать монеты. Если вы разгадаете загадки и головоломки, спрятанные по всему лесу, то сможете найти пути к сундукам с сокровищами! В тот же миг у некоторых студентов вырвались вздохи облегчения. Поскольку этот экзамен предназначался для оценки не только личной силы студентов, но и их разносторонних способностей, подобные меры были вполне естественны. — Кроме того, кража монет у других команд также разрешена! Однако! В этом случае существует лимит на количество монет, которые можно получить за один раз, а совершать кражу разрешено лишь единожды в день! — Как и ожидалось... Иными словами, этот экзамен подразумевал, что команды хоть и могли сотрудничать, но в то же время все они становились соперниками. Выживание, где нет ни друзей, ни врагов. Таковым было содержание финального экзамена первого курса Академии Филсберг. — Экзамен продлится в общей сложности четыре дня! За каждой командой будет закреплен один помощник преподавателя, и, если не возникнет опасной для жизни ситуации, учителя будут оставаться скрытыми и лишь наблюдать — запомните это хорошенько! Вопросы есть?! — Что будет, если кто-то получит травму? — Скажу заранее: этот экзамен — испытание на выживание. Если только ситуация не станет смертельно опасной, вам придется решать подобные проблемы самостоятельно! — Сколько человек допускается в одну команду? — Максимум пять! Не больше! ... Когда короткие вопросы и ответы подошли к концу, Фернанд обвёл взглядом студентов. — Похоже, вопросов больше нет. На этом у меня всё. Среди студентов воцарилась тишина. Фернанд медленно выровнял дыхание. — Что ж, пусть каждый из вас проявит свои способности в полной мере и добьется отличных результатов. С этими словами он объявил о начале экзамена. ◇ ◇ ◇ С начала экзамена прошло несколько десятков минут. — Ки-и-и-ик!.. — Кьярук! Кьярурурук! Первыми, кого встретили Людель и его спутники во время продвижения по лесу, оказались слабейшие из монстров. Орда гоблинов. Разумеется, тут же завязался бой... — Резе! С той стороны! — Знаю! Услышав оклик Люделя, Резе откликнулась и взмахнула мечом. Окутанный синим светом клинок описал в воздухе ровную дугу, и трое бросившихся на неё гоблинов оказались одновременно рассечены пополам. С влажным хлюпаньем разрубленные трупы рухнули на землю... — Огненный Шар. — Ки-и-и-ик!.. — Кья-а-а-ак! Выпущенный Люделем огненный шар взорвался, и попавшие под удар гоблины осыпались пеплом. — Кигик! Кхек! — Ки-и-и!.. Разумеется, поскольку гоблины брали числом, нескольким тварям удалось избежать атак Люделя и Резе, и они ринулись к Сильфире и Элеор, находившимся в тылу. — ... Но там стоял Курт. Не проронив ни слова, Курт выхватил из-за пояса пару ручных топоров и обрушил их на нападавших гоблинов. — Хрусь! — Кек?! — Ки-и-ик! Ручной топор глубоко вонзился в голову гоблина, и во все стороны брызнула кровь. Кровь попала и на лицо Курта, но он с совершенно невозмутимым видом продолжил разить приближающихся тварей. Это зрелище, без сомнения, являло собой образ истинного воина племени Норд. — Хи-и-ик...?! — О Богиня... молю, прояви милосердие к этим темным душам, лишенным твоей благодати, и упокой их... Тем временем Сильфира, наблюдавшая за происходящим, пришла в ужас, тогда как Элеор спокойно молилась богине Гайе, аккуратно сложив ладони вместе. Вскоре со всеми напавшими гоблинами было покончено, и Людель со своими спутниками принялся осматривать окрестности в поисках добычи. — Нашел монету. — Здесь тоже есть одна. — Я тоже нашла одну. Обнаружив монеты в сумках, которые носили с собой гоблины, Людель убрал их в свой кошель. В этой битве они добыли три монеты. Вполне достойный результат для самого начала. — А это не слишком просто? С такими темпами нам даже не придется заходить вглубь леса, верно? — Вовсе нет. Монстров на окраинах со временем всё равно всех истребят. Низкоранговые монстры вроде гоблинов по силе уступали даже вооруженным детям. И если для совершенно беззащитных мирных жителей они могли представлять угрозу, то для должным образом экипированных студентов они были не более чем обычным пушечным мясом. Поэтому численность слабых монстров на окраинах леса со временем неизбежно сойдет на нет. — И что теперь делать? — Нам нужно продвигаться вглубь леса. Когда этот момент настанет, соперничество естественным образом сместится в сторону охоты на опасных монстров в глубине чащи. Чтобы занять хотя бы немного более выгодное положение, следовало как можно скорее направиться вглубь леса. «Члены культа тоже наверняка уже начали действовать...» Но что еще важнее, им требовалось продвигаться вперед, чтобы выследить силы культа, затаившиеся в лесной глуши. — Хм... Пока Людель пребывал в раздумьях, размышляя над их дальнейшими планами... — Людель. — Хм? Что такое? Услышав внезапный голос Курта, Людель повернул голову. Его взгляду предстал Курт, настороженно осматривающий окрестности. — Это то, о чем я думаю? — Похоже на то. Когда Людель, почувствовав неладное, спросил об этом, Курт кивнул. Повернув голову и сконцентрировав ману в глазах, Людель заметил слабые сгустки света, начавшие проступать в близлежащих кустах и на деревьях. — Я так и думал, что этим всё закончится... Наблюдая за этим, Людель тихо вздохнул. С точки зрения одной лишь боевой мощи, не существовало команды, способной сравниться с группой Люделя. А это, иными словами, означало, что они являлись главными претендентами на первые места. Поэтому то, что другие команды начали присматривать за ними, было вполне естественно. Им и без того хватало забот с культом, а теперь приходилось беспокоиться еще и о других командах. Почувствовав, как начинает покалывать в висках, Людель произнес: — За нами наблюдают вон оттуда, оттуда и оттуда. Похоже, нападать прямо сейчас они не собираются, так что пока оставим их в покое. — Так и поступим. Ввязываться в драку сейчас принесло бы им одни лишь неприятности. Поскольку противоположная сторона тоже не выказывала намерения нападать первой, не было нужды нагнетать обстановку без причины. — Что ж, отлично! Всем приготовиться к движению! Нам нужно зайти глубже в лес до захода солнца! Оценив обстановку, Людель скомандовал и зашагал вперед, а его спутники двинулись в лесную чащу вслед за ним. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Первая ночь Глава 89: Первая ночь Чем глубже они заходили в лес, тем сильнее становились встречавшиеся им монстры. Мантикоры с лицами стариков и телами львов. Огры — медлительные, но обладавшие колоссальной силой и ужасающей способностью к регенерации. Грибные монстры, изрыгавшие смертоносный яд. И всё же... — Визг! — Ки-и-и-и-и-и-и! Перед отрядом Люделя любой противник ничем не отличался от обычных гоблинов. — О да! Ещё один готов! Резе подняла монету с трупа поверженного монстра и ярко улыбнулась. К этому моменту они собрали уже около пятидесяти монет. Для добычи всего за один день это было весьма внушительное количество. — Как дела с той стороны? — Мы здесь тоже закончили с зачисткой. Отвечая на вопрос Люделя, Курт стряхнул кровь со своего топора. — Спасибо, Курт. — С-спасибо... Наблюдавшие со стороны Элеор и Сильфира поблагодарили его, и Курт, кивнув, принялся стаскивать туши монстров в одну кучу. — Людель, уже темнеет. Может, разобьём лагерь? — Хорошая мысль. Услышав вопрос Резе, Людель кивнул и посмотрел наверх. Лес, и без того сумрачный из-за едва пробивавшегося сквозь кроны света, погрузился в такую темень, что впереди невозможно было ничего разглядеть. Продвигаться дальше вглубь чащи в таких условиях было бы неразумно. Все знали, что в темноте монстры становятся сильнее. Разумеется, какими бы сильными ни становились чудовища, они ничего не могли противопоставить отряду Люделя, однако сражаться с усиленными тварями при плохой видимости не имело никакого смысла. Всегда оставалась вероятность непредвиденных обстоятельств, пусть даже одна на миллион. Их врагами были не только монстры и другие команды, поэтому следовало исключить любые случайные факторы. — Людель, займись зачисткой, — произнёс Курт, уже собравший туши монстров в кучу. — Понял, — Людель кивнул и прочитал заклинание: — Воспламенение. В тот же миг среди груды тел вспыхнули маленькие огоньки, которые быстро разрослись и поглотили их. Неприятный запах горелого белка разнёсся по ветру, и вскоре на месте горы трупов остался лишь чёрный пепел. — Этого достаточно? — Запах крови всё ещё чувствуется, но... этого должно хватить, — Курт кивнул на вопрос Люделя. — Отлично. Тогда сегодня отдохнём здесь. — Угх-х! Наконец-то можно отдохнуть! Словно только и дожидаясь этих слов, Резе потянулась и уселась на ближайший пень. — Я... я пойду расставлю големов-разведчиков поблизости... — Я пойду с тобой. Последовав за Сильфирой, которая двинулась вперёд, выпуская пар, Курт зашагал следом. Обе фигуры скрылись в сумраке леса... — О Богиня, молю, даруй свою божественную силу, дабы изгнать злые души... Когда Элеор опустилась на колени и зачитала молитву, от её тела разошлась тонкая пелена света. Это был своего рода барьер, созданный на основе её божественной силы. Поскольку монстры инстинктивно испытывали отвращение к божественной силе, это в некоторой степени предотвращало их приближение. Разумеется, будь барьер возведён с посредственной божественной силой, он лишь привлёк бы внимание монстров, но Элеор была не кем иным, как Святой Ордена Гайи. С её уровнем божественной силы даже опасные монстры не решились бы подойти близко. — Так, посмотрим... Кажется, палаточное снаряжение лежало здесь. — Я помогу тебе. — А, спасибо. Поднявшись с места, Резе принялась искать инструменты для установки палатки, а Элеор встала, чтобы помочь ей перебрать вещи в сумке. Узнав, что Элеор не испытывает к Люделю никаких романтических чувств, Резе заметно смягчилась по отношению к ней. С точки зрения Люделя это было поистине долгожданным облегчением. — Вот оно! Элеор, подержи эту верёвку! — Да! Наблюдая за тем, как они вдвоём устанавливают палатку, Людель слабо улыбнулся, собирая ветки и камни для небольшого костра. — Воспламенение. От заклинания Люделя хворост загорелся, и вскоре костёр весело затрещал, разгораясь вовсю. Он достал опоры, вбил их в землю, повесил котелок и чайник, а затем налил воду из фляги, отчего вверх поднялся белый пар. «Хм... что бы нам приготовить на ужин сегодня?» Поскольку Курт и Сильфира по пути сюда постоянно собирали съедобные грибы и плоды, беспокоиться о нехватке еды не приходилось. «В любой непонятной ситуации готовь рагу». Простое блюдо, которое можно приготовить, имея лишь воду, соль и подходящие ингредиенты. Да и в целом выбор блюд, которые они могли состряпать без нормальной кухонной утвари, был весьма ограничен. Вытащив из-за пояса нож, Людель поочерёдно нарезал грибы, вяленое мясо и сушёные овощи, после чего забросил всё в котелок, залил водой, посолил и принялся тщательно варить. Когда по округе разнёсся аппетитный аромат, закончившие с палаткой Резе и Элеор подошли и уселись у костра. — Пахнет восхитительно. — М-м, как вкусно пахнет. Что у нас сегодня на ужин? — Рагу. Как обычно. Хотя это и называлось рагу, на вид оно больше походило на мясной суп. «Было бы идеально, будь у нас ещё и рис...» Подумав о том, что сегодня ему особенно не хватает риса, Людель достал из сумки твёрдый сухой хлеб. — Мы... мы вернулись. — Похоже, поблизости беспокоиться не о чем. В этот же момент Курт и Сильфира вернулись с патрулирования. — Это наш сегодняшний ужин? — Да, вы двое тоже скорее присаживайтесь. По приглашению Люделя Сильфира и Курт заняли свои места. В сумрачном лесу раздалось уханье совы. — Все отлично потрудились, давайте завтра тоже постараемся. — Что ж, тогда начнём! — Спасибо за еду! Закончив с приготовлениями, они дружно воскликнули это и принялись за еду. ◇ ◇ ◇ — В-вам не нужно беспокоиться о ночном дозоре... М-мои големы патрулируют окрестности... Сильфира в полной мере проявляла свои склонности к поддержке, внося посильный вклад то тут, то там. Мало того что благодаря её големам-разведчикам отпала необходимость дежурить по ночам, так она ещё и прочесывала окрестности другими големами, готовясь к любым потенциальным угрозам. Даже если бы чему-то удалось прорваться сквозь все эти заслоны, расставленные ею ловушки выиграли бы им время. Точно так же, как и в оригинальном произведении, где она больше проявляла себя в поддержке, нежели в бою, её вклад становился ещё заметнее в мирные минуты. — Спасибо, Сильфира. — С-спасибо мне? Т-ты ведь защищал нас, Курт... От слов Курта Сильфира зашипела и выпустила пар, словно смутившись. Рядом с ними Элеор стояла на коленях, вознося молитвы богине, в то время как Резе у костра смазывала свой меч маслом. Понаблюдав за этой картиной какое-то время, Людель поднялся на ноги. — Ты куда? — Осмотрю окрестности. Кое-что хочу проверить. Если бы всё шло по оригинальному сюжету, членам культа потребовалось бы ещё какое-то время, прежде чем они начали бы действовать всерьёз. Однако это не означало, что он мог просто расслабиться. Понимая, что этот мир уже отклонился от канона, он не мог сидеть сложа руки. — Я тоже пойду. Словно догадываясь о намерениях Люделя, Резе поднялась вслед за ним. — Курт, я бы хотел, чтобы ты остался здесь и защитил Сильфиру и Элеор на случай непредвиденных обстоятельств. — М-м... ладно. Услышав его words, Курт тихо хмыкнул и сел обратно, а закончившая молиться Элеор поднялась и подошла к Люделю. — Вы ведь собираетесь найти тех нечестивцев, что скрываются во тьме? — Верно. Поскольку теперь скрывать это не имело смысла, Людель кивнул. В ответ на его слова Элеор слабо улыбнулась, встала перед Люделем и Резе, аккуратно сложила ладони и зачитала молитву: — Да пребудет благословение Богини с вами обоими... Слабый свет окутал её тело, и Людель с Резе почувствовали, как их собственные тела становятся легче. Поистине, поддержка S-ранга. — Спасибо, Элеор. — Спасибо. — Это меньшее, что может сделать ваша покорная слуга. Вам не стоит так сильно благодарить меня. Почувствовав, как проясняется разум, Людель и Резе уже собирались ответить, как вдруг поднявшаяся и подошедшая к ним Сильфира протянула им какой-то предмет. Это была небольшая палочка с прикреплённой к концу верёвочкой, внешне напоминавшая динамитную шашку. — Что это? — Неужели это... Глаза Резе расширились, когда она взяла предмет в руки, а Людель посмотрел на него с некоторым сомнением. — Е-если дёрнуть за эту верёвочку, в небо взлетит сигнальная ракета. В-возьмите с собой, на всякий случай... — А, так это сигнальная ракета. Спасибо, Сильфира. — Я воспользуюсь ей с умом. Хотя не думаю, что она нам понадобится, — произнёс Людель, ощутив при этом какое-то необъяснимое разочарование. Заметив реакцию Люделя, Сильфира озадаченно наклонила голову, но вскоре вернулась на своё место, тихо шипя. — Готова? — Конечно. В последний раз проверив снаряжение, Людель посмотрел на Резе. В ответ на его вопрос она кивнула и слабо улыбнулась. Ответив на эту улыбку тихим смешком, Людель блеснул своими изумрудно-зелёными глазами и произнёс: — Ну что ж, мы скоро вернёмся. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Подозрение Глава 90: Подозрение Тёмное, тускло освещённое помещение в неизвестном месте. Там собрались десятки людей. Облачённые в угольно-черные мантии, они сжимали в руках чётки в форме крестов, украшенных красными глазами. Судя по всему, здесь их собралось не меньше нескольких десятков. Перед ними стоял мужчина. Его одеяние напоминало жреческий балахон, выкрашенный в чёрный цвет. Его глаза, белки которых почернели, словно у демонов, испускали зловещее фиолетовое свечение. — Взгляните! Неверующие клеймят учение великого бога злом, но в конце концов и они — лишь фигуры на великой шахматной доске смерти! Позади кричавшего мужчины высилось неописуемое механическое устройство. Неопознанный аппарат соединялся с трубами и кабелями, спускавшимися с потолка. Из этой штуки, внешне похожей на гигантское сердце, доносились трудноописуемые звуки — то ли крики, то ли рыдания. Это было совершенно жуткое зрелище, однако стоявшие на коленях верующие взирали на него с благоговением. — Кровь, плоть и души, что они пролили — всё это приближает наш замысел! Нет глупцов больших, чем те, кто мнит себя умными! — О-о-о-о-о!! От крика мужчины среди верующих раздались восторженные возгласы. Наблюдая за ними, мужчина поднял обе руки и закричал: — Всё ради великой смерти!! — Мученичество! — Мученичество! — Мученичество! — Ради великой смерти!! — О-о-о-о-о!! Верующие, впав в экстаз, принялись визжать и биться в конвульсиях, а мужчина, наблюдая за этой сценой, удовлетворённо улыбнулся. — Идите! Идите и исполняйте волю великой смерти! Смерть всему сущему! Смерть до последнего мгновения!! Под крики мужчины охваченные экстазом верующие бросились вон из помещения. — Чем больше я на вас смотрю, тем более странными вы мне кажетесь. Какой толк в вере или в чём-то ещё, когда ты мёртв? Пространство опустело. Услышав голос за спиной, мужчина обернулся. Там стоял худощавый человек в круглых очках, безумным взглядом уставившийся на механическое устройство... Это был Кентрик. — Такому неверующему, как ты, этого никогда не понять. — Да я и не собирался вас понимать. Мы с вами во многом несовместимы. — Говори, зачем пришёл, и убирайся, — смерив его сердитым взглядом, произнёс мужчина саркастическим тоном. Кентрик кивнул и прошёл мимо него к механическому устройству. — Именно это я и собираюсь сделать. Я просто пришёл осмотреть его ещё раз. Равнодушно ответив, Кентрик принялся изучать устройство. — Невыносимый ублюдок, — пробормотал мужчина, провожая его взглядом. ◇ ◇ ◇ Возможно, благодаря благословению Элеор, Людельхайт и Резе легко прыгали по гигантским деревьям леса, ощущая необычайную лёгкость в движениях. — Пока всё тихо. — Верно. Видишь что-нибудь? — Нет, ничего особенного. На вопрос Резе Людельхайт покачал головой. Всё, что могли различить его слабо светящиеся глаза — это студенты из других отрядов, наблюдающие за ними преподаватели и бродящие по лесу монстры. Следов культа нигде не было. — Эти ублюдки... Они действительно появятся? — Обязательно появятся. Даже если отбросить оригинальный сюжет, они были достаточно дерзки, чтобы попытаться убить принцессу королевства. Такие люди не упустят возможность избавиться от досадных помех одним махом. Далеко от столицы, безлюдное место, кишащее монстрами... Место, где никто не удивится, если кто-то пропадёт без вести. Лучшего расположения для тайного устранения неугодных людей и представить было нельзя. — Хм? В этот момент взгляд Людельхайта зацепился за нечто странное. — Что там? — Кажется, там идёт бой... Силуэты, похожие на студентов и монстров, сошлись в погоне. Повинуясь предчувствию, Людельхайт перепрыгнул на соседнее дерево. Резе последовала за ним. Вскоре Людельхайт остановился. Его взору предстали измотанные студенты, спасавшиеся бегством после явного столкновения с кем-то, и... — Ку-о-о-о-о! — Человек! Убить человека!! Преследующая их орда монстров. — Это же... — Орки, верно? Монстры в грубых лохмотьях, похожие на полулюдей-полусвиней. Наряду с гоблинами, они были типичными обитателями фэнтезийного мира — орками. — Но эти ребята... не похожи на бойцов? — Похоже на то. Студенты, чей вид больше подходил для сидения за партами с перьями в руках, нежели для исследования лесов. Конечно, среди них был один человек, похожий на мага, но он был слишком занят бегством, опираясь на плечи других студентов. — Что будем делать? — Не думаю, что нам нужно помогать... — на вопрос Резе Людельхайт ответил именно так. В конце концов, другие отряды были соперниками. К тому же, даже если Людельхайт не вмешается, при возникновении угрозы для жизни в дело вступят ассистенты, следящие за ними. Но... — Давай поможем. Лишний должок нам не повредит. — Хорошо. Тогда...! Словно только и ожидая этих слов, Резе выхватила меч из ножен на поясе. С тихим шорохом её клинок холодно блеснул. — Поддержка на тебе! — Понял. Стоило Людельхайту кивнуть, как Резе, оставляя за собой след из света маны, устремилась прямо на орков. Наблюдая за этой сценой, Людельхайт коротко выдохнул и приготовил заклинание: — Ледяное копьё. ◇ ◇ ◇ Людельхайту даже не пришлось ничего делать: стоило Резе вмешаться, как с орками было покончено в мгновение ока. По лесу пронёсся настоящий кровавый ураган, и к тому времени, как осели похожие на красный туман капли крови, вокруг никого из монстров не осталось. — Покончено в один миг. — Благословение жрецов определённо помогает, правда? — сказала Резе подошедшему к ней Людельхайту. — С-спасибо... Мы выжили благодаря вам. — Я думал, нам конец... — Наблюдатели вмешались бы, даже если бы не мы, — в ответ на благодарности студентов Резе лишь пожала плечами. — Кстати, что произошло? Почему за вами гнались монстры... — Ну... На вопрос Людельхайта студенты неловко переглянулись. И тут его взору предстал юноша в чёрной мантии. Невероятно бледная кожа, красные глаза. Под его глазами залегли глубокие тёмные круги, а исхудавшие губы непрестанно что-то бормотали. Но больше всего бросался в глаза кулон на его шее — серебряный череп, значение которого мог легко понять каждый. — Неужели этот человек... — заметив его, Людельхайт осторожно спросил стоявшего рядом студента. — Всё верно, он некромант. — Ох... Если подумать, в оригинальной истории действительно был один студент из семьи некромантов... Воскресив в памяти сюжет оригинала, Людельхайт тихо вздохнул. В отличие от большинства романов, где некроманты представали злодеями, в этом мире они были весьма уважаемыми специалистами. Всё потому, что, несмотря на множество ограничений, способность общаться с душами таила в себе огромный потенциал. Они могли дать людям, пережившим внезапную утрату, время для последнего прощания, направить страдающие души в мир мёртвых или упокоить души, полные злобы, чтобы те не превратились в монстров. И хотя из-за специфики этой профессии люди старались её избегать, её социальный статус всё равно оставался высоким. — Его зовут... Капеллес? — Да, верно. — Почему я не вижу ни одной души... Что это... На самом деле... — пока тот бормотал, явно лишившись рассудка, другой студент кивнул вместо него. — Что с ним случилось? Почему он в таком состоянии? В его воспоминаниях этот парень был мрачным, но не безумным. Однако то, что Людельхайт видел сейчас, можно было назвать лишь полубезумием. — Мы и сами толком не знаем. Он твердит, что не может видеть души... — Не может видеть души...? — А... Так ты Людельхайт Бейнштейн... Рад встрече... — Рад встрече, господин Капеллес. Тот, кто шёл по тому же пути магии, хоть и другой школы. Глядя на то, как Капеллес склонил голову, Людельхайт поклонился в ответ. — Кстати, могу я спросить, что значит «не могу видеть души»? — О, это...? Ничего особенного... — на вопрос Людельхайта Капеллес издал пустой смешок и продолжил: — Я не вижу души монстров... Словно их куда-то высосали... ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Их цель Глава 91: Их цель — Ты не видишь души? Услышав его слова, Людель не смог скрыть недоумения. Для некромантов души были самой сутью их ремесла — тем, чем они управляли. Иными словами, они значили для них то же, что мана для магов. — Всё именно так, как я сказал... Я больше... не вижу души... Должно быть, шок оказался слишком сильным, поскольку в расфокусированных глазах парня начали скапливаться слёзы. Конечно, его чувства вполне можно было понять. Некромант, не способный видеть души, ничем не отличался от мага, не умеющего использовать магию, или мечника, не способного удержать в руках меч. — Угх-х-х-х-х!.. Капеллес горько разрыдался, изливая свою боль. Глядя на него, Людель почувствовал себя крайне неловко. Что, если бы в один прекрасный день его собственная мана внезапно исчезла? Подумав, что в таком случае он выглядел бы точно так же, Людель подошёл к Капеллесу. — Успокойся, Капеллес. Мы ведь ещё не знаем, временно это или нет. Если обратимся в храм, сможем проверить, не болезнь ли это. — Спасибо... — вымолвил тот, шмыгнув носом. Похоже, слова утешения немного приободрили Капеллеса, и он поднял заплаканное лицо. — Можешь вспомнить, что произошло? Тебя укусила какая-то букашка... или ты случайно активировал ловушку? — Ничего подобного... Хотя я почувствовал нечто странное с самого момента, как мы вошли в лес... — Что-то странное? — Как бы это выразить... словно меня постоянно что-то притягивало... — Хм... — задумчиво хмыкнул Людель. — Кто-нибудь ещё чувствовал подобное? — Нет, мы ничего такого не ощущали... — откликнулись остальные студенты, покачав головами. Что-то, что реагирует исключительно на некромантов... Не зная, что это такое, но понимая, что дело явно нечисто, Людель обратился к студенту, возглавлявшему отряд: — Что вы планируете делать дальше? В таком состоянии Капеллеса пережить эту ночь будет крайне опасно. — Мы как раз об этом и беспокоились... Как видишь, без Капеллеса у нас совсем не осталось боевой силы. Некроманты по своей сути уступали обычным магам, если у них не было нежити под началом. Поскольку они находились недалеко от центра леса, столкновение с монстрами в их нынешнем положении обернулось бы настоящей катастрофой. Разумеется, под присмотром экзаменаторов их жизни ничего не угрожало, но если бы тем пришлось вмешаться, это привело бы к снижению баллов. Студенты оказались в тупике, не имея возможности ни наступать, ни отступать. Немного понаблюдав за ними, Людель повернулся к Резе, и та коротко вздохнула, словно разрешая ему поступать так, как он хочет. Раз уж они всё равно решили заставить этих студентов чувствовать себя должниками, ничего страшного, если долг станет чуточку больше. С этой мыслью Людель обратился к их лидеру: — Наш лагерь находится неподалёку. Как насчёт того, чтобы пойти с нами? — Что? Н-но... мы ведь соперники... — Соперники мы или нет, но бросать людей в опасной ситуации мне кажется неправильным. Хотя Людель и сказал это, у них с самого начала не было особого выбора: подвергнуться нападению монстров, получить штрафные баллы или же бесстыдно принять чужую защиту. Доступный им выбор был предельно очевиден. — ...Не думаю, что я должен решать это в одиночку. Ответив так, юноша подошёл к остальным студентам и начал что-то с ними обсуждать. Вскоре он вернулся и, коротко вздохнув от безысходности, поклонился Люделю: — Мы примем доброту молодого господина. Мы этого не забудем. — Этого достаточно, — слабо улыбнулся Людель и протянул ему руку. ◇ ◇ ◇ Отправив их в лагерь, Людель и Резе снова двинулись сквозь тёмный лес. — Ты уверен, что всё в порядке? — спросила Резе. — О чём ты? — Людель озадаченно наклонил голову. — Что значит «о чём ты»? Неужели действительно нормально вот так принимать кого попало? А вдруг они приспешники культа? — Ну... Элеор тоже там. Так что это не должно стать большой проблемой. Как и подобает Святой, она умела чувствовать чужую божественную силу. И, по её словам, божественную силу тех, кто принадлежал к Культу Пожирателей Смерти, можно было распознать с первого взгляда. Пока она оставалась в лагере, даже если среди пришедших и затесались пешки культа, причин для беспокойства практически не было. К тому же, пусть культисты и были искусны в бою, им ни за что не справиться с Куртом, который тоже находился там. — М-м-м... — Если ты так сильно переживаешь, может, вернёмся прямо сейчас? Они обыскали довольно обширную территорию, но никаких явных следов культа так и не обнаружили. Поскольку шёл только первый день экзамена, на сегодня этого было вполне достаточно. — Ч-что ты такое говоришь?! С чего бы мне о них беспокоиться?! — Да-да, конечно, я всё понял. «Её ведь так легко читать, честное слово». Подумав об этом, Людель тихонько усмехнулся. Даже если внешне Резе притворялась равнодушной, было предельно ясно, что она переживает за остальных. Смутившись от его реакции, девушка отвернулась, а Людель, наблюдая за ней, мягко улыбнулся. На этом они остановились и начали возвращаться назад по собственным следам. Но это продлилось лишь мгновение... — ...? Перепрыгивая с одного ствола гигантского дерева на другой, Людель внезапно замер. — Что случилось? — Да нет, только что... «Кажется, я заметил кое-что странное...» С этой мыслью Людель сконцентрировал ману в глазах. И его взору предстала группа людей, направлявшаяся куда-то вглубь леса. — Вон там, кто-то движется в ту сторону. — Правда? Хм... — Услышав слова Люделя, Резе прищурилась и вгляделась в темноту. Её зрачки блеснули слабым голубым светом. — И правда. Кто бы это мог быть в такой поздний час? Время перевалило за одиннадцать вечера. Большинство студентов уже обустроили свои лагеря и отдыхали, готовясь к завтрашнему дню. — Хм... — Сходим проверим? — спросила Резе, когда из уст Люделя вырвался тихий вздох. — Думаю, так будет лучше всего. Его не покидало необъяснимое чувство тревоги. Кивнув Резе, Людель вместе с ней направился в сторону едва различимых силуэтов, двигавшихся группой в отдалении. ◇ ◇ ◇ Обнаружив подозрительную группу, Людель и Резе последовали за ними, тщательно скрывая своё присутствие. Вскоре они остановились и принялись наблюдать за происходящим сверху, устроившись на ветке соседнего гигантского дерева. — Это ведь точно культисты, да? — Я тоже так думаю. Неизвестные фигуры были облачены в иссиня-чёрные балахоны. Зловещего вида чётки, зажатые в их руках, явно указывали на принадлежность к Культу Пожирателей Смерти. — Что, чёрт возьми, они затеяли? — Похоже, они готовят какой-то ритуал... — ответил Людель, прищурившись. Базовой формой любой магии был круг. Магия активировалась путём начертания соответствующих формул, представляющих собой циркуляцию магических потоков. В этом смысле построение, в котором они сейчас находились, можно было истолковать только как попытку сотворить какое-то заклинание. — Что будем делать? — А то ты не знаешь. Людель ответил Резе, которая задала вопрос, не сводя глаз с происходящего. С самого начала ответ был предрешён: — Сначала разберёмся с ними. Чего бы они ни добивались, нельзя позволять им творить всё, что вздумается. С этими словами Людель спрыгнул с дерева, а Резе, обнажив меч, последовала за ним на землю. — Кто вы такие?! — закричали в тот же миг заметившие их культисты, выхватывая оружие. Разумеется, для Люделя и Резе они не представляли ни малейшей угрозы. — Кхек?! Безмолвно рванувшись вперёд, Резе обезглавила ближайшего культиста, и прежде чем остальные успели среагировать, её клинок рассёк ещё одного пополам. — Чёрт! Враги! В атаку! — Смерть неверным!! Ещё один культист рухнул, брызжа кровью, и только тогда остальные бросились на Резе, но... С резким свистом из тьмы вырвались теневые шипы и пронзили их тела насквозь. Тёмный лес, куда не проникал даже лунный свет, был идеальным местом для Люделя. Всего за несколько секунд находившиеся поблизости культисты превратились в холодные трупы, покатившиеся по земле. — Похоже, с уборкой покончено. — Резе, отойди на секунду. — Поняла. Пока наблюдавшая за этим Резе убирала меч в ножны, Людель высвободил свою ману. Его тень широко расползлась по земле, и лежавшие на ней трупы культистов исчезли, словно погрузившись в пучину. — Угх, сколько ни смотрю на это, никак не могу привыкнуть, — Резе слегка поёжилась, словно у неё по коже побежали мурашки. Закончив с уборкой, Людель повернулся, чтобы осмотреть место происшествия. На первый взгляд здесь не было ничего особенного. — Хм... Издав тихий вздох и пригнувшись, Людель принялся изучать начертанные на земле знаки. И... — Это же... Обнаружив кое-что, Людель прищурился и внимательно вгляделся в находку. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Опасные игры в воде Глава 92: Опасные игры в воде Когда Людель и Резе вернулись, в лагере царила ещё большая суматоха, чем перед их уходом. — Вы вернулись. — С возвращением. — С-с возвращением!.. Троица, заметившая их, заговорила, а Людель и Резе кивнули, разбирая свои вещи. — Похоже, вы что-то нашли. — Вроде того. Появление культа и ритуал, который они проводили... Обсудить нужно было многое, но сейчас время было не самое подходящее. — На сегодня нам лучше отдохнуть. Вокруг слишком много лишних глаз. — Пожалуй, так будет лучше всего. В конце концов, даже у стен есть уши. Поскольку вокруг находилось слишком много чужих ушей, отложить разговор на следующий день казалось самым разумным решением. — Угх... От меня разит кровью... Тем временем Резе, разобрав свои вещи, устало потянулась и поморщилась. Быть с ног до головы в крови — неизбежная участь для того, кто, как и она, специализировался на ближнем бое. — Н-неподалёку есть н-небольшой пруд... М-может, ты сможешь там помыться? — Правда? Отлично. Пойду помоюсь. Повеселев при мысли о купании, Резе поднялась на ноги. — Ты собираешься идти одна? — Хм? Конечно, одна. А в чём проблема?.. Услышав вопрос Люделя, Резе наклонила голову набок, искренне недоумевая, зачем спрашивать столь очевидные вещи. Но это продолжалось лишь мгновение. Глаза Резе блеснули, и под её пристальным взглядом Людель почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Только не говори мне... что ты хочешь посмотреть на меня голышом? — Ч-что?! Э-э-это же нелепо! От её слов Людель растерянно закричал. Он спросил исключительно из-за того, что лес был опасен. Ведь здесь бродили не только монстры, но и члены культа. В подобной обстановке в любой момент могло случиться что-то непредвиденное, верно? — Людельхайт. А ты коварнее, чем кажешься. — Б-боже мой!.. — Д-да нет же! Это недоразумение! Когда даже Элеор и Сильфира вставили свои замечания, Людель отчаянно замахал руками. Наблюдая за этим, Резе не удержалась и тихонько прыснула: — Да шучу я. К тому же, если ты будешь приглядывать за мной, мне будет спокойнее. Пойдём вместе. — Л-ладно... «Почему-то кажется, что желающих подразнить меня стало больше...» Почувствовав необъяснимую усталость, Людель поднялся и направился в лес вместе с Резе. ◇ ◇ ◇ Под тихий плеск воды Людель стоял за ближайшим деревом, бдительно осматривая окрестности. — Людель. Ты ведь там? — Да. Я здесь. — На всякий случай предупреждаю: подглядывать нельзя, хорошо? — Да не смотрю я! Людель громко крикнул в ответ, а Резе, весело рассмеявшись, продолжила мыться. — Честное слово... Оставив её за спиной, Людель тихо проворчал. Обычно в таких ситуациях девушка, зная о присутствии мужчины неподалёку, смущалась бы, но её это, похоже, совершенно не заботило. — Помогите! — Опять твои шуточки? — Хе-хе. Раскусил? Она без колебаний устраивала Люделю довольно рискованные розыгрыши. С точки зрения Люделя, это почему-то задевало его мужскую гордость. Конечно, это не означало, что он мог что-то с этим поделать. — Угх... Холодно. Так и простудиться недолго. — Говорят, дураки не простужаются, так что тебе ничего не грозит. — Эй! Ну погоди у меня! Найти тёплую воду для купания в диком лесу было непозволительной роскошью. Резе тоже это понимала, поэтому, несмотря на ворчание, не спешила выходить из воды. И тут... — Хьяк?! — Снова шутишь? Услышав этот непередаваемый писк Резе, Людель отозвался ленивым голосом. — В-в этот раз нет! Что-то только что коснулось моей ноги! — Может, просто водоросли? — Д-да?.. Сомневаясь в его словах, Резе всё же продолжила мыться. «Вечно заставляет меня волноваться...» Слегка вздохнув, Людель продолжил следить за окружением. Спустя некоторое время... — Резе? Заметив, что всплески воды в какой-то момент прекратились, Людель недоуменно окликнул её. Однако ответа не последовало, и, хотя Людель почувствовал неладное, он не стал сразу оборачиваться. — Если ты снова пытаешься меня разыграть, я не поведусь. Ты простудишься, так что закругляйся побыстрее. Сколько раз он уже попадался на её уловки? Чтобы сосчитать их все, не хватило бы пальцев на руках и ногах. Но... — Резе? Когда прошло несколько минут в полной тишине, в груди Люделя зашевелилась тревога. Как бы сильно она ни любила розыгрыши, времени прошло более чем достаточно, чтобы она хоть как-то отозвалась. Поднявшая голову тревога разрасталась, и в мыслях Люделя всплыло пугающее «а вдруг?». — М-да... С его губ сорвался тихий стон, и вскоре, коротко вздохнув, он повернул голову. — Ладно, я смотрю! Довольна?! Ты уже закончила мы—? Людель, не успев договорить, замер на полуслове. И на то была веская причина... — Резе?.. Пруд перед его глазами был абсолютно пуст. — Резе?! Наконец осознав серьёзность ситуации, Людель поспешно бросился к пруду. — Резе?! Ты где?! Резе! Под шум брызг из уст Люделя вырывались отчаянные крики, но силуэта Резе нигде не было видно. Пока Людель, чувствуя, как в голове всё пустеет, метался в поисках хоть каких-то следов Резе, не зная, что предпринять... — Буль-буль! На поверхность пруда поднялись пузыри, и Людель спешно собрал ману, создавая светящуюся сферу. Яркий свет озарил дно пруда, и взору Люделя предстала маленькая ладонь, торчащая из илистого дна. — ...