─ Фу-ух… ─

С густым клубом синеватого дыма выдохнутый воздух осел на странице поискового сайта на экране монитора.

[Здравствуйте, уровень соответствия вакансии недостаточно высок, в настоящий момент мы не рассматриваем вашу кандидатуру. Спасибо!]

Взгляд Су Цзиня слегка помрачнел от раздражения, и он с бесстрастным лицом закрыл всплывающее окно.

Только он собрался продолжить поиски другой конторы, как лежащий под рукой телефон задрожал. Обернувшись, он подхватил аппарат и принял вызов.

─ Алло? Сяо Су?

Услышав этот до боли знакомый хрипловатый голос, Су Цзинь скривил губы в насмешливой ухмылке: ─ Лао Ли? Соскучился? Неужто без меня дела в компании совсем встали?

─ Ты что себе позволяешь?! ─ раздался в трубке голос Лао Ли, в котором сквозило едва сдерживаемое бешенство. ─ Тебя отправили с клиентом договариваться, а ты его избил! Поделом я тебя уволил, разве не так?! Господин Ван просто решил немного подурачиться после пары рюмок со Сяо Цзин, ну переборщил с напором, подумаешь – домогательства! Тебе обязательно было строить из себя рыцаря в сияющих доспехах?!

─ Тебе сколько лет, а всё веришь, будто мир награждает хороших людей? С этим господином Ваном я связываться не могу, ты хоть понимаешь, за ним какая силища стоит?!

─ Ну, раз он умеет летать на самолетах, наверное, емкость его аккумулятора не меньше тридцати тысяч миллиампер-часов.

─ Ты… хорош мне мозги пудрить! ─ Лао Ли на том конце провода поперхнулся и шумно втянул ноду. ─ Я вечерком с большим трудом вытащил господина Вана, сейчас он лично требует твоих извинений! Стоит тебе извиниться, и дальше всё уладится, я даже готов дать тебе еще один шанс. Сам подумай, я ведь всегда ценил тебя больше всех…

Дзынь!

Лампочка под потолком резко моргнула, и Су Цзинь, прищурившись, поднял голову.

Стоило ему опустить взгляд, как на экране компьютера выскочило назойливое окно.

[Системная рекомендация: по результатам отбора вы подходите на должность «управление особыми рисками» в нашей компании. Желаете немедленно отправить подробное резюме? Да / Нет]

Приняв это за спам-рекламу, Су Цзинь инстинктивно потянулся закрыть окно, но болтовня Лао Ли в ухе продолжалась, рука замерла, а с губ сорвался короткий смешок.

─ Лао Ли, меня зовут во множество мест, неужто ты думаешь, будто я держусь за твою паршивую работу? ─ С этими словами он нажал на мышку и наугад ткнул в подтверждение.

─ Я знаю, что ты у нас гордый, но хорохориться-то зачем? Ты столько лет пахал в компании и зарабатывал прилично, но при этом вечно сидишь на мели… Думаю… вряд ли тебе хочется лишиться этой должности?

Су Цзинь выпустил очередную порцию дыма, помолчал пару секунд и произвел: ─ Ладно, на сей раз я проиграл. Господин Ван сейчас рядом с вами, да? Извиниться можно, но давай условимся: я склоняю голову, а завтра меня возвращают в офис на прежних условиях.

─ Я как раз зову господина Вана, только устрой его так, чтобы он остался доволен, и я тут же восстановлю тебя на работе! А после тебе придется еще разок лично принести ему извинения перед всеми, чтобы, так сказать, старые обиды смыть улыбкой, глядишь, и этот контракт поручат вести тебе. ─ Нетерпеливый голос Лао Ли доносился до Су Цзиня вперемешку с шагами.

Судя по звуку, собеседник явно включил громкую связь.

Подождав немного, он услышал в трубке смутно различимый мужской голос:

─ Алло?..

─ Какое тебе «алло», я твой отец.

Бросив эту легкую фразу, Су Цзинь тут же сбросил вызов и небрежно отбросил телефон в сторону.

Слегка потревоженный посторонними мыслями, он вернулся к поиску работы.

Вспылить, броситься на защиту слабого, а потом оказаться оклеветанным и потерять работу… Вляпаться в такую историю и впрямь тошно.

Впрочем, жалеть о содеянном не стоило. Столько лет прожив среди людей, человек всегда должен платить за свои поступки, пусть даже за добрые.

По крайней мере, на душе у него было легко: оставаться человеком куда важнее денег, да и с его навыками без работы он не останется.

Одна за другой на экране мелькали вакансии.

Только он собрался кликнуть на следующую страницу, как за спиной раздался стук в дверь.

Раздалось два удара, и всё стихло.

─ Кто там?! ─ крикнул Су Цзинь через плечо и поднялся с кресла, направляясь к выходу.

Распахнув дверь… он опустил взгляд на пол.

Там лежала посылка.

Подняв ее, Су Цзинь вернулся в комнату, чувствуя, как на душе скребутся смутные сомнения.

Он вроде бы ничего не заказывал, да и на дворе почти восемь вечера, что за курьеры в такое время?

Заметив на посылке правильный адрес и свое имя, Су Цзинь успокоился: наверняка прислали рулон туалетной бумаги, который он недавно урвал за грош по купону на торговой площадке.

Вскрыв коробку ножницами, он увидел лежащий внутри лист формата А4, сплошь исписанный мелким шрифтом.

Небрежно отбросив бумагу в сторону, он обнаружил под ней изысканный черный портфель и прозрачную маску.

─ Мм? ─ Су Цзинь растерянно моргнул.

За годы работы он повидал немало портфелей, но этот явно стоил целое состояние.

Строгий, элегантный стиль и какая-то невыразимая премиальная фактура так и притягивали взгляд.

Но кому могло прийти в голову прислать ему такую вещь? Да и маска эта к чему?

Одолеваемый загадками, Су Цзинь взял в руки портфель для осмотра.

Стоило пальцам скользнуть по краю, как он нащупал что-то холодное и металлическое, похожее на рукоять.

Когда же предмет показался целиком, брови Су Цзиня взлетели вверх.

Пистолет? Серебристый до блеска, изящный и роскошный.

Он взвесил его на ладони – вещица оказалась тяжелой.

Ого, к портфелю теперь в подарок идет брендовая зажигалка?

Не раздумывая ни секунды, Су Цзинь нажал на спуск.

«Бах!»

Грянул выстрел, и из дула вырвался сноп пламени.

Пуля со свистом ушла по косой траектории и впилась в потолок.

А над стволом потянулся тонкий сизый дымок…

─ Я… твою мать! ─

От неожиданности Су Цзинь втянул голову в плечи, а в голове образовалась пустая звенящая пустота.

Оружие… настоящее боевое оружие?!

Механическим движением повернув шею, Су Цзинь в упор уставился на серебристый пистолет.

Судорожно вздохнув пару раз и немного придя в себя, он броском метнулся к кровати, задернул шторы и спрятал пистолет под матрас.

Сделав еще несколько шагов назад, он почувствовал, как испуганная дрожь внутри чуть-чуть отступила.

Волна жуткого недоумения и липкого страха накрыла его с головой.

Бандиты? Ошиблись адресом? Прислали прежнему жильцу?

Нет, на посылке были указаны его собственные имя и телефон, ошибки быть не могло.

Храбрый по своей натуре, он прекрасно понимал, что в цивилизованном обществе огнестрельное оружие – вещь серьезная, и велика вероятность того, что он случайно ввязался в какую-то опасную авантюру.

Снова глянув на коробку, Су Цзинь сфокусировал взгляд.

Одним прыжком оказавшись у стола, он схватил тот самый лист бумаги, который только что счел рекламной листовкой.

Его напряженный, полный тревоги взгляд пробежал по строчкам, и в ту же секунду по телу словно пропустили разряд тока!

[Поздравляем, отправленное вами резюме получено и одобрено нашей компанией. Начальный комплект канцелярских принадлежностей выдан, вскоре для вас начнется испытательный срок.]

[Через два часа вы будете перемещены в умирающий мир, незамедлительно свяжитесь с клиентом и обеспечьте его безопасность в начале апокалипсиса. Как только клиент обретет способность к выживанию в пустошах, миссия будет считаться завершенной, и компания вернет вас обратно.]

[На время выполнения задания компания предоставит вам необходимую базовую помощь, включая, но не ограничиваясь: переводчик языков, обмен валюты, документы… Никому не раскрывайте информацию о компании и выкладывайтесь на полную.]

[При успешном выполнении задания вы получите официальное трудоустройство и доступ к расширенным полномочиям компании.]

[В случае провала – выживайте как знаете.]

Стоило дочитать до этого места, как на макушке уведомления вспыхнула багровая линия, не сопровождаемая ни языками пламени, ни дымом, ни даже малейшим теплом.

Лист бумаги тлел сверху вниз пугающим образом, не оставляя после себя даже пепла.

Когда огонь сожрал большую часть листа, рука Су Цзиня разжалась, позволяя обгорелому клочку кружась спланировать на пол.

Под его ошеломленным взглядом огненная черта наконец поглотила самую нижнюю строчку с подписью… Компания с неограниченной ответственностью «Небесное Дао».

…

(Благодарю всех старых читателей за поддержку, извините, что заставил ждать! Надеюсь, эта книга вам понравится! Это моя третья самостоятельная работа, здесь совершенно новое мироустройство, никак не связанное с предыдущими двумя. Шутками и отсылками балуйтесь на здоровье, но всерьез их не воспринимайте.)

Розыгрыш! Спланированный злой розыгрыш! Причем отвратительный по своей сути!

У Су Цзиня по спине пробежал холодок, а в голове молнией пронеслась эта мысль.

Странное содержание, накладная с курьерской службы – никакой киллер-синдикат не мог перепутать посылку.

То, что бумага самовоспламенилась, тоже можно было объяснить.

Наверняка какая-нибудь суперсовременная фокусная бумажка… которая загорается от долгого контакта с кожей.

Но как объяснить то, что они прислали настоящий боевой пистолет? Какого черта они творят?!

Неужели это проделки клиента по имени Ван?

Исключено! Этот ублюдок только что заставлял его звонить и извиняться.

У Су Цзиня зачесалась кожа на голове, а в памяти вихрем пронеслись кадры из фильмов.

Везде фигурировала одна и та же схема: пресыщенные богатеи ради развлечения тайком манипулируют жизнями простых людей.

Кто знает, может, сейчас сюда заявится пара амбалов, запрут его где-нибудь, а стоит моргнуть – и начнется игра на выживание в диких условиях.

─ Твою мать! ─

Выругавшись сквозь зубы, Су Цзинь решительно набрал номер экстренной службы.

─ Гудков… гудков… гудков…─

Звуки шли один за другим, губы Су Цзиня пересохли, а в голове лихорадочно выстраивалась речь для объяснений.

Наконец вызов прошел, и Су Цзинь тут же затараторил:

─ Алло! Я…

─ Здравствуйте, это…

На полуслове женский голос в трубке оборвался на полузвуке, сменившись холодным механическим звоном, зазвучавшим прямо в голове у Су Цзиня.

─ Запрещено разглашать информацию о компании в любой форме, повторное нарушение карается суровым наказанием! Немедленно наденьте маску и приготовьтесь.

Бип…

Слушая противные короткие гудки в трубке, Су Цзинь уловил жуткую деталь… его зрение слегка затуманилось.

Мистика! Всё вокруг становилось всё более странным!

Прекращение вызова еще можно было объяснить высокими технологиями, но как объяснить, что звуковые эффекты голоса робота и последующих гудков разительно отличались друг от друга?!

Сначала шел обычный человеческий голос через динамик, а механический голос звучал так, будто родился прямо у него в мозгу.

Его паршивый мобильник служил ему уже черт знает сколько лет, один-единственный динамик физически не умел выдавать объемный звук!

Он сошел с ума? Или столкнулся с паранормальщиной…

Подавленный Су Цзинь отступил на пару шагов и рухнул в кресло перед компьютером.

Бросив взгляд в сторону, он остолбенел – зрачки сузились до точек!

В уголке страницы с вакансиями на мониторе отчетливо красовалась надпись: Компания с неограниченной ответственностью «Небесное Дао»!

Погодите… то самое окно на компьютере?!

Проявив чудеса реакции, Су Цзинь схватил мышь и попытался кликнуть по странице, но стоило курсору приблизиться, как вся страница мгновенно закрылась сама собой.

В панике он принялся забивать запросы в поисковик.

Такой компании не существовало… словно ничего этого никогда и не было.

Потерянно глядя перед собой, Су Цзинь шумно выдохнул, крепко зажмурился и запустил пальцы в волосы.

Что за чертовщина… сможет ли он сбежать?

Нет, раз его приметила какая-то организация, попытка бросить всё и скрыться наверняка приведет к еще более непредсказуемым последствиям.

Спустя мгновение он поднял голову и медленно протянул левую руку к прозрачной маске, которую бросил на столе, принявшись ее рассматривать.

Как ни крути, эта вещица походила на обычную пластмассовую маску, однако голос в трубке велел ему ее надеть…

Хмурясь и осторожно изучая находку несколько минут, он наконец аккуратно приложил ее к лицу.

В тот же миг, едва коснувшись кожи, холод прошелся по всему лицу, и маска бесследно растворилась!

Маска исчезла, а пальцы продолжали чувствовать тепло собственной кожи.

Не успел Су Цзинь прийти в себя, как новая картина мгновенно перетянула все его внимание.

Перед глазами сами собой возникли непрерывно меняющиеся цифры.

1:32:11

1:32:10…

Су Цзинь вытаращил глаза и просидел неподвижно секунд десять, после чего тяжело завалился на спинку стула, тяжело вздымая грудь.

В комнате царила тишина, нарушаемая лишь его бешеным сердцебиением да тихим гудением вентилятора компьютера.

Немного отойдя от шока, он бросился к зеркалу в ванной.

Он отчаянно скреб пальцами линию подбородка, пытаясь содрать уже пропавшую маску.

Повозившись с полминуты, пока кожа на щеках не покраснела, он окончательно бросил это занятие и принялся разглядывать свое отражение.

В зеркале, помимо висящих перед глазами цифр и судорожно подергивающегося века, всё было по-прежнему.

Это уже не богатеи, играющие в игры, – это черт побери настоящие призраки!

Стиснув зубы, Су Цзинь открутил кран и плеснул в лицо ледяной воды.

Хладнокровие… сейчас необходимо мыслить здраво!

Раз уж в тело проникла какая-то странная штуковина, к добру это или к худу – не разберешь, но раз ее не вытащить, придется смириться.

Если маска не простая вещица, то пистолет с портфелем наверняка тоже таят в себе секреты.

Стоит проверить эти две вещи.

…

00:59:23

00:59:22…

Прошло чуть больше получаса.

Су Цзинь сидел на кровати, перед ним лежали портфель и пистолет.

Трудно было сказать, что он полностью успокоился – череда диких событий основательно пошатнула его представления о реальности.

Маску снять так и не удалось.

Обе вещицы с кровати тоже оказались необычными, как он и предполагал.

Отыскать хоть какую-то информацию о пистолете в сети не вышло, магазин не отстегивался, а та единственная пуля, которую он случайно выпустил, не оставила ни гильзы, ни пулевого отверстия, так что дальнейшие эксперименты со стрельбой пока пришлось отложить.

Портфель же казался еще более странным: стоило ладони коснуться дна, как возникало удивительное ощущение ментальной связи, а внутри обнаружился целый кубический метр свободного пространства… правда, глазами пустоту было не разглядеть.

Он попытался засунуть туда пару предметов – вещи убирались и доставались по одному мысленному щелчку, чертовски удобно.

Эту штуку уже можно было назвать настоящим артефактом из романов, жаль только, что крупные вещи в нее не лезли.

Попадись ему такое сокровище раньше, он бы прыгал от восторга, но сейчас на радости не было сил.

Чем удивительнее вещи, тем сильнее давил психологический груз.

Умирающий мир, апокалипсис… от каждого слова кровь стыла в жилах.

Нынешнее положение дел полностью выходило за рамки его понимания, а времени на раздумья почти не оставалось.

Как поступить? Готовиться ко всему согласно той инструкции?

Помаявшись в нерешительности, Су Цзинь с трудом поднял телефон.

…

Прошло еще полчаса.

Тесная съемная квартира оказалась завалена горами припасов, доставленных курьерами.

Оглядывая царящий вокруг хаос, Су Цзинь чувствовал, как горло перехватывает от горькой обиды.

Он думал о побеге, но цифры неотступно висели перед глазами.

Столкнувшись с паранормальным лицом к лицу, лучшим решением было спокойно подготовиться, иначе от беготни он помрет еще быстрее.

00:31:09

00:31:08…

Разложив всё по категориям и упаковав по сумкам.

Су Цзинь уставился в монитор компьютера, тяжело отдуваясь, и оформил полис страхования жизни на случай смерти, указав выгодоприобретателями родителей – выплату можно было получить через два года после признания безвестно отсутствующим.

Затем в легальном сервисе он взял кредит под залог всего подряд, в общей сложности наскребя чуть меньше ста семидесяти тысяч.

На просторах сети он составил дарственное соглашение на пятнадцать тысяч в пользу родителей, чтобы максимально обезопасить средства от попыток взыскания.

Десять тысяч он оставил хозяину квартиры, переведя плату за полгода вперед и приложив короткую просьбу не беспокоить, а всё остальное обналичил и носил с собой.

В завершение он очистил историю браузера.

Закончив с приготовлениями, Су Цзинь с тяжелым сердцем набрал домашний номер.

Вскоре в трубке раздался сонно-заспанный голос матери: ─ Сынок, с чего это ты звонишь так поздно? Еще не спишь?

─ Да вот, перевел тебе с папой немного денег, проверьте, дошли?

─ Перевел деньги… а?! Пятнадцать тысяч, откуда у тебя такие деньжищи? ─ Голос матери мгновенно бодрей, и на заднем фоне послышался не менее удивленный голос отца.

Су Цзинь выдавил из себя подобие улыбки, стараясь придать голосу больше воодушевления: ─ Конечно, повод радостный! Меня переманила другая компания, а наш директор Лао Ли, чтобы удержать меня, лично выписал премию. Мне сейчас эти деньги без надобности, забирайте с папой, тратьте на здоровье.

─ Правда? Наш сын подрос, теперь за него компании борются! Я уж испугалась, думала, ты деньги нечестным путем добыл, ─ оживленно затараторила мать.

─ Ну что вы, когда я занимался грязными делами. Директор Ли только что скинул мне деньги, я обрадовался и совсем забыл, что вы уже спите. Эм… ладно… короче говоря, у нас на работе намечается грандиозный проект, так что я пару месяцев буду вкалывать без выходных. Сами мне первыми не звоните, ждите моего звонка.

─ Сынок! ─ снова вмешался голос отца. ─ Работа работой, а ты себя не калечь! Нечего из-за пары лишних монет с ума сходить, ты же не душу дьяволу продал… Чем больше стараешься, тем сильнее на тебе ездока ищут, перед начальством главное – просто показать усердие.

─ Я понял, ложитесь спать, мне завтра рано в офис.

Повесив трубку, Су Цзинь опустил голову и тяжело вздохнул.

Всё, что мог, он сделал.

Будь что будет, если он действительно сгинет… то хоть выполнит сыновний долг.

…

00:00:12

00:00:11

00:00:10

Последние десять секунд Су Цзинь упорнее вглядывался в цифры, сунув руку в карман ветки и до боли сжимая рукоять пистолета.

3, 2, 1, 0!

Время обнулилось, зрачки Су Цзиня сузились, когда перед ним вспыхнула ослепительная точка света!

Под его изумленным взглядом искра мгновенно разрослась, превратившись в сияющие золотые врата, выросшие прямо посреди комнаты.

Яростно поморгав, Су Цзинь быстро стряхнул остатки оцепенения.

Чудо! Настоящее божественное чудо!

Это дело рук инопланетян или каких-то демонов с богами?

Врата стояли неподвижно, если он не станет входить внутрь, наверняка ничего не случится? Может, просунуть для начала смартфон и проверить?

─ Да ну! ─

Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как глаза Су Цзиня расширились от ужаса: световой проем молниеносно бросился ему в лицо и в одно мгновение поглотил его…

─ А-а-а!!!

Сопровождая крик отчаянным воплем, Фу Циндай резко подскочила на кровати.

Холодный пот насквозь пропитал легкую белую пижаму.

Она снова проснулась в ужасе от кошмара.

Фу Циндай тяжело и часто дышала, а в испуганных глазах стояли слезы.

Бесконечный дождь, голод и холод, безумие, каннибализм… весь мир превратился в настоящий ад на земле.

Подобные сны повторялись уже почти полмесяца, и каждый раз всё казалось до боли реальным, а горы трупов и реки крови словно расстилались прямо перед ее глазами.

Даже запахи… ничем не отличались от реальной жизни.

Если бы это были просто пустяковые сновидения — полбеды.

Дыхание Фу Циндай сбилось, превратившись в дрожь, и она со страхом на лице отдернула занавеску.

За окном уже забрезжил рассвет, сквозь бледную певы вырисовывались очертания облаков.

Облачные пласты вздымались морскими волнами, раскидываясь ровными, упорядоченными рядами.

Попадись такое зрелище среди бела дня, столь величественная картина наверняка заставила бы бесчисленных прохожих вытащить телефоны для снимков.

Но сейчас Фу Циндай была полностью ошеломлена.

Накопившиеся в уголках глаз слезы наконец прорвали плотину и покатились по щекам.

Картины из снов ничем не отличались от яви, плавно перетекая из мирных будней в апокалиптический пейзаж.

Еще с третьего такого сна она начала замечать странности.

Небесные знамения наяву раз за разом в точности повторяли то, что ей снилось.

Нынешнее утро не стало исключением, причем облака сегодня выглядели совершенно иначе, бросаясь в глаза своей причудливой формой.

Худенькие плечи Фу Циндай затряслись, и в беззвучных рыданиях ее правая рука так сильно вцепилась в штору, что побелели костяшки пальцев.

Судя по записям ее прошлых сновидений… до этого жуткого дня оставалось совсем недолго.

Она пыталась предупреждать окружающих, говорила родителям, но ей никто не верил.

Она всего лишь школьница, она сделала всё, что было в ее силах, но что же делать… что же теперь делать?!

В этот самый момент дверь спальни отворилась.

Вошла Чжан Вань, присела на краешек кровати и посмотрела на всхлипывающую дочь с безграничным выражением усталости на лице.

Фу Циндай резко повернула голову, бросилась матери на грудь, и плач ее стал еще громче.

─ Опять кошмары? ─ вздохнула Чжан Вань.

─ Мама! Правда, всё, что я говорю, – правда! Скоро настанет конец света! Сегодняшние облака точь-в-точь как в моем сне… всё сошлось, ─ подняв заплаканное лицо, простонала Фу Циндай. ─ Мама, поверь мне хоть раз. Нам нужно срочно готовиться… давай переедем, переберемся куда-нибудь, где нет людей.

Чжан Вань тяжело вздохнула: ─ Циндай… ты просто переучилась из-за экзаменационного стресса, вот тебе всякое и мерещится, я уже консультировалась с врачом. До экзаменов остался всего месяц, перестань забивать голову всякой ерундой, сосредоточься на учебе, если будешь учиться с усердием, то и тревога пройдет.

─ Сделай побольше домашних заданий в школе, ляг на часок пораньше, пару дней – и всё наладится.

─ Мама!!! ─ Фу Циндай была готова рассыпаться на кусочки, и только высохшие было слезы снова хлынули из глаз неуемным потоком. ─ Ты можешь дослушать меня до конца?!

─ Ладно-ладно, говори, ─ вздохнула Чжан Вань, после чего добавила: ─ Только договорим – садись за стол, завтракай и отправляйся в школу.

Превозмогая боль в груди, Фу Циндай принялась пересказывать свой сон.

Чжан Вань слушала ее и лишь непрерывно качала головой.

Заметив, что мать слушает вполуха, девушка возмутилась: ─ Мама, ты вообще меня слушаешь или нет?!

─ Слушаю, слушаю, разве это не то же самое, что ты рассказывала раньше? ─ отмахнулась Чжан Вань.

─ Нет! ─ взгляд Фу Циндай внезапно изменился. ─ Я еще не всё рассказала, на этот раз всё иначе… я видела какого-то мужчину, и еще слышала голос, который мне сказал…

─ Что?! ─ взгляд Чжан Вань мгновенно стал острым, как у сыщика, докопавшегося до истины.

Заметив серьезную реакцию матери и поняв, что та наконец-то слушает ее всерьез, Фу Циндай почувствовала проблеск надежды.

Она уже собиралась продолжить, но Чжан Вань строго оборвала ее: ─ Циндай, признайся, ты часом не завела ухажера? Сейчас тебе точно не до романов! Ранняя любовь до добра не доводит!

─ Мама!!! ─ Фу Циндай окончательно расклеилась. ─ Ты веришь мне или нет?!

─ Верю, верю, верю… вставай давай, иди завтракать.

Потеряв всякое терпение, Чжан Вань поднялась с места и направилась к выходу, оставив девушку наедине с ее терзаниями.

Фу Циндай утирала слезы, чувствуя себя горько и обиженно.

Никакого права голоса, в этой семье ей не доверяют ни на грош!

Вот была бы она постарше… заработай она собственные деньги, может, и удалось бы их убедить.

Подавленно посидев какое-то время, она поднялась, села за письменный стол и принялась за учебу.

Из коридора доносились обрывки утренних новостей и чей-то шум.

─ Старый Фу, да угомони ты свою девчонку! Только встала и черт бы побрал опять уставилась в телевизор! Позвони-ка учителю Ли, спроси, не закрутила ли Циндай шашни с кем-нибудь!

─ Эх… ладно, узнаю, чуть позже позвоню.

─ Позже, позже, только и знаешь что тянуть! Целыми днями палец о палец не ударишь, по дому не поможешь, и как меня угораздило связаться с таким никчемным мужиком!

…остальные звуки утонули в тишине.

В классе уже вовсю шла утренняя читка.

Фу Циндай, потерянная и отрешенная, устроила на парте ранец.

В голове по-прежнему набатом стучали образы из страшного сна.

Вокруг шумели одноклассники.

Сидящая рядом соседка по парте заметила ее состояние и участливо спросила: ─ Циндай… опять кошмары снились?

─ Угу… ─ нерешительно кивнула та, затем повернулась и произнесла с пугающей серьезностью: ─ Сяо Нин, послушай, всё, что я говорю, – чистая правда, скоро настанет конец света… если пойдет дождь, ни в коем случае не касайся воды, эта вода заражена. Нужно заранее запастись едой, а двери и окна наглухо заколотить…

Сяо Нин странно на нее посмотрела, кивнула, отвернулась и тихонько вздохнула.

Она окончательно тронулась умом!

Сначала девушка думала, что подруга просто шутит, но подобные разговоры велись уже не первый день, и было очевидно, что у Циндай серьезные проблемы с психикой.

Ее мама заранее связалась с ней, попросив приглядывать за дочерью, и судя по всему, болезнь начала прогрессировать.

Покачав головой, Сяо Нин извлекла из сумки любовный роман и углубилась в чтение.

Сидящий впереди парень обернулся, окинул взглядом ее парту и прошептал: ─ Эй, ты чего опять за свое? Циндай из-за этих книжек совсем крышей поехала, не боишься последствий? Поосторожнее будь, в школе в последнее время проверки лютуют.

Сяо Нин бросила на него пренебрежительный взгляд и шепотом бросила в ответ: ─ Я читаю жанр «даньмэй», даже если с ума сойду, так хоть по парням буду сохнуть, а ты лучше зубри учебник!

─ Тц, дочитаешь – дай мне.

…пролетело время, и наступил полдень.

Толпы учащихся хлынули в столовую.

Фу Циндай затерялась среди них, лихорадочно вглядываясь в лица проходящих мимо учеников.

Заметив нужного человека, она мелкими шажками подбежала к нему и легонько дернула за полу одежды.

Гао Пэн шел себе по коридору, когда почувствовал потягивание сзади. Обернувшись, он увидел растерянную Фу Циндай.

Встретившись взглядом с ее безупречным, изящным личиком,

он на мгновение потерял дар речи и занервничал.

Фу Циндай слыла первой красавицей школы… впрочем, бог весть кто присвоил ей этот титул, но факт оставался фактом.

Многие парни пытались к ней подкатить, но неизменно получали от ворот поворот.

Хотя в последнее время ее странное поведение подмортило ей репутацию, желающих тайком расспросить о ней в классе по-прежнему хватало с избытком!

Сам он в обычные дни и носа не смел казать в ее сторону, с чего бы это школьной красавице самой искать с ним встречи?

Озадаченный Гао Пэн выдавил из себя: ─ Э-э, что-то случилось? ─

Фу Циндай закусила пухлые губки, уставилась на собственные носки и замялась: ─ Гао Пэн… не мог бы ты одолжить мне немного денег? Я обязательно верну тебе в следующем месяце! ─

─ Кхм… ладно уж, сколько тебе нужно? У меня с собой от силы сотня, ─ ответил он вопросом на вопрос, лихорадочно соображая.

Денег у него и самого водилось кот наплакал, но раз уж сама красавица просит… отказать означало уронить лицо перед пацанами!

Услышав согласие, Фу Циндай подняла голову и озарила его лучезарной улыбкой.

Сердце Гао Пэна забилось вдвое быстрее!

Деньги? Занять денег – это же прекрасно! Она улыбнулась ему, да еще и за одежду притянула, неужто она к нему неравнодушна?

Раз уж взял взаимный долг, потом придется возвращать, а это лишний повод пообщаться, разве нет?

─ Тогда я возьму сто. ─

…

Неподалеку пара зорких глаз неотрывно следила за Фу Циндай, пока их обладатель прикладывал к уху телефон.

─ Тетя Чжан, Циндай тут болтает с каким-то парнем из нашего класса… Нет, задохлик какой-то, точно не ухажер. Но вот крыша у нее едет всё сильнее, ведите ее к врачу, пока не поздно. ─

[Психиатрическая больница Луньшани]

─ Ой, вашу ж мать… и куда это меня занесло… ─ бормотал Су Цзинь, разглядывая гигантскую вывеску психиатрической лечебницы.

В этот момент раздался оглушительный взрыв.

Вздрогнув испуганной птицей, Су Цзинь крутанулся на месте и увидел, как по асфальту прогромыхал сине-белый троллейбус, таща за собой длинные «усы» проводов.

Редкие легковые автомобили плелись следом за общественным транспортом.

Совсем рядом тянулся ряд магазинов с наполовину распахнутыми деревянными окнами, покрытыми разноцветной краской. За стеклами витрин угадывались прилавки, а общая стилистика отдавала сильным ретро.

Тут же на углу улицы старик возился с тележкой для попкорна.

Громкий хлопок, испугавший парня, как раз издал взорвавшийся котел для попкорна.

Солнце палило нещадно, а воздух пропах смесью сладкого попкорна, солярки и раскаленного асфальта.

Сердце Су Цзиня колотилось о рёбра, а в глазах метался испуганный свет.

Всё вокруг казалось одновременно странным и знакомым.

Слегка покрасневшее солнце, прохожие на улице… судя по всему, те же азиаты, одетые простовато, но ничем особо не примечательно.

Автомобили и архитектурный стиль выглядели несколько «архаично».

Его собственный модный наряд в виде ветровки смотрелся среди бела дня довольно чужеродно.

Некоторые прохожие на улице косились в его сторону.

Заметив это, Су Цзинь быстро скинул ветровку и перекинул ее через руку, прикрывая портфель.

Обернувшись и снова глянув на психиатрическую больницу, он почувствовал, как в груди бешено застучало.

Он действительно переместился в другой мир!!!

Только что он сидел в собственной съемной квартире, а в следующее мгновение очутился средь бела дня посреди оживленной улицы.

И хотя на первый взгляд всё казалось до боли знакомым, в деталях этот мир явно отличался от привычного.

Столь оглушительный опыт перемещения во времени и пространстве оставлял труднопередаваемые ощущения.

Та жуткая компания не соврала ни единым словом!

Но умирающий мир, апокалипсис… судя по всему, этот мир выглядел абсолютно мирным, не было похоже, что катастрофа на пороге или что здесь ведется экстренная подготовка к войне.

