До его ушей донеслось чавканье грязи, разлетавшейся из-под колес. Пожилой торговец протер очки, покачиваясь в экипаже. По мере приближения к городу остатки зыбкой дремоты окончательно улетучились.

Он лишь слегка приоткрыл брезентовый полог кареты, как тепло, скопившееся от дыхания пассажиров, мгновенно испарилось. Остальные попутчики недовольно заворчали:

— Черт подери, ну и холодина!

— Старик, закрой эту штуку!

— Прошу прощения, — отозвался купец. — Мне просто стало любопытно, далеко ли мы уехали.

Высунув лицо из-за полога, он окинул взглядом дорогу впереди.

Вот и он. Железный город.

Ранний утренний воздух кусался от холода. Словно саван, вокруг города клубился густой белый туман, что выглядело весьма символично.

Железный город, затерянный среди бескрайних снегов. Место, сохранявшее статус «города» лишь потому, что вплотную прилегало к рудникам.

Северный пограничный город Бенельда.

Торговец бывал здесь так часто, что мог определить расстояние по одному лишь звуку грязи под колесами. «Не это ли называют житейской мудростью?» — эта мысль позабавила старика, заставив его слегка улыбнуться. Опустив полог, он снова откинулся на спинку сиденья.

От нечего делать купец принялся лениво разглядывать попутчиков. Люди, решившиеся на путешествие в северный пограничный город, обычно оказывались либо искавшими работу шахтерами, либо заблудшими душами, у которых имелись свои причины бежать на край света.

Изредка среди них попадались и беглые преступники.

Пожилой торговец поочередно изучал лица дремлющих пассажиров. Это превратилось в своего рода привычку: за долгие годы купеческой жизни он научился мгновенно оценивать окружающих.

Скользя взглядом по салону, старик внезапно замер. Его внимание привлек юноша, укутанный в нечто, напоминавшее одеяло вместо пальто; парень натянул на себя столько слоев одежды, словно пытался защититься от пробирающего до костей холода.

— ...Хм.

Лицо под нахлобученным капюшоном казалось совсем юным. Не слишком ухоженное, но миловидное — из тех, что со временем обещают превратиться в чертовски привлекательного мужчину.

И все же, как ни странно, на нем застыла глубокая обида. Словно юноша был безумно зол на кого-то конкретного.

Взыгравшее любопытство заставило старика тихо пересесть на свободное место рядом с пареньком.

— Доброго дня тебе.

Юноша вскользь мазнул по нему взглядом, тут же опустил eyes и буркнул недовольным голосом:

— Не такой уж он и добрый.

— И почему же такой молодой господин пребывает в столь дурном расположении духа?

— Я бы предпочел злиться так, чтобы от меня пар шел. По крайней мере, тогда мне стало бы хоть чуточку теплее.

«Надо же. А парень за словом в карман не лезет».

Пожилой торговец усмехнулся и, достав из-под пальто термос, налил горячей воды в крышку-чашку.

Глаза юноши загорелись при виде поднимающегося в воздух пара.

— А вы добрый человек, уважаемый!

— Пустяки. Осторожно, горячо, пей не торопясь. Но скажи... что привело такого молодого господина в этот захолустный городишко?

— Что есть жизнь, если не выживание? Вот и я приехал сюда, чтобы выжить.

— Обычно ради выживания люди не отправляются на север. Неужели ты ищешь работу на рудниках?

— Хм... а вас самих что привело в этот холодный город, господин?

Юноша ловко перевел тему. Намерение было шито белыми нитками, однако купец великодушно подыграл ему:

— Я прибыл, чтобы оценить качество железа, добываемого в Бенельде.

— Разве вы не могли кого-нибудь прислать вместо себя?

— Твоя правда, но... разве не надежнее увидеть все собственными глазами?

— И то верно. В этом мире нет существа, которое любило бы бить в спину сильнее, чем человек.

Дерзкий, да еще и острый на язык.

Старик слегка погладил усы и улыбнулся:

— У тебя весьма занятная манера речи, молодой господин.

— ...Я повел себя грубо?

— Отнюдь. Дорожная беседа — словно галета к кофе, не так ли? Едва ли это подходящее место для соблюдения церемоний.

Поднеся чашку к губам, юноша слегка подул, разгоняя пар.

— ...Должно быть, вы богатый купец, господин?

— Всего лишь бродячий торговец. Едва свожу концы с концами.

— Для того, кто едва сводит концы с концами, ваши побрякушки выглядят чертовски дорогими.

«Надо же. Еще и наблюдательный».

Старик как бы невзначай позволил свету блеснуть на своих карманных часах. Однако парень лишь мельком взглянул на них и сразу отвернулся.

Значит, богатство его не интересует. Пробудившееся любопытство разгорелось еще сильнее.

— Бывают времена, когда важно не то, что ты продаешь, а то, кто именно продает.

— Верно. Покупать у богача куда приятнее, чем у нищего.

— Если ты устроишься на рудники, молодой господин, наши пути могут снова пересечься.

— К сожалению, не думаю, что это произойдет. Рудники — не моя цель.

— Если не рудники... значит, у тебя есть иная причина проделать столь долгий путь до Бенельды?

— На пустой-то желудок?

— Разве в этот рот уже не попало кое-что подходящее?

— Да ладно вам. Вы выглядите так, будто у вас куча денег — подкиньте еще немного.

Пожилой торговец тихо рассмеялся. Юноша не гнался за роскошью, но охотно цеплялся за мелкие радости.

Запустив руку в кошель, старик достал несколько монет и опустил их в ладонь паренька.

— Этого достаточно?

— Имперское серебро... пять тысяч далантов. Хм. Сойдет. На это я смогу хотя бы один раз поесть.

Юноша небрежно засучил рукав. Купец нахмурился, заметив яркую метку, проступившую между складками одеяла.

Странные символы, напоминающие татуировку. С первого взгляда они походили на темно-красные каракули.

«Где-то я это уже видел... Но где?»

— ...Только не говори мне... ты приехал в поисках Культа Ра?

— Именно так.

О боже.

Господи помилуй.

Бедное дитя.

Пожилой торговец сокрушенно поцокал языком. Он едва не сорвался на слова соболезнования, но вовремя прикусил язык, не желая разрушать мечты юноши, когда тот уже почти добрался до цели.

Культ Ра. Также известный как Церковь Бога Солнца.

Религиозная организация, поклонявшаяся солнечному божеству Ра.

Однако, каким бы великим ни было его прошлое, в наши дни влияние различных религиозных течений сильно пошатнулось. Церкви, еще несколько десятилетий назад державшие в узде весь континент, ныне полностью утратили былое величие.

Развитие магии повлекло за собой падение авторитета «богов».

То, что когда-то именовалось чудесами, теперь совершалось одним простым заклинанием. Большинство ран излечивалось с помощью магии и медицины, избавляя людей от необходимости обращаться к культам.

Физическое усиление, которое раньше даровали благословения, затмила магия, а истребление нежити во имя очищения сменилось святой магией, лишь имитирующей священные законы. Жрецы, некогда бывшие символом благородства, лишились права голоса. Паладинов, олицетворявших непоколебимую веру, повсеместно вытеснили рыцари, вооруженные артефактами.

Чемодан без ручки.

И выбросить жалко, и пользы никакой.

У Империи имелись веские причины отвернуться от религиозных орденов. Наступила эпоха человечества.

Богам больше не осталось места в этом мире. Вера людей все еще теплилась, но...

Это была не та вера, ради которой стоило расставаться с монетами. Обычный человек, наделенный силой, теперь мог совершить куда больше, чем любое божество.

— ...Ты собираешься примкнуть к Культу Ра, молодой господин?

— Как видите, я получил Священную Стигму, так что выбора у меня особо нет.

— Я не стану тебя отговаривать, но... позволь дать тебе совет, если ты готов выслушать. Если нет, я промолчу.

— Мне любопытно. Пожалуйста, говорите.

Пожилой купец коротко, сухо кашлянул:

— Культ Ра гораздо беднее, чем ты можешь себе представить. Оказавшись там, тебе, скорее всего, придется привыкать к постоянному голоду.

— Разве верующие не делают пожертвований?

— Сам понимаешь... настроения в Империи сейчас довольно мрачные. В наш век люди скорее потянутся к мечу, чем станут искать утешения в вере. Если у тебя есть лишние деньги, гораздо надежнее нанять на них мечника. Культ держится на плаву лишь благодаря горстке меценатов... но, по слухам, даже их крох едва хватает на жизнь.

— Почему так?

— Когда человечество возвысилось над богами, те утратили интерес к смертному миру. Божественное сияние, некогда освещавшее землю, угасло вместе с ними. Стоило священной силе иссякнуть, как способности жрецов тоже ослабли. Поговаривают, они теперь не могут вылечить больного даже так, как это сделал бы заурядный лекарь-шарлатан.

— Ну... я знал, что дела плохи, но чтобы настолько...

— Рад бы сказать, что шучу, но увы. Культы — это заходящее солнце. Люди стали тверже верить в то, что могут осязать, нежели в невидимое. Магия и сталь. Настал век грубой силы. Можно смело утверждать, что для богов больше не осталось места.

Неудивительно, что молодежь до хрипоты кричала об «Академии». Накопление силы через обучение и презрение к тем, кто стоит ниже тебя, стали общепринятой нормой.

В эпоху, когда сильные владели всем, а на границах Империи то и дело вспыхивали войны, кулаки решали споры быстрее любых слов.

И в этой новой реальности для религии места попросту не нашлось.

— Я глубоко уважаю то, что ты удостоился божественного призвания, молодой господин... но если ты хочешь нормально питаться и заниматься любимым делом, работа на рудниках принесла бы тебе куда больше пользы. К тому же Церковь Бога Солнца в Бенельде... впрочем, нет. Тебе лучше увидеть это самому.

— Увидеть что?

— И все же, почему ты вообще хочешь примкнуть к культу? Если дело только в Священной Стигме, я бы настоятельно советовал тебе передумать.

— Потому что это кажется единственным путем, на котором я смогу жить как... человек.

Юноша вздохнул, а на его лице застыла странная гримаса — не то улыбка, не то слезы.

— Это был не мой выбор — его сделали за меня. Я и сам не ожидал, что все обернется именно так.

. . .

«Glory Fantasia».

Одна из бесчисленных ролевых игр в жанре roguelike.

Оправдывая свое банальное название, она являлась одной из худших игр в истории. Все в ней было сносно, за исключением одного-единственного нюанса.

Эта игра представляла собой форменное недоразумение, снискавшее дурную славу из-за своей зубодробительной сложности. Число людей, прошедших ее до конца, стремилось к нулю, и ни один из них так и не сумел разблокировать все достижения — настолько невыносимой она была.

Но я, черт бы меня побрал, провозгласил себя коллекционером подобного игрового мусора.

Я сутками напролет потел над игровыми ачивками. Каждое прохождение начиналось с новой предыстории, и я не раз сокрушался, что не будь сложность столь беспощадной, игра никогда бы не заслужила клеймо «проходного шлака».

Но, как говаривал кто-то великий, упорство всегда ведет к победе.

В конце концов я добился своего и получил желаемое, закрыв абсолютно все достижения, до которых раньше никто не мог дотянуться.

Вот только одного я не знал...

Что это окажется билетом в один конец прямиком в ад.

[Захад Балтон] [Уровень: 1]

[Раса: Человек] [Класс: Апостол Бога Солнца]

[Уникальные классовые навыки]

— [Любовь Бога Солнца]: Имеющиеся навыки, связанные с Богом Солнца, развиваются стремительно.

— [Милость Бога Солнца]: Имеющаяся Священная сила восстанавливается стремительно.

— [Благословение Бога Солнца]: Позволяет без риска использовать священные реликвии Бога Солнца.

— [Молитва Бога Солнца]: Ментальное осквернение не оказывает никакого эффекта.

[Имеющиеся навыки]

— [Священная Стигма (F)]: Дарует незначительное сопротивление любому злу. Сосуд, способный вмещать божественную силу.

— [Божественность (F)]: Позволяет использовать божественную силу Бога Солнца в ничтожно малых количествах.

— [Исцеление (F)]: Позволяет медленно залечивать незначительные раны.

— [Благословение (F)]: Слегка улучшает настроение.

— [Пепельная Корона (EX)]: Принесение подношений колоссально увеличивает эффективность навыков, связанных с Богом Солнца.

Мой собственный, созданный вручную персонаж. Жрец Бога Солнца — класс с наивысшим уровнем сложности среди всех возможных вариантов.

Единственным утешением, если это вообще можно так назвать, было то, что одна из особых способностей перенеслась вместе со мной в неизменном виде.

— ...Ха.

Я оказался внутри.

Внутри этой проклятой богом игры. И не имел ни малейшего представления, почему.

«Почему из всех персонажей мне достался именно этот?..»

Даже с учетом уникальной способности, из всех доступных классов мне достался именно Апостол Бога Солнца.

Это было равносильно тому, как если бы передо мной расстелили ковер из шипов. Выбери я любой другой боевой класс, ситуация не казалась бы столь безнадежной.

Мир «Glory Fantasia» мало чем отличался от других фэнтезийных вселенных. Здесь вовсю бушевала магия, повсюду сновали мастера меча, а сами земли кишели монстрами и дикими зверями.

Однако была одна деталь, на которой разработчики «Glory Fantasia» упорно настаивали: в этом мире культы подвергались гонениям. Местные земли наводняли те, кто лишь притворялся «жрецами», будучи напрочь лишенными истинной божественной силы.

Мир, где авторитет богов рухнул под натиском магии.

Настоящих жрецов можно было пересчитать по пальцам одной руки, да и тех в самом сердце Империи днем с огнем не сыщешь. Теология превратилась в заурядную академическую дисциплину, а культы остались лишь номинальными фракциями.

Даже в Академии в центре Империи — месте, под завязку набитом скрытыми квестами — Отделение теологических исследований едва удерживало свою репутацию лишь на бумаге. По лору игры там училась горстка посвященных жрецов из разных культов, вынужденных терпеть постоянную дискриминацию.

Короче говоря, я наступил на мину.

Я переродился в теле представителя худшего из всех возможных классов.

Культ Ра, Церковь Бога Солнца, не являлся исключением. Тот факт, что мой путь начинался в северном городе Бенельда, говорил сам за себя.

Культ, который уже лежал в руинах. Организация, настолько погрязшая в нищете, что некоторые ее жрецы отправлялись в так называемые паломничества, которые на деле были обычным попрошайничеством.

Тот пожилой торговец оказался абсолютно прав.

Стоило переступить порог, как первой же твоей мыслью становилась забота о том, как бы не умереть с голоду.

Но что я мог поделать?

Пока моим классом оставался Апостол Бога Солнца, это был единственный способ нормально питаться в этом жестоком мире!

Главное — добраться туда. На месте я уж как-нибудь разберусь, как выжить. К счастью, мои общие знания об этой игре должны были остаться в силе.

Если мои прогнозы оправдаются, я, возможно, заживу даже лучше, чем прежде.

Поплотнее запахнув воротник, я побрел вперед, навстречу суровой зиме.

Я мог бы примкнуть к любому другому филиалу. Но у меня имелась веская причина тащиться в такую даль, в саму Бенельду.

Скрытый квест, запрятанный в Бенельде, а также цель поступить прямиком в главный штаб культа, чтобы пройти надлежащее обучение и накопить силы.

К тому же главный штаб должен быть куда лучше заштатного филиала. Там я хотя бы обрету крышу над головой и не буду так сильно голодать.

В животе заурчало. Стиснув зубы, я упрямо зашагал дальше.

Мои стартовые сбережения полностью ушли на дорогу до обители Культа Ра. Все, что у меня осталось — это пять тысяч далантов, которые дал мне старик.

Разумнее было приберечь эти деньги на крайний случай. Не зная дороги к главному штабу, я принялся расспрашивать прохожих, однако их ответы оптимизма не внушали:

— Культ Ра?

— ...И зачем тебе сдались эти убогие?

— Эта свора попрошаек? Они вон там.

— Сверни за угол вон того здания. Это где-то на окраине города.

— Искать этот сброд по собственной воле... они что, выманили у тебя деньги?

Я знал. Знал, что у них дурная репутация. Знал, что к ним относятся как к массовке. Я все это прекрасно знал.

Но все же!

Даже так!

Должен же быть какой-то предел, черт возьми!

Я остановился перед полуразрушенным, ветхим зданием. Огромное строение, лишь отдаленно напоминающее церковь. Миновав покосившуюся железную калитку, которая даже не закрывалась, я замер перед скрипучей дверью. Нижняя ее часть полностью сгнила, а вместо нее от сквозняка спасал лишь наспех прибитый кусок ткани — вот и вся защита.

Изнутри не доносилось ни капли тепла. Лишь ледяной ветер веял оттуда в избытке.

Я мало что понимал, но в одном был уверен твердо.

«Внутри тоже будет собачий холод. Проклятье».

— ...Есть кто-нибудь? — тихонько постучал я, делая свой первый шаг навстречу легендарным приключениям в фэнтезийном мире.

Дверь приоткрылась, явив моему взору изможденное лицо. Окинув меня взглядом, незнакомец принялся шарить по своим карманам.

— ...Прости, дитя, — старик протянул мне одинокую конфету. — Это все, что у меня сейчас есть.

— Нет, я не за этим... — Впрочем, конфету я все равно взял. — Я пришел, чтобы вступить в ваши ряды.

— ...Что?

Я протянул руку тыльной стороной ладони вверх, демонстрируя отпечатавшуюся там Священную Стигму Бога Солнца — неопровержимое доказательство того, что меня избрало само божество. Старик удивленно захлопал глазами:

— Священная Стигма... Бога Солнца... знак, благословленный самим Ра... но...

Он тяжело вздохнул. Казалось, в этом вздохе отразилась вся моя горькая участь.

— Зачем же ты пришел сюда... в этот нищий филиал на окраине мира... вместо того чтобы отправиться в главный штаб?

...Погодите.

«Это не главный штаб?»

Подстроившись под шаг старика, я пошел следом. Внутри здания, как и ожидалось, царил холод — унылая пустота, где почти не было мебели.

Единственным утешением служил лишь относительный простор. В проемах между комнатами виднелись дети, дрожащие от холода.

Кое-кто из них толкал что-то себе в рот.

Черствый, высохший хлеб.

«Значит, нормальной еды тут нет».

Остановившись, старик тихо приоткрыл одну из дверей.

— Не каждый носитель Священной Стигмы может стать священником. Для этого требуется провести надлежащий ритуал.

— Ритуал?

— Считай это обрядом посвящения. Церемонией, призванной подтвердить, что твоя Священная Стигма подлинна.

Я переступил порог комнаты.

Это было единственное светлое пятно во всем убогом здании. Сквозь витражное стекло лился свет еще не зашедшего солнца. В то время как остальные части приюта постепенно разрушались, давно утратив всякое сходство с храмом, эта комната оставалась нетронутой.

Аккуратно начищенные стулья выстроились ровными рядами. Солнечный свет, преломляясь, рассыпался на яркие разноцветные блики, и хотя воздух здесь оставался прохладным, сквозняки сюда не проникали.

Удивительно теплое место. Для пограничного города посреди зимы отопление здесь казалось слишком уж хорошим.

...Нет, стоп.

«Неужели это сила Бога Солнца Ра?»

— Проходи сюда.

Взяв меня за руку, старик повел меня за собой. Усадив меня на стул, он скрылся во внутренних покоях.

Вернувшись, он держал в руках небольшую чашу, наполненную водой.

— Дитя.

Старик опустился на стул напротив меня.

— Как твое имя?

— Захад Балтон.

— У тебя есть фамилия. Неужели ты благородного происхождения?

— Не знаю. Моя мать скончалась прежде, чем успела рассказать мне об этом.

— ...Пришлось же тебе натерпеться.

Старик сочувственно погладил меня по голове.

— Меня зовут Миркант. Если пожелаешь, можешь называть меня отцом. Дитя, прежде чем мы начнем ритуал, я бы хотел предложить тебе иной путь.

— Какой еще путь?

— Божественное сияние богов покинуло человечество, оставив нас прозябать в нищете. Любая вера рушится под суровым гнетом реальности. Даже железная решимость и яркое, подобно солнцу, пламя в конце концов угасают под бременем страданий... Те, кто прежде взывал к богам, давно ушли, а нам досталось лишь людское презрение.

— ...Людское презрение?

— Это место... лишь один из нищих филиалов Культа Ра, ордена Бога Солнца.

Услышав то, о чем я и так уже знал, я почувствовал, как навалившееся отчаяние стало вдвое тяжелее.

Ну конечно. Ничто и никогда не шло по моему плану. Даже у культа, находящегося на грани полного краха, где-то все еще имелся целехонький главный штаб. Эта проклятая игра слегка переиначивала собственные настройки и, будучи типичным «рогаликом», крутила сюжет так, как ей вздумается.

— Главный штаб Культа Ра, служащего Богу Солнца, расположен в одном из южных городов.

«Я проехал мимо него?! Да чтоб вас всех...!»

«Знай я об этом с самого начала, сразу бы направился в главный штаб, а сюда заглянул бы как-нибудь потом...!»

— Я... Я понимаю...

— Дитя. Мне искренне жаль, что ты проделал столь долгий путь на север с надеждой в сердце... но положение веры в Бога Солнца куда плачевнее, чем кажется на первый взгляд.

— Что вы имеете в виду?

— Главный штаб беззастенчиво торговал божественным сиянием богов. Поползли слухи, будто они, уподобившись купцам, сосредоточились лишь на наживе и плели интриги с определенными фракциями за спиной Империи... Для нашего культа это стало сокрушительным ударом. Когда появились слухи, что организация существует на грязные деньги, наше влияние упало еще ниже, чем у других конфессий. Нас начали избегать, клеймя священниками, которые прогнулись под изменчивый мир... а также обвиняя в грязном лицемерии и продаже веры за звонкую монету.

Грустно улыбнувшись, Миркант тихо вздохнул.

— К тому же этот филиал в свое время погряз в пороках и даже был сожжен дотла. Теперь я здесь единственный рукоположенный священник... а послушников под моим началом осталось всего двое... Обелить запятнанное имя невероятно трудно. Совершить грех легко, но чтобы смыть это клеймо, приходится трудиться в десятки раз усерднее.

— ...Да как же так. Зачем?

— Дитя, я все понимаю. Твои юношеские иллюзии разбились вдребезги. Но с этим ничего не поделать. Реальность жестока, и порой она ломает людей без остатка.

«Да нет, я о другом...»

«Если уж и проворачивали такое, то надо было делать это без свидетелей, идиоты вы эдакие».

Я не мог этого понять, чувствуя лишь глухое раздражение.

«Если уж решили монетизировать веру, то гребли бы деньги лопатой и строили из себя дурачков! Что плохого в том, чтобы использовать свою силу ради наживы, пока никто не видит?»

«Боже правый. Святоши хреновы. Даже украсть нормально не сумели, умудрившись пустить все по ветру».

Тяжело вздохнув, я привлек к себе внимание старика, который тут же бросил на меня короткий взгляд.

— Дитя. Если ты примкнешь к нашему культу, тебе придется постоянно терпеть косые взгляды. Порой тебя будут унижать. Тебя станут винить в том, чего ты не совершал, и заставят нести ответственность за чужие проступки. Став частью культа, ты будешь искупать грехи наравне с теми, кто их совершил.

— Я понимаю...

— Если направишься отсюда на север, то найдешь гильдию наемников или контору по найму. Прежде чем ты примешь крещение, я хочу, чтобы ты знал: у тебя есть выбор получше.

«Да я и сам не в восторге от этой затеи».

Но что поделать, если все мои навыки намертво привязаны к этому культу?

Самый быстрый и надежный способ выжить лежал прямо передо мной, тогда как альтернативой была каторжная работа в шахтах без каких-либо гарантий на будущее. Выбор очевиден.

Понизив голос, я прикрыл глаза и заговорил благоговейным шепотом, словно истинно верующий, в чьем сердце пылает священный огонь:

— Возможно, в жизни и есть более легкие пути, но это вовсе не значит, что они правильные.

— ...Дитя. Подумай еще раз...

— Бог Солнца избрал меня.

Распахнув глаза, я твердо посмотрел на Мирканта.

— Он призвал меня под свои знамена. И мой долг — исполнить Его волю.

По щекам Мирканта покатились слезы.

— О Господи... за какие заслуги Ты ниспослал нам столь благочестивое дитя...!

Ритуал начался. Проверка Священной Стигмы завершилась на удивление быстро: едва коснувшись воды, знак на моем теле вспыхнул мягким светом, обдав меня приятным теплом.

— Дитя. Навсегда запомни это ощущение. Это божественное сияние, дарованное тебе свыше. Даже когда тьма преградит тебе путь, этот свет станет тем самым лучом, что укажет верную дорогу.

— Благодарю вас, отец.

— Завтра я введу тебя в курс дела и расскажу о твоих обязанностях. Ты, должно быть, изрядно вымотался с дороги, так что ступай отдыхать. Можешь занять комнату по правую сторону коридора. Все живущие здесь дети очень добрые и послушные, так что ты без труда найдешь с ними общий язык.

Ласково погладив меня по голове, Миркант впервые за все время улыбнулся, отчего его изможденное лицо немного посветлело.

— Дитя веры Бога Солнца. Я искренне благословляю твое вступление в наш орден.

— ...Благодарю вас, отец.

Открыв дверь, я уже собирался выйти, но внезапно возникший вопрос заставил меня замереть на месте.

Обернувшись, я посмотрел на Мирканта. Достав какую-то книгу, он увлеченно делал в ней записи — по всей видимости, заполнял бумаги, связанные с моим вступлением в общину.

— ...Отец.

— Что-то не так, дитя?

— У меня есть один вопрос. Почему вы пытались отговорить меня от посвящения? Ведь для угасающего культа важен каждый новый прихожанин, разве нет?

Послушник для священника — это, по сути, бесплатная рабочая сила. Поскольку эти люди изо всех сил стремились заслужить сан, они безропотно сносили любые тяготы, никогда не жалуясь и не пытаясь сбежать.

Настоящий подарок судьбы в виде бесплатных батраков, которые сами идут к тебе в руки.

Именно поэтому я и недоумевал. Зачем прогонять раба, который добровольно приполз к твоим ногам?

Сняв очки, Миркант тепло посмотрел на меня и слабо улыбнулся.

— Разве спасение одной живой души от голодной смерти не важнее, чем приобретение еще одного верующего?

Одна эта фраза расставила все по своим местам.

«Этот старик...»

«Он священник до мозга костей».

Следуя указаниям Мирканта, я прошел по коридору и заглянул в первую дверь справа. Внутри, тесно прижавшись друг к другу, от холода дрожали пять или шесть ребятишек.

Взгляды, которыми они меня одарили, трудно было назвать дружелюбными. Не обращая на них внимания, я направился к свободной койке, но дорогу мне преградил крупный, крепко сложенный парень.

— Ты еще кто такой?

«Классическая защита территории».

Обнажив запястье, я продемонстрировал ему свою Священную Стигму, на что парень лишь презрительно фыркнул.

— Да кому сдалась твоя метка? Это мое место, так что свалил отсюда.

— Оу. Извини.

Отойдя в сторону, я присел на другую свободную кровать, однако наглец не собирался отставать.

— Это место тоже мое.

— Вот это?

— И это тоже.

— ...Ну а здесь-то можно?

— Ха, ты че, совсем тупой?

Угрожающе зарычав, парень со всей силы грохнул кулаком по деревянной стойке двухъярусной кровати.

— Нет здесь для тебя места. Так что проваливай отсюда нахрен.

— Отец Миркант велел мне устроиться в этой комнате.

— Да кто вообще слушает этого старого хрыча? Вякни еще хоть слово, и я тебе челюсть так разукрашу, что до конца дней своих только через трубочку питаться будешь.

«Дешевые понты». Нахмурившись, я мысленно потянулся к своей силе и, словно напрягая скрытую мышцу, окутал тело божественной энергией.

[Навык: Благословение]

[Вы чувствуете себя превосходно.]

«Ах... Лучшее средство для душевного равновесия».

— Ну ладно.

— ...Че?

— Ты ведь сам гонишь меня в другую комнату, разве нет?

Поднявшись на ноги, я без лишних слов направился к выходу. В спину мне полетели отборные ругательства, но я, проигнорировав их, спокойно зашел в соседнюю пустующую комнату.

В этой унылой каморке не было даже намека на подушку или одеяло. Стоило мне присесть на жесткий матрас, как в дверях показался преследовавший меня задира, буравя меня яростным взглядом.

— ...Ты че, мои слова за пустой звук держишь?

— Да что опять не так? Я ведь сделал все, как ты просил, и ушел.

— Ах ты, щенок!..

Хоть он и превосходил меня габаритами, на вид мы были ровесниками — грубые черты лица все еще выдавали в нем подростка.

«В физической силе я ему сейчас явно уступаю... Хм. Если полезть в драку, он меня размажет. Без вариантов».

...Что ж.

«В голову пришла отличная мысль. Немного боли в обмен на возможность подобраться к скрытой квестовой зацепке — вполне выгодная сделка».

— Эй. Как звать-то тебя?

— Разбежался, так я тебе и сказал!

— А, так ты у нас просто безымянная шавка?

— Кого ты шавкой назвал, ублюдок?!

— БАХ!

Тяжелый кулак врезался мне в лицо. Мир перед глазами резко накренился, и в следующее мгновение я уже летел на пол.

«Черт, больно-то как! А у этого ублюдка тяжелая рука».

Впрочем, все складывалось как нельзя лучше: на лице быстро нальется синяк, и следы побоев будут видны невооруженным глазом.

Нарочно задев локтем тумбочку, я с грохотом повалился на бок и покатился по полу, истошно вопя на все здание. Мой крик, призванный заставить задиру вздрогнуть от неожиданности, разнесся по всему приюту:

— А-а-а! Убивают! Помогите!

— Т-ты че творишь?!

— Ой-ой-ой! Как больно!

В комнату гурьбой повалили перепуганные дети, среди которых оказался и сам Миркант. Переведя взгляд с меня, корчащегося на полу, на застывшего в ступоре парня, священник тут же грозно прикрикнул:

— Гектор! Сколько раз я тебе говорил! Угомони свой паршивый нрав!

— Да я... этот урод сам первый напросился!..

— Замолчи! Я больше не намерен терпеть твое самоуправство! Живо отправляйся в карцер и не смей выходить оттуда, пока я сам тебя не позову!

— Но... я не хочу!

— Если ты отказываешься подчиняться правилам этого дома, мне придется выставить тебя на улицу! Живо в карцер, я сказал!

Бережно приподняв меня с пола, Миркант прижал меня к себе. Я же уставился на него жалобным, полным слез взглядом, словно избитый до полусмерти щенок.

— О... отец...

— Ты только переступил наш порог, а уже столкнулся с такой жестокостью. В этом лишь моя вина — я плохо воспитал его.

— Я... со мной все хорошо... но... не только он... остальные ребята просто стояли и безучастно смотрели...

Миркант буквально вспыхнул от гнева. Окинув присутствующих тяжелым взглядом, он заставил всех детей съежиться от страха.

— Малодушные трусы! Разве этому я вас учил — молча взирать на несправедливость?!

Поймав на себе его яростный взор, дети испуганно потупились. Пользуясь моментом, я легонько потянул Мирканта за рукав рясы.

— Мне страшно... я боюсь спать в этой комнате...

— Я переведу тебя в другую спальню.

— Но я боюсь, что все повторится... Отец... если вас не затруднит... можно мне переночевать в молитвенном зале?

— Что?

Слегка отстранив меня, Миркант удивленно покачал головой.

— Это исключено. Правила едины для всех, и еще ни одному ребенку не позволялось спать в святой обители.

— Пожалуйста, разрешите мне побыть там, пока я немного не освоюсь. Одной недели будет вполне достаточно. За это время я постараюсь подружиться с ребятами... Отец... умоляю, помогите мне... Я ведь очень хочу со всеми здесь ладить...

Больно ущипнув себя за бедро под одеждой, я заставил слезы градом покатиться из глаз.

— Если я буду ближе к Богу... мое испуганное сердце поскорее успокоится...

Добродушный старик тяжело вздохнул.

— Но правила нарушать нельзя...

— Отец...

— Послушай меня...

— Синяк так сильно ноет... Мне так не хватает тепла Бога Солнца...

— ...И все же устав приюта...

— Ох... если меня ударят еще раз... я просто не вынесу этой боли...

Миркант обреченно выдохнул.

— Одна неделя. И ни днем больше. Это идет вразрез с церковными догматами, так что даже не надейся выпросить продление срока.

— Благодарю вас, отец.

— Постарайся поскорее освоиться. Я не смогу вечно опекать тебя, а умение находить общий язык с ближними — одна из главных заповедей Бога Солнца.

«Само собой».

«Одной недели мне хватит с головой, чтобы разложить все по полочкам».

Скосив глаза в сторону притихшей детворы, я мысленно ухмыльнулся. «Ну погодите у меня. Пройдет неделя, и я вам устрою сладкую жизнь, мелкие выродки».

Каковы способы стать сильнее в ролевой игре жанра «рогалик»?

Во-первых, это уровень.

Во-вторых, снаряжение.

И в-третьих, навыки.

И что бы вы думали?

Удивительно, но в этом месте имелось всё необходимое, чтобы удовлетворить все три условия.

— Хм...

Когда опустилась ночь и в молитвенном зале воцарилась тишина, я бродил по нему в полном одиночестве, освещая себе путь лишь одной-единственной свечой.

[Захад Балтон] [Уровень: 1]

[Раса: Человек] [Класс: Апостол Бога Солнца]

[Уникальные классовые навыки]

— Любовь Бога Солнца: навыки, связанные с Богом Солнца, развиваются стремительно.

— Милость Бога Солнца: Священная сила восстанавливается невероятно быстро.

— Благословение Бога Солнца: позволяет без риска использовать священные реликвии Бога Солнца.

— Молитва Бога Солнца: ментальное осквернение не оказывает никакого эффекта.

[Доступные навыки]

— Священная Стигма (F): даёт крайне слабое сопротивление любому злу.

— Божественность (F): позволяет в самой малой степени взывать к божественной силе Бога Солнца.

— Исцеление (F): позволяет медленно залечивать лёгкие раны.

— Благословение (F): слегка улучшает настроение.

— Пепельная Корона (EX): принесение подношений многократно увеличивает эффективность навыков, связанных с Богом Солнца.

Какое же жалкое окно статуса, сколько на него ни смотри. Боже правый, и что это вообще такое?

По сути, мне предлагают копошиться в грязи голыми руками, верно?

Но ничего страшного. За кого они меня принимают? Я тот, кто прошёл Glory Fantasia — игру, которую, как говорили, смогли одолеть лишь единицы, — причём сделал это неоднократно. Каждый раз, когда я начинал заново, мелкие настройки и сюжетные повороты менялись, но основной каркас всегда оставался прежним.

К примеру, вот это. Да, точно.

Кое-что здесь есть.

Методично осматривая молитвенный зал, я прочёсывал каждый угол, словно настырный таракан. Ну же, покажись, вылезай наружу!

Оно точно где-то здесь. Давай, не прячься и яви себя миру.

Опасаясь, что звук раскатится по залу, я огляделся по сторонам и слегка постучал по стенам.

Никакой реакции. Значит, дело не в них — возможно, нужно искать в другом месте.

Я бросил взгляд на каменную статую Ра, Бога Солнца, изображавшую женщину с закрытым вуалью лицом. Тот, кто её ваял, явно знал своё дело: фигура получилась отменной, и...

Особенно грудь. Весьма выдающаяся.

Хм. Вполне в духе того, чего ожидаешь от Бога Солнца.

Я вновь огляделся. Никто не проснулся, а значит, никто не мог увидеть то, что я собирался сделать.

«Прошу прощения за вторжение».

Мысленно договорившись с безмолвной статуей, я протянул руку и принялся ощупывать её грудь со всех сторон, проверяя, не спрятано ли внутри чего-нибудь.

Хм.

Ничего.

И здесь пусто.

Если и второй вариант окажется тупиковым...

То остаётся лишь один.

Я заглянул под стол и, слегка приподняв его, хорошенько встряхнул.

Оно обязано быть где-то здесь. Раз первые две догадки не подтвердились, оставался единственный шанс...

Щёлк.

— Нашёл...

Аккуратно разобрав ножку стола, я обнаружил внутри ключ, после чего вернулся к каменной статуе Ра и принялся искать замочную скважину.

...Нашёл.

Замочная скважина.

Я не был настолько глуп, чтобы вставлять его туда прямо сейчас, ведь поднявшийся шум мог переполошить всех вокруг, поэтому я просто спрятал ключ в карман.

Мне предстояло прожить здесь неделю. Нужно лишь дождаться момента, когда здание полностью опустеет, и тогда открыть проход в тайную комнату.

К тому времени мне уже не придётся опасаться, что меня прибьют каким-нибудь внезапным ударом исподтишка.

Да и этот сопляк Гектор тоже окажется трупом.

Тебе конец, мелкий ублюдок.

Я из тех, кто возвращает долги с процентами.

Священник по имени Миркант, за которым я наблюдал последние несколько дней, во всех смыслах являлся образцовым служителем церкви.

Приют при церкви был забит сиротами, которых он дал кров, и некоторые из них из-за нищеты сбились с пути. Кое-кто даже примкнул к культу, но их число оставалось ничтожно малым.

— Чёртов старый хрыч! — именно так его называли дети.

Несмотря на то что он одевал их и кормил, они дружно проклинали его за спиной.

Списать подобное на обычную незрелость было трудно. То, как они относились к священнику, выглядело настолько отвратительно, что невольно возникал вопрос: зачем он вообще возится с этими мелкими паршивцами?

Причина крылась в репутации, которая закрепилась за Культом Ра.

— ...Мой отец погиб из-за Церкви Бога Солнца.

Как выяснилось, филиал Культа Ра в Бенельде не всегда был таким крошечным. Когда-то он обладал куда большим влиянием, чем другие культы в округе.

Но затем, как и следовало ожидать, всё пошло прахом.

Когда верхушка культа, ослеплённая деньгами и властью, погрязла в коррупции, филиал потянуло на дно следом за ней. Бенельдское отделение Культа Ра сгнило из-за цепной реакции этого упадка, а затем, вступив в сговор с ныне несуществующей преступной организацией, по слухам, прибрало к рукам часть торгового квартала Бенельды.

Когда же их поймали с поличным, местный лорд приказал выволочь их на улицу и перебить прямо на месте. После этого еретиков ещё долго преследовали.

Всё это произошло всего несколько лет назад. Родители большинства сирот погибли в столкновениях между силами Культа Ра и войсками лорда.

Честно говоря, было бы странно, если бы у этих детей не поехала крыша.

Я приступил к обучению. Даже в угасающем филиале культа нашлась целая гора вещей, которые следовало усвоить. Двое оставшихся учеников священника, судя по всему, находились в паломничестве, зарабатывая деньги взамен штаб-квартиры, связь с которой оборвалась.

— Тебе понятны учения? — спросил Миркант.

— Проще некуда, — ответил я.

В конце концов, я был студентом Сеульского университета — хотя здесь это и не имело значения. Подобный уровень материала для меня ничего не стоил.

Быстро пробежав глазами текст, я мгновенно запечатлел его в памяти. Сама суть учения не отличалась особой сложностью, так что это не потребовало от меня больших усилий.

Миркант остался под впечатлением. Он часто гладил меня по голове, искренне радуясь моему уму. Это было отношение взрослого к ребёнку, но я не возражал.

Больше всего мне хотелось заполучить сверхъестественную способность под названием «Священный Закон», которой владели священники.

Ради этого я был готов терпеть столько поглаживаний по голове, сколько ему вздумается!

— Подобные вещи невозможно постичь за один день, — наставлял он. — Помни: даже если результат придёт не сразу, ты должен неуклонно двигаться вперёд — только тогда к тебе придёт истинное понимание.

— Разумеется.

Я посмотрел хитрам взглядом на книги, которые протянул мне Миркант. Для любого другого человека Священный Закон стал бы тем, ради чего пришлось бы с трудом пропускать через себя Священную силу, усердно молиться и практиковаться с непоколебимой верой...

Какая жалость.

Ко мне это не относилось.

[Вы получили навык «Тлеющее пламя».]

[Вы получили навык «Молитва огня».]

[Захад Балтон] [Уровень: 1]

[Раса: Человек] [Класс: Апостол Бога Солнца]

[Уникальные классовые навыки]

— Любовь Бога Солнца: навыки, связанные с Богом Солнца, развиваются стремительно.

— Милость Бога Солнца: Священная сила восстанавливается невероятно быстро.

— Благословение Бога Солнца: позволяет без риска использовать священные реликвии Бога Солнца.

— Молитва Бога Солнца: ментальное осквернение не оказывает никакого эффекта.

[Доступные навыки]

— Священная Стигма (F): даёт крайне слабое сопротивление любому злу.

— Божественность (F): позволяет в самой малой степени взывать к божественной силе Бога Солнца.

— Исцеление (F): позволяет медленно залечивать лёгкие раны.

— Благословение (F): слегка улучшает настроение.

— Тлеющее пламя (F): создаёт тёплое на ощупь пламя.

— Молитва огня (F): молитва слегка согревает тело.

— Пепельная Корона (EX): принесение подношений многократно увеличивает эффективность навыков, связанных с Богом Солнца.

— Хе-хе-хе...

Описания всё ещё жалкие, но это не имеет значения. Я прекрасно знаю, как быстро стать сильнее, так что стоит мне начать тренироваться всерьёз, как ранги моих навыков взлетят в мгновение ока.

Ранг F практически бесполезен. Но начиная с ранга E навыки уже можно применять в реальном бою. Для какого-нибудь «Тлеющего пламени» ранг F — это уровень «ой, тёпленько», но поднимись повыше, и ты сможешь заживо зажарить зверя.

Навыки — это сама суть силы персонажа!

Я выжму из этого места всё до последней капли, а потом рвану в штаб-квартиру культа! Раз уж всё так обернулось, для начала неплохо бы пожить здесь по-королевски!

Да какая разница, коррумпированный это культ или нет! Пока у меня всё идёт отлично, это единственное, что имеет значение!

Я тихонько посмеивался в углу, когда мимо проходили дети, кривя лица так, словно наткнулись на мерзкое насекомое. Поскольку пацан по имени Гектор всё ещё торчал в карцере, никто не пытался целенаправленно донимать меня.

Даже будучи гнилыми до мозга костей, дети оставались всего лишь детьми. Они проводили всё своё время со священником, поэтому не решались подходить ко мне напрямую.

Как бы сильно они ни презирали культ, Миркант был для местных сирот настоящим спасителем. Человек, приютивший тех, кому некуда было идти, дававший им кров и пищу, — было бы странно, если бы они не слушались его.

— Так, посмотрим.

Время освобождения Гектора как раз совпадало с моим уходом из молитвенного зала. Ему оставалось ещё два дня «воспитательного исправления», верно? Поскольку времени оставалось совсем немного, я систематизировал собранную информацию.

Хм. Это сопоставляется вот так. То — вот эдак, а затем...

Время, когда абсолютно все в церкви покидали здание: между тремя часами и половиной четвёртого дня.

— Отлично.

Оказавшись в опустевшей церкви, я в одиночестве направился в молитвенный зал, не забыв прихватить с собой хлеб, который припрятывал, недоедая в последние дни.

Стоило мне вставить ключ в пустую замочную скважину под статуей, как здание глухо застонало и слегка содрогнулось. Сама статуя начала медленно вращаться на месте, поворачиваясь вокруг своей оси.

Всё в точности соответствовало игровой механике. Удовлетворённо кивнув, я ступил на винтовую лестницу, которая открылась передо мной, когда статуя отодвинулась в сторону.

Стены из белого мрамора, украшенные фресками, тускло поблескивали в свете зажжённой свечи, которую я нёс в руке. Каждая из этих записей, вероятно, представляла собой важную историческую ценность.

Но меня это не интересовало. Их чтение не принесло бы мне никаких навыков. У меня не было ни малейшего желания вникать в их историческую значимость, поэтому я просто продолжал спускаться вниз.

Топ.

Винтовая лестница, казавшаяся бесконечной, наконец закончилась. Стоило моим ногам коснуться пола подземного зала, как вокруг вспыхнул свет.

Пустое пространство, в котором не было ничего, кроме одного-единственного объекта. Посреди зала возвышался одинокий алтарь.

Над алтарём парило нечто странное. Багровый шар, излучавший свет подобно миниатюрному солнцу. Мой слух уловил доносившийся неведомо откуда гимн — словно зацикленная аудиозапись, он без конца повторял один и тот же куплет.

Мрачный голос прошептал:

Голос вкрадчиво проникал в разум. Даже сквозь божественный барьер, окружавший сферу, эти мысли долетали до меня.

Всё как обычно.

Одно из девяти орудий, не поддающихся классификации даже в рамках игры.

Божественный артефакт, к которому на моём нынешнем уровне невозможно было даже приблизиться, не говоря уже о том, чтобы использовать.

Демонический меч Сурт.

Я опустил руку, которую порывисто протянул было вперёд. В любом случае, это оружие пока было мне не по зубам. Да и пришёл я сюда вовсе не за ним.

Мне с лихвой хватит и той восхитительной демонической энергии, которую эта штука источала во все стороны!

— Хе-хе-хе...

Я прижал ладонь к барьеру, окружавшему багровый шар.

[ВНИМАНИЕ]

[Священная Стигма отвергает вторжение «Зла».]

[Начинается эрозия.]

[Ваше тело подвергается осквернению.]

Моя Священная Стигма только-только пробудилась. Её сила была крайне ничтожной, ранг навыка — F.

Подвергнуться эрозии от снаряжения ранга EX — вполне ожидаемый исход.

Демоническая энергия, исходившая от Демонического меча, хлынула сквозь кончики моих пальцев. Моя кожа потемнела, приобретая глубокий багровый оттенок, а плоть начала буквально сползать с костей.

Разум пронзила дикая боль. Казалось, будто каждый сантиметр моей кожи разрывают на куски. Но я должен терпеть.

Наряду с повышением уровня Священной Стигмы, этот метод — самый быстрый способ стать сильнее!

Скорость роста уровней и мастерства владения навыками резко возрастает, когда ты сталкиваешься с могущественными противниками!

— Гх-х!..

«Но это чертовски больнее, чем я думал!»

Я резко отдёрнул руку, и эрозия прекратилась, однако моя правая кисть оказалась полностью искалечена.

Демонический меч насмешливо произнёс:

«Заткнись, чёртов меч!»

«У меня всё ещё припрятан туз в рукаве!»

Я поспешно опустил на пол принесённый с собой мешок, в который откладывал недоеденные куски хлеба. Засохшие и жалкие подношения, но это лучше, чем ничего.

Нет.

Судя по моим прошлым экспериментам, этого было более чем достаточно!

— О Боже! Я приношу тебе подношение!

[Активируется Пепельная Корона.]

[Вы можете выбрать навык для усиления.]

Тут и думать нечего.

Всё до последнего очка пойдёт на Священную Стигму!

[Священная Стигма временно усилена.]

[Ранг навыка «Священная Стигма» (F) ==> (E)]

[«Ра» испускает вздох.]

[Она гладит подношение с явным неудовольствием.]

[Ранг навыка «Священная Стигма» (E) ==> (D)]

[Священные Законы, связанные со Священной Стигмой, постепенно укрепляются.]

[Божественность усиливается; вы обретаете способность творить малые чудеса.]

[Священная Стигма отражает «Зло», проникающее в ваше тело.]

Настоящая битва. Я физически ощущал, как демоническая и Священная силы сталкиваются и наносят друг другу удары прямо в моих венах.

— Гр-р-рх!..

Из носа брызнула кровь, но я до боли прикусил изнутри щёку и терпел. Вонзив пальцы в собственное бедро, я из последних сил продолжал дышать.

Терпеть. Просто вытерпеть это.

Нет... нет... но всё же...

«Да ну к чёрту! Это слишком больно!»

— Е-ещё... мне нужно больше подношений...

— А ну соберись, — раздался чей-то голос.

«Кто это ещё...»

— Держи себя в руках. Сопротивляйся изо всех сил, — продолжал таинственный голос. — Я приложил столько усилий, чтобы перенести тебя сюда, а ты играешь со своей жизнью... Похоже, я сильно ошибся в людях. Стойкость, которой восхищался даже я, ты тратишь на дешёвые трюки...

Вспыхнул ослепительный свет, и до моих ушей донёсся скрежет поворачивающейся каменной статуи.

Происходящее нельзя было назвать иначе как чудом. Солнечный свет, проникавший по винтовой лестнице, полностью исчез. Вход в тайную подземную обитель захлопнулся, оставив меня в полной ловушке.

Кто-то положил руку мне на плечо, и стоило мне попытаться обернуться, как таинственный голос остановил меня:

— Не смотри. Ослепнешь. Если хочешь провести остаток дней одноглазым, я мешать не стану. Это последняя помощь, которую я тебе оказываю. Дальше тебе придётся пробивать себе дорогу самостоятельно, пока твоя сила не достигнет небес.

— К-кто ты...

— Тот, кто отправил тебя сюда. Администратор временной шкалы, обречённой на гибель. — Голос испустил тяжёлый вздох: — Твой хозяин, дурак. Сосредоточься, если не хочешь сдохнуть.

Голова шла кругом. Я понятия не имел, сколько времени прошло.

Оглянувшись, я посмотрел на свое похолодевшее плечо. То, что находилось там мгновение назад, исчезло. Былое тепло испарилось без следа.

Вероятно, это была Ра.

— ...Ха.

Приподнявшись, я сел прямо. Откуда-то из полумрака до моих ушей донеслись проклятия демонического меча.

【Да как ты смеешь — использовать меня как ступеньку!】

«Значит, соображает».

Опустив взгляд, я осмотрел свои руки и ноги. Кожа была слегка ободрана, но не более того. Никаких других проблем. Никакой странной энергии, струящейся по телу, никаких дурных предзнаменований...

Пошатываясь, я поднялся на ноги и проверил окно статуса.

[Захад Балтон] [Уровень: 6]

[Раса: Человек] [Класс: Апостол Бога Солнца]

[Уникальные навыки класса]

— Любовь Бога Солнца: навыки, связанные с Богом Солнца, развиваются стремительно.

— Милость Бога Солнца: Священная сила восстанавливается стремительно.

— Благословение Бога Солнца: позволяет без риска использовать священные реликвии Бога Солнца.

— Молитва Бога Солнца: ментальное осквернение не оказывает никакого эффекта.

[Навыки]

— Священная Стигма (D): дает умеренное сопротивление любой демонической энергии.

— Божественность (D): позволяет в умеренной степени черпать божественную силу Бога Солнца.

— Исцеление (F): позволяет медленно затягивать незначительные раны.

— Благословение (F): незначительно улучшает настроение.

— Тлеющее пламя (F): создает теплое на ощупь пламя.

— Молитва огня (D): молитва умеренно согревает тело. Физические характеристики слегка повышаются.

— Пепельная Корона (EX): принесение даров колоссально увеличивает эффективность навыков, связанных с Богом Солнца.

«Что ж, весьма недурно».

Мой уровень подскочил сразу на пять единиц, а Священная Стигма и Божественность достигли ранга D. Более того, Молитва огня, которую я даже не планировал развивать, тоже поднялась до ранга D.

То, на что у обычного жреца ушли бы годы упорного труда, я провернул всего за несколько минут.

— По крайней мере, теперь меня там не забьют до смерти...

【Да как смеет ничтожный человек игнорировать меня!】

— Да успокойся ты. Я слушаю.

Сколько именно времени прошло?

Поднявшись по ступеням, я обнаружил, что тайный проход плотно закрыт. Отлично, значит, никто ничего не заподозрил.

Я никак не мог знать, когда именно стоит выходить. Открыть проход изнутри труда не составляло, но снаружи мог кто-то поджидать. Если мальчишка, прибывший всего несколько дней назад, вдруг объявится, зная местонахождение печати демонического меча...

«Хм».

Даже у меня возникли бы подозрения.

Убрав руку от прохода, я решил пока заняться тем, что было в моих силах.

Подойдя к Демоническому мечу Сурт, я заметил, как вздрогнула и затрепетала красная сфера.

【Ч-что?! Что это за злобный взгляд?!】

— Твои слова ранят.

【Что ты задумал?! Ты!.. Если ты жрец, так и веди себя как подобает, смотри на мир с кротостью!】

— С каких это пор демонический меч учит меня хорошим манерам?

Подняв руку, я заставил Тлеющее пламя с тихим шипением вспыхнуть на ладони.

Теплое. Однако оно все еще оставалось сгустком Священной силы. Будучи проявлением божественного могущества, это пламя являлось естественным врагом демонического меча.

Сурт инстинктивно сжалась от страха. Нити демонической энергии, лениво струившиеся за пределами барьера, мгновенно натянулись струной.

【Убери от меня эту мерзость!】

— Тише, тише, полегче, успокойся. Не переживай...

Чем сильнее противник, против которого применяется навык, тем быстрее накапливается опыт. По той же причине закаленные в боях воины становятся сильнее всех остальных.

Больше всего опыта получаешь от врага, которого тебе никогда не одолеть.

Находящаяся передо мной Сурт была предметом ранга EX. На моем нынешнем уровне у меня не было ни единого шанса победить ее, а если оценивать исключительно уровень угрозы, она без труда превзошла бы ранг S.

Но что она могла мне сделать?

Она ведь не могла двигаться! А раз так, то она была не более чем лучшим в мире тренировочным манекеном!

Идеальная ферма опыта для класса жреца!

— Больно не будет...

【О-оставь меня в покое!】

— Ты ведь только что умоляла меня снять печать.

【Я-я не хочу этого! Не хочу! Прекрати! Убери от меня эту гадость!】

— Твой тон изменился.

Облизнув губы, я усмехнулся:

— Так мне нравится гораздо больше.

【Хи-и-и-и-и-ик!】

【Угх... у-у-у-а-а-ах...】

Стряхнув остатки Священной силы, я закончил. Я исчерпал почти полудневный запас энергии. Уставая, я отдыхал, а затем начинал снова, раз за разом обрушивая Тлеющее пламя на барьер, в котором она томилась.

Будучи запечатанной внутри священного барьера, она все же своими обостренными чувствами ощущала происходящее снаружи. Должно быть, для нее это было сродни тому, как если бы ее тело обливали нечистотами.

Находясь по ту сторону преграды, она отчаянно сопротивлялась. Угрожала мне, требуя остановиться, и пыталась оттолкнуть своей демонической энергией. Но именно этого я и добивался.

Оказавшись в ловушке липкого, вязкого Тлеющего пламени и Благословения, Демонический меч Сурт долго боролась, пока в конце концов не разрыдалась. Лишь когда ее сопротивление окончательно иссякло, я отступил назад.

Красная сфера расплылась, превратившись в дрожащую бесформенную массу.

【Я... теперь я это ненавижу...】

— Удовлетворительно.

Коснувшись экрана, я открыл окно статуса.

[Захад Балтон] [Уровень: 7]

[Раса: Человек] [Класс: Апостол Бога Солнца]

[Уникальные навыки класса]

— Любовь Бога Солнца: навыки, связанные с Богом Солнца, развиваются стремительно.

— Милость Бога Солнца: Священная сила восстанавливается стремительно.

— Благословение Бога Солнца: позволяет без риска использовать священные реликвии Бога Солнца.

— Молитва Бога Солнца: ментальное осквернение не оказывает никакого эффекта.

[Навыки]

— Священная Стигма (D): дает умеренное сопротивление любой демонической энергии.

— Божественность (D): позволяет в умеренной степени черпать божественную силу Бога Солнца.

— Исцеление (F): позволяет медленно затягивать незначительные раны.

— Благословение (E): заметно улучшает настроение.

— Тлеющее пламя (E): создает обжигающее на ощупь пламя.

— Молитва огня (D): молитва умеренно согревает тело. Физические характеристики слегка повышаются.

— Пепельная Корона (EX): принесение даров колоссально увеличивает эффективность навыков, связанных с Богом Солнца.

Благословение и Тлеющее пламя поднялись на один ранг. Будучи священными искусствами низшего уровня, они в лучшем случае имели предел в ранг C, но даже такое продвижение определенно помогло бы в реальном бою. К тому же получить сразу два повышения ранга за один день — это нечто невероятное.

Скорость роста поражала воображение. Вздрогнув, я осознал это. Благословение было полезным, но Тлеющее пламя нравилось мне гораздо больше.

Раньше оно было просто теплым на ощупь. Теперь же оно обжигало.

— Эх... быть читером — пугающая штука...

Если подумать, Ра ведь говорила что-то до этого.

Что-то о временной шкале, движущейся к гибели... или вроде того...

Что ж. Пока отложу это в долгий ящик. Дело не кажется срочным.

— Сурт.

【Н-не подходи! Держись от меня подальше!】

— Веди себя хорошо. Я еще вернусь за тобой.

【Не возвращайся!!!】

— Я не могу оставить без присмотра кого-то вроде тебя... Я буду наставлять тебя во имя Ра... нежно и тщательно...

【У-у-у-а-а-ах!】

Пусть она и обладала силой, прямо противоположной Священной силе, она все равно оставалась предметом ранга EX. Не было причин со временем не прибрать ее к рукам.

Но это дело будущего. Сейчас у меня не было возможности вынести ее отсюда, да и сил явно не хватало. Оставить ее здесь было лучшим решением.

Проголодавшись, я поднялся по винтовой лестнице. Прижавшись ухом к проходу, я прислушался к звукам снаружи.

Никого не слышно. Если я поспешу, все должно пройти гладко...

«Пожалуйста, пусть там никого не окажется».

— Оп!

Затаив дыхание, я привел в действие механизм. Каменная статуя скрежетнула, поворачиваясь, и тайный проход с глухим стуком распахнулся.

Выскочив наружу, я торопливо вставил ключ обратно в замок и запечатал проход.

Каменная статуя вернулась на свое место. Стояла ночь. Бледный лунный свет пробивался сквозь витражи. Вокруг ни души. Абсолютная тишина.

Безопасно. Никто ничего не заметил.

Топ. Топ.

Скрип.

— ...Кто здесь?..

Резко повернув голову, я замер. Каменная статуя едва успела встать на место, как из внутренних дверей молитвенного зала вышел Миркант.

— ...Захад?

Выражение лица Мирканта менялось ежесекундно. Облегчение сменилось вздохом. Вздох перерос в беспокойство.

Подойдя ко мне широким шагом, он присел и осмотрел меня с ног до головы:

— Ты не ранен? Все в порядке?

— Эм, да, все хорошо.

— Слава богу. Слава богу, — обхватив мое лицо ладонями, он заглянул мне в глаза. — ...Я думал, ты погиб. Где, во имя всего святого, ты пропадал целых три дня?

Три дня?

Так долго?

— А, ну... я заблудился...

— Заблудился? — выпрямившись, Миркант принялся пристально изучать мое лицо со всех сторон. — ...Ты ведь не местный, так что, полагаю, такое возможно. В следующий раз, когда захочешь выйти, иди за другими детьми. Они покажут дорогу.

— Я буду иметь это в виду.

— Ты голоден? Я отложил немного хлеба. Этого должно хватить, чтобы наесться.

Миркант поднялся. Посмотрев на него снизу вверх, я искренне изумился тому, что он так легко поверил в столь нелепую отговорку.

— ...Вы больше ничего не спросите?

Вопрос сорвался с моих губ сам собой — из чистого любопытства. Я пожалел об этом в то же мгновение.

Однако Миркант ничего не ответил. Порывшись в комнате, он просто достал прибереженный хлеб:

— Ешь не торопясь, — улыбнувшись, он едва заметно кивнул. — Если будешь есть слишком быстро, заболит живот.

...Хм.

«Этот человек слишком добр для своего же блага».

Потянувшись, я встретил рассвет нового дня.

К подобному распорядку я уже успел привыкнуть с момента своего прибытия. Три дня пролетели словно один вечер, так что метла в моих руках казалась чем-то совершенно естественным.

И вот, вжик, вжик.

Лениво зевая, я подметал двор. Церковь больше походила на аварийное здание, но работы по уборке здесь всегда хватало.

Например, осыпающаяся стена.

Или наполовину разрушенная статуя, выкрашенная в какой-то нелепый цвет.

Или дорожка из потрескавшегося мрамора.

Или железные ворота, которые покосились набок и не закрывались как следует... в общем, всякое такое.

...Если честно, это место больше напоминало кладбище, чем церковь. Работы было непочатый край. Как я должен справляться со всем этим в одиночку?

«Нужно либо выбираться отсюда самому, либо начинать зарабатывать».

Я не собирался влачить такое существование. Если уж жить, то жить по-человечески — разве можно назвать жизнью то, когда тебе приходится питаться одним лишь черствым хлебом?

Мои цели были предельно ясны. Во-первых, добраться до штаб-квартиры Культа Ра и обосноваться там. Во-вторых, стать полноценным жрецом и прочно закрепиться в их теневых делах, какими бы незаконными они ни были.

Пока ты соблюдаешь правила, даже плохой закон не обязательно будет плохим для тебя. Абсолютно верно. Именно так это и работает.

Чтобы провернуть подобное, мне требовалось произвести хорошее впечатление на официальных жрецов, которые прибудут из штаб-квартиры для проверки филиала...

— Эй.

Метла, которой я усердно подметал, уперлась в чью-то ногу и замерла. Передо мной стоял знакомый мальчишка, ухмыляясь во весь рот, а за его спиной толпилась кучка других сирот.

— Слышал, ты приполз обратно, потому что тебе больше некуда податься?

— Хм. Мелкий ублюдок все-таки здесь.

— Что ты, блядь, только что вякнул?

Гектор. Точно. Его звали Гектор.

Осмотрев его, я отметил, что он был гораздо крупнее своих сверстников, а на его руках отсутствовала Священная Стигма. Каштановые волосы, лицо, больше подходящее наемнику, чем обычному человеку.

Гектор. Я прокрутил это имя в голове еще раз, но так ничего и не вспомнил. В игре я о нем никогда не слышал.

А значит, он был обычным статистом. Скорее всего, каким-нибудь подворотенным отребьем, сгинувшим в канаве.

Опершись на метлу, я посмотрел на него снизу вверх:

— Чего тебе надо?

— Из-за тебя меня на целую неделю заперли в карцере. Ты хоть знаешь об этом?

— Его называют карцером, но по сути это ведь отдельная комната, верно? Тепло, еда по расписанию. Будь я на твоем месте, сам бы туда пошел. Весь день не нужно работать — звучит просто отлично.

— Да что с тобой, блядь, не так?!

— Ты с самого прихода только и делаешь, что материшься. Это все, на что ты способен?

Выбивая метлу у меня из рук, Гектор приблизил свое лицо к моему и прорычал:

— Похоже, тебе больше нечем похвастаться, кроме своего длинного языка.

— Все же лучше, чем пес, который даже лаять толком не умеет, а только скулит и скалится. Не так ли? Гав.

— ...Думаешь, этот старый хрыч прикроет твою задницу, да?.. Но ты ведь не знаешь, что он ушел из церкви сегодня рано утром, верно?

— С чего бы послушнику не знать о таких вещах?

Прихвостни Гектора разразились хохотом.

— О чем он вообще думает?

— Эй! Гектор! Врежь ему!

— Да закопайте его просто на заднем холме!

Ну и семейка маленьких демонов. Скосив глаза, я сосчитал его свиту. Две девчонки, два парня.

Пятеро, включая Гектора.

— Внушительная свита.

— Что? Испугался?

— Испугался? Не смеши. Боится как раз та собака, которая лает только в стае.

Размяв шею, я вздохнул. Тело мальчишки. Я определил свой физический возраст примерно в пятнадцать лет.

Драка казалась неизбежной, так что я решил принять вызов. Но перед этим мне хотелось кое-что спросить.

— Почему ты так отчаянно пытаешься испортить мне жизнь?

— ...Потому что твоя рожа меня бесит.

— Моя рожа тебя бесит? Ну не знаю... она всяко лучше твоей...

Встретившись взглядом с одним из прихвостней Гектора, я заметил довольно симпатичную девушку, которая смотрела на меня и улыбалась. Ту самую, что спросила: «О чем он вообще думает?».

...Ой. Погодите. Это же парень.

Так вот оно что: он пытался показать свою крутизну, опозорился перед девчонкой, а теперь ему нужно поквитаться? И вдобавок ко всему, эта девчонка проявляет ко мне интерес, что буквально сжирает его изнутри?

— Ладно. Погнали.

Сделав шаг назад, я осмотрелся. Никого, кто мог бы мне помочь, и ни одного свидетеля.

— Но погоди. Сначала два условия.

— Ты думаешь, это какая-то...

— Если согласишься на мои условия, я не побежу жаловаться жрецу. Мы оба так или иначе застряли здесь, верно? Раз уж до этого дошло, давай решим все по-мужски.

— Что за бред ты...

— Все, что произойдет здесь, останется между нами. И тот, кто проиграет, не побежит жаловаться.

Скрипнув зубами, Гектор злобно уставился на меня:

— ...Ладно. Но ты сдохнешь прямо здесь.

— Буду считать это согласием.

— Я убью...

— Погоди!

— Да что еще?!

— Пусть по мне и не скажешь, но я послушник. Жрец, служащий Богу Солнца Ра.

Сложив ладони вместе, я слегка склонил голову:

— Перед боем я должен услышать голос Ра. Дай мне минутку помолиться.

— Ты точно сумасшедший.

Я услышал, как они недовольно цыкнули. Да-да, цыкайте сколько влезет. Скоро сами заскулите, когда я вам яйца откручу.

[Активируется Молитва огня.]

[Ваше тело согревается.]

[Физические характеристики слегка повышаются.]

— Услышал. Ра заговорила со мной.

— ...Что?

— Насчет всех вас.

Подняв руку, я медленно провел пальцем по горлу:

— Избей их до полусмерти.

[Ра отрицает, что когда-либо говорила подобное.]

Уровень — это мера силы. Если говорить точнее, это способ свести всю твою боевую мощь к простому двузначному числу.

Первый уровень — всего лишь обычный, ничем не примечательный житель. Зато десятый уровень уже ставил человека в один ряд с опытным солдатом. Конечно, существовали такие переменные, как навыки и снаряжение, но в боевой системе Glory Fantasia более высокий уровень почти всегда гарантировал победу.

Можно сказать и так: уровень являлся прямым показателем физических возможностей. Высокоуровневый маг мог голыми руками забить насмерть солдата гораздо более низкого уровня — именно так здесь всё и работало.

В игре это также выражалось через «карму», но сейчас это не имело значения, так что отложим этот вопрос в сторону.

Я размял кисти рук. Мои физические показатели на седьмом уровне примерно соответствовали уровню солдата, прошедшего базовую подготовку. Ещё не ветеран, но уже крепкий боец рангом чуть ниже.

А парень передо мной, каким бы здоровым он ни казался, оставался всего лишь ребёнком. С точки зрения чистой физической силы я превосходил его с огромным отрывом, ведь разница в росте или телосложении в этом мире не играла роли.

Мой показатель кармы был выше, чем у него.

А значит, я мог просто раздавить его разницей в уровнях! В обычной детской драке!

— Я из тебя всю душу вышибу! — проревел Гектор. Его сжатый кулак, массивный и мясистый, отчётливо хрустнул.

Если подумать, раньше он уже успел меня ударить. Я тогда твердо решил вернуть ему долг в двойном размере, но потом совершенно об этом забыл.

Спасибо.

За напоминание.

— Хватит чесать языком, нападай уже, мелкий ублюдок.

Гектор бросился вперёд. Тяжело дыша, он сделал широкий замах, с резким свистом рассекший воздух, но я без особого труда уклонился в сторону.

Я не обучался боевым искусствам, но сейчас прекрасно всё видел: и открытый живот, и неустойчивые ноги. Его верхняя половина тела была абсурдно массивной, однако низ явно за ней не успевал — все его слабости лежали передо мной как на ладони.

С ростом физических характеристик обострялись и все пять чувств.

«Я всё вижу, щенок. Да у него же развит только торс!»

— Воины с неразвитыми ногами отправляются прямиком в ад! Такова воля Божья!

[Ра прижала ладонь к лбу, отметив, что никогда не говорила ничего подобного.]

Я вонзил кулак в живот Гектора, отчего его глаза округлились так, словно готовы были выскочить из орбит.

Он попятился, задыхаясь, но я не собирался его отпускать. Игнорируя его хриплый кашель, я продолжил осыпать его ударами, после чего подсек ему ноги, повалил на землю и высоко занёс ногу.

— Как ты посмел пнуть мою метлу...

— П-погоди!..

— ...вот так?!

И я ударил. Прямо между ног.

Звук, который он издал, напоминал визг резанной свиньи. Его вопль, честно говоря, прозвучал довольно забавно. Он отчаянно пытался прикрыться руками, но я всё равно ещё несколько раз наступил на него сверху.

— Ра повелевает! Размозжить ему яйца!

— А-а-а! А-а-а! П-прекрати-и-и!!

— Ах ты паршивец! Возомнил себя мужиком?! Ладно, веди себя как мужик! Но как ты посмел втянуть во всё это меня?! С какого перепугу я должен огребать из-за девки, за которой даже не ухлёстывал?!

Его затрясло в конвульсиях, а глаза закатились, но мне этого показалось мало, так что для верности я нанёс ещё несколько топчущих ударов.

Слюна Гектора закапала на землю, его ноги безжизненно вытянулись, и он полностью затих.

Отключился. А я ведь ещё даже не вошёл во вкус.

Я поднял взгляд. Мальчишки, которые ещё минуту назад покатывались со смеху, теперь испуганно пятились назад.

— И куда это вы собрались? — Я широко улыбнулся. — Побежите — получите вдвойне. Живо подошли сюда. Все.

«Если это не истинное деяние священнослужителя, то что тогда? Наставление заблудших детей на путь истинный. Воистину, я рождён для того, чтобы служить Культу!»

[Ра заскрежетала зубами, вопрошая, почему из всех людей ей пришлось призвать именно такого.]

Мои кулаки замелькали в воздухе, и тела посыпались на землю одно за другим.

Девчонки задрожали от страха, а я лишь ухмыльнулся:

— Чего ждёте? Идите сюда.

— А-а?..

— Обучение не имеет гендерных различий.

Я человек, который относится ко всем одинаково.

— Равнодушные свидетели — тоже грешники.

И я столь же щедро уложил девчонок на лопатки.

— ...Атмосфера в церкви заметно изменилась.

— Это всё благодаря вам, отец мой. — Я расплылся в улыбке и слегка пнул по ноге Гектора, который в этот момент усердно подметал двор. — Видишь вон то грязное пятно?

— П-прости...

Миркант нахмурился:

— Ты что, побил детей?

— Конечно нет. Мы просто сблизились. Верно ведь?

— Д-да!

— Мы просто поговорили, и, ну... нашли общий язык...

— З-Захад хороший человек! Правда!

Хорошо, что я бил их аккуратно, только по тем местам, где синяков не видно. Кивнув, я похлопал каждого из них по плечу.

— Вы отлично справляетесь, «друзья». Продолжайте в том же духе. Понятно?

— Д-да!

— П-поняли!

— Подумать только, главные забияки церкви добровольно подметают двор... — Растроганный Миркант смахнул набежавшую слезу. — Как я всегда и говорю, ничто так не меняет людей, как дружба. Это твоя заслуга, Захад.

— Ха-ха, пустяки. Кстати, отец мой, мне показалось, у вас были какие-то дела. Зачем вы вышли в сад?

— Ах, точно. Да, совсем забыл. Иди сюда, Захад. Я хочу кое с кем тебя познакомить.

— Правда? С кем же?

— С твоей старшей соратницей. Она стала послушницей ещё до твоего прихода. Двое из них уходили, но одна уже завершила своё паломничество и вернулась. Думаю, она будет рада познакомиться с тобой.

Я последовал за ним внутрь церкви. Миркант с негромким щелчком приоткрыл дверь в молитвенный зал и вдруг прижал палец к губам:

— ...Она молится, так что потише. Она очень набожна и станет для тебя прекрасной наставницей.

Я выглянул из-за его спины и увидел её.

Женщину, холодную как лёд.

Преломляясь сквозь витражи, солнечные лучи окутывали её мягким светом. Слегка растрёпанные серебряные волосы выглядели поразительно благородно на фоне поношенного жреческого одеяния.

Сложенные в молитве руки... Это простое действие в её исполнении создавало ощущение, будто само время остановилось, а весь мир замер, превратившись в безмолвную картину.

Святая.

Это было единственное слово, пришедшее мне на ум. Опущенные длинные ресницы, тонкие изящные пальцы — всё в ней дышало красотой. Единственным изъяном, пожалуй, казался шрам, пересекавший один глаз.

Но даже он гармонично дополнял её образ, настолько она была прелестна. Чистая и сияющая — любой обычный человек наверняка счёл бы за счастье просто дышать с ней одним воздухом.

Такое лицо казалось слишком роскошным для обычной послушницы из захолустья. Выбери она любой другой путь, помимо служения Богу, она прославилась бы одной лишь своей внешностью.

К тому же, как у жрицы Бога Солнца, её... ну, в этой области формы тоже были весьма впечатляющими...

«...Но почему она кажется мне такой знакомой?»

Она открыла глаза. Миркант тихо зашептал, глядя на этот прекрасный, ещё не распустившийся цветок.

На вид она была примерно моей ровесницей. Миркант сам назвал мне её имя:

— Это Айрин. Она отказалась от своей фамилии, когда вступила в Культ, и с тех пор прошло много времени. Ситуация в её семье довольно сложная, так что расспрашивать не стоит.

«...Айрин?»

Погодите-ка.

Секундочку.

Я резко повернул голову, стряхивая наваждение от её красоты, чтобы рассмотреть её как следует.

Знакомое лицо. Серебряные волосы и синие глаза. Выдающаяся фигура и веющий от неё холод.

Это она.

Точно она!

Что здесь делает Синий Сокол — та самая, которая к концу основного сценария прославится как имперский рыцарь?!

— Зови её «старшей». Айрин, подойди сюда, когда закончишь молиться.

— ...Да, отец мой.

— Это твой младший соратник. Он присоединился к нам в качестве послушника несколько дней назад. Будь добра к нему, он славный малый.

Её голос звучал очаровательно, но вот взгляд, которым она одарила меня при приближении, был совсем иным.

Так смотрят на заклятого врага или на бесполезную обузу, которая будет лишь тянуть на дно.

Слегка наклонив голову, я поспешил поприветствовать её первым:

— О, з-здравствуйте... старшая?

— Минус балл, — раздался её холодный голос. — Не мямли. Расправь плечи. Послушник обязан сохранять правильную осанку всегда и везде.

— А, да.

— Отвечай кратко. Растягивать слова — дурная привычка. В официальной обстановке это может вызвать нежелательную реакцию.

Она вежливо поклонилась, но выражение её глаз осталось прежним:

— Я Айрин.

— Я Захад, но...

— Минус балл.

— ...Я Захад.

Она пристально посмотрела на меня:

— Поскольку отец Миркант очень занят, обучением младшего соратника поручили заняться мне. Но прежде чем мы начнём, я должна кое-что сказать.

Айрин завела выбившийся локон за ухо. Бесшумно подойдя ближе, она склонилась к моему уху.

Я почувствовал её дыхание.

Она цедила каждое слово, словно тщательно пережёвывая его:

— Ещё не поздно. Убирайся из Культа прямо сейчас, паразит.

...Что ж, в одном я был уверен точно: пусть сценарий и полетел ко всем чертям, её характер ничуть не изменился.

Синий Сокол Империи. Законченный рационалист и в то же время...

Женщина, испытывающая глубокое отвращение к мужчинам.

Она отстранилась. На её лице застыло прежнее бесстрастное выражение. Лишь брови едва заметно сошлись к переносице, но не более того.

Сохраняя невозмутимый вид, я намеренно улыбнулся ей в ответ:

— Надеюсь на плодотворное сотрудничество, старшая.

— ...Ты не расслышал моих слов?

— Я прекрасно всё расслышал, старшая.

«Моё место здесь. Я ещё не выжал из этого заведения все соки, а пока тут остаётся хоть какая-то выгода, уходить я не собираюсь. Развить навыки до предела и накопить достаточно сил, чтобы никто не смел помыкать мной, куда бы я нишёл, — вот моя первоочередная цель. А кроме того...»

Когда тебя провоцируют настолько открыто, как тут не проснуться духу соперничества?

«Назвать меня паразитом! Я могу стерпеть оскорбления в адрес Ра, но оскорбления в свой собственный адрес терпеть не стану!»

— Я буду очень стараться. Пожалуйста, научите меня всему, стар-ша-я.

«Так или иначе, я заставлю её признать меня!»

[Ра просит прекратить терпеть оскорбления и в её адрес тоже.]

Глава 5: Послушница Айрин (2)

Айрин оказалась строгой наставницей. Верная своей склонности к перфекционизму, она всегда носила белые перчатки поверх черных и повсюду выискивала недостатки.

— Младший, сад грязный.

— Я же только что всё убрал.

— Штрафной балл. Пререкания недопустимы.

— ...И до какого предела могут опускаться эти штрафы?

— На данный момент у тебя минус тридцать семь баллов. — Айрин оглянулась на меня: — Ты чуть лучше насекомого.

— Ого. Лучше насекомого? Впечатляет.

— Штрафной балл. Следи за языком. Теперь ты на одном уровне с насекомым.

— Потрясающе.

Осмотрев сад, я так и не понял, что еще тут можно убрать.

— Здесь же всё выметено, разве нет?

— А вон там, по-твоему, что лежит? Опавший лист?

— Всего один?

— Не «всего один». Единственная деталь, лежащая не на своём месте, определяет облик всего пространства. Из-за одного такого листика нашу церковь могут счесть запущенной.

— Не слишком ли это притянуто за уши?

— ...

Есть люди, принимающие ледяной взгляд красавицы за награду и радующиеся ему так, словно выиграли главный приз. К сожалению, я к их числу не относился. Честно говоря, подобное отношение меня только раздражало.

Подняв листок, я перебросил его через ограду.

— Теперь довольна?

— Штрафной балл.

— Опять?! За что?!

— За непочтительный тон.

— Ты просто ко мне придираешься!

— Штрафной балл. Пожалуйста, выражайся вежливее, Младший.

Время с ней я проводил в основном днем. Каждое ее слово ранило меня — словно граненый самоцвет, больно бьющий по ребрам.

— У тебя вообще есть глаза, Младший?

— А эти два, по-твоему, что?

— Я думала, так, для красоты. Если они работают, советую вставить новые. Раз ты не способен запомнить даже такую мелочь, рекомендую покинуть Культ при первой же возможности.