Резе! Увидев это, Людель мгновенно высвободил свою ману. Под воздействием его маны вода в пруду закружилась водоворотом, а затем взмыла в небо, приняв форму гигантской сферы. — Держись ещё немного! Оказавшись в пруду с обнажившимся дном, Людель схватил торчащую из ила руку. Однако она, похоже, увязла слишком глубоко, так как рука Резе даже не шелохнулась. Людель, разгребавший грязь руками, снова применил магию, и ил, повинуясь его воле, расступился точно так же, как и вода, обнажив погребённое на дне тело Резе. — Резе! Очнись! Резе! Видя, что она без сознания, Людель похлопал её по щекам и закричал. Но она не открывала глаз, и Людель прижал ухо к её губам. — Она не дышит!.. Пробыв под илом на дне пруда довольно долго, Резе перестала дышать. Глядя на неё, Людель воскресил в памяти воспоминания из своей первой жизни и начал делать непрямой массаж сердца. — Девяносто восемь... девяносто девять... сто!.. Закончив сотое нажатие и подняв голову, Людель зажмурился и прижал свои губы к её губам. На губах ощутилось тепло. Разумеется, у Люделя не было времени обращать внимание на подобные вещи. Людель сделал ей искусственное дыхание и, повторив это несколько раз, снова принялся за массаж грудной клетки. В этот момент... — Кха!.. Кхе!.. С тяжёлым кашлем изо рта Резе хлынула вода. — Угх... — Резе! Вслед за этим она с тихим стоном посмотрела на Люделя. — Людель?.. — Всё хорошо. Просто отдыхай пока. Услышав её растерянный голос, Людель накрыл её тело своим плащом. Затем, поднявшись на ноги, он посмотрел на гигантскую водяную сферу, кружащуюся над его головой. Мана, исходившая от этой сферы, указывала на то, что эта вода была отнюдь не обычной. — Хи-хи-хи-хи! — Никси... На поверхности водяной сферы с невинным смехом отразился женский силуэт, и при виде этого Людель со скрежетом стиснул зубы. Это существо было тем, кого обычно называют фейри. Среди них это была злобная водяная дева — никси, известная тем, что утягивала на дно и засыпала илом людей, неосторожно зашедших на её территорию. — Сегодня ты связалась не с тем, с кем следовало. — Хи-хи-хи! Видя, как никси хихикает, даже не осознавая, что натворила, Людель высвободил свою ману. Воздух вокруг Люделя начал стремительно нагреваться, и влажное дно пруда мгновенно высохло, испуская пар. — Хи-хи?.. Выражение лица никси изменилось, словно она наконец поняла, что что-то пошло не так, но Людель не собирался останавливаться. На земле вспыхнули искры, а затем разгорелось яростное пламя. — Хит?! Хи-хит?! Хи-и-и-и!.. — Возвращайся в мир духов и горько раскаивайся в содеянном. Напуганная яростным видом Люделя, никси, осознав положение, принялась колотить по поверхности водяной сферы, умоляя выпустить её. Однако эта вода уже находилась под полным контролем Люделя, и он не собирался её отпускать. — За то, что посмела тронуть того, кого трогать не следовало. С этими последними словами вверх взметнулся столб бушующего пламени, поглотив водяную сферу вместе с запертой в ней никси. — Хи-и-и-и-и-и-и!.. Одинокий крик никси эхом разнёсся изнутри огненного столба, а когда пламя угасло, на его месте не осталось абсолютно ничего. — Фух... Наблюдая за этим, Людель коротко вздохнул. Возможно, из-за чрезмерного расхода маны у него слегка кружилась голова. Тем не менее, пока Резе в безопасности, этого было достаточно. Подумав об этом, Людель повернул голову. И... — Н-не смотри сюда! — Ой! От испуганного крика Резе Людель поспешно отвернулся. Из-за спешки он совсем упустил это из виду, но прямо сейчас на ней не было ни единой ниточки. Она была абсолютно голой. — Боже... Ну как всё могло так обернуться!.. — Я... я сначала принесу твою одежду. Оставив позади её недовольное ворчание, Людель пошёл за её одеждой. — Быстрее одевайся. А то простудишься. — С-спасибо... Смущённо поблагодарив Люделя, который протянул ей одежду, отвернув голову, Резе приняла её. Под тихий шорох ткани Резе быстро переоделась... — М-может, вернёмся? — Пожалуй, так будет лучше... В повисшей между ними неловкой атмосфере двое направились обратно в лагерь. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Немного преждевременное нападение Глава 93: Немного преждевременное нападение Так прошла ночь, которая едва не ознаменовалась крупным происшествием... — Я никогда не забуду доброту, которую вы все проявили к нам. — Будьте осторожны в пути — там, снаружи, опасно. И, Капеллес, обязательно зайди в храм. — Я обязательно зайду... До встречи, молодой господин Бейнштейн. Людель проводил взглядом Капеллеса и остальных студентов, которые перед уходом почтительно склонили головы. Когда их силуэты скрылись в лесной чаще, Людель с тихим вздохом повернул голову. Его взгляду предстали товарищи, молча смотревшие на него. Вернувшись на своё место, Людель с суровым выражением лица сел на бревно. — Итак, что тебе удалось разузнать прошлой ночью? — Они проводили какой-то ритуал. — Ритуал... говоришь? — Я не знаю точно, что это было. Но варианты, которые сейчас приходят мне на ум... Некромант, внезапно лишившийся возможности видеть души, и то странное ощущение, которое он сам тогда испытал. Хотя эти зацепки всё ещё казались слишком незначительными, чтобы делать однозначные выводы, в совокупности они указывали на один-единственный исход. — Похоже, они собирают души тех, кто погиб в лесу, чтобы провернуть нечто ужасное. Даже в оригинальном романе Культ Пожирателей Смерти сотрудничал со всевозможными силами зла. Разумеется, среди них были и тёмные маги, повелевавшие душами, и падшие некроманты. И подобные личности ни за что не оставили бы в покое души монстров, которые прямо сейчас гибли здесь целыми толпами. — Что-то, связанное с душами... Боже правый, как они смеют творить такое кощунство!.. Внимательно слушавшая рассказ Люделя Элеор задрожала всем телом, словно от пронизывающего холода, и мысленно вознесла молитву богине. — И что они собираются делать с этими душами? — [Я... я слышала, что тёмные маги могут обретать могущественную силу, принося души в жертву демонам...] — Я слышал истории о шаманах из других племён, которые используют таинственные силы, принося в жертву живых существ. Сильфира и Курт ответили на вопрос Резе, и лицо девушки стало серьёзным. Людель разделял её тревогу. «Похоже, сюжет снова изменился...» Если бы всё шло по оригинальному сюжету, происшествие во время этого финального экзамена должно было стать масштабным нападением Культа Пожирателей Смерти. Причём случиться это должно было в самый последний день, а вовсе не во второй. Однако по какой-то причине события приняли куда более скрытный и опасный оборот... — Не стоит ли нам отменить экзамен? — Я тоже так считаю. Продолжать в таких условиях слишком опасно. Поскольку никто не мог предугадать, как дальше развернутся события, продолжать испытание было крайне безрассудно. Если уж Резе, Людель и Элеор заговорили об этом, Фернанд, курировавший экзамен, точно не станет отмахиваться от их слов. — Так, посмотрим... Есть ли поблизости кто-то из наблюдателей... Вспомнив слова Фернанда о том, что за каждым отрядом закреплён один наблюдатель, Людель огляделся по сторонам в его поисках. И в этот самый момент раздался голос: — В этом нет необходимости. — !? Услышав знакомый голос, Людель и его спутники разом повернули головы в ту сторону, откуда он донёсся. И перед их глазами предстал... — Ситуация уже успела изрядно осложниться. Это был Фернанд, смотревший на них с крайне раздосадованным видом. ◇ ◇ ◇ — То есть вы хотите сказать... — Что это место и внешний мир... — [О... отрезаны друг от друга...?] Новости, которые принёс Фернанд, оказались поистине шокирующими. Выяснилось, что Лес-Лабиринт, служивший местом проведения экзамена, накрыло неопознанным барьером, полностью отрезав его от внешнего мира. — Разве вы не можете разрушить этот барьер? — Я уже пытался, но это не принесло абсолютно никакого результата. — Хм... При этих словах у Люделя вырвался тихий стон разочарования. Как правило, существовало два типа неразрушимых барьеров. Либо в него вливали колоссальное количество маны, создавая настолько прочную преграду, что пробить её было практически невозможно. Либо же в барьер непрерывно подавали ману, благодаря чему он мгновенно восстанавливался даже в случае повреждения. — А как же остальные студенты? С ними всё в порядке? — С несколькими ребятами нам пока не удалось связаться, но... поскольку рядом с ними находятся наблюдатели, ничего серьёзного случиться не должно. — ... Фернанд говорил это с уверенностью, однако Люделю подобное предположение казалось чересчур оптимистичным. Пожиратели Смерти не считали обычных людей за равных, относясь к ним хуже, чем к назойливым насекомым. И если ничего не подозревающие студенты столкнутся с ними, исход можно было легко предугадать даже без дара предвидения. — Значит, вы пришли к нам, потому что... — Мне нужна ваша помощь. После этих слов Фернанда все притихли и устремили на него выжидающие взгляды. Сделав короткую паузу, Фернанд продолжил: — В настоящее время любая связь с внешним миром заблокирована. Более того, те наблюдатели, с которыми нам удалось связаться, полностью сосредоточены на защите студентов, и у них просто нет времени на то, чтобы оценить обстановку. — То есть вы просите нас разведать обстановку? На вопрос Люделя Фернанд лишь молча кивнул. Возможно, ему было неловко от того, что вместо взрослых за дело должны были взяться те, кто всё ещё оставался простыми студентами. С его губ сорвался тихий вздох. — Вы уже сталкивались с подобным, поэтому я считаю, что вы справитесь с этим лучше, чем кто-либо другой. Простите мне мою эгоистичную просьбу. — Я понял. Раз уж ситуация приняла такой оборот, возможности отступить у них всё равно не оставалось. Людель согласно кивнул, и остальные ребята, включая Резе, принялись собирать свои вещи и подниматься на ноги. ◇ ◇ ◇ — Сильфира. Видишь что-нибудь? — [Н-нет...!! Я всё ещё ничего не вижу...!!] В ответ на вопрос Люделя из устройства связи донёсся взволнованный голос Сильфиры. Людель и Резе. Курт, Сильфира и Элеор. Разделившись на два отряда, они прочесывали лес. — Тогда оставляю ту сторону на вас. Если заметите что-то подозрительное, сразу дайте знать. — [Х-хорошо...!!] — [Вы двое тоже будьте осторожны!] После ответов Сильфиры и Элеор связь прервалась. Людель ловко перепрыгивал с ветки на ветку гигантских деревьев, внимательно осматривая окрестности. — Не слышно ни единого звука. — Знаю... Обычно в лесу всегда раздаётся шелест листьев или завывание ветра. На худой конец, доносится пение птиц. Но в той части леса, по которой они сейчас продвигались, царила абсолютная, мёртвая тишина. Словно кто-то намеренно стёр все звуки, оставив лишь сковывающее безмолвие. Когда они пробирались сквозь стволы вековых деревьев... — Подожди. — Что такое? Заметив что-то, Резе резко замерла на месте. Озадаченный её реакцией Людель тихо спросил, в чём дело, но Резе лишь приложила указательный палец к губам, призывая к тишине, и указала рукой в сторону. Людель проследил за направлением её руки... — Нашли...!! Его взору предстали члены культа, которые, как и вчера, выстроились ровным кругом. Посреди них, словно в процессе какого-то жуткого ритуала, извивался бесформенный кусок плоти, в котором с трудом угадывались очертания орка. — Угх... При виде этого омерзительного зрелища лицо Резе исказилось от отвращения. Но это продолжалось лишь мгновение. — Прикрой меня. — Погоди. Наблюдавшая за сектантами Резе уже потянулась к висевшему на поясе мечу, но Людель вовремя перехватил её руку, не дав броситься вперёд. — Почему? Что не так? — Не убивай всех. Нам нужно оставить хотя бы одного в живых. В сложившейся ситуации самым ценным ресурсом была информация. Первоочередной задачей было выяснить, чем именно они здесь занимаются и что замышляют. — Одного, верно? Поняла. Кивнув в ответ на просьбу Люделя, Резе окинула врагов ледяным взглядом. Сделав глубокий вдох и мгновенно сконцентрировав ману, она устремилась прямо на сектантов, оставляя за собой едва заметный шлейф света. — Гхак!? — Угх!? — В-враг! Еретики... Кха!? Застигнутые врасплох внезапным нападением, да ещё и столкнувшись с самой Резе, члены культа не смогли оказать даже малейшего сопротивления. С каждым взмахом её клинка в воздух взлетали алые брызги крови, сопровождаемые предсмертными криками. Меньше чем за минуту около десятка сектантов превратились в безжизненные, изуродованные тела, усеявшие землю... — Похоже, мне тут и делать было нечего... Стоило ли ожидать иного от той, кто полностью оправдывала свою репутацию? Наблюдая за этой картиной, Людель с невольным изумлением подошёл к Резе, которая как раз стряхивала кровь со своего меча. — Вот видишь! Я оставила одного в живых, как ты и просил. — Отличная работа. Слегка улыбнувшись горделиво сиявшей Резе, Людель подошёл к уцелевшему мужчине. Тот выглядел измождённым, а его безумный взгляд сразу давал понять, что рассудок бедняги давно помутился. — У-уа-а-ах...!! Охваченный паникой сектант зашёлся истошным криком, словно готовый испустить дух в любую секунду, и Людель, глядя на него, лишь тяжело вздохнул. А затем произнёс с леденящим душу спокойствием: — Хочешь умереть прямо здесь и сейчас? Или выложишь всё, что тебе известно, и сохранишь свою жалкую жизнь? ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Упреждающий удар Глава 94: Упреждающий удар — Вы... вы все умрёте! Еретики погибнут! Через смерть мы станем едины с великим...! Мужчина так и не успел договорить. Людель, слушавший его речь, пронзил тело сектанта теневыми шипами. — Кх... ургх!.. — Тц... Тело мужчины с предсмертным хрипом повалилось на землю, а наблюдавший за этим Людель коротко цокнул языком. С самого начала было ошибкой полагать, что с ними можно договориться. Даже ордены, поклонявшиеся милосердным богам, порой проявляли фанатизм, так что вести диалог с последователями культа злого бога не имело никакого смысла. — Я так и думала, всё вполне ожидаемо. Наблюдавшая за происходящим Резе пожала плечами, словно и не надеялась на другой исход. — Что нам теперь делать? — Ну... честно говоря, я и сам не знаю, — ответил Людель с коротким вздохом. Как и всегда, происходящее сильно отклонилось от оригинального сюжета. Из-за этого Люделю требовалось время, чтобы оценить обстановку, но сейчас у него не было подобной роскоши. Ведь даже в оригинале эти люди начинали действовать всерьёз только тогда, когда их планы подходили к завершению. И раз уж они настолько открыто заявляли о своём существовании, значит, ситуация уже приняла скверный оборот. Единственное, что он мог сделать в таких обстоятельствах — это сократить численность сектантов хотя бы на малую толику. — Эх... Было бы здорово иметь под рукой что-то вроде магнита. Что-то, что притянуло бы и показало нам, где именно прячутся эти ублюдки. — Магнит? От ворчливой жалобы Резе в голове Люделя промелькнула догадка. Наверняка... наверняка он что-то упускал. «Вспомни». «Ты должен вспомнить, Людель». Напрягая память изо всех сил, в тот самый момент, когда Людель отчаянно пытался ухватиться за ускользающую мысль... — Точно! Я совсем забыл об этом! — Ой! Ч-что это вдруг с тобой?! — внезапно воскликнул он, заставив Резе удивлённо уставиться на него. — Магнит! У нас действительно есть нечто похожее на тот самый магнит, о котором ты говорила! — О... о чём ты вообще говоришь? Не понимая его слов, Резе озадаченно наклонила голову набок. В конце концов, она никогда не видела в этих краях ничего похожего на магнит. — Резе, ты настоящий гений! — Знаешь, иногда ты меня пугаешь... — от восторженного крика Люделя девушка слегка вздрогнула. — Времени нет! Поспешим. Оставив её позади, Людель стремительно направился вглубь леса. ◇ ◇ ◇ Местом, куда направился Людель, оказалась безопасная зона, где собрались остальные студенты. — Вы пришли! — Хм... [Я... я так рада, что вы в безопасности...] В безопасной зоне Люделя встретили дрожащие от страха студенты и преподаватели, пытавшиеся их успокоить. А также Сильфира, Курт и Элеор, которые вернулись первыми, получив сигнал. — И зачем ты снова нас собрал? — спросил Курт, чьё тело было сплошь забрызгано кровью, словно он уже успел пережить несколько сражений. — Я придумал способ, как их найти. Разумеется, уверенности на сто процентов не было, но ничего лучше Людель придумать не мог. [Э-это правда?!] — Как и ожидалось от господина Людельхайта... поразительно. При его словах Сильфира и Элеор посмотрели на него с восхищением. — И что это за способ? — Всё просто. Ответив на вопрос Резе, он слегка улыбнулся и огляделся по сторонам. Вскоре его взгляд остановился на одном человеком, и глаза Люделя блеснули. Он направился к нему. — Господин Капеллес. — Молодой господин Бейнштейн? Там стоял некромант, не способный скрыть своей мрачной ауры из-за осознания собственной бесполезности. Это был Капеллес. — Ч-что случилось? — Мне нужна ваша помощь, господин Капеллес. — Моя помощь?.. От этих внезапных слов Капеллес растерянно уставился на него. Какую помощь мог оказать некромант, не способный даже видеть души? Всё выражение его лица так и кричало об этом. — Вы ведь говорили мне раньше, верно? Что с тех пор, как вошли в этот лес, постоянно чувствуете, как вас куда-то тянет. — Д-да, говорил... А что, с этим какие-то проблемы? — То направление. Можете показать, где оно? ◇ ◇ ◇ Людель и его группа бежали по лесу, ведя за собой Капеллеса. — Мы правильно идём? — Эм... Думаю, да... — неуверенно ответил Капеллес на вопрос Люделя. Однако, несмотря на его нерешительность, Людель был абсолютно уверен, что они движутся в верном направлении. И на то была веская причина. — Убейте этих еретиков! — Смерть во имя бога смерти! — Мы вернёмся в Его объятия и наконец станем единым целым! Чем дальше они продвигались, тем больше сектантов нападало на них. Те, кто раньше был сосредоточен лишь на проведении своего таинственного ритуала, теперь изо всех сил преграждали путь группе Люделя. В сложившихся обстоятельствах это могло означать лишь одно. — Я чувствую их божественную силу. Какая мерзость. Похоже, Элеор тоже ощутила их энергию, так как её лицо исказилось от отвращения. В режиме фанатички оно выглядело настолько свирепым, что в девушки было невозможно признать святую. Одолев преграждавших путь сектантов и пройдя ещё немного вперёд... — Это прямо впереди! — Здесь... но тут же ничего нет, — оглядевшись по сторонам, недоверчиво произнесла Резе. Вокруг простирался лишь обычный лес. Однако... — Пахнет чем-то мерзким... трудно описать словами. — Я тоже чувствую какую-то странную энергию... Словно ощутив нечто зловещее, Курт и Элеор нахмурились. — Это точно то самое место? — Несомненно. Всем приготовиться. Ответив Резе, которая с сомнением прищурилась, Людель высвободил свою ману. Мгновение спустя он слегка топнул ногой. ТРЕСК! — А? А-а?! — Г-господин Людельхайт?! Что вы творите?! — Хи-и-ик?! — ... Когда от ног Люделя по земле побежали трещины, Резе и остальные в замешательстве закричали. Тем не менее Людель, не теряя улыбки, спокойно произнёс: — Чтобы поймать крыс, нужно спуститься под землю, верно? ГРОХОТ! В тот же миг земля под их ногами обрушилась, разверзая глубокую бездну. — Кья-а-а-а?! [М-мамочка-а-а!] — А-а-а-а! Я не хочу умирать! — Богиня, молю, даруй мне своё благословение! Вместе с обломками почвы они полетели вниз, в подземную пустоту. Во время свободного падения с высоты в несколько десятков метров... — Парение. Под действием заклинания Люделя их окружила полупрозрачная мембрана, и скорость падения начала постепенно снижаться. Вскоре внизу показался пол какого-то строения, и они мягко приземлились. — Боже правый... — Что это за место? [Э-это место...] — О Богиня... Они оказались в пространстве, напоминающем древний храм. По обеим сторонам длинного коридора выстроились гротескные статуи. Жуткие изваяния, казалось, олицетворяли собой все виды смерти, существующие в мире. В жаровнях под ними полыхало зловещее чёрное пламя, а на напольных плитах были высечены лики страдающих людей. От этого зрелища, вызывавшего лишь дрожь и отвращение, все присутствующие лишились дара речи. И тут... — О Господи... — раздался потрясённый голос Капеллеса, который заворожённо смотрел вперёд, словно одержимый. — Господин Капеллес? Вы что-то обнаружили? — спросил Людель, озадаченный его реакцией. — Души... души стенают... это место... это настоящий ад! — Я ничего не вижу. [Я... я тоже...] Поскольку души находились в ведении некромантов, Людель и остальные ничего не могли разглядеть. — Кажется, я понимаю... это пространство... оно буквально пропитано скорбью. — Я мало что в этом смыслю, но... ощущение и правда препаршивое. Лишь Элеор, святая ордена, и Курт, обладавший обострёнными дикими инстинктами, согласно кивнули на слова Капеллеса, смутно уловив нечто неладное. Но это длилось лишь мгновение. [К-кто-то приближается спереди!] Услышав крик Сильфиры, они повернули головы и увидели бегущих на них во всеоружии сектантов. — Остановите их! — Не дайте им помешать нашим планам! Их яростный натиск под прикрытием зловещей маны, словно усиленной тёмными магами, мог бы до смерти напугать любого обычного человека. Однако... — Все готовы? — Разумеется! [Я... я готова!] — Хм... — Я тоже готов. Никто из собравшихся здесь не принадлежал к числу тех, кого можно было запугать подобным зрелищем. Резе, которой суждено было стать сильнейшей в мире. Курт, способный сражаться с ней на равных. Сильфира, величайший гений и исследователь в этой истории, и даже святая Ордена Гайи. Пусть они ещё не достигли пика своей силы, но даже сейчас их группу вполне можно было назвать отрядом героев. — Отлично! Тогда начнём! На губах Люделя, окинувшего взглядом своих товарищей, заиграла гордая улыбка. Под его ободряющий возглас они устремились навстречу фанатикам. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Конец финальных экзаменов Глава 95: Конец финальных экзаменов Вполне естественно, что хлынувшие со всех сторон сектанты не шли ни в какое сравнение с отрядом Люделя. Резе и Курт встали в авангарде, преграждая путь наступающим врагам. Магия Теней Люделя быстро расправлялась с тёмными магами и жрецами, скрывавшимися в толпе. Элеор непрерывно поддерживала товарищей божественной энергией, восполняя их жизненные силы и не позволяя устать. Сильфира Пелленис отвлекала внимание противников с помощью своих дронов. Схватка, которую даже неловко было называть битвой, быстро близилась к завершению... — Гх... Кха...!! — Фух... Их и правда было раздражающе много. Когда последний сектант повалился на землю с предсмертным хрипом, Резе коротко вздохнула и вытерла пот со лба. Вытащив топор, застрявший в голове врага, Курт стряхнул кровь с лезвия, а Людель тем временем огляделся по сторонам, проверяя, не осталось ли кого-нибудь ещё. — Все в порядке? — Конечно! Я не настолько слаба, чтобы пострадать от этих ничтожеств! — Я тоже в порядке. [М-мы тоже в порядке...!!] — Со мной тоже всё хорошо. Услышав их ответы, Людель с улыбкой посмотрел на своих товарищей. Это было вполне естественно, ведь здесь собрались лучшие члены отряда, которых он тщательно отбирал на протяжении долгого времени. Наблюдая за их слаженными действиями, Людель не мог не почувствовать гордость. — У нас мало времени. Давайте поспешим. Но это чувство длилось лишь мгновение. Убедившись в отсутствии угроз, Людель двинулся дальше по коридору, хранившему следы недавнего сражения. Они продвигались по пути, уставленному гротескными статуями, пока Людель не замер на месте: — Наконец-то нашли. — Боже правый... — потрясённо прошептал Капеллес. Перед ними предстал алтарь в виде ступенчатой пирамиды. Он был повсюду залит кровью, усыпан плотью и черепами, а на самой его вершине стояли жуткое механическое устройство и какой-то мужчина. [Вы пришли, еретики.] Мужчина, до этого благоговейно молившийся перед механизмом, поднялся на ноги. Его голос отозвался глубоким эхом. Седые волосы незнакомца жутковато светились в фиолетовом сиянии аппарата. Его глаза изменились, превратившись в так называемые демонические очи, а зрачки излучали такой же фиолетовый свет. Едва взглянув на него, Людель сразу понял: перед ними не рядовой сектант, а высокопоставленный служитель культа, занимающий весьма солидное положение. [Я знаю, какая цель привела вас сюда...] — произнёс мужчина леденящим душу голосом и обнажил оружие: посох, украшенный черепом, и длинный меч, источающий чёрную энергию. — [Я больше не позволю вам бесчинствовать.] В тот же миг от него хлынула зловещая аура, видимая невооружённым глазом. ◇ ◇ ◇ Глава филиала Керес был высокопоставленным руководителем Культа Пожирателей Смерти — в обычной религиозной иерархии он занимал положение, равное епископу. Он прожил сотни лет, чтобы достичь этого поста, и запятнал свои руки кровью бесчисленных жертв. Число людей, погибших из-за его козней, не поддавалось исчислению. Однако сейчас он столкнулся с кризисом. «Ч-что это вообще за чудовища...?!» Когда Керес только увидел их, то был полон уверенности. Какими бы сильными они ни казались, его противники оставались всего лишь детьми. По сравнению с ними он обладал многовековыми знаниями и могуществом, обретённым благодаря бесчисленным жертвоприношениям. Он намеревался безжалостно растоптать эти неокрепшие ростки и исполнить волю смерти, но... — Куда подевалась твоя былая уверенность?! Нападай активнее! — Я не дам тебе сбежать. Под совместным натиском дочери герцога Лагринд и юного воина из племени Норд он мог лишь отчаянно защищаться. Даже когда ему выпадал шанс контратаковать: — Не позволю. — С благословением богини... Мальчишка-маг постоянно мешал ему своей загадочной магией неизвестного происхождения, а девчонка, бывшая служительницей богини, непрерывно ослабляла его силы. Это действительно напоминало сражение со слаженной группой героев. — Адское пламя! Из черепа, украшавшего посох Кереса, вырвался огненный вихрь. Чёрный пламень, способный испепелять души, взметнулся вверх, но Резе и Курт с невероятной ловкостью уклонились от атаки и тут же сблизились с ним с двух сторон, занося топор и меч. — Желторотые юнцы...!! — проскрежетал Керес сквозь зубы, отражая их удары мечом и посохом. — И кто же это тут так мучается с юнцами? — насмешливо фыркнула Резе. — Я убью вас всех!! Словно поддавшись на её провокацию, Керес взревел и высвободил всю свою тёмную силу. Чёрная энергия, струившаяся по его телу, превратилась в огненную стихию: — Шторм адского пламени!! Пламя обратилось в свирепый ураган, готовый сжечь всё на своём пути. — Всем стоять на месте и не двигаться! По призыву Элеор полупрозрачный золотой купол окутал отряд. Барьер столкнулся с огненным штормом с низким гулом, и вскоре, когда буря утихла, защита растаяла. — Невозможно...!! — вырвалось у Кереса. Это была атака колоссальной мощи, но на стоявших перед ним детях не осталось ни единой царапины. «Кто они вообще такие?» Тот факт, что обычные студенты смогли загнать его в угол, повергал Кереса в глубокое смятение. В его голове быстро пронеслись расчёты. Дочь герцога Лагринд и сын графа Бейнштейна оказались куда более опасными врагами, чем он предполагал. Если в королевской столице существует отряд такого уровня, в будущем он станет огромной угрозой для культа. Ему нужно во что бы то ни стало сбежать и доложить о них руководству. — Я признаю это. Вы гораздо опаснее, чем я думал. — Ха! Только сейчас это понял? Да ты ещё более жалок, чем казалось! Керес подавил закипающую ярость с поистине сверхчеловеческим терпением — именно оно привело его к вершинам власти. — Сегодня я отступлю, но следующая встреча станет для вас последней. — А я ни капельки не боюсь! Приходи, если смелости хватит! Я сотру тебя в порошок! — крикнула Резе вслед врагу, показав ему язык. Позади Кереса образовался проход, похожий на чёрную бездну, в котором он и скрылся. Людель и его спутники облегчённо вздохнули. [Э-это всё...?] — Нет, осталось самое главное. Людель подошёл к механическому устройству на алтаре. Механизм в форме сердца ритмично пульсировал светом, издавая зловещую дрожь. — Эта машина... Я слышу плач душ, — прошептал Капеллес, подойдя ближе. На его лице отразился глубокий шок. — Плач душ... Чем бы ни являлась эта штука, она определённо была опасной. Людель понимал, что не может ни оставить всё как есть, ни прикасаться к ней бездумно. — Госпожа Сильфира, могу я поручить вам анализ этой машины? Настал момент, когда Сильфира должна была проявить себя. Во всём королевстве она была едва ли не единственной, кто мог разобраться в подобном устройстве. [Я-я...?] — Если это вы, госпожа Сильфира, то у вас обязательно получится во всём разобраться. Сильфира издала шипящий звук, похожий на выпуск пара из дрона, и, укрепившись в решимости, подошла к машине: [П-предоставьте это мне...!!] Людель, чьё напряжение наконец спало, тихо вздохнул. Их финальный экзамен подходил к концу. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Промежуточный отчёт Глава 96: Промежуточный отчёт После того как инцидент в Лесу-Лабиринте был улажен, королевство вновь погрузилось в хаос. Причиной тому стало нападение культа на студентов академии — будущую опору королевства — прямо на подконтрольной короне территории. — Чем вообще занимается Его Величество!? Как такое возможно, чтобы эти гнусные еретики так бесчинствовали! — Если бы вы не были так заняты своими бессмысленными политическими дрязгами изо дня в день, мы могли бы задействовать куда больше ресурсов! Этот инцидент лишь сильнее обострил конфликт между Фракцией роялистов и Фракцией дворян. — Неужели среди нас тоже есть сектанты? — Этот парень поклоняется злому богу!! — Нет! Это ошибка! Среди жителей королевства начали стремительно распространяться недоверие и напряжение. Впрочем, если задуматься, в этом не было ничего удивительного. В королевстве уже проходила масштабная чистка культа, и то, что подобное повторилось вновь, закономерно вызвало у людей тревогу. Прежде оживлённые улицы погрузились в мрачную атмосферу, а драки, вспыхивающие по пустякам, стали обычным делом. — Чем вообще занимается королевство!? Куда уходят наши налоги!? — Вот именно! Налоги подняли, а поймать хотя бы одного еретика так и не могут! Недовольство в народе постепенно росло, и появились признаки того, что эта накопившаяся злость вот-вот вырвется наружу. И одновременно с этим начали действовать ордены, служащие различным богам. Внезапное появление священников, наводнивших улицы, вызвало замешательство не только у горожан, но и в королевском дворце. Однако это замешательство длилось недолго. Ордены королевства и других государств континента в один голос выступили с заявлениями: «Ордены по всему континенту сим объявляют Священную войну и заявляют, что все ресурсы будут мобилизованы до тех пор, пока еретические последователи злого бога не будут полностью искоренены». Священная война. К этому шагу ордены прибегали лишь после получения божественных откровений от богов, когда над самим существованием континента нависала угроза. Иными словами, ордены официально признали Культ Пожирателей Смерти силой, способной ввергнуть континент в гибель. В то же время это было демонстрацией их решимости уничтожить врага любой ценой. — Ты слышал? Ордены объявили Священную войну. — Да, конечно слышал. Из-за этого культа злого бога и всего прочего дела действительно приняли серьёзный оборот. — Я тоже хочу принять участие в Священной войне! Желали того ордены или нет, но с объявлением Священной войны недоверие и тревога среди людей утихли. И вот прошёл месяц с тех пор, как ордены объявили Священную войну. ◇ ◇ ◇ — А... Апчхи!! Дунул холодный ветер, и тепло одетая Резе громко чихнула. Удушливое лето закончилось, уступив место ранней зиме, когда ветер уже обжигал холодом. А для студентов это означало приближение одного долгожданного события. — Ха-ах~ Зимние каникулы уже на следующей неделе~ Речь шла именно о зимних каникулах. Событие, которого с нетерпением ждал каждый студент. — И правда, если задуматься, время летит невероятно быстро. Казалось, они только вчера поступили в академию... С этой мыслью Людель поднял голову и посмотрел на небо. Чистое, ясное небо. — Интересно, как там мама и папа... Внезапно вспомнив о родителях, оставшихся в графстве, Людель тихо пробормотал это на ходу. Пройдя ещё немного, они подошли к большому зданию неподалёку от общежития. Недавно возведённая постройка оказалась не чем иным, как мастерской и исследовательской лабораторией Сильфиры. — Угх... Холодно... Массивная дверь со скрипом отворилась, и Людель вошёл внутрь, слегка подрагивая от холода. Взгляд Люделя сразу же упал на загадочное механическое устройство, оставленное культом во время инцидента на финальном экзамене. — [О-о, вы пришли?] Выпуская пар, Сильфира, стоявшая перед механическим устройством, склонила голову, заметив их появление. — Вы опоздали. — В Дисциплинарном комитете было невпроворот дел. Стоявший рядом Курт тоже поприветствовал Люделя и Резе, на что Людель ответил слабой улыбкой. Как и прежде, эти двое всё ещё состояли в Дисциплинарном комитете. — Председатель студенческого совета ещё не пришла? — [О-она сказала, что немного задержится...] — Эта онни, ну надо же...!! Как можно позвать всех сюда и самой опоздать! Они собрались здесь по призыву не кого иного, как Кейли. Для итогового отчёта об инциденте на финальном экзамене. И в то же время для промежуточного доклада о том, что Сильфире удалось выяснить к этому моменту касательно стоящего перед ними устройства. — Кстати говоря, а где Элеор? — [Д-да, леди Элеор сказала, что у неё дела в храме...] С тех пор как ордены объявили Священную войну, Элеор часто отсутствовала. Учитывая, что она являлась Святой Ордена Гайи, это вполне можно было понять. — Тогда ничего не поделаешь. С сожалением в голосе Резе кивнула. Именно тогда. — Простите~ Я ведь немного опоздала, верно? — Вы пришли, госпожа. — Вы опоздали! Почему так долго!? Дверь распахнулась, и на пороге появилась председатель студенческого совета вместе со своим помощником. Перед ними предстала Кейли Джейн Каренс. Увидев её, Людель и Резе поприветствовали её. — [З-здравствуйте, председатель студенческого совета!] — Добрый день. Сильфира и Курт тоже склонили перед ней головы. — А где леди Элеор? — Похоже, у неё дела в ордене. — Хм... Тогда ничего не поделаешь. Отреагировав точно так же, как и Резе, Кейли подошла к механическому устройству, опутанному множеством кабелей. — Ну так что. Удалось что-нибудь выяснить? — [Д-да...!!] На её вопрос Сильфира ответила взволнованным голосом. Словно отражая её эмоции, изнутри доспехов вырвался клуб пара. Наблюдая за этой сценой, Кейли со слабой улыбкой направилась к стоявшему неподалёку столу. Людель и остальные тоже заняли свои места... — [П-прежде всего... Если описать эту штуку одним словом...] — Описать? — [Э-это бомба. И-и к тому же невероятно мощная...] — ... После этих слов все на мгновение лишились дара речи и уставились на неё. Бомба? Почему подобная вещь оказалась здесь? Выражения лиц присутствующих говорили именно об этом. — [К-конечно, она не взорвётся...!! У н-нас недостаточно энергии... и я-я извлекла детонатор...!!] Увидев их реакцию, Сильфира растерянно закричала, и среди собравшихся раздались вздохи облегчения. — Значит... эти еретики пытались взорвать всех в экзаменационном зале с помощью бомбы. Нам стоит расценивать это именно так? — [В-вероятно...] — Ха-ах... С губ Кейли сорвался тихий вздох. — Это тоже дело рук того парня по имени Кентрик? — Скорее всего. В культе он был единственным, кто обладал техническими навыками для создания подобного устройства. Трудно было представить кого-то другого. — Он оказался куда более опасным типом, чем я думала... Выслушав ответ Люделя, Кейли прижала руку ко лбу, словно у неё разболелась голова. — Удалось ли получить какую-нибудь другую информацию с тех пор? — Нет. К сожалению, нет. Впрочем, если задуматься, это было вполне естественно. Не было ничего удивительного в том, что сведения о нём как о гражданине Империи невозможно было легко отыскать в королевстве. — Хотя мне кое-что удалось разузнать... — Что? Правда? Глядя на них, Людель осторожно заговорил. Изначально он планировал скрывать это до подходящего момента, но теперь, когда ордены объявили Священную войну и существование Культа Пожирателей Смерти перестало быть тайной, не оставалось причин утаивать информацию. — И как тебе вообще удалось это выяснить? — Скажем так, у нас есть свой информатор. «Вообще-то, этот информатор — я сам». С этой мыслью Людель ответил Резе. — Ладно. Рассказывай. — Во-первых, этот парень — магический инженер из Империи. Однако... из-за своих психопатических наклонностей он совершил множество убийств и был приговорён к смертной казни, просто дожидаясь исполнения приговора. — И Культ Пожирателей Смерти вытащил такого человека и заставил работать на себя? — Скорее всего, так и есть. Глядя на кивающего Люделя, Кейли одарила его странным взглядом. Её взгляд словно безмолвно вопрошал: «Как ты это узнал?», но Люделю незачем было отвечать. Сейчас Люделю нужно было лишь направлять их в нужное русло, не раскрывая своей личности. — Тогда нам нужно связаться с информаторами на стороне Империи. Какое-то время у меня будет полно работы. Нахмурившись, словно обдумывая что-то, Кейли поднялась со своего места. Посмотрев на Люделя и остальных, поднимавшихся вслед за ней, Кейли произнесла: — Отлично! Тогда на сегодня закончим! ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Новогодний бал Глава 97: Новогодний бал После короткой встречи с Кейли... — Угх... Я так устала. В отличие от жарких летних дней, Резе потянулась, глядя на небо, которое потемнело в одно мгновение. Затем она слегка вздрогнула от прохладного вечернего воздуха. — Кстати, чем планируешь заняться в эти выходные? — Хм? Ну, я думал почитать книги в общежитии. Особых дел не намечалось, да и о культе в ближайшее время можно было не беспокоиться. В оригинальной истории культу потребовалось целых три года, чтобы возобновить деятельность после инцидента на финальном экзамене. Конечно, произошло уже столько отклонений от первоначального сюжета, что нельзя было слепо полагаться на этот срок, но ущерб, нанесённый культу в этот раз, определённо оказался весьма существенным. Более того, поскольку ордена добрых богов объявили священную войну гораздо раньше, чем в оригинале, культу будет трудно действовать безрассудно. Можно было с уверенностью сказать, что в ближайшее время беспокоиться о культе внутри королевства не придётся. — Разве ты не готовишься к балу? — К балу? Теперь, когда ты упомянула об этом, припоминаю. Если подумать, такое событие действительно намечалось. С этой мыслью Людельхайт кивнул. Фестиваль Шабаша после промежуточных экзаменов закончился, а событием, проводившимся после финальных испытаний, был Новогодний бал. — Ты уже определился с парой? — С парой? Конечно, я пойду с тобой, разве нет? В конце концов, разве мог кто-то другой стать его партнёром, кроме неё? Людельхайт посмотрел на неё с таким выражением лица, словно спрашивал: «Зачем задавать столь очевидные вопросы?». — Я-я просто спросила на всякий случай! Конечно, с кем ещё тебе идти, если не со мной! Услышав ответ Людельхайта, Резе кокетливо фыркнула и отвернулась. Разумеется, на её лице при этом расплылась счастливая улыбка, которую невозможно было скрыть. — Кстати, мне нужно купить новую одежду... Поскольку он сейчас находился в фазе активного роста, одежда, купленная в начале года, стала ему мала. Фрак, который он привёз с собой при поступлении, скорее всего, тоже больше не налезал. — Тогда почему бы нам не сходить за покупками вместе в эти выходные? Мне тоже нужно выбрать новое платье. — Что ж, давай. Раз уж всё равно придётся идти, вдвоём будет веселее, чем одному. С этой мыслью Людельхайт кивнул. И вот, подставив лица холодному ветру, они направились к общежитию... — Время действительно летит незаметно, правда? — Да. Уже целый год прошёл. Людельхайт кивнул Резе, которая говорила, выдыхая облачка белого пара. То обстоятельство, что прошёл уже целый год, хотя воспоминания о церемонии поступления всё ещё оставались свежими, вызывало у Людельхайта сложные, трудноописуемые чувства. — За это время столько всего произошло, — вспоминая события минувшего года, пробормотал Людельхайт. Стоило только задуматься, как в памяти сразу всплывали встречи с Сильфирой и Куртом, попытка покушения на принцессу, появление магических зверей на территории графства, битва с культом в трущобах и, наконец, инцидент на финальном экзамене. С точки зрения Людельхайта, пережившего череду событий, с которыми обычные люди вряд ли столкнулись бы и раз в жизни, прошедший год выдался невероятно насыщенным. Конечно, дальше всё станет только стремительнее... — В таком случае рассчитываю на тебя и в следующем году, — произнесла Резе с кроткой улыбкой. — Взаимно, — улыбнулся ей в ответ Людельхайт. ◇ ◇ ◇ На следующий день на улицах Фрусалиума. — Посмотри на это. Разве не похоже, что я курю? — Пожалуйста, не говори глупостей даже в шутку. Глядя на Резе, выдыхающую чистый белый пар, Людельхайт тихо рассмеялся. Из-за того, что сильно похолодало, на улицах почти не было видно людей. — У тебя есть на примете какое-нибудь место, куда мы могли бы пойти? — Да, есть один магазин, который работает с герцогским домом. Сегодня я арендовала его целиком, так что мы сможем не торопясь всё выбрать. — Арендовала магазин... Как и ожидалось от дочери герцога. От размаха её трат Людельхайт неловко усмехнулся. И вот, пройдя ещё немного: — Мы пришли! Это прямо там. — Погоди... вот это здание? Когда Резе указала пальцем на постройку неподалёку, Людельхайт не смог скрыть своего замешательства. И на то была веская причина... — Ты арендовала это здание? Целиком? Здание перед его глазами и впрямь впечатляло своими размерами. Даже по сравнению с другими магазинами поблизости оно выглядело колоссальным. Проще говоря, его масштабы вполне могли соперничать с особняком, в котором семья графа Бейнштейна жила, когда ещё носила виконтский титул. — Оно слишком маленькое? Может, стоило арендовать место побольше?.. — Нет, дело не в этом... Разве оно, наоборот, не слишком огромное?! — Размер? Когда сестра Кейли покупает одежду, она арендует целый универмаг. Для меня это ещё скромно, знаешь ли. — Ого... Как и ожидалось от дочерей герцогов. Осознав, насколько сильно отличается сам их образ мыслей, Людельхайт ошеломлённо вздохнул. — Давай зайдём скорее, я замёрзла. — А, хорошо... Ответив Резе, которая слегка поёживалась от холода, Людельхайт ускорил шаг. И вот, когда они подошли к дверям здания... — Добро пожаловать, леди Лагринд. Давно не виделись. — Давно не виделись. Как вы поживаете? — Да, всё хорошо. Вы тоже прекрасно выглядите, леди. Поприветствовал её стоявший перед магазином клерк. Резе привычно кивнула и последовала за ним внутрь. — Давно не виделись, леди. При входе Резе встретила пожилая женщина с мягким выражением лица. Лицо, испещрённое морщинами, и узкие глаза-щёлочки. Вдобавок ко всему — абсолютно седые волосы. Однако каждое её движение лучилось энергией, совсем не свойственной её возрасту. — Рада вас видеть, госпожа Пирен. Как ваши дела? — Всё прекрасно. К слову, вы очень выросли. Помню, когда вы приходили в прошлый раз, вы были ниже меня. Рост Резе удивлял даже Людельхайта, который постоянно находился рядом с ней. Было вполне естественно, что управляющая удивилась, увидев так сильно изменившуюся Резе. — А это... — Рад знакомству. Я Людельхайт Бейнштейн, молодой господин из семьи графа Бейнштейна. — Приятно познакомиться, молодой господин Бейнштейн. Я Пирен, управляющая этим магазином. Когда Людельхайт поклонился Пирен, смотревшей на него, та ответила со слабой улыбкой: — Итак, какую одежду вы пришли купить сегодня? — Бальное платье, немного зимней одежды... и фрак для него. — Понимаю... подготовка к Новогоднему балу. В таком случае... Кивнув на ответ Резе, Пирен перевела взгляд на стоявшего рядом Людельхайта. Под её взглядом Людельхайт в недоумении склонил голову набок, а Пирен приоткрыла свои узкие глаза и многозначительно улыбнулась. — К этому делу нельзя относиться легкомысленно. Для начала, молодой господин Бейнштейн, не могли бы вы пройти сюда? — А, да. Почувствовав странный нажим во взгляде Пирен, Людельхайт послушно последовал за ней. Помещение, куда Людельхайт пришёл вслед за Пирен, оказалось небольшой комнатой, где его уже ждали несколько помощников. — Сначала мы снимем мерки с молодого господина. Пожалуйста, не двигайтесь. С этими словами Пирен слегка хлопнула в ладоши, и по этому сигналу портные с измерительными лентами окружили Людельхайта. Они принялись умело снимать мерки. — М-м... Тихий стон сорвался с губ Людельхайта. Хотя ему уже приходилось проходить через подобное, Людельхайт находил эту процедуру крайне непривычной. И неудивительно: в своём прежнем мире он относился к одежде без особых изысков — лишь бы выглядеть прилично. Это явно не стоило того, чтобы прилагать столько усилий. — У вас есть предпочтения по цвету? — Мягкие чёрные тона... — Этот цвет вам не очень подходит, молодой господин. Думаю, бежевые тона будут смотреться на вас куда лучше. — ... «Тогда зачем вообще спрашивать?» — мысленно вздохнул Людельхайт. Пока он размышлял об этом, закончившие измерения портные отступили, а другие выкатили вешалки, сплошь увешанные костюмами. — Есть ли среди них фасон, который вам нравится? — Посмотрим... вот этот выглядит неплохо. — Он тоже хорош, но я считаю, что этот подойдёт вам больше, молодой господин. — Угх... «Да они же все одинаковые», — снова вздохнул Людельхайт, но не решился произнести это вслух. Уж слишком серьёзным было выражение лица Пирен, когда она подбирала одежду. И вот, когда все эти процедуры, длившиеся не один десяток минут, наконец завершились... — Мы немедленно приступим к пошиву, так что не могли бы вы немного подождать? — Я совершенно без сил... Хотя прошло всего несколько десятков минут, Людельхайту показалось, что миновала вечность. Выбравшись из комнаты, Людельхайт тяжело вздохнул и обратился к стоявшей неподалёку сотруднице: — Вы не видели Резе? — Да. Я провожу вас. Кивнув, девушка пошла вперёд, а Людельхайт последовал за ней. Миновав несколько отделов магазина, они пришли к нужной зоне. — Леди там. — Спасибо. Людельхайт слегка поклонился и направился к Резе, которая стояла перед зеркалом. — Ты уже здесь? Пришёл быстрее, чем я думала. — Правда? А мне показалось, что это длилось вечность... — ответил Людельхайт и невольно замолк на полуслове. — Та-да! Ну как? Правда, красивое платье? Глядя на него, Резе мягко и нежно улыбнулась. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Замёрзшая река Глава 98: Замёрзшая река Не то чтобы он и раньше не считал её красивой. На самом деле Людельхайт и сам лучше кого бы то ни было знал, насколько она прекрасна. Но даже так он не мог вымолвить ни слова. Настолько... Настолько прекрасен был облик Резе, отражавшийся в его глазах. — Что такое? Почему ты молчишь? Мне не идёт? — Н-нет... Тебе идёт. Очень идёт... Не дождавшись ответа, Резе озадаченно посмотрела на него, и только тогда Людельхайт, вздрогнув, наконец опомнился и ответил. Словно довольная его словами, Резе подошла ближе с едва заметной улыбкой. — Хе-хе... Ну, раз ты так говоришь... Чёрное платье, подчёркивавшее её фигуру, контрастировало с белыми волосами, создавая манящую, совершенно нетипичную для неё атмосферу. По мере того как расстояние между ними сокращалось, Людельхайт стал отводить взгляд, а Резе с озорной улыбкой подошла к нему почти вплотную и снизу вверх заглянула прямо в лицо. — А можешь рассказать поподробнее? Что именно мне идёт и как... — Н-ну, понимаешь...!! Стоило её пышной груди оказаться в поле его зрения, как Людельхайт зажмурился. Заметив это, Резе тихонько рассмеялась и отступила на шаг. — Прости, я слишком сильно тебя раздразнила? — Эх... На лице Резе всё ещё играла улыбка, когда она задавала этот вопрос. Из груди Людельхайта вырвался тихий вздох. Хотя подобное случалось уже не раз, Людельхайт каждый раз не мог сохранить самообладание. — Подожди немного. Мне нужно примерить и другие платья. — И это ещё не всё? — Конечно нет. Как думаешь, зачем я выкупила время во всём этом ателье? — М-да... Если подумать, в её словах был смысл. Зачем арендовать всё заведение ради покупки одного-единственного платья? Убеждённо кивнув, Людельхайт издал тихий вздох... Оставив его, Резе направилась в примерочную. Изнутри донеслось шуршание одежды, и Людельхайт с неловким видом уставился в окно. Спустя некоторое время. — Та-да! Как тебе это? — Хм... Даже не знаю, что сказать. Резе вышла из примерочной и снова обратилась к Людельхайту. Это было белое платье, куда более закрытое и скромное по сравнению с предыдущим. Оно тоже, несомненно, очень шло Резе, но... — Мне кажется, прошлое было немного лучше... — ... Посмотрев на неё какое-то время, Людельхайт озвучил своё краткое впечатление, отчего Резе удивлённо округлила глаза. — Э-э... Я сказал что-то не то? — Нет, дело не в этом... Встревоженный её реакцией, спросил Людельхайт, но Резе, качнув головой, ответила отрицательно. И... — Я просто подумала, что ты всё-таки мужчина. — Что? — Ну, все вы такие. Мужчины ведь не могут устоять перед подобным, верно? — Ч-что?! Глядя на ошеломлённого Людельхайта, Резе кокетливо приподняла подол юбки. Из-под чёрной ткани показалась её белоснежная кожа... — Ч-что ты творишь?! Людельхайт мгновенно покраснел и поспешно отвернулся. — Да шучу я. Глядя на него, Резе весело хихикнула, будто ничего особенного не произошло. — Знаешь... Ты иногда забываешь, что ты леди? — Леди тоже люди, знаешь ли. Разве я не могу немного пошутить? — Эх... Они дружили уже восемь лет, но Людельхайт до сих пор не мог привыкнуть к подобным шуткам. — А теперь! Перейдём к следующему платью... — Есть ещё...?! — Конечно! Мы ещё даже толком не начали! С этим ответом Резе снова скрылась в примерочной... А неподалёку показалась помощница, катившая стойку с бесчисленным множеством платьев. — ... Наблюдая за этой картиной, Людельхайт со вздохом прижал ладонь ко лбу. ◇ ◇ ◇ — Пожалуйста, приходите к нам снова. Когда Людельхайт и Резе вышли из ателье, на улице уже стемнело. — Угх... Я без сил. — И не говори... Я хочу только одного: вернуться в общежитие, включить обогреватель и завалиться на кровать. В такой холодный день валяться под тёплым одеялом было лучшим решением. Согласившись со словами Резе, Людельхайт слегка потянулся, разминая затёкшее тело. — Я проголодался. Может, перекусим? — Звучит заманчиво. Даже если бы они вернулись в общежитие прямо сейчас, столовая уже была бы закрыта. Так что, если они не хотели остаться без ужина, нужно было поесть где-нибудь в городе. — Посмотрим... Есть тут что-нибудь вкусное? — То рагу, которое ты готовил в прошлый раз, было очень вкусным. — Здесь я его приготовить не смогу... Но обязательно сделаю, как только представится возможность. Даже если оставить в стороне поиск ингредиентов, они не могли готовить прямо на улице. Сказав это Резе, Людельхайт огляделся вокруг. Поблизости стояло довольно много уличных торговцев, но ни один из них не вызывал ощущения «вот оно!». Прогуливаясь в поисках еды, они заметили небольшую палатку, где продавали тосты. — Как насчёт тостов? — Всё что угодно. Честно говоря, я умираю с голоду. На вопрос Людельхайта Резе кивнула, и они подошли к палатке. — Два тоста, пожалуйста. — Минутку! После заказа на смазанной маслом жарочной панели зашипели ингредиенты, включая ломтики хлеба... Вскоре хозяин протянул им завёрнутые в бумагу горячие тосты. — Спасибо. Приходите ещё! Попрощавшись с торговцем, они пошли дальше по улице. — Ха-а... Поев, я наконец-то почувствовала себя живой. — Аналогично. Мне тоже полегчало. Это был самый обычный тост, но голод — лучшая приправа. Для них он ничем не отличался от изысканнейшего деликатеса. К тому же тосты были обжигающе горячими, что помогало согреть озябшие тела. Так они и шли по улице, откусывая по кусочку от своих тостов. — Людельхайт. Посмотри туда. — Хм? Что там? Почувствовав, как Резе тянет его за рукав, Людельхайт повернул голову. И его взору предстала картина: множество людей весело катались на коньках по замёрзшей реке. — Катание на коньках? — Выглядит весело. Тебе так не кажется? — Да... «В своей первой жизни я каждую зиму ходил на каток, держа родителей за руки...» Вспомнив уже подзабытые лица родителей из прошлой жизни, Людельхайт слабо улыбнулся. — Я тоже хочу попробовать. — Что? Прямо сейчас? Услышав её слова, Людельхайт в замешательстве достал карманные часы. Время близилось к восьми часам вечера. Не то чтобы у них совсем не оставалось времени, но и свободным его назвать было трудно. — Какая разница? Если немного опоздаем, просто заночуем в городе. — Но мне совсем не хочется писать объяснительную... Разумеется, за самовольную ночёвку вне общежития грозило дисциплинарное взыскание. Резе говорила об этом так легко, словно в этом не было ничего особенного, поэтому Людельхайт ответил ей неохотным тоном. Однако Людельхайт упустил из виду одну деталь... — Да ладно тебе! Не забивай голову мелочами! — Ой?! Р-Резе?! Если уж она что-то решила, её было не остановить. Схватив Людельхайта за руку, Резе решительно зашагала вперёд, и ему, не способному оказать сопротивление, пришлось покорно тащиться следом в сторону замёрзшей реки. — Так, посмотрим... Где тут можно взять коньки напрокат... Добравшись до реки, Резе принялась оглядываться по сторонам в поисках пункта проката. Наблюдая за ней, Людельхайт с тихим смешком подошёл ближе. — В этом нет необходимости. — Хм? Что ты имеешь в виду? — Присядешь сюда? Людельхайт указал на стоящий неподалёку стул, и Резе с недоумением опустилась на него. Присев перед ней, Людельхайт протянул руку к её обуви и осторожно сконцентрировал ману. В тот же миг в его ладони закружилось слабое сияние магической энергии. *Треск!* — О-о... Наблюдая за тем, как с тихим потрескиванием нарастает лёд, принимая форму лезвия конька, Резе удивлённо выдохнула. Вскоре лезвие изо льда было готово. Точно так же Людельхайт создал ледяные лезвия и на своей обуви. — Магия действительно всемогуща. — Вовсе нет. Вера во всемогущество магии — это заблуждение, которого маги должны избегать в первую очередь. — Хе-хе... Правда? С этим ответом Людельхайт вместе с Резе ступил на ледяную гладь реки. — Ох... О-о-о...!! — Осторожнее. С непривычки можно легко упасть. Поскольку она каталась впервые, Людельхайт придерживал покачивающуюся Резе за руку. Однако это длилось лишь мгновение. Обладая великолепными физическими способностями от природы, она на удивление быстро освоилась и уже вовсю скользила по льду. И даже... — Хоп!! — О-о...!! С коротким возгласом она взмыла в воздух, сделала около трёх оборотов и безупречно приземлилась обратно на лёд. «Это что, тройной аксель или вроде того?» Пока Людельхайт с восхищением наблюдал за этим зрелищем, окружающие тоже разразились аплодисментами в адрес её мастерства. — Хе-хе! Словно наслаждаясь всеобщим вниманием, Резе с улыбкой помахала собравшимся рукой. — А ты неплохо справляешься для первого раза. Точно никогда раньше не пробовала? — Нет, но для меня это в порядке вещей! — Если это норма, то кем тогда считать всех остальных? — И то верно. Глядя на её гордое лицо, Людельхайт тихо рассмеялся. Резе тоже весело улыбнулась и протянула ему руку. — Резе? — Раз уж выдался такой особый случай, почему бы нам не покататься вместе? Заметив недоумение на лице Людельхайта, сказала Резе. Людельхайт на мгновение замер, глядя на неё, а затем мягко улыбнулся и сжал её ладонь. — В таком случае не подарите ли мне этот танец, моя леди? И Людельхайт с наигранной галантностью поклонился, глядя ей прямо в глаза. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Чувства, подтверждённые на балу Глава 99: Чувства, подтверждённые на балу Прошло несколько дней, и в Академии Филсберг начался Новогодний бал. В огромном зале эхом разносилась классическая музыка, а студенты, одетые во фраки и бальные платья, прохаживались с улыбками на лицах. — Ха-а-ам... Наблюдая за происходящим со второго этажа зала, Людельхайт скучающе зевнул. Как и всегда, подобные пышные пиры были совершенно не во вкусе Людельхайта. — Королевские банкеты — поистине унылое зрелище. Разве на пиру не должно быть выпивки, мяса и хорошей драки? — Это всё-таки бал, а не пир, но, думаю, тут ты прав. Кивнув на слова Курта, Людельхайт коротко вздохнул. Там, по крайней мере, нет этой удушающей необходимости соблюдать приличия. С этой мыслью Людельхайт подпёр подбородок рукой и посмотрел в окно. — Кстати, когда она уже придёт... Хотя бал начался уже довольно давно, Резе всё ещё не было. «Просто чтобы ты знал: даже не думай сбежать. Понял?» Из-за предупреждения Резе он не мог скоротать время за чтением книги в каком-нибудь тихом местечке. Как раз в тот момент, когда Людельхайт с безучастным видом смотрел вниз на зал, где бал был в самом разгаре... — Людельхайт. — Хм? Что такое? Неподалёку послышался гул голосов, и Курт окликнул Людельхайта, словно что-то заметив. Услышав его голос, Людельхайт повернул голову. — Ах... В то же мгновение с губ Людельхайта сорвался тихий возглас. Внизу, в зале, стояли не кто иные, как две молодые девушки. Одна из них, излучавшая живую энергию, была с чистейшими белыми волосами, собранными в длинный хвост. Другая, окутанная мрачноватой атмосферой, распустила свои длинные волосы цвета чёрного жемчуга. Хотя исходящая от них атмосфера различалась, обе обладали невероятной, сокрушительной красотой, приковывавшей к себе взгляды всех окружающих. — Это... Сильфира? — Похоже на то. В ответ на вопрос Курта Людельхайт кивнул. Этот образ казался одновременно знакомым и чуждым. Людельхайт видел лицо Сильфиры без маски лишь на нескольких иллюстрациях в романе. Однако её облик на тех иллюстрациях и то, как она выглядела сейчас перед его глазами, совпадали настолько безупречно, что их можно было назвать абсолютно идентичными. — Я заставила вас долго ждать? — М-мы пришли... Мгновение спустя Резе и Сильфира, пробравшись сквозь толпу на второй этаж, поприветствовали Людельхайта и Курта. Белоснежные волосы и чёрное платье. Чёрные волосы и белое платье. Возможно, именно из-за этого контраста их внешность выделялась ещё сильнее. — Сильфира... это правда ты? — Д-да... э-э-это я-я... В ответ на вопрос Курта Сильфира кивнула. Но даже при этом от волнения её глаза цвета чёрного жемчуга беспокойно забегали из стороны в сторону. — Мне пришлось поднапрячь свои связи. Не могла же она прийти на бал в доспехах. — Понятно. — Ну? Что скажешь? — Тебе очень идёт. — С-с-с... спасибо!! Стоило Курту поделиться своим кратким впечатлением, как Сильфира принялась непрестанно кланяться. С довольным видом наблюдая за этой сценой, Резе перевела взгляд на Людельхайта. — Ну а я как выгляжу? Неплохо ведь, правда? — Думаю, тебе даже спрашивать об этом не нужно. На её вопрос Людельхайт ответил со слабой улыбкой. Судя по всему, оставшись довольной ответом, Резе покраснела и тихонько хихикнула. — О-о~!! Все наслаждаются балом? Как раз в этот момент позади них раздался знакомый голос. Рыжеволосая девушка, одетая в невероятно роскошное красное платье. Это была не кто иная, как Кейли Джейн Каренс. — Добрый вечер, председатель студенческого совета. — Добрый вечер. — З-здравствуйте...!! — Онни? Что привело тебя сюда? Пока все, включая Людельхайта и Курта, обменивались приветствиями, Резе обратилась к ней с вопросом. — Что привело? Я пришла посмотреть на вас, ребята, ведь вы в последнее время только и делаете, что гремите на весь город. — Гремим на весь город? Мы? Услышав ответ Кейли, Резе непонимающе наклонила голову. Конечно, если подумать, в этом не было ничего удивительного. В отличие от инцидента с покушением, свидетелей которого почти не было, в происшествие на финальном экзамене оказалось вовлечено слишком много людей. Из-за этого слухи о случившемся разлетелись без каких-либо прикрас, и к этому моменту можно было с уверенностью сказать, что в королевстве не осталось никого, кто бы не знал их имён. — К слову, вы все так легко нашли себе партнёров. А у меня вот до сих пор никого нет. — А как же молодой господин из Дома Тиренис? Что насчёт него? — Этот невыносимый зануда? Да я лучше пойду в паре с орком. Учитывая её статус дочери герцога, подходящим по положению партнёром для неё должен был стать выходец из другого герцогского дома. Или, как минимум, из семьи маркиза. Однако Кейли произнесла это, залпом осушая бокал шампанского, который она где-то успела раздобыть. — Пха-а! Всё это бессмысленно! — Онни... В её облике не было ни капли герцогского величия. Наблюдая за этим, Резе прижала ладонь ко лбу, словно у неё разболелась голова, и как раз в этот момент... Музыка, разносившаяся по залу, стихла, и помещение начала наполнять нежная, плавная мелодия. По этому сигналу множество студентов стали собираться парами в центре зала, вскоре закружившись в изящном танце под льющуюся мелодию. — Что? Уже время танцев? Ваша онни тактично удаляется, так что вы, парочки, развлекайтесь! Проводив взглядом удаляющуюся Кейли, они молча смотрели ей вслед в воцарившейся тишине, словно после урагана. В конце концов силуэт Кейли скрылся из виду... — Ну... как и сказала онни. Может, станцуем один танец? — Если ты этого хочешь. Слегка кашлянув, Резе протянула руку Людельхайту. И Людельхайт ответил ей, сжав её ладонь в своей. ◇ ◇ ◇ После того как долгое время танцев подошло к концу, они вдвоём направились на террасу снаружи зала. — Ого? А ты довольно неплохо танцуешь. Когда только успел научиться? — Как-никак, несмотря на мой внешний вид, я всё же аристократ. С этими словами Людельхайт протянул Резе бокал шампанского. Каким бы незначительным ни был виконтский род, дворянин оставался дворянином. Для Людельхайта, с самого детства обучавшегося всевозможным правилам этикета, бальные танцы не представляли особой сложности. — Если подумать, и правда. — А вот ты, с другой стороны... Увидев, как она слегка высунула язык, Людельхайт изобразил на лице притворное раздражение. Однако, заметив, как Резе смотрит на него со слабой улыбкой, Людельхайт осёкся и тихо рассмеялся. В этот момент по террасе пронёсся холодный ветер, заставив Резе слегка вздрогнуть от холода. — Подожди, не двигайся. — Хм? Ч-что ты делаешь? — [Огонёк феи]. Наблюдая за ней, Людельхайт приблизился и приложил ладонь к её щеке, после чего, проигнорировав растерянность на лице Резе, тихо произнёс короткое заклинание. Вокруг её тела вспыхнули искрящиеся огоньки, и исходящее от них тепло принялось согревать окружающий воздух. — О? О-о-о... — Какое-то время это поможет согреться. Улыбнувшись удивлённой девушке, Людельхайт убрал руку от её щеки. Однако... — Резе? — Думаю, так мне всё же нравится больше. Перехватив ладонь Людельхайта, Резе вернула её обратно к своей щеке. Затем, прижимая его руку к лицу, словно грелку, Резе прикрыла глаза и тихо произнесла эти слова. — Н-не шути так... на улице холодно, давай зайдём внутрь... — Я всё ещё кажусь тебе шутящей? — А...? Услышав её слова, Людельхайт издал ошеломлённый звук. Значит ли это, что она говорила совершенно серьёзно? Подумав об этом, Людельхайт пристально посмотрел на неё. — Фух... — Резе?! Там же довольно высокий процент алкоголя...?! Вслед за этим, коротко вздохнув, Резе одним махом осушила бокал шампанского, который держала в руке. Несмотря на лёгкий вид, этот напиток по крепости не уступал соджу. Поскольку обычно она вообще не притрагивалась к спиртному, для неё это, должно быть, стало серьёзным испытанием. — Пха-а...!! Шумно выдохнув и поставив пустой бокал на перила террасы, Резе посмотрела на Людельхайта раскрасневшимся — то ли от алкоголя, то ли от смущения — лицом. Пока Людельхайт в замешательстве не знал, как реагировать, она протянула руки и обхватила его за обе щеки. — Уэ-э? — Всё, что произойдёт дальше — это потому, что я пьяна. Понял? Сказав это, Резе мгновенно приблизила своё лицо к лицу Людельхайта. В следующее мгновение первое, что почувствовал Людельхайт, был аромат клубники. Тот самый сладкий клубничный запах, который так любила Резе. А следом за ним на его губах отозвалось мягкое и тёплое прикосновение. — ...!! От этого пронзительного ощущения, словно электрический разряд прошил его голову, глаза Людельхайта широко распахнулись. Его разум отчаянно пытался осознать происходящее, но инстинкты, сводя на нет все эти попытки, заставили его полностью сосредоточиться на моменте. В то время как его грудь переполнял неописуемый восторг, губы Резе медленно отстранились от его собственных. Когда их переплетённые языки разомкнулись, между ними натянулась тонкая серебряная ниточка слюны, и повисла неловкая тишина. — Ре... Резе... — Ты вечно так делаешь. Почему ты всегда делаешь шаг назад, когда я приближаюсь? — Это... После долгого молчания, глядя на Людельхайта, который попытался что-то сказать, Резе заговорила с обидой в голосе. Людельхайт посмотрел на неё с виноватым и растерянным выражением лица. На самом деле нельзя было сказать, что Людельхайт ничего к ней не чувствовал. Тем не менее, причина, по которой он до сих пор не принимал её чувства, крылась исключительно в чувстве вины. Его истинная личность, прошлая жизнь, знание о грядущих событиях и источник этих знаний. Как он мог с лёгким сердцем принять её любовь, храня всё это в тайне? — Это из-за того, о чём ты мне до сих пор не рассказал? — Как ты...?! Неужели она догадалась? Когда Людельхайт с широко раскрытыми глазами выпалил это, Резе, увидев его реакцию, тихо вздохнула и продолжила: — Послушай, мне плевать, какие секреты ты скрываешь. Мне нравится даже эта твоя сторона. Людельхайт Бейнштейн — ты нравишься мне как человек, само твоё существование. — Резе... Услышав эти слова, Людельхайт поднял голову и посмотрел на неё. И Резе, шагнув к нему, протянула руки. Её ладони нежно коснулись щёк Людельхайта, а лазурные глаза уставились прямо в его глаза. — Так что я хочу услышать его. Твой ответ. — ... На самом деле ответ уже давно был предрешён. Когда девушка говорит такое, какой мужчина в мире сможет ей отказать? Если бы такой мужчина действительно существовал, он наверняка был бы самым глупым и нелепым созданием на свете. — Мой ответ... вот такой. С этими словами Людельхайт протянул руки, обнял Резе за плечи и тут же прильнул к её губам. Словно поражённая его напором, Резе вздрогнула, а её глаза округлились, но вскоре она прикрыла веки и ответила на его поцелуй. Их языки вновь переплелись, жадно ища друг друга, и лишь спустя долгое время они наконец разомкнули объятия. — Это сойдёт за ответ? Тяжело дыша, спросил Людельхайт... — Да... В ответ на его вопрос Резе кивнула. И так ночь бала становилась всё глубже. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- События всегда происходят неожиданно Глава 100: События всегда происходят неожиданно Бал, продолжавшийся почти неделю, благополучно завершился, и начались зимние каникулы. А в замке графа поднялся нешуточный переполох. — Значит... ты хочешь сказать, что официально начал встречаться с юной леди? — Да. — Боже правый... Встретившись взглядом с Карлосом, смотревшим на него с недоверием, Людель кивнул. Зрачки Карлоса задрожали, словно он потерял ориентир, а Мария покачнулась, едва удерживая равновесие. Если подумать, их реакцию вполне можно было понять. С точки зрения истории графство Бейнштейн считалось довольно древним родом, но по сравнению с герцогством Лагринд оно оставалось лишь мелким дворянским домом. Всё потому, что их так называемые «статусы» были совершенно несопоставимы. — Герцог знает об этом? — К этому моменту уже должен знать. Должно быть, сейчас в герцогстве Лагринд тоже поднялся знатный переполох. О том, что последует за этим... Людель прямо сейчас предпочитал даже не думать. — Но если оставить это в стороне, как сейчас дела на территории? Я заметил много зданий, которых раньше здесь не было. Родные края, куда он вернулся спустя полгода, сильно изменились по сравнению с воспоминаниями Люделя. Бейлс, центральный город графства, некогда напоминавший тихую деревушку, обзавёлся множеством новых построек и превратился в оживлённый город, за который не было бы стыдно в любом уголке королевства. Даже в этот самый момент здесь возводились бесчисленные здания, а в Бейлс стекалось множество людей, желающих обосноваться на новом месте. — Как видишь, мы очень заняты. Мне и двух тел не хватило бы, чтобы со всем управиться. Пожалуй, придётся нанять ещё администраторов. Масштабы графства выросли в десятки раз. Естественно, объём работы Карлоса увеличился соответствующим образом. И правда, под его глазами залегли тёмные тени. — Это ведь хорошие новости. — Хорошие новости? Да у меня теперь даже на магические исследования времени не остаётся. Услышав слова Люделя, Карлос проворчал что-то себе под нос и поднёс чашку чая к губам. Это была вполне естественная реакция человека, которого личные исследования всегда интересовали гораздо больше, чем управление территорией. — А как продвигаются дела с племенем Норд? — Всё идёт гладко. Недавно к нам даже приезжал представитель из штаб-квартиры Гильдии искателей приключений. — Из Гильдии искателей приключений? Что-то случилось? — Они хотят открыть филиал гильдии в графстве. Скорее всего, планируют использовать его как опорный пункт для походов на Равнины Вечной Зимы. — Хм... В создании Гильдии искателей приключений, несомненно, крылись свои плюсы. Если бы филиал открылся, территорию стало бы посещать множество искателей приключений, а тратимые ими деньги пополняли бы местную казну в виде налогов. Кроме того, сопутствующая инфраструктура, которая неизбежно появилась бы вместе с гильдией, могла принести огромную пользу региону. Однако и минусы были весьма существенными. Проще говоря, поскольку деятельность искателей приключений гарантировалась законами королевства, у графства не нашлось бы законных оснований запретить им переходить границы Равнин Вечной Зимы ради охоты на магических зверей. А это означало, что графская семья могла лишиться своего монопольного положения в торговле побочными продуктами магических зверей. Учитывая, какое влияние давала эта монополия, они не могли просто так согласиться на открытие гильдии. — Думаю, нам стоит тщательно обдумать этот вопрос. — Я тоже так считаю. — Есть что-нибудь ещё? — На нашей территории появилась шахта магических камней. — Шахта магических камней? Нет, погоди, что значит «появилась»?.. Обычно шахты и месторождения обнаруживают. Но Карлос только что отчётливо произнёс собственными устами, что шахта именно «появилась». — Тот магический зверь, которого ты одолел ранее. Помнишь его? — Конечно, помню. Для Люделя тот магический зверь оставался незабываемым существом. Он объявился прямо посреди территории, сея разрушения, и ради победы над ним даже Резе пришлось участвовать в опасном плане. Как Людель мог забыть такого монстра? — Похоже, кровь этого зверя вступила в реакцию с подземными силовыми линиями. Тот магический зверь... судя по всему, оказался куда более значимым существом, чем мы предполагали. — Ого... Какое поразительное совпадение. Подумав об этом, Людель издал короткий удивлённый возглас. — Недавно мы сформировали исследовательскую группу для оценки коммерческой выгоды, так что скоро должны получить результаты. — Надеюсь, всё пройдёт успешно. Способы применения магических камней были поистине безграничны. Их использовали в качестве источников энергии для магических инженерных устройств, материалов для создания различных артефактов, резервных источников маны для магов и так далее... В этом мире с развитой магической цивилизацией магические камни играли роль, схожую с нефтью и углём в современном мире. — Если всё сложится удачно, наша семья действительно сможет называть себя полноценным великим дворянским домом. Добавить бизнес по добыче магических камней к и без того прибыльной торговле побочными продуктами магических зверей? Если это дело выгорит, графство обретёт такое влияние, с которым не смогут легко совладать даже другие влиятельные дворянские семьи. — Так, вы двое, хватит уже разговоров о делах. — Мама? — Дорогая? В этот момент Мария, внимательно слушавшая их беседу, поставила чашку на стол и вмешалась в разговор. Услышав её слова, Людель и Карлос озадаченно наклонили головы. — Неужели разговоры о делах — это всё, что вы можете обсудить с сыном, который вернулся домой спустя столько времени? — Ах... — Кхм... Да я и сам уже собирался закончить. Под недовольным взглядом Марии Людель издал тихий вздох, а Карлос неловко кашлянул и отвёл глаза. Наконец удовлетворившись этим, Мария улыбнулась и широко раскрыла объятия для Люделя. Поднявшись со своего места, Людель подошёл к Марии и нежно обнял её. — Отдыхай и ни о чём не беспокойся, пока ты дома. — Хорошо, мама. Ощутив тепло родных объятий спустя долгое время, Людель согласно кивнул. ◇ ◇ ◇ Той ночью. При свете весело потрескивающего камина Людель сидел на диване, разбирая документы. А стоявший рядом Кайл передавал ему уже отсортированные бумаги. — Угх... Издав тихий стон, Людель устало потёр лоб. Несмотря на каникулы, дела Люделя никуда не делись. Культ Пожирателей Смерти, скорее всего, всё ещё скрывался где-то в тени, и Люделю требовалось во что бы то ни стало выследить и уничтожить их. А для этого в первую очередь была необходима информация. Бумаги, которые сейчас изучал Людель, представляли собой собранные Кайлом отчёты о различных происшествиях внутри страны и за её пределами. — Молодой господин, не хотите ли немного передохнуть? Вы ведь ни разу не прерывались с самого обеда. — Но... Услышав совет Кайла, Людель нерешительно замялся. Однако... — Прошло уже целых десять часов. — Неужели уже столько времени прошло?! Поражённый словами Кайла, Людель удивлённо взглянул на часы. Стрелки уже перевалили за одиннадцать вечера, и только тогда Людель наконец поднялся со своего места. — Мне приготовить для вас лёгкие закуски? — Да, пожалуйста. Кивнув в ответ, он проводил взглядом Кайла, который направился к выходу. Дверь с тихим щелчком закрылась, и Людель подошёл к окну, чтобы полюбоваться ночным видом раскинувшегося внизу Бейлса. В отличие от прежних времён, несмотря на поздний час, Бейлс сиял яркими огнями. — Эх... Глядя на эту картину, Людель невольно испустил тихий вздох. Ответственность за то, что в будущем ему придётся взять на себя заботу обо всём этом великолепии, когда он унаследует территорию, тяжёлым грузом легла на его плечи. «Интересно, что бы сказала Резе, увидь она эту картину?» «Не перенапрягайся так сильно», «не взваливай на себя лишнее бремя» и всё в таком духе. Наверняка она произнесла бы именно эти слова. — Я скучаю по Резе... К чему теперь было сдерживаться, когда они открыто признались друг другу в чувствах? Людель без малейших колебаний произнёс вслух то, о чём раньше побоялся бы даже заикнуться. Сколько времени прошло в таких раздумьях? — Молодой господин, это Кайл. После негромкого стука дверь отворилась, и в комнату вошёл Кайл, неся поднос с приготовленными лёгкими закусками. И... — Что это? Письмо от Резе? — Имя отправителя не указано, но это письмо действительно прибыло из герцогства Лагринд. Ответив на вопрос Люделя, Кайл протянул ему конверт и нож для бумаги. Приняв нож, Людель аккуратно вскрыл конверт, достал сложенный лист и принялся читать его содержимое. Спустя мгновение. — Что там написано? — Да ничего особенного. Резе собирается приехать в графство через несколько дней. И... Отвечая на вопрос Кайла прямо во время чтения, Людель внезапно замер на полуслове. — А? А-а? А-а-а-а?! Глаза Люделя округлились от шока, и в то же мгновение из его горла вырвался нечленораздельный звук. По спине пробежал холодный пот, а рука, сжимавшая письмо, мелко задрожала. — Молодой господин? — Э-это ведь шутка какая-то, да?.. Заметив реакцию Люделя, Кайл озадаченно склонил голову набок, а тот, не веря собственным глазам, принялся перечитывать строчки заново. Однако содержание письма от этого ничуть не изменилось. — Да что же там такое написано?.. — удивлённо спросил Кайл. — ...Тут написано, что принцесса тоже приезжает? — ответил Людель, ошарашенно глядя на слугу. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Родительское сердце Глава 101: Родительское сердце Разумеется, письмо доставили графу и его супруге, и спустя несколько дней над поместьем графа нависла атмосфера, напоминающая о войне. И на то имелись веские причины: даже визит Резе, юной леди герцогского Дома, перевернул бы поместье графа вверх дном, а тут целая принцесса королевства... Более того, известие о прибытии принцессы, которой предстояло взойти на престол после нынешнего короля, стало для семьи графа настоящим стихийным бедствием. — Всем убираться на совесть! К нам едет принцесса! — Да!! Услышав слова Дженис, официально ставшей старшей горничной, служанки хором отозвались и принялись за работу, действуя на редкость слаженно. Девушки тщательно вычищали даже те места, которые обычно никто и не заметил бы. Как это всегда бывало перед визитами столь высокопоставленных особ, в замке графа царила такая суета, словно его решили перестроить заново. — Хм... Тем временем Людельхайт, наблюдая за этой картиной из окна, тихо вздохнул. С какой стати принцессе понадобилось приезжать именно сейчас? Как бы Людельхайт ни ломал голову, он не мог найти ни одной правдоподобной причины. — Странно всё это. Визит принцессы в такое время... — Я тоже так думаю. Что у неё на уме?.. Начать с того, что графский Дом Бейнштейн всегда держался в стороне от политической борьбы. Их земли находились довольно далеко от столицы, да и характер Карлоса делал его скорее учёным, нежели политиком или дельцом. Конечно, оказавшись под покровительством герцогского Дома Лагринд, они прослыли в обществе дворянами из Фракции роялистов. Однако любой, кто хоть немного знал Дом Бейнштейн, без труда понял бы, что семья графа сохраняет нейтралитет, не примыкая ни к одной из сторон. — Возможно, она хочет окончательно перетянуть графа на сторону Фракции роялистов. — Не исключено. На данный момент это самое логичное объяснение. Из-за инцидента на финальных экзаменах позиции Фракции роялистов в борьбе за власть внутри королевского замка действительно пошатнулись. В подобной ситуации её намерение полностью привлечь на свою сторону семью графа, стремительно возвышавшуюся среди дворян королевства, выглядело как попытка вернуть утраченные позиции. — Есть новости? — Нет, с пограничного поста пока ничего не сообщали. Чтобы въехать на территорию графства или покинуть её, неизбежно приходилось проезжать через этот пост. Раз вестей оттуда не поступало, значит, в запасе оставалось ещё немного времени. — Тогда я пока осмотрю окрестности? Кайл кивнул в ответ, и не успел Людельхайт сделать и шага... — М-молодой господин!! Раздался стук, и в комнату, поспешно распахнув дверь, вбежала бледная как полотно служанка. Должно быть, она очень спешила: на её лбу выступили капельки пота. — Что случилось? К чему такая спешка? — Т-там...!! П-принцесса...!! Она... она приехала!! — Что?.. Услышав её сбивчивый возглас, Людельхайт ошеломлённо переспросил. ◇ ◇ ◇ Поспешив в приёмную, Людельхайт застал там графа и его супругу, которые сидели, обливаясь холодным потом. Рядом с ними стояла Резе, а возле неё находилась неизвестная фигура в плаще с капюшоном. — Молодой господин Дома Бейнштейн, Людельхайт Бейнштейн, приветствует принцессу. Хотя её фигуру скрывал плащ, Людельхайт, разумеется, сразу понял, что это Джейд. Когда Людельхайт опустился на одно колено и заговорил, Джейд скинула капюшон, явив взору свои светло-фиолетовые волосы. — Поднимитесь, молодой господин Бейнштейн. — Благодарю, Ваше Высочество. Услышав слова Джейд, произнесённые с едва заметной улыбкой, Людельхайт поднялся на ноги. После этого она повернулась к Карлосу и продолжила: — К слову, прошу прощения за столь внезапный визит. Разумеется, мне следовало прибыть лишь после отправки официального уведомления, но... — Пожалуйста, не стоит извинений. В этом королевстве никто не посмеет перечить воле принцессы, куда бы она ни направилась. — Спасибо за понимание. Ответив с мягкой улыбкой, Джейд взяла стоявшую перед ней чашку чая. — Как вы, должно быть, догадались по моему виду, этот визит строго засекречен. — Строго засекречен... говорите? — Да, по бумагам я сейчас провожу встречу с дворянами Фракции роялистов в столице. Именно поэтому Феррис меня не сопровождает. — Действительно... Только сейчас заметив отсутствие её неизменного телохранителя Феррис, Людельхайт тихо пробормотал себе под нос. Если Феррис, которая всегда следовала за ней тенью, нигде не было видно, любой догадался бы, что в столице остался двойник. Иными словами, Резе сопровождала её исключительно ради защиты. В приёмной воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим стуком фарфора. Сделав глоток, Джейд поставила чашку на стол и снова заговорила: — Причина, по которой я тайно прибыла на территорию графства, заключается в том, что я хочу поручить молодому господину Бейнштейну одну миссию. — М-миссию, говорите? Словно предчувствуя, что последует дальше, Карлос и Мария заметно помрачнели. Ожидала ли принцесса подобной реакции от супругов? Джейд со спокойным лицом перевела взгляд на Люделя. — Это как-то связано с культом? — Именно так. В ответ на вопрос Люделя Джейд кивнула, даже не думая ничего скрывать. Как только он понял, что у неё есть к нему дело, Людель сразу догадался о его сути. Ведь если бы дело не касалось культа, зачем принцессе проделывать столь долгий путь в отдалённые земли Бейнштейн ради встречи с ним? Но в этот момент... — Прошу прощения, но я вынужден просить вас отозвать эту просьбу. — Отец? — Всё так, как он сказал. Пожалуйста, умоляю вас, отзовите это поручение. — Мама? Карлос и Мария поднялись со своих мест и склонили головы перед Джейд. Глядя на родителей, Людель растерянно пробормотал. Что вообще происходит? С этой мыслью Людель перевёл на них взгляд. — Этот мальчик — единственный наследник графства. И в то же время он мой единственный сын. И всё же вы пытаетесь отправить его на очередное опасное задание, Ваше Высочество? — ... — Я знаю. Знаю, что мой сын — выдающийся человек. Но прежде всего я родитель. И я не хочу отправлять своего ребёнка туда, где он может лишиться жизни. — Отец... — Пожалуйста, умоляю вас пересмотреть это решение. — ... Глядя на склонившего голову Карлоса, Людель не находил слов. То же самое касалось и Джейд. Пусть среди дворян и было принято усыновлять детей на случай непредвиденных обстоятельств, какой родитель добровольно согласится отправить собственную плоть и кровь навстречу смертельной опасности? На мгновение в приёмной воцарилось молчание. — ...Я прекрасно понимаю ваши чувства, граф. — Тогда... — Однако я не могу выполнить вашу просьбу. — ...!! От этих слов, произнесённых твёрдым тоном, Карлос и Мария на миг затаили дыхание. На самом деле, если подумать, иного выбора не оставалось. Религиозные ордены уже объявили священную войну, и в королевстве всё сильнее ощущалось приближение военного конфликта. Лишь благодаря тому, что земли Бейнштейн находились вдали от столицы, здесь это чувствовалось слабее, но по всему королевству уже вовсю ходили слухи, будто через несколько лет страна тоже вступит в священную войну. В подобных обстоятельствах Дом графа Бейнштейн не мог рассчитывать на особое отношение. К тому же никто не подходил для борьбы с культом лучше, чем Людельхайт и его товарищи. — Тем не менее я даю обещание от имени королевской семьи. Что бы ни случилось, я их не брошу. — ... Обещание, данное от имени королевской семьи. Вес этих слов был поистине огромен. — Молодой господин Бейнштейн и его спутники получат любую возможную поддержку со стороны королевства. Мы сделаем всё, чтобы они выжили в любых обстоятельствах. — ... — И хотя я не упомянула об этом сразу, герцогский Дом Лагринд также согласился отправить свою юную леди на эту миссию. — Раз уж вы так говорите... Раз даже герцогский Дом принял это поручение, у Карлоса больше не оставалось путей для отступления. Нехотя кивнув, Карлос устало опустился обратно в кресло. — Что ж... раз мы пришли к согласию, давайте перейдём к главному. Наблюдавшая за Карлосом Джейд заговорила с серьёзным выражением лица и, выдержав короткую паузу, повернулась к Людельхайту. — Леди Лагринд и молодой господин Бейнштейн. Я хочу, чтобы вы и ваш отряд отправились в Империю, — произнесла она твёрдым, исполненным величия голосом. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- В Империю Глава 102: В Империю Империя. На этом континенте существовало лишь одно государство, носившее такое название. Священная Империя Германия, расположенная в северной части континента. В далёком прошлом она была завоевательницей, безжалостно растаптывавшей соседние страны своей сокрушительной военной мощью и ресурсами. Королевство, как и бесчисленное множество других государств, когда-то находилось под властью Империи. В те времена Империя буквально стояла на пороге объединения всего континента, но, как и у всех империй, её величие длилось недолго. Из-за внутренних распрей в борьбе за императорский престол Империю разорвало на части, и некогда блистательная держава превратилась в страну, от прежнего престижа которой не осталось и следа. Разумеется, тот факт, что она всё ещё обладала достаточной мощью, чтобы именоваться империей, наглядно доказывал, насколько могущественным гегемоном она являлась в прошлом. — Империя, значит... — пробормотал Людельхайт, разглядывая меняющийся пейзаж за окном. В оригинальном сюжете к тому моменту, когда на сцене появлялась Империя, она уже лежала в руинах. Скрывавшийся в Империи культ начал проявлять активность, устраивая разрушения в самых разных регионах и принеся в жертву целый город. Так называемое «Поглощение города» произошло и в имперской столице. Из-за этого в одно мгновение испарились императорская семья и большинство высокопоставленных чиновников, а беженцы, спасшиеся из полностью рухнувшей Империи, хлынули в Королевство. Таким был конец Империи в оригинальной истории. — Никогда бы не подумал, что в итоге мы отправимся в такую даль, прямо в Империю. — И не говори. Жизнь действительно непредсказуемая штука, — произнесла Резе, тоже смотревшая в окно. Людельхайт кивнул. В этот раз отряду Людельхайта поручили задание найти Кентрика. По словам Джейд, королевские лазутчики, проникшие в Империю, заметили человека, предположительно Кентрика, в имперской столице — Пенсбурге. — Н-но... я н-немного взволнована... И-Империя ведь славится своей магической инженерией!.. В отличие от этих двоих, выглядевших напряжёнными, на лице Сильфиры читалось странное предвкушение. И это логично: в отличие от Королевства, где развивалась магия, в Империи куда дальше продвинулось машиностроение. Для человека с её тягой к инженерии Империю можно было назвать сущим раем. — Сильф... мы ведь едем туда не развлекаться, понимаешь? — Ах! Да! П-простите!.. — Не будь к ней слишком строга. Излишнее напряжение как раз и приводит к ошибкам, — заступился Людельхайт, когда Резе прикрикнула на поспешно склонившую голову Сильфиру. С недовольным видом Резе отвернулась и прищурилась: — Ты вечно слишком мягкий. — Разве не поэтому я тебе нравлюсь? — Ты действительно раздражаешь, — проворчала Резе и снова отвернулась. Наблюдая за ней, Людельхайт со слабой улыбкой нежно погладил её по голове. Похоже, этот жест не был ей неприятен, так как Резе молча приняла его ласку. Тем временем... — Вы двое, кажется, отлично ладите. — Д-да... — Хм... Троица, наблюдавшая за этой сценой, с интересом уставилась на парочку. Только тогда Резе вздрогнула и замерла, после чего смахнула руку Людельхайта и чопорно отвернулась. — Всё верно, мы решили встречаться. — Эй!! В Людельхайте снова проснулось озорство, отчего Резе подпрыгнула от неожиданности и прикрикнула на него. Однако... — Хм... позже, чем я думала. — А я д-думала, это случится немного раньше... — Хм... Остальные трое не выглядели особо удивлёнными. Даже если они не встречались официально, поведение Людельхайта и Резе до этого момента ни для кого со стороны не походило на обычную дружбу. Разве что круглый дурак не заметил бы очевидного. Возможно, как они и сказали, это действительно произошло слишком поздно. — В-вот как?.. — Сил моих больше нет! — Ой! Прости! Я был неправ! Я был неправ! Услышав реакцию спутников, которая разошлась с его ожиданиями, Людельхайт неловко замялся, а Резе принялась нещадно колотить его по спине. Пока в карете раздавались вопли Людельхайта... — Пассажиры, мы скоро приблизимся к границе, — раздался снаружи голос кучера. При этих словах все сидевшие в карете повернули головы к окну. — В Империи определённо совсем другой рельеф. — Это... всё горы? — О б-боже... — Пейзаж и правда сильно отличается от Королевства. В отличие от Королевства, состоявшего в основном из равнин, ландшафт Империи изобиловал суровыми горными хребтами. Этот вид невольно напомнил Людельхайту о родине из первой жизни, где около семидесяти процентов всей территории занимали горы. — Понадобится не один день, чтобы пересечь всё это. От одного только взгляда на эти кручи кружилась голова. Однако... — Не обязательно. — Что ты имеешь в виду? — Резе наклонила голову набок. В ответ Людельхайт со слабой улыбкой посмотрел в окно: — Посмотри туда. — ...? Вскоре Людельхайт, заметив что-то, указал пальцем за окно, и Резе вместе с остальными проследила за его жестом. Их взору предстало судно размером с гигантский парусный корабль, парящее прямо в небесах. — О б-боже!? — К-корабль летит!? — О-о-о... — ... Все лишились дара речи от этого величественного зрелища и лишь заворожённо смотрели на него. Это был воздушный корабль. Именно он служил той движущей силой, которая позволяла Империи с её горным рельефом на семидесяти процентах земель управлять столь обширной территорией. Магия и инженерия. Его существование по праву можно было назвать вершиной того, что принято именовать магической инженерией. — На нём мы и отправимся в столицу. Путь займёт около двух дней. Поскольку все расходы всё равно оплачивало Королевство, им не было нужды выбирать долгий и утомительный путь. Да и к тому же разве не обидно проделать такой путь до самой Империи и вернуться, ни разу не прокатившись на воздушном корабле? — Это зрелище определённо запомнится надолго, — произнёс Людельхайт со слабой улыбкой, пока остальные разглядывали корабль сияющими глазами. ◇ ◇ ◇ Процедура проверки на пограничном пункте прошла без сучка и задоринки. — С какой целью вы прибыли в Империю? — Мы приехали попутешествовать с друзьями во время каникул. Слышали, что имперская столица невероятно величественна. — Что верно, то верно, столицу Империи по праву считают лучшим городом на континенте. Приятного вам путешествия. Напутствие пограничника стало завершающим шагом, и Людельхайт, закончив со всеми формальностями, вышел из здания пропускного пункта. — Похоже, все прошли без проблем? — спросил Людельхайт, заметив своих спутников, которые вышли раньше и уже ждали его. Честно говоря, он думал, что хоть кто-то один да влипнет в какую-нибудь историю, но, к его удивлению, всё обошлось без происшествий. — В этом нет ничего удивительного. — Да-да. Ты отлично справилась, — поддакнул Людельхайт. Глядя на то, как Резе гордо выпятила грудь и издала довольное «Хм!», Людельхайт тихо рассмеялся. — К-куда нам теперь идти?.. — Нам нужно в порт. Корабль скоро отчаливает, так что стоит поторопиться... Оставалось около десяти минут. Нужно было поспешить, если они не хотели опоздать на рейс. Миновав оживлённый порт, где суетилось множество людей, Людельхайт и его отряд поднялись на борт воздушного корабля. — И эта махина действительно парит в небе? — Всё ещё не веришь, даже когда видишь своими глазами? — спросил Людельхайт у Резе, которая подошла к самому краю палубы и смотрела вниз. — Но это же бессмыслица. Чтобы такой огромный корабль летал по небу... — Уж кто бы говорил. Ведь если говорить о вещах, не поддающихся здравому смыслу, то физические способности самой Резе давно выходили за любые рамки. — А со мной-то что не так!? — Абсолютно ничего. — Угх! А ну иди сюда! — Ой! Больно! Я же говорю, больно!! Стоило Резе наброситься на Людельхайта и схватить его за щёки, заставив того корчиться и издавать жалобные звуки... [Наш воздушный корабль скоро отправляется в Пенсбург, столицу Империи. Пассажиров, ещё не поднявшихся на борт, просим поторопиться...] Из установленного на корабле магического устройства раздалось объявление, и вскоре после этого четыре гигантских пропеллера по обеим сторонам судна начали вращаться, поднимая сильные порывы ветра. — Ого!? — Давай я придержу. От этого ветра длинные волосы Резе растрепались и полетели в разные стороны. Людельхайт протянул руку и придержал её волосы, чтобы они не лезли ей в лицо. — С-спасибо. — Да не за что. Пока Людельхайт отвечал Резе, воздушный корабль уже завершил взлёт. — Вау... Восхищённый вздох вырвался из уст Резе, когда она увидела, какими крошечными стали казаться все вещи внизу. В то же мгновение нос корабля медленно развернулся. [Наш воздушный корабль держит курс на Пенсбург, столицу Империи. Расчётное время в пути составляет около двух дней и может измениться в зависимости от погодных условий. Желаем вам приятного полёта.] Раздалось до боли знакомое объявление... И вот, они начали своё путешествие в Пенсбург, столицу Империи. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Публичный рейд-отряд Глава 103: Публичный рейд-отряд Прошёл уже день с тех пор, как воздушный корабль с Люделем и его спутниками отправился в имперскую столицу, Пенсбург. — Мне так скучно! — И не говори... Сидевшая в каюте Резе проворчала это, подбросив карты высоко над головой. Карты с шелестом разлетелись и упали на пол. Наблюдавший за этим Людель тихо вздохнул и тоже отложил свои карты. Восторг от полёта по небу оказался недолгим. Проводить большую часть дня взаперти в тесной каюте было настоящей пыткой. — Выйду наружу — замёрзну насмерть, а сидеть внутри — скука смертная... Людель и его спутники упустили одну деталь: в небе оказалось намного холоднее, чем они себе представляли. Мороз стоял такой, что утром Людель обнаружил дверь каюты, покрытую плотным слоем инея. В таких условиях даже любоваться пейзажами снаружи превращалось в непростую задачу. — Если бы я знала, что всё так обернётся, взяла бы с собой побольше вещей... — Разве я не говорил тебе вчера, что мы летим не развлекаться? — Это совершенно другое дело! — огрызнулась Резе на замечание Люделя. — Кстати, с чем вы двое возитесь весь день? Со скучающим видом она повернулась к Курту и Сильфире, мастерившим что-то в углу каюты. — Резьбой по дереву. — М-моими големами... В их руках были маленькие резцы, деревянные бруски, которые уже начали обретать какую-то форму, и небольшие сферические механические устройства. Сильфира всегда тяготела к механике, но Людель и не подозревал, что у Курта есть подобное хобби. — Что ты сделал? — Кролика. — Кролика?.. Задав этот вопрос, Людель увидел, как Курт показывает ему деревянный брусок. В тот же миг с губ Люделя сорвался тихий стон. Как бы он ни приглядывался, это творение больше походило на некое неопознанное рогатое существо, нежели на кролика. — Пф-ф!.. К-кролик!.. — ...? Возможно, из-за того, что результат столь серьёзного заявления оставлял желать лучшего, из уст Резе вырвался тихий смешок. Увидев её реакцию, Курт недоуменно нахмурился. — Леди Резе. Насмехаться над чужими стараниями — не самое лучшее поведение, — заговорила укоризненным тоном Элеор, наблюдавшая со стороны. От её слов Резе виновато вздохнула и наклонила голову перед Куртом: — М-м... Прости. — Не беспокойся об этом. Я прекрасно знаю, что мои навыки резьбы оставляют желать лучшего. Приняв её извинения, Курт кивнул и снова сосредоточился на своей работе. В воцарившейся неловкой атмосфере слышался лишь тихий скрежет резца по дереву... — О-о-ох... Я просто пойду посплю. В конце концов, не в силах больше этого выносить, Резе зевнула, направилась к койке в каюте и легла на неё. В этот самый момент... — БУУУМ!! — Ого!? — Кья-а-а!? — Ч-что это было?! Раздался внезапный грохот, и воздушный корабль сильно затрясло. Находившиеся в каюте Людель и его спутники пошатнулись, теряя равновесие. — Кья-а-а-а! — Н-нам нужно бежать! Из-за дверей каюты послышались панические крики и топот мечущихся людей. — Что происходит?! — Я пойду проверю! Людель поднялся и вышел наружу, где его взору предстали охваченные паникой пассажиры, бегающие туда-сюда в попытках спастись. Что, чёрт возьми, происходило? — Что случилось?! — Н-небесные пираты! Если вам дорога жизнь, скорее прячьтесь!! — прокричал пробегавший мимо человек и заперся в одной из кают. — Небесные пираты... Подобно тому, как на суше орудуют разбойники, а на море — пираты, в небесах обитали небесные пираты. И всё же Людель не думал, что они действительно нападут. С этими мыслями он вернулся в каюту. — Что там? — Похоже, на нас напали небесные пираты. Стоило Люделю ответить на вопрос Резе, как... — Небесные пираты?! Они вроде разбойников, да?! Глаза Резе заблестели, и она резко поднялась на ноги. Она напоминала ребёнка, нашедшего новую игрушку. — Ну... я так и думал, что всё этим закончится, — озабоченно почесал щёку Людель, глядя на неё. ◇ ◇ ◇ — Палуба под контролем! — Машинное отделение под контролем! — Мостик под контролем! — Берём под контроль пассажирские каюты! — Отлично! Очень хорошо! Камел, предводитель небесных пиратов Деленоса, удовлетворённо улыбнулся, выслушивая непрекращающиеся доклады. Дела в последнее время шли из рук вон плохо, и когда ему на глаза попался этот одинокий воздушный корабль... Казалось, его экипаж даже не допускал мысли о возможном нападении — судно без надлежащего вооружения представляло собой не более чем лёгкую добычу. И действительно, менее чем через пять минут после начала штурма большая часть отсеков корабля оказалась в руках разбойников. Оставалось лишь зачистить каюты, забрать всё ценное и скрыться до прибытия Имперских военно-воздушных сил. — Каюты ещё не зачищены? — Ну... некоторые пассажиры забаррикадировались и заперли двери... — Так выломайте их. Что эти ублюдки вообще могут нам сделать? Стоило Камелу произнести это в ответ на доклад подчинённого, как... — Кхр-р! Э-это отряд зачистки кают! У нас тут б-большие проблемы...!! Угх!? — Ч-что это сейчас было? Из передатчика донёсся встревоженный голос, после чего связь оборвалась с глухим звуком. Из-за этой неожиданной ситуации Камел растерянно воскликнул: — Вы двое! Живо проверьте каюты! Кажется, там что-то не так! — Да, босс! Отправив двух стоявших рядом подчинённых к каютам, Камел коротко цокнул языком. Как они вообще могут промышлять пиратством, если не способны даже нормально усмирить пассажиров? Подумав, что качество новобранцев в последнее время оставляет желать лучшего, он уже собирался направиться к мостику. Но в этот самый момент... — БАХ!! — Что за... Внезапно дверь, ведущая к каютам, разлетелась в щепки, и двое подчинённых, которых Камел только что отправил, вылетели наружу — избитые и окровавленные. При виде этого зрелища у Камела перехватило дыхание. И в тот же миг... — И это всё? Я-то думала, небесные пираты — это нечто особенное, а вы ничем не отличаетесь от обычных разбойников. Ворчливый голос принадлежал появившейся со стороны кают девушке. Длинные белые волосы и похожие на драгоценные камни голубые глаза. На её лице читалось невинное выражение ребёнка, нашедшего забаву. — Ты ещё кто такая, девчонка? — Ты слышал это, Людель? Он назвал меня «девчонкой». Девушка с недоверчивым выражением лица посмотрела назад. В этот же момент из-за её спины показался юноша. Совершенно безобидный вид. Только так можно было описать этого парня с его мягкими чертами лица, но... — ...!! В тот момент, когда Камел увидал его, по всему его телу пробежали мурашки. Это сработало чутьё. Камел так долго выживал в качестве небесного пирата лишь потому, что всегда доверял своим инстинктам. И прямо сейчас инстинкты безумно вопили об опасности. О том, что связываться с этим юношей — смертельная глупость. — Босс? — Ч-что случилось? Заметив напряжение Камела, окружавшие его подчинённые тоже занервничали. Смятение командира легко передаётся людям. — Гр-р...!! Но даже так он не мог отступить. Если этот налёт провалится, пострадает не только жалованье его людей, но и вся деятельность небесных пиратов окажется под угрозой. Погибнет он так или иначе — исход всё равно один. А значит, поставить даже на ничтожно малый шанс на выживание было его лучшим решением. — Чего вы стоите?! Схватить этих двоих!! — Кья-а-а-ху-у!! — Девка моя!! По его крику небесные пираты с оружием наперевес бросились на Люделя и Резе. Увидев это, оба лишь переглянулись и усмехнулись. — Хочешь поспорить? Кто уложит больше? — Резе... — Ладно, если не хочешь, забудь. Людель вздохнул, а Резе ответила ему на бегу. Хрустнув костяшками пальцев, она бросилась на ближайшего небесного пирата и ударила его прямо в лицо. — Кхек!? С нелепым воплем из носа пирата брызнула кровь, а изо рта вылетели выбитые зубы... На глазах у застывших от ужаса разбойников Резе прокричала: — Пощады не будет!! ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Пенсбург Глава 104: Пенсбург Разумеется, Люделю и Резе не потребовалось много времени, чтобы усмирить напавших на них небесных пиратов. — Гр-р-р... — Моя рука... моя рука...!! — А вы оказались слабее, чем я думала. На палубе воздушного корабля связанные верёвками небесные пираты жалобно стонали, пока Резе наблюдала за этой картиной с явно разочарованным видом. Похоже, она ожидовала чего-то большего, услышав о небесных пиратах, но в итоге они оказались обычными статистами, не представлявшими никакой угрозы. Конечно, если подумать, дело было вовсе не в их слабости — просто Резе обладала аномальной силой. Но указывать ей на это Людель не стал. — Ч-чудовище...!! Она чудовище...!! — Как грубо. Называть кого-то чудовищем. Если бы мы находились в Королевстве, тебя бы немедленно казнили за оскорбление дворянина. Ты ведь в курсе? — Погоди, разве нет? А я думал, она огр. Стоило Резе огрызнуться на вопившего пирата, как наблюдававший со стороны Людель тихонько рассмеялся. — Кто тут огр?! Кто?! — Ай! Прости! Прости!! От этих слов лицо Резе вспыхнуло, и она замахнулась кулаком на Люделя. Пока крики Люделя эхом разносились по палубе... — ... Камел, наблюдавший за этой сценой, ошеломлённо уставился на них. На его лице читался немой вопрос: «Я проиграл этим сосункам?» — О? Всё ещё мало? Хочешь добавки? — Кх... Когда Резе прищурилась, Камел со стоном отвёл взгляд. Тем временем на палубу, поддерживаемый матросами, поднялся пожилой мужчина. Это был не кто иной, как капитан воздушного корабля. Должно быть, пираты успели его изрядно поколотить: он прижимал руку к сильно заплывшему глазу и низко кланялся. — С-спасибо вам. Всем вам... Никогда бы не подумал, что получу помощь от жителей Королевства... — Не стоит благодарности. — Нам в любом случае пришлось бы вмешаться. Поскольку эти разбойники изначально явились ради грабежа, столкновение с ними оставалось лишь вопросом времени. С точки зрения путешественников, они так или иначе оказались бы втянуты в эту заварушку. — В наши дни редко встретишь столь скромных людей. Я обязательно верну этот долг. Однако капитан, похоже, принял их практичность за скромность и вежливо поклонился. Люделю и Резе такое внимание казалось излишним, но и остановить старика они не могли. — Кстати, что вы собираетесь делать с этими людьми? — Мы передадим их Имперским военно-воздушным силам. Этому сброду место на виселице! — Кх?! Полученные от пиратов раны, должно быть, сильно ныли, так как выкрикнувший это капитан подошёл к Камелу и изо всей силы пнул его сапогом в грудь. Камел повалился на палубу с болезненным стоном, но капитан, не удовлетворившись этим, принялся ожесточённо пинать его сапогами. — Паршивые разбойники!! — Прекратите, капитан! Он же действительно помрёт так!! — Проклятье! Будь я хоть на десять лет моложе...!! Матросы, не в силах больше на это смотреть, оттащили капитана, и тот, тяжело дыша от злости, направился к мостику с их помощью. И в этот самый момент на их головы упала огромная тень. — Что это? — Почему так резко потемнело? Внезапно оказавшись в полумраке, Людель и Резе подняли головы... — Боже правый... — Ч-что это такое?! Тихие вздохи сорвались с губ двоих юношей, когда они увидели нечто колоссальное, заполнившее собой всё небо. Это был ещё один воздушный корабль. Но он превосходил их собственное судно в несколько раз... Настоящая «летающая крепость». [Говорит судно Имперских военно-воздушных сил «Роял Соверен». Внимание небесным пиратам. Немедленно сложите оружие и сдавайтесь. В случае сопротивления огонь будет открыт без предупреждения.] Предупреждение, раздавшееся из динамиков имперского корабля, было настолько громким, что, казалось, задрожало всё вокруг. — Ку-гу-гу-гунг...!! С тяжёлым скрежетом днище исполинского судна разошлось в стороны, и оттуда посыпались огромные металлические глыбы. — Погодите!? Они сказали, что откроют огонь при сопротивлении?! Но мы ведь ничего не делали! — Они что, собираются разнести наш корабль?! Людель и Резе в панике закричали, наблюдая за происходящим. Но в следующее мгновение: [Бу-а-а-анг—!!] Из металлических глыб, стремительно падавших с такой силой, что они могли бы пробить палубу насквозь, вырвалось синее пламя обратной тяги, резко замедляя их падение. Металлические махины приземлились на палубу на удивление мягко для своих габаритов. [Вж-ж-ж!! Клац!!] С металлическим лязгом и жужжанием шестерёнок груды металла трансформировались в механические доспехи. [Говорит Имперская авиация. Если вы немедленно не бросите оружие и не сдадитесь, мы не гарантируем сохранность ваших жизней...] — Эм... Кажется, произошло недоразумение. Небесные пираты — это не мы, они вот здесь. Из механических доспехов, выглядевших куда грубее костюма Сильфиры, донёсся сухой, деловой голос. Людель, наконец осознав, что их приняли не за тех, поспешно указал на связанных позади пиратов. [А...?] В тот же миг из динамиков брони донёсся растерянный голос. ◇ ◇ ◇ Несколько часов спустя. Небо уже давно потемнело. Однако... — Это столица Империи, Пенсбург. Под ногами заговорившего офицера раскинулась панорама, которую нельзя было назвать иначе как захватывающей дух. Столица Королевства, Фрусалиум, тоже славилась великолепным ночным видом, но имперская столица, представшая перед их глазами, превосходила её во много раз. Огни, струящиеся из бесчисленных зданий, плотно застроивших территорию, которая была гораздо шире Фрусалиума, создавали сияющий пейзаж, способный соперничать даже с мегаполисами Земли двадцать первого века. — Ого...!! — Потрясающе... — Боже правый... — Хм... — Невероятно! Не только Людель, но и все остальные спутники застыли с приоткрытыми от изумления ртами. Настолько величественным и ошеломляющим было зрелище, открывшееся им в столице Империи. — Мы скоро приземлимся, так что держитесь крепче. Стоило офицеру договорить, как корабль вздрогнул и начал плавно снижаться. Чтобы не упасть, Людель и его спутники ухватились за поручни. Вскоре воздушное судно благополучно приземлилось на территории, похожей на аэропорт. — Спасибо, что подбросили! — Не стоит. Вы выполнили за нас нашу работу. Офицер махнул рукой кланяющемуся Люделю, после чего юноша и его спутники миновали оживлённую посадочную зону, где сновало множество людей, и вышли из здания аэропорта. И перед ними предстал пейзаж Империи, разительно отличающийся от Королевства. — Гр-р-р...!! Мы наконец-то добрались!! — Я... я рада, что мы прибыли раньше, чем планировали... — Нам повезло. Никогда бы не подумала, что нас согласятся подвезти. В каком-то смысле им действительно улыбнулась удача: взамен повреждённого пиратами гражданского судна военный корабль доставил их прямиком в Пенсбург. Людель поначалу сомневался, можно ли гражданским находиться на борту военного судна, но, по словам экипажа, хотя они и числились в армии, их обязанности мало чем отличались от полицейских. Если они были скорее стражами порядка, нежели солдатами, то всё вставало на свои места. — Ха-а-ам... Ну и что теперь делать? — Думаю, на сегодня нам стоит подыскать подходящее место для отдыха. Что скажете? Долгий перелёт утомлял, поэтому Резе задала вопрос, протяжно зевнув. Людель ответил ей и перевёл взгляд на остальных спутников. — Я... я за... Очень устала. — Мне без разницы. — Я тоже голосую за отдых. — Тогда решено. Всё равно по изначальному плану мы должны были прибыть только завтра... Выслушав единогласные ответы спутников, Людель кивнул. По графику их прибытие намечалось лишь на завтрашний полдень. Встречать их в аэропорту должны были агенты разведки Королевства, так что сейчас они всё равно ничего не могли предпринять. В таком случае отдых в приличной гостинице казался самым разумным решением. Но тут Резе спросила: — Кстати, а кто-нибудь из вас знает здешние места? Лично я — нет. — А...? Людель растерянно замер, после чего медленно повернул голову и посмотрел на остальных. — Я... я тоже не особо разбираюсь в географии Империи... — Не знаю. — Я тоже в Империи впервые... Разумеется, никто из присутствующих не имел ни малейшего представления о расположении улиц Пенсбурга. Иными словами, их высадили в самом сердце имперской столицы без знания города. «А я-то думал, что всё складывается слишком гладко», — пронеслось в голове у Люделя, и с его губ сорвался нервный смешок. — Мы влипли. Произнёс он это, глядя на равнодушно и ослепительно сияющие улицы имперской столицы. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Нападение? Глава 105: Нападение? Побродив по улицам до поздней ночи, Людель и его спутники наконец-то сумели найти приличную гостиницу. Уставшие до полусмерти, они переступили порог и подошли к стойке... — У вас есть свободные комнаты? — Остался только один люкс. Шестиместный. В ответ на вопрос Люделя трактирщик поправил очки и ответил коротко и сухо. — Что думаете? Подойдёт? Пусть они и были членами одного отряда, спать в одной комнате парням и девушкам могло быть неловко. Подумав об этом, Людель посмотрел на остальных и спросил, однако... — Мне всё равно, я просто хочу поскорее лечь... — М-мне тоже... — Я за... — Я не против. — Тогда решено. Все выглядели измотанными, так что особых возражений ни у кого не возникло. Кивнув, Людель достал из кошелька несколько золотых монет. — Сколько с нас? — Пять золотых. — Вот, держите. — Третий этаж, в конце коридора. Трактирщик протянул Люделю украшенный позолотой ключ, и отряд, волоча уставшие ноги, потащился вверх по лестнице. Вскоре, добравшись до нужной двери, Людель отпер её и... — Наконец-то...!! — Это было так тяжело...!! — Какая мягкая... кровати — это всё-таки лучшее, что есть на свете...!! Стоило двери распахнуться, как Резе, Сильфира и Элеор тут же повалились на кровати. Вполне естественная реакция, учитывая, что они весь день провели взаперти в тесном помещении, ютясь на армейских койках. Но это продлилось лишь мгновение... — Шмыг... шмыг... — М-мне кажется, сначала нужно помыться... — Мы больше суток не мылись... Все трое, не сговариваясь, принялись обнюхивать себя, а затем поднялись со своих мест. Будучи дочерьми благородных семейств и Святой Ордена с равным им статусом, они не могли не относиться к вопросам гигиены с особым трепетом. — Мы помоемся первыми, хорошо? — Я не против. А ты? — Мне всё равно. В ответ на вопрос Люделя Курт кивнул, и девушки направились в душевую. — И учти: если будешь подглядывать, я тебя убью. — У меня и в мыслях такого не было, так что не переживай. Людель лишь устало усмехнулся на предупреждение Резе. Пусть он и постоянно поддразнивал девушку, но отлично понимал, насколько ему дорога собственная жизнь. И вот, пока девушки скрылись в душевой... — Что ж, давай пока разложим вещи. — Давай. В ответ на слова Люделя Курт кивнул и принялся разбирать разбросанные сумки. Тем временем из душевой донёсся шум льющейся воды и весёлый девичий визг. — Эх, молодость... — Ты это о чём вообще? — Да так, ни о чём. Когда Людель пробормотал это, услышав шум, Курт озадаченно посмотрел на него. Для Курта, чьи эмоции давно иссохли, подобные слова были совершенно непонятны. Увидев его реакцию, Людель лишь слабо улыб улыбнулся и вернулся к вещам. Прошло ещё немного времени. — Фух... закончили. — Отличная работа. Окидывая взглядом прибранную комнату, Людель удовлетворённо улыбнулся. «Теперь, когда Резе и остальные выйдут, мы сможем помыться и лечь спать». С этой мыслью Людель потянулся, разминая затёкшую спину, как вдруг... — Людель. — М-м? Что такое? Услышав, как Курт внезапно окликнул его, он повернул голову. И... — Здесь кто-то есть. — Кто-то есть? Людель недоумённо склонил голову, глядя на Курта, который уже успел выхватить топор и теперь пристально смотрел в сторону окна. И в следующий миг... — ДЗЫНЬ! — Что за...!? Окно разлетелось вдребезги, и внутрь вкатился какой-то предмет. Увидев то, что замерло у его ног, Людель резко затаил дыхание. Металлическая сфера размером с кулак, на которой с шипением догорал подожжённый фитиль. — Опасно...!! Стоило Люделю осознать, что это такое, и попытаться спешно высвободить ману, как... — ПШШШШШШШ!! — Ч-что это!? Кхм-кхм!! — Кха! Кха! С шипением из сферы повалил густой дым. Людель и Курт, вдохнув его, закашлялись от резкой рези в горле. Тем временем из пелены дыма вынырнул чёрный силуэт и бросился на Люделя, прижав его к стене. — Кхгх!? — Людель!? Не успев среагировать, Людель врезался спиной в стену, и из его груди вырвался глухой стон. Заметив это, Курт попытался ринуться на чёрный силуэт с топором, однако... — Пожалуйста, не двигайтесь. — !? Неизвестный, возникший словно из ниоткуда, приставил кинжал к шее Курта и заговорил. Глаза Курта дрогнули: он явно растерялся от того, что даже он не сумел почуять чужое присутствие. Незнакомец понаблюдал за ним секунду, а затем, коротко вздохнув, убрал кинжал обратно в ножны на поясе. — Достаточно. Отпусти его тоже. Повинуясь этому приказу, нападавший отпустил Люделя, и тот, облегчённо вздохнув, наконец смог твёрдо встать на ноги. Восстановив сбившееся дыхание, Людель поднял голову и... — Вы... — Вы ведь с родины, верно? Ответив на вопрос Люделя встречным вопросом, та, кто, судя по всему, была лидером группы, достала что-то из-за пазухи. Это была не кто иная, как эмблема с гербом королевской семьи Королевства Фруссель. — Меня зовут Эйтри. Я агент Разведывательного управления Королевства. Произнеся это, Эйтри слегка поклонилась Люделю и Курту. И в этот самый момент... — Шурх. — Мы закончили! Теперь ваша очередь мыть... Со звуком открывающейся двери из душевой, окутанные густым паром, вышли Резе и остальные девушки. И... — А...? — Э-это... — Что здесь, чёрт возьми, происходит? При виде царившего в комнате хаоса из их уст вырвались ошеломлённые возгласы. ◇ ◇ ◇ — Вот так мы и прибыли раньше намеченного срока. — Понятно... Связываться с имперской армией — не лучшая затея, но тут уж ничего не поделаешь... Выслушав объяснения Люделя, Эйтри кивнула. Поскольку они, по сути, тайно проникли в Империю в качестве шпионов Королевства, любые контакты с имперскими военными действительно не сулили ничего хорошего. Однако без их помощи неизвестно, сколько бы ещё времени у них ушло на то, чтобы добраться до Пенсбурга. Они не могли просто так отвергнуть проявленное к ним дружелюбие. — Но если оставить это в стороне, как вы узнали, что мы здесь? — Это секретная информация, я не могу вам ответить. — Хм... Разведывательные миссии целиком и полностью зависят от секретности. Было вполне объяснимо, почему она уклонилась от ответа. И тут... — И всё же, зачем вы нас искали? Если вы устроили этот переполох без веской причины, вам следовало бы извиниться. Из уст Резе, которая слушала их разговор, стоя позади, вырвались резкие слова. Строго говоря, она была абсолютно права. Какими бы ценными агентами разведки Королевства и важными союзниками в этой миссии они ни были, Людель и его спутники также действовали по секретному приказу Джейд. Так что агенты не имели права вести себя столь непочтительно. — Прошу прощения за это. Однако нам тоже требовалось подтвердить ваши личности... — Позже я направлю официальный протест по этому поводу. Надеюсь, возражений нет? — Понимаю. В ответ на её слова Эйтри кивнула. На самом деле, учитывая статус Люделя и его спутников, устроенный Эйтри переполох действительно выходил за рамки дозволенного. Им ещё повезло, что всё ограничилось лишь устным предупреждением. — Тогда закроем эту тему. Но ведь есть и другое дело, верно? — Всё верно. Ответив на её вопрос, Эйтри полезла в рукав. Достав оттуда какой-то предмет, она протянула его Резе. — Это...? Небольшой клочок пергамента с какими-то пометками. Присмотревшись, Резе увидела набросок карты окрестностей и адрес. — Завтра утром, пожалуйста, приходите по этому адресу. — ... — Что ж, раз наше дело закончено, мы пойдём. Эйтри, поклонившись Резе, пока та изучала карту, поднялась с места. Вслед за ней к выходу направились и её подчинённые. — П-подождите минутку!! — Есть ещё какие-то вопросы? В этот момент Людель поспешно окликнул уходящую Эйтри. Остановившись, Эйтри повернула голову, а Людель указал на разбросанные по полу осколки стекла и произнёс: — Вы должны заплатить за ущерб. — ... В тот же миг лицо Эйтри, скрытое под капюшоном, перекосилось. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Контакт Глава 106: Контакт На следующий день, ранним утром. Людель и его спутники шли по окутанной туманом улице. — Хоть сейчас и утро, людей на удивление много. — Во Фрусалиуме всё точно так же. Несмотря на ранний час, в тумане суетливо сновало бесчисленное множество людей. Эта картина мало чем отличалась от столицы Королевства. — Ха-а-ам... Как же спать хочется... Затяжно зевнув, Резе смахнула выступившие в уголках глаз слезинки. Накопившуюся в дороге усталость нельзя было так просто снять за день или два отдыха. — Хочешь, я разомну тебе плечи? — Было бы здорово. На предложение Люделя Резе кивнула, и юноша, зайдя со спины, положил руки ей на плечи. Её мышцы, должно быть, сильно зажались: плечи на ощупь казались каменными. — У тебя невероятно зажаты мышцы. Думаю, придётся надавить посильнее. — Правда? Тогда, пожалуйста... Ах-х?! Стоило Люделю надавить покрепче, как Резе издала странный стон. И в то же мгновение взгляды прохожих устремились на эту парочку. — Может... сделаем это позже?.. — Д-да, пожалуй, так будет лучше... Между ними воцарилась неловкая атмосфера. Смущённо переговариваясь, они уставились вдаль, делая вид, будто ничего не произошло. Пройдя ещё какое-то время... — Нам в этот переулок. Сверяясь с картой, они свернули в уединённый переулок. Со всех сторон повеяло затхлым запахом, столь характерным для сырых подворотен... — Нам ещё долго идти? — Должно быть, где-то здесь... В ответ на вопрос Резе Людель сверился с картой, которую ему передал Эйтри. Если карта не врала, место встречи определённо находилось неподалёку. Поблуждав ещё несколько минут, они наконец увидели нужное здание. — Паб «Дьявол». Наконец-то нашли. Это был невзрачный, обшарпанный кабак, какие можно встретить на каждом шагу. На потёртой вывеске красовался комично нарисованный чёрт, заливающий в пасть выпивку прямо из бокала. — И почему они так любят таверны? Что здесь, что в столице... — Ну... на то ведь должны быть свои причины, верно? Возможно, вспомнив встречу с Джейдом в одной из таверн Фрусалиума, Резе озадаченно наклонила голову набок. Глядя на неё, Людель неловко усмехнулся. — Например? — Может, потому что там легко собирать сведения? Причин использовать таверны в качестве убежищ существовало множество, но главное их преимущество заключалось в простоте добычи информации. Стоит человеку выпить, как у него тут же развязывается язык. А если проводить в таверне достаточно времени, то самые разные слухи и сведения будут стекаться туда сами собой. — В этом есть смысл. — Давай оставим пустые разговоры на потом и зайдём внутрь. Как-никак, это место служило базой для агентов Разведывательного управления Королевства. Лишнее внимание им было ни к чему, поэтому Людель и его спутники поспешили зайти внутрь. И вот, когда отряд Люделя переступил порог заведения... — Всё точь-в-точь как в Королевстве, — осматривая интерьер, который ничем не отличался от обычной таверны, произнесла Резе. Слегка улыбнувшись, Людель подошёл к стойке и протянул трактирщику золотую монету с чеканкой Королевства. — Что желаете заказать? — Заказ подождёт. Не найдётся ли для нас свободной комнаты? На цокольном этаже. — В нашей таверне нет цокольного этажа. Разумеется, это был всего лишь пароль для связи. Трактирщик достал из-под стойки ключ и жестом пригласил их следовать за ним, после чего Людель со спутниками двинулись следом. Пройдя через неприметную дверь кладовой, они начали спускаться вниз. С тихим скрипом дверь за ними закрылась, и они пошли мимо стеллажей, уставленных разнообразным алкоголем. Пройдя ещё немного... — Давайте ненадолго остановимся здесь. Услышав слова трактирщика, Людель и его спутники замерли на месте. Трактирщик подошёл к стене кладовой и принялся осторожно нажимать на кирпичи. С каждым нажатием кирпичи с негромким щелчком уходили вглубь стены... — Это пусковой механизм ловушки. Если нажать не туда, вылетит град отравленных дротиков. — Х-хиик!.. Стоило Сильфире испуганно пискнуть при упоминании ловушек, как стена с тяжёлым скрежетом разъехалась в обе стороны. Перед их глазами предстала небольшая комната. Подобные тайные убежища часто показывают в кино. Посреди помещения стоял круглый стол, а горевшие на нём свечи тускло освещали пространство вокруг. — Подождите здесь. — М-м... Трактирщик вежливо поклонился, после чего Людель и его спутники вошли внутрь и расселись вокруг стола. Полумрак, царивший в комнате, создавал ощущение, будто они были членами какого-то тайного общества. Прошло десять минут... Двадцать минут... Минуло почти полчаса... — Да они опаздывают! Если уж позвали кого-то, то должны приходить вовремя. — Ну... у них наверняка есть на то свои причины. Глядя на ворчащую Резе, Людель неловко усмехнулся. Хоть они и звались агентами разведки, по сути своей они оставались шпионами. А для шпионов, действующих на территории чужого государства, не было ничего удивительного в том, что в любой момент могло произойти непредвиденное. В этот самый момент... — Прошу прощения за опоздание. Возникли неотложные дела... Потайной проход, через который они вошли, открылся, и в комнату вошёл знакомый мужчина. Агент Разведывательного управления Королевства. Это был Эйтри. — Вы опоздали! — Приношу свои извинения... случилось кое-что непредвиденное. — Это как-то связано с нашим делом? — Насчёт этого... я пока не могу утверждать наверняка, — ответив на вопрос Люделя, Эйтри со вздохом опустился на стул. — Как вы все знаете, в Пенсбурге недавно был замечен особо опасный преступник первого класса... более известный как Кентрик. С этими словами Эйтри достал из кармана несколько фотографий. На чёрно-белых снимках был запечатлён безумный учёный культа, с которым Людель и Курт столкнулись в подземельях столицы. Это было изображение Кентрика. — ... — Когда было сделано это фото? — Около двух недель назад. — Две недели... На самом деле этого времени было более чем достаточно, чтобы он уже успел покинуть пределы Империи. — Появлялись ли с тех пор какие-нибудь сведения о его местонахождении? — Нет. — Хм... В ответ на сокрушённый кивок Эйтри из груди Люделя вырвался тихий вздох. Если рассуждать логически, вероятность того, что он всё ещё находится здесь, была крайне мала. С другой стороны, опираясь на прошлый опыт, существовал немалый шанс, что он всё ещё в городе. Какое решение принять в такой ситуации... Пока Людель напряжённо размышлял, пытаясь составить дальнейший план действий... — И зачем так усердно думать над этим? — Резе? Наблюдавшая за Люделем Резе поднялась со своего места и заговорила. Её реакция заставила Люделя недоумённо моргнуть. Неужели у неё появился какой-то хороший план? — Господин Эйтри. Удалось ли вам выявить других членов культа, помимо Кентрика? — Нам удалось установить личности нескольких человек. А почему вы спрашиваете? — Не могли бы вы предоставить нам список этих людей и места их пребывания? — Это не составит труда... По просьбе Резе Эйтри кивнул ожидавшему снаружи трактирщику, и тот поспешил удалиться. — Что именно ты задумала?.. — наблюдая за происходящим, Людель тихо вздохнул, а Резе, широко улыбнувшись ему, ответила: — Раз уж Кентрика заметили здесь, разве это не значит, что и другие члены культа тоже в городе? — Ну... полагаю, так? Кентрик занимал высокое положение в культе. Поскольку культ был официально объявлен вне закона различными орденами добрых божеств по всему континенту, его передвижения должны были быть сильно ограничены. И если он мог так спокойно разгуливать по улицам, это означало, что влияние культа в Пенсбурге уже успело пустить корни. — Тогда если мы схватим одного из них и хорошенько поколотим, разве он нам всё не выложит? — Что? От её слов Людель не смог скрыть своего крайнего изумления. Схватить членов культа, которые могут оказаться гражданами Империи, и допросить их? Посреди имперской столицы? — Послушай, ты же понимаешь... это тебе не Королевство... — Я это прекрасно понимаю. Но в чём проблема? — Да во всём! Это не Королевство, это Империя! Что, если мы спровоцируем дипломатический скандал?! С тех пор как Королевство обрело независимость, с его точки зрения Империя была теми, кто когда-то их поработил. А с точки зрения Империи, жители Королевства были предателями, посмевшими отколоться от них. В нынешнюю эпоху между ними вёлся довольно активный обмен на уровне простых граждан, но в государственном масштабе отношения между Королевством и Империей всё ещё оставались враждебными. И в такой ситуации дворяне Королевства собираются тайно похищать и допрашивать граждан Империи прямо в имперской столице? Если об этом станет известно, не будет ничего удивительного, если тут же разразится война. — И это ещё не всё. Эти ребята — законченные фанатики. Они не заговорят, даже если ты их убьёшь. Людель не знал, что именно с ними делали, но все последователи культа отличались безграничной преданностью своей организации. В подобных обстоятельствах не стоило возлагать больших надежд на выпытывание информации у рядовых адептов. — И что ты тогда предлагаешь? Просто сидеть сложа руки? — Именно поэтому я и пытаюсь сейчас придумать план. — М-м... — Это действительно непросто... Людель и Резе продолжали препираться. Пока Курт и Элеор наблюдали за ними, тихо вздыхая... — Эм, прошу прощения... — ...? — Хиик!.. Сильфира, которая до этого молча наблюдала за происходящим, робко подняла руку. Стоило всеобщему вниманию переключиться на неё, как из её груди вырвался тихий испуганный писк. Но лишь на мгновение. — М-мне кажется, я могла бы кое-что сделать... — с таким видом, будто она вот-вот расплачется, тихо произнесла она. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Поиск зацепок Глава 107: Поиск зацепок В ту ночь в жилье Люделя и его спутников. — Вы действительно можете вести наблюдение за нужным нам местом отсюда? — Д-да... Ах, это всё ещё прототип, так что его хватает всего примерно на час... В ответ на недоверчивый вопрос Эйтри Сильфира кивнула. Перед ней парил небольшой экран. На экране транслировался вид сверху на улицы, сверкающие яркими огнями на фоне тусклого сумеречного пейзажа. — Это... невероятно... Тихий возглас сорвался с губ Эйтри, когда она наблюдала за картинкой на экране. И на то была веская причина — устройство, которым управляла Сильфира, по сути являлось разведывательным дроном. Учитывая уровень развития науки и технологий в этом мире, её мастерство действительно представляло собой запредельные технологии. — Возможно ли наладить массовое производство этого устройства? — Это будет трудно. Одни только магические камни, ушедшие на этот маленький дрон, стоят целое состояние. В ответ на вопрос Эйтри Людель покачал головой. Любой, кто хоть немного разбирался в инженерии, знал этот факт. А именно: уменьшить предмет гораздо сложнее, чем увеличить. Но главной проблемой оставался источник питания. — Стоимость магических камней только в этом крошечном устройстве равна цене двух или трёх лошадей. — Это... действительно проблема. Цена двух-трёх лошадей ради одного часа разведки. Если только речь не шла о войне, подобные расходы тяжело было потянуть. Если бы на территории Бейнштейн не обнаружили шахту магических камней, даже Люделю было бы непросто потянуть подобные траты. — Т-так... это, это то самое место...? — Да, подождите секунду... Вот! Это он! Как раз в этот момент Эйтри, отвечавшая на слова Сильфиры, широко раскрыла глаза и воскликнула. На экране Сильфиры появился совершенно заурядный с виду мужчина. Человек с самой обыкновенной внешностью, какого можно легко встретить где угодно и когда угодно на улице. — ... Мужчина, словно проверяя, нет ли за ним слежки, огляделся по сторонам, после чего сошёл с дороги и направился в уединённый переулок. Над его головой парил голем Сильфиры, ведя наблюдение, а мужчина, совершенно не подозревая об этом, продолжал идти по запутанным извилистым переулкам. И вот, когда прошло некоторое время... — Это же... Мужчина остановился, и Эйтри, наблюдавшая за происходящим, озадаченно вздохнула. На экране возникло святилище с небольшой статуей, вырезанной в виде какого-то божества, а перед ним раскинулось обширное кладбище. — Это святилище Никсии, богини смерти и упокоения. Как и следовало ожидать от Святой Ордена, несмотря на царивший полумрак, Элеор с первого взгляда определила, какому божеству поклонялись в этом святилище. — Е-если это божество смерти, разве это не опасно...? — Вовсе нет. Госпожа Никсия покровительствует смерти в тот миг, когда всё сущее обретает мирный покой. Богиня Никсия. Как и Танатос, бог смерти, она ведала этой сферой, однако их природа в корне различалась. Смерть Танатоса была в буквальном смысле подобна стихийному бедствию, сметающему всё на своём пути. Никсия же управляла тем моментом смерти, когда живые существа завершали свой земной путь и уходили на покой. Поэтому её относили к добрым божествам, и у неё было множество последователей. — Но что, чёрт возьми, он там делает? — Это определённо не сулит ничего хорошего... — на вопрос Резе ответил Людель, сосредоточенно вглядываясь в экран. И в тот же миг мужчина, оглядевшись по сторонам, достал что-то из-за пазухи и принялся раскапывать землю руками. — ... На лице Элеор, наблюдавшей за этой сценой, появилось выражение крайнего отвращения. И это было вполне естественно — ведь что такое кладбище? Разве это не место, где усопшие погружаются в вечный сон и обретают покой? Раскапывать землю на кладбище по причинам, не связанным с погребением, означало тревожить покой мертвецов. Иными словами, это ничем не отличалось от прямого оскорбления богини Никсии. Для неё, как для служительницы другого доброго божества, подобная реакция при виде акта святотатства была абсолютно естественной. И вот, когда прошло ещё немного времени... — М-мне больше не хватает маны... — Тогда ничего не поделаешь, — произнесла следившая за временем Сильфира, и Эйтри с тихим вздохом поднялась со своего места. После этого она посмотрела на Люделя и его спутников и сказала: — Похоже, дальше в дело придётся вступить вам. ◇ ◇ ◇ Вместе с агентом, которого выделила Эйтри, все спутники, за исключением Сильфиры, направились к кладбищу. — В любом случае, эти ублюдки наводят жуть одними своими действиями, — шагая по кладбищенской тропе, где с наступлением глубокой ночи не было видно ни души, проворчала Резе. В сочетании с климатом Пенсбурга, где часто клубился туман, кладбищенский пейзаж создавал атмосферу, вполне подходящую для фильма ужасов. Поскольку это был фэнтезийный мир, здесь вполне могли явиться настоящие призраки или ещё что похуже. С такими мыслями Людель шёл по тропе... В конце концов они остановились перед святилищем, посвящённым Никсии. — Дальше я сама. С этими словами Элеор осторожно постучала в дверь святилища. Изнутри донёсся шорох, затем со скрипом отворилась дверь, и наружу вышел пожилой жрец. — Хм? Что привело вас сюда в такой час? — Добрый вечер. Меня зовут Элеор, я послушница, поклоняющаяся госпоже Гайе. — Рад встрече. Я жрец богини Никсии, меня зовут Крел, — Крел вежливо поклонился Элеор, которая заговорила, показывая висевшие на шее чётки. — Дело в том, что... в этом месте были обнаружены следы святотатства. — Святотатство! Кто посмел совершить подобное?! — Последователь культа Танатоса. — Танатос?! Я немедленно...!! При упоминании Танатоса лицо Крела исказилось гневом, и он яростно закричал. Возможно, из-за того, что их сферы влияния пересекались, представляя собой противостояние доброго и злого божеств, Крел отреагировал даже более бурно, чем Элеор, и поспешно вышел из святилища. Вместе с ним группа направилась к месту, которое они видели на экране, и Крел, осмотрев землю, со скрежетом стиснул зубы. — Это правда... О богиня... — Если вы не против, можем ли мы проверить? — Пожалуйста. Мне нужно подготовить всё для очищения... Кивнув, Крел направился обратно к святилищу, а пока Элеор возносила молитву, Курт принёс лопату и принялся раскапывать землю. Куча влажной земли постепенно росла, и спустя некоторое время... — Это... Среди комьев земли показалось нечто светящееся. Округлый предмет размером с кулак испускал зловещее слабое свечение, а по его поверхности пробегала рябь, напоминающая искажённые криком человеческие лица. Наблюдавший за этим Курт присел и протянул руку... — Погоди. — Людель? — Думаю, не стоит трогать это бездумно, — с этими словами Людель перехватил руку Курта, останавливая его. Курт в недоумении склонил голову набок, не понимая причин такого поступка. — Господин Людельхайт прав. Я не знаю точно, что это такое, но... лучше не прикасаться к этому опрометчиво. — Понятно... — когда Элеор подтвердила его опасения, Курт кивнул и отступил на шаг. После этого Элеор, подошедшая ближе, осторожно протянула руку и коснулась предмета. — ...Кх! Издав тихий стон, она резко отшатнулась назад. Похоже, она испытала сильное потрясение — несмотря на то, что прикосновение длилось лишь мгновение, на её лбу выступил холодный пот. — Что случилось? Что это вообще такое? — заметив, что тело Элеор слегка дрожит, озадаченно спросила Резе. — Я не могу в точности объяснить, что это, но... это ужасающий артефакт, которого вообще не должно существовать в нашем мире. — Настолько опасный? Услышав её ответ, Резе с недоумением уставилась на зарытый в землю предмет. И тут... — Пи-и-и-инг! — Угх...!? — Ч-что это сейчас было? Раздался резкий, пронзительный звук, словно разрывающий барабанные перепонки, заставив всех присутствующих поморщиться и зажать уши руками. И в то же мгновение Людель ощутил это. Волну хлынувшей из предмета маны. — Тц... Пока остальные не могли прийти в себя от впивающегося в разум высокочастотного звона, Людель нахмурился и цокнул языком. В следующий миг... — Бах! — Бум! — Пш-ш-ш! Земля вокруг вздыбилась и лопнула, и из-под неё начало подниматься нечто жуткое. — Клац. Клац. — Скрип. Скрип. — Хруст. Хруст. Трупы, чья плоть полностью сгнила, оставив лишь голые кости. Это были порождения, бросающие вызов самому мирозданию, и величайшее святотатство, оскверняющее память усопших. Они были нежитью. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Битва на кладбище Глава 108: Битва на кладбище # Кладбище Пенсбурга Глубокой ночью в этом месте, окутанном густой тьмой, разворачивалось сражение. — О Никсия... как это священное место могло быть осквернено нежитью!! — Вместо того чтобы сокрушаться, очисти ещё одного!! Окликнув вздыхающего Крела, Резе взмахнула мечом. Если бы пришлось описать происходящее перед глазами одним словом... Это был хаос. *Клац, клац.* *Скрип, скрип.* Зрелище восстающих из могил со всех сторон трупов и мертвецов, устремляющихся к теплу живых, напоминало сцену из фильма ужасов. Конечно, это не означало, что они представляли особую угрозу. — Ха-а-а-ат!! — Хуп...!! Каждый раз, когда Резе и Курт взмахивали оружием, нежить осыпалась, словно осенние листья на ветру. Картина демонстрировала их абсолютное превосходство. Нежить, которой не управлял некромант, была лишь немногим лучше гоблинов. Однако... — Они лезут и лезут без конца! Сколько нам ещё воевать?! — Раздражает... Проблема заключалась в их огромном количестве. Атаки нежити сводились лишь к укусам, царапанью ногтями или бездумным взмахам оружия, с которым их похоронили. Тем не менее свойственные мертвецам безэмоциональность и упорство изрядно раздражали обоих. — Подождите ещё немного! Я сейчас всё проверю!! Выкрикнув это, Людельхайт взмахнул рукой в воздухе. Теневые шипы, вырвавшиеся из тени Людельхайта, пронзали нежить и разрывали её на куски, но даже в таком состоянии мертвецы упорно рвались к нему и его спутникам. — Леди Элеор! Как успехи?! — Очищение возможно. Но это займёт время... — Мы выиграем для вас это время! Ответив ей, Людельхайт сразил бросившуюся на него нежить. Сфера, зарытая в землю. Даже ей, Святой, требовалось немало времени, чтобы нейтрализовать этот предмет, который он уже видел раньше. И вот, пока отряд Людельхайта продолжал сражаться, сдерживая бесконечные полчища нежити, это и произошло. — Хм? Внезапно на них упала чёрная тень. Вскинув головы от неожиданности, они увидели... — Гр-р-р-о-о-о-ар!! — Костяной голем?! Существо, созданное из бесчисленных костей и трупов, сросшихся в гигантскую человекоподобную фигуру. Это был костяной голем. — Гр-р-р-о-о-о-ар...!! — Откуда он здесь взялся?! Глядя на издающего глухой рык костяного голема, Резе заговорила с недоверием в голосе. И на то была веская причина — костяных големов нельзя было встретить просто так. Этот монстр рождался лишь на полях сражений, где погибли сотни воинов, где тела долгое время оставались неупокоенными, а порождённая ими нежить срасталась воедино на протяжении долгого времени. Таков был костяной голем. — Жрец! Ты можешь очистить его?! — М-мне понадобится время!! На вопрос Резе Крел в замешательстве покачал головой. Поскольку условия для создания костяного голема были крайне сложными, он представлял собой опасного монстра совершенно иного уровня, нежели обычная нежить вроде скелетов или зомби. Из-за этого даже жрец с мощной божественной силой не мог с лёгкостью его очистить. Конечно, кто-то уровня Святой справился бы с этим без особого труда, но... — Великая Богиня, твой слуга взывает к тебе. Молю, сокруши это злое создание и даруй покой душам, павшим безвинными жертвами... У Святой просто не было времени: она была занята устранением первопричины происходящего. Иными словами, чтобы одолеть костяного голема, им нужно было либо ослабить его до такой степени, чтобы Крел смог провести очищение, либо Людельхайту пришлось бы вмешаться лично. — Резе! Справишься в одиночку?! — Сначала попробую!! Ответив на крик Людельхайта, Резе тут же бросилась к костяному голему. Срубая нападающую нежить, она подпрыгнула к нему и... — Ха-а-а-ат!! Под оглушительный боевой клич её меч вспыхнул, и лазурный росчерк рассёк тело голема надвое. Рассечённое пополам тело голема, казалось, начало осыпаться, разлетаясь на бесчисленные осколки, но... — Как и ожидалось, этого далеко не достаточно. — Гр-р-р-о-о-о-ар!! Составлявшие тело костяного голема трупы вновь переплелись и срослись, после чего восстановившийся монстр с рёвом взмахнул гигантским кулаком, словно ничего и не произошло. Резе отпрыгнула назад, уклоняясь от удара, и кулак голема обрушился на другую нежить. Разумеется, это не уничтожило мертвецов — они просто стали частью самого голема. — Людельхайт! Кажется, в одиночку будет сложновато! — Я тоже занят!! Глядя на это, крикнула Резе, и Людельхайт ответил ей, попутно разрывая своей тенью бросившегося на него скелета. Людельхайт и сам находился далеко не в самом завидном положении, ведь ему приходилось защищать от нежити Элеор, проводившую ритуал очищения. То же самое касалось и Курта... — Я одна не справлюсь! — Тц...!! Услышав тревожный крик Резе, Людельхайт коротко цокнул языком. Слабостью нежити были божественная сила или магия. Совместимость воинов, сражающихся мечами, вроде Резе, и неупокоенных мертвецов была откровенно наихудшей. — Жрец Крел! Сможешь сдержать их на мгновение?! — Я... я постараюсь!! — Курт! Продержись сколько сможешь! — Понял. Если Крел не мог очистить нежить, нагрузка на Курта возрастала, но в нынешней ситуации иного выбора не оставалось. Когда Крел зачитал молитву и высвободил божественную силу, вокруг него распахнулся барьер глубокого синего света, подобный ночному небу. Коснувшаяся барьера нежить отпрянула, и, воспользовавшись этой возможностью, Людельхайт тут же побежал к Резе. — Долго ждала? — Ты опоздал! Как я, по-твоему, должна справляться с такой махиной в одиночку?! Срубая приближающуюся нежить, крикнула Резе. Людельхайт слабо улыбнулся и начал читать заклинание. Воздух вокруг него постепенно нагревался, начали вспыхивать искры... — Готова? — Конечно. На вопрос Людельхайта Резе кивнула и тут же прыгнула к костяному голему. — Гр-р-р-о-о-о-ар!! — Урья-а-а-ат!! Костяной голем с рёвом замахнулся кулаком, но Резе, уклонившись буквально в миллиметре, вонзила меч в его руку и мчалась вперёд, не теряя инерции. Рассеча руку голема пополам, Резе на этот раз прыгнула прямо вверх из-под его ног, взмахнув мечом. Напитанный маной клинок оставил лазурный след, и тело голема разделилось надвое. Составлявшая его нежить снова попыталась сростись, но... — Не в этот раз. Под раздавшийся голос Людельхайта в сторону голема полетели огненные сферы. С грохотом вспыхнуло пламя, и объятый огнём монстр зашатался, осыпаясь обугленными костями. — Отлично! Кажется, работает! Пусть магия и не была столь же эффективна, как божественная сила, она всё же оставалась действенным способом борьбы с нежитью. И действительно, тело голема, которое до этого восстанавливалось после атак Резе, теперь получило серьёзные повреждения. — Продолжай в том же духе! — Предоставь это мне!! По крику Людельхайта Резе тут же бросилась на голема, кромсая его на куски, и каждый раз, когда тот пытался восстановиться, по нему била магия. Вскоре различные части тела монстра полыхали вовсю... — Это... последний удар!! Не упуская возможности, Резе ринулась к голему и взмахнула мечом. Удар отсёк монстру ногу, и голем, потеряв равновесие, покачнулся и рухнул на землю. — Людельхайт! — Я и сам знаю! Если не хочешь попасть под удар, убирайся оттуда! Отвечая на крик Резе, Людельхайт сконцентрировал ману. Воздух вокруг начал раскаляться, и вокруг голема вспыхнула огненная завеса. Едва Резе спрыгнула с головы монстра, Людельхайт зачитал заклинание: — Огненный удар! В этот миг... — Фш-ш-ш-у-у-ух!! Огромный огненный столб поглотил костяного голема. Гигантская тень металась в пламени, а когда бушующий столб огня исчез, на месте голема остались лишь обугленная земля да пепел. — Может, мне тоже стоило выучить магию? — глядя на это, вздохнула Резе. И в этот момент... *Дзи-и-инь!!