В пятистах ли от горы Куньлунь.

Располагался рынок Хэтань, а на противоположном берегу реки темнел заброшенный рудничный тоннель.

Шахта погрузилась во мрачную тьму, и лишь звенящие удары кирок – «клац-клац» – доносились один за другим, нарушая всеобщую тишину.

Линь Фэн очнулся от жуткой головной боли.

Окинув взглядом окрестности, он понял, что нет здесь ни ясного неба, ни белых облаков, ни городских улиц.

─ Неужели я… переселился? ─

Он с трудом приподнялся, опустил голову и увидел, что в руке по-прежнему зажата ветхая кирка, прочность которой, судя по виду, почти исчерпалась и грозила разлететься в щепки от любого удара.

Хаотичные воспоминания прежнего владельца тела хлынули потоком, сливаясь с его собственными.

Линь Фэн долго молчал.

В конце концов он лишь безнадежно вздохнул.

Он и вправду переродился в другом мире.

Вот только начало этого путешествия оказалось не слишком-то радостным.

Прежний хозяин тела, ночивший то же имя Линь Фэн, родился прямо здесь, на рынке Хэтань. Едва перешагнув порог восемнадцатилетия, он остался сиротой в крайней нищете – родители умерли рано. Спасаясь от голодной смерти, парень решился наняться в шахту, чтобы зарабатывать жалкие гроши на пропитание.

Однако истощенный и слабый от недоедания юноша не проработал и нескольких дней, как испустил дух.

«Какая напасть…» –

Линь Фэн мысленно покачал головой, впрочем, не испытывая особой жалости к прежнему владельцу тела.

Куда больше его заботило, что теперь ему самому придется себя жалеть.

Если он не добудет руду и не сменяет ее на заработок, чем ему ужинать сегодня?

В мрачной шахте тени от факелов плясали хищно и жутко.

Линь Фэн собрал оставшиеся силы, дрожа, поднялся на ноги, а затем взмахнул обветшалой киркой и со всего маху обрушил ее на твердую породу!

─ Клац! ─

Во все стороны полетели искры!

─ Выжить… ─

─ Клац! ─

─ Я во что бы то ни стало должен выжить! ─

─ Клац! ─

Стиснув зубы и подгоняемый яростным стремлением к жизни, он снес кусок массивной скалы, расколов ее на несколько чернеющих камней размером с кулак.

Эту породу называли рудой черного железа.

Она служила превосходным материалом для плавки оружия, и всего один цзинь очищенного металла стоил несколько лянов серебра.

Но добыть достаточно грошей лишь с помощью пары таких камней не представлялось возможным.

По меньшей мере требовалось забить доверху большую корзину.

В этот момент.

Он внесено замер на месте, заметив, как перед глазами мелькнул призрачный свет.

Мгновение спустя.

Проявилась полупрозрачная панель, видимая лишь ему одному.

[Имя]: Линь Фэн

[Уровень]: Смертный

[Духовные корни]: пятиэлементные духовные корни (скорость культивации –50%)

[Техника]: нет

[Навык]: добыча руды ур. 1 (опыт: 1/100)

─ Какая же дрянь… ─

─ Пятиэлементные корни? У меня и впрямь пятиэлементные духовные корни?! ─

Линь Фэн вытаращил глаза, не веря собственным глазам.

Каких только романов он не перечитал в прошлой жизни?

К подобным системным панелям в роли золотого пальца он давно привык, но появление пятиэлементных корней все же основательно потрясло его неокрепшую душу.

Во всех историях о бессмертных культиваторах пять стихий приравнивались к полнейшей бесполезности!

Лишь в редких сюжетах они становились высшими хаотическими корнями слияния пяти стихий!

Но этот мир…

Очевидно, не относился к числу тех редких исключений.

По крайней мере, так считал сам Линь Фэн, полагая, что пятиэлементные корни не годятся даже для того, чтобы заставить собаку завилять хвостом.

Обычно.

четыре и пять духовных корней именовали ложными корнями, и обладатели подобных задатков составляли абсолютное большинство в подлунном мире.

Без каких-либо счастливых случайностей пробиться на великий путь бессмертия им не удавалось за всю жизнь.

Потому оставаться простым смертным порой было не так уж плохо.

Но…

Линь Фэн не желал мириться с этим!

─ Раз уж я переродился, и мне заказан путь к бессмертию? Тогда зачем вообще было перерождаться?! ─

Он от злости едва не скрежетал зубами.

Вскоре его взгляд опустился на другие строчки панели, и он заметил странность.

─ Опыт добычи руды вырос на единицу… ─

─ Иными словами, мой золотой палец преобразует любые действия в цифровые показатели… ─

─ Иных функций нет? ─

Потыкавшись еще некоторое время и убедившись, что панель – единственный дар системы, Линь Фэн наконец сдался.

Ладно.

Цифровизация так цифровизация, почему бы не воспринимать собственную жизнь как игру…

Он вновь тяжело опустил кирку.

─ Клац! Клац! Клац! ─

Стоило очередному крупному валуну разлететься на куски, как в личном профиле опыт добычи руды прибавил еще два очка!

─ Интересно, как изменится мое состояние, когда навык горного дела поднимется до второго уровня… ─

Линь Фэн усердно махал киркой и одновременно размышлял об этом.

Приближался вечер.

Большинство работников на руднике завершили дневные труды и, переговариваясь, закинув руки друг другу на плечи, кучками потянулись по домам.

Все они валились с ног от усталости, их одежда почернела и пропиталась грязью; брось такого в реку – и рыба в радиусе нескольких ли мгновенно всплывет брюхом вверх.

В этот миг.

Уставший за день Линь Фэн наконец прекратил работу.

Глядя на три полные корзины руды черного железа, он расплылся в улыбке.

Плата за сегодняшний труд была у него в кармане.

Кроме того.

Навык добычи руды тоже претерпел изменения – добыча руды ур. 2 (опыт: 108/200).

Почти полтора уровня за раз.

Скорость работы слегка возросла.

Если дело пойдет так и дальше, он вполне сможет в одиночку с одной киркой раскопать весь этот мир… –

Старший смены старик Чжан подошел проверить результаты.

Он удивленно оглядел Линь Фэна, испытывая некоторое изумление: обычно эта тощая жердь едва справлялась с одной полной корзиной за день, а нынче умудрилась натаскать целых три.

─ Неплохо, количество и качество в норме, держи свою плату за сегодня. ─

Старик Чжан пересчитал медные монеты и протянул Линь Фэну.

Всего тридцать штук.

При экономном расходе их с лихвой хватило бы на пару недель.

Но… Линь Фэн жаждал бессмертия.

Скопить столь жалкую сумму явно было недостаточно.

─ Сначала накоплю с десяток лянов серебра, а набрав нужную сумму, отправлюсь искать секту бессмертных… Без денег и шагу не ступишь. ─

Линь Фэн тщательно обдумал всё. Одно лишь путешествие на поиски обители бессмертных требовало немалых расходов, не говоря уже о том, что случись ему действительно преуспеть и попроситься в ученики, как поступить, если наставники потребуют подношение?

Давать или не давать?

Ответишь отказом – упустишь судьбоносную встречу с Дао, и будет ли он спустя сто лет корить себя за это решение?

─ Наставник, ты бывал в Куньлуне? ─

Спрятав монеты за пазуху, Линь Фэн внезапно задал вопрос.

Рынок Хэтань находился не слишком далеко от Куньлуня, но и не близко – по прямой около пятисот ли.

Среди торговцев давно ходили слухи.

Будто Куньлунь – это обитель легендарных небожителей, где то и дело мелькают наставники-бессмертные.

Желающим ступить на путь совершенствования лучше всего отправляться именно туда!

Услышав это, старик Чжан бросил на Линь Фэна взгляд: прожив большую половину жизни, разве мог он не понимать, о чем думает этот юнец?

─ Задумал податься в бессмертные? ─

─ Угу. ─

Линь Фэн не стал скрывать и кивнул.

─ Полагаешь, у тебя выдающийся талант к культивации? ─

─ Наверное… должно быть, есть. ─

Линь Фэн опустил глаза на раздражающие своей банальностью слова о пятиэлементных корнях в личном окне и ответил неуверенным тоном.

Однако.

Старик Чжан лишь презрительно усмехнулся, не придавая этому значения: ─ Эй, Сяо Линь, не тешь себя пустыми надеждами. Разве нам, простым смертным, по силам порог бессмертной секты? ─

─ Слыхал про Ли Сююаня? В свое время по нашему рынку ходили громкие слухи, будто он обладал редчайшими трехэлементными духовными корнями, но когда он отправился к Куньлуню искать учителя, наставники даже взглянуть на него не пожелали и прогнали с горы! ─

─ Неужто твои корни еще реже, чем у Ли Сююаня? ─

─ Почти… одинаковы, мы с ним стоим друг друга… ─

Старик Чжан не поверил ни единому слову.

Подобные речи ему доводилось слышать бесчисленное количество раз.

─ Наставник, скажи, пятиэлементные духовные корни и вправду не годятся для культивации? ─ на прощание искренне осведомился Линь Фэн.

─ Годятся, да только секта тебя не примет. ─

На следующий день, сытно поев.

Линь Фэн вновь отправился на работу.

Всего за одно утро он добыл столько же руды, сколько остальные успевали накопать за целый день – целых три полные корзины руды черного железа!

К вечеру, когда смену закрыли.

Он натаскал уже семь полных корзин!

Увидев это, старик Чжан не мог не назвать подобное чудо невероятным, то и дело ощупывая хилые руки Линь Фэна: он никак не мог взять в толк, какая же скрытая мощь таится в теле этого тхилого юнца.

Семьдесят медных монет.

Таков был итог второго дня Линь Фэна.

Пусть это не вызывало зависти у окружающих, он все равно бережно припрятал заработок, не позволяя никому заметить.

Человеческие сердца меньше всего выдерживают испытания.

Третий день… четвертый день… пятый день…

Шло время, минул десятый день.

Линь Фэн ежедневно стабильно выдавал по двенадцать корзин руды черного железа!

За вычетом расходов на еду.

Его сбережения выросли до целого ляна серебра.

Без преувеличения можно сказать, что теперь по эффективности добычи он далеко позади оставил матерых рудокопов.

[Навык]: добыча руды ур. 6 (опыт: 240/600)

Техника добычи руды шестого уровня!

Теперь стоило ему опустить кирку хоть раз, как черное железо неизменно вылетало наружу!

Его движения стали донельзя искусными и ловкими.

Даже начальник смены при виде такого невольно восхищался.

Разве это простой шахтер?

Вылитый прирожденный святой бык трудового фронта!

Но вслед за тем объявились и проблемы.

Окончив очередной изнурительный день, Линь Фэн улегся на постель, как вдруг по всему телу разлилась дикая, невыносимая боль – его забило в судорогах, муки были столь жуткими, что продолжались добрых полтора часа.

Из-за этого он толком не сомкнул глаз.

Хуже того, позже у него горлом пошла кровь!

Кое-как дожив до рассвета.

Он поплелся в лечебницу на рынке, где старый лекарь строго предупредил: если он продолжит так истощать себя работой, через три месяца навек останется калекой! И лекарства не помогут!

Линь Фэн остолбенел.

Он же всего-навсего руду копал, неужто всё настолько серьезно?

Однако старый лекарь пользовался на рынке Хэтань большим автономом и исцелил немало недужных, ослушаться его Линь Фэн не посмел.