— О, какая великодушная забота!

Единственным по-настоящему полезным занятием за день было изучение священных искусств. Верная своему строгому стилю преподавания, она обучала меня по аккуратно составленным теоретическим конспектам.

— Покажи мне [Тлеющее пламя]. Ты учился напрямую у жреца Мирканта, так что это должно быть тебе под силу.

Взгляд, которым она меня одарила, трудно было назвать дружелюбным: в нем сквозила легкая насмешка. Требовать от того, кто только-только стал послушником, сотворить священное искусство — чистой воды издевка. Она говорила это лишь ради того, чтобы подразнить меня, прекрасно зная, что у меня ничего не выйдет.

Сделав максимально невозмутимый вид, я щелкнул пальцами.

Алое пламя, обжигающее при малейшем прикосновении, заплясало на кончиках моих пальцев.

— И всё? Проще простого.

— ...

Впервые ее глаза широко распахнулись от искреннего удивления. Переведя взгляд с меня на огонь и обратно, она быстро сменила изумление на подозрительность.

— Ты учился этому раньше?

— Нет. Просто попробовал, и получилось.

— ...Это невозможно.

— Да ну? Невозможно? — Я пожал плечами. — Если как следует разобраться в теории и подготовиться, разве это не под силу каждому?

— ...

Ее взгляд стал еще острее, и она со стуком захлопнула книгу.

— Перейдем к священным искусствам низшего ранга, дозволенным тебе для изучения. Раз Младший у нас такой гений, то осваивать по одному в день не составит для него труда.

— Разумеется.

Я лучезарно улыбнулся, ведь именно этого я и добивался!

Четыре священных искусства низшего ранга. Настоящий кладезь!

— Тогда не будем терять времени, Старшая.

◇ ◇ ◇

Миркант работал допоздна. Он оставался единственным посвященным жрецом в этом приходе, а редкие проверки из главного храма Культа и вовсе прекратились.

Слово «заброшенный» подходило как нельзя лучше, но Миркант все равно не мог заставить себя оставить службу. Грехи этого прихода и искупление этой вины тоже были его призванием.

Миркант усердно трудился, распределяя по самым важным нуждам средства, которые Айрин собрала во время своего паломничества, и щедро выделяя деньги на отопление, чтобы пережить зиму.

Дыр в бюджете оставалось много, и с этим ничего нельзя было поделать. Ресурсы были ограничены, их вечно не хватало, поэтому приходилось выжимать крохи и буквально выкраивать средства на выживание.

Что ему оставалось делать, когда даже этого катастрофически не хватало?

Миркант опустил руки. Возможность брать в долг у местных торговцев тоже исчерпала себя. Занимать больше было негде, да и обременять больше было некого. До сих пор он справлялся лишь благодаря чужому доброму отношению, но и этому пришел конец. Источников дохода не осталось, и вскоре он, возможно, не сможет купить даже хлеба, чтобы прокормить детей.

— ...Боже. — Сжав висевший на шее священный символ, он тихо прошептал: — Пожалуйста... позволь мне позаботиться о детях... яви чудо...

Раздался стук в дверь. Миркант поспешно смахнул слезы в уголках глаз и заговорил спокойным голосом:

— Войдите.

Дверь со скрипом отворилась, и вошла послушница Айрин — дитя, к которому он уже успел искренне привязаться. Благородная, но одинокая девушка, которую Миркант очень ценил. Зная о ее обстоятельствах, он старался не навязываться и приглядывал за ней с почтительного расстояния.

Израненная душа, пришедшая к Богу в поисках опоры. Налив воды в пустую чашку, Миркант молча протянул ее девушке.

— Присаживайся, где тебе удобно.

— Хорошо.

Ее ответ был краток, и, как обычно, к чашке она не прикоснулась. Сев на стул, она молча уставилась на Мирканта. Глядя в эти притягательные голубые глаза, жрец всегда ощущал странное волнение в груди.

— Что привело тебя сюда?

— Дело в моем младшем.

— В Захаде? Он что-то натворил?

— Нет. Я пришла по другой причине. — Айрин вздохнула, и в этом глубоком вздохе послышались нотки уязвленного самолюбия: — ...Он гений, жрец Миркант. Я бы даже сказала, что он отмечен любовью Ра.

— Насколько?

— Он мгновенно усваивает учение и прямо на моих глазах повторяет священные искусства, которым я его обучаю. Исполнение пока грубое, но... скорость его обучения выходит за рамки обычного.

Миркант широко улыбнулся. Айрин была не из тех, кто лжет. Она презирала и недолюбливала мужчин, но всегда смотрела на вещи объективно. Раз она так сказала, значит, Захад действительно любим Ра. Какое благословение! Кто бы мог подумать, что талант такого масштаба окажется в их скромном приходе?

— Это благодаря твоему хорошему обучению.

— ...Жрец. — Она замялась, прежде чем продолжить. Редкие проявления ее истинных чувств заставляли Мирканта смотреть на нее с теплой, отцовской улыбкой: — Я... не учила Захада хорошо. Напротив, я относилась к нему излишне сурово.

— Зачем же ты так поступала?

— Я хотела, чтобы он ушел. Пребывание здесь не принесет ему ничего хорошего.

И это было чистой правдой. Это походило на попытку взойти на тонущий корабль.

— Я тоже говорил с ним об этом. Но даже так, он сам изъявил желание присоединиться.

— ...Возможно, он был уверен в своем таланте?

— Я и сама не знаю. Айрин, чего же ты для него хочешь?

— Ничего не хочу. Честно говоря, я бы предпочла держаться от него подальше. Но... — Она заговорила с видом человека, принявшего твердое решение: — Ради будущего Культа я считаю правильным отправить Захада в главный храм. Он заслуживает того, чтобы учиться большему в лучших условиях.

— Это значит... — Миркант пристально посмотрел на нее. В его взгляде читалось нежелание соглашаться, но в итоге он уступил: — ...Ты хочешь сказать, что уступишь ему единственный шанс послушника отправиться в главный храм?

— ...Если это возможно. — Ее слова прозвучали чуть медленнее обычного, но в них чувствовалась глубокая искренность: — ...Потому что он гораздо способнее меня.

Миркант знал, что она тоже мечтает попасть в главный храм, где базировался знаменитый Орден Паладинов. Знал, что она хочет примкнуть к Девам Дня. И все же она была готова отказаться от собственного шанса. Славное дитя, способное думать о будущем. Подавить собственные желания ради блага всего Культа — не каждый способен на такое. Да, далеко не каждый. Лишь ребенок с чистым и благородным сердцем мог принять подобное решение.

— ...Айрин. — Миркант мягко улыбнулся. Благородство Айрин так порадовало его, что он не мог сдержать улыбки: — Всё в порядке. Разве ты не можешь позволить себе быть чуточку эгоистичнее?

— Но...

— От каждого прихода в главный храм может отправиться лишь один послушник в год. Но ведь этот лимит обновляется ежегодно, верно? Нет ничего страшного в том, что ты, будучи на год старше Захада, отправишься туда на год раньше. К тому же срок подачи заявок уже не за горами, не так ли?

— Я не думаю, что мой год и год Захада равноценны.

— В моих глазах твой потенциал тоже исключителен. Я верю, что ты сможешь стать прекрасным жрецом — паладином, представляющим Церковь Бога Солнца. — Миркант сделал глоток воды: — Трудись и молись. Если твоя вера крепка, свет озарит путь перед тобой.

— ...Да, жрец.

— Давай отложим этот разговор на потом. К нему никогда не поздно вернуться.

Айрин поднялась с места. Она уже собиралась открыть дверь и уйти, но снова оглянулась на Мирканта.

— ...Кстати говоря.

— Ты хотела сказать что-то еще?

— ...Послушник Беверик... когда он вернется?

— ...Ах.

На ее лице на мгновение промелькнуло отчетливое выражение отвращения. Миркант тихо застонал.

Беверик. Он совсем позабыл о нем. Тот наверняка тоже уже возвращался из своего паломничества. Послушник, присланный из главного храма под предлогом назначения.

До его возвращения оставалось где-то от одного до полутора месяцев.

...Айрин и Беверик. Если им двоим придется жить под одной крышей, неизвестно, чем это обернется. Из-за связей Беверика с главным храмом Миркант ничего не мог поделать — он не имел права неосторожно вмешиваться в это дело. В конце концов, те крохи финансовой поддержки, что они получали, шли именно через него.

— Не волнуйся. — Миркант слабо улыбнулся: — Я что-нибудь придумаю.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 6: Управление рабами (1)

Мне до смерти надоел черствый, сухой хлеб.

Сидя в саду, я подбросил в воздух хлебную крошку. Да уж. Честно говоря, это полный бред.

Выживание на таких жалких кусках хлеба явно погубит не только мой растущий организм, но и рассудок!

— Эй.

— О, босс. Что такое?

Гектор, лениво латавший садовую стену, неторопливо подбежал ко мне. Я слегка кивнул.

— Чем заняты эти бездельники?

— О-они работают...

— По-твоему, это похоже на работу?

Шайка Гектора медленно и бесцельно слонялась между грядками. Одни возились со сломанными железными прутьями, другие зевали, опираясь на метлы, а третьи то и дело поднимали опавшие листья только для того, чтобы тут же бросить их обратно.

Я понимал, что детям не все под силу. Но даже так, разве они не должны хотя бы делать вид, что стараются?

— Похоже, я был слишком мягок с ними...

— Б-босс... но нам больше просто нечего делать.

И то верно. Они ведь уже все закончили.

Каждое утро они убирались вместо меня, а Гектор всегда первым вызывался выполнять мелкие поручения. Они раздавали еду, а когда я пропускал вечерние молитвы из-за банальной лени, они даже прикрывали меня, говоря, что я отошел в уборную.

«...Если подумать, сейчас они практически мои прихвостни, верно? Полезные ребята».

Я молча уставился на него. Было довольно забавно наблюдать, как этот здоровый детина чешет затылок и глуповато улыбается.

Может, я и правда к ним привязался.

Размышляя об этом, я задумался: что станет с этими детьми, когда я уеду в главный храм Культа? Когда они вырастут и покинут церковь, неужели они просто превратятся в уличных бандитов?

— Эй.

— Да?

— У тебя есть планы на будущее? Чем собираешься заняться, когда уйдешь отсюда?

— Ну, э-э...

Гектор почесал затылок.

— Я подумывал вступить в банду под названием «Черная сталь»...

— И чем они занимаются?

— ...Они вроде как благородные разбойники?

— Обычный бандитский притон, хочешь сказать.

Я подозвал к себе шайку Гектора. Слева направо: Павел, Линдон, Мари. И...

— ...Роташа?

— Вообще-то Наташа?!

— Какая разница.

— В смысле «какая разница»?!

Отодвинув в сторону кипящую от злости девчонку, я окинул их взглядом. Всего пятеро. Будущие преступники. Ну, девчонки, скорее всего, закончат тем, что станут торговать своим телом.

Сироте в этом городе особо не разгуляться. Бегать на побегушках у торговцев, быть проданным в рабство, примкнуть к какой-нибудь банде и выполнять за них грязную работу...

Большинство из них просто влачили жалкое существование на самом дне, пока окончательно не ломались.

— Эй, Гектор.

— Да?

— Хочешь получить частичку моей силы?

Я небрежно призвал огонек [Тлеющее пламя]. Все взгляды тут же устремились на него. Глаза ребят по-детски загорелись ярким, жадным любопытством.

— Н-но это ведь сила бога, верно? Чертов Культ Бога Солнца...

— Че-е-ертов?

— ...К-Культ Бога Солнца. Но... даже если это говорите вы, босс, я не хочу вступать туда.

— А если я не прошу тебя вступать в Культ?

— ...А?

Способ, с помощью которого жрец мог обратить кого-то в веру.

На ранге C навык [Священная Стигма] получал дополнительный эффект: возможность даровать Стигму другим.

Однако существовал лимит на количество людей, которых мог принять один жрец, а дарованная Стигма начиналась с ранга F. Кроме того, у получивших ее отсутствовали навыки «Благословение» и «Исцеление», которыми обладали жрецы с врожденной Стигмой.

Вдобавок ко всему, любые другие навыки, которые уже были у получателя, стирались. Полный чистый лист. В окне навыков не оставалось ничего, кроме Божественности F и Священной Стигмы F, что фактически превращало их в безмозглых болванчиков с сохраненным уровнем.

Можно сказать, этот навык нес в себе кучу странных штрафов.

Но ведь прямо сейчас эти дети и так были чистыми листами, верно?

— Не верьте Культу.

Я сам проложу для вас путь к выживанию.

Азаодно наконец-то покончу с этим черствым хлебом.

— Доверьтесь мне.

◇ ◇ ◇

Поверив мне лишь наполовину, дети собрали свои подношения. Пропуская приемы пищи и выполняя поручения взрослых, они тратили каждую добытую монету на хлеб.

— Босс. Если бы мы просто кого-нибудь обворовали...

— Хотите попасться и умереть? Забудьте. Если вас запрут, вытащить вас будет некому.

— Б-босс бы...

— Я? С чего бы мне так напрягаться?

Спустя две недели накопилась приличная гора хлеба. Достаточно, чтобы доверху набить целый мешок.

Хотя я ожидал как минимум вдвое больше.

Я цокнул языком, отчего сидевшие в ряд дети вздрогнули и сжались. Убедившись, что поблизости никого нет, я посмотрел на них сверху вниз.

— Как только все начнется, пути назад уже не будет.

— Т-тогда мы не...

— Что?! Вы настолько сильно хотите поклясться мне в вечной верности?! Полагаю, у меня нет выбора. Какие же вы преданные крошки.

— Ч-что-то здесь не так...

— Я прекрасно понимаю твои чувства.

Я сжал плечо Гектора, с трудом сдерживая подступившие слезы.

— Босс однажды — босс навсегда... Я искренне тронут.

— Я такого не говорил...

— Отлично. Начнем.

[Активируется [Пепельная Корона].]

[Вы можете выбрать навык для улучшения.]

Священная Стигма.

[Ра вздыхает.]

[Ра заявляет, что категорически отказывается это делать, и приказывает вам убрать подношения.]

[Она держит в руках кусок черствого хлеба и спрашивает, что, черт возьми, ей с этим делать.]

Ой.

«Вообще-то, это было непросто достать, знаешь ли. Ра, просто съешь это, пожалуйста».

Повернувшись спиной к детям, я тихо прошептал:

— Да ладно тебе, просто подними ранг на один уровень!

— Ты сумасшедший!

Голос раздался прямо у меня в голове.

— Хватит с меня! Ты думаешь, божественная власть — это шутка?! Ты и так торгуешь моим именем направо и налево, а теперь что?! Называешь эти хлебные крошки подношением?! Моему терпению к твоим глупостям есть предел!

— Ты сама притащила меня сюда из-за какой-то там обреченной временной шкалы! И если подумать, тебе явно что-то от меня нужно... Раз уж собираешься эксплуатировать меня как раба, то это меньшее, что ты можешь сделать!

— То есть я еще и должна нести за это ответственность?! Дай тебе палец, ты и руку откусишь, наглый мальчишка... Это вопрос причинно-следственной связи! Даже у меня есть пределы! Должна быть хоть какая-то соразмерность, чтобы я могла исполнить твою просьбу, а это... это ничем не отличается от мусора!

— Вот и неси ответственность! Я сказал, неси ответственность! Мне плевать, придумай что-нибудь! Что за бог отказывается от увеличения числа своих верующих?! Невероятно!

— Ах ты... паршивый... мальчишка...!

Ра тяжело и протяжно вздохнула. Все до единого куски черствого хлеба исчезли, и раздался резкий треск.

— ...Это в последний раз. Серьезно, в самый последний раз. Больше никогда. Я больше не стану потакать твоим капризам, и если ты выкинешь нечто подобное еще хоть раз, я лично запихаю каждый из этих кусков тебе в рот.

— Спасибо, Богиня!

— Прояви хоть каплю благочестия, негодник!

[[Священная Стигма] значительно улучшена.]

[Ранг навыка [Священная Стигма] (D) ==> (C)]

[Священные искусства, связанные со Стигмой, становятся сильнее.]

[[Божественность] улучшена; теперь вы можете творить чудеса.]

Окно статуса!

[[Захад Балтон] [Уровень: 7]]

[[Раса: Человек] [Класс: Апостол Бога Солнца]]

[[Уникальные навыки класса]]

[- [Любовь Бога Солнца]: Навыки, связанные с Богом Солнца, развиваются стремительно.]

[- [Милость Бога Солнца]: Ваша Священная Сила восстанавливается стремительно.]

[- [Благословение Бога Солнца]: Вы можете без риска использовать священные реликвии Бога Солнца.]

[- [Молитва Бога Солнца]: Ментальное осквернение не оказывает на вас никакого эффекта.]

[[Доступные навыки]]

[- [Священная Стигма] (C): Дарует сопротивление всему злу. Позволяет наделять Стигмой других. (5/5)]

[- [Божественность] (D): Позволяет в умеренной степени использовать божественную силу Бога Солнца.]

[- [Исцеление] (F): Позволяет медленно залечивать легкие раны.]

[- [Благословение] (F): Слегка улучшает настроение.]

[- [Тлеющее пламя] (E): Создает пламя, обжигающее при контакте.]

[- [Молитва огня] (D): Молитва умеренно согревает тело. Физические характеристики слегка повышаются.]

[- [Создание святой воды] (F): Очищает воду.]

[- [Священный барьер] (F): Создает крошечный барьер размером с ноготь.]

[- [Благословение оружия] (F): Делает лезвие едва заметно острее.]

[- [Очищение] (F): Заставляет наложенные на тело проклятия приносить дискомфорт.]

[- [Песнь огня] (F): Базовое фехтование веры Бога Солнца. Дает легкий контроль над телом.]

[- [Пепельная Корона] (EX): Позволяет приносить подношения для повышения ранга навыков, связанных с Богом Солнца.]

— Все протяните руки!

Сжав кулак, я резко опустил его на протянутые ладони детей, словно выжигая на них клеймо.

— Ой!

— Б-больно!

— Что это такое?!

На руке каждого ребенка отпечаталось наполовину сформированное клеймо. Ровно пять штук — идеальное совпадение.

Остался последний шаг. Получить их согласие.

— Вы.

Я пристально посмотрел на них. Все-таки в самый последний момент я решил дать им выбор.

— Вы хотите всю жизнь быть чьими-то прихвостнями, ввязываться в азартные игры или войны банд и сдохнуть, не оставив после себя даже имени? Или же предпочтете жить по-человечески, пусть даже поначалу будет нелегко?

— Ж-жить по-человечески, это как...

— Как нормальные люди. Понимаете? Есть то, что хочется, спать, когда хочется, и заниматься тем, к чему действительно лежит душа.

Гектор тупо уставился на меня. Я усмехнулся.

— Вы родились не для того, чтобы всю жизнь жевать черствый хлеб. Выбор за вами.

Гектор посмотрел на тыльную сторону ладони.

— ...Я ненавижу Культ Бога Солнца. Но...

Кап.

Упала одинокая слеза. Вся горечь сиротства и унижение от того, что ему приходилось всю жизнь лизать чужие сапоги, словно стекли на пол.

— ...Я хочу жить как человек.

— Тогда давай попробуем так жить.

Я протянул ему руку.

— Как люди.

— ...Да, босс.

— Вот и славно.

Я коварно улыбнулся.

— Я твой босс на всю жизнь.

На лице Гектора промелькнуло выражение в духе «о нет», но было уже поздно.

Что он мог поделать? Время вспять не повернуть.

Я посмотрел на отчетливую Священную Стигму, отпечатавшуюся на его руке.

— Пошли, мои рабы.

— Р-рабы?

— Кхм. Мои дорогие подчиненные.

Теперь, когда у меня появились рабочие руки, оставалось только заставить их трудиться.

— Мы живем лишь раз, так почему бы не прожить эту жизнь красиво!

— Д-да.

— Похоже, теперь деваться некуда.

— Что нам делать, босс?

— Для начала...

Я хрустнул пальцами.

— Проведем тренировку. Шагом марш.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 7: Управление рабами (2)

Большинство священных техник можно освоить, просто изучив теорию. С моей прежней башкой это было бы практически невозможно, но меня поддерживала «система».

Какое-то устройство, которое Ра, похоже, встроила в меня. Казалось, будто ИИ помогает мне прямо изнутри черепа.

Другими словами, как только что-то регистрировалось как навык, я естественным образом понимал его принципы. Мое тело не всегда поспевало, но пока хватало грубой силы, я мог применять эти знания с невероятной точностью.

Так что с точки зрения преподавания я был лучшим инструктором в округе.

— Встать прямо. Начали.

Взяв деревянный тренировочный меч, я мысленно оценил его. Хм, отлично лежит в руке. Этот пацан, Гектор, неплохо его выстругал.

Встав перед детьми, я обвел взглядом банду Гектора.

— Этот инструктор обучит вас фехтованию Культа Ра. Именно это изучают будущие паладины на базовом уровне.

— И откуда босс вообще это знает...

— Украл.

Айрин по какой-то причине стремилась вступить в ряды «Дев Дня» Культа Ра — одну из немногих боевых группировок культа.

Исключительно женский Орден Паладинов.

Каждую ночь она усердно тренировалась, закаляя тело и прилагая неустанные усилия.

Персонаж, который и так талантлив, еще и вкалывает как проклятый? Было бы странно, если бы она не развивалась.

Случайно наткнувшись на ее тренировки, с тех пор я наблюдал за Айрин каждую ночь. Конечно, она была красоткой, но моя истинная цель заключалась в другом.

Изучить навык [Песнь огня].

Неуклюже вытянув руку, я повторял ее движения. Потребовалось две недели, прежде чем навык зарегистрировался.

Как только этот тяжкий труд принес плоды, я в общих чертах понял, что вообще из себя представляет фехтование «Песнь огня».

Я даже смог зарегистрировать его как навык!

— Раз уж теперь вы мои подчиненные, вам нельзя шататься по улицам и получать по морде. Почему? Отвечай, Гектор.

— ...Потому что это стыдно?

— Чего?!

Я со всей силы грохнул деревянным мечом о землю.

— Ты отлично это понимаешь. Неплохо. А сейчас время занятий. Обращайся ко мне уважительно. Гектор.

— Т-так точно, господин!

— Во время занятий мой титул — «Инструктор», и это единственное допустимое обращение. Мы живем лишь раз, мы не можем позволить себе жить жалко. Если выйдете отсюда и получите по шее, я изобью вас еще сильнее, чем те ублюдки. Всегда помните, что я стою у вас за спиной.

— Поняли!

— Я лично обучу вас технике меча «Песнь огня». А вы, в свою очередь...

Я едва заметно кивнул.

— Будете учить её так, будто от этого зависят ваши жизни.

— ...И-инструктор, а как же вы?

— Этот инструктор будет тренироваться вместе с вами.

Раз уж выпал такой шанс, можно поднять и ранги собственных навыков. Мой уровень всего седьмой, но если повысить грейды навыков, я смогу одолеть противников уровнем выше.

Нельзя вечно откладывать это на потом, так что буду тренироваться вместе с ними, заодно делая их сильнее.

Я не смогу вечно выкарабкиваться из передряг на одних лишь уловках. Это мое железное правило.

Чтобы трюки сверкали во всей красе... под ними должны скрываться неподдельные усилия!

— Ладно. Для начала...

Я опустил деревянный меч, расслабленно держа его сбоку.

— Начнем с того, что вы будете получать по шее.

◇ ◇ ◇

— Хубэ.

— Да, сонбэ!

— Что именно здесь происходит?

Нахмурившись, Айрин недоумевала. «Какого черта тут творится?»

Сад, который должен был быть чистым, оказался полностью разгромлен. Повсюду валялись едва переводящие дух дети, в которых она узнала церковных сирот.

Дети, нашедшие здесь приют. Но не верующие.

Быстро оценив их состояние, Айрин заметила тут и там ссадины и синяки.

А Захад тем временем весьма удачно прятал за спиной нечто, похожее на деревянный меч.

— ...Ты их избил, хубэ?

— Нет? Они просто добровольно занимались физической подготовкой.

— Физической подготовкой?

— Здоровая вера рождается в здоровом теле, разве не так?

— Они не Послушники. Они даже не члены этого культа. Они не подлежат обучению.

— О? А мне казалось иначе.

Захад расплылся в беззаботной и уверенной улыбке.

— «Учения культа сияют ярче всего, когда направлены на невежд», — разве это не одно из наставлений Ра?

— Обучение — это не насилие.

— Я не применял насилие. Я всего лишь направлял их на путь истинный.

— Это просто игра слов.

Среди распластавшихся на земле детей выделялся один здоровяк. Лица остальных Айрин были не знакомы, но его она узнала.

Один из хулиганов, который постоянно доставлял Мирканту проблемы.

Если подумать, разве все остальные — не его банда?

— ...Хм.

Изящно выпрямившись, Айрин бросила пронзительный взгляд на Захада.

— Не заходи слишком далеко.

— Как скажете, сонбэ!

Непостижимый хубэ. Тем не менее, Айрин без колебаний отвернулась.

Честно говоря, она считала, что эти сопляки давно напросились на хорошую трепку, и если кто-то дисциплинировал их вместо нее, она была только рада.

У нее хватало других забот помимо возни с хулиганами. Девушке нужно было помогать с работой, которую Миркант до сих пор тянул в одиночку.

Собираясь зайти обратно в церковь, она замерла и оглянулась. Теперь, когда она задумалась об этом...

Что-то в этих травмах... они казались какими-то до боли знакомыми...

— ...Хубэ.

— Да?

— Ты случайно не знаешь «Песнь огня»?

— Хм.

Пожав плечами, Захад усмехнулся.

— А это с чем-то едят?

◇ ◇ ◇

Я гонял их до седьмого пота. Но в результате они росли как на дрожжах.

Я и сам с головой бросался в физические тренировки каждую свободную минуту. Мысль о том, что это станет моим спасательным кругом в трудные времена, делала процесс совсем не таким уж тяжким.

Закалять себя в настоящем, чтобы подготовиться к будущему.

Разве не все так поступают? Честно говоря, это немного напоминало учебу.

— Хух.

Сжав кулак, я прислушался к ощущениям. Мое тело еще не сформировалось до конца, но я чувствовал, как с каждым днем растут мои мышцы и рост.

Наверное, можно было бы расти и быстрее, но для этого в первую очередь нужно нормально питаться.

Я бросил взгляд на свое окно статуса.

[Захад Балтон] [Уровень: 10]

[Раса: Человек] [Класс: Апостол Бога Солнца]

[Уникальные навыки класса]

-Любовь Бога Солнца: Имеющиеся навыки, связанные с Богом Солнца, стремительно развиваются.

-Милость Бога Солнца: Имеющаяся Святая сила стремительно восстанавливается.

-Благословение Бога Солнца: Позволяет безопасно использовать святые реликвии Бога Солнца без риска.

-Молитва Бога Солнца: Ментальное осквернение не оказывает никакого эффекта.

[Имеющиеся навыки]

-Священная Стигма (C): Сопротивление любому злу. Позволяет даровать Священную Стигму другим. (5/5)

-Божественность (C): Позволяет черпать божественность Бога Солнца.

-Исцеление (E): Позволяет довольно быстро залечивать мелкие раны.

-Благословение (E): В некоторой степени улучшает настроение.

-Тлеющее пламя (D): Создает пламя, сжигающее всё при контакте.

-Молитва огня (D): Молитва в некоторой степени согревает тело. Физические характеристики немного возрастают.

-Создание святой воды (E): Насыщает воду небольшим количеством Святой силы.

-Священный барьер (E): Создает небольшую стену размером с палец.

-Благословение оружия (E): Клинок становится немного острее.

-Очищение (E): Возбуждает проклятия, внедренные в чужое тело.

-Песнь огня (D): Базовое искусство фехтования паладинов Культа Ра. Окутывает клинок небольшим пламенем.

-Пепельная Корона (EX): Принесите подношение, чтобы повысить грейд навыков, связанных с Богом Солнца.

Уровень поднялся на единицу, а грейды навыков взлетели по всем фронтам.

Не зря я тренировался без единого выходного.

И то же самое касалось детей.

— Хфф!

Мускулатура Гектора заметно выросла. Его тело стало крупнее и обросло рельефными, точеными мышцами.

Павел и Линдон не отставали. Оба ощутимо окрепли. Я не мог видеть их статусы, но прогресс был налицо.

Мари и...

— Роташа?

— Я Наташа!

Точно. Наташа.

Эти двое стали, как бы это сказать... немного...

— Вы стали симпатичнее.

— Чего?!

Выронив деревянный меч, Наташа коснулась своего лица и прерывисто спросила:

— П-правда?!

— Ага. Ты похорошела.

Если задуматься, исторически это фехтование служило базовой техникой для вступления в ряды Дев Дня.

Ха. Кто бы мог подумать, что махание мечом обладает косметическим эффектом. Теперь, когда я присмотрелся, черты лица Гектора, Павла и Линдона тоже стали утонченнее.

Стоп, значит, мое лицо тоже?!

— ...Впрочем, я и так был красавчиком, так что, полагаю, это не имеет значения.

— И что на босса нашло?

— Не обращай внимания. Он всегда с приветом.

Как бы то ни было, время пришло. Потянувшись до хруста в костях, я приготовился. Моей целью было потрясти местные банды малолетних преступников.

Заткнув деревянный меч за пояс, я окинул взглядом свою команду. Для посторонних мы выглядели как кучка сопляков, но внутри мы стали совершенно другими.

— Начиная с сегодняшнего дня — реальные бои.

— Реальные бои, это значит...

— Гектор. Пригнись.

Взмахнув деревянным мечом по плавной дуге, я нанес удар. Вздрогнув, Гектор едва успел уклониться.

— Ч-что вы творите?!

— О, уже не называешь меня инструктором?

— ...Что вы делаете, господин!

— Шучу. Можешь расслабиться. С сегодняшнего дня с инструктором покончено. Ну как, Гектор? Ты ведь смог уклониться?

— Раз уж вы об этом заговорили...?

Я ударил играючи, но это была «Песнь огня» D-ранга. Полноценный удар среднестатистического мечника.

И Гектор увернулся. Ошеломленный собственным достижением, он заторможенно кивнул.

— Теперь ты не проиграешь обычному уличному головорезу.

— Правда?

— Ты когда-нибудь видел, чтобы я врал? Так что выдвигаемся.

— Куда?

У меня уже в печенках сидел сухой хлеб. Я больше никогда не хотел брать эту дрянь в рот. Размяв шею, я процедил:

— Мы идем выбивать деньги.

◇ ◇ ◇

Сокол из «Черной стали» лениво зевнул, причмокнув губами.

Сегодня добычи не было. Наверное, из-за того, что пошли слухи о темных переулках, где они обычно трясли людей. Никто больше не забредал в глухие места.

Даже соседский пацан, который время от времени объявлялся, куда-то запропастился. Сокол подыхал со скуки. Низкоранговым шестеркам вроде него было абсолютно нечем заняться, пока организация не звала на дело.

Банда Сокола нежилась на солнышке в полудреме. Они бормотали о том, чтобы перебраться в другое место, но решили остаться здесь только на сегодня.

— Кстати, а что насчет тех парней.

— Каких?

— Того сопляка. Здоровяка.

— А-а... Гектора?

— Что-то давненько мы его не видели, да?

Сокол вспомнил пацана, который вечно за ним таскался. Он пару раз избивал его, когда тот начинал раздражать, и вымогал деньги под предлогом долга.

Даже когда он снял с мальчишки штаны и вышвырнул на улицу, стоило лишь поманить его идеей вступления в «Черную сталь», как пацан приползал обратно, словно бродячий пес.

В последнее время он вообще не появлялся. Жаль. Если бы Сокол знал, что так выйдет, он бы просто скрутил его и загнал работорговцу.

— Надо было просто схватить его и продать.

— Ты не в курсе, что этот канал прикрыли? После того как посредники забирают свою долю, на руки получаешь меньше сотни тысяч.

— Карманная мелочь.

— Зато просто отдаешь сопляка, и всю грязную работу делают за тебя, так что... хотя, то, что он приносил сам, было куда прибыльнее, верно?

— Может, его уже кто-то подобрал.

— Пацан был наивен до одури.

— Если он вернется в этот раз, как насчет того, чтобы надеть на него ошейник и заставить ползать на четвереньках?

— Неплохая идея.

Усмехаясь шутке, Сокол краем глаза заметил, как в переулок скользнули тени.

Ниже среднестатистического взрослого. Сокол небрежно осмотрел идущего впереди. Юное лицо, наполовину скрытое тканью — и даже когда их взгляды пересеклись, сопляк не отвел глаз.

Шестеро.

Спрыгнув с мусорного бака, Сокол лениво потянулся и вразвалочку двинулся вперед. Одного короткого взгляда хватило, чтобы его банда перекрыла выход.

— Эй. Мелюзга.

— Это они?

— Ага.

Сокол уставился на малявок, которые беззаботно болтали между собой, как ни в чем не бывало. Какая наглость.

А этот здоровяк...

— Гектор?

— ...Сокол.

— Даже не назовешь меня «хёном»? Ах ты мелкий засранец. Совсем оборзел, пока меня не было.

Окинув пацана взглядом, он мысленно споткнулся. «Что за хрень».

— Ты что, косметикой намазался?

Каким-то непостижимым образом он стал выглядеть... красивее.

— Похоже, он и впрямь изменился.

— С сегодняшнего дня я буду махать мечом без сна и отдыха!

Перешептывающиеся девчонки тоже оказались знакомыми. Приглядевшись, он понял, что все они из банды Гектора.

Не удержавшись, Сокол разразился хохотом.

— Тебе одного раза показалось мало — решили прийти и отхватить всей толпой?

— ......

— Тогда размер дани возрастает... дайте-ка подумать... одним попрошайничеством вы больше не отделаетесь. Похоже, вам придется заняться карманными кражами. Если скажете, что не можете, как раньше, — готовьтесь получать по зубам.

— ......

Сокол почувствовал нечто странное. Его напрягала даже не тишина, а этот пронзительный взгляд.

«Какого хрена. Он не такой, как раньше».

— ...Хули уставился? Жить надоело? Спрячь свои глазки.

— Может, это тебе стоит опустить глаза?

— Чего?

Пацан, стоявший впереди, с громким хрустом размял плечи.

— Сокол. Вымогательство вещей у Гектора, двенадцать раз. Вымогательство денег, двадцать два раза. Принуждение к различным извращенным действиям, тридцать девять раз. Итого: семьдесят три эпизода.

— ...Ты совсем рехнулся?

— Рехнулся? Вряд ли. Гектор. Хочешь, я сам с ним разберусь?

— ...Нет. Я сделаю это.

Гектор шагнул вперед. Сокол презрительно усмехнулся.

— Решил бросить мне вызов? Ты? И чего, мать твою, ты надеешься этим добиться? Сегодня ты труп.

— ...Кусок дерьма.

Дрожащей рукой Гектор поднял кулак.

— Заткнись и нападай. Я размажу тебя.

— Ха... ах ты мелкий ублюдок...!

Сокол тут же рванул вперед. Даже по его собственным меркам, это был безупречный удар ногой в прыжке.

Но по какой-то неведомой причине его поле зрения внезапно рухнуло вниз. В тот момент, когда он почувствовал, что его схватили, мир перед глазами закружился. Неужели земля всегда была так близко? Сокол непонимающе моргнул.

— ...А?

— КРАК!

Раздался жуткий хруст. Боль пришла с запозданием, и Сокол взвыл от агонии. Из его впечатанного в мостовую носа хлынула кровь.

— Ах ты сукин... ебаный... мелкий ублюдок...!

Дрожа всем телом, Сокол поднял лицо. Гектор застыл на месте с все еще вытянутой рукой.

Словно не веря в то, что только что совершил, он широко распахнутыми глазами уставился на свой кулак.

А затем, в одно мгновение — всплеск.

Задрожав, Гектор хищно оскалился.

— Ублюдки! Нападайте все разом!

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 8: Управление рабами (3)

Забравшись на стену, я приготовился наблюдать. Драка между детьми и взрослыми мужиками — зрелище не на каждый день, так что я вполне удовольствовался ролью зрителя.

К тому же не похоже было, что мои ребята собираются проигрывать.

Время тренировок выдалось коротким, но у них было преимущество, с лихвой окупавшее этот недостаток.

А именно — перки, прилагающиеся к моей должности Апостола Бога Солнца!

По сути, это равносильно передаче части моих собственных способностей. Жрецы, заключившие прямой контракт с Апостолом, развиваются куда быстрее обычных священнослужителей, поскольку наследуют долю его божественной ауры и силы.

И пусть я версия слегка неоттесанная, но Апостол остается Апостолом!

Иными словами, эти детишки фактически запрыгнули в бесплатный автобус!

— Посмотрим...

Хм. Да. Гектор весьма неплох.

Каждый раз, когда мелькали его каштановые волосы, кто-то клевал носом землю. Изученная им [Песнь огня] неуловимо преобразилась, подстроившись под его стиль.

Плавные, воздушные движения стали чуть более тяжелыми.

В выброшенном им кулаке не осталось и следа легкости, сменившись чистой первобытной силой. Пусть пока еще слабая, но Святая сила наслаивалась на этот удар, порождая чудовищную мощь, на которую тело ребенка не должно быть способно.

Видимо, не зря я велел ему молиться дни и ночи напролет, не пропуская ни секунды в течение всего месяца тренировок. Обычные дети не смогли бы стать настолько сильными за столь короткий срок — все это исключительно благодаря перку.

Эксклюзивный навык класса Апостола Бога Солнца позволял даже тем, кто находился со мной в прямом контракте, получать частичку этой наслоенной мощи. Это кардинально отличалось от Священной Стигмы, которую раздавали обычные жрецы. И хотя до уровня моей собственной Стигмы было еще далеко, скорость их роста неминуемо возрастала.

Из-за моей нехватки уровней и навыков она пока не раскрылась на полную мощность... но даже так эффект поражает. Перки не зря называют перками.

— Бам! Бам!

Почему от ударов его кулаков раздается грохот пушечного выстрела? Черт, а он хорош. Вы только посмотрите на него — он и Святую силу использует весьма недурно.

Я перевел взгляд. Павел. Этот светловолосый паренек внешне больше смахивал на девчонку, но, честно говоря, «Песнь огня» подходила ему куда больше, чем Гектору.

Его скользящие, текучие движения рук незаметно выводили бандитов из себя. Удары проходили в волоске от цели, заставляя головорезов в бессилии скрипеть зубами.

— Ах ты мелкая крыса...!

А затем, в то самое мгновение, когда они ослабили бдительность — хук.

Идеально выверенный джеб вонзился точно в уязвимую точку, отчего бандит, хрипя, отшатнулся назад. Будь на месте кулака клинок, этот единственный удар оказался бы смертельным.

Настоящий гаденыш.

Оторвав взгляд от блондина, я заметил черноволосого пацана, похожего на меня. Линдон оказался куда тише и собраннее, чем я ожидал.

Его практически эталонные движения неуклонно и методично загоняли стоявшего перед ним бандита в угол. Стоит признать, он просто создан для боев один на один.

Вжавшись спиной в стену, запаниковавший головорез попытался сбежать, но в ту же секунду сокрушительный удар ногой влетел ему прямо в висок.

Чистая работа.

А теперь давайте посмотрим... девчонки.

— Кья-а-а-а!

— Наташа! Заткнись!

— Н-но мне страшно!

Наверное, это их первая подобная заварушка, но уклонялись они вполне неплохо. Мари оказалась ближе к школе Павла — ставила скорость выше разрушительной мощи. Ловко обхватив шею бандита, она начисто перекрыла ему кислород.

Мари справлялась отлично... а вот Наташа, с другой стороны...

— Н-не подходи ко мне!

Она вопила во все горло, но при этом отвешивала невероятно тяжелые удары ногами. Чудовищная сила.

Нет, поистине пугающая мощь.

Тот же самый грохот пушечного выстрела, что исходил от кулаков Гектора, раздавался и при ее ударах. Это можно назвать лишь врожденной грубой силой, невообразимо огромной для обладательницы столь хрупкого телосложения.

Оторвавшись от земли, бандит отлетел назад и, судорожно глотая воздух, покатился по мостовой.

Потирая руки, я расплылся в улыбке.

Хорошо.

Очень хорошо.

Мои наставления были безупречно усвоены!

— Хе-хе-хе.

Теперь коммерция в этом районе перейдет под наш контроль. Деньги за крышу, которые торговцы отстегивали бандам — все это потечет прямиком в мои карманы.

Я в предвкушении потер руки. «Черная сталь»? Да пошли вы к черту!

Отныне эта территория принадлежит Культу Ра!

— Ах ты... ублюдок...!

Сокол, рухнувший первым, дрожа всем телом, поднялся на ноги. Видимо, статус босса означал, что он уже успел оклематься. Глаза Гектора вспыхнули, и он бросился было в атаку, но я удержал его.

— Я сам с ним разберусь.

Спрыгнув со стены, я шагнул прямо к главарю.

— Сокол. Ты ведь здесь не главная шишка, так?

— Ах ты... ублюдок... мелкий... сопляк... у которого еще... молоко на губах не обсохло...!

— О чем ты болтаешь?

Почесав макушку, я медленно опустил руку.

— Там ничего нет.

— А-а-а-а-а-а!

Он рванул вперед. Атака оказалась настолько предсказуемой, что я видел прорехи в его защите абсолютно везде.

[Песнь огня активирована.]

[Физические характеристики возрастают.]

Траектория его выпада читалась как открытая книга. Пусть у меня и не было меча, зато оставались кулаки.

Очевидная брешь. Мне оставалось лишь всадить в нее свой кулак.

— Приятель. У тебя подбородок открыт.

— Хрясь!

Раздробив ему челюсть, я схватил его за голову и, крутнув хрипящего ублюдка вокруг своей оси, впечатал лицом в землю.

— Эй.

Усевшись прямо на него, я схватил Сокола за волосы и задрал его голову. На его залитом кровью лице расцветал неподдельный ужас.

Божечки. Бедняга.

Но это отнюдь не значило, что я собираюсь его жалеть.

— Сколько у тебя с собой денег?

◇ ◇ ◇

— Никто не смеет так оскорблять «Черную сталь»... кх!

— Мелкие выродки возомнили, что могут... ух!

— Эти мелкие засранцы совсем страх потеряли... угх!

Победа за победой.

Я втоптал «Черную сталь» в грязь, начисто размазав их по стенке. Если уж берешься за дело, доводи его до конца.

— Сотрите их в порошок!

— Предоставьте это нам!

Гектор, поначалу действовавший неуверенно, взял инициативу в свои руки. А следом за ним, преисполненные решимости, ринулись и остальные дети.

Мы методично выкашивали членов «Черной стали» одного за другим. Будь они все в одном месте, пришлось бы попотеть, но эти идиоты рассредоточились, так что перебить их поодиночке не составило труда.

— Круши их!

— Убей их!

Похоже, у Гектора накопилось к ним немало претензий. Судя по его рассказам, эти ублюдки успели порядочно ему насолить.

Наблюдая за тем, как он швыряет бандитов в первых рядах, я невольно расплылся в улыбке. Хе-хе-хе. Мои маленькие денежные мешочки.

Валяются на земле специально ради меня!

— Вжих, вжих, вжих!

Обчистив до нитки каждый их кошелек, я направился к последнему оплоту банды.

— Бам!

Выбив дверь пинком, я шагнул внутрь. На данный момент мы уложили уже около тридцати человек.

Внушительная цифра для обычной уличной шпаны. Но это был их последний рубеж.

За распахнутыми дверями таверны обнаружились опешившие члены банды. В отличие от предыдущих неудачников, эти мгновенно повыхватывали дубинки и короткие кинжалы.

— Вы кто такие?!

— Какого хрена вам надо?!

— П-помогите, прошу...

Позволив слезе скатиться по щеке, я незаметно ущипнул себя за бедро, чтобы выдавить еще одну.

— Т-там снаружи... чужаки... они...

— Чего?

— Кто-то буянит на нашей территории?

Мужчина, сидевший на втором этаже, со стуком опустил кубок на стол и бросил взгляд на пару подручных рядом с собой.

— Пойдите проверьте.

— Есть, босс!

Пятеро из десяти человек потянулись к выходу. Пошатываясь, я выпрямился, завел детей внутрь и тихо закрыл за нами дверь.

— Щелк.

Заперев ее изнутри, я повернулся и сунул свое лицо прямо Гектору под нос.

— Как тебе моя актерская игра?

— Это было... потрясающе, босс.

— Босс просто бог актерского мастерства!

— ...Безумие.

— В мире не сыскать лисы хитрее...

— Вы такой крутой, босс!

Ах вы ж мелкие засранцы.

Теперь они меня понимают.

Под их молчаливыми взглядами я сжал в руке деревянный меч. Мгновение спустя из-за двери раздался яростный стук.

— Ч-что, заперто?!

— Какого дьявола? А ну открывай немедленно!

— Бам, бам, бам! — но что они могли сделать? Дверь оказалась на удивление крепкой.

Встретившись взглядом с мужчиной на втором этаже, который явно походил на босса, я заметил, как этот одноглазый ублюдок холодно усмехнулся.

— ...Наглый сопляк. Тебе что-то от меня нужно?

— Я хочу твое место.

— Сдайся. Иначе умрешь.

— Умру я или нет — решать только мне.

Подняв деревянный меч, я приготовился к бою. Оставшиеся члены банды, почуяв неладное, повскакивали со своих мест, сжимая оружие.

Их главарь цокнул языком и небрежно махнул рукой.

— Проделайте в нем пару дырок. Помогите парню прийти в чувство.

Сделав шаг вперед, я бросил взгляд на стоящих позади детей.

— Смотрите внимательно.

Их первый настоящий бой против вооруженных противников.

Живя в подобном месте, с такой стычкой неминуемо придется столкнуться хотя бы раз.

Отличный опыт.

— Вот так нужно избивать людей.

Пару раз хлопнув деревянным мечом себя по плечу, я сделал короткий, резкий вдох.

А в следующее мгновение я сорвался с места.

— Ах ты мелкий...?!

Пропустив его вопли мимо ушей, я полностью сосредоточился, разворачивая корпус и просчитывая, куда и как нанести удар.

[Песнь огня активирована.]

[Физические характеристики возрастают.]

Я вижу их. Бреши в защите. Отбив летящий в меня кинжал в сторону, я перехватил деревянный меч и со всей силы обрушил его вниз, раздробив стопу бандита.

— Г-а-а-а-а!

Крутанувшись на месте, я раскроил ему челюсть. И в тот момент, когда он, отплевываясь кровью, отлетел назад, из-за моей спины со свистом опустилась бейсбольная бита.

Справа.

Я видел все как на ладони.

Но подобные шансы выпадают нечасто. Сколько еще раз мне удастся сразиться с дилетантами и оторваться по полной?

Можно заодно и поэкспериментировать. Нащупать пределы своих возможностей.

[Тлеющее пламя активировано.]

В моей руке вспыхнуло пламя. Уже не то тусклое мерцание, что раньше, а настоящее, обжигающее пекло. Выглядело это настолько впечатляюще, что занесенная для удара бита замерла в воздухе.

— П-пламя?!

— Это магия!

— Это сила Ра!

Взмахнув рукой, я позволил «Тлеющему пламени» коснуться руки бандита. Огонь мгновенно перекинулся на него, и головорез завопил от боли.

— Огонь!!! Горит!!! Воды!!! Дайте мне воды!!!

Королева драмы.

Там едва ли ожог первой степени.

С пламенем, пляшущим на ладони, я с шумом выдохнул и взял Святую силу под контроль. Я закрыл глаза, совершенно не обращая внимания на врагов, которые в страхе жались по углам и не решались напасть.

Я и так достаточно силен, но давайте-ка посмотрим...

А что, если я использую «Молитву огня»?

[Молитва огня активирована.]

[Ваше тело немного согревается.]

[Физические характеристики немного возрастают.]

Все еще недостаточно...!

Мне не хватает самого главного...!

[Благословение активировано.]

[Ваше настроение немного улучшается.]

С заботой о ментальном здоровье!

— Полный бафф!

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 9: Управление рабами (4)

Матьер, главарь «Чёрной стали», протёр глаза. Не веря увиденному, он моргнул и присмотрелся ещё раз.

В воздухе летел человек, отброшенный ребёнком, который был гораздо меньше любого из бандитов.

Мальчишка, ещё даже не достигший совершеннолетия — по крайней мере, так он выглядел: хрупкое телосложение, низкий рост. И всё же каким-то образом...

Почему всё происходящее казалось настолько абсурдным?!

— Э-эй, идиоты! Соберитесь!

Он обнажил оружие, но так и не решился спуститься вниз и присоединиться к потасовке на первом этаже.

Каждый взмах этого деревянного меча калечил его людей: челюсти ломались, головы безвольно запрокидывались назад, а некоторые, схватившись за перебитые, висящие плетьми руки, ползали по полу.

Прошла едва ли минута.

За это время пять взрослых мужчин были полностью повержены.

— Хм. Осадочек неприятный.

«Э-этот сопляк...»

«Он что, какой-то имперский рыцарь?..»

Дрожа всем телом, Матьер выставил перед собой меч и, истошно завопив, принялся дико махать им в воздухе:

— П-паршивец! Ты откуда вообще взялся?! На кого работаешь?!

— Я из Культа.

— И-из Культа?! Какого ещё культа?!

— Призови его имя, и ты спасешься.

Улыбка на лице мальчишки больше походила на демоническую, нежели на жреческую, отчего меч Матьера сам собой выскользнул из его пальцев.

— Ра направит тебя.

— Ч-что ты...

— Умри.

— А-А-А-А-АХ!

◇ ◇ ◇

На самом деле я его не убил. Ну, убийство повлекло бы за собой лишние проблемы.

Я поставил его на колени со спущенными штанами. Если быть точным, штаны с него стянул Гектор, а не я.

— В таком виде эти ублюдки смотрятся просто отлично.

Глядя на ухмыляющегося Гектора, я понимал, насколько сильна была их вражда, но теперь, пожалуй, он отвёл душу.

— Эй.

— Д-да.

— Сколько ты зарабатываешь в месяц?

— В м-месяц, говорите?..

Я буквально слышал, как в его черепушке со скрипом зашевелились извилины, и слегка кивнул Гектору:

— Держи его.

— Без проблем.

— П-погодите секунду?! Что вы делаете?!

Гектор силой усадил главаря на стул, а я не спеша подошёл и встал прямо перед ним.

Набросив руку ему на плечо, я вытянул ладонь так, чтобы он мог хорошенько её рассмотреть.

— Как тебя зовут?

— М-Матьер...

— Матьер. Отлично. Мы ведь с тобой друзья, верно? А моё имя ты знаешь?

— Н-нет...

— Захад. Захад Балтон. Красивое имя, правда? Что думаешь?

— Д-да! Очень красивое имя!

Я щёлкнул пальцами, и на моей ладони расцвёл огонёк [Тлеющее пламя], заставив бандита ощутимо вздрогнуть.

— Что думаешь об этом?

— Я д-думаю, это огонь...

— Верно. Это огонь. Любишь играть с огнём?

— Н-нет! Терпеть не могу! Ненавижу его!

— Какая жалость, — я улыбнулся. — Потому что я его обожаю.

И прижал пламя прямо к его руке.

— Г-А-А-А-А-А-АХ!

Да ладно тебе, не может быть настолько больно.

Оказался ещё большим плаксой, чем я думал. Я увеличил интенсивность, вливая в пламя божественную силу.

— Ну как?! Каковы ощущения?!

— БОЛЬНО! УБЛЮДОК!!! ПРЕКРАТИ!!!

— Расскажи, как тебе моё «обжигающее» пламя! Поделись впечатлениями! Докажи собственным ртом, что мои труды принесли плоды!

— ЧТО ЗА ЧЁРТ! ТЫ СУМАСШЕДШИЙ! ПРЕКРАТИ! ПРЕКРАТИ!!!

— Горячо?! ГОРЯЧО?!

— А-А-А-А-АХ!! ГОРЯЧО! ГОРЯЧО, ГОРЯЧО, ГОРЯЧООО!!!

Я убрал руку. Матьер тяжело хватал ртом воздух, а его кожа сильно покраснела.

— Ах ты... сукин ты...

Любой, кто взглянул бы со стороны, подумал бы, что его подвергли жестоким пыткам огнём, хотя на самом деле пламя было лишь слегка горячим и не могло по-настоящему прожечь плоть.

Я цокнул языком и подал знак Гектору. Тот отпустил его руки, и Матьер, тяжело дыша, прижал к себе ладонь.

— Что... тебе... от меня нужно...

— Вступай в Культ Ра.

— Что за... бред...

— Ты меня не слушаешь. Гектор, держи его снова.

— Н-нет! Нет, умоляю!

— ...Босс, это уже как-то слишком...

— Он не умрёт.

И то правда.

Моё [Тлеющее пламя] на таком уровне не способно никого убить.

Но вот причинить сильную боль — этого у него не отнять.

— Запомни: кто живёт насилием, от насилия и погибает.

— А то, что ты тут устраиваешь, это, значит, мир и любовь?!

— Зришь в корень. А теперь взгляни сюда, заблудшая овечка. Это «нежное» пламя в моей левой руке — мир, а это «обжигающее» пламя в правой — любовь. Что из этого ты выберешь?

— Н-нежное?..

Глаза мужчины забегали, когда он уставился на пляшущие в моих руках огоньки.

— Е-если нужно выбирать, то мирное...

— Какая жалость.

Я позволил пламени вспыхнуть ярче.

— Я уже давно перерос «нежность»! Всё, что у меня осталось — это любовь!

— ТОГДА ЗАЧЕМ ВООБЩЕ СПРАШИВАЛ?! КАКОГО ЧЕЕЕЕРТА!!!

◇ ◇ ◇

Матьер сдался. Он преклонил колени во имя «любви».

— Я... стану верующим...

Одной лишь устной клятвы мне было мало, поэтому я заставил его подписать бумаги. С печатью и всеми делами, чтобы комар носа не подточил.

Настоящий контракт о рабстве.

Я удовлетворенно улыбнулся, ведь теперь мой источник финансирования был надежно закреплён за мной.

— Матьер.

— Д-да, святой отец.

— Да ладно тебе. Зачем эта натянутость между друзьями? Брось официоз и зови меня просто Захадом.

— З-Захад...

— Ты и правда назвал меня так только потому, что я разрешил? Жить надоело?

— П-простите... святой отец...

Я постучал пальцем по документу и любезно зачитал вслух ту часть, под которой он только что небрежно расписался:

— «Матьер, верующий Культа Ра, клянется передавать половину своего дохода Гектору в качестве пожертвования» — ты ведь помнишь этот пункт, верно?

— П-половину?! И как нам прикажете жить?! Вы хотите, чтобы мы с голоду подохли?!

— Хватит ныть. Просто расширьте подконтрольную территорию. Гектор говорил, что вы заправляете лишь каким-то крошечным кварталом по соседству, верно?

— Н-но у нас нет для этого людей! Мы ведь не просто так довольствовались этим районом!

— Ну-ну, заблудшая овечка. Не переживай.

Я небрежно указал на стоявших позади меня ребят.

— Воины Ра будут сражаться плечом к плечу с вами. Я позабочусь о том, чтобы твоя кормушка не опустела. Возможно, она станет даже больше прежней, так что распорядись этим с умом.

— В-вы серьёзно?!

Матьер тяжело сглотнул, и я буквально увидел, как в его голове закрутились шестерёнки: он сообразил, что с поддержкой этих монструозных детишек сможет побеждать в бандитских разборках и загребать ещё больше денег даже после выплаты половины.

— В-в таком случае... для нас это тоже неплохая сделка...

— Вот именно. Котелок у тебя варит что надо.

Ребята вздрогнули.

— ...Что ты только что сказал?

— Мне, должно быть, послышалось.

— Босс! Что это вообще значит?!

Глупые детишки разом накинулись на меня с расспросами, но я лишь отмахнулся, а затем, сжав кулак, громогласно обратился к ним:

— Неужели вы до сих пор не понимаете моих чувств?! Неужели вы готовы довольствоваться малым?!

— А?..

Сдерживая подступающие слёзы, я дал волю переполнявшим меня эмоциям:

— Почему вы не хотите меня понять?! Если уж родился мужчиной, нужно мечтать о великом! Неужели вы действительно хотите всю жизнь прозябать в этом крошечном захолустье?! Хотите закончить как эти отбросы?!

— Вообще-то я девочка.

— Я тоже...

— Мелкие детали, не отвлекайтесь!

— Э-э...

— В любом случае! Я хочу, чтобы вы все росли над собой! Мы не можем оставаться на месте! Подумайте об этом! Гектор! Павел! Линдон! Мари! И... Роташа!

— Я Наташа!

— Миташа! Неважно!

— Я же сказала, Наташа!

Я приобнял Гектора за плечо одной рукой и указал на небо, частично скрытое нависающей крышей:

— Мы все должны помнить... если уж взялся за дело... нужно стать лучшим! Стоит дать слабину и остановиться, как ты тут же покатишься вниз! А что значит падение?! Это значит, что ублюдки, стоящие прямо перед нами, усядутся нам на шею!

— Как-то это слишком грубо...

— Чёрт возьми, не порть момент. Жить надоело?

— П-прости...

— Гектор! Скажи сам. Ты хочешь и дальше терпеть побои от подобных типов? Хочешь пресмыкаться перед ещё более сильными ублюдками, которые будут расхаживать тут с важным видом, как эти олухи?

Взгляд Гектора переменился, и он решительно помотал головой:

— Нет!

— Вот! Именно! Каждый раз, когда вы страдаете, моё сердце буквально разрывается на части... но я терплю это ради вашего же роста! Мы должны стать сильнее, а истинная сила закаляется лишь в трудностях и невзгодах!

— А сам-то ты разве не просто языком чешешь?

— Помолчи, Бекташа.

— Да Наташа я!

— Мы поднимемся на самую вершину! Гектор! И ты должен следовать сразу за мной!

Я с горячей страстью выбросил вперёд кулак.

— Мы ведь... товарищи... верно?..

Гектор, Павел и Линдон бросились ко мне.

— Б-Босс! Я буду пахать изо всех сил! Я никому не проиграю!

— Хнык... подумать только, что вы так переживали за нас...

— Я оправдаю ваши ожидания... Босс...

Мари и Наташа переглянулись.

— У этих придурков с головой совсем беда, да?

— Хоть они и наши друзья... но, честно говоря, смотреть на это больно...

Я расправил плечи. Меня окружали потные мальчишки, но и так сойдёт.

В отличие от меня, у этих ребят не было никакой особой миссии — они будут бегать вместо меня, сражаться бок о бок с «Чёрной сталью» или как там их, и приносить ещё больше денег.

А в контракте стояло имя Гектора!

Если дело запахнет жареным, я смогу просто обрубить концы и сделать ноги!

«Хе-хе-хе».

«Прощай, чёрствый хлеб».

«Как только под именем Ра потекут денежки, мне больше никогда не придётся даже смотреть на подобную гадость».

[[Ра] наблюдает за своим Апостолом глубоко уставшим взглядом.]

◇ ◇ ◇

У Мирканта отвалилась челюсть, а Айрин, сама того не замечая, прикрыла рот обеими руками.

Деньги.

Целая пачка банкнот, свалившаяся на них буквально из ниоткуда!

— Ч-что это такое...!

Миркант снова пересчитал деньги, переданные ему Захадом. В общей сложности десять миллионов далантов. Для богачей это могло показаться сущим пустяком, но для священника заброшенной церкви вроде него это было несметным богатством.

Этого хватит, чтобы нормально кормить детей, покупать припасы и тепло их одевать!

Миркант растерянно переводил взгляд с Захада на деньги и обратно.

— З-Захад, негодник! Что ты, чёрт возьми, натворил?!

Первой его реакцией было подозрение.

Он не хотел злиться, но слова сорвались сами собой, ведь у столь юного ребёнка практически не было законных способов заработать такую сумму.

И если он принёс десять миллионов далантов, то оставался лишь один логичный вариант.

Кража.

Руки Мирканта задрожали. Зажмурившись, он протянул деньги обратно мальчику:

— Немедленно верни это владельцу! Не смей так поступать!

— Что именно?

— К-кражу! Я тебя хвалил и превозносил, а ты перешёл все границы! Немедленно верни деньги хозяину! А потом я решу, как тебя наказать!

— А, это не краденые деньги, отец Миркант.

Захад дважды хлопнул в ладоши. Двери церкви распахнулись, и внутрь гуськом вошли несколько крупных мужчин.

— Видите ли, в свободное время я занимался миссионерской деятельностью. Кое-кто изъявил желание присоединиться к нашему Культу, вот я их и привёл. Матьер, это отец Миркант.

— ...Здравствуйте. Я Матьер. Пожалуйста, обращайтесь ко мне как вам удобно.

Одноглазый мужчина вежливо поклонился, и растерянный Миркант поспешно поклонился ему в ответ.

Миссионерская деятельность? Новые верующие?

Для Культа Ра?

— В-вы действительно пришли, чтобы присоединиться к нам...?

— Разумеется. Я выслушал проповедь отца Захада, и она изменила моё сердце. Отныне я преданный верующий Культа Ра.

Матьер содрогнулся всем телом, словно выдавливал из себя каждое слово:

— ...Я навеки... раб Ра.

— Ну что, отец Миркант?

Захад ухмыльнулся.

— Я же говорил, что деньги не краденые.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 10: Причина (1)

Знаете, что бывает черным, пахнет гарью и вызывает рвотный позыв, стоит только положить это в рот?

Ах.

Это называется «горелое мясо».

Поверьте, мне тоже не хотелось этого знать.

— Как всё докатилось до такого?!

— Пожалуйста, говори потише... младший.

Айрин вся дрожала, поднося еду, а в ее протянутой руке не было ни капли уверенности.

Лежащее в миске «нечто, когда-то бывшее мясом», буквально молило о пощаде. Даже некромант, бросив на это один-единственный взгляд, медленно попятился бы назад.

— Пожалуйста, ешь.

— Если я это съем, то умру!

— ......

— Не делай вид, будто всё нормально, и не смей это есть! Не ешь! Ты же правда умрешь!

— П-пожалуйста, отпусти.

— Хватит безрассудства, я сказал, не ешь это!

Я едва успел остановить Айрин, собиравшуюся запихнуть это уродливое нечто себе в рот. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, насколько эта субстанция опасна для жизни.

Не прошло и пяти минут с тех пор, как Миркант со слезами на глазах лепетал: «Хе-хе-хе. Мне искренне жаль, что я сомневался в тебе, Захад. Никогда не думал, что на своем веку еще попробую такое вкусное мясо...» — а теперь он лежал лицом на столе, дрожа как осиновый лист!

— Что, черт возьми, ты творила на кухне?!

В конце концов я закатал рукава. Изначально я планировал просто нахаляву поесть, но так дело не пойдет.

Эта старшая абсолютно бесполезна!

Я решительно зашагал на кухню.

— Снаружи это сплошной кусок угля, почему же внутри оно всё еще сырое и склизкое?!

— Я использовала сильный огонь, чтобы избавиться от запаха дичи.

Прямо передо мной вспыхнуло яростное пламя. Я застыл в ошеломлении, глядя на то, как все до единого дрова были свалены в одну кучу и подожжены.

— Да это же бушующий ад! Так можно целую хижину спалить!

— Только великая сила пламени способна очистить этот мир...

— Хватит говорить как заправский поджигатель!

Я открыл кулинарную книгу, быстро перелистывая страницы.

Любые знания в этом мире можно превратить в навыки. Конечно, это возможно только при особых условиях, но...

Для кулинарного навыка, который считается базовым, достаточно просто прочитать поваренную книгу!

[Вы получили навык: «Приготовление мяса» (F).]

Навык получен. Сойдет. Пусть он всего лишь F-ранга, на практике он все равно просто помогает моим рукам.

К тому же в своем прежнем мире я успел знатно поработать на полставки в шашлычной!

Справиться с этим — раз плюнуть, всего-то один обед приготовить!

[Изысканная техника обращения с огнем!]

[Вы получили блюдо: Слегка обжаренное мясо (C).]

[Навык «Приготовление мяса» (F) делает мясо немного нежнее.]

[Ранг навыка «Приготовление мяса» (F) повышается!]

Я снял пробу. Готово!

Да. Вот это я понимаю — мясо.

— Нате, ешьте!

— От него все еще пахнет дичью...

— С каких это пор мясо обязательно должно вонять дичью, чтобы считаться мясом?! Просто ешь!

Гектор проглотил кусочек. Он вздрогнул, а затем его глаза закатились от удовольствия.

— Э-это... настоящее... мясо...?

— Божественный вкус...

— Безумие... это безумно вкусно...!

— П-почему оно такое вкусное?!

Бессильно сползший на стуле Миркант протянул руку и коснулся мяса. Все еще дрожа от психологической травмы, нанесенной стряпней Айрин, он с опаской положил кусочек в рот.

— .......!

Знаете, как выглядит священник, растроганный до слез?

Миркант в это самое мгновение переживал запоздалую встречу с божественным.

— ...Господь.

[Ра недовольна.]

[Она издает сухой смешок, недоумевая, что это за реакция из-за какого-то жалкого куска мяса.]

— Хочешь попробовать?

— ........

Кусочек мяса бесшумно исчез. Возле своего уха я услышал тихое чавканье. Раздалась короткая череда приглушенных звуков.

— ...Еще один...

Голос Ра прозвучал впервые за долгое время.

— Дай мне еще один кусочек!

Так и знал. Ну еще бы, я ведь мастер гриля!

— ......

Айрин нахмурилась, явно недовольная тем, что ее стряпню отставили в сторону. Когда тарелку с мясом отодвинули, я выхватил миску прямо у нее из-под носа.

— Слушай, если не хочешь есть — не надо. Но не стоит корчить такую мину перед едой.

— .......

Айрин сердито уставилась на меня. Затем, словно передумав говорить то, что собиралась, она со стуком притянула миску обратно к себе.

— Я не говорила, что не буду есть.

И сразу же отправила кусочек в рот.

Айрин вздрогнула, словно пораженная молнией. Ее глаза расширились, а руки задвигались быстрее.

— Вкусно, правда?

— ......

С соусом на уголке губ Айрин высокомерно отвернулась.

— ...Сносно.

«Ну-ну. Тебя я тоже приручу. Даже если в этом сценарии ты никогда не станешь Синим Соколом, твой талант к мечу действительно полезен. Еще один раб в мою коллекцию!»

◇ ◇ ◇

Церковь быстро преображалась. Я взял под свое крыло сытых, накормленных мясом сирот.

— Начнем с внешней стены.

Денег на наем рабочих у нас не было, но на покупку материалов вполне хватало.

— Бах! Бум!

Мы заново отстроили обрушившиеся в нескольких местах участки стены. Работа была грубой — все-таки делалась детскими руками, а не профессионалами, — но это было гораздо лучше, чем раньше.

— И покрасьте ее тоже. Густо, не жалейте краски.

— П-почему мы должны заниматься подобными вещами?!

Не все меня слушались. Время от времени кто-то пытался возражать.

Я слегка улыбнулся. Дружелюбно подойдя к пареньку, я похлопал его по плечу.

— Ладно, друг. Подумай сам. То мясо, которым мы набивали животы еще вчера... ты знаешь, откуда оно взялось?

— Н-ну, из пожертвований...!

— Верно. Из пожертвований. Но откуда берутся эти пожертвования?

Я зашептал, словно змей-искуситель:

— Конечно же, от верующих. Чем больше верующих у культа, тем больше у нас еды. Так что же нам нужно сделать?

— ...Привлечь больше верующих?

— Именно! В точку! Но подумай сам. Представь, что ты верующий. Если бы ты увидел такую полуразрушенную церковь, захотелось бы тебе уверовать в нее? Не пошатнуло бы это твою веру?

— ...А... ну...

— Ты ведь подумал бы точно так же, верно, друг?

— Д-да.

С детьми проще, чем со взрослыми. Их мышление устроено несложно, и если разговаривать с ними уважительно, они быстро соглашаются.

— Тогда иди и работай. Завтра нам тоже нужно хорошо поесть.

— А ты что будешь делать?

— Ну, или я могу красить, а ты будешь командовать.

Я выхватил кисть прямо у него из рук и сделал пару шагов назад.

— П-подожди!

«Вот и всё. Так и знал, что он меня окликнет.»

— Я-я сам сделаю! Я просто не знал, что именно нужно делать, вот и не мог начать!

Когда на человека внезапно взваливают какую-то обязанность, он склонен отказываться. Тем более если это то, чего он никогда раньше не делал.

— Так бы сразу и сказал. Больше никаких жалоб?

— Угу...

«Отлично! За работу, рабы! Давайте хоть раз поживем как нормальные люди!»

— Все слушайте! Вычистите кухню до блеска! Сделайте всё на совесть, и сегодня вечером я сам приготовлю ужин!

Под последовавшие за этим радостные крики я перевернул всю церковь вверх дном.

— Приберитесь в саду, мелкие паршивцы! Как вообще можно жить в такой грязи!

Мы выпололи сорняки и выровняли землю, доведя двор до идеальной чистоты.

— Наведите порядок в комнатах! Вытрите пыль! Проветрите здесь всё! Рабы, шевелитесь!

— Р-рабы...

— Он начинает разговаривать как-то странно...

— У кого есть жалобы — проваливайте! Но тогда сегодня останетесь без ужина!

— М-мы всё сделаем!

Комнаты засияли чистотой. Всё убрали так тщательно, что не осталось ни единой пылинки.

После этого марафона уборки здание наконец-то стало пригодным для жизни. Все сломанные части починили, а мозолившие глаза щели внизу дверей аккуратно заделали.

Я вдохнул свежий воздух. Теперь, когда все дыры были заделаны, а ремонт завершен, тепло больше не уходило наружу, полностью оставаясь внутри здания.

Никакого холода, сытый желудок и теплое место для сна.

Потрясенный этим тройным чудом, Миркант проливал слезы глубокого умиления.

— Это... это словно возвращение былых времен... Захад... всё благодаря тебе... Теперь я могу умереть без сожалений...

Глядя в его глаза, я понимал: он поверит мне, даже если я скажу, что могу сделать соевую пасту из навоза. Всё верно. Именно так. Я тебя хорошенько выдрессирую. Хе-хе-хе.

Айрин наблюдала за мной с недоверием во взгляде. Казалось, она собиралась что-то сказать, но в итоге передумала.

— ...Тебе здесь не место, младший.

«Чего? Всё еще моя антифанатка?»

— В главном храме тебе подошло бы куда больше.

«А, нет. Она славная девчонка, которая действительно умеет разбираться в людях!»

— Старшая, хочешь еще кусочек мяса?

— ...Ну, давай. Пожалуй.

Когда грандиозный ремонт завершился, я наконец-то смог вытянуть ноги. Гектор со своими ребятами, как я и велел, пока будут крутиться среди бандитов... а мне нужно лишь встретиться с ними ближе к вечеру и провести тренировку.

«Хм. Можно с уверенностью сказать, что все самые срочные проблемы я уладил. Самое время для того разговора.»

— Ра.

— ......

— Я знаю, что ты слушаешь. Давай поговорим. Зачем ты перенесла меня сюда?

— А ты быстро спрашиваешь, паршивец, — раздался голос Ра.

Я лег на кровать в своей комнате, которая теперь была практически отдельной, и уставился в потолок.

— Ты уже упоминала что-то об обреченной временной шкале или вроде того... только не говори мне, что сейчас толкнешь речь о сказочном герое?

— ......

— Да ладно тебе. Серьезно. Это настолько заезженное клише, что будь я читателем, сразу бы бросил. «Дропаю эту франшизу». И конец.

— ...Этот наглый щенок еще и рот раззявил...

— Это ведь правда? Ну же. Если ты собираешься просить меня о подобном, я лучше просто проживу свои дни здесь. Буду трясти с детишек карманные деньги и похлопывать себя по сытому брюху.

— И почему мне достался именно такой тип...

— «Именно такой тип», говоришь? А кто вообще притащил сюда совершенно нормального человека? Честно говоря, окажись на моем месте кто-то наивный или тугодум, он бы уже давно замерз насмерть.

— Замолчи. Дай мне сказать!

Прямо передо мной вспыхнуло пламя. Я сел на кровати.

— Я слушаю.

— В жизни не видела такой мартышки. Тратить слова на долгие объяснения утомительно, так что я буду кратка.

Перед моими глазами возникло нечто, похожее на планету. Я попытался схватить ее, но рука прошла насквозь. Иллюзия.

— Это место. Мы называем эту планету А-12.

— Ого, сразу космический масштаб?

— Заткнись и слушай молча.

Похожая на планету сфера раскололась. В мгновение ока она разделилась на сотни точно таких же планет, зависших передо мной.

— Каждая из этих планет — ложная временная шкала, отколовшаяся от оригинала. Я называю их Симуляциями. Запускать их и выбирать лучший сценарий из бесчисленного множества вариантов — моя главная работа. Моя роль как администратора этого мира заключается в выборе наиболее правильной временной шкалы.

— ...Разве это не обычный реролл? Выбрать аккаунт с лучшим уловом в гаче и играть на нем.

— Похоже на то. Та игра, в которую ты играл, тоже была частью игровой симуляции, созданной для меня другим богом. Кто-то, видя, что я оказалась в безвыходном положении, забросил ее в свой мир, чтобы проверить, нет ли другого пути.

— Этот кто-то — бог Земли или типа того?

— Историю этого младшего мы пока оставим, она бесконечна. Просто слушай. Игра, в которую ты играл, изначально была непроходимой. Но нашлось несколько человек, которые преодолели невозможную вероятность и прошли ее. Именно их я и выбрала в качестве кандидатов. Из них мне нужно было отобрать того, кто спасет мой мир.

— Значит, это действительно история о герое-попаданце... но почему именно я?

— Потому что ты оказался самым упорным.

— ...Прости, что?

Ра заставила все остальные планеты исчезнуть, а единственная оставшаяся увеличилась в размерах.

— Ты единственный, кто закрыл абсолютно все достижения. Ты преодолел абсурдно мизерные шансы и прошел сценарии, полные опасностей SSS-ранга. Ты раз за разом натыкался на ловушки, которые я намеренно расставила повсюду, но все равно доходил до конца — так что у меня просто не оставалось выбора, кроме как выбрать тебя как обладателя величайшего потенциала.

— Погоди... какого черта?! Так внезапные скачки сложности происходили из-за этого?! Ты хоть представляешь, как тяжело мне было их проходить?!

— Это с самого начала не было игрой! Это было скорее придуманное мной испытание! Скажешь мне еще хоть слово поперек, и я подпалю твою башку!

— ...А. Да, понял.

— Прекрати так дуться. Мне аж ударить тебя хочется.

Ра прокашлялась. Ее голос внезапно стал тише и серьезнее.

— Изначально я управляла этим миром без особых проблем. Но в какой-то момент возникла огромная дыра. С каждым днем она становилась всё шире, пока к настоящему моменту едва не поглотила весь мой мир.

— Можно краткую выжимку в трех предложениях?

— ...Ты действительно напрашиваешься на то, чтобы сгореть?

— Вместо длинного эпоса просто скажи мне вывод. Ты ведь сама говорила, что не хочешь вести со мной долгие беседы? Всякие там «В начале не было ничего» — это как-то скучновато.

— И зачем только я притащила это недоразумение... — Ра вздохнула. — Ладно. Будет по-твоему. Первое: я управляю этим миром. Второе: на оригинальную временную шкалу, а не на Симуляцию, опустился неизбежный сценарий гибели. К слову, это сделала не я. Это пришло «извне». И наконец, третье: ты должен с этим разобраться.

— И как я должен это сделать?

— Результаты Симуляций, которые я запускала, были один хуже другого. Нечто, пришедшее извне этого мира, оскверняет тех, кто должен в нем жить. Я называю их Оскверненными. Согласно результатам Симуляций, осквернению подвергаются... бессмертные, плачущие монахини, королевские рыцари, гончие Астины... все те имена, которые ты уже слышал раньше.

— ...Это ведь всё персонажи из игры, верно? Те, кто порой становятся врагами, порой — союзниками. А иногда... те, кто сами превращаются в финального босса — ключевые NPC?

Ра согласилась.

— Верно. Гибель моего мира непременно наступит из-за кого-то из Оскверненных. Никто не знает, какую форму это примет. Но важно то, что с определенного момента меня ждет лишь бескрайняя пустота. Тебе ведь всегда удавалось побеждать в ситуациях, когда ты не знал, кто предаст, а кто окажется врагом? Вот почему мне нужна твоя помощь. Ты должен направлять тех, у кого есть потенциал стать Оскверненными. Твоя цель — убивать павших во имя мое и спасти этот мир.

— Погоди-ка.

«Хм. Дай мне разложить всё по полочкам.»

— Этот мир реален, верно? Раз это не Симуляция, у меня есть только один шанс.

— Верно.

— Всё будет похоже на игру, так что передо мной будут разворачиваться сценарии, с которыми я никогда раньше не сталкивался?

— Именно так.

— ...И в ситуации, когда я не знаю, кто может ударить меня в спину, я должен выявлять и убивать тех ключевых NPC, которые подверглись осквернению?

— А ты остр на язык. Весьма недурное резюме.

Я усмехнулся.

— И что я получу взамен?

— Бесконечную славу и возможность служить подле меня...

— Не буду я этого делать. Черта с два.

Я плюхнулся на кровать, раскинув руки и ноги звездой.

— За какого дурака ты меня принимаешь?

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 11: Причина (2)

— Ах ты мелкий паршивец! Хочешь сгореть заживо?!

— Ну так убей меня.

«Забросила меня в эту дыру, а дальше что?»

«Бесконечная слава? Честь служить тебе?»

— Послушай, Ра. Похоже, ты не совсем понимаешь, как устроены люди. Сделки так не заключаются. Настоящая «сделка» означает, что ты даёшь человеку то, чего он действительно хочет.

— С чего бы мне опускаться до торгов с простым человеком!

— О, не хочешь — не надо. Но послушай, я ведь не дурак.

Я активно шевелил мозгами. Это умение даёт огромные преимущества, и это чистая правда.

— Ты постоянно называешь меня наглецом и смотришь свысока, но ведь пальцем меня не тронула, верно? Так, пустила пару угрожающих огоньков, и всё. Я ведь прав?

— ...Ты думаешь, я не способна убить тебя?

Голос её прозвучал по-настоящему жутко. Честно говоря, я почувствовал, как внутренности подкатили к самому горлу.

«Но соберись, Захад! Ты — это я, а я — это ты!»