Су Цзинь дрожащей рукой утер пот со лба и пару раз глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки.

Ладно перемещение, если бы кому-то вздумалось отправить его за границу за одну секунду, его сердце выдержало бы с трудом.

Однако отступать теперь, похоже, было некуда… оставалось либо выполнить задание, либо и дальше увязать в делах компании.

Сейчас было не время рассуждать над этими вопросами, куда важнее побыضее разыскать этого самого клиента.

Судя по всему, ориентир давала маска: прямо сейчас в поле его зрения внутри больницы горела и мигала красная точка.

У входа красовалась будка охраны, охранник в которой в упор пялился на него.

Нахмурившись, Су Цзинь быстрым шагом миновал проходную и свернул за ближайший угол, остановившись в тени неприметных деревьев.

Присев на корточки, он принялся шарить по карманам ветровки и в портфеле.

Вскоре из кармана на свет появилась пачка банкнот и удостоверение личности.

На купюрах значился банк «Луньшань Хуэйтун», а дизайн удостоверения оказался необычным – вертикальным, прямо как служебный пропуск.

Су Цзинь поджал губы, чувствуя, как на душе немного отлегло.

Похоже, уведомление компании не соврало: они и вправду обеспечили его местной валютой и документами, а иероглифы на вывесках наверняка были заслугой системного перевода.

О компании с неограниченной ответственностью «Небесное Дао» он не знал абсолютно ничего, так что всю информацию придется вытягивать через клиента.

Раз уж это клиент, значит, они уже контактировали с конторой.

Только вот клиент заперт в психушке… будем надеться, что это какой-нибудь врач или медсестра.

Мысленно помолившись, Су Цзинь убрал деньги с пистолетом в сумку и снова накинул ветровку.

Прямо рядом с ним возвышалась больничная стена, высотой едва ли в два метра.

Ухватившись руками за гребень стены и убедившись, что вокруг ни души, Су Цзинь оттолкнулся ногами и перемахнул внутрь.

Оказавшись на территории, он короткими перебежками добрался до главного корпуса.

Су Цзинь нервно озирался по сторонам.

Внутри здания шаталось немало медсестер и пациентов, но язык звучал абсолютно понятно.

Вывески на стенах тоже читались без труда, впереди находилась… уборная!

Су Цзинь сделал резкий маневр и решительно нырнул внутрь.

…

В многофункциональном холле психиатрической больницы Луньшани.

Фу Циндай сидела у окна в больничной пижаме, отрешенно глядя перед собой.

За окном залитые солнцем лужайки, зеленеющие деревья – идиллическая картина.

Но скрип потолочного вентилятора, суета вокруг из сумасшедших, то тупо глядящих в угол, то истошно вопящих, да тяжесть на сердце никак не располагали к созерцанию.

Постепенно глаза Фу Циндай покраснели, а маленькие пальцы впились в ткань одежды.

Время на исходе… как бы она ни старалась, в конце концов никто ей не поверил и не протянул руку помощи.

Неужели от этого кошмара действительно не спастись?

Нет, остался последний шанс.

Голос во сне говорил ей, что этот человек придет за ней.

Стоит дождаться его появления, и, возможно, шанс еще есть; ну а если он не явится… что ж, это даже к лучшему, ведь тогда кошмар окажется лишь сном, а никакой апокалипсис не наступит!

Раз уж конца света не будет, побыть немного сумасшедшей – не такая уж высокая цена.

При этой мысле Фу Циндай смахнула слезы с глаз, и на душе у нее немного посветлело.

Хотя настроение за последние дни то и дело швыряло из стороны в сторону…

Насмотревшись на пейзаж за окном, девушка поднялась, собираясь вернуться в палату.

Но стоило ей повернуться, как в полумраке коридора мелькнул силуэт в развевающихся полах одежды и с кожаным портфелем в руке!

Тот самый образ из ее сна – мрачное небо, горы трупов и рек крови, фигура со спины, держащая в одной руке сумку, а в другой пистолет – идеально совпал с тем, что она видела перед собой!

Словно удар молнии!.

Крупные слезы брызнули из глаз Фу Циндай.

В этот момент в ее голове осталась лишь одна мысль.

Всё кончено… конец света и вправду настал.

…

Умывшись в туалете, Су Цзинь вышел наружу, чувствуя, как паника отступает.

Уборная мало чем отличалась от привычной на Земле: был водопровод, вот только унитазы напольные… впрочем, этот до боли знакомый запах аммиака действовал удивительно успокаивающе.

Настоящий родной дух!

Дойдя до середины коридора, он сразу выцепил взглядом Фу Циндай.

Сердце рухнуло в пятки… девочка в больничной робе, на вид старшеклассница.

Хоть мордашка и выдалась на редкость хорошенькой, сейчас внешность волновала его меньше всего!

Перелезая через забор, он молил хоть о каком-нибудь клиенте-психе, лишь бы это был крепкий здоровый мужик, он бы стерпел!

А на выходе… проклятая реальность.

Псих! Школьница! Красотка! Любой из этих пунктов в данной ситуации шел в жирный минус!

Пройдя в зал, Су Цзинь окинул взглядом обстановку, подтащил стул и устроился прямо перед Фу Циндай.

В тот момент, когда они оказались лицом к лицу, красная точка на лбу девушки в его поле зрения мгновенно исчезла.

Никто из них не спешил нарушать молчание: Су Цзинь изучал Фу Циндай, а та сидела с опущенной головой, скрутив пальцы в замок.

Спустя короткую паузу Су Цзинь осторожно закинул удочку: ─ Компания… уже связывалась с тобой заранее, верно?

Фу Циндай кивнула, а ее сердце колотилось где-то в районе горла!

Человек из сна объявился наяву, подтверждая неотвратимость конца света.

─ Как тебя зовут? ─

─ Фу Циндай. ─

─ Брат… я пока не знаю, как к вам обращаться… ─ робко прошептала девушка, не поднимая глаз.

Как обращаться?

Су Цзинь на секунду замялся.

Судя по ее состоянию, на душевнобольную она не смахивала, да и назвать свое настоящее имя не составляло труда, но правила этой проклятой конторы запрещали раскрывать информацию о ней.

Он сам завязан с организацией, попробуй пойми, где проходят границы секретности?

По идее, клиенту бояться нечего, но кто знает, что у нее на уме… лучше присочинить легенду, в конце концов, это пустяки.

Сейчас важнее всего завоевать максимальное доверие клиентки и выведать побольше информации.

Помолчав пару мгновений, Су Цзинь принял серьезный вид: ─ Наш разговор останется между нами. Надеюсь, ты никому не разгласишь мою личность, понимаешь?

Фу Циндай усердно закивала, глядя на него полными серьезности глазами.

─ Я начальник отдела спецопераций и элитный агент компании. Меня зовут Ли Хаочэн, можешь звать меня просто начальником или братом Хао. С этой минуты перед чужими мы будем притворяться двоюродными братом и сестрой, уяснила?

─ Поняла… братец Хао. ─

─ Имя я тебе уже назвал, и теперь надеюсь услышать от тебя правдивый рассказ без утайки, ─ произнес Су Цзинь, извлекая из сумки блокнот с ручкой и переводя взгляд на собеседницу. ─ О твоем повседневном быте, семейных отношениях, о том, что тебе толпали в компании и почему ты угодила в психушку? ─

Фу Циндай уперлась ладонями в колени и серьезно ответила: ─ Я не сумасшедшая, меня сюда отправили по ошибке. Я учусь в средней школе Луньшани, дома у меня только родители… ─

Су Цзинь внимательно слушал, время от времени кивая.

То, что девушка оказалась в здравом уме, стало для него неожиданностью, но определенно приятной.

Судя по описанию ее будней, здешний уклад жизни до боли напоминал земной, разве что технологически местное общество отставало на несколько шагов.

Через подобные этапы развития он проходил в собственном детстве… судя по всему, проблемы с адаптацией к этому миру ему не грозили, вернее, таковой вообще не существовало.

Фу Циндай продолжала рассказ, но стоило ей заикнуться о снах, как острие ручки Су Цзиня замерло в воздухе.

─ Ты хочешь сказать, что дело в том дожде? Лил пять дней подряд, люди начали сходить с ума, начался каннибализм, и мир покатился в тартарары? ─

─ Да… ─

Скулы Су Цзиня окаменели, а сердце сжалось так, словно его кто-то грубо цапнул лапищей!

Сам факт перемещения в другой мир он проглотил со скрипом, да и о грядущем конце света узнал заранее.

Появление зомби-кризиса теперь тоже не казалось чем-то из ряда вон выходящим.

Но инфекция передается через дождевую воду?!

Всепроникающее загрязнение воды… вода – важнейший ресурс для выживания, если с ней проблемы, разве человек сможет выжить?!

─ Двоюродный брат, с тобой всё в порядке? ─ заметив его рассеянность, тихонько поинтересовалась девушка.

Подавив бушующую внутри бурю, Су Цзинь выдавил из себя подобие улыбки: ─ Пустяки, продолжай. Что там во сне говорилось про компанию? Когда они на тебя вышли и откуда узнали, что я появлюсь? ─

─ О компании и о тебе я узнала буквально на днях. ─

─ В тот момент во сне внезапно раздался какой-то голос, представившийся Тяньдао Компании, и спросил, хочу ли я жить. Я ответила, что хочу, тогда он заявил, что контракт заключен, ко мне пришлют человека на помощь, и на этом связь оборвалась… примерно так всё и было. ─

─ И то верно, наша контора работает именно так, ─ подтвердил Су Цзинь вслух, мысленно посылая проклятия на все корки.

Что за форменное свинство! Насильно мил не будешь! Кто же не хочет жить? Раз хочешь жить – подписывай контракт?

Стоило ему кликнуть мышкой, как его сослали в открытый космос на трудовую вахту.

Однако в словах Фу Циндай таилось немало нестыковок: она узнала о его появлении за несколько дней до события, тогда как самого его завербовали всего пару часов назад.

Такой солидный разрыв во времени – неужто из-за межпространственного прыжка?

Компания способна заглядывать в будущее, плетет многоходовочки или здесь замешано что-то еще…

Причины выглядели слишком запутанными, чтобы раскусить их с налету, да и познания самой девушки о компании стремились к нулю.

Но судя по текущему раскладу, без выполнения этого поручения ему едва ли удастся порвать пуповину, связывающую его с нанимателем!

Иными словами, у него не оставалось выбора, кроме как довести дело до конца!

Мысленно выругавшись еще разок, Су Цзинь вновь поднес ручку к бумаге: ─ Ладно, продолжим. Сначала я задаю вопросы, потом ты. ─

─ Хорошо, ─ робко кивнула Фу Циндай.

─ До того дождя осталось сколько дней? У тебя есть точные воспоминания? ─

─ Если считать с сегодняшнего дня, ровно семь суток, это я помню отлично! ─

─ Семь дней… сможешь ли ты за эти семь дней вернуться домой, прикинувшись жалкой сиротинкой или разыграв спектакль? ─

─ Я не знаю. Я просилась домой, но мама упорно держит меня здесь на лечении. Хотя она очень за меня переживает и навещает каждый день. ─

─ Ладно, пока опустим этот пункт… поблизости от твоего дома есть сдаваемое жилье? Желательно как можно ближе к тебе. ─

Глаза Фу Циндай постепенно прояснились: ─ Есть! В том же доме, где мы живем, сдается сразу несколько квартир, объявления с номерами телефонов прямо на окнах наклеены. ─

─ Отлично… теперь продолжай про свой быт и родителей. ─

Десять минут спустя Су Цзинь снова прервал записи.

Кое-какие сведения об апокалипсисе получены, местная обстановка обрисована.

Но в распоряжении имелась всего неделя, и ему требовалось форсировать события.

Девушка выглядела сообразительной, но жизненного опыта у нее кот наплакал.

Если продолжать допрос в том же духе, добытая информация о ее частной жизни легко могла завести его в заблуждение.

Покрутив в пальцах ручку, Су Цзинь резко сменил тему: ─ Сколько ваша семья из трех человек тратит в месяц? Какая у родителей зарплата? ─

На макушке Фу Циндай незримо вырос вопросительный знак, и она неуверенно протянула: ─ У обоих чуть больше двух тысяч… наша семья тратит на жизнь примерно две тысячи в месяц. ─

Су Цзинь продолжил: ─ Это общество основано на законе? ─

─ А? Конечно, у нас куча всяких законов. ─

─ Чтобы устроиться на работу или поступить в учебное заведение, нужны связи и знакомства? ─

─ Разумеется, без знакомств дела не делаются. ─

─ Ладно, я понял. ─

Он опустил ручку и на секунду задумался: ─ Ты считаешь себя красивой? ─

─ Ну… как сказать, вроде бы да? ─

─ А я красивый? И как тебе мой стиль одежды? ─

─ Очень симпатичный… и одежда классная, только, кажется, в ней ужасно жарко. ─

─ Поблизости есть видеопрокаты, рынки, интернет-кафе или что-то в этом роде? ─

─ Первые два имеются, а вот про интернет-кафе не знаю. ─

─ Какова химическая формула воды? ─

─ H₂O. ─

─ Так… у тебя бывают месячные? Пользуешься прокладками? ─

─ Чего? ─ миловидное личико Фу Циндай мгновенно залилось краской.

─ Быстрее отвечай! ─

─ …Да, пользуюсь… ─

Задав еще несколько вопросов подряд, Су Цзинь захлопнул блокнот и погрузился в раздумья.

Законность в здешнем обществе развита слабо, личные связи значат многое.

Через неделю грянет конец света, ливневые дожди затянутся на пять дней, проблемы начнут нарастать лавинообразно, маячит угроза появления зомби.

Масштабы осадков пока неясны, силовые структуры в зоне бедствия, скорее всего, падут мгновенно, и рассчитывать на местную армию в краткосрочной перспективе не приходится.

Судя по молекулярному составу, здешняя вода ничем не отличается от земной и пригодна для питья, однако водное заражение напрочь отрежет любые шансы на выживание в дикой природе, времени и денег на подготовку полноценного убежища нет, да и силой утащить Фу Циндай за собой он не сможет.

Зато семь с лишним тысяч на руках обладают солидной покупательной способностью, по крайней мере, на аренду жилья и закупку припасов этого должно хватить впритык, а обустроиться поблизости от ее дома – наилучший вариант.

В плане общения, обиходной культуры и внешнего вида Земля и этот мир не имеют принципиальных расхождений, влиться в среду удастся без труда.

Ближайшую неделю лучше вести себя тише воды, ниже травы, не нарушая никаких законов и не привлекая к себе лишнего внимания.

Что до остального – придется разбираться на ходу после выхода наружу…

Тут в голову Су Цзиня закралась страшная догадка!

Он схватил ручку, набросал на бумаге «H₂O» и показал Фу Циндай.

─ Что я тут написал, узнаешь? ─

─ Не понимаю. ─

─ Fuck! ─

─ За что вы ругаетесь? ─ ошеломленно хлопала глазами девушка. ─ Что это за каракули, я и вправду не знаю… ─

Так и есть!

Брови Су Цзиня сошлись на переносице.

Всю местную письменность и речь он понимает и читает свободно, да и его слова окружающие воспринимают без проблем – очевидно, таковы чары компании или самой маски.

Но стоит его собственной руке оставить след на бумаге, как аборигены не могут прочесть ни строчки!

А ведь контракт на аренду жилья тоже придется подписывать, и если написанное им останется для местных пустой мазней – это серьезная проблема.

Озадаченный этим открытием, Су Цзинь оторвал еще один чистый лист и протянул ручку девушке.

─ Напиши-ка мне два иероглифа: «Су» от имени Су Цзинь и «Цзинь» от пепла. Пиши пожирнее, выписывая каждую черточку. ─

Ничего не понимающая Фу Циндай, тем не менее, послушно выполнила указание.

Когда она закончила, Су Цзинь вытянул у нее листок и бросил беглый взгляд.

Полюбовавшись на два нацарапанных иероглифа, он провел пальцем по оборотной стороне.

Ощущая выпуклости от нажима, он испытывал глубокое разочарование.

Документы, пожалуй, оформить удастся, но то, что видишь глазами, кардинально расходится с реальным начертанием!

Сервисы компании явно с багами, принудительный перевод работает криво… маску снять нельзя, и теперь ему приходится выупывать написание собственного имени вот таким кустарным способом.

Пряча подписанный листочек с горькой усмешкой, Су Цзинь произнес: ─ Пока на этом закончим, можешь спрашивать о чем хочешь. ─

Фу Циндай с опаской кивнула, после чего набралась храбрости и озвучила терзавшее ее сомнение: ─ Двоюродный брат… ты ведь инопланетянин, да? ─

─ Безо всяких сомнений, я намекианец, ─ невозмутимо отозвался Су Цзинь.

─ Брат, а на тебе человеческая шкура надета?.. ─ дрожащим голосом спросила девушка.

─ Мы, намекианцы, именно так и выглядим! ─

Получив прямой ответ, Фу Циндай немного успокоилась, но голову по-прежнему разрывал рой вопросов.

Поразмыслив с минуту, она задала главный: ─ Брат… что вообще происходит с тем, что мне снится? ─

─ На самом деле всё довольно сложно, если объяснять в двух словах, ─ рассудительно начал Су Цзинь. ─ Видишь ли, во Вселенной полно цивилизаций, мы лишь одна из них. Наблюдатели засекли, что на вашу планету положила глаз банда космических пиратов – трисоляриан. Эти мерзавцы не ведают жалости: вырезают всё живое в мире, превращают его в удобрение, а затем грабят ресурсы. ─

─ И вот теперь эта банда отморозков распылила в вашей атмосфере вирус, а когда вы здесь перемрете, спустя пару десятилетий они вернутся за добычей. ─

Лицо Фу Циндай мгновенно побелело: ─ Тогда почему выбрали именно меня?! Вы же должны были предупредить тех великих людей, я… почему всё это свалилось в первую очередь на меня… ─

Говорить ей становилось всё труднее, и из глаз брызнули слезы.

Жуть какая! Она же просто обычная прелестная девушка, почему подобная катастрофа обрушилась на ее голову первой?

Видя, как собеседница снова заливается горькими слезами, Су Цзинь скривился в растерянности, чувствуя, как у самого от тоски скребут кошки на сердце.

Да он бы и сам с радостью узнал, почему цветущий молодой мужчина атлетического телосложения, с обостренным чувством долга и прекрасными деловыми навыками вляпался в такое дерьмо!

─ Не реви, Циндай, ─ сдерживая раздражение, мягко произнес Су Цзинь. ─ Компания выбрала тебя не случайно, у твоего организма особый иммунитет к вирусу, пока ты жива, мы сможем разработать противоядие. ─

─ Так разработайте же скорее! Я готова помогать во всём! ─ сквозь слезы протягивая руки, взмолилась девушка. ─ Может, заявим в полицию? Брат… свяжись с ними через свой звездолет, тебе-то они точно поверят! ─

─ Сейчас это невозможно, когда я летел сюда, случайно столкнулся с трисолярианами, мой корабль сбили, рухнул он чёрт знает где, все мои товарищи погибли, я остался один. Катастрофа неизбежна, дальше будем действовать по обстановке, твоя главная задача сейчас – выжить и не помереть, если ты склеишь ласты, всем нам настанет конец. ─

Стоило ему это произнести, как на плечи девушки рухнул невыносимый груз!

Кровь отхлынула от лица Фу Циндай, а взгляд остекленел.

Су Цзинь тут же добавил: ─ Возьми себя в руки, многое еще не случилось, мы успеем подготовиться заранее, ситуация может оказаться не столь мрачной, как тебе кажется. ─

Видимо, сказывалась привычка справляться со стрессом, и Фу Циндай быстро пришла в себя, выдавив хриплым, заплетающимся голосом: ─ Брат… я всё равно не понимаю, зачем вы нас спасаете… ─

─ Всё просто: есть злодеи, а есть защитники. Ради спасения мира от разрушения, ради защиты мира во Вселенной, во имя любви и честной справедливости мы скитаемся по космосу, оберегая другие цивилизации. ─

─ К тому же трисоляриане уже несколько раз нападали на Планету Намек, одного этого достаточно, чтобы мы не остались в стороне. Мы, намекианцы, любим мир, но всякий, кто посмеет посягнуть на Намек, будет уничтожен, где бы он ни прятался! ─ чеканил слова Су Цзинь, хотя на душе у него скребли кошки. ─

Он сам от страха готов был обмочиться, а приходится острить, чтобы хоть как-то снять чужое напряжение.

Впрочем, девчонке и впрямь не позавидуешь, груз на ее плечах лежал ничуть не меньший, чем на его собственных.

─ Звучит не очень-то мирно… ─

─ Мы, намекианцы, больше всего на свете ненавидим тех, кто спорит по пустякам! ─

─ Больше не буду, брат, я виновата… ─ Фу Циндай обиженно шмыгнула носом.

Не успел Су Цзинь развить мысль дальше, как за спиной раздался прохладный, равнодушный голос:

─ Эй ты… намекианец, а ну-ка пройдем со мной. ─

Фу Циндай умолкла, Су Цзинь обернулся.

Перед ним стояла молодая женщина лет двадцати трех-четырех с неприятным, суровым выражением лица – местная медсестра.

Су Цзинь бросил на девушку многозначительный взгляд и повернулся к сотруднице больницы.

Медсестра сухо бросила: ─ Следуй за мной. ─

С этими словами она зашагала к открытой веранде, а Су Цзинь, проводив ее спину взглядом, собрался с мыслями.

Отличный повод потрепаться с медперсоналом, заодно потренирую навыки социальной адаптации.

Остановившись у перилл, медсестра в упор посмотрела на него: ─ Вы родственник Фу Циндай? ─

─ Я ее двоюродный брат, ─ не моргнув глазом, ответил Су Цзинь.

─ Сегодня утром ее навещала мать, вы здесь вообще регистрировались? ─

─ Разумеется, а в чем проблема? ─

─ Сама по себе регистрация не проблема, но у пациентки тяжелая мания преследования, а вы тут продолжаете морочить ей голову всяким бредом, что крайне пагубно сказывается на ее состоянии! ─ строго отчеканила медсестра. ─ Навещать разрешено, но я прошу не мешать нашему лечению. ─

─ Уважаемая медсестра, здесь явно какое-то недоразумение, позвольте узнать ваше имя? ─

─ Дин Цзя. Какое еще недоразумение? ─

─ Циндай росла на моих глазах, мы очень близки, в детстве я постоянно играл с ней в ролевые игры, так что сейчас я просто подыграл ее старой привычке, ─ не моргнув глазом, солгал Су Цзинь. ─ Я только что вернулся из-за границы, собирался сделать ей сюрприз в школе, а узнал, что она в больнице.

─ Смотрю на нее – соображает вроде неплохо, если не считать нервного срыва, ничего страшного я не заметил. Как она вообще? Нормально здесь адаптируется? ─

Только что из-за границы? Редкая птица.

Дин Цзя с ног до головы окинула Су Цзиня оценивающим взглядом и протянула: ─ Состояние у нее не ахти какое, постоянно бредит, бегает по палатам, утверждая, что надвигается конец света, и заставляет всех готовиться к худшему. ─

─ Хотя… если подумать, ведет она себя и вправду странно. ─

─ В чем же странность? ─

─ Не похожа она на обычных пациентов, ─ вздохнула Дин Цзя. ─ По правде говоря, в остальном девочка совершенно адекватна, но то, что она несет – чистой воды безумие, будто она и впрямь воочию видела этот апокалипсис. ─

Су Цзинь отвел руку ко лбу и горько усмехнулся: ─ Одноклассники говорили мне, что ее успеваемость в последнее время покатилась вниз. Наверное, мать слишком наседала, вот нервы и сдали, а теперь выдумывает сказки, чтобы оправдаться. Но послушайте, госпожа Дин, у меня к вам деликатная просьба, не согласитесь ли помочь? ─

─ Какая? ─ подозрительно покосилась на него Дин Цзя.

─ Я не хочу, чтобы она оставалась здесь, Циндай и сама против, да и сама атмосфера больницы только усилит стресс и помешает учебе. Мой дядя – тот еще подкаблучник у дочки, он бы тоже не хотел держать ее в четырех стенах, вся загвоздка в моей тетке… я рассчитываю на ваше содействие, в следующий раз, когда ее мать придет, замолвите за нас словечко, пусть заберет девочку домой. ─

─ Исключено! ─ отрезала Дин Цзя. ─ У нас строгие правила, если родители сами настаивают на выписке – мы препятствовать не станем. ─

─ Само собой разумеется, я просто прошу о соучастии. Давайте обменяемся номерами телефонов? ─

С этими словами Су Цзинь с самым невинным видом извлек на свет свой роскошный Xiaomi 6, демонстрируя 1080P сверхчеткий дисплей.

Стоило появиться мобильнику, как внимание Дин Цзя мгновенно переключилось, и она с удивлением на лице спросила:

─ Это у тебя что?

─ Телефон.

─ Это телефон?!

Су Цзинь с лихой улыбкой пояснил: ─ Извини, я забыл, эта модель еще не поступила в продажу на внутреннем рынке, она отличается от того, что предлагают в магазинах.

С этими словами он тут же сунул Xiaomi 6 прямо в руки Дин Цзя.

Дин Цзя растерянно замерла, не сообразив, что к чему, а Су Цзинь мягко взял ее за пальцы и провел ими по экрану.

Следом полилась череда мудреных терминов вроде «монстр производительности», «тоньше монеты», «чем дольше пользуешься, тем плавнее» и «впереди планеты всей!»

─ Какое чудо! Неужели зарубежные телефоны теперь все такие? На каком это языке? – оживилась Дин Цзя, хотя экран пестрил чужеземными значками и было решительно ничего не понятно.

Она совершенно упустила из виду, что разговор давно свернул невесть куда, а Су Цзинь к тому же успел полностью перехватить ее правую руку.

Лишь когда Су Цзинь забрал аппарат обратно, Дин Цзя внезапно опомнилась и, слегка покраснев, отдернула руку.

─ Язык Ваканды.

─ Ваканда? Разве есть такая страна… Какая же компания способна на такое? – пробормотала себе под нос Дин Цзя.

─ Ваканда – страна маленькая, но выпускающая этот телефон компания знаменита на весь мир, можешь угадать. – Су Цзинь улыбнулся.

─ Цзюйми?

─ Умница!

─ Этот телефон даже снимки делать умеет! Хочешь, я тебя сфотографирую? – Су Цзинь решительно сменил тему.

─ Правда? – изумилась Дин Цзя.

Су Цзинь отступил на два шага и, не говоря ни слова, поднял смартфон, щелкнув кадр.

После этого, оставшись стоять на месте, он открыл приложение для обработки и принялся колдовать над снимком прямо на ходу.

Спустя десять секунд перед глазами Дин Цзя красовался идеальный портрет.

Глядя на саму себя – посветлевшую на пару тонов и украшенную всевозможными эффектами ретуши, – Дин Цзя затаила дыхание и тут же восторженно ахнула:

─ Эт… это я?

Су Цзинь с виноватым видом смущенно усмехнулся: ─ Извини… это все-таки камера в телефоне, с профессиональной техникой не сравнится… Сделать из красавицы на десятку кадр на восьмерку – в порядке вещей.

─ А? – Густой румянец мгновенно залил щеки Дин Цзя, от прежней ее прохладной сдержанности не осталось и следа. – Нет-нет, вышло прекрасно.

─ И всё же… где можно купить такой телефон?

─ Пока что он не поступил в широкую продажу, мне удалось раздобыть его через внутренние каналы знакомых. Говорят, даже после официального релиза он достанется лишь узкому кругу лиц.

─ Ох… – Дин Цзя слегка помрачнела, но тут же поинтересовалась: – И сколько же он стоит?

─ Недорого, всего двадцать тысяч, – непринужденно соврал Су Цзинь.

─ Двадцать тысяч! – вырвалось у Дин Цзя, но, сообразив, что ведет себя излишне простодушно, она покраснела и поспешно добавила: – Для такого великолепного телефона двадцать тысяч… и правда недорого.

─ Да, мне им пользоваться очень удобно. И в подарок родственникам или друзьям отлично подойдет. Хотел прихватить у знакомых еще парочку, но перед возвращением на родину не успел оформить квоту.

Всего двадцать тысяч… Недорого… Прихватить парочку… В подарок родственникам и друзьям?! Да сколько же у него денег? И такой молодой… Уж не стоит ли за ним какая-нибудь влиятельная родня?

В душе Дин Цзя бушевали нешуточные страсти, пока голос Су Цзиня вновь не пробился сквозь пелену ее мыслей:

─ Госпожа Дин, кажется, мы отвлеклись.

─ А? Ах… да, да, – закивала Дин Цзя.

─ Давайте вернемся к Циндай. – Су Цзинь скосил взгляд на пустующее место девочки и со вздохом продолжил: – Вообще-то ребенок очень живой, никак не ожидал, что из-за жизненных невзгод ее упрячут сюда. Честно говоря, смотреть на это больно. Я понаблюдал за ней и чувствую, что здешняя обстановка ее выздоровлению вовсе не способствует.

─ Напротив, привычная атмосфера пойдет ей только на пользу. Госпожа Дин… неужели вы и правда считаете, что ей непременно нужно лечиться именно здесь?

─ На самом деле… не обязательно, – нерешительно ответила она.

Су Цзинь кивнул: ─ Я придерживаюсь того же мнения, поэтому и рассчитываю на вашу помощь. Как только она окажется дома, я смогу найти сиделку, да и все необходимые назначения и рекомендации удастся организовать на месте. К тому же есть вы. Госпожа Дин, не могли бы вы оставить мне свой номер телефона?

Оставить номер?

Дин Цзя засунула левую руку в карман, нащупала свой скромный пейджер и долго сомневалась, стоит ли его доставать, но в итоге просто продиктовала цифры:

─ Ладно, записывайте: 8008208820.

Су Цзинь сделал вид, что старательно вбивает цифры в телефон, а затем с наигранным испугом воскликнул:

─ Ой, прошу прощения! Я только что вернулся из-за границы, этот номер здесь еще не работает. Лучше вы запишите мой? Как только улажу все формальности, я вам обязательно позвоню, идет?

Не дожидаясь ответа, он вытащил из портфеля блокнот, вырвал листок и протянул вместе с ручкой Дин Цзя.

Заполучив заветный номер, Су Цзинь аккуратно сложил листок и спрятал в карман.

─ Госпожа Дин, вся надежда на вас.

─ Эй? А я разве на что-то соглашалась? – скрестив руки на груди, Дин Цзя лукаво посмотрела на него.

Су Цзинь лишь легко улыбнулся: ─ Вы правы, я излишне самоуверен. Но в любом случае надеюсь поддерживать с вами связь и узнавать о состоянии Циндай. Сразу видно, что госпожа Дин – человек добрый и отзывчивый, всецело преданный своему делу. Обязательно как-нибудь приглашу вас пообедать.

─ Кстати, если завтра сюда пожалует семья моего дяди, я был бы признателен, если вы не станете упоминать, что я здесь заходил. Они еще не знают о моем возвращении, хочу сделать им сюрприз.

─ В остальном можете не помогать, но в этом деле выручите меня непременно!

─ Будьте спокойны, в этом я вам помогу! – кивнула Дин Цзя.

На этом разговор подошел к концу, и издалека донесся чей-то оклик.

Дин Цзя оглянулась, а затем вновь повернулась к Су Цзиню, слегка замявшись: ─ Мне нужно бежать, давайте на этом закончим?

Су Цзинь утвердительно кивнул.

Но стоило ей развернуться, как он вскинул телефон и окликнул ее:

─ Госпожа Дин!

─ Что такое? – обернулась она.

─ Ваша фотография осталась у меня… Вы не против подарить ее мне? При случае я распечатаю снимок и завезу вам, – расплылся в улыбке Су Цзинь.

─ Ах… да ради бога!

─ Ждите моего звонка, удачи!

Едва сошедший румянец вновь вспыхнул на щеках Дин Цзя, и она, крутанувшись на каблуках, спешно зашагала прочь легкой девичьей походкой.

Проводив ее взглядом, Су Цзинь тут же сбросил маску дружелюбия.

Он вытащил из кармана бумажку с номером телефона, скомкал ее в шарик и небрежно швырнул в ближайшую урну.