Поразмыслив над всем,

он решил отыскать способ укрепить свое тело.

Обойдя рынок по кругу.

Шум и гам ударили в уши.

У речного берега кипела жизнь: здесь теснились шахтеры, лодочники, мелкие торговцы – место было невероятно оживленным.

Толпы сновали туда-сюда, гул стоял невообразимый.

Лавки и лотки пестрели разнообразием.

Одние скупали руду, другие торговали инструментом, а кое-где прямо под открытым небом предлагали дешевую еду – за три медных пятака можно было купить лепешку и заглушить голод на весь день.

Более того.

Линь Фэн заметил немало бродячих торговцев, тайком сбывающих «секретные трактаты боевых искусств»…

Разумеется,

было ясно без лишних слов, что продают они макулатуру, от которой не будет никакой пользы.

Безуспешно покружив у речного берега, Линь Фэн слегка разочаровался.

Он даже подумывал вступить в одну из местных боевых школ.

Но получал лишь неизменно суровые отказы.

Причиной служило отсутствие денег.

Минимальный вступительный взнос для зачисления в боевую школу составлял пять лянов серебра!

И это не считая расходов на отвары для укрепления тела, износ снаряжения и прочее.

В сумме получалось,

что требовалось никак не меньше двадцати-тридцати лянов!

От одних этих цифр бросало в отчаяние.

Будь у него столько денег, Линь Фэн давно помчал бы к вратам Куньлуня в ученики проситься!

А напоследок один из наставников боевой школы выгнал его пинком со словами: ─ Тоже мне, нищий рудокоп, а туда же – в ученики собрался! Проваливай домой сны смотреть, дурень! ─

На это

Линь Фэн не сердился и не гневался.

Его девизом стало полное спокойствие.

Беснуйся сколько влезет, а луна над великой рекой все та же.

Можешь сколько угодно насмехаться сегодня, звать меня нищим или дурнем, я спорить не стану – вот стану наставником-бессмертным, тогда посмотрим, хватит ли у тебя прыти так же скалиться!

По дороге назад.

Он заметил в углу улицы крошечный лоток со старыми книгами, за которым сидела слепая старуха, а на подстилке валялось несколько пожелтевших томиков.

От нечего делать Линь Фэн остановился и наугад перевернул страницы одной из брошюр.

─ Рецепт пилюли великой бодрости, чтобы вернуть мужскую силу? ─

─ Забавно. ─

Линь Фэн усмехнулся: он и не рассчитывал ни на что, тем более не верил сомнительным рецептам пилюль из подобных книжонок.

Сотвори он что-то подобное по инструкции, того глядишь, и кони двинуть можно от такой отравы!

Поглазел – и хватит.

В этот момент

слепая старуха, услышав шорох, повернула голову и хриплым голосом произнесла: ─ Парень, с соседнего рудника будешь? У меня тут найдется базовое дыхание, отдам недорого, за десять монет. ─

─ А? ─

Сердце Линь Фэна дрогнуло.

Базовое дыхание?

Название звучало и впрямь простенько.

Он принял из рук старухи пожелтевшую книжицу в кожаном переплетце – судя по потертости, ей минуло по меньшей мере лет тридцать.

Буквы на обложке совсем выцвели.

Линь Фэн засомневался, раздумывая про себя.

Настоящее ли это базовое дыхание?

Десять медных монет – деньги небольшие.

Но и выбрасывать их мошенникам просто так не хотелось.

Старуха хоть и ослепла, но словно угадала его сомнения, добродушно улыбнувшись: ─ Не бойся, сынок, это осталось от моего покойного мужа. Он когда-то охранял шахту, дрался со смежниками из других сел – после этой практики и впрямь становишься сильнее. Мне незачем тебя обманывать, бери смело. ─

Линь Фэн призадумался.

Рассудив, что потеря невелика, а убыток пустяковый, он все же решился приобрести этот трактат.

А вдруг эта штука и впрямь поможет поправить здоровье?

Вернувшись в свое убогое жилье,

Линь Фэн нетерпеливо распахнул книжку: картинок в ней не оказалось, лишь несколько страниц понятных наставлений, всего тридцать две фразы.

На последней странице виднелась приписка мелким почерком.

«Сие есть основа боевого пути, коя позволяет питать дух и закалять плоть».

─ Вот оно как… ─

Линь Фэн задумчиво кивнул.

Выходит, вещь подлинная.

Тогда те десять монет оказались поистине удачной находкой!

Продай кто-нибудь подобное руководство открыто, пришлось бы выложить не меньше нескольких лянов серебра!

Вспомнив слепую старуху, Линь Фэн ощутил укол совести.

Она наверняка знала истинную ценность книги.

И всё же взяла всего десять монет.

─ В следующий раз встречу – отблагодарю ее серебром, – подумал он про себя, вспомнив, что одета старуха была бедно, а сама худая, так что жизнь у нее явно не сахар.

Раз уж он остался ей должен, следовало отплатить тем же.

Затем

он уселся на пол, скрестив ноги, и принялся повторять строки по порядку, следуя наставлениям.

Время шло.

Линь Фэн и вправду почувствовал, как прежняя ломота в костях понемногу отступает, а дыхание сделалось ровным и ритмичным!

После первого же прочтения комплекса

эта техника базового дыхания отобразилась на его личной панели.

─ И впрямь шкала опыта появилась… ─

─ Один круг циркуляции дает прирост около… единицы опыта… так мало? ─

Он скривил лицо.

[Имя]: Линь Фэн

[Уровень]: ранняя стадия Последующего Неба

[Духовные корни]: пятиэлементные духовные корни

[Техника]: базовое дыхание ур. 1 (опыт: 1/100)

[Навык]: добыча руды ур. 6 (опыт: 240/600)

─ Ого? ─

─ Я что, теперь воин? Путь боевых искусств начинается так просто… ─

─ Что ж, тогда моя цель прежняя… буду совмещать практику дыхания для закалки тела и добычу руды ради денег, пока не скоплю достаточно средств, чтобы покинуть рынок Хэтань и отправиться к вратам Куньлуня в ученики! ─

По сравнению с ничтожными боевыми искусствами, бессмертие маняще влекло куда сильнее!

Линь Фэн не брезговал грязью, усевшись прямо на земляной пол, и расплылся в улыбке, мечтая о прекрасном будущем.

Проведя ночь в медитации,

Линь Фэн проснулся бодрым и полным сил, бросил взгляд на панель: опыт базового дыхания подскочил до 38/100!

Он прикинул в уме:

─ Примерно через пару дней удастся поднять второй уровень, тогда эта техника еще сильнее укрепит мое тело. ─

Он и не мечтал о сказочном взлете.

В конце концов, базовое дыхание было слишком простым.

Но даже помощь в улучшении физической формы стоила дорогого.

Выйдя на улицу, Линь Фэн не заметил слепую старуху, не став задерживаться, купил на лотке лепешку на завтрак и поспешил к шахтам.

На работу, скорее на работу!

В прошлой жизни пахал как пес, в этой – опять горбатиться с утра до ночи!

Едва добравшись до рудника,

старший смены старик Чжан отвел его в сторону и спросил: ─ Сяо Линь, не хочешь ли пойти поработать в глубоких выработках? ─

─ В глубоких выработках? ─

Линь Фэн опешил.

Ему доводилось слышать о глубоких шахтах: тамошняя руда черного железа отличалась отменным качеством, а заработок возрастал вдвое.

При удачном стечении обстоятельств там можно было выбить даже редкие высокосортные минералы.

Один такой камень окупал несколько дней тяжелого труда!

Однако по сравнению с внешним кольцом, в глубине было сыро и темно, породы – тверже, а сил требовалось несоизмеримо больше.

Да и опасность возрастала вдвое.

Случись обвал тоннеля – смерть неизбежна!

Среди ветеранов-рудокопов мало кто осмеливался соваться вглубь.

Старик Чжан позвал именно его, оценив поразительную скорость добычи: один Линь Фэн выдавал руды за нескольких человек, и оставлять такого парня на окраинах было просто расточительно.

Поразмыслив самую малость, Линь Фэн дал согласие.

Услышав это, старик Чжан радостно закивал, хлопая себя по груди и обещая прийти на выручку в случае реальной угрозы.

К чему он

отнесся довольно равнодушно.

Жизнь и смерть во власти небес, а богатство – в руках провидения!

Рискнем!

Продолжай он бессмысленно ковырять породу на окраинах, сколько бы веков прошло, пока он скопит деньжат на дорогу к наставникам?

Полчаса спустя.

Мрачные коридоры глубокой шахты.

Линь Фэн в одиночку яростно махал новенькой киркой.

─ Клац! ─

─ Клац!! ─

Летящие искры на мгновение озаряли его залитое потом лицо.

Даже с техникой дыхания и окрепшим телом столь жестокая нагрузка заставляла его тяжело и громко дышать.

Особенно тяжело становилось по мере продвижения вглубь шахты, где воздуха явно не хватало.

─ Тьфу ты, не зря сюда мало кто совался! ─

пробормотал про себя Линь Фэн.

И продолжил наносить удары.

Время текло неспешно.

Показатели добычи руды и базового дыхания неуклонно росли.

Старик Чжан не соврал.

Черное железо из глубоких пластов и впрямь оказалось гораздо качественнее.

Каждый камень сиял черным глянцем.

Было очевидно, что содержание чистого металла там превышает половину объема!

─ Эх… будь у меня собственный рудник… – помечтал про себя Линь Фэн, продолжая работать.

Кто откажется стать капиталистом, если представится шанс?

Кто захочет горбатиться от зари до зари?

Но это были лишь мечты.

Без связей, покровителей и ресурсов даже подари кто рудник – удержать его не выйдет!

Пусть старший смены к нему благоволил.

Но на всем рынке Хэтань едва ли сыскалось бы много добрых людей!

Ближе к вечеру.

Восемь корзин за спиной Линь Фэна доверху заполнились отборной рудой черного железа!

Пусть элитных камней добыть не удалось,

огромный объем принес старику Чжану радостную улыбку, и тот щедро отсчитал ему сто семьдесят медных монет.

Десять монет сверху шли премией.

Старик посоветовал ему хорошо питаться по возвращении.

На прощание

старик Чжан хлопнул его по плечу: ─ Сяо Линь, через пару дней хозяева пришлют людей с проверкой, я словечко замоллю за тебя, глядишь, и перепадет какая награда от господ. ─

Линь Фэн кивнул, показывая, что понял.

Он знал о хозяевах.

Семья Хуан с рынка Хэтань, крупнейший клан в округе.

Рудник – лишь одно из их предприятий.

Им принадлежали бесчисленные лавки на рынке, включая торговлю зерном и тканями, а состояние их исчислялось фантастическими суммами.

Заслужи он доверие семьи Хуан – не то чтобы взлетит к небесам, но нужды в куске хлеба точно знать не будет.

─ Пусть речи старика Чжана похожи на пустые обещания из прошлой жизни, но если дадут награду – грех отказываться, – усмехнувшись про себя, Линь Фэн собрал вещи, покинул шахту и вернулся в свое жилище на рынке.

─ Переведу дух и продолжу практиковать базовое дыхание. ─

Рано утром на следующий день.

С тяжелым кошелем монет за пазухой он вновь прошел мимо места, где торговала слепая старуха, но привычного силуэта не увидел.

Остановившись,

он заметил на земле лужу высохшей крови, а лица стоявших рядом торговцев выглядели помрачневшими.