«Нечего пресмыкаться перед похитительницей!»

— Я тут подумал. В прошлый раз ты упоминала причинность, верно? Говорила, что не можешь сделать что-то из-за ничтожного подношения?

Она определённо это сказала, и я отлично всё помнил.

— Иными словами... причинность — это ведь связь причины и следствия, так? Нет причины — нет следствия... Разве нельзя взглянуть на это с такой стороны? Ра. Дорогая наша Ра. Ты подняла такой шум из-за причинности ради повышения ранга всего одного навыка, так ответь мне: можно ли считать существо, заброшенное в этот мир без всякого предупреждения и без малейшей на то причины, частью этой самой причинности?

— Ах ты...!

— Изменение реальности требует соответствующей платы... Похоже, это так работает. Но давай посмотрим с другой стороны: если ты насильно притащила меня сюда, разве ты уже не заплатила за это огромную цену? Я ведь прав?

«Ах, какая безупречная логика.»

«Эй, Ра, или как тебя там — смотри внимательно.»

«Вот оно, человечество!»

«Вершина наглости!»

— Не знаю, как насчёт первого раза, но что насчёт второго? Я к тому, сможешь ли ты найти мне замену, моя дорогая богиня?

— Ах ты, несносный...

Ра тяжело вздохнула.

— Я ошиблась в тебе. Мне следовало призвать кого-то другого, кто стоял в рейтинге ниже тебя...

— Разве ты сама не говорила, что я единственный, кто закрыл все достижения? Неужели есть кто-то ещё, способный справиться с большинством здешних ситуаций?

— ...Если бы ты хоть раз сморозил глупость, я могла бы возненавидеть тебя со спокойной душой.

Ра выдохнула. После недолгого молчания она тихо спросила:

— Чего ты хочешь?

«Отлично. Наконец-то она настроилась на переговоры.»

— Всё просто. Дай-ка подумать...

Даже по самым грубым подсчётам было очевидно: это окажется сложнее любого сценария, который я когда-либо проходил. А поскольку это реальность, в случае провала второго шанса не будет.

Даже если бы я собрал абсолютно все скрытые элементы, всё равно пришлось бы балансировать на грани. К тому же у меня было всего одно тело, так что забрать всё физически не представлялось возможным.

Грубо говоря, реально дотянуться я мог только до тех скрытых элементов, что находились в северной части империи.

— Прежде чем мы заключим сделку, я хочу кое-что спросить.

— Что именно?

— Раз уж ты призвала меня, значит, увидела во мне потенциал, верно? Но в ситуации, когда любой может в любой момент стать Осквернённым, как я должен в одиночку за всеми следить?

— Об этом можешь не беспокоиться.

Перед моими глазами материализовалась голограмма. Большинство имён в этом длинном списке были мне знакомы.

«Красноглазая, помешанная на бедрах... О, и Король Ядов здесь?»

«Они просто запихнули сюда всех ключевых персонажей, да? Каждый, кто имел статус важного персонажа, оказался в этом списке.»

— ...В этом ещё меньше смысла. Их слишком много.

— Ты прав. Их слишком много, чтобы следить за каждым по отдельности. Но у них есть кое-что общее. Посмотри внимательнее. Такой сообразительный парень, как ты, должен сам всё понять.

— Может, просто скажешь мне, вместо того чтобы говорить загадками?

— Тебе полезно немного помучиться.

— Мелочная до мозга костей.

— Молчать!

Она сердито сверкнула глазами, а я принялся прокручивать список имён на голограмме.

— Дам тебе одну подсказку. Время.

«Время? При чём тут оно? У них что, день рождения в один день?»

Поразмыслив над этим, я медленно заговорил. Когда я думал о времени, на ум приходило только одно.

Текущая эпоха. 216-й год по Имперскому календарю.

Если сузить круг поиска, оставался лишь один вариант. Одно из главных событий. Место, переполненное лакомыми скрытыми элементами, которое такая игра в жанре роглайк, как «Глори Фантазия», просто не могла обойти стороной.

— ...Академия, верно?

— Всё-таки моё чутьё меня не подвело.

Ра ответила с явным удовлетворением.

— Ты прав. Большинство имён в этом списке связаны с Академией. У кого-то там учатся дети, кто-то поступил сам, а некоторые уже являются студентами. Лучшее учебное заведение империи. Его устройство гарантирует успех любому выпускнику, и прямо сейчас оно связывает судьбы множества людей.

— 216-й год по Имперскому календарю означает... Набор на начало следующего года я уже пропустил, так что мне нужно целиться на год позже?

— Считай это периодом подготовки. Разве года тебе мало? Время совпадёт идеально. «Золотой век» — когда поступит большинство ключевых фигур — начнётся ранней весной 218-го года по Имперскому календарю.

— Хм-м-м.

«Честно говоря, если использовать все мои знания, это вполне осуществимо. Если собрать все скрытые элементы, разбросанные по северу империи, то всё получится... Но это также означает, что без этих элементов контролировать людей в Академии будет абсолютно невозможно.»

— Есть ли скрытые элементы, которые переместились со своих первоначальных мест?

— Я не могу тебе сказать.

— «Не могу сказать» означает, что такие есть.

— ...Я не буду ни подтверждать, ни опровергать.

«Что ж, ладно. Лишь бы Демонический меч Сурт всё ещё лежал там, где ему и положено.»

Одно это давало мне огромную свободу действий.

— Действовать в Академии — надёжный способ вовремя заметить тревожные знаки, это да... Но сложность просто безумная. Гораздо тяжелее, чем прохождение на истинном уровне сложности «Ад».

— .......

— А-а-а! Это слишком сложно! Чертовски сложно! Я умереть хочу!

— .......

— Меня притащили сюда против воли, я вообще не давал согласия! Никаких сохранений! Если я умру, то всё, игра окончена!

— Хватит! Просто скажи, чего ты хочешь!

— Ну, раз уж ты настаиваешь.

Я слегка улыбнулся. Чего же я хочу...

Что ж, была лишь одна вещь.

— Если ты богиня, для тебя ведь всё возможно? Если я спасу этот мир, сработает та самая причинность, и ты сможешь сделать практически всё, что угодно.

— Верно.

— Тогда сделай для меня кое-что одно.

Я на мгновение прикрыл глаза и задумался. Я жил эгоистично, но ни о чём особо не жалел.

И всё же, если и было на свете то, что не давало мне покоя, так это лишь одно воспоминание.

Что в том мире, что в этом, я оставался круглым сиротой, но было одно отличие. Моя младшая сестра. Единственный человек, который относился ко мне как к настоящей семье.

— Там, в прежнем мире, у меня была младшая сестра. Хан Соа.

— ...И?

— Она погибла. Вместо меня. Глупая смерть, если честно. Директор приюта забил её до смерти вместо меня.

А потом её просто похоронили. Позже я пытался сам прикончить этого директора, но к тому времени, как я вырос и отправился на его поиски, мне лишь сказали, что он уже сгнил от какой-то болезни и умер молодым.

Да. Если в моей жизни и было то, что тяготило душу, то лишь это.

— Верни её к жизни. И сделай так, чтобы она жила в достатке и покое.

— ...И это всё?

— Ну да. Слышать «и это всё» о человеческой жизни довольно забавно. Наверное, в этом и заключается суть богов.

— Странное ты создание.

По какой-то причине показалось, что Ра улыбнулась.

— Я думала, ты всего лишь безрассудный глупец, но в тебе всё же осталось что-то человеческое.

— Перестань. Я ведь не робот. Я всегда забочусь о тех, кто остаётся со мной просто потому, что я им нравлюсь.

— Хорошо. Я исполню твоё желание. Более того, когда всё закончится, ты и сам сможешь вернуться в свой прежний мир...

— Хм. В этом нет необходимости.

— Что?

Если честно, так оно и было.

— Этот мир гораздо веселее.

Да уж.

Разве одной этой причины — того, что здесь весело, — недостаточно?

— Конечно, достаточно.

Ра цокнула языком.

— Ты действительно ненормальный.

◇ ◇ ◇

Я с головой ушёл в тренировки. Первым скрытым элементом, на который я нацелился, был тот, что находился в штаб-квартире Культа.

Получение тамошних священных реликвий позволило бы мне поступить в Академию на самом верху рейтинга — буквально занять первое место. Простой способ обрести силу, не прикладывая слишком много усилий.

Если бы я поднапрягся ещё немного и добился отправки в штаб-квартиру, то сразу же смог бы...!

Готовясь с бешеной отдачей, я как бы невзначай завел разговор об отправке с Миркантом. Он ответил мне широкой улыбкой, а в качестве бонуса потрепал по голове.

В последнее время он баловал меня всё чаще.

Однако сам его ответ меня не слишком обрадовал.

— Хочешь отправиться в штаб-квартиру Культа? Что ж, у тебя острый ум, и ты всегда стремился к знаниям... Полагаю, тебе нужно глубже изучить теологию.

— Всё верно, святой отец. Я хочу узнать больше.

— Но придётся немного подождать. Количество послушников, которых отделение может отправить в штаб-квартиру, строго ограничено. В случае нашего прихода это всего один человек.

— ...Как-то совсем мало.

— Что поделать, ведь наш приход практически лежал в руинах. И тот, кого мы отправим в этот раз, уже определён. Твоя старшая, Айрин, поедет первой.

— А как же я?

— Тебе придётся подождать. Не переживай, это всего лишь на год. В следующем году ты обязательно поедешь.

«Нет.»

«У меня есть всего один год.»

Я потёр лицо руками, а затем тихо подошёл к Айрин. Но, к моему удивлению, её слова разошлись со словами Мирканта.

— Поедет мой младший.

— Прости? Но святой отец сказал...

— Моему младшему не стоит об этом беспокоиться. Пожалуйста, собери вещи до наступления весны. С остальным я разберусь сама.

Айрин посмотрела на меня.

— Моему младшему нужно лишь продолжать совершенствоваться, как он и делал до сих пор.

— ...Что ж, если так.

Я не знал истинной причины, но был искренне рад её словам.

«Как и ожидалось от Синего Сокола! Я знал, что могу на неё положиться! Её имя значилось в списке тех, кому суждено стать Осквернёнными, но, видя её доброту, вероятность этого кажется абсолютно нулевой!»

— Не связывай подобные вещи с вероятностью осквернения!

Я вполоборота проигнорировал голос Ра. Раз уж Айрин дала мне твёрдый ответ, мне оставалось лишь тренироваться с ещё большим усердием.

Однако возникло препятствие, которого я никак не ожидал.

— ...Похоже, Беверик прибыл в город.

Миркант взглянул на меня, и по какой-то причине в его улыбке не осталось ни капли тепла.

— Твой старший возвращается, Захад.

— Тот самый последний послушник, о котором ты говорил раньше?

— Верно. Если точнее, он послушник, направленный из штаб-квартиры Культа в наш приход. Ему осталось около полугода, прежде чем он вернётся обратно.

— Не самое удачное время.

— Он решил задержаться подольше, и я согласился.

— Должно быть, он хороший человек?

— .......

Миркант, самый добродушный человек из всех, кого я знал, промолчал. Он лишь тихо смотрел на Айрин, которая подметала молитвенный зал.

— ...Захад.

— Да, святой отец.

— Знаешь ли ты, что обычно в каждом приходе должен быть епископ? Кто-то выше меня по сану должен был находиться здесь. Но поскольку никто не прибыл, я сам исполнял обязанности епископа.

Миркант посмотрел на меня.

— Разница в положении между священником и епископом огромна. Епископ обладает высоким саном, позволяющим управлять целым приходом. Его знания, его вера — всё это находится на совершенно ином уровне. Отец Беверика — один из епископов в штаб-квартире Культа.

— А священникам можно жениться?

— ...? Большинство священнослужителей могут вступать в брак. Разве ты не знал?

— Не знал.

Я никогда так глубоко не вникал в лор игры. Да и за священника я, собственно, никогда особо не играл.

«Зачем вообще выбирать класс, который накладывает штрафы каждый раз, когда ты кого-то бьёшь?»

— Послушник со связями в штаб-квартире...

«Ах. Кажется, я понимаю, к чему всё идёт.»

— Раз уж ты заговорил об этом, святой отец, значит, человек он не самый приятный.

— Я не хочу, чтобы ты судил о людях заранее. Но, Захад, запомни: если ты впадёшь к нему в немилость, твой талант и потенциал могут оказаться потрачены впустую.

Миркант улыбнулся, и на его лице отразилась глубокая печаль.

— Я... хочу, чтобы ты был счастлив. Прости, что у меня нет большего влияния.

«...За что он извиняется?»

«Этот человек не сделал ничего плохого.»

— Не беспокойся. Нравиться людям — это ведь моя главная специальность, разве нет?

— Ха-ха! Ну конечно! В мире нет никого, кому бы ты мог не понравиться. Наверное, с возрастом я просто стал слишком тревожным. Жалкое зрелище. Не обращай на меня внимания.

Беверик прибыл ровно через два дня. Я встал пораньше, чтобы подмести внутренний двор, и как бы невзначай вытер пот со лба, создавая вид усердной работы.

Перед церковью остановился экипаж. Надо же, у кого-то водятся деньжата.

Дверца распахнулась, и наружу выпрыгнул парень с довольно смазливым лицом. Похожий на альфонса юноша окинул церковь быстрым взглядом.

А затем слегка наклонил голову набок.

— ...Она изрядно изменилась.

Услышав этот ровный, недовольный голос, я поспешил к нему навстречу. Я склонился в вежливом поклоне и улыбнулся во весь рот.

«Этот парень со связями в штаб-квартире Культа.»

«Если я завоюю его расположение, получить священные реликвии станет намного проще!»

— Добрый день, старший! Я Захад, послушник!

— ......

Наши взгляды встретились. Я сиял от дружелюбия, в то время как лицо Беверика медленно каменело.

Даже не удостоив меня ответом, он решительно зашагал прямо в церковь. Он огляделся по сторонам, словно кого-то высматривая, а затем направился к Айрин, которая стояла в молитвенном зале, сложив ладони.

И прямо так — бесцеремонно схватил её за руку.

Прервать священнослужителя посреди молитвы, да ещё и позволить себе схватить её за руку...

— Айрин. Ты ведь ждала меня?

Лицо Айрин заметно исказилось от отвращения, а Беверик расплылся в широкой улыбке.

— Я вернулся, как и обещал. Выходи за меня.

«...Что?»

«Это ещё что за поворот сюжета?»

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 12: Беверик (1)

— ...Что это за грубость?

Айрин с резким хлопком оттолкнула его руку. Достав платок, она тщательно вытерла место, которого он коснулся.

Взгляд, который она бросила на него, был полон нескрываемого отвращения.

— Послушник Беверик. Я никогда не давала подобного обещания.

— Ха-ха. Какая скромница. Всё в порядке. Тебе не нужно скрывать свои чувства.

— ......

Всем своим видом показывая, что говорить с ним больше не о чем, Айрин резко развернулась на каблуках и постучала в дверь комнаты священника в глубине молитвенного зала.

— Послушник Беверик прибыл, отец.

— О? Уже?

Миркант открыл дверь. Он улыбнулся Беверику со своим обычным теплом.

— Беверик. Отличная работа.

— А, да. Без разницы.

Ответив с полным равнодушием, он скользнул взглядом по Айрин. Проводив её глазами и шумно сглотнув, он двинулся следом, когда она попыталась покинуть молитвенный зал.

Однако Миркант преградил ему путь. Положив руку на плечо Беверика, он заговорил с мягкостью, не терпящей возражений:

— Нам ведь наверняка есть что обсудить? К счастью, времени у нас предостаточно, поэтому для начала я хотел бы услышать о твоем паломничестве.

— Обязательно прямо сейчас?

— Если не сейчас, то когда?

— Ха, да блядь... Старый хрыч...

Последние слова он едва пробормотал под нос, однако они прозвучали достаточно громко, чтобы их услышали все.

Айрин резко обернулась. Она слегка стиснула зубы, но Миркант покачал головой.

Натянутая улыбка.

Лучезарно улыбнувшись, Миркант взял Беверика за руку и повёл за собой.

— Я уже поставил чай. Пойдём поговорим.

— Да-да. Ладно. Пошли.

Хм.

Я и сам далеко не святой, но этот парень — нечто совершенно иное.

Мерзавец из мерзавцев.

Настоящий кусок человеческого мусора, чей уровень подлости превосходит мой во много раз!

. . .

Мои предчувствия меня не обманули.

Беверик не был нормальным человеком.

— Грязные мелкие ублюдки...

Он регулярно пинал сирот. Открыто плевал в их сторону и презрительно усмехался.

— Если бы не милость Ра, вы бы уже давно сдохли с голоду. Смотреть на меня, когда я с вами разговариваю!

Большую часть времени он проводил, донимая Айрин, пока его не ловил Миркант. В те редкие дни, когда он уходил куда-то, в церкви наконец воцарялся покой. Тем не менее, я всё же попытался завязать с ним разговор.

— Старший. Специально для вас я начистил ваши туфли до блеска...

— Эй. Проваливай. Не разговаривай со мной, приставучий паразит.

Шкала терпения: 1.

— Старший! Здесь есть один момент, который я не совсем понимаю, не могли бы вы мне объяснить...

— Тупица. Даже этого не знаешь? Иди спроси у старика. А если приблизишься к Айрин — тебе конец.

Шкала терпения: 2.

— Старший. Сегодня ужин готовил я... Хотел узнать, пришёлся ли он вам по вкусу...

— Да блядь. Не лезь ко мне во время еды. Меня одно твоё лицо бесит.

3...

3 терпе...

Нет, до трёх я точно не дотерплю!

«Что, чёрт возьми, не так с этим придурком?»

Моё терпение лопнуло. Штаб-квартира Культа?

Да к чёрту всё это. Я лучше вообще откажусь от этой затеи, чем буду пресмыкаться перед таким куском дерьма.

Я решил, что буду пробиваться своими силами. Завоюю я его расположение или нет, мой перевод в штаб-квартиру Культа от этого зависеть не должен.

Однако вскоре события приняли неожиданный оборот. Случайно подслушав разговор между Айрин и Бевериком, я понял: в его воображении всё уже было решено — именно Айрин должна была отправиться в штаб-квартиру Культа.

Никаких романтических отношений между ними не было. Это была односторонняя, крайне омерзительная ситуация, в которой Беверик настойчиво преследовал её.

Поздней ночью я наблюдал за ними через окно, когда они случайно столкнулись в молитвенном зале.

— Я же говорил тебе, разве нет? Мой отец позаботится о тебе. Зачем ты ломаешься? Думаю, мы уже достаточно давно знакомы.

— У меня нет никаких личных чувств к послушнику Беверику. А в штаб-квартиру Культа отправляется мой младший соратник, Захад.

— О чём ты вообще говоришь? Ты должна поехать со мной. Ты ведь знаешь, что единственная причина, по которой я торчу в этой дыре — это ты?

— Как я уже говорила, у меня нет никаких личных чувств к послушнику Беверику...

— Эй.

Посреди молитвенного зала.

Не подозревая, что я наблюдаю за ним из-за окна, Беверик зажал Айрин в углу.

— Мои слова для тебя вообще ничего не значат? Думаешь, раз я был с тобой вежлив, то со мной можно обращаться как с шутом?

— ......

— Подумай хорошенько. Сын епископа Броди — влиятельного человека в Культе — предлагает тебе свою заботу. Женщины в очередь выстраиваются, готовые раздвинуть ноги по первому моему щелчку. Ты ведь это понимаешь?

— Вот и иди к этим женщинам. Зачем ты пристаешь ко мне?

— Потому что у тебя личико красивое. Я люблю тебя, сучка. Почему ты не хочешь принять мои чувства?

— Мне противна твоя пошлость.

— Да блядь.

— Бам!

Он схватил Айрин за руку и с силой прижал к стене, отчего она тихо, болезненно вскрикнула.

Беверик зашевелился. Удерживая Айрин одной рукой, другой он принялся бесцеремонно блуждать по её телу. Его ладонь скользнула вниз и задела грудь.

— ...Охренительно сексуальное тело. Серьёзно.

— После всего этого ты решил применить силу?

— Кое-какая часть меня очень этого хочет...

Беверик глубоко вздохнул. Усмехнувшись, он отпустил её руку.

— Шучу. Я просто шучу. Ты ведь знаешь это, правда? Айрин. Ты же знаешь, как сильно я тебя люблю.

— .......

— Хватит ломаться, иди ко мне. Ты ведь хочешь стать одной из Дев Дня, верно? Ты даже не представляешь, сколько связей нужно задействовать, чтобы просто подать туда заявку.

Беверик погладил её по щеке.

— Давай решим всё по-хорошему, ладно? Я помогу тебе, а от тебя требуется лишь одно слово. Скажи, что будешь моей.

— .......

— Даже если ты уйдёшь из Культа, тебе ведь некуда податься, верно? Помни, что твоё единственное место — здесь, рядом со мной. Сейчас я проявляю достаточно великодушия, чтобы ждать тебя, но...

Беверик резко повернул голову.

— Я и так ждал слишком долго. Хватит. В день, когда будет отправлен запрос на перевод в штаб-квартиру Культа, тебе придётся выбрать меня. В тот день ты станешь моей.

— Я не поеду в штаб-квартиру Культа.

Айрин произнесла это твёрдо и решительно.

— Тот, кто отправится в штаб-квартиру Культа — восходящая звезда Ра. Мой младший соратник, Захад.

— ...Вот как?

Беверик на мгновение задумался, а затем улыбнулся — холодной, уродливой улыбкой.

— Что ж, тогда я просто изменю условия. Если ты не согласишься стать моей, никто из вас не поедет в штаб-квартиру Культа.

— ...Что ты имеешь в виду?

— Ну, с влиянием моего отца это вполне осуществимо. Этот филиал всё равно практически заброшен.

Беверик тихо свистнул.

— Да, отличный план. Если ты не скажешь, что будешь моей, никто никуда не поедет. Я не только позабочусь о том, чтобы этого парня никогда не отправили в штаб-квартиру Культа, но и сделаю так, чтобы вы оба гнили здесь до конца своих дней.

— ...Ах ты, подлый, бесстыдный...!

— Мне нравится, когда ты так злишься, ты становишься ещё красивее. Злись сильнее.

Он наклонился ближе и прошептал ей на ухо:

— Заставь меня желать сожрать тебя ещё сильнее.

. . .

Я услышал крайне неприятные вещи. Если оставить в стороне Айрин, мой собственный путь в штаб-квартиру Культа фактически оказался заблокирован, поэтому мне нужно было действовать быстро.

Священные реликвии, ожидающие в штаб-квартире Культа Ра, были тем, что я никак не мог упустить. Мне требовалась информация. Информация на Беверика.

Первым делом следовало проверить, действительно ли всё сказанное им — правда.

Когда я пришёл к Матьеру, он встретил меня глубоким поклоном.

— Отец! О боже! Я должен был сам прийти к вам первым!

— Выглядишь более расслабленным. Дела пошли в гору?

— Ха-ха. Мне лишь удаётся сводить концы с концами.

— Твои пожертвования немного отстают от темпов твоего роста.

— .......

— Старайся лучше, Матьер. Не выходи за рамки дозволенного. Всё, что за ними, меня не интересует.

— Во имя Ра!

— Вот и отлично.

Я дал Матьеру простое поручение: раздобыть сведения о Беверике. Он прочесал все закоулки рынка и вскоре вернулся с толстой пачкой собранных документов.

— Послушник Беверик. Довольно известная личность.

— Благодаря своим способностям?

— Да нет же. Он печально известен как отброс, для которого бордели стали вторым домом.

Я бегло просмотрел бумаги и цокнул языком.

Этот ублюдок оказался не просто обычным мусором.

Настоящий, первосортный кусок дерьма!

— Он проиграл в карты пожертвования, которые получала церковь?

— Он определённо внёс свой вклад в формирование репутации Культа Ра.

— И как его вообще пускали в бордели?

— Судя по всему, он открыл там счёт на имя своего отца. И исправно оплачивает его раз в месяц.

— И большую часть времени он ночует вне церкви?

— Тоже за счёт своего отца...

— Человек, живущий исключительно за счёт имени своего папочки.

Значит, сынок из богатенькой семьи. Я тяжело вздохнул. Вот же чёрт.

Ситуация запуталась окончательно.

— Может, мне просто убить его?

— П-пожалуйста, пощадите меня!

— Да не тебя.

Что произойдёт, если я тихо прикопаю Беверика на холмах за церковью? Если это сочтут обычным исчезновением, то... руководство Культа тут же объявит его в розыск. Стоит мне оступиться, и поспешные действия обернутся против меня самого.

«Черная сталь», которую я с таким трудом создавал, и банда Гектора — все они могут оказаться втянуты в это дело.

Это останется на крайний случай. Я потёр переносицу.

Первая по-настоящему сложная ситуация, с которой я столкнулся в этом мире.

— Должна признать, наблюдать за твоими мучениями на редкость приятно.

«Эй».

«Ты вообще-то должна быть на моей стороне».

— ...Пока что.

Попробую ещё немного прогнуться. Приложу ещё немного усилий, а если и это не сработает — просто зафиксирую убытки и пойду другим путём.

На данный момент это казалось лучшим решением. Разумеется, мне следовало начать постепенно готовить запасные варианты.

— Матьер. Собери все записи о посещениях этим парнем борделей и игорных домов. И любую другую информацию о его незаконной деятельности тоже.

— Вы планируете шантажировать его?

— Кем, по-твоему, является священник Культа Ра?

— ...Прошу прощения. И всё же, мне трудно представить, чтобы священник действительно опустился до шантажа...

— А ты чертовски проницателен.

Я пожал плечами. Если до этого дойдёт, начнётся настоящая грязная возня.

Обеим сторонам будет что терять. Попытка прижать его шантажом может в будущем обернуться против меня.

С такими отбросами, как он, никогда не знаешь, чего ожидать и куда они вильнут в следующий момент.

Возможно, просто убить его и спрятать концы в воду — действительно лучший выход.

...Но пока я ещё немного потерплю.

— Мне нужно сделать так, чтобы у этого безнадёжного ублюдка не осталось ни единого шанса. Конечно, я дам ему возможность покаяться.

— Иногда вы меня пугаете, отец.

— Что? Ты только посмотри на него.

Я пристально посмотрел на Матьера.

— Не иногда. Всегда.

— ...Да.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 13: Беверик (2)

Я пресмыкался перед Бевериком. Даже когда он меня игнорировал, я изо всех сил старался втереться к нему в доверие.

Говорят же, что упорным трудом можно преодолеть любые преграды, верно?

Но ровно через неделю мое терпение окончательно лопнуло.

— Бесхребетный червяк. И зачем только Айрин вообще беспокоится о таком ничтожестве... Тц.

Всего одна фраза, и она вдребезги разбила решимость, которую я с таким трудом собрал по кусочкам. Ого. Сильно сказано.

Этот кусок дерьма просто безнадежен, его уже ничто не исправит!

— Аха-ха.

Сегодня тебе крышка. Мы оба пойдем на дно. Я замахнулся рукой, на которой вздулись вены, собираясь влепить ему затрещину.

Но Миркант меня остановил. Он встал между нами и, как всегда, улыбнулся.

— Мне бы не помешали лишние руки. Беверик, не поможешь мне?

— Заставь этого парня. Зачем просить меня, когда тут без дела прохлаждается нахлебник?

— Есть вещи, которые под силу только тебе. Разве ты не ученик, которому еще многое предстоит узнать? В вопросах теологии в нашем филиале нет никого способнее тебя, так что у меня просто нет выбора. Пожалуйста, помоги мне.

— ...Ха-ах. Серьезно. Вы все до единого бесполезны.

Миркант подмигнул мне. Я лишь вздохнул, глядя на это подмигивание, которое совершенно ему не шло.

Скажи спасибо, что из-за этого я сдержался и не проломил тебе череп. Ну и фрукт.

Я взял документы, которые передал мне Матьер, и пролистал их. У меня была причина, по которой я до сих пор не взорвал эту бомбу.

Епископ Броди.

Один из настоящих серых кардиналов в штаб-квартире Культа, стоящий за спиной этого безрассудного ублюдка.

Это имя было широко известно. Даже здесь, где к Культу Ра относились как к предателям, его имя то и дело всплывало в разговорах.

По всей видимости, один из лидеров, управляющих разваливающимся Культом Ра. Его поддержка была настолько мощной, что даже если бы я собрал доказательства нарушения Бевериком догматов Культа, существовала огромная вероятность, что все это просто замяли бы.

Я прекрасно знал, как влиятельные детки из высшего общества покрывают свои преступления. В прошлой жизни я насмотрелся на это сполна.

Они бы по-тихому отпустили ему грехи, а затем отправили куда-нибудь «подышать свежим воздухом». Это было очевидно даже без гаданий. Именно поэтому этот парень вел себя так нагло — он и сам все прекрасно понимал.

Чтобы распутать этот клубок, нельзя было просто бездумно тянуть за ниточку. Нужно было дернуть за нее в самый подходящий момент...

«А значит, мне нужно самому создать подходящую ситуацию...»

Я прокрутил в голове несколько сценариев, раз за разом набрасывая и стирая планы.

Ход, который принесет мне наибольшую выгоду.

Даже когда опустилась ночь, я не сдвинулся с места. Сидя в своей комнате при свете свечи, я сделал несколько набросков.

Это был тупик. Чтобы добраться до штаб-квартиры Культа, мне нужно было либо избавиться от этого ублюдка, либо заставить его сотрудничать, но в обоих случаях пришлось бы использовать Айрин как пешку.

Честно говоря, от этого оставался неприятный осадок. Принуждать ее к чему-то казалось неправильным, к тому же этот ублюдок был способен на любую глупость. Вдобавок ко всему, Айрин без всяких просьб тихонько принимала мою сторону.

Это не давало мне покоя. Действительно не давало.

И все же... чтобы пробиться самым простым путем...

Тук-тук.

В дверь постучали.

— Войдите.

Мне даже не нужно было смотреть. Без сомнения, это был Миркант. Он пришел сказать что-то теплое, вроде просьбы войти в положение и понять утреннюю ситуацию.

И ведь это происходило не в первый и не во второй раз — он занимался этим уже дня три подряд.

— Отец, я в порядке...

— Младший.

Я оглянулся. На пороге стояла Айрин, которая до этого ни разу сама меня не навещала.

Она слегка наклонилась вперед и заговорила шепотом — такого поведения я за ней еще никогда не замечал.

— Если ты не занят, не хочешь немного прогуляться?

— ......

Поздняя ночная прогулка.

Что же заставило ее передумать?

. . .

Айрин шла молча. Она пришла к нему перед тем, как принять решение, вовсе не по какой-то конкретной причине.

Ей просто хотелось увидеть его еще раз. Того, кто шаг за шагом, начиная с самых мелочей, изменил эту церковь.

Ребенок с исключительным талантом, далеко выходящим за рамки его юного возраста.

Лунный свет был ярким. Оставленные ими следы отчетливо поблескивали под его лучами.

«...Мы ушли довольно далеко».

Действительно далеко.

— Младший.

— Да?

Она впервые по-настоящему вгляделась в него. В лунном свете его силуэт казался куда более собранным, чем она ожидала. Спокойный и тихий, вопреки обыкновению, он не проронил ни слова, пока она не заговорила первой.

Ребенок, умеющий чувствовать обстановку. Она всегда считала мужчин не более чем животными во время течки, но он был другим. Он никогда не приближался без повода, связанного с учебой, и, хотя порой льстил, всегда держал дистанцию.

Послушник.

Пожалуй, именно он справлялся с этой ролью искуснее всех.

— ...Захад.

Имя тихо сорвалось с ее губ. Айрин остановилась. Налетевший ветерок нежно коснулся ее челки.

— Как тебе жизнь в церкви? Справляешься?

— Ну да. Теперь, когда я сыт и в тепле, мне кажется, что и учеба дается легче.

— Я рада. Похоже, ты хорошо устроился.

— Я из тех, кто приспосабливается в любых условиях.

Захад почесал затылок. Айрин молча наблюдала за ним.

— Ты все еще хочешь отправиться в штаб-квартиру Культа?

— Конечно. Здесь я уже выучил все, что только можно, верно? Если честно, меня больше интересует священный закон, а не догматы. Я хочу изучать его дальше.

— Я знаю. Твой талант поразителен.

— Редкая похвала от тебя. Не припомню, чтобы ты часто делала мне комплименты.

— Один раз можно.

Айрин со спокойным величием посмотрела на луну. Она светила ярко.

Возможно, даже ярче солнца. Нет, пожалуй, это уже слишком.

Почему-то на ее лице появилась улыбка. Теперь, когда решение было принято, бежать казалось некуда.

Да.

Хватит бежать.

Она пришла к Захаду именно для того, чтобы сделать этот шаг.

— ...Я родом из павшего дворянского рода.

Прошлое, о котором она никогда не рассказывала никому, кроме Мирканта.

Айрин посмотрела на Захада. Она не доверяла ему и не дорожила им. Она рассказывала это просто потому, что ей хотелось, чтобы кто-то выслушал ее излияния.

Причину, по которой она так себя вела.

Ей просто не хотелось, чтобы он продолжал пребывать в глупом заблуждении.

— Я потеряла родителей, когда мне было двенадцать. Меня приютил родственник, но обстановка там была далеко не радужной. Моим единственным родственником был мужчина, и он очень меня любил. В самом худшем смысле этого слова.

Наверное, именно тогда все и началось.

Когда все мужчины стали казаться ей отвратительными.

— Я сбежала. Идти было некуда, и по пути мне иногда приходилось уповать на милость трактирщиков. Некоторые были добры, но они составляли меньшинство. Большинство же требовали моего тела, и каждый раз я сбегала.

Ей хотелось иметь меч.

Ей хотелось силы.

Силы, чтобы противостоять уродству этого мира. Но прежде чем она успела познать жизнь наемника, она встретила одного человека.

Благодаря ему она поняла.

Как жить, так и не взяв в руки меч.

— Я встретила отца Мирканта. Именно он вложил книгу в сердце, которое жаждало сжимать рукоять меча. Он мой благодетель. Он помог мне обрести мечту и своими руками спас меня от участи, которая могла превратить меня в обычную блудницу.

— ...И?

— Отец желает возрождения Культа. Для него это еще и искупление — он хотел в одиночку нести бремя грехов своего филиала. Каким человеком он кажется тебе?

— Ну, хорошим человеком.

Захад пожал плечами.

— Из тех хороших людей, которым легко вонзить нож в спину.

— Верно, Младший. И такой человек видит в тебе будущее Культа. Если честно, я тебя таким не считаю.

Из ее груди вырвался тихий смешок.

— В моих глазах ты просто хитрый и жадный человек. Тот, кто неплохо жарит мясо, умен, но при этом скрывает весьма темную сторону.

— Эй, если хочешь оскорбить — оскорбляй. Хочешь похвалить — хвали. К чему все это?

— Не могу. Тот ты, за кем я наблюдала, в точности соответствует моему описанию.

Айрин вздохнула.

— Я не думаю, что ты будущее Культа. Но раз отец Миркант верит в тебя, то и мне надлежит верить в тебя тоже.

— Это вера или просто выплата долга?

— Я верю, что дышу сегодня благодаря тому, что Ра оберегал меня. Но личные желания всегда на первом месте. Я... человек, чья благодарность к отцу глубже, чем моя вера в Ра.

Да.

К такому выводу она пришла.

— Я хочу, чтобы ты отправился в штаб-квартиру Культа и узнал больше. Хочу, чтобы ты стал спасителем Культа, как верит отец Миркант.

— ...Ты ведь только что критиковала мой характер. И все равно делаешь такой выбор?

— Конечно. Порой ты безжалостен, хитер и склонен использовать людей в своих целях, но...

Айрин слабо улыбнулась.

— Если ты тот Захад, в которого верит отец, то и я смогу поверить в тебя.

— ......

Захад промолчал. Он пожал плечами, собираясь что-то сказать, но снова закрыл рот.

Воцарилось молчание. Спустя мгновение он медленно спросил:

— К чему вдруг все эти разговоры? Уже решено, что я отправляюсь в штаб-квартиру Культа?

— Да. Решено.

— ...И какова цена? Что мне нужно сделать?

— Тебе ничего не нужно делать. Просто подожди немного, и ты отправишься в штаб-квартиру Культа.

— Но послушник Беверик и слова об этом не обронил.

— Тебе не нужно о нем беспокоиться. Я сама со всем разберусь.

— Как ты разберешься? Я слышал, что отправить послушника без одобрения Беверика невозможно.

— ......

Был только один способ.

Продать свое тело.

В каком-то смысле это можно было назвать путем блудницы. Но если это позволит вернуть долг...

Если это откроет будущее для одного ребенка, разве нельзя назвать это путем жрицы?

— ...Я уговорю его.

— Как?

— Он тоже послушник. Если я воззову к его вере, дверь откроется.

— Разрешишь все разговорами? Это вообще возможно?

— Возможно.

Айрин пристально посмотрела на него.

— Ты когда-нибудь видел, чтобы я лгала, Младший?

— ...Нет, но, кажется, прямо сейчас я вижу это впервые.

— Я не лгу.

— Зачем заходить так далеко? Не слишком ли высока цена для простой выплаты долга?

Оглядываясь назад, возможно, так оно и было. Но в тот момент Айрин вдруг поняла, почему открывает душу стоящему перед ней Захаду.

Она наблюдала за ним довольно долго. Они разговаривали и учились вместе, и порой она испытывала к нему ревность и зависть.

И в конце концов, она была ему благодарна.

Тому, кто полностью преобразил место, бывшее когда-то сточной канавой.

— ...Я не уверена.

Айрин невольно рассмеялась. Если подумать, она уже солгала.

Дело было вовсе не в том, что она следовала вере Мирканта в него.

Она просто верила в того его, которого видела сама — в того, кто изменил эту церковь.

Зная, насколько это поразительно, ей хотелось подтолкнуть его вперед, вот так просто.

— Кажется, ты мне понравился.

— .......

Захад посмотрел на нее. Спустя мгновение он спросил:

— Ты в последнее время не снимала баллы.

— Нет причин снимать баллы, да и самих баллов больше не осталось.

— Значит, теперь я хуже букашки?

— Я снимаю баллы вслух, но не объявляю о начислении бонусных.

— И какой у меня счет?

— Интересно какой.

Айрин отвернулась.

— Захад. Старайся. Всегда старайся изо всех сил, где бы ты ни был и что бы ни делал. Это единственное, о чем я тебя прошу.

. . .

Во рту остался горький привкус.

Я выслушал слишком горькую историю, и это меня совсем не радовало.

«Черт побери...»

Дело вот в чем.

Я не очень лажу с односторонней доброжелательностью. Сделка куда лучше. Когда есть взаимный обмен, я могу получить желаемое с чистой совестью.

Но просто принимать, ничего не отдавая взамен — честно говоря, это как-то неправильно. Подумайте сами.

Всю свою жизнь я либо побеждал, либо терпел поражение. Честно говоря, моя прошлая жизнь была бурной. Ничто не давалось легко, и удушающих моментов хватало с лихвой.

Никто не проявлял доброту просто так. Поэтому я не доверял людям. А поскольку я не доверял людям, другие доверяли мне еще меньше.

Так что я думал, что и эта жизнь будет похожей...

«Оба они — идеальные мишени для удара в спину».

Разволноваться из-за доверия ко мне только потому, что я привел в порядок одну церковь. Да бросьте вы.

— Что-то не так?

— Ничего.

— Если таково твое решение.

Раз уж все так обернулось, я решил просто закрыть на это глаза и принять как есть. Ладно, плевать. Так ведь даже лучше, верно?

Если подумать, для меня это была отличная сделка. Я мог просто притвориться, что ничего не слышал, и прямиком направиться в штаб-квартиру Культа.

На самом деле, все складывалось просто замечательно. Проблема, над которой я так мучился, разрешилась сама собой наилучшим образом.

Самым важным было очистить этот мир. Истребление всех Оскверненных в конечном итоге пойдет на пользу и Айрин.

Точно!

Именно так я и расплачусь с долгом!

Я насвистывал мелодию. Оставив Айрин, которая ушла вперед, я продолжил свою ночную прогулку. На ходу мысли раскладывались по полочкам, и каша в голове окончательно улеглась.

Да и плевать!

В конце концов, это не моя забота, так какая разница!

Просто забуду об этом! Все устроилось как нельзя лучше, так что на этом и порешим!

Я направился обратно к церкви. Но, к несчастью, в саду я заметил два силуэта — мужчину и женщину.

— Я знал, что ты сделаешь такой выбор.

Тяжело дышащий мужчина и женщина с бесстрастным лицом.

— Сдержи свое обещание.

— Конечно — это же слова моей будущей жены. Не волнуйся. Я отправлю этого мелкого червяка прямиком в штаб-квартиру Культа.

О боже.

Они были в самом разгаре заключения сделки.

Мне, направляющемуся в штаб-квартиру Культа, следовало бы отойти в сторонку! Все ведь улаживалось само собой!

И все благодаря той доброжелательности, которую я взращивал!

Я повернулся спиной к саду. Вслед мне донесся шепот мужчины.

— Наш первый раз в саду — в этом есть своя прелесть, тебе не кажется?

— ...Если собираешься сделать это, давай хотя бы в комнате...

— Нет. Ты согласилась подчиниться мне, помнишь?

...Ха.

— Сделаем это здесь. Прямо тут. Мне так нравится.

Ублюдок-извращенец. Шел бы лучше внутрь и делал это там.

Чтос еще за бред с играми на свежем воздухе.

Боже правый. Мне нужно поскорее убираться отсюда.

— А теперь. Снимай верх.

...Значит, прямо здесь.

— Не забудь назвать меня Хозяином.

Просто уходи...

— Подчинись. Айрин.

Уходи...

Уходи...

— Ты моя.

......

...

...Ах. Черт побери.

«Надо было мне просто жить как этот ублюдок».

Я издал пустой смешок. Развернувшись, я зашагал обратно в сад.

Почувствовав мое присутствие, Беверик резко вздрогнул. Айрин, у которой верхняя одежда была наполовину снята, увидела меня и поспешно поправила вещи.

Я встал перед ними. Беверик взорвался от ярости.

— Ч-что?! Проваливай!

— Старший. Я кое-что забыл тебе отдать. Все собирался передать, но совсем вылетело из головы.

— ...Что еще?

— Да вот это.

Я протянул руку. И со всей силы влепил ему пощечину.

Раздался глухой звук. Айрин резко вдохнула воздух.

Да уж. Черт побери.

Я действительно не могу просто принимать подарки судьбы, ничего не отдавая взамен. Меня это слишком бесит.

Да и пресмыкался я слишком долго, чтобы теперь просто закрыть глаза и уйти в штаб-квартиру Культа как ни в чем не бывало!

— Ну как тебе на вкус?

— Ах ты, паршивец..!

— Ах ты-ы, паршивец..?!

И это вовсе не из-за Айрин.

Абсолютно нет.

— Какой-то сопляк... смеет огрызаться?!

Никто мне не понравился! Я просто терпеть не могу этого ублюдка!

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 14: Беверик (3)

Его ударили.

Какой-то грязный ублюдок, взявшийся из ниоткуда!

Беверик пошатнулся. Возможно, дело было в эффекте неожиданности, но удар оказался сильнее, чем он ожидал, и пострадавшая щека вспыхнула яростным румянцем.

Какого...

Это была не просто пощечина.

— Ах ты, говнюк мелкий!

Он тут же замахнулся, но стоявший перед ним мальчишка уклонился, лишь слегка повернув голову.

О. Так вот оно что.

Припрятал козырь в рукаве, значит?

Беверик засучил рукав, окончательно растеряв остатки хорошего настроения. Он был так близок к тому, чтобы наконец-то вкусить желаемое, и тут это вмешательство в самый неподходящий момент.

Его гнев перешагнул точку невозврата. Ему нужно было сломать этому ублюдку как минимум одну конечность, чтобы хоть немного успокоиться.

А затем он заберет то, за чем пришел. Беверик перевел взгляд на Айрин.

Цветок на краю обрыва.

Он потратил целый год, чтобы полностью овладеть ею, и был уже на самом пороге...!

Похоть захлестнула его, а ярость вспыхнула еще сильнее и неистовее.

— Я убью тебя!

Послушник из главного штаба Культа. Беверик происходил из набожной семьи — его отец был Епископом.

Естественно, его с детства воспитывали в вере, и он даже унаследовал Священную Стигму от своего отца-Епископа.

Пусть Стигма и была дарованной, но заключенная в ней сила была настоящей. Он служил Ра и за годы регулярных подношений и молитв тоже научился управлять Святой силой.

Силой, которой владели только жрецы этого мира. Святая сила, закружившаяся в руке Беверика, воспламенилась и превратилась в яркий огонь.

— Я сожгу тебя до костей!

Это было пламя. Оно обжигало. Любой разумный человек испугался бы.

Но, как ни странно, стоявший перед ним мальчишка даже в лице не изменился. Его еще не обжигало, поэтому он просто не знал, что нужно бояться.

То, что Беверик держал в руке, было горячим. Достаточно горячим, чтобы прожечь человеческую кожу и повредить плоть под ней.

Беверик был уверен, что преимущество на его стороне.

Исход этого боя был очевиден. Едва прибывший послушник никак не мог владеть священными искусствами.

Он ни капли не сомневался, что сможет начисто сжечь всю кожу с лица этого послушника.

Но.

И все же. Все должно было пройти именно так.

— ...Эй. Что за бред? Послушник из главного штаба, а все, на что ты способен, это [Тлеющее пламя]? Да оно же почти не греет.

Его протянутую руку перехватили, и пламя погасло. Стоявший перед ним мальчишка, который был на целую голову ниже, скучающе вздохнул.

Зажатая в тиски рука не двигалась. Как бы сильно Беверик ни дергался, она не сдвинулась ни на миллиметр.

Казалось, будто его руку сжал хищник совершенно иного порядка.

— Я понял это еще в тот момент, когда ты начал сходить с ума по женщинам... эх... черт...

[Тлеющее пламя] в руке Беверика окончательно погасло, поглощенное в одно мгновение.

Прямо перед ним расцвело куда более мощное пламя. Почувствовав отчетливый жар, поднимающийся от кончиков пальцев, Беверик от удивления приоткрыл рот.

— Это ведь не все, на что ты способен? Верно?

В руке мальчишки полыхало [Тлеющее пламя].

Словно сам огонь Ра — жар, пылающий глубоким, яростным багрянцем.

— Покажи мне все, что у тебя есть, если хочешь прожить хотя бы на секунду дольше.

. . .

Раз уж я начал, то подумал, что с него можно выжать еще немного...

— Ах ты, сукин...!

Беверик беспорядочно замахал руками передо мной.

Никакой дисциплины в движениях, да и выдающейся Святой силы тоже не наблюдалось.

Священные искусства, которые ему удавалось использовать, я перерос уже очень давно. А ведь я слышал, что он пробыл послушником приличное время...

Этот парень просто круглый дурак, верно? У него даже нет священных искусств, которые стоило бы украсть!

— Ах ты, уб... уб...

Он даже не смог закончить оскорбление, лишь тяжело хватая ртом воздух. Ноги его подкосились, и он рухнул от крайнего истощения.

Выносливость на нуле, в голове абсолютная пустота...

Будущее Культа выглядит довольно мрачно. И это сын Епископа?

Наверное, его просто сослали сюда из-за полной бесполезности, не так ли?

— Эй.

Я толкнул его ногой. В ответ полетел слабый кулак, движения которого были настолько медленными, что вызывали лишь жалость.

Я даже не стал его ловить — просто отступил в сторону и пнул его в челюсть, уложив на лопатки.

— На что именно ты рассчитывал, когда устраивал все это? М-м?

— Т-ты думаешь, тебе это сойдет с рук...

— Не умеешь оценивать обстановку? Кто из нас двоих сейчас выглядит так, будто ему ничего не сойдет с рук?

Я с силой наступил ему на грудь. Хрипящий Беверик широко раскрыл глаза, после чего повернул голову и протянул руку к застывшей на месте Айрин.

— П-помоги...

Айрин вздрогнула. Она подбежала ко мне и схватила за плечо.

— Т-ты не можешь так поступать!

— Почему это?

— У Беверика есть связи с Епископом в главном штабе Культа! Если ты сделаешь это, то никогда не сможешь туда попасть! К тому же, если они пришлют инспектора из штаба...!

— Хе-хе...

Плечи Беверика затряслись. Все еще прижатый моей ногой к земле, он посмотрел на меня снизу вверх.

— С-слышал? Ты, тупой кусок... уберешь ногу прямо сейчас? Если ты отступишь, я...

— Отступлю и что?

— П-прощу...

— Простиииииишь?

Я перенес вес на ногу, заставив Беверика забиться в хрипе.

— Ты только что сказал «прощу»? М-м?

— П-прощу...!

— Скажи это еще раз. Ну же. Простишь? Простииишь?

— Д-давай сделаем вид, что этого никогда не...!

— Сделаем вид, что этого никоооогда не было?!

— Ничего не произошло...!

— Ничего не произошло?!

— Ч-что ты хочешь, чтобы я сказал?!

— Что я хочу, чтобы ты сказал?

Я усмехнулся. Раз уж мужчина достал меч, ему стоит что-нибудь отсечь.

И раз уж я вмешался, меньшее, что я мог сделать, это переломать каждую косточку в теле этого ублюдка, верно?

— Моли о пощаде!

— П-прости меня...!

— Слишком поздно!

Я вздернул его вверх и с силой впечатал лицом прямо в окно.

— ХРЯСЬ!

— А-А-А-А-АХ!

Айрин вздрогнула от этого хриплого стона.

— К-как ты планируешь справляться с последствиями?!

— Сонбэ-ним. Раз уж все к этому пришло, давай будем честны.

Глаза Беверика уже закатились. Айрин вздрогнула при виде его лица.

— Ч-что ты имеешь в виду?

— Если честно, неужели тебе не хочется его ударить? Я терпел его всего около двух недель, а ты сносила это больше года, не считая твоего паломничества.

— .......

— Да ладно тебе. Все равно мы уже зашли так далеко...

Я небрежно протянул ей зажатые в кулаке волосы Беверика.

И одарил ее своей самой лучезарной улыбкой.

— Это подарок, сонбэ-ним.

— .......

Айрин осторожно перехватила волосы Беверика. Она переводила взгляд с меня на него, словно безмолвно спрашивая, действительно ли все в порядке.

Ей все еще нужно небольшое напутствие.

Я накрыл ее ладонь своей рукой и без лишних слов...

...впечатал лицо Беверика в уцелевшее окно рядом с нами.

— ХРЯСЬ!

— А-А-А-А-АХ!

— Вот так, сонбэ-ним. Каково это?

— Э-это неправильно...

— Но ты ведь уже сделала это, верно? И к тому же, посмотри на его физиономию...

Я с наигранной жалостью погладил Беверика по лицу.

— Так и просит кирпича. Не находишь?

— ......

— Неужели ты действительно хочешь закончить на этом? Ведь нет же? Ты знаешь это не хуже меня. Мы оба через многое прошли, но ты натерпелась в разы больше моего, в десятки раз больше. Неужели ты действительно отпустишь эту напрашивающуюся на удар рожу просто так?

— Н-но он же может умереть...!

— Сонбэ-ним. Куда подевалась твоя былая дотошность и осмотрительность? Мы ведь жрецы. Пусть пока и послушники, но все же жре-цы.

Я демонстративно призвал свою Святую силу.

— Разве жрец позволит кому-то умереть?

При виде исцеляющей силы, заструившейся в моих руках, выражение лица Айрин изменилось.

— ...Если посмотреть на это с такой стороны.

Что-то пробуждалось внутри Айрин.

— Раз уж он на самом деле не «умрет»... полагаю, можно еще немного.

— Я обеспечу полную поддержку и возьму на себя ответственность за жизнь послушника Беверика.

— Спасибо тебе, хубэ-ним.

С видом человека, решившего просто плыть по течению, Айрин впервые искренне и ярко улыбнулась.

Она прижала лицо Беверика к каменной стене и протащила его вниз.

— Какой чудесный подарок!

Мы провели всю ночь, перемещаясь с места на место и втирая лицо Беверика в каждую поверхность, которую только могли найти.

Время от времени Беверик приходил в себя и испускал истошные вопли, но это были уже его проблемы.

Ему не следовало устраивать ту глупость, если он не хотел подобного исхода.

Карма — прекрасная штука.

. . .

— Аха-ха!

Айрин рассмеялась. Ей было хорошо. Чувствовала ли она себя когда-нибудь настолько прекрасно? Это было похоже на то, как если бы гнилой зуб наконец-то вырвали, а на его месте уже рос новый.

Она отбросила Беверика в сторону. Тот рухнул лицом в грязь и покатился по земле.

Он продолжал дергаться, настолько напоминая насекомое, что Айрин для верности пнула его под зад.

Так вот как звучал голос Беверика, когда он визжал словно недорезанный кабан...

Айрин очнулась от своих мыслей и вернулась к реальности. Прижав руку к вздымающейся груди, она сделала долгий, глубокий вдох.

Это было весело.

Впервые в жизни она почувствовала себя по-настоящему, искренне счастливой.

— ...Спасибо тебе, хубэ-ним.

Было так много дней, когда ей приходилось склонять голову. Так много моментов, когда приходилось подстраиваться под чужое настроение ради других.

Чем больше она так поступала, тем сильнее чувствовала, как растворяется сама, принося себя в жертву ради окружающих.

Притворяясь, будто все в порядке, лишь бы выплатить долг.

Все это копилось и гноилось, пока не превратилось в сплошной нарыв. Если бы не это, она ни за что не почувствовала бы такого облегчения после избиения послушника из главного штаба Культа — после того, как отделала сына Епископа, человека с реальной властью внутри Культа.

Когда этот сон длиною в одну ночь закончится, все наверняка превратится в хаос. Но оно того стоило. Такая радостная ночь определенно стоила того.

Стоила настолько, что ей хотелось назвать его величайшим благодетелем в своей жизни.

— Благодаря тебе я чудесно провела время, хубэ-ним.

— Пустяки.

Айрин посмотрела на него сверху вниз. Мальчишка, который был чуть ниже нее. Послушник, который почти наверняка в скором времени перерастет ее.

Захад.

Она мысленно произнесла его имя. Он был загадочным ребенком. Без него все осталось бы точно таким же, как прежде.

Нет.

Все стало бы только хуже. Определенно.

— ...Прости меня.

— С чего вдруг?

— Тогда, в самом начале... когда я велела тебе уйти из Культа. Прости. Я неверно тебя оценила.

— Да ладно тебе. Я уже давно забыл об этом. К тому же, ты ведь и сама заботилась обо мне, даже не осознавая этого, верно?

— ...Ты знал?

— В моей комнате прибирались каждый божий день, а у двери каждую ночь кто-то оставлял угощения — это ведь была ты, верно? Это точно не мог быть священник. Он тот еще скряга, и в его лексиконе вообще нет слова «угощения». Он скорее сбережет лишнюю монету, чем потратит ее на подобные глупости.

Айрин тихонько рассмеялась.

— Ты так усердно учился. Я видела это. Ты умный, хубэ-ним. Сообразительный и добрый. Было бы странно не присматривать за младшим, который так старается попасть в главный штаб.

— Не уверен, что я действительно добрый.

— Хм. Ты втайне заботился о здешних детях — я все знаю. Будешь отрицать? Ты мог бы оставить все эти деньги себе, но приложил усилия, чтобы поделиться ими со всей церковью.

— ...Это просто потому, что я здесь живу.

— Ты мог бы забрать эти деньги и отправиться прямиком в главный штаб. Но ты этого не сделал и остался здесь...

Айрин подтянула колени к груди. Она села рядом с ним и принялась разглядывать его профиль, пока он молча смотрел в сторону.

— Это ведь ради того, чтобы вернуть долг? Священнику Мирканту.

— ...Тебе кажется.

Его уши слегка покраснели. Неужели из-за того, что она разгадала его истинные чувства?

Мило. Айрин нежно улыбнулась. Эх. Если бы она знала, что все так обернется, ей следовало открыться и поговорить с ним гораздо раньше.

Ей следовало проводить с ним больше времени.

— Не беспокойся о сегодняшнем дне.

— А?

— Это я наказала послушника Беверика. Тебе нужно просто держать рот на замке. Всю ответственность за остальное я возьму на себя.

— ...Что ты имеешь в виду?

— Ты способный. И, что важнее всего, ты явно принесешь священнику Мирканту гораздо больше пользы, чем я. Если ты выйдешь из этого сухим из воды, это, пожалуй, будет ценнее всего, что я когда-либо делала ради уплаты долга.

Кто-то должен понести ответственность.

Айрин посмотрела на луну.

— ...Знаешь, хубэ-ним. Я хотела стать одной из Дев Дня. Я хотела силы. Возможно, сила, приходящая со служением Ра, значила для меня больше, чем сама вера. Ведь обладая силой... можно сделать все что угодно.

— .......

— Поэтому, пожалуйста, продолжи мое дело. Обрети силу, которой никто не сможет противостоять, и помоги священнику Мирканту. Ты ведь не хуже меня знаешь, какой он невероятно сострадательный и добрый человек. Он столько отдал другим. Он заслуживает счастья больше, чем кто-либо еще.

Айрин выдохнула. Из всех вздохов, что она когда-либо испускала, этот принес наибольшее облегчение.

— Обещаешь мне?

— ......

Захад почесал затылок. Затем он отряхнул штаны сзади и поднялся на ноги.

— Сонбэ-ним.

— Да?

— Ты так долго жила подобным образом, взваливая на себя чужие заботы, что это вошло у тебя в привычку... но со мной тебе этого делать не нужно.

Айрин посмотрела на него снизу вверх. Почему-то мальчик, который казался намного ниже нее, в этот момент ощущался невероятно высоким.

— Я возьму ответственность на себя. Тебе это ни к чему. Так что, пожалуйста... не делай такое лицо рядом со мной. Зачем ты заставляешь себя сдерживаться? Если не хочешь сдерживаться, то и не надо.

— ...А?

— Тебе не нужно меня защищать.

Захад улыбнулся. Айрин ошеломленно уставилась на него.

— Я защищу тебя, сонбэ-ним. Так что ни о чем не беспокойся. Я со всем разберусь.

...Он защитит ее?

Айрин неосознанно отвернулась. По какой-то причине ее щеки пылали, и она не могла поднять головы.

Что это вообще такое?

Почему...

Почему он сейчас выглядит настолько круто...?

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 15: Судья (1)

Всё пошло наперекосяк, но это было неважно. За кого они меня принимали? Это даже кризисом назвать нельзя.

Каким бы скверным ни было положение, выход найдется всегда.

— Отпусти меня! Немедленно развяжи!

— Заткни пасть, паршивец.

Одним ударом я отправил его в нокаут, а затем повернулся к Мирканту. Тот уже был в курсе ночных событий, и его челюсть буквально отвисла.

— ...Это мой провал.

— Отец. Сейчас важно другое. Даже если я заявлю, что этот ублюдок пытался напасть на мою старшую, штаб-квартира наверняка попытается замять дело. Скорее, меня самого привлекут за избиение послушника.

— Я стану вашим щитом и защищу вас обоих.

— В этом нет необходимости.

Я ответил решительным отказом. Это был не тот ход, который требовался. Я избил старшего, имеющего связи со штаб-квартирой культа, а значит, в глазах всей организации на мне уже стояло клеймо — и я должен был довольствоваться лишь доказательством своей невиновности?

Стоило этому клейму закрепиться за мной, как любые шансы получить назначение в штаб-квартиру испарились бы. По крайней мере, законным путем. Как бы ни повернулись дела, этот тип, Епископ, приложил бы к этому руку.

Так что я не мог довольствоваться малым. Раз уж всё зашло так далеко, моя цель состояла в том, чтобы так или иначе проникнуть в штаб-квартиру культа.

Как минимум, добраться *туда*.

Большинство священных реликвий я забрать не мог, но была одна, которую я вполне способен прибрать к рукам. Ведь у меня было *это*.

— Раз уж мы зашли так далеко, давайте сыграем по-крупному. Отец.

— Что ты имеешь в виду?

— Мы потребуем, чтобы культ созвал Священный Суд.

— Что...?

Глаза Мирканта округлились. Затем его плечи поникли, и он покачал головой.

— Захад. Не знаю, откуда ты услышал о Священном Суде, но... ты хоть понимаешь, что это значит?

— Это значит рассудить, кто прав, а кто виноват, как подобает.

— Священный Суд не созывают по таким пустякам. Стычка между послушниками — в лучшем случае мелкое происшествие. Священный Суд рассматривает только те дела, которые затрагивают весь культ.

— А если этот человек совершил нечто такое, что действительно затрагивает весь культ?

— ...Что?

— Взгляните на это.

Я протянул ему записи долгов из игорного дома и борделя.

— Разве этого недостаточно, чтобы созвать Священный Суд?

— Да где ты вообще это взял...

— Сейчас это неважно, отец. Что скажете?

— ......

Миркант погладил бороду.

— ...И всё же этого мало. Епископ Броди — отец Беверика — наверняка всё замять сумеет. Подобные вопросы епископ может решить на своем уровне. В конце концов, это личное дело. Даже если епископ не станет усердствовать, до Священного Суда это не дойдет. Всё закончится обычным дисциплинарным взысканием.

— Справедливо. Одного этого действительно недостаточно, верно?

— Именно. Давай оставим мысли о Священном Суде...

— Отец. Есть кое-что еще.

— О чем ты?

— Деньги, которые Беверик привез после паломничества.

Я бросил взгляд на Мирканта.

— Он ведь не отдал вам ни единой монеты, верно?

— ......

Миркант опешил. Он уставился на лежащего без сознания Беверика.

— Ну... мне сказали, что пожертвования, собранные во время паломничества, были крайне скудными, и даже их он потратил на дорожные расходы...

— Скудными, говорите.

Я пододвинул Мирканту последний документ — черновую отчетность о средствах, собранных им во время паломничества, вместе с показаниями жителей других городов, подтверждавших, что они давали ему деньги.

Мне пришлось изрядно погонять Матьера, чтобы собрать всё это, но усилия того стоили.

— Он лжет, будто потратил всё до копейки. Этот человек определенно собирал пожертвования во время паломничества. И доказательства неопровержимы.

Если бы он просто тратил личные деньги на азартные игры и бордели, это осталось бы дисциплинарным проступком.

Но если он использовал *общественные средства* — пожертвования, предназначенные для местного отделения и штаб-квартиры культа?

Это уже растрата.

— Что думаете, отец?

— ......

Миркант замолчал. Положив документы, он ненадолго задумался.

— ...Захад.

— Да, отец.

— Ты прав. Этих улик определенно достаточно, чтобы начать Священный Суд. Даже Епископ Броди не сможет легко замять такое дело. Но если отбросить это... понимаешь ли ты, что это повлечет за собой?

Миркант тихо пробормотал:

— Это донос. Совсем иная стезя, нежели простое отстаивание справедливости. Даже если виновный понесет наказание... на того, кто выступил ради правосудия, станут смотреть иначе. Культ — это единое тело. А донос означает, что ты отделяешь себя от этого тела.

— Я знаю.

— Твое будущее может оказаться перечеркнуто. Взгляды тех, кто считает тебя предателем, будут преследовать тебя повсюду. Подумай хорошенько. Обвинение в избиении Беверика забудется через несколько лет. Если ты промолчишь, пересуды вскоре утихнут. Но этот донос останется с тобой на всю жизнь.

Через несколько лет этот мир уже может быть уничтожен — и что мне тогда прикажете делать?

Я спокойно сложил ладони и закрыл глаза, словно погрузившись в молитву.

— Всё в порядке, отец. Ра говорил: пусть пламя справедливости и может угаснуть, оно никогда не потухнет.

— ...Ох. Как дитя может быть столь благочестивым...

Миркант тоже сложил ладони и сотворил короткую ответную молитву. Он посмотрел на меня совершенно иным взглядом.

— Хорошо. Но у меня есть одно условие. Подай жалобу от моего имени, а не от своего. Я не могу позволить, чтобы это преградило путь тому, у кого впереди целая жизнь.

— ...От вашего имени, отец?

— С такими доказательствами мы как-нибудь справимся. Я всего лишь управляющий отделением, которое культ и так фактически забросил.

Миркант тепло улыбнулся.

— Одним черным пятном больше, одним меньше — это уже ничего не изменит.

— ......

Да почему все вокруг так отчаянно рвутся принести себя в жертву?

Я тихо вздохнул. Я был благодарен за заботу, но если бы всё закончилось именно так, у меня остался бы неприятный осадок. К тому же я не получил бы того, что мне нужно.

Пока я оставался напрямую связан с инцидентом с избиением, путь в штаб-квартиру был для меня практически закрыт. Если я не воспользуюсь Священным Судом как предлогом для поездки, мне ни за что не удастся переступить порог штаб-квартиры культа.

Мне нужно было туда попасть.

Жалоба обязательно должна быть подана от моего имени. Только так я смогу явиться в штаб-квартиру в качестве истца.

— Отец.

— Возражения не принимаются.

— Если такова ваша воля, я не стану вас удерживать, но... как же старшая Айрин?

Миркант вздрогнул. Почему-то показалось, что за дверью тоже кто-то вздрогнул от неожиданности.

— Что... ты имеешь в виду?

— Вы наш наставник, отец. Если вы окажетесь напрямую втянуты в это дело, это отразится не только на вас — это может навредить и старшей Айрин.

— Это... верно.

— Я этого не хочу. Она столько для меня сделала. Я не могу позволить, чтобы все страдали из-за меня одного.

Я придал своим глазам жалобный блеск. Мой голос намеренно задрожал — достаточно громко, чтобы она за дверью всё услышала.

— Это я натворил дел. Мне самому и нести ответственность. Чтобы больше никто не пострадал.

— Захад... ты...

— Я никогда не забуду, что отец Миркант приютил меня, а старшая Айрин обучала. Никогда в жизни.

Будем считать, что на этом мы квиты. Вся еда и крыша над головой — мы в расчете.

— Пожалуйста, позвольте мне отплатить за вашу доброту, отец.

— ...Я...

Голос Мирканта дрогнул. Он поднялся со стула, подошел ко мне и крепко обнял.

— На склоне лет... я приютил самого невероятного мальчика... Ра, молю тебя... пусть эта сияющая душа наполнится лишь светом...

Пока он сквозь слезы гладил меня по голове, я тихонько вздохнул.

Что ж. С этим мы как-то разобрались.

Отлично. Раз уж я ввязался в это, данный ход был лучшим решением. Забрать одну священную реликвию у культа, прихватить по пути всё, что смогу...

Использовать паломничество как предлог для поездки на север! А после этого сразу рвануть в Академию! Вымести этого паршивца с помощью Священного Суда и навсегда попрощаться с этим отделением!

Я мысленно улыбнулся идеальному плану. Всё верно, именно так.

Любой кризис — это возможность.

◇ ◇ ◇

Миркант вызвал инквизитора. Оставив Айрин, которая почему-то вела себя со мной на удивление отстраненно, я занялся своими делами в ожидании его прибытия.

Мои тренировки практически достигли предела. Я поднял всё, что только мог, и после ночных занятий с Суртом ранги большинства моих навыков заметно выросли.

Полученные уровни стали приятным бонусом.

[Захад Балтон] [Уровень: 16]

[Раса: Человек] [Класс: Апостол Бога Солнца]

[Уникальные классовые навыки]

— Любовь Бога Солнца: Навыки, связанные с Богом Солнца, развиваются стремительно.

— Милость Бога Солнца: Святая сила восстанавливается стремительно.

— Благословение Бога Солнца: Позволяет без риска использовать священные реликвии Бога Солнца.

— Молитва Бога Солнца: Ментальное осквернение не оказывает никакого эффекта.

[Навыки]

— Священная Стигма (C): Сопротивляемость любому злу. Позволяет накладывать Священную Стигму на других. (5/5)

— Божественность (C): Позволяет взывать к божественности Бога Солнца.

— Исцеление (C): Позволяет без труда залечивать даже тяжелые раны.

— Благословение (C): Повышает сопротивляемость негативным эффектам и предотвращает легкое волнение. Усиливает физические способности и временно увеличивает Святую силу.

— Тлеющее пламя (C): Создает яростное пламя.

— Молитва огня (C): Молитва поддерживает температуру тела в течение определенного времени. Усиливает физические способности.

— Создание святой воды (C): Наполняет воду Святой силой. Активирует исцеляющие способности организма и повышает сопротивляемость злу.

— Священный барьер (C): Создает барьер. Защищает тело и блокирует проникновение внешних сил.

— Благословение оружия (C): Затачивает клинок. Наделяет его священной энергией и повышает прочность.

— Очищение (C): Изгоняет проклятия и очищает оскверненные вещи.

— Песнь огня (C): Базовое фехтование веры Бога Солнца. Пламя разгорается на кончике клинка.

— Приготовление мяса (C): Позволяет аппетитно жарить мясо на гриле.

— Пепельная Корона (EX): Позволяет принести жертву, чтобы повысить ранг навыков, связанных с Богом Солнца.

— Хе-хе-хе.

Постоянство — это все-таки добродетель! Да, именно так! Как же приятно видеть, что все навыки поднялись до C-ранга!

Чтобы подняться выше C-ранга, обычных тренировок уже не хватало. У большинства боевых навыков был свой потолок при одиночном обучении.

Реальный бой.

Только он был кратчайшим путем к повышению ранга. Одиночные тренировки почти не прибавляли мастерства, стоило перешагнуть порог C-ранга.

Иными словами, я практически уперся в свой нынешний предел. Если бы дело дошло до настоящего сражения, я бы, конечно, справился, но...

Сейчас это не имело особого значения. Лучше не забивать себе голову. Как только я доберусь до штаб-квартиры и получу *ту реликвию*, я все равно полностью перестрою большинство своих нынешних навыков.

К счастью, я уже закрыл достижения Культа Ра... Иначе мне пришлось бы впустую тратить силы на прокачку навыков, которые я вот-воз выброшу, пачкая лицо в грязи ради ничего.

Знание — сила, как говорится. Абсолютно верно.

— Так, посмотрим...

Что еще нужно сделать? Мои мысли вернулись к Черной стали.

Их босс, Матьер, теперь ловил каждое мое слово. То ли потому, что он ощутил колоссальную разницу в нашей силе, то ли по другой причине, но он, похоже, даже не помышлял о неповиновении.

Точнее говоря, он, скорее всего, просто боялся той преданности, которую выказывали мне ребята Гектора.

Спустя долгое время я решил навестить Гектора и остальных. При встрече я заметил, что они сильно изменились. Ребята заметно раздались в плечах, да и одеты были в довольно дорогое боевое снаряжение.

От них веяло духом настоящих наемников.

— ...Босс. Вы пришли.

Гектор поднял взгляд, сидя в таверне. Атмосфера показалась мне на удивление мрачной, поэтому я придвинул стул.

Что это он там потягивал? Мы ведь в таверне, так неужели... алкоголь?! Разве этот пацан не несовершеннолетний?!

— Это что... алкоголь...

— Ячменный чай.

Удивительно сознательный малый.

Рука, наливавшая — нет, не алкоголь, а ячменный чай — двигалась тяжело. Я небрежно спросил его:

— Что-то случилось?

— ...Босс. Что вы делаете, когда упираетесь в стену?

— В стену?

— Всё идет не так, как я ожидал. Раньше я становился сильнее гораздо быстрее... а теперь кажется, будто топчусь на одном месте.

— У меня то же самое.

— Раньше мне нравилось становиться сильнее... но сейчас я словно застрял.

— А? Погодите. Вы тоже?

— Д-да, я тоже...

Ну и детишки.

Значит, у них начался спад.

Я замечал, что в последнее время они выглядели какими-то вялыми, но не думал, что дело именно в этом. Мне хотелось взглянуть на их характеристики, но это было невозможно — для просмотра чужого статуса требовался особый навык.

Впрочем, я и без этого примерно понимал причину. Всё было очевидно. Если они застопорились...

Скорее всего, они подобрались к максимальному уровню мастерства, прямо перед повышением ранга навыка.

— Гектор. Выйди на улицу.

— А?

— Прошу прощения? Ты мне прекословишь?

— И-иду я.

Я вывел Гектора наружу, и мы обменялись парой ударов. Заставив его пару раз поцеловать землю, я примерно определил его уровень.

Около десятого. А его Святая сила... где-то на уровне E-ранга. Еще немного роста, и он поднимется до D-ранга.

Я отряхнул руки. Гектор, которого впервые за долгое время хорошенько поваляли по земле, выплюнул набившийся в рот песок.

— Да уж... давненько такого не было...

— Это точно. Скоро я уеду отсюда насовсем, так что, возможно, это наш последний раз.

— ...Что? Что вы имеете в виду?

— Всем построиться. Прежде чем я передам вам свои учения, ваш инструктор должен кое-что сказать.

Даже после долгой разлуки скорость, с которой они выполняли приказы, ничуть не изменилась. Я окинул взглядом каждое лицо, пока они спешно выстраивались в шеренгу.

— Гектор. Павел. Линдон. Мари. Миташа.

— Я Наташа!

— Вы ведь все еще молитесь трижды в день, верно?

— Вы сами нам велели. Мы молимся.

Я прислонился к стене. После слов Ра моя цель была четко определена.

Контролировать ключевых персонажей, которые могут поддаться осквернению.

Для этого, без сомнения, потребуется посторонняя помощь. Люди, которые станут моими руками и ногами.

Но пойдут ли эти дети за мной так далеко — оставалось под вопросом. Если они хотят просто обустроить свою нынешнюю жизнь...

Мне незачем тащить их за собой. Это было бы равносильно тому, чтобы силой затащить их на поле боя, где им придется балансировать на грани смерти.

— Вы все счастливы?

— ...Вы нагоняете тоску, босс, это вам не идет.

— Вы что, тайно прикарманили наши деньги?

— Да не делал я...

— Я всё слышу. Хватит шептаться, отвечайте. Вы довольны своей нынешней жизнью?

Гектор моргнул. Переглянувшись с остальными, он кивнул:

— Конечно. Намного счастливее, чем раньше. Даже если мой рост замедлился, по крайней мере, мне больше не нужно беспокоиться о голодной смерти.

— Вот как? Значит, собираетесь и дальше жить здесь?

— К чему вы клоните?

— На этот раз я уезжаю очень далеко.

— Вы во что-то влипли?

Я ответил Гектору подзатыльник. От звонкого удара он покачнулся.

— Проявляй уважение к старшему по званию.

— Д-да...

— В общем. На этот раз я отправляюсь в далекие края. Скорее всего, на юг.

— ...Вы не вернетесь?

— Вернусь. Но даже когда вернусь, вскоре снова уеду. А после этого могу и вовсе сюда не возвращаться.

— Почему?

— У меня намечается опасная работенка.

Я окинул взглядом сидевшую передо мной компанию.

— Так что расклад такой — у вас есть два пути. На этот раз, в отличие от прошлого, вы должны решить сами. Поняли? Сразу говорю: никакого наказания за любой выбор не будет.

— Что вы пытаетесь заставить нас сделать...

— Тихо, слушайте.

— Слушаюсь.

— Вариант первый: вы просто остаетесь здесь и живете своей жизнью. По мере роста ваших навыков... со временем вы сможете подмять под себя большую часть этого города. Вы ведь знаете, что у Матьера неплохая деловая хватка? Ему просто не хватало силы. Если вы объедините свои силы с его возможностями, то сможете без лишнего надрыва поглотить все подполье этого города. На это уйдет... года три-четыре?

— А какой второй вариант?

— Второй вариант...

Я ухмыльнулся.

— Вы увидите мир, которого никогда прежде не знали, будете порой есть пищу пополам с грязью, не раз окажетесь на волосок от гибели и станете сражаться со злом, пытающимся уничтожить этот мир.

— ...Что это вообще такое?

— Я и сам толком не знаю, как всё сложится. Но уверен в одном. Враги, с которыми мне предстоит сражаться, безумно сильны.

Каждый ключевой персонаж либо уже был монстром, либо собирался им стать. Они представляли собой стихийные силы. Если кто-то из них поддастся осквернению, фракции, которые они возглавляли, непременно последуют за ними.

Грядет война. Чтобы выжить, придется двигаться быстро, и у нас, скорее всего, не будет ни одного дня нормального отдыха.

Вы можете погибнуть.

И эти ребята передо мной. Смерть не от ножа в каком-нибудь темном переулке, а в безвыходной ситуации, откуда нет спасения — такой момент вполне может наступить.

— Я получил откровение. Мне велено спасти мир.

— ...Серьезно?

— Вполне. С чего бы мне врать? Разве я вам когда-нибудь лгал?

Ребята переглянулись. Я пожал плечами.

— Вы можете выбрать первый вариант. Я не стану жалко цепляться за вас. Я всегда смогу вырастить других людей.

— ...Почему вы нас не заставляете?

— Хм...

Я молча посмотрел на них. Действительно... вот почему человеку нужно быть свободным от привязанностей, чтобы стать поистине совершенным существом.

Но что поделать.

Видимо, я тоже был человеком. Мне было плевать, если кто-то, кого я хотел прибить или избить, замертво падал на улице, но когда умирали люди, которые хорошо ко мне относились... это меня задевало.

— Дайте мне ответ. Каков ваш выбор? К слову, пути назад не будет. Сделав выбор, идите до конца. У меня нет ни малейшего желания отпускать того, кто слишком много знает.

— ......

Гектор заговорил:

— Босс. Знаете что? С тех пор как вы появились, нам пришлось несладко, но мы получили очень много соразмерно всем трудностям. Мы начали жить как *люди*, в отличие от прежних времен.

— И?

— Если бы не вы, мы бы до сих пор жили на улице. Как вы и говорили... мы бы прожили никчемную жизнь в подворотнях и там же сдохли.

Гектор опустился на одно колено.

— Вы изменили мою жизнь. И вы сами сказали — будьте последователями не Ра, а вашими.

— Теперь нас уже не разделить.

— И кого это вы пытаетесь прогнать?

— Если бы не вы, я бы, наверное, уже десятки раз погиб на улице.

— ...И я тоже. Без вас я оставался бы дураком, который даже говорить толком не умел...

Они посмотрели на меня снизу вверх. Гектор ухмыльнулся:

— Вы ведь наверняка снова собираетесь кого-то поколотить, верно? На самом деле, это даже к лучшему. Если вы собираетесь драться с теми, кто пытается уничтожить мир, нам хотя бы не придется чувствовать себя виноватыми, верно?

— ...Ах вы, паршивцы.

Я невольно рассмеялся.

— Воистину достойны быть моими рабами!

— ...А можно изменить обращение?