Быстрым шагом вернувшись к Фу Циндай, он опустился напротив нее и уже совсем другим тоном произнес: ─ Слушай сюда, времени в обрез. Сегодня во второй половине дня или вечером найди повод поболтать с этой медсестрой Дин Цзя. Скажи, что хочешь посватать нас, подыскать мне пару, только не переигрывай, понимаешь?

─ А завтра, когда придет твоя мама, потребуй, чтобы Дин Цзя замолвила за тебя словечко, мол, тебе необходим домашний уход. Если она откажется помогать, устрой истерику, поплачь, можешь даже пригрозить самоубийством… Но только не упоминай при родителях обо мне. Справишься?

─ Справлюсь! – твердо ответила Фу Циндай.

─ Отлично. Теперь продиктуй адрес, я сегодня же съезжу туда на разведку и постараюсь обосноваться поблизости. Если сниму жилье, ориентируйся на два белых листа бумаги, наклеенных на мое окно.

Фу Циндай не стала отвечать сразу, а лишь прикусила нижнюю губу и нерешительно произнесла: ─ Дядя… у меня есть еще один вопрос. Можно задать?

─ Говори.

─ Ты спасешь только меня?

─ А кого же еще? По-твоему, сколько народу я способен вытащить? – не задумываясь бросил Су Цзинь.

Лицо Фу Циндай мгновенно побелело, она испуганно отшатнулась: ─ Так нельзя! Моих родителей ты тоже должен спасти! И друзей… Раз уж можешь помочь, нельзя же бросать людей в беде!

От этих слов у Су Цзиня едва не закружилась голова!

─ Прекрати выкатывать мне список требований! У меня у самого нервы на пределе, я сейчас на женщин смотреть не могу!

─ Тогда мне лучше умереть… Какой смысл жить в одиночку? – дрожащим голосом произнесла девочка, упрямо глядя на него.

Су Цзинь опешил лихорадочно соображая, как поступить.

Помолчав пару секунд, он выдал: ─ Насчет остальных не обещаю, но родителей твоих вытащу, устроит?

Если поразмыслить здраво, родителей Фу Циндай спасать придется в любом случае!

Подросток попросту не сможет выжить в одиночку, а главной опорой для нее станут именно отец и мать.

Смодишь всё правильно – глядишь, они еще и в выполнении задания помогут.

Услышав его обещание, Фу Циндай немного успокоилась и едва заметно кивнула:

─ Я понимаю… Главное, чтобы родителей спас. Дядя, я знаю, что не имею права ничего требовать… но мне так страшно…

Покрасневшими глазами она шальнула рукой за спину и извлекла наружу три толстые тетради, протянув их ему.

Су Цзинь в недоумении взял их в руки и принялся листать…

В первой тетради были скрупулезно записаны все сны Фу Циндай: каждая деталь, каждый нюанс, а то, что помнилось смутно, сопровождалось четкими пометками.

Вторая содержала массу вырезок из газет и бытовых наблюдений.

В третьей же обнаружилась карта Луньшаня с отмеченными ключевыми объектами – продовольственными складами, больницами, полицейскими участками. На остальных страницах красовался подробный адрес ее дома, кустарный эскиз-план местности и расположение ближайших супермаркетов, аптек и газовых заправок.

─ Эт… это всё ты сама собрала?! – потрясенно уставился на нее Су Цзинь.

Фу Циндай опустила голову: ─ Дядя… я знала, что ты придешь за мной, и догадывалась, что ты, возможно, инопланетянин. Боялась, что ты плохо ориентируешься здесь, вот и подготовилась заранее.

─ У меня еще есть больше десяти тысяч, я закопала их возле дома, под большим деревом. Там растет всего одно дерево, его легко узнать, я поставила на стволе красную метку – деньги прямо под ней.

─ Сколько?! Откуда у школьницы такие деньжищи? Ты что, дочка олигарха? – Су Цзинь испытал второй за день шок.

Лицо Фу Циндай пунцово вспыхнуло, признаваться в содеянном ей явно не хотелось, и она тихо пробормотала: ─ Я… я недавно заняла у мальчишек из нашей школы… Больше чем у сотни человек…

─ Матушка моя… – изумился Су Цзинь. – Ты в таком возрасте уже умеешь раскручивать мужиков на деньги?

─ Я не обманывала!! – со стыдом и гневом запротестовала девочка, но тут же сбавила тон и добавила: – Я же не говорила, что не верну… Если они не погибнут, я обязательно отдам, хоть на работу устроюсь или кровь сдам…

─ Ладно-ладно! – Су Цзинь лишь восхищенно покачал головой, глядя на девчонку совсем другими глазами.

Девчонка-подросток, предчувствуя конец света, предупреждала всех вокруг, стоически переносила насмешки и непонимание и продолжала действовать даже после того, как угодила в психиатрическую лечебницу.

Такая стрессоустойчивость и деловая хватка заставили бы покраснеть многих взрослых.

А собранные ею сведения и деньги – это же просто сокровище.

Какая из нее к черту святоша… Да она просто ангел!

Чрезвычайно ценный клиент… Вряд ли станет путаться под ногами.

Спрятав тетради, Су Цзинь посмотрел прямо в глаза Фу Циндай и серьезно произнес: ─ Ты отлично поработала, остальное предоставь мне. Я буду ждать тебя снаружи… Ты слишком худая, ешь побольше в эти дни.

─ Знаю, вся надежда на тебя… дядя.

Выйдя за ворота психиатрической больницы, Су Цзинь прищурился, глядя на солнце.

Встреча с клиентом состоялась, переговоры прошли, напряжение немного отпустило, но на душе по-прежнему клубился туман и давил тяжелый груз.

Оставалось надеяться, что местное светило не наградит его раком кожи.

Да и плевать!

Судя по всему, связь с корпорацией оборвана наглухо, и пока не выполнишь навязанное ими задание, домой путь заказан!

Даже если опухоль и появится, загнется он от нее еще нескоро, а вот подготовиться нужно прямо сейчас.

Извлекши из кармана блокнот и карту, Су Цзинь зашагал прочь.

Под опекающим взглядом охранника на проходной он вальяжно пересек территорию клиники.

Добравшись до улицы, Су Цзинь остановился и огляделся.

Судя по карте, жилой комплекс «Жэньцай», где проживала Фу Циндай, находился примерно в девяти километрах отсюда.

Доехать можно на такси.

Но поиски жилья в «Жэньцай» пока не в приоритете, куда важнее добыть кое-какие сведения.

Сверившись с картой, Су Цзинь свернул направо.

Сделав пару шагов, он словно что-то вспомнил… выудил из портфеля прочный шнур, одним концом привязал его к ручке сумки, а второй намертво зафиксировал на запястье.

Сверху всё это прикрыл полой плаща и лишь после этого двинулся дальше.

Экономика здесь развита слабо, с законностью тоже беда, мало ли какой мотоциклист решит дернуть сумку – потомщикам плакать будешь.

Хотя на дворе белым-бело, перестраховаться не помешает.

Ближайшей целью значился крупный местный рынок.

Сильно ли здешняя еда отличается от земной, можно ли ее употреблять – сплошные загадки.

Первое время лучше питаться своими запасами, а на рынке прикупить кое-какой провизии для ночных опытов.

…

Неспешно прогуливаясь по рядам рынка, Су Цзинь поглядывал по сторонам.

Рынок выглядел заурядно, без каких-либо сюрпризов.

Но изобилие овощей и фруктов заставило его на миг потерять дар речи.

Хорошая новость заключалась в том, что многие овощи выглядели до боли знакомо, но часть оказалась совершенно незнакомой.

Редис со странными узорами, гигантские однолистные растения, красные лианы…

Лавируя между прилавками, Су Цзинь то и дело украдкой ощипывал листья зелени, делая вид, что приценивается и расспрашивает о названиях.

Наберет всякой всячины для экспериментов, пока безопасность не доказана, разбрасываться деньгами нельзя.

Да и растительная пища – не главное, куда важнее мясо.

Если земные знания еще работают, то по логике вещей продукты можно ранжировать по степени безопасности.

Примерно так: мясо ≥ семена > растения.

Крупные плотоядные животные обычно не накапливают токсины в мышцах и жире.

Огромным существам для выживания требуется чисто физическая мощь, тогда как более мелким созданиям с низким потенциалом выживания приходится эволюционировать и вырабатывать яды для защиты.

К тому же в случае конца света холодильники забиты именно мясом: оно калорийное, а даже при легкой порче коэффициенты безопасности остаются вполне высокими, это надежный и полноценный источник энергии.

Однако проверить овощи на токсичность тоже необходимо.

Хотя бы для того, чтобы косвенно оценить безопасность фабричных продуктов из супермаркетов.

Обойдя овощные ряды, он вышел к мясным и рыбным лавкам.

Заметив ряды свисающих с крюков розовых ламп над прилавками, Су Цзинь невольно усмехнулся.

Надо же… в иномирном бизнесе используют те же трюки.

Подсветка помогает мясу выглядеть аппетитнее.

Но раз на прилавках лежат огромные куски жирного и постного мяса, а рядом красуются головы свирепых зверей, похожие на бычьи,

значит, мясная продукция относительно безопасна, и это хороший знак.

Прихватив парочку подгнивших листьев для опытов и убедившись, что с мясом всё в порядке, он направился в рыбный отдел.

Здесь длинной чередой тянулись аквариумы.

Подойдя к одному из них, Су Цзинь остановился.

Рыба водилась самая разная, но в целом выглядела вполне заурядно – типичная речная фауна.

В разгар осмотра взгляд Су Цзиня внезапно зацепился за одну деталь!

Крупная серая рыбина развернулась и уставилась прямо на него, прижавшись зубастым ртом к стеклу.

Рассмотрев ее физиономию, Су Цзинь содрогнулся всем телом!

─ Какого черта… это что за рыба?! ─

[Фото] Пробрался ценой жизни на инопланетный рыбный рынок, живой репортаж.

Инопланетный карп-мутант!

Рот человеческий, усеянный зубами, да еще и расположен вертикально – жуть какая-то… Выглядит крайне нездорово!

─ Браток, я погляжу, ты тут уже крутишься, возьмешь рыбку? Свежак! – сзади к нему радостно подрулила хозяйка лавки. – Почищу чешую и удалю зубы бесплатно.

─ А?! Нет-нет, спасибо… –

Су Цзинь сглотнул слюну, отмахнулся и поспешил ретироваться.

Сделав еще один круг по рынку, он перевел дыхание.

Еда вроде бы съедобна, но расслабляться нельзя – тесты никто не отменял.

Взглянув на часы, Су Цзинь зашагал дальше.

Пройдя пару сотен шагов, он заглянул в аптеку.

Двое фармацевтов за стойкой о чем-то лениво переговаривались, явно не обращая на посетителя никакого внимания.

Потоптавшись у входа, Су Цзинь направился к стенду с БАДами.

Пошарив глазами по полкам, он взял самую приметную банку с поливитаминным комплексом.

Достав из сумки купленные намедни «Центерус», он принялся скрупулезно их сравнивать.

Зная, что корпорация собирается его депортировать, он, помимо тонны провизии, затарился сигаретами и витаминными комплексами.

Десять больших банок витамина С.

Тогда он рассуждал просто: если забросит в незнакомое место,

с едой как-нибудь разберется, но вот дефицит витаминов и микроэлементов станет серьезной проблемой.

Будучи заядлым физкультурником, в вопросах нутрициологии он разбирался неплохо.

Стоит организму столкнуться с нехваткой микроэлементов, как уже через месяц физические показатели пойдут на спад.

Особенно в условиях тяжелых нагрузок и стресса.

Затяжной дефицит подорвет здоровье, а следом подтянутся и болезни.

И упадок сил, и недуги – каждый пункт смертельно опасен.

Сравнив составы, Су Цзинь немного успокоился.

Большая часть компонентов совпадала, а незнакомые названия выглядели знакомо на слух – в конце концов, он не профессионал.

Похожие виды, идентичный состав – судя по всему, даже без личных экспериментов безопасность продуктов гарантирована процентов на девяносто.

Поставив витамины на место, Су Цзинь покинул аптеку.

Программа-минимум выполнена, осталась последняя точка: докупить кое-какие мелочи и сразу ехать снимать жилье в «Жэньцай».

…

Магазин аудио- и видеопродукции.

Меньше чем в двух километрах от рынка, прямо на углу улицы.

Стоя на пороге лавки, Су Цзинь ощутил накатившую волну ностальгии.

Через стеклянную витрину были видны забитые обложками фильмы и простенькие бумажные конверты с дисками.

Как же похожи эти миры…

Он невольно вспомнил, как в детстве брал напрокат боевики с Лам Чинг-ином – пожалуй, самые беззаботные годы.

Вздохнув, Су Цзинь толкнул дверь и обратился к стоявшему за прилавком хозяином напрямую:

─ Шеф, катастрофы есть?

Внутри пахло пластиковой пленкой и старой бумагой.

Порывшись в стопке конвертов под прилавком, хозяин осведомился: ─ Катастрофы ─ жанр на любителя, что именно ищешь?

─ Вирусные эпидемии, мутировавшие звери, инопланетное вторжение… Ну, обычные люди борются за выживание перед лицом апокалипсиса…

─ Понял, понял, погоди, сейчас поищем.

Застыв посреди лавки, Су Цзинь блуждал взглядом по стенам с плакатами.

Пусть обложки и незатейливы, информации они несли немало.

Кинематограф в некотором роде отражает срез общества.

Поход за фильмами про катастрофы затевался ради того, чтобы уяснить местную реакцию на форс-мажоры.

Как действовать при бедствии? Чужой опыт из кино усваивается куда быстрее, чем штудирование сухих сводок.

Как рассказывала Фу Циндай, она часто брала дома мультики напрокат.

При удобном случае можно наведаться к ней и запустить диски на их аппаратуре.

Судя по реакции продавца, катастрофы здесь не в ходу… На обложках красовались в основном романтические сцены.

Впрочем, неудивительно: спецэффекты хромают, кинематограф развивается медленно, техническая база не та.

Пару минут спустя хозяин извлек из-под прилавка три диска.

Протянув их Су Цзиню, он заверил: ─ Держи, эти под твои запросы подходят идеально!

─ Всего три? – Су Цзинь повертел диски в руках. – Сплошные царапины, не зависнут?

─ Только эти, смотри смело, если заглючат – верну деньги. – Хозяин ухмыльнулся. – Браток, я столько лет в деле, неужто не пойму, что тебе нужно? Сам люблю такое, никакой сопливой романтики, чистый катаклизм!

─ Знаток! С тебя сколько?

─ Ценник на вывеске: пятерик за диск, десятка залог.

─ Идет, беру всё.

Су Цзинь охотно расплатился, а продавец, пряча деньги, предложил: ─ Еще что-нибудь глянешь? У меня и новинки есть, не пожалеешь!

─ Подкинь-ка мне по одной исторической драме, современной прозе и боевику о войне. Сюжет должен быть жизненным, фуфло не предлагай.

─ Можешь спать спокойно, браток, у меня туфты не держатся! – Хозяин вновь полез в закрома.

Вскоре в руках Су Цзиня очутилось еще три диска. Бегло окинув взглядом обложки, он протянул купюры: ─ Годится, беру.

─ Еще чего-нибудь? – заулыбался продавец.

Обычно клиенты арендуют по одному-два диска, да еще полчаса толкутся у полок.

Этот парень оказался интересным: не перебирает, берет сходу – видать, киноман со стажем.

─ М-да… – Су Цзинь пошевелил бровями, подался вперед и понизил голос: ─ Слушай, шеф… а клубничка… имеется?

Брови продавца взлетели вверх, тон тоже упал до шепота: ─ Чего?

─ Хорошее кино.

─ Такое есть, а разве всё, что я дал – не хорошее?

─ Такое… особое кино.

─ Нет уж, у меня исключительно легальный бизнес. – Хозяин выпрямился и покачал головой.

Су Цзинь уставился на него, цыкнув языком: ─ Слышь, я уже шесть дисков взял, еще ведь заглядывать буду.

Оценивающе окинув покупателя взглядом, хозяин решился на разведку: ─ И какой жанр тебя интересует?

─ Чтобы красиво и жарко… Беру всерьез, не сомневайся. Но условие прежнее: дай глянуть фрагмент, обложкам я не верю.

Не верит обложкам… Значит, толк в деле знает.

Поразмыслив пару секунд, хозяин кивнул: ─ Ладно, ступай за мной.

Миновав вторую дверь в глубине лавки, они оказались в каморке.

Обстановка спартанская: матрас на полу, низкий столик с громоздким телевизором, по углам валяется одежда и коробки из-под дисков – судя по всему, жилая комната владельца.

Наклонившись, продавец подобрал с пола конверт и протянул Су Цзиню: ─ Выбирай, по двадцать один за штуку, продажа, не прокат.

Перебирая диски с изображениями купальников и пляжных красоток, Су Цзинь поинтересовался: ─ А они точно… горячие?

Хозяин рассмеялся: ─ Браток, ну что за вопросы? Какой же это товар, если не цепляет!

─ Ладно, давай любую, проверю.

─ Без проблем, у меня всё высший класс, сам увидишь!

Выдернув наугад диск, хозяин задом наперед запихнул его в устройство, похожее на VCD-плеер.

Зашуршал привод, и на выпуклом экране старого телевизора пошла картинка.

─ Сейчас домотаю, погоди. – Хозяин щелкнул пультом, ускоряя воспроизведение.

Кадры замелькали быстрее, Су Цзинь сосредоточенно вглядывался в экран.

Действующие лица на экране ожесточенно боролись друг с другом – типичная боевая сцена.

Правда, после массированной бомбардировки японской поп-культурой на такое зрелище он смотрел без прежнего трепета.

Но стоило камере взять крупный план, как Су Цзинь резко подался вперед, почти носом утыкаясь в стекло.

Момент истины – крупный ракурс!

Приближение, еще приближение, каждая деталь видна кристально четко.

Заметив, что покупатель почти прилип к экрану, хозяин скривил усмешку и хлопнул Су Цзиня по пояснице:

─ Эй-эй! Славный малый, ты куда собрался? Того гляди внутрь залезешь.

Су Цзинь выпрямился, потер глаза и мысленно воздал хвалу небесам.

Анатомия тел на экране абсолютно стандартная, самые обычные люди, мышечный рельеф полностью совпадает с его ожиданиями.

Движения тоже естественные, технически грамотные.

Это служит еще одним косвенным доказательством невероятного сходства этого мира с Землей.

Если вдруг начнется зомби-апокалипсис, он хотя бы представляет, чего ждать – никаких жутких аномальных мутаций.

─ Прошу прощения, увлекся, – неловко улыбнулся Су Цзинь.

─ Ну как, берешь? Забирай раз нравится, – помахал диском продавец.

Су Цзинь покачал головой, поправляя наплечную сумку: ─ Пожалуй, в другой раз, спасибо, шеф.

─ Да кинчик же огонь! Фирменная рекомендация! Чего ты только что так горел и вдруг… – Хозяин замолчал на полуслове, глаза его округлились.

Он вытаращился на руку Су Цзиня, скрытую под полой плаща.

Под плащом что-то шевельнулось, но быстро затихло.

─ Погоди… – перекосило лицо хозяина, издавшего удушливый вопль. – Ты что, уже всё?!

─ Чего всё… – Су Цзинь осёкся, проследил за его взглядом и помрачнел лицом.

─ Бывай, всех благ.

Бросив это, он развернулся и вылетел из комнаты.

А ошарашенный хозяин остался стоять посреди лавки, глядя вслед удаляющейся фигуре и извергая проклятия:

─ Вот ублюдок молодой! Три минуты?! Напрокат пожрать просил, теперь еще и кино на халяву крутит?! Иди к врачу, лечись, долбодятл!

Дорога прошла спокойно, он купил рюкзак и, всю дорогу изучая предоставленные Фу Циндай материалы, доехал на такси до жилого комплекса «Жэньцай».

Высокой ограды вокруг квартала не было, и Су Цзинь, стоя на обочине, с первого же взгляда разглядел угрюмые шестиэтажные серые многоэтажки.

Здания стояли на приличном расстоянии друг от друга, а стены густо покрывали сети черно-серых трещин – дом выглядел далеко не новым.

Ничего особенного, разве что налётом старости повеяло, но радовало хотя бы то, что на фасадах сохранились номера домов.

Седьмой корпус, где жила Фу Циндай, виднелся прямо от входа.

Окинув взглядом округу, Су Цзинь не спешил заходить внутрь: достав нарисованную девушкой карту, он принялся вышагивать по периметру квартала.

Пробродив около получаса, он вновь вернулся к главным воротам.

Эта девчонка Фу Циндай оказалась на редкость дотошной: самодельную карту микрорайона она чертила, аккуратно прикладывая линейку к каждой линии.

Расположенные поблизости супермаркеты, копировальные лавки и прочие заведения были зарисованы в весьма точных пропорциях.

Судя по всему, ломать голову над картой ему больше не придется.

Перешагнув границу двора, он отметил про себя, что никаких шлагбаумов здесь нет, а будка охраны у ворот являет собой чисто декоративное сооружение.

Стоило подойти к седьмому дому и второму подъезду, как нос резанул густой запах помоев.

Помимо обычной входной двери, в стене сбоку зияло квадратное отверстие размером сорок на сорок сантиметров.

Прямо под ним валялись объедки, пролитая похлебка и рваные полиэтиленовые пакеты.

Рядом торчал невысокий бетонный парапет, отделяющий входную дверь от этой дыры.

Подобную конструкцию он помнил по дворам своего детства – мусоропровод.

В каждой квартире имелся свой люк, позволявший сбрасывать отходы прямо из коридора на первый этаж.

Вот только вонь от него стояла невыносимая, да и забивался он постоянно… кроме разве что редких старых домов, от такого архитектурного решения везде давно отказались.

Прямо перед подъездом возвышалось старое дерево.

Быстрым шагом обойдя его кругом, Су Цзинь действительно обнаружил у корней красную точку – краска немного выцвела, но различить её было легко.

Должно быть, именно здесь Фу Циндай и закопала деньги!

Бросив взгляд по сторонам и убедившись, что вокруг ни души, он извлек из рюкзка пару перчаток и принялся за дело.

Стоило углубить ямку сантиметров на десять, как взору явился жестяной короб из-под печенья с потёкшими узорами.

Открыв крышку, он обнаружил внутри туго скрученные пачки ветхих банкнот вперемешку с мелочью.

Времени на подсчеты не оставалось, и он мысленно в очередной раз похвалил предусмотрительность Фу Циндай.

Быстро спрятав жестку в рюкзак, Су Цзинь пару раз пнул землю ногой, засыпая яму.

После чего с надеждой уставился на стеклянные окна верхних этажей.

Квартира Фу Циндай располагалась на пятом этаже, а на втором и пятом красовались объявления об аренде с номерами телефонов.

Если всё сложится удачно, он, пожалуй, сможет поселиться прямо напротив её дверей… так будет гораздо проще держать ситуацию под контролем.

Снять жильё немедленно!

Приняв решение и запечатлев в памяти номер телефона, Су Цзинь снова огляделся.

Выбрав взглядом женщину средних лет, он решительно направился к ней.

─ Сестрица, выручай, позвонить не дашь? Телефон в ноль разрядился.

…

Спустя тридцать минут, у порога на пятом этаже.

Мужчина средних лет в серой футболке отпирал дверь ключом, а Су Цзинь неотступно следовал за ним по пятам.

─ Глаз у тебя, Сяо Су, что надо. Ты на обшарпанный вид не смотри, раньше эти квартиры давали исключительно заслуженным людям на распределении: профессорам, партийным кадрам, ветеранам – сплошная элита тех лет.

Распахнув створку, хозяин гостеприимно качнул рукой и продолжил: ─ Напротив живет старик Фу, а начальник охраны у ворот, Сяо Чэн, – тот вообще из кадровых военных. Райончик, конечно, простоват, зато спокойно и на душе благодать.

─ Раньше здесь сынок мой обитал, и если бы не уговаривал переехать ко мне, ни за что бы не съехал. Я за жильем ухаживал на совесть, зацени сам.

─ Какой у вас сын молодец, и при деле, и с деньгами. Была бы у меня такая хватка, родители от счастья на седьмом небе прыгали бы, многие вам только позавидовать могут!

─ Да так, помаленьку! Хотя и сам ты парень не промах! – скромно отмахнулся хозяин, с горделивой улыбкой на лице.

Су Цзинь не стал развивать тему и, переступив порог, принялся осматривать комнаты одну за другой.

Две комнаты, гостиная, туалет, кухня; из бытовой техники – разве что унитаз отсутствовал, зато вся необходимая мебель на месте… общая площадь составляла около семидесяти квадратных метров.

Хозяин семенил следом, продолжая нахваливать товар: ─ Вся обстановка на месте, для жизни хватает, ну а технику уж докупишь сам. Насчет готовки – вон за углом квартала газораздаточная станция, берешь баллон за шестьдесят юаней, залог сто. А до утреннего рынка всего один квартал… Ну как, нравится?

Оба остановились посреди гостиной.

Су Цзинь сразу взял быка за рога: ─ Неплохо. Сколько в месяц?

─ Пятьсот, а залог… Погляжу я на тебя, парень ты вроде надежный, так что давай за один месяц.

─ Идет, годится. ─ Су Цзинь замолк на полуслове, круто меняя тему: ─ Братец, вы же говорили, что ваш сын тоже съехал отсюда, а квартира эта пустовала? Она сейчас свободна?

─ Ну да, пустует. Но это жилплощадь сына, он раньше сдавать не собирался, вот она и стояла без дела.

─ А её сдать можно?

─ Ась? – хозяин на миг опешил, но тут же кивнул: ─ Условия там такие же, раз уж тебе приглянулось, я вопрос решу. Только скажи на милость, сколько вас вообще жить будет?

Су Цзинь слегка замялся: ─ Братец, скрывать не буду, я в Луньшань из провинции приехал, работу ищу. Жить собираюсь один, но тут еще приятельница подтянуться должна, девушка… Вот и думаю заранее ей угол подыскать, чтоб сюрприз сделать, понимаете! Голову на отсечение даю: в каждой квартире будет жить ровно по одному человеку, никакого балагана и сомнительных личностей.

─ Тьфу ты… зазнобу себе завести решил, – расхохотался хозяин. ─ Ну ладно, ладно, ладно!

Су Цзинь простодушно улыбнулся, выразил признательность, а затем с видом некоторой растерянности добавил: ─ Но тут такое дело, братец… Сам понимаешь, только прибыл, с деньгами на две квартиры сразу туговато, а когда подруга приедет, расходов и вовсе невпроворот будет.

─ За обе квартиры за первый месяц я вам заплачу исправно, а залог задерживать не стану – через полмесяца принесете квитанцию, внесем отдельным пунктом в договор. Заодно и проведаете нас, мало ли, вдруг мы тут всё разнесем и загадим – тогда и залог не возвращайте, и в шею гоните, идет?

Поразмыслив пару секунд, хозяин хлопнул его по плечу и добродушно усмехнулся: ─ А парень ты деловой! По пустякам цепляться не буду, не хватало мне еще твоей амурной романтике палки в колеса вставлять. Ладно, решено!

…

Час спустя. В тишине съемной квартиры Су Цзинь стоял у окна в полном одиночестве, жуя горьковатые неизвестные листья и тоскливо вглядываясь в уличный пейзаж.

За окном клонилось к закату солнце, заливая всё вокруг багрянцем, словно мир покрылся тонким слоем позолоты.

Всего сутки назад он переместился из родного дома в незнакомый мир, побывал в психбольнице, а теперь снял сразу две квартиры… и вот он дома.

Всю дорогу суета, нервное напряжение и беспомощность заглушались непривычной обстановкой и здравым смыслом.

Но теперь, вбежав в безопасное укрытие, оставшись один на один со своей усталостью, он ощутил, как реальность происходящего обретает пугающие очертания.

Су Цзинь подался вперед, прижавшись лбом к прохладному стеклу, закрыл глаза и испустил долгий, тяжелый вздох.

Горечь во рту стала еще отчетливее, а затаенные в глубине души паника и растерянность начали вырываться наружу.

Навязанная работа, подготовка к неизбежному концу света…

Как его угораздило провалиться в этот мир… Почему именно апокалипсис?!

За что всё это свалилось на мою голову!

Я же самый обыкновенный человек, мне не нужны такие приключения!

Су Цзинь в отчаянии вцепился руками в грудь, чувствуя, как мысли путаются в лихорадочный клубок.

Оплакивая свою участь, Су Цзинь резко качнулся назад и бессильно осел на пол, судорожно и прерывисто вздымая грудь.

Сколько себя помнил, он всегда считал себя парнем отчаянным и оптимистичным, да и по жизни всё складывалось именно так!

Даже в офисной мясорубке, паря на галерах корпораций, он держал спину прямо.

Но на сей раз он испугался по-настоящему, страх сковал его по рукам и ногам…

Су Цзинь запустил пальцы в волосы, терзаемый бездонным раскаянием.

Я сам во всем виноват, с самого начала свернул не туда.

Если бы тогда не согласился бухать с клиентом, не нарвался бы на неприятности; не нарвался бы – не пришлось искать новую работу; не искал бы новую работу – не попал под насильственное распределение и не угодил в эту дыру!

─ Эй, компания… кто-нибудь меня слышит? – сглотнув вязкую слюну, робко позвал Су Цзинь, не сводя напряженного взгляда с пустоты.

Ответа не последовало – вокруг царила мертвая тишина, он разговаривал сам с собой.

Ценность сотрудника в корпоративной среде в общих чертах равна его рыночной стоимости за вычетом издержек на смену работы.

Работяги-энтузиасты, готовые вылизывать начальству задницы и боготворить компанию, как раз и демонстрируют высочайшую степень зависимости от своего места и чудовищные издержки при увольнении, а потому летят под сокращение первыми.

Если же такого кадра припрет к стенке угроза увольнения, стоит ему вывалить на стол автокредит, ипотеку да жену с детьми в качестве заложников системы, как компания берет его в ежовые рукавицы, а причитающиеся выплаты усыхают до копеек.

С самого выпуска из стен института Су Цзинь взял эту аксиому на вооружение, непрерывно совершенствуя искусство аппаратных интриг и вертикального управления. В офисе он всегда держался с царственным достоинством, и даже капризные клиенты смотрели на него с уважением.

Пока коллег по цеху пачками выметали волнами сокращений, он сидел на своем месте как скала. Если бы не тот грандиозный залет, Лао Ли ни за что не решился бы его уволить.

Но у этой проклятой корпорации Абсолютной ответственности Небес даже тени человеческой не сыскать – тут начальство не только не построишь, до него банально не доорешься!

Так он просидел на полу до самого заката.

Последний лучик солнца угас над головой Су Цзиня, погружая комнату в сумеречную мглу.

В темноте Су Цзинь яростно растер лицо руками и в очередной раз тяжело выдохнул.

Поднявшись на ноги, он включил свет, прекратил заниматься самоедством, и черты его лица постепенно разгладились.

После чего решительным шагом направился в туалет.

Раз уж дело зашло так далеко!

Остается лишь отбросить иллюзии, готовиться к борьбе и выполнять задание!

То, что корпорация к нему не лезет, можно считать благом – по крайней мере, есть надежда, что за ним никто не подглядывает через замочную скважину.

С тех пор как эта невидимая хрень заговорила с ним напрямую, ему всё время казалось, что на него таращатся тысячи невидимых глаз.

Из-за этого он даже в сортир боялся сходить, терпел целый день.

Интересно, как с этой проблемой справлялись герои сетевых романов, сталкиваясь со всякими системами и древними духами в голове?

…

На следующее утро лучи солнца пробились сквозь стекло, падая прямо на лицо Су Цзиня.

Тот поморщился, веки дрогнули, и после долгой внутренней борьбы он всё же приоткрыл глаза, цепляясь за призрачную надежду.

Перед глазами по-прежнему маячил незнакомый потолок спальни: хотя он к этому и готовился, на сердце всё равно скребли кошки.

Единственным утешением служило то, что вчерашние сомнительные листья не вызвали никаких побочных эффектов.

До конца света оставалось ровно шесть дней!

Проспав всю ночь не раздеваясь и ворочаясь с боку на бок, он забылся тревожным сном от силы часа на два-три.