─ Что случилось? Где старуха, которая здесь сидела? ─

Лицо Линь Фэна резко переменилось, сердце кольнуло недоброе предчувствие, и он бросился расспрашивать окружающих.

Один из торговцев опасливо огляделся вокруг и, убедившись, что никто не смотрит, оттянул его в сторонку, шепнув на ухо: ─ Братец, вчера вечером люди из Банды Железного Меча явились забрать секретную технику у бабки Ян, а та сказала, что ничего нет, ну ее и поволокли за собой. ─

─ А сегодня утром тело нашли у реки… ─

─ Эх… жаль бабку Ян. ─

Кулаки Линь Фэна сжались до боли, гнев закипел в груди, а голос стал хриплым.

─ Банда Железного Меча? ─

─ Как они посмели…! ─

Торговец покачал головой с вздохом: ─ А чего им не сметь? Братец, ты ведь и сам знаешь, Банда Железного Меча здесь творит всё что захочет, если они положили на что глаз – непременно добьются своего, а нам, простым людям, остается лишь молиться, чтобы не переходить им дорогу. ─

─ Эх… муж бабки Ян умер давным-давно, сама она одинокая, ни детей, ни родни, разве могла она дать отпор? ─

─ По мне так лучше проглотить обиду и жить дальше. ─

Лицо Линь Фэна помрачнело, дыхание сбилось и участилось: вспомнив выученное им базовое дыхание, он понял, что без помощи бабки Ян его тело еще долго не оправилось бы от нагрузок.

Выходит, она спасла ему жизнь!

Но теперь.

Бабку Ян убили!

Если он не отомстит за нее, какой он после этого человек?!

Вспыхнув праведным гневом, Линь Фэн собрался тут же мчать к логову Банды Железного Меча, чтобы потребовать справедливости для бабки Ян.

Однако в этот момент торговец резко схватил его за рукав.

Рявкнув вполголоса: ─ Братец! Ты что удумал?! ─

─ У Банды Железного Меча два-три десятка головорезов, а их главарь – настоящий мастер боевых искусств, с твоими-то силенками соваться туда – чистой воды самоубийство! ─

─ Не глупи! ─

Эти слова окатили Линь Фэна ушатом ледяной воды, вмиг возвращая рассудок.

И верно, что он может со своими силами?

Боевым искусствам не обучен, людей не убивал.

Максимум сладит с парочкой рядовых громил, а заявляться в логово бандитов – верная смерть.

И как тогда рассуждать об отмщении за бабку Ян?

На окраине.

Добрые люди подобрали тело бабки Ян и похоронили рядом с ее мужем.

Могила стояла заброшенная, заросшая бурьяном.

Стиснув зубы и подавляя ярость, Линь Фэн молча очистил холмик от сорняков.

Затем повернулся и ушел.

На шахте мрачный вид Линь Фэна сразу подсказал старику Чжану, что произошло нечто дурное. Узнав причину, тот хоть и рассердился, но остался бессилен.

Он всего лишь начальник рудника.

И ему тоже было не по зубам связываться с многочисленной Бандой Железного Меча.

Однако старик подкинул Линь Фэну одну мысль для мести.

─ Раз уж мне не совладать с Бандой Железного Меча, на рынке наверняка найдутся те, кому это по силам! ─

─ Не поверю, будто эта банда держит в страхе весь рынок! ─

─ Клац! ─

Острая кирка со злости обрушилась на твердый камень, высекая сноп искр.

Разнеся породу вдребезги!

Тем же вечером.

Линь Фэн отправился к оплоту Банды Железного Меча, чтобы выведать обстановку.

Он собирался подслушать что-нибудь полезное, но не успел даже приблизиться к ограде двора, как его окружили двое бандитов.

─ Мелкота, ты чего тут шаришься?!

─ рявкнул один из них, рука его уже легла на рукоять меча, в то время как второй перекрыл пути к отступлению.

Заметив это,

Линь Фэн мгновенно сориентировался по ситуации, изобразил испуг и «случайно» выронил из-за пазухи с десяток медных монет.

Цзинь-линь-дан!

Звук мгновенно приковал к себе взгляды обоих.

─ Уважаемые, я просто мимо проходил.

Поспешно пояснил Линь Фэн и, стоило ему наклониться за деньгами, как чья-то нога уже наступила на медяки.

Он тут же замер в изумлении.

Подняв голову,

он увидел, что бандит ухмыляется с недобрым огоньком в глазах: ─ Мелкий, а это твои деньги, чтобы их подбирать?

─ Я… мои, – проявив страх, слабым и дрожащим голосом пролепетал Линь Фэн.

─ Ты у меня еще раз вякни?

Цян-лан!

Железный меч вылетел из ножен, и ледяное лезвие уперлось ему в горло.

─ Глоток.

Линь Фэн сглотнул слюну и принялся яростно мотать головой.

─ Братья, я больше не буду подбирать, это ваши деньги, я просто перепутал… я уже ухожу, ухожу.

─ Стоять.

С леденящим душу окликом преградил ему путь владелец меча, когда Линь Фэн попытался повернуться и сбежать.

Окинув его взглядом с ног до головы и тронув уголок рта усмешкой, тот холодно процедил: ─ Ты подобрал мои деньги, и что, думаешь, можешь просто так их присвоить?

─ Ничего подобного…

─ Ха-ха, а вот сейчас я проверю, было или нет!

Грубый и бесцеремонный обыск позволил бандитам забрать у Линь Фэна все до единой – больше сотни медных монет.

─ Мелкий, а деньжонок-то у тебя водится.

У второго бандита глаза загорелись зеленоватым светом жадности. Переглянувшись с подельником, он неожиданно выдал: ─ Я знаю, что ты горбатишься на рудниках. Если не хочешь проблем, с сегодняшнего дня будешь платить нам двоим дань за защиту!

─ А не то… хе-хе, сам знаешь, что будет!

─ Проваливай!

Оскалившись со злобой, владелец меча отвесил ему увесистый пинок, от которого Линь Фэн едва не рухнул.

Глядя вслед хромающему и жалкому Линь Фэну,

они с наслаждением пересчитывали медные монеты и заливисто хохотали.

Собирать дань?

Для них это было привычным делом.

Хотя главарь и наказывал им лишний раз не соваться на рудники, ограбить какого-то сопляка – вряд ли из этого выйдет что-то дурное.

К тому же.

У этого пацана еще и деньжищи водились!

Если бы они упустили такую добычу, то грош цена была бы самому имени Банды Железного Меча.

Вернувшись в свое жилище, Линь Фэн сохранял на редкость невозмутимый вид.

Сегодняшний улов прошел на удивление гладко.

Он полагал, что на расправу с Бандой Железного Меча уйдет куда больше сил, но кто бы мог подумать, что они сами полезут на рожон да еще и услужливо подставят шеи под топор!

«Требовать с меня дань? Если вы не умрете, то кому тогда умирать?!»

Ночь прошла в тишине.

На следующий день.

Перед началом смены Линь Фэн разыскал старика Чжана и с нескрываемой злостью выпалил: ─ Староста, вчера эти головорезы из Банды Железного Меча перехватили меня, отобрали весь заработок да еще и заявили, что отныне я обязан платить им за защиту!

─ И это еще цветочки! Я слышал, они собираются обирать каждого шахтера по очереди! Говорят, рудники-то принадлежат семье Хуан, но вот сколько шахтерам зарабатывать – решать им!

─ Чего?!

Старик Чжан остолбенел, решив, что ослышался.

Неужели на рынке Хэтань нашелся кто-то настолько безумный, чтобы посягнуть на рудники?

Уж не объелись ли белены эти бандиты?

─ Я помню, что Банда Железного Меча сгубила бабушку Ян, но Сяо Линь… ты уверен, что не выдумал это всё? – помрачнев, прищурился старик Чжан.

Линь Фэн глубоко вздохнул, и на его лице отразилось предельное усердие.

Ему не хватало разве что поднять руку для клятвы.

─ Староста, я не вру! Если не веришь, можешь свести меня с ними лицом к лицу! Они отняли у меня всё до гроша, и даже сегодня после смены я должен тащиться к ним с данью!

Услышав это,

старик Чжан поверил.

Он был уверен: если бы Линь Фэн не столкнулся с этим лично, выдумать такое было бы невозможно.

К тому же.

Банда Железного Меча в последние годы и правда распоясалась окончательно, грабежи среди бела дня стали обычным делом.

Линь Фэн добавил еще масла в огонь: ─ Староста, если так пойдет дальше и грабить начнут всех, сюда больше никто не сунется на заработки. Честно говоря, они же подрывают авторитет самой семьи Хуан!

─ Я понял. Передам твои слова хозяевам, – лицо старика Чжана почернело.

Он приходился дальней родней семье Хуан.

Удар по репутации хозяев задевал и его самого.

Если представится шанс, он не откажется отомстить за бабушку Ян.

Искоренение Банды Железного Меча пошло бы на пользу абсолютно всем!

А уж станет ли правящий род расправляться с бандитами после его доклада – это было вне его компетенции, он лишь сделает то, что должен.

Время быстро приближалось к полудню.

Глубокий забой.

Линь Фэн мерно регулировал дыхание под непрекращающийся стук кирок.

Наконец.

С завершением очередного цикла дыхательной практики

шкала навыка заполнилась до предела, и таблица перед глазами изменилась.

[Имя]: Линь Фэн

[Уровень]: Стадия Последующего Неба (средняя ступень)

[Духовные корни]: пятиэлементные духовные корни

[Техника]: Базовое дыхание ур. 2 (опыт: 0/200)

[Навык]: Добыча руды ур. 6 (опыт: 548/600)

…

«Второе дыхание… и культивация поднялась до средней ступени Последующего Неба…» – чуть выдохнув, Линь Фэн почувствовал, как тело обрело удивительную легкость, а взмахи киркой стали еще мощнее.

Твердая порода, над которой раньше приходилось пыхтеть, теперь поддавалась от легкого, но точного удара.

«Боевые искусства и впрямь развиваются просто. По сравнению с начальным этапом кардинальных изменений в теле не произошло, разве что силы прибавилось… до мощи бессмертных практиков тут далеко».

«Ну и ладно, по крайней мере, раскидать трех обычных мужиков теперь не проблема».

Линь Фэн не испытывал разочарования.

«Бабушка Ян, спи спокойно, я обязательно отомщу за тебя!»

В тот миг, когда кирка со страшной силой обрушилась на камень,

в полумраке штольни брызнул ослепительный нефритовый свет, и Линь Фэн мгновенно встрепенулся!

─ Нефрит? –

Внутри него все затрепетало от дикого восторга. Загребая осколки породы руками и ногами, он подумал: неужели и впрямь удалось выкопать высшую руду?

Вскоре

перед его глазами предстал теплый нефритовый кусок размером с кулак.

Бережно подняв находочку и вглядываясь в нее, Линь Фэн почувствовал, как заколотилось сердце: «Уж не легендарный ли это Духовный камень? Хотя, погодите-ка, на описания в романах прошлой жизни это не слишком похоже…»

«Или всего лишь обычная побрякушка?»

Если это и впрямь Духовный камень, то новость всколыхнет весь рынок Хэтань!

Того и гляди, наставники-бессмертные из Куньлуня пожалуют!

А раз так,

на девяносто девять процентов можно было быть уверенным – перед ним не легендарное сокровище, а просто редкая высокосортная руда.

Хорошенько всё обдумав, Линь Фэн решил её сдать.