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 16: Судья (2)

Мне сказали, что судья прибудет через три дня. До тех пор мне нужно было уладить кое-какие дела.

Я попросил Матьера достать мне переносной контейнер — а именно такой, который способен удерживать священный барьер. Выслушав меня, Матьер прищурился.

— ...Вам нужен переносной контейнер? Из тех, что используют для перевозки магического снаряжения или опасных материалов? Зачем он вам, ради всего святого? Вы, случайно... не затеваете еще одно дело?

— Какое еще дело? Он нужен мне для личных целей.

Я понятия не имел, когда вернусь сюда, и ни за что не собирался оставлять Демонический меч Сурт! К тому же, Сурт был мне абсолютно необходим, чтобы получить желаемое!

Матьер закрыл глаза, затем снова открыл их. Он потянулся к счетам и слегка щелкнул костяшками.

— Я могу его достать, но... сами понимаете, подобные вещи стоят дорого. В такие города они попадают редко. Я мог бы заказать его из другого города, но...

Матьер покосился на меня.

— До меня уже дошли слухи, что через несколько дней вы отправляетесь куда-то далеко. Чтобы доставить стоящую вещь из другого города, потребуется как минимум несколько недель. К тому времени, как она прибудет, вас здесь уже не будет, послушник.

— А если он нужен быстрее?

— Чем быстрее он вам нужен, тем выше взлетит цена — в геометрической прогрессии. Любой в этом городе, у кого уже есть подобное транспортное снаряжение, должен быть либо коллекционером, либо специалистом, использующим его в работе. Попытаться вырвать столь ценную вещь из рук таких людей... сами понимаете, на разумную цену рассчитывать не приходится, верно?

Я издал тихий восхищенный вздох. То, как он мгновенно принялся просчитывать варианты, действительно впечатляло.

Изначально я планировал оставить его здесь просто в качестве номинального управляющего, но... это все меняет.

— Матьер. Ты когда-нибудь думал о том, чтобы возглавить торговую компанию? Самостоятельно?

— Торговую компанию... вы имеете в виду?

Матьер моргнул, а затем тихо отвел взгляд.

— Ну... для такого дела нужны деньги, верно? Создание настоящей торговой компании — это не то, что можно провернуть с обычным капиталом. К тому же понадобятся связи с другими купцами. Для такого, как я... думаю, управление игорным притоном — это мой предел.

— И?

— Прошу прощения?

— Оставь эти долгие оправдания и дай мне прямой ответ. Хочешь ты этого или нет?

— ...Разве у мечты нет своей цены?

— Конечно, но мечтать может каждый. Как по мне, у тебя слишком много таланта, чтобы прозябать в каком-то захолустном притоне. Ты больше создан для торговли, чем для роли обычного бандита.

Глаза Матьера расширились. Его голос почему-то слегка задрожал.

— ...Мне еще никто никогда такого не говорил.

— И?

— Вы странный человек, послушник. Иногда, когда я смотрю на вас, вы кажетесь гораздо взрослее своих лет. Даже ваши шутки... почему-то всегда кажется, что за ними кроется какая-то цель.

Матьер щелкнул счетами.

— Я хочу этого. Честно говоря, в последнее время... ворочать деньгами стало для меня куда интереснее. Даже не тратя их особо, сейчас я чувствую себя более живым, чем когда-либо после драки и выпивки.

— Правда? Вот и я о том же. Я не собираюсь всю жизнь довольствоваться ролью какого-то захолустного послушника.

Я налил из стоявшей на его столе бутылки в бокал. Протянув ему наполненный бокал, я приподнял бутылку навстречу.

— Два человека, стремящихся к успеху, нашли друг друга — разве мы не должны играть на более крупной сцене?

— ...Кто из нас сверху, а кто снизу?

— А ты как думаешь?

Матьер вздохнул. Какое-то время он пристально смотрел на бокал, а затем слабо улыбнулся.

— Сколько бы я ни рос... не могу представить, что когда-нибудь смогу превзойти вас, послушник. Возможно, это было предрешено судьбой с того самого момента, как вы избили меня в той таверне.

— Воля Ра.

— ...Прежде чем мы двинемся дальше, я хочу спросить вас об одном. Чего вы на самом деле хотите?

— Я?

Я коротко чокнулся бутылкой о бокал. Что ж, тогда сделаем первый глоток.

Хм.

Сладко.

— Мира во всем мире.

— ......

— Перестань так на меня смотреть. Давай начнем набрасывать бизнес-план. О, и еще кое-что — достань мне этот переносной контейнер, чего бы это ни стоило.

— Это действительно так необходимо?

— Очевидно. Это практически наш стартовый капитал.

— Стартовый капитал... только не говорите мне, что мы собираемся заняться грузоперевозками...

— О чем ты вообще? Мое тело — вот стартовый капитал! Инвестиции в меня — это кратчайший путь к успеху!

— ......

◇ ◇ ◇

Я повернул ключ в притихшей молельне. Поскольку я сам взял на себя управление ею, Миркант не вошел бы сюда, даже если бы посреди ночи поднялся шум. То же самое касалось и Айрин.

Я беззаботно скользнул в потайной проход. Было время, когда я беспокоился о шуме, который мог разноситься по церкви в полночь, но это уже дела давно минувших дней.

В этой церкви нет никого, кроме людей, которые готовы лечь и умереть по одному моему слову! А значит, эта церковь — практически мой личный мир!

[Прекрати сюда приходить! Невыносимый ублюдок!]

Стоило парящей сфере увидеть мое лицо, как она резко вспыхнула ярким светом — словно загнанный в угол зверь, оскаливший клыки. На эту яростную реакцию я ответил тем, что медленно, не торопясь, начал собирать Святую силу.

— Честное слово. Тебе следовало сказать об этом раньше. Хочешь снова оказаться облитой белой жидкостью?

[Угх! Я... я сказала, что хватит! Я же говорила тебе, что мы можем закончить!]

Из сферы скатилась слеза.

[Ты демон... Я... я не прогнусь! Пожалуйста, просто прекрати! Сколько бы раз ты ни осквернял меня, я никогда не отдам тебе свое тело!]

— Это мы еще посмотрим.

Я со щелчком открыл переносной контейнер. Это была большая сумка, похожая на чемодан. Внутри она была абсолютно пуста и покрыта множеством слоев магии.

Подобное снаряжение использовалось только для транспортировки чрезвычайно опасных предметов. Вроде кристаллов маны, способных взорваться от малейшего удара, или проклятых артефактов, оскверняющих все, к чему они прикасались.

Щеки Матьера казались впалыми, когда он передавал мне эту вещь. Он упомянул, что цена выросла в несколько раз из-за того, насколько срочно ему пришлось ее доставать.

Но что я мог поделать.

Это были необходимые расходы!

Я постучал по переносному контейнеру. Прямоугольная сумка мгновенно сжалась до размеров кармана и упала мне на ладонь.

Магия — действительно нечто невероятное. Увидев это своими глазами, я наконец понял, почему магов так высоко ценят.

Если это не чудо, то что тогда! Неудивительно, что священники остаются далеко позади!

Я снова увеличил переносной контейнер. Открыв крышку, я посмотрел на Демонический меч Сурт.

[Что... что ты планируешь делать...?]

— А на что это похоже?

[Я... я не знаю! И знать не хочу! Что бы это ни было, прекрати! Пожалуйста! Просто оставь меня в покое!]

Демонический меч Сурт задрожал.

[Я... я буду вести себя тихо... ладно? Я же сказала, что останусь здесь... я не буду просить выпустить меня... так что, пожалуйста, просто прекрати...]

Надо же, она уже шмыгает носом. Что ж, весьма человечное поведение для демонического меча.

Впрочем, у нее были все основания чувствовать себя несчастной. Во время тренировок я сотни раз обливал ее тело Святой силой. И каждый раз Демонический меч Сурт кричала так, словно ее убивали.

Я медленно поднял руку. И мягко погладил священный барьер. Сурт вздрогнула по ту сторону белого света.

[Что... что ты делаешь?]

— Тебе пришлось несладко, верно?

[Э... это же кнут и пряник! Я знаю этот трюк! Думаешь, я куплюсь на это?! Думаешь, достаточно скорчить эту жалостливую рожу, чтобы я сдалась?! Неужели я похожа на доступную девку, которая поведется на подобное?!]

— Нет?

Но, впрочем.

Мне плевать, расстроена эта штука или нет.

Более того, мне даже больше нравится, когда она злится! Нет никакого удовольствия в том, чтобы мучить то, что никак не реагирует!

— Дальше будет только тяжелее, так что приготовься.

[Чт... что?! Хья-а?!]

— Ну что ж... начнем...?

[Н... не входи! Ха... ах... н... не... входи...!]

Я пробил священный барьер точно так же, как делал это всегда. Темно-багровая мана с треском заискрилась на кончиках моих пальцев.

[ВНИМАНИЕ]

[ВНИМАНИЕ]

[ВНИМАНИЕ]

[Священная Стигма отвергает вторжение «Демонической» энергии.]

[Начинается эрозия.]

[Ваше тело подвергается осквернению.]

Сурт забилась в конвульсиях.

[Вытащи...! Вытащи его...! Пожалуйста...!]

— Почему? Тебе здесь нравится?

[Н... нет...! Я сказала, нет...!]

— Значит, здесь?

[Угх... хах...!]

Три влево, три вправо!

Я быстро задвигал рукой. Мое тело уже наизусть помнило путь проникновения через священный барьер внутрь Демонического меча Сурт.

К тому же этот священный барьер теперь был мне знаком так же хорошо, как мое собственное тело. Используя эту силу, я мог легко подавить осквернение Сурт.

[Ваше тело стремительно очищается.]

[Эрозия остановлена.]

Кто бы ни создал этот барьер, он проделал чертовски хорошую работу.

Подумать только, благодаря ему я могу вот так забавляться с Демоническим мечом Сурт...

Восхитительно.

Каждый раз как в первый.

Священные барьеры — это лучшее, что есть на свете.

[П... подумать только... этот барьер... для тебя...!]

Сурт, отчаянно пытавшаяся оттолкнуть мою руку, разразилась криком.

[Хватит! Больше не на-а-а-адо!]

— Финальный удар!

[Ха-а-а-ах!!]

Шлеп.

Что-то брызнуло мне на лицо. Тело Сурт яростно задрожало. Просачивавшаяся наружу темная мана растеряла всю свою силу и бессильно осела.

Это мана брызнула мне в лицо? Весьма эффектный финал. Обычно на этом я останавливался, но сегодня ночью мне предстояло сделать кое-что еще.

Сегодняшняя задача заключалась не в тренировке — мне нужно было демонтировать священный барьер.

[Я... я уже никогда не стану прежней...]

— Хе-хе-хе.

Я активно зашевелил руками. Оставив нетронутым только ядро, я деталь за деталью убирал фиксирующий каркас вокруг него.

Цель: сжать его до такой степени, чтобы было легко переносить, а затем придать ему любую форму по моему желанию.

Я сосредоточился. Даже малейшее отклонение могло деформировать структуру и заставить меня начать все сначала, так что я больше не мог позволить себе относиться к этому как к игре.

Так началась работа, за которой я потерял счет времени.

Проработав долгое время, я наконец сумел запечатать сферу Демонического меча Сурт внутри сферического священного барьера. Вновь созданного священного барьера, сохранившего все свои первоначальные свойства.

Это стало возможным благодаря одной из моих привилегий — «Благословению Бога Солнца». Поскольку этот священный барьер сам по себе признавался священной реликвией, он не оказывал мне сопротивления, пока я его не разрушал.

Я подбросил барьер с Демоническим мечом Сурт в воздух и поймал его. Сурт прерывисто вздохнула.

[Ты... ублюдок... ты... ничтожество... хах... хах...]

— И каково это — быть укушенной ублюдком?

[Затк... нись...!]

Ладно.

У меня тоже нет сил на шутки.

Я сразу же опустил ее в переносной контейнер. Уменьшив его, я сунул контейнер в карман.

Вот и все. Теперь мне оставалось только доставить Демонический меч Сурт в штаб-квартиру Культа и с ее помощью вернуть спрятанные мной священные реликвии...

Я повалился ничком на пол. Переведя дыхание, я уставился в потолок.

Я оберу тебя до нитки, штаб-квартира Культа!

◇ ◇ ◇

Судья прибыла.

Карета — редкое зрелище в этом городе — остановилась перед церковью. Кто-то легко выпрыгнул из нее.

— Судья. Вам не следует выпрыгивать из карет.

— Вы слишком опекаете меня. Честное слово. Пытаться контролировать кого-то моего статуса — целого епископа! Возмутительно! Возвращайтесь, когда повзрослеете еще на десять лет!

— Я на пятнадцать лет старше вас, судья.

— Тогда возвращайтесь еще через двадцать!

— Я сдаюсь.

Солнечный свет искрился. Но даже он, казалось, на мгновение утратил свой блеск.

Женщина в парадной форме. Ее движения, полные озорства, были невероятно живыми. И дело было не только в ее изысканном наряде.

Лицо под блестящими платиновыми волосами заставляло на мгновение забыться, заглядевшись на нее. Одно лишь озорство и жизнерадостность не могли объяснить всего ее очарования.

Красота.

Человек, соперничающий с Айрин — словно искусно созданная кукла.

У связанного Беверика по подбородку потекла слюна. Затем он вздрогнул и пришел в себя.

А после все его тело начало дрожать.

— П... почему это должна быть именно она... печально известная Великий инквизитор Димонаас...

Великий инквизитор Димонаас.

Она шла с абсолютной уверенностью. Каждый ее шаг был легким, почти танцующим. Ее алые глаза были прекрасны — словно внутри них полыхало пламя.

Но холод, который я почувствовал, исходил вовсе не от ее красоты. Причина была в совершенно ином. Великий инквизитор Димонаас.

Я знаю ее. Вернее, было бы странно ее не знать.

Она ведь один из главных NPC, верно?

— Хм-м~.

Димонаас подошла к нам в сопровождении своих спутников и окинула взглядом меня и Беверика. Затем она ухмыльнулась. В этой улыбке промелькнул намек на клык.

— Послушник Беверик. Давненько не виделись, верно?

— Д... да, давненько... Великий инквизитор...

Беверик дрожал, как мышь, загнанная в угол кошкой. Димонаас повернулась к Мирканту. В отличие от игривого тона, который она демонстрировала до этого, она почтительно склонила голову.

— Давненько не виделись, священник Миркант.

— Великий инквизитор Димонаас. Как вы поживали?

— Вашими молитвами. Вы совсем не изменились, священник. Я была немного удивлена — вы выглядите точно так же.

— Люди не меняются так легко.

— Это правда. Люди не меняются легко. Полагаю, именно поэтому тот, кто однажды вызвал у меня неприязнь, продолжает ее вызывать.

Димонаас взглянула на Беверика и приятно улыбнулась.

— Я бы хотела поговорить о былом, а также взглянуть на те «улики», о которых слышала — не покажете ли мне дорогу, священник?

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 17: Судья (3)

Великий инквизитор Димонаас окинула взглядом церковь.

Чисто. Кое-где виднелись потертости, но все равно все выглядело иначе, чем раньше. И откуда только взялись деньги?

Димонаас лучезарно улыбнулась.

— Священник Миркант. Церковь прямо-таки преобразилась.

— Благодаря растущему числу прихожан. Регулярные пожертвования увеличились. Полагаю, я указывал это в своих отчетах...

— Неужели?

— Разве я не просил вас действительно читать отчеты?

— Но официальные отчеты такие скучные. К тому же это все равно было вне моей юрисдикции.

Димонаас покосилась на своего ближайшего помощника — мужчину средних лет, инквизитора Раадатука.

Встретившись с ней взглядом, он слегка кивнул, сохранив суровое, неприступное выражение лица.

— Я разберусь с этим.

— Забирай всех с собой.

— И все же нам стоит оставить здесь одного или двух...

— О?

Димонаас склонила голову набок, снизу вверх посмотрев на Раадатука.

— Да брось. Ты забыл, что я здесь самая сильная? Без инквизитора все остальные — пустое место. Забирай всех. Мне нужно немного поболтать с моими милыми и очаровательными младшими коллегами.

— Вы не должны их сломать.

— Сломать? Что за разговоры? Из-за подобных слов ты заставляешь всех меня бояться! Ты ведь знаешь, что отчасти сам виноват в моей дурной репутации?

— Сделаю вид, что я этого не слышал.

Раадатук тут же вышел из комнаты, а его сопровождающие исчезли вслед за ним без следа.

Отлично, все помехи устранены. Димонаас залпом осушила стоявшую перед ней чашку чая.

Как и следовало ожидать от дешевки — вкус совершенно не раскрылся.

Угх. Гадость.

Димонаас тихо отодвинула чашку в сторону.

— Похоже, вы все еще любите чай, священник Миркант?

— Питье чего-то теплого помогает распутать сложные мысли, поэтому я ввел это себе в привычку.

Миркант.

Смотритель пришедшего в упадок прихода. Священник, практически сосланный из штаб-квартиры Культа.

У правителя города, Мамеллана, была причина оставлять его в живых. Его репутация, которую нельзя было списать на простую религиозную преданность, сочеталась с безупречным прошлым.

Он чист. Димонаас знала это. Но она также знала, что излишняя чистота порой может стать проблемой.

Честность и неподкупность.

На первый взгляд это звучит прекрасно, однако мир воспринимает эти качества совершенно иначе.

Люди не особо любят тех, кто безупречно, безоговорочно чист. Чем эгоистичнее и жаднее человек, тем легче он смотрит свысока на праведников.

В этом мире использовать кого-то и выбросить — или тихо вытеснить на обочину — считалось естественным порядком вещей.

Димонаас знала, что Культ уже прогнил до самого основания. Она понимала, что отказ Мирканта примыкать к какой-либо фракции и его упорное нежелание покидать пост смотрителя этого заброшенного прихода исходили из чистоты его сердца.

Но с другой стороны, что ж...

Ей не особо нравился стоящий перед ней тип людей. Она уважала его, но не хотела видеть рядом с собой.

Лишенный всякой жадности человек попросту скучен, ведь он довольствуется обычной жизнью.

— Очень вкусно. И угощения прекрасные. Вам действительно не стоило так утруждаться...

— Вы проделали долгий путь. Подобное гостеприимство вполне естественно.

— Все такой же добрый. Я слышала, вы еще и приютили всех сирот?

Димонаас вздохнула.

— Мне жаль, что я не могу придать больше веса воле Ра. Есть много мест, нуждающихся в деньгах, но наши средства ограничены. Я слышала, в этот раз вы снова не получили средства на содержание?

— Это не входит в ваши обязанности, Великий инквизитор. Со мной все в порядке.

— Спасибо за эти слова. Потоки средств, идущие в приходы Культа, запутаны сложнейшим образом... если уж мне за это браться, то нужно делать все основательно. Но для этого здесь слишком много противодействия.

— Кто же именно...?

— Как вы знаете, в Культе меня не особо жалуют. Независимая фракция — вот и весь мой статус. Даже другие Великие инквизиторы избегают меня. Знаете, однажды мне даже велели прекратить совать нос не в свое дело?

Димонаас лениво помешивала чайной ложкой.

— Причина, по которой меня до сих пор не вышвырнули, несмотря на все это, вероятно, кроется в том, что я все еще полезна.

— ...Это не так.

— Да ладно вам, священник. Мы ведь здесь только вдвоем, верно? Вам не нужно беспокоиться обо мне. Вы и сами знаете, как устроен Культ, священник.

Дзинь.

Чайная ложка звякнула о чашку, издав чистый звук.

— Культ Ра уже не тот, что прежде. Он прогнил насквозь. Изнутри его наводнили люди, пытающиеся запустить лапу в те крохи богатства, что еще остались... а снаружи он отчаянно цепляется за влияние, которое давно утратил из-за собственной некомпетентности... это полный хаос, священник.

— Неужели ситуация действительно настолько плоха?

— Конечно. Поток денег, поступающий в Культ, уменьшается с каждым днем. Все настолько плохо, что это бьет по подконтрольным нам учреждениям. Мы могли бы продержаться какое-то время, сократив расходы, но тогда финансирование урежут еще сильнее.

Порочный круг. Димонаас уставилась на неподвижную гладь чая.

Если бы только внутри Культа все могло быть так же спокойно.

— Вдобавок ко всему, сейчас творится еще больший хаос из-за троих претендентов, борющихся за кресло кардинала. Ну да ладно... вам не о чем беспокоиться, так что опустим это. Но есть кое-что, что меня очень интересует, священник.

Димонаас оперлась подбородком о руку.

— Зная того священника Мирканта, которого я знаю, я думала, что вы подадите прошение о Священном Суде от своего имени.

— ......

— Не нужно ничего скрывать. Я просто спрашиваю. Не как Великий инквизитор Димонаас, а просто как друг. Священник, почему вы указали имя послушника в качестве просителя Священного Суда?

— Он сам этого захотел.

— Хотел он того или нет, но вы ведь понимаете, священник, какой вес несет это имя? Это дело о разоблачении. Все равно что добровольно взойти на трибунал, которому не обрадуется ни один священник. Выиграешь ты или проиграешь, этот суд оставит после себя лишь шрамы.

— Он знал это и все равно подал прошение.

— Зачем?

— ...Мальчик сказал мне.

Миркант слабо улыбнулся.

— Он сказал, что не хочет втягивать в это меня и моих воспитанников.

— ...Ха.

Так вот оно что. Именно так.

Ощущение, будто под крыло неподкупного мастера встал точно такой же ученик.

Димонаас надула щеки. Она-то думала, что это будет интересное дельце, а оно оказалось совершенно заурядным. По мере того как ее интерес угасал, она обмякла, навалившись на стол и лениво постукивая чайной ложкой.

Значит, это была просто безрассудность ребенка, решившего, что достаточно быть правым. А она ожидала какого-то более сложного скрытого мотива.

Как скучно...

Как утомительно...

— Что ж, если так... но все равно удивительно, что вы поверили ему на слово, священник.

— Я посчитал, что так будет правильно.

Миркант отпил чаю.

— Этот ребенок всегда превосходил мои ожидания.

Надо же, целая похвала от Мирканта.

Должно быть, совершенно ничем не примечательный мальчишка.

Димонаас заставила себя выпрямиться. Она понимала, что работа скучная, но не могла просто сидеть сложа руки.

Работа. Пора за работу.

— Я хочу провести допросы, священник. Начнем с послушника Беверика. Пожалуйста, принесите также все собранные доказательства.

— Я немедленно пришлю его.

— И просто чтобы вы знали...

Димонаас мило улыбнулась.

— Даже если это священник Миркант, я не пощажу никого, кого поймаю на уловках.

— ...Строить козни Великому инквизитору, известному как Гильотина?

Миркант плавно поднялся со своего места.

— Я скорее умру.

. . .

Я лениво болтал ногами. Спокойное ожидание оказалось куда более утомительным, чем я предполагал.

Беверик, зашедший в комнату первым, не выходил даже спустя приличное количество времени. Из-за двери изредка доносились испуганные вскрики, но на этом все.

— Не нервничай. Просто расскажи все как есть. Великий инквизитор Димонаас необычна, но справедлива. Она не из тех, кто вешает на людей ложные обвинения. У меня была причина позвать именно ее.

— Со мной все в порядке, священник.

Я прошел эту игру больше раз, чем мог сосчитать. Неужели кто-то думал, что я не знаю характер Димонаас, одного из немногих ключевых NPC в Культе Ра?

Непредсказуемый нрав. К тому же у Димонаас был лишь один настоящий интерес. И я прекрасно знал, какой именно.

Дверь со скрипом отворилась. Беверик выплелся наружу — без физических травм, но его щеки заметно ввалились.

Затем — бам! Он рухнул лицом прямо в пол, судя по всему, лишившись сил от изнеможения. Психологическое потрясение, должно быть, оказалось тяжелым.

— Послушник Захад. Пожалуйста, войдите.

Ну, поехали.

Я поднялся и слегка помахал рукой Мирканту и Айрин, которые провожали меня обеспокоенными взглядами.

— Ступай и делай то, что должен.

Хорошо.

Посмотрим, как все пройдет.

Переступив через Беверика, я вошел в комнату, которая изначально принадлежала Мирканту. Аккуратно расставленные старые книги и практически лишенное мебели помещение.

За единственным столом в комнате сидела Димонаас. Какой бы безумной она ни была, она действительно чертовски красива.

— Послушник Захад.

Она лучезарно улыбнулась при виде меня и указала на стул.

— Присаживайся поудобнее. Это всего лишь необходимая процедура, так что не нужно нервничать.

Я сел на стул. Димонаас, перелистывавшая документы, не проронила ни слова, пока я сидел прямо перед ней.

Так прошло тридцать минут. Я сидел абсолютно неподвижно. Кое-что вокруг, казалось, изменилось, но суть Димонаас, судя по всему, осталась прежней.

Сначала усадить человека перед собой, а затем наблюдать за его реакцией.

Я слегка зевнул. Димонаас лучезарно улыбнулась.

— Я ведь просила тебя не нервничать, но ты и вправду совсем не боишься, верно?

— А есть из-за чего нервничать? Я просто донес на плохого человека.

— ...Вот как ты это видишь?

Димонаас отложила ручку. Переплетя пальцы, она поднесла их к губам и естественным движением подалась корпусом вперед.

Ее голос опустился до шепота, словно она выдавала секрет.

— Послушник Захад. Ты хоть понимаешь, насколько серьезно это дело?

— Понимаю. Это значит получить клеймо доносчика.

— Похоже, священник рассказал тебе, но слово «доносчик» — это не то, чем можно так легко разбрасываться.

Димонаас подняла руку. Красивые руки — изящные и бледные.

— Сосредоточься.

— Ах, да.

— Ну, я ведь красивая, правда? Часто это слышу.

— Когда говоришь это сама, весь шарм пропадает.

— ...Пропадает?

Димонаас разразилась смехом. Ее плечи так сильно тряслись, что на глазах даже выступили слезы.

— Вернемся к делу. Во-первых, это означает, что любой документ, связанный с послушником Захадом, будет намеренно отклонен. Запросы на финансирование, прошения о переводе и все прочее — абсолютно все полетит в корзину.

— Разве Культу позволено так поступать?

— Официально, конечно, причиной будет значиться простое «несоответствие требованиям». Подобное происходит на неофициальном уровне. И это еще далеко не все.

— А что еще?

— Во-вторых, это означает, что в этот приход направят проверку. С этим... ну, полагаю, придется разбираться священнику Мирканту? Наверное, он не даст им зацепок, но они будут совать нос в каждый угол. Они раскопают любую мелочь, чтобы использовать против него.

— Есть и в-третьих?

— Не только в-третьих — последствий куча. Дай-ка подумать... если считать только самые простые...

Димонаас принялась загибать и разгибать пальцы.

— Возможна месть... сплетни со стороны окружающих священников... давление со стороны штаб-квартиры Культа... сумма, которую штаб-квартира ежемесячно сдирает с вас, может немного вырасти. Изгнание из общества — это само собой разумеющееся, и... младшие священники, которые придут после тебя, могут смотреть на тебя свысока... Священник Миркант так не поступит, но приезжие священники из штаб-квартиры могут обращаться с тобой грубо. Иногда дело может дойти и до рукоприкладства. Наверное?

— Ну и бардак.

— Именно так. Полный бардак. Такова участь любого, кто затевает Священный Суд против своего же. Рано или поздно они уходят из Культа. К тому же человек, стоящий за послушником Бевериком, — это епископ Броди.

Димонаас слегка кашлянула.

— Проще говоря... этот епископ плывет в одной лодке с архиепископом Дуэйном. А архиепископ Дуэйн — один из главных кандидатов на пост следующего кардинала. Влияние, которым он обладает, и его заслуги поистине огромны.

— А вы, Великий инквизитор?

— Я? Формально я ношу титул Великого инквизитора, но по рангу примерно равна епископу. При определенных условиях у меня действительно есть власть угрожать даже архиепископу.

Этот легкий наклон подбородка был так в стиле Димонаас. Отлично. Она в точности такая же, как и тот боевой священник, которого я знал.

Я скрестил ноги и непринужденно откинулся на спинку стула.

— Так что именно вы пытаетесь сказать, Великий инквизитор?

— Я дам тебе возможность.

— Возможность?

— Возможность забрать все свои слова назад. Самое лучшее в том, что ты заварил — это то, что пришла именно я, а не какой-то другой Великий инквизитор. Как видишь, у меня полно других дел, помимо подобной работы.

Она шептала, словно змея, будто пытаясь соблазнить меня.

— Разбирательство с таким пустяковым делом мало что мне даст. Но ты — другое дело. Из-за одного этого пустяка ты рискуешь потерять все свое будущее в Культе.

— ...Значит, вы даете мне шанс все вернуть назад?

— Мы оформим это как обычное дело о нападении. Послушница Айрин едва не подверглась насилию, так что мы привяжем это к делу — и ты, и послушник Беверик получите легкое дисциплинарное взыскание, на чем все и закончится. А прошение о Священном Суде спишем на опрометчивую ошибку, совершенную в пылу драки. Как тебе такое?

Димонаас лучезарно улыбнулась. Это была озорная улыбка, в которой проглядывал намек на клыки.

— Это будет лучшим исходом и для тебя, и для Беверика. И для священника Мирканта, разумеется, тоже. Что думаешь?

Она проверяет меня.

Наблюдает за моей реакцией.

Я знал ее. Было бы странно, не знай я ее. Типаж, который играет людьми как вздумается. Взбалмошная женщина, которая донимает невинных людей исключительно ради собственного развлечения.

Но я также знал, как этому противостоять. За ее взбалмошностью скрывалась удивительно наивная сторона, и к тому, кто вызывал у нее интерес, она становилась бесконечно снисходительной.

Я улыбнулся ей в ответ.

— Нет, спасибо.

— ...Прошу прощения?

— Я сказал «нет». Вы кое в чем ошибаетесь, Великий инквизитор. Я донес на Беверика не потому, что посчитал его поступок неправильным. Причина, по которой я потребовал Священный Суд, проста.

— ...И какая же?

— Этот ублюдок полез ко мне драться.

Я широко ухмыльнулся.

— Я не против раздавать тумаки, но терпеть их не намерен. Давайте продолжим как есть.

— ......

Глаза Димонаас округлились. Она окинула меня взглядом с головы до ног.

— Ты ведь помнишь, что я Великий инквизитор? Неужели услышанное шокировало тебя настолько, что у тебя в голове что-то перемкнуло?

— Да нет?

— Ты подал прошение о Священном Суде по столь личной причине? И заявляешь об этом вслух прямо передо мной, Великим инквизитором?

— Вы ведь та, кто несет на своих плечах божественную власть Ра.

Я пожал плечами.

— Мне просто не хочется лгать.

— ......

Димонаас замолчала. Затем она тихо, сдерживаясь, рассмеялась.

Тыльной стороной ладони она вытерла выступившие слезы и с ухмылкой посмотрела на меня.

— Интересно. Послушник Захад. Хорошо. Как ты и просишь, я начну Священный Суд. С этого момента я проведу отдельный допрос, но перед этим — хочешь сказать что-нибудь еще?

— Пожалуйста, исключите из этого дела имя послушницы Айрин.

— ...Что?

Просто не хочу, чтобы все усложнялось.

Хм.

Вот и все.

— Беверик наверняка ведь сказал, верно? Что послушница Айрин тоже была замешана в нападении.

— ...Ты хочешь убрать ее имя? Даже если ты выиграешь Священный Суд, дисциплинарные меры, связанные с нападением, будут рассматриваться отдельно. Если обвиняемым будет один человек вместо двоих, тяжесть обвинений, которые ты понесешь в одиночку, возрастет, понимаешь?

— Какой смысл подставлять чужие головы, если меня в любом случае побьют. Я лучше приму весь удар на себя.

— ...Пфф.

Димонаас расплылась в широкой улыбке.

— Ты мне нравишься, послушник Захад. Не помню, когда в последний раз так смеялась. Я рада, что приехала сюда. Хорошо. Поговорим еще немного? Независимо от моего личного отношения к тебе, допрос остается допросом.

Димонаас с глухим стуком опустила доказательства на стол. Она заправила длинные платиновые волосы за ухо.

— Я проверю абсолютно все: обстоятельства нападения, обычное поведение Беверика и то, действительно ли этот донос был подан тем самым лицом. Возражения есть?

— Никаких.

Вот она, ключевая точка. Я знаю слово, которое она обожает.

— Беверик в любом случае еретик, заслуживающий уничтожения, верно? Я расскажу вам все. Этот ублюдок заслуживает смерти. Предать имя Ра — непростительно.

[— Проявлял бы ты такое почтение в повседневной жизни.]

«Ого. Стучаться надо, прежде чем входить, ладно?»

Димонаас замерла. Она посмотрела на меня, а затем медленно провела языком по губам.

Ее взгляд изменился. Игривый блеск сменился чем-то расфокусированным, словно где-то внутри щелкнул переключатель.

— ...Верно. Если все это правда...

Она садистски улыбнулась.

— Я уничтожу его собственными руками. Именно для этого и существует Великий инквизитор.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 18: Судья (4)

— Послушница Айрин.

Айрин поднялась со стула. Настал момент, которого она так боялась. Сделав резкий вдох, она медленно выдохнула.

Она не забыла, что должна была сказать. Всё, в мельчайших подробностях, как оно и было — Великому инквизитору.

«Это сделала только я. Я действовала в одиночку!..»

— Послушница Айрин — всего лишь жертва, так что нам понадобятся лишь краткие показания с вашей стороны. Возражения есть?

— ...Что? Но я тоже участвовала в нападении...

— Не совсем понимаю, о чём вы.

Сидевшая напротив неё Великий инквизитор лукаво усмехнулась.

— Единственным, кто не смог стерпеть несправедливость и прибег к насилию, был послушник Захад, не так ли?

— Да что вы такое—!

— Так было записано, послушница Айрин.

Великий инквизитор Димонаас переплела пальцы. Её глаза блеснули, словно она нашла забавное развлечение.

— Независимо от того, что ждёт этого мальчика в будущем — клейма, которое вот-вот на него наложат, — я нахожу его честность и смелость весьма очаровательными. Настолько, что мне захотелось в него вложиться. Так что считайте это одолжением, которое я делаю ради него.

— Тогда позвольте мне стать той, кто—!

— Нет. Так не пойдёт. В отличие от послушника Захада, вы совершенно неинтересны.

Димонаас откинулась на спинку стула и слегка зевнула.

— Давайте закончим с этим побыстрее, послушница Айрин. Как вы знаете, я человек занятой.

◇ ◇ ◇

Великий инквизитор Димонаас ушла.

— Я передам твоё решение. Когда я позову тебя, просто поднимайся вместе с инквизиторами. Раадатук — человек добрый, так что ладь с ним. Понял?

— .......

Пожилой мужчина со свирепым лицом посмотрел на меня сверху вниз. Настоящий медведь, состоящий из одних только мышц. Я пожал плечами.

Его я тоже знал. Как я мог забыть того, кто следовал за Димонаас словно тень? Он не совсем дотягивал до уровня ключевого персонажа, но, по крайней мере, был персонажем второго плана.

Естественно, условия для его разблокировки я тоже знал. Чтобы завоевать расположение Димонаас, сначала нужно было пройти через этого медведя — так что я укрощал его не раз и не два, даже когда казалось, что он никогда не сдвинется с места.

И способ заключался в следующем:

— Инквизитор Раадатук.

— Чего тебе?

— Не хотите ли немного желе из конняку?

— ......

Не говоря ни слова, он тут же выхватил один кусочек. Его свирепое выражение лица ничуть не изменилось, но я всё заметил.

Хм. Складка между его бровей едва заметно разгладилась.

Отлично.

[Уровень симпатии повысился!]

Усердно снабжая Раадатука желе из конняку, я также приглядывал за другими сопровождавшими его инквизиторами. Дело было не только в лидере — чтобы путешествие прошло с комфортом, нужно было завоевать расположение и его подчинённых.

Я намеренно молился у них на виду, а также не забывал практиковать священные техники сразу после того, как получал наставления от Айрин.

Само собой разумелось, что я ненавязчиво готовил для них завтрак. Стоило мне преподнести им свежежареное мясо, как отношение инквизиторов мгновенно изменилось.

— Он на удивление заботлив.

— И, кажется, искренне набожен...

— По крайней мере, на первый взгляд, в нём нет ничего подозрительного.

— У него есть манеры.

— Неудивительно, что Великий инквизитор хорошего о нём мнения.

Источник пожертвований, под которые копал Раадатук, в любом случае никогда бы не всплыл. Благодаря предупреждению, которое я сделал заранее, Матьер из «Чёрной стали» уладил всё чисто.

Я расспросил о группе Гектора и позаботился о том, чтобы его люди держали язык за зубами. Этот город изначально не находился под глубоким влиянием Культа. К тому же здесь уже прошла одна чистка, так что инквизиторы не могли копать слишком глубоко.

Им приходилось вести себя осторожно в присутствии лорда. Тот не жаловал Церковь Бога Солнца, поэтому их действия, естественно, были ограничены. Если бы Раадатук поставил себе цель докопаться до истины, всё бы выплыло наружу — но поскольку этого точно не предвиделось, я был совершенно спокоен.

Сколько лет я угробил на эту игру? Хех. Я же говорю, выход есть всегда.

Я проводил дни в прекрасном расположении духа, когда меня позвал священник Миркант. Он усадил меня за свой стол и поставил передо мной чашку тёплого чая.

— Пей.

— Я мог бы и сам заварить... но с удовольствием выпью.

— Ты дал мне так много. Неужели я не могу предложить тебе хотя бы чашку чая?

Миркант посмотрел на меня с тёплой улыбкой.

— Захад.

— Да?

— Это твоё непоколебимое чувство справедливости — ты получил его от Ра?

Я отхлебнул чай и лучезарно улыбнулся.

— Конечно! Всё, что у меня есть, исходит от неё!

[Ты бы хоть губы для приличия смочил, прежде чем такое говорить.]

Я облизнулся.

[Ну ты и прохвост.]

Миркант поднял свою чашку. Сделав глоток, он внимательно изучил меня взглядом.

Он не сказал ничего конкретного. Просто смотрел. Затем отвёл взгляд, окинув глазами углы комнаты, после чего снова посмотрел мне прямо в глаза.

— Ты дал мне очень многое.

— Я получил от вас гораздо больше, отец. Если бы вы не приютили меня, я, вероятно, сейчас где-нибудь копал бы канавы.

— То, что ты сделал для меня, превращает всё это в пыль. С твоим приходом здесь всё изменилось.

Миркант слегка постучал по столу.

— Старую, сломанную мебель вынесли наружу. Тепло начало наполнять то, что когда-то было холодной, пустой комнатой.

— Да это пустяки, право слово...

— Паутину в углах потолка убрали. Щель под дверью заделали.

— Здесь же живут люди — конечно, это нужно было исправить. Честно говоря, из-за этой щели тут и было так холодно.

— И это ещё не всё. Сироты начали наедаться досыта. Они научились работать и стали смотреть на меня с должным уважением — хотя раньше просто игнорировали. Благодаря этому я смог начать их обучать.

— Да ладно вам. Вы слишком мне льстите.

— Льщу тебе?

Миркант протянул ладонь и сжал мою руку, пристально посмотрев мне в глаза.

— Вовсе нет. Я просто выражаю благодарность за то, что действительно её заслуживает. Захад.

Он смотрел прямо на меня. Из-за этого искреннего взора я почувствовал себя неловко и тихонько высвободил руку.

Если подумать, он всегда был таким.

Этот человек всегда смотрят на всё прямо и честно. Без тени корысти, полностью сосредоточенный на помощи другим.

Типаж, с которым я никогда раньше не сталкивался. Настоящий священник, ценивший чужие жизни больше собственных желаний.

Полная моя противоположность.

— Вам правда не нужно меня благодарить.

Я почесал щёку.

— Всё, что я делал, я делал потому, что мне это было нужно.

— Упрямец.

Миркант залез под рясу и достал письмо.

— Пришёл вызов из штаб-квартиры Культа. Завтра ты отправляешься вместе с инквизиторами.

— Это даже к лучшему. Хотелось бы покончить с этим как можно скорее.

— Тебе не страшно?

— Не столько страшно, сколько азартно. Это ведь значит, что я наконец-то смогу как следует разобраться с тем паршивым ублюдком, верно?

— А клеймо, которое на тебя наложат?

— Ну и пусть клеймят. Я сам решаю, кому позволено видеть меня настоящего. А все остальные, кто этого не видит — пусть болтают сколько угодно. У них просто язык отсохнет.

Миркант рассмеялся — искренне, от всего сердца. Он долго смеялся, а затем вытер слёзы в уголках глаз.

— Захад.

— Да?

— Я рад, что встретил тебя. Без тебя, думаю, я бы уже давно опустил руки.

— Да ладно вам. Вы самый сильный человек из всех, кого я видел.

— Я слаб. Даже в тот момент, когда мы встретились, я был на грани того, чтобы сломаться. Ты помог мне пройти через это. И словно этого было мало, ты сам измазался в грязи, чтобы защитить меня и Айрин. Сильный здесь ты. Ты — моя гордость.

Миркант поднялся со своего места. Запустив руку под рясу, он достал небольшой мешочек.

— Это всё, что я могу тебе дать.

— ...Что это?

— Точно так же, как ты получал наставления от Айрин, когда-то и я учился у одного человека. Тогда мне и подарили это. Если точнее, эту вещь можно считать памятью о нём. Мы были как братья и пообещали друг другу: если для кого-то из нас настанет день смерти, другой сохранит его вещи в безопасности.

Из мешочка показалась маленькая серьга. Я прищурился.

«Кажется, я уже где-то это видел...»

— Это памятная вещь?

— Да, память о нём. Он говорил мне, что эта вещь обладает силой защищать людей. Я не знаю, как ею пользоваться, но... верю, что ты разберёшься.

— И вы отдаёте такую вещь мне? Она ведь драгоценна.

— Конечно, драгоценна. Но разве ты уже не дал мне взамен гораздо больше?

Он вложил серьгу мне в ладонь, а затем сжал мою руку своей.

— Возьми её. Теперь она твоя.

— ...Кажется, это слишком тяжёлая ноша.

— Помни её вес и форму. Он тоже был бы рад.

— Я делал всё это не ради подобных подарков. Вам стоит оставить её себе...

— Точно так же, как эта вещь важна для меня, ты важен для меня.

Хлоп. Рука Мирканта опустилась мне на голову.

— Будь у меня сын, он был бы точно таким же, как ты.

...Ни разу.

Ни разу в жизни никто не говорил мне подобного.

Я тихонько опустил серьгу в нагрудный карман и без особой причины почесал нос.

— Да ладно вам. Сомневаюсь.

Я улыбнулся.

— Он не мог быть таким же умным, как я. Подобный талант даётся далеко не каждому, знаете ли.

— ...Да. Тут ты прав.

Миркант слегка подмигнул. Это не очень ему шло, отчего выглядело немного забавно.

— А теперь ступай.

— Но я ещё даже чай не допил.

— Я бы с радостью подождал, пока ты закончишь, но кое-кто пришёл за тобой раньше, чем ты освободился... Так что поделать? Я не могу единолично занимать всё время такого популярного послушника.

— Кое-кто пришёл за мной?

— Узнаешь, когда выйдешь на улицу.

Миркант слегка подтолкнул меня и сжал кулак в ободряющем жесте.

— Кстати, чтобы ты знал — я болею за вас двоих.

— Что?

Дверь открылась сама по себе. Перед ней, как всегда собранная, стояла Айрин.

Её серебряные волосы красиво переливались в лунном свете, проникавшем сквозь окно. Она молча смотрела на меня, что было совсем на неё не похоже.

Её щёки почему-то слегка порозовели. Айрин заговорила:

— Младший.

— Да?

— Не хочешь прогуляться со мной?

Она отвела взгляд.

— ...Мне нужно кое-что сказать тебе перед твоим уходом. Хотелось бы успеть, пока не стало слишком поздно.

— Вы ведь не собираетесь меня отчитывать?

— Ты невыносим...

Айрин вздохнула и слегка насупилась.

— Я собираюсь тебя отчитать. Так что пойдём. А когда закончу, скажу то, что должна.

— Разве нельзя сказать прямо здесь?

— Нет.

Миркант тихонько отступил назад.

— Идите. О, и возвращаться сегодня вовсе не обязательно, если что.

— Что? Вы двое сговорились?

— Сговаривался тут явно не я.

— Что?

— Иди, Захад.

Миркант заговорщически улыбнулся, что было совсем не в его стиле.

— Разве твоя старшая не зовёт тебя? Младший просто обязан ответить.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 19: Культ Змеи (1)

Айрин перевела дыхание. Последние несколько дней она намеренно избегала его. Специально держалась на расстоянии, чтобы успокоить сердце и разобраться в том, что должна сказать.

Но затем она услышала, что он уезжает завтра рано утром. именно Миркант сказал ей, что больше откладывать разговор нельзя.

«Ты действительно сможешь вот так просто его отпустить?»

Этого единственного вопроса хватило, чтобы Айрин приняла решение.

Луна светила ярко.

Совсем как в ту ночь, когда она впервые его встретила.

— Старшая?

— Подожди... секунду.

Её сердце билось на удивление быстро. Обычно, когда мужчины заговаривали с ней, сердце замирало в холодной, неподвижной тишине, подобно льду, но сейчас всё было иначе.

Было ли дело в том, что она приняла его помощь? Или в том, что он стал первым человеком, вытащившим её из этого кошмара?

Ей казалось, что её жизнь невозможно исправить, но он протянул ей руку так непринужденно, словно в этом не было ничего особенного. Словно это было самым естественным поступком в мире.

В городе царила тишина. Тропинка, окруженная со всех сторон безмолвным лесом, была уединенным местом, о котором знала только она.

— ...Ты.

Айрин показалось, что её собственный голос звучит как-то непривычно. Она чувствовала, как он предательски дрожит.

— Когда ты прибудешь в штаб-квартиру Культа... что ты планируешь делать?

— Что значит «планирую»? Я просто расскажу им всё в точности так, как произошло.

Он ухмыльнулся с самым беззаботным видом, и Айрин тихонько отвернулась. Почему-то она не могла смотреть ему прямо в лицо.

— У меня есть доказательства того, что он негодяй. Если я сам приду туда и всё четко изложу... всё ведь закончится хорошо, верно?

— Когда ты окажешься в штаб-квартире Культа, там будет Епископ Броди — отец Послушника Беверика.

— Епископ Броди или кто угодно еще — если ты совершил проступок, то заслуживаешь наказания. Может, я и его приплету, чтобы наказать обоих разом.

Айрин сама не заметила, как тихонько рассмеялась. Его мышление порой было настолько прямолинейным, что за ним трудно было уследить.

Какой странный человек. Какой загадочный юноша.

Если так пройдет еще несколько лет, что случится? Каким человеком он станет?

...Каким мужчиной он станет?

— Послушай.

— Да?

— Кое-что не дает мне покоя. Сколько тебе лет?

— ...Ты спрашиваешь об этом только сейчас?

— Ну... разве мне нельзя? Я не знаю возраста других послушников и даже отца Мирканта. Я впервые спрашиваю кого-то о возрасте, так что в этом нет скрытого смысла, просто я...

— Всё в порядке. Правда. Я не обиделся.

Под ногами тихо шуршала трава. Айрин осторожно повернулась и посмотрела на него.

— ...Правда?

— Да брось. Конечно, правда. Стал бы мужчина моего калибра обижаться из-за такой ерунды? Я просто... ну, может, самую малость надулся.

— П-прости. Я правда не имела в виду ничего такого...

Захад рассмеялся.

— Я шучу. А ты бываешь милой, Старшая.

— Ч-что ты только что сказал?

— Поначалу ты ведь была со мной совершенно зажатой, помнишь? Я думал, ты кукла. Разве красота — это всё, что нужно человеку? Должно же быть хоть немного человеческого тепла.

— Человеческого... чего?!

— Вот, другое дело. Злиться ты тоже должна уметь.

Захад слегка ткнул Айрин в бок.

— Ну как? Напряжение немного спало?

— ...А?

Айрин захлопала глазами. Если подумать, её голос больше не дрожал.

Неужели он всё понимал и просто заботился о ней? Айрин почувствовала легкий укол смущения и сердито посмотрела на него:

— И всё же я не могу простить твоих слов. Я значительно старше тебя.

— И как об этом можно догадаться?

— Я-то знаю. Как ни посмотри, тебе не может быть больше пятнадцати.

— ...Уверена? А вдруг я старше?

— Уверена. Будь ты старше, ты был бы хотя бы выше меня.

— К вашему сведению, только вчера я вырос на целых полсантиметра! Дай мне один год. Я планирую смотреть на тебя сверху вниз, так что готовься.

— Хи-хи.

Айрин остановилась. Она посмотрела на Захада, шедшего рядом с ней.

— Мне стоит этого ждать?

— ...Ждать?

— Да.

— Ну, что касается роста... я ведь наверняка еще вырасту, верно? А если нет, мне придется пойти и отругать богиню.

— Это богохульство.

— Я с ней в довольно близких отношениях.

«В близких отношениях», надо же. Скажи это кто-нибудь другой, она бы нахмурилась. Но, как ни странно, Айрин не могла на него злиться.

Она стала мягче. Стоя перед ним, выражение её лица невольно потеплело.

Слова, которые ей нужно было сказать. Слова, которые она больше не могла откладывать.

— ...Спасибо.

Айрин протянула руку и тихонько погладила его по волосам.

— Спасибо тебе, Захад. Я ничего не забуду — ни того, как ты помог мне, ни того, как заступился за меня.

— Я сделал это только потому, что сам захотел. Не переживай об этом. Этот парень просто взбесил меня. За всю свою жизнь я не видел подобного мусора.

— И всё же спасибо. Если бы не ты... я, наверное, всю оставшуюся жизнь проклинала бы тот день.

Черные волосы, ласкавшие кончики её пальцев, были мягкими. Слегка прищуренные глаза, смотревшие на нее снизу вверх, казались невероятно милыми.

Айрин медленно и нежно гладила его по голове.

— Я верну этот долг.

— Я же говорю, это никакой не долг.

— Тогда что же это?

— ...Уважение?

— Уважение?

— Ты ведь многому меня научила, Старшая. Честно говоря, сначала я думал, что ты вообще ничему меня не научишь. Но даже когда я слегка провоцировал тебя, ты оставалась верна своим обязанностям.

Захад сделал небольшой шаг назад. Он посмотрел на Айрин снизу вверх и слегка наклонил голову:

— Мне нравятся такие люди.

— Н-нравятся...?

— Я уважаю таких людей.

— Знаешь, тебе не обязательно было сразу исправляться.

Айрин резко отвернулась. Захад спросил, словно ему только что пришла в голову какая-то мысль:

— Кстати, Старшая.

— Что такое?

— Каков мой балл?

— ...Балл?

— Ну, то, о чем ты говорила в первый день. У меня ведь была куча штрафных очков. В последнее время ты ни разу об этом не упоминала... значит ли это, что я перестал быть букашкой?

— Какая еще букашка? Нет никакой букашки.

Айрин отвесила Захаду легкий щелчок по лбу.

— Тот, кто стоит прямо предо мной...

Нужные слова никак не шли с языка. Ей было почему-то неловко. Но она очень хотела сказать это, поэтому Айрин заставила себя договорить до конца. Посередине фразы её голос слегка дрогнул, но это было неважно.

— ...Всего лишь мой дорогой, драгоценный младший.

— ...Аха-ха.

Захад тихонько отвернулся. Его уши слегка покраснели.

— Это немного смущает.

— Ты смущен?

— Да ладно тебе. Словно мне совсем не может быть неловко.

— Вот как? Правда?

Айрин пристально посмотрела на него.

«О, Ра. В ходе этого разговора я кое-что осознала. Пожалуйста, прости мне это мимолетное прегрешение».

— Так сколько тебе лет на самом деле?

— Пятнадцать, всё верно. А тебе, Старшая?

— Мне восемнадцать, так что между нами разница в три года.

«Я намеревалась прожить всю жизнь, не зная ни одного мужчины... но сейчас это кажется неизбежной самообороной. Пожалуйста, прояви милосердие».

— Это как раз то, что нужно. Удивительно подходяще.

— ...Что именно?

— Просто мысли вслух. В эту предстоящую поездку... скорее всего, отправлюсь я. Я нарушила свое обещание, данное тебе.

— В тот момент, когда твой кулак пошел в ход, я уже знал, что ты никуда не поедешь. Всё в порядке. Я гений, так что смогу учиться где угодно.

— ...Это правда. Ты гений, так что я уверена, ты многому научишься. Я тоже буду усердно учиться — так, чтобы мне было чему тебя научить.

— Неужели в нашем филиале наконец-то появится паладин?

— Я обязательно им стану. Непременно.

Добавилась еще одна цель. Паладин — один из самых обеспеченных жрецов даже в штаб-квартире Культа Ра.

Если я заработаю достаточно денег, то наверняка смогу это устроить. Я обязательно смогу приобрести дом в городе, где находится штаб-квартира Культа. И мы будем жить там только вдвоем, читая Священное Писание вместе каждую ночь.

— Когда всё закончится, я приду за тобой.

— ...Что? Зачем?

— Младший. Ты ведь только что спрашивал о своем балле?

Айрин сделала несколько шагов вперед и резко развернулась к нему лицом. Серебряные волосы развевались на ветру, а в её голубых глазах, сияя невероятной красотой, отражался свет звезд.

Время словно остановилось на мгновение. Посреди ночного пейзажа, казавшегося воплощением самой красоты, она прошептала:

— Высший балл. Поздравляю.

◇ ◇ ◇

...Это что, было предложение?

Да нет, не может быть.

Я забрался в карету. Провожаемый Миркантом, испытывавшим необъяснимое облегчение, и Айрин, я покинул город Бенельда.

Если подумать, в первый раз я ведь тоже приехал сюда в карете? Ха. Ну надо же.

Триумфальное возвращение!

Хотя нет, стоп — у меня ведь нет родного города. Так что, пожалуй, не совсем оно.

— М-может... ослабите это хоть немного...

— Заткнись! Еретик!

Я ударил ерзавшего рядом со мной Беверика. Инквизиторы вздрогнули, но вмешиваться не стали.

— Он еретик... справедливо.

— По крайней мере, ему ногти не вырывают.

— Разве он не был благочестивым братом?

— Для этой порки есть причина. Определенно есть.

Все усилия по завоеванию их расположения окупились с лихвой. Даже дотошный Раадатук не вставил ни единого слова возражения.

Он лишь на мгновение приоткрыл глаза, а затем снова закрыл их. Вот и всё. Всякий раз, когда мне становилось скучно, я бил Беверика. Вспоминая всё, что мне пришлось вытерпеть по его вине, я понимал, что сколько бы я его ни бил, этого всегда будет мало.

Вот это я понимаю — настоящее снятие стресса! Абсолютно!

Карета уверенно катилась вперед. Город, в котором располагалась штаб-квартира Культа Ра, был одним из самых процветающих — город Аинкад.

Расстояние было немалым, поэтому кучер менялся несколько раз. По пути не попадалось деревень, где можно было бы остановиться, так что нам приходилось ночевать под открытым небом.

Кто-нибудь вообще знает, насколько это утомительно — жарить мясо каждую божью ночь?

Я попытался тихонько отложить щипцы, но инквизиторы уставились на меня с самым недвусмысленным намеком.

— Хотелось бы снова отведать мяса, приготовленного братом.

— Да ладно вам, угощайтесь. Я и так уже нажарил для вас целую гору.

— То, что жарят другие, совсем не то на вкус.

Сдерживая слезы, я продолжил жарить мясо. Ну и ублюдки. Просто подождите, пока закончится это дело со Священным Судом.

Я больше никогда в жизни не буду для них готовить!

Шла шестая ночь с тех пор, как мы покинули Бенельду. Я, как обычно, жарил мясо. Эти чертовы инквизиторы, будучи подчиненными Димонааса до мозга костей, до единого были невероятно сильны.

Ночь за ночью они без устали выходили на охоту и ловили дичь — со стороны казалось, что наблюдаешь не за жрецами, а за заправскими охотниками.

Сдерживая слезы, я жарил дикого кабана. Я насадил его на деревянный вертел и крутил по кругу, устроив настоящее барбекю.

Инквизиторы собрались вокруг, сглатывая слюну, как вдруг некоторые из них резко поднялись на ноги.

— ...Чужое присутствие.

— Кто-то рядом.

Я высунул голову из-за широких спин. Моему взору предстал длинный торговый караван. На каретах красовалась эмблема Церкви Бога Солнца.

— ...Торговая гильдия под покровительством Культа?

Но почему они выглядят так, словно только что прошли через ад?

Люди, тащившие полуразрушенные повозки, заметили нас и бросились навстречу. Подбежавший мужчина рухнул ниц прямо на землю.

— О, жрецы! Я был уверен, что мы уже покойники... и представить не мог, что встречу вас здесь!

— ...Что произошло?

— Проклятые разбойники напали на наш караван! Вся дань, которую мы везли для Культа, похищена! Если мы вернемся с пустыми руками, нам не жить! Пожалуйста, помогите нам!

— Мы бы рады помочь, но... у нас самих сейчас срочное дело...

— Н-но, жрец! Во время схватки с разбойниками некоторые из нас видели, что у нескольких врагов были Священные Стигмы!

— Глава каравана! Это же...!

— Ты ведь сам сказал, что видел это! Я верю тебе!

Мужчина отчаянно закричал:

— Это был Культ Змеи! На нас напали эти паршивые гады!

— Если это Культ Змеи, то неужели...

Лицо Раадатука посуровело.

— Культ Нага. Вы о них?

Мое лицо тоже помрачнело. Я выплюнул кусок кабанины, который жевал.

Из всех возможных...

Из всех фракций, с которыми можно было столкнуться, почему это должны быть именно эти фанатики?!

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 20: Культ Змеи (2)

На севере Империи существовало три великих культа.

Старейший и самый почитаемый в Империи — Культ Ра, поклоняющийся богу солнца Ра.

Новая, стремительно набирающая силу и расширяющая свои владения религия — Культ Иссис, почитающий богиню жизни Иссис.

И Культ Искандара, бога воинов, которому массово поклонялись северные варвары.

Но существовал ещё один культ, который никак не мог втиснуться в их число.

Нечто, что даже полноценным культом назвать было нельзя. Именно из-за него люди начали поговаривать, будто все верующие ненавидят змей.

Культ Змеи.

«Нага».

Сборище безумных фанатиков!

— Если это они, то дело принимает совсем другой оборот.

Лицо Раадатука помрачнело, а нахмуренные брови сделали его и без того похожий на медвежью морду облик ещё более свирепым.

— Мы пойдем по их следам. Торговцы отправятся с нами. Однако в пути вы будете беспрекословно подчиняться моим приказам. Возражения не принимаются.

— С-спасибо! Святой отец! Огромное вам спасибо!

Так, стоп. Погодите-ка.

Всё должно было пойти совсем не так. Конечно, торговцев ограбили, но у меня и без того дел по горло.

Мне нужно поскорее разобраться с Бевериком и забрать все скрытые элементы на севере, какие только смогу найти.

— Е-еретики... они еретики...

— Культ Змеи...

— Хе-хе... как удачно, а то у меня уже все кости затекли.

Инквизиторы поднялись, словно зомби, а от жуткого блеска в их глазах становилось не по себе.

— Э-э, прошу прощения?

Нет, нет, нет!

Если мы потеряем время, весь мой план полетит к чертям!

— Господин инквизитор. Если мы погонимся за еретиками и опоздаем на Священный Суд, разве это не станет серьёзной проблемой?

— Если дело касается еретиков, Великий инквизитор всё поймёт.

— ...Тогда, может, отправите нас вперёд?

— В этих краях совершено нападение. Разделяться опасно.

Раадатук одарил меня леденящим душу взглядом.

— ...Брат Захад, неужели ты не хочешь преследовать Культ Змеи?

Я резко вскочил на ноги.

— Эти грязные еретические ублюдки!

«Вы хотите, чтобы я пустил по ветру всё доверие, которое с таким трудом заслужил?!»

«Ни за что — я слишком дорожу им!»

— Этот Захад пойдёт вместе с инквизиторами!

— Вот это наш брат Захад!

— Сразу видно человека, который потребовал Священного Суда!

— Из него выйдет идеальный инквизитор в будущем!

«Ах, чёрт с ним. Ладно».

«Просто быстро разберемся с ними и двинемся дальше!»

◇ ◇ ◇

Глава торговой компании заговорил:

— Место, где на нас напали, — это Ледяные скалы.

— Ледяные скалы, говоришь...

Глава торговцев указал на карту, а я высунул голову из-за спин инквизиторов.

«Ледяные скалы? Погодите-ка... если это там...»

«Разве это не одно из мест, которые я планировал посетить позже?»

— Глава торговцев.

Лицо Раадатука посуровело.

— Ты сейчас что-то скрываешь от меня?

— Ч-что? Как я могу что-то скрывать от святого отца?!

— Откуда выдвинулся ваш караван?

— Из города Лукова...

— Ваша цель — Аинкад, как и у нас, но вы шли из Луковы...

Раадатук провёл пальцем по карте.

— Ни Лукова, ни Бенельда, откуда вышли мы, не требуют прохода через Ледяные скалы, чтобы добраться до места назначения. Почему вы решили пойти именно через них?

— Ну, это...

Раадатук взмахнул рукой, и один из инквизиторов тут же протянул ему документ.

— ...Ты ведь не тот человек, который изначально управлял этой торговой компанией? Ты недавно занял должность главы... это твоя первая торговая поездка?

«Погодите, он только что отдал приказ инквизиторам, а они уже притащили бумаги?»

«Какой жуткий человек!»

— В-всё верно.

— Насколько мне известно, торговые компании под покровительством культа обязаны отдавать часть своих товаров в качестве подношения в обмен на поддержку.

— Да, да.

— Но в реальности повозок оказалось больше, чем указано в отчётах. Полагаю, количество украденных товаров также намного превышает то, что записано в книге. Ты подделал отчётность.

Раадатук отложил документы в сторону.

— Ты пытался присвоить подношение, предназначенное для культа? Пользуясь тем, что в районе Ледяных скал почти никто не ходит?

— Э-это недоразумение!

— Тогда объясни записи в книге.

— Ну, это...

Загнанный в угол, словно крыса, глава торговцев зажмурился.

— Это... дело в том, что...

Я тихонько поднял руку, понимая, что слушать невнятные оправдания — пустая трата времени.

— Инквизитор Раадатук, могу я взглянуть на эти записи?

— ...Ты имеешь в виду себя, брат?

— Кое-что не даёт мне покоя. Буквально на секунду.

Я бегло просмотрел документы. Благодаря заработанному доверию инквизиторы даже не попытались мне помешать.

Боже правый. Чего тут только не было написано. Из людей действительно выжимали всё до последней капли. Здесь даже расписано всё прошлое этого главы торговцев.

— ...А?

«Погодите-ка».

«Это ещё что такое?»

— А этот ублюдок тоже хорош.

— Ч-что, простите?

— Глава торговцев, ты ведь уже не в первый раз останавливаешься у Ледяных скал, верно?

Раадатук вздохнул.

— Брат, видя это, я...

— Нет, вы послушайте. Разве не странно называть это «предварительной разведкой»?

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что это явно подозрительно. Вы ведь сами сказали, что к Ледяным скалам никто и близко не подходит? Одно название говорит само за себя — это место непригодно для жизни. И вдруг там объявляется Культ Змеи? Точно зная, что там пройдет караван? Не слишком ли много совпадений?

Глава торговцев вздрогнул. Посмотрите на его реакцию. Только взгляните.

«Это же чистой воды признание».

— А не информатор ли он? Похоже на спланированную ловушку... Если мы проверим, то наверняка найдём у него на теле Священную Стигму Культа Змеи.

— Э-этого не может быть! Это клевета! Е-если бы это было так, я бы не стал от них убегать!

— Мы не узнаем, пока не проверим. Кто знает, может, они его просто выбросили за ненадобностью?

Инквизиторы зашептались между собой.

— Ну, вообще-то логично...

— Слишком много совпадений...

— Действительно странно, что Культ Змеи внезапно объявился у Ледяных скал.

— Они ведь тоже люди, они никак не могли там жить.

Инквизиторы хрустнули костяшками пальцев.

— Глава торговцев, не могли бы вы уделить нам немного внимания и посодействовать?

— Н-нет! Если хотите осмотреть моё тело, то хотя бы приведите инквизитора из штаб-квартиры культа...!

— Мы и есть инквизиторы.

— ...Что? Нет, вы с ума сошли?! С чего бы вам...?!

— Давайте проверим.

— Н-нет! Я сказал нет! Не надо! Не делайте этого!

— Стоять смирно!

— Будешь брыкаться — покалечишься!

Глава торговцев отчаянно забился, когда его прижали лицом к столу, но стоило им полностью сорвать с него одежду, как в глаза бросилась одна деталь: маленькая татуировка змеи на груди.

— Он еретик! Этот ублюдок!

— Как еретик посмел занять место главы торговцев?!

— До чего же низко пал культ?!

— Мы должны немедленно доложить об этом Великому инквизитору...!

— Тихо! — резко выкрикнул Раадатук, и попятившиеся было инквизиторы мгновенно вытянулись по струнке, словно лезвия клинков.

Пока избитый в суматохе глава торговцев не мог прийти в себя, я буднично вывихнул ему сустав.

— ХРУСЬ!

— А-а-ах?!

— Приди в себя, информатор.

— Какая же... чёртова неудача... надо же было наткнуться именно на вас...

— Культ Змеи, — Раадатук положил руку на рукоять меча. — Вы устроили ловушку и пытались напасть на нас из засады?

— Мне нечего сказать таким, как вы...!

— ФЬЮХ!

— А-А-А-АХ! Я-я всё расскажу! Всё!

Спустя несколько минут пытки огнём он выложил всё как на духу в бессвязной исповеди. Сразу видно — инквизиторы.

Ни секунды колебаний, когда дело доходит до допроса с пристрастием. Хм. Так вот как работают пытки. Стоит взять на заметку.

— Ну, это...

Информации, которую он выдал, оказалось меньше, чем я ожидал.

— ...Вот как всё было.

Суть была проста.

Глава торговцев являлся последователем Культа Змеи. Он внедрился в торговую компанию под покровительством Культа Ра с целью утаивать часть подношений.

Один из довольно высокопоставленных жрецов Культа Змеи подкупил нескольких членов компании и приказал им содействовать в этом деле.

Официальным предлогом было присвоение подношений, но на деле они просто спонсировали Культ Змеи за счёт средств Культа Ра.

— Но почему ты сбежал?

— Э-эти ублюдки нарушили обещание! Они попытались забрать вообще всё, а не только оговоренную долю! Поэтому...!

«Ну ещё бы. Разумеется».

Потерять часть и потерять всё — совершенно разные вещи. Естественно. Вернуться в штаб-квартиру Культа Ра после того, как лишился всего имущества, которым управляла компания?

Мало того что все с трудом нажитые результаты пошли бы прахом, так ещё и вся вина легла бы исключительно на главу торговцев. Ему бы вмиг отрубили голову.

Ослепленный жадностью Культ Змеи совершил глупость. Они могли бы ещё долго доить эту корову, а в итоге сами же всё и испортили.

Что ж... такое случается. В этом мире полно идиотов.

Достаточно взглянуть на Беверика. Это объясняет всё.

— И всё же кое-что не сходится, — Раадатук зажёг на ладони огонь. Отличное Тлеющее пламя. Так искусно управлять священной техникой низшего ранга — вот что значит опыт. — Если у тебя всё отобрали, ты должен был остаться у Ледяных скал. По какой причине ты сбежал оттуда?

— Ну, это... — глава торговцев зажмурился. — Из-за битвы... на Ледяных скалах, где всегда было так тихо, что-то произошло. Тот жуткий рёв поднял снежную бурю. Мы бежали, чтобы спастись.

— Что это было?

— М-мы и сами не знаем! Только один из местных сказал... похоже, проснулся спящий снежный демон...

— Чепуха.

«Вовсе не чепуха».

«Это действительно снежный демон, инквизитор Раадатук».

«Это одна из целей, на которые я положил глаз. Тварь, призывающая метели, так что всё сходится идеально».

— Времени собирать вещи не было. Некоторые из наших братьев по вере... сорвались с Ледяных скал.

— Не более чем совпадение. Должно быть, обычное стихийное бедствие.

— Н-но все, кто там был, слышали его! Голос снежного демона! М-мы бежали, чтобы выжить. А потом наткнулись на святых отцов... и чтобы как-то избежать ответственности...

— Ты предал Культ Змеи?

— Я... я просто хотел жить больше, чем хранить верность вере...

— Ты продал свою веру. Даже если это Культ Змеи, вера остаётся верой.

Раадатук холодно посмотрел на него.

— Ты именно тот тип людей, которых я презираю больше всего.

Его меч блеснул. Я вздрогнул: взмах клинка оказался настолько быстрым, что я даже не успел его уловить.

Глава торговцев взвыл от невыносимой боли. Схватившись за отрубленную правую руку, он разрыдался:

— Я-я же всё вам рассказал...!

— Я пощажу твою жизнь. Тебе придётся отправиться в культ и дать показания собственным ртом.

Раадатук повернулся ко мне:

— Нам нужно вернуть подношение. Спасибо за помощь, брат.

— Не стоит благодарности. Это лишь то, что обязан делать священник.

На самом деле я был доволен и готов прямо сейчас подгонять инквизиторов в путь.

«Снежный демон, значит. Что ж, надо же».

«Если всё пойдёт гладко, я смогу заполучить скрытый элемент даже быстрее, чем планировал изначально».

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 21: Культ Змеи (3)

Полуразрушенную торговую компанию снова перевернули вверх дном. Мало того, что торговцев поймали на прикарманивании грязных денег, так еще и наружу выплыли их связи с еретиками, поэтому инквизиторы действовали без промедления.

— Я... я правда ничего не знал!

— Я думал, они просто везут контрабанду...!

— Это несправедливо! Говорю вам, я ничего не знал!

Я трудился бок о бок с инквизиторами, выбивая из торговцев ответы. Заграбастав все до последней монеты, теперь эти мерзавцы заявляли, будто ничего не знают.

Это что, шутка такая?

— Заткнись, крысеныш. Заткнись.

— А-а-ах!

— Прикарманил кучу грязных денег, а теперь хочешь умыть руки? Если бы вы не брали взятки и вели дела честно, разве товар вообще украли бы?

Мне уже порядком наскучило колотить Беверика, так что эта смена деятельности пришлась как нельзя кстати.

Заставив [Тлеющее пламя] вспыхнуть на ладони, я бил их окутанными огнем кулаками.

— Грязные еретики!

Хах.

Вот так и улетучивается стресс.

Инквизиторы были впечатлены.

— Он едва вступил в Культ, а уже использует такие агрессивные священные техники!

— Он наставляет на путь истинный кулаками куда охотнее, чем словами!

— Прирожденный талант для инквизиторской работы...!

«Знаю я вашу каторжную конторку. У меня нет ни малейшего желания менять сферу деятельности».

Я пинал мерзавцев без лишних раздумий, а тем, кто смел смотреть на меня свысока из-за юного возраста, лично даровал благодать, спалив на их головах все волосы до единого.

— А-а-а-а-ах!

— Т-только не волосы...!

— Тупоголовые кретины! Еретики, все до единого — вы даже не способны осознать всю глубину моих намерений!

— Брат Захад. В этом есть какой-то скрытый смысл?

— Разумеется.

Я небрежно указал инквизитору на работника, чья голова теперь представляла собой ярко-красный, блестящий лысый купол.

— Эта гладкость... как по-твоему, что она означает?

— Это просто... лысина...

— Мы — слуги Ра, Бога Солнца! Когда ее благодать изливается с небес, чего она касается в первую очередь?

— ...Головы?

— Вот именно! Поэтому я их всех и побрил! Чтобы эти порочные души могли хотя бы напрямую принимать благодать Ра!

В моей голове раздался ровный, совершенно не впечатленный голос Ра.

[Что за чушь ты несешь.]

— А вдруг это правда?

[Я вообще-то все слышу!]

— ...Ра... ты ведь настоящая Ра, верно?

[А-А-АХ! Из-за тебя я в последнее время на снотворных сижу...!]

Я продолжал наводить суету, и вскоре ситуация благополучно разрешилась. Инквизиторы действовали на редкость эффективно, так что уже совсем скоро все пытавшиеся сбежать работники оказались в кандалах.

Проблема заключалась в том, что им не хватало людей для охраны пленных.

— Если мы запросим подкрепление из ближайшего отделения Культа...

— Оно прибудет еще не скоро. Господин Раадатук, что нам делать?

Инквизитор Раадатук взвешивал варианты, сопоставляя вероятность того, что члены Культа Змеи сбегут с товаром, с риском упустить их из-за малейшего промедления.

Решение пришло быстро.

— Все, за исключением нескольких человек, отправятся к Ледяным скалам.

— Но тогда мы останемся в меньшинстве...

— Солнце Ра не заходит.

Раадатук посмотрел на меня.

— Брат, тебе будет безопаснее остаться здесь.

— Я хочу пойти с вами.

— ...Прошу прощения?

— Вы предлагаете мне трусливо прятаться, когда прямо перед нами бесчинствуют еретики? Я иду с вами!

Инквизиторы зашептались между собой.

— И все же, брать с собой ребенка...

— Но в нем явно видны задатки будущего инквизитора...

— Господин Раадатук, каково ваше решение?

Раадатук посмотрел на меня сверху вниз. В его похожих на медвежьи глазах читалась лишь холодная решимость.

«Взлетай же, моя шкала симпатии! Ты ведь желе из конняку! Покажи мне свою силу!»

— ......

Раадатук заговорил.

— Если начнется бой, клянешься ли ты спрятаться в безопасном месте?

«Да!»

— Разумеется!

— Очень хорошо. Брат, ты можешь пойти с нами. Кажется, ты больше подходишь для инквизиторской работы, чем кто-либо из моих знакомых. Личный опыт, пусть даже под видом тренировки, тебе не повредит. Взгляни на еретиков собственными глазами и прочувствуй, что они за люди.

«У меня нет ни малейшего намерения заходить так далеко».

Я ухмыльнулся, а один из ничего не подозревающих инквизиторов тем временем прошептал Раадатуку:

— И все же, брать с собой ребенка... если мы проиграем, пусть даже шанс и ничтожно мал...

— Мы не проиграем.

Раадатук произнес это так, словно говорил о чем-то само собой разумеющемся, а длинный меч на его бедре выглядел невероятно тяжелым.

— Я — Раадатук.

— Как и ожидалось от Железнокровного Раадатука...!

— Наш, наш капитан...!

— Я же просил меня так не называть.

— Прошу прощения!

Я бросил взгляд в сторону Ледяных скал, представлявших собой огромную белую гору, под которой громоздились друг на друга несколько уступов.

Место, где падение означало верную смерть. Но меня это не волновало.

«Я бывал здесь уже несколько раз! И знаю все тропы наизусть, премного благодарен!»

— Пошли, Железный Медведь!

— Брат.

◇ ◇ ◇

Внутри ледяной пещеры товары были свалены горой, но даже это не могло поднять настроение жрице Культа Змеи, Изабеле.

— Безмозглые куски дерьма!

— Ж-жрица!

Изабела нещадно избивала верных Культа Змеи. Стоило ей ненадолго отлучиться, как эти идиоты умудрились все испортить.

Они разворошили торговую компанию, которую трогать вообще не следовало, из-за чего завязалась драка. Если бы все ограничилось только этим, она могла бы считать себя счастливицей, но, что еще хуже, в процессе кое-кто пробудился.

Все Ледяные скалы в мгновение ока поглотила метель.

Снег валил с ужасающей скоростью, и метель разыгралась настолько, что в шаге ничего не было видно. Изабела чувствовала себя глубоко несчастной: кто же мог знать, что положение, которое она с таким трудом завоевала в Культе, пошатнется из-за подобной глупости?

— Эти... бесполезные... ах... А-А-А-А-АХ!!

Окончательно сорвавшись, Изабела принялась колотить каждого культиста, попавшегося под руку, пока один из них не вцепился в ее ногу.

— Ж-жрица! Пожалуйста, успокойтесь!

— Успокоиться? Ты издеваешься, блядь, надо мной?!

— Н-но мы ведь забрали весь товар?!

— Товар? Точно. Хорошее замечание. Значит, мы забрали товар, и теперь все отлично, да?

Схватив его за шкирку, Изабела потащила бедолагу к выходу и силой высунула его голову наружу.

— Что ты видишь? А?

— С-снег...

— Верно. Снег. А теперь ответь мне за три секунды: по-твоему, мы сможем протащить весь этот груз сквозь такую метель?

— Если у нас будет достаточно людей, мы могли бы как-нибудь справиться...

— Как справиться?! Ну же, скажи это вслух! И вдобавок ко всему, безумный ты ублюдок, разве ты не видел, что выползает из бездны под Ледяными скалами?! Стоит этой твари почуять человеческий запах, как ее огромные, покрытые присосками щупальца тут же полезут наверх!

Они не просто так отсиживались в этой ледяной пещере: снаружи творился сущий кошмар. В воздухе разносился жуткий рев, а огромные щупальца, медленно поднимавшиеся из бездны, уже успели проглотить целиком нескольких культистов.

Снежный демон... Изабела чувствовала, что сходит с ума, ведь происходящее казалось сошедшим со страниц древних легенд. Теперь дело было уже не в товарах — на кону стояло их выживание.

— Я... как же я... как я вообще умудрилась дотащить «Черную Чешую», этот брошенный орден паладинов, до такого состояния...

Ах.

У нее подскочило давление.

Изабела без сил рухнула на землю, заставив паладинов Культа в панике сбежаться и окружить ее.

— Изабела!

— Приди в себя!

— К-кто-нибудь, принесите теплой воды!

— Я еще не умерла, так что поберегите дрова! Мы не знаем, сколько здесь проторчим, нельзя тратить их впустую!

Изабела лежала на земле, тяжело переводя дух. Большую часть захваченных товаров составляли припасы, а греться им приходилось, пуская на дрова обломки разбитых повозок.

Проблема заключалась в том, что никто не знал, как долго снежный демон снаружи будет буйствовать.

— ...Пришлет ли Культ помощь?

— ......

Ни один паладин не проронил ни слова, отчего Изабела лишь горько усмехнулась. Ну конечно. Глупый вопрос.

«Черная Чешуя», один из орденов паладинов Культа Змеи, давно превратился в отработанный материал. Сравнение с брошенным на произвол судьбы ребенком подходило им куда больше.