* *Клац...* *Хрип, хрип...* Когда в воздухе пронзительно разнёсся знакомый звук, движения нежити замерли. Вскоре мертвецы превратились в обычные трупы и повалились на землю один за другим... — К счастью, всё закончилось благополучно. Покрытая потом с головы до ног, Элеор поднялась с земли. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Орден Гайи, Имперский филиал Глава 109: Орден Гайи, Имперский филиал После того как битва закончилась, у Люделя и его отряда не осталось иного выбора, кроме как спешно покинуть кладбище. И на то имелась веская причина — столкновение с имперской армией не сулило им ничего хорошего. Дворяне из Королевства, сражающиеся с нежитью, которая внезапно посреди ночи заполонила кладбище? Как ни посмотри, ситуация выглядела крайне подозрительной. Поэтому Людель и его спутники вернулись на свой постоялый двор... — С-возвращением...!! — Вы отлично потрудились. Сильфира и Эйтри, работавшие над големом, поприветствовали их. — Ну что, вы нашли что-нибудь? — Кое-что нашли. Отвечая на вопрос Эйтри, Людель положил на стол какой-то предмет. Это были осколки разбитой сферы размером примерно с кулак. Хотя она утратила своё свечение и раскололась, от неё всё ещё исходила неописуемо жуткая аура. — Это... — Не знаю, что это конкретно, но именно эта штука превратила трупы на кладбище в нежить. С ней пришлось изрядно повозиться. — Нежить?! От слов Люделя глаза Эйтри удивлённо округлились. — Нежить в самом сердце Империи... Что вообще происходит... — Элеор, у тебя есть какие-нибудь предположения? — Я думаю... это, скорее всего, связано с тёмной магией. — Т-тёмная магия?! Одновременно с этим Эйтри вскочила со своего места и закричала. Одних только некромантов хватало для головной боли, но если в дело оказались замешаны тёмные маги, ситуация становилась куда более серьёзной. — Я думаю так же. Людель согласно кивнул, подтверждая её слова. Если говорить прямо, её догадка оказалась верной. Суть этой сферы заключалась в том, что она представляла собой кристаллизованное скопление человеческих душ. Иными словами, живые человеческие души превратили в накопители маны. — Тёмные маги приносят в жертву чужие души, чтобы получить колоссальное количество маны. Судя по всему, эта сфера — спрессованные и кристаллизованные души. — К-как они могли сотворить нечто столь ужасное... — Потому что они тёмные маги. Обращаясь к Эйтри, которая никак не могла поверить в услышанное, Элеор заговорила твёрдым голосом. Безжалостные чудовища, способные без малейших колебаний принести в жертву других ради собственной выгоды. Вот кем были тёмные маги. — Тогда... что нам теперь делать? С этим ведь нельзя разбираться спустя рукава, верно? — Не обязательно. Нам не нужно докладывать об этом лично. Даже не сообщая напрямую о тёмных магах и некромантах, существовало множество способов передать информацию косвенно. — Элеор, ведь здесь тоже есть филиал Ордена Гайи? — Да, всё верно. Если рассматривать доступные прямо сейчас варианты, существовал способ передать улики об этом инциденте Империи через Орден Гайи. К счастью, с ними была Элеор, Святая Ордена, так что у духовенства не возникнет никаких причин для сомнений. — Тогда давайте отправимся в Орден вместе, как только рассветёт. — Хорошо. Из-за происшествия на кладбище имперские солдаты суетились на улицах, несмотря на глубокую ночь. В такой обстановке бездумно разгуливать по городу было бы крайне неразумно. — Что ж, давайте отдохнём до утра. Обо всём остальном подумаем завтра. С этими словами Людель поднялся со своего места. ◇ ◇ ◇ На следующее утро, едва рассвело, Людель и его отряд направились прямиком в Орден. Миновав оживлённые улицы, заполненные толпами людей, они вышли на улицу, где царила торжественная атмосфера. — Это религиозный квартал, где сосредоточены различные ордены. — Атмосфера похожа на ту, что в Королевстве. Выслушав объяснение Эйтри, Резе огляделась по сторонам, словно это место было ей знакомо. И правда, сама атмосфера этой улицы мало чем отличалась от религиозного квартала во Фрусалиуме. «Неужели места, где собираются верующие, всегда становятся такими?» С этой мыслью Людель пошёл дальше по улице. Спустя некоторое время... — Нам сюда. Перед Элеор, которая шла уверенным шагом, словно бывала здесь раньше, предстал величественный храм. Огромный собор, поражающий своими масштабами даже на фоне соседних храмов других орденов. Поскольку Орден Гайи обладал наибольшим религиозным влиянием на континенте, размеры его храма были настолько колоссальными, что другие обители не шли с ним ни в какое сравнение. Людель и его спутники начали подниматься по длинной лестнице... Вскоре, стоило им подойти к дверям храма, как солдаты, охранявшие вход, преградили им путь своими алебардами. — В настоящее время Орден не принимает посетителей. Пожалуйста, возвращайтесь. — Не принимает посетителей? Услышав это, Людель недоумённо наклонил голову. Даже если не брать во внимание отказ в приёме, отношение стражников казалось довольно враждебным. Неужели что-то случилось? Едва он об этом подумал... — Да пребудет с вами благословение Богини... Не могли бы вы передать этот знак верховному жрецу? — Это... Элеор шагнула вперёд и с улыбкой протянула стражнику некий предмет, который тот принял с недоумением. А затем... — А-а?! — М-мы сейчас же всё передадим!! Побледнев и шумно сглотнув, стражники без лишних слов поспешили внутрь храма. — Послушай... скажи честно, ты ведь на самом деле не просто послушница, верно? — Не понимаю, о чём ты. Я самая настоящая послушница. Наблюдая за этой сценой, Резе прищурилась, а Элеор лишь тихо рассмеялась, притворившись дурочкой. Тем временем прошло ещё немного времени. Стражники вернулись с взволнованными лицами и почтительно склонили головы перед Элеор. — Архиепископ разрешил вам войти. Пожалуйста, следуйте за мной! — Ну что ж, друзья. Пойдёмте? Стражник повёл их внутрь... — Ого... — Потрясающе. — И-и правда... — Хм... Следуя за Элеор, Людель и его спутники, едва переступив порог, не смогли сдержать восхищённых возгласов. Внутреннее убранство храма поражало своим размахом, совершенно не идя в сравнение с соборами Королевства. Возможно, из-за царившей здесь священной атмосферы они невольно начали ступать тише и осторожнее. — Тебе не кажется, что все на нас смотрят? — Скорее не на нас... а на Элеор. Хотя Людель и сам это заметил, он предпочёл сделать вид, будто ничего не понимает. В конце концов, она была Святой Ордена. Вполне естественно, что взгляды всех священнослужителей были прикованы именно к ней. — Мы пришли. Миновав просторный зал, стражник остановился у дверей в самом его конце, поклонился и отступил назад. — Добро пожаловать, Элеор. Да пребудет с вами благословение Богини. — Да пребудет с вами благословение Богини. Паладины, стоявшие по обе стороны от дверей, склонили перед ней головы. Словно больше не собираясь ничего скрывать, Элеор кивнула, и паладины распахнули перед ними двери. Из открывшихся дверей хлынул яркий свет, заставив всех, кроме Элеор, прикрыть глаза руками. Спустя мгновение, когда их глаза привыкли к свету, они смогли осмотреться... — Боже мой... — Я... я никогда ничего подобного не видела... — Хм... Они невольно ахнули от открывшейся перед ними картины. И неудивительно, ведь этот пейзаж никак нельзя было назвать обычным помещением. — Это всё стекло? Сквозь стеклянный потолок мягко струился солнечный свет. Под ним раскинулся холм, покрытый сочной зелёной травой, словно сюда перенесли настоящий кусочек природы. У подножия холма журчал небольшой ручей с кристально чистой водой. Однако больше всего взгляд приковывало огромное величественное дерево, возвышавшееся на самой вершине холма. Исполинское древо, многократно превосходящее своими размерами любые обычные деревья. — Пожалуйста, следуйте за мной. Людель и его спутники, заворожённые этой мирной картиной, пошли за паладином вверх по холму. На вершине холма их встретила пожилая женщина весьма преклонных лет. Если бы не жреческое одеяние, её легко можно было бы принять за самую обычную деревенскую старушку. Она ухаживала за небольшим огородом, разбитым прямо под сенью величественного дерева. — Я привёл их, как вы и приказывали. — Спасибо за службу. Ответив поклонившемуся паладину, поднявшаяся на ноги женщина похлопала себя по пояснице и вытерла выступивший на лбу пот. — Разговор предстоит неблизкий, так что, пожалуйста, присаживайтесь. — Ах, да. Медленными, тяжёлыми шагами женщина подошла к стоявшему неподалёку столу и опустилась на стул. Когда все, включая Люделя, расселись за столом... — Я ещё не представилась. Я смиренная слуга, что служит богине Гайе и занимает пост архиепископа. Моё имя — Мелес. Посмотрев на них тёплым, но в то же время проницательным взглядом карих глаз, Мелес заговорила: — Что привело нашу милую юную леди и гостей из столь далёких краёв ко мне? ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Просьба с трибуны Глава 110: Просьба с трибуны — Вот как... Тёмный маг, нежить... и Культ Танатоса... Выслушав рассказ Эйтри, Мелес кивнула. Обычный человек на её месте мог бы потерять самообладание, но в глазах Люделя она выглядела на удивление спокойной. — Как вы и просили, я передам эти сведения Империи. Разумеется, исключив упоминания о вас. — Благодарю вас, архиепископ. — В таком случае, нужно ли вам что-нибудь ещё? С этими словами Мелес посмотрела на Люделя. Её взгляд выдавал, что она с самого начала понимала, кто именно является лидером этой группы. — Тогда... могу ли я осмелиться попросить ещё об одной услуге? — Говорите. «Неужели это и есть то, что называют жизненным опытом?» С этой мыслью Людель заговорил, и архиепископ согласно кивнула. — Я бы хотел, чтобы Орден официально поручил нам расследование этого происшествия. — Хм... При этих словах Мелес задумчиво вздохнула. По правде говоря, просьба Люделя была для Ордена довольно обременительной. Если бы Империя узнала об этом инциденте и выяснила, что Орден доверил дело Люделю и его спутникам, это могло бы пошатнуть отношения между Империей и Орденом. Проблема, возникшая на имперской земле, решается не силами Империи, а силами Королевства? Естественно, Империя оказала бы на Орден политическое и дипломатическое давление, и Ордену пришлось бы оглядываться на реакцию имперских властей. По сути, это ничем не отличалось от попытки переложить всю ответственность на Орден в случае возникновения проблем. — Элеор. — Да, архиепископ. Немного подумав, Мелес позвала Элеор, и та почтительно склонила голову. — Что ты думаешь по этому поводу? — Что я думаю? — Как служительница Ордена, ты провела с ним больше всего времени из всех нас. Что он за человек, по-твоему? — Ну... По правде говоря, она знала Люделя не так уж долго. Слишком короткий срок, чтобы давать человеку исчерпывающую оценку. Услышав вопрос Мелес, Элеор замялась и посмотрела на Люделя. Сколько времени прошло в этом молчании? — Он честный и благородный человек. Он знает, как действовать ради общего блага, и видит то, чего не замечают другие. — М-м. М-м. Услышав краткую оценку Элеор, Резе закивала с таким видом, словно похвалили её саму. Тем временем... — Кхм...!! Смутившись от столь неожиданной похвалы, Людель отвёл взгляд и неловко прокашлялся. Мелес согласно кивнула, посчитав этот ответ вполне исчерпывающим: — Я хорошо поняла твой ответ. Что ж, тогда примем решение. После этого Мелес поднялась со своего места, велела принести документ и поставила на нём свою подпись. — Людельхайт Бейнштейн и все остальные. Властью архиепископа я поручаю вам расследование этого дела. ◇ ◇ ◇ — Рада, что всё так удачно сложилось. — Правда? Если честно, я и сам не думал, что получится. Для Люделя этот исход стал неожиданным успехом. Поскольку это была, по сути, просьба взять на себя ответственность, он полагал, что она откажется. Действовал скорее по принципу «попытка не пытка» — примерно так он и размышлял. — Это всё благодаря леди Элеор. Спасибо вам. — Не стоит благодарности. Я лишь сделала то, что должна была. В ответ на слова Люделя Элеор слабо улыбнулась и кивнула. — И что же? Что вы планируете делать дальше? — М-м... Для начала нам нужно собрать информацию. Действия Ордена они могли предоставить заботам Империи. Люделю же и его спутникам следовало сосредоточиться на Кентрике. — Проблема в том, с чего начать... — Разве мы не можем воспользоваться тем способом, о котором я говорила? — Конечно, я тоже об этом думаю, но... На её вопрос Людель лишь озадаченно вздохнул. Этого происшествия не было в оригинальном сюжете. А потому им приходилось просчитывать любые возможные сценарии. — Господин Эйтри. — Да? — Кентрика видели только в одном месте? — Нет. Незадолго до вашего прибытия его замечали в самых разных местах. В ответ на вопрос Люделя Эйтри покачал головой. — Мы можем узнать, где именно? — Хм... Что ж, этот разговор не для того, чтобы вести его на ногах. Давайте где-нибудь присядем. Сказав это, Эйтри огляделся по сторонам, приметил оживлённое кафе и направился туда. — Не слишком ли тут людно...? Что, если кто-то подслушает... — Деликатные разговоры как раз и стоит вести в людных местах. Ответив недоумевающе наклонившей голову Резе, Эйтри сел за столик, а за ним последовала и вся остальная группа. К ним подошёл официант, чтобы принять заказ, и в этой шумной обстановке Эйтри достал из кармана карту Пенсбурга. — Для начала просто покажу вам места, где его видели: здесь, здесь, здесь... — Довольно много... На карте, которую разложил Эйтри, красовались десятки отметок. Эти следы были слишком упорядоченными, чтобы походить на простое бесцельное блуждание. — После того как его заметили вот здесь в последний раз, все его следы оборвались. — А что там находится? — Там расположен филиал компании «Голд Раш». — Филиал компании «Голд Раш»... При этих словах с губ Люделя сорвался тихий вздох. Компания «Голд Раш». Мошенники, ведомые исключительно жадностью, которые наживались на честных людях и использовали любые уловки ради выгодных сделок. История с Гордом была прискорбной, но даже если не брать её в расчёт, у Люделя не имелось ни единой причины благосклонно относиться к дельцам с такой дурной славой. — Может ли быть так, что они как-то сотрудничают? — Не могу утверждать наверняка. Но они пойдут на всё, лишь бы это приносило деньги. Главной ценностью для компании «Голд Раш» были исключительно деньги. Любыми путями тот, кто приносил больше всего прибыли, поднимался выше. Разумеется, те, кто не справлялся, становились лишь расходным материалом, отсеивающимся ради поддержки остальных. Законно это или нет, обрекает ли это бесчисленное множество людей на разорение... Для них деньги были всем. А потому они вполне могли без колебаний испить из отравленной чаши под названием Культ Пожирателей Смерти. — Тогда расследованием компании «Голд Раш» займёмся позже... А пока давайте изучим остальные места, где его видели. Они не могли просто ворваться туда без каких-либо зацепок. Сначала нужно было собрать все возможные улики, а уже потом не спеша расследовать деятельность компании «Голд Раш». Разумеется, законным путём. ◇ ◇ ◇ Той ночью. Пока холодный ветер гулял между высокими зданиями, Людель созерцал раскинувшийся вокруг пейзаж. Столица Империи, залитая ослепительными огнями. Хотя он уже постепенно привыкал к жизни во Фрусалиуме, здешние колоссальные масштабы буквально не поддавались осмыслению. — Людель. Я готова. В этот момент, пока он разглядывал раскинувшийся под ногами вид на Пенсбург, раздался голос Резе. Услышав ее за спиной, он повернул голову. Его взгляду предстали Резе, Курт и Сильфира, облачённые в чёрные плащи с капюшонами. — Как големы? Сможем их использовать? У ног Сильфиры тихо жужжали пропеллерами сферические големы, готовые к работе. — В-ветер немного сильный, но... всё должно быть в порядке. — Отлично, рассчитываю на твою поддержку. Благодаря её големам они могли отслеживать любое движение как внутри здания, так и снаружи. Готовясь к любым неожиданностям, Людель проверил закреплённое на ухе магическое устройство связи и двинулся вперёд. — Потрясающе... У самого края крыши, прямо под его ногами, возвышалось массивное здание. Огромное сооружение, по своей форме слегка отличавшееся от привычной имперской архитектуры. Несмотря на глубокую ночь, сквозь его окна, как и во многих других имперских зданиях, пробивался яркий свет. Этим зданием был не кто иной, как имперский филиал компании «Голд Раш». И именно оно стало целью для Люделя и его спутников. — Сразу предупреждаю: мы здесь не для того, чтобы сражаться. Находим то, что нужно, и уходим. Всем ясно? — Не волнуйся! Никто и не узнает, что мы здесь были. — Вот и славно. Услышав уверенный ответ Резе, Людель поправил маску, прикреплённую к капюшону. Приняв это за сигнал, Курт и Резе тоже натянули свои маски... — Вы действительно собираетесь идти? — Да. В ответ на вопрос Эйтри Людель кивнул и шагнул вперёд. Раз уж они зашли так далеко, пути назад не было. — Что ж, тогда желаю вам удачи. — На всякий случай позаботься о том, чтобы обеспечить нам надёжное алиби. Обратившись к слегка поклонившемуся Эйтри, Людель слабо улыбнулся и высвободил свою ману. Тень, потянувшаяся из-под его ног, поглотила Резе и Курта... — Ну что ж, начнём по-настоящему. — Я... я запускаю големов-разведчиков...!! Крошечные големы размером с кулак взмыли в ночное небо. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Проникновение в компанию «Голд Раш» Глава 111: Проникновение в компанию «Голд Раш» — Как обстановка? — [Т-тихо... Думаю, они не заметили, что мы пробрались...] На вопрос Людельхайта ответил из коммуникатора голос Сильфиры. — Хорошо, продолжай наблюдение. — [Д-да...!!] После этих слов связь с Сильфирой прервалась. Переведя дыхание, Людельхайт заглянул за угол коридора. — Видишь что-нибудь? — Нет, всё тихо. Несмотря на включённый свет, людей внутри было немного. Большинство, похоже, работали сверхурочно в своих кабинетах: из комнат доносились смутные голоса, но наружу почти никто не выходил. Из-за этого единственными, кого до сих пор встретили Людельхайт и его спутники, были несколько сотрудников, которые блуждали по коридорам с полумёртвыми глазами и безумно хихикали. — Ты видел того человека только что? Мне показалось, это зомби... — Должно быть, их тут загоняют до полусмерти... Даже для Резе, живущей в мире, где отродясь не слыхивали о трудовом праве, это зрелище выглядело настолько жалким, что она смотрела на бедняг с искренним сочувствием. Людельхайт тоже проникся к ним жалостью, вспомнив свою прошлую жизнь. Но сейчас всё это было неважно. Скрываясь в тенях, ложившихся на пустой коридор, Людельхайт и его отряд двинулись вперёд. Пройдя какое-то расстояние... — Кажется, пришли. Людельхайт остановился перед двустворчатой дверью. Снаружи, если не считать внушительных размеров, дверь выглядела совершенно непримечательно. Однако вопреки скромному виду, это помещение играло чрезвычайно важную роль для компании «Голд Раш». — Это архив с гроссбухами, верно? — Да. Если сведения Эйтри были верны, именно за этой дверью находился главный архив. Информация о каждой сделке, совершённой здесь, хранилась внутри. — Сильфи, как обстановка снаружи? — [В-всё ещё тихо...] — Отлично... Кивнув на ответ Сильфи, Людельхайт подошёл к двери и осторожно приложил к ней ладонь. В тот же миг он почувствовал лёгкое колебание маны. Охранное заклинание. — Как и ожидалось... — Что там? — На двери висит охранная магия. Если мы откроем её обычным способом, тут же сработает тревога. — И что делать? Мы не сможем войти? — Не обязательно. Отвечая на её вопрос, Людельхайт едва заметно улыбнулся. — Нам просто нужно попасть внутрь, не открывая дверь. — Угх... Опять? Ощущения просто отвратительные. — М-да... — Потерпите немного. В ответ на недовольное ворчание Резе и Курта Людельхайт привёл в движение свою ману. В тот же миг тени, потянувшиеся от его ног, поглотили спутников, а затем и сам Людельхайт растворился в темноте. Мгновение спустя... — Зато мы легко пробрались внутрь. — Терпеть этого не могу... — Аналогично. Появившись в архиве, Людельхайт повернулся к Резе и Курту. Однако те лишь откликнулись с позеленевшими лицами, словно их вот-вот тошнит. По их словам, это погружение в тени ощущалось как бесконечное падение в бездну. — Ну же, поживее. Не время расслабляться. Нужно поскорее найти гроссбух и убираться отсюда. Сказав это, Людельхайт огляделся. Перед его взором предстали бесчисленные стеллажи, выстроившиеся бесконечными рядами — это место скорее напоминало огромную библиотеку. — Боже правый... — И нам нужно обыскать всё это? При виде такого количества книг у Резе и Курта вырвались тяжелые вздохи. Если бы они попытались проверить все находящиеся здесь записи, на это ушли бы месяцы... Нет, пожалуй, целые годы. — Всё просматривать не придётся. Достаточно проверить документы примерно за последний месяц. Отвечая на вопрос товарищей, Людельхайт направился между стеллажами. Кентрика в последний раз видели около двух недель назад. А впервые в Империи его заметили примерно месяц назад. Так что если изучить отчёты за этот период, можно наткнуться на зацепки, связанные с его деятельностью... — Так, посмотрим... Принявшись искать гроссбухи, рассортированные по датам, Людельхайт и его группа некоторое время тщательно обыскивали архив. Спустя ещё немного времени... — Кажется, я нашла. — Где?.. Резе остановилась у одного из стеллажей и потянула за корешок. Людельхайт подошёл ближе и взглянул на указанную дату. Записи в этом гроссбухе велись ровно месяц назад. — Около месяца... Похоже, то, что нужно. — Тогда давай поскорее уходить. — Согласен. Поскольку цель была достигнута, оставаться здесь дольше не имело смысла. — Сильфи, мы закончили! Как там снаружи? — [Т-тихо... П-поторопитесь и выбирайтесь!] — Отлично, всем быть наготове. Как раз в тот момент, когда Людельхайт и его спутники кивнули и собирались двинуться к выходу... — Погоди-ка. — Резе? У нас нет времени, нужно уходить. Заметив, что девушка замерла на месте, Людельхайт окликнул её с недоумением. Однако Резе, не обращая внимания на его слова, уверенно шагнула в угол помещения. Проследив за её взглядом, Людельхайт увидел массивный сейф, спрятанный в самой тёмной нише архива. — Сейф? — Разве он не выглядит подозрительно? — Хм... В отличие от остальных документов, пылившихся на открытых полках, этот сейф стоял отдельно, словно специально укрытый от посторонних глаз... Очевидно, внутри хранилось что-то крайне важное. — У меня плохое предчувствие... Хотя от металлического ящика не исходило маны, интуиция Людельхайта настойчиво подавала сигналы опасности. Если они дотронутся до него, безусловно случится какая-нибудь неприятность. Тем временем Резе уже подошла к сейфу и осторожно взялась за его ручку... — И как ты собираешься отсюда его забрать... Именно в этот момент Людельхайт договаривал свою фразу. — Хъя-а-ап!.. *ХРЯСЬ!* С коротким выдохом Резе дернула за дверцу сейфа, и с оглушительным скрежетом рвущегося металла та оторвалась напрочь. И в то же мгновение... — У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У!!! Пронзительный вой сирены разорвал полуночную тишину. Внутренние помещения здания компании «Голд Раш» мгновенно погрузились в хаос. — [Ч-что у вас там произошло?! С-стражники бегут прямо к вам...!!] — А... Ахаха... Я же не знала? — Да ты издеваешься... Из магического прибора донёсся панический голос Сильфиры, а Резе лишь неловко улыбнулась, всё ещё сжимая в руках оторванную стальную дверцу. При виде этого Людельхайту оставалось только прикрыть лицо ладонью. ◇ ◇ ◇ Имперский филиал компании «Голд Раш». Сейчас это место напоминало настоящее поле битвы. — Идите туда! Найдите их во что бы то ни стало!! — Если не поймаем взломщиков, с нас всех сдерут шкуру!! Вооружённые охранники прочесывали каждый угол, а всё здание накрыл мощный барьер маны. Разумеется, Людельхайт и его спутники затаились в тенях под потолком, наблюдая за происходящим сверху. — Я этого не переживу... — П-прости... — Ладно, что сделано, то сделано. В ответ на виноватый шёпот Резе Людельхайт лишь тяжело вздохнул. Прошлого не воротишь. Вместо того чтобы искать виноватых, первостепенной задачей было придумать план побега. — Сильфи, ты меня слышишь? — [Пш-ш-ш-ш-ш-ш...] Людельхайт постучал по артефакту связи и позвал Сильфиру, но из-за барьера маны, запечатавшего всё здание, из динамика доносилось лишь глухое шипение помех. — Тц... Иными словами, им предстояло своими силами пробить защитный купол и сбежать без какой-либо помощи извне. — Легко сказать... Разрушить маговский барьер такого размера, способный накрыть целое административное здание, само по себе было непростой задачей. Более того, даже если они пробьют купол и вырвутся наружу, за ними тут же устремится отряд преследования компании. Компания «Голд Раш» совершила немало тёмных дел и нажила кучу врагов, поэтому её личная охрана состояла из опытных боевых магов и наёмников. Конечно, сами по себе эти бойцы вряд ли представляли серьёзную угрозу для Людельхайта и Резе, но если они завяжут бой, то на шум неизбежно прибудет имперская армия. А вот столкновения с войсками Империи следовало избегать любой ценой. Даже с учётом того, что Орден Гайи официально поручил Людельхайту это расследование, рассчитывать на их помощь в случае открытого конфликта с имперскими властями было неразумно. — Что делать будем? — Сам пока не знаю... Надо подумать... Сейчас они прятались на выступах декоративной арки под самым потолком коридора. Поскольку здесь царила глубокая тень и никто из стражников не поднимал головы, они находились в относительной безопасности. Впрочем, Людельхайт понимал, что долго это не продлится. И пока он отчаянно ломал голову, пытаясь найти выход из ловушки... — Вы двое! Проверьте потайной ход! Они могли попытаться уйти через него! — Есть! По приказу капитана стражи двое охранников поспешили дальше по коридору. Глаза Людельхайта при виде этого азартно блеснули. Он поднялся на ноги и посмотрел на Резе и Курта. — Идём за ними. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Тайный ход Глава 112: Тайный ход Стражники, шедшие по коридору, подошли к большой двери в безлюдном проходе. Дверь, с первого взгляда казавшаяся тяжёлой, была заперта на множество наложенных друг на друга замков, из-за чего казалось, будто внутри держат кого-то взаперти. — Похоже, никаких следов вторжения... — Эй! Раз убедился, что всё в порядке, давай поскорее вернёмся и доложим. Сказав это, стражники скрылись в глубине коридора... Быстро осмотревшись и убедившись, что поблизости никого нет, Людель и его спутники спустились с потолка и спрыгнули на землю. — И что? Ты планируешь сбежать отсюда? — Именно. Ответив на вопрос Резе, Людель принялся осматривать плотно запертую дверь. Дверь была запечатана настолько надежно, что мимо неё не проскочил бы и муравей. К счастью или к сожалению, никаких магических мер защиты от проникновения на ней не оказалось. — Всем назад. Услышав слова Люделя, начавшего концентрировать ману, Резе и Курт отступили назад и принялись наблюдать за ним. В тот же миг под ногами Люделя заколыхались чёрные тени, и бесчисленные теневые клинки разрезали стальную дверь. С глухим стуком дверь была аккуратно вырезана, явив за собой тёмное пространство. — Двигаемся быстрее. Учитывая обстоятельства, времени на неспешный осмотр изнутри у них не оставалось. Произнеся это, Людель сделал первый шаг внутрь, а Курт и Резе последовали за ним, углубляясь в тусклый проход. — Подождите немного. Когда они оба вошли, Людель повернул голову и, протянув руку, начал читать заклинание. В тот же миг с тихим треском стальная дверь начала покрываться льдом. Вскоре проход, через который они пришли, затянула толстая корка льда, и Людель удовлетворенно кивнул. — Это задержит их на какое-то время. Лёд, насыщенный огромным количеством маны. Даже если они приведут довольно умелого мага, на его растопление уйдёт немало времени. Этого вполне хватит, чтобы выиграть время для побега. — Слишком темно. Тем временем, пока Людель перекрывал вход, Резе пробормотала, всматриваясь в тянущийся впереди длинный коридор. Проход, в котором нельзя было разглядеть ничего даже на расстоянии вытянутой руки, уходил глубоко под землю. Зрелище было тревожным, но другого выбора у них не оставалось. — Идём быстрее, у нас нет времени. Понаблюдав за этим мгновение, Людель заставил парить в воздухе созданный магией огонёк света и зашагал вглубь тёмного прохода. ◇ ◇ ◇ Тайный ход казался буквально бесконечным. Они упорно шли по нему уже несколько десятков минут. Однако, сколько бы они ни шли, впереди простирался всё тот же бесконечный коридор. — Да сколько нам ещё идти? Конца и края не видно, сколько ни шагай. — Курт, ты что-нибудь чувствуешь? — Вообще ничего. Ни запахов, ни дуновения ветра. — Хм... Даже Курт, обладавший острыми чувствами, покачал головой, ничего не ощущая. С чего бы вообще под землёй существовать тайному ходу такого масштаба? Учитывая, что это была Компания «Голд Раш», промышлявшая множеством тёмных делишек, существование подобного прохода не вызывало удивления. Тем не менее невольно закрадывалась мысль: неужели ему действительно нужно быть настолько длинным? И вот, когда они уже довольно долго продвигались по коридору, конца которому не предвиделось... — ... — Курт? Что случилось? — Впереди пахнет кровью. — Кровью? С чего бы пахнуть кровью в эвакуационном ходу, где по идее ничего не должно быть? Озадаченный его словами, Людель недоуменно склонил голову набок. — Оно приближается. — Что? При этих словах Резе обнажила меч, а Людель тоже начал концентрировать ману. Тем временем из темноты коридора послышался звук шагов. — ... Звук постепенно приближался, и Людель со своими спутниками с напряжёнными лицами уставились в ту сторону, откуда он доносился. И в тот самый момент, когда шаги раздались совсем близко... [...] — Ох...!! В тот миг, когда из темноты показалось это существо, Людель и его спутники невольно затаили дыхание. Если бы нужно было описать представшее перед ними зрелище одним словом, его можно было бы назвать иссохшим трупом. Тело было настолько истощено, что казалось состоящим из одних костей, а глубоко запавшие глазницы выглядели совершенно пустыми. Одетый в одни лохмотья, этот силуэт у любого вызвал бы ассоциации с нежитью. [...] — Ч-что это такое... Нежить? — Не думаю... В ответ на вопрос Резе Людель покачал головой. Конечно, судя по внешнему виду, его вполне можно было принять за нежить, но это определенно было живое существо. С какой стати подобному существу находиться здесь, в глубине подземного тайного хода? Пока Людель размышлял, глядя на стоявшее перед ним существо... — Идут ещё. — Что? Вслед за словами Курта из тьмы показались новые существа. Настолько истощённые создания, что трудно было поверить, будто они когда-то были людьми, и все как один похожие друг на друга. Зрелище толпы существ, похожих на людей, но уже не являющихся ими, наводило неподдельный ужас. — Погодите... они... это люди? Наблюдавшая за ними Резе широко раскрыла глаза, что-то заметив. В руках этих тварей, двигавшихся подобно зомби, находились люди без сознания — каждое существо несло по одному человеку. Бродяги, бедняки и затесавшиеся среди них обычные горожане. Все они, лишённые чувств, безвольно волочились следом, удерживаемые этими костлявыми руками. — Куда вы тащите этих людей? [...] Обнажившая меч Резе задала этот вопрос, но стоявшее перед ней существо ничего не ответило. Словно находясь под чьим-то контролем, оно лишь смотрело на неё расфокусированным, мутным взглядом. [...] — Куда ты!? — Резе. Сейчас не время для этого. Спустя мгновение существо отвернулось и зашагало вслед за остальной группой, и Резе закричала ему вслед. Однако Людель поднял руку, останавливая Резе. Даже в эту секунду погоня из Компании наверняка шла по их следу. У них не было времени растрачивать его впустую в подобном месте. — Сначала выберемся отсюда. А разобраться со всем этим мы сможем и потом. — Тц... Мне это не нравится. Услышав слова Люделя, Резе коротко цыкнула и убрала меч в ножны. — Курт, ты что-нибудь чувствуешь? — Кажется, с той стороны дует ветер. Отвечая на вопрос Люделя, Курт принюхался, втягивая носом воздух. Оставив в стороне вопрос о том, как он умудряется что-то чувствовать при таком густом запахе крови, сейчас главным приоритетом оставался побег. — Отлично, продолжаем идти. И Людель со своими спутниками продолжили двигаться вперёд по пустому проходу. ◇ ◇ ◇ Кабинет имперского филиала Компании «Голд Раш». Там какой-то мужчина отчитывал своих подчинённых. — Найдите их! Вы обязаны найти их любой ценой!! Если эти ублюдки обнаружат ту вещь, нам всем конец!! — Н-но ведь то место — закрытая зона... — Мне плевать! Если мы их не поймаем, нам всё равно не жить!! — П-поняли!! Услышав яростный крик мужчины, подчинённые поспешно отозвались и выбежали из кабинета... — Проклятье...!! Чёрт возьми!! А-а-а-а-аргх!! Осыпая всё проклятиями, он со всей силы ударил кулаком по столу. Лежавшие на столе документы разлетелись в разные стороны, но мужчине этого показалось мало, и он издал яростный рёв. — Похоже, у вас возникли проблемы. — ...!? В этот момент из тени в углу кабинета раздался чей-то голос. Вздрогнув и резко повернув голову, он увидел мужчину. Мужчину, чья бледная кожа, видневшаяся из-под складок мантии, сразу бросалась в глаза. — Н-нет... ничего серьёзного. Просто какие-то воришки пробрались... — Вот как. Но почему тогда вы так долго с ними возитесь? — Похоже, эти воры довольно умелые. Ха. Ха-ха-ха... Пытаясь хоть как-то замять ситуацию, мужчина выдавил из себя неловкий смешок. Однако наблюдавший за ним человек лишь коротко вздохнул и, подойдя ближе, произнёс: — Мы всё ещё считаем вас своим другом. Но... если это дело сорвётся, боюсь, наша дружба продлится недолго. — Д-да о чём речь! Прямо сейчас все наши силы брошены на поиски, так что, пожалуйста, не беспокойтесь слишком сильно...!! — Что ж, тогда я поверю вам. Мужчина в мантии, наблюдавший за ним, произнёс это и положил руку ему на плечо, заставив того лишь неловко рассмеяться и начать непрерывно кланяться. Посмотрев на это зрелище, человек в мантии направился к выходу и вскоре растворился в тенях, отбрасываемых в коридоре. [Похоже, придётся немного ускорить выполнение плана.] Пустой коридор, где не было ни души. Лишь леденящий душу голос эхом разнёсся в пустоте. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Из имперского подземелья (1) Глава 113: Из имперского подземелья (1) Прошло совсем немного времени. Людель и его спутники, пробравшись по канализации, соединённой с проходом, сумели выбраться наружу. — Наконец-то мы выбрались...!! — Нельзя медлить. За нами может увязаться погоня. — Знаю я, знаю. Хоть они и выбрались наружу, нельзя было сказать, что они полностью ушли от преследования. Если преследователи не были дураками, они обязательно отправят людей к выходу из прохода. Вокруг пока было тихо, но самым разумным решением оставалось как можно скорее покинуть это место. — Кстати, где мы вообще... Узкий переулок, насквозь пропахший плесенью. Людель не понимал, где они находятся, но, судя по тому, что связаться с Сильфирой по-прежнему не удавалось, они явно ушли довольно далеко от филиала Компании «Голд Раш». — С Сильфирой ведь всё будет хорошо? — С ней господин Эйтри. Она справится. В конце концов, она была агентом королевской разведки. У неё наверняка имелось множество заготовленных путей отхода на случай чрезвычайной ситуации. Пройдя по переулку ещё немного, Людель и его спутники наконец вышли на широкий бульвар. — Хм... — Понятия не имею, где мы... Впрочем, Пенсбург оказался гораздо больше, чем они ожидали. Сколько бы они ни оглядывались по сторонам, сориентироваться на месте никак не получалось. И как раз в тот момент, когда Людель со спутниками пытались понять, куда их занесло... — Живо сюда, оба. — Ой!? — Ч-что так внезапно!? Курт, внимательно следивший за обстановкой, что-то заметил и резко затащил Люделя и Резе обратно в переулок, укрывая от чужих глаз. От его неожиданного рывка Людель и Резе вскрикнули от испуга, но, увидев показавшийся следом отряд солдат, тут же замолчали. Тяжёловооружённые воины куда-то спешили, и их даже сопровождала бронированная кавалерия. Направление их движения не оставляло сомнений — они направлялись к филиалу Компании «Голд Раш». — Пронесло. — Д-да уж... Провожая взглядом скрывающихся вдали имперских солдат, тихо произнёс Курт. Среагируй Курт хоть на секунду позже, их бы точно поймали. Трое подозрительных чужеземцев, бродящих по улицам в столь поздний час? Это было бы равносильно табличке на груди: «Я преступник». — Но что теперь... как нам быть... Чтобы вернуться на постоялый двор, нужно было знать местность... Подумав об этом, Людель прищурился. — Эм... Кажется, я примерно понимаю, где мы? — Что? При этих словах Резе, оглядевшейся по сторонам, Людель недоумённо на неё посмотрел. Они провели в Пенсбурге всего два дня. И при этом она утверждала, что знает дорогу в совершенно незнакомом месте? — Ну... видишь вон тот шпиль? — Да, вижу. Посмотрев туда, куда указывала Резе, Людель увидел огромную часовую башню. Насколько он помнил из рассказов, она считалась одной из достопримечательностей Империи. — Имперский дворец вон там... то здание вон там... значит, нам нужно идти в ту сторону? — Ты уверена? — Наверное? — Хм... В обычное время Людель бы поспорил, но сейчас у него просто не оставалось выбора. Других вариантов всё равно не предвиделось. Они узнали, что Компания «Голд Раш» замешана в тёмных делах, и если это как-то связано с культом, медлить было нельзя. — Курт, следи за обстановкой вокруг. — Понял. — Тогда поспешим. Курт кивнул, и Людель, ещё раз оглядевшись, двинулся вперёд. ◇ ◇ ◇ Людель и его спутники добрались до своего жилья только к рассвету. Имперские солдаты патрулировали весь район, а ищейки Компании прочёсывали улицы, словно пытаясь выловить мышей, поэтому на то, чтобы разминуться со всеми ними, ушло немало времени. — Молодой господин Бейнштейн! Леди Лагринд! Господин Курт!! — В-вы целы...!! Стоило им открыть дверь и войти, как навстречу выбежали Сильфира, Элеор и Эйтри, на которых лица не было от волнения. — Уа-а-а-а!.. Я так рада, что все целы и невредимы!.. — С-Сильфира!? Ты чего разрыдалась!? Растерявшаяся от того, что Сильфира внезапно разразилась слезами, Резе взволнованно воскликнула. — Леди Сильфира безумно за вас переживала, — подал голос Эйтри. — Я... я думала, вас точно поймали...!! И ума не могла приложить, что делать...!! — Да всё с нами в порядке. Так что не плачь. Ну же, перестань!! Смущённо глядя на Сильфиру, Резе принялась мягко похлопывать её по спине, словно успокаивала младшую сестрёнку. Шмыгнув носом, Сильфира наконец перестала плакать. — Итак, удалось раздобыть что-нибудь полезное? — спросил Эйтри. — Вот, гроссбух, который мы утащили у Компании... и ещё какие-то бумаги, мы пока не разобрались. Хотя Людель успел мельком просмотреть гроссбух, изучить документы из сейфа из-за спешки ему так и не удалось. Да и расшифровка подобных бумаг больше подходила профессиональным разведчикам вроде Эйтри. — Отличная работа. — И ещё кое-что... в тайном подземном ходу мы наткнулись на очень странных людей. — Странных людей? Услышав продолжение рассказа Люделя, Эйтри удивлённо округлил глаза. Заметив его реакцию, Людель подробно изложил всё, что они увидели под землёй. О существах, которые выглядели так, словно в них кто-то вселился, и о людях, которых они куда-то утаскивали. По мере того как Эйтри слушал Люделя, его лицо становилось всё более мрачным. — Похоже, это как-то связано с «Ангельской пылью». — «Ангельская пыль»? — Это новый наркотик, который недавно начал распространяться в Империи. Описанное вами поведение очень похоже на симптомы тех зависимых, которых нам удавалось обнаружить... — Хм... Из груди Люделя вырвался тихий вздох. Ему хотелось верить, что это обычное дело о наркоторговле, но дурное предчувствие никак не отпускало. — Расшифровку документов предоставьте нам. На всякий случай я бы попросил вас разузнать побольше о том, что происходит под землёй. — Я и сам собирался этим заняться. В сложившейся ситуации им действительно не оставалось ничего другого, кроме как разделиться и провести расследование. Если происходящее действительно связано с Культом Пожирателей Смерти, они смогут рассчитывать на поддержку со стороны орденов других благих богов. — Друзья, мне жаль, но, похоже, нам придётся выдвигаться прямо сейчас. Вы готовы? — Разумеется, только скажи. — Если это необходимо. — Я... я тоже помогу!! — Я тоже присоединюсь. Если дело касается культа, я не могу оставаться в стороне. При этих словах Люделя все поднялись со своих мест, и он, глядя на них, тепло улыбнулся. — Что ж. Тогда в путь. ◇ ◇ ◇ Когда рассвело, Людель и его спутники, пробравшись сквозь оживлённые уличные толпы, добрались до подземного хода, соединённого с канализацией. И... — Хм... У Люделя вырвался тихий вздох, стоило ему увидеть выставленную перед входом охрану. Люди, похожие на следователей, установили вокруг заграждения с надписью «Вход воспрещён» и бдительно следили за каждым шорохом. Как и следовало ожидать... Если в Компании «Голд Раш» работали не идиоты, перекрыть этот ход было для них самым очевидным шагом. — Что будем делать? Прорвёмся силой? — Если мы так поступим, то сразу выдадим себя. Пробиться внутрь не составило бы труда, но последствия могли оказаться катастрофическими. Сюда мгновенно стянулись бы боевые отряды Компании и имперские солдаты. Такое развитие событий никак нельзя было назвать благоприятным. И тут... — Я попробую разобраться. — Леди Элеор? — Пожалуйста, ничего не говорите и просто идите за мной. Произнёсши это, Элеор уверенно направилась к следователям. Людель и остальные, хоть и недоумевали, молча последовали за ней. — Стоять. Проход разрешён только уполномоченным лицам. — Да пребудет с вами благословение богини. Я Элеор, послушница Ордена Гайи. — О-Орден Гайи... Естественно, стражники преградили ей путь, но она заговорила с мягкой улыбкой. При упоминании Ордена Гайи они невольно вздрогнули и уставились на девушку. На их лицах читался немой вопрос: что здесь забыла служительница Ордена? — Какова цель вашего визита? Нас не предупреждали о прибытии представителей Ордена. — Не могли бы вы сначала взглянуть на это? Она невинно улыбнулась и достала что-то из кармана. Это была та самая печать, которую она уже показывала стражникам Ордена ранее. — Э-это же... — Вы ведь понимаете, что это значит? Стражники, увидев печать, шумно сглотнули, а Элеор продолжала мягко улыбаться. — М-мы понимаем. Но это внутреннее дело нашей Компании... — Поступили сведения, что поблизости были замечены последователи культа Танатоса. И Орден направил нас для проведения расследования. Элеор бесцеремонно перебила замявшегося стражника. И подтекст её слов читался предельно ясно: — Если не хотите, чтобы вас клеймили еретиками и истребили, лучше проявите послушание и сотрудничайте. — Накануне Священной войны вы ведь не собираетесь препятствовать работе служителей Ордена? Несмотря на вежливый тон, её слова звучали как неприкрытая угроза. Людель невольно подумал, позволительно ли той, кого называют Святой, вести себя подобным образом... но священнослужители этого мира по своей сути были фанатиками. Демоны, нежить, еретики. С этими тремя вещами они не могли сосуществовать в принципе. Похоже, Элеор не была исключением. — Ч-что вы, как можно!? Н-нам просто нужно получить разрешение от руководства... — У нас нет времени, так что вопрос с разрешением мы уладим сами. Это официальное расследование Ордена, так что никаких неприятностей у вас не возникнет. Отрезав растерявшихся стражников от дальнейших возражений, Элеор решительно шагнула вперёд, и те, хоть и с явной неохотой, поспешили расступиться перед ней и её спутниками. — Ну что же, друзья. Идёмте. Дорога вела в тёмный подземный ход. Обернувшись, Элеор произнесла эти слова. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Из имперского подземелья (2) Глава 114: Из имперского подземелья (2) — Скажи мне честно. Ты ведь не просто послушница, верно? Проходя по тёмному коридору, Резе спросила Элеор. — Не совсем понимаю, о чём ты. — Эта печать... печать папского представителя. Думала, я её не узнаю? В ответ на её вопрос Элеор лишь слабо улыбнулась, отчего Резе резко прищурилась. Печать, которой та владела. Это было не что иное, как печать, символизирующая Папу Ордена Гайи. Она олицетворяла собой саму власть Папы и служила особым знаком отличия, который могли получить лишь те, кому дозволялось действовать от его имени. — Как и ожидалось от леди Лагринд. У тебя острый глаз. — Так кто ты на самом деле? Святая, что ли? — Боюсь, я не могу этого сказать. Если в следующий раз представится возможность, я обязательно всё объясню. Слабо улыбнувшись, Элеор отвернулась, а Резе последовала за Людельхайтом, так и не отведя подозрительного взгляда. Они шли уже довольно долго. — Кстати, это правда нормально? Если те парни узнают, что мы здесь... — Не нормально. Но у нас нет выбора. С влиянием Ордена получить от них официальное разрешение было бы не так уж трудно. Однако, если Компания действительно замышляла что-то вместе с Орденом, время играло решающую роль. Если только они не были дураками, они попытались бы как-то затянуть время. В нынешней ситуации это было лучшее, что они могли сделать. — Курт, ты что-нибудь чувствуешь? — Запах крови. Похоже, застарелый. Принюхавшись, Курт произнёс это и пошёл впереди по тёмному проходу. Людельхайт и остальные последовали за ним, и вскоре они обнаружили тянущиеся по полу следы крови. — Что это, чёрт возьми, были за твари... Как ни посмотри, их трудно было счесть людьми. Внешне они походили на наркоманов, но интуиция Людельхайта подсказывала, что здесь крылось нечто иное. Они шли по проходу ещё какое-то время. Перед ними выросла преградившая путь стена, и они остановились. — Тупик? Мы точно в правильном месте? — Запах ведёт сюда. — Вы двое, не могли бы отойти на секунду? Оставив кивнувшего Курта позади, Людельхайт приблизился к глухой стене. Сконцентрировав ману при приближении к преграде, он высвободил из-под ног теневые клинки, которые с силой вонзились в стену. — ГРРРХХХ! Стена с грохотом рухнула, открывая скрытый проход. На данном этапе это уже вряд ли кого-то удивляло. — О... как ты узнал? — Я видел подобное достаточно часто. — Ну да, полагаю, так и есть. — Давайте двигаться быстрее. Людельхайт улыбнулся кивнувшей Резе и шагнул внутрь. И в этот момент... — Погоди. — Хм? Что такое? Курт внезапно схватил Людельхайта, заставив того недоумённо вскрикнуть. В то же мгновение Курт обнажил своё оружие. Резе, кажется, тоже поняла его намерение и выхватила меч. И тогда, в ту же секунду... — У-у-уа-а-ах!.. — А-а-а-ах!.. — У-хе-хе-хе!.. Из глубины коридора донеслись звероподобные звуки, и те самые неопознанные существа, которых они видели раньше, хлынули толпой по проходу. — Раньше они нас игнорировали, а теперь несутся, чтобы убить! — Всем приготовиться! Увидев это, взволнованно произнесла Резе, а Людельхайт выкрикнул команду, одновременно собирая ману. В следующее мгновение молния, сорвавшаяся с руки Людельхайта, обрушилась на нападавших. ◇ ◇ ◇ — Кр-р-ра-а-ах!.. — Проваливай! Когда какой-то мужчина замахнулся обломком деревянной дубины, Резе нанесла удар, и с глухим стуком получивший кулаком по лицу противник рухнул на землю. Однако со спины на Резе хлынуло ещё больше нападавших. — Людельхайт! Нам действительно нужно оставлять этих людей в живых?! — Позже могут возникнуть проблемы. Пожалуйста, пока просто обезвреживайте их. В каком бы состоянии они ни находились, они всё ещё оставались гражданами Империи. Чтобы не создавать проблем в будущем, следовало избегать убийств. — Жалкие создания. — Кхек?! — Кья-а-ак?! Тем временем Курт подавлял их своими молниеносными, отточенными движениями. Его происхождение из племени Норд давало о себе знать: от каждого его удара истощённые тела разлетались в воздухе. После короткой схватки вокруг них не осталось ничего живого, что могло бы двигаться... — Столько шума из-за обычного пушечного мяса. — Слишком просто. Словно это не стоило даже разминки, Резе отряхнула руки. Курт тоже кивнул и потянулся. — Отличная работа, ребята. На самом деле со всеми нападавшими разобрались именно Резе и Курт. Без них ситуация оказалась бы куда сложнее. Подумав об этом, Людельхайт заглянул вглубь прохода. Длинный коридор оставался кромешно чёрным, в нём ничего не было видно. Конечно, это не было достаточной причиной для того, чтобы повернуть назад. — Идём дальше. Стоило Людельхайту сделать шаг вперёд по тёмному проходу... — КУ-У-У-У-УНГ!.. — Что за...?! Неподалёку раздался грохот, и по проходу пошла сильная вибрация. — Что это за тряска? — У меня плохое предчувствие. — Поспешим. Что бы это ни было, одно оставалось несомненным: происходило что-то скверное. Людельхайт и остальные прибавили шагу, и вскоре они вышли в просторное открытое помещение. И то, что они там увидели... — Боже правый... — Это ведь магический камень, верно? — ... — Что всё это значит... — Какой ужас... В просторном круглом зале было связано бесчисленное множество людей. Все они лежали без сознания, запертые внутри магических кругов, предназначенных для какого-то ритуала. А в самом центре этих магических кругов кристаллический минерал, похожий на гигантский драгоценный камень, издавал зловещий гул. Это был не что иное, как магический камень. Причём невероятно высокого качества. — Неужели... При виде этой картины Людельхайт тихо застонал. Высокоранговые магические камни могли служить превосходными источниками энергии, но их также использовали и для других целей. Например, для снабжения маной крупномасштабной магии, охватывающей огромную территорию. Той самой, которую обычно называют великой магией. — Поглощение города... И в данный момент Людельхайт мог подумать лишь об одном ответе. Запретное заклинание, приносящее в жертву целый город и превращающее души всех его жителей в ману. Это было «Поглощение города». — Поглощение... чего? — Резе, тот магический камень. Сможешь его разбить? В ответ на растерянный вопрос Резе Людельхайт спросил об этом. Нейтрализовать великую магию после её активации было практически невозможно. Единственным способом было влить такое же количество маны, какое использовалось для её активации. Конечно, сказать было проще, чем сделать: великая магия изначально не являлась тем, с чем мог справиться один человек. Иными словами, у отдельного человека не было возможности разрушить великую магию после её запуска. Тогда оставался лишь один путь. Перекрыть подачу маны до того, как великая магия активируется. — Это не трудно, но... — Ты должна уничтожить его прямо сейчас! — А, поняла! Почувствовав неладное по встревоженному лицу Людельхайта, Резе кивнула и обнажила меч. Голубые всполохи маны окутали её тело, и она рванулась к гигантскому магическому камню. Это должно было остановить активацию великой магии. ...Или так ему казалось. — Не могу позволить тебе сделать это. — Что...?! Внезапно перед Резе скользнула чёрная тень, и в её сторону устремился стремительный взмах меча. Застигнутая врасплох внезапным нападением, она подняла меч для защиты, и в то же мгновение раздалась мощная ударная волна. Отброшенная взрывной волной Резе рухнула на землю, а вокруг поднялся густой дым, словно от взрыва бомбы. — Резе?! — Я в порядке. Поднявшись из дыма, Резе как ни в чём не бывало отряхнула одежду и подняла голову. Перед ней стоял юноша. Бледная кожа, пепельно-серые волосы. А под ними тускло поблёскивали кроваво-красные глаза. — ...А? В тот момент, когда Людельхайт увидел этот облик, он уставился на него с полным недоверием. И на то была веская причина: эта внешность была Людельхайту слишком хорошо знакома. — Иандель?.. Иандель Реднум. Он играл крайне важную роль в оригинальной истории. Центральная ось повествования, фокусная точка для всех персонажей... и одновременно та самая фигура, благодаря которой двигался сюжет... Он был главным героем. — Мне говорили, что вы придёте, но я не думал, что вы действительно явитесь. — Ты... — Вам незачем знать моё имя... Я не могу позволить вам делать всё, что вздумается. Видите ли, мы готовились к этому очень долго. Произнеся это, Иандель снял с плеча абордажную саблю и направил её на Резе. В то же мгновение из его тела хлынула колоссальная мана. Один лишь её объём практически не уступал уровню Резе. — Так что я убью вас всех прямо здесь. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Из имперского подземелья (3) Глава 115: Из имперского подземелья (3) Почему? Его мысли были заняты лишь этим вопросом. Почему главный герой оригинала стоял перед ним как враг? Людельхайту не раз приходилось попадать в ситуации, превосходившие любые ожидания, но даже ему казалось трудным принять подобное. — Почему... Нельзя сказать, будто он не пытался его найти. За последние несколько лет Людельхайт не единожды нанимал ищеек, чтобы узнать его местонахождение. Естественно, весомых зацепок обнаружить не удалось, и Людельхайт был вынужден решить, что того попросту нет в этом мире. Но прямо сейчас, в сию самую секунду, тот стоял перед ним — и в худшем из возможных обличий. — Ха-ха-ха!! Недурно!! — Тц...!! Всего за пару секунд они обменялись десятками ударов мечей. Резе раздражённо цокнула языком, глядя на веселящегося Ианделя. Его сила находилась на совершенно ином уровне по сравнению со всеми, с кем она сражалась до сих пор. Как и в оригинале, где его мастерство не уступало её собственному, сражение шло на равных. — Людельхайт! Не стой столбом! Они наступают толпой! Курт окликнул Людельхайта, следившего за поединком. Обернувшись, Людельхайт увидел, как из дальнего прохода хлынули монстры. Огромные пауки, крысоволки, чёрные слаймы... Твари, обитавшие в глубоком и сыром подземелье, сбегались целыми стаями. Глаза у всех зловеще светились тёмно-фиолетовым огнём. — Курт! Держать передний край! Сильфира, Элеор — за меня! Людельхайт опомнился и спешно отдал распоряжения спутникам. Вокруг царил хаос, но это не повод сдаваться. — О Богиня, даруй своему слуге благословение...!! — О-о-о-а-а-а-а-а-а!! Курт шагнул вперёд и снял со спины топор, а Элеор с молитвой высвободила божественную силу. Мягкий свет, исходящий от неё, окутал всё вокруг, а Курт издал оглушительный боевой клич. — Кья-а-а-а!! — Скри-и-ич!! Скри-и-ич!! Будь на их месте обычные монстры, они под давлением такого напора поддались бы панике и бросились наутёк или оцепенели, однако эти твари, словно ведомые чьей-то волей, ни на секунду не замедлили шаг. — Огненный шар. Наблюдая за происходящим, Людельхайт быстро произнёс заклинание, и возникшая над его головой огненная сфера полетела по широкой дуге, врезавшись прямо в самую гущу монстров. — БУМ!! Грохнул взрыв, вверх взметнулось пламя, и сгорающие заживо монстры истошно заверещали. Однако подобным заклятием нереально было сдержать столь огромную орду. Перешагивая через горящие трупы сородичей, монстры накатывали волной, а Курт с рёвом крушил их топором. Лезвие, напитанное красной маной, очерчивало в воздухе полукруги, рассекая надвое десятки нападавших тварей. — Кр-р-ру-а-а-а!! Разбрызгивая чёрную кровь, отсечённые части тел покатились по земле, а Курт снова взревел и прыгнул в самую гущу монстров. Началась настоящая бойня. Природу дикаря из племени Норд скрыть было невозможно. При каждом взмахе топора несколько монстров замертво падали в бассейнах собственной крови, а Курт рычал всё свирепее, оттесняя врагов. — Курт! Пригнись! Людельхайт прикрывал Курта, перехватывая монстров, целящихся в его незащищённую спину. Кое-кому из тварей всё же удавалось прорваться сквозь атаки Люделя и Курта, но... — Х-хья-а! — ДЗИНЬ! — Кья-а-а-а-а?! Облитые жидкостью из склянки, которую швыряла Сильфира, они умирали настолько жуткой смертью, что её невозможно описать. До сих пор можно было сказать, что они сражались вполне успешно. И всё же... «Если всё так и продолжится...» Людельхайт пронзил теневыми шипами тушу очередного монстра, метившего в брешь в защите Курта, и взглянул на магический камень, от которого исходил низкий зловещий гул. Камень сиял куда ярче прежнего и вибрировал, ясно давая понять: времени остаётся в обрез. И поскольку Резе, их сильнейшая боевая единица, была скована поединком с Ианделем, а вокруг кишела тьма монстров, остальным едва удавалось удерживать позицию. В этот миг... — ЛЯЗГ! — Ах-х! — Резе! С оглушительным звоном Резе отлетела назад и с грохотом врезалась в землю. Заметив это, Людельхайт подскочил к ней, проверяя, цела ли она. — Ты как?! — В-в порядке... Но что это за монстр?! Он безумно силён... Сплюнув кровь со слюной, Резе утёрла губы рукавом и поднялась. Иандель, паривший в воздухе, наблюдая за ними, задорно хихикнул. — Постарайся получше! Это весь твой предел? С такой силой ты меня не одолеешь! — Ах ты... — Резе, не поддавайся на провокацию! — Тц...! Резе готова была снова кинуться на него, но Людельхайт удержал её. Как ни прискорбно, в одиночку в текущем состоянии ей с ним не справиться. В оригинальной истории Иандель сражался с Резе наравне, но сейчас, похоже, получил благословение культа или ещё какую-то дрянь, сделавшую его значительно сильнее. — Этот магический камень... у меня дурные предчувствия. Кажется, сейчас что-то случится. — Согласен. Надо как-то его остановить... — О чём вы двое там так мило шепчетесь? Не собираетесь меня останавливать? Камень-то сейчас сработает! Иандель снова съязвил. Резе порывалась броситься на него, но Людельхайт сдерживал её, судорожно оценивая обстановку. Однако никакой стоящей идеи в голову не приходило. И тут... [М-молодой господин Бейнштейн...!] — ...? [Я... я попытаюсь сделать хоть что-то...! Вы только о-отвлеките его внимание...!] В его ушах раздался шепоток магии Сильфиры, и Людельхайт едва заметно кивнул. Резе, похоже, тоже слышала это, потому что посмотрела на Люделя и встретилась с ним взглядом. — Ты слышал? — Да. Если Сильфира берётся за дело, значит, у неё есть задумка. Оставалось лишь довериться ей. — Эх... Знай я заранее, ни за что бы не пошла. Один поиск неприятностей. Стоило прибыть в Империю, как мы вечно влипаем в опасные истории. — Ты бы всё равно пошла, узнай, что иду я. — И то правда. Резе поворчала, но встала в стойку. Людельхайт ответил ей, и она кивнула с едва уловимой улыбкой. Людельхайт сконцентрировал ману, заставив тени у ног затрепетать, и Резе ринулась в атаку. — Отлично! Продолжим! Посмотрим, кто кого — ты меня или я тебя! Иандель оскалился и пошёл на сближение, сжимая меч... Мечи сошлись с оглушительным лязгом, порождая мощную ударную волну. В ту же секунду Людельхайт выстрелил в него каскадом теневых шипов. — Не сработает! Однако Иандель беспечно отмахивался от шипов, летевших со всех сторон. Разрезы его меча, окутанного зловещей фиолетовой маной, метеорными росчерками испещрили воздух, кромсая теневые шипы, точно мягкий сыр. «Что...?!» Людельхайт был поражён. Магия Теней славилась именно своей физической плотностью — её конструктивные проявления были твёрже и острее стали. И всё же Иандель мгновенно искрошил её в труху. «Насколько же ты усилился...?!» В фэнтези существовал расхожий штамп: союзники, ставшие врагами, превращаются в самых неудобных и смертоносных соперников. Вспомнив эту истину, Людельхайт досадно цокнул языком. — Посмотрим, долго ли продержится твоя спесь! Резе вновь ринулась в бой. Сине-фиолетовые вспышки атак расчертили мрак подземелья, во все стороны полетели снопы искр, закипела жестокая ближняя схватка. Но даже Людельхайту, далековатому от фехтования, было видно: Резе понемногу сдаёт позиции. Людельхайт безустанно донимал врага Магией Теней, однако это не переламывало ход боя. И вот, когда силы обоих уже были на исходе... — В-и-и-ин-г! — Неужели...?! — Началось?! Магический камень издал тонкий звон и залил всё зловещим светом. — Началось, — с улыбкой произнёс Иандель. Людельхайт и Резе ошарашенно уставились на артефакт. Неужели опоздали? Людельхайт обернулся к Сильфире — и по её лицу всё понял. Он ухмыльнулся и снова перевёл взгляд на Ианделя. — Совсем с ума сошёл? Чему ты радуешься? — Кажется, ты кое-чего не учитываешь. — Чего? Глаза Ианделя дёрнулись. И в этот момент... — ВСПЫШКА! Пока магический камень разгорался ярким свечением, прямо подле него грянул ещё более ослепительный всполох. — Кх...! — Резе! — Ч-что?! Да что происходит?! Ослеплённый неожиданной вспышкой Иандель прикрыл глаза руками, а Резе растерянно закричала. Людельхайт подхватил её под руку, на ходу шепча заклинание. Поднявшийся из тени барьер сомкнулся над ними куполом, надёжно укрыв обоих. И... — БУ-У-УМ!! Могучий взрыв эхом прокатился по всему подземному залу. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Из имперского подземелья (4) Глава 116: Из имперского подземелья (4) Грохот утих, и когда Людельхайт развеял свою магию, его взору предстал магический камень, покрытый огромными трещинами. — Что за чертовщина?! Что сейчас произошло?! Не в силах осмыслить ситуацию, Иандель закричал, с недоверием глядя на Людельхайта и Резе. Однако, даже спроси он их, правда заключалась в том, что они и сами не знали, что произошло. Они лишь понимали, что Сильфира предприняла какие-то меры. — Да как вы смеете... так выставлять меня дураком?! Глядя на них, Иандель со скрежетом стиснул зубы и крепче сжал рукоять меча. Фиолетовая мана потекла по его венам, и он свирепо уставился на них двоих, источая зловещую пурпурную энергию. Но в этот самый момент... Гудение донеслось от покрытого трещинами магического камня, и он снова начал излучать яркий свет. — Похоже... на этот раз удача на нашей стороне, — с ухмылкой произнёс Иандель. Глядя на него, Людельхайт раздосадованно цокнул языком. Неужели силы взрыва оказалось недостаточно? [П-простите...!! Это была взрывчатка, которую я сделала на скорую руку...!!] — Не переживай об этом... Нам было достаточно и того, что ты выиграла время, — ответил Людельхайт на прозвучавший в ушах голос Сильфиры и начал собирать ману. Однако из-за непрекращающегося сражения его запасы маны были почти на исходе. Разумеется, у него оставался ещё один план. — Резе. — Я знаю. Хочешь, чтобы я выиграла время, верно? — словно прочитав его мысли, Резе с напряженным лицом крепче сжала меч. В ответ Людельхайт молча кивнул. — Собираетесь продолжать? Другого шанса не будет, — ухмыльнулся Иандель. — К тому же ты ведь полностью исчерпал свою ману, не так ли? — Даже так, я не собираюсь просто сидеть и ждать смерти. В любом случае, если эта штука активируется, погибнут все, включая их самих. Раз уж смерть была неизбежна, Людельхайт предпочел бороться до самого конца. — Ку-ха-ха-ха! Отлично! Забавно!! Наблюдать за тем, как копошатся букашки, действительно весело! — Иандель разразился безумным смехом. И, словно по сигналу, Резе бросилась на Ианделя. Наполненные маной клинки столкнулись, высекая снопы искр во все стороны. Людельхайт, оказавшись у них за спиной, сосредоточился. Пусть его оставшаяся мана была почти на нуле, у него все еще оставался последний козырь. «Я не планировал использовать это здесь, но...» Это был браслет, который ему подарил Каран. Этот магический предмет хранил в себе колоссальное количество маны. Воспользовавшись им, он мог восстановить свои истощенные запасы. «Ничего не поделаешь». Пробормотав это про себя, Людельхайт резко сорвал браслет, и в тот же миг в его тело хлынул мощнейший поток энергии. Наполнявшая опустевшее тело мана принесла с собой чувство восторга. Ощутив, как к нему возвращаются силы, Людельхайт начал высвобождать своё могущество. — Что...?! — Иандель с недоумением повернул голову. На его лице отразилось крайнее замешательство. — Похоже, у тебя есть время смотреть по сторонам? — Резе со слабой улыбкой взмахнула наполненным маной мечом. Под металлический скрежет из уст Ианделя вырвался тихий стон, и Резе начала теснить его еще яростнее. Даже в этот момент зловещий резонанс, исходящий от магического камня, становился все громче, и Людельхайт собирал все больше маны. И тут... — Прочь с дороги!! — Кья-а?! Столкновение мечей Ианделя и Резе отозвалось оглушительным грохотом. Резе вскрикнула и отлетела в сторону, покатившись по земле. Потеряв сознание, её тело обмякло. Людельхайт, наблюдая за этим, тяжело сглотнул. Но сейчас он не мог остановиться. Те драгоценные секунды, которые выиграла для него Резе... Он не мог позволить им пропасть даром. — Немедленно остановись!! — Иандель мгновенно бросился к нему. Когда зажатый в его руке меч засиял жутковатым светом, Людельхайт неосознанно зажмурился. «Еще несколько секунд. Еще буквально пару секунд, и я успею...!!» С этой мыслью Людельхайт продолжал собирать ману. — Людельхайт!! Раздался оглушительный звон, и вместе со знакомым голосом в воздухе пролетел массивный двуручный топор. Он отразил удар меча Ианделя, отчего тот с тихим стоном потерял равновесие. В то же мгновение появилась крошечная лазейка. Это была мимолетная заминка длиной всего в пару секунд, но сейчас и этого было более чем достаточно. — Мы победили, — провозгласил Людельхайт и высвободил всю собранную им ману. ◇ ◇ ◇ — Угх... Людельхайт очнулся ранним утром, когда с тех событий прошли уже целые сутки. Возможно, из-за того, что он слишком сильно перенапрягся, его голова шла кругом, а к горлу подкатывала тошнота. В каком-то смысле это было вполне естественно, учитывая, что он задействовал ману далеко за пределами своих возможностей. — Ты проснулся? — А... Услышав знакомый голос сбоку, Людельхайт повернул голову и увидел лежащую на соседней кровати Резе. — Погоди. Что у тебя с рукой? — Это? Небольшой перелом, но жрец уже подлечил меня, так что скоро все заживет, — отвечая на вопрос Людельхайта, Резе демонстративно пошевелила перебинтованной рукой. Судя по тому, что двигалась она свободно, к счастью, серьезных травм у нее не было. — Какое облегчение. — А ты как? Как себя чувствуешь? — Немного кружится голова... но скоро все пройдет. Медленно вдыхая воздух, Людельхайт выровнял дыхание. Вскоре головокружение утихло, и он, посмотрев на Резе, спросил: — Кстати, что произошло? Где мы? И как все закончилось? — Давай по порядку. Во-первых, мы находимся в храме Ордена Гайи. — В храме? И как долго я был без сознания? — Недолго, около суток. — Хм... «Пролежать без чувств целый день — и это недолго?» — с сомнением подумал Людельхайт и издал тихий стон. — Нам повезло, — продолжила Резе. — Когда ты уничтожил магический камень и тот парень попытался нас прикончить, подоспела подмога от Ордена. Паладины. — Паладины? Единственная военная сила, которую каждый Орден содержал независимо от светской власти. В то же время именно они позволяли Орденам поддерживать баланс сил между различными государствами континента. — Даже для него сражаться с паладинами было чересчур, поэтому он сразу же сбежал. — Вот как... После схватки с Резе противостоять еще и паладинам было бы слишком рискованно. В каком-то смысле его отступление было вполне логичным. — Между прочим, ты постоянно твердишь мне не выделяться, но сам вечно устраиваешь нечто грандиозное. — А? О чем ты? Услышав слова Резе, Людельхайт недоуменно наклонил голову. В то же время Резе коротко вздохнула, поднялась с постели и подошла к окну. Затем она отдернула занавеску и произнесла: — Видишь это? Твоя работа. — Ах... Взору Людельхайта предстало гигантское скопление черных кристаллов, возвышающееся прямо посреди города. Наполненная маной тень затвердела и кристаллизовалась из-за превышения всех мыслимых пределов концентрации энергии. Нечто подобное он уже создавал однажды в королевстве... — Желающих взглянуть на тебя собралось немало. Нас спасло лишь то, что архиепископ всех их прогнал. — Н-надо будет позже преподнести ему какой-нибудь подарок... Единственной причиной, по которой он мог сейчас так мирно отдыхать, было великодушие архиепископа. Не вмешайся он, все наверняка запуталось бы куда сильнее... Пока Людельхайт разговаривал с Резе, в дверь комнаты кто-то постучал. Когда они повернули головы, дверь отворилась, и вошли Элеор вместе с Мелесом, архиепископом имперского филиала Ордена Гайи. — Леди Элеор. И архиепископ? — Рада, что вы очнулись. — Как вы себя чувствуете? «Зачем они пришли?» — подумал Людельхайт, глядя на вошедших, пока те приветствовали его. — Голова немного кружится, но... думаю, я в порядке. — Это радует. — Кстати, что насчет Культа... — Не беспокойтесь, — ответил Мелес. — Каков бы ни был их замысел, теперь он полностью сорван. Хотя Людельхайт уже слышал об этом от Резе, подтверждение из уст архиепископа наконец-то позволило ему вздохнуть с облегчением. Элеор и Мелес некоторое время молча смотрели на него. — Вы хотите о чем-то сообщить? — заметив их взгляды, спросил Людельхайт. — На самом деле, к вам пришел посетитель, — ответил Мелес. — Посетитель? Но кто... Кто бы это мог быть, раз сам архиепископ пришел сообщить об этом? Перебирая в уме возможные варианты, Людельхайт выжидающе посмотрел на Мелеса. И в следующий миг тот произнёс: — Это сэр Вильгельм Франц, канцлер Империи. — Что...? — после этих слов Мелеса из уст Людельхайта вырвался ошеломленный возглас. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Афтерпати (1) Глава 117: Афтерпати (1) Следующим в комнату вошел пожилой мужчина. Тронутые сединой волосы и борода, морщинистое лицо, голубые глаза. Хотя он находился в весьма преклонном возрасте, стариком он совсем не казался — возможно, из-за внушительного телосложения, способного с легкостью подавить любого обычного человека. Этот пожилой мужчина производил впечатление крепкого векового древа, которое не рухнет, даже если его будет нещадно трепать ветер. — Рад встрече. Меня зовут Вильгельм Франц. — Я Людельхайт Бейнштейн. — Я Резе Эль Лагринд. Вопреки своему внушительному виду, Вильгельм поприветствовал Люделя и Резе мягким тоном. Поскольку они не могли просто лежать в присутствии имперского канцлера, оба попытались приподняться. — Не нужно вставать. В каком-то смысле вас можно назвать благодетелями Империи. Однако Вильгельм, посмотрев на них, покачал головой и устроился на стуле. Услышав его слова, они переглянулись и с неловким видом снова легли на кровать. — Итак, что привело вас к нам?.. — Хм... Если уж человек масштаба имперского канцлера нанес личный визит, они не могли не подумать, что стряслось нечто серьезное. Вильгельм прищурился и, ненадолго задержав на них взгляд, заговорил: — Во-первых, я пришел поблагодарить вас. — Поблагодарить... нас? От такого ответа глаза Люделя округлились. — Это вполне естественно, ведь благодаря вам Империя преодолела великий кризис. — ... Если учесть последствия активации великого заклинания, его реакция была вполне понятна. С точки зрения Империи, они получили всё, считай, даром. — Все зачинщики этого инцидента арестованы. Не только Компания «Голд Раш», но и многочисленные сообщники. — Значит ли это... что у Империи уже были какие-то зацепки? — Именно так. Не будь у Империи улик заранее, столь быстрые действия оказались бы затруднительны. В ответ на уточняющий вопрос Люделя Вильгельм кивнул. — Кроме того, я должен перед вами извиниться. — Извиниться? За что вам перед нами извиняться?.. — Империя не может официально признать ваши заслуги в этом деле. — Ах... При этих словах Людель и Резе тихонько вздохнули, все понимая. Если подумать, это было вполне естественно. Несмотря на активный обмен на гражданском уровне, отношения между жителями Империи и Королевства оставались натянутыми. В подобной ситуации, признай они заслуги Люделя и его группы, императорская семья неизбежно столкнулась бы с общественной критикой: мол, чем они сами занимались, пока положение дел не ухудшилось до такой степени. Этот вопрос затрагивал и гордость Империи. — Мы понимаем. — Рад это слышать. Услышав их ответ, Вильгельм посмотрел на них с облегчением. — Хотя мне неловко называть это компенсацией... пока вы находитесь в Империи, я лично позабочусь о вашем удобстве. — Нет нужды заходить так далеко... — Это исключительно моя личная инициатива, так что отказываться не стоит. — Раз уж вы так говорите... Раз уж он так настаивал, они не могли просто отказаться. Люделю и Резе ничего не оставалось, кроме как неохотно принять его любезность. — Что ж. Не смею больше задерживать больных, так что откланяюсь. Мы пришлем к вам человека, поэтому, если вам что-то понадобится, сразу же дайте знать. — Поняли. Берегите себя. — Благодарю за то, что позволили навестить их, архиепископ. — Да пребудет с вами благодать богини... Обменявшись краткими прощаниями, Вильгельм вышел в коридор... — Тогда нам тоже пора. Нельзя надолго задерживать больных. — Отдыхайте. Я передам Сильфире и Курту. Произнеся это, Мелес и Элеор тоже ушли. В комнате быстро воцарилась тишина, и в этой неловкой атмосфере Людель заговорил: — Что это вообще было?.. — И не говори... Так и прошло это суматошное утро. ◇ ◇ ◇ Тем же вечером. — За нас!! В комнатах, где остановилась группа Люделя, проходила скромная вечеринка. Три аристократа, одна святая из Ордена и один воин Норд. Если посмотреть только на состав участников, собрание казалось весьма скромным, но для них этого было вполне достаточно. — Имперский алкоголь хотя бы можно пить. — Ну, это не так уж плохо. Поскольку в этом мире не существовало законов, запрещающих несовершеннолетним употреблять алкоголь, Резе и Курт разговаривали, попивая темно-красное вино. Тем временем Людель, Сильфира и Элеор чокались фруктовым соком вместо вина. — Все отлично потрудились. Пусть мы и не достигли нашей главной цели, даже это можно считать вполне достаточным результатом. Поскольку Орден объявил священную войну, Империи и Королевству в любом случае пришлось бы сотрудничать. Ради грядущей войны нельзя было допустить падения Империи на данном этапе. В этом смысле, пусть они и не нашли никаких зацепок касательно Кентрика, их усилия отнюдь не были напрасными. — С тех пор больше не поступало никакой информации? — Нет, похоже, он покинул Империю еще до вашего прибытия. — Да ладно вам! Опять разговоры о работе? Давайте уже веселиться!! В ответ на вопрос Люделя Эйтри кивнул, а Резе со скучающим видом воскликнула и закинула руку Люделю на плечо. — Ладно, ладно. — Ну же! Чокаемся! Улыбнувшись, Людель поднял свой бокал навстречу Резе, а та с воодушевлением слегка звякнула своим бокалом о его. — Как твое самочувствие? — Полностью восстановился, благодаря тебе. В самый последний момент, если бы Курт не метнул свой топор, чтобы отразить атаку Ианделя, Люделя наверняка уже не было бы в живых. Даже сейчас от одного воспоминания об этом моменте по его спине пробегал холодок. — Прости. У меня совсем не осталось сил, пока я сдерживал монстров. — Не нужно извиняться. Благодаря тебе Сильфира и Элеор оказались в безопасности. Сильфира изначально не была бойцом, а способности Элеор специализировались скорее на защите и поддержке, нежели на нападении. Если бы Курт не взял на себя сдерживание наседавших монстров, исход для обеих девушек был бы очевиден. — Этот чертов ублюдок... в следующий раз, когда я его встречу, я ему этого точно не спущу. — Резе, бокал! Бокал сейчас треснет!! Услышав их разговор, Резе стиснула зубы и крепко сжала бокал; заметив это, Людель поспешно остановил ее. От крика Люделя Резе, казалось, успокоилась и с коротким вздохом одним глотком осушила бокал вина. — Еще! — Тебе не кажется, что ты слишком много пьешь? Крепость вина оказалась гораздо выше, чем можно было ожидать. Конечно, она была намного ниже, чем у соджу из его прежнего мира, но даже так это определенно был не тот напиток, который стоило глушить залпом, как она делала сейчас. — Да давай быстрее! — Угх... Когда Резе, протянув бокал, прикрикнула на него, Людель издал неловкий звук, но все же налил ей алкоголь. Он слышал, что люди, укрепляющие свое тело маной, устойчивы к алкоголю, но, глядя на нынешнее состояние Резе, это было совсем не так. Так и закончилась эта скромная, но оживленная вечеринка... — М-м-ня... — Боже... Закончив уборку, Людель с коротким вздохом посмотрел на растянувшуюся на полу Резе. Вокруг нее валялось около десятка пустых бутылок из-под вина. Тут дело было уже не в стойкости к алкоголю — чудо, что она вообще осталась жива. — С ней действительно ничего не поделаешь. — Эхе-хе-хе... Поморщившись от исходившего от нее резкого запаха перегара, Людель поднял ее на руки. Словно во сне, она глуповато хихикнула, и Людель понес ее в комнату. Дверь со скрипом отворилась, и Людель, подойдя к кровати, осторожно уложил ее. — Я же говорил тебе пить в меру... Хотя говорить с ней в полубессознательном состоянии не имело никакого смысла, Людель все же произнес это с коротким вздохом. В этот момент из открытого окна подул холодный ветер, и Людель, слегка вздрогнув, закрыл его. — М-м-м... Резе тоже, видимо, почувствовав холод, свернулась калачиком и тихо застонала. Заметив это, Людель натянул одеяло до самой ее шеи. — ... И, глядя на ее мирно спящее лицо, Людель почувствовал, как сжимается сердце. Обычно он остановил бы ее вовремя, но в этот раз просто не смог. — Должно быть, тебе было очень тяжело... В битве с Ианделем Резе буквально с самого начала и до конца терпела поражение. Прекрасно зная собственную силу, оказаться в столь беспомощном положении — это, должно быть, нанесло сильный удар по ее гордости. Людель понимал, что именно поэтому она, обычно не жаловавшая спиртное, так несвойственно для себя напилась. — Спи крепко. В надежде снова увидеть ее со свежим лицом после хорошего сна, Людель тихо пробормотал это, нежно погладил ее по голове и вышел. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Афтерпати (2) Глава 118: Афтерпати (2) — Значит, ты провалился? — Всё верно. Где-то на континенте, в неизвестном месте. Иандель кивнул стоявшему перед ним человеку. Перед алтарём с массивной жаровней медленно поднялся человек, до этого непрестанно возносивший молитвы. В тот же миг пламя на алтаре позади него яростно разгорелось. Зловещие фиолетовые языки огня бушевали вовсю. Подумав, что внутри них шевелится нечто глубоко тревожное, Иандель поднял голову. Вскоре пламя утихло, словно ничего и не было, и мужчина подошёл к Ианделю. Хотя незнакомец обладал самой заурядной внешностью, какую можно встретить где угодно, Иандель почувствовал приближение невероятного, недосягаемого величия. Желание немедленно сбежать переполнило его разум, а по спине покатился холодный пот. В следующий миг мужчина медленно поднял руку и положил её на плечо Ианделя. — Похоже... нам придётся пересмотреть наши планы. Видимо, наше время ещё не пришло. — Прошу прощения... Я приму любое наказание. — В этом нет необходимости. Это тоже входило в наши планы. Обратившись к склонившемуся Ианделю, Иерарх произнёс: — Однако... есть одно тревожное обстоятельство. — Вы имеете в виду Бейнштейна? Территория Бейнштейн. Бельмо на глазу, мешавшее делам культа на каждом шагу последние несколько лет. Если бы не они, заветное желание культа, возможно, исполнилось бы уже давно. — В будущем, которое Он явил, этого человека нет. — ...!! При этих словах Иандель невольно сглотнул. Человек перед ним был словно сам бог, которому они служили. Существо, которое общалось напрямую с великой Смертью и указывало им путь. Иными словами, для культа он являлся наместником их бога и божественным слугой. Он был аватаром самой смерти. То, что именно он признал существование кого-то, кто не входил в планы, могло вызвать тревогу и смятение среди верующих. — Тогда кто же этот человек на самом деле... — Мы не можем знать наверняка. Возможно, кто-то вроде меня. Или просто совпадение. А может, каприз судьбы. — Что же вы планируете делать дальше... — Мы должны сокрыться во тьме и подготовиться ещё более тщательно. Похоже, наше время пока не пришло... Отвечая на вопрос Ианделя, Иерарх посмотрел на небо. Тёмное небо, где бушевала метель. Сквозь тучи тускло светила огромная фиолетовая луна. — Не волнуйся. Этот день обязательно настанет. Новый мир и рай. Вглядываясь в эту картину, Иерарх повернул голову и обратился к Ианделю. В тот же миг разыгралась яростная метель. ◇ ◇ ◇ Солнечное утро, кухня в их жилище. — Угх... Мне так плохо... голова раскалывается... — Вот что бывает, когда столько пьёшь. Людельхайт подошёл к Резе, которая сидела перед камином, укутавшись в одеяло, и протянул ей ложку дымящегося супа. С тихим причмокиванием Резе отправила суп в рот и распробовала вкус. — О-о-о...!! Как вкусно! Что это? — Куриный... куриный суп. Попробовал приготовить. Говорят, помогает от похмелья. Блюдо, приготовленное из разобранного на волокна куриного мяса в наваристом бульоне. В его прежнем мире такую еду обычно называли просто куриным супом. — Это настолько вкусно, что можно даже продавать! — Заходить так далеко мне бы не хотелось... Вспомнив, как в прошлой жизни подрабатывал в ресторане, Людельхайт покачал головой. Целыми днями сидеть на корточках, подготавливая ингредиенты, без отдыха обслуживать нескончаемый поток посетителей, а после их ухода мыть горы посуды. Это был поистине каторжный труд среди всех каторжных трудов. Вот что такое работа в общепите. — Доброе утро. — Д-доброе утро...!! — Хорошо спалось? В этот момент дверь открылась, и вошли Курт, Сильфира и Элеор. — Доброе утро. — Вы уже проснулись? Ответив на приветствия, Людельхайт и Резе помахали им руками. И если состояние не пивших Элеор и Сильфиры было вполне естественным, то Курт, выпивший гораздо больше Резе, выглядел абсолютно бодрым, словно никакого похмелья у него не было и в помине. Ходили слухи, что племя Норд пьёт алкоголь вместо воды — возможно, именно поэтому... — Пахнет вкусно. Что это? Пока Людельхайт с такими мыслями разглядывал Курта, тот с интересом принюхался, перевёл взгляд на кастрюлю и спросил. — Куриный суп. Будешь? — М-м. Да, пожалуйста. — Вы тоже подходите, я приготовил с запасом. — Т-тогда я тоже съём немного... — Я тоже не откажусь. Все расселись по своим местам. Людельхайт разложил им по тарелкам куриный суп, и, попробовав по ложке, они удивлённо уставились на него. — Это... потрясающе. — Я... я никогда не ела такого вкусного куриного супа!! — Что это такое... — Его много, так что ешьте не торопясь. Глядя на то, как все наперебой рассыпаются в похвалах, словно заворожённые, Людельхайт тихо рассмеялся. Любой, кто хоть раз готовил, знает: нет лучшего комплимента, чем видеть, с каким удовольствием едят твою стряпню. Курт и остальные быстро опустошили кастрюлю и теперь с довольным видом пили чай. — Значит, теперь нам нужно просто вернуться в королевство? — Наверное, да? Делать здесь больше нечего... Было немного досадно, что им не удалось поймать Кентрика, но они добились не менее важных успехов. Даже если они вернутся прямо сейчас, никто не станет отчитывать их за провал задания. Однако. — Так не пойдёт! — Резе? — Осталось какое-то незаконченное дело? Резе, внимательно слушавшая разговор Людельхайта и Курта, фыркнула и воскликнула. Увидев её реакцию, Людельхайт и Курт недоуменно переглянулись, а Резе поднялась и хлопнула ладонью по столу, словно происходящее не укладывалось у неё в голове. — Мы проделали такой долгий путь, а вы хотите просто взять и вернуться? Вы серьёзно? — Но ведь дел больше нет? — Как это нет! Осталось кое-что очень важное! — Что-то важное? Что вообще могло остаться? С этими мыслями Людельхайт озадаченно склонил голову набок, но сколько ни размышлял, так и не смог понять, о чём речь. Резе, глядя на него, в досаде забарабанила себя кулаком по груди. — Раз уж мы добрались сюда, разве мы не должны познакомиться с культурой Империи?! И посмотреть на новые места! — То есть ты хочешь сказать... При этих словах Людельхайт прищурился и пристально посмотрел на неё. Если выразить её мысль одной фразой... «Раз уж мы приехали, почему бы нам не осмотреть Империю перед возвращением?» Именно это Резе и имела в виду. — Хм... Однако в ответ на её предложение Людельхайт лишь тихо вздохнул. Ведь главной причиной их прибытия сюда изначально был приказ Джейд. Рассуждая логически, раз уж они закончили свои дела, им следовало вернуться и доложить обо всём Джейд. — Как же быть... Но, видя полные предвкушения глаза Резе, Людельхайт никак не мог заставить себя сказать, что им пора возвращаться. В этот момент. — М-молодой господин Бейнштейн...!! — Людельхайт. — А? Что такое? Сильфира и Элеор, наблюдавшие за Людельхайтом, позвали его почти одновременно, и он с недоумением перевёл на них взгляд. — Я... я думаю, было бы неплохо отдохнуть пару дней перед дорогой... Я немного устала... — У меня тоже есть дела в храме, так что, полагаю, нам не помешает задержаться ещё на несколько дней. — Правда? Выслушав их, Людельхайт кивнул. Раз уж на то были веские причины, остаться ещё на пару дней не составляло труда. — Тогда, может, задержимся здесь ещё на несколько дней? — Я за. — Я... я тоже за... — Я тоже поддерживаю. — Мне без разницы. — Хорошо, тогда останемся ещё на несколько дней. Трое за, один воздержался. Лишних слов не требовалось. — Ура! — Не слишком ли ты радуешься? — Ну и что? Главное, что результат отличный, а остальное неважно. Как только решение было принято, Резе не смогла сдержать своей радости. Людельхайт усмехнулся, глядя на неё, а Резе лишь улыбнулась в ответ, словно говоря, что в этом нет ничего плохого. Раз уж она сама так считала, то что тут поделать? — Раз уж мы решили остаться ещё на несколько дней, я пойду тоже немного отдохну. Если случится что-то важное, позовите меня. Чувствуя усталость из-за раннего подъёма ради завтрака, Людельхайт проговорил это и вскоре поднялся, направившись в сторону коридора. Его силуэт скрылся из виду... — Л-леди! Файтинг! — Желаю удачи. Показав Резе большой палец, Сильфира и Элеор тоже направились к коридору. И, провожая их взглядом, Резе согласно кивнула. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Из Империи Глава 119: Из Империи На следующий день после полудня. — Угх... В Империи и правда холодно. Прогуливаясь по оживлённой улице, Резе слегка поёжилась. Климат в Королевстве и так был суровым по сравнению с другими странами, но зимой Империя своим видом напоминала Люделю какую-то северную страну из его прежнего мира. — Правда? А по-моему, в самый раз. — Ты ведь изначально родом из холодных краёв. Когда Людель, одетый в относительно лёгкую по сравнению с Резе одежду, заговорил, та прищурилась и тут же парировала его слова. И действительно, климат на территории Бейнштейн считался довольно суровым даже по меркам Королевства. Летом здесь хотя бы было относительно прохладно, но с приходом зимы большая часть земель предсказуемо покрывалась плотным слоем снега. Если учесть, что в других владениях Королевства климат оставался мягким, как и в герцогстве, территорию Бейнштейн вполне можно было назвать краем лютого холода. — Ха-ха, вот как? — Ну честное слово... В ответ на её слова Людель неловко рассмеялся, а Резе лишь тихонько вздохнула, словно смирившись. Так они какое-то время продолжали идти по дороге. — Ну и? Куда мы теперь идём? — Хм... Я и сама не знаю! — ... Услышав столь уверенный ответ Резе, Людель ошеломлённо уставился на неё. «Нет, в каком смысле "не знаю"?» Люделю хотелось спросить об этом прямо сейчас, но... — Не смотри на меня так. Иногда ведь и так можно, разве нет? Идти туда, куда ноги несут. — Ну... Пожалуй, ты права. Поскольку по характеру она была склонна действовать спонтанно, а не строить планы, это вполне можно было понять. Людель кивнул в ответ на её слова и продолжил путь... — Людель. Можно мне взять тебя под руку? — Конечно. Услышав её вопрос, Людель кивнул. Будь это прежний Людель, он бы замялся с ответом. Но между ним прошлым и им нынешним существовало одно ключевое различие. — В конце концов, теперь мы официально встречаемся. — Н-не говори об этом так открыто! Это же смущает! От его слов Резе густо покраснела, явно растерявшись, а Людель лишь молча улыбнулся. — Угх... Ну правда же...!! Почему ты становишься всё более дерзким со временем?! Посмотрев на Люделя, Резе тихонько простонала, а затем нерешительно обхватила его руку своей. И хотя она отвернулась от смущения, её рука крепко сжимала его локоть, словно они больше никогда не хотели расставаться. — Когда мы вот так идём, это напоминает мне о детстве. Правда ведь? — Тогда мне приходилось несладко, ведь ты вечно таскала меня за собой. — Со стороны можно подумать, будто я силой заставляла тебя выходить на улицу. — Ты и правда заставляла меня силой. Вспомнив внезапно нахлынувшие детские воспоминания, они оба тихонько рассмеялись. Несмотря на столь глупый разговор, Людель чувствовал, что этот момент приносит ему невероятное удовольствие. «Неужели именно так чувствуешь себя, когда тебе кто-то нравится?» Погрузившись в эти мысли, он довольно долго шёл по дороге, пока... — Людель! Пойдём туда. — Хм? Это же... Заметив неподалёку лоток, Резе заговорила с загоревшимися глазами, а когда Людель повернул голову, перед ним предстало нечто до боли знакомое. Это была небольшая уличная лавка. На большом, залитом маслом железном противне с шипением жарилось нечто очень знакомой формы. Круглые лепёшки из пшеничного теста, посыпанные сахаром и орехами. «Это же...» Хотток. Как ни посмотри, иначе назвать то, что предстало перед его глазами, было просто невозможно. — Выглядит аппетитно. Правда? — Добро пожаловать! Желаете попробовать? Пока Резе с горящими глазами наблюдала за тем, как лепёшки жарятся с аппетитным шкворчанием, хозяин лавки обратился к Люделю. — Сколько стоит? — Один серебряный. — Хм... Один серебряный за один хотток. По любым меркам цена была просто грабительской. Впрочем, как и везде, обдирать туристов до нитки было обычным делом для торговцев в людных местах. — Давайте за пятьдесят медных. — Отдам за девяносто. — Шестьдесят. — Восемьдесят. — Давайте за семьдесят медных. — Идёт. После короткого, но напряжённого торга цена была согласована, и Людель, достав семь крупных медных монет, протянул их торговцу. Забрав монеты, хозяин лавки протянул им завёрнутый в бумагу хотток, и Людель с Резе, забрав покупку, пошли дальше. — Тебе правда нужно было так торговаться? Это ведь совсем небольшие деньги? И для Люделя, и для Резе один серебряный был суммой, которую и деньгами-то назвать сложно. Герцогский дом Лагринд, один из самых влиятельных в Королевстве, изначально славился своим богатством, да и графская семья Бейнштейн, к которой принадлежал Людель, в последнее время сколотила приличное состояние на новых предприятиях. Так что для них двоих один серебряный был примерно тем же, чем для людей из современного мира являются монеты в десять или пятьдесят вон. — Дело не в цене, а в гордости. Позволить так просто себя обмануть — всё равно что дать вытереть о себя ноги. Спор Люделя с торговцем был исключительно вопросом принципа. — И то верно. — К тому же семьдесят медных — это всё равно довольно дорого, понимаешь? Раз он согласился продать за эту цену, значит, всё равно остался в плюсе. — О-о... Понятно. Основа любых переговоров — сначала просто попробовать. В широком смысле торг между купцами строился ровно на тех же принципах. — Главное правило переговоров — всегда делать первую попытку. Тебе тоже стоит это запомнить, когда-нибудь пригодится. — Запомню. Кивнув в ответ на слова Люделя, Резе поднесла к губам половинку хоттока, которую он ей протянул. С тихим аппетитным звуком она откусила кусочек... — Ого!! Как вкусно! — Неплохо. «Я ведь всегда заходил в лавку с хоттоками по пути домой с работы, чтобы купить парочку». Предавшись старым воспоминаниям, Людель наслаждался вкусом современности, который не ощущал уже очень давно. В мгновение ока они расправились с хоттоком... — Держи платок. — А, спасибо. Вытерев масло вокруг рта, они снова двинулись в путь. ◇ ◇ ◇ После этого Людель и Резе обошли множество мест в Пенсбурге. Они посетили не только крупные достопримечательности вроде Императорского центрального музея и Императорского зоопарка, но и заглянули в крошечные лавки в узких переулках и невзрачные таверны. Они действительно шли туда, куда вели их ноги. Так день подошёл к концу, и небо постепенно окрасилось в багровые тона. — Уф-ф... Было весело. Правда ведь? — Да, здесь столько всего отличается от Королевства, было очень любопытно посмотреть. Глядя на потягивающуюся от усталости Резе, Людель согласно кивнул. Знакомство с новой культурой всегда приносило удовольствие. Поскольку в своей прошлой жизни он ни разу не бывал за границей, эта поездка в Империю казалась ему первым заграничным путешествием. — Что насчёт ужина? Купим что-нибудь готовое или приготовим сами? — Хм... Я бы предпочла то, что приготовишь ты. У тебя отлично получается. — Да не то чтобы я так уж хорошо готовил... Весь его кулинарный опыт ограничивался любительскими навыками, отточенными за годы самостоятельной жизни. Просто местная кулинарная культура была развита настолько слабо, что даже этого хватало с лихвой. — В любом случае, домашняя еда мне нравится больше. — Хорошо. Тогда что мне приготовить? Услышав вопрос Люделя, Резе на мгновение задумалась, а сам он принялся размышлять над меню для ужина. Во-первых, холодные блюда сразу исключались. Если только речь не шла о его родине, где хватало любителей пить айс-американо даже в лютый мороз, холодная еда в заснеженных краях мало кому пришлась бы по душе. «Хорошо бы что-нибудь тёплое. Ещё лучше, если с бульоном...» В таком случае самым разумным выбором были бы горячие супы, но загвоздка заключалась в том, что блюда с большим количеством бульона в этом мире встречались нечасто. Не суп, но тёплое и несложное в приготовлении. В этот момент в голове Люделя промелькнула идея одного блюда. — Как насчёт карри? — Карри? Разве это не специя? Услышав предложение Люделя, Резе недоуменно склонила голову. И на то была веская причина — карри действительно существовало в этом мире. Однако, в отличие от привычного нам блюда, здесь его обычно мелко перемалывали и использовали просто как приправу к другой еде. То же, что собирался приготовить Людель, представляло собой классический рецепт, который сразу приходит на ум любому человеку при слове «карри». А именно — карри с рисом. — Ну... Я как-то экспериментировал и придумал одно блюдо. Думал попробовать сделать его. Ты не против? — Мне нравится всё, что ты готовишь. То рагу, которое ты делал в прошлый раз, было просто объедением. — Тогда решено. «Если всё получится, возможно, я смогу использовать это и в коммерческих целях». С этой мыслью и лёгкой улыбкой Людель вместе с Резе направился в сторону торгового квартала, который приметил ещё во время прогулки. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ---------- Вечерняя трапеза Глава 120: Вечерняя трапеза ◇ ◇ ◇ Кухня в гостинице. — Людель, куда мне это положить? — Это? На стол, пожалуйста. Людель и Резе разбирали продукты, купленные на рынке. — Ого... почему так много? — Нас ведь много. Ничего не поделаешь. Среди одних только основных ингредиентов были лук, картофель, морковь, мясо и даже специи, необходимые для приготовления карри. К тому же за столом должно было собраться как минимум пять человек, а учитывая аппетиты Резе и Курта, количество продуктов пришлось увеличить ещё сильнее. «Хм... как же я готовил его тогда?..» Закончив предварительную сортировку, Людель принялся осматривать ингредиенты один за другим, копаясь в памяти. В те времена, когда он жил один, блюдом, которое он готовил до тошноты часто, был именно карри. Поэтому вспомнить рецепт не составило особого труда. «Для начала нужно подготовить ингредиенты...» Первым делом следовало заняться нарезкой и чисткой. — [Сотворение воды]. Стоило Люделю сложить продукты в корзину и взмахнуть рукой, как в ответ на его ману в воздухе сформировалась крупная водяная капля. Он взмахнул рукой ещё раз, и послушная его жесту капля пришла в движение, принимаясь мыть овощи. — Тебе помочь с чем-нибудь? — спросила Резе, наблюдая за происходящим. — Всё в порядке, я сам. Людель лишь покачал головой. Работа была не то чтобы сложной, да и принимать помощь от неё — дочери герцога — казалось делом несколько неловким. Поэтому, как только первичное мытьё продуктов завершилось, Людель достал разделочную доску с ножом и принялся за готовку. — Хм-м~♬ Хм-хм-м~♪ — ... Пока Людель напевал под нос, подготавливая продукты, Резе пристально наблюдала за ним. Затем, подойдя ближе, она выхватила нож из его рук. — Сколько ты так возиться будешь? Подвинься. — Резе? От её внезапного поступка Людель растерянно переспросил. Взяв картофелину, она посмотрела на Люделя и произнесла: — Смотри внимательно. Вот как нужно обращаться с ножом. Подбросив картофелину в воздух, Резе взмахнула ножом с невероятной скоростью, и в следующее мгновение очищенный и аккуратно нарезанный картофель упал прямо в миску. Это было зрелище, которое по праву можно назвать настоящим трюком. — О-ого... — Ну как? Потрясающе, правда? Поражённый её виртуозным владением ножом, Людель тихо ахнул, а Резе с торжествующим видом гордо выпятила грудь. Однако в следующее мгновение: — Послушай, Резе. — Что такое? Можешь похвалить меня ещё, если хочешь. — Да нет, дело не в этом... Просто для карри картофель нужно резать кубиками, а не так. — ... Картофель, который добавляют в карри, обычно нарезают кубиками. Однако картофелина, которую она только что разделала, была нарезана соломкой — таким способом обычно пользуются при приготовлении картофеля фри. — Эм... а нельзя просто порезать её ещё раз поперёк? — Если кусочки будут слишком мелкими, они просто разварятся. Придётся резать новые. — П-прости... — Всё в порядке. Из этого я смогу приготовить кое-что другое. Пусть для карри соломка и не подходила, но её размер идеально годился для картофельных оладий. А картофельные оладьи Резе и остальные съедят за обе щеки, так что никакой проблемы в этом не было. — Раз уж тебе так скучно, не могла бы ты почистить остальные овощи? — Это проще простого. С воодушевлением в голосе Резе принялась за подготовку ингредиентов с молниеносной скоростью. Всего за несколько минут нарезанные до нужного размера продукты оказались разложены по мискам... «С подготовкой покончено... теперь нужно сделать основу». Посмотрев на аккуратно подготовленные ингредиенты, Людель зажёг плиту и принялся обжаривать специи на огне. Разнообразные ароматы, источаемые специями, смешивались между собой и разносились по всей кухне... — Хм... даже не знаю, как описать этот запах... — Необычный, правда? — Да, очень своеобразный аромат. Словно никогда раньше не сталкиваясь с подобным запахом, Резе недоумённо склонила голову набок. Поскольку карри сам по себе был крайне экзотическим блюдом, для неё этот аромат действительно оставался в новинку. И её реакция была вполне естественной. «Думаю, этого достаточно». Спустя мгновение, собрав обжаренные специи вместе, Людель мелко измельчил их с помощью магии. Когда по кухне разнёсся резкий, бьющий в нос аромат, Людель растворил получившуюся смесь в воде со сливочным маслом и молоком, поочерёдно добавил остальные ингредиенты и накрыл кастрюлю крышкой. «А теперь займёмся рисом». — Рис? Что это такое? — Это еда, которую в основном едят на Восточном континенте. Тебе тоже понравится. В конце концов, карри лучше всего сочетается именно с рисом. Было искренне жаль, что под рукой не оказалось скороварки, но невозможно создать то, чего нет. Подумав, что надо будет как-нибудь расспросить об этом Сильфиру, Людель создал ещё одну водяную каплю. «Сначала хорошенько промоем рис...» Залив водой рис в чистой кастрюле, он поставил его кипятиться на сильный огонь, а когда вода заметно убавилась, уменьшил пламя. Подождав ещё немного, пока влага окончательно впитается, он накрыл кастрюлю крышкой и дал рису немного потомиться — готово. — О-о... какая любопытная еда. — Так, посмотрим на карри... Пока из кастрюли вырывался белый пар, а Резе с интересом наблюдала за процессом, Людель открыл крышку, чтобы проверить карри. Характерный пряный аромат карри мгновенно заполнил всё пространство. Людель, зачерпнув немного половником, аккуратно налил его в миску на пробу. — Идеально. Хотя в этом мире он готовил его впервые, этот вкус был ему слишком хорошо знаком. С удовлетворённым видом кивнув, Людель принялся накрывать на стол. «Осталось только пожарить картофельные оладьи». Приготовление оладий не должно было занять много времени, так что можно было уже звать остальных. — Резе, не могла бы ты позвать остальных? — Хорошо, сделаю. Кивнув в ответ на его просьбу, Резе вышла из кухни, а Людель, напевая под нос, принялся доставать тарелки. Так незаметно сгущались ночные сумерки. ◇ ◇ ◇ Реакция остальных на карри оказалась в буквальном смысле взрывной. Разумеется, картофельные оладьи тоже удостоились единогласной похвалы. — Ещё одну порцию! — М-мне тоже, пожалуйста, ещё одну тарелку...!! — Это блюдо — благословение самой богини...!! Как тебе удалось приготовить нечто подобное?! — Вкусно. — Ешьте сколько хотите, ребята. Я приготовил с запасом. Он переживал, совпадут ли их вкусы, но, к сча счастью, опасения не оправдались. Резе блюдо тоже явно пришлось по душе — она уже успела опустошить три тарелки. И вот, когда ужин подошёл к концу... — Посуду мы помоем сами. Вы двое отдыхайте. — Да ладно вам, не стоит так утруждаться. — М-молодой господин Бейнштейн, должно быть, тоже у-устал, так что предоставьте это нам... — Ни о чём не беспокойтесь и хорошенько отдохните. — Хм... раз уж вы так настаиваете... Упрямиться дальше после таких слов было бы неловко. Тихо вздохнув, Людель вместе с Резе покинул кухню. — Угх... я вымотался. — Ты весь день провёл на ногах. Неудивительно, что ты устал. Заметив, как Людель сладко зевает на ходу, пока они шли по коридору, Резе негромко произнесла эти слова. К тому же он практически в одиночку приготовил весь ужин, так что было бы странно, не чувствуй он усталости. Вернувшись в свою комнату, Людель разжёг камин и устало откинулся на спинку кресла. — Ха-а-а... Почувствовав, как тяжелеют веки, Людель безучастно уставился на пляшущие языки пламени. — Что, прямо так и уснёшь? — Ага... я немного притомился. Отвечая на вопрос Резе, Людель сонно кивнул. На губах Резе тем временем заиграла едва заметная улыбка. — Хочешь, положу твою голову себе на колени? — На колени? — Ну да. Я слышала, парням такое нравится. — И где только ты этого набралась... Глядя на то, как она устроилась на диване и похлопала себя по бёдрам, Людель с изумлением хмыкнул. Конечно, это вовсе не означало, что ему не хочется согласиться. — Ну же, давай! Не стесняйся. — Хм... Поддавшись её уговорам, Людель негромко вздохнул и поднялся с кресла. Подойдя к дивану, он неловко посмотрел на Резе, которая продолжала похлопывать себя по коленям с сияющими глазами. — Ха-а... В конце концов, с коротким вздохом Людель лёг на диван и опустил голову ей на колени. — Ну и как тебе? Каково это — лежать на коленях у дочери герцога? — Как бы сказать... определённо очень удобно... — Ещё бы! Ведь это колени не кого-то там, а самой леди, понимаешь? — Да-да, я глубоко тронут... Что бы сказали другие, увидь они эту картину? «Наверняка лишились бы дара речи», — подумал Людель, сладко зевнув. — Кстати, а тебе самой нормально? Ноги не затекут, если мы так просидим? — О себе лучше беспокойся. На тебя же смотреть больно, такой ты уставший. — Неужели настолько? Как же он выглядел со стороны, раз Резе заговорила об этом? Людель попытался было приподняться, чтобы посмотреть в зеркало, но ладонь Резе мягко удержала его на месте. — Может, спеть тебе колыбельную? — Ты за кого меня принимаешь, за ребёнка? — Ты и есть ребёнок. — Ну конечно. «Вообще-то, если считать прошлую жизнь, мне уже перевалило за тридцать». Так и не произнеся эти слова вслух, Людель медленно закрыл глаза. ◇ ◇ ◇ Переводил: Afmos Редактировал: Afmos ----------