Утаивать находку не имело смысла.

Во-первых, он не знал ее истинной ценности и не имел каналов для сбыта, ведь весь рынок Хэтань принадлежал одной семье.

Во-вторых, если бы об этом узнали, он мог в любой момент навлечь на себя смертельную угрозу!

Но главное –

отдав камень, он сможет завязать хорошие отношения с хозяевами рудников.

Кто знает, глядишь, ради такого подарка семья Хуан серьезнее отнесется к его предложению.

Линь Фэн не верил, что бандиты дошли до того, чтобы собирать дань прямо под носом у семьи Хуан, а те бы утерлись. Если только они все там не святоши!

К вечеру.

После того как работяги завершили смену,

староста Чжан по обыкновению явился принимать работу.

Когда Линь Фэн выложил ослепительную теплую яшму, старик аж в лице изменился, сдавленно втянув воздух.

─ Это… неужели…?!

После тщательного и долгого осмотра Чжан пришел к выводу: перед ним редчайшая огненная яшма.

И стоила она немало.

Пусть размером всего с кулак, но цена её составляла не менее двух сотен лянов серебра!

Правда,

найденный Линь Фэном минерал был относительно «молодым» и годился разве что на украшения, поделки или для коллекции.

Будь это огненная яшма тысячелетней выдержки или, упаси небо, десятитысячелетней…

Старик даже боялся думать об этом.

Такой камень уже перестал бы быть просто минералом – наставники-бессмертные использовали подобное как материал для создания артефактов!

Огненная яшма принесла Линь Фэну щедрую награду – три ляна серебра.

Вместе с платой за добытые десяток корзин руды черного железа

всего за один день он заработал столько, сколько обычный человек горбатясь не разгибая спины зарабатывал за три месяца!

Проболтайся он об этом – и завистливые взгляды обеспечены.

Но Линь Фэн не собирался хвастаться.

Староста Чжан тоже не стал бы трепать языком попусту.

Через его руки ежедневно проходили куда большие суммы, к тому же, чем больше зарабатывал Линь Фэн, тем больше бонусов перепадало от хозяев лично ему!

Ночь.

Линь Фэн, разумеется, не пошел платить дань бандитам.

В его глазах члены Банды Железного Меча уже были ходячими мертвецами.

А раз мертвецы – к чему с ними церемониться?

При тусклом свете свечи он пересчитал сбережения, накопленные за последнее время.

Всего семь с половиной лянов.

Помимо нескольких мелких серебряных монет, большую часть составляли тяжелые медные гроши.

Потирая подбородок, он размышлял: «В день ухода тащить с собой столько тяжелой меди точно неудобно, придется заскочить в меняльную лавку и обменять её на серебро…»

«Надеюсь, десяти лянов хватит для поступления в секту бессмертных. Если нет… придется на месте думать что-то еще».

«Попашу на рудниках еще пару дней».

«Как только с Бандой Железного Меча будет покончено, мне пора отсюда сматываться».

«Разве эта крошечная ярмарка Хэтань способна удержать такого дракона, как я!»

─ Ррр~

Прошел еще один день.

В полдень, во время перерыва,

староста Чжан пронзительно прокричал во все горло, и все шахтеры собрались в одном месте.

Если оглядеться –

кругом одни перемазанные сажей, оборванные грубые мужики.

Кто-то нервно переминался с ноги на ногу, не зная, куда деть руки, кто-то трясся от страха, не смея поднять глаз, а у иных коленки ходили ходуном так, что казалось – они сейчас рухнут на землю.

Среди всех присутствующих

только Линь Фэн сохранял невозмутимость, а на лице не было ни тени волнения.

Еще три дня назад Чжан предупреждал о визите высоких гостей из главного дома.

Хотя все морально готовились,

но когда этот день настал, сердце все равно замирало.

Большинство здесь были простыми местными трудягами из бедных семей, у которых на руках старики да дети. А столкнуться им предстояло с влиятельными хозяевами всего рынка Хэтань – теми, кого они привыкли называть господами.

Стоит ли удивляться их страху?

В этих краях никто не смел перечить семье Хуан, даже простому слуге.

Чжан поманил Линь Фэна рукой, подзывая поближе к себе.

В этом жесте читалось и желание пригреть парнишку, и стремление показать его важным персонам.

─ Сяо Линь, при господах лишнего не болтай. Спросят – отвечай, но смотри не вздумай сплоховать перед благородиями, – шепотом наставлял Чжан.

─ Я понял, староста, –

кивнул Линь Фэн.

Важные персоны?

Хозяева целого торгового рынка Хэтань – пожалуй, да, шишки немалые.

Но по сравнению с президентами из его прошлой жизни – так себе мелкота. Семья Хуан, если разобраться, тянула максимум на деревенского старосту. С чего бы ему трепетать?

Вовсе не нужно.

Для духа, прожившего не одну жизнь, какие авторитеты были внове?

В отличие от местных работяг, не смеющих поднять глаз, Линь Фэн не испытывал ни малейшего трепета, держался уверенно и независимо.

Старик Чжан невольно удивился.

С чего это он такой спокойный?

Уж не приходилось ли ему раньше встречать господ?

Палящее солнце.

Воздух на рудниках раскален до предела, у многих спины насквозь промокли от пота.

Но высокие гости всё не показывались.

Люди ждали и ждали.

Однако ни у кого не хватало смелости выказать недовольство.

Линь Фэн мысленно вздохнул, вскинув голову к небу: солнце висело в зените, изливая такие потоки жара, казалось, земля вот-вот превратится в пепел.

Жуткая духота.

Ни малейшего ветерка.

Стоило капле пота упасть на землю, как она тут же испарялась, взмывая тонкой полоской дымки.

«Гребаные аристократы, важные птицы чертовы… будь у меня время, я бы уже алмазную жилу разработал».

Пока Линь Фэн предавался внутренним ругательствам,

господа из семьи Хуан наконец соизволили явиться.

Чжан встрепенулся, смахнул со лба пот и зашептал Линь Фэну: ─ Сяо Линь, хорош витать в облаках, иди со мной встречать.

─ Иду.

Только теперь

Линь Фэн воочию узрел ту самую влиятельную персону, о которой говорил старик.

Хуан Сысы!

Молодая госпожа дома Хуан.

Она была облачена в бледно-желтое платье, в волосах покачивалась изящная шпилька. Красотой и манерами она резко выделялась на фоне простого люда на рудниках.

Позади нее ступали несколько телохранителей с размеренной, уверенной поступью.

Все крепкие, с вздутыми на руках венами – явно обладатели немалой боевой силы.

─ Дядя Чжан, –

улыбнувшись, поприветствовала его Хуан Сысы.

Сначала она с легким любопытством бросила взгляд на Линь Фэна, затем окинула взором притихших шахтеров.

И в конце концов её взор снова вернулся к старосте.

─ Госпожа, –

кланяясь и сгибаясь в пояснице, Чжан не забыл украдкой дернуть Линь Фэна за рукав, призывая выказать уважение.

─ Приветствую госпожу, –

деваться было некуда, Линь Фэн повторил жест.

Для попаданца подобные манеры были внове.

Кулак на ладонь – ладно, в боевиках насмотрелся, но вот так кланяться… ну ладно.

Хотя бы на коленях стоять не заставляют, скрипя зубами, стерпел.

─ Дядя Чжан, заставила вас ждать. Пусть шахтеры идут отдыхать, а мы потолкуем в тенекe.

─ Хорошо, хорошо.

Закивал старик.

Честно говоря, в его-то годах стоять на пекле добрую половину палочки благовония – испытание не из легких.

Хорошо, что барышня проявила понимание.

Стоило Чжану зычно рявкнуть, как шахтеры с облегчением выдохнули и поспешили спрятаться в прохладе забоев.

Под навесом.

Хуан Сысы присела на длинную скамью, сохраняя благородную осанку, и принялась вертеть в пальцах тот самый обтесанный кусок огненной яшмы.

Было заметно,

что эта вещица ей страсть как нравится.

Линь Фэн подумал, что оно и понятно.

Камень-то по меньшей мере на пару сотен лянов потянет, кому такое не по душе?

Ему самому тоже нравилось.

─ Дядя Чжан, это… – Хуан Сысы перевела взгляд на Линь Фэна, но на полуслове вспомнила, что до сих пор не знает его имени.

Старик тут же представил его: ─ Госпожа, его зовут Линь Фэн, можете звать просто Сяо Линь. Это он добыл ту огненную яшму.

─ Вот как, Сяо Линь, мне очень понравился этот камень, какую награду ты хочешь?

Посмотрев на него, непринужденно бросила Хуан Сысы.

Разве полагается еще и награда?

Линь Фэн слегка помедлил и, тщательно взвесив всё, сложил руки в приветствии: ─ Госпожа, староста уже выдал мне плату за яшму.

Ответ несколько удивил Хуан Сысы.

Разумеется, она знала, что дядя Чжан уже вознаградил паренька.

Но дядя Чжан – это одно, а она – другое.

Вещи разные.

─ Ничего страшного. В семье Хуан никогда не было правил давать награду лишь единожды. Говори смело, пока это не выходит за рамки разумного, я исполню любое твое желание, – с улыбкой произнесла Хуан Сысы.

Рядом

старик Чжан продолжал отчаянно строить ему глаза.

Линь Фэн понял намек.

Тот предостерегал его от излишней наглости, чтобы не гневить госпожу.

─ Госпожа, раз вы разрешили, я скажу прямо – у меня есть одна просьба.

─ Выкладывай.

Хуан Сысы слегка улыбнулась, заинтригованная.

Ишь ты, Сяо Линь этот ни капли её не боится. Смел не по годам?

─ Я хочу, чтобы госпожа приказала уничтожить Банду Железного Меча.

─ О? С чего бы вдруг?

При этих словах улыбка на лице Хуан Сысы исчезла, сменившись серьезностью, а стоявшие рядом телохранители едва заметно переменились в лице.

В сравнении с обычной наградой характер просьбы менялся кардинально.

Искоренить Банду Железного Меча?

b>А это значило – пролить кровь!

Старик Чжан за спиной у него обливался холодным потом: только что ведь наставлял парня язык за зубами держать.

А в следующее мгновение

Сяо Линь взял и выбросил все предостережения из головы.

Он ведь и сам мог во всем разобраться – как-никак дальняя родня семьи Хуан, связь с хозяевами у него крепче, стоило ему замолвить словечко, и барышня непременно всё обдумала бы, зачем так спешить?

Но слово было сказано.

Назад его не вернешь.

Чжану оставалось лишь таращиться в испуге и молить небо, чтобы барышня не разгневалась.

Выслушав слова Хуан Сысы, Линь Фэн не растерялся и спокойно продолжил: ─ Несколько дней назад бандиты из этой шайки отобрали мой заработок, пытались содрать с меня дань за защиту да еще и угрожали.

─ Но хуже всего то, что они собираются грабить остальных! Заявляют, мол, рудники принадлежат семье Хуан, но сколько платить работягам – решать им!

─ Госпожа, если не уничтожить Банду Железного Меча, репутация рода Хуан будет подорвана, и кто тогда осмелится прийти сюда на работу?

─ Конечно, у меня с ними есть и личные счёты, но куда важнее то, что они суют нос не в своё дело. Рудники – это бизнес семьи Хуан, с какой стати всякой шпане и отбросам здесь бесчинствовать?

Закончив говорить,

Линь Фэн умолк.