Помощи ждать не приходилось: это с самого начала была их личная инициатива, отчаянная попытка заслужить признание руководства. Узнай Культ о случившемся, верхушка умыла бы руки без малейших колебаний.

— Черт... проклятье...

У Изабелы снова подскочило давление, и она яростно зыркнула на паладинов.

— Вы... даже не попытались их остановить... вы ведь сами подначивали их драться...?

— Н-ну, это...

Паладины покрылись холодным потом.

— Мы знаем, как тяжело ты трудилась, Изабела...

— Мы думали, что если заберем больше товаров, у нас будет больше шансов заслужить признание...

— И-и вообще, это все равно были товары этой чертовой Церкви Бога Солнца!

— Мы решили, что если заберем все, это нанесет им серьезный удар, и Культ высоко оценит наши заслуги...!

— Вы думаете, эти сумасшедшие старые ублюдки оценят меня за такое?! Да ни за что на свете! Тупоголовые вы кретины!

Она сама их вырастила, о чем теперь горько жалела. Эти идиоты, конечно, стали немного сильнее, но их головы по-прежнему оставались абсолютно пустыми.

Перед глазами Изабелы все поплыло, так что она просто зажмурилась, пытаясь прийти в себя.

— ...Пока что...

Она заставила себя придумать план.

— Пока что... останемся здесь... затаимся и подождем... а когда снежный демон успокоится, мы тихонько выберемся...

— Э-это отличная идея!

— Альбус.

— Да?

— Еще одно слово, и я зашью тебе рот.

— Д-да, госпожа.

— Да чтоб вас всех.

— ......

Раздраженно взъерошив свои черные волосы, Изабела вздохнула. Ладно, возможно, все не так уж плохо. В последнее время она слишком спешила, так что небольшая передышка для перегруппировки сил могла пойти им на пользу.

В конце концов, они находились на Ледяных скалах, где бушевала неистовая метель и свирепствовал снежный демон.

Никто не станет искать их здесь, так что, по крайней мере, на какое-то время они были в безопасности...

— Кто-то идет.

— Что?

Изабела резко вскочила на ноги и вгляделась в метель. Снаружи гремели взрывы и полыхало пламя: какие-то фигуры отчаянно сражались со снежными вихрями и огромными щупальцами.

И это был не обычный магический огонь. От бушующего пламени исходила тревожная, безошибочно узнаваемая Святая сила. Существовал лишь один вид подобного огня.

Культ Ра. Огонь Церкви Бога Солнца.

— Что за чертовщина?! Они выследили нас сквозь эту метель?! Не прошло и двух дней с тех пор, как эти ублюдки выступили в путь?!

— К-капитан!

— Всем приготовиться к бою!

Пока ее люди в панике метались по пещере, Изабела направила Святую силу в глаза и, используя усиленные физические способности, вгляделась в приближающиеся силуэты.

Горящие глаза и совершенно безумный взгляд... Лицо Изабелы исказилось от ужаса, стоило ей разглядеть того, кто возглавлял этот отряд.

— Э-этот медведь?! Какого хера?! Почему этот гризли здесь?!

— Гризли... вы имеете в виду Раадатука?

— Да, идиот!

Как будто дела не могли пойти еще хуже.

Теперь на нее буквально рушился потолок.

— Какого ЧЕРТА здесь делает инквизитор?!!!

Мир Изабелы рухнул вместе с этим осознанием.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 22: Культ Змеи (4)

Снежный демон.

Его настоящее имя не имело ничего общего со «снежным демоном». Он назывался Бейгнис — вид класса Бедствие. Его прозвали сухопутным осьминогом, потому что выглядел он почти точь-в-точь как этот моллюск.

Но как бы его ни называли — видом класса Бедствие или снежным демоном, — большинство подобных ему Бейгнисов уже давно вымерли.

По одной-единственной причине.

Они умирали от голода прямо во сне.

Бейгнисы обожали холод, поэтому обустраивали свои жилища в заснеженных местах. Они никогда не просыпались, кроме как ради еды. И, по глупости своей, заснув однажды, они больше не поднимались, пока кто-нибудь их не будил.

В столь холодных краях редко случалось что-то достаточно громкое, чтобы их расшевелить. К тому же их средой обитания обычно становились глубокие, уединенные места вроде расщелин и ущелий, куда люди забредали нечасто, да и животные инстинктивно держались от них подальше.

Так эти сони в основном и погибали от голода.

И все же существовала причина, по которой их до сих пор относили к классу Бедствие. Их поистине чудовищные размеры и бездонный аппетит становились для человечества настоящей катастрофой.

Полуголодный и разбуженный кем-то извне, такой монстр не ложился спать обратно, пока не поглощал колоссальное количество пищи. Снежный демон, который только что пробудился, не успокоится, пока не обрушит скалу и не поглотит все окрестные деревни.

Честно говоря, бушевавшая метель и огромные щупальца, медленно ползущие по льду, были всего лишь проявлением его лунатизма. Мы еще даже толком не перешли к первой фазе. Да уж.

Но как только он окончательно проснется, обрушение этого места станет лишь вопросом времени.

— Это снежный демон...!

— Он невероятно силен!

— Им нет конца!

— Но мы можем победить!

— Эти щупальца можно разрубить!

«Да нет же. Это все еще просто легкая разминка, говорю вам».

Инквизиторы с радостными криками поражали щупальца священными техниками, ликуя каждый раз, когда очередное из них с треском разлеталось на куски.

«Берегите силы. Пожалуйста. Они все равно регенерируют. Это всего лишь превью, настоящее чудовище еще даже не проснулось».

Метель с каждой минутой становилась все яростнее, и стоило замереть на месте, как тебя тут же засыпало снегом.

Все до этого момента шло в рамках моих ожиданий. Появление снежного демона, скорость его пробуждения — все это укладывалось в мои прогнозы.

Проблема заключалась в том, что метель разыгралась слишком сильная.

«Что вообще происходит?»

«На этом этапе буря не должна быть настолько мощной».

Что-то шло не так. В сотнях симуляций метель такой силы ни разу не поднималась.

Да и эти гигантские щупальца, взбирающиеся по ледяной скале...

«Они ведь гораздо толще, чем должны быть у обычного снежного демона...?»

— Раадатук! Мы снова нашли след!

— Впереди ледяная пещера!

— Я чувствую, что внутри есть люди!

Инквизитор Раадатук с силой взмахнул мечом, и одним точным ударом священной техники срубил половину щупальца. Направив тяжелый клинок, идеально подходивший его массивному телосложению, в сторону видневшейся неподалеку ледяной пещеры, Раадатук скомандовал:

— Всем приготовиться к бою! Уничтожить еретиков и запечатать снежного де...

Затем, без всякого предупреждения, ледяная скала содрогнулась.

В воздухе эхом разнесся жуткий рев, земля задрожала, а метель в мгновение ока усилилась. Снег швыряло мне прямо в лицо, а падавшие сверху хлопья стали настолько огромными, что больше походили на град.

«Постойте... этот паттерн... неужели...»

— ...Мы еще даже пещеру не увидели, а уже началась первая фаза?!

Огромные щупальца заизвивались над ледяной скалой и с сотрясающим небеса и землю грохотом резко выпрямились.

Они приготовились обрушиться вниз. Именно это в первую очередь делал проснувшийся Бейгнис — снежный демон: набить чем-нибудь свой голодный желудок. А это значило...

— Да вы издеваетесь..!

Это значило, что он собирается проглотить всю эту ледяную скалу целиком.

— Бегите к той ледяной пещере, живо!

— Брат. Что ты...

— Нет времени объяснять, просто бегите!

Подкрепляя слова делом, я со всех ног бросился вперед. Ледяная пещера была нашим единственным шансом. Укрыться в ней — необходимый первый шаг к тому, чтобы одолеть снежного демона!

— Просто бегите, черт возьми! Все, БЕЖИИИИТЕ!!

Застывшие до этого щупальца разом рухнули вниз, и огромные тени накрыли всю округу. Раздался полный ярости рев снежного демона.

Ледяная скала мгновенно обрушилась.

◇ ◇ ◇

В голове немилосердно звенело. Кое-как поднявшись на ноги, я услышал вокруг стоны. Вокруг царила кромешная тьма, поэтому я зажег [Тлеющее пламя].

— Ха-а...

Каким-то чудом нам удалось пробраться внутрь ледяной пещеры. Инквизиторы, судя по всему, успели укрыться здесь примерно в то же время. Нескольких человек завалило при обрушении, и они получили ранения, но, к счастью, никто не находился при смерти.

Хоть в чем-то повезло.

Внезапно потолок содрогнулся, и сквозь мощную вибрацию донесся громкий звук — влажный, скрежещущий хруст.

Это снежный демон пожирал ледяную скалу. Поскольку обычный лед безвкусен, монстр, скорее всего, не торопился. Если мои расчеты верны, ему потребуется около двух недель, чтобы полностью уничтожить скалу. А может, и больше.

Отряхнувшись, я поднялся на ноги и быстро огляделся. Среди инквизиторов виднелось множество незнакомых лиц.

Культ Змеи.

С точки зрения Культа Ра, еретики здесь были повсюду.

Внезапно чьи-то ладони обхватили мое лицо. Вздрогнув, я обернулся — это был Раадатук.

— Брат. Потуши свет.

— Если я потушу его, мы ничего не увидим.

— Лучше ничего не видеть. Если тебя заметят, ты станешь мишенью.

Раадатук, похоже, понимал всю серьезность положения. Я погасил пламя, и нас поглотила тьма, после чего инквизитор тихо прошептал:

— Снаружи что-то есть. Брат. Ты знаешь, что это?

— Снежный демон.

— Кажется, тебе известно то, чего не знаю я.

— Я читал об этом. Легенда о ледяных скалах довольно известна.

— Не мог бы ты рассказать мне?

Змея в теле медведя. Раадатук в своем репертуаре. Каким бы молодым ни был его собеседник, он никогда не позволял гордости мешать получению знаний.

— Снежный демон — это чудовище в облике гигантского осьминога. Он знаменит своей мгновенной регенерацией и бездонным аппетитом.

— Ранее ты кричал о ледяной пещере.

— Она казалась самым безопасным местом. Хотя сейчас так уже не думается.

Земля содрогнулась, и я почувствовал, как мое тело слегка просело вниз. Раадатук выдохнул:

— Не знаю, как ты к этому отнесешься... но, полагаю, в данный момент нас заглатывают целиком.

— Скорее всего, так и есть.

— Нам нужно бежать, пока не стало слишком поздно.

— Невозможно. Если мы повредим хоть одну точку, окружающая нас порода может полностью обрушиться.

— Мы не можем просто позволить сожрать себя.

— Вообще-то, быть съеденными — это как раз лучший вариант.

— ...Что, прошу прощения?

— Подумайте сами, инквизитор. Если этот демон достаточно огромен, чтобы сожрать целую скалу, не логичнее ли разорвать его изнутри?

Позволить поглотить себя намеренно — в этом и заключалась суть стратегии против снежного демона. Пытаться сражаться с такой махиной снаружи — это верная смерть!

— Мы проникнем внутрь, разорвем его внутренности и уничтожим сердце. А затем выберемся наружу.

— Это безрассудно.

— Но разве сама ситуация уже не вынудила нас действовать безрассудно?

Я чувствовал, как Раадатук пристально всматривается в темноту.

— Брат... ты знал, что все этим закончится?

«Конечно, знал».

«Именно поэтому я и пошел с вами! Просто не думал, что все произойдет так быстро!»

— Вряд ли. Стал бы я следовать за вами, если бы знал?

— ...Логично.

Инквизиторы постепенно приходили в себя. Я чувствовал, как они один за другим собираются вокруг Раадатука.

Члены Культа Змеи тоже поднимались. Перешептываясь в темноте, они поспешно отступили в противоположную сторону.

— ...Назовите себя.

— Закрой пасть, еретик.

— Так и знал! Выжили-таки! Грязные отродья солнца!

— Как смеет чешуя паршивой твари открывать свой рот!

Крики! Перепалка!

Поморщившись от поднявшегося шума, я поковырял пальцем в ухе. Ну конечно. Стоило им столкнуться лицом к лицу, как они тут же затеяли ссору.

Но сейчас этого нельзя было допускать. Ни в коем случае. Выскользнув из-за спины Раадатука, я набрал в легкие побольше воздуха и заорал:

— ТИИИИИИИИИХО!!!

Шум мгновенно прекратился.

Я снова зажег огонь. Члены Культа Змеи и инквизиторы испуганно уставились на меня. Обе стороны выглядели плачевно: повсюду синяки и ссадины, а некоторые даже обнажили мечи сидя, поскольку не могли подняться на ноги.

— А ну все заткнулись и слушайте сюда. Какого черта вы орете в такой ситуации?

— Молчать! Мы не станем слушать приказы ерети...

— Да чтоб вас..! Вы что, не чувствуете?! Мы же сейчас все сдохнем!

Как раз вовремя земля снова содрогнулась, и мы просели еще ниже. Идеально. Отличный пас, снежный демон.

— Нас прямо сейчас заживо заглатывают, а вы собрались драться друг с другом?!

— Н-но стоять на одной земле с еретиками...

— Инквизитор. Ты хоть знаешь, что сейчас у нас под ногами? Это снежный демон. Снежный демон! Эта тварь пожирает ледяные скалы как нечего делать.

— Откуда нам знать, что ты не пытаешься нас обмануть...!

— Да ладно вам. Культ Змеи. Да-да, вы. То же самое касается и вас. Вас заглатывают вместе с нами, а вы все еще тычете своими мечами?

Я с силой топнул ногой.

— Когда этот снежный демон покончит с нами, как думаете, что будет дальше? Думаете, он просто уляжется спать обратно? Я читал об этом: в прошлом эта тварь заглатывала целые города. Вот что она делает, когда просыпается.

— Б-брат. Это правда?

«Конечно, вранье».

«Будь это правдой, здесь бы уже давно установили предупреждающий знак».

«Но какая разница!»

«Если никто не знает наверняка, значит, это не ложь! Это чистая правда!»

— Вы когда-нибудь видели, чтобы я лгал? Этот проклятый снежный демон, покончив с нами, поползет к ближайшему городу. Инквизитор. Ты позволишь этому случиться?

— М-мы клялись защищать невинных...

— Мы не можем позволить снежному демону поглотить беззащитных жителей...

— Вот именно. Наша великая Ра сама говорила: «Зажгите огонь для тех, кто дрожит от холода».

«Мои слова они и в грош не ставят, зато священные стихи помнят наизусть».

«Конечно, помнят. Я ведь и сам заучил их специально для таких моментов».

— В общем, драка отменяется. Еретики могут подождать, сейчас главное — остановить демона под нами.

— ...Твои слова звучат разумно, но... — взгляд Раадатука стал острым. — Я не уверен, что эти грязные еретики будут сидеть смирно.

— Будут. Кто у вас тут за главного?

— ...Я. Изабела. Жрица Культа Змеи.

В круг света от пламени шагнула женщина.

«...Изабела?»

«Погодите. Та самая Изабела?»

— Что ты здесь делаешь?

— Ты меня знаешь?

«Какого черта?!»

Изабела. Командир Ордена Паладинов Черной Чешуи. Одна из ключевых фигур Культа Змеи, находящаяся на пике своего могущества!

Я направил пламя в ее сторону. Струящиеся черные волосы, лицо неопрекимой красоты. Татуировка в виде штрихкода под глазом — все в точности соответствовало той Изабеле, которую я знал.

«Какого черта одна из ключевых фигур Культа Змеи занимается здесь грабежом продовольствия?!»

«Как вообще развивается этот сценарий...?»

— ...Да нет. С чего бы мне знать, кто ты такая?

Я поспешил исправиться. Если подумать, так даже лучше. Иметь дело с незнакомым командиром было бы куда хуже, а способная, пусть и слегка безумная паладинша — вариант куда более управляемый!

— Так вот, Изабела. Послушай. Вы ведь тоже хотите выжить, верно? Честно говоря, если дойдет до драки, победим мы — у вас нет ни единого шанса.

— ...Ты правда в это веришь?

— Раадатук подтвердит мои слова.

— Если тебе интересно, я могу продемонстрировать. — Раадатук сделал шаг вперед. Изабела вздрогнула и отступила на полшага.

— На нашей стороне Железный Медведь.

— Брат. Я Раадатук.

— Суть от этого не меняется! И даже если бы вы каким-то чудом победили... большинство из вас все равно бы погибло. Вы этого хотите? Сгнить заживо в этой пещере?

— ...Что конкретно ты предлагаешь?

— Отложите пока свои терки с еретиками, давайте сначала выберемся отсюда. Просто выберемся. — Я протянул руку. — Временный союз. Что скажешь? Раадатук, ты ведь согласен?

— ......

Раадатук промолчал. Прикрыв глаза, он на мгновение задумался, а затем едва заметно кивнул.

— Другого выхода нет... мы не можем оставить снежного демона без присмотра... Культ Ра вложит мечи в ножны, дабы не допустить гибели невинных. Мы предлагаем временный союз, Изабела.

Изабела стиснула зубы. Окинув яростным взглядом стоявших рядом паладинов Культа Змеи, она с резким щелчком убрала меч в ножны.

— Если это единственный способ выжить, у меня нет выбора. Но не принимайте это за примирение, грязные еретики. Как только мы выберемся, я лично вас прирежу.

Кто-то из членов Культа Змеи тихо пробормотал себе под нос:

— Восходящая звезда Культа Змеи Изабела и... Железный Медведь Культа Солнца... Да уж... Ну и опасная же парочка, если спросите меня...

«Да заткнись ты уже».

«Завязывай со своими отаку-замашками. Серьезно».

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 23: Культ Змеи (5)

Две группы, которые еще недавно были готовы перегрызть друг другу глотки, внезапно оказались вынуждены сосуществовать.

Проходило это отнюдь не гладко — впрочем, как и ожидалось.

— Переступишь эту черту — и ты труп.

— Заткнись и отдавай еду!

Они в буквальном смысле провели на земле черту, через которую паладины Культа Змеи и инквизиторы теперь рычали друг на друга. Численное преимущество было на стороне противников, но по боевой подготовке наша сторона значительно их превосходила.

Я лично взял на себя руководство этими рвущимися в бой силами. Больше некому было этим заняться, а для предстоящего сражения каждая пара рук была на счету.

— Меня тошнит от одного твоего вида.

— Замолчи, змеиное отребье.

Я вклинился между Раадатуком и Изабелой, когда они, сойдясь лицом к лицу, яростно зарычали друг на друга.

— Хватит играть мускулами. Давайте поговорим по делу.

Первым делом мы собрали в кучу все припасы.

Общего количества едва хватало на неделю. Учитывая, что нам нужно было продержаться как минимум две, этого было катастрофически мало. К тому же у нас заканчивались дрова.

— Это наше.

Изабела открыто заявляла права на припасы. Я сохранил абсолютно бесстрастное выражение лица.

— Отдайте нам половину.

— Ни за что.

— Отдайте. Живо. Вы что, хотите, чтобы мы все здесь передохли? Стоит пролиться первой капле крови, и бойня не прекратится, пока одна из сторон не будет полностью истреблена. Ты действительно готова позволить вырезать всех твоих людей?

— Но это изначально принадлежит нам!

— Чушь собачья, Чешуя. Это подношения, которые ваша банда украла у Культа Ра.

— Это товары, изъятые у ничтожеств.

— Вот именно поэтому сосуществование с еретиками невозможно...

— Хватит!

Ну и сборище же безумцев, жаждущих драки. Я понимаю, что слово «еретик» заставляет каждого из них скрежетать зубами, но проявите хоть немного сдержанности. Пожалуйста.

— Прошу прощения, жрица Изабела.

— Что?

— Я понимаю ваше положение, но давайте постараемся вести себя цивилизованно. Вы ведь согласились на временный союз, верно? Я не прошу всё. Половину. Нет, как насчет трети? С этим-то вы наверняка справитесь.

— ......

— Подумайте о выживании. Стоит кому-то схватиться за меч и погибнуть, как начнется война. К тому же мы сейчас находимся под землей, и нас постепенно пожирает Бейгнис. Нет никакого смысла тратить силы друг на друга.

Я с силой ударил кулаком по ладони.

— Прямо перед нами общий враг, так что давайте пока сотрудничать. Если вы не можете уступить даже треть, то учтите: мы тоже не станем сдерживаться.

— ...Ладно. Но дров я вам не дам. Нам самим их не хватает.

— Делайте что хотите. Нам они все равно не нужны.

У нас было [Тлеющее пламя] — уникальное священное искусство Культа Ра. В отличие от врагов, не способных разжечь огонь из ничего, мы могли создавать пламя сами.

— Брат, эта сделка не имеет абсолютно никакого смысла...

— Раадатук, ты ведь сам прекрасно все понимаешь. Самая важная цель находится прямо перед нами. Мы разберемся с этими еретиками, как только выберемся отсюда. Но если Демон-Глаз вырвется на свободу здесь, под землей, люди начнут гибнуть десятками.

Я управлял Раадатуком с помощью кнута и пряника.

— Подумай о Великом инквизиторе Димонаас. Без тебя некому будет защитить ее. Мы должны выбраться отсюда живыми. Нам нужно убить Демона-Глаза и вернуться на поверхность. И кроме того, оставшиеся позади инквизиторы обязательно запросят подкрепление из штаба Культа, как только потеряют с нами связь.

— ...Значит, как только мы выберемся, преимущество окажется на нашей стороне?

— Именно. Так что давай пока вести себя тихо. Мы ведь принесли свои запасы еды отдельно, верно? Возьмем треть с их стороны, растянем вместе с тем, что у нас есть, и сможем какое-то время продержаться без особых проблем.

— Ты прав, брат.

Раадатук поднялся во весь свой внушительный рост.

— Из-за еретиков перед глазами я едва не упустил из виду великую цель. Спасибо тебе.

— Да брось. За что благодарить? Мы ведь в одной лодке, разве нет?

— Истинная правда.

Огромная ледяная пещера разделилась надвое: на инквизиторов и Культ Змеи.

В воздухе висело тяжелое напряжение, но сторонники обоих лагерей вели себя так, словно противников вообще не существовало. Это удавалось благодаря тому, что Изабела и Раадатук жестко контролировали своих людей.

Но тут уж ничего не поделаешь. Если бы нам нужно было просто терпеть холод и ждать, это не называлось бы миссией по уничтожению.

Я поднялся с пола. Земля снова содрогнулась, и пещера опустилась еще на один уровень глубже. Пространство медленно сжималось, а по стенам поползла паутина трещин.

Я намеренно повысил голос, заговорив достаточно громко, чтобы меня услышали все:

— Странно! Кажется, я что-то вижу сквозь трещины в стене!

— Что? Брат Захад, это правда?

— Что ты там видишь?

Инквизиторы тут же столпились вокруг. Члены Культа Змеи, до этого делавшие вид, будто не смотрят, а сами украдкой поглядывавшие в нашу сторону, тоже тихонько потянулись к стене.

Трещины в стене... Внутри виднелись лишь лед и снег. Один из инквизиторов пробормотал себе под нос:

— Ты уверен, что тебе не показалось?

— Нет. Я видел это совершенно отчетливо.

«Самое время вам появиться, паразиты Бейгниса».

Когда он пробуждался, его паразиты двигались вместе с ним. Их называли Сомелье — дегустаторами вин, — потому что, по слухам, они пробовали всё на вкус до того, как Бейгнис поглотит добычу целиком.

Но почему именно Сомелье?

Потому что они питали особую слабость к людям. Говорили, что существа, истекающие алой кровью, скользили по их глоткам, словно изысканное вино — отсюда и пошло это название.

Сквозь трещину в стене дернулся и высунулся острый коготь.

— Ч-что это такое?!

— Что за чертовщина!..

— Фамильяры Демона-Глаза.

Обычные паразиты, но этот термин был куда понятнее для всех присутствующих.

Огромная клешня с треском пробила лед. Существо размером со взрослого человека, напоминающее краба, скользнуло взглядом по инквизиторам.

Первым среагировал Раадатук. Выброшенный вперед меч чисто рассек толстый панцирь ровно посередине.

— Всем приготовиться к бою!

Из рушащихся стен один за другим хлынули новые Сомелье. Я окутал ладони [Тлеющим пламенем].

Отлично. Начнем.

Битва по уничтожению Демона-Глаза!

А заодно и прекрасная возможность поднять уровень!

— Ха-ха-ха-ха!!

— Брат Захад! Ты просто в огне!

— Нельзя позволить тебе превзойти нас!

— Зло очистится пламенем!

Мы уложили целую гору Сомелье, устроив настоящее пиршество. Однако, в отличие от нас, Культу Змеи приходилось несладко.

— Что за?!..

— Почему эти твари такие чертовски прочные?!

Культ Змеи откровенно страдал. Их священные искусства специализировались в основном на засадах и ударах в спину — полная противоположность Культу Ра, который повелевал пламенем и превосходил всех в прямом столкновении.

Их клинки были острыми, но против Сомелье дробящие удары оказывались куда эффективнее режущих. Даже когда они пробивали толстые панцири, большинство атак не наносили тварям смертельных ранений.

— Что вы делаете?! Соберитесь!

Единственной причиной, по которой передовая линия вообще держалась, были паладины Культа Змеи. Под командованием Изабелы их мечи сверкали, заставляя Сомелье издавать гротескные визги и исходить мутной жижей.

Но против хлынувшей лавины врагов это было каплей в море.

Я произнес ровным голосом:

— Мы должны им помочь.

— Брат, но это ведь...

— Раадатук, выслушай меня. Мы заключили с ними временный союз. Каким бы коротким он ни был, это равносильно обещанию стоять спина к спине и сражаться вместе.

— ......

— За каждым нашим словом наблюдает Богиня Солнца, Ра. Я верю, что в ее присутствии мы должны являть лишь истину.

Ра пробормотала:

— [Я прямо вижу, как один бесстыжий смертный сейчас скрывает свои истинные мысли.]

«Помолчи. Это важный момент».

— Пока мы несем ее имя на своих плечах, каждое наше слово должно обладать тем же весом. И кроме того — разве вершить суд над еретиками не всегда было обязанностью инквизиторов и Великого инквизитора?

— ......

— Неужели ты собираешься уступить это право суда монстрам? Неужели ты действительно готов отдать эту священную честь и заслугу кучке крабовых панцирей?

Я вложил в свои слова всю возможную страсть.

— Еретики! Ладно! Я не против вершить над ними суд! Но единственные, кто имеет на это право — это мы!

— [Ты даже не инквизитор.]

— Только мы можем вершить суд над еретиками! Если мы отдадим этот долг и славу монстрам, кто вообще станет доверять инквизиторам? Кто пойдет за вами?

— Но ведь никто не смотрит...

— Вы все сами знаете. Не отводите глаз. Неважно, где мы находимся и что делаем.

Подняв меч, я сделал шаг вперед.

— Мы всегда с Ра.

— [......]

— Солнце шествует со мной, и ее пламя наполняет мое тело.

Я решительно перешагнул через черту, проведенную Культом Змеи.

— Я не отдам нашу миссию подобным тварям. Судить еретиков — это и всегда будет исключительно обязанностью инквизиторов!

— ...Эти слова — истина.

— Мы не можем отдать нашу миссию этим монстрам!

— Только мы должны исполнить ее!

— Это то, что под силу лишь нам!

— Погибнуть от лап чудовищ — бессмысленная смерть.

— Но умереть от наших рук — это истинное покаяние!

— Ра взирает на нас.

— Даже если никто больше не видит, она с нами!

Инквизиторы переступили черту вслед за мной. Раадатук встал рядом со мной, и в его глазах яростно полыхнуло пламя.

— Я был неправ, брат. Я не отдам нашу миссию этим чудовищам.

Ра тяжело вздохнула:

— [Тебе стоит просто вступить в Культ Змеи. Твой язык — самый настоящий змеиный, уж я-то знаю.]

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 24: Культ Змеи (6)

Изабела разнесла вдребезги летевшую на нее клешню. Ошметки плоти и осколки панциря разлетелись во все стороны. Но на каждую тварь, которую ей удавалось отбросить, приходилось вдвое больше новых, хлынувших нескончаемым потоком.

Их число просто не уменьшалось, а все потому, что атакующая мощь Культа Змеи оказалась ниже ожидаемой.

Их фехтование было отточено для убийства людей, поэтому паладины были до смешного слабы против аномальных монстров. Культ Змеи никогда не вел священных войн и не устраивал регулярных охот на чудовищ.

— Взмахивайте мечами! Держать строй!

Битва была слишком хаотичной для нормального командования, так что ей оставалось лишь проглотить рвущиеся наружу слова и силой заставлять себя двигаться вперед.

Ее меч вспыхнул, и разрубленные клешни разлетелись в стороны. Паладин, которого она спасла в самый последний момент, тяжело дышал, растянувшись на земле.

— Я... прошу прощения! Госпожа Изабела!

— Если есть время извиняться, шевелись!

Аномальные монстры.

Эти клешни обладали огромной силой, превосходящей большинство обычных монстров, и продолжали наступать бесконечными волнами.

Изабела пыталась найти выход из сложившейся ситуации, но, как ни посмотри, это казалось невозможным.

Очередная клешня рванулась вперед. Изабела, скользнувшая в сторону, вздрогнула: позади нее стоял паладин, который все еще не оправился от недавнего падения и едва держался на ногах.

Изабела крепче сжала меч, поспешно меняя траекторию задуманного парирующего удара, однако это означало, что ей придется принять всю силу столкновения на себя.

— БУМ!

Изабелу отбросило назад. Она покатилась по земле, а в ушах грохотал оглушительный шум.

— Командир!

— Пожалуйста, подождите немного!

— Не подходите!

Стоило хоть одному человеку покинуть строй, как весь фронт рухнул бы, приведя к худшему исходу. Изабела отчаянно пыталась подняться на ноги, опираясь на дрожащие руки.

На нее упала тень, и прямо перед глазами опустилась огромная клешня. Изабела стиснула зубы.

Она проделала такой долгий путь, так упорно боролась за успех, и теперь, после всего этого...

После всего этого ее прикончит... какой-то краб?..

— Ах ты, сукин...

— А ты голосистая.

В этот момент навстречу твари полетели языки пламени.

— Береги силы. Не трать их попусту.

Огненные крылья окутали ее тело. Мир мгновенно перевернулся, лишив Изабелу возможности сориентироваться в пространстве, и сквозь запоздалый гул она увидела, как клешня с грохотом обрушилась на то самое место, где она только что стояла.

Кто-то держал ее на руках. Но кто? Не было никого, кто мог бы прибежать ей на выручку.

Никого, кроме этих проклятых еретиков...

Изабела вздрогнула. Руки, державшие ее, оказались мягче, чем она ожидала, и она обнаружила, что полулежит, прижавшись к юноше, которого видела ранее.

Послушник Ра. Его звали Захад... кажется.

— Почему ты...?

— Особая услуга, любезно предоставленная Культом Ра.

Юноша улыбнулся, а за его спиной взвилось пламя. Под яростные боевые кличи инквизиторов ход сражения начал стремительно меняться.

— Мы сами вас прикончим!

— Думаете, вам суждено погибнуть от лап каких-то монстров?!

— Жалкое зрелище! Еретики!

Ошеломленные члены Культа Змеи захлопали глазами, но следом за этим их захлестнула ярость.

— Что это, черт возьми, такое?!

— Что?! Мы погибнем от ваших рук?!

— Что ты, блядь, только что вякнул?!

— Да как какой-то еретик смеет...

Крича от чистой ярости, воины Культа Змеи начали теснить врага, возвращая позиции на передовой.

— Думаете, мы примем помощь от подобных им?!

— Впере-е-ед!

— Мы не можем проиграть каким-то крабам!!

Две группы сражались плечом к плечу. Наблюдая за этим, Изабела ощутила странное чувство: в поле ее зрения паладин Культа Змеи и паладин Культа Ра стояли спина к спине.

Зрелище, которого она никогда в жизни не видела и даже представить себе не могла.

— ...Это... твоих рук дело?

— Ах, черт.

Изабелу бесцеремонно опустили на землю. Захад отряхнул ладони.

— Ты сама недавно говорила: шевелись вместо того, чтобы болтать.

Языки пламени лизали кончик его меча, а под черным одеянием послушника промелькнула усмешка.

— Изабела, жрица Культа Змеи. Так и будешь там сидеть?

— Ха.

Изабела поднялась на ноги.

— ...Я не могу принять помощь от Церкви Бога Солнца.

— Похоже, ты ее уже приняла, и немало.

— Я о ней не просила.

— Какая неискренность.

Она подняла меч, направив его не на Захада, а в сторону монстров.

Странное чувство. Изабела искоса взглянула на стоявшего рядом послушника.

— ...Ты. Ты действительно обычный Послушник?

Его боевые навыки и умение оценивать обстановку были настолько далеки от неопытного новичка, что это казалось абсурдным. Складывалось ощущение, будто в теле юноши заперт закаленный в боях ветеран.

Захад пожал плечами, попутно разрубая летевшую на него клешню.

— Слишком силен, чтобы поверить?

— ......

— Черт. Что же мне делать, если я стану еще сильнее? Это проблема. Настоящая проблема!

— ......

«Что ж. Он определенно не тот, кого я хотела бы держать рядом с собой».

Изабела пришла к этому однозначному выводу.

◇ ◇ ◇

Волна монстров...

А если точнее, волна паразитов подошла к концу. Раз в день, ровно в полдень, наступавшие чудовища начинали медленно отступать.

Они утаскивали человеческие трупы своими клешнями и пожирали павших сородичей прямо на месте. Когда они скрылись среди ледяных осколков, люди недоверчиво захлопали глазами.

— Мы... мы живы.

— Все закончилось...?

«Кто это тут сглазить пытается?»

Впрочем, они все равно вернутся.

Теперь оставалось только восстановить силы. Раадатук быстро оценил обстановку. Проходя мимо Изабелы, он равнодушно посмотрел на нее сверху вниз.

— Не вздумай умереть, Изабела.

— Что?

— Вершить над вами суд — наше право.

— Да вы все безумны.

Изабела с отвращением показала ему язык.

— Ты тоже не умирай, Железнокровный Медведь. Прикончить тебя — моя задача.

— Одни слова.

Затем последовал скромный ужин. Мы решили экономить провизию. Я постучал по куску замороженного мяса, который стал твердым как камень.

Здесь и так было невыносимо холодно. Без циркуляции Святой силы можно было мигом отморозить себе задницу, так что запасы еды никак не могли сохраниться в нормальном виде.

— Почему здесь так...

— Ах, черт...

— Дрова...

Я слышал, как шептались члены Культа Змеи. У этих бедолаг не было нормального огня, поэтому они даже не могли приготовить себе еду.

Нет, так не пойдет. Если они умрут с голоду, кто будет моим живым щитом в битве с боссом?

Я направился к ним, но Раадатук преградил мне путь.

— Что ты задумал, брат?

— Собираюсь приготовить немного еды для этих ребят.

— В этом нет необходимости. Они еретики.

— Но ты ведь согласился с моими словами ранее, не так ли?

— Это не значит, что мы должны нянчиться с ними от начала и до конца. Сберечь Святую силу — вот правильное решение, брат.

Раадатук положил руку мне на плечо.

— Есть люди, которые принимают постоянную доброту за должное. Культ Змеи глуп, а их бог чрезвычайно жесток. Они собрали самых скудоумных людей в мире, так что оказывать им лишнюю помощь — это то, от чего нам лучше вообще воздержаться.

— Но...

— Я восхищаюсь твоим состраданием, брат, но доверься моему опыту. Эти люди подобны змеям: они платят злом за добро. Сейчас у них еще есть дрова, так что нам нет нужды утруждать себя помощью.

«Верно».

«Мне плевать на их злобу. Главное — численность».

Инквизиторы были тронуты.

— Брат, ты слишком добр.

— Но то, как он сражался против этих монстров, показало его огромный потенциал.

— Двигаться так в столь юном возрасте...

— Он более чем достоин стать следующим инквизитором.

— Если не будешь усердно тренироваться, он быстро тебя обойдет.

«...Что-то мне подсказывает, что меня настойчиво продвигают в инквизиторы».

Я снова сел на место. И вовсе не потому, что последовал совету Раадатука. Если подумать, у тех ребят все еще оставались средства, чтобы прокормиться.

— ...Инквизитор Раадатук прав.

А значит, они еще не голодали по-настоящему.

Проявление щедрости к тем, кто еще не испытывает нужды, не принесет мне никакой благодарности. Скорее, это лишь заставит их насторожиться.

Лучше дать им поголодать. Мне нужно было довести их до такого состояния, чтобы, бросив им кость, заставить их перевернуться на спину и показать брюхо. Они принесут пользу в битве с боссом только в том случае, если будут беспрекословно меня слушаться.

— Не будем их кормить.

— Спасибо, брат.

— Да ладно вам. Когда говорит инквизитор Раадатук, я всегда слушаюсь.

Я широко улыбнулся.

— В конце концов, ты здесь самый надежный человек!

Холодное выражение его лица слегка смягчилось. Раадатук отвернулся и прочистил горло.

«Надо же. Он улыбается».

«Похоже, мне даже желе из конняку не понадобится».

— Брат.

— Да?

— ...Хотя неважно. Как только выберемся отсюда, я поговорю с тобой как следует.

«Как следует?»

По моей спине пробежал легкий холодок. Инквизиторы ухмылялись, глядя на меня.

«Погодите-ка».

«Если меня действительно завербуют в инквизиторы, весь мой план полетит к чертям... Инквизиторам ведь даже нельзя посещать Академию, верно?»

◇ ◇ ◇

Шли дни. Второй день, третий — время летело незаметно.

Подъем, битва. Кое-как впихнуть в измученное тело скудный обед и сразу же провалиться в сон. Инквизиторы говорили, что мне не нужно стоять на часах, но я наотрез отказался.

Из-за непрекращающихся сражений я буквально ходил по краю пропасти — по тончайшей грани, где один неверный шаг означал верную гибель.

Моих навыков не хватало, чтобы поспевать за ними, но эта слабость постепенно сходила на нет: я рос достаточно быстро, чтобы компенсировать ее. Подобные места для прокачки встречались нечасто — высокоуровневые монстры с очевидной уязвимостью.

Было бы глупо не выжать максимум из лучшего охотничьего угодья, что я когда-либо видел!

— Простите, инквизитор.

— Хм? Что такое?

— Не могли бы вы обучить меня некоторым священным техникам?

— ...Священным техникам?

Инквизитор, стоявший со мной на часах, огляделся по сторонам.

— К сожалению, священные техники инквизиции — это не то, чему я могу обучать кого попало.

— ......

— Но ты — другое дело, брат! Мы товарищи, сражавшиеся плечом к плечу!

— Я так и знал, что вы это скажете, инквизитор! Я верил в вас!

— Ахаха! Спрашивай о чем угодно, будущий инквизитор!

Я впитывал священные техники с невероятной скоростью. Они делились на три уровня.

Низшие священные техники.

Средние священные техники.

Высшие священные техники.

Паладины обучались средним техникам. Высшие же были доступны лишь избранным даже внутри Культа, так что обучиться им у обычных инквизиторов было невозможно.

Но и этого было более чем достаточно. Я выжал из инквизиторов все до последней капли, благодаря чему несколько моих навыков улучшились до более высоких версий.

[Тлеющее пламя (C) ==> Священное пламя (B)]

[Песнь огня (C) ==> Меч правосудия (B)]

[Благословение оружия (C) ==> Шепот огня (B)]

[Священный барьер (C) ==> Святая стена (B)]

[Захад Балтон] [Уровень: 32]

[Раса: Человек] [Класс: Апостол Бога Солнца]

[Уникальные классовые навыки]

[- Любовь Бога Солнца: Навыки, связанные с Богом Солнца, развиваются стремительно.]

[- Милость Бога Солнца: Святая сила восстанавливается с огромной скоростью.]

[- Благословение Бога Солнца: Позволяет без риска использовать священные реликвии Бога Солнца.]

[- Молитва Бога Солнца: Иммунитет к ментальному осквернению.]

[Изученные навыки]

[- Священная Стигма (B): Дарует высокое сопротивление любому злу. Позволяет накладывать Священную Стигма на других. (5/10)]

[- Божественность (B): Позволяет черпать огромную божественную силу Бога Солнца. Священные реликвии реагируют на Святую силу.]

[- Исцеление (B): Позволяет сражаться и исцеляться одновременно. В мире это называют «битвой бессмертных».]

[- Благословение (B): Значительно повышает сопротивляемость негативным эффектам; позволяет сохранять самообладание за исключением особых обстоятельств. Существенно увеличивает физические показатели и временно дает огромный прирост к Святой силе.]

[- Священное пламя (B): Создает священный огонь. Очищает зло и способно частично испепелять даже то, что не горит. Размер и предел пламени зависят от объема Святой силы.]

[- Молитва огня (C): Молитва поддерживает температуру тела в течение определенного времени. Повышает физические показатели.]

[- Создание святой воды (C): Насыщает воду Святой силой. Активирует регенерацию тела и повышает сопротивляемость злу.]

[- Святая стена (B): Позволяет запечатывать определенные области. Можно нанести тонким слоем на кожу, чтобы окутать себя пламенем. Обеспечивает защиту, сопоставимую с доспехами, и полностью поглощает удары ниже определенного порога.]

[- Шепот огня (B): Повышает характеристики оружия. Пламя окутывает клинок, а также может быть наложено на оружие союзников. Дарует сопротивление злу.]

[- Очищение (C): Изгоняет проклятия и очищает все оскверненное.]

[- Меч правосудия (B): Происходит от «Песни огня», базового фехтования Церкви Бога Солнца. Лишен всех лишних элементов; клинок инквизитора издревле славится своей беспощадностью.]

[- Приготовление мяса (C): Позволяет вкусно жарить мясо.]

[- Пепельная Корона (EX): Позволяет принести подношение, чтобы повысить ранг навыков, связанных с Богом Солнца.]

— Хе-хе-хе.

Уровень — это мера силы. О навыках и говорить нечего. Они дополняли друг друга, и повышение обоих показателей колоссально увеличило мою мощь.

Вот она, истинная привилегия главного героя!

Я буквально летал на крыльях успеха. Просыпаясь, я обнаруживал, что моя Святая сила полностью восстановилась, и со временем я начал разносить крабов в щепки еще до того, как инквизиторы успевали до них добраться.

— ...Безумие.

— Раадатук. Разве это... вообще возможно?

— Я вижу это собственными глазами, но все равно не могу поверить.

Раадатук смотрел на меня так, словно гордый отец на своего сына.

— ...В нашем Культе появился невероятный талант. Исключительный гений.

Под тяжестью этого взгляда мне стало не по себе, поэтому я тихонько отвернулся. На седьмой день, когда запасы еды почти иссякли, а губы у всех потрескались от изнурения, ситуация изменилась.

— ДЗЫНЬ!

— Что?!

Один из инквизиторов попятился назад. Краб, которого до этого можно было без труда разнести на куски, только что отразил удар. Это был совсем другой вид — тот, что нам еще не встречался.

— ...Оно здесь.

Я устремил взгляд на существо, которое было гораздо меньше гигантских крабов и отдаленно напоминало человека. Вожак паразитов. Особая особь, стоявшая рангом выше Сомелье — из тех, что обычно просто отсиживаются в тылу и пожирают все, что приносят подчиненные, явилась лично.

— Кр-р-рк.

Тварь поднялась на две задние конечности, и я медленно выдохнул. Значит, мы наконец-то перешли ко второй стадии. Медленнее, чем я ожидал.

— Ну давай. Иди сюда.

Я без тени страха встретил устремленный на меня взгляд черных глаз. У этой высокоранговой особи, стоявшей над Сомелье и источавшей едва уловимый сладковатый аромат, было свое прозвище.

Кокосовый краб.

Я уже позабыл его настоящее имя, но это подходило куда лучше. Его клешня раскрошила лед, после чего монстр перемол осколки и засунул их себе в пасть.

Вечно голодный, вечно жрущий. Свежее мясо было разбросано повсюду, а его прихвостни ничего не приносили — должно быть, он совсем обезумел от голода.

«Он силен».

«Ну и что с того!»

— Я сильнее! Ах ты, тварь...!

«Я уже не тот, что прежде! Я проломлю твою толстую башку!»

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 25: Культ Змеи (7)

Раадатук обрушил свой меч. Однако расколоть панцирь монстра ему не удалось — лезвие лишь соскользнуло в сторону.

Внешний панцирь твари оказался куда толще, чем у обычных монстров, да и сокрушительную силу её клешней тоже нельзя было недооценивать.

«Значит, особь класса командира». Раадатук раздул свое пламя сильнее, наращивая мощь до тех пор, пока огонь полностью не окутал его тело.

Эпоха мечей и чудес. Железнокровный Медведь из Культа Ра, прошедший через те времена собственной плотью и кровью, неистовствовал на поле боя.

Эра религии угасала, с каждым днем теряя свой былой смысл. Роль Инквизиторов сошла на нет, а по мере того как маги завоевывали все больше влияния, само слово «ересь» утратило прежнюю остроту.

Положение Инквизиторов пошатнулось. Из-за нехватки работы им не оставалось ничего другого, кроме как переключить внимание с охоты на еретиков на иные задачи: истребление монстров, охотившихся на людей, и повсеместное прославление величия Культа Ра.

Вторым прозвищем Инквизитора Раадатука было Мясник Монстров. Когда его огромный тяжелый меч рассек воздух, голова двуногого ракообразного взмыла высоко в небо.

Однако ход сражения оставался мрачным. Особей класса командира оказалось несколько. Раадатук справлялся с ними без особого труда, но для паладинов низших рангов они были жестоким и непосильным противником.

— Что за...?!

— Почему они такие прочные?!

— Вливайте больше Святой силы!

— Но если мы сделаем это, то позже просто рухнем от усталости!..

Битва затягивалась.

И в этом крылась главная проблема. Сражение шло слишком долго.

Постоянное поддержание высокой мощности пламени быстро истощало выносливость. Для Раадатука это не представляло сложности, но для подчиненных ему паладинов стало серьезной угрозой.

Когда Святая сила иссякала, на её восстановление требовалось время. Огни, которые поддерживали наиболее сильные паладины, начали угасать. Инквизиторы, с трудом справлявшиеся с тренировками, ослабли первыми.

— Ах ты, сукин сын!..

Инквизитор, собиравшийся разразиться ругательствами, внезапно обнаружил прямо перед своим лицом двуногое ракообразное. Тупая клешня с силой обрушилась вниз, целясь точно в человеческий череп.

Раадатук вздрогнул. Его внимание было приковано к панцирям прямо перед ним, поэтому он среагировал на мгновение позже, чем следовало.

«Нет».

«Он сейчас погибнет!..»

— Ах, черт.

Вспыхнуло пламя.

— По сторонам не смотрим?

Яростный всполох огня целиком поглотил клешню. Плавным движением меч скользнул точно в уязвимый стык панциря.

Во все стороны брызнула жидкость. Мгновенно рассеченное двуногое ракообразное рухнуло ничком на землю.

Фехтование Инквизиторов.

[Меч Суда].

Даже посреди хаоса битвы Раадатук замер на месте. До этого момента он был слишком сосредоточен на врагах перед собой, чтобы заметить происходящее.

«Когда он успел...»

«Когда он настолько вырос?..»

Захад.

Послушник, ставший разоблачителем.

Поначалу он считал его просто усердным, приятным в общении послушником. Наблюдая за тем, как парень пытается подражать его собственным приёмам, Раадатук порой вспоминал о сыне, которого у него никогда не было.

Но он ошибался. Теперь Раадатук осознал, насколько сильно заблуждался на его счет.

Освоить [Меч Суда] было невероятно трудно. Тот факт, что он происходил от [Песни огня] — базового фехтования паладинов, — вовсе не облегчал задачу. Напротив, один лишь порог вхождения был в несколько раз выше.

Вдобавок ко всему, [Меч Суда] требовал глубокой веры. Без врожденной Святой силы к нему нельзя было даже подступиться.

«Как он умудряется использовать технику, которую выучил всего за несколько дней?»

У Раадатука по спине пробежал холодок. Даже когда он сам постигал искусство меча, он не демонстрировал ничего подобного.

Стремительное усвоение знаний. Широкий обзор. Беспощадный клинок, находивший уязвимые места и вонзавшийся прямо в них. Священное пламя, взрывавшееся ровно в нужный момент.

Раадатук сам не заметил, как издал восхищенный вздох:

— Благословенное дитя!..

Рожденный стать Инквизитором!

Но даже несмотря на яростное сражение Раадатука и Захада, на поле боя по-прежнему царил хаос. Двуногих ракообразных, перемешавшихся с панцирными монстрами, было слишком много, и сдерживать их вдвоем казалось невыполнимой задачей.

Толстые внешние панцири. Им не хватало пробивной мощи, чтобы пробить их насквозь. Сами по себе панцири не отличались высокой прочностью, однако для их пробития требовалась острая, проникающая сила.

«Одной лишь чистой огневой мощи недостаточно...»

— Медведь.

Вспыхнула тьма.

— С дороги.

В головах несущихся на них ракообразных образовались сквозные дыры. Их тела на мгновение замерли, а затем безжизненно повалились на землю.

Чистые, выверенные удары меча. Жрецы Культа Змеи пришли в движение. Они естественно влились в битву, и каждый из них нашел свою цель.

Панцирных монстров — со слабой прочностью, но толстым внешним покровом — сдерживали Инквизиторы Культа Ра.

Двуногих ракообразных — со слабой прочностью, но твердыми панцирями — сдерживали паладины Культа Змеи.

— Вы еще кто такие, черт возьми?!

— Вы с ума сошли?!

— Прочь от нас!

Паладины Культа Змеи пробивали головы ракообразных насквозь. Острая проникающая сила была самой их сутью.

— Мы те, кто вас убивает.

— Кто дал вам, еретикам, разрешение подыхать под нашим присмотром?

— Мы просто возвращаем долг. Вот и все.

Инквизиторы естественным образом встали спина к спине с паладинами Культа Змеи. Линия фронта сместилась, перестраиваясь в максимально эффективный боевой порядок.

— Этот союз продлится ровно один бой! Чешуйчатые!

— Я собиралась сказать то же самое! Еретики!

Раадатук ошеломленно моргнул, глядя на разворачивающийся перед ним причудливый совместный фронт.

«Что, черт возьми, происходит...»

Изабела взмахнула мечом. Движениями, плавными, словно мазки кисти, она методично расчленяла ракообразных.

— Ты застыл на месте, потому что испугался смерти? Медведь.

— ...О чем ты вообще говоришь?

«Ра. Направь меня».

Раадатук выровнял дыхание. Ослабив хватку на рукояти, он мощным ударом отбросил панцирного монстра, который мчался прямо на Изабелу.

— Я ни за что не паду на колени перед лицом Чешуйчатых.

— Взаимно, Медведь.

Изабела и Раадатук стояли спина к спине.

— Не смей умирать, пока я сама тебя не убью.

◇ ◇ ◇

Десятая ночь.

Пока все спали, земля содрогнулась вновь. Инквизиторы, казалось, уже привыкли к этому и даже не проснулись.

Я поднялся. Около четырех часов сна — вполне достаточно. Размяв затекшее тело, я выбрался из спального мешка.

В ледяной пещере воцарилась странная атмосфера. Черта, некогда делившая пространство пополам, незаметно исчезла, и некоторые люди спали прямо там, где упали от усталости, полностью пересекая прежнюю границу.

По сравнению с первым днем это казалось настоящим чудом. Вот почему совместная трапеза действительно имеет значение.

В каком-то смысле так вышло даже лучше. Куда разумнее быть полноценными союзниками, пока мы не выберемся отсюда, чем рычать друг на друга через разделительную черту. Определенно.

Я подобрал свой меч. Все его лезвие покрывали зазубрины. Он походил скорее на кусок железа, чем на настоящее оружие. Но без него я не мог практиковаться в фехтовании.

«Не могу же я просто достать Сурт из ниоткуда...»

«Придется обходиться тем, что есть».

Шорох.

Послышался звук. Я остановил замах и обернулся. Из темного угла на меня устремился чей-то взгляд. Смахнув пот с тела, я заговорил:

— Изабела. Хочешь что-то сказать?

— ......

Изабела вышла из тени. Из-за невозможности помыться она выглядела неопрятно, но её красота никуда не делась. От нее исходил аромат сильной женщины, излучающей ауру опасности.

Однако я знал, что скрывалось за этим фасадом — тихая теплота и легкая непутевость. Жалкая предводительница, которая усердно трудилась, но постоянно оказывалась под каблуком у собственных подчиненных.

— Что это за технику ты отрабатываешь?

— [Меч Суда]. Красиво, правда?

Я небрежно взмахнул клинком. Изабела фыркнула.

— Излишне тяжеловесно. Мощно, но не хватает остроты. Полагаю, для охоты на монстров сойдет.

— Люди тоже умирают, если бить их достаточно сильно.

— ...Не самые подходящие слова для послушника Культа Ра.

Изабела подошла ко мне вплотную и исправила мою стойку в нескольких местах.

— Твоему мечу не хватает точности. Сокрушительная мощь хороша, но пламя не может сжигать все подряд до бесконечности.

— А жрице Культа Змеи вообще дозволено учить меня подобному?

— Помолчи.

Я взмахнул мечом, приняв исправленную стойку. Движение вышло куда более естественным, чем раньше. Словно маленькая шестеренка идеально встала на свое место между двумя большими.

Хм.

Оказывается, клинок движется без малейшего сопротивления. Словно что-то заполнило пустоты, которые невозможно было восполнить одним лишь чистым навыком.

— Отлично. Изабела.

— ...Ты перенимаешь это без малейших колебаний, прекрасно зная, кто тебя учит.

— Почему? Это странно?

— Разве ты не послушник Культа Ра? Большинство людей инстинктивно отвергли бы все, что исходит от Культа Змеи...

— Ну и что с того?

Я усмехнулся.

— Мы ведь не чужие люди. Верно?

— ...Что?

— Мы вместе валялись на одном поле боя, вместе ковыряли одни и те же панцири — разве это не делает нас товарищами?

— Товарищами... хм...

Изабела пристально посмотрела на меня.

— Ты отличаешься от обычных служителей.

— Ты тоже.

— Ничуть. Я презираю вас до глубины души.

— И меня тоже?

— Ты... ну... то есть...

Я видел, как она замялась. Я снова взмахнул мечом. Пламя, затрепетавшее на самом кончике лезвия, принесло чувство удовлетворения.

Изабела, высокопоставленная жрица Культа Змеи. Прославленный паладин и одна из тех, кому суждено было стать истинной опорой Культа Змеи.

Я понятия не имел, почему она оказалась в таком месте, но если мне удастся наладить с ней связь сейчас, это может пригодиться в будущем. К тому же, после столь тяжелых совместных сражений, внезапно прикончить её было бы как-то паршиво.

— Изабела.

— Что?

— Давай перейдем на «ты»?

— Что?!

Изабела поспешно отступила на шаг назад.

— Ты... это серьезно?

— А почему нет? Мы ведь кажемся ровесниками.

— Сближаться с Культом Змеи! Такое мог сказать только еретик!

— Слышать это от тебя довольно забавно.

— Хватит нести чушь, маши мечом!

— Но я ведь серьезно.

Я опустил меч и взглянул на нее.

— Я всегда думал, что было бы здорово иметь старшую сестру.

— Ч-что?

— Мне больше нравится просто Изабела, а не «жрица Изабела».

Она уже несколько раз спасала меня, а это чего-то да стоит.

Раз уж она согласна обучать меня фехтованию, близость между нами уже наметилась. Стоит закрепить этот успех, пока есть возможность.

— Могу я называть тебя Изабела-нуна?

Сменишь обращение — изменятся и отношения!

Золотое правило человеческих взаимоотношений!

— .......

Изабела посмотрела на меня сверху вниз. Вздохнув, она указала на меч.

— ...Просто подними его.

Её тон заметно смягчился.

— ...Я еще никогда не встречала таких служителей, как ты.

— Я всего лишь послушник.

— И что, это изменится, когда ты станешь полноценным жрецом?

— Как бы не так.

Я вздернул подбородок.

— Я просто стану сильнее!

— ...От тебя голова раскалывается.

— Полагаюсь на тебя, нуна.

— ...Не называй меня так при других. Это вызовет недопонимание.

— Почему, нуна?

— Держи себя в руках хотя бы наедине со мной. Это смущает.

— Тебе не нравится, когда тебя называют нуной?

— .......

Изабела молча отвела взгляд.

— Просто тренируйся.

Отлично.

Контакт налажен.

◇ ◇ ◇

Прошло две недели. Наступила третья стадия — момент прямо перед битвой с боссом, когда нам предстояло пробиться во внутренности Бейгниса.

И тут что-то пошло не так.

«Почему?»

«Почему он до сих пор не поглотил нас?»

Я нахмурился. Темп происходящего казался неправильным. Словно Бейгнис сожрал что-то перед пробуждением и теперь не торопясь наслаждался трапезой.

При таком раскладе было неизвестно, насколько еще все затянется. Что еще хуже, наши запасы провизии подходили к концу.

«Кажется, я наткнулся на сломанный маршрут».

«Что здесь вообще происходит?»

— Брат. Раздача еды.

Все Инквизиторы измотались и исхудали. Раадатук протянул мне последний галет.

— Больше есть нечего.

— ......

«Нет».

«Кое-что еще осталось».

Я покосился в сторону Культа Змеи. Судя по всему, у них тоже закончилась еда — они сидели, словно маковой росинки во рту не видевшие.

«Не хотелось бы доводить до этого. Хах».

«Но нам нужно как-то продержаться до битвы с боссом...»

Я посмотрел на панцири. Некоторые трупы все еще лежали здесь. Благодаря холоду они не сгнили.

— ...Давайте съедим их.

— Что, простите?

— Чтобы выжить, нам нужно есть.

Черт, я и сам буду есть такое впервые, но какой у нас выбор?

Сначала нужно выжить.

— Давайте съедим их всех.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 26: Культ Змеи (8)

— И всё же это как-то...

— Есть монстра...

— Ох, да замолчите вы уже.

Для начала стоило попробовать его сварить. Это было не мясо, а значит, мой навык не сработает как надо.

Я зажёг пламя на ладони и принялся нагревать панцирь краба. Внутри обнаружилось просто ошеломляющее количество внутренностей.

«Для начала... может, хоть воды добавить?»

Знай я, что всё так обернётся, обязательно изучил бы какую-нибудь кулинарную книгу. Я забросил немного льда в закипающий панцирь. Лёд растаял, превратившись в воду, и...

По ледяной пещере пополз жуткий рыбный смрад.

— Угх.

— Брат... Это как-то слишком...

— Это всего лишь прототип, ясно? Мы не можем умереть с голоду.

Я уже собирался украдкой попробовать шкворчащее варево, но вовремя остановился.

Да чтоб тебя...

«Почему оно так воняет?»

— Рыбный запах... нужно перебить этот рыбный запах...

Если бы удалось избавиться от вони, это варево наверняка можно было бы как-то есть.

«Специи... может, они помогут?»

Я покосился на людей из Культа Змеи. Между нами не было чёткой границы, но до этого момента мы практически не разговаривали вне боя.

Впрочем, какая разница?

С Изабелой-то я уже успел полноценно пообщаться!

Поднявшись на ноги, я направился к Культу Змеи. Инквизиторы тут же преградили мне путь.

— Брат! Вы куда это собрались?!

— Эти люди — порочные еретики!

— Единственное, в чём им можно доверять — это прикрывать наши спины в бою!

— Я правда не смогу сделать это съедобным в одиночку, ладно? Отойдите на секунду. Ну и дёрганые же вы все.

Раадатук молча жестом приказал инквизиторам отступить. В его взгляде, устремлённом на меня, читалось безграничное доверие.

— Оставьте брата в покое.

— Н-но... это же опасно...

— У него наверняка есть какой-то план.

Казалось, уровень его одобрения не просто достиг предела, а пробил потолок.

Доверие Раадатука, одной из ключевых фигур.

«Аж мурашки по коже.»

— Прошу прощения.

Растянувшиеся на земле члены Культа Змеи вздрогнули и мгновенно схватились за оружие.

— Кто...?!

Но, разглядев меня, они тихо опустили клинки.

— Кхм. Что тебе нужно?

На этой стороне я тоже успел заработать неплохую репутацию. В отличие от нерешительных инквизиторов, эти люди открыто помогали мне.

— Жрица Изабела здесь?

— ...Зачем тебе командир?

— Пытаюсь сделать это съедобным.

Я протянул панцирь краба. Собеседник отшатнулся и зажал нос рукой.

— Пищевые отходы...?

— Всё не так уж плохо, ясно? Так она здесь?

— Какое отношение к этому имеет командир?

— Самое прямое. У вас ведь остались специи в запасах провизии, верно?

— ......

— Ну же, не жадничайте. Серьёзно, как не стыдно? Мы ведь сражались бок о бок. Я знаю, что у вас специй больше, чем самой еды.

— Откуда тебе это известно?

— Потому что жрица Изабела приносила всем небольшие угощения.

— ...Что?

— В общем, давайте приготовим это, чтобы мы все могли поесть и выжить.

— Но это же монстр...

— Монстр или нет, в желудке всё окажется одинаковым.

— .......

◇ ◇ ◇

Изабела присоединилась к комитету по кулинарным исследованиям.

— Ты действительно...

— Что не так, нуна?

— Неужели нельзя обращаться ко мне уважительно?

Изабела, которая до этого неловко покашливала перед Раадатуком, понизила голос:

— Я поделюсь специями. Но с одним условием: половина туш монстров достанется нам.

— Договорились. Однако...

Раадатук нахмурился:

— Можно ли вообще назвать это готовкой?

В нос резко ударил рыбный смрад. Я достал немного специй — тех самых, что должны были перебить этот ужасный запах.

Первым делом я взял цельный чёрный перец горошком.

— Не слишком ли они крупные, чтобы просто так их бросать?

— Думаю, их нужно растолочь...

— Я сделаю.

Изабела подбросила горошины перца в воздух, и в тот же миг сверкнуло острое лезвие — вжик-вжик-вжик.

Измельчённый перец посыпался прямо в панцирь краба. Когда пряный аромат перебил рыбную вонь, дышать стало гораздо легче.

— Фух.

«Так, ладно, посмотрим...»

— Кто хочет попробовать?

— ......

— ......

Все, на кого падал мой взгляд, тут же отворачивались. Я указал пальцем на одного из членов Культа Змеи:

— Ты. Ешь.

— П-почему я?!

— Потому что тот, кто занимается кулинарными исследованиями, должен выжить до самого конца — только так все здесь смогут наесться досыта!

Зачерпнув немного бульона обломком панциря, я протянул его бедняге:

— Пожалуйста, насладись вкусом перед смертью.

— Перед смертью?! Этот парень только что сказал «перед смертью»?!

— Ой, да ладно тебе. Просто ешь.

— Ты же не умрёшь на самом деле.

— Ах вы ублюдки! Чужая беда вас не касается...?! Нет! Нет! Не-е-ет...!

Я влил бульон мужчине в рот. Глаза члена Культа Змеи округлились.

— Вку... вку...

— Вкусно?

— Вкусно до БЕЗУ-У-УМИЯ!!!

Мужчина закатил глаза. Он задёргался на земле, пуская слюни, а затем потерял сознание.

Всё ещё не то. Проблема заключалась не только в запахе — сам вкус тоже оставлял желать лучшего.

Инквизиторы молча исцелили его. К счастью, угрозы для жизни не было.

— Что же это за вкус такой, от которого люди падают в обморок?

— Одно можно сказать наверняка: это пока нельзя есть.

— Может, там яд?

Мы втроём пошептались между собой и на этот раз добавили другие специи.

— Если мы продолжим смешивать ингредиенты, в конце концов что-нибудь да получится.

Люди начали падать один за другим.

Причём целыми пачками.

◇ ◇ ◇

Голод сводит людей с ума — это было общепризнанным фактом.

Мы постепенно теряли рассудок. Панцири крабов уже казались нам обычными кусками сочной еды.

— Убивайте их!

— Нужно убить побольше, чтобы у нас было больше материала для исследований!

— К чёрту всё! Я лучше умру, чем буду есть эту гадость!

— Раки! Охотьтесь и на раков тоже!

— Они могут оказаться вкуснее!

— Не позволяйте им забирать туши после того, как мы их завалим!

С каждым днём инквизиторы и паладины Культа Змеи всё лучше сыгрывались друг с другом. Теперь они почти инстинктивно прикрывали спины товарищей, действуя как единый отряд.

Я продолжал упорно продвигать кулинарные исследования. К счастью, запасы специй у нас были довольно приличными.

Казалось, я израсходовал уже прорву приправ, но на деле ушла лишь малая часть.

— Подопытный номер сто шестьдесят четыре...

Зачерпнув варево из панциря, я скормил его стоявшему рядом члену Культа Змеи.

Мужчина закатил глаза и рухнул без чувств.

— Рецепт неудачный.

Шёл уже почти двадцатый день, а проклятый третий этап так и не начинался.

Что, чёрт возьми, пошло не так? Неужели кто-то заранее подкармливал этого паршивого гигантского осьминога?

Размышлять над этой загадкой времени не было. Мы выживали лишь благодаря этим отвратительным, омерзительным на вкус панцирям крабов.

Сделать из этого нечто, пригодное для употребления человеком, оставалось первоочередной задачей.

Изабела отрешённо пробормотала что-то себе под нос. Её глаза, привыкшие к безвкусным крабовым панцирям, потеряли фокус.

— Я лучше просто умру...

Раадатук безучастно смотрел на стену. С каждым днём он всё больше времени проводил, повторяя бессмысленные движения.

— Великий инквизитор... вы не должны...

Загадочный вкус крабового панциря был способен сломить даже самую сильную волю.

[Активируется ⟨Молитва Бога Солнца⟩.]

[Психическое загрязнение заблокировано.]

Единственной причиной, по которой я ещё не сошёл с ума, был этот навык. Мой язык онемел, но я всё ещё держался.

— Подопытный... двести двадцать семь...

Я снова изменил рецепт. И наконец-то нашёл нужные пропорции.

— Подопытный номер триста двадцать восемь.

Стоя перед ярко сияющим панцирем краба, я едва сдерживал слёзы.

— Ус... пех...

[Вы получили ⟨Рецепт из морепродуктов (F)⟩.]

[Ранг ⟨Рецепта из морепродуктов (F)⟩ повышается.]

[⟨Рецепт из морепродуктов (B)⟩.]

— Ты смог приготовить нечто подобное из существ, известных своим отвратительным вкусом...? Что это за чудо такое...?

Ра, Бог Солнца, пребывала в полном изумлении. Я медленно положил кусочек еды себе в рот.

Правильные специи и жар такой силы, какую мог воссоздать только я.

Вкус бульона из крабового панциря, приготовленного под точным контролем Святой силы, растёкся по моему рту.

— Это... это...!

Всё моё тело затрепетало, словно готовое взорваться от восторга.

— Это... невероятно вкусно...!

Я тут же принялся раздавать еду. Начал с Изабелы, которая буквально ползала по земле.

— Нуна. Попробуй это.

— Пожалуйста... хватит пыток...

— Да просто ешь, говорю тебе.

Я вложил кусочек ей в рот, и взгляд Изабелы мгновенно изменился. Она вскочила на ноги и набросилась на панцирь краба, жадно поглощая содержимое.

— О боже!! Это БЕЗУМНО вкусно!!!

Раадатук ничем от неё не отличался. Со слезами на глазах он тоже бросился к панцирю.

— Брат.

— Да?

— Что бы ни случилось, я защищу вас.

Всего одно блюдо — и я получил клятву верности. Я действительно чертовски хорош.

Глядя на спасённых мною людей, я ощутил прилив глубокого удовлетворения. Но останавливаться на этом было нельзя.

Улыбаясь с великодушной благодатью святого, я лично жарил панцири крабов для каждого. Члены Культа Змеи, жадно уплетая еду, со временем начали называть меня Жрецом.

Репутация повысилась!

— Жрец... ах-х...

— Да пребудет... свет... со Жрецом...

Ра цокнула языком, глядя на эту странную благоговейную атмосферу:

— Нага пришла бы в ужас, увидь она это.

— Разве она не наблюдает прямо сейчас?

— ...Возможно. Она не может выйти на связь из-за моего присутствия.

Ра прошептала:

— Скорее всего, она хочет выразить тебе благодарность. Эта Нага, вопреки своему грозному виду, на удивление сентиментальна. Должно быть, она с тяжёлым сердцем наблюдала за тем, как медленно умирает Изабела.

— ...И?

— Я ненадолго отступлю в тень. Обратись к Изабеле. Наши культы могут ненавидеть друг друга, но нас это мало волнует. Она тоже наверняка не испытывает к тебе враждебности. Более того...

— Она захочет мне что-то дать?

— Именно.

Ра тихо и зловеще рассмеялась:

— Мы должны выжать из неё всё, что сможем. Чтобы спасти мой мир, нам придётся использовать и других богов, верно?

— Хе-хе-хе. Вот это моя богиня.

— Потребуй всю причинность, которой она располагает. Если мы всё правильно разыграем, то сможем даже выудить у неё священную реликвию.

— Само собой разумеется.

Наблюдение за тем, как Бог Солнца с каждым днём становится всё коварнее, наполняло меня тёплым чувством гордости.

Да!

Вот ЭТО я понимаю — правильный покровитель!

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 27: Культ Змеи (9)

— Эй, сестрица.

Поздней ночью я подозвал Изабелу отдельно от остальных. Она вышла, нервно переминаясь с ноги на ногу и боязливо следя за выражением моего лица. Несмотря на свой грозный вид, вела она себя точь-в-точь как пугливая кошка.

— Ч-что такое?..

— Дай мне руку.

— Р-руку?!

Она посмотрела на свои ладони, а затем тихонько спрятала их за спину.

— Нет.

— Почему?

— Любые... любые непристойности запрещены. Я буду ругаться!

—?.. Да просто дай мне её на секунду. Ничего непристойного в этом нет.

— Н-ну, раз так...

Я перехватил руку Изабелы.

— ...Ах.

Свободной рукой Изабела прикрыла рот. Я внимательно осмотрел её ладонь. Священная Стигма должна быть где-то здесь...

Не на руке — значит, в другом месте?

— Не могла бы ты немного приподнять одежду?

— З-здесь?.. Н-нет! Я правда буду ругаться!

— Не дёргайся.

— Я... я не должна... но... если ты так настаиваешь... мне правда не стоит...

Я закатал её рукав. И здесь пусто...

Может, на спине?

— Сестрица.

— П-понежнее...

— Где твоя Священная Стигма?

— ...М-м?

Она покосилась на меня, а затем медленно приподняла подол своего жреческого одеяния.

Взору открылся аккуратный пупок. Но Священной Стигмы там не оказалось.

— Здесь её нет.

— ...Ниже.

Я уставился ниже её пупка. Понятно. Вот оно как.

«А ты всё-таки хитрый мелкий ублюдок».

Ну и божество-извращенец.

— ...Она ведь не совсем внизу, верно?

— ...В районе низа живота.

— Тогда я просто немного спущу твою одежду.

— Ч-что ты делаешь...

Она сделала вид, будто сопротивляется, но на самом деле не упиралась. Напротив, едва заметно подала живот вперёд.

— О Господи... прости меня...

В её участившемся дыхании сквозило явное возбуждение. На всякий случай я огляделся по сторонам.

Никого. Хорошо. Какое облегчение.

Увидь это кто-нибудь из Культа Змеи, они бы с ума сошли.

— К твоему сведению, у меня нет абсолютно никаких скрытых мотивов.

— ...Даже капельки?

— Ну, я всего лишь человек, так что, возможно, самую малость.

— .......

Изабела тихонько отвернулась. Затем, спохватившись, спросила:

— Но зачем тебе Священная Стигма?..

— Мне нужно кое-что обсудить с твоим божеством.

— ...?

— Просто смотри, и сама всё поймёшь.

Что ж, нанесём визит вежливости.

◇ ◇ ◇

— Эй, старший брат.

Я открыл глаза. Кто-то тряс меня за плечо.

Маленькая, тёплая ладошка. Девочка, которая выглядела гораздо моложе меня.

— ...Хан Соа?

Я не мог забыть это лицо и резко сел. Никаких сомнений. Эти пухлые щёчки.

Это была Хан Соа, прямо перед тем, как её забили до смерти.

— Ты... почему... ты здесь...

Погодите-ка.

Что происходит?

Я нахмурился и потёр лицо. Хан Соа мертва. Её больше нет в этом мире.

А та, кто согласилась вернуть её...

Сделка с Богом Солнца Ра.

— Ох, твою ж мать.

Я сердито уставился на Хан Соа.

— Это не смешно. Устраивать подобные фокусы. Нага.

— Ик!

Хан Соа попятилась. Точнее, попятилось то существо, что нацепило на себя её облик.

— П-прости. Я просто хотела посмотреть на твою реакцию... узнать, кто засел глубже всего в твоих воспоминаниях... и... и потом... я пыталась добавить почтительное обращение в конце...

— Жить надоело?

— Хи-и-ик!..

— Живо сними это. Или я действительно не стану сдерживаться.

— П-прости...

Облик Хан Соа начал таять, извиваясь и меняясь. Зрелище было настолько гротескным, что меня передёрнуло.

Фигура постепенно увеличивалась в размерах. Наконец передо мной предстала невысокая женщина, чей рост был почти на уровне моих глаз.

Одежда едва прикрывала её кожу. Под глазами залегли глубокие, тяжёлые тени. С первого взгляда она казалась мрачной — мрачной, и всё же...

Какого черта. Да это же ходячее оружие массового поражения.

— Н-не смотри...

Она прижала руки к груди. И под «прижала» я имею в виду буквальный смысл — настолько выдающимися были её формы.

— Хм-м-м...

— Ч-что такое...

— Кажется, теперь я понимаю, почему члены Культа Змеи продолжают поклоняться своему божеству, несмотря на то, как с ними обращаются.

— Угх, угх-х-х...

Я хлопнул в ладоши, чтобы разрядить обстановку, и протянул ей руку.

Мягко.

Тёпло.

Пока я не выжму из неё всё до последней капли, режим джентльмена отключать нельзя.

— Не хочешь немного прогуляться?

— А?.. Угх?..

Нага перевела взгляд с моей ладони на комнату, а затем неопределённо указала на окружающее нас пространство.

— Это всё, что я здесь создала... мы не можем пойти на прогулку...

— Тогда мы просто походим кругами по комнате.

— ...?

— Говорят, лёгкое движение помогает думать. Ну же. Давай.

— Н-ну, раз так...

Она взяла меня за руку, и мы принялись неспешно мерить шагами комнату.

— Вживую ты ещё красивее.

— О-откуда ты знаешь обо мне...

— Ра рассказала. Белые волосы — это наследственное?

— У меня вообще нет родителей... они такие с самого начала...

— У тебя очень красивый цвет глаз. Ты из каких-то далёких краёв?

— Я даже не из твоего мира...

Я разрядил обстановку непринуждённой беседой. Заметив, что напряжение наконец спало, я сразу перешёл к делу.

— Как поживает жрица Изабела?

— М-м?

— Мне просто стало интересно, нормально ли связываться подобным образом.

— К-конечно нормально!

В её поникших глазах впервые затеплилась жизнь.

— С Изабелой всё хорошо! Она дитя, которым я очень дорожу! Т-точно... я хотела поблагодарить тебя, поэтому и позвала. Изначально я собиралась призвать тебя через Изабелу, но... ты как-то сам пришёл первым...

— Я хотел увидеть тебя.

— ...Что?

Она застыла.

— Т-т-т-т-ты хотел увидеть... меня?..

— Конечно. Мне тоже было любопытно.

— Н-но... ты ведь последователь Ра...

— Разве это запрещено?

— Н-ну... вообще-то... посягать на последователя другого бога — это... серьёзное преступление...

— Но человеческое сердце устроено гораздо сложнее.

Я слегка провел пальцами по тыльной стороне её ладони.

— Ты мне нравишься.

— Ах, а-а-ах...

Она вздрогнула, продолжая украдкой поглядывать на меня. Я изо всех сил старался не улыбнуться.

Проще простого.

Я выжму её досуха.

— Но, Нага.

— Д-да?

— Ты мне нравишься, но не думаю, что смогу перейти на твою сторону. Ра слишком сильно дорожит мной...

— В-вот как...

Она захлопала глазами, явно не зная, как себя вести. Однако её плечи заметно поникли.

Я крепко сжал её ладони в своих руках, и мой взгляд стал серьёзным.

— Но если взглянуть на это иначе — выход может найтись.

— Д-да?

— Моё тело принадлежит Ра... но я хочу обладать и Нагой тоже.

— Ч-что?..

— Не могла бы ты поделиться со мной хотя бы малой частью своей милости?

— ...А?..

У Наги голова пошла кругом.

— Н-но... Ра ведь точно разозлится...

— Я прикрою тебя.

— Оставление меток двух богов на одном человеческом теле — это нарушение причинности...

— Но я не хочу тебя терять.

— З-зачем тебе заходить так далеко...

— Потому что это первый раз, когда я встретил божество, которое мне настолько сильно понравилось.

И это чистая правда.

Я впервые встретил божество, которое так легко обобрать до нитки.

Ра с самого начала не была из тех, кого можно легко обвести вокруг пальца.

— Мне нужно спасти этот мир. Ты ведь знаешь об этом?

— Я... я впервые об этом слышу.

— ...Потом услышишь от Ра. В любом случае — ты ведь сделаешь это, верно?

— И все же это так внезапно...

— Ах.

Я тихонько отпустил руку Наги.

— Понятно.

— ...Что?

— Да нет. Ничего. Забудь.

Я улыбнулся. Мои глаза улыбались, но губы оставались неподвижными.

— Я просто подумал о том, кто именно спас жизнь жрице Изабеле.

— А... а?..

— Да и члены Культа Змеи, по сути, живы только благодаря мне.

— Ах... а-ах...

— И тем не менее, само божество, чьих последователей спасли от верной гибели, не даёт ничего взамен.

Я покосился на Нагу.

— Полагаю, такое случается. Верно?

— Н-нет...

— Нет, ты права. Я обратился с неразумной просьбой. Чуть было не совершил ужасное неуважение. Наша дорогая Нага ведь так принципиальна! Я едва не прогневал божество! Я! Простой последователь! Верно?!

— Угх... а...

— Я совершил огромную ошибку! Жалкий последователь соперничающего бога едва не оскорбил божество! Полностью моя вина! Абсолютно!

— Я... я вовсе не это имела в виду...

— Нага.

Я медленно погладил её по голове.

— Ты мне нравишься. Ты ведь знаешь это?

— Д-да...