Кое-как умывшись в ванной, Су Цзинь вышел в гостиную, бросил косой взгляд на окна, заклеенные двумя листами белой бумаги, и уселся за обеденный стол.

Извлекши из кармана блокнот и буханку хлеба, он принялся жевать и одновременно делать пометки.

С Фу Циндай уже обо всем условлено: он обосновался прямо напротив, и едва её выпишут из больницы, она сразу же прибежит к нему.

Три дня он понаблюдает за обстановкой, а если она не объявится, придется самому наведаться в психиатрическую лечебницу.

На данный момент капризы клиентки отошли на второй план, куда важнее было готовить плацдарм для выживания.

Осталось шесть дней, и стратегические запасы питьевой воды, продовольствия и медикаментов нужно сформировать в промышленных масштабах.

Но главная заноза – вода… Источники заразятся, а восполнять запасы станет неоткуда.

Потребление колоссальное, сжать объем невозможно, да и удельный вес воды превосходит любые другие припасы.

Если хранить её в емкостях, чудовищная масса начнет давить на крошечный пятачок пола, и перекрытия просто не выдержат такой нагрузки. А если расставлять баклашки по всей квартире – бездарно расходуется полезная площадь.

Строительные стандарты этого мира ему неведомы, да и проектная документация далеко не всегда совпадает с реальностью на стройплощадке.

Качество работы гастарбайтеров не гарантирует качества стройматериалов, а о степени износа конструкций вообще думать не хочется.

Именно поэтому, прикидывая варианты во время вчерашней аренды, он и принял спонтанное решение снять сразу две квартиры.

Нормальному человеку на сутки требуется около двух литров питьевой воды, так что одной тонны воды при строгой экономии одному человеку хватит на полтора года.

Однако в экстремальных условиях, при ранениях или прочих форс-мажорах расход неизбежно возрастет.

Стоит также заложить в расчеты Фу Циндай с родителями… а возможно, придется привлекать и других выживших, чтобы повысить шансы группы.

Две квартиры, четыре тонны воды, распределенные по периметру строго над несущими стенами – такой расклад выглядит наиболее разумным и надежным, с солидным запасом прочности.

Значит, потребуется сорок стотролитровых емкостей… можно поискать тару покрупнее, а под них подложить деревянные щиты для равномерного распределения веса.

Понадобятся также таблетки для обеззараживания, пищевая пленка – чтобы предотвратить испарение…

Су Цзинь аккуратно фиксировал всё в блокноте, затем на секунду замер и перевернул страницу, переходя к плану продовольственного снабжения.

Без углеводной базы не обойтись, но за крупой придется ехать на окраину, да и картонных коробок докупить, чтобы грузчики доставили всё под покровом ночи.

Иначе лишние глаза во дворе создадут массу проблем… придется заранее задобрить охрану у шлагбаума, сославшись на масштабный переезд.

Помимо углеводов, необходимы жиры и белки – сойдут как растительные масла в канистрах, так и животные жиры.

Идеальным источником белка стал бы протеиновый порошок, но судя по уровню развития местного рынка, индустрия фитнеса здесь находится на нулевой отметке – во всяком случае, по дороге сюда он не заметил ни единого спортзала.

Значит, придется отступить на второй рубеж и закупать сухое молоко: в нем и комплекс витаминов, и усваивается легко, и хранить удобно, и калорийность на высоте.

Прочие микроэлементы придется добирать аптечными витаминами.

Проведя за расчетами и набросками около двадцати минут, Су Цзинь перевернул лист.

С едой и водой разобрались, на очереди главное – оружие. Промышленность в этом мире уже развита, и массовое применение огнестрела неизбежно.

Но ввязаться в нелегальный оружейный рынок пока не представляется возможным. Он уже закидывал эту удочку Фу Циндай – простым смертным стволы не положены.

Пути получения туманны, а финансовые и юридические риски запредельны.

Имеющиеся у него семь тысяч вдобавок к деньгам Фу Циндай – вчера он пересчитал всё, вышло чуть больше двадцати пяти тысяч юаней.

На полноценную закупку припасов едва хватает, про оружие придется забыть; да от огнестрела в текущих реалиях толку немного.

Во-первых, без тренировок расход патронов будет катастрофическим, а пополнять боезапас негде.

Во-вторых, если грохот выстрелов привлечет толпу зомби, пользы от них ноль… судя по всему, в ближайшей перспективе огнестрел эффективнее всего работает как психологический фактор против живых оппонентов, но сейчас худой мир лучше доброй ссоры.

Имеющегося у него арсенала пока хватит.

Следовательно, упор в вооружении нужно делать на холодное стальное оружие: идеальны длинномеры, можно заглянуть в хозтовары, прикупить стальных труб, а дальше доработать их с помощью тесаков и топоров.

А если удастся раздобыть лук со стрелами – вообще сказка, сидя в укрепленном убежище можно спокойно оттачивать навыки.

Только вот…

Су Цзинь вытащил карту и принялся выискивать на ней бойню.

Будь он сейчас в возрасте бесшабашного уличного бойца, перспектива кромсать живую плоть не только не испугала бы, а скорее раззадорила.

Но после стольких лет в корпоративных окопах, помимо священного трепета перед буквой закона, у него пропорционально крепло понимание хрупкости человеческой жизни.

Драться он не боялся, но махать тесаком по живым людям, пусть даже это ходячие мертвецы… в критический момент его наверняка охватит паника.

Однако когда придет час расплаты, ствол не должен дрогнуть, а рука – сбиться!

Иначе малейшая оплошность будет стоить головы.

Главная добродетель взрослого человека – никогда не переоценивать собственные силы.

Пожалуй, помимо первоочередной задачи по адаптации на местности, ему необходимо в срочном порядке найти бойню и попрактиковаться на тушах, чтобы пройти курс психологической десенсибилизации.

До конца света осталось пять дней!

Снова закат, без десяти семь вечера.

Су Цзинь возвратился в съёмную квартиру с рюкзаком за плечами, переодевшись в купленные на местном рынке майку и широкие шорты.

День выдался исключительно плодотворным.

Половину этого времени он просидел в книжной лавке, в режиме квантового чтения проглатывая энциклопедии и углубляя свои познания об устройстве этого мира.

Остаток дня ушел на рекогносцировку: мониторинг рыночных цен, расчет сметы расходов и завязывание нужных знакомств с местной охраной.

Сумма на руках при самом жестком раскладе скрипела, но сходилась… разумеется, все расчеты велись по нормам сверхвысокого запаса.

Если питаться в одиночку, то пайка на четыре условных рта хватило бы на несколько месяцев.

А если бы не куча сопутствующих технических расходов, этих денег с лихвой хватило бы года на два сытой жизни.

Покупательная способность просто поражала воображение!

Вернувшись домой, он первым делом скинул рюкзак, а затем извлек из него кожаную сумку.

Вытащив блокнот с ручкой, он достал два пластиковых пакета.

В одном лежал рис, в другом – тушеная свинина с овощами.

Вчерашние травы проглотились без последствий, так что сегодня он осмелился зайти в придорожную забегаловку и заказать нормального мяса.

Вкус оказался вполне сносным, а наличие настоящих рисовых плошек и палочек привело его в искренний восторг.

Ну а эти две порции он прихватил с собой навынос.

Су Цзинь одной рукой откинул обложку блокнота, а второй принялся вскрывать пакеты.

Стоило развязать узел, как в пальцы ударило мягкое тепло…

Ощутив идущий от еды жар, Су Цзинь остолбенел.

Конечно, он читал в романах про всякие пространственные кольца, где помещенная снедь хранится вечно.

Но столкнуться с этим воочию, потрогать горячую еду – ощущения непередаваемые… разве это не чистая остановка времени?

Выходит, все эти суперспособности замедления времени из бульварного чтива – такая банальщина, на каждом шагу валяются.

Еда выглядит так, будто её только что приготовили, судя по всему, о сохранности припасов, принесенных извне, можно больше не беспокоиться.

Расправив пакеты, Су Цзинь зачерпнул палочками комок риса и отправил в рот.

Прожевав пару раз, он изменился в лице и тут же подцепил кусочек мяса.

Никакой остановки времени!

Температура прежняя, но рис словно отсырел, да и вкус подливы слегка изменился!

Значит, пространство в рюкзаке представляет собой нечто вроде термоизоляционной камеры… но молекулярное движение в ней продолжается.

Интересно, выживут ли там микроорганизмы с бактериями, надо бы поставить эксперимент с чашкой Петри.

Тьфу ты… если рассуждать так, то и всякие волшебные пилюли в хранилищах со временем должны портиться!

И по каким же законам физики функционирует это карманное измерение?

Су Цзинь шлепнул себя по лбу и скептически усмехнулся.

О чем он вообще думает? Пытаться объяснить мистику научными методами – изначально ненаучно.

С самого момента перемещения здесь не осталось ни единой нормальной вещи!

Но стоило задуматься об этом глубже, как накатывала тоска: всю жизнь он впитывал научное мировоззрение, другого образования у него не было… во что еще верить, если не в науку?

Не в заветах же предков уповать, они вечно голодали…

Отогнав посторонние мысли, Су Цзинь принялся уплетать еду и одновременно приводить в порядок записи.

В разгар трапезы раздался стук в дверь!

Су Цзинь мгновенно подобрался, бросил палочки и в два прыжка очутился у порога.

Заглянув в глазок, он увидел именно Фу Циндай!

Девушка нервно мялась на коврике перед дверью, вокруг никого не было.

Су Цзинь рывком распахнул створку и втащил её внутрь.

От неожиданности Фу Циндай испуганно вскрикнула.

Но, разглядев лицо Су Цзиня, она тут же успокоилась и робко произнесла: ─ Я вышла, братец.

─ Отлично сработано! Когда выписалась? Проблем не возникло? – радостно поинтересовался он.

─ Сегодня… сегодня в обед приехала, мама как раз на работу ушла, – Фу Циндай опустила голову, не смея глядеть ему в глаза. ─ Никаких проблем, не знаю, что нашло на ту медсестру, она вовсю за меня заступалась… Да, она шепнула мне, что состояние моего здоровья еще требует наблюдения, и велела тебе позвонить, отчитаться.

Су Цзинь энергично закивал и потащил её к обеденному столу.

─ Садись, давай присядем и поговорим.

─ Угу… – едва слышно пискнула девушка, пристроившись на краешек стула.

─ Братец, что нам делать дальше?

Су Цзинь сходил на кухню, налил стакан водопроводной воды и подвинул к гостье.

Усевшись напротив, он начал: ─ Дальнейший план беру на себя, от тебя требуется беспрекословно выполнять мои указания. Прежде чем мы перейдем к делу, у нас будет учение о трех главах – запомни крепко, уразумела? Ты вообще знаешь, что такое три главы?

─ Понимаю… говори, братец, – пролепетала она.

─ Вот и чудно! Первое: никакой самодеятельности! Второе: ни в коем случае не утаивать от меня ни единой мелочи! Третье: порученные мной задания должны выполняться безупречно, осилишь?!

─ Да! – Фу Циндай вскинула голову и наконец посмотрела ему прямо в глаза.

─ Отлично! Боевой дух на высоте! – Су Цзинь поднял вверх большой палец. ─ Я сразу понял, что ты девчонка башковитая, брат верит, что ты справишься!

─ Хотя впереди нас ждут серьезные задачи, на деле тебе нужно усвоить всего одну вещь – безоговорочно мне верить. Знаю, ты еще сомневаешься, но без хвастовства скажу: я никогда не требую от клиентов оценивать меня по моим победам, судите меня по моим поражениям, потому что поражений у меня не было!

─ Правда, братец?! – глаза Фу Циндай мгновенно засияли надеждой.

─ То-то же! Это трисоляриане врут, а мы, намекианцы, правду матку режем.

─ И почему трисоляриане такие гадкие?─ А то!

Видя, как Фу Циндай ожила, Су Цзинь и сам почувствовал себя много лучше.

Раз уж ввязался в это дело, профессиональную марку нужно держать до конца.

Собственную кукушку он удержал, теперь требовалось вытащить из ментальной ямы психику юной клиентки.

─ Братец… так что мне делать дальше? – спросила она.

─ Ну… – Су Цзинь уже собирался ответить, как его взгляд зацепился за розетку в углу.

Тут он внезапно вспомнил… за весь день он так и не проверил розетки, а хотя у него с собой два павербанка, на несколько дней автономии их точно не хватит.

Смартфон – вещь в хозяйстве незаменимая, впереди ещё пригодится.

Розетка на стене двухдырочная, зарядник туда вроде пролезет, но рисковать и палить телефон он не решался, надо было сперва навести справки.

─ Сначала отвечу вопросом на вопрос: какое здесь напряжение в сети?

─ Двести двадцать вольт.

─ А был ли у вас ученый по фамилии Вольт? Как называется единица измерения напряжения?

─ Ученого такого не было, а единица напряжения названа в честь нашего физика Ли Сунси.

─ Значит, единица напряжения называется…

─ Вольт.

─ Ладно. ─

Су Цзинь мысленно хмыкнул, в очередной раз поразившись чудовищному функционалу переводчика компании, автоматически адаптирующего даже локальные культурные пласты… разумеется, за исключением его личных каракуль, которые посторонним прочитать было не дано.

Впрочем, неважно, телефон зарядиться должен, а перед этим можно проверить систему на внешнем аккумуляторе.

Сетевое напряжение в 220В совпадает с параметрами большинства стран на Земле, вряд ли это чистая случайность.

Подобный вольтаж выбирается из соображений баланса между экономичностью и эффективностью.

А значит, законы физики здесь работают исправно, и его опыт со знаниями пригодятся сполна.

─ К чему ты клонишь, братец? – с любопытством покосилась на него девушка.

Су Цзинь покачал головой и вытащил еще один блокнот: ─ Пустяки. А теперь выкладывай всё про своих родителей, подробно, без упущений. От этого зависит, сможем ли мы общаться открыто и на законных основаниях, если всё сделаем правильно, я смогу свободно бывать у вас дома и помогать твоей семье. Выкладывай.

Фу Циндай кивнула, но, едва открыв рот, замялась: ─ Братец… а когда я всё расскажу, ты мне про Намек расскажешь?

─ Идет, сперва выкладывай.

…

Час спустя.

─ Братец, я всё рассказала, – сжала пустую чашку Фу Циндай. ─ Что-то еще нужно?

Су Цзинь захлопнул блокнот: ─ Больше вопросов нет. Завтра я наведаюсь к вам домой, и перед тобой встанут две задачи.

─ Какие задачи?

─ Пусть мама нажарит побольше нормальных мясных блюд, а сама сообрази мне где-нибудь две тысячи юаней.

До наступления апокалипсиса оставалось четыре дня.

Целый день хлопот – и в четырехкомнатной квартире Су Цзиня уже скопилось немало припасов разного калибра.

Утро ушло на разведку местности, а во второй половине дня он отправился за покупками на оптовый рынок.

Сначала взял десяток водяных баков, несколько десятков пачек суховатого молока, двадцатку мешков соли, витамины, аптечные медикаменты на все случаи жизни, изрядный запас марли, спирта и йода, а еще… В шести километрах отсюда присмотрел зерновую лавку, оставил залог за приличный объем круп и масла, условившись, что через пару дней вечером всё доставят.

Вдобавок к этому он закупил горы полиэтиленовых пакетов, туалетную бумагу и несколько переносных пластиковых биотуалетов.

Среди всей этой номенклатуры биотуалет был вещью первой необходимости из всех необходимостей!

Близился конец света, и каждый глоток воды станет на вес золота.

Даже если городская канализация продолжит функционировать, ни у кого не хватит безумия тратить драгоценную воду на смыв унитаза.

Так что оставалось лишь ставить ведра или туалеты, выстилая их изнутри целлофаном.

А вдруг ходячие мертвецы ориентируются по запаху? Глядишь, такая конструкция послужит еще и биологической бомбой с эффектом неожиданности.

Конечно, подошло бы и обычное пластиковое ведро, но мысль о том, что он может внезапно сыграть в ящик, заставляла думать о комфорте – раз уж есть возможность уйти из жизни с достоинством, лучше так и поступить…

Кроме того, прислушавшись к недавним намекам Фу Циндай, он приобрел внушительную пачку женских гигиенических прокладок.

Штука эта, хоть и предназначена для критических дней, в выживании сгодится для самых разных целей – хотя бы в качестве отличных стелек для обуви.

Еще пара дней суеты, и всё необходимое будет собрано.

Мысленно подведя итог, Су Цзинь вычеркнул из блокнота уже купленные позиции, как вдруг в животе предательски заурчало. Он поднял взгляд на входную дверь.

На сегодняшний вечер у него был назначен ужин в гостях у Фу Циндай. С ее родителями он еще не пересекался лично, но уже составил о них вполне четкое представление.

Этот шаг имел важнейшее значение, и дело даже не в том, чтобы просто поддерживать с девочкой внешне ровные отношения.

Завоевать доверие этой семейной пары – значит обеспечить себе мощнейшую опору для будущих вылазок.

Отец Фу Циндай, Фу Ху, в прошлом кадровый военный. Пусть он и уволен в запас по ранению, его закалка наверняка превосходит средний уровень обывателя.

Даже если за прошедшие годы он подрастерял форму, а здоровье уже не то, короткая разминка быстро вернет ему былое превосходство над толпой.

Что до матери, Чжан Вань, – она простая работница на текстильной фабрике… Руки у нее на месте, умеет шить, а в нынешних реалиях это тоже ценный навык.

Завтра он планировал раздобыть партию готовой одежды, плотной ткани, а заодно прикупить в хозяйственном рулоны листового алюминия.

Стоит нашить на одежду потайных карманов и засунуть туда заранее нарезанные металлические пластины – получится вполне сносный легкий доспех.

Такая защита чертовски проста, практична и жизненно необходима.

Сегодня обязательно нужно всё сделать как надо… Быть может, через Фу Ху удастся даже раздобыть какое-нибудь метательное оружие вроде лука!

…..

Около шести часов вечера в коридоре послышались шаги, приглушенные голоса, а затем заскрипел замок.

Раздался звон связки ключей, и дверь напротив захлопнулась.

Су Цзинь слегка подался вперед, поднялся и направился к зеркалу, чтобы поправить одежду.

Судя по звукам, Фу Ху с женой вернулись вместе, что было ему только на руку.

Обоих сразу взять в оборот не составит труда.

Быстро приведя себя в порядок, Су Цзинь сунул в карман телефон, прихватил три диска с фильмами, блокнот с ручкой и вышел из комнаты.

Остановившись перед дверью квартиры семьи Фу, он на мгновение собрался с мыслями и постучал.

Дверь отворилась почти сразу. Перед ним предстал смуглый мужчина средних лет с суровыми, резкими чертами лица.

Увидев на пороге незнакомца, Фу Ху настороженно прищурился.

─ Ты кто…

─ Фу Ху? ─ Су Цзинь изобразил легкое удивление, но тут же вернул лицу невозмутимое выражение.

─ Эй? Ты еще кто такой, откуда знаешь меня? Тебе чего нужно? ─ Фу Ху распахнул дверь шире, преграждая проход, и с подозрением оглядел гостя с ног до головы.

Су Цзинь виновато улыбнулся, а затем произнес: ─ Прошу прощения за вторжение. Я ваш новый сосед, меня зовут Ли Хаочэн.

─ Ли Хаочэн? Откуда ты меня знаешь? Мы вроде бы не встречались. Или это старик Ли из соседней квартиры сболтнул? ─ Фу Ху явно принадлежал к числу людей прямых и бесхитростных, и в его голосе уже сквозило раздражение.

Для какого-то незнакомого паренька было слишком бестактно заявляться с порога и называть его по имени и фамилии.

Су Цзинь ответил с прохладной уверенностью: ─ Разумеется, я знаю, кто вы. Фу Ху, боец второго взвода третьего отделения седьмой роты третьего батальона 571-го полка 191-й дивизии 12-й армейской группы. Вашим ротным был Хуан Чунвэнь по прозвищу Хуан-Пушка. А еще с вами в отделении служил Ян Хуай…

Словно зачитывая выписку из личного дела, Су Цзинь перечислил детали его биографии. Фу Ху мгновенно шагнул назад, задвинув дверь, и выскочил в коридор.

В его глазах плескалась откровенная тревога: ─ Ты кто такой черт побери?!

Улыбка исчезла с лица Су Цзиня, взгляд стал тяжелым и пронзительным: ─ Представлюсь официально: я руководитель следственной группы Государственного управления по вмешательству и исполнению при ключевых рисках, Ли Хаочэн.

─ Го… чего? ─ Фу Ху не сразу уловил смысл.

О существовании столь странного ведомства он никогда прежде не слышал.

─ Гоканьцзюй для краткости. Вполне естественно, что вы не в курсе, ваш прежний ранг был слишком мал для подобных сведений. Наша структура подчиняется напрямую высшему руководству страны. ─ Су Цзинь извлек из кармана смартфон Xiaomi 6 и принялся что-то настраивать на экране.

Быстро смахнув уведомления, он вывел на дисплей официальное служебное удостоверение Фу Ху.

Протянув телефон собеседнику, Су Цзинь продолжил: ─ У меня есть ваши документы. А то, откуда я вас знаю – проще простого. Когда-то Гоканьцзюй отбирал группу солдат для спецподготовки, и вы тоже числились в списках кандидатов… Хоть я тогда еще не служил в управлении, позже мне довелось изучить ваше досье. Отзывы о вас были самые высокие, вот я и запомнил.

─ Послушай… ты это… ты… ─ Фу Ху на мгновение потерял дар речи.

Верить ли услышанному? Сейчас он решительно не осмеливался делать выводы!

Первым побуждением было отмахнуться от бреда про несуществующую организацию.

Но как объяснить, что этот человек наизусть знает все вехи его службы и даже предъявляет удостоверение?

И самое главное – этот аппарат… Чертовски технологичный! И качество экрана потрясающее!

Обычный человек просто не мог владеть подобной техникой.

В голове Фу Ху вихрем проносились мысли.

Ладно, похуже бывало, сначала нужно сбавить обороты и выверить, зачем его принесло сюда… Вроде бы за ним за самим никаких грехов не числилось?

─ Э-э… товарищ начальник Ли, ─ с опаской начал он. ─ Зачем вы пожаловали в мой…

─ Зовите меня просто начальник Ли.

─ Да-да, начальник Ли, какая нужда привела вас ко мне?

При этих словах строгая маска полностью слетела с лица Су Цзиня, сменившись непринужденной улыбкой: ─ Старина Фу, вышло забавно, мы ведь и правда теперь соседи.

─ У меня тут возникли кое-какие срочные обстоятельства, и я заглянул в надежде попросить у вас телевизор на пару часов. Никак не ожидал встретить вас. Могу я войти?

─ А… да… прошу, милости прошу, ─ растерянно пробормотал Фу Ху, отступая в сторону и жестом приглашая гостя.

Су Цзинь с абсолютно непринужденным видом перешагнул порог.

Внутри просторная гостиная плавно переходила в обеденную зону. Фу Циндай в пижаме сидела за столом, склонившись над тетрадями.

Заметив появление Су Цзиня, она мгновенно оживилась, но тут же испуганно уткнулась носом в учебник, изображая крайнее усердие.

─ Иди, иди давай, Циндай. У нас гость, марш в свою комнату уроки доделывать! ─ бросил Фу Ху, а затем виновато улыбнулся гостю: ─ Дочурка моя.

─ Ой! ─ недовольно буркнула девочка, подхватила школьные принадлежности и быстро скрылась в спальне.

В этот момент из кухни появилась Чжан Вань, вытирая влажные руки о передник.

Увидев незнакомого молодого человека, она вопросительно посмотрела на мужа.

─ Это кто… — начала она.

─ Друг моего старого сослуживца, не твоего ума дело! Иди доготавливай ужин, а мы пока погутарируем вдвоем, ─ Фу Ху выразительно подмигнул жене, и та недовольно скривила губы, но послушно вернулась к плите.

─ Начальник Ли, присядем, пожалуй, ─ Фу Ху указал гостю на диван.

Оба устроились на диване.

Чжан Вань молча поставила на стол два стакана воды и тут же скрылась на кухне.

Некоторое время они сидели в тишине, пока Фу Ху не нарушил ее осторожным вопросом: ─ Начальник Ли, позвольте задать пару вопросов?

─ Разумеется. Но помните, что некоторая информация находится под грифом секретности, так что на многое рассчитывать не стоит.

─ Это само собой. Мне лишь интересно, когда было создано это ваше Гоканьцзюй и каковы его функции?

─ Наше управление было основано тридцать лет назад. Если говорить просто, мы занимаемся прогнозированием, вмешательством, нейтрализацией и сокрытием чрезвычайных ситуаций общегосударственного масштаба. Наша специализация – это те самые «невидимые глазу угрозы», мы выступаем последней линией обороны для безопасности страны.

Фу Ху прищурился: ─ Вы обмолвились, что из-за низкого звания я ничего не знал о вашей конторе. Но почему сейчас вы так спокойно выкладываете мне всё это?

Су Цзинь усмехнулся, сделал глоток воды и бросил на хозяина дома косой взгляд: ─ Всё донельзя просто. Пройдет совсем немного времени, и об этом ведомстве заговорит вся страна.

─ С чего бы… — начал было Фу Ху.

Не дав ему закончить, Су Цзинь извлек из кармана компакт-диск и протянул собеседнику.

─ Будьте добры, помогите запустить этот диск. Не беспокойтесь, там обыкновенный фильм, вы тоже можете его посмотреть.

Фу Ху уставился на блестящую поверхность диска, быстро взвесил варианты в уме и направился к телевизору.

Су Цзинь закинул ногу на ногу, положил блокнот на подлокотник дивана, а в другую руку взял ручку, готовясь делать пометки.

Обернувшись и заметив эту деловитую позу, Фу Ху вновь почувствовал укол растерянности.

─ Это вас не касается, ─ Су Цзинь поиграл ручкой в пальцах. ─ Продолжайте расспросы, старина Фу, всё, что можно разглашать, я вам объясню. Визит мой и впрямь вышел внезапным, но раз уж мы свои люди, я не хочу недомолвок.

Фу Ху кивнул и задал следующий вопрос: ─ Вы утверждаете, что возглавляете отдел в Гоканьцзюе, но на вид вам едва ли больше двадцати с небольшим! Столь серьезная структура… и такой ответственный пост – как вам доверили это в столь юном возрасте?

─ На самом деле мне уже перевалило за тридцать, просто выгляжу молодо. Хотя вы правы, даже в тридцать с хвостиком занимать такую должность в подобной конторе – случай из ряда вон выходящий.

─ Но причины лежат на поверхности: таких, как я, днем с огнем не сыщешь. Наш отдел выполняет задачи колоссальной важности. Требуется безупречное знание культуры зарубежья, владение несколькими языками, высшая математика, физика, программирование… вплоть до прикладной психологии. Во всей стране людей, способных закрыть эти требования, наберется лишь горстка.

─ Я как раз недавно вернулся из-за рубежа, снял квартиру. В жилом комплексе «Жэньцай» в основном селятся старики, вот я и выбрал это место, совсем не ожидая оказаться вашим соседом.

─ Хм… — Фу Ху лишился дар речи.

Странный незнакомец, невиданное название ведомства.

Пусть он и предъявил кое-какие доказательства, верить этому человеку мужчина пока не решался.

Всё казалось подозрительным, пропитанным фальшью.

Даже если его объяснения звучали логично, тот факт, что зеленый юнец ухитрился выбиться в начальники столь секретной структуры, оставался за гранью его понимания.

О чем бы еще спросить…

Пока Фу Ху пребывал в раздумьях, Су Цзинь сам взял инициативу в свои руки: ─ Старина Фу, я понимаю, что вы мне не доверяете. Взгляните-ка вот на это, тогда всё встанет на свои места.

С этими словами он разблокировал свой Xiaomi 6 и небрежно бросил аппарат Фу Ху.

Тот отреагировал с армейской реакцией, ловко поймав устройство, и тут же вперил в него взгляд.

Эта вещица привлекла его внимание еще с первой секунды!

Без сомнений, перед ним образец высочайших технологий, и раз уж выпал шанс подержать его в руках, упускать момент нельзя.

─ Как называется эта штука? И что за письмена на экране? — поинтересовался он.

─ По сути, это смартфон, но внутренняя операционная система пересобрана нашими специалистами, и весь интерфейс переведен на закрытый шифр, понятный лишь сотрудникам ведомства, ─ невозмутимо ответил Су Цзинь.

─ Технологии, заложенные в этом устройстве, объединяют функционал практически всех гаджетов на рынке. Это секретная разработка зарубежных спецслужб, имеющая эпохальное стратегическое значение. Выполняя задания за границей, я занимался как раз добычей документации по ее производству.

Вертя телефон в руках, Фу Ху испытывал жгучее любопытство. Когда экран погас от блокировки, он поднял сузившиеся глаза на гостя: ─ Столь важные сведения… Вы не находите, что сболтнули лишнего?!

Су Цзинь кивнул: ─ Отлично. Для человека, прошедшего предварительный отбор в Гоканьцзюй, бдительность на высоте. Впрочем, здесь нет великой тайны, ведь еще год назад я переправил всю конструкторскую документацию на родину, а полгода назад внутренние заводы уже запустили пробную партию.

─ После того как наше управление рассекретят, этот аппарат поступит в свободную продажу на внутреннем рынке как гражданский продукт. Уверен, на международной арене это произведет фурор… Если прикинуть, до этого момента осталось меньше месяца.

─ Да ладно! Подобные высокие технологии – и каждый сможет купить? ─ зрачки Фу Ху расширились, в груди шевельнулся азарт. ─ И сколько же он стоит?

─ Десять-двадцать тысяч, полагаю.

─ И это цена, которую каждый может себе позволить?

─ Доступна беспроцентная рассрочка.

─ …..

Пока Фу Ху приходил в себя от услышанного, Су Цзинь нанес упреждающий удар: ─ Наверняка у вас в голове роится масса вопросов. Вы не доверяете ни мне, ни моим словам, и вам дико видеть человека моего статуса в таком месте.

─ Если говорить откровенно, я вернулся на родину тайком, без ведома начальства. Задание давно выполнено, а в следующем месяце истекает срок моего невыездного карантина. В управлении не обошлось без интриг: освободилось кресло заместителя шефа, и оно по праву должно было достаться мне. Но поскольку я годами пропадал в Луншане, местным карьеристам захотелось половить рыбку в мутной воде. Вот я и связался с доверенными людьми, чтобы временно снять здесь квартиру.

─ Наша встреча – чистая случайность, я ведь и заглянул-то всего лишь попросить телевизор… Подобные вещи можно рассказывать без опаски, лишь бы вы сохранили всё между нами.

В глазах Фу Ху по-прежнему читалось недоверие: ─ Столько откровенностей… Разве разумно вываливать это на меня?

Су Цзинь лишь пожал плечами и, лениво откинувшись на спинку дивана, уставился на экран телевизора: ─ Ничего страшного. Вы не внутри системы, так что утечки не будет. К тому же, работая за рубежом, я не мог не оставить козырей в рукаве. Стоит мне расшифровать оставшиеся архивы и передать их наверх, как кресло замглавы останется за мной.

С этими словами Су Цзинь демонстративно потряс блокнотом.

Исполненные в нем письмена точь-в-точь повторяли шифр на экране телефона – разобрать в них хоть что-то было невозможно.

Фу Ху умолк, погрузившись в тяжелые раздумья.

Масштаб происходящего казался огромным, а само появление гостя – чересчур нелепым.

Рассудок твердил, что верить этому наглецу нельзя ни в коем случае, он совсем не похож на номенклатурного работника… но придраться к логике его слов не получалось.

Больше всего смущала неясность бэкграунда: он не знал об этом человеке ничего, а демонстрируемые им вещи лежали далеко за пределами привычного мира.

─ Старина Фу… ─ не отрывая глаз от экрана, протянул Су Цзинь. ─ Раз уж мы встретились, значит, тому суждено было случиться, и я уже выложил вам столько всего. Сейчас за каждым моим шагом следят, так что если вы согласитесь выручить меня по мелочи, я буду искренне благодарен.

─ Деньги – не вопрос. Пройдет полмесяца, и мои дела здесь завершатся. Если надумаете сменить обстановку, для вас всегда найдется тепленькое место в нашем управлении… Оклад от десяти тысяч гарантирую.

Оклад больше десяти тысяч?!

Теплой волной окатило тело Фу Ху, и он тихо произнес: ─ Начальник Ли, боюсь… не в этом ли истинная причина того, что вы сняли квартиру напротив и вывалили на меня столько информации?

Су Цзинь легко усмехнулся: ─ Скорее наполовину. То, что я поселился напротив вас – чистая случайность, но вы-то сами готовы мне помочь?

─ Я всё же хотел бы узнать, в какой именно стране вы выполняли задание?

─ Мои маршруты – государственная тайна высшей категории, они никогда не будут преданы огласке… Впрочем, не беда, старина Фу, раз не хотите помогать – настаивать не стану, на вашу жизнь это никак не повлияет.

─ Благодарю вас, начальник… кхм, вы-то сами ужинали?

Перо в руке Су Цзиня замерло, и он бросил косой взгляд на хозяина дома: ─ Нет.

─ Тогда, может, останетесь перекусить с нами? – предложил Фу Ху.

─ Это не помешает?

─ Нисколько! Никаких помех! Я пойду проверю, как там ужин, — бросил Фу Ху и, бросив на гостя многозначительный взгляд, направился на кухню.

Притворив за собой кухонную дверь, он обнаружил жену, замершую с лопаткой в руках.

Чжан Вань тут же наклонилась к нему: ─ Кто это? Что за парень? Чего ему надо?

─ Цц! Тише ты, с этим малым что-то не так.

─ Да что стряслось-то? – вполголоса зашипела Чжан Вань.

Фу Ху нахмурился: ─ Понятия не имею. Вырисовался из ниоткуда… Сам утверждает, будто большой начальник в каком-то Гоканьцзюе, но я про такую контору сроду не слыхивал. Документы мои при нем, послужной список знает назубок… Сам голову ломаю, правда это или липа. Но у него в руках такая цацка! Высокие технологии чистой воды, простым смертным к такому и близко подступиться не дано.

─ Вдруг он не врёт? Хотя с чего бы правде быть такой… В общем, связываться с ним боязно, а ну как и впрямь какаяшка шишка? Пропадем ведь.

─ Тьфу ты, господи, — занервничала жена. ─ Гляди, как бы мошенником не оказался! Старина Фу, ты включай голову, ты же сроду всю жизнь в пехоте горбатился, какая тебе государственная тайна? Заикнется про деньги – сразу звоним в полицию!

─ Не суетись, я усадил его за стол. Сейчас я его расколю. Если шарлатан – неужто меня, старого солдата, какой-то сопляк обведет вокруг пальца? Смотри у меня, действуй по обстановке!

─ Цирк какой-то… Я продукты наисвежайшие покупала, всё дочке на витамины, у нее аппетит пропал, а тут какой-то хрен с горы на всё готовое приперся! — замахала полотенцем Чжан Вань.

─ Хорош бубнить, давай доготавливай.

─ Ладно. Слышь, ты хоть веришь ему? Скажи Циндай, пусть дверь в комнату на задвижку закроет, поест потом.

…..

Тарелки ломились от еды, бутылки заняли свои места.

Су Цзинь с помощью пульта прокручивал фильм быстрее, успев исписать два плотных листа в блокноте.

Выставив на стол последнее блюдо, Фу Ху повернулся к нему: ─ Начальник Ли, кино досмотрели?

Су Цзинь поставил телевизор на паузу, захлопнул блокнот и поднялся, направляясь к обеденному столу с приветливой улыбкой на лице: ─ Прошу прощения, что стесняю вас сегодня!

─ Позвольте представить, моя жена Чжан Вань… А это… — Фу Ху сделал примирительный жест рукой.

─ Руководитель следственной группы Гоканьцзюя, Ли Хаочэн, — вежливо кивнул Су Цзинь, обращаясь к хозяйке.

─ Садитесь, прошу к столу! — закивал Фу Ху.

Все трое заняли свои места, и за столом воцарилась немая сцена.

Фу Ху поднял рюмку, адресуя её гостю: ─ Начальник Ли, вы сами сказали – встретиться было судьбой, позвольте выпить за знакомство!

Су Цзинь отстранил рюмку ладонью: ─ Благодарю, но вне рабочее время я ни капли в рот не беру.

Супруги переглянулись. Чжан Вань улыбнулась: ─ И правильно, меньше пить – здоровее будешь! Тогда налегайте на еду.

С этими словами она подцепила палочками лакомый кусочек и положила его в тарелку гостю.

─ Начальник Ли, я тут краем уха слышала, вы о какой-то конторе сказывали… Гоканьцзюй, верно? Сколько живу на свете, а впервые слышу. С каких пор у нас в государстве такие службы завелись?

─ О, структура эта создана давным-давно, хм… — на полуслове Су Цзинь повернул голову в сторону комнаты Фу Циндай, а затем вновь посмотрел на хозяев. ─ Кстати, в соседней комнате ваша дочь, верно? Почему бы не позвать ее к столу?

─ Да ну ее, вечно перебивает аппетит всякой дрянью, не обращайте внимания, — с досадой отмахнулась Чжан Вань. ─ Продолжайте, начальник Ли.

─ Ах да… Как зовут вашу девочку? — сменил тему Су Цзинь.

Стоило прозвучать этому вопросу, как чета Фу мгновенно подобралась. Чжан Вань украдкой ткнула мужа под столом локтем.

─ Дочку зовут Фу Циндай, а что? — невозмутимо отозвался Фу Ху.

─ Девочка эта… — Су Цзинь замялся, подбирая слова, но все же вымолвил: ─ Не происходит ли с ней в последнее время чего-то странного? Мне кажется, ее психическое состояние далеко от нормы.

Муж и жена снова обменялись взглядами, но теперь в них читалось совсем другое.

В памяти Фу Ху всплыло недавнее, и он тут же подался вперед: ─ Начальник Ли, вы же упоминали, что сильны в психологии… Неужто и впрямь можете сходу определить проблему?.

Су Цзинь иронично улыбнулся: ─ Разумеется. При должной квалификации диагноз ставится с первого взгляда… Выходит, у вашей наследницы и вправду завелись проблемы? Зовите ее сюда, я взгляну. Не берусь утверждать, что превосхожу светил медицины, но всяким шарлатанам фору дам.

Не дожидаясь ответа мужа, Чжан Вань сама бросилась к дочкиной комнате.

Вскоре Фу Циндай послушно уселась за край стола, потупив взор и не смея поднять глаз.

─ Ну что ты как неродная! Поздоровайся с человеком! Скажи «дядя Ли»! — Чжан Вань легонько подтолкнула девочку в плечо.

─ Зд… здравствуйте, дядя Ли… — Фу Циндай до крови закусила губу, бросила на Су Цзиня испуганный взгляд из-под ресниц и тут же снова уставилась в тарелку.

─ Начальник Ли, гляньте, что с девчонкой? — затараторила обеспокоенная мать. ─ Последние недели просто спасу нет, вечно она сама не своя…

Чжан Вань уже собиралась выложить все симптомы, как Фу Ху оборвал ее суровымкриком: ─ Цыц! Не перебивай человека, дай специалисту спокойно поработать!

Раз уж он мастак по части психологии, сейчас и проверим, каков он в деле – правда или обман вскроется в два счета!

Су Цзинь слегка наклонил голову, с видом знатока вглядываясь в лицо девочки, и пару минут изображал глубокую задумчивость.

Под напряженными взглядами родителей он наконец вынес вердикт: ─ Судя по лицу и общему тонусу, уровень стресса у ребенка зашкаливает, я бы даже сказал, налицо суицидальные наклонности. Как правило, в таком возрасте корень зла – проблемы с учебой.

Чжан Вань тут же торжествующе уставилась на мужа, мол, я же говорила!

Фу Ху скривился, наградив ее мрачным взглядом.

Дурная баба, и двух минут не прошло, как уши развесила! Никакой от нее пользы!

─ Скажи-ка, девочка, в учебе у тебя первыми просели алгебра с физикой, верно?

─ Да! Точно! Оценки по математике день ото дня всё хуже! — всплеснула руками Чжан Вань. ─ Начальник Ли, как вы это разглядели?

─ Никакой магии, чистая статистика, — ровным тоном ответил Су Цзинь. ─ Циндай, подними голову, ответь на два вопроса.

Девочка робко подняла глаза и дважды кивнула.

─ Во сколько в вашей школе заканчивается учеба и во сколько ты обедаешь?

─ Уроки в двенадцать, ем в половине первого.

─ И что обычно входит в твой обед? С кем ты ешь?

─ Всегда по-разному…

Су Цзинь задал еще с десяток бытовых вопросов. Родители слушали эту пикировку с растущим недоумением.

Брови Фу Ху сошлись на переносице, он неотрывно следил за каждым движением гостя.

Когда прозвучал двадцатый по счету вопрос, Су Цзинь спокойно отпил воды из стакана, и на его губах вновь заиграла легкая улыбка.

─ Кажется, картина полностью прояснилась.

─ Ну и что с ней, начальник Ли? — нетерпеливо бросилась к нему мать.

─ Во-первых, то, о чем я уже упомянул – непомерная школьная нагрузка. Но есть и вторая, более деликатная деталь… Она влюбилась.

─ Ничего подобного!! — тут же взвилась Фу Циндай, до боли вгоняя ногти в собственное бедро.

─ Влюбилась, к тому же избранник твой учится в другом классе. Полагаю, это парень из параллели, успеваемость хромает, зато в спорте силен… Ваши отношения завязались около двух месяцев назад, после чего он охладел и бросил тебя. Ты пыталась вернуть его, но в ответ получила лишь насмешки, так? — Су Цзинь в упор посмотрел на покрасневшую школьницу.

Держаться! Надо держаться до конца!!

Глаза Фу Циндай наполнились слезами, пальцы до синяков искорсали кожу на ногах, а затем она уткнулась лицом в плечо матери и горько зарыдала.

Видя, как дочь окончательно сломалась, чета Фу снова переглянулась. На сей раз во взглядах читался абсолютный шок.

Это… это… да как такое вообще возможно?!

Врачи в больнице разводили руками, не в силах поставить диагноз, а этот человек задал пару вопросов и вытащил наружу корень проблемы!

Неужто такова выучка настоящих элитных агентов?

─ Ах ты ж господи, а я-то думала!! У девчонки переходный возраст да шашни на уме! Никаких других напастей не было, а ты меня чуть в психушку ее сдать не уговорил! — набросилась на мужа Чжан Вань, чувствуя, как с души свалился тяжкий груз.

─ Линь Шижун, ну а как теперь девочку лечить? ─ спросила Чжан Вань, легонько похлопав Фу Циндай по плечу.

Су Цзинь посмотрел собеседнице прямо в глаза: ─ Если говорить о лечении, то всё довольно просто, но прежде чем переходить к нему, нужно разобраться в сути проблемы. В её возрасте подобные срывы происходят не только из-за школы, но и по вине вас обоих.

─ Ваше поведение только усугубляет её состояние.

─ А? ─ на мгновение растерялась Чжан Вань. ─ Нынче молодежь просто капризная пошла, вот в наше время…

─ Эта фраза тоже в кассу.

─ …. ─

Су Цзинь вздохнул: ─ Владимир Сюй Кунь как-то сказал, что по-настоящему серьезная философская проблема всего одна – это самоубийство. Человеку для жизни необходим смысл.

Супруги Фу слушали с предельной сосредоточенностью.

─ Из-за неудач в школе она уже утратила смысл жить, а дома её встречает лишь непонимание с вашей стороны, оттого и проблемы лишь усугубляются. Дошло до тяжелых суицидальных наклонностей и галлюцинаций. Пока у девочки ещё нет галлюцинаций, ситуация не столь запущенная, так что беритесь за ум и перестаньте её травмировать.

─ Галлюцинации уже начались, директор Ли! Что же делать? И когда ей теперь в школу? ─ лицо Чжан Вань побелело от ужаса, а Фу Ху заметно сдал в лице.

─ Уа-а-а! ─ разнесся по комнате вопль Фу Циндай, напоминающий завывание пожарной сирены.

─ Какая к черту школа, вы понимаете, сколько раз вы ранили её исподтишка? ─ Су Цзинь бросил косой взгляд на Чжан Вань. ─ Раз уж дошло до такого, почему вы раньше не вмешались? Когда появляются галлюцинации, в Луньшане едва ли сыщется пара психотерапевтов, способных помочь, да и в целом по стране это направление развито слабо.

─ Т… тогда у вас есть кто на примете? ─ сглотнув слюну, выдавил Фу Ху.

─ Я ведь только вернулся в Луньшань, откуда мне знать здешние реалии? ─ покачал головой Су Цзинь. ─ Мой наставник точно бы справился, да жаль, в прошлом году его не стало.

─ А вы сами можете?! ─ напрямую выпалила Чжан Вань.

─ Не мели чепухи, директор Ли же не врач, когда ему по больницам ходить! ─ прикрикнул на жену Фу Ху, после чего перевел взгляд обратно: ─ И всё же… директор Ли, не могли бы вы подсказать, как нам быть?

─ Как быть… Такое в двух словах не объяснишь, ─ вздохнул Су Цзинь и сменил тон: ─ Ладно, всё равно мы живем дверь в дверь. Днем я буду отлучаться, но вечерами свободен, график у меня примерно такой же, как у вас. Можете приводить девочку ко мне, или я сам буду заходить – соседи ведь, церемониться не стоит.

─ Пару часов в день на беседы с ней, и через неделю она сможет вернуться к учебе. А параллельно пусть займется танцами или какой-нибудь физической активностью – тогда вам будет намного проще восстановить её душевное равновесие.

─ Ой, правда?! ─ Чжан Вань вскочила на ноги в полном восторге. ─ Огромное вам спасибо, директор Ли! Я уж и не знаю…

─ Какой к черту директор Ли! Товарищ начальник управления! ─ Фу Ху тоже вскочил, грозно зыркнув на жену, и схватил стакан. ─ Товарищ начальник, я пью за ваше здоровье! Человек я простой, всё выражаю через рюмку!

С этими словами он осушил стакан до дна!

Фу Циндай сидела с поникшей головой, сгорая от жгучего стыда.

─ Не стоит так официально, дозывать меня начальником управления можно будет лишь через полмесяца, ─ с легкой улыбкой произнес Су Цзинь и повернулся к девушке: ─ Впрочем, нужно уважать и мнение самой виновницы торжества.

─ Циндай, ты не против вечерами уделять немного времени беседам со мной? Не переживай, сильного давления не будет, просто обычные разговоры.

Фу Циндай молча закусила губу и кивнула.

─ Вот и договорились! ─ Су Цзинь развел руками и доброжелательно посмотрел на супругов. ─ Завтра я зайду, а пока давайте продолжим то, о чем говорили.

…

Сценарий был написан заранее, и рыба уже заглотила наживку.

Дальнейший разговор, разумеется, полностью контролировал Су Цзинь. Ему стоило лишь достать ошеломляющий Xiaomi Mi6, как у местных абонентов от удивления закружилась голова.

К тому же Фу Циндай время от времени подкидывала заранее заготовленные вопросы, истово помогая ему выстраивать нужный образ.

Что же до вопросов, на которые ответов не нашлось… разумеется, они были, но у него заготовлена универсальная фраза:

[Государственная тайна, разглашению не подлежит]

Час спустя сытный ужин подошел к концу.

Су Цзинь собрал свои вещи, прихватил двести тридцать юаней и пять феней мелочью, которые Фу Циндай украдкой сунула ему в карман, и собрался домой.

Фу Ху придерживал входную дверь.

Его загорелое лицо заметно раскраснелось, на губах блуждала улыбка – судя по всему, за ужином его неплохо так напоили.

─ Директор Ли, я так рад нашей встрече! Эх… если бы не вы, я бы и дальше думал, что все эти проводы из части были лишь простой вежливостью. Кто бы знал, что начальство и сослуживцы так высоко меня ценят!

─ А дочка? Я просто не знаю, как вас отблагодарить. Если понадобится помощь – обращайтесь по любому вопросу, сделаю всё, что в моих силах!

Су Цзинь отмахнулся: ─ Помощь твоя еще понадобится, но ничего сложного, не переживай. Закрывай дверь, я пошел.

─ Постойте, директор Ли! ─ повысил голос Фу Ху.

─ Что-то еще?

─ Директор Ли… я… ─ замялся он, заплетающимся языком пытаясь подобрать слова. ─ Я насчет… Гоканьцзюя…

Он долго мялся, но заветное слово «работа» так и не решилось сорваться с его губ.

Су Цзинь мгновенно всё понял, а затем с улыбкой произнес: ─ Ладно тебе, Лао Фу, со мной церемониться не к чему, стремление человека подняться выше – это нормально. Ты ведь хочешь, чтобы я помог тебе устроиться на службу, верно?

Фу Ху смущенно кивнул.

Все связи уже налажены! К тому же человек обладает реальными навыками, просто настоящий мастер своего дела! К статусу никаких претензий.

Пусть он уже и воспользовался добротой гостя, но такая хлебная должность с окладом в десятку тысяч… ему тоже ох как нужна была~~

─ Старик Фу, таить не буду. Возможность у меня есть, но дать стопроцентную гарантию не могу – загвоздка в том, что точных вакансий в управлении я пока не знаю. Давай так: жди вестей, завтра я дам тебе точный ответ, идет?─

─ Более чем! Спасибо вам, директор Ли, отдыхайте! ─ рассыпался в благодарностях Фу Ху.

Су Цзинь махнул рукой, и тяжелая дверь захлопнулась.

Повернувшись к своей двери, он достал ключи и уже собирался вставить их в замочную скважину.

Из-за двери квартиры Фу доносились радостные, оживленные голоса – приглушенные, но оттого еще более режущие слух.

Они эхом разносились по пустому коридору.

Щелк! Датчик движения на потолке погас, подъезд погрузился во мрак, и лишь тяжелое дыхание Су Цзиня нарушало тишину.

Рука с ключом внезапно опустилась, его качнуло, и он бессильно прижался лбом к железному полотну двери, со вздохом зажмурив глаза.

На душе было пусто.

Захотелось домой… хотя раньше он даже на Новый год возвращаться не любил.

А сейчас захотелось по-настоящему, невыносимо сильно…

Выдохнув скопившуюся тяжесть, Су Цзинь смахнул слезинку из угла глаза, открыл дверь и вошел в темноту квартиры.

…

Тяжелые свинцовые тучи нависли над городом, холодный ветер завывал между высотками.

Хлестал проливной дождь, заливая дворы и улицы.

Городские кварталы превратились в мертвую пустошь… где бродили лишь ходячие мертвецы.

Бесчисленные разлагающиеся тела бесцельно шатались по проезжей части.

Су Цзинь присел на корточки за углом здания, кутаясь в дождевик, и следил за обстановкой впереди.

В этот самый момент сзади раздался хриплый звук, и мертвец бросился на него!

Су Цзинь резко обернулся – прямо перед ним выросла пасть, полная гниющих зубов.

─ Какого черта! ─

В глазах потемнело от ужаса, и Су Цзинь с криком вцепился зубами в лицо твари.

…

─ Кхе-хе-хе-хе!!!! ─

Проснувшись в холодном поту, Су Цзинь судорожно втянул воздух, хватаясь руками за горло, будто тонущий человек.

Горло пересохло так, словно в него насыпали битого стекла.

На постели за его спиной остался отчетливый влажный силуэт.

Сделав несколько глубоких вдохов, он кое-как унял бешеный пульс и яростно потер лицо.

Опять кошмар… Видимо, нервы на пределе…

Протянув руку вправо, он нащупал блокнот и тут же включил его, чтобы проверить записи.

Сегодня ночью лавка завезет продовольствие, а днем нужно докупить припасов… Сперва на бойню, потренироваться, а остальное – после обеда.

Надо быстрее. Как можно быстрее привыкнуть к давлению, иначе до наступления часа «икс» крыша съедет окончательно.

Срываться нельзя! Стоит рассудку дать слабину – и всё рухнет!

Мысленно отвесив себе пару знатных оплеух для бодрости, Су Цзинь поднял голову.

Его воспаленные, испещренные красными жилками глаза уперлись в настенный календарь, где рядком чернели вычеркнутые красным крестом дни.

До конца света… оставалось ровно три дня!

Умывшись и кое-как приведя себя в порядок, Су Цзинь прихватил с собой запасной комплект одежды и стремглав бросился на городскую бойню.

Про местную бойню он предварительно расспросил торговца мясом на рынке.

Она находилась на самой окраине, судя по описаниям, порядок там царил относительный, а профилирующим животным была именно свинья.

Хотя здешние мясные породы внешне напоминали земных свиней, их генетика, похоже, сильно отличалась.

Скорее они походили на диких кабанов: маленькие уши, заостренные морды и весьма агрессивный нрав.

Для тренировки нервов – самое то.

Насчет того, пустят ли постороннего… вряд ли возникнут серьезные проблемы, а если что – всегда можно проложить путь хрустящими купюрами.

Взяв такси, он доехал до окраинного мясокомбината.

Стоило выйти из машины, как в нос ударил густой, удушливый запах крови.

Су Цзинь зажмурился и принялся настойчиво заниматься ментальной самоподготовкой.

Ничего страшного… он с детства дрался стенка на стенку, и холодное оружие в деле видел не раз.

Сейчас это всего лишь простая практика привыкания к крови… легкая, как утренняя разминка.

Настроившись должным образом, он глубоко вздохнул и решительно зашагал вперед.

Пройдя чуть меньше сотни метров, Су Цзинь оказался перед массивными воротами огромного ангара из гофрированного железа.

Дверей не было вовсе, и наружу вырывалась гремучая смесь вони от животных и железистого смрада крови.

Бетонный пол ангара был залит кровавыми лужами, над которыми кружились тучи мух.

Около полусотни рабочих в резиновых сапогах суетились вокруг, катя тележки с пластиковыми баками, доверху наполненными парными внутренностями.

Начальства поблизости не наблюдалось, а рабочие, заметив прилично одетого парня, лишь с любопытством бросили на него пару взглядов, но расспрашивать никто не стал.

Здесь происходила лишь первичная обработка туш, судя по всему, сама зона забоя находилась в глубине комплекса.

Поразмыслив пару секунд, Су Цзинь обошел строение стороной и направился к заднему двору.

Так и есть!

Убийство скота происходило именно там… под открытым навесом из оцинкованного железа.

Несколько рабочих споро выполняли свою работу: один держал электрошокер, другой управлялся с длинным багром, разделяя обязанности по убою поступающей живности, а земля под ногами превратилась в месиво из крови и грязи.

Понаблюдав из укрытия, Су Цзинь выделил взглядом главного.

Здоровенный мужик лет пятидесяти с татуировками на предплечьях.

Остальные звали его братом Лю, да и по манере держаться было очевидно, что он здесь за старшего.

Похоже, стоило договориться с этим персонажем, и дело в шляпе.

Обдумав план, Су Цзинь направился прямо к громиле.

Брат Лю как раз отдавал распоряжения рабочим, но заметив приближающуюся фигуру, замолчал и уставился на незнакомца.

Скользнув взглядом по лицу Су Цзиня, он тут же нахмурился, напрягся.

─ Ты… ты чего тут забыл? ─ хрипло бросил брат Лю.

─ Братуха, не суетись, я не с проверкой, ─ заранее заготовленным тоном начал Су Цзинь. ─ Младший брат Линь Шижун… звучит, конечно, нелепо, но раз ты человек прямой, скажу без утайки: я пришел научиться ремеслу забойщика.

─ Никак не мог найти работу, а отец пристроил знакомому на свиноферму, помощником мясника. Человек он старой закалки, а я не хочу перед отцом ударить в грязь лицом, вот и решил заранее потренироваться в деле…

─ А… учиться ремеслу пришел. ─ Брат Лю расслабился, и уголки его рта поползли вверх. ─ Ты куда пришел-то? Делать нечего, решил сюда заглянуть от скуки? Проваливай!

Су Цзинь огляделся по сторонам и извлек из кармана стоюаневую купюру.

Шагнув ближе к бригадиру, он тихо проговорил: ─ Я не за спасибо учусь. Выдели мне одну свинку для тренировки, а больше мне ничего не нужно.

─ Ты… ─ взгляд брата Лю прилип к купюре, а тон заметно смягчился. ─ Тоже мне придумал! Чай, не цирк, а если сопляк вроде тебя пострадает, кто за лечение платить будет?.. Ладно, будь осторожен, я прослежу.─

Спрятав деньги, брат Лю повел Су Цзиня в центр площадки.

…

Три часа спустя.

В тени у стены производственного ангара двое молча сидели друг напротив друга.

Су Цзинь тяжело дышал, лицо его покрывали живописные брызги алой крови – точь-в-точь как после умывания томатным соусом, зато на смену запачканной одежде пришел абсолютно чистый костюм.

Напротив сидел посеревший лицом брат Лю.

Украдкой скосив глаза на Су Цзиня, бригадир заикающимся голосом выдавил: ─ Братец… отвел душу?─

Су Цзинь сжал губы, отчаянно давя подступающую тошноту, и молча кивнул.

─ Завтра… опять придешь?─

─ Приду! ─ голос брата Лю подскочил сразу на две октавы, а в мыслях уже неслось трехэтажное матерное эхо.

Он-то думал, что легко срубит две сотки сверху.

А этот хлюпик с интеллигентным лицом на поверку оказался конченым психопатом!

Он сюда явно не свиней учиться резать приходил…

То просил бить током послабее, то с остервенением гонял бедных животных по всему двору.

Гонял бы ладно – он к свиньям питал какую-то личную ненависть… Исполосовал свиную тушу так, будто это враг народа, еще немного, и фарш можно лепить прямо в загоне.

И ведь тошнить его тошнило, а всё равно продолжал кромсать!

У него явно не все дома!

Если этот парень заявится сюда завтра, беды точно не миновать.

─ Слушай, давай завтра без фокусов, ладно? Начальник как назло на месте, он за такое по головке не погладит, ─ замахал руками брат Лю, а затем испуганно добавил: ─ Братец… ты скажи правде в глаза, не случилось ли у тебя какого горя? Решил на животных душу излить? Послушай старшего брата, на скользкую дорожку ступать нельзя!─

Сердце Су Цзиня подпрыгнуло от этих слов!

Приехали!

Переусердствовал сегодня с погружением, слишком уж упорно заставлял себя привыкать к виду расчлененки.

Если этот тип решит заявить в полицию, проблем потом не оберешься.

Состроив максимально мученическую гримасу, Су Цзинь скривил лицо.

Внутри него и без того бушевала сильнейшая тошнота вкупе с головокружением и желудочным спазмом.

Опустив голову, он позволил подкатившей к самому горлу желчи сделать свое дело, а затем с силой сглотнул эту мерзость назад!

─ Братуха… ─ завыл Су Цзинь, заливаясь горькими слезами и размазывая сопли по лицу. ─ Раз уж зашло дело, скрывать не буду! И правда не на свиней я тренироваться приходил!─

─ Говори, братец, я слушаю!─

Значит, чутье не подвело! Этот парень явно собрался кого-то прикончить и пришел сюда набивать руку!

Лицо брата Лю побелело еще на один тон.

─ Баба моя сбежала с любовником, не прощу я эту парочку сук! ─ взвыл Су Цзинь.

─ Тьфу ты! Остынь, братец, дурной ты человек! Какая баба стоит твоей молодости?─

Нельзя позволить этому дураку натворить глупостей, иначе его самого потом подельником затащат!

Брат Лю заговорил мягче, пытаясь успокоить буйного гостя: ─ Послушай брата, это всё ерунда. Какого мужика жизнь хоть раз не одаривала «рогом»? Да я и сам через это проходил…─

Минут десять уговоров спустя рыдания Су Цзиня наконец стихли, и он утер рукавом глаза.

Хриплым голосом он проговорил: ─ Спасибо, братец. Поговорил с тобой после работы с ножом, и на душе полегчало. Не буду я из-за этих шлюх себе жизнь ломать.─

─ Вот и молодец! Вот это по-нашему! ─ отлегло от сердца у брата Лю, готового на радостях расцеловать сумасшедшего гостя и угостить парой свиных рулек.

Судя по голосу, парня отпустило, так что катастрофы удалось избежать.

Спас две человеческие жизни и при этом открестился от греха – благое дело!

В этот момент Су Цзинь поднял голову и неожиданно произнес: ─ Слушай… а ты не мог бы вернуть те двести юаней?─

─ …. ─

Лицо брата Лю окаменело, словно по нему ударили тем самым электрошокером.

Пару секунд он боролся с непреодолимым желанием съездить этому наглецу в ухо, после чего полез в карман, вытащил две помятые сотенные бумажки и швырнул их Су Цзиню на ладонь.

─ Забирай, братец! Иди живи нормально… и больше сюда ни ногой, у меня сердце слабое.─

─ Братуха, век не забуду твоей доброты… ─ запричитал Су Цзинь, но тут же скосил взгляд на стопку мешков с комбикормом в углу.

Рассмотрев маркировку на упаковке, его глаза откровенно округлились от удивления!

Моментально сменив пластинку, он ткнул пальцем в сторону свиного корма.

─ Слышь… а можно мне пару мешков этой дряни в счет долга? У меня те сволочи последнюю копейку выгребли, теперь только свиной корм жрать! Но я буду помнить каждый день: рано или поздно я заработаю денег и верну свое утерянное достоинство!─

Этот ублюдок! Ему мало денег, он еще и комбикорм тащит!!

Брат Лю шумно втянул воздух, схватился за сердце и скорчил такую гримасу боли, будто его полоснули ножом.

Бессильно махнув рукой, он прорычал: ─ Забирай… раз так приспичило, забирай всё к чертям…─

Вернувшись после обеда домой, Су Цзинь сгрузил мешки с кормом в прихожей, после чего весь день посвятил разведке цен и закупке необходимых вещей. Лишь с наступлением сумерек он тяжело, с ног до головы уставший, вернулся в квартиру.

Приняв освежающий душ и переодевшись в чистое, он постучал в дверь квартиры Фу Циндай.

Дверь открыл Фу Ху и при виде Су Цзиня тут же расплылся в гостеприимной улыбке, приглашая жестом войти.

─ Директор Ли, милости просим! Ужинали? Как раз вовремя, мы только что всё на стол подали.─

Су Цзинь с улыбкой покачал головой: ─ Ну что вы, старик Фу, право слово, неудобно как…─

…

После сытного ужина оба мужчины устроились на диване в гостиной.

Пока Су Цзинь орудовал зубочисткой, Чжан Вань молча поставила перед ними две чашки горячего чая и тут же вернулась к хлопотам на кухне.

Фу Циндай предусмотрительно уединилась в своей комнате за уроками.

Сделав пару глотков горячего чая, Су Цзинь сменил позу и посмотрел на хозяина дома: ─ Лао Фу, насчет работы я навел справки.─

─ Да? ─ Фу Ху подался вперед, едва ли не носом касаясь гостя.

Выдержав небольшую паузу, Су Цзинь легко кашлянул в кулак и приложился к чашке: ─ Дело оказалось несколько сложнее, чем я предполагал.─

─ Это…─

─ Э, погоди ты переживать, ─ вскинул руку Су Цзинь. ─ Сложностей для тебя, для меня-то это пара пустяков.

─ Ну… ─ Фу Ху откинулся на спинку дивана, возвращаясь в роль внимательного слушателя.

─ Ситуация следующая: вакансия в управлении действительно есть. Но сам понимаешь, хлебные места долго пустовать не могут, тем более в нашем Гоканьцзюе. Сейчас я как раз боюсь оступиться в преддверии назначения на пост замглавы, поэтому светиться и напрямую проталкивать тебя мне нельзя. Потребуется небольшая конспирация, ну и… придется немного потратиться.─

Моявшаяся на кухне с посудой Чжан Вань мгновенно навострила уши, слегка откинув корпус назад.

─ Говорите, директор Ли, что требуется? ─ тут же отозвался Фу Ху.

─ Главой нашего Гоканьцзюя числится некто Чжан Чжао. У него есть сын, парень уже взрослый, постарше твоей дочери, и страсть как любит всякое оружие да охотничьи игрушки. Мои люди под колпаком, а вокруг шефа крутятся сплошь ставленники конкурентов, поэтому я решил зайти через его сына заодно и твой вопрос решить наверняка, забронировав за тобой место.

─ Мы с парнем уже пересекались однажды, я знаю, что он фанатеет по лукам, да только шеф раньше строго-настрого запрещал ему с ними возиться. Теперь пацан подрос, кровь играет, самое время побряцать железом!

─ Достань-ка мне три мощных лука: блочные на пятьдесят, семьдесят и девяносто фунтов. К каждому набери побольше стрел, причем самых убойных, охотничьих, с максимальной бронебойностью. Ну и всю сопутствующую обвесню вроде лазерных целеуказателей, механических релизов и прочей требухи. И запомни: луки бери разного цвета, стрелы тоже.─

─ Да вы что! ─ после услышанного Фу Ху едва не подпрыгнул. ─ Три лука со всеми припасами, да еще бронебойные – мы что, на войну собраться решили? К тому же девяносто фунтов я и сам сейчас с места не сдвину, к чему такие крайности, директор Ли?─

─ Тц, эх… ─ Су Цзинь отвернулся и тут же вернул взгляд обратно. ─ Лао Фу, за это я тебя и критикую: годы идут, а в таких делах ты по-прежнему профан.

─ Неужели я стану вручать ему всё подряд? Ты скупаешь арсенал, я отбираю лучшее. Привык к кавалерийскому наскоку, а подарки – дело тонкое!

─ Зачем я велел брать разную расцветку и оптом? Я ведь физически не могу сам бегать по лавкам. Ты берешь с запасом, я провожу отбор, на этом и строится психология… Чек не выбрасывай, ненужное я верну в магазин, и дело в шляпе.─

На кухне плечи Чжан Вань заметно расслабились, и она выпрямилась во весь рост.

─ А… ох, черт… Психология! Наука, с ума сойти как интересно с вами работать, начальник! ─ восхищенно выдохнул Фу Ху.

Сделав еще глоток чая, Су Цзинь продолжил: ─ С твоим вопросом разобрались, теперь о моих делах. Линия с сыном директора перспективная, и твой вопрос решится легко, но я слишком долго отсутствовал на родине, расклад сил туманный, гарантии лишь процентов семьдесят, остальное – на твое усмотрение.─

Лицо Фу Ху вновь омрачилось.

Хоть он и отслужил срочную, но оставался простым солдатом, а ныне и вовсе обычным гражданским.

Втягиваться в аппаратные игры и подковерную борьбу было откровенно страшно.

─ Не переживай, задача у тебя плевая. Возвращаясь из загранкомандировок, я всегда оставляю пару проверенных людей для экстренной связи. Отправляйся в Эрдаовань, в специализированный магазин солнечных батарей, и купи мне одну солнечную панель в сборе с аккумулятором, контроллером и инвертором.─

─ Как только приобретешь, мои люди сразу поймут сигнал, расшифруют обстановку, а дальше я всё сделаю сам, твоя задача – ждать приказа о назначении!─

─ Солнечная панель? Да она же кучу денег стоит, начальник! ─ Фу Ху только что поднял чашку, но тут же испуганно поставил её обратно.

Поразмыслив пару секунд, Су Цзинь бросил: ─ На месте комплект соберут под ключ, обойдется примерно в четырнадцать тысяч.─

─ Четырнадцать тысяч! ─ глаза Фу Ху полезли на лоб. ─ Да это грабеж, начальник, плюс еще эти луки… у нас отродясь столько не водилось…─

─ Чего раскричался? Чек сохраняешь, через пару дней точно так же оформляем возврат. Весь этот скарб нужен лишь как закодированный сигнал для моих людей, лишнего не спрашивай, просто сделай. ─ Су Цзинь постучал пальцами по столу, хотя на душе у самого скребли кошки.

Днем он заглядывал в точки по продаже солнечных панелей… фотоэлектрическая отрасль в этом мире развита слабо, оборудование неприлично, неадекватно дорогое.

Но раз уговор о возврате в силе, Фу Ху должен согласиться.

─ Ладно!─

Предсказуемо стукнув чашкой о стол, Фу Ху отрезал: ─ Будет сделано, начальник, когда лучше ехать?─

─ Завтра, максимум послезавтра всё должно быть на руках. Не тяни, сделаем рывок – и дальше обоим станет легче дышать.─

─ Понял! Завтра беру отгул и всё организую в лучшем виде.─

Су Цзинь довольно улыбнулся и дружески похлопал хозяина по плечу.

─ Не нервничай, Лао Фу, всё идет по плану… Раз с этим покончено, я пойду гляну, как там Циндай.─

─ Да-да, конечно, спасибо вам, директор Ли! ─ Фу Ху вскочил с дивана и семенил за гостем до самой двери комнаты девочки.

Стоило отворить дверь, как выяснилось, что Фу Циндай в белоснежной пижаме скучающе сидит за письменным столом, бездумно елозя карандашом по тетради, болтая из стороны в сторону тоненькими, словно стебли лотоса, ножками.

Заметив отца в сопровождении Су Цзиня, она испуганно вскинула глаза и тут же потупилась.

─ Циндай, слушайся дядю Ли! Внимательно мотай на ус! ─ строго наказал Фу Ху и прикрыл за ними дверь.

Дверь защелкнулась, и девочка тут же граммофонной пружиной сорвалась с места, присев на краешек кровати.

Окинув взглядом девичью спальню, заставленную милыми мягкими игрушками и источающую тонкий аромат духов, Су Цзинь шагнул вперед, опустился на стул напротив и тихо спросил: ─ Звукоизоляция здесь нормальная?─

─ Угу… говори тише, они не услышат. ─ еле слышно отозвалась Циндай.

─ Деньги где? Сколько сегодня наскребла, выкладывай. ─ Су Цзинь протянул раскрытую ладонь.

Циндай пошарила под матрасом, извлекла горсть помятых бумажек и аккуратно положила ему на ладонь.

Стоило Су Цзиню бросить взгляд на добычу, как его лицо моментально исказилось от разочарования!

─ Тридцать два восемь? Да еще с копейками, и на что этой суммы хватит? ─ недовольно пробормотал Су Цзинь. ─ Разве что на петлю, да и то на двоих одну делить придется.

Фу Циндай с несчастным видом замялась: ─ Братик, я только это и нашла. Я у мамы просила денег, так она меня отчитала и заявила, что сама всё купит, если мне что-то понадобится. Да и с чего бы мне дома целыми днями деньги тратить?

─ Поплачь! Поустрой истерику! Тебя этому тоже учить надо? ─ с легким упреком бросил Су Цзинь. ─ К тому же могла бы попросить мать купить что-нибудь полезное. Как можно быть такой взрослой и совсем не соображать?

На лице Циндай промелькнула тень обиды и досады, и она возразила: ─ Я же говорила, просила её купить еды, рису, а она назвала меня больничной пациенткой! Попросила печенья – так она мне пачку принесла… и что мне с одной пачки?

─ Больше я воровать не хочу. Боюсь, увидят и снова в психбольницу отправят.

─ Циндай, эти деньги вот-вот превратятся в обычную макулатуру! К тому же я у тебя дома, о чем тут еще думать? ─ перебирая купюры, принялся отчитывать её Су Цзинь. ─ Ты хочешь, чтобы инопланетянин у вас подрабатывал? Не хочешь воровать – на что мне тебя содержать прикажешь? Я ради тебя из созвездия Ориона перся, на космическом корабле летел, а ты…

На полуслове Су Цзинь вдруг тяжело вздохнул, и речь его оборвалась.

Циндай сидела на краешке кровати, понурив прелестную головку, а по её щекам крупными каплями катились слёзы.

Тут же она поджала под себя длинные белые ноги, уткнулась в них лицом и замерла, не издавая ни звука – только плечи её непрерывно вздрагивали.

Потерпев какое-то время, она всё-таки не выдержала и всхлипнула в голос.

….

А за дверью две вороватые фигуры припали ухом к замочной скважине.

─ Плачет… Старый Фу, слышишь, наша дочка вроде плачет. Может, я нарежу фруктов и зайду глянуть?

─ Это она шлаки выводит! Шлаки, понимаешь? Не мешай тут, не сбивай директора с лечебного процесса.

….

Вскоре плач Циндай утих, и в комнате воцарилась тишина.

─ Ну вот, выплакалась – и полегчало, ─ мягко успокоил её Су Цзинь. ─ Попробуй стащить еще раз, я верю, у тебя обязательно получится.

Услышав это, Циндай подняла голову на Су Цзиня, лицо её всё еще было мокрым от слёз.

─ Братик… после сегодняшней ночи осталось всего два дня… Неужели всё так и будет, неужели и правда нет другого выхода?

Сердце Су Цзиня болезненно сжалось, но он с каменным лицом медленно покачал головой.

─ Мои дедушка с бабушкой… и друзья… как же они… – Лицо Фу Циндай исказилось от боли и растерянности. – Я же знаю, что случится беда, но мне никто не верит! Вот была бы я постарше… тогда бы столько людей не отмахивалось от моих слов…

─ Бесполезно, Циндай. Стань ты хоть богатейшей женщиной на свете, родители всё равно умнее тебя не станут. ─ Су Цзинь вытянул со стола салфетку и протянул девушке. ─ Сотри сопли, вон в рот уже затекают, подавишься еще.

Девушка густо покраснела и принялась торопливо размазывать слёзы.

─ А если бы ты пошла в чиновники, родители бы к тебе прислушивались.

─ Почему это? – с легким всхлипом спросила Циндай.

─ Деньги и власть – разные вещи. Получишь чин, и твои предки быстро сориентируются, кто тут главный.

Намеренно сменив тему, он помог Циндай немного успокоиться. Голос её звучал хрипловато: ─ Братик… что мы будем делать дальше? Куда отправимся, неужели так и останемся сидеть здесь? Ждать до последнего?

Выслушав её, Су Цзинь задумался.

О том, что будет после появления зомби, он действительно размышлял, но идеального плана не придумал – пожалуй, лучше всего было просто переждать на месте.

Каковы будут эти зомби, пока оставалось загадкой: заражают людей вирусом или какой-то неведомой мистической силой – сказать наверняка нельзя.

И всё же зомби остаются живыми организмами… без пищи они, теоретически, долго не протянут.

Может, отсидишься в доме с полмесяца, глядишь – мертвяки сами с голодухи перемрут.

Да с такими-то протухшими кишками внутри, в такую жару – того и гляди, развалишься на ходу, еще до того, как оголодать успеешь.

Хотя в кино мертвецы бессмертны, но то ведь кино.

Если же из-за неведомых сил зомби и впрямь не нуждаются в еде, беда невелика.

Судя по дневнику Фу Циндай, поведением зараженные почти не отличаются от обычных людей, разве что движения чуток деревянные.

Этакая тупая погань способна наводить ужас разве что на киноэкранах, а в условиях индустриализованного современного общества они превращаются в самые обычные живые мишени.

Стоит государственной машине прийти в движение, и выкосить этих мясных болванчиков не составит труда.

Пусть здешний мир развит слабее Земли, индустриализацию они тоже прошли давным-давно: судя по книгам и фильмам, у них хватает и танков, и артиллерии, и ракет.

Было здесь и нечто такое, о чем на Земле лишь слышали, но воочию не видали – стратегическое климатическое оружие, способное потягаться с ядерной бомбой… ракетная система «Ханьцюн».

По идее, здешняя наука уступает земной, но, возможно, местная атмосфера или природные особенности с обилием специфических элементов позволили создать вооружение, способное масштабно менять погоду.

За всю историю мира эту штуку применяли лишь единожды, оставив рекорд в двадцать тысяч жизней за раз и погрузив целый регион в безумные холода почти на месяц.

Оценивая здешнюю военную мощь в целом, можно сказать, что противостоять эпидемии зомби им раз плюнуть – загвоздка лишь в том, сколько удастся продержаться до прибытия помощи.

Тут Су Цзинь рассудил: ─ Первоочередная задача – пережить этот ливень, а там разберемся, у меня всё схвачено… Циндай, если тебе слишком тяжело, завтра отдохни как следует, ничего не делай. Накануне конца света мне понадобится твоя помощь.

─ Какая помощь?

Су Цзинь достал из кармана пузырек с лекарством и произнес с серьезным видом: ─ Это снотворное. Завтра вечером заранее истолки его в порошок и подсыпь родителям в еду. Когда они крепко уснут, в одиннадцать часов выходи ко мне – поможешь кое с какими мерами безопасности.

─ Я поняла, братик, ─ с готовностью кивнула Циндай.

Су Цзинь улыбнулся, выудил из кармана смартфон с наушниками: ─ Люблю тебя за сообразительность. Держи, развлекись, расслабься немножко.

Любопытно приняв телефон, девушка по подсказке Су Цзиня надела наушники и вскоре услышала инопланетные напевы.

Слова были сплошной абракадаброй, ни единого звука не разобрать, но мелодия определенно казалась диковинной.

Занятая музыкой и телефоном, Циндай постепенно успокоилась. Она сидела на краю постели, слегка изогнув изящные своды стоп в мягком, призывном изгибе.

Безупречные, белоснежные пальчики ног бессознательно касались простыни, легко подрагивая.

Через несколько минут экран телефона погас от блокировки.

Бросив на Су Цзиня испуганный взгляд из-под ресниц, Циндай вспыхнула до самых ушей.

Сняв наушники, она смущенно пролепетала: ─ Братик… ты чего это всё на мои ноги уставился?..

─ Проверяю, хорошо ли ты умеешь бегать. ─ Су Цзинь неторопливо отвел взгляд и небрежно распахнул письменный стол. ─ Ого! Канцелярия!

Циндай прищурилась, подозрительно оглядывая собеседника.

Су Цзинь с непроницаемым лицом дернул за другой ящик – и, обнаружив его забитым до отказа разноцветными конфетами, на этот раз искренне удивился:

─ Конфеты? Ничего себе ты запасов сделала.

─ А… я попросила маму купить побольше сладостей, думала, вдруг пригодятся.

Наклонившись, Су Цзинь вытащил из ящика плитку чего-то похожего на шоколад и принюхался к упаковке.

На бумаге значилось «шоколад», да и пахло шоколадом.

По идее, есть можно безопасно: с момента попадания в этот мир никаких пищевых отравлений или аллергий у него не случалось.

А до сладостей руки у него еще не доходили – быстро усваиваемые углеводы сейчас ох как нужны.

Кто бы знал, что Фу Циндай закроет эту брешь? Малышка просто молодчина.

Поразмыслив с минуту, Су Цзинь надломил зубами крошечный уголок плитки.

У него уже вошло в привычку: с незнакомой едой в этом мире всегда начинай с микродозы.

Насыщенный шоколадный вкус разлился во рту, и Су Цзинь удовлетворенно кивнул.

─ А сладости у вас вполне…

На середине фразы глаза Су Цзиня разом выкатились из орбит!

Кроваво-красный оттенок с пугающей скоростью пополз от груди и живота к шее, залил белки глаз, и всё его лицо мгновенно стало багровым!

Заметив неладное, Циндай в ужасе отшатнулась и закричала:

─ Брат… кхе-э… кхм!

Только она разинула рот, как Су Цзинь в судорогах протянул руку и попытался зажать ей губы.

Вот только состояние его было ужасным, пальцы не слушались, и один из них угодил девушке прямо в горло.

Циндай тут же оттолкнула его и согнулась в три погибели от приступа рвоты.

Выпрямившись, она увидела, как Су Цзинь отчаянно машет руками, мгновенно сообразила, стиснула зубы и потащила его за собой на кровать.

Споткнувшись, Су Цзинь рухнул на мягкие простыни.

Лицо его исказилось от дикой боли, глаза вылезли из орбит, а на лбу вздулись толстые вены.

Он бился и корчился на постели, словно червяк, покрошенный солью.

Яд! Яд! Шоколад оказался смертельным ядом!

─ Кхм… кхе… ─ обезумев от страха, Су Цзинь судорожно полез пальцами в горло, пытаясь вызвать рвоту.

Циндай торопливо подтащила мусорное ведро, готовая ко всему.

Спустя минут десять безумной возни Су Цзинь плашмя завалился на спину, тяжело хрипя, пока приступ наконец не отступил.

─ Братик… ты как? Что с тобой? ─ Циндай вся дрожала от испуга.

─ Живой… ха-ха… чуть не помер, ─ слабо отмахнулся Су Цзинь, чувствуя, как утихает панический страх.

Пищевое отравление. С самого момента перемещения он оберегал себя от каждой мелочи.

И всё же угодил в ловушку.

К счастью, местный шоколад действовал резко, но отпускал тоже быстро.

Переведя дух еще через пару минут и убедившись, что тело снова слушается и он может двигаться, Су Цзинь приподнялся на локтях.

Циндай тут же затараторила: ─ Братик, тебе нельзя есть шоколад? Ты раньше его пробовал?

─ Да… пробовал, только не ваш, ─ хрипло ответил Су Цзинь, поднимаясь и направляясь к столу за портфелем.

Он вытащил из сумки плитку шоколада, купленную в супермаркете дома.

Наскреб ножом чуть-чуть порошка и повернулся к Циндай: ─ Протяни руку.

Девушка послушно протянула белое запястье, позволив ему растереть шоколадную пыль тыльной стороне ладони.

─ Ой! ─ Кожу тут же обжогом прохватило огнем, она покраснела, и Циндай испуганно отдернула руку, прижимая её к груди. ─ Братик, ты что творишь? Что это?…

─ Простой эксперимент… Вытрись, ─ Су Цзинь швырнул ей пачку влажных салфеток.

Выходит, шоколад из обоих миров для здешних обитателей – смертельный яд.

Даже простого контакта с кожей хватает для мгновенной реакции.

Сильнейшая аллергия, отек дыхательных путей, жжение в желудке – съешь он больше плитки, и точно бы отдал концы.

Коротко собравшись, Су Цзинь направился к двери и на ходу бросил: ─ Я пошел. Отдыхай, не забудь выйти послезавтра вечером.

─ Помню! ─ изо всех сил кивнула Циндай.

Перебросившись дежурными любезностями с четой Фу, Су Цзинь быстрыми шагами вернулся в свою квартиру.

Первым делом он размешал пару кружек соленой воды и влил в себя.

Затем принялся вызывать рвоту до тех пор, пока его окончательно не вывернуло наизнанку.

Прислонившись спиной к косяку ванной, он хотел подняться, но нога соскользнула, и он снова беспомощно рухнул на кафель.

Утирая слёзы, выступившие от рвотных позывов, Су Цзинь почувствовал жгучую жалость к себе.

Чуть не расстаться с жизнью из-за куска шоколада – до чего же он докатился?!

Вот блин дерьмо, разве это жизнь для человека?

Каждый день как на иголках, словно к горлу нож приставили.

Но времени в обрез, отдыхать еще рано…

…

Пронаблюдав за часами около часа, Су Цзинь с тяжелым сердцем и измотанным телом спустился вниз.

Время, оговоренное с лавкой зерна, поджимало: с минуты на минуту должна была прибыть машина с припасами.

Прождав у входа в двор с десяток минут, он увидел медленно подкатывающий к подъезду фургон.

Размахивая руками, Су Цзинь навел машину прямо к крыльцу.

Стоило ей остановиться, как из кабины выпрыгнули двое крепких парней и принялись выгружать товар.

Мешки с мукой, крупой и канистры с маслом были наглухо замотаны в плотные картонные коробки, так что содержимое оставалось скрытым.

Один из грузчиков, таща ношу, бросил: ─ Хозяин, впервые встречаю покупателя вроде тебя. Всё запечатано наглухо, да еще доставка посреди ночи – в чем секрет-то?

Су Цзинь через силу улыбнулся и отмахнулся: ─ Никаких секретов. Наша контора благотворительностью занимается, недавно склад водой затопило. Эта партия – для детей из бедных семей, а упаковка такая, чтобы штампы удобнее наносить было. Я днем на службе, вот по ночам и вожусь.

─ Понятно! Тяжело тебе приходится. За доставку денег не возьму – считай, мы с братом тоже свой вклад внесли.

Сотрудники зерновой лавки прониклись уважением и задвигались быстрее, закончив работу минут через десять.

─ Ну всё, хозяин, товар выгружен, мы поехали!.

─ Погодите!

─ Чего еще, хозяин? ─ грузчики замерли на месте.

Помявшись секунду, Су Цзинь заговорил: ─ Да… ничего особенного. Слышал я, на нашем городском химзаводе утечка была, выброс вредный поднялся высоко. Вроде бы в обычные дни не мешает, но если дождь пойдет – ни в коем случае не попадайте под капли. И воду из крана не пейте, от нее рак бывает!

─ Ох ты… правда что ли? По новостям ни слова не было, впервые слышу… Спасибо, хозяин!

….

До наступления апокалипсиса оставалось всего два дня!

Ночь прошла в полудреме, и утром он снова встал с красными от недосыпа глазами.

Усталость на лице Су Цзиня накопилась уже настолько, что скрывать её было бессмысленно.

Схватив блокнот, не умывшись и не почистив зубы, он наскоро собрался и выскочил за покупками.

Вернувшись домой только к закату, он не прекращал суетиться ни на минуту.

Щели в окнах четвертого этажа были наглухо проклеены скотчем, шторы плотно задернуты.

На подоконнике пятого этажа соорудили временный козырек, чтобы максимально защитить рамы от затекания воды.

Края подоконников обшили тонким железом и щедро смазали толстым слоем машинного масла.

На первом и втором этажах стояли решетки, так что зомби при всем желании не полезут.

Да и толку с того – даже с когтями вздумай карабкаться, мигом соскользнешь вниз.

Закончив с приготовлениями, Су Цзинь постучал в дверь квартиры Фу.

Открыл снова Фу Ху – всё с той же радушной улыбкой.

─ Товарищ директор…

─ Всё готово? ─ голос Су Цзиня звучал глухо, сквозя невыносимой усталостью.

Он попытался изобразить улыбку, но лицо одеревенело, и ничего не вышло.

Почувствовав неладное в атмосфере, Фу Ху облизнул губы: ─ Да… всё готово, директор, заходите, взгляните.་

Внутри на полу уже лежали три составных лука, сотня с лишним стрел и горсть всякой мелочевки пестрых расцветок.

Там же громоздились солнечная панель, аккумуляторы и инвертор.

Увидев это, Су Цзинь немного оттаял от прежнего напряжения, кивнул: ─ Отлично, пусть пожитки пока побудут у вас. Послезавтра я уйду из дома, чтобы разобраться с нашими делами.

─ Директор… ничего страшного не случилось? ─ заметив его состояние, опасливо осведомился Фу Ху.

Су Цзинь покачал головой: ─ Ничего. Только что вести пришли: боевой товарищ на задании погиб… Извините, пару дней побуду не в форме, а послезавтра снова загляну.

….

На следующий день, к вечеру.

Весь скарб рассортирован по местам и проверен, бочки доверху налиты водой.

Су Цзинь сидел за обеденным столом; после долгого и яростного трения мочалкой кожа на теле горела огнем.

Однако сейчас он лишь отрешенно глядел в пространство перед собой, уставившись на клетку на столе.

В глазах отчетливо читались усталость, тревога и страх. Жара стояла невыносимая, но руки и ноги против воли мелко дрожали от холода.

В клетке с десяток крыс безуспешно пытались прогрызть прутья – точно так же и он сам, запертый в этом мире, отчаянно цеплялся за жизнь.

Достаточно ли я подготовился? Сумею ли преодолеть это испытание?

Су Цзинь медленно скосил глаза на настенные часы: стрелки как раз показывали ровно одиннадцать.

После этой ночи начнется конец света…

Стоило ему распахнуть дверь, как из соседней квартиры показалась Фу Циндай.

Они встретились взглядами и на секунду замерли.

Су Цзинь спросил: ─ Родители крепко уснули?

─ Да, ─ тихо ответила Циндай. ─ Я подсыпала двойную дозу, спят мертвецким сном. Набрала два ведра воды и перекрыла кран в квартире.

Сказав это, она подняла глаза на Су Цзиня: лицо её было бледным, в глазах стояли слезы, но она изо всех сил сдерживалась, чтобы не заплакать.

Однако подрагивающие плечи выдавали страх с головой.

Выдавив улыбку, Су Цзинь шагнул вперед и притянул её к себе.

─ Не бойся, братик с тобой.

Гладя Циндай по темным волосам, Су Цзинь чувствовал, как в груди поднимается острая жалость.

Для хрупкой девчонки дотянуть до такого момента – уже проявление огромной силы духа.

Трудно сказать, спасает ли он её, или это она спасает его.

─ Время на исходе, за дело.

Мягко отпустив девушку, Су Цзинь извлек из кармана коробочку.

─ Что это? Что мы будем делать? ─ спросила Циндай.

Ничего не отвечая, Су Цзинь молча откинул крышку.

Внутри лежало множество тюбиков суперклея, а под ними – пачка листовок.

─ Запечатываем двери! Начнем с первого этажа, зальем клеем замочные скважины и язычки замков у всех жильцов, ─ негромко пояснил Су Цзинь. ─ Если кто-то из них обратится, их запрёт в собственных квартирах, и это станет гарантией нашей безопасности.

─ Но… а вдруг люди в порядке? Разве они не окажутся заперты на верную смерть? – широко распахнув глаза, испуганно спросила Циндай. ─ Если у них кончится вода, придется пить дождевую, а если начнется голод?

Су Цзинь вытащил из коробки пачку бумажек: ─ Вот листовки с предупреждением об отравлении дождевой водой, я стилизовал их под объявления от комитета сообщества. Скоро засунем под каждую дверь. Я приготовил и растворитель для клея, как только обстановка прояснится и подвернется удобный момент, выпустим их обратно. Вода и еда в запасе есть почти в каждом доме, несколько дней они точно продержатся.

─ Помогать им – значит помогать самим себе, но спасти абсолютно всех мы не в силах. Раз уж мы зашли так далеко, то сделали всё что могли, а дальше пусть полагаются на собственную удачу.

Циндай глубоко вдохнула, поборола дрожь в теле и, прикрыв глаза, кивнула.

─ Я поняла, пошли!

….

Спустившись прямиком на первый этаж, Су Цзинь выбежал на улицу, чтобы осмотреть окна.

Эпоха поголовного развлечения доупадка еще не наступила.

Максимум – телевизор да газеты; трехмерные игры уже появились, но условий для домашних посиделок у большинства не было.

Потому простолюдины ложились спать рано, и к десяти часам вокруг царил полный мертвый сон.

Убедившись, что во всем доме не горит ни единого окна, они с Циндай принялись заливать замки клеем и рассовывать листовки.

Перед покупкой он заранее проверил клей в деле, и результат оказался поразительным.

По запаху и свойствам он вроде бы ничем не отличался от обычного суперклея, но хватка у него была в разы мертвей.

При разнице в развитии цивилизаций такого расхождения быть не должно.

То ли здешние умельцы не жалели сырья, то ли в его родном городе на клее бессовестно экономили.

На площадке каждой из секций располагались по две квартиры друг напротив друга.

Двигаясь слаженно и быстро, они в два счета перемазали замки во всем подъезде.

Кроме их собственного жилища, склада с припасами и квартиры Фу.

Вернувшись на пятый этаж, Су Цзинь завел Циндай внутрь.

Оглядев ряды длинных предметов, завернутых в пупырчатую пленку и уложенных на полу, девушка удивленно моргнула: ─ Братик, а это что?

─ Стальные трубы для подгонки дверей. Отремонтировать только клеем – ненадежно, могут выбить силой. Я всё распланировал: сейчас мы с тобой потащим трубы вниз. На каждом этаже построим стальной каркас, который намертво подопрет двери обеих квартир, а щели между каркасом и полотном забьем деревянными брусками.

Су Цзинь подхватил трубу и кивнул на бруски у стены: ─ Возьми те, что без пленки, только тихонько, без шума, чтобы ненароком не разбудить никого.

─ Когда закончим, я запру подъездную дверь и перекрою общий стояк воды… Дальше останется только ждать.

Циндай молча кивнула.

…

После новой порции хлопот выходы на первом, втором, третьем этажах и обе квартиры на шестом были заблокированы прочными упорными конструкциями.

Залитые замки и стальные распорки оставляли жильцам лишь один путь к спасению – в окно.

Даже в случае обращения им оставалось только гнить в четырех стенах.

Подобное будущее полностью исключало соседские стычки и ставило судьбу обитателей дома под полный контроль.

…

Дома.

Циндай сидела на стуле, наблюдая за суетой Су Цзиня.

Тот присел на корточки и принялся раскладывать по столу припасы и лекарства.

─ Вот витамины, будешь пить по штуке в день. Еще сухое молоко: утром стакан и вечером стакан, ─ монотонно наставлял он. ─ Я тут припас немного овощей, заберите с родителями, съешьте их в первую очередь, пока не испортились.

─ Электросети рухнут не сразу, но надолго их тоже не хватит. В свободное время тренируй руки и ноги, лук на пятьдесят фунтов ты обязана научиться натягивать.

─ И захвати еще пару тюбиков клея, пока родители спят, промажь им все окна, чтобы они их не открывали. Ты видела сны о конце света, предки наверняка заподозрят неладное из-за этого дождя…

─ Хотя первое время будет относительно безопасно, всякое может случиться, я навещу тебя через несколько дней, как только осмотрюсь.

Циндай молча собирала и сортировала разложенное на столе.

Когда сборы подошли к концу, Су Цзинь сел рядом: ─ Циндай, родителям тоже нельзя бегать где попало. Как вернешься, я запру и вашу дверь. Мои ключи оставь себе, и запомни: о складе на четвертом этаже никому ни слова – даже маме с папой.

─ Я не собирался тебе показывать, но сказал, потому что верю тебе, да и вещи эти предназначаются для тебя… В конце концов тебе придется научиться выживать одной, а пока не доверяй никому, кроме меня. Пошли.

Кивнув, Циндай подобрала со стола вещи и двинулась следом за Су Цзинем.

Добравшись до её квартиры и оставив поклажу у порога,

девушка вдруг крутанулась на месте и уткнулась лицом ему в грудь.

В тишине прозвучал сдавленный всхлип, слёзы вмиг промочили его рубашку, и они замерли в безмолвных объятиях.

…..

Два часа ночи.

Облаченный в полную экипировку Су Цзинь сидел по-турецки посреди гостиной, раз за разом протирая серебристое копьё и то и дело поднимая взгляд вперед.

Напротив чернело окно – ночь за ним казалась непроглядной, словно пасть бездны.

Сегодня наступал час икс, но ни он, ни Циндай понятия не имели, в какой именно момент хлынет ливень.

Может, в эту самую минуту, а может, средь бела дня.

Как бы то ни было, эту ночь им суждено провести без сна.

Часовая стрелка мерно тикала, и звук этот отчетливо отдавался в тишине.

Стрелки неумолимо отсчитывали три часа пятнадцать минут и сорок две секунды.

И в следующую долю секунды на краю небес полыхнула ярко-лиловая трещина!

Вспышка отразилась прямо в зрачках Су Цзиня от металла копья, и он резко подорвался с места!

В тот же миг раскаты грома заполнили небосвод, а хаотичные молнии заплясали в тучах.

Зрачки Су Цзиня сузились до точек, на теле выступила мурашки!

Шумя на весь мир, ливень… обрушился на землю, возвестив о приходе конца света!་

Прогноз погоды никогда не обещал осадков, напротив – впереди ждала сплошная засуха.

И тем не менее этот дождь хлынул точь-в-точь как в кошмарных сновидениях Фу Циндай.

Су Цзинь тяжело сглотнул, зажмурился, и в груди заныло от глухой боли.

Этот мир ведь был полон перспектив.

Простой народ жил мирно и безмятежно, нравы царили чистые и простые.

Пройди еще десяток-другой лет – глядишь, и они бы шагнули в информационную эпоху, зажив точно так же, как люди на Земле.

Но теперь все пошло прахом…

Распахнув глаза, Су Цзинь испустил долгий, тяжелый вздох и вновь уставился вниз, механически протирая дрожащими пальцами серебристый ствол.

Только это оцепенелое движение помогало хоть на миг заглушить подступающий страх.

Ночь пролетела незаметно, и ливень не утихал ни на минуту.

Солнце взошло по расписанию, но весь мир вокруг успел окраситься в зловещие, пепельно-серые тона.

Просидев неподвижно всю ночь напролет, Су Цзинь наконец шевельнулся. Переставляя оковавшие ноги, он добрел до окна и с суеверным ужасом вгляделся в уличный пейзаж.

Губы, сжатые в нитку всю ночь, сами собой приоткрылись от изумления.

Серым оказалось вовсе не небо – серой была сама вода!

Ночью казалось, что это просто сильный дождь, но теперь, при дневном свете, истинная природа стихии предстала во всей красе.

Ливневые потоки сплошной серой пеленой падали на землю, а достигнув асфальта, расползались по лужам клубящимся туманом.

При виде этого Су Цзиня словно током ударило!

Да ведь это отличная новость!

Он сорвался с места, выскочил в коридор и забарабанил в дверь квартиры Циндай.

─ Циндай! Ты здесь?!

─ Братец, я тут! – раздался испуганный голос изнутри.

Проведя без сна всю ночь и свернувшись калачиком на диване, девочка мгновенно подскочила к выходу.

Прижавшись спиной к двери, она встревоженно спросила: ─ Что случилось?

─ Дождь видела? – выпалил он.

─ Видела. А что не так?

─ Какого он цвета?

─ Самого обычного. Ничего особенного не заметила. А в чем дело?

─ …Ни в чем. Будь осторожна, ни в коем случае не касайся этой воды. Я пока к себе.

─ Братец! – раздалось из-за преграды, и Фу Циндай осеклась, явно желая сказать что-то еще.

─ Что такое?

─ Ничего… Ты тоже береги себя… и не принимай всё так близко к сердцу.

Су Цзинь глухо угукнул в ответ и с опустошенной душой поплелся обратно.

Дождь – серого цвета, аномалия видна невооруженным глазом; даже самый беспечный обыватель без всяких подсказок сообразит, что прикасаться к такой воде не стоит.

Благодаря этому риск заражения и превращения в монстров значительно снизится, да и силовые структуры наверняка объявят режим наивысшей готовности.

С другой стороны, толку от того, что он один разглядел подвох, если остальные слепы? Общую ситуацию это ни на йоту не улучшит.

А объяснение тому, почему он сам всё видит, могло быть лишь одно: либо корпорация задействовала свои закулисные рычаги, либо сказывались скрытые свойства той маски.

Выходит, он просто накрутил себя понапрасну, и радость оказалась преждевременной…

Вернувшись в комнату, Су Цзинь подошел к обеденному столу и уставился на стоявшую там крысиную клетку.

Грызуны внутри заметно успокоились и теперь мирно дремали на дне.

Необычные природные катаклизмы даже у животных не вызвали тревоги.

Впрочем, этого следовало ожидать – зверьков он приберег специально для опытов.

Если эта вода заражает и фауну, о выживании в дикой природе можно будет забыть раз и навсегда.

Ночные инстинкты у диких животных развиты куда сильнее, чем у людей.

Главной целью было проверить двигательную активность и продолжительность жизни существ после обращения.

Только сейчас проводить эксперименты было рано: требовалось сперва привести нервы в порядок и восстановить силы.

При этой мысли Су Цзинь горько и самокритично усмехнулся.

Сам он гуманитарий, после института сразу подался в продажи, а вот поди ж ты – приходится на старости лет затевать биологические эксперименты с контрольными группами.

Отогнав мрачные мысли, он взял бинокль и снова направился к окну.

Несмотря на ливень, трудолюбивые граждане по-прежнему рвались на подвиги во имя общего благосостояния.

Во дворе уже мелькали фигуры в дождевиках и с зонтами, спешащие по своим делам.

Пепельно-серые капли падали людям на плечи и странным образом впитывались в одежду, бесследно исчезая.

По крайней мере, у прохожих, соприкоснувшихся с проклятой водой, никаких внешних изменений пока не наблюдалось.

Тяжело вздохнув, он опустил бинокль и некоторое время молча размышлял, стоя посреди комнаты.

Затем Су Цзинь распахнул створку, взял заранее оставленный на подоконнике длинный черпак и высунул его наружу.

Набрав на самое дно немного дождевой воды и сбив капли о край балкона, он втянул его обратно в квартиру.

Вода в черпаке отливала тем же мутно-серым оттенком.

Он осторожно перенес ее на кухню.

Нацепив на лицо несколько слоев защитных масок и нахлобучив мотоциклетный шлем, Су Цзинь решился зажечь конфорку и включить вытяжку, чтобы аккуратно подогреть воду на слабом огне.

Меньше чем за минуту тонкий слой жидкости полностью выкипел.

Серая субстанция не испарилась вместе с паром; напротив, она густым дымным осадом осела на дно посуды.

Стоило чуть шевелить черпак, как эта серая взвесь начинала лениво перекатываться внутри.

Вглядываясь в дымку, Су Цзинь лихорадочно соображал.

Понять, что это за вещество, он не надеялся – назвать это материей язык едва ли поворачивался.

Но по крайней мере стало ясно: вода здесь служит лишь временным носителем, высокая температура на заразу не действует, сосуды ее удерживают, а гравитации она по-прежнему подчиняется.

Поразмыслив еще немного, Су Цзинь вышел из кухни, принес второй черпак и парочку консервных банок.

Черпанув чистой воды, он тонкой струйкой пустил ее по стенке сосуда, в котором осела серая взвесь.

Увидев, что туман вновь растворился в воде, он чуть заметно расслабился.

В чистом газообразном виде эта дрянь слишком опасна и норовит улетучиться; в жидком состоянии наблюдать за ней куда безопаснее и проще.

Разлив серую воду по двум банкам, он тщательно запечатал горлышки пищевой пленкой.

Одну банку он поставил на балкон под прямые солнечные лучи, а вторую убрал в темный прохладный угол.

Едва с хлопотами было покончено, навалилась тяжелая, свинцовая усталость.

Проверив надежность засовов и убедившись, что ничего не упустил, Су Цзинь побрел в спальню.

Лежа на боку и глядя на бушующий за окном ливень, он предавался тяжелым думам.

Провести на ногах всю ночь без сна – самое время немного передохнуть, иначе при ЧП он просто не справится.

Этажом выше или ниже кто-то яростно ругался матом.

Интересно, насколько широко раскинулся этот катаклизм? Остается надеяться, что в регионах, куда дождь еще не добрался, вовремях соображат в чем дело и подоспеют с помощью…

Сдавливаемая усталостью, рука сама собой нашарила ствол, и под его холодное железо Су Цзинь провалился в сон.

…..

У изголовья кровати в спальне стояло два радиоприемника.

Один самый обычный, да и второй – ничем не примечательный.

Вся разница заключалась в том, что первый был настроен на FM-диапазон, а второй – на AM.

В этот момент из динамика FM-приемника донеслось слабое низкочастотное потрескивание.

«Это… центральная… радиостанция… работает…»

Находясь на полусонной грани, Су Цзинь вскочил как ошпаренный и впился пальцами в корпус приемника.

Превозмогая резь в воспаленных глазах, он принялся крутить колесико настройки.

Пара движений – и звук в динамике стал чище.

«Согласно последнему официальному заявлению Бюро погоды и Глобального центра экологического мониторинга: начиная с сегодняшнего раннего утра, на большей части планеты зафиксированы аномальные осадки схожей интенсивности. Предварительно зона поражения оценивается как обширная, продолжительность и точные причины явления в настоящий момент изучаются специалистами…»

«…Научное сообщество ведет совместное расследование, однако окончательных выводов пока нет. Убедительно просим граждан следить за официальными сводками…»

«В целях обеспечения личной безопасности и поддержания общественного порядка вводятся следующие рекомендации: при выходе на улицу обязательно используйте средства защиты от дождя, герметично упаковывайте… Все последующие инструкции будут оперативно передаваться по радио и через интернет. Просим граждан сохранять спокойствие, подходить к ситуации рационально, не распространять слухи и не верить им…»

«Кхм…» – Су Цзинь обхватил голову руками, чувствуя, как в висках заколотили раскаленные иглы.

Неужели… дожди идут по всему миру… и укрыться негде?

Превозмогая раскалывающуюся от боли голову, Су Цзинь нашарил смартфон.

Перед сном он заводил будильник, но судя по часам, прошло еще меньше двух часов.

Посидев на кровати и дав себе время прийти в себя, он постепенно смирился с суровой реальностью.

Затем он поднялся и направился к окну в гостиной – из соседних квартир доносились обрывки раздраженной ругани.

Бросив взгляд вниз сквозь стекло, Су Цзинь немного успокоился.

Всё шло примерно по его прогнозу: никаких спасателей пока не наблюдалось.

Когда целый подъезд оказывается заперт в изоляции, жильцы неизбежно начинают искать помощи извне.

Но интенсивность этих запросов не может зашкаливать с первых же минут, а значит, временной форы у него предостаточно.

В этом доме жило немало пенсионеров, многие уже давно вышли на пенсию и в такую погоду нос бы из дому не высунули.

Те же, кому действительно требовалось на работу, скорее всего, решили отсидеться дома; взломай кто замок в ливень – у него бы тут же пропало всякое желание соваться на улицу, не говоря уже о пожарных.

Кроме того, фальшивые листовки о сильном заражении воды тоже должны сыграть свою роль – пусть первый же звонок в службы вскроет обман…

Но в подобных ситуациях… люди предпочитают перестраховываться. Точно так же, как если бы кто-то подсунул вам записку с предупреждением: «Я плюнул в твою кружку», ни один в здравом уме не станет пить из нее воду, сгорая от паранойи.

К тому же радио уже передало экстренные сводки об этой странной непогоде, и после предупреждающих СМС граждане станут куда благоразумнее.

Даже если предположить невероятное и к ним действительно заявятся спасатели…

У него есть огнестрельное оружие, он заранее подготовился к силовому отпору, так что затянуть время не составит труда.

Убедившись, что во дворе всё тихо, Су Цзинь взял бинокль и перевел взгляд на отдаленные улицы.

При первом же беглом осмотре его брови сошлись на переносице.

На дороге, помимо редких машин, виднелись всего трое пешеходов.

Двое кутались в дождевики, а третий шел под зонтом… и вдруг просто бросил его на асфальт.

Походка у всех троих была какой-то неестественной, а скорость передвижения – черепашьей для обычной улицы.

Обращение… судя по всему, процесс уже пошел вовсю.

Сглотнув слюну, Су Цзинь навел оптику на окна противоположного дома.

Шторы в большинстве квартир были распахнуты, и сквозь стекло просматривались хлопочущие люди.

Он просмотрел пару окон – всё выглядело нормально, пока очередь не дошла до третьего!

В гостиной на пятом этаже… стоял здоровенный мужик с голым торсом и пузом. Он замер столбом у самого окна, тело его слегка покачивалось, отливая мертвенной синевой, а на лице не было ни единой эмоции.

Насмотревшись на это, Су Цзинь опустил бинокль и молча задернул занавески.

Мутация… она уже началась. Не прошло и нескольких часов, как вирус скосил первых жертв.

Водопроводная вода безнадежно заражена.

Тревога сжала сердце тисками. Вернувшись на кухню, он набрал у другого окна еще немного серой дождевой воды.

Затем он заглянул в санузлик, вытащил оттуда клетку из толстой железной проволоки, разделенную внутри на два отсека.

В одной половине располагалось обычное пространство, во второй – приспособленное под хомяка беговое колесо.

Эта клетка собиралась специально для предстоящих опытов.

Раз уж симптомы зомбификации подтвердились, первоочередной задачей было досконально изучить повадки этих тварей, чтобы подготовиться заранее.

Подцепив щипцами пару лабораторных мышей, он рассадил их по разным отсекам усиленной клетки.

Глубоко вздохнув и натянув плотные перчатки, Су Цзинь набрал в пипетку серую воду и капнул одинаковое ее количество на каждую мышь.

Пока грызуны ожидали своей участи, он выудорошил из дорожной сумки радиоуправляемую машинку и принялся ее разбирать.

В этих двух мирах пути развития цивилизации шли бок о бок, и даже игрушки во многом походили друг на друга – разница заключалась лишь в дизайне кузова, в то время как «начинка» оставалась прежней.

В детстве он обожал такие машинки, так что устройство понимал отлично.

Сняв корпус и соединив моторчик с приводным валом бегового колеса в клетке, он получил на выходе полноценную электрическую беговую дорожку для подопытных грызунов.

Идеальный тренажер для замера выносливости мутировавших тварей.

Прошло полчаса, но мыши вели себя как ни в чем не бывало.

Нахмурившись, Су Цзинь взял пипетку и щедро добавил второй дозы на спинку одной из них.

Спустя десять минут та мышь, что получила двойную порцию серых капель, первой выдала признаки мутации!

Ее привычка время от времени чистить лапками усики пропала, сменившись на странное, агрессивное поведение.

Внешне грызун не изменился, но в глазах читалось жгучее желание разорвать хоть кого-нибудь.

Правда, оставаясь всего лишь мышью, она была не в силах перекусить толстую проволоку прутьев.

Глядя, как бешеная тварь раз за разом бросается на прутья, Су Цзинь инстинктивно отпрянул назад, пятясь к противоположной стене.

И точно – стоило ему сделать шаг, как направление атак мутанта тут же сместилось за ним.

Сжав в руке серебристый ствол, он пристально следил за зверьком, готовый к любой неожиданности.

Мутировавшая мышь явно проявляла огромный интерес к живому существу, но почему-то упорно игнорировала своего сородича по соседству, уставившись именно на него?

Задумавшись над этим, Су Цзинь достал телефон, включил видеозапись, установил аппарат напротив клетки, а сам отступил в спальню.

Через две минуты он вернулся в гостиную просмотреть отснятый материал.

Стоило ему исчезнуть из поля зрения, как мышь-мутант немедленно сменила вектор нападения.

Она бросилась на вторую мышь, крутившуюся в колесе.

Бегло изучив запись, Су Цзинь набросал в уме первые выводы.

Чудовищная агрессия ко всему живому, причем приоритет отдается более крупным целям.

Судя по всему, мутант по-прежнему ориентируется с помощью зрения, хотя утверждать наверняка пока рано.

Как на него влияют звуки и запахи – еще предстоит выяснить…

Он уже собирался продолжить эксперимент, как вдруг прямо посреди комнаты произошло нечто невероятное!

В поле зрения из ниоткуда возникли две строчки сияющих рун!

[Обнаружен новый образец, доступный для утилизации.]

[После сдачи материала корпорация выплатит эквивалентную компенсацию.]

Увидев это, Су Цзинь ошарашенно вытаращил глаза, но в следующее мгновение напряжение как рукой сняло!

Корпорация здесь… корпорация никуда не делась! Она по-прежнему готова прийти на помощь!

Сияющие надписи растаяли в воздухе, и комната погрузилась в прежнюю тишину.

– Корпорация!! Утилизация – это как вообще? Объясните толком, я ничего не понимаю! Хоть бы слово кто сказал! – завопил Су Цзинь в пустоту.

Никто не ответил.

Он схватился за голову, судорожно вдыхая воздух.

Каких моральных устоев придерживается эта проклятая контора, он знал прекрасно – никаких подсказок дожидаться не стоило.

Но раз уж прямо сейчас зашла речь об утилизации… логично предположить, что товар требуется сдать немедленно. Не везти же им эту тушку по завершении контракта?

Только как, мать вашу, ее сдать?! Куда отправлять… В дипломат?!

В мозгу Су Цзиня словно щелкнул тумблер. В три прыжка оказавшись у дивана, он схватил портфель, и в глазах его вспыхнул безумный огонек.

Точно! У этой штуки есть карманное пространственное хранилище, возможно, корпорация сможет забрать вещь оттуда!

Облизнув пересохшие губы и яростно потирая ладони, он запустил руку в недра портфеля.

Вытащив длинную отвертку с тщательно заточенным жалом, он решительно ткнул ею в сторону мутировавшей мыши.

Пару раз проткнув грызуна насквозь, он наконец упокоил тварь.

Не тратя времени на удивление ее недюжинной живучести, он потыкал трупик отверткой, окончательно убеждаясь, что та сдохла.

Осторожно подцепив тушку, Су Цзинь скинул ее в полиэтиленовый пакет.

Замотав сверток в несколько слоев, он запихнул его в портфель…

Убедившись, что дохлая крыса провалилась в пространственный карман сумки, Су Цзинь не успел даже перевести дух, как в ту же секунду его захлестнула волна дикого восторга!

Перед глазами всплыло новое сообщение.

[Утилизация прошла успешно, эквивалентная награда выдана]

Вот это сервис!

Пусть методы этой шарашкиной конторы грубы и топорны, но скорость работы поражала воображение!

Ликуя про себя, Су Цзинь поспешно запустил руку в сумку.

Пошарив внутри, он извлек на свет небольшую черную коробочку.

Глядя на гладкий футляр, он невольно напрягся.

Не считая стартового комплекта, выданного при заброске, это был первый реальный случай полноценного взаимодействия с корпорацией.

Сначала – маска, якобы способная обеспечивать бесперебойный перевод и связь с работодателем.

Потом – бездонный рюкзак с карманным измерением.

И пистолет с бесконечным боезапасом, чьи возможности еще предстояло оценить в деле.

Вещь, выданная в награду на этот раз, совершенно точно не могла оказаться пустышкой!

Глубоко вздохнув, исполненный благоговейного трепета, Су Цзинь откинул крышку черного бокса.

Крышка подалась назад, обнажив серебристое содержимое – гладкий, округлый предмет с мягкими обводами.

Перед его взором предстало изделие из титанового сплава с благородным матовым отливом.

Уголки рта Су Цзиня, приподнятые в предвкушении, медленно поползли вниз.

Джага-дражащими пальцами он вытащил вещицу из коробки и поднес к глазам.

Хватило и пары секунд осмотра, чтобы он сорвался – в приступе ярости парень швырнул коробку об пол!

– Какого… черта!

– Что это за хрень?!

Сжимая в кулаке металлическую пробку, он буквально задыхался от бессильной злости.

Твою мать!

Издевательство чистой воды – прислать какую-то игрушку!

Мало того что он сам на нервах и в панике.

Конец света на дворе, а корпорация шлет ему подобную хреновину – на кой ляд она сдалась?!

Выругавшись всласть и немного остынув, Су Цзинь с кислой миной опустил глаза.

Внутри только что выбитой коробочки обнаружилась крошечная карточка – судя по всему, инструкция.

Неужели он погорячился… В конце концов, корпорация – структура высшего порядка, здесь не могут просто так разбрасываться мусором!

С этой мыслью он поспешно поднял карточку и впился в текст глазами.

[Экстренная суппозиторная капсула. Содержит запас лечебного состава. При падении температуры тела активируется автоматически и впрыскивает лекарство; допускается многоразовое использование до полного опустошения резервуара. Ощущение жжения является нормальной реакцией, не паникуйте.]

[При неизбежном риске используйте заблаговременно во избежание летального исхода в критический момент. Запрещается вскрывать корпус насильственно – состав быстро теряет свойства. Предназначено исключительно для ректального введения; пероральный прием несет крайне высокий риск отравления.]

– Да нельзя было прислать нормальное лекарство в таблетках или ампулах?! – взревел Су Цзинь, швырнув инструкцию на землю.

Так это, оказывается, свеча… Всасывание через слизистую, минуя печеночный барьер – скорость всасывания выше, чем у таблеток, а надежность выше, чем у внутривенных инъекций.

Но додуматься сделать из этого средство экстренной помощи – это уже за гранью абсурда!

Пробесившись с десяток минут, Су Цзинь отыскал кусок нейлоновой веревки и привязал капсулу к поясу.

Разумеется, использовать ее лично он не собирался, но раз впереди маячат смертельные опасности, пусть лучше висит под рукой на всякий пожарный.

…..

Эксперименты следовало продолжать. Успокоившись, он вытащил еще двух мышей для новой серии заражений.

Мышь в беговом колесе уже вовсю бесновалась, совершая непрерывные самоубийственные выпады в его сторону.

Правда, из-за тесноты отсека ее хватало лишь на то, чтобы безуспешно перебирать лапками на месте.

Присев на корточки и понаблюдав за ней с минуту, Су Цзинь раскрыл блокнот и принялся делать пометки.

Серый компонент в дождевой воде – стопроцентный источник мутации, однако скорость заражения напрямую зависит от объема впитанного вещества.

Пока можно констатировать лишь то, что коэффициент контагиозности у этой заразы чудовищный.

При тех кустарных методах, что он использует, точный процент заражения не вычислить, да и подопытных животных катастрофически мало.

Физические показатели у обращенных мышей заметно падают, движения становятся механическими, скорость бега невысока, но они начисто лишены чувства усталости и боли…

Закончив с записями, Су Цзинь установил батарейки в радиоуправляемую машинку.

Моторчик ожил, заставив беговое колесо вращаться.

Скорость оказалась выше, чем успевала перебирать лапами больная мышь, из-за чего ее пару раз кувыркнуло внутри отсека, однако жажда разорвать обидчика никуда не делась – зверек по-прежнему отчаянно пытался атаковать.

Спустя двадцать минут батарейки сели; сменив комплект на свежий, он продолжил прогон.

Пока он не сжег подряд пять комплектов батареек, эксперимент не прекращался, после чего он переключился на ручное управление.

Вращая колесо вручную, Су Цзинь не мог скрыть разочарования на лице.

Выводы оказались неутешительными… Выносливость мутировавшей мыши осталась прежней, если не возросла – казалось, ее организм продолжал ускоренно адаптироваться к новой оболочке.

Прошел еще один час.

Пережив изоляцию, термическую обработку, водное погружение, прокалывание и прочие пытки, Су Цзинь окончательно убедился в бесперспективности затеи – настроение упало ниже плинтуса.

Его нельзя утопить, его не берет огонь – даже если тушку обуглить до состояния уголька, она продолжает судорожно подергиваться.

Живучесть инфицированных существ пугающе высока: быструю смерть вызывает исключительно сквозное ранение жизненно важных органов, а отсечение головы их не убивает.

Какой именно орган отвечал за живучесть, он так и не понял из-за скудных познаний в мышиной анатомии, но вряд ли это было что-то иное, кроме сердца.

Из непроверенного остались лишь общая продолжительность жизни и способность передавать заражение сородичам.

Но на большее Су Цзиня уже не хватало – морально и физически он выдохся.

Забросив клетку с грызунами в купленный намедни стеклянный аквариум, он накрыл его доской и поплелся прямо в спальню.

…..

Среди кромешной тьмы ожил второй приемник, настроенный на волну AM.

Превозмогая тяжесть век, Су Цзинь с трудом разлепил глаза и потянулся к радио.

Диапазон AM традиционно использовался для местных трансляций с малым охватом и развлекательным уклоном? Нет, погодите – как раз наоборот: благодаря дальнобойности и устойчивости к помехам волны AM шли на государственные и экстренные нужды, оставаясь главным каналом связи в разгар катастроф.

Пусть это и другой мир, но законы физики работали одинаково, а принципы распространения электромагнитных волн не менялись, и базовую подготовку он прошел заблаговременно.

Раз уж приемник подал голос, значит, верхи наконец опомнились и разослали по всей стране официальные предупреждения.

Покрутив ручку настройки, он добился того, что шипение сменилось разборчивой человеческой речью.

Шшш – с-с-ск…

«…В эфире экстренное сообщение Национального центра по чрезвычайным ситуациям. Просим всех граждан страны отнестись к информации со всей серьезностью…»

«По состоянию на час дня сегодняшнего дня бо́льшая часть территории страны подверглась воздействию осадков неустановленного типа. Зона выпадения осадков обширна… Дождь обладает выраженными биопатогенными свойствами и способен оказывать необратимое воздействие через кожные покровы, дыхательные пути и желудочно-кишечный тракт.»

«Подтверждены многочисленные вспышки внезапной потери контроля над поведением граждан, зафиксированные в разных регионах…»

«Все граждане обязаны незамедлительно выполнить следующие предписания: первое – категорически запрещается любой прямой контакт с осадками в любой форме; второе – для питья и бытовых нужд использовать исключительно бутилированную или надежно герметизированную воду; третье – немедленно загерметизировать все окна, двери, вентиляционные шахты и канализационные сливы, исключив попадание внешнего воздуха и влаги внутрь помещений.»

«Настоящие инструкции вступают в силу с момента трансляции. Лица, уклоняющиеся от их выполнения, будут рассматриваться как угроза общественной безопасности… Последующие сводки будут публиковаться по мере поступления информации через радио и интернет-ресурсы.»

Прослушав выпуск до конца, Су Цзинь почувствовал прилив сил и облегченно откинулся на подушку.

Слава богу… Машина государственного принуждения наконец-то пришла в движение!

Судя по всему, наверху полностью осознали смертельную опасность серого дождя и перешли к жестким адресным инструкциям, а это означало, что ситуация переломлена.

Время пролетело незаметно – минуло пять дней.

Дождь все не прекращался, вот только моросил он уже далеко не так яростно, как в первые сутки: теперь его напор казался совсем слабым, готовым сойти на нет в любую минуту.

Су Цзинь стоял у окна, бледный до синевы, словно тяжело больной человек.

Пять суток в режиме запредельного нервного напряжения и урывками урванного сна вымотали его до предела, превратив психику в выжженную пустыню.

Внизу, под окнами, шаталось уже около двух десятков неизвестно откуда взявшихся мертвяков.

За эти три дня случались новости как дурные, так и хорошие.

Серая взвесь внутри банок из-под серого дождя, стоявших у него в коллекции, за минувшие пять дней полностью рассеялась.

Оставшаяся после этого вода, судя по результатам проверки, утратила способность к заражению.

Да и сам характер осадков никак не увязывался с кошмарными видениями Фу Циндай.

Это доказывало, что корпорация вовсе не обладала даром абсолютного предвидения будущего – они просто просчитали саму катастрофу, а многие детали вышли излишне размытыми.

Кошмары Фу Циндай оказались лишь искусно сотканной и «заброшенной» в её сознание симуляцией.

Сейчас реальность выглядела куда мягче того морока, что являлся девочке во сне.

Эта напасть захватила куда более обширные территории, чем предполагалось, но уровень угрозы в отдельно взятых точках оказался ниже ожидаемого.

И всё же в доме напротив разыгралось уже несколько кровавых драм – он видел всё своими глазами.

У кого-то в квартире завелся мертвяк, человека загнали в угол, и тот, не выдержав, выбросился из окна, после чего его прямо на мостовой разорвали на части.

Другой жилец отбился успешно… но в итоге предпочел удавиться.

Трагедии сменяли одна другую, заунывный плач не утихал ни на этажах выше, ни этажами ниже…

Всё это тяжким грузом давило на психику каждого обывателя.

А уж для Су Цзиня, чьи нервы и так были натянуты до звона, это стало последней капли в чаше терпения.

Единственной надеждой оставалось дождаться конца ливня и появления армейских подразделений.

Должно же было это безумие наконец свернунуть на другой путь.

Пугало лишь одно… с того самого раза, когда он в последний раз поймал радиоволну, эфир молчал – казалось, будто целая страна погрузилась в небытие.

Ни единого слова успокоения для гражданского населения. Такая тишина казалась ненормальной.

Тяжело волоча ноги и чувствуя себя абсолютно опустошенным, Су Цзинь повернулся и побрел в спальню.

Как бы то ни было, оставалось только ждать.

Лишь бы дождь поскорей прекратился, а военные поспешили на помощь – переживать подобное во второй раз не хотелось бы до конца дней.

….

Время незаметно перевалило за пять часов вечера.

Из-за туч серого дождя небо казалось гораздо мрачнее обычного.

Снаружи то и дело доносились глухой утробный рык и яростное царапанье когтей о двери.

Су Цзинь лежал на кровати, тупо уставившись в потолок пустым, ничего не выражающим взглядом.

Внезапно радиоприемник ожил.

Шум помех сейчас звучал слаще любой музыки!

Су Цзинь вздрогнул, в один миг вскочил с постели и вцепился в колешку настройки, выкрученную до отказа.

Затаив дыхание, он припал к динамику в жгучем предвкушении.

Из динамика полился хриплый, перемежающийся треском и полный смертного ужаса голос:

─ …нимание… всем граждан… Городские службы прекратили функционирование, рассчитывайте только на себя, выживайте своими силами, не верьте…

Раздался пронзительный крик, и трансляция оборвалась на полуслове.

Лицо Су Цзиня, полное надежды, окаменело… В голове образовалась звенящая пустота, а все звуки внешнего мира вмиг растворились.

─ У-у-у-у! ─ взревела сирена гражданской обороны, пронзительно и жутко, будто разрывая небесный свод.

Су Цзинь встрепенулся всем телом и бросился в гостиную.

От увиденного за окном у него расширились зрачки, а колени задрожали.

На самом краю далёкого небосвода, со стороны центральных кварталов…

Больше десятка неопознанных летающих объектов, подозрительно похожих на ракеты, с белесой дымной полосой за хвостом взмыли из-за городской черты, рассекли выси и устремились вверх, словно метеориты, летящие против течения.

«Ракета» исчезла из вида, и вслед за этим до глаз докатилась отчетливая вспышка мощной ударной волны.

Тут же в точке взрыва волнообразно поползли в стороны исполинские клубы черных туч, закручиваясь подобно океанским валам.

─ Гу-у-ум! ─ оглушительный грохот ударил по небесному куполу, словно молот гиганта.

Весь многоэтажный дом, где прятался Су Цзинь, качнулся, будто вися в пустоте, от резкого подземного толчка.

Оконные рамы застонали, стекла зашлись в истерической дрожи, и на мгновение показалось, что сам мир вокруг завис и отключился.

Апокалипсис… отныне перестал быть просто серым дождем – он обрушился на землю во всей первозданной ярости стихийного бедствия!

Облачные массы неслись в безумном вихре, вспарываемые изнутри зловещими зигзагами молний.

Зародился микробриз: гигантские воронки облаков потянулись к земле подобно исполинским смерчам, обрушивая удар за ударом.

Там, где проходил фронт этого шквала… всё мгновенно затягивалось коркой льда.

Зрачки Су Цзиня судорожно метались. Цепляясь побелевшими пальцами за подоконник, он смотрел вдаль, а зубы его выстукивали мелкую дробь.

Ракетная система «Ханьцюн»… масштабное движение облаков и использование температурных перепадов для нанесения удара – типичные черты этого оружия.

Супероружие собственной страны! Без предупреждений и объяснений они ударили по собственному мегаполису!

Неужели… я умру?!

Что вообще происходит?! Если завтра дождь должен был закончиться и на улицу выйти армия, почему всё повернулось так?!

Острая волна паники и тошноты подступила к самому горлу.

Су Цзинь судорожно зажал рот и нос рукой и, согнувшись в три погибели, бросился в туалет.

Едва добежав до гостиной, его стошнило желчью прямо на пол.

Рот обожгло кислым, горьким вкусом, Су Цзинь закашлялся до слёз в глазах, а сердце в груди словно раскололось от удара молота суровой реальности!

Почему индустриально развитое государство с современным укладом оказалось настолько хрупким?

Главный закон существования любого государственного аппарата – поддержание порядка; прямое объявление о собственном крахе приведет лишь к всеобщему коллапсу общества, дележке ресурсов и армейским бунтам.

Даже при самых масштабных очагах заражения у них не было ни единой причины заявлять гражданам о гибели державы.

Стоило возникнуть проблеме с мутантами, как высшее командование тут же подвергло столицу жесткой изоляции… и при этом за несколько дней на горизонте не мелькнуло ни единого военного.

Если такая громадина рушится от малейшего толчка, то чего тогда стою я сам?!

Двойная катастрофа перечеркнула все личные планы, сделав их тоньше бумажного листа в текущих реалиях.

Быть может, сбой произошел на самом верху, или же они просто недооценили масштаб заражения… но Су Цзиню было уже не до аналитики – рассудок помутился, оставив лишь панический хаոс.

Тело окаменело. Внезапно сорвавшись с места, он влетел в спальню, схватил один из приемников и заорал в исступлении:

─ Не верить чему… во что не верить?! Отвечай же!

Секунду спустя аппарат с треском полетел на пол, разлетевшись на мелкие кусочки.

Конец света… в глубине души он давно всё понял. Само существование таких контор, как Гоканьцзюй, уже вынесло этому миру приговор, не оставляя места сомнениям.

И тем не менее он до последнего тешил себя иллюзиями, ожидая спасения от армии.

В сердце теплилась слепая надежда, но теперь вся стратегия рухнула в одночасье. Выхода не оставалось, смерть в чужом краю… перед глазами предстала лишь окровавленная реальность.

Центр города всё ещё содрогался под ударами стихии, а ледяной ветер давно уже пронесся по улочкам, наметая свинцовые тучи.

Пронзительные крики отчаяния пробивались сквозь завывания бури прямо к ушам Су Цзиня.

Спотыкаясь, он добежал до окна в гостиной и увидел, как на доме напротив какой-то несчастный залез на край подоконника и, рыдая, шагнул вниз.

В соседнем жилом блоке тоже кто-то сводил счёты с жизнью, истошно вопя.

Эти вопли звучали как зов самой смерти – череда самоубийств разворачивалась прямо у него на глазах.

Пока наконец на шестом этаже дома напротив женщина с грудным ребенком на руках не взобралась на карниз. Не переставая плакать, она смотрела на Су Цзиня, качая головой… после чего шагнула в пустоту вместе с младенцем.

─ Нет-нет-нет… погодите! Не прыгайте! Не смейте прыгать!!!

Су Цзинь прыгал на месте от отчаяния, вытаращив глаза и изрыгая проклятия.

Видя, как толпа чудовищ бросилась к упавшим делить добычу, он окончательно потерял рассудок.

Распахнув створку окна, он вскинул ствол!

Пиф-паф-пиф… Девять выстрелов подряд оборвались сухим щелчком пустого магазина.

Су Цзинь механически продолжал жать на спуск, глядя во все глаза, как беззащитных мать с ребенком рвут на куски, пока от них не осталась лишь расплывающаяся в грязной жиже алая лужа.

….

Когда человек воочию видит, как кому-то делают укол, его собственная кожа невольно отзывается фантомной болью – будто тончайшая игла впилась в его плоть.

И теперь, запертые в одной ловушке перед лицом смертельной угрозы и кровавой бойни, Су Цзинь впервые прочувствовал чужие страдания с такой пронзительной, острой болью.

Палец, всё еще давивший на спуск пустого пистолета, замер. Желудок свело судорогой, к горлу подступил едкий, металлический привкус ржавчины.

Он осел пополам, шатаясь, и выдавил из себя пару сухих позывов, но вырвать было нечем.

Простояв неподвижно пару секунд, он резко обернулся и швырнул пистолет оземь – оружие со звонким стуком отскочило от стены.

─ Да где же эти люди из корпорации?! ─ Су Цзинь рухнул на колени, шаря безумным взглядом по сторонам и срывая голос в отчаянный крик в пустоту. ─ Что я могу сделать?! Я самый обычный человек! Почему выбрали именно меня?!

─ Я свою собственную жизнь спасти не в силах, кого мне вытаскивать?! Почему вы сами не спасаетесь?!

─ Я вообще нанимался на нормальную работу, какого чёрта вам от меня надо?!

Су Цзинь бранился, молотил кулаками по полу, выплескивая наружу весь скопившийся страх и ярость, пока костяшки пальцев не покрылись кровью.

Но удары становились всё слабее и реже.

Наконец он прислонился спиной к стене, закрыл лицо руками и зарыдал в голос.

Остались лишь надрывные, тихие всхлипы.

Надежда рухнула окончательно.

Во дворе один за другим продолжали сводить счеты с жизнью.

Завывал ледяной ветер, и плач тонул в его свисте…

….

─ Чжан Вань! Чжан Вань! Очнись же…

В спальне квартиры Фу Ху, едва удерживаясь на ногах от головокружения и собирая по крупицам остатки сил, поддерживал потерявшую сознание жену, выкрикивая её имя.

С той минуты, как пришло сообщение, они оба потеряли рассудок, а последовавший удар системы «Ханьцюн» и сцены массовых самоубийств добились того, что Чжан Вань просто грохнулась в обморок от ужаса.

Фу Циндай застыла в дверях, бледная как полотно, вцепившись побелевшими пальцами в косяк… она боялась глянуть в окно, но даже от одних этих звуков у неё подкашивались ноги.

Окликнув жену пару раз, Фу Ху повернулся: ─ Циндай, живо принеси воды!

Девочка судорожно кивнула, бросилась к баку, зачерпнула полную миску воды и прибежала обратно в спальню.

Видя, как отец тщетно пытается привести в чувство мать, Циндай разрывалась от страха и жалости, дрожа всем телом.

Помедлив секунду, она тихонько притворила дверь спальни.

Пробежав в гостиную, она окинула взглядом комнату и заприметила стул.

Скрипнув зубами, девочка подхватила его и изо всех сил швырнула в ручку двери!

─ Циндай, ты что творишь?! ─ донесся из спальни яростный крик отца.

Циндай не обращала внимания, продолжая колотить в дверь.

Взмахнув слишком резко, она промахнулась, и от избытка сил пальцы с размаху ударились о дверную ручку, содрав кожу до мяса.

Кровь тут же хлынула из ранки.

После нескольких ударов замок поддался. В этот момент из комнаты как раз выскочил Фу Ху со страшным лицом, в котором смешались гнев и испуг.

─ Ты что вытворяешь?!

─ Я хочу выйти.

─ И не подумай! Сиди тихо дома, твоей матери и так плохо, а ты еще устраиваешь балаган!

Циндай опустила голову и кивнула.

Но как только Фу Ху в панике снова скрылся в спальне, она тут же рванула за ручку входной двери.

….

Тихий щелчок замка – и Фу Циндай осторожно потянула створку на себя.

Щелкунчик приоткрылся, и в нос сразу ударил густой, едкий запах табачного дыма.

«Жуть… жуть… жуть…» – надрывался какой-то неприятный механический скрежет.

Лампа под потолком мигала… сеть была нестабильна и грозила рухнуть в любую секунду.

За окном продолжал завывать ледяной сквозняк.

Затаив дыхание, девочка обошла прихожую и уже хотела окликнуть соседа, но слова застряли в горле от увиденного.

«Шш… шш… шш…»

Повсюду на полу виднелись бурые следы крови. Су Цзинь сидел на табурете, его кулаки были туго замотаны бинтами, сквозь которые проступали жуткие багровые пятна.

Его обнаженный торс с рельефными мышцами лоснился от пота, и в дрожащем свете ламп очертания тела казались окаймленными золотым контуром.

Су Цзинь бросил на неё косой взгляд, и Циндай отпрянула, инстинктивно скрестив руки на груди.

Никогда прежде она не видела у него такого взгляда… сплошная ненависть и ярость, делающие человека похожим на зверя.

«Шш… шш… шш…»

Встретившись с ним глазами, девочка дрожащим, полным слёз голосом выдавила: ─ Брат… мне страшно…━

Бц-з-з!

Лампочка окончательно погасла. В комнате ярко вспыхивали лишь алые точки тлеющих окурков.

Ш-ш-ш!

Огонек погас, и пронзительный звук точильного камня внезапно оборвался.

─ …Не бойся, брат здесь.━

Вьюга завывала всю ночь, а на следующие сутки осадки прекратились.

Су Цзинь проснулся и приподнялся на постели.

Безумная разрядка накануне подарила ему самый крепкий сон за всё это время, вернув душевное равновесие.

Бросив косой взгляд на окно, он тяжело вздохнул.

Правительство объявило о самороспуске, ракетный удар «Ханьцюн» вызвал резкое падение температур, а военные растворились в неизвестности.

Ситуация скатилась до худшего из возможных сценариев.

Больше не о чем было мечтать: рассчитывать не на кого, оставалось уповать лишь на собственные силы.

Сейчас за окном стоял страшный мороз, пожалуй, под минус пятьдесят, а внутри помещения, лишенного отопления, воздух почти не отличался от уличного.

Выдохнув облачко белесого пара, Су Цзинь откинул ватное одеяло и поднялся с постели, кутаясь в тяжелый пуховик.

Он опустился на колени перед углом кровати, где стояла клетка с лабораторными мышами, заботливо укутанная слоями одежды и подбитая снизу пенопластом для тепла.

Свечи уже догорели дотла, но внутри клетки шевелилась жизнь. Заметив, что грызуны живы, он слегка расслабился.

Источник заражения по-прежнему оставался загадкой, и если бы подопытные животные окоченели, это стало бы невосполнимой потерей.

Спасибо и на том, что эту ночь удалось пережить.

Даже несмотря на несколько слоев одежды и горы подстилок, за ночь конечности успели остыть и онеметь.

Одеяло у него было всего одно, а теплых вещей запасено мало.

Если бы не пара зажженных спиртовок, окруженных кирпичами для удержания тепла, он бы наверняка заработал обморожение.

Вчера он поделился спиртовками с Фу Циндай.

У них в семье ситуация была иной – теплых одеял точно хватало, так что ту ночь они перенесли без проблем.

Что до остальных жильцов дома, те тоже должны были справиться: в каждой квартире имелись газовые баллоны и горючие материалы.

Су Цзинь бегло осмотрел комнаты.

Убедившись, что, кроме превратившейся в ледышку воды в баках, никаких ЧП не произошло, он зачерпнул пачку свиного сала на завтрак и вышел за порог.

Он постучал в дверь квартиры Фу, и та отворилась почти мгновенно.

Сначала показалось бледное, замерзшее личико Циндай, а за ней – ссутуленная, мрачная фигура Фу Ху.

Увидев Су Цзиня, отец семейства опешил.

─ Начальник?━

─ Внутри поговорим. ─ Су Цзинь жестом прервал его и уверенно шагнул в прихожую.

Внутри царил полный разгром, а посреди гостиной белела горстка пепла от костра.

Судя по обстановке, ради топлива они пустили на дрова диван.

Всю ночь эта семья провела здесь, на полу гостиной.

Окинув взглядом обстановку, Су Цзинь посмотрел на Фу Ху и заговорил без предисловий: ─ Это я заколотил вашу дверь в тот день.━

─ Что! Это ты?!━

─ Выслушай меня до конца. ─ Лицо Су Цзиня посуровело: ─ Представлюсь официально: меня зовут Ли Хаочэн, я руководитель Государственного управления по вмешательству и исполнению при ключевых рисках.━

─ Я… я знаю, ─ проблеял Фу Ху.

Су Цзинь покачал головой: ─ Ты знаешь меня, но понятия не имеешь, чем на самом деле занимается Гоканьцзюй. Моя структура сильно отличается от того, что я говорил раньше. Наш отдел специализируется на изучении паранормальных явлений, он малочислен и никогда не пользовался авторитетом среди прочих ведомств.━

─ Тридцать лет назад на северо-западе страны обнаружили двухтысячелетние артефакты, которые позже отнесли к цивилизации майя. Я не знаю, были ли они пришельцами или обладали особыми силами, но, расшифровав оставленные ими каменные скрижали, ученые спрогнозировали ключевые этапы развития эпохи – в том числе и эту катастрофу.━

─ И создание нашего ведомства напрямую связано с изучением наследия майя.━

Фу Циндай и Фу Ху окаменели, застыв на месте.

Су Цзинь продолжил: ─ Поначалу государство придавало этому колоссальное значение, но за тридцать лет про нас почти забыли. Даже внутри самого ведомства мнения разделились, многие давно воспринимали это место как синекуру. И только я один продолжал копать.━

─ Ты вообще о чём?! Я ничего не понимаю! ─ испуганно перебил Фу Ху. ─ Ты в своем уме?━

─ Мое мышление кристально ясно, ─ холодно отрезал Су Цзинь. ─ Согласно пророчеству майя, должен был явиться спаситель, способный предвидеть катастрофу. Я вышел на твою дочь именно по этой ниточке. На самом деле я соврал: еще до того, как переехать к вам, я уже общался с Циндай.━

─ Если говорить просто… твоя дочь и есть та самая предсказанная спасительница, в чем я абсолютно уверен. Ты и сам видел масштаб бедствия, так что делай выводы.━

─ Погоди-ка, стой! ─ Фу Ху схватился за голову, поморщившись от боли.

Зараза-мутант, известие о падении страны, а теперь еще какой-то тип заявляет, что его дочь – будущая мессия.

Информация валилась лавиной, и мозг просто отказывался её переваривать.

─ То есть ты хочешь сказать, что заранее знал обо всём этом?! И вместо того чтобы предупредить страну, ты приперся сюда и решил переложить всё на плечи моей дочери? ─ в голосе Фу Ху прорезалась злость.

Су Цзинь сохранял ледяное спокойствие: ─ Власти давным-давно знали об этом, думаешь, мои слова что-то бы изменили?━

─ Зачем я заставлял тебя покупать лук, батарейки? Думаешь, мне самому хотелось прятаться здесь, не полагаясь на мощь государства? Да нашему отделу, чёрт побери, даже бюджет урезать умудрились!━

Последняя фраза Су Цзиня прозвучала так весомо, что Фу Ху на мгновение опешил.

p>Ну да… в конце концов, если им урезали даже финансирование…

─ Ты вообще знаешь, что творится в стране? ─ дрожащим голосом спросил Фу Ху, глядя на него с робкой надеждой.

─ Страна… больше не защитит нас, рассчитывать придется только на себя.━

Лицо Фу Ху мгновенно посерело. Переведя взгляд на дочь, он почувствовал, как в груди снова заныло.

Су Цзинь продолжал: ─ Лао Фу, ты бывший военный, в оружии разбираешься. Последствия удара «Ханьцюна» видел? Когда, по-твоему, потеплеет?━

─ Я не знаю… понятия не имею. Может, через неделю. Сейчас ведь лето, авось управдимся… ─ безнадежно махнул рукой Фу Ху.

─ Значит, неделя… ─ пробормотал Су Цзинь.

Ракетный удар дал ему фору в целую неделю.

Лютый мороз уже сковал мутантов как на улице, так и внутри помещений.

По самым скромным подсчетам, у него есть три дня, чтобы зачистить двор от мертвяков, собрать припасы и завербовать людей.

─ Товарищ начальник, ступайте-ка к себе, ─ вяло отозвался Фу Ху. ─ Я не знаю, что у тебя на уме, но ввязываться в это дерьмо я не намерен. Жена без сознания, лежит ни жива ни мертва. Я слышал и сообщение, и радио, но я верю, что государство не рухнет так просто, я буду ждать помощи…━

─ Лао Фу! ─ рявкнул Су Цзинь. ─ На что ты надеешься? Государству конец! Если бы оно держалось на плаву, мы бы до сих пор не сидели без помощи армии! Если бы оно стояло, стали бы они палить ракетами по собственным городам?━

─ Ладно! Допустим, силовые структуры еще существуют… но в текущей обстановке станут ли они спасать именно тебя? Ты обычный гражданский, с чего ради тебе помогать? Сколько ты сможешь ждать? На этот раз повезло, что «Ханьцюн» грохнул не по нашему району, а если прилетит еще один залп? Ты думаешь, выживешь?!━

─ Да что же мне делать тогда?! К какому берегу пристать?! ─ взревел Фу Ху в истерике. ─ Проваливай из моего дома! Имей совесть, не впутывай мою дочь, избавь меня от своего бреда!━

─ Папа! ─ испуганно дернула отца за рукав Циндай.

─ Пока мы живы, возможно всё! ─ Су Цзинь рывком встряхнул Фу Ху за плечи, вытаращив глаза. ─ Нет государства – создадим свое! Нет армии – сколотим новую! Некуда бежать – будем драться с этой падалью насмерть!━

─ В вашем дворе все друг друга знают. Ты же сам отвозил дочку в психушку после того, как ей приснился конец света, об этом наверняка многие помнят, верно?━

─ Одного этого хватит, чтобы привлечь людей. Циндай станет для всех единственной надеждой – она может стать императрицей, жрицей, кем угодно, но я не позволю тебе погубить её собственными руками!━

Фу Ху остолбенел, пригвожденный к месту этим напором.

Всё вокруг рушится… а он хочет сколотить армию для контратаки? И при этом использовать Циндай?

─ Лао Фу, я понимаю, ты отец и хочешь её защитить, но если она останется с тобой, её ждет верная смерть! ─ жестко бросил Су Цзинь. ─ Я не позволю тебе завести её в могилу.━

─ Мы с Циндай привязались друг к другу за это время, но если ты продолжишь упрямствовать, то вместо того, чтобы смотреть, как её заживо растерзают мертвяки, я сам избавлю её от мучений!━

С этими словами Су Цзинь молниеносно выхватил серебряный ствол и навел его прямо на Фу Циндай.

─ У тебя нет времени на раздумья: либо сидишь тут и ждешь смерти, либо работаешь со мной. Отвечай!━

Девочка уставилась на черное дуло и сглотнула слюну.

Затем крепко зажмурилась, поджала губы и сама подалась лбом вперед.

─ Не надо!! ─ взвыл Фу Ху, заслоняя дочь дрожащими руками. ─ Я согласен… я согласен на всё, что угодно.━

Су Цзинь сделал шаг назад и убрал пистолет.

Фу Ху тут же прижал к себе испуганную девочку, пряча её за спину и продолжая настороженно зыркать на Су Цзиня.

Тот тяжело вздохнул: ─ Лао Фу… я не собирался вредить вам. Нам действительно больше некуда идти, это единственный путь. Ты недооцениваешь масштаб угрозы, мне пришлось встряхнуть тебя, чтобы ты раскрыл глаза на реальность.━

─ Раз уж ты дал слово, я защищу твою дочь ценой собственной жизни, и надеюсь, ты тоже не оплошаешь… Я припас на четвертом этаже кое-какие пожитки для Циндай, ключи она давно получила.━

Фу Ху глянул на дочку.

Та чуть заметно кивнула, и напряжение на его лице немного спало.

Су Цзинь продолжил: ─ Женщине явно худо от пережитого шока, в такой обстановке ей не оправиться. У меня на четвертом этаже припасено немного угольных брикетов и печка. Тащите сюда доски и железные листы, разобьем окно и выведем трубу, а из припасов берите всё, что нужно.━

Сказав это, он опустился на уцелевший диван и кивком указал Фу Ху на дверь.

─ Ступай… я подожду здесь. Вернешься, поставим печь, тогда и потолкуем, а то невестка совсем замерзнет.━

Фу Ху глянул на бесчувственную жену, затем на дочку, помедлил секунду и потащил Циндай вниз.

Спустя десяток минут они вернулись.

Шагнув за порог, отец застыл на месте.

Чжан Вань по-прежнему лежала на диване, но Су Цзинь стоял у окна с банкой черной краски и кистью, сосредоточенно закрашивая стекла.

─ Начальник… вы это к чему?━

─ Сначала ставь печь, ─ не оборачиваясь, бросил Су Цзинь. ─ Тот проклятый дождь заразил не только людей, но и живность. Я ставил опыты на мышах: птицы, похоже, тоже подвержены мутациям. А зараженные звери яростно нападают на любую живую тень.━

─ Сидеть в четырех стенах небезопасно. Закрасим окна черным… хотя бы убережемся от лишних глаз.━

Насмотревшись на горы припасов вверху и слушая восторженные рассказы дочки о Су Цзине, Фу Ху проникся к нему неожиданным уважением.

Услышав столь дельный совет, он молча принялся за работу.

Свернув кусок кровельного железа в трубку, закрепив её проволокой и загерметизировав шкивы алюминиевым скотчем, он быстро собрал подобие дымохода.

Выбив стекло и закрыв проем доской, они соорудили вполне надежную и безопасную систему отопления.

Окна покрылись черной краской, но тепло от печи моментально наполнило комнату уютом.

Циндай взяла чайник и отправилась в квартиру Су Цзиня откалывать лед из бака.

А сами мужчины уселись напротив друг друга у печурки.

Какое-то время они молча смотрели на танцующие языки пламени.

Наконец Фу Ху нарушил тишину: ─ Товарищ Ли… это вы заколотили двери в день ливня? И перекрыли общий водяной вентиль тоже вы?━

─ Да.━

─ Они же там перемрут от жажды, уже шестой-седьмой день пошел.━

─ Не должны, с едой у них туго не было, да и в сливных бачках унитазов вода оставалась.━

─ Понятно… ─ Фу Ху немного успокоился, а затем спросил снова: ─ Как ты вообще нашел Циндай?━

─ Мой сослуживец водил ребенка в ту же школу, от него и услышал, вот и разыскал.━

─ Товарищ Ли, неужели действительно нет никакой надежды? Неужели у Гоканьцзюя не осталось планов? И про пророчество… ты говорил, оно связано с моей дочкой, что дальше?━

Вопросы Фу Ху начали раздражать Су Цзиня, и он вытащил сигарету, собираясь закурить.

Но, бросив взгляд на лежащую без сознания жену соседа, передумал, сунул пачку обратно и глухо, с досадой произнес: ─ Никаких планов, там одни бездельники да лодыри. Пророчество гласило лишь о грядущем апокалипсисе и о том, что спаситель сможет его предвидеть. На этом всё.━

─ Но моя дочь – всего лишь ребенок! Какое ей дело до этих сказок и пророчеств?! ─ повысил голос Фу Ху.

─ Именно потому, что она ребенок, мы и должны действовать сейчас, заранее разделяя с ней это бремя! ─ жестко отрезал Су Цзинь. ─ Лао Фу, умоляю, избавься от иллюзий! Даже если придет армия, нам в любом случае придется выживать своими силами, одно другому не мешает.━

─ Всю ответственность я беру на себя. Циндай побудет лишь талисманом, от неё не потребуется ни подвигов, ни риска.━

Фу Ху тяжело вздохнул и больше ничего не сказал.

Заметив, что атмосфера снова накаляется, Су Цзинь перевел тему: ─ Лао Фу, у тебя есть еще родные?━

Фу Ху содрогнулся всем телом, а голос его слегка задрожал: ─ Отец… но дозвониться до него я не смог еще пару дней назад.━

Сказав это, крепкий мужик, похожий на скалу, не выдержал – слезы хлынули из глаз градом.

Вернувшаяся с полным льда чайником Циндай застала отца за тем, как он судорожно размазывал по лицу слёзы, пытаясь сделать вид, что ничего не произошло.

Присев между ними, девочка поочередно заглядывала обоим в лица.

Фу Ху глубоко вздохнул: ─ Начальник, что мы будем делать дальше?━

─ Дальше? ─ Су Цзинь мрачно уставился на огонь в печи. ─ Дальше мы займемся вербовкой людей и сколотим команду. Ты местный старожил, знаешь всех жильцов в доме, верно? Составь мне список с кратким досье на каждого, а я по очереди выпущу их наружу.━

К полудню все стальные каркасы на лестничной площадке были полностью демонтированы.

Су Цзинь снова вышел из квартиры Фу Ху, но на сей раз в его руке уже лежал исписанный лист бумаги.

Содержимое представляло собой, разумеется, сведения о жильцах лестничной клетки.

Почти всех обитателей этого подъезда Фу Ху знал наперечет, за исключением разве что небольшой горстки арендаторов.

Бегло просмотрев список, Су Цзинь составил для себя четкую картину.

Похоже, процент бывших кадровых военных и партийных работников среди жильтелей этого дома был весьма высок.

Сейчас же острейшим образом не хватало грубой силы, а потому требовалось срочно укреплять систему безопасности.

Обитатель квартиры напротив на четвертой площадке – той самой, что служила ему кладовой, – в прошлом носил погоны. Его звали Ван Сун.

Он был немного моложе Фу Ху, где-то чуть за сорок.

Если рассуждать здраво, военные отличаются дисциплинированностью и силой, да и в сорок с небольшим годов физическая форма должна быть вполне приличной.

Начать вербовку с этого человека было бы самым разумным решением.

Прихватив средство для удаления клея, Су Цзинь спустился на четвертый этаж и принялся за дело.

Выждав с десяток минут, он с силой постучал в дверь квартиры Ван Суна.

Внутри оставались люди, и сохранялась вероятность их превращения в ходячих мертвецов, так что даже по самому тихому звуку можно было бы определить угрозу.

Однако сколько он ни стучал – внизу уже кто-то вопил о помощи, – за дверью Ван Суна царило мертвецкое молчание.

Поразмыслив немного, Су Цзинь извлек серебряный пистолет.

Он уже проверил это оружие в деле минувшей ночью.

Все девять пасторов были расстреляны, а спустя полчаса магазин автоматически перезаряжался.

Артефакт, предоставленный компанией, поистине поражал воображение – этот золотой палец работал безупречно.

Прицелившись прямо в глазок, Су Цзинь нажал на спуск!

Дверной глазок разнело в щепки, осколки разлетелись внутрь квартиры.

Сделав шаг назад, Су Цзинь заглянул в образовавшееся отверстие.

Пол был залит почерневшей кровью, на нем валялись два бездыханных тела, накрытых белыми простынями.

Только он собрался всмотреться внимательнее, как из глубины квартиры донесся едва слышный голос.

─ Кто там?

─ Я твой сосед. Ты Ван Сун? Ты ранен? ─ Су Цзинь резким движением отскочил назад, прижавшись спиной к косяку на лестнице и вскинув пистолет обеими руками.

─ Какое теперь имеет значение, ранен я или нет? Уходи.

Су Цзинь нахмурился.

Судя по следам крови, те двое в комнате были убиты вскоре после заражения, так что с момента их смерти прошло уже немало дней.

Раз собеседник сохранял рассудок, степень опасности, даже при подозрении на заражение, оставалась относительно низкой.

При этой мысле Су Цзинь развернул дуло в сторону замка.

Серебряный пистолет обладал чудовищной убойной силой, к тому же можно было не опасаться рикошета: хватило всего двух выстрелов, чтобы полностью разрушить внутренний механизм замка.

Слегка толкнув дверь, Су Цзинь, подражая героям боевиков, осторожно скользнул внутрь боком, водя стволом из стороны в сторону.

─ Ван Сун, ты здесь?

─ Ты вообще кто такой? Откуда у тебя пушка?

Услышав голос из спальни, Су Цзинь замедлил шаг и двинулся на звуки.

Переступив порог спальни, он невольно с облегчением выдохнул.

Мужчина лет сорока сидел на подоконнике, похоже, собираясь в нерешительности шагнуть вниз.

Су Цзинь бесшумно закрыл за собой дверь и опустил ствол.

─ Ван Сун, возьми себя в руки, не прыгай. —

Сидевший у окна Ван Сун обернулся; казалось, холод сковал его до самых костей, лицо было мертвенно-бледным, а зубы выбивали дробь.

─ У… у тебя оружие? Ты мне не сосед… кто ты? —

─ Не важно, кто я! Немедленно слезай оттуда, закрой окно, не теряй надежды, давай просто поговорим! —

Ван Сун исказил лицо в горькой гримасе: ─ Какая тут к черту надежда… страны больше нет… на улице льет этот проклятый дождь, думаешь, этот мир еще можно спасти? —

─ Пока жив человек, жив и дом, а пока есть жизнь – есть и надежда. Слезь для начала, а там поговорим, — продолжал мягко увещевать его Су Цзинь.

─ Дома… и дома больше нет, ты же сам всё видел. Мама… жена превратились в монстров, а сын застрял в другом городе… наверняка тоже погиб, — голос Ван Суна звучал едва слышно, сознание его явно затуманивалось. – Да и мне недолго осталось. Уходи, оставь меня в покое. —

─ Я не могу тебя бросить. Сейчас многие потеряли близких, как и ты, я в том же положении, — Су Цзинь прижался спиной к стене, не сводя с него глаз. – Не будь столь пессимистичен, у будущего есть надежда. —

Ван Сун дрожащим движением повернулся обратно, распахнул рубашку, обнажая обмотанную бинтами грудь, и, опустив взгляд на обширный участок серой кожи на животе, горько усмехнулся:

─ Посмотри… кхе… ххх… —

Грохнул выстрел!

Горькая улыбка застыла на лице Ван Суна, и его бездыханное тело рухнуло вниз, на самый асфальт.

Су Цзинь сполз спиной по стене и, прижав руку к груди, жадно заглатывал воздух.

Я убил человека… я убил человека… Ничего страшного, всё в порядке, это был зомби!

Речевые способности начали отказывать… он явно стоял на пороге полного обращения.

Разве я не оказал ему услугу?

Успокаивая себя добрых полчаса, Су Цзинь поднялся на ноги и, снедаемый остатками липкого страха, подошел закрыть окно.

Затем он вернулся в гостиную, подцепил шваброй простыню, покрывавшую одно из тел, и откинул ее.

Увидев характерные раны, Су Цзинь сглотнул вязкую слюну и ткнул черенком швабры внутрь, слегка поворошив останки.

Нападение зараженного не обязательно ведет к стопроцентному исходу, но сейчас точно не время проверлять это на себе.

Именно поэтому Ван Сун должен был умереть.

Те двое на полу несомненно схлестнулись с Ван Суном в жестокой схватке, их одежда была изодрана в клочья.

На шеях, груди и животах зияли ножевые раны.

Но самой примечательной оставалась глубокая рана на груди… именно она и стала смертельной!

Судя по недавним опытам с крысами, уязвимым местом ходячих трупов и впрямь оказалось сердце!

По крайней мере, эта вылазка принесла свои плоды.

С этими мыслями Су Цзинь глубоко вздохнул, нашел в квартире какое-то ватное одеяло.

Завернув тела в одеяло, он подтащил их к ближайшему окну и выбросил наружу.

Избавившись от трупов, он с тяжелым сердцем вернулся на лестничную клетку.

Вновь уткнувшись в список, Су Цзинь перевел взгляд на шестой этаж.

Нынешнее приключение выдалось жутковатым – он явно проявил излишнюю беспечность.

Пожалуй, пока не стоит связываться с крепкими молодыми парнями: на шестом этаже живут два старика, которые, судя по рассказам Фу Ху, в прошлом занимались наукой и служили в армии.

Но раз обоим уже под семьдесят, даже в случае обращения угроза от них будет минимальной.

В конце концов, в таком возрасте кости уже не те.

Сунь Я из квартиры 601 жил один, пожалуй, стоило заглянуть к старику первым делом; даже превратись он в зомби, особой агрессии от него ждать не стоило…

…

Добравшись до шестого этажа, Су Цзинь проделал привычную процедуру со средством для удаления клея и стуком в дверь.

Затаив дыхание, он замер с пистолетом наготове.

Вскоре из-за двери донесся голос:

─ Кто там?

─ Сосед снизу.

─ Мою дверь заблокировали, но я слышал, как запечатали и тех, что этажом ниже. Как ты выбрался… ты не ранен?

Услышав это, Су Цзинь приподнял бровь.

Старик в этой квартире явно непрост – соображает быстро!

─ Дверь запечатал я, теперь ее можно открыть. Я не ранен, а ты?

В ответ на этот вопрос раздался скрип отпираемого засова.

Дверь изнутри кто-то подтолкнул, и она медленно приоткрылась.

Су Цзинь осторожно шагнул вперед и, едва заглянув в приоткрытую щель, оцепенел всем телом!

В царившем за дверью полумраке мерцал слабый огонек свечи.

А за ним тощий старик держал нацеленное прямо на него охотничье ружье!

─ Ни с места. Сторонись.

─ Не стреляй, — Су Цзинь поднял руки, изо всех сил стараясь казаться невозмутимым. — У меня нет дурных намерения, я пришел спасти тебя. В здании еще много людей, я просто хочу, чтобы мы держались вместе и пережили эту напасть.

─ Я слышал от Фу Ху из нижних этажей, что вы, уважительный батюшка Сунь… верно?

─ Держаться вместе? — горько усмехнулся Сунь Я, и в блеклом свете свечи его улыбка показалась жуткой и мертвенной. – Страны больше нет, мир катится к чертям, о каком единении может идти речь? —

─ С чего ты взял, что всё кончено? Наша главная задача сейчас – объединиться и дать отпор внешней угрозе. Если мы сейчас опустим руки… —

─ Хватит! — рявкнул Сунь Я, но тут же сорвался на надломленный шепот. – Больше нечего спасать! —

─ Этот дождь заразил не только людей, но и животных. Зараженные тварь движимы лишь инстинктами и нападают на всё живое. —

─ Почти все крупные военные округа находятся в полевой зоне, там полно зверья, а по ночам горят яркие огни. В ту дождливую ночь военные базы наверняка первыми приняли на себя удар зараженной фауны. Мелкие твари проникают в помещения, армия не способна дать эффективный отпор, а выходить наружу под дождь – значит лишь усугубить проблему. —

─ Первыми под удар попали не города, а армия! Возможно, военные рухнули в первые же часы! —