Всё, что следовало, он уже высказал, а дальше пусть Хуан Сысы сама решает.

Если семья Хуан и дальше предпочтет отсиживаться в роли святош и палец о палец не ударит…

Что ж, тогда придется действовать самому.

И после его слов под навесом воцарилась зловещая тишина.

Лицо Хуан Сысы на мгновение застыло.

Банда Железного Меча…

Как хозяйка всего рынка Хэтань, она, конечно, слышала об этой банде и знала об их методах.

Только вот раньше

семья Хуан и Банда Железного Меча никогда не пересекались.

Да и в грош их хозяева не ставили.

Но теперь…

Они посмели протянуть лапы к рудникам? И вздумали собирать дань с шахтеров семьи Хуан?!

Пусть внешне Хуан Сысы оставалась спокойна,

внутри нее уже закипал гнев.

Неужели их род так долго не показывал зубов, что всякая дворовая шавка решила, будто может трепать тигра за усы?!

─ А-Ци, А-Дзю, живо отправляйтесь на рынок и проверьте, действительно ли эти бандиты перешли черту!

─ Живо назад!

─ Есть, госпожа!

Получив приказ, двое телохранителей сорвались с места и стрелой помчались в сторону рынка Хэтань.

Линь Фэн же оставался совершенно невозмутим.

Он просчитал сегодняшний день заранее и подготовился.

В ту ночь,

после того как бандиты ограбили его, он исподволь пустил по округе слух о случившемся, кое-где даже приукрасив его байками о том, что банда намерена прибрать к рукам сами рудники.

Ему даже не нужно было говорить чистую правду.

Пара пересказов из уст в уста – и вот люди уже верят, будто бандиты всерьез вознамерились бросить вызов самому тигру в лице семьи Хуан!

Банда Железного Меча, ваш час пробил!

Мысленно ухмыльнулся Линь Фэн.

Тем временем

на лице Хуан Сысы тучи рассеялись, она вновь посмотрела на Линь Фэна, и тон её смягчился: ─ Сяо Линь, вернемся к вопросу о банде позже, но награду за огненную яшму я тебе все же выдам.

─ Полагаю, на твоем месте другой бы припрятал камень, но ты этого не сделал. Род Хуан никогда не остается в долгу перед теми, кто сослужил ему службу.

─ Пожалуй…

Подумав немного, она велела телохранителю достать кошель и протянула два увесистых серебряных слитка по десять лянов каждый.

─ Вот тебе двадцать лянов в награду.

─ Трудись усердно, семья Хуан не обидит своих людей.

─ Благодарю вас, госпожа.

Линь Фэн принял оба слитка, изобразив на лице самую подобающую случаю улыбку.

Он прекрасно понимал: Хуан Сысы покупает его лояльность и заодно играет на публику перед остальными шахтерами, словно говоря: «Смотрите, если принесете ценную находку – денег не пожалеем, наш род не скупится!»

Двадцать лянов для любого работяги – немыслимое богатство!

Состояние, способное перевернуть всю жизнь.

Устоять перед таким не смог бы никто.

И это неизбежно заставит остальных горбатиться на семью Хуан с куда большим усердием.

Впрочем, ему было всё равно.

Деньги в кармане, а остальное… ну, сказала она «трудись усердно» –

хе-хе.

Линь Фэн лишь усмехнулся про себя.

Денег набралось достаточно, теперь остается дождаться дня расплаты с бандитами. Как только с ними покончат, этот парень отправтится постигать путь бессмертных!

Кто в здравом уме станет горбатиться в шахте?!

Наемным трудом сыт не будешь, и уж тем более – не преуспеешь.

Рядом

старик Чжан тоже исходил завистью.

Двадцать лянов серебра! До чего же щедра барышня.

Сам он прожил долгую жизнь и скопил кое-какие сбережения, но вид двух массивных серебряных слитков всё равно потрясал воображение.

Впрочем, зависть завистью,

а жадности старик не испытывал.

Годы не те, сколько ни накопи – всё с собой не унесешь.

Лишь бы Сяо Линь сдуру не растратил всё подчистую за пару дней, оставив хоть что-то на старость и женитьбу.

Оставшаяся половина часа

прошла в непринужденных разговорах, атмосфера выдалась вполне мирной.

Тут

возвратились запыхавшиеся стражи А-Ци и А-Дзю.

─ Госпожа, мы всё выяснили! Бандиты и впрямь точат зубы на рудники! Я узнал, что несколько дней назад они не только ограбили этого парнишку, но и избили других шахтеров!

Лицо Хуан Сысы мгновенно помрачнело, и она резко поднялась со скамьи.

─ Пошли! Возвращаемся!

─ Есть!

В гневе она быстрым шагом направилась прочь.

Похоже, возвращалась в поместье как раз для того, чтобы отдать приказ о расправе!

Вскоре под навесом остались лишь Линь Фэн со стариком Чжаном.

Чжан вздохнул: ─ Ну что, Сяо Линь, добился своего? Банде Железного Меча конец.

Линь Фэн молча усмехнулся в ответ.

Всё шло строго по плану, и хотя сам он приложил не так много усилий, хвастаться было нечем.

Ближе к полудню.

Накопав пару корзин черного железа для вида, он досрочно покинул смену.

Старик Чжан смотрел на это сквозь пальцы.

Он знал, что мысли парня давно уже витают за пределами рудников.

Перед уходом

старик велел ему беречь себя и держаться подальше, наблюдая издалека, дабы не угодить в самое пекло.

Ведь клинки не разбирают, кто прав, кто виноват.

На сердце у Линь Фэна потеплело.

Пусть старик Чжан привечал его из-за уникального таланта к горному делу,

но нельзя было отрицать –

этот старик и впрямь был хорошим человеком.

В мире бессмертных встретить добрую душу дорогого стоит, как и бабушку Ян.

…

Перейдя через каменный мост, он вошел на торговую улицу Хэтань.

Окинув взглядом окрестности, Линь Фэн поднялся на второй этаж ближайшего к логову бандитов трактира.

Из окон второго этажа

открывался отличный вид на всё происходящее внизу.

Люди из семьи Хуан еще не появились.

Убежище Банды Железного Меча по-прежнему жило своей шумной, веселой жизнью: оттуда доносились пьяные крики, звон костей и азартный галдеж.

Линь Фэн никуда не спешил.

Времени у него было вагон.

Если удастся, он был не прочь лично срубить пару голов этих головорезов!

«Считай это… разминкой перед дорогой».

«Впереди меня ждет путь бессмертных, а там без убийств не обойтись, полезно привыкнуть заранее», – думал про себя Линь Фэн. Разумеется, кровожадным он не был – будь у него возможность мирно постигать Дао, кто бы стал рисковать жизнью в смертоубийственных схватках?

Разве не лучше тихо-мирно богатеть и обретать долголетие?

Пока он предавался этим мыслям,

в конце улицы

толпа вдруг заволновалась.

─ Идут!─

─ Боевые мастера клана Хуан! И народу немало!─

─ Семья Хуан настроена решительно!─

Взгляд Линь Фэна сузился, сердце забилось от предвкушения.

Интересно, как выглядит бой между простыми смертными-мастерами боевых искусств?

Способны ли они ударом кулака расколоть небеса?

Или обратить реки вспять и выжечь целые поля?!

Опытные мастера боевых искусств семьи Хуан выглядели предельно сурово, а от каждого из них исходила зловещая, убийственная аура. Куда бы они ни направлялись, прохожие на улицах поспешно расступались в испуге, опасаясь случайно навлечь на себя их гнев.

Все вокруг гадали, кто же посмел так сильно разозлить влиятельную семью Хуан.

Разве можно было представить, что на расправу сорвется столько боевых наставников разом!

И толпа еще не успела толком вникнуть в происходящее,

как бойцы семьи Хуан уже нагрянули к главному оплоту Банды Железного Меча и окружили его со всех сторон, не оставляя ни единой лазейки!

─ Да они же собрались сровнять с землей Банду Железного Меча?!

Увидев эту картину,

окружающие зеваки зашумели, словно растревоженный улей, а кое-кто даже начал радостно хлопать в ладоши!

И неудивительно: за долгие годы бандиты творили столько бесчинств, что их злодеяния и сосчитать было невозможно, отчего простолюдины уже давно кипели от праведного гнева!

Линь Фэн наблюдал за всем этим со стороны.

В его глазах застыл холодный, пронизывающий блеск.

Чтобы отомстить, порой вовсе не обязательно пачкать собственные руки!

─ Грохот…! ─

Раздался тяжелый, глухой удар.

Прочные деревянные ворота логова Банды Железного Меча разлетелись в щепки, и во все стороны полетели опилки!

Громкий звук застал бандитов врасплох. Придя в себя, они пришли в бешеную ярость: осыпая врагов площадной бранью, они схватили оружие и подорвались с мест – им не терпелось посмотреть, какой смертник осмелился явиться в их логово с проверкой!

Но в следующее мгновение,

когда толпа бойцов семьи Хуан единым потоком хлынула во внутренний двор,

бандиты разом замолчали, а их лица мгновенно побелели от страха.

Лишь спустя долгое время

из толпы вышел здоровенный детина. Нервно сглотнув и пытаясь унять дрожь, он сложил кулаки в знак приветствия и выдавил из себя: ─ Я Чжао Течжу, глава Банды Железного Меча. Понятия не имею, чем мы могли прогневать уважаемую семью Хуан, но позвольте мне принести вам свои извинения.

Столкнувшись с давящей, пропитанной смертоубийством аурой людей Хуан, Чжао Течжу держался предельно смиренно и ни капли не напоминал прежнего грозного атамана.

─ Хм, ─

главный среди воинов семьи Хуан лишь презрительно усмехнулся, глядя на него как на ходячего мертвеца.

─ Чжао Течжу, к чему этот пустой базар! Раз твоя банда осмелилась зариться на рудники семьи Хуан, ты должен был предвидеть этот день. Взять их! Не щадить никого!

─ Есть! ─

─ В атаку…! ─

Едва наставник отдал приказ, стоявшие за его спиной бойцы сорвались с мест.

В тот же миг заискрились клинки!

Жажда убийства взметнулась до небес!

С первого же удара семь или восемь бандитов рухнули под градом мечей и сабель, приняв ужасную смерть!

Атаман Чжао Течжу едва не лишился рассудка от ярости. Да когда он вообще зарился на их рудники?!

Во всем рынке Хэтань разве кто-то не знал, что прииски принадлежат семье Хуан?

Кто посмел бы позариться на чужое добро?!

Семья Хуан просто искала повод, чтобы уничтожить его банду раз и навсегда!

─ Какая наглость! ─

─ Ложное обвинение, и совести у вас ни капли! Хотите сжить меня со свету? Что ж, даже умерев, я вырву из вас кусок мяса…! ─

Обезумев от гнева, он испустил дикий рев, а вены на его руках вздулись узловатыми жгутами, приобретая жуткий вид!

─ Умрите…! ─

─ Платите жизнью! ─

Стоявший ближе всех боец семьи Хуан не успел вовремя защититься и получил прямой удар в грудь – его внутренние органы разом превратились в кашицу!

Жить тому явно оставалось секунды.

─ Ищешь смерти! ─

Глаза главного мастера семьи Хуан холодно блеснули, и он, стиснув в руке меч из закаленной стали, прыжком преодолел расстояние до противника.

Его ноги мелькнули в стремительном маневре,

и в два-три шага он оказался прямо перед Чжао Течжу!

─ Цзинь! ─

Клинок вылетел из ножен, сверкнув ледяным отблеском!

Дикая ярость Чжао Течжу на мгновение утихла: понятное дело, что плоть не могла тягаться со сталью. Он кое-как увернулся вбок, но острие все же распороло ему грудь, оставив глубокий кровавый рубец!

─ Сдохни! ─

─ Сила дикого быка…! ─

Раненый Чжао Течжу с налитыми кровью глазами окончательно слетел с катушек.

Его кулаки обрушились на врага с мощью падающего наковальней молота!

Удары были невероятно тяжелыми.

По своей разрушительной силе они ничуть не уступали технике мастера семьи Хуан!

Тот прекрасно понимал, что принимать удары голыми руками нельзя, поэтому начал маневрировать, уклоняясь и контратакуя. Завязалась крайне ожесточенная схватка.

Но численный перевес все равно оставался на стороне семьи Хуан.

Прошло совсем немного времени,

и все рядовые бандиты в логове были перебиты до единого!

Вскоре все вокруг залилось кровью.

Повсюду валялись отрубленные конечности, превращая двор в настоящую преисподнюю.

В живых

остался лишь Чжао Течжу, продолжавший отчаянную борьбу за жизнь.

Он походил на загнанного зверя, который скалит зубы, но под градом непрекращающихся атак наемника Хуан его силы истощались, а удары становились все слабее.

Ран на теле множилось, кровь уходила безвозвратно.

─ Умри! ─

Яркая вспышка клинка рассекла воздух.

Чжао Течжу был обречен – его голова взмыла ввысь!

Даже перед смертью его глаза были широко раскрыты в знак немого протеста, словно он все еще вопрошал, в чем же его банда провинилась перед семьей Хуан!

─ Ха, неплохая техника – Сила дикого быка. Если бы не острота моего клинка, в одиночку я бы тебя не одолел. Чжао Течжу, ты умер не зря, ─ сплюнув кровь и бледнея лицом, пробормотал про себя боец семьи Хуан.

─ Прибраться здесь и уходим! ─

По команде мечника остальные воины, поддерживая раненых и подхватывая тела погибших товарищей, широким шагом двинулись прочь.

Жители улицы по-прежнему прятались по домам, и вокруг царила зловещая тишина.

Простому люду нечего было делать в подобных делах.

Даже подглядывать приходилось с замиранием сердца.

Со второго этажа ресторана,

Линь Фэн молча наблюдал за развязкой, после чего качнул головой и усмехнулся: ─ Чжао Течжу, ну и толку от твоего бешенства и высвобожденной силы? Раз уж ты не главный герой, чуда все равно не произошло бы.

─ Ну и ладно. Гибель твоей банды – лучшая дань памяти бабушке Ян.

Расплатившись за еду, он покинул ресторан.

И направился к пропитанному запахом крови логову Банды Железного Меча.

Вид усеянных трупами дворов заставил его желудок судорожно сжаться.

Сказать, что ему было не противно – соврать.

Хотя вида крови он не боялся, в прошлой жизни ему никогда не доводилось наблюдать за мясниками или разглядывать всю эту требуху и багровые лужи… зрелище оказалось поистине тошнотворным.

Разве что разделка курицы или утки еще воспринималась нормально.

В конце концов, там масштабы были не те.

Но сейчас…

Линь Фэн закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Пытаясь подавить тошноту, подступающую к самому горлу.

И тут же

его ноздри заполнил удушливый запах свежей крови, отчего позывы к рвоте только усилились!

─ Меня не стошнит… Я должен ступить на путь бессмертных!

─ Если не могу справиться даже с банальной тошнотой, о каком высшем Дао может идти речь?!

─ А ну проглоти обратно! ─

С перекошенным от напряжения лицом Линь Фэн с силой затолкнул поднявшуюся по пищеводу желчь обратно!

─ Тьфу, кислит как… ─

Спустя долгое время

он снова разлепил веки.

И перед его взором вновь предстали гротескные горы трупов.

─ Уэ-э…! ─

На этот раз одна лишь сила воли не помогла справиться с естественной реакцией организма: юношу вывернуло наизнанку, а лицо сделалось совершенно мертвенно-бледным!

─ Да чтоб вас всех черти драли…!

─ Уэ…! ─

После созерцания подобной бойни он точно зарекался смотреть на мясо по меньшей мере с месяц.

Перешагивая через липкие лужи крови,

он прошел вглубь помещений.

В этот момент

тихий стон долетел до его слуха.

─ Помо… гите мне… ─

─ Умоляю… спасите… я не хочу умирать… ─

Линь Фэн обернулся и увидел тяжело раненного бандита, который лежал в луже собственной крови и беспомощно тянул к нему окровавленную руку. В животе у него зияла страшная рана, а на лице читалось невыносимое страдание.

Их взгляды встретились.

Юноша внезапно вспомнил, что именно этот тип пытался ограбить его тем темным вечером.

Поразмыслив секунду,

он решил проявить великодушие: ─ Ладно, я спасу тебя. Держись изо всех сил, я бегу вызывать скорую!

─ Ско… рую… помощь…то?

─ Ага, не переживай, только держись. Я звоню… Слушай, а какой у них номер? 120?

─ Кх… кх…

Голова бандита безвольно свесилась набок, и он затих навсегда.

Линь Фэн молчал, его руки мелко дрожали.

Он собственными глазами видел, как угасает человеческая жизнь, и чувствовал свое полное бессилие…

Тяжелая боль кольнула в груди.

Ощущение было таким, будто он сам только что лишил кого-то жизни.

─ Ладно, сдох и сдох, какая мне вообще разница.

Он презрительно скривил губы, отвернулся и в ту же секунду напрочь выбросил этого бедолагу из головы.

Порывшись в вещах грубым, бесцеремонным движением,

Линь Фэн радостно ухмыльнулся, когда из-под кровати выскользнула деревянная шкатулка!

Откинув крышку,

он обнаружил внутри именно те свитки с техникой Сила дикого быка, которые незадолго до этого демонстрировал Чжао Течжу!

─ А ведь и вправду отыскал!

─ На мастерство фехтования человека из семьи Хуан я и не рассчитываю, вряд ли мне такое по зубам, но вот Сила дикого быка мне вполне по силам!

Помимо манускрипта,

там обнаружились и мелкие серебряные монеты.

В сумме набралось больше двадцати лянов!

─ Разбогател! ─

Ликовал про себя Линь Фэн. Воспользовавшись тем, что вокруг не было ни души, он перемахнул через забор и затерялся в улочках рынка.

Семья Хуан оказала ему поистине медвежью услугу.

Мало того что перебили всех бандитов, так еще и ценности бросили на произвол судьбы.

Неужто эти господа настолько богаты, что пренебрегают подобными мелочами?

Впрочем, хоть сами хозяева положения и не обратили внимания на гроши,

среди местных жителей обязательно нашлись бы такие же ушлые охотники до легкой наживы, как он сам. Линь Фэн мог поручиться, что вскоре после их ухода сюда сунется кто-нибудь еще, чтобы поживиться остатками.

И в этом хаосе, среди сотен перепутанных чужих следов, никто и никогда не догадался бы о его визите!

К тому моменту, когда он вернулся в свое жилище, уже спускались сумерки.

На улице стоял невообразимый галдеж: на каждом перекрестке и в каждом переулке только и говорили что о разгроме Банды Железного Меча. По меньшей мере девяносто девять процентов горожан открыто ликовали и праздновали победу.

Но Линь Фэна это больше не касалось.

Отомстив за бабушку Ян, он выполнил свой долг.

Теперь же

пришла пора подумать о собственном будущем.

─ Поступить в секту бессмертных, ступить на путь постижения Дао!

─ Шаг первый – покинуть рынок Хэтань, а затем лучше всего прибиться к какому-нибудь торговому каравану и добраться с ним до подножия горы Куньлунь, что лежит в пятистах с лишним ли отсюда… Путешествовать в одиночку слишком опасно.

─ И в дороге мне нужно усердно закалять боевые навыки, ведь в странствиях без крупицы силы для самозащиты тебя могут запросто прикончить на первом же перекрестке.

В тишине ночи

Линь Фэн устроился поудобнее на жестких досках своей кровати и принялся предельно внимательно, строчка за строчкой, изучать трактат Сила дикого быка.

При тусклом свете свечи он кое-как разбирал мелкие исписанные иероглифы.

Текст с описанием техники оказался не слишком длинным

и лишенным излишней заумной мудрости.

Прочитав его всего раз, он уловил саму суть.

─ Отлично, мне как раз не хватало действенного приема для боя, и эта техника подвернулась как нельзя кстати!

─ В сочетании с базовым дыханием она обеспечит мне хоть какую-то опору для выживания.

Сила дикого быка не принадлежала к числу глубоких тайных учений.

И та копия, что досталась Линь Фэну, была лишь простой прописью – наверняка подобных руководств по миру ходило немало.

Стоило лишь освоить азы, как боец получал способность вкладывать в удары двенадцать частей скрытой мощи.

А по мере углубления мастерства этот взрывной прирост силы удваивался.

В конце концов

он смог бы голыми руками крошить валуны!

Из семи ступеней боевого пути эту технику вполне можно было использовать вплоть до пятой!

Линь Фэн успокоил дыхание.

Как только первый цикл техники завершился успехом, перед его глазами всплыло полупрозрачное системное окошко с короткой строкой.

[Имя]: Линь Фэн

[Раннг]: Поздняя стадия Последующего Неба

[Духовные корни]: пятиэлементные духовные корни

[Техники]: базовое дыхание ур. 2 (опыт: 69/200), Сила дикого быка ур. 1 (опыт: 1/100)

[Навыки]: добыча руды ур. 7 (опыт: 142/700)

─ Как же быстро произошел прорыв, я даже толком ничего не почувствовал!

Глаза Линь Фэна округлились.

Лишь заметив изменения в характеристиках, он осознал, что незаметно для себя перешагнул рубеж средней стадии Последующего Неба и уверенно закрепился на поздней!

Впрочем, удивляться тут нечему.

Боевой путь устроен так, что переходы между малыми ступенями редко сопровождаются резкими переменами – прибавка в силе поначалу кажется едва заметной.

─ Если продолжу качаться в таком темпе, пик Последующего Неба не заставит себя ждать…

На лице Линь Фэна расплылась широкая улыбка.

Всю ночь он потратил исключительно на шлифовку обеих практик.

Шкала опыта росла на глазах!

Базовое дыхание +1… Сила дикого быка +1…

Чтобы случайно не уснуть посреди тренировки, он чередовал упражнения: прогонял комплекс базового дыхания, затем переключался на Силу дикого быка.

К рассвету

каждая из техник прибавила по пятьдесят с лишним единиц опыта!

Прогресс можно было назвать поистине молниеносным.

На этот раз

он поднялся спозаранку.

Сперва направился к рудникам, чтобы повидаться со стариком Чжаном и объявить о своем уходе.

Линь Фэн думал, что новость станет для старика неожиданностью и тот попытается его отговорить, но реакция оказалась совершенно иной.

Старик хлопнул его по плечу и с улыбкой произнес: ─ Сяо Линь, у меня было предчувствие, что ты не задержишься. Молодость требует простора, и это к лучшему. Я лишь не думал, что этот день настанет так скоро.

─ Ступай посмотри мир, а если устанешь – возвращайся, двери всегда открыты.