— Поэтому я не хочу расставаться с тобой. Ты ведь тоже это понимаешь?

— ...Да... понимаю...

— К тому же я более чем заслужил награду. Ведь именно я спас последователей, которыми ты так дорожишь. Верно?

— Это... правда...

— С Ра я разберусь сам, а поскольку я спас жизни, причинно-следственных связей более чем достаточно... Значит, единственное препятствие — это отсутствие прецедента, ведь ни один человек ещё не носил две Священные Стигмы одновременно, верно?

— Наверное... так?..

— Но ведь прецеденты и создаются для того, чтобы их нарушать? Если я стану первым подобным случаем, это может просто стать новой нормой. Верно?

— Думаю... да?..

Пока она в замешательстве склоняла голову набок, я обхватил её за плечи. Склонившись к самому уху, я сладко прошептал:

— Нага.

— Д-да?..

— Я не хочу расставаться с тобой.

Я провел пальцами по её щеке и слегка потянул за её змеиный язычок.

— А ты?

Её сопротивляемость мужчинам, судя по всему, равнялась нулю — глаза у неё окончательно поплыли. От неё исходил неописуемый, пьянящий аромат.

— Я... ну... то есть...

— Ну же?

— Я никогда... не испытывала ничего подобного раньше... так что... то есть...

— Я хочу тебя, Нага...

— Н-не надо... шептать так...

Нага вздрогнула. С затуманенным взором она тихонько прижалась ко мне.

— Ты... тёплый... я... ну... быть порознь... я вообще-то... не против, если мы не будем...

— Вот и славно. И что же нам тогда делать?

— Эм... ну...

Она пробормотала, уткнувшись мне в грудь:

— Начертать... Священную Стигму?..

— Одного этого может оказаться недостаточно для оправдания.

— Т-тогда что?

— Назначь меня Апостолом Культа Змеи. Самым приближённым к Наге человеком. Что думаешь?

— ...А? Н-но это ведь...

— Всё в порядке. Я всё равно со временем покину Культ Ра и создам новый, так что это вообще не проблема.

— Д-дело не в этом...

— Нага.

Я приподнял её за подбородок.

— Ты будешь со мной?

— Ах... ха-ах... м-м-м...

Она зажмурилась, а затем тихонько кивнула.

— Д-да...

[Ваш класс меняется.]

[Ваша раса меняется.]

[Священная Стигма (B) ==> Смешанная Стигма (A).]

[Божественность (B) ==> Смешанная Божественность (A).]

[Захад Балтон] [Уровень: 42]

[Раса: ???] [Класс: ???]

[Уникальные навыки класса]

- Любовь Бога Солнца: Ваши навыки, связанные с Богом Солнца, развиваются стремительно.

- Милость Бога Солнца: Ваша Святая сила восстанавливается стремительно.

- Благословение Бога Солнца: Вы можете без риска использовать священные реликвии Бога Солнца.

- Молитва Бога Солнца: Ментальное осквернение не оказывает на вас никакого влияния.

[Уникальные навыки класса]

- Любовь Бога-Змея: Ваши навыки, связанные с Богом-Змеем, развиваются стремительно.

- Милость Бога-Змея: Ваша Святая сила восстанавливается стремительно.

- Благословение Бога-Змея: Вы можете без риска использовать священные реликвии Бога-Змея.

- Молитва Бога-Змея: Вы получаете иммунитет к негативным эффектам состояния.

[Имеющиеся навыки]

- Смешанная Стигма (A): Отгоняет всякое зло. Позволяет даровать Священную Стигму другим. Подвластные вам жрецы становятся смешанными, что может вызвать некоторые физические искажения. (5/20)

- Смешанная Божественность (A): Две божественности слились воедино. Использование стало значительно более требовательным, и её невозможно обнаружить обычными сканерами Святой силы.

- Исцеление (B): Позволяет одновременно исцелять и вести бой. В мире это называют «битвой бессмертных».

- Благословение (B): Сопротивляемость негативным эффектам состояния значительно возрастает; позволяет сохранять самообладание за исключением особых обстоятельств. Физические способности значительно возрастают, а Святая сила временно устремляется вверх.

- Священное пламя (B): Создает священное пламя. Очищает зло и способно частично сжигать то, что сжечь невозможно. Размер и пределы пламени пропорциональны Святой силе.

- Молитва огня (C): При молитве температура тела поддерживается в течение определенного времени. Физические способности улучшаются.

- Создание святой воды (C): Наделяет воду Святой силой. Активирует исцеляющие способности организма и повышает сопротивляемость злу.

- Священный барьер (B): Позволяет изолировать определенные области. Может наноситься тонким слоем на кожу, окутывая тело пламенем. Обладает прочностью, сопоставимой с доспехами, и сводит на нет удары ниже определенного порога.

- Шепот огня (B): Повышает характеристики оружия. Пламя нисходит на лезвие, а также может быть наложено на оружие других людей. Дарует сопротивляемость злу.

- Очищение (C): Изгоняет проклятия и очищает то, что осквернено.

- Меч Суда (B): Происходит от «Песни огня», основополагающего фехтования Культа Ра. Все лишние элементы были отсечены; клинок Инквизитора издавна славится своей беспощадностью.

- Приготовление мяса (C): Позволяет вкусно жарить мясо на гриле.

- Пепельная Корона (EX): Позволяет приносить подношения для повышения ранга навыков, связанных с Богом Солнца.

— Ч-что... а?..

Она внезапно открыла глаза. Нага задрожала и пробормотала:

— Моя... причинность, которую я копила... сотни лет... куда же она... вся... исчезла...

И куда же, по-твоему, она делась?

Спасибо за угощение.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 28: Культ Змеи (10)

— Ах ты сумасшедший сукин сын!

Этот рёв оглушил меня подобно удару грома. Я лениво поковырял в носу, пока белое пространство вокруг медленно прояснялось.

— Хм? Что не так?

— Ты хоть понимаешь, что сейчас натворил?!

— Я, я... Ра, сестрица...

— Закрой рот! Глупая девчонка!

— Хнык...

Я стоял на своём, ни капли не стыдясь:

— Ты ведь сама велела мне выжать всё, что только смогу, разве нет?

— Всему есть предел! У тебя вообще есть чувство меры?! Ты должен быть жрецом, служащим одному богу — и что ты делаешь? Идёшь и принимаешь благословение другого божества?!

— Я, я могу всё объяснить!..

— Я сказала, заткнись!

— Уа-а-а-анг!

Я обнял Нагу, которая была уже на грани того, чтобы разрыдаться.

— Зачем ты так грубо с нашей Нагой?

— Н-нашей Нагой?! Ах... ах... моё давление... моё давление...

— З-Захад...

Она заёрзала и теснее прижалась ко мне. Да. Всё верно.

«Теперь ты моя, так что можешь прижиматься ко мне сколько угодно».

— Ра, вместо того чтобы кричать, давай отойдём и нормально поговорим.

— Это твоё собственное ментальное пространство! Куда, по-твоему, мы можем отойти?!

— Да ладно тебе. Если захочешь, ты способна на всё. Нага, подожди здесь немного. Я успокою Ра и сразу вернусь.

— П-пожалуйста, будь осторожен...

Я отошёл от неё. Стоило мне сделать шаг, как фигура Наги бесследно исчезла.

Но крики Ра и не думали утихать:

— Безумец!

— Я всё прекрасно слышу, так что не могла бы ты убавить громкость?

— Ладно, то, что ты держишь меня за дуру — отложим это пока в сторону! Но ты абсолютно не понимаешь, что натворил!

— И что же это значит?

Перед моими глазами с треском вспыхнули искры. С глухим стуком опустилась огромная классная доска, и горящий мелок начал двигаться сам по себе.

«Она даже диаграммы рисует, чтобы объяснить. Какая заботливая».

— Твоё тело — это сосуд, который я создала лично! Физическая оболочка, полностью сформированная силой Бога Солнца!

— Я заметил, что характеристики у него весьма впечатляющие.

— И это ещё не всё! Ты хоть представляешь, сколько Священных Стигм встроено в тело, которое я создала своими руками?!

— Я думал, есть только одна, на тыльной стороне ладони.

— То, что ты видишь — далеко не всё! Твоё тело буквально усыпано моими Священными Стигмами! Я с нуля создала систему специально для тебя, а затем прогнула под неё весь мир... Ты хоть знаешь, через что мне пришлось пройти...

Мелок задрожал.

— И этот ублюдок берёт и изменяет мне?!

— Способного мужчину невозможно удержать на привязи — такова жизнь.

— Ах ты кусок дерьма! Сдохни прямо здесь! Как ты посмел так меня опозорить?! Что?! Один апостол служит двум богам?! Если об этом прознают другие боги, я стану посмешищем для всего божественного пантеона!

— Ты сама сказала брать всё, что смогу получить.

— Но я не говорила забирать Бога-Змея!

Мелок, до этого яростно дрожавший, бессильно замер.

— Почему... почему это должен был быть кто-то вроде тебя...

— Ладно, ладно. Хватит.

— Мерзавец... паршивый ты мерзавец... И ты вообще понимаешь, как сильно это вредит твоему телу? Это буквально бунт против причинности. Всегда есть причина, почему чего-то никогда не делали раньше. Приведёт ли это к катастрофическим побочным эффектам или повлечёт за собой последствия, которые никто не мог вообразить... всё всегда заканчивается крахом.

Мелок полетел прямо в меня.

— Ты чувствуешь какие-нибудь странности в своём теле?

— В системе появилось какое-то странное сообщение.

— ...И что там было написано?

— Ты сама не видишь, Ра?

— Если бы я вмешалась ещё и туда, мир бы исказился. Мне было достаточно просто показать тебе оцифрованную версию реальности. Если я приложу руку и к системе, всё рухнет.

— Понятно. Ничего особо критичного — просто моя раса сменилась на «???», а некоторые части тела описывались как искажённые...

— .......

Пламя яростно взметнулось. Она принялась лихорадочно ощупывать каждый сантиметр моего тела.

— Это бомба, готовая вот-вот взорваться!

— Моё тело?

— Да, твоё тело! Круглый ты дурак! Разные виды Святой силы отталкивают друг друга! Разве Нага тебе не говорила?!

— Она ничего такого не упоминала.

— Безмозглая девчонка! Мне следовало понять, что у неё в голове пусто, ещё когда я увидела, как она смущается перед собственным последователем!

Ра на мгновение замолчала.

— ...Теперь уже ничего не поделаешь. Ты умрёшь.

— Что, простите?

— Две силы смешались — и никто не знает, к чему это приведёт. Ты можешь взорваться завтра или послезавтра. Твоя человеческая оболочка может полностью разрушиться, и ты превратишься в ужаснейшего, перенасыщенного Святой силой монстра, когда-либо ступавшего по этой земле.

— Да ладно тебе. До этого точно не дойдёт.

— Ты правда думал, что человеческий сосуд способен удержать две конфликтующие Святые силы? Я ожидала, что ты получишь какую-нибудь реликвию Бога-Змея... но эта негодница умудрилась вдобавок ко всему нацепить на тебя титул Апостола...

— ...Если так, то это действительно проблема.

Я мысленно взвесил ситуацию. Святая сила на грани детонации. Два разных вида Святой силы, непрерывно воюющие внутри моего тела и ведущие к взрыву.

Однако была одна деталь, которая заставила меня усомниться, прежде чем я окончательно поверил в этот исход. Система, оцифровывающая и отображающая всю информацию, врать не станет.

— То есть это как если бы внутри меня каждый день взрывалась ядерная бомба?

— Да! Радиационное заражение! Идиот! Война отравляет саму землю! Почва, на которой бушевала битва, обычно разрушается безвозвратно!

— Но система сообщила, что они смешались.

— Это одно и то ж... Погоди. Постой. Что? Смешались?

Пламя снова потянулось ко мне и коснулось моего тела.

— ...Погоди. Что это такое?

— Что происходит?

— Мутация Святой силы... Сгусток Святой силы, какого я никогда раньше не видела... Он... мал, но потенциально может стать сосудом полубога... Если подумать... это тело изначально не было человеческим — оно ведь создано из моих собственных Священных Стигм...

Пламя побледнело.

— Ты... что вообще происходит внутри тебя?

— Без понятия.

— П-пока что оставь всё как есть! Мне нужно хорошенько обдумать это! По крайней мере, в ближайшее время взрыва вроде бы не намечается! Тут требуются дополнительные исследования...

Пламя схватило меня за руку. Откуда-то материализовалась игла для забора крови и вытянула тонкую струйку моей крови.

— Ой.

— Какое-то время я буду очень занята, так что не жди вестей от меня. Если понадобится помощь, обращайся к Наге. Этой девчонке всё равно особо нечем заняться.

— Мне будет немного одиноко.

— И по чьей же, по-твоему, вине?!

Пламя начало медленно угасать. Я протянул руку и поймал его уходящий край.

— Эй, Ра.

— Что ещё?!

— Ты ведь знаешь, что ты для меня важнее всех, верно?

— ......

— Это тело создано тобой. Нас связывают секреты, о которых знаем только мы двое. Ты — божество, которое было со мной с самого начала и останется до самого конца моего пребывания здесь.

Я погладил пламя.

— Ра — самое драгоценное божество в мире для меня.

— ...Ах ты паршивец.

Пламя яростно вспыхнуло.

— Теперь я злюсь ещё сильнее. Двуличный мерзавец! Получай!

— Ой! Ай!

— Я действительно... ну почему это должен был быть именно он...

Пламя исчезло. Я крикнул в пустоту:

— Ра! Я правда очень дорожу тобой!

— Закрой рот! Негодяй!

◇ ◇ ◇

— Захад?

Кто-то тряс меня за плечо. Я распахнул глаза и тут же сел.

Вокруг высились ледяные глыбы. Значит, я вернулся в реальность. В теле ощущалась полная неразбериха. Появилось какое-то странное, незнакомое чувство неправильности, которому я не мог дать название.

«Моё тело... вроде бы такое же, как и раньше».

Но что-то всё же изменилось. Я посмотрел на тыльную сторону ладони. Священная Стигма Бога Солнца оставалась на месте, но почему-то у меня возникло ощущение, что я могу явить и кое-что другое.

— Ты в порядке?

— Сестрица. Хочешь, кое-что покажу?

— Хм?

Я протянул руку. Стигма на ней закружилась, и очертания знака начали меняться.

Узор, напоминавший солнце, перетёк в очертания, указывающие на змея.

— ...А?

Услышав ошеломлённый возглас Изабелы, я тихо всколыхнул свою Святую силу. Не солнечная, а зловещая энергия, похожая на тёмную тень, начала клубиться у моих ног.

— Надо же, действительно работает.

— Ч-что это такое?

— Я тут навестил Нагу, и оказалось, что я ей очень даже приглянулся.

Я лучезарно улыбнулся Изабеле, которая тупо уставилась на меня.

— Она сказала, что сделает меня своим Апостолом. Конечно, я по-прежнему служу и Богу Солнца тоже. Пусть это останется между нами, сестрица.

Изабела тут же лишилась чувств.

◇ ◇ ◇

— Я никогда... не видела ничего подобного, — мрачно произнесла Изабела, единственная, кто разделял этот секрет. — Нага лично избрала Апостола... и им оказался именно жрец веры Бога Солнца. И что на это говорит Бог Солнца?

— Сказала, что рада тому, насколько я способный.

«Пусть даже у неё при этом пена изо рта шла».

— Боги стоят бесконечно выше нас. Но говорят, что люди в конечном счёте — всего лишь копии, созданные по образу и подобию богов. Каким бы способным ни был человек, ему никогда с ними не сравниться. И всё же твои способности признали такие великие сущности...

Она перекрестилась.

— Должно быть, это тоже наставление Наги. Захад, я буду обучать тебя. Выбор за тобой, но теперь, когда у тебя появилась стигма, ты имеешь право приобщиться к учениям Культа Змеи.

— Буду только рад.

Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло.

Внутри пустоты, где Бейгнис мог поглотить нас целиком в любой момент, я получил возможность тренироваться вместе с Изабелой. Только мы вдвоём, в подземном туннеле, скрытом от чужих глаз.

Разумеется, Инквизиторы и Раадатук заподозрили неладное.

— В последнее время ты проводишь слишком много времени с Культом Змеи.

— Брат. Надеюсь, ты не замышляешь ничего дурного...

— Даже простое общение с ними может привести к осквернению, брат.

Каждый, кто подавал голос, тут же затыкался, стоило ему получить крабовую котлетку.

— У брата наверняка есть свои причины.

— Тот факт, что он способен готовить столь благочестивую пищу, доказывает, что он рождён в вере Бога Солнца.

— Прости, что усомнился в тебе.

— Можно мне ещё одну тарелочку, брат?

В отличие от унылых дней, которые я проводил в одиночестве, теперь, когда у меня появилось конкретное занятие, время летело незаметно.

Изабела была строгим учителем. Но стоило мне пораниться во время тренировки, как она тут же прибегала и осыпала меня исцеляющими заклинаниями.

— З-Захад, ты в порядке? Может, нам стоит немного сбавить темп?..

Её некогда холодное отношение заметно смягчилось. Теперь она вела себя как настоящая старшая сестра.

Но я сам требовал ещё более суровых тренировок. Пусть это и случилось гораздо позже, чем я изначально планировал, упускать шанс освоить яды и теневые священные искусства было нельзя.

— Гоняй меня жёстче, сестрица.

Даже когда я падал от усталости, я тут же поднимался на ноги.

— Если думать об этом как об уроках Наги, то мне совсем не тяжело.

— ...Ты действительно невероятен.

— Захад... ты такой милашка...

Голос Ра теперь был едва слышен. Но пустоту, оставшуюся после неё, заполнил голос Наги.

Мы не общались лицом к лицу, но её характер, казалось, немного изменился. Как бы это сказать... Ну, вы понимаете.

Словно хикикомори-отаку, задыхающийся от восторга при виде любимого тайтла.

— Такой милый... мой последователь такой милый... эти капельки пота... Хочу лизнуть его плечо...

«И почему божество, которое при личной встрече заливается краской от смущения, ведёт себя подобным образом?»

Так прошло больше двадцати дней, затем больше тридцати. Бейгнис, который до этого медленно и неторопливо поглощал нас, внезапно замер.

Члены Культа Змеи и Инквизиторы, которые за это время успели сблизиться и теперь сидели друг напротив друга, играя в карты прямо на тюках с багажом, вздрогнули.

— Что случилось?

— Наконец-то что-то...

Пол под ногами начал крошиться. Сквозь трещины просочилась ужасающая вонь.

Нутро пасти Бейгниса.

Начиналась третья стадия.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 29: Культ Змеи (11)

Гнилостная вонь. Я зажал нос.

Этот ублюдок. Как я и думал, он даже зубы толком не чистит.

Я тяжело вздохнул. И все же я долго ждал этого дня.

Не зря же я так усердно тренировался!

[Захад Балтон] [Уровень: 47]

[Раса: ???] [Класс: ???]

[Эксклюзивные навыки класса]

- Любовь Бога Солнца: находящиеся во владении навыки, связанные с Богом Солнца, развиваются стремительно.

- Милость Бога Солнца: находящаяся во владении Святая сила восстанавливается стремительно.

- Благословение Бога Солнца: позволяет без риска использовать священные реликвии Бога Солнца.

- Молитва Бога Солнца: ментальное осквернение не оказывает никакого эффекта.

[Эксклюзивные навыки класса]

- Любовь Бога-Змея: находящиеся во владении навыки, связанные с Богом-Змеем, развиваются стремительно.

- Милость Бога-Змея: находящаяся во владении Святая сила восстанавливается стремительно.

- Благословение Бога-Змея: позволяет без риска использовать священные реликвии Бога-Змея.

- Молитва Бога-Змея: дает иммунитет к негативным статусам.

[Апостол]

- Смешанная Стигма (A): изгоняет любое зло. Позволяет даровать стигмы другим. Подвластные жрецы становятся смешанными, что может вызвать некоторые физические искажения. (5/20)

- Смешанная Божественность (A): две божественности слились воедино. Использование стало значительно более требовательным, и ее невозможно обнаружить обычными сенсорами Святой силы.

- Исцеление (B): позволяет одновременно исцелять и вести бой. В мире это называют «битвой бессмертного».

- Благословение (B): сопротивляемость негативным статусам значительно возрастает, позволяя сохранять самообладание за исключением особых обстоятельств. Физические способности значительно увеличиваются, а Святая сила временно возрастает.

[Культ Ра]

- Священное пламя (B): создает священный огонь. Очищает зло и может частично сжигать то, что сжечь невозможно. Размер и пределы пламени пропорциональны Святой силе.

- Молитва огня (C): при молитве температура тела поддерживается в течение определенного времени. Физические способности улучшаются.

- Создание святой воды (C): наделяет воду Святой силой. Активирует способность организма к исцелению и повышает сопротивляемость злу.

- Священная стена (B): позволяет перекрывать определенные области. Может наноситься тонким слоем на кожу, чтобы окутать себя пламенем. Обладает прочностью, сопоставимой с доспехами, и сводит на нет удары ниже определенного порога.

- Шепот огня (B): улучшает характеристики оружия. Пламя оседает на лезвии и может быть даровано оружию других людей. Дарует сопротивляемость злу.

- Очищение (C): изгоняет проклятия и очищает то, что было осквернено.

- Меч Суда (B): происходит от базового фехтования веры Бога Солнца, «Песни огня». Все лишние элементы были отсечены, а клинок Инквизитора с давних пор известен тем, что не знает пощады.

- Пепельная Корона (EX): позволяет приносить подношения для повышения ранга навыков, связанных с Богом Солнца.

[Культ Нага]

- Плетение теней (C): создает безмолвную тень. Позволяет сливаться с темнотой и бесшумно передвигаться.

- Молитва чешуи (C): при молитве присутствие молящегося исчезает на определенное время. Физические способности улучшаются.

- Выработка яда (C): позволяет вырабатывать в организме яд, вызывающий боли в животе.

- Шепот змея (C): внешний вид объекта частично погружается во тьму. Позволяет скрывать предметы, но только те, что находятся в руках.

- Эрозия (C): проникает в разум и внедряет внушения в чужую психику.

- Черная Чешуя (B): происходит от базового фехтования Культа Змеи, «Песни теней». Все лишние элементы были отсечены, а познавшие этот клинок, как известно, живут во тьме.

[Общие навыки]

- Приготовление мяса (C): позволяет вкусно жарить мясо на гриле.

- Приготовление морепродуктов (B): позволяет сделать вкусными даже те морепродукты, которые кажутся несъедобными.

Что ж, неплохо.

С такими темпами позже я даже прочитать все это не смогу!

Сбросив прицепившегося ко мне морского желудя, я поморщился. Вонь усилилась, а трещины под ногами начали стремительно множиться.

А затем все рухнуло.

— Ч-что?!

— Что за чертовщина?!

— Мы падаем! Сгруппируйтесь!

Земля уходила из-под ног с ужасающей скоростью, а откуда-то снизу донесся странный звук.

Скрежещущий, хрустящий шум — словно что-то пережевывали на мелкие кусочки.

— БЕРЕГИ-И-И-ИСЬ! — закричал я во весь голос, беря на себя командование запаниковавшей толпой. — Под трещинами огромные зубы! Не дайте им себя разжевать!

— К-как?!

— Подождите, пока они один раз сомкнутся, а когда снова широко раскроются — прыгайте! Ошибетесь со временем — превратитесь в кашу, так что будьте осторожны!

Земля снова содрогнулась от глубокого треска, и расщелины разошлись еще шире. Почва полностью разорвалась, обнажив зияющую внизу гигантскую пасть.

— На счет три прыгаем!

— Х-хорошо!

Земля вздрогнула и просела еще ниже, а вонь стала невыносимой. Снизу хлынул тошнотворный, протухший запах.

Почва полностью обвалилась. Да чтоб тебя...

Слишком быстро.

— Раз-два-три-прыгаем!

— СЧИТАЙ МЕДЛЕННЕЕ!

Мы полетели вниз. Инквизиторы и паладины Культа Змеи поспешно хватали более слабых последователей, которые не могли справиться сами.

Свободное падение.

Я бесконечно падал во тьму. Нарастающая вонь, едва уловимый липкий, хлюпающий звук. Коснувшись колышущихся стен из плоти, я почувствовал это — я вернулся.

— ...Ха!

Смех вырвался у меня прежде, чем я успел его сдержать. Этот ублюдок. Как же чертовски давно это было!

Видеть его снова в таком виде — потрясающее чувство! Никогда не думал, что мне представится еще один шанс поиметь эту тварь!

И притом настолько ярким, первобытным способом, о котором я даже помыслить не мог!

— Я сотру тебя в порошок!

Грудь распирало от восторга. Неодолимый прилив ликования захлестнул меня с головой.

Падение в неизведанное пространство.

Для геймера это событие, перед которым просто невозможно устоять!

◇ ◇ ◇

Великий инквизитор Димонаас резко развернула коня, наблюдая за тем, как вздымается земля. Сильнейшая дрожь сотрясала все вокруг.

Ледяные скалы рушились, словно их смывало волной. Возвышающиеся стены, которые должны были хотя бы сохранить форму, полностью уходили под землю.

Это бедствие превосходило человеческие возможности. Даже среди самых известных и могущественных людей континента...

Потребовался бы как минимум сам Папа веры Бога Солнца, чтобы справиться с этим в одиночку.

Снег низвергался водопадом с рушащейся горы, продолжая падать без остановки.

Бесконечно, без малейшей паузы.

В ослепительной метели, поглотившей всю видимость, Инквизиторы тревожно закричали:

— Великий инквизитор!

— Ваши приказания!

— Тихо.

«Что же делать? Раадатук может быть там. Я бросила все дела и примчалась сюда, но...»

«Что дальше?»

«Прыгнуть в этот ад?»

Димонаас колебалась. Будь она одна — или будь здесь только Инквизиторы веры Бога Солнца — она, возможно, прыгнула бы туда без лишних раздумий.

Но здесь присутствовал еще кое-кто нежелательный. Проклятые последователи Культа Змеи.

Они тоже стояли тут, наблюдая за природным бедствием вместе с ней и пребывая в таком же замешательстве.

— Великий инквизитор!

— Я же велела вам замолчать.

«Почему они здесь?»

«Они хотят кого-то спасти или сами устроили все это?»

Интуиция Димонаас подсказывала ей первый вариант. Будь это вторым, у них не было бы причин стоять здесь.

Намеренно оставлять улики, доказывающие их вину? Да еще и ведя за собой отряд такого размера?

Исключено. Димонаас знала: Культ Змеи коварен, но не глуп.

Единственная причина, по которой они отважились прийти в это опасное место, заключалась в том, что у них внутри тоже находился кто-то, кого они не могли позволить себе потерять.

— ...Проклятье.

Раадатук был там. Старший коллега, который стал ей почти родным, товарищ, которого она не могла потерять.

Но она не могла повернуться к врагам спиной. Стоит ей это сделать, и неизвестно, когда они нанесут удар.

Если это случится, все обернется худшим образом. Она может потерять каждого солдата, которого привела с собой.

Отправит ли она всех в пасть смерти ради спасения одного человека?

Или просто продолжит наблюдать?

Обе стороны замерли в безмолвном противостоянии. Два культа, явившиеся спасти своих людей, стояли и смотрели на рушащуюся гору, лишь пытаясь угадать намерения друг друга.

Даже не подозревая, что происходит внутри.

◇ ◇ ◇

— Что за чертовщина?!

— Ч-что... почему их так много?!

— Да что это вообще такое!

Инквизиторы и паладины Культа Змеи в ужасе отпрянули. Я же разорвал пополам гигантского дождевого червя прямо перед собой.

В обычных обстоятельствах было бы достаточно просто посмеяться и растоптать их в кашу. Но, к сожалению, сегодня этот номер не прошел бы.

Потому что гигантского дождевого червя, сочащегося растворяющей плоть жидкостью, нельзя убить, просто наступив на него!

— Используйте раковины морских желудей как щиты! Они не растворяются!

Ключ к покорению Бейгниса заключался в одном.

Любыми средствами прорваться сквозь орду паразитов и добраться до ядра Бейгниса.

Единственным спасением было то, что по пути встречались безопасные зоны для отдыха.

Минусом же, если его можно так назвать, было то, что расстояния между ними были невероятно длинными и изнурительными.

Даже меня, проходившего через это не раз, тошнило от одного только их количества. В глазах Инквизиторов и паладинов Культа Змеи отразилось отчаяние.

Первым выронил меч один из последователей Культа Змеи. Его дрожащие глаза потеряли всякую фокусировку.

— Д-демон... Я, должно быть, попал прямиком в ад... мы все умрем...

Гигантский дождевой червь рухнул прямо на него.

В следующее мгновение на полу осталась лишь густая красная кровь, начавшая сворачиваться.

Черт. Какая жестокая смерть.

Стоило сдаться одному, как остальные начали следовать его примеру один за другим. Элитные солдаты держались стойко, но самые слабые стали бросать оружие.

— А-ах... настал конец света...

— Мы все умрем... выхода нет...

— О Боже... почему ты оставил меня...

Их боевой дух стремительно падал. Не имело бы значения, останься здесь только элита, но паника была заразительна.

Нельзя позволить им впасть в безумие. Использовав раковину морского желудя как точку опоры, я высоко подпрыгнул.

Это отнимает приличную часть Святой силы, но сохранить как можно больше живых щитов — в этом и есть весь смысл покорения!

— О Боже!

[Активируется Священное пламя (B).]

[Священный огонь охватывает все вокруг.]

[Активируется Очищение (C).]

[Окружающая пищеварительная жидкость принудительно оттесняется.]

[Вспыхивает Меч Суда (B).]

[Нечистые создания начинают гореть.]

Неся солнце в своем теле, я взмахнул мечом, и в то же мгновение меня окутало ослепительное пламя.

Падающий метеор. Горящая звезда.

Божественность снизошла на извивающиеся стены из плоти Бейгниса.

— БУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!

— КРИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И!

— ГРИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И!

Паразиты, попавшие под удар божественного огня, взорвались все разом. Воздух, наполнявший их изнутри, с силой вырвался наружу, и во все стороны разнеслись истошные крики.

Все, чего касались мои ноги, полыхало. Огромный объем Святой силы покинул мое тело, но я продолжал твердо стоять на ногах.

Шаг.

Еще шаг.

Я взмахнул мечом, высекая искры. Я позволил Священному пламени, окутывающему все мое тело, разгореться как можно ярче и заметнее.

Все в пределах видимости поглотил огонь. Попавшие в него паразиты заживо зажарились.

Представление, на которое был способен только я — благодаря моей стремительно восстанавливающейся Святой силе. Чудо, ставшее возможным благодаря всему времени, что я вложил в тренировки.

Посреди бушующего пламени один из Инквизиторов прошептал, широко раскрытыми глазами созерцая возвращение чуда:

— ...Второе пришествие... Ра.

— Как... обычный Послушник... владеет таким пламенем...

— Боже правый... это... невозможно...

Раадатук запнулся. Я чувствовал, как его спокойный взгляд — взгляд человека, который никогда не колебался, — неотрывно устремлен мне в спину.

— ...О Боже. Неужели именно о нем Ты шептал мне...

Я выпрямил спину. Мне отчаянно хотелось согнуться пополам и тяжело задышать, но я заставил себя сдержаться.

Еще чего! После того как я устроил такое зрелище, любой, кто посмеет сдаться — труп! Я лично прикончу его собственными руками!

— Ра присматривает за мной! — проскрежетал я зубами посреди священного пламени. — Это священная война! Изгоните этих грязных демонических ублюдков!

— Р-Р-РА-А-А-АХ!

— Священная война! Священная война!

— Ра требует священной войны!

— За Ра!

— За Ра!

— Инквизитор Фельсис последует за вами!

— Инквизитор Абель последует за вами!

— Инквизитор...!

— Инквизитор...!

Под лавиной восторженных криков Раадатук пробормотал последним. Его рука, сжимавшая длинный меч, напряглась с яростной решимостью:

— Инквизитор Раадатук...

Пламя, которое почти угасло, вспыхнуло вновь, разгораясь ярче прежнего.

— ...последует за вами.

Последователи Культа Змеи тупо уставились на меня. Затем, один за другим, они начали подбирать брошенное оружие.

Паладины Культа Змеи посмотрели на меня. С широко раскрытыми глазами, словно увидев то, чего не должно существовать в природе, они шагнули вперед и встали плечом к плечу с Инквизиторами.

Паладин Изабела пробормотала:

— ...Если это не воля Бога, то что же тогда.

Меч, покрытый слизью монстра, лежал под углом на руке Изабелы. Ее глаза блестели холодным, острым светом.

— Паладин Изабела. Я последую за верой Бога Солнца, пусть даже только сейчас.

— Капитан высказалась!

— Все, поднимите мечи!

— Изгоните этих грязных демонических ублюдков с этой земли!

— Священная война!

— Все последователи, поднимите мечи!

— За Нага!

— За Нага!

Два культа закричали в один голос:

— СВЯЩЕННАЯ ВОЙНА ПРИЗЫВАЕТ НАС!!!!!!

Я сплюнул на землю. Да уж. Чертовски верно.

— Священная война так священная война, сукины вы дети.

Я ухмыльнулся, глядя на кишащих паразитов:

— Повторяйте за мной: вы все трупы.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 30: Культ Змеи (12)

Кто такой еретик?

Те, кто отверг Культ. Те, кто нарушил его догматы и бежал. Те, кто угрожал ему и стремился его уничтожить.

Раадатук называл их всех еретиками. Многие из них стали врагами Культа, и большинство пало от его клинка.

Он повидал всякое. Ему доводилось видеть даже единоверцев, оскверненных шепотом демонов.

Руки Раадатука были запятнаны кровью.

Кровью, которую нельзя было ни смыть, ни проигнорировать. Кровью, которая требовала, чтобы он истязал себя от душевных мук.

Но только не сегодня. Сегодня на руках Раадатука не было такой крови. К ним липла лишь мерзкая слизь монстров.

Грязь, не имеющая веса. Грязь, лишенная бездны греха.

Раадатук отбросил прочь все путаные воспоминания и сожаления. Он взмахнул оружием, устремляясь на поле боя.

Меч в руке.

Святая сила, струящаяся по телу.

Раадатук окутал себя пламенем. Все муки, что он нес в себе до сих пор, сегодня потеряли над ним власть.

Перед ним была Ра.

Раадатук видел неиссякаемый огонь богини. Он протянул к ней руку.

Но его рука встретила мальчика, который был гораздо моложе его самого. Маленького апостола, захватившего поле боя своей неутомимой отвагой и искренней верой.

Раадатук закричал. Он не смог сдержать голос, вскипающий внутри него. Отбросив привычную суровость, он ринулся в священную войну.

— ЗА РА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!

Его голос сорвался. Тело, доведенное до предела, содрогалось, словно готовое рухнуть в любой миг.

Но Раадатук упрямо шел вперед. Растаптывая паразитов под ногами, он делал очередной шаг. Он крушил каждую тварь, что бросалась на него, омываясь их кровью и плотью.

Его полностью окутал зловонный запах. Однако он ничего не чувствовал. Напротив, Раадатук искренне улыбался.

Когда в последний раз он так безрассудно бросался в бой?

Иметь четкую цель было прекрасно. Даже когда тело изнывало на пределе возможностей, даже когда казалось, что он вот-вот упадет, он все еще мог двигаться вперед.

Богиня, которой он доверял и на которую полагался, была совсем рядом. Он мог сжечь последние щепки своей души, чтобы доказать свою веру.

«Ра. Смотри на меня. Я не позволю твоему апостолу пасть раньше меня!»

◇ ◇ ◇

Культ Змеи был холодным местом. Изабела помнила его начало.

Момент, когда ее подобрал безымянный жрец. Но то начало вовсе не было спасением.

Это оказалось началом ада.

В Культе Змеи всегда не хватало людей. Поэтому они забирали сирот, которым некуда было идти, и насильно обращали их в свою веру. Клеймили против воли и требовали исполнять обязанности верующих.

Все это было слишком сурово для обычного ребенка. Большая часть каждого дня проходила в голоде, трудах и боли.

Изабела иногда задавалась вопросом: что стало бы с ней, не будь у нее таланта? Не закончила бы она так же, как другие дети, умиравшие в муках?

Нага. О чем вообще думала богиня, оставляя подобный Культ без присмотра?

— ...Ах.

Но сегодня Изабела отложила этот вопрос в сторону. Она вонзила кончик своего клинка в толстый панцирь.

Брызнула слизь. Ее тело испачкалось, но на душе у Изабелы было легко. Рядом с ней находился ребенок, который обладал талантом, но до сих пор ни разу не встречал божество, которому служил.

Странный ребенок. Жрец Бога Солнца, не испытывавший никакой враждебности к Культу Змеи.

Он пробивался вперед. Колебался, но не останавливался; оступался, но держался стойко.

На самом краю его бушующего пламени вплелась незнакомая тень. Все остальные упустили это из виду, но Изабела, отточившая теневые священные искусства до предела, точно знала, что это такое.

Нага. Нага стоит у него за спиной.

Изабела почувствовала, как внутри нее вскипает волна чувств. Сначала это было недоумение. Но оно быстро сменилось восторгом.

Нага ни разу не ответила на вопросы Изабелы. Но теперь, когда она оказалась на самом краю гибели, богиня ответила ей — пусть и с опозданием, через кого-то другого.

Это было спасение. Одинокий луч света, пролившийся на того, кто низвергнулся в преисподнюю.

— ЗА НА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-ГУ!!!!

Ее богиня помогала ей жить. Став свидетельницей чуда, Изабела протянула руку, чтобы ухватиться за него.

Она поддержала за спину собиравшегося упасть мальчика. Встав рядом с ним, она сделала шаг вперед.

«Я не сломаюсь. Я отдам все, чтобы этот ребенок не сломался. Даже если это принесет мне гибель — это величайшая дань, которую я могу принести Наге!»

◇ ◇ ◇

Какого черта! Да их тут просто до хрена!

— Черт побери!

Я сметал раздражающих паразитов. Проблема заключалась в том, что, хотя Святая сила восстанавливалась быстро, выносливость — нет, и именно это тянуло меня на дно.

Мне нужно было перевести дух. Но я упустил эту возможность уже столько раз, что сбился со счета.

Священная война...

Плохой выбор слов. Стоило мне произнести «священная война», как у каждого из них — и у Инквизиторов, и у Культа Змеи — глаза буквально на лоб полезли.

— За Ра!

— За Нагу!

— Да хватит вам уже орать «за кого-то»! Давайте сделаем перерыв!

Когда у них так закатывались глаза, мой голос до них уже не долетал. Я несколько раз пытался остановиться сам, но эти чертовы Раадатук и Изабела продолжали подталкивать меня сзади.

— Брат! Мы никогда не падем!

— Не волнуйся, Захад! Если кто и падет раньше тебя, так это я!

— Нет... падать — это нормально! Пожалуйста!

У меня не оставалось иного выбора, кроме как пойти напролом. Кое-как пробиваясь вперед, я смачивал горло кровью кишащих вокруг паразитов.

Единственным спасением было то, что путь внутри тела Бейгниса оказался в точности таким, каким я его помнил.

Растаптывая паразитов под ногами и пробиваясь сквозь бросавшиеся на меня дрожащие стены плоти, я добрался до первой контрольной точки.

Кровавый бассейн.

Извивающиеся и собирающиеся в нем нитевидные черви образовали колонию. Масса червей, принимающая форму огромной руки...

— Пошли вон!

Некогда ждать! Если я буду медлить, то выбьюсь из сил и сдохну!

— ВЗОРВИСЬ!!!

БА-БАХ!

Я мгновенно разнес ее на куски. Выпустив Священное пламя, я взорвал всю колонию к чертям.

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш...!

Вдыхая едкий запах гари, я рванул прямиком вперед. К черту промежуточного босса! Что за идиот уязвим к огню, но все равно пытается выпендриваться?!

Решив прорываться напролом, я больше не мог колебаться. Я сжигал все на своем пути и топтал ногами. Скрежеща зубами, я наблюдал, как стремительно растут мой уровень и мастерство владения навыками.

«Я больше никогда в жизни не пойду в бой вместе с Инквизиторами и Культом Змеи!»

— Впереди толпа паразитов...!

БУ-У-У-УМ!

— Справа мутировавший бронированный жук...!

БУ-У-У-У-УМ!!

— ...Замечена неопознанная тва...

БУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-УМ!!!!!!!

Среди непрекращающихся взрывов Священного пламени Инквизиторы восторженно взревели:

— Невероятно!

— Как и ожидалось от апостола Ра!

— Давайте сожжем тут все дотла! Брат!

— Да заткнитесь вы все!

Глаза слипались. Нет...

«Если я сейчас закрою глаза, то точно сдохну!»

Стиснув зубы, я упрямо двигался вперед. Я выскребал последние крохи выносливости, оставшиеся на самом донышке. Мы были уже совсем близко.

Прямо перед нами.

Я яростно прорвал стену плоти. Я протиснулся сквозь то, что на первый взгляд ничем не отличалось от любой другой мясной преграды.

Тудум.

Тяжелый удар сердца. Я ступил в тихое пространство, совершенно непохожее на все, что было до этого.

Позади послышалось, как паразиты остановились. С тихим шипением они отступили, и люди начали недоуменно переговариваться:

— Неужели все закончилось...?

— Неужели Демон-Глаз сдох?

Как бы не так. Это лишь начало настоящей финальной битвы.

Я сделал шаг вперед. Но в следующее мгновение земля ушла у меня из-под ног, а зрение резко помутилось.

В один миг все потемнело. Когда я снова открыл глаза, Изабела и Раадатук поддерживали меня под руки.

— Брат! Ты в порядке?!

— Захад? С тобой все хорошо?

«Нет, не в порядке. Это все из-за вас».

Я поднялся на ноги. Времени на спокойный отдых не было. Отступление паразитов означало, что битва с боссом уже началась. Если я промедлю еще немного, то лишусь даже времени на подготовку.

— Изабела. Отведи Культ Змеи в тыл.

— Почему?

— Снизошло откровение.

— Откровение?! — глаза Изабелы округлились.

Раадатук поспешно спросил:

— Ч-что Он сказал?! Брат?!

— Он велел подчинить этого демона. Но, судя по всему, это будет непросто.

Раадатук поднял голову. Он уставился на огромную массу плоти, пульсирующую в ровном ритме.

— ...Разве недостаточно просто покончить с этой штукой, похожей на сердце?

— Если бы все было так просто, Он бы не стал утруждать себя отправкой откровения, верно? — я быстро раздал указания. — Инквизиторы занимают передовую. Понятно? Просто прорывайтесь грубой силой. Неважно, сколько вас там ляжет.

— Разве мы не можем просто взорвать сердце...

— Невозможно. Пока страж жив, эту штуку не уничтожить. Вы же отчетливо видите, что она покрыта какой-то странной черной мембраной? Демона не убить так просто. — Я перевел взгляд на Изабелу: — Среди демонов, которые вот-вот хлынут наружу, будут особенно живучие твари. Культ Змеи берет на себя только их. Остальных можно оставить Инквизиторам.

— Как они выглядят?

— Поймете, как только увидите. Они огромные. Как минимум в два раза больше остальных, так что не промахнетесь.

Стена плоти яростно содрогнулась. Я понизил голос:

— Если никто из вас не хочет сдохнуть, соберитесь прямо сейчас. Все, что было до этого — детские игрушки.

Воздух наполнился низким гулом. Тяжелые удары сердца прекратились.

[Бейгнис (неопределенность) устремляет на вас свой взор.]

Сердце раскрылось.

На его поверхности разом распахнулись десятки огромных глаз.

Глазные яблоки вращались во все стороны. Один из зрачков сфокусировался на мне. А затем, в то же мгновение, все остальные зрачки до единого тоже уставились на меня.

Звук, который затих, раздался вновь. Ровный ритм сбился, и хаотичный стук начал заполнять обширную кровавую площадь.

— А... ах...

Адепты Культа Змеи задрожали при виде этого гротескного зрелища:

— Д-демон...

— Это настоящий демон.

— Демон-Глаз!

— Мы умрем...

— Мы все умрем...

— О боже...

Я расслабил руку, опустив меч. Я заставил себя широко открыть глаза, которые так и норовили закрыться.

«Мне действительно нужно поскорее вырасти. Должно быть, все дело в этом детском теле из новой страны. Спать хочется просто невыносимо».

[Бейгнис (неопределенность) призывает своего стража.]

[Древнее сердце наполняется тоской.]

[Бесконечный голод поглотит даже самого себя.]

[Демон-Глаз Бейгнис (неопределенность), спавший долгое время, полностью пробуждается.]

— Раадатук. Изабела. Я оставляю командование на вас двоих.

— Что ты планируешь делать, Брат?

— Если я тоже останусь здесь, кто будет разбираться с тем, что сейчас вылезет?

Я поднял меч. Устремив взгляд вверх, я зафиксировал его на извивающемся сердце.

Глаза раскололись. Бесчисленные ошметки плоти оторвались от сердца. Под хаотичный стук отделившиеся куски начали скручиваться и менять форму.

— ...Демоны, — пробормотал один из адептов Культа Змеи.

Но, к сожалению, это были не демоны.

Сердечные черви. Точно. Самые могущественные паразиты, которыми владел Бейгнис.

Хрусь. Скрип.

Один огромный глаз оторвался. Из падающей плоти с глухим стуком высунулась массивная конечность.

Шесть залитых кровью ног. Тело, нелепо короткое по сравнению с аномально длинными конечностями, со скрипом развернулось и выпрямилось. Поблескивая в слизи, тварь встала во весь рост.

Среди бесчисленных груд плоти эта выделялась больше всего.

Огромная. Слишком огромная.

Настолько колоссальная, что люди просто застыли, глядя на нее снизу вверх. Не в силах думать о других падающих вокруг паразитах, они безучастно взирали на этого гигантского красного монстра, вновь и вновь скользя по нему взглядом.

Страж Бейгниса.

Финальный босс этого покорения.

— ...Кузнечик, — я сплюнул на землю. — Ну давай, нападай!

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 31: Культ Змеи (13)

Раадатук задрожал при виде демона. Его глаза расширились прежде, чем он успел это осознать.

За все годы службы Инквизитором он никогда не видел подобного чудовища. Уродливое существо внушало ужас одним своим видом, а от одного взгляда на него голос начинал предательски дрожать.

Армия демона хлынула вперед. Вязкая слизь и телесные соки с влажным, ритмичным стуком шлепались о пол. Скорость росла, и земля содрогалась под их натиском.

Раадатук взревел, стараясь кричать как можно громче, чтобы подавить подступающий страх:

— В строй! В строй! Равняйсь!

Он выровнял ряды. Подчиняясь приказам Раадатука, воины зашевелились — на дрожащих ногах, с трудом сглатывая слюну, они подняли оружие.

Раадатук переглянулся с Изабелой. Мечи, поднятые против общего врага, уставились вперед.

— Поднимите клинки! Приготовиться к последней битве!

Инквизиторы, испачканные кровью и ошметками плоти, подняли горящие глаза. Они целиком проглотили свой страх, бросив его, словно хворост, в Священное пламя.

Один человек стоял впереди всех. Он первым сделал шаг навстречу опасности, без устали поддерживая пламя Ра.

Захад.

Послушник Захад.

— О Боже...

У одного из инквизиторов задрожали руки. Задрожали ноги. Все его тело сотрясала дрожь.

Рука, сжимавшая рукоять меча, тряслась как осиновый лист, но он не разжал пальцев.

Страх превратился в мужество.

Мужество — в пламя.

— Ибо ее пламя подобно моему собственному...

Стих, прошептанный одним воином, подхватил другой:

— И я тоже стану хворостом, как она.

Один.

Двое.

Затем десятеро.

Под этот тихий шепот поднялся каждый клинок. Воины выскребали последние крохи Священного пламени, еще теплившиеся на самом дне их резервов.

Пламя окутало инквизиторов. Огонь, опережавший Культ Змеи на шаг, выжигал путь сквозь стену плоти.

— Когда молишься, войди в свою келью один и созерцай свечу, — Раадатук произнес последнюю строку стиха: — И да станет она твоим миром.

Тяжелые мечи пришли в движение.

— ...О Ра. Присмотри за мной.

◇ ◇ ◇

Что нужно сделать? Изабела прокручивала этот вопрос в голове. Враги перед ней бесконечным потоком изливались из огромного сердца.

Страж.

Захад говорил об этом. Он четко сказал: страж.

Пока эта тварь жива, сердце невозможно уничтожить.

Но путь к демону был долог. Бесчисленные твари добровольно преграждали дорогу, становясь препятствием на пути.

— ...Нам нужно прорубить путь... Все сводится к этому?..

Культ Змеи дрожал. Изабела знала эту дрожь лучше, чем кто-либо другой.

Она и сама дрожала, но все равно должна была идти вперед. Такова ее судьба. Пасть здесь означало лишить свою жизнь всякого смысла.

Паладины ничего не спрашивали.

Но верующие Культа Змеи не молчали:

— Мне страшно, Жрица. Что нам делать?

— Возьми свой меч.

— В моих руках нет сил. Я не могу ничего поднять.

— Возьми свой меч.

— Даже если мы сделаем это, мы умрем. Чего мы вообще можем достичь здесь... в их аду?

Культ Змеи состоял как из простых верующих, так и из паладинов. И далеко не все они обладали одинаково глубокой преданностью.

Люди были разными. Изабела оглянулась на верующих Культа Змеи. Они дрожали. Все, кто не принадлежал к числу паладинов, пребывали в ужасе.

Это были обычные боевые верующие. Их силы были ограничены, и они уже повидали слишком много смертей.

То, что они еще не сошли с ума окончательно, уже можно было считать милостью.

Ей хотелось дать им передышку, если бы только позволяла обстановка. Но Изабела отдала приказ:

— Возьмите свои мечи. Вспомните, с чего мы начинали.

— С чего же?

— С Нага. Мы рождены от Змея и однажды вернемся к чешуе. Это не конец. Это новое начало.

Изабела верила в эти слова. Она видела Нага за спиной Захада и точно знала, что божество рядом.

Она наблюдала за ней, а та в ответ смотрела на нее.

— Демоны, выползшие из преисподней, смотрят на нас. Даже эти жалкие еретики подняли свои клинки.

Верующие Культа Змеи посмотрели в сторону инквизиторов. Один за другим они начали поднимать брошенные мечи.

— Если эти твари выберутся отсюда, наши близкие окажутся в опасности. Мы единственные, кто может их остановить.

— Значит, мы сражаемся просто ради того, чтобы защитить их?

— Да.

— Но кто защитит нас? Кто присмотрит за нами в этом аду?

Изабела промолчала. Собственная вера подвергала ее испытанию.

Поэтому она должна была ответить:

— ...Нага.

Изабела окутала свое тело тенью. Собрав Святую силу, она устремила взор на приближающуюся массу плоти.

— Помните о нашей миссии.

Верующие Культа Змеи притихли. Один из паладинов пробормотал:

— Нести учение Змея... по всему миру.

— Отвергать всех неверующих.

— Искоренить ересь в этом мире.

Верующие Культа Змеи все еще боялись. От этого страха невозможно было избавиться в одно мгновение.

Но Изабела знала, как подавить страх. Как превратить веру в фанатизм.

С помощью ужаса.

— Возьмите свои мечи.

Учение, диаметрально противоположное вере в Бога Солнца.

Изабела ненавидела эти слова, но понимала, что они поразительно эффективны.

— Любому, кто этого не сделает, любому, кто откажется следовать учению, мой клинок снесет голову раньше, чем до него доберутся когти демона.

Верующих Культа Змеи затрясло от ужаса, но абсолютно каждый из них поднял оружие.

Приближалась последняя священная война.

Изабела крепче сжала меч. Ее рука дрожала, но она смотрела только вперед.

Нага наблюдала.

«Я должна дать ей ответ».

◇ ◇ ◇

Миг столкновения.

А затем во все стороны полетели брызги крови и ошметки плоти.

— Убейте их всех до единого!!

— За Ра!

— За Нага!

Настоящая бойня. Кровь хлестала в таких количествах, что невозможно было отличить своих от чужих. Я цокнул языком, поражаясь масштабам происходящего.

Слово «уродливый» даже близко не описывало эту картину. Любой человек со слабым желудком обделался бы прямо на месте.

Я поднял меч и двинулся напролом сквозь стоящих впереди врагов. Мне нужно было прорубить дорогу.

Кузнечик.

Эта огромная саранча не сдвинется с места, пока кто-нибудь не войдет в определенную зону. Если бы я попытался атаковать сердце из-за пределов ее территории, пищеварительный сок Бейгниса мгновенно поглотил бы всех присутствующих.

А значит, мне нужно добраться туда.

Одолеть эту тварь, взорвать сердце, и дело в шляпе — так что самым разумным решением было покончить со всем побыстрее.

— Расчистите дорогу! Живо!

— А-А-А-А-Х!!!

Раадатук высвободил бурный поток яростного пламени. Сокрушительный удар. Секретная техника Инквизитора Бога Солнца воплотилась в мире через его двуручный меч.

[ВНИМАНИЕ.]

[Осторожно: экстремальный жар.]

[Инквизитор Раадатук активирует «Вечное пламя» (А).]

— О Ра! Узри меня!

Опыт — это то, что накапливается слой за слоем. Расцвет воина угасает с годами, сила и тело дряхлеют под тяжестью времени, но опыт продолжает расти бесконечно.

Инквизитор Раадатук.

Грозный опыт, накопленный им за всю жизнь, снизошел на этот мир. Путь, отмеченный бесчисленными битвами и чудесами, воплотился в реальности благодаря его двуручному мечу.

Жар.

Огневая мощь.

Концентрированное пламя, превосходящее все, что я мог представить на своем нынешнем уровне, заполнило все поле зрения.

— Отродья зла! Я сожгу вас всех до единого!

— Фью-ю-ух.

Звук разгорающегося пламени был тихим.

Но порожденное им явление оказалось совсем не таким.

— ФУ-У-У-У-У-УХ!

Гигантские паразиты закричали. Огненный зверь бушевал вокруг них, и даже мимолетного прикосновения хватало, чтобы расплавить их на месте. Атака по площади. И к тому же невероятно мощная!

В мгновение ока открылся проход. Сквозь расплавленную плоть и обжигающий жар пролегла прямая дорога к Кузнечику.

Я тихонько свистнул:

— Охренеть! Раадатук, ты просто легенда!

— Вперед, брат!

Я тут же рванул вперед. Коридор был широко открыт, но паразиты уже хлынули обратно с боков, подобно приливу.

Они заполняли брешь слишком быстро. Я не прошел и половины пути, как дорога снова закрылась. Оказавшись отрезанным посреди этого месива, я цокнул языком.

Черт. А я ведь пытался сберечь силы.

Я окутал свой меч пламенем, но взмахнуть им так и не успел.

[ВНИМАНИЕ.]

[Осторожно: Эрозия.]

[Паладин Изабела активирует «Эхо бездны» (А).]

— О Нага! Я пою для тебя!

Раздался звук. Паразиты замерли. В этой каскадной резонирующей волне тени тварей начали извиваться.

Удары клинков в спину. Из теней, рожденных под Вечным пламенем, вырвались мечи. Клинки Изабелы.

Десятки, сотни скопированных мечей одновременно вонзились в уязвимые места паразитов.

Брызнула кровь, полетели во все стороны телесные соки. Но все не ограничилось простым уколом — по каждому лезвию поползла тень. Маленькая змейка, стремительно скользящая по кромке.

Теневые змеи проникли в тела паразитов через раны и быстро поползли по внутренностям. Пожирая кровь и плоть, они добрались до самого мозга.

Головы паразитов одновременно задергались в конвульсиях. То, что служило им глазами — бесформенные комки плоти, — закатилось, и наружу хлынула густая, зловонная черная жижа.

Бесшумное убийство. Удар, от которого практически невозможно уклониться, если только у тебя нет глаз на затылке.

Паразиты, сгнившие изнутри, рухнули на пол. Заблокированный путь снова открылся. Я тут же перемахнул через трупы и устремился вперед:

— Спасибо, сестрица!

— Я прикрою тыл! Вперед, Захад!

Благодаря двум ключевым персонажам я добрался до Кузнечика, не потратив ни капли собственной энергии.

Десятки уродливо разделенных глаз. Ненормально вытянутые конечности. Толстый внешний панцирь находился на совершенно ином уровне по сравнению с креветкоподобными и лобстероподобными тварями, которых я видел раньше.

А-а. Да уж, нет.

Мне его не одолеть.

Я знаю. Прекрасно знаю, что с моими нынешними силами мне до него не дотянуться.

...Но.

Но тут такое дело.

У меня в рукаве припрятан козырь.

— Хе-хе-хе.

[П-погоди, Захад?.. Откуда это у тебя?..]

Услышав в ушах голос Нага, я полез в нагрудный карман. Даже прежний я мог ненадолго воспользоваться этой штукой.

А теперь, когда у меня есть Смешанная Стигма (А), я смогу использовать ее еще дольше!

— Волей богов я прикончу тебя! Чертова переросшая саранча!

[Ч-что вообще сейчас происходит?!]

— Фшух.

Первоклассное средство перемещения — демонический меч, который я вытащил из кармана. Самая мощная вещь из всех, что у меня были. Предмет наивысшего ранга в моем распоряжении.

— Жизнь — это чит-код!

[ВНИМАНИЕ]

[ВНИМАНИЕ]

[ВНИМАНИЕ]

[Священная Стигма отвергает вмешательство «Демонического».]

[Начинается Эрозия.]

[Ваше тело подвергается осквернению.]

[Смешанная Стигма полностью отвергает вмешательство «Демонического».]

[Активация предмета «Демонический меч Сурт (EX)».]

[Доступное время действия: 10 сек.]

[Сурт идет с юга]

[С пагубой ветвей]

[Солнце богов, что гибнут и убивают]

[Сверкает на его клинке.]

[Мне от этого не по себе еще больше, чем раньше...?!]

Десять секунд?!

Да мне и одной секунды хватит с головой!

— Гр-р-р-р-р...

— Заткнись!

Я выставил меч вперед. Свет Демонического меча Сурт материализовался в мгновение ока, обвивая мою правую руку.

Хоть он и зовется демоническим мечом, форму он может принимать любую, какую я пожелаю.

Я напряг разум до предела. Мой мозг буквально плавился. Мир побелел, словно готовый вспыхнуть в любую секунду.

«Держись».

«Нужен всего один удар!»

— А-А-А-А-А-А-А-А-Х!!!!

[Активируется «Леватейн (EX)».]

Жуткий, потусторонний огненный двуручный меч.

Я протянул руку и сжал кулак. Из-за отдачи Демонического меча Сурт моя правая рука полностью обуглилась и почернела.

Но цена полностью оправдывала полученный результат.

Кузнечик вздрогнул и поднял голову. В огромном пустом пространстве рядом со мной материализовался огненный двуручный меч, превосходящий размерами самого монстра, и затрепетал в воздухе.

«Поздно, ублюдок».

Я изо всех сил взмахнул парящим в воздухе гигантским огненным мечом. Воздух со свистом разошелся в стороны, а от одной лишь ударной волны казалось, будто наступает конец света.

Вот какой силы был этот удар. Что-то вроде божественного гнева, ни больше ни меньше.

Обычному монстру такое не остановить.

— Получи прямо по башке, кусок дерьма!

Огненный двуручный меч вонзился в череп Кузнечика. Бедная саранча пыталась сопротивляться.

Но что она могла сделать?

Разве способен какой-то Кузнечик заблокировать навык EX-ранга?

Пламя взревело. Частица древнего бога, некогда безжалостно поглотившего мир богов, захлестнула Кузнечика.

[Я не хочу-у-у-у-у-у-у-у-у этого-о-о-о-о-о-о!!!!]

Сурт тоже оказался полностью поглощен моей Святой силой.

Какое великолепное завершение.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 32: Культ Змеи (14)

Демонический меч Сурт.

Опасное оружие, обладающее смертоносной силой.

Но я не мог вводить его использование в привычку. И вот почему.

— Что за...?!

Из меня выкачало колоссальное количество Святой силы, а на теле проступили глубокие раны.

[ВНИМАНИЕ.]

[ВНИМАНИЕ.]

[Часть сосуда треснула.]

[Пожалуйста, будьте осторожны и не перенапрягайте тело, достигшее своего предела.]

Каждый раз, когда я его использовал, я словно превращался в бракованное изделие. Так будет продолжаться до тех пор, пока я не обзаведусь телом соответствующего калибра. Несколько дней постельного режима — обычное дело.

К тому же существовал еще один минус: Сурт поглощал весь боевой опыт до последней капли. Я должен был подняться на несколько уровней только за убийство Кузнечика, но до моих ушей не донеслось ни единого приятного системного звона.

Все, что я слышал, — это жалкий, тихий плач Сурта:

«Хнык... Меня... о-опять осквернили...»

Засунув рыдающего детским голоском Сурта обратно в карман, я растянулся на земле лицом вниз и уставился на Кузнечика.

Голова и туловище монстра были полностью уничтожены. Обычный верхний предел силы навыка для человека изначально ограничивался S-рангом, а все, что находилось за этими рамками, попросту выходило за пределы человеческих возможностей.

Высвободи я полную мощность, это было бы сопоставимо с ядерным взрывом. То, что я только что выпустил, даже близко с этим не стояло, но этого вполне хватило, чтобы стереть с лица земли небольшую деревню.

[Вы победили Кузнечика.]

[Сердце Бейгниса медленно останавливается.]

[Способности паразитов, потерявших своего стража, резко снижаются.]

Его абсурдно длинные лапы наконец с глухим стуком повалились на землю, а сметенные взрывом паразиты липкими, блестящими комьями облепили пол.

Но проблема заключалась в том, что кое-какие дела еще оставались. Именно ради этого я и притащил с собой эту группу: чтобы даже после того, как я одолею Кузнечика, они смогли разобраться с уцелевшими остатками врагов.

— Нуна!

— А? Что?..

Раздался ошеломленный ответ. У меня не было сил даже повернуть голову, поэтому я просто закричал, продолжая лежать плашмя:

— Я не чувствую своего тела! Кажется, я умираю!

— Что?! Нет, тебе нельзя умирать...?!

Я слышал, как приближаются уцелевшие паразиты, но чьи-то шаги, оказавшиеся гораздо быстрее их, затихли прямо передо мной.

— Ты в порядке?!

Перед глазами появилось лицо Изабелы. Протянув руку, я ощутил глубокое облегчение от мысли, что наконец-то выберусь из этого мерзкого, зловонного места.

Улыбка появилась сама собой, и я прислонился к Изабеле.

— Если я умру, похорони меня в каком-нибудь солнечном месте.

— ...Ну ты и впрямь.

Изабела приподняла меня и, обнажив меч, свирепо уставилась на приближающихся паразитов.

— Прекрати заставлять людей так за тебя волноваться.

— Я постараюсь.

— ...Легко сказать.

◇ ◇ ◇

Раадатук быстро завершил битву. Оставшаяся работа оказалась сравнительно легкой: теперь, когда монстр, на которого было страшно даже поднять глаза, исчез, уцелевшие демоны лишь спотыкались и ползали по земле.

Их панцири размякли и утратили былой блеск, так что мечи, которые раньше едва пробивали их, теперь рассекали плоть без всякого труда.

Раадатук был с ног до головы залит кровью. Содрогание плотяных стен прекратилось, и вокруг воцарилась тишина.

Он почувствовал, что наступил конец. И в самом центре этого финала стоял один человек.

Послушник Захад.

...Тот, кого вел за собой Бог.

Он видел это посреди бушующей орды демонов: огромный огненный меч и спину, которая казалась маленькой, но в то же время превосходила по величине любого другого.

Но то было не пламя Ра. То было демоническое пламя, несущее гибель даже собственному владельцу.

Подобную силу не мог породить ни один человек. Обрести ее было невозможно, даже если бы кто-то продал душу демону.

Что же это такое? Как вообще подобное возможно?

«О Боже. Неужели и на это есть Твоя воля?»

Перепоручив оставшихся паразитов Инквизиторам, Раадатук подошел к юноше. Он посмотрел сверху вниз на молодого Послушника и коротко спросил:

— Брат. Что это было за пламя только что?

— Пламя гибели. И это также причина, по которой Ра выбрала меня.

— Что ты имеешь в виду?..

— Это злобная сущность, которую я обнаружил в одном из филиалов Культа. И я унаследовал священный ранг, что запечатывал ее.

Глаза Раадатука широко распахнулись. Если это правда, значит, в теле этого юноши прямо сейчас спало древнее зло?

— Значит, именно тогда ты и связался с Ра?

— Верно. Она выбрала меня, и я тоже решил принять эту миссию. Моя роль заключается в том, чтобы защитить всех вас от древнего зла.

— О Боже... возложить столь тяжкое бремя на это юное тело...

— Это путь, который я выбрал сам.

Захад с трудом приподнялся и ухмыльнулся.

— Я не сомневаюсь, что даже вы, Раадатук, на моем месте сделали бы точно такой же выбор.

Эта искренняя улыбка сокрушила Раадатука. Он проклял себя за то, что усомнился в нем хотя бы на мгновение.

«О чем я только думал... Пытался принизить этого молодого, сильного жреца».

— ...Но, Брат.

Раадатук опустился на одно колено и встретился с ним взглядом.

Время было выбрано неудачно. Ужасно неудачно. Родись он на десять лет раньше, возможно, положение Культа не ухудшилось бы до такой степени.

— Сейчас в Культе царит смута. Укоренившиеся силы слишком велики, чтобы все исправить. Появление Апостола в Культе Ра — не редкость. Такое случалось уже несколько раз. Даже сейчас живы трое Апостолов.

— И?

— Изначально их было четверо, но теперь осталось трое. В настоящее время мы считаем Архиепископа Дуэйна, кандидата в Кардиналы, главным подозреваемым в деле об убийстве Апостола.

— Неужели убить Апостола действительно так просто, как вздумается?

— Священная Стигма устроена так, что угасает в тот же миг, когда убиваешь единоверца. Но если использовать кого-то другого в качестве орудия, дело принимает совсем иной оборот.

Он был талантливым и молодым юношей, но уже успел стать разоблачителем и нажить себе врагов внутри Культа.

Архиепископ Дуэйн.

Один из нынешних кандидатов в Кардиналы — не было ни единого шанса, что он благосклонно посмотрит на стоящего перед ним юношу.

— Чего ты действительно желаешь, Брат?

— Распространить учение Ра повсюду.

— И это все?

— Нет.

Он заговорил со своей обычной уверенностью:

— Я хочу вычистить всю гниль изнутри сверху донизу, а затем встать на самой вершине.

Встать.

Встать на вершине, значит.

На первый взгляд это могло прозвучать как амбициозное заявление, жажда власти, но именно по этой причине Раадатук нашел его на удивление обнадеживающим.

Ему показалось, будто он мельком увидел истинное, честное сердце этого человека. И все это время он сам убеждался в том, какой он человек.

Тот, кто протягивал руку милосердия даже другим Культам.

Тот, кто лично готовил еду для голодных.

Тот, кто пожертвовал собой в кромешном аду, казавшемся безнадежным, чтобы проложить путь для остальных.

Он был человеком, олицетворявшим самопожертвование. Если бы кто-то подобный встал во главе, разве любой Культ не преобразился бы?

— ...Инквизитор Раадатук приносит вам присягу.

Над ним стояла Димонаас. Он дорожил ею, относился к ней как к дочери и всегда хотел оставаться рядом.

Но стоящий перед ним юноша был другим. Он не был тем, кого нужно защищать.

Он был тем, за кем следовало идти.

— Я буду молчать о сегодняшних событиях. Я не отвернусь перед лицом любых трудностей. Клянусь следовать за вами целиком и полностью.

— А как же Великий инквизитор?

— То и это — разные вещи.

— ...Ха-ха-ха.

Захад рассмеялся.

— Разница между подчиненным и телохранителем, верно?

— ...Если выражаться точнее, то да.

— Мне это нравится. Железнокровный Медведь Культа Ра.

— Этот титул немного...

— А что с ним не так?

Захад протянул кулак. Раадатук тупо уставился на него.

— Звучит круто. Железнокровный Медведь.

Раадатук ненавидел это прозвище. Ему казалось, что оно запятнано кровью невинных, и он никогда не хотел, чтобы его так называли.

Но почему же тогда...

...услышав его из уст юноши, он ощутил к нему привязанность, которой никогда прежде не испытывал?

— ...Вот как.

Раадатук заколебался, но в конце концов медленно протянул свой кулак навстречу.

— Спасибо. Жрец.

— Мы закончили с «Братом»?

— Разве я не должен обращаться к вам с уважением?

Раадатук улыбнулся в ответ, последовав его примеру.

— Я клянусь вам в верности. Жрец.

◇ ◇ ◇

Открылся портал. Точнее говоря, когда трепет сердца прекратился, само пространство разорвалось на части.

По ту сторону разлома падал снег. Мы медленно наблюдали за этим. Раадатук пробормотал:

— ...Культ Ра, вероятно, ждет снаружи.

Они с Изабелой обменялись взглядами. Изабела цокнула языком:

— Враги в тот же миг, как мы выйдем наружу.

— ...В тот момент, когда кто-то из нас выйдет, мы станем врагами.

Раадатук сделал шаг назад.

— Уходите. Еретики. На этот раз я вас отпущу.

— Что?

— Вам лучше исчезнуть, пока я не передумал.

Раадатук бросил на меня взгляд, и я улыбнулся.

Какое прекрасное отношение, Раадатук. Едва став подчиненным, он уже научился понимать обстановку без слов!

Небо и земля по сравнению с типами вроде Гектора!

— Пойдем, нуна. Было весело.

— ......

Выжившие члены Культа Змеи и паладины наблюдали за нами. Изабела опустилась на колени передо мной и встретилась со мной взглядом.

— Ты в порядке?

— Больно. Но по дороге я поправлюсь. Наверное.

— ...Ты снова собираешься сделать что-то опасное?

— Если на то будет воля Ра.

Она нежно погладила мою Священную Стигму.

— Не забывай, что для тебя существуют и другие возможности. Если когда-нибудь запутаешься, приходи ко мне в любое время. Двери Культа Змеи всегда открыты для тебя.

— Эй! Уходите, пока он вас отпускает!

— Ты с кем разговариваешь, это наш Жрец?!

— Да ладно тебе! Наша Командир может говорить все, что хочет!

— Почему ты ведешь себя так мелочно?!

— Что?! Мелочно?!

Паладины и Инквизиторы злобно уставились друг на друга, но затем, словно по команде, все дружно расхохотались.

— Проваливайте уже, еретики.

— Берегите себя.

— В следующий раз встретимся — вам крышка.

— Это вам крышка.

— А ты неплохо играешь в покер.

— В следующий раз сыграем на реальные ставки.

— Ага. Неудачники. Проваливайте.

— Жить надоело?! Давайте еще один раунд перед уходом!

Изабела наблюдала за тем, как два Культа смеются и препираются. Ей было искренне приятно видеть эти две группы, сблизившиеся в совместном бою, и она никак не могла сделать первый шаг, чтобы уйти.

Но настал момент расставания. Она прижалась своим лбом к моему.

— ...Если... Просто если когда-нибудь настанет день, когда эти два Культа объединятся... я пойду за тобой. Мой маленький друг.

— Я буду скучать по тебе, нуна.

Расставляет флаги до самого конца. Какая наглость. Готовит почву так, словно мы больше никогда не увидимся.

Ты будешь моей, пока не выплатишь все до последнего долга! По сути, ты шпион, которого я заслал внутрь Культа Змеи!

— Н-не говори так прямо... это смущает...

— Ты ведь не забудешь меня?

— Как я могу?

Покопавшись у себя на груди, она вытащила поношенную, полуразрушенную брошь.

— Это действительно важная для меня вещь. Верни ее когда-нибудь.

— Я не верну ее.

— Что?

«Потому что мне нужно продолжать выжимать из тебя все соки!»

Но я не мог сказать этого вслух, поэтому вместо этого наклонился и прошептал ей на ухо:

— Если она останется у меня, мы ведь продолжим видеться? Верно?

Лицо Изабелы вспыхнуло пунцовым цветом. Она покосилась на меня, а затем разразилась смехом:

— Ты действительно... невероятен.

Чмок.

Ее губы на мгновение коснулись моего лба. Окружающие нас паладины одобрительно засвистели. Изабела с покрасневшим лицом зарычала:

— Всем заткнуться и на выход! Приготовиться к бегу! Как только выйдем, сразу же уносим ноги! Избегайте боя любой ценой!

Окровавленный плащ Изабелы взметнулся. Прямо перед тем, как шагнуть в пространственный разлом, она в последний раз оглянулась на меня:

— ...Еще увидимся.

— Береги себя, нуна.

Она исчезла в разломе. Члены Культа Змеи хлынули вслед за ней, один за другим проваливаясь в проход.

— Бывайте, придурки!

— Надеюсь, больше не увидимся!

— Проваливайте!

Под крики Инквизиторов, которые свистели и улюлюкали, последний паладин скрылся из виду. Внутри Бейгниса, где теперь остался только Культ Ра, воцарилась полная тишина.

Ивентовый босс, победа над которым зависела в основном от количества участников — вот почему зачистка оказалась возможной. Я потянулся, протяжно зевнув. Каждый поврежденный сустав невыносимо ныл, заставляя меня чувствовать себя дряхлым стариком.

Мне хотелось отдохнуть. Из-за того, что моя Святая сила не восстанавливалась должным образом, раны тоже не затягивались как надо.

Но оставалось еще одно дело. Самое важное из всех!

— Жрец. Если вы плохо себя чувствуете, возможно, вам стоит немного отдохнуть перед...

— Пожалуйста, зовите меня просто Братом. Я беспокоюсь, что люди могут неправильно нас понять.

— Понял.

— Остальные Инквизиторы ведь тоже согласны? Вы сохраните в тайне то, что я использовал в конце.

Инквизиторы переглянулись между собой, а затем все разом закричали:

— Конечно, Брат!

— А, не беспокойся об этом!

— Наши рты на замке!

— Я вообще подумываю перейти на сторону Жреца!

— Кто это только что сказал?

— Я?

— Хорошо сказано, ублюдок!

Я чувствовал себя знаменитостью. Словно я уже пустил корни в самой штаб-квартире Культа.

В таком случае посмотрим, что мы сможем откопать. Причина, по которой я хотел подчинить Бейгниса.

— Раз уж мы все равно здесь, почему бы нам немного не осмотреться внутри Демона-Глаза?

Время наград!

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 33: Культ Змеи (15)

Бейгнис.

Монстр, также известный как Демон-Глаз.

Судя по одной лишь продолжительности жизни, он существовал уже тысячи лет. Тварь, которая пожирала и переваривала абсолютно всё.

Но даже у такого создания имелись свои предпочтения. Пожирание обычного ландшафта и горных пород отличалось крайне низкой эффективностью — порой на их переваривание уходило больше энергии, чем удавалось получить.

Что же давало больше всего энергии при наименьшем объеме?

Мясо. И среди всех его видов оно больше всего предпочитало человеческую плоть.

Топ. Топ.

Шаги эхом разносились во тьме. Я направлял Священное пламя в каждый темный угол.

Один из инквизиторов нерешительно спросил:

— Эм... Брат... разве внутри такого монстра можно найти что-то ценное? Не лучше ли нам просто подождать на месте, а потом выбраться наружу?..

— Хм. Я так не думаю.

Кругом не было ничего, кроме остывающей плоти и высохших следов паразитов.

Однако внутри явно скрывалось нечто большее. За этими пищеварительными трактами и сосудами определенно находилось кое-что еще.

И этим «кое-чем» был желудок.

Место, которое, по сути, составляло основу всего тела Бейгниса.

Подумать только. Это ведь Демон-Глаз. Он жил тысячелетиями, периодически пожирая всё на своем пути. Тварь, которая засыпала лишь после того, как набивала брюхо до отказа — сколько же людей она поглотила за всё это время?

Бельмо на глазу человечества. Для людей он ничем не отличался от стихийного бедствия. Однако существовало одно отличие, выделявшее Бейгниса на фоне обычных природных катастроф.

Его можно было увидеть.

А видимость означает наличие возможности. Если бы тварь, поглотившая друзей, товарищей, а порой и спасителей, оставалась неосязаемым бедствием, люди могли бы просто смириться с горем и жить дальше.

Но что, если её можно увидеть? Что, если она огромна, но её всё же можно убить?

Люди непременно бросились бы на неё в атаку. И не абы кто, а самые прославленные рыцари своей эпохи.

Бейгнис. Демон-Глаз.

Это существо накопило столько же врагов, сколько и дурной славы. И среди этих врагов...

...хватало личностей героического класса.

— ...Угх.

— Что это такое...

— Черт возьми... ну и вонь...

Инквизиторы недовольно ворчали. Перед нами стремительно убывал желудочный сок. Похожая на лаву жидкость, бурлившая без остановки, медленно вытекала наружу сквозь тело, унося с собой полурастворенные трупы и обломки скал.

В воздухе повис удушливый смрад. Пахло гниющим мясом и медленно перевариваемой породой. Ушедшее глубоко на дно обледенелое дерево полностью растворялось, начиная с корней.

Желудочный сок Бейгниса растворял абсолютно всё. Лишь считанные предметы могли ему противостоять.

Я присел на корточки. Жидкости скопилось огромное количество. Если оставить всё как есть, на её уход потребуется вечность.

— Раадатук.

— Да.

— Не мог бы ты пробить там дыру? Чуть ниже уровня жидкости.

— Но зачем вам...

— Сделаешь — поймешь.

На лице Раадатука отразилось недоумение, однако его руки пришли в движение без промедления.

— КРРРРРРРА-А-А-АНГ!!

Поверхность взорвалась, словно от детонации бомбы. Желудочный сок хлынул наружу с бешеной скоростью. Глядя на закручивающийся водоворот жидкости, я невольно зевнул.

Спать. Как же хотелось спать. Но сейчас было нельзя. Наступал самый важный момент.

Мне нужно было собрать всё, что только возможно.

— П-погодите.

— Что это там?

— В этом желудочном соке... есть вещи, которые не растворяются?

Инквизиторы заволновались. Я спустился туда, откуда ушла кислота, приземлившись с глухим стуком. Подошвы моих сапог слегка оплавились.

Но лишь слегка, они не растворились полностью. Я зашагал вперед, направляясь к погребенным внизу сокровищам.

Каждый герой, павший от рук Бейгниса, был проглочен целиком. Это были люди, чьи имена гремели в ту эпоху.

Естественно, их оружие и доспехи являлись столь же легендарными реликвиями своего времени. Большинство из них растворилось, но некоторые «настоящие» шедевры уцелели и лежали здесь.

Это было кладбище героев.

Настоящая награда, ожидавшая победителя Бейгниса!

— Хм. Какой благородный аромат.

— Этот запах. Кажется, я понимаю, о чем вы.

Раадатук подошел и встал рядом со мной. Он издал удивленный возглас, завидев оружие, вонзенное в плоть прямо перед нами.

— Как же вы... узнали об этом?

— В хрониках упоминалось, что Демон-Глаз поглотил бесчисленное множество героев. Вот я и подумал, что их оружие должно было где-то здесь остаться.

Клинки пострадали от желудочного сока и деформировались, но даже так они не утратили своего сияния.

Золотой век. Эпоха, закончившаяся за сотни лет до основания нынешней империи.

И лучшее оружие тех времен во всевозможных формах было разбросано по всему желудку Бейгниса.

Топоры. Копья. Двуручные мечи. Стрелы. Луки. И многое другое.

Я почуял запах денег. Пользоваться ими прямо сейчас было нельзя, но попади они в руки искусного мастера — и каждая вещь превратится в целое состояние.

Но главная награда ждала впереди. Всё это было лишь разминкой по сравнению с тем, что лежало дальше.

— Чего вы ждете? — Инквизиторы повернулись ко мне. Я усмехнулся: — Нам ведь нужно собрать трофеи, верно, братья?

Одной лишь верой людей не удержишь. Чтобы они стали по-настоящему преданными, нужно дать им что-то осязаемое.

К тому же эти вещи уже утратили свой первозданный вид. Даже после починки они никогда не вернут былого величия.

Раз уж я всё равно собирался их продать, почему бы не проявить щедрость?

— Н-нам правда можно это взять?

— Вы упорно сражались и заслужили эту победу. А эти вещи... — Я слегка пнул один из мечей. — Не слишком ли глупо просто отдать их Культу? Архиепископ Дуэйн наверняка конфискует всё и раздаст своим любимчикам, разве нет?

— .......

Один из инквизиторов поднял меч, который я к нему пододвинул. Осмотрев затупившееся лезвие, он осторожно окутал его Священным пламенем.

Меч ярко вспыхнул. Высокая магическая проводимость позволяла ему с легкостью принимать Святую силу. Все дороги ведут к одного: хорошо выкованное оружие будет отличным инструментом для любого, независимо от его происхождения.

— Да вы шутите?! Это же невероятный клинок!

— Э-этот топор тоже просто нечто!

— Даже утратив сияние, он сохранил такое качество... Представьте, что будет, если его как следует восстановить...

— О-о... сокровища... кругом одни сокровища...

Инквизиторы рухнули передо мной на колени.

— Брат! Мы клянемся тебе в верности!!!

Я ответил со смиренной скромностью:

— На всё воля Ра.

— О! Все мы едины под сенью Ра!

Вдобавок к уже завоеванному авторитету я окончательно закрепил свой успех. Теперь они были твердо уверены, что верность мне приносит щедрые плоды, а значит, риск предательства сводился к нулю.

Раадатук подошел поближе и негромко спросил:

— Брат. Могу ли я тоже взять себе что-нибудь?

— Если уж наш самый ценный союзник ничего не возьмет, то кто тогда? Возьми два, бери сколько пожелаешь.

— Благодарю!

В глазах Раадатука снова вспыхнул огонь жизни.

Все инквизиторы были воинами. А для воина оружие — словно возлюбленная, с которой невозможно расстаться.

Пока отряд с азартом обыскивал желудок, я незаметно отделился от них и спустился еще глубже. Местное оружие меня не интересовало. Все эти потускневшие побрякушки я планировал пустить с молотка.

То, что нельзя было просто продать, истинное сокровище, покоилось в самом низу. В самой глубокой части желудка. Герой, который выживал здесь десятилетиями, пока его медленно разъедал желудочный сок.

— ...Ах.

Вот оно.

Силуэт, сидевший прямо и сохранивший свой первозданный вид.

Доспехи. А внутри них...

На пространстве вокруг него не осталось и следа желудочного сока. Кости были абсолютно сухими. Великий герой войны, затаивший смертельную обиду на Бейгниса. Паладин веры Бога Солнца, которого когда-то звали Негаснущим Солнцем.

Величайшая Святая среди Дев Дня, фигура, ставшая легендой.

Останки Беатрис.

Она была, как бы это выразиться... Святой.

Если говорить о лоре... нет, стоп. Этот мир реален, и всё происходящее здесь происходит на самом деле, так что глупо называть это просто «лором».

Она жила как Святая, умерла как Святая и оставила свой след здесь, в этом месте, тоже как Святая.

Бескорыстная. Самоотверженная. Её путь был полон чистоты и искренности.

Я поднял дневник, лежавший перед её останками, и быстро пролистал его. Содержимое в точности соответствовало тому, что я видел в игре — ни единого отличия.

Не совсем ЕХ-ранг, но она владела оружием СС-ранга, одним из тех немногих, что существовали в Золотом веке. Я протянул руку и взялся за копье, зажатое в руках скелета.

[Негаснущая комета.]

[Познанию нет конца.]

[Весь свет пронзит тьму во имя Ра.]

[Вы обнаружили останки «Святой Беатрис».]

[Вы получили «Копье Света, Брюнак».]

[Вы получили «Дневник Беатрис».]

[Вы получили «Искаженный Священный Грааль».]

Я убрал за пазуху все реликвии Святой, служившей Ра. Затем дважды слегка постучал по копью.

Брюнак тут же превратился в небольшой браслет. Одной из причин, почему я хотел заполучить его в первую очередь, было как раз удобство переноски.

К тому же это священная реликвия. Одна из самых ценных даже в самом Культе Ра. Одно лишь обладание ею в сочетании с убийством Бейгниса уже было...

— ...А это еще что?

Я покрутил в руках Искаженный Священный Грааль. Этот предмет я видел впервые. Для чего он использовался? Пока что я просто припрятал его. Где-нибудь да пригодится.

Я получил всё, за чем пришел. И слегка коснулся останков Беатрис.

Доспехи осыпались. Вместе с костями они с тихим шорохом превратились в прах. Для финала великой героини войны Беатрис это выглядело как-то обыденно.

Впрочем, это не было её истинным концом, так что, полагаю, не имело значения.

Я уставился на браслет. На конце золотого украшения с тихим звоном покачивалась подвеска в форме копья.

— Брат. Вы искали что-то конкретное?

— А, Раадатук. — Я улыбнулся. — Да нет. Оказалось, мне ничего и не нужно.

— Если вы не против, я приметил тут кое-что... Не хотите взглянуть?

— Раз уж сам Раадатук рекомендует, я посмотрю. К тому же мне всё равно не помешал бы меч.

— Отлично. Позвольте мне показать вам.

◇ ◇ ◇

Великий инквизитор Димонаас в панике металась из стороны в сторону. В воздухе без всякого предупреждения возник портал. Она поспешила вперед со своими силами, но обнаружила, что Культ Змеи уже на месте.

Напряжение достигло предела. Все уже держались за оружие, когда центр портала пошел рябью. Словно выплевывая людей, из него начали появляться силуэты.

Димонаас потеряла самообладание. Культ Змеи.

Значит, инквизиторы, возможно, уже...

— ...Они вернулись.

— Эстель?! Почему ты здесь?!

— Я ждала.

Женщина со штрихкодом под глазом медленно перевела взгляд на Димонаас. У той по спине пробежал холодок.

Сильный боец. К тому же женщина с известным именем в Культе Змеи.

Эстель.

Одна из Апостолов Нага.

— ...Уходим.

К сожалению, битва не завязалась. Поддерживая Изабелу, она тут же развернулась. Для Культа Змеи, известного своей беспощадностью, это было довольно странное решение.

Димонаас вглядывалась вглубь портала. Пришедшие с ней паладины заволновались.

— Великий инквизитор! Мы действительно просто так отпустим Культ Змеи?!

— Нам нужно немедленно преследовать их!..

— Тихо.

Димонаас ненавидела еретиков. Но она не ожидала, что прямо перед её глазами окажется кто-то гораздо более важный.

— Не забывайте о нашем долге. Мы пришли сюда, чтобы спасти инквизиторов.

— Но!..

— Они ведь уже там!..

— Кто-нибудь видел это своими глазами?

Холодный ветер растрепал волосы Димонаас. Она сделала шаг к порталу.

— Все ждите здесь. Я войду и сама всё проверю.

— Нельзя!

— Остановите её немедленно!

— Кто знает, что там внутри!

— Отпустите меня! Отпустите! Эй!

Димонаас и паладины покатились по земле.

— Ведите себя разумно!

— Я и так вела себя достаточно разумно!

— Оттуда только что вырвался Культ Змеи! Большинство из них были по локоть в крови! Что бы там ни находилось, вам категорически нельзя туда входить!

— И вы предлагаете мне просто стоять и ничего не делать?!

— Великий инквизитор гораздо важнее горстки инквизиторов!

— Каждый из них определенно следовал воле Бога!

— Великий инквизитор Димонаас! Пожалуйста, успокойтесь!

— Отпустите! Я сказала, отпустите!

— Несите веревку, свяжите её!

— Живее!

Толпа паладинов навалилась на неё и связала ей руки. Они прижали её сопротивляющееся тело к земле, крепко удерживая.

— Отпустите! Отпустите меня!

— Нгх!..

— Да что она за монстр такой!..

— Держите её! Не отпускайте!

После долгой борьбы из глаз Димонаас хлынули слезы. Её платиновые волосы, рассыпавшиеся по снегу, намокли.

— ...Отпустите... меня...

Когда Великий инквизитор — всегда игривая, всегда брызжущая энергией — расплакалась, все паладины замолчали. Они удерживали свою сломленную предводительницу, тяжело вздыхая.

— ...Раадатук... Раадатук...

Посреди этого горького плача портал пошел рябью.

— ...Великий инквизитор Димонаас?

Из портала вышли залитые кровью инквизиторы. Паладины вздрогнули от неожиданности: каждый из прибывших тащил на себе по несколько орудий, превосходящих их самих по размеру.

Израненные, взъерошенные инквизиторы широко улыбнулись. Но затем их лица посуровели.

Великий инквизитор Димонаас лежала связанной лицом в землю. А сверху её прижимали к земле несколько паладинов.

Взгляд Раадатука мгновенно обледенел.

Оружие, которое он нес, с грохотом посыпалось на землю.

— Что... здесь... черт возьми, происходит?

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 34: Священный Суд (1)

— Как эти ублюдки посмели сотворить такое с Великим инквизитором?!

— Кто, черт возьми, эти люди?!

— У-успокойтесь!

— Нет, вы не понимаете, это же...

«Хм. Ну и бардак».

Отодвинувшись от двух препирающихся фракций, я посмотрел вдаль. Никаких трупов членов Культа Змеи — лишь множество свидетельств того, что они поспешно отступили.

«Хорошо. Очень хорошо. Похоже, моя дорогая Изабела успела уйти достаточно далеко. Уходи как можно дальше и возвращайся, когда ты мне понадобишься. И не забывай, что ты передо мной в долгу».

Недоразумение разрешилось быстро. Димонаас, все еще шмыгая носом, вцепилась в Раадатука.

— Я... я думала, что Раадатук... у-умер...

Она разрыдалась как ребенок, некрасиво и безудержно. Это было совершенно не похоже на ту расчетливую интриганку, которой я ее знал. Даже Раадатук, казалось, растерялся — его глаза слегка округлились.

Затем он медленно поднял руку и погладил ее по волосам, не сводя с меня пристального взгляда.

— Я выжил благодаря брату Захаду.

— ...Брату... Захаду?..

Вытерев слезы, Димонаас повернулась и посмотрела на меня. Раадатук улыбнулся — широкой, совершенно не вязавшейся с его суровым обликом улыбкой.

— Ты не поверишь, даже если я расскажу. Давай обсудим все подробности по дороге.

— Я бы тоже не отказался поспать. Устал так, что готов умереть.

Кажется, теперь я наконец-то мог закрыть глаза.

Я рухнул лицом прямо в снег. Эх, да и плевать.

«Кто-нибудь меня донесет. Я действительно на пределе».

— Раадатук.

— Да, брат.

— Я спать.

— Конечно.

Он ловко закинул меня к себе на спину.

— Приятных снов, брат.

◇ ◇ ◇

Когда я открыл глаза, все уже уладилось. Судя по всему, я проспал три дня подряд.

Великий инквизитор никак не могла поверить в то, что произошло внутри. Она пришла навестить меня, едва я проснулся, и сразу же спросила:

— Послушник Захад. Правда ли, что тебя избрали новым Апостолом Бога Солнца Ра?

— Прошу прощения.

— Да?

— Можно мне сначала поесть? Я умираю с голоду.

Инквизиторы молча поднялись и принесли еду. У Димонаас отвисла челюсть.

— Эти люди никогда не слушали никого, кроме меня и Раадатука... Как тебе удалось...

— Брат Захад спас наши жизни.

— Он помог нам во многих вещах.

— То, что мы получили от него, огромно как гора. Нам и целой жизни не хватит, чтобы отплатить за это.

Я скользнул взглядом по поясам инквизиторов — там висело то самое оружие, которое они вынесли из пещеры. К нему еще не прикасалась рука ремесленника, и они использовали его в первозданном виде.

«Крючок заглочен полностью. Хм. Мясо тоже отличное. Не такое вкусное, как мое, но все равно объедение».

Я закончил легкую трапезу в лагере, кивнув на совет Раадатука не переедать.

Рот Великого инквизитора Димонаас все это время так и оставался приоткрытым от изумления.

— Инквизитор Раадатук... действительно заботится о ком-то, кроме меня?

— Брат Захад — выдающийся человек.

— У Раадатука и правда наметанный глаз.

— Я уже вообще ничего не понимаю.

Димонаас потерла лицо. На ее хорошеньком личике, вопреки обычному, отразилось неподдельное замешательство.

— Итак... послушник Захад?

— Да.

— Ты действительно столкнулся с древним злом в филиале культа и был избран его преемником — Апостолом?

— Именно так.

— Можешь это доказать?

— Могу, но... прямо здесь?

Большинство людей, которых привела с собой Димонаас, не были похожи на инквизиторов. Знаки отличия на их одежде отличались — похоже, они принадлежали к какому-то другому подразделению.

Поняв мой намек, она кивнула и отвела меня подальше от остальных.

— ...Покажи мне.

— Вот.

Я обнажил Сурт и поднял его. Глаза Димонаас расширились от шока.

— Что это за зло такое...?! Это невозможно! Оно находилось в филиале культа, и никто об этом не знал?!

— Оно было запечатано глубоко под землей.

— Как ты его нашел?

— Ра ниспослал мне откровение. О том, что в подземелье филиала культа томится древнее зло, чья печать вот-вот рухнет. И что кто-то должен принять эту ношу на себя.

— Но... это же...

Димонаас заметила странную нить, связывающую меня и Сурт.

— Ты никогда в жизни не сможешь освободиться от этого зла! Это ничем не отличается от проклятия! Если ты продолжишь носить его с собой... твое тело осквернится, и в один прекрасный день ты умрешь!

— Значит, такова моя судьба.

Стоило мне хоть раз использовать Сурт, как стало практически очевидно, что теперь я его владелец.

Односторонние отношения хозяина и слуги, возникшие без согласия самого Демонического меча Сурт.

Это явно должно было оказать на меня негативное влияние. Моя Святая сила время от времени беспокойно бурлила, и я чувствовал, как мое тело — пусть и едва заметно — оскверняется демонической энергией.

«Да, конечно. Вот только моя скорость прокачки куда выше».

Я добавил ложку правды поверх той гладкой лжи, которую плел до этого, и мягко улыбнулся:

— Я справлюсь. Я пообещал Ра, что выдержу. Но даже если не смогу, я намерен позаботиться о том, чтобы перед моим уходом у меня появился достойный преемник.

— Зачем тебе...

Димонаас нахмурилась и тяжело вздохнула. Затем она посмотрела на меня и склонила голову с искренним почтением:

— Прежде всего... я слишком затянула с приветствием. Великий инквизитор Димонаас выражает тебе свое искреннее уважение. Спасибо, что спас инквизитора Раадатука. И остальных инквизиторов тоже.

— Я лишь сделал то, что должен был.

— ...Ты ведь не думаешь, что эта дежурная фраза сработает со мной?

— Конечно. Ты ведь отличаешься от тех людей.

Передо мной стояла настоящая лиса. Ветеран среди ветеранов, выжившая в жерновах внутренней политики культа. Невероятно молодая по сравнению с Раадатуком, но ее политическое чутье было не шуткой.

Я расправил плечи и стер мягкую улыбку со своего лица. Димонаас уставилась на меня.

— Чего ты хочешь, послушник Захад?

— Пока что я хочу только одного. Это шаг, к которому я в любом случае пришел бы со временем, но сейчас он самый важный.

— ...И что же это?

— Пропуск на поступление в Академию.

Наконец-то я почувствовал, что стою на стартовой линии.

— Я хочу получить пропуск на поступление в Академию на следующий год.

Ответ Димонаас последовал с небольшой задержкой. И это было далеко не согласие.

— Че-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-го?!

◇ ◇ ◇

— Нет, ну серьезно. Человек, который только что стал Апостолом... и все, чего он хочет, это какой-то пропуск в Академию...

— Что за... нет, даже если это просто ступенька... но почему не элитный путь продвижения, а обычный...

— После всех трудов, приложенных ради того, чтобы сделать меня своей должницей... просить пропуск в Академию, который может достать даже захудалый епископ...

Пока она бормотала себе под нос, я ткнул ее пальцем в щеку.

— Ты слишком шумишь. Может, прекратишь?

— Ничего не могу с собой поделать, я просто не понимаю! — Димонаас ощетинилась. — С моим влиянием я могла бы сделать для тебя гораздо больше! Например... точно! Я могла бы превратить весь корпус инквизиторов в твою личную фракцию! Что-то в этом роде!

— Ты бы этого не сделала.

— ...Откуда тебе знать?

— С моей точки зрения, Великий инквизитор Димонаас не похожа на ту, кто станет подчиняться чьим-либо приказам... — Я пожал плечами. — В таком случае, разве быть коллегами не лучше, чем подчиненными?

— ...О?

Димонаас улыбнулась, обнажив клыки.

— Ты, случайно, не собирал обо мне сведения заранее?

— Вряд ли. У меня просто наметанный глаз на людей.

— Странно. Этого не должно быть. Ты словно слишком хорошо меня знаешь.

— Я из тех, кто заботится только о себе. Зачем мне обращать внимание на других, когда я и сам по себе настолько способный?

— Ахаха. Ты задрал нос довольно высоко, не так ли? Смотри, как бы он не сломался.

— Пфухаха. С чего бы вдруг? Высоко задранный нос — лишь доказательство исключительности, кто вообще сможет его сломать?

— ...Пожалуйста, прекратите оба.

Вмешался Раадатук, пытаясь нас примирить, и мельком взглянул на меня.

— Прежде всего, брат. Самый насущный вопрос — это внутренняя жалоба.

— Ах да. Я совсем забыл об этом. Давайте просто быстро с этим покончим.

— Быстро покончить с этим уже не получится. Нас не было целый месяц. Великий инквизитор рассказала мне все напрямую.

— Инквизитор прав. Все запуталось самым странным образом. Я не ожидала, что архиепископ Дуэйн вмешается лично — похоже, он заключил какую-то закулисную сделку с епископом Броди, отцом послушника Беверика.

Димонаас помахала документами туда-сюда.

— Все это превратилось в бесполезные клочки бумаги. Все улики были скрыты. Пока мы были заняты перемещениями инквизиторов, архиепископ Дуэйн лично прибрал все дочиста.

— ...Серьезно?

«Погодите-ка. Минутку. Я приложил столько усилий, чтобы подать внутреннюю жалобу, и теперь все сойдет на нет из-за недостатка улик? При том, что клеймо позора в итоге останется на мне?»

— Ты ведь шутишь, правда?

— К сожалению, нет. Мы могли бы связать все воедино, используя дело о сексуальных домогательствах к послушнице Айрин... но одного этого недостаточно. Это дело не того уровня, чтобы дойти до Священного Суда.

— Да ладно тебе. Не может быть, чтобы великая Димонаас была настолько бессильна.

— ...Не могу понять, комплимент это или оскорбление.

— Комплимент. Конечно же, комплимент.

Димонаас одарила меня резким взглядом и вздохнула. Затем она залезла во внутренний карман пальто и достала еще одну пачку документов.

— ...Разумеется, у меня все подготовлено. Включая все следы попыток уничтожить улики.

«Как и ожидалось!»

Раадатук уставился на Димонаас как пес, которого только что предал собственный хозяин.

— Т-ты мне ни слова об этом не сказала...

— Мне приходилось держать это в секрете. Ведь здесь собрались только те, кому я могу доверять, верно? Послушник Захад все еще фигура неоднозначная, но, по сути, мы уже плывем в одной лодке.

— Троекратное ура в честь нашего способного Великого инквизитора Димонаас!

— Не льсти мне, послушник Захад. От этого у меня мурашки по коже. Я хотела посмотреть на твою реакцию, но ты даже не удивлен, так что это совсем не весело.

Вообще-то я удивился. Просто у меня были и другие варианты...

Я был готов перевернуть весь стол, если бы до этого дошло. В конце концов, теперь у меня был Брюнак.

Но раз уж она утверждала, что оставаться здесь все еще имеет смысл, казалось разумным пока побыть в культе. Даже если здесь были те, кто меня недолюбливал, теперь на моей стороне появились и союзники.

К тому же поглотить то, что уже существует, гораздо быстрее, чем строить новую организацию с нуля. А у меня не так много свободного времени.

— Великий инквизитор Димонаас.

— Что?

— Ты ведь знаешь, что я люблю тебя, правда?

— Инквизитор. Не мог бы ты выбросить этого человека из кареты?

— Ха-ха. Какая шутка.

— Я не шучу.

Димонаас одарила меня пронзительным взглядом.

— Я доверяю словам инквизитора. Но даже это доверие станет полным только после моей собственной проверки. Послушник Захад. Если ты действительно хочешь моей помощи, докажи мне свою ценность. Сделай это, и я встану на твою сторону — от лица каждого инквизитора.

— Как подчиненный?

— Как коллега.

— Какая жалость.

— Ты сам это только что сказал.

Игривые нотки в ее голосе полностью исчезли. До того, как мы покинули город, она забавлялась со мной с позиции абсолютного превосходства.

«Эта обиженная версия Димонаас на самом деле довольно очаровательна. Хм. Прелестно. Очень прелестно».

Людям действительно нужно сначала стать способными.

— Не беспокойся.

К тому же я уже обеспечил себе путь к тому, чтобы стать сильнее. Одиночная серьга в моем ухе покачивалась и поблескивала.

— Я докажу это с лихвой.

Мы неуклонно продолжали путь к штаб-квартире культа. Если считать время, проведенное во сне, и время внутри Бейгниса, прошло почти полтора месяца — и вот, наконец, я смог ступить на землю города, где располагалась штаб-квартира культа.

Город Аинкад.

Путешествие, начавшееся в морозном конце зимы, теперь встречало весну. Я глубоко, полной грудью вдохнул аромат Аинкада.

«Ах. Чудесно».

Было бы еще лучше, если бы нас не ждали нежелательные лица.

— ......

Навстречу нам вышла группа из культа. Беверик — послушник, чье лицо вызывало у меня непреодолимое желание засунуть его головой в выгребную яму, — и его отец, епископ Броди.

Они поприветствовали нас в сопровождении небольшой свиты последователей.

С такими выражениями лиц, словно они только что откусили кусок чего-то мерзкого.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 35: Священный Суд (2)

Я спрыгнул с кареты, и Беверик вздрогнул.

— Послушник Беверик. В чем дело?

— Т-ты... ты, ты, ты...

То, как он заикался, говорило о том, что уроки пошли ему на пользу. Впрочем, так и должно быть: после всего, через что я его провел, было бы странно, если бы он всё забыл.

На меня свирепо смотрел мужчина средних лет с аккуратно подстриженной бородой и тяжелым выражением лица, представляя собой полную противоположность неряшливому Беверику.

— ...Ты и есть послушник Захад?

— Это я. А вы, должно быть, епископ Броди?

— Верно. Я Броди, отец Беверика, и...

Он посмотрел на меня сверху вниз, оказывая нешуточное давление. Надо же, посмотрите на него: он еще и позволяет своей Святой силе изливаться наружу.

«Угрожает мне прямо в лицо, значит?»

— ...человек, который очистит имя Беверика от этих ложных обвинений.

— Ложных обвинений?

Я небрежно отмахнулся от угрожающей волны огненной Святой силы.

— Не слишком ли сильно вы его опекаете только потому, что он ваш сын? Давайте начистоту: будь этот мелкий паршивец моим сыном, я бы уже раздел его догола и сбросил с моста.

— ......

Глаза епископа Броди слегка расширились, и он шумно вдохнул, увидев, как его Святую силу просто развеяли в воздухе. Его взгляд стал еще острее, а сам он весь напрягся.

— Ты... ты непростой послушник!

— Очевидно.

— Раскрой свою личность!

— Моя личность...

Я сложил ладони вместе и вознес короткую молитву.

[Активируется Молитва огня (C).]

[Ваше тело наполняется теплом.]

[Физические способности временно повышены.]

Я ярко улыбнулся.

— Верующий в Ра, стремящийся стать жрецом, без пяти минут жрец — на самом деле всего лишь обычный «послушник».

— Не играй со мной в слова!..

— Игры не игры, неважно.

Я понизил голос, переходя на шепот, который мог услышать только он:

— Если у вас с этим проблемы, увидимся перед судьей. А теперь прочь с дороги, лысый. Вы что, приватизировали эту улицу?

— Ах ты, паршивец!..

— Фьюх!

Вспыхнуло пламя. Несмотря на то что он был епископом, сотворенный им огонь — силой лишь немногим уступавший моему нынешнему уровню — заплясал прямо у меня под подбородком.

Я мог бы легко заблокировать его, но не стал этого делать. Почему?

Потому что на моей стороне был верный медведь.

— Бум!

Раздался взрыв, и епископа Броди отбросило назад. Он быстро поднялся на ноги, так что урон вряд ли оказался серьезным, однако размазанная по лицу грязь изрядно подпортила его тщательно ухоженный вид.

— Что это значит, инквизитор Раадатук?!

— Я собирался спросить вас о том же, епископ Броди, — Раадатук шагнул вперед, заслоняя меня и одаривая епископа холодным взглядом. — Что именно вы пытались сделать с братом Захадом, который является всего лишь послушником?

— Преподать урок хороших манер сопляку, который не умеет уважать старших!..

— Он является истцом на Священном Суде. Никто не имеет права прикасаться к нему до завершения процесса. Если же вы хотите тронуть его...

Железнокровный Медведь Раадатук сделал шаг вперед. Беверик пискнул и попятился назад.

— ...вам придется сначала пройти через меня.

— ...Гр-р-р!

Броди поднялся на ноги, отряхивая одежду, после чего свирепо уставился на меня и заскрежетал зубами:

— Ах ты, мелкий негодяй... твои дни, когда ты ходил с высоко поднятой головой, сочтены. Ты проиграешь это дело, и даже Бог втопчет в грязь те крохи чести, что у тебя остались!

— Ага, конечно.

— Ах ты, дерзкий!..

— Епископ Броди, — Раадатук положил руку на эфес своего меча. — Второго предупреждения не будет.

— ...Черт бы все побрал!

Броди в ярости развернулся на каблуках и поспешно удалился. Раадатук проводил взглядом его удаляющуюся группу и тяжело вздохнул:

— Ты намерен продолжать наживать себе врагов, когда их у тебя и так предостаточно?

— Наши отношения и так были испорчены. С какой стати мне перед ними кланяться? Я не испытываю особого удовольствия от пресмыкательства перед людьми, от которых мне нечего получить.

Вспоминая все те разы, когда мне приходилось склонять голову перед этим жалким Бевериком, я, честно говоря, чувствовал, что задолжал им куда больше неприятностей.

Я решительно зашагал вперед, направляясь к штаб-квартире Культа Ра.

Перед моими глазами предстал собор, расположенный в городе Аинкад. Одно это величественное сооружение по своим масштабам вполне могло соперничать с целым небольшим городком.

Угасающий, но еще не полностью лишенный своего величия — один из величайших культов империи.

Культ Ра раскинулся передо мной во всей красе.

— ...Ух.

Все, на что падал мой взгляд, было пропитано святостью. Ни единой пылинки вокруг; чистейший белый цвет и оттенки пламени гармонично переплетались на каждой поверхности.

Величие и чудо. Казалось, будто я исследую самый прекрасный уголок древнего спящего города.

Я попытался унять свое трепещущее сердце: увидев все это воочию, я просто не мог сдержать волнения, и моя грудь бешено вздымалась.

«Черт. А это действительно нечто потрясающее».

«Ладно».

«Давай покончим с этим Священным Судом, а потом устроим себе отличную прогулку».

◇ ◇ ◇

Великий инквизитор Димонаас заговорила:

— Приготовления к суду уже завершены.

— Значит, я могу пойти осмотреть достопримечательности?

— ...Перед этим информатор должен быть помещен в изоляцию. Все контакты с внешним миром будут временно прекращены.

— Какая утомительная система.

— Почему ты настолько спокоен?

— Потому что я не чувствую, что проиграю.

Да и если бы проиграл, я был полностью готов перевернуть весь этот стол и просто уйти.

А если бы ни один из вариантов не сработал, что ж...

Я всегда мог положиться на Нагу!

[Э-это нельзя делать просто так, по первому капризу...]

— Ты не сделаешь этого ради меня?

[Н-ну, старшая сестра будет меня ругать...]

— Нага. Я рассчитываю на тебя, — я прошептал ей. — Ты ведь сможешь сделать для меня хотя бы это? Мне это в тебе и нравится. Божество, которое прикладывает усилия ради меня.

[Т-т-т-т-тебе н-нравится...]

Ее голос задрожал, и она мгновенно растаяла от этих слов.

[Я... то есть... я не могу... но... ух... н-но... что же мне делать... что делать...]

— Я верю тебе.

[Угх... ха-а... я не могу... правда не могу... но... если Захад так говорит...]

— Прошу прощения. Чем это ты занимаешься там, в углу?

— Думаю о том, чтобы стать еретиком.

— Что?!

— Шучу.

Я переступил порог входа в обитель культа, естественным образом отделяясь от инквизиторов.

— Теперь мы должны пойти и доложить нашему руководству, — Раадатук пожал мою руку. — Моя клятва останется в силе даже после того, как мое тело сгорит дотла.

— Я верю тебе, Раадатук.

— Да пребудет солнце в вечности.

Остальные инквизиторы дружно закричали:

— Брат! До скорой встречи!

— В следующий раз, когда будет дело, пойдем вместе!

— Если когда-нибудь захочешь стать инквизитором, найди меня!

— Я буду относиться к тебе с полным уважением, как к своему старшему брату!

— Он же младше тебя, а ты зовешь его старшим братом? Разве так можно?

— Для меня — вполне!

— И для меня тоже! Брат Захад! Обязательно заходи к нам в гости!

Раздался дружный, теплый мужской гул.

Взоры присутствующих в обители обратились в нашу сторону, но меня это ничуть не беспокоило. Напротив, я почувствовал гордость. Хм, как и ожидалось.

Искренность всегда приятна.

— ...Сделай лицо попроще, когда идешь.

— Куда мы направляемся?

— Больше встречать некому. Как Великий инквизитор, я несу единоличную ответственность за истца. Но ты...

Она окинула взглядом мой растрепанный вид: одежда была покрыта засохшей кровью и гноем, и даже быстрая стирка не отменяла того факта, что это были сущие лохмотья. Мы мчались сюда без остановок, не заезжая ни в одну деревню, так что сейчас я выглядел не лучше нищего.

— Давай сначала приведем тебя в порядок.

— Это слишком хлопотно.

— ...Ты серьезно?

— Нет? Шучу.

На самом деле я и сам больше всего хотел хорошенько вымыться, смыв с себя всю грязь в чистой ванне.

— Ты ведь покормишь меня после того, как я помоюсь?

— Смотря как будешь себя вести.

— Да ладно тебе. Я знаю, что покормишь.

— ...Почему ты такой раздражающий?

◇ ◇ ◇

Плюх!

Я нырнул прямо в воду. Это была огромная золотая ванна, в которую непрерывным потоком, подобно водопаду, каскадом лилась вода.

— А-а-а-ах...

«Это просто рай».

«Настоящий рай на земле».

Я откинулся на мраморную спинку. Погрузив тело в теплую воду, я почти сразу почувствовал приятную сонливость.

— Послушник Захад. Я оставлю твою одежду здесь, у двери.

Слуга, приставленный присматривать за мной, заговорил из-за двери. Я невнятно буркнул что-то в ответ и полностью погрузил голову под воду.

Буль-буль-буль-буль.

Игры в воде — это всегда весело, уж поверьте.

Я с плеском вынырнул на поверхность и поднялся, после чего сразу же наткнулся на что-то твердое.

Это была крепкая мужская грудь.

Я медленно поднял взгляд.

— Привет.

— ...И кто ты такой?

— Разве так важно, кто я?

Длинноволосый мужчина сел рядом со мной, погружая свое тело в воду, и с его губ сорвался томный вздох.

— Важно лишь то, что здесь есть теплая вода, в которую можно погрузиться. Тебе так не кажется?

— Не особо. Так кто ты?

— ...У тебя напрочь отсутствует чувство атмосферы.

Красивый мужчина. Его лицо приковывало взгляд, но все тело было покрыто шрамами. Небрежно плеснув водой себе в лицо, он запустил руку в волосы и покосился на меня.

Изумрудные глаза, слегка загорелая кожа и мускулистое, но без излишеств, телосложение.

Тело, закаленное в боях, на которое мягко спадали длинные темные волосы.

«Мне кажется, я должен его знать... Кто же это?»

— Ты ведь тот самый информатор, верно?

— Кто ты?

— ...Можешь сначала ответить на мой вопрос?

— Ты и так все знал еще до того, как пришел сюда. Зачем тогда спрашивать?

— Справедливо, — мужчина ухмыльнулся. — Фабиан. Это мое имя.

— ...Фабиан?

О.

Фабиан?

Один из Апостолов Ра?

Я еще раз вгляделся в его лицо. Да, все верно: он выглядел в точности как на иллюстрации. Посмотрите на него.

«И обязательно им было делать его настолько красивым?!»

Я медленно поднялся, глядя на Фабиана сверху вниз.

Взгляд Фабиана опустился, и он удивленно моргнул.

— Ого... а ты весьма впечатляющий, парень. У тебя многообещающее будущее.

— Вы и сами не обделены.

Мы мгновенно поняли друг друга и обменялись поднятыми вверх большими пальцами. Я развернулся и сел рядом с ним.

— Зачем ты сюда пришел?

— Ты знаешь, кто я такой?

— Конечно. Нужно жить в пещере, чтобы не знать. Фабиан, один из Апостолов Ра.

— ...И зная это, ты так спокоен?

— На Священном Суде наверняка соберется самая разная публика, верно? Удивляться так рано было бы пустой тратой сил, так что приберегу эмоции на потом.

— Хм... — Фабиан ухмыльнулся. — А ты интересный малый.

Фабиан, один из Апостолов Ра.

Командир ордена паладинов, известного как «Следы пепла».

Он славился своим непредсказуемым характером и привычкой поступать исключительно так, как ему вздумается. Единственным спасением было то, что по своей природе он оставался в основе своей хорошим человеком, поэтому никогда не переходил черту слишком сильно.

Но даже при этом он являлся одним из Апостолов Ра — одной из абсолютных вершин военной мощи культа, человеком, стоящим на одном уровне с кардиналом и папой.

Передо мной стоял один из сильнейших людей этого мира. Я продолжал улыбаться, словно меня это не волновало, но, честно говоря, внутри я был слегка потрясен.

«Черт».

«Он все еще слишком сильный противник, чтобы мне сейчас с ним связываться. Если я как-то умудрюсь ему не понравиться, он ведь сотрет меня в порошок?»

Он окинул меня взглядом, задумчиво хмыкнул и снова ухмыльнулся.

— Информатор и послушник Захад.

— Да?

— Все остальное я могу понять, но есть одна вещь, которую я никак не могу уразуметь, — он наклонился ко мне и тихо прошептал: — С чем именно ты смешан?

«...А я-то думал, что мы пройдем через это гладко. Черт побери».

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 36: Священный Суд (3)

Я отвел взгляд от Фабиана.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь.

— Ты смешанный. И даже не пытаешься это скрыть — от тебя буквально разит. Любой, у кого есть нюх на подобные вещи, сразу бы все понял.

— …Любой — это кто?

— Такие, как я. Хм… Дуэйн? Арпина бы тоже заметила…

Загибая пальцы один за другим, Фабиан в итоге сжал обе руки в кулаки.

— …Их больше, чем пальцев на двух руках?

— Да проклятье!

Вот почему от таких глазастых ублюдков одни проблемы.

Тихо плеснув водой, я соскользнул поглубже в ванну. Наблюдая за выражением лица Фабиана, я смотрел, как вокруг меня поднимаются пузырьки. Поймав мой взгляд, его красивое лицо озарилось коротким смешком, и он брызнул в меня водой.

— Ты вошел сюда так нагло, что я уж было подумал, у тебя припрятан туз в рукаве. Только не говори мне, что у тебя и правда ничего нет?

— ……

У меня кое-что есть.

Можно устроить хаос с помощью Сурта. Мое тело почти полностью восстановилось, но смогу ли я на самом деле одолеть Фабиана Демоническим мечом Суртом, если не способен вытянуть даже десять процентов от максимальной мощи Леватейна? …Без шансов. Да. Абсолютно никаких шансов.

Я с самого начала совершил ошибку. Слишком уж сильно поверил одной строчке в описании искаженной Святой силы: «не обнаруживается стандартными сенсорами Святой силы».

Даже я иногда оступаюсь. Так уж бывает.

Но одна оплошность — и вот я уже смотрю в лицо весьма неприглядному концу.

— …Что ты собираешься со мной делать?

— Хороший вопрос, — лениво протянул Фабиан. — И что же мне с тобой сделать? Для начала я хотел бы узнать, с чем именно ты смешан.

— ……

Подбирай слова осторожно. Захад. Не позволь всему этому рассыпаться.

— Однажды, во время боя с Демоном-Глазом, меня окатило огромным количеством его крови.

— Эта тварь и правда была демоном?

— Что?

— Ничего. Просто мысли вслух. В любом случае, хочешь сказать, что смешался с этим?

— Это единственное, что приходит в голову…

Неужели он видит следы Наги?

— Дай сюда руку.

Послушно протянув руку, я позволил ему перевернуть мою Священную Стигму и рассмотреть её со всех сторон.

— Будет немного жечь, — предупредил он, когда его ладонь вспыхнула огнем.

— Угх.

Пламя впечаталось в мою Священную Стигму. Боль обожгла меня на мгновение, а затем сошла на нет. Когда огонь погас и стигма слабо мерцала, Фабиан скрестил руки на груди.

— Опознать не могу… но стигма Ра по-прежнему активируется чисто… даже при смешивании божественная сила остается нетронутой… будь это демоническая эрозия, Ра бы отвернулась от тебя, но она этого не сделала, а значит… — пожав плечами, Фабиан подытожил: — Что ж. Похоже, ты в порядке.

— …Серьезно?!

— Да. Вполне. Попробуй использовать какую-нибудь святую технику.

Я призвал Священное пламя.

— Тот факт, что святые техники работают как надо, означает, что Святая сила течет правильно. Я уж гадал, не осквернено ли твое тело демоном, но, похоже, это не так… твоя вера по-прежнему считывается как нетронутая… ничего критически страшного. Наверное.

— …Фух.

— Тем не менее, у многих ты всё равно вызовешь подозрения. Димонаас ничего не заметила?

— Кажется, ей было всё равно.

— Вот как? Ну, пусть Димонаас и талантлива, она пока не на том уровне, чтобы уловить подобное, — подавшись вперед, Фабиан посмотрел на меня. — Значит, на данный момент я единственный, кто знает?

— …Именно так.

— Хочешь, я скрою это?

— …Правда?

— Конечно. Я же Апостол. Самый выдающийся из сыновей Ра.

Медленно и непринужденно улыбнувшись, Фабиан поднял руку и прижал её к моей Священной Стигме.

Меня пронзила еще одна короткая вспышка боли. Когда он убрал ладонь, внешне ничего не изменилось.

Сжав и разжав кулак, я не почувствовал никаких перемен. Что он вообще сделал?

— И это всё?

— Ага. Пока ты не вытягиваешь слишком много Святой силы за раз, никто ничего не заметит. Это простая иллюзия, так что особо на нее не полагайся.

— …Почему ты мне помогаешь?

— Потому что ты кажешься интересным, — поднявшись на ноги, произнес Фабиан. — В Культе сейчас слишком тихо. Всё, чего они хотят — это забиться по норам, как мыши. Это невероятно скучно, тебе не кажется?

— ……

— Так было не всегда. Раньше мы не следили за каждым шагом Империи. Скорее наоборот, Империя следила за нашими. Мы были Империей, а Империя была нами.

Священное пламя охватило тело Фабиана. Тихо горящий огонь испарил с него все следы влаги, а затем бесследно исчез.

— Но всё изменилось. Мы пали на самое дно.

— …Чего ты хочешь?

— Всего, — пробормотал он. — Я хочу всего.

Между нами повисла тишина.

Фабиан снова посмотрел на меня. Тяжелое молчание, давившее на комнату, исчезло так же внезапно, словно его никогда и не было.

Широко и непринужденно ухмыльнувшись, он щелкнул меня по лбу, пока я сидел в ванне.

— Захад, Послушник и разоблачитель. Мне нравятся перемены, которые ты спровоцировал. Наблюдать за тем, как содрогается этот гнилой Культ — одно удовольствие.

— Мои плечи вдруг потяжелели.

— Неси этот груз. Для того я и сделал тебе подарок. Буду с нетерпением ждать, что же ты мне покажешь. Увидимся на Священном Суде. Мой праведный маленький Послушник.

Подмигнув, он открыл дверь и вышел.

— Г-господин Фабиан?! Почему вы были в купальне… кья-я-я! Вы голый?!

— Я принимал ванну, поэтому естественно, что я голый.

Откинувшись на край ванны, я понял, что он ничуть не изменился. Это был ровно тот Фабиан, которого я знал. Высокомерный. Делает всё, что ему вздумается, плевать желая на чужое мнение.

Но в то же время я не мог избавиться от чувства, что что-то не так.

Нельзя терять бдительность. Какова бы ни была его цель — я использую его раньше, чем он использует меня. В моем мире не бывает такого, чтобы играли мной.

А пока…

Я найду хорошее применение этому подарку. Апостол Ра.

◇ ◇ ◇

— …Ты встречался с Апостолом Фабианом? — внимательно оглядев меня, спросила Димонаас. — Он тебя нигде не ударил? Ты не ранен?

— Неужели Апостол и правда стал бы избивать жреца?

— Ещё как стал бы. Он непредсказуем. Я думала, что с твоим характером ты бы точно получил по лицу хотя бы раз… но ты выглядишь на удивление целым.

— За кого ты меня принимаешь?

Димонаас окинула меня острым взглядом.

— Теперь, когда мы на одном уровне, ты проявляешь всё меньше и меньше уважения.

— Если мы на одном уровне, неужели мне действительно нужно разводить церемонии?

— Технически ты прав, но это всё равно почему-то раздражает.

— И что с того, — ухмыльнулся я. — Мы же друзья.

— …Друзья?

— А разве нет?

Взгляд Димонаас стал тусклым и ледяным.

— Ты такой молодой, да что ты вообще…

— Я только снаружи так выгляжу. На самом деле я куда старше, чем кажусь.

— Тебе шестнадцать.

— Только физически.

— А по умственному возрасту я тогда бабушка, — фыркнула Димонаас.

— Похоже на то.

— Почему ты такой невыносимый?! — толкнув меня в спину, возмутилась она. — Иди внутрь и отдыхай. У меня есть официальные обязанности, так что я буду довольно занята.

— Останься, давай еще немного поболтаем.

— Я же сказала, что занята.

— Если бы я был в компании Великого инквизитора, то, наверное, смог бы и снаружи осмотреться… Знаешь, мне так любопытно взглянуть на штаб-квартиру Культа.

Есть вещи, на которые мне нужно взглянуть. Например, на расположение скрытых святых реликвий.

Сложив ладони вместе, я сделал свой взгляд ярким и полным искренней мольбы.

— Могу ли я попросить об одолжении? О, великая и святая Великий инквизитор Димонаас?

— Хм… — лучезарно улыбнулась Димонаас. — Нет.

— Хлоп!

Меня заперли в комнате. Бессердечная женщина.

Уединенная комната без единого окна. Вдобавок ко всему, она находилась в самом конце коридора — чтобы сбежать, пришлось бы пройти через несколько других помещений.

Комнатой это называлось лишь одно название; на деле же это была настоящая камера. Хорошо хоть кровать имелась. Я забрался на стул.

— …Ха-а.

Комфортно. После умывания, сытного ужина и возвращения в комнату это место казалось чем-то максимально близким к раю. Суд должен был начаться через три дня.

До тех пор мне оставалось лишь ждать. Димонаас уладит мелкие детали, а все доказательства уже были у нас в кармане.

Вероятно, обойдется без сюрпризов.

Редкий миг свободного времени. При желании я мог бы насладиться им, но было кое-что, что мне необходимо сделать.

— Эй.

【……】

— Я знаю, что ты меня слышишь.

【……】

— Так и будешь отмалчиваться?

Я легонько постучал по серьге. Копье Света, Брюнак. Оружие, превращенное в серьгу благодаря Трансформации формы.

При обычных обстоятельствах это была бы просто святая реликвия. Но эта конкретная очень долго мариновалась в желудке Бейгниса.

Потеря ею ценности как святой реликвии стала бы вполне закономерным исходом. И тем не менее, Брюнак оставался в утробе монстра, не утратив своего света.

Каким образом?

Причина была проста. Её предыдущая владелица продолжала оберегать реликвию.

Нет. Слово «оберегать» здесь не совсем подходит. Точнее будет сказать: «сделала её своим новым телом».

— Святая Беатрис.

Серьга вздрогнула.

— Я знаю, что ты там.

Серьга задрожала. Эта дрожь была слабой, но я услышал её предельно четко.

【…Ох.】

Раздался короткий, резкий вдох. В одинокой камере прозвучал голос, которому здесь совершенно нечего было делать.

— Здесь только мы вдвоем, так что можешь смело говорить.

【……】

— Если ты продолжишь молчать, мне останется сделать только одно.

【……】

Святая Беатрис. Одна из сильнейших Святых, сражавшаяся с Бейгнисами вопреки воле Культа.

В игре я пересекался с ней несколько раз. Божественное копье Брюнак, как правило, само находит путь к игроку, даже если тот не прикладывает к этому никаких усилий. Все потому, что один из почитающих её жрецов Бога Солнца в итоге покоряет Бейгниса.

Впрочем, это не так уж важно. Главное — я знаю её, и знаю наверняка, что именно она ненавидит больше всего на свете.

Щелкнув пальцами, я призвал Священное пламя. В этом не было ничего сложного. Легкого щелчка оказалось более чем достаточно.

Яркое пламя. Красная святая техника замерцала на кончиках моих пальцев.

— Уж ты-то должна знать, не так ли? Что за сила таится внутри моего тела.

【……】

— Тогда смотри внимательнее.

Я поднял свою Святую силу. К краям Священного пламени начали цепляться тени.

— Смотри, — прошептал я. — Наблюдай за тем, как пламя Ра — пламя, которое ты так горячо любишь — оскверняется.

Медленно, ползуче.

Тени, вцепившиеся в кончик пламени, начали дюйм за дюймом ползти вверх. Серьга, до этого лежавшая совершенно неподвижно, резко дернулась.

— 【…Как ты смеешь…!】 — серьга буквально брызгала кровью. Её голос зазвенел, словно колокол: — 【…Как ты смеешь называть себя верующим Ра и при этом осквернять её пламя тьмой!!】

— Видишь? Ты могла говорить всё это время. Так почему молчала?

— 【Мне не о чем разговаривать с предателем!】

— Предатель, говорит. Обидно такое слышать.

Я вытянул теневую Святую силу еще сильнее. Половина священного пламени оказалась поглощена тьмой.

— 【Прекрати! Прекрати немедленно! Э-это богохульство! Немедленно прекрати это мерзкое действо!】

— Раскаиваешься?

— 【Я сказала, хватит! И ты еще смеешь называть себя жрецом Ра…!】

— Ах, — прошептал я. — Мало?

Тень в одно мгновение целиком проглотила пламя. Серьга аж зашлась пеной гнева.

— 【А-а-а-а-а!! Убери от меня этот мерзкий огонь! У меня от одного его вида мурашки по коже бегут!】

— Что ж, если ты так настаиваешь, — произнес я и потушил пламя. Серьга судорожно выдохнула.

— 【Мне нечего тебе сказать!】

— Вот как?

Только посмотрите, как она снова осмелела, стоило пламени исчезнуть. Но что я мог поделать?

Ночь была длинной, а времени — предостаточно.

Беатрис, презиравшая богохульство превыше всего. Образцовая Святая, также известная как фанатичка, без остатка поглощенная верой в Ра. Женщина, почитавшая пламя сильнее кого бы то ни было. Она была настолько одержима огнем Ра, что некоторые даже называли её поджигательницей.

Я ухмыльнулся и зажег пламя на всех десяти пальцах.

— Ну что ж… Полагаю, мне тоже нечего сказать.

— 【Т-ты не посмеешь.】

— Хе-хе. А давай проверим.

Я медленно, но верно наращивал теневую Святую силу.

— Интересно, на каком по счету пальце Святая Беатрис наконец-то соизволит со мной побеседовать?

— 【А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!】

Пламя поглощалось тенью, затем восстанавливалось, затем снова поглощалось — и так раз за разом. Слушать крики Беатрис было весьма приятно.

К тому же, крики молоденькой девушки…

Просто невозможно устоять!

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 37: Священный Суд (4)

Беатрис уступила. Если быть точным, она лишь согласилась поговорить.

— ...Грязный предатель...

— Завязывай с этим «предателем» и давай просто поговорим.

— Ладно. Тебе ведь любопытно, не так ли? Почему я оказалась в желудке Демона-Глаза.

— Нет.

— ...А?

— Меня интересует Святая Беатрис, которая сейчас стоит передо мной.

Серьга яростно задрожала.

— П-погоди... у тебя что, какая-то... тяга к оружию...?

— Скажешь еще какую-нибудь глупость, и я повторю то, что только что сделал.

— Тогда говори прямо. Что ты имеешь в виду?

— Все просто. Мне нужны твои священные искусства, Беатрис.

Назвать Беатрис сильнейшей среди всех Святых Огня в истории не было бы преувеличением. Конечно, она была безумицей, совершенно помешанной на пламени, но ее чистая сила была неоспорима.

Я произнес это прямо, без тени смущения:

— Научи меня! Я даже позволю тебе сделать это бесплатно — особое предложение!

— Ха-а-а-а-а-а-а-а-а-ах?!

С негромким хлопком из серьги вырвалась духовная форма, словно ожившая милая чиби-иллюстрация.

Похожий на куклу призрак мягко опустился на письменный стол. Струящиеся алые волосы пылали подобно пламени, как и подобало Святой Огня, сочетаясь с изящными очертаниями ее фигуры.

Она была облачена в мантию, излучавшую благородное величие. Выражение ее лица казалось высокомерным — так смотрят на тех, кто стоит гораздо ниже.

И все же, почему-то...

— А ты красивая.

— Как будто мне приятен комплимент от предателя!

Сказав это, она, тем не менее, слегка вздернула подбородок.

Я посмотрел сверху вниз на миниатюрную Беатрис. Зарычав, она бросилась на меня, тыча в кожу крошечным копьем, которое достала неизвестно откуда.

Но духовное тело оставалось духовным телом. Лишенное физической оболочки, оно не причиняло никакой боли.

— Угх...! Будь у меня еще тело, я бы давно испепелила такого, как ты...!

— Хватит думать о поджогах и выслушай меня.

— Думаешь, я стану обучать своим священным искусствам предателя?

Она заявила об этом с гордым высокомерием:

— Я — Беатрис! Та, кого Ра ценил больше всех в истории! От одного взгляда на тебя мне хочется бросить тебя в костер!

— Тебе просто хочется посмотреть, как что-то горит, верно?

— В-все ради Ра...!

— Больше похоже на личную прихоть.

Беатрис яростно осыпала меня упреками. Но что она могла сделать? Она даже не могла на меня повлиять.

— И вообще, с какой стати тому, кто отмечен благословением Ра, связываться с Культом Змеи!

— Я связан с ними примерно так же, как и с тобой.

— Предатель! Худший! Ничтожество! Человеческий мусор! Извращенец! Мерзавец! Отродье! Хлам!

— Ты переходишь черту.

Направив Святую силу в руку, я слегка щелкнул Беатрис.

Кувырк, кувырк, кувырк.

Миниатюрная Беатрис покатилась по столу и поспешно вскочила на ноги. Ее взгляд задрожал, словно она не могла поверить в случившееся.

— К-как ты только что коснулся меня?!

— Я использовал Святую силу.

— Я... я не могу ни к чему прикоснуться, так почему ты можешь?!

— Если тебе это не нравится, вырабатывай свою собственную.

— Вырабатывать собственную...?

— Это значит, что ты просто обычное оружие, которое даже не способно самостоятельно черпать Святую силу. Поняла?

Беатрис поникла. Она принялась колотить по столу руками, драматично причитая:

— Какое унижение — от рук того, кто настолько младше меня! Я хочу умереть! Я сейчас умру!

— Ты уже мертва.

— Это образное выражение! А-а-а-а-ах!!! Как же это бесит!!!

Я приблизил свое лицо к Беатрис. Вздрогнув, она попятилась назад.

— О поцелуях даже не думай!

— У меня и в мыслях такого не было.

— Любые непристойности строго запрещены! Я никогда этого не позволю! Предатель! Мерзкий извращенец! Чтоб ты сдох!

— Я же сказал, что не собираюсь.

Протянув руку, я схватил Беатрис. Скрежеща зубами, она отчаянно задергалась, пока я притягивал ее к себе.

— Отпусти! Отпусти меня!

— Хватит устраивать истерики, давай поговорим, Святая Беатрис.

— Думаешь, если ты сильнее меня, я так просто подчинюсь?!

— ...Мы ходим по кругу. Позволь мне сначала прояснить мою позицию.

Я указал на себя:

— Кто я такой? Тот, кто убил Демона-Глаза, которого даже великая Беатрис не смогла одолеть, и тот, кто спас тебя из этой адской желудочной кислоты. Верно?

— ......

— Ты называешь меня предателем, но ведь и сама это понимаешь, верно? Что я могу использовать Святую силу Ра. Я только что это продемонстрировал. Ты ведь чувствуешь, что я не обычный предатель, и во мне скрыто нечто большее?

— Я... я ничего не знаю!

— О, неужели.

Я пощекотал Беатрис под ребра.

— Кья-ха-ха! Пре-прекрати! Грубиян! Мусор!

— Хватит меня оскорблять и взгляни на реальность. Я практически твой благодетель. Неужели великая Святая — та, кого называли сильнейшей среди Апостолов Ра, его истинная представительница — не способна отличить долг от обиды?

— К-конечно, я способна...!

— Если тебе оказали услугу, ее нужно вернуть. Верно?

— Н-ну, это правда, но...!

— Самый быстрый способ вернуть этот долг — обучить меня своим священным искусствам. Стать моим учителем. Понимаешь?

— Н-но предателю я ничего не дам...!

— Опять ты за свое «предатель»... Послушай, Святая. Ты ведь видела, как я использую священные искусства Ра. Разве нет?

— Н-ну да, но...!

— Способность использовать священные искусства Ра означает, что она тоже доверяет мне. И все же... неужели ты хочешь сказать, что личная представительница Ра не может доверять тому, кому доверяет сама Ра?

Я ухмыльнулся, глядя на Беатрис.

— Ты что, выше Ра?

— Н-нет...?

— Ты более всеведуща, чем она? Умнее ее?

— К-конечно нет! Это было бы богохульством!

— Тогда тебе стоит доверять тому, кому доверяет Ра. Должна ты или нет? Скажи сама.

— ...Я... должна доверять...?

— Вот именно. Раз уж решено, что я жрец Ра, то тебе остается сделать только одно. Что именно?

Глаза Беатрис завертелись по кругу.

— Эм... эм... вернуть... долг...?

— Правильно. А еще ты должна признать меня своим господином.

— Э-это правда? Должна?

— Конечно. Я спас тебя оттуда, а теперь еще и продолжу твое наследие, не так ли?

— Д-да.

— Тогда, раз уж я преемник, наследующий все твое имущество, кому должно достаться оружие, которым ты владела?

— ...Тебе?

— А душа, обитающая в нем?

— Н-ну, естественно, она станет твоей собственностью...

Щелк — взгляд Беатрис мгновенно прояснился.

— Смерти ищешь?! Какая еще твоя собственность! Единственное, на что я согласилась — это обучить тебя священным искусствам! То, что Брюнак и я станем твоим имуществом — совсем другое дело!

— Эх, какая жалость. Тогда хотя бы обучи меня священным искусствам.

— Да! Именно это я и сделаю! Я только обучу тебя священным искусствам, так что даже не мечтай о чем-то большем!

— Как и ожидалось от опытной Святой Огня. Я признаю свое поражение.

— Хмф. Как будто кто-то вроде тебя вообще способен меня одолеть.

Беатрис торжествующе скрестила руки на груди. Затем, с опозданием, она удивленно моргнула.

— ...Почему-то мне кажется, что меня только что обманули...?

— Обманули? Это я здесь остался в невыгодном положении.

— Х-хмф! Для предателя это вполне естественно! Это моя победа!

Боже правый.

Вот именно поэтому она и пошла на Бейгниса в одиночку. Глупая женщина.

Как бы то ни было, я получил то, за чем пришел. Брюнак... что ж, я смогу постепенно приручить его, и со временем он станет моим оружием, так что тут все в порядке. На самом деле мне требовались священные искусства Беатрис, и теперь они были практически у меня в руках.

Отлично!

Просто замечательно!

Это стоило каждого мгновения из тех полутора месяцев, что я потратил на подготовку!

— Хе-хе-хе.

— Э-хе-хе-хе.

Мы оба рассмеялись.

◇ ◇ ◇

Дверь отворилась. Я уже успел переодеться в одежду, приготовленную слугой.

Однако за дверью стояла вовсе не Великий инквизитор Димонаас. Это был инквизитор Раадатук.

Он вежливо склонил голову — мы не виделись какое-то время.

— Давно не виделись, брат.

— Взаимно, Раадатук.

Человек, заслуживающий уважения. К тому же, преданный до глубины души, словно верный медведь — не было причин не проявить к нему должную вежливость.

Мы вдвоем вышли за дверь и неторопливо направились к Священному Трибуналу. Раадатук по пути объяснял общий ход процесса.

— Димонаас будет председательствовать и как Великий инквизитор, и как Священный Судья, занимая самое высокое место. Вы не сможете обратиться к ней напрямую или попросить принять вашу сторону.

— Тогда как быть с доказательствами обвинения?

— Все они при мне.

Раадатук мельком показал мне бумаги.

— Как представитель обвинителя, я возьму на себя большую часть процесса.

— Обнадеживает. И кто же выступает с другой стороны?

— Защитник. Епископ Броди, отец послушника Беверика, будет вести защиту. Нас ждет ожесточенная словесная перепалка. В конечном счете исход, скорее всего, окажется за нами, но это определенно превратится в грязную возню.

— Почему?

— Даже при наличии очевидных обвинений они не сдадутся без боя. Они притащат всех мыслимых свидетелей и будут драться зубами и когтями. Таков уж епископ Броди. Человек, способный состряпать улики буквально из воздуха.

Раадатук остановился перед массивной дверью. Он повернулся и посмотрел на меня.

— Вы нервничаете?

— С чего бы нервничать тому, кто не совершал ничего предосудительного?

— ...Как и ожидалось, брат, вы отличаетесь от обычных людей.

Раадатук слабо улыбнулся.

— Что ж, пойдемте, брат.

— Раздавим их окончательно.

Дверь отворилась.

Огромная створка бесшумно поползла назад. Перед нами предстали бесчисленные места для присяжных и зрителей. А прямо перед ними сиротливо высились всего два стула.

Кое-кто уже находился внутри. Послушник Беверик уже сидел на своем месте. Стоявший рядом с ним епископ Броди повернулся в мою сторону.

— ......

Мы не обменялись ни единым словом, но его взгляд так и сочился враждебностью. Я лишь слегка вздернул подбородок, словно безмолвно спрашивая: «Ну и что с того?».

Хруст.

На его лбу вздулась вена.

Епископ Броди глубоко вздохнул. Вокруг стоял гул. Место председателя, должно быть, находилось наверху. Я поднял глаза. Единственным освещенным участком оставался тот, где стояли наши с Бевериком стулья.

Все остальное тонуло во мраке. Я смутно различал движение множества людей, но не мог с уверенностью сказать, кто есть кто.

— ...внутреннее... обвинение...

— ...Захад...

— ...Демон-Глаз...

— ...как же так...

Мимо проносился шепот. Я посмотрел еще выше. Самое высокое место. Там стояли три кресла.

Однако два из них пустовали. На крайнем левом сидела знакомая мне фигура — Великий инквизитор Димонаас. Я слегка помахал ей рукой. Заметив мое движение, Димонаас чопорно отвернулась.

Щелчок ее ручки послужил единственным ответом. Она явно была полна решимости сохранять исключительно официальный вид.

— Эй.

Сверху раздался голос. Я поднял голову. Там, свесившись с перил, лениво махал мне рукой Фабиан.

— Победи в этом деле, Захад.

— Само собой.

— Фабиан. Кажется, я ясно дала тебе понять. Разговоры с обвинителем до начала Священного Суда запрещены...

— Да-да, я понял. Хватит ворчать. В общем, увидимся позже.

Подмигнув, он скрылся в темноте. Великий инквизитор Димонаас стукнула судейским молотком.

— Тишина! Прошу всех соблюдать тишину! Священный Суд начнется с минуты на минуту! Пожалуйста, соблюдайте тишину!

Шумная толпа затихла. Я молча прошел вперед, опустился на отведенный мне стул и посмотрел на нее снизу вверх.

Стоявший рядом епископ Броди прошептал:

— Твоему краснобайству сегодня придет конец...!

— Заткнись.

— Ах ты, паршивец...!

— Личные разговоры во время процесса запрещены. Епископ Броди, пожалуйста, отойдите назад.

Под суровым взглядом Раадатука Броди заскрежетал зубами и отступил. В воцарившейся тишине Димонаас заговорила.

— Прежде чем открыть Священный Суд, я должна объявить, что Его Святейшество Папа, который изначально должен был председательствовать на этом процессе, отсутствует. Я, Димонаас, Великий инквизитор, настоящим объявляю себя высшим авторитетом данного разбирательства.

Дверь позади нее распахнулась. Димонаас произнесла пониженным тоном:

— Входит кардинал Арпина. Прошу всех присутствующих встать и выразить свое почтение.

В отсутствие Папы — глава Церкви, фактически наивысшая власть.

Кардинал Арпина.

Я поднялся на ноги, чтобы взглянуть на нее, одного из ключевых неигровых персонажей. Посреди глубокого безмолвия все те, кто тихо встал со своих мест, прижали руки к сердцу.

Цок.

Шаги эхом разнеслись по залу. Мои глаза широко раскрылись.

Ослепительно белые волосы. Половина ее лица была скрыта вуалью, но даже так ее красоту невозможно было утаить.

Хрупкость настолько утонченная, что казалось, будто даже лунный свет может разбиться о нее. Кожа, превосходящая белизной чистейший снег. Длинные ресницы и багровые глаза, с холодным спокойствием взиравшие на меня сверху вниз.

Эта красота выходила за рамки простого очарования — она могла убивать. Будь эта женщина обычным человеком, половина мира с радостью пролила бы кровь ради шанса обладать ею.

— ...Боже правый.

В игре ее рейтинг красоты значился как «высший», но... не слишком ли это?

Почему ангел спустился в обитель Церкви, которой должны были управлять обычные люди?

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 38: Священный Суд (5)

Кардинал Арпина.

Элита среди элиты, начавшая свой путь совсем не так, как остальные. Будучи дочерью архиепископа, она поднялась до ранга кардинала — фактически стала королевской особой в жреческой иерархии.

Ни единого пятна в её послужном списке.

...Ну. Нет.

Теперь одно пятнышко всё же появилось, но она тщательно его скрывала.

Я пристально посмотрел на неё. Она была старше меня, но при этом настолько миниатюрной, что в это верилось с трудом.

Помимо невероятной красоты, её телосложение отличалось поразительной хрупкостью. Стройная и благородная. Прекрасная, но в то же время беззащитная — казалось, она может разбиться в любой момент.

Священная чистота, превосходящая обычную миловидность.

Красота, затмевающая само изумление.

Я отвёл взгляд. Сделав глубокий вдох, я зажмурился, а затем снова открыл глаза.

[Активируется ⟨Молитва Бога Солнца⟩.]

Да уж, как и ожидал.

Меня на миг околдовало её очарование.

Я размял плечи. Как бы то ни было, сейчас мне не стоило связываться с кардиналом Арпиной. Она занимала слишком высокое положение, чтобы к ней мог приблизиться простой послушник. Если бы я каким-то образом смог склонить её на свою сторону, моя жизнь в культе изменилась бы самым невероятным образом, но это было нереально. Мне нужно дослужиться как минимум до уровня епископа, чтобы просто удостоиться аудиенции.

Журавль в небе. Пока что лучше просто проигнорировать её присутствие. Скорее всего, её появление здесь — чистая формальность.

— Перед началом суда я бы хотела прояснить несколько процедурных вопросов.

Священный Суд проходил без происшествий. Всё шло довольно рутинно, и у меня почти не было возможности вставить слово.

Инквизитор Раадатук знал своё дело. Словесные баталии велись ожесточённые, но он бил точно по самым уязвимым местам.

«М-м. Как же удобно!»

— Я хочу представить доказательства, ваша честь.

Глаза послушника Беверика и епископа Броди округлились. До этого они всё отрицали и требовали доказательств, а теперь начали паниковать.

— К-как это вообще уцелело?!

— Я... я же был уверен, что это уничтожили!..

— Разрешаю.

Димонаас неторопливо изучила улики. С моего места это выглядело почти комично.

По сути, она рассматривала доказательства, которые сама же и собрала.

Ого. Ей бы в актрисы пойти. Действительно впечатляет.

— Послушник Беверик, — слова Димонаас прозвучали резко, словно удар клинка. — Это полностью противоречит показаниям, которые вы предоставили. Кто же из вас говорит правду?

— В-ваша честь! В этих доказательствах кроется грубейшая ошибка!..

— И в чём же она заключается?

— ......

Епископ Броди промолчал, лишь мелко дрожа. Приоткрыв рот, он так и не смог выдавить ни одного внятного возражения.

В конце концов из него вырвалось лишь отчаянное, жалкое оправдание:

— Э-это сфабрикованные улики! Я уверен в этом!

— Это не фальшивка. Я представлю дополнительные доказательства.

Раадатук поднял кристалл видения.

«О. А это дорогая штучка».

Я был впечатлён. Не зря он ключевой НПС.

Меня немного тревожило отсутствие Раадатука, но, похоже, он успел сделать всё, что требовалось.

— Я же говорю. Беверик давно известен своими выходками.

Записи, хранящиеся в кристалле видения, начали воспроизводиться одна за другой. Беверику и епископу Броди больше нечего было сказать.

Присяжные зашептались. Димонаас негромко и выразительно кашлянула.

— Прошу тишины. Епископ Броди, вам есть что добавить?

— ......

Броди резко обернулся и уставился на меня. Его лицо исказилось от отчаяния, словно весь его мир рухнул в одночасье.

— Ты... ты... из-за тебя... мой... мой сын...

Беверик вскочил на ноги. Брызжа слюной, он бросился в мою сторону:

— Я убью тебя!

— Воу, полегче.

Из кресла вырвались цепи. Они обвили Беверика и с силой швырнули его обратно на сиденье. Судя по всему, сработала встроенная система безопасности.

Отличная деталь. Всё-таки это главная штаб-квартира культа, так что место действительно напоминает передовой магический город.

Я взглянул на Беверика. В моей памяти всплыли сцены прошлого, наложившись на вид его сгорбленной спины.

В каком-то смысле его даже можно было пожалеть. Он жил припеваючи, присосавшись не к тому человеку, а теперь всё пошло прахом.

«Дай-ка подумать... Будь у меня хоть одно хорошее воспоминание, связанное с ним, я бы, может, и посочувствовал ему секунду...»

«...Но нет».

— Ага, — я лучезарно улыбнулся и тихо прошептал: — Прощай, послушник Беверик. Хнык-хнык. Я буду скучать.

— Отпустите! Отпустите меня!

Небольшая суматоха утихла. Присяжные и Димонаас удалились на короткое совещание.

Она вела процесс безупречно. Приговор прозвучал без единого лишнего слова:

— Помимо растраты государственных средств и нанесения ущерба репутации культа, включая попытку сексуального насилия над находящимся в его подчинении послушником, присяжные сочли характер этих преступлений чрезвычайно гнусным.

Шёпот на верхних трибунах усилился. Теперь, когда ситуация в корне изменилась, епископ Броди смертельно побледнел.

— В-ваша честь...

Его голос был едва слышен. Священные фонды — все официальные пожертвования, используемые культом — являлись подношениями, отмеченными милостью Ра.

Присвоить их означало обмануть само божество. Одно из самых тяжких преступлений в иерархии святотатства.

— Это недоразумение... всё это... сплошное недоразумение... мальчик... мальчик просто не подумал...

— ......

— Лишь раз... умоляю, проявите снисхождение хотя бы в этот раз... он хороший ребёнок... уверяю вас, он действительно хороший мальчик...

Великий инквизитор Димонаас на мгновение замолчала. Со вздохом она плавно поднялась со своего места.

— Прежде чем огласить приговор, я должна сказать: мне глубоко стыдно. Если бы Ра сейчас смотрела на нас, как думаете, что бы она сказала?

— ......

— Епископ Броди. По какой причине вы лично взялись за защиту послушника Беверика?

— Это... ну...

— Кровь. Кровные узы действительно сильны. Но прежде всего мы должны чётко осознавать, ради чего занимаем свои посты, — Димонаас говорила твёрдо и без обиняков. — Мы — жрецы. Мы — слуги божества, и порой должны быть готовы безжалостно разорвать даже кровные узы, чтобы доказать свою веру. Те, кто совершает злодеяния, должны понести наказание, а посягнувшие на священные средства обязаны быть наказаны без каких-либо исключений.

— Ваша честь... прошу вас...

— Если вы хотели снисхождения, то не должны были скрывать всё с самого начала, не так ли?

Услышав последующий вердикт, Беверик судорожно вдохнул воздух. На его лице, отражавшем расплату за все накопившиеся грехи, проступил неподдельный ужас.

— Послушник Беверик приговаривается к десяти годам заключения в подземной тюрьме Аинкада.

— Не-е-е-е-е-е-ет!!

Загремели цепи. Кресло затряслось.

— Этого не может быть! Этого не может быть! Архиепископ Дуэйн! Эй, вы же о-обещали! Вы обещали, что ничего не случится!

— Беверик! Прекрати! Немедленно прекрати!

— Отец! Это несправедливо! Деньги, которые мы заплатили — да ты хоть представляешь, сколько там!..

— Я сказал, замолчи!!

Началась потасовка. Я поднялся со своего места и обменялся с Раадатуком крепким рукопожатием.

— Блестящая защита, Раадатук.

— Вполне закономерный исход. Однако... — мы с Раадатуком бросили взгляд в сторону верхних трибун, где царил полумрак. — ...Брат, по сути, теперь ты нажил себе врага в лице архиепископа Дуэйна. Тебе стоит это понимать.

— Не переживай. Я не настолько слаб, чтобы меня сожрала кучка старых ископаемых.

Мой план состоял в том, чтобы убраться отсюда до того, как что-то случится, и вернуться к прежней жизни. Точно. Стоит мне поступить в Академию, как я окажусь под её юрисдикцией, так что до тех пор, пока я не окрепну, мне не придётся иметь с ними дела.

Но моё будущее не всегда шло по намеченному руслу.

— ...Великий инквизитор Димонаас.

Раздался тяжёлый, звучный голос. Послышался шаркающий шаг хромого человека — одна нога ступала уверенно, другая волочилась следом.

Голос был тихим. Не слишком громким. Но в нём чувствовалось такое величие, что всё вокруг мгновенно затихло.

От одного этого звука у меня побежали мурашки по коже. Я поднял глаза к верхним трибунам. Из тени вышел грузный, внушительный мужчина и опёрся о перила.

— Теперь, когда суд завершён, я хотел бы озвучить ещё одну просьбу.

— ...Прошу прощения?

— Так вышло, что здесь собрались все ключевые фигуры культа. Если мы упустим этот момент и не признаем заслуги должным образом, в будущем будет трудно вознаградить за это достижение. Я счёл наиболее уместным решить этот вопрос прямо сейчас.

Его взгляд встретился с моим. Хоть он и не назвал своего имени, я интуитивно понял, кто передо мной.

Архиепископ Дуэйн.

— Кое-кто проявил смелость, доложив о проступке послушника. Разве мы не должны вручить ему заслуженную награду?

— .......?

Димонаас удивлённо моргнула. Она переспросила с таким выражением лица, будто совершенно не понимала, к чему он клонит:

— ...Вы хотите сказать, что мы должны наградить послушника Захада?

— Именно так.

«Он настаивает на награде для того, кто покусился на его людей? Зачем?»

Ответ на мой вопрос последовал незамедлительно:

— Он также проявил себя с наилучшей стороны в битве против Демона-Глаза. Младший собрат, обладающий как обострённым чувством справедливости, так и недюжинными способностями — просто грех оставлять такого человека в ранге обычного послушника.

«Оу».

— Мне кажется, что звание послушника — слишком тесный сосуд для Захада.

«Да ладно».

— Поэтому, пользуясь случаем...

«Ах ты ж сукин сын...?!»

— Я хотел бы предложить возвести послушника Захада в сан полноценного жреца.

...

Послушник и жрец.

Послушник, по сути, являлся лишь кандидатом в жрецы. У него не было никаких конкретных обязанностей по сравнению с полноценным жрецом — если разобраться, он мало чем отличался от обычного верующего.

Отсутствие обязанностей означало отсутствие какой-либо ответственности.

Но со жрецом всё обстояло иначе. У жреца была работа, и если она выполнялась ненадлежащим образом, за этим неизбежно следовали соответствующие наказания.

Вероятно, именно этого архиепископ Дуэйн и добивался.

◇ ◇ ◇

Я уставился на Димонаас. Сидя в своём кабинете, она глушила вино прямо из горлышка.

— Скользкий ублюдок!

Бах! Бах!

Письменный стол содрогнулся.

— Он не просто работает на публику, строя из себя великодушного человека — он твёрдо намерен уничтожить тебя! Ты хоть это понимаешь?!

— Нальёшь мне тоже?

— Ты же несовершеннолетний?!

— Ну и что. У меня внутри всё так и горит.

Предложение архиепископа Дуэйна приняли без лишних споров. С самого начала Дуэйн, похоже, и не рассчитывал выиграть сам судебный процесс.

Димонаас и Дуэйн, по сути, вели друг с другом войну. И всё же он предвидел своё поражение, а это значило...

Он признавал в ней достойного противника. Прекрасно зная пределы возможностей Димонаас, он с самого начала планировал пожертвовать Бевериком и Броди как разменными фигурами.

— Дуэйн... — Димонаас шумно выдохнула. Она пододвинула мне бокал. — Дуэйн чертовски расчётлив. Все, кто перешёл ему дорогу, мертвы. Если точнее, он славится тем, что никогда никого не прощает — каждый раз он безжалостно избавляется от людей.

— То есть, по сути, это смертный приговор.

— ...Обязанности для новоиспечённого жреца определяю не я. Это прерогатива пяти архиепископов. И, к сожалению, в обычной ситуации мой ранг лишь немногим ниже их.

— А закуска есть?

— Да послушай ты меня! Дуэйн наверняка отправит тебя в один из подконтрольных ему регионов! Он планирует стереть тебя в порошок! Или просто повесит на тебя ложное обвинение и убьёт на месте!

— Не думал, что ты будешь так переживать за меня... Уж не влюбилась ли ты?

— Я сейчас вылью на тебя всю эту бутылку.

Всё определённо усложнилось. Один год. Я планировал провести этот подготовительный период перед поступлением в Академию в статусе послушника. Так мне было бы проще перемещаться и улаживать дела.

Но теперь ситуация стала щекотливой. Став полноценным жрецом, я начал сомневаться, смогу ли вообще поступить в Академию как студент.

— Дай-ка подумать... Академия, верно?

— Академия? Почему ты постоянно о ней говоришь?

— Может, сначала чокнемся?

— ...Ты просто невыносим. Серьёзно.

Бокалы соприкоснулись с тихим звоном.

— В Академию ведь могут поступить только послушники по программе обмена, верно?

— Именно так. Твой план практически разрушен.

«О Ра... Кажется, я по уши в дерьме, да?»

Я осушил бокал. Алкоголь, которого я не пил уже давно, разлился по телу приятной тяжестью.

Нет. Надо подумать. Нестандартное мышление. Прагматичный подход.

Что для меня важно?

Спасти мир от Оскверненных.

Почему я хотел поступить в Академию именно как студент?

Потому что большинство ключевых НПС связаны с этим местом — это лучшая точка, чтобы следить за ними.

А значит...

Обязательно ли мне поступать туда именно в качестве студента?

Главное — попасть в Академию, а каким образом — неважно.

— ...Ха.

Точно. Я усмехнулся. Димонаас посмотрела на меня так, словно окончательно во мне разочаровалась.

— Ты свихнулся от осознания того, что надежды нет?

— Стал бы такой гений, как я, сходить с ума. Великое древо не гнётся.

— Оно ломается. С громким треском.

— Не-а. Не сломается.

— Ты что-то больно дерзко заговорил.

— Ага. Не сломается.

— Да почему ты так бесишь?!

Я постучал пальцами по столу.

— Великий инквизитор Димонаас. В таком случае, какие ещё есть способы попасть в Академию, помимо студенческого билета?

— Хм... Ну. Вообще, почему ты так зациклился на этой Академии?

— А. Ну...

Я зашевелил мозгами. Придумать отговорку на ходу было делом нехитрым. Академия всегда оставалась местом, окутанным тайнами.

— ...Там ведь есть библиотека, где хранятся запретные тексты? Я хочу получить доступ к этим знаниям.

— Ты что, действительно метишь в еретики?

— Я хочу узнать больше о Ра. Там наверняка хранятся знания, которые вера Бога Солнца давно утратила, верно? А я... как тебе известно, выполняю миссию по её сохранению.

— ...Только не говори мне, что...

— Именно. Барьер постепенно слабеет. Мне нужны знания. Знания, чтобы восстановить священный барьер. И этой информации, скорее всего, нет даже здесь, в штаб-квартире культа. По сути, это древний священный закон, который уже давно утерян.

Димонаас шумно выдохнула.

— Если причина в этом... то способы попасть в Академию не в качестве студента существуют. Но чтобы получить доступ к библиотеке с запретными текстами... тебе придётся стать там своим человеком.

— И как же?

— Ты ведь понимаешь, что наш культ клонится к закату? В наши дни маги на подъёме. Даже если жрец силён, стоять перед магом или рыцарем для него — всё равно что гусенице пытаться читать нотации бабочке. В Академии то же самое. Она полностью перестроилась под это направление, так что можешь считать, что среди её сотрудников духовенства почти нет.

— «Почти нет» означает, что всё-таки кто-то есть.

— ...Твоя дерзость в сочетании с умом раздражает ещё сильнее, — Димонаас кивнула. — Верно. Там есть преподавательские должности. Любой рукоположенный жрец культа может подать заявку. Но чтобы получить это место, нужен послужной список. Тебе придётся накопить определённые достижения в качестве жреца, прежде чем твою кандидатуру вообще начнут рассматривать.

— В таком случае...

— О следующем годе не может быть и речи. Четыре, пять лет? Это, пожалуй, минимум. Наработать послужной список — задача не из лёгких, к тому же для получения должности преподавателя требуется пройти тщательную проверку со стороны самой Академии...

«Попасть туда в качестве преподавателя, значит».

Я зашевелил мозгами. Если загвоздка в достижениях жреца, разве нельзя решить эту проблему?

Я уставился на Димонаас. Под моим многозначительным взглядом она невольно вздрогнула:

— Ч-что ты так смотришь?

— Слушай, а ведь...

— Сразу предупреждаю: как Великий инквизитор, я должна больше сосредоточиться на своих официальных обязанностях...

— Точно. Великий инквизитор. А инквизиторам под твоим началом ведь гораздо проще накапливать достижения, верно?

— Что?

— Учитывая специфику должности, там ведь всё измеряется раскрытыми делами? Вне зависимости от выслуги лет — если у тебя за плечами достаточно дел, твои заслуги растут. Разве не так?

— П-погоди... ты к чему это клонишь...

— Решено.

Я широко улыбнулся. Точно. Даже когда рушится потолок, всегда найдётся выход!

— Я стану инквизитором!

Лицо Димонаас исказилось. На нём отразилась вся горечь, которую только способен преподнести этот мир.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 39: Теологическая академия (1)

Димонаас закричала. Она выглядела так, словно мгновенно протрезвела:

— Нет!

— Да ладно тебе, в этом мире нет ничего, от чего стоило бы так категорично отказываться.

— Нет! Я сказала «нет»! Ты хоть представляешь, о чем вообще просишь?!

Она жадно припала к бутылке, словно пытаясь вернуть мгновенно улетучившийся хмель.

Воцарилось долгое молчание. Димонаас молча полоскала горло алкоголем, после чего тяжело вздохнула:

— ...Ладно, слушай. Давай я разложу тебе все по полочкам. Ты явно не понимаешь всей серьезности ситуации, так что я объясню все максимально доступным языком.

Димонаас вытащила чистый лист бумаги и принялась что-то быстро набрасывать пером.

— Церковь Бога Солнца — то, что люди называют Культом Ра, — состоит из одной главной фракции и четырех независимых организаций. Главная фракция — это, по сути, стандартная иерархия во главе с Его Святейшеством Папой. Ее также называют Папской курией. Сейчас архиепископ Дуэйн держит ее в железной хватке. Можно сказать, она и есть сама Церковь Бога Солнца.

Она провела небрежную линию поперек листа.

— Остальные четыре — это независимо управляемые структуры. Вместо того чтобы подчиняться напрямую Папской курии, они берут у нее заказы, не ввязываясь в политические интриги. Считай это сделкой: мы держимся в стороне от грязных политических игр верхушки в обмен на автономию.

— Что это за организации?

— Во-первых... вот. Следственный отдел Инквизиции. Мы отвечаем за суд над еретиками, а иногда выполняем работу за других паладинов. В последнее время чаще происходит второе. Поскольку влияние религии ослабло, само понятие ереси изрядно размылось.

— А остальные?

— Еще одна — Девы Дня. Личная военная сила Папы. Туда берут далеко не каждого, только элиту из элит. Ходят слухи, что двое или трое из них могут на равных сражаться с настоящим Апостолом. Но какими бы опасными они ни были, они не сдвинутся с места, пока под угрозой не окажется сам Его Святейшество. Так, посмотрим... еще одна называется «Часы Ночи» — коммерческая организация. Она управляет большей частью финансовых потоков Церкви Бога Солнца. По сути, это крупный торговый конгломерат, состоящий из десятков мелких компаний. Даже когда в Церкви вспыхивают внутренние распри, они никогда не несут убытков.

Димонаас провела последнюю линию.

— И последняя — Отдел исполнения наказаний. Он занимается еретиками и предателями. Поскольку там содержатся опаснейшие преступники, их военная мощь не уступает нашей Инквизиции. К тому же эта контора полностью оправдывает звание независимой организации — они упрямо отказываются подчиняться чьим-либо приказам. Физически они находятся далеко от главного штаба культа, так что вмешательства в их дела почти нет.

— Хм...

— Вот именно. А теперь вопрос. Мы ведь независимая организация, верно? Так почему, по-твоему, я так не хочу тебя принимать?

Что ж, это довольно очевидно, если просто сопоставить факты:

— Ты сама сказала, что вы берете у них заказы. Даже если вы называете себя независимыми, полностью разорвать связи невозможно. В конце концов, вы все еще часть Церкви Бога Солнца — так не потому ли, что вы все равно зависите от влияния Папской курии?

— Именно. «Независимая организация» — это просто вывеска. На деле мы ничем не отличаемся от подчиненных. Нам якобы предоставляют определенную автономию, но... в конечном счете нам приходится плясать под их дудку.

Лицо Димонаас резко помрачнело:

— К тому же у архиепископа Дуэйна с нашей Инквизицией натянутые отношения.

— Почему?

— Да без особой причины. Честно говоря, архиепископ Дуэйн умен и силен, но человек он гнилой. Если судить чисто по его поступкам, он сам ничем не отличается от еретика. Я бы с радостью упекла его за решетку, но он слишком влиятельная фигура, чтобы к нему подступиться. И вдобавок ко всему...

Димонаас тяжело выдохнула:

— Я ведь не единственный Великий инквизитор. Всего нас пятеро... и трое из них уже пляшут под дудку архиепископа Дуэйна. Понимаешь? Враги повсюду: и снаружи, и внутри. Единственная причина, по которой за мной сейчас не следят слишком пристально, — это то, что я отлично выполняю свою работу... Но когда я вижу, как эти продажные ублюдки тычут в меня пальцами, называя некомпетентной и высокомерной, мне просто хочется их придушить... Ха-а-а...

— И какой из этого вывод?

— Я и так хожу по тонкому льду в отношениях с верхушкой, а если приму тебя, это будет равносильно объявлению открытой войны архиепископу Дуэйну. Знаешь, что тогда произойдет?

Димонаас приподняла бутылку:

— Мало того что на меня повесят всю самую грязную и неблагодарную работу... так еще и все мои подчиненные инквизиторы окажутся под ударом. Им и так приходится несладко из-за жуткой нехватки людей... а ты хочешь, чтобы я собственноручно загнала их в смертельную ловушку? Да ну к черту. Я лучше сама повешусь.

— Не думал, что ты так заботишься о своих людях.

— Слышь, жить надоело? Я просто забочусь о тех, кто за мной идет. В конце концов, вся эта политика сводится лишь к защите того, что имеешь.

Проблема действительно существовала. Если я вступлю в ряды инквизиторов обычным рядовым, архиепископ Дуэйн явно будет вставлять мне палки в колеса на каждом шагу.

Но для меня это все равно оставалось лучшим вариантом. Димонаас, с которой я уже успел сойтись, не выставит меня за дверь. К тому же служба инквизитором позволит мне быстро заработать необходимый авторитет и заслуги.

Поскольку сейчас самым важным было вовремя попасть в Академию, этот путь оставался самым быстрым, если не считать полного выхода из культа. Да и к тому же — пытаться покинуть культ, когда я еще даже не накопил достаточной силы?

Стоило мне применить Святую силу за пределами Церкви, как меня тут же объявили бы еретиком — беглым отступником, использующим Святую силу Ра. В итоге я мог оказаться врагом Димонаас. А сильный союзник доставляет куда больше хлопот, когда оборачивается против тебя.

В конечном счете остаться здесь было лучшим решением.

Я протянул руку и забрал у нее бутылку. Лицо Димонаас тут же перекосило от недовольства:

— Верни выпивку.

— Зачем пить в одиночку? Давай выпьем вместе.

— У меня нет ни малейшего желания пить на равных с малолеткой. Если что-то не нравится, возвращайся через год, когда подрастешь.

— Великий инквизитор Димонаас.

Я понизил голос. Димонаас тут же зажала уши ладонями:

— Ничего не слышу! Ничего не слышу! И не надо так понижать голос, на меня это не подействует.

— Я ведь еще даже ничего не сказал.

— Раадатук мне все рассказал. Сказал, у тебя язык как у змеи. Что ты своими сладкими речами заставил два культа заключить временное перемирие — так с какой стати мне тебя слушать? Ты ведь сейчас попытаешься меня переубедить, верно?

— Ну, вообще-то да...

— Слушай сюда. Скажу прямо, — Димонаас выхватила бутылку из моей руки. — Принять тебя — это огромный риск. Возможно, используя свое влияние, я бы и смогла как-то это уладить, но это все равно что собственноручно растоптать свое и без того туманное будущее. Так что нет. Я не хочу тебя брать.

Я молча смотрел на Димонаас. Это был самый быстрый путь, но далеко не единственный.

С самого начала я был уверен, что смогу выжить под началом архиепископа Дуэйна. И то, что я все равно выбрал ее, объяснялось исключительно ее личными качествами.

Я задал вопрос, желая проверить, совпадает ли реальность с игрой:

— Великий инквизитор Димонаас.

— Что еще?

— Почему Великий инквизитор Димонаас не принимает взятки, которые предлагает архиепископ Дуэйн?

— ......

Димонаас сделала большой глоток, осушив бутылку до последней капли:

— ...Если бы я их брала, то пила бы сейчас алкоголь куда лучшего качества, чем это пойло.

— Тогда почему не берешь?

— А сам как думаешь? — Димонаас сердито уставилась на меня. — Это последние крохи совести, которые у меня остались как у служительницы Церкви. Доволен?

— ...Пф-ф.

Что ж, она совсем не изменилась.

Из тех людей, которые никогда не предадут, если однажды доверят тебе свою спину. Идеально.

Если уж выбирать того, кто будет стоять с тобой плечом к плечу, нужно делать это с умом. То, что человек силен и умен, еще не делает его хорошим. Мир устроен иначе.

— Чего ты лыбишься?

— Великий инквизитор Димонаас, как насчет пари?

— Нет.

— Да ты просто выслушай.

— Ля-ля-ля-ля. Ничего не слышу. Ничего не слышу. И слушать не собираюсь.

— Да ничего особенного — как насчет того, чтобы дать мне один шанс?

— ...Что? — Димонаас удивленно моргнула.

Я ухмыльнулся:

— Твои подчиненные инквизиторы ведь наверняка в курсе ситуации? Так вот, я предлагаю: объясни им все как есть и спроси, согласны ли они на мое вступление. Что скажешь?

— ......? — Димонаас наклонила голову набок, искренне недоумевая. — И ты думаешь, это сработает? Мои подчиненные — не дети... В нынешней ситуации разумным выбором, очевидно, будет отказ... Они не станут рисковать жизнями только потому, что задолжали тебе услугу, они не настолько высокого мнения о тебе, чтобы...

— Я прошу всего об одном шансе. Сама ведь понимаешь. Если меня отсюда вышвырнут, мне идти некуда. Хнык-хнык. Архиепископ Дуэйн меня до смерти пугает. Он же мне башку снесет. О нет... Я умру... Человек, спасший Раадатука, погибнет в одиночестве, даже не успев дать отпор...

— ...Да чтоб тебя! — Димонаас сорвалась. — Я спрошу их! И все! На этом точка! Понял?!

Меня это вполне устраивало.

Что ж, для меня игра уже была выиграна.

«Тебе не понять, ведь ты только слышала об этом. О том, что произошло там, внутри!»

«Каждый из них теперь на моей стороне!»

— Хе-хе-хе.

— Боже, как же мне хочется врезать по этой довольной роже.

◇ ◇ ◇

Димонаас вернулась два дня спустя:

— Нет, серьезно?! Ты вообще кто такой?!

Обращение на «вы» испарилось без следа. Я не спеша потягивал чай:

— Что случилось?

— Это... это какая-то шутка... Что ты вообще с ними сделал?!

— Может, они прониклись моей искренностью?

— Аргх, серьезно?! — Димонаас прижала ладонь ко лбу и с силой провела ею по лицу. — ...Ты оказался прав. Каждый инквизитор, работавший с тобой, проголосовал «за».

— А что сказал Раадатук?

— Раадатук... тоже проголосовал «за». Из всех людей именно этот похожий на медведя детина, который заботится обо мне больше всех, проголосовал за то, чтобы принять тебя. Вы что, связаны какой-то клятвой верности? А?!

— Не то чтобы клятвой верности, скорее они просто знают.

— Знают что?

— Что если следовать за мной... — я очертил пальцем круг в воздухе, — ...то это принесет свои плоды.

— ...А-А-А-РГХ!!! Если бы я знала, что все так обернется, мне следовало самой отправиться в то логово с демоном-глазом..! Из-за того, что я не видела всего своими глазами, я понятия не имею, что там на самом деле произошло!

Димонаас принялась методично биться головой о письменный стол. С ее характером мысль о том, что она лично не убедилась, заслуживаю ли я доверия и стою ли таких вложений, причиняла ей настоящие мучения.

По сути, она являлась лидером своего отряда. Ей приходилось быть осторожной, ведь она не могла бездумно подвергать людей опасности.

К тому же она не принадлежала к числу тех, кто полагается лишь на чужие слова. Она привыкла действовать только после того, как увидит все собственными глазами.

— Великий инквизитор Димонаас.

— Что еще?!

— Ну так что? Мы ведь заключили пари, верно?

— Шанс?! Ах, точно! Тот самый шанс!

— Только не говори мне, что собираешься нарушить свое слово...

— Еще чего! Я Димонаас! Великий инквизитор!

— Я знал, что на тебя можно положиться.

— Угх! Серьезно! Подвинься! — Димонаас бесцеремонно уселась на мою кровать и сунула мне под нос стопку документов. — Подпиши это!

— Что это?

— Тебя официально рукоположили в жрецы, но твое обучение еще не завершено, верно? Поэтому я от своего имени устроила так, чтобы тебя зачислили напрямую в Теологическую академию при Папской курии.

— Ты хочешь отправить меня за парту, когда у меня каждая минута на счету?

— В любом случае тебе светит только ускоренный курс. Случаи, подобные твоему — когда жрецом становятся вот так, — крайне редки, поэтому архиепископ Дуэйн сократил срок обучения до одного месяца. Специальные инструкторы будут гонять тебя день и ночь без отдыха. Он наверняка планирует поскорее протащить тебя через официальное рукоположение, просто чтобы потом превратить твою жизнь в сущий ад. — Димонаас протянула мне перо. — Подпиши здесь, и тогда я озвучу свои условия.

— А нельзя сначала рассказать?

— Просто подпиши. Чтобы не делать тебя полноценным жрецом прямо сейчас, мне пришлось извернуться и найти весомый предлог, чтобы выбить для тебя этот дополнительный месяц. Вот ради чего все это.

Я подписал не колеблясь. Мне действительно хотелось улучшить свои навыки. Священных искусств, которые стоило изучить, хватало с избытком, так что наведаться в Академию было отличной идеей.

— Держи.

— Отлично. Мое условие предельно простое, — она протянула мне еще один лист бумаги. — Ты будешь изучать в общей сложности двенадцать предметов. И по каждому из них ты должен получить такие оценки, чтобы все инструкторы остались в полном восторге.

— Без проблем. Это проще простого.

— Я знаю, это звучит невыполнимо, но тебе нужно хотя бы... Что? Что ты только что сказал?

— Это не так уж сложно. Скорее, твое условие даже слишком легкое, нет?

Работать головой — что ж, в этом я всегда был хорош. Запоминать информацию и вовремя воспроизводить ее я умел отлично еще в прошлой жизни.

А уж о практической стороне и говорить нечего. Чисто по уровню боевой мощи я уже находился на уровне епископа. Я был уверен, что не проиграю ни в одном поединке. Изучение различных высокоранговых священных искусств сделало бы задачу еще проще, но я вполне справлюсь и с тем, что имею.

А изучение новых священных искусств?

Да это вообще моя главная специальность!

Лицо Димонаас снова скривилось:

— По-моему, ты глубоко заблуждаешься... Это вовсе не так просто, ясно? Тебе, по сути, придется усвоить двухлетний объем знаний за один присест. Ты хоть понимаешь это? И по всем предметам нужно получить высший балл. Круглые пятерки с плюсом — вот планка, которую я перед тобой ставлю.

— Я могу позволить себе даже немного побездельничать и все равно справлюсь.

— ...И откуда только берется эта самоуверенность? Ты всего лишь послушник. Каким бы талантливым ты ни был, всему есть предел.

— Вообще-то я Апостол.

— Да будь ты хоть трижды Апостолом, вся разница сводится лишь к общему объему Святой силы. К забиванию головы знаниями это не имеет никакого отношения.

— Сама увидишь, — я мельком взглянул на Димонаас. — Если я сдам все экзамены, ты примешь меня?

— ...Аха-ха. Ну попробуй. Даже у меня, которую все называли гением, на это ушло полгода — а ты называешь это легкой прогулкой? Мне прямо интересно посмотреть, что будет через месяц. Как с твоей самодовольной физиономии сползет эта спесь.

— Мне тоже безумно интересно, Великий инквизитор Димонаас, какое выражение лица будет у тебя через месяц.

— ...Ровно через месяц. Сюда же. Я вернусь.

— И не забудь прихватить с собой приказ о моем назначении. Сама понимаешь, о чем я.

Димонаас зарычала, став похожей на разозленную кошку:

— Предупреждаю сразу! Если провалишься — на этом все кончено! Я и пальцем ради тебя не пошевелю, так что даже не надейся! И учти, я и так уже фактически ввязалась в драку с архиепископом Дуэйном! Я уже взяла на себя все возможные риски!

— Да-да, конечно. Можешь идти. Мне нужно учиться, так что провожать не буду.

— Угх, серьезно! Ты никогда не даешь мне оставить последнее слово за собой!

Я сладко потянулся, издав долгий зевок. Что ж, приступим.

Все предметы на высший балл?

Проще простого. Раз плюнуть. Я разнесу эти экзамены в пух и прах! Ведь все это, в конце концов...

...материал, который я уже досконально изучил, когда играл в эту игру!

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 40: Теологическая академия (2)

Что значит получить абсолютно все достижения в игре?

Это значит, что ты помнишь о ней абсолютно всё. Становишься человеком, который буквально сошел с ума по одной-единственной игре. К тому же я угробил на неё годы своей жизни.

Я знал кучу самых малоизвестных фактов. По сути, я полностью контролировал весь игровой процесс. И пусть точные определения и практическое применение терминов слегка менялись от прохождения к прохождению, общая структура оставалась неизменной.

Вдобавок ко всему я полностью прошел игру за каждый класс жрецов. Сюда входил и элитный путь жреца, начинавшийся в главной обители Культа.

И какой из этого напрашивается вывод?

Всё, что мне только предстоит здесь выучить, я уже знаю! Ведь одним из тех чертовых забегов ради достижений была сдача экзамена в Теологической академии на идеальные сто баллов!

— Захад, Послушник.

Преподаватель с таким видом, будто он родился с невыносимым характером, со щелчком поправил очки.

— Предмет, который я веду, — древняя история. Поскольку он изучает сложные языковые системы и забытые хроники, я не питаю к вам особых иллюзий.

— И?

— Надеюсь, вы усвоите хотя бы десятую часть моих лекций. На занятиях можете заниматься чем угодно, но так, чтобы я этого не видел.

Его взгляд так и говорил: «Я вообще ничего от тебя не жду».

Я усмехнулся. У каждого преподавателя, с которым я сталкивался до сих пор, на лице было написано ровно то же самое.

— Да без проблем. Как-нибудь справлюсь.

— ...И впрямь доносчик. Какое убожество. Полагаю, вы так и прожили всю свою жизнь: когда вас что-то не устраивает, вы просто жалуетесь вместо того, чтобы попытаться это преодолеть.

Преподаватель взял кусочек мела.

— Начнем урок. Если встретится то, чего вы не понимаете, просто пропускайте. Даже если я объясню, вы всё равно ничего не поймете.

— Ага. Да, конечно.

Занятие началось.

«Я со всем разберусь».

Двенадцать предметов.

Каждый из них казался дикостью. Древние хроники, от одного упоминания которых кружилась голова, углубленное богословие и всё в таком духе.

К сожалению, учебная программа по священным искусствам состояла исключительно из уже пройденного мной материала, так что пользы от неё было мало. С другой стороны, Послушница Айрин обладала более чем достаточными способностями, чтобы уже давно стать полноценным жрецом.

Я уже выжал из неё всё до последней капли, так что было бы странно, не достигни я к этому моменту уровня жреца.

Я небрежно призвал [Священное пламя]. Преподаватель священных искусств едва не выпрыгнул из собственной шкуры от неожиданности.

— Что за...?! Вы пробыли здесь от силы полгода и до сих пор остаетесь Послушником?!

— Хотите, покажу кое-что еще?

Придав Священному пламени форму маленького дракона, я заставил преподавателя священных искусств закатить глаза от изумления.

— Боже правый! Что за гений...?! А-а-ах!! Мне больше нечему вас учить! Вы гений среди гениев!

— Хе-хе-хе.

Разомлев от редкой похвалы, я почувствовал, как раздувается мое эго. Поиграв со Священным пламенем еще немного, я воссоздал на драконе чешую.

— А как вам такое?!

— Ах! Если бы сама Ра увидела вас, она бы зааплодировала самому факту вашего сотворения!

Вот это я понимаю!

Я так и затрепетал от восторга. Похвалы действительно никогда не бывает много!

Преподаватель священных искусств понизил голос.

— Эм, послушайте, Послушник Захад... не хотите ли вы изучить другие священные искусства?

— Правда?

— Н-ну, это выходит за рамки официальной программы. Но видя ваш талант, Послушник Захад... мне просто хочется обучить вас хотя бы еще одной вещи...

— Какой именно?

— Это священное искусство, которое я исследовал втайне. Небольшое улучшение одного из низших священных искусств — Исцеления...

Взглянув на труды преподавателя, я ощутил искреннее восхищение.

— А это хорошо. То есть идея в том, чтобы соединять поврежденные участки нитями и иглами из Святой силы... верно? Если сшивать их таким образом, раны будут затягиваться гораздо быстрее. И не придется постоянно вводить Святую силу через равные промежутки времени.

— Я знал, что Послушник Захад сразу всё поймет!

Только тогда я по-настоящему разглядел преподавателя. Типичный ботаник — фанатичный исследователь священных искусств до мозга костей.

— Эм, кстати, как вас зовут?..

— А? Я забыл представиться. Прошу прощения. Обычно я так сильно увлекаюсь чем-то одним, что ничего вокруг не замечаю. — Он почесал свою лохматую голову. — Я Рейя, прикомандирован к отделению исцеления департамента исследований священных искусств.

«......?»

Что здесь забыл человек, которому суждено стать величайшим целителем Культа Ра?

— Что касается меня... — Я расплылся в широкой улыбке. Надо же, обзавестись такой связью! Какая удача! — Я только рад! Было бы странно не проявить интерес к столь выдающемуся священному искусству. Вам так не кажется, учитель Рейя?

— О-огромное вам спасибо!

Скрыв коварную ухмылку, я примерил на себя роль добродушного парня.

Это определенно пригодится мне в будущем!

— Но вместо того, чтобы делать это вот так... если вы выведете формулу вот эдак...

— ...Боже правый! Вы действительно...!

◇ ◇ ◇

Обожаю смотреть, как ломаются самоуверенные люди. Абсолютно. Честно говоря, разве это не приносит удовольствие?

— ...Далее у нас раздел древних королевств.

— Я уже всё это знаю.

Высокомерные, напыщенные лица преподавателей вытянулись. Мои губы невольно расплылись в улыбке.

Ах. До чего же это чертовски приятно.

Непередаваемый восторг!

— Скоропись Эль Примо...

— Вот так?

Скрип-скрип-скрип.

Преподаватель проверил мои записи. Он несколько раз сравнил их со своими собственными набросками, словно не веря своим глазам.

— Э-это верно.

Потребовалось меньше двух недель, чтобы преподаватели, взиравшие на меня свысока со всем своим высокомерием, пали ниц. Под конец они смотрели на меня буквально сияющими глазами.

— Ч-что вы думаете по этому поводу?!

— Здесь небольшая ошибка. Фавис не стал бы рассуждать подобным образом. Он придавал больше значения врожденному трудолюбию человечества, так что...

— А-а как насчет этого художественного стиля?!

— Если смотреть с точки зрения другой школы... это должно было олицетворять более нереалистичную фантазию...

Шух.

Проскользнувшая в класс Димонаас буквально взорвалась от возмущения:

— Что здесь происходит?!

Преподаватель, сидевший вплотную ко мне, едва не подпрыгнул на месте.

— В-Великий инквизитор Димонаас? Что привело вас сюда...

— Я просто заглянула по пути! Совершенно случайно! Но что это, черт возьми, такое?! Даже для доносчика это переходит все границы...

Димонаас решительно вошла в класс и вырвала книгу из рук преподавателя.

— На доске ничего не написано! Преподаватель, который должен вести урок, просто сидит и молча что-то строчит! Что это такое?! Даже если вам неохота преподавать, могли бы хоть для вида постараться!

— Э-это недоразумение! Великий инквизитор Димонаас!

— Какое еще недоразумение! Не то чтобы я хотела, чтобы этот парень получил высокие баллы, но... тем не менее, нужно же соблюдать хоть какие-то приличия!

— Я уже всё выучил, так что мы просто повторяли пройденное.

— ...Что?

Димонаас вздрогнула и принялась быстро перелистывать толстую книгу.

— Ты... закончил всё это? Меньше чем за две недели?

— Я закончил всё за десять дней, и мы пошли по второму кругу. У преподавателя возникли трудности с некоторыми моментами, вот я ему немного и объяснял...

Димонаас скривилась, явно не в силах переварить услышанное.

— Да не вешай ты мне лапшу на уши. Преподаватель учится у тебя? Что за бред? Наверное, гордость не позволяет признаться... Можешь сказать мне прямо. Я сама соберу этих учителей и устрою им такую головомойку...

— Э-это правда!

— Что?

— Послушник Захад — гений! Если уж на то пошло, это я у него учусь!

— ...Вы, Эбиан, которому якобы нет равных в теории священной литературы, учитесь у него?

— О-он гений! Он переосмысляет литературу под такими углами, о которых я даже не задумывался...!

Хм.

Я просто поделился с ними знаниями, которые слегка менялись в разных прохождениях, только и всего.

— Встреча с Послушником Захадом заставила меня кое-что осознать!

— ...Что именно?

— Что я был лишь лягушкой на дне колодца!

Димонаас цокнула языком и развела руками с видом искреннего раздражения.

— Ах, ну конечно. Вы тут все сговорились, чтобы поиздеваться надо мной. Так ведь? Ладно, валяйте. Но результаты экзаменов в любом случае покажут правду!

Тц. Какая гордость.

Интересно, какое лицо у неё будет через две недели...

Я едва сдерживал предвкушение. Хе-хе-хе.

◇ ◇ ◇

— С-сегодняшнее занятие отменяется.

— Что?

— Ну, эм... — Рейя почесал щеку. Обычно он влетал в класс, полный энтузиазма, но сейчас нервно топтался у двери, то и дело поглядывая в коридор. — К нам пришел приглашенный лектор... Послушник Захад. Я искренне надеюсь... что ничего плохого не случится.

Дверь отворилась, и вошел мужчина. Он снисходительно взглянул на Рейю и пару раз слегка похлопал его по плечу.

— Спасибо за работу, Жрец Рейя. Дальше я сам.

— Ах, понял. Архиепископ Дуэйн.

Рейя буквально пулей вылетел из класса. Дверь закрылась, и воцарилась тишина.

Я откинулся на спинку стула и посмотрел на вошедшего снизу вверх.

Мужчина, от которого веяло тяжелой, торжественной аурой. Его седые волосы и белая борода производили сильное впечатление.

Архиепископ Дуэйн.

— Не ожидал, что вы лично придете навестить меня во время учебы.

— Какой предмет ты изучал?

— Общий раздел священных искусств. А что? Собираетесь меня поучить?

— Похоже, ты уже знаешь всё необходимое. Не уверен, что мне есть чему тебя учить.

Дуэйн встал за кафедру и небрежно отодвинул книги в сторону.

Его взгляд, устремленный на меня, казался невероятно тяжелым. Исходящая от него Святая сила полностью подчинила себе атмосферу в комнате.

Я мысленно цокнул языком. Тяжело. Какое колоссальное давление.

Смог бы я победить, если бы обнажил Демонический меч Сурт?

...Скорее всего, нет.

— Послушник Захад. До окончания всех занятий осталось всего десять дней.

— И?

— Когда обучение завершится, Послушник Захад станет жрецом. Ты займешь положение, которое принесет тебе как власть, так и ответственность.

— Власть, от которой одно название. А вот ответственность будет просто непомерной.

— Именно так.

Архиепископ Дуэйн стер написанные на доске формулы и взял кусочек мела.

Тук. Тук. Тук.

Единственное слово, которое он аккуратно вывел, гласило:

«Территория».

— Послушник Захад. Что ты думаешь о Послушнике Беверике?

— Мусор.

— Верно. Я тоже не жалую мусор. Однако у меня была причина принять его сторону.

— Из-за Епископа Броди.

— Епископ Броди — исключительно способный человек. В отличие от своего бездарного сына. К тому же Епископ Броди пользуется весьма хорошей репутацией в своем окружении.

— Этот лысый старик?

— Епископ Броди возглавляет департамент культурного образования. В основном они занимаются искусством. А в искусстве талант важен, но личные связи значат куда больше.

— Звучит так, будто это говорит торговец.

— Каждый из нас что-то продает. Страсть, любовь... Эмоции, которые человек дарит другому, мало чем отличаются от обмена товарами. Все мы торговцы.

— Не самые подходящие слова для священнослужителя.

— Времена изменились. Изрекать старомодные банальности можно было лишь несколько веков назад, когда наша организация была гораздо меньше, а люди верили в богов с чистым сердцем. — Архиепископ Дуэйн положил мел. — Но сейчас иная эпоха. Мы — организация, и мы мало чем отличаемся от тех, кто держит в руках бразды правления.

— К чему вы клоните?

— Епископ Броди — мой человек. И поскольку я являюсь его покровителем, порой мне приходится действовать решительно. — Архиепископ Дуэйн посмотрел на меня сверху вниз. — Послушник Захад. Ты вторгся на мою «территорию». И я намерен сделать из тебя наглядный пример для остальных.

— ...Что вы сказали?

— Я пришел сюда сегодня лишь потому, что мной руководила капля жалости. Разве ты не должен хотя бы знать, почему тебе суждено погибнуть? — Архиепископ Дуэйн прошептал: — Я велю сослать тебя в самое захолустное место, какое только можно представить. Я лишу тебя всего и обреку на голодную смерть. За тобой установят строжайший надзор, чтобы ты не смог вырваться из своего жалкого положения.

— Какое извращенное хобби. Серьезно.

— Твоих способностей не хватит для побега. Даже после твоей смерти я выставлю твое тело на всеобщее обозрение и объявлю тебя еретиком. Твоим останкам не позволят мирно покоиться в земле.

— Вот как?

— Так что если тебе есть что сказать мне, лучше сделай это прямо сейчас. Если хочешь покаяться — падай на колени. Тебе стоит умолять меня изо всех сил. Если желаешь сойти с этого гибельного пути, я предлагаю тебе приложить усилия прямо здесь и сейчас.

— ......

«Ничего не поделаешь, он типичный психопат — этот ублюдок просто обожает мучить людей».

Очевидно, что даже если бы я умолял, ничего бы не изменилось. Мировоззрение Дуэйна — хаотично-злое. Как ни анализируй его характер, вывод один: он безумец.

Из тех, кто вонзит нож в спину в ту же секунду, как это станет выгодно, даже если мгновение назад вы стояли плечом к плечу.

Что ж, прекрасный характер. Как раз такой, с которым можно преуспеть в бизнесе.

Но это не мой путь. И у меня нет ни малейшего желания склонять голову перед тем, кто заведомо собирается меня предать.

Вздохнув, я медленно поднял руку.

А затем вытянул средний палец.

— Пошел ты на хер.

— ......

Выражение лица архиепископа Дуэйна изменилось, но тут же вернулось к прежнему безмятежному, святому спокойствию.

— Бежать в Инквизицию бесполезно. Я поручу тебе самые изнурительные обязанности, какие только можно вообразить. Я задействую всю Папскую курию, чтобы раздавить тебя.

— Вам заняться больше нечем? Чего вы так ко мне привязались?

— Доносчикам не место среди нас. Тем более тем, кто смеет трогать моих людей. Когда рушится колонна, содрогается всё здание.

— Отлично. Тогда я вырву все колонны до единой.

— ...Ах ты. — Архиепископ Дуэйн прошептал: — Ты падешь. И Димонаас, помогавшая тебе, тоже падет. И каждый инквизитор из твоего отряда падет вместе с вами.

— Ого, как сурово. И это всё?

— Из-за тебя одного всё обратится в прах. Даже те, кто пытался тебя защитить. Все до единого.

— Понятно. Ну, попробуйте. Но у меня тоже есть пара слов. — Я зажал пальцами нос. — Вы сегодня зубы чистили? Сходите почистите, прежде чем выходить. Воняет просто невыносимо.

— ...Интересно, надолго ли хватит твоей дерзости, Послушник Захад. — Архиепископ Дуэйн отвесил безупречный, сдержанный поклон. — Я буду молиться, чтобы ты провел оставшееся время в счастье.

— Да идите уже. Провожать не буду — лень.

— ......

Он вышел из класса.

Дверь закрылась. Я медленно размял затекшие плечи.

«Что ж. Давай, попробуй».

«Посмотрим, кто из нас падет первым».

Нага прошептала:

— Эм... Захад... Если станет слишком тяжело... ты всегда можешь прийти в Культ Змеи...

— ...А как же Ра?

— Ах... угх... Я... я что-нибудь придумаю... как-нибудь...

— ...Это мило. Правда.

Честно говоря, когда о тебе кто-то заботится, это приятно. Было бы странно чувствовать себя иначе.

Нет никаких причин не любить того, кто готов помочь тебе бескорыстно.

— Ч-что-о?! М-м-мило...?!

— Это я сам с собой разговариваю. Ничего не поделаешь. Всё в порядке. Я дал обещание, так что сдержу его.

Уйти из Церкви Бога Солнца означало бы растоптать гордость Ра.

Раз уж я пообещал, то спасти мир, находясь здесь, будет самым правильным решением.

К тому же мне только что объявили войну. Всё, что мне нужно сделать, — это ответить тем же.

Священных реликвий в обители Культа Ра изначально немного. Большинство из них, вроде Брюнака, который был у Беатрис, спрятаны в опасных местах по всему миру.

Я знаю местонахождение каждой из них. И это еще не всё — мне известно, где спрятаны практически все сокровища и реликвии в этом мире!

Я соберу их все до единой и разнесу этот Культ изнутри! Я не просто подниму свои характеристики — я переверну тут всё вверх дном!

Мне нужно лишь путешествовать по континенту, попутно выполняя миссии инквизитора!

Тебе конец, Дуэйн!

◇ ◇ ◇

Димонаас грызла ногти. Раадатук негромко произнес:

— Великий инквизитор. Почему вы так взволнованы...

— Сегодня день экзамена Послушника Захада! Ч-что, если он действительно сдаст?! Что, если он вернется со всеми оценками «отлично»?!

— ...Честно говоря, каким бы способным ни был наш брат, это практически невозможно. Условия, которые вы поставили, изначально были слишком жестокими.

— Но какой у меня был выбор?! Если мы собираемся вкладывать в него силы, он должен представлять хоть какую-то ценность. Нам нужен не просто перспективный талант, а тот, кто уже полностью готов к делу. Вы ведь и сами это понимаете, инквизитор? Знаете, в каком тяжелом положении мы находимся? Финансирование в этом месяце оказалось еще меньше, чем раньше! — Димонаас сползла со стула прямо на пол. — А-а-ах... но ведь он не сможет сдать, правда? Как я изначально и планировала, я задействую связи и отправлю его в какой-нибудь штрафной изолятор в глуши... это всё равно лучше, чем работать под началом архиепископа Дуэйна.

— Так это и был ваш план с самого начала?

— Этот парень слишком высокого о себе мнения. Ему нужно знать свое место. Его необходимо немного потрепать и сбить спесь, чтобы он понял, где на самом деле находится. Какая польза от таланта, если под твоим началом никого нет?

— Великий инквизитор, вы... — Раадатук слегка улыбнулся. — Впрочем, неважно.

— Что значит «неважно»? Хм?

— Сядьте прямо. Вдруг кто-нибудь увидит.

— Угх. Серьезно. Я и так на взводе, а тут еще вы со своими нотациями... вечно пилите...!

Димонаас с ворчанием выпрямилась. В этот момент дверь с грохотом распахнулась.

Послушник Захад.

Нет — в комнату вошел юноша, который теперь был уже просто Жрецом Захадом.

Он пришел.

Димонаас прикусила губу и быстро оценила его состояние.

Поникшие плечи. Спина, лишенная сил. Походка, будто он согнулся пополам.

«Он провалился!»

Димонаас расплылась в широкой улыбке.

— Ну разве я не говорила? Ничто никогда не идет так, как хочется. Честное слово. Тебе следовало проявить хоть каплю скромности в своих речах.

— ......

— И всё же ты постарался, да и наших людей спас, так что я уберегу тебя от худшего. У меня есть знакомый в одном штрафном изоляторе. Он находится далеко отсюда, так что влияние архиепископа Дуэйна туда не дотянется. Иными словами, выход есть. Благодарен? Наконец-то признаешь мое величие?

— ......

— Не расстраивайся ты так. В жизни бывают горькие моменты — такова уж её суть. Считай, что ты просто раньше времени прошел через унижение, с которым тебе всё равно суждено было столкнуться. Все ведь когда-нибудь терпят неудачу, верно? В отличие от меня, Великого инквизитора Димонаас, большинство людей безнадежно бездарны. Ах, это не в твой адрес. Ты ведь понимаешь, да? Аха-ха! Я просто в целом говорю! Да не кисни ты, кому говорю!

Захад протянул ей документ. Димонаас, не в силах сдержать ухмылку, с улыбкой взяла бумагу.

Шорох-шорох.

Стоило ей развернуть лист, как лицо Димонаас окаменело. Захад медленно выпрямился.

Его плечи расправились, спина натянулась как струна, и он встал во весь рост.

Захад лениво поковырял пальцем в ухе.

— Хм? Что вы там говорили?

Документ выскользнул из рук Димонаас. В лучах света, льющихся из окна, на листе отчетливо виднелись оценки, сплошь состоящие из «А+».

— Откуда это доносится собачий лай? Хм-м-м? Ах да. Великий инквизитор Димонаас. Разве у нас не было небольшого пари? У меня в последнее время с памятью туговато... что же там было... кажется, зачисление в Инквизицию?..

— Это... как это...

— Странно. Не думаю, что речь шла о штрафном изоляторе. Должно быть, я ослышался. Ах, для начала — покажите-ка мне свое лицо. Отсюда плохо видно. Вы расстроены? Хм? Ну, если да, то... — Захад тонко улыбнулся. — Попробуйте получить сплошные «А+» за месяц. Справитесь с этим, о способная и великолепная Ве-ли-кий ин-кви-зи-тор Димонаас?

Бах!

Димонаас сгребла всё, что лежало на столе, и швырнула через всю комнату.

— ДА КАК ТАКОЕ ВООБЩЕ ВОЗМОЖНО?!!!!!!

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 41: Пятая инквизиция (1)

Димонаас заскрежетала зубами. Она несколько раз перепроверила табель успеваемости, прежде чем швырнуть его на пол.

Но, несмотря на всю свою безграничную уверенность, она всегда держала слово.

— Ладно!.. Ничего не поделаешь! Ладно! Мне просто придется подписать это, да?! Но запомни раз и навсегда: с этого дня я твой начальник! И чтобы вел себя с подобающим уважением!

— Вас понял, Великий инквизитор Димонаас. Клянусь быть вашим верным псом и рабом. Не прикажете лизнуть вам ноги?

— Да чтоб тебя!.. Ах ты, паршивец!.. Просто веди себя нормально!

— Что ж, полагаю, это действительно звучит абсурдно. Гений, который сдал все экзамены на отлично всего за месяц, добровольно лезет под чье-то крыло...

— А-А-А-А-А-А-РГХ!!!

Димонаас злилась всю дорогу до офиса Инквизиции, таща меня за собой. Пролетев мимо двери с цифрой «1», она выставила меня перед дверью с цифрой «5».

Это место выглядело настоящей катастрофой. Часть двери насквозь проржавела. Я устало провел рукой по лицу.

«Почему каждое место, где я оказываюсь, такое нищее?»

— Это 5-й отдел Инквизиции, где ты будешь нести службу.

— Великий инквизитор. Мы что, нищие?

— Разве я не объясняла? 5-й отдел Инквизиции в немилости у Папской курии. Нас ущемляют как тайно, так и вполне открыто.

— По-моему, это выглядит слишком уж открыто.

— ...Наше финансирование урезали из-за того, что показатели успеваемости оставляют желать лучшего.

— У нас меньше людей, чем в других отделах Инквизиции?

— Не совсем так... — Димонаас вздохнула. — Честно говоря, людей у нас маловато, но не катастрофически. Проблема в другом.

— ...Только не говорите, что сюда ссылают весь бесполезный балласт.

— Именно. Инквизиторы 5-го отдела делятся на Первый и Второй корпуса. Первый корпус — это ветераны, которых можно хоть сейчас отправить на передовую. Второй корпус по сравнению с ними относительно слабее: это резервные силы, еще не готовые к развертыванию. Иными словами, паладины, которые все еще проходят обучение.

Опершись спиной о стену, Димонаас медленно сползла по ней вниз.

— Численность Первого корпуса тает с каждым днем, а приток талантов из Второго корпуса смехотворно мал. Папская курия продолжает присылать нам людей, которые либо не подчиняются приказам, либо попросту бездарны. Это гробит наши показатели, из-за чего урезают финансирование, а это значит...

— ...что на обучение Второго корпуса не остается средств.

— Замкнутый круг, — Димонаас лучезарно улыбнулась и протянула руку. — Добро пожаловать в 5-й отдел Инквизиции.

— Пожалуйста, просто отправьте меня на каторгу.

— Ну уж нет. Ты уже по уши увяз в немилости у архиепископа Дуэйна, так что останешься здесь. Я решила вложиться в тебя, а значит, намерена выжать из тебя все соки до последней капли. Имей это в виду.

— Кажется, я вляпался в дерьмо, — я тяжело вздохнул. — Нет, Великий инквизитор Димонаас. Давайте начистоту. Если честно, вы ведь способная, верно?

— Все верно.

— Так почему все пришло к этому?

— Я способная, но у меня нет покровителей. За моей спиной никого нет. Человека, который всего добился сам, постоянно осаждают на каждом шагу — это ведь обычное дело, не так ли?

— ...Справедливо, но все же...

В большинстве игровых сценариев она представала как умелый манипулятор, подмявший под себя добрую половину Культа!

— У вас есть какие-нибудь тайные сбережения? Может, Великий инквизитор — это лишь ваша официальная должность, а втайне вы являетесь Апостолом или кем-то в этом роде?..

— Неужели я выгляжу настолько подозрительно? И все же, разве это не лучше, чем та церковь, в которой ты жил? Нам не нужно беспокоиться о еде, сне или отдыхе. Пока что у нас все хорошо. Ключевое слово — пока что.

— А что будет через десять лет?

— Надеюсь, Димонаас из будущего через десять лет со всем этим разберется.

— Думаю, Димонаас из будущего вернется в прошлое и просто изобьет вас.

Я ожидал определенных трудностей, но ситуация оказалась куда хуже, чем я думал.

Это напомнило мне о том времени, когда я только попал в этот мир. Тогда в церкви тоже царил полный хаос. И что же я предпринял? Первым делом я нашел источник финансирования.

«...Боже».

Что ж, ладно. Первым делом нужно завоевать доверие. Мне необходимо точно понять, как именно устроена эта организация. Если хочешь построить что-то надежное, нужно досконально изучить саму структуру.

— Великий инквизитор Димонаас.

— Что такое?

— Назначьте меня послушником.

— ...Я и так собиралась это сделать, но почему именно сейчас? Есть какая-то причина?

— Я хочу избежать выполнения заданий примерно на месяц. Вы ведь сможете прикрывать меня все это время?

— Что ты задумал?

— Как думаете? — я засучил рукава. — Я собираюсь разнести это место в щепки и перестроить его с нуля.

Эти люди станут моим фундаментом внутри Культа. Архиепископ Дуэйн нацелился на меня, поэтому мне нужно укрепить их настолько, чтобы они могли послужить хотя бы щитом. Иначе при таком раскладе мы все дружно пойдем ко дну, а это меня совершенно не устраивает.

◇ ◇ ◇

Дела закрутились. Димонаас чувствовала, как лавинообразно растет объем работы.

Другие отделы Инквизиции начали вовсю сваливать на нее свои обязанности, придумывая всевозможные предлоги, чтобы переложить на ее плечи свои задачи.

В основном это были мелкие, пустяковые дела, похожие на первый залп перед началом полномасштабной травли. Должно быть, Папская курия оказала серьезное давление, раз уж ее собственные коллеги так охотно ополчились против нее.

Димонаас улыбалась. Она где-то слышала, что умение улыбаться сквозь трудности — признак настоящего профессионала.

Однако пустые бутылки на ее столе говорили совсем о другом, и их количество продолжало неуклонно расти.

Войдя в кабинет с отчетом, Раадатук тут же зажал нос рукой.

— ...Сколько же вы выпили?

— Не так уж и много.

Раадатук молча принялся убирать пустые бутылки. Быстрый подсчет показал четырнадцать штук.

Димонаас отличалась крепким здоровьем, но даже при этом от такого количества алкоголя любого бы начало пошатывать.

— Великий инквизитор.

— Угх. Нравоучения. Инквизитор, избавь меня от лекций. У меня и так голова раскалывается. Я ведь неплохо справляюсь, правда? Сама разгребаю большую часть работы, которую на нас сваливают. Все, что можно решить за письменным столом, я улаживаю прямо на месте.

— Я не говорю, что вы делаете что-то не так, — Раадатук вздохнул. — Не слишком ли сильно вы себя изнуряете?

— У меня нет другого выбора, кроме как пахать на износ. В наш отдел только что заявился ходячий источник проблем — как я, по-твоему, должна расслабляться?

— Я не об этом. Великий инквизитор, вы не одна. Пожалуйста, помните, что я тоже здесь.

— Знаю. Знаю, но что поделать? Раадатук, если я еще и тебя завалю бумажной работой, что тогда будет? Ты единственный, на кого я могу положиться в полевых операциях, так что я не могу позволить себе тратить твои силы на эту писанину.

Она была права. Раадатук и сам это понимал.

5-й отдел Инквизиции. Димонаас остро не хватало способных людей. Не то чтобы все здесь были абсолютно бездарны. Проблема заключалась в том, что те, у кого действительно имелся талант, чаще всего оказывались совершенно неуправляемыми.

— ...Я что-нибудь придумаю.

— Не утруждайся. Я сама выберу день и проведу тренировки для инквизиторов. Если мы сделаем это спустя рукава, то просто дадим Папской курии или другим отделам лишний повод вцепиться нам в глотку.

Из носа Димонаас потекла струйка крови. Достав салфетку, она привычным движением вытерла ее.

— Я в порядке. Еще держусь.

— ...Выглядите вы совсем неважно...

Тук-тук.

Раздался стук в дверь. Раадатук обернулся. Никто не давал разрешения войти, однако незваный гость уже переступил порог.

Мужчина с тяжелой, внушительной аурой. Заклятый враг 5-го отдела Инквизиции и главная причина, по которой у Димонаас шла носом кровь.

В кабинет вошел архиепископ Дуэйн.

— Великий инквизитор Димонаас. Похоже, вы по уши погрязли в служебных делах.

— Я занята. Зачем вы пришли?

— Я просто хотел навестить свою уважаемую коллегу.

— Странно. Не думала, что мы настолько близки.

Архиепископ Дуэйн окинул взглядом комнату. Его взор ненадолго задержался на пустых бутылках, которые Раадатук отставил в сторону.

— В комнате довольно неопрятно.

— Уж не вы ли к этому приложили руку?

— А ты стала весьма острой на язык.

— Я решила, что скрывать это больше нет никакого смысла.

Архиепископ Дуэйн мельком взглянул на Раадатука. Лицо Раадатука напряглось, но Димонаас махнула рукой.

— Выйди. Инквизитор, со мной все в порядке.

— ...Я подожду снаружи.

Дверь закрылась. Архиепископ Дуэйн осмотрел кабинет. Воцарилось молчание, которое Дуэйн нарушил первым.

— Твой пес на редкость верен.

— Скорее медведь, чем пес. Вы знаете разницу между медведем и собакой?

— Не знаю.

— Медведи разрывают людей на части. Если не хотите быть разорванным, не смейте называть Раадатука собакой.

— ......

Дуэйн откупорил еще не начатую бутылку спиртного и налил себе бокал.

Димонаас прошипела:

— Вы хоть знаете, сколько она стоит?

— Как невежливо с моей стороны. Этого хватит, чтобы покрыть стоимость выпивки? — достав бумажник, Дуэйн положил на стол чек.

Димонаас вздрогнула. Сумма была колоссальной. Слишком много для простой бутылки вина — фактически годовой бюджет всего 5-го отдела Инквизиции.

— ...Вы пришли сюда, чтобы похвастаться своим богатством?

— Вряд ли. Я просто подумал, что пришло время провести четкую черту, — Дуэйн пригубил бокал. — Великий инквизитор Димонаас. Ты, несомненно, способна — этого у тебя не отнять. Я не ожидал, что ты в одиночку справишься с таким объемом работы. Человек, который по одним лишь боевым навыкам мог бы претендовать на место среди «Дев Дня», но при этом обладает столь же выдающимся административным талантом... это редкое сочетание.

— И что с того?

— У тебя есть все, что мне нужно. В то время как остальные в других отделах Инквизиции — сплошная посредственность, ты — настоящее сокровище.

— Мне не интересна лесть от мужчины за пятьдесят.

— Буду предельно прям, Великий инквизитор Димонаас, — Дуэйн посмотрел на нее сквозь стекло своего бокала. — Неужели тебе не хочется иметь надежного покровителя?

— ......

— Есть должность, полностью соответствующая твоим способностям. Просто протяни мне руку, и ты сможешь подняться гораздо выше этого захолустья. Власть, деньги, престиж — все это будет твоим. Ты могла бы занять высочайшее положение в Культе, уступая лишь мне. Сам я не намерен довольствоваться креслом простого кардинала.

— Метите на место Папы?

— Возможно, даже выше.

— ...Выше этого может быть только...

— Прими мою сторону, и я расскажу тебе все подробности, Великий инквизитор Димонаас. Скажи честно, разве тебе здесь не душно? С твоими-то способностями, разве уровень окружающих тебя людей не кажется тебе ничтожно низким? — наклонившись ближе, Дуэйн прошептал: — Твой талант зарывают в землю именно те вещи, которые ты пытаешься защитить. Они приковывают тебя к месту, связывают по рукам и ногам, не давая двигаться вперед. Великий инквизитор Димонаас, я не верю, что твой потенциал ограничивается лишь этим титулом. И я уверен, что ты думаешь так же.

— ......

— То, что я предлагаю — это уникальный шанс. Я никогда не прощал тех, кто шел против меня, но ради тебя одной готов сделать исключение. Я жажду заполучить твои таланты. Не сомневаюсь, что с твоими возможностями ты поможешь мне достичь еще больших высот.

— ...Ха, — Димонаас коротко усмехнулась. — И что дальше? Продолжайте. Что произойдет, если я приму ваше предложение?

— Для начала я обеспечу полную финансовую поддержку, а затем поработаю над тем, чтобы изменить мнение Папской курии. Доказав состоятельность 5-го отдела Инквизиции, я намерен сделать тебя следующим архиепископом.

— Ого. Какое стремительное продвижение по службе. Неплохо.

— Великий инквизитор Димонаас. Не говори так легкомысленно, подумай серьезно. Это последняя соломинка, которую я тебе протягиваю. Неужели ты намерена отказаться? — бокал опустел до дна. — Даже зная, что в конце тебя ждет лишь крах?

Между ними повисло долгое молчание. Димонаас выдохнула и, навалившись грудью на стол, лениво подтолкнула пальцем пустую бутылку.

— ...Если честно, — произнесла она, — если честно, мне действительно хочется пить более дорогое вино.

— Вполне естественное желание для любого человека.

— И подняться выше я тоже хочу. Хочу, чтобы в моем подчинении было больше людей.

— Все этого хотят.

— Я хочу, чтобы люди смотрели на меня снизу вверх. Хочу вести их за собой и чтобы одного моего слова хватало, дабы сломить их убеждения.

— Это и есть власть — причина, по которой мы занимаем свое положение.

Дуэйн кивнул.

— Ты можешь получить все, что пожелаешь. В залог этого обещания... тебе нужно лишь выдать мне послушника Захада.

Рука Димонаас дрогнула, и бутылка, опрокинувшись, покатилась по полу.

— Но, — Димонаас приветливо улыбнулась, — но нет.

— ......?

— Мне вот все было интересно, когда же вы наконец заговорите о Захаде. Ведь он и есть ваша настоящая цель, верно? Я знаю вас. Вы презираете любого, кто ставит под сомнение ваш авторитет, и хотите растерзать его подобно зверю, на чью территорию посмели вторгнуться.

— ......

— И я ведь тоже не исключение, правда? Даже если бы я перешла под ваше начало, рано или поздно вы бы избавились от меня. Ведь нет никаких гарантий, что тот, кто поднялся один раз, не попытается взобраться еще выше.

— Это твой окончательный ответ?

— Неважно, ответ это или нет... — Димонаас на мгновение задумалась, а затем непринужденно подняла средний палец. — Как только кто-то переходит под мое начало, он становится моим человеком. А я — глава этих людей. И вы называете тех, кто идет за мной, обузой? Идите к черту. Какая еще обуза? Они — столпы, которые меня удерживают. И Захад теперь один из моих столпов.

— ...Глупый выбор.

— Глупый? Невероятно. Я гений, окончивший Теологическую академию за шесть месяцев. За всю жизнь я встретила лишь одного человека, который умнее меня, и сейчас этот человек находится в моем подчинении. Вы хоть понимаете, что это значит? — уголок губ Димонаас пополз вверх. — Это значит, что у меня нет причин бояться вас, ослепленный властью старик.

— .......

Дуэйн поднялся на ноги. Прежде чем дойти до двери, он в последний раз обернулся, и на его бесстрастном лице не отразилось ни единой эмоции.

— Я был искренен, Великий инквизитор Димонаас. Если бы ты решила перейти под мое крыло, я бы тебя не тронул.

— Я тоже была искренна, — Димонаас зевнула. — Идите к черту.

— ...Ты пожалеешь об этом.

— Это вы будете жалеть, — Димонаас пренебрежительно махнула рукой. — У этого мальчишки нет манер, но он чертовски способен. Возможно, даже больше, чем я.

Дверь открылась и снова закрылась. В кабинет тихонько вернулся Раадатук. По какой-то причине его глаза слегка поблескивали.

— ...Великий инквизитор, — ее подчиненный — и наставник — шмыгнул носом. — Вы выросли в поистине удивительного человека.

— Ой, прекрати разводить тут сырость. Честное слово. Серьезно. — Димонаас вытерла кровь, которая снова начала сочиться из носа. — Кстати говоря...

С тех пор как прибыл Захад, пролетела уже целая неделя.

— Чем вообще занимается этот малец?

— Ну, насчет этого... — Раадатук замялся.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 42: Пятая инквизиция (2)

Великий инквизитор Димонаас пришла разыскать меня.

— Что ты сейчас делаешь?

— Сама не видишь?

Я небрежно указал на швабру, которой только что возил по полу.

— Мою пол.

— Нет!.. Я не это имела в виду!..

Димонаас с силой сдавила пальцами переносицу. Из её носа побежала тонкая струйка крови.

Я быстро протянул ей бумажную салфетку.

— Я же только что там помыл!

— Ах ты, мелкий... Обо мне сначала побеспокойся!

Димонаас бессильно опустилась на свободный стул, словно из неё разом выкачали всю энергию.

— Почему... почему ты моешь пол? Ты ведь говорил так, будто у тебя есть грандиозный план перевернуть всё с ног на голову... Так почему ты моешь пол?..

— Потому что пол был грязным.

— Ты думаешь, я привела тебя сюда, чтобы смотреть, как ты машешь шваброй?!

— Ты мне так барабанные перепонки порвешь. Успокойся. Хочешь, воды принесу? Или вот, я тут как раз готовлю особый напиток — не желаешь попробовать?

— Особый... что?

Я сменил фартук, пока Димонаас хваталась за затылок.

— Я приглашала сюда не... домашнюю прислугу... не... я...

— Вообще-то то, что я готовлю, пользуется большим спросом. Попробуй.

— ...Почему это так вкусно?!

— Правда ведь?

Хм. Может, у меня и правда талант к кулинарии.

Димонаас осушила стакан залпом и буквально растаяла. Уткнувшись лицом в стол, она тихонько зашмыгала носом.

— Я... я ведь говорила, что продержусь... я стараюсь... а этот смутьян, ради которого я из кожи вон лезла, просто... играет в домохозяйку...

— Там же нет алкоголя. Странно.

— Я говорю это, чтобы ты услышал! Я не пьяна!

— Ладно-ладно. Успокойся.

Отставив швабру, я снял фартук.

— Я и сам прекрасно со всем справлялся. Зачем ты пришла искать меня?

— Зачем?! Да потому что я услышала, что ты тратишь время впустую! Ты же Апостол! Избранник Ра! И всё, чем ты занимаешься — это играешь в домохозяйку?!

— Кто вообще заговорил о домохозяйке? Кто конкретно это сказал?!

— Ну... ну так то, что ты делал...

— Димонаас.

Я посмотрел на неё с чувством, близким к жалости.

— Ты действительно не знаешь, чем я занимался на самом деле?

— ...Т-только не говори мне!..

Димонаас резко вскочила на ноги.

— Я так и знала! У тебя с самого начала был какой-то план, верно? Ну конечно. Пусть у тебя напрочь отсутствуют элементарные манеры, но голова-то на плечах варит!

— Я тут ещё и новый рецепт напитка разрабатываю — не хочешь тоже попробовать?

— Ах ты, сукин сын!..

Ладно, хватит её дразнить.

— Наш способный Великий инквизитор Димонаас.

— Что?

— Ты знала, что во Втором корпусе Пятой инквизиции формируются фракции?

— ...Что, прости?

Вот оно.

Если она даже не знает, что творится в её собственной организации, неудивительно, что у неё не получается вырастить достойных паладинов Первого корпуса.

— Вот. Взгляни.

Я протянул ей блокнот, который потихоньку заполнял всё это время.

— Что это?

— Как думаешь? Мои наблюдения, которые я вел, притворяясь безобидным зверьком.

Всё это время я не просто убирался и готовил. Выполняя мелкие поручения, я незаметно наблюдал за внутренней обстановкой.

Слухи обо мне расползлись повсюду. Вполне естественно, что не знавшие меня лично инквизиторы относились ко мне с настороженностью.

Но что, если я добровольно вызвался быть мальчиком на побегушках?

Подозрительные взгляды один за другим исчезли. Те же, кто попробовал мою стряпню и остался под впечатлением, и вовсе начали расхваливать меня при каждой встрече.

Завоевание доверия.

Это было первым, что я сделал. Все инквизиторы, работавшие со мной раньше, состояли в Первом корпусе, так что это оказалось не так уж сложно. Обо мне ходили исключительно лестные отзывы.

Настоящей проблемой были паладины Второго корпуса — будущее Пятой инквизиции, а ныне её мертвый груз.

— Во Втором корпусе подобрался весьма колоритный состав, не находишь? Такое ощущение, будто туда нагребли всех подряд: банда северных варваров, зверолюди, помешанная на деньгах монахиня и кучка действительно бесполезных изгоев.

— И ты выяснил всё это за неделю?

— Проще простого.

— Ты вообще человек или монстр...

Быстро пролистав блокнот, Димонаас уставилась на меня загоревшимися глазами.

— И что дальше?

— Очевидно, остается только одно.

Я окончательно отбросил фартук в сторону.

— Они делятся на три фракции. Можно назвать их трудными детьми Второго корпуса. Первый — Норд, выходец из племен северных варваров. Вторая — Изабела, прибывшая из регионального отделения Культа. Третья — фракция под предводительством Остина, который формально является бессильным изгоем, но пользуется искренним расположением окружающих.

— И что ты планируешь с ними делать?

— В каком смысле «что планирую»?

Я ухмыльнулся.

— Дам им то, чего они хотят.

◇ ◇ ◇

Норд, северный варвар. Классический громила с пустой головой.

Причина, по которой его считали проблемным во Втором корпусе, крылась в том, что он постоянно распускал кулаки против своих же товарищей-паладинов. Судя по всему, его неоднократно предупреждали, но ничего не менялось.

Парень, который верил, что насилие — решение всех проблем. От этого с ним было только проще управиться.

Подавлять кого-то грубой силой — моя специальность!

— Что тут забыл поваренок? — спросил Норд.

— Нападай, сопляк, — ответил я.

— ...О? Ты вызываешь меня на дуэль воинов?

— Что ты несешь? — Я размял кулаки. — Это называется «неподчинение»!

Мне потребовалось меньше минуты, чтобы уложить Норда на лопатки. Когда брызнула кровь и захрустели кости, Норд завопил:

— Х-хватит! Стой! Я сдаюсь!

— Сдаешься? Ты переломал три сотни костей паладинам, которых избил! Давай сегодня сойдемся на ста пятидесяти для тебя!

— Я не хочу остаться полумертвым!

— Ладно, я убью тебя только на четверть!

— Ты с ума сошел?!

Норд подчинился мне. Закон был далеко, кулак — далеко, а мой сапог — совсем рядом.

Истекая кровью и рыдая, Норд вцепился в мою ногу:

— Пожалуйста... пощади меня...

— Ладно. Я пощажу тебя.

Я огляделся по сторонам. Приспешники Норда вздрогнули, стоило нашим взглядам встретиться.

— У кого-то есть возражения?

— М-мы не собираемся бояться кого-то вроде тебя...

— Хрясь!

— Мы будем следовать за тобой!

Поглощение фракции Норда заняло меньше половины дня.

◇ ◇ ◇

Изабела, прибывшая из регионального отделения Культа, была монахиней с глубокой любовью к деньгам. Большинство её последователей были связаны с ней финансовыми обязательствами.

Похоже, даже во Втором корпусе они продолжали получать жалованье. Изабела использовала его как стартовый капитал, чтобы подмять под себя часть корпуса.

— Я люблю деньги. Деньги решают всё.

— Значит, ты действительно так сильно любишь деньги.

Я пододвинул к ней подготовленный документ. Изабела, прищурившись, принялась его изучать.

— ...Что это?

— На что похоже? Коммерческое предложение.

Страницы шуршали. Глаза Изабелы округлились.

— Э-это... что... неужели такое вообще возможно... п-погоди, нет! Начнем с того, что этого просто не может быть!

— Почему же?

— Чтобы это сработало, понадобится огромное количество базового ингредиента... но в этом мире ничего подобного просто не существует...

— Существует. — Я широко улыбнулся. — Я могу это устроить.

— ......

Изабела пристально посмотрела на меня. На её лице отразился напряженный мыслительный процесс — она явно просчитывала шансы. Я же непринужденно откинулся на спинку стула.

— Если тебе это неинтересно, забудь.

— ...А какая мне с этого выгода?

— Всё просто. Я высоко ценю твои способности. Ты любишь деньги, а значит, у тебя острый нюх на коммерцию. Если честно, большинство жрецов абсолютно безнадежны в делах бизнеса.

— ...И это при том, что другие жрецы смотрели на меня и называли вульгарной?

— Кто это сказал? Денег много не бывает. Ты мне нравишься, Изабела. Если такая способная девушка, как ты, будет работать со мной, мне и желать больше нечего. — Я протянул ей руку. — Что скажешь? Будем деловыми партнерами. Мы объединим мой капитал и твои навыки, чтобы сколотить целое состояние... Ты будешь купаться в горах золотых монет... И после этого ты всё ещё не пойдешь за мной?

— ...П-погоди секунду. Звучит заманчиво... безумно заманчиво... но где доказательства, что у тебя действительно есть это сырье?

— Я покажу тебе, так что перестань сомневаться. Мне нужно лишь раздобыть его, верно? А ты просто займешься продажей всего, что я тебе передам.

— .......

Изабела снова уставилась на документ, словно завороженная.

— ...Хорошо, — она пожала мою руку. — Я буду работать под твоим началом. Деньги не врут. И... и...

Изабела смущенно затеребила пальцы:

— Ты первый, кто сказал мне, что я на что-то способна...

— Отличный выбор.

Поглощение фракции Изабелы заняло меньше половины дня.

◇ ◇ ◇

Штаб-квартира Культа время от времени принимала детей. Но далеко не все из них становились высокопоставленными жрецами.

Люди со средними способностями... Выбросить их жалко, но и держать при себе как-то неловко.

Такова была история Остина. Он поднялся благодаря весьма посредственному таланту, и когда никто не смог придумать, куда его пристроить, от него фактически избавились. Собравшаяся вокруг него фракция состояла из таких же бедолаг.

— ...Я слышал слухи. Но почему ты пришел именно к нам?

— Потому что вы мне нужны.

— Мы бездарны. У нас нет силы. Мы не блещем умом, да и физические способности у нас самые заурядные, — Остин горько улыбнулся. — От нашего присоединения ты ничего не выиграешь.

— Ничего? С чего ты это взял?

Я призвал Священное пламя. Остин уставился на священный огонь, словно завороженный.

— Это же...

— Продвинутая форма Тлеющего пламени. Но ведь ты и сам можешь использовать Тлеющее пламя, верно?

— Но уметь что-то делать и уметь искусно этим пользоваться — разные вещи. Нас оттеснили в сторону именно потому, что мы не справлялись.

— И всё же ты хотя бы трезво оцениваешь свои силы. Да и характер твой проходит проверку. Отлично.

С этой третьей фракцией работать оказалось проще всего. Если не считать отсутствия мотивации, они были весьма полезными ребятами.

— Неужели вы не хотите стать сильнее?

— ...Мы уже оставили эту надежду. Даже когда мы прилагаем столько же усилий, сколько и все остальные, мы добираемся лишь до половины пути.

— Оставили? А ну-ка поднимите её обратно. Возможность сама упала к вашим ногам — и вы действительно собираетесь пройти мимо?

— Возможность?

— Я и есть эта возможность. И ваш спаситель.

Я усилил Священное пламя, заставив его обвиться вокруг моей руки подобно змее.

Остин побледнел:

— Боже правый... как ты это делаешь?! Даже учителя, которых я видел, не могли так управлять священным пламенем!..

— Ты хоть знаешь, на кого смотришь? Перед тобой гений, рождающийся раз в столетие, который прошел Теологическую академию всего за один месяц. — Я протянул руку Остину. — Я лично буду вас обучать. Если хотите этого — берите. Если, конечно, не желаете и дальше прозябать в этом углу.

— ...Неужели... неужели кто-то вроде меня... — прошептал Остин. — ...Неужели даже кто-то вроде меня... сможет стать настоящим жрецом?..

— Сможет. До тех пор, пока ты готов трудиться. Конечно, легко не будет. Дней, когда тебе захочется сдохнуть, будет куда больше, чем обычных. — Я ухмыльнулся. — Но если ты готов умереть в процессе, то что вообще может тебе помешать?

— ...Ты веришь в меня?

— Если ты веришь в меня.

— ......

Остин со слезами на глазах сжал мою руку.

— Я... я... — Остин опустился на колени. — Я хочу стать... достойным инквизитором!..

— И ты им станешь.

Приготовления были завершены.

— Что ж, начнем.

◇ ◇ ◇

— Что это такое... — У Димонаас перехватило дыхание. Она уставилась на выстроившийся для тренировки Второй корпус и несколько раз ущипнула себя за щеку. — Как ты... нет... какого черта... То, над чем я ломала голову месяцами, ты просто...

— Для тебя это тоже было бы возможно, не будь ты Великим инквизитором.

— Что ты имеешь в виду?..

— Есть такое выражение: «должность красит человека», верно? Титул неизбежно влияет на того, кто его носит, в лучшую или худшую сторону. Когда приближается кто-то высокопоставленный, это вызывает дискомфорт, не так ли? Естественно, люди надевают маски и не раскрывают душу. — Я указал на себя. — Но что, если с тобой заговаривает тот, кто выполняет черную работу? Открыться кому-то, кто стоит ниже по иерархии — это просто человеческая природа.

— А... ахаха... — Димонаас провела рукой по лицу, расплываясь в улыбке. Она пыталась скрыть радость, но у неё ничего не выходило. — Хе-хе-хе... Я была права... Я была права... Я не ошиблась, когда привела тебя сюда!..

— Ты ведь не сходишь с ума, верно?

— Кто тут сходит с ума?! И что теперь?! Мне просто обучить их так, чтобы они подходили под стандарты Первого корпуса?!

— Они будут слушаться. Я уже поговорил с каждым из них. Просто натаскай их как следует.

— А ты?

— Я...

Пришло время заняться делом, которое я откладывал на потом.

— Мне нужно раздобыть финансирование.

Это была одна из причин, почему я вообще пришел сюда. У меня припрятана одна священная реликвия — пора по-тихому её забрать.

Ну погоди у меня! Я уже иду!

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos

Глава 43: Пятая инквизиция (3)

Беатрис проворчала:

[— Ты говорил, что хочешь обучиться моим священным искусствам — так когда именно ты собираешься это сделать?]

— Похоже, ты сама горишь желанием меня обучить.

[— В-вовсе нет?! Это просто способ вернуть долг...!]

Оставив ворчащую Беатрис наедине со своими мыслями, я погрузился во тьму. Теневые священные искусства.

Я пробудил Святую силу Наги, и мое присутствие мгновенно растворилось.

Беатрис вздрогнула.

[— Как ты смеешь использовать священные искусства змея в святилище Ра...?! Да ты... ты...! Какая же я дура, раз хоть на миг подумала о тебе хорошо!]

— Я делаю это, потому что нужно.

Я проскользнул между тенями. На дворе уже стояла ночь. Причем глубокая.

Священная реликвия, за которой я пришел, находилась в Молельной комнате № 3. Огромный собор. Лунный свет просачивался сквозь бесчисленные витражи, раскрашивая пол разноцветными бликами.

— ......?

Патрулировавшая коридор жрица резко обернулась.

— Там... кто-то есть?

— .......

— Мне показалось?

Дождавшись, пока она уйдет, я медленно шагнул из темноты. Как и ожидалось от главного штаба Культа — здесь все были начеку.

Говорят, даже разорившийся благородный род сохраняет величие на протяжении трех поколений. От штаба Культа веяло именно этим.

Но это не имело значения. Я уже добрался до нужного места. Теперь оставалось лишь забрать священную реликвию.

[— Э-это место...]

Беатрис вздрогнула.

[— Только не говори мне, что ты... знаешь о Вечном фонтане?]

— А ты сообразительнее, чем я думал.

[— Н-но почему тогда здесь...]

Она склонила голову на моем плече, словно не в силах осмыслить происходящее.

[— Почему здесь вообще нет охраны?]

— Они забыли о нем.

[— ...Забыли, где находится Вечный фонтан? Как такое возможно? О такой драгоценности? Это же практически символ Культа Ра!]

— Сейчас другие времена, не то что в твою эпоху. Те люди мертвы уже сотни лет — Культ растерял больше священных реликвий, чем у него осталось. Это видно хотя бы по Брюнаку.

[— И все же... забыть о Вечном фонтане...]

Беатрис оглянулась на меня.

[— Они что, идиоты?]

«Надо же. Вас только что назвала идиотами ваша собственная глупенькая святая».

— Ну что, обчистим это местечко?

[— И вообще, откуда ты об этом знаешь?! Ты же говорил, что забыл все остальное!]

— Я самое любимое и прелестное дитя Ра.

[— Это вообще-то мой титул...?!]

— В эту эпоху он принадлежит мне.

Я плотно прижался к стене. Три шага влево, три вправо. Просунув руку в потайную нишу, я повернул скрытый механизм.

Раздался тихий скрежет. В полу с глухим стуком распахнулся лаз. Я нырнул туда прежде, чем он успел закрыться.

Ощущая падение в бездонную подземную шахту, я окутал тело Святой силой. Сделав короткий вдох, я активировал священное искусство.

[Активируется Священное пламя (A).]

Кстати говоря, как там сейчас поживают мои характеристики? Кажется, я довольно давно их толком не проверял.

[Захад Балтон] [Уровень: 54]

[Раса: ???] [Класс: ???]

[Уникальные навыки класса]

- Любовь Бога Солнца: Навыки, связанные с Богом Солнца, развиваются стремительно.

- Милость Бога Солнца: Святая сила восстанавливается стремительно.

- Благословение Бога Солнца: Позволяет без риска использовать священные реликвии Бога Солнца.

- Молитва Бога Солнца: Ментальное осквернение не оказывает никакого эффекта.

[Уникальные навыки класса]

- Любовь Бога-Змея: Навыки, связанные с Богом-Змеем, развиваются стремительно.

- Милость Бога-Змея: Святая сила восстанавливается стремительно.

- Благословение Бога-Змея: Позволяет без риска использовать священные реликвии Бога-Змея.

- Молитва Бога-Змея: Дарует иммунитет к негативным эффектам состояния.

[Апостол]

- Смешанная Стигма (A): Отгоняет всякое зло. Позволяет накладывать стигмы на других. Подчиненные жрецы становятся смешанными, возможны некоторые физические искажения. (5/20)

- Смешанная Божественность (A): Две божественности слились воедино. Использование стало гораздо более требовательным, навык невозможно обнаружить стандартными сканерами Святой силы.

- Исцеление (B): Позволяет вести бой, одновременно исцеляя себя. В мире это называют «битвой бессмертных».

- Благословение (B): Сопротивляемость негативным эффектам состояния значительно увеличена; позволяет сохранять хладнокровие за исключением особых обстоятельств. Физические способности значительно повышены, а Святая сила временно возрастает.

[Культ Ра]

- Священное пламя (A): Создает священный огонь. Очищает зло и способно частично сжигать то, что сжечь невозможно. Размер и пределы пламени масштабируются от Святой силы. Эффективность значительно увеличена; теперь возможен точный контроль над формой пламени.

- Молитва огня (B): Молитва поддерживает температуру тела в течение длительного времени. Физические способности значительно повышены.

- Создание святой воды (C): Наполняет воду Святой силой. Активирует исцеляющие способности организма и повышает сопротивляемость злу.

- Священная стена (B): Позволяет изолировать определенные области. Может наноситься тонким слоем на кожу, окутывая тело пламенем. Обеспечивает защиту, сопоставимую с доспехами, и сводит на нет удары ниже определенного порога.

- Шепот огня (B): Повышает характеристики оружия. Пламя окутывает клинок; также может накладываться на оружие союзников. Дарует сопротивляемость злу.

- Очищение (C): Изгоняет проклятия и очищает оскверненные вещи.

- Меч Суда (A): Происходит от «Песни огня», базового стиля фехтования веры в Бога Солнца. Все лишние элементы отсечены; клинки инквизиторов издавна славятся своей беспощадностью. Оружие, закаленное в бесчисленных схватках со смертью, теперь вершит суд над врагами.

- Пепельная Корона (EX): Позволяет приносить подношения для повышения ранга навыков, связанных с Богом Солнца.

[Культ Нага]

- Плетение теней (C): Создает бесшумную тень. Позволяет сливаться с темнотой и передвигаться без единого звука.

- Молитва чешуи (C): Молитва заставляет присутствие пользователя исчезнуть на определенное время. Физические способности повышены.

- Выработка яда (C): Позволяет вырабатывать внутри организма токсин, вызывающий сильные боли в животе.

- Шепот змея (C): Часть формы предмета растворяется в темноте. Позволяет скрывать предметы; применяется только к вещам, которые пользователь держит в руках.

- Эрозия (C): Проникает в разум и внедряет внушения в чужую психику.

- Черная Чешуя (B): Происходит от «Песни теней», базового стиля фехтования Культа Змеи. Все лишние элементы отсечены; те, кто овладел этим клинком, известны тем, что живут во тьме.

[Общие навыки]

- Приготовление мяса (C): Позволяет невероятно вкусно жарить мясо.

- Приготовление морепродуктов (B): Позволяет сделать вкусными даже самые несъедобные морепродукты.

- Создание напитков (C): Позволяет готовить восхитительные напитки.

«Я уже практически наступил одной ногой на порог верхнего среднего эшелона этого мира».

«Я ведь пробыл здесь совсем недолго, а уже достиг такого уровня».