─ И вот еще что: если ты вдруг и впрямь попадешь в секту бессмертных и станешь наставником-бессмертным…

─ Я помню: добившись успеха, не забывай старых друзей! ─

выпалил Линь Фэн на шаг раньше.

Они дружно рассмеялись, и в этом смехе было сказано все, что требовалось.

Проводив парня,

старик Чжан присел под навесом, и улыбка постепенно сошла с его лица.

Долгое время

он молча смотрел на пустую дорогу, а затем налил себе чашу горького вина.

За минувшие годы он повидал немало смельчаков, уходивших за горизонт в поисках лучшей доли. И многим ли из них посчастливилось обрести покой?

Ученик бессмертных?

Эка невидаль, будто это так просто!

Куньлунь находилась всего в пятистах ли отсюда – расстояние вроде бы небольшое. В молодости он ведь тоже пытался отыскать тех самых небожителей.

И чем все закончилось?

Пшик, пустота.

Он лишь надеялся, что Линь Фэн не повторит судьбу того бедолаги Ли Сююаня.

Кстати говоря, какая жалость.

Ли Сююань… эх.

Когда-то столь перспективный, полный жизни парень. С тех пор как поползли слухи, будто его с позором изгнали с Куньлуня, его больше никто не видел. Страшно даже представить, во что он превратился теперь.

…

Обменяв в меняльной конторе все медные монеты на серебро,

Линь Фэн запасся провизией и тщательно проверил снаряжение.

Ему удалось прибиться к торговому каравану, направлявшемуся к городу Циньян у подножия горы Куньлунь. В караване насчитывалось больше тридцати вооруженных бойцов и три десятка груженых повозками лошадей – зрелище выходило внушительное и шумное. Все телеги доверху заполнили ценной рудой черного железа.

Приглядевшись к знаменам,

он понял, что перед ним караван семьи Хуан.

«Вот оно как», – промелькнуло в голове у парня.

В конце концов, на всем рынке Хэтань добычей и продажей руды занималась исключительно семья Хуан.

Тогда все вставало на свои места.

Под конвоем одного из стражников Линь Фэн добрался до главного распорядителя.

─ Это ты хотел меня видеть? ─

Окинув Линь Фэна равнодушным взглядом, старший управляющий Хуан Чжун сухо спросил: ─ Зачем пожаловал?

─ Приветствую главного управляющего. Я Линь Фэн, мне нужно добраться до города Циньян. Нельзя ли присоединиться к вашему каравану? Я готов заплатить два ляна серебра за проезд.

Хуан Чжун смерил его оценивающим взглядом с ног до головы.

Обычная одежда, скудный дорожный мешок. На разбойничьего лазутчика он не походил, впрочем, как и на богатого господина.

Однако ради безопасности нынешнего груза он мысленно сразу отбросил эту затею.

Меньше проблем – спокойнее дорога.

─ Нельзя. Это транспортный караван семьи Хуан, а не пассажирский дилижанс. Никакие деньги не помогут, ищи другой способ добраться.

Хуан Чжун небрежно махнул рукой.

Два ляна? Вот двадцать… ну, над этим еще можно было подумать.

Делать было нечего.

Скрипя сердцем, Линь Фэн решил сослаться на авторитет старика Чжана.

Но управляющий лишь повторно отмахнулся: ─ Ради старика Чжана я бы еще подумал, но правила каравана нарушать нельзя. Если в пути с товаром что-то случится, кто за это ответит?

Разочарованный Линь Фэн развернулся.

Поняв, что уговоры не помогут, он уже собрался уходить.

Как вдруг

звонкий девичий голос окликнул его из одной крытой повозки.

─ Главный управляющий, возьмите его с собой.

Оглянувшись назад,

он увидел, как полог повозки приподнялся, явив взору миловидное личико.

Кто это мог быть, если не Хуан Сысы?

─ Молодая госпожа.

Хуан Чжун удивился, но раз уж хозяйка сама высказала пожелание, спорить он не стал: в конце концов, если парень не станет устраивать балаган и задерживать путь, одним ртом больше, одним меньше – невелика разница.

─ Благодарю управляющего, благодарю юную госпожу.

Линь Фэн радостно засиял и почтительно сложил руки в знак признательности.

Кто бы мог подумать, что ситуация повернется столь неожиданным образом.

─ Подойди ближе.

─ Слушаюсь.

Под настороженными взглядами нескольких охранников Линь Фэн быстрыми шагами приблизился к повозке, держась почтительно.

─ Ты ведь больше не работаешь на рудниках? Почему? Разве дядя Чжан обижал тебя? ─ с любопытством поинтересовалась Хуан Сысы.

Она отлично помнила, что лично выписала ему награду всего день назад.

По логике вещей, причин увольняться у него не было – вряд ли он счел сумму слишком маленькой.

Линь Фэн покачал головой и честно ответил: ─ Держу путь в Циньян, хочу поступить в ученики.

─ В ученики к кому?

─ К бессмертным из Куньлуня.

Хуан Сысы опешила. Снова окинув парня взглядом и убедившись, что тот не шутит, она с трудом вернула себе дар речи: ─ Ты собрался в бессмертные?

─ А то! У вас, случайно, нет связей?

─ …

Хуан Сысы выразительно закатила глаза: ─ Будь у меня знакомые небожители, стала бы я тут с тобой лясы точить?

Линь Фэн неловко усмехнулся.

Спросил просто так, чего же так кипятиться?

Но к счастью,

барышня из семьи Хуан оказалась незлопабивой и не стала на него сердиться.

Поразмыслив немного, она произнесла: ─ Раз уж ты трудился на моих рудниках, можно сказать, что ты наполовину наш человек. Пойдешь с караваном, будешь приглядывать за запасными лошадьми. Согласен?

─ Конечно согласен, спасибо за милость, госпожа.

Линь Фэн закивал без колебаний.

─ А-Ци, отведи его в хвост каравана.

─ Слушаюсь, госпожа.

Телохранитель по имени А-Ци кивнул и знаком велел Линь Фэну следовать за ним.

Вскоре

оба оказались в задней части обоза.

А-Ци предупредил: ─ До Циньяна больше пятисот ли пути. Держись ближе к каравану, не шатайся где попало, иначе в случае беды никто ради тебя останавливаться не станет.

─ Понял, спасибо за совет, брат А-Ци.

Линь Фэн почтительно сжал кулак.

А-Ци улыбнулся.

Брат А-Ци?

Пожалуй, так его еще никто не называл.

Вскоре после этого

караван с грохотом выкатился за ворота рынка Хэтань.

Конечная цель –

город Циньян у подножия священной горы Куньлунь!

Время незаметно подкатило к вечеру.

Небо заволокло сумерками.

По приказу главного управляющего Хуан Чжуна караван остановился на ночлег, разбивая лагерь прямо под открытым небом.

Даже с таким количеством опытных бойцов ночные переходы оставались смертельно опасными.

Только за этот день Линь Фэн собственными глазами видел не меньше семи-восьми свирепых хищников, выскакивавших из придорожных зарослей ради внезапного нападения.

─ Хорошо еще, что нам не встретились те самые монстры из историй про бессмертных, иначе этой толпы не хватило бы им даже на один зубок…

Мысленно он облегченно выдохнул.

Водятся ли здесь настоящие магические звери или духовные твари, он не знал.

Но раз многие путники клялись, что собственными глазами видели людоедов-чудовищ, доля правды в этих байках определенно была.

Линь Фэн оглянулся назад.

Очертания рынка Хэтань давно растворились вдали.

За первый день пути они преодолели около шестидесяти-семидесяти ли.

Медленно, зато относительно безопасно.

─ Сяо Линь, тебя зовет барышня, – донесся издалека голос стражника А-Ци.

─ Иду!

Кликнув в ответ, Линь Фэн надежно привязал коня к колышку и быстрым шагом направился к центру лагеря.

В самом сердце стоянки

ярко пылал костер, потрескивая сухими ветвями.

Вокруг него привычно и слаженно дежурили дозорные.

Хуан Сысы, Хуан Чжун и несколько охранников расположились у огня, неспешно переговариваясь.

Завидев приближающегося Линь Фэна, А-Цзю подвинулся, освобождая место.

─ Садись.

─ Благодарю, брат А-Цзю.

Линь Фэн сложил руки в знак приветствия и присел рядом. Жар от пламени моментально обдал лицо, смешиваясь с аппетитным запахом жареного мяса.

─ Держи, попробуй. Подстрелили сегодня волчину, мясо жестковато, но всяко лучше сухих лепешек.

А-Цзю усмехнулся, протягивая ему слегка обугленный шампур с кусками мяса.

─ Ну как? Моя стряпня ведь неплоха, верно?

Линь Фэн шумно зашевелил челюстями, усердно пережевывая жесткое волокно, и совершенно не представлял, что ответить на этот вопрос.

Если честно, мясо действительно подгорело.

На вкус оно ничем не отличалось от кусочка древесного угля.

Юноша начал подозревать, что А-Цзю просто использовал его в качестве мусорного ведра для неудачных кулинарных экспериментов.

В этот момент

сидевшая напротив Хуан Сысы заговорила, и остальные телохранители мгновенно умолкли.

─ Сяо Линь, днем ты упомянул, что собрался в бессмертные. Разве ты не понимаешь, что этот путь усеян терниями?

Все взгляды снова сошлись на нем.

Помолчав немного,

Линь Фэн кивнул: ─ Знаю. Жизнь вообще редко складывается по нашему желанию, а для таких простолюдинов, как мы, тяжело не то что в бессмертные пробиться – просто выжить уже подвиг.

Услышав это, спутники посмотрели на него с новым оттенком уважения.

Кто бы мог подумать, что простой рудокоп способен рассуждать столь зрело.

Хуан Сысы кивнула: ─ Раз понимаешь – хорошо. Скажу тебе прямо: наша семья много лет держит железобетонные мастерские в Циньяне, мы ведем дела со множеством кланов и торговых домов, но я за всю жизнь не встречала ни единого смертного, которому удалось бы переступить порог бессмертной секты.

─ Пусть Циньян стоит у подножия священной горы, истинных наставников там почти не видять, а сами секты остаются недосягаемыми. Учитывая, что ты работал на нас, послушай моего совета – оставь пустые мечты.

Линь Фэн молча смотрел на танцующие языки пламени.

А затем медленно покачал головой.

─ Я запомню слова госпожи, но все же хочу попробовать.

Хуан Сысы, похоже, заранее догадывалась об этом ответе, поэтому не выказала удивления. Подбросив в костер еще одно полено, она добавила: ─ Если не получится, возвращайся в железобетонную лавку семьи Хуан в Циньяне, я устрою тебя управляющим. С твоей сообразительностью ты не пропадешь и в мирских делах.

Линь Фэн поблагодарил ее кивком.

Сообразительность ли?

Скорее, ослиное упрямство.

Интересно, стали бы те небожители ругаться: «Приперся тут всякий чужак из других миров, ишь чего удумал, в наших краях в бессмертные метить!»?

─ И вот еще что, Сяо Линь.

─ Бессмертных обителей у подножия горы хватает, но девяносто девять из них – обыкновенные жулики и шарлатаны. Не веришь им – обдерут до нитки, и хорошо еще, если живым отпустит.

─ Напутствие госпожи я зарубил на носу.

На душе у Линь Фэна стало тепло. Кто сказал, что мир культиваторов забит исключительно злодеями?

Вон какие отзывчивые люди попадаются!

Больше ничего не сказав, Хуан Сысы удалилась в свою повозку отдыхать.

Мужчины посидели у огня еще немного, обсуждая всякие мелочи, после чего разошлись по местам.

Наступил второй день… третий…

Дорога шла спокойно.

Пока на пятые сутки караван не вошел в горное ущелье со скалистыми отвесными стенами – хребет Хэйшань. Тут все разом подобрались, инстинктивно усиливая бдительность.

Местность здесь отличалась особой опасностью: крутые склоны, густые заросли.

Идеальное прибежище для разбойников.

Линь Фэн верхом на лошади замыкал шествие колонны и, случайно глянув вниз, заметил в глубокой лощине остовы нескольких разбитых повозок, среди обломков которых белели человеческие кости.

х

Если бы речь шла об одной повозке, можно было бы списать все на случайный срыв в обрыв.

Но когда их целая россыпь…

Тут оставалось лишь одно объяснение – работа горных бандитов.

Бойцы каравана забросили пустые разговоры, лица каждого сделались суровыми, а ладони не покидали рукоятей оружия.

Добравшись до середины хребта Хэйшань,

ехавший впереди главный стражник внезапно рявкнул:

─ Стоять! ─

Обоз мгновенно замер в боевой готовности.

Стоило им поднять головы, как на ближайшем утесе отчетливо замаячили зловещие силуэты!

Наскидку их насчитывалось не меньше четырех-пяти десятков!

Впереди всех стоял человек в черной накидке, с изогнутым клинком на поясе и холодным, хищным выражением лица – явно не из тех, с кем можно договориться по-хорошему.

─ Разбойники с Черной Горы! ─

Лицо главного управляющего Хуан Чжуна помрачнело.

Какой караван, регулярно ходивший этим трактом, не слыхал о печально известной шайке Черной Горы?

Однако

Линь Фэн обратил внимание на странную деталь: бандиты почему-то не спешили нападать.

─ С чего бы это? ─

─ Разбойники с Черной Горы, это торговый караван семьи Хуан, прошу оказать любезность! ─ холодно бросил предводитель стражи, не выказывая ни стражинки испуга.

Судя по тому, как развернулись события,

если бы разбойники с Черной Горы и впрямь решились напасть, обеим сторонам пришлось бы несладко, и потерь избежать не удалось бы никому.

Никому не досталось бы легкой победы.

Линь Фэн про себя подумал, что теперь всё встало на свои места.

Неудивительно, что они не спешили обнажать оружие – оказывается, каждая из сторон опасалась противника.

В конце концов, раз уж выпал шанс жить, кто же захочет умирать?

Сидя в седле, Линь Фэн исподтишка шумно выдохнул, и его до предела натянутые нервы наконец-то немного ослабли.

Впрочем, самих разбойников с Черной Горы он боялся не слишком сильно.

Завяжись настоящая драка, с его нынешней силищей прикончить трех-четырех головорезов – пара пустяков, да и удрать в одиночку он смог бы без всяких проблем.

Но раз уж Хуан Сысы оказала ему столько услуг,

бросить их просто так и стремглав унести ноги было бы с его стороны банально некрасиво.

Потому-то

лучше всего было обойтись без драки.

Вплоть до самого момента, когда караван выехал из хребта Хэйшань, разбойники так и не двинулись с места – они просто молча стояли на вершине холма, провожая взглядами удаляющихся людей.

«Неужели они решили, что грабить руду черного железа нет никакого смысла?»

«Не имея навыков плавки, эти тяжеленные телеги с рудой – чем они отличаются от обычных булыжников? Мало того что неподъемные, так еще и жизней подчиненных не напасешься ради такого сомнительного барыша, убыток явно превысит доход», – мысленно рассуждал Линь Фэн.

Возможно, воздерживаясь от нападения, они руководствовались именно этими соображениями.

Оказавшись вновь на ровной дороге,

люди в караване заметно расслабились, что было заметно невооруженным глазом.

Кое-кто принялся перешучиваться и смеяться, другие вовсю болтали о том, как славно они погуляют по прибытии в город Циньян.

Пережив этот переполох,

они больше не встретили на пути никаких преград.

Ровно в полдень шестого дня караван благополучно добрался до города Циньян.

Линь Фэн впервые покидал рынок Хэтань, и масштабы Циньяна поразили его воображение.

Без преувеличения можно сказать,

что этот город был как минимум раз в десять больше рынка Хэтань!

Одни только городские стены достигали в высоту трех-четырех чжанов – через такую преграду не перепрыгнул бы ни один свирепый хищник.

А у ворот

несколько дозорных в латах и с длинными копьями внушали путникам поистине непоколебимое чувство безопасности.

Как рассказывали знакомые мастера боевых искусств, эти люди подчинялись городскому главе Циньяна и назывались воинами Циньяна; всего их насчитывалось около двух сотен, и в их обязанности входило поддержание порядка на улицах, а также усмирение окрестных банд.

Однако, когда Линь Фэн поинтересовался, почему же тогда до сих пор не истребили разбойников с Черной Горы,

тот самый мастер неожиданно сбился с мысли и замолчал, не находя что ответить.

Вместо этого он выдал Линь Фэну туманный намек, мол, разбойники эти вполне могут быть связаны с кем-то из влиятельных лиц внутри города.

Впрочем, ручаться за правдивость слуха он не стал.

Караван беспрепятственно въехал в городские ворота. На улицах кипела жизнь: сновали туда-сюда прохожие – по большей части бродяги-меченосцы с оружием на поясе, но попадались и облаченные в даосские халаты благообразные наставники из бессмертных обителей, что придавало месту особый колорит.

Первое впечатление, которое произвел Циньян на Линь Фэна, можно было выразить одним словом: «оживление»!

До чего же здесь было шумно и богато.

Рынок Хэтань на фоне этого великолепия выглядел не иначе как убогая захудалая деревушка.

Впрочем, нетрудно было догадаться, что столь головокружительным процветанием город обязан исключительно своему соседству с бессмертной горой Куньлунь.

В любом другом месте собрать столько народу в одном месте было бы просто невозможно.

И тем не менее,

вторым его чувством стал «холод».

Холод вполне осязаемый, природный, смешанный с тем особым отчуждением, какое ощущаешь на недосягаемой высоте.

Стоило ему лишь поднять голову, как перед глазами вырастала уходящая в самые небеса бессмертная гора Куньлунь!

Начиная с середины склона и выше, она была укутана в ослепительно-белые снега.

Разглядеть хоть какие-то следы обители бессмертных отсюда не представлялось возможным.

Но само присутствие горы навевало неизъяснимую легкость и отрешенность, словно ты и сам уже вознесся над вершинами мира и в любой момент способен взмыть в облака.

Линь Фэн отлично понимал:

чем ближе к бессмертной горе, тем обильнее здесь разлита духовная ци.

Жизнь в таком месте наверняка прибавит человеку добрый десяток-другой лет по сравнению с любой глушью!

─ Хочешь подняться на Куньлунь, чтобы вступить в секту бессмертных и пойти в ученики к наставнику-бессмертному, да только кишка тонка? ─ неожиданно появившись у него за спиной, ехидно бросила Хуан Сысы.

─ Нет, ─

─ в этом мире нет ничего, что могло бы помешать моему совершенствованию. ─

серьезно ответил Линь Фэн.

Сложив вместе большие и указательные пальцы, он изобразил крошечный космос на кончиках пальцев, словно заключая в нем всю бессмертную гору Куньлунь, и произнес, глядя на Хуан Сысы: ─ Смотри, в моих глазах эта гора – всего лишь с ноготок. Взобраться на нее для меня проще простого. ─

Хуан Сысы рассмеялась.

─ Забавно. Послушать тебя, так и весь мир умещается у тебя между пальцев. ─

─ Разумеется, это лишь вопрос времени. ─

Линь Фэн не стал ни подтверждать, ни опровергать ее слова.

─ Ха-ха, ну тогда постарайся. Смотри только, став наставником-бессмертным, не забудь про меня. ─ Хуан Сысы заливисто рассмеялась, находя этого парнишку донельзя потешным – такого чудного собеседника ей встречать еще не доводилось.

─ Обязательно. ─

Распрощавшись с караваном,

Линь Фэн отыскал в городе недорогой постоялый двор и снял там комнату.

Хотя он обошел несколько мест, сравнивая цены, за проживание все равно приходилось выкладывать по сто монет в день, и это без учета еды и питья.

От таких расходов у него сердце обливалось кровью.

Большой город есть большой город, запросы у местных просто грабительские.

Следующие несколько дней

он проводил время либо за усердными тренировками в затворе, постигая техники, либо слоняясь по улицам в надежде выведать хоть какие-то вести о наборе учеников наставниками-бессмертными.

Подобных ему искателей

в городе водилось пруд пруди.

В конце концов, сколько народу преодолело сотни, а то и тысячи ли, притащившись в Циньян – и разве не ради того, чтобы найти учителя и ступить на путь бессмертия?

Но увы,

никаких следов настоящих бессмертных обнаружить не удалось.

Зато слухов о наборе в различные обители бессмертия ходило видимо-невидимо.

Только выложи сотню-другую серебряных – и тебя с радостью примут в какую-нибудь обитель, где обучат тайным искусствам долголетия…

Разумеется,

на Линь Фэна такие фокусы не действовали.

В конце концов, уловки здешних мошенников не дотягивали и до десятой доли того, что творилось в северной Мьянме, раскусить их можно было с первого же взгляда.

А главное,

пока у него не было денег, эти шарлатаны могли крутиться вокруг до бесконечности – толку им не было никакого.

Стоит отметить, что за эти полмесяца Линь Фэн успешно добрался до пика стадии Последующего Неба, и до стадии Врожденного Неба ему оставался всего один крошечный шаг, а уровень совершенствования рос прямо-таки семимильными шагами.

Всему виной его упорный и непрерывный труд.

─ Статус. ─

Стоило ему тихо произнести это слово, как перед глазами мгновенно всплыла полупрозрачная панель персонажа.

[Имя]: Линь Фэн

[Уровень]: пик стадии Последующего Неба

[Духовные корни]: пятиэлементные духовные корни

[Техники]: Базовое дыхание ур. 4 (опыт: 29/400), Сила дикого быка ур. 2 (опыт: 180/200)

[Навыки]: Добыча руды ур. 7 (опыт: 142/700)

«Как только Сила дикого быка поднимется до 3-го уровня, я как раз должен совершить прорыв на стадию Врожденного Неба…»

«Какими бы грозными ни казались воины стадии Врожденного Неба на фоне прочих мастеров боевых искусств, перед лицом бессмертных они всё равно остаются хрупкими соломинками, ничем не отличаясь от обычных букашек, верно?»

бормотал про себя Линь Фэн, еще сильнее загораясь жаждой встать на путь бессмертных.

Боевые искусства – удел тех простых людей, у коих нет таланта к постижению бессмертия.

А уж обладателю таких несравненных пятиэлементных духовных корней, как он, сам бог велел заниматься совершенствованием! И обрести истинное бессмертие!

Наступила ночь.

В недорогом постоялом дворе

Линь Фэн сидел на кровати, скрестив ноги, и раз за разом медленно прогонял по кругу ци Силы дикого быка.

Наконец,

когда последний круг ци был успешно завершен, Сила дикого быка скакнула до 3-го уровня!

─ Пора прорываться? ─

Он затаил дыхание, сосредоточившись так, как никогда в жизни.

Прошло полпалочки благовоний… целая палочка…

В тот момент, когда его уже начали одолевать сомнения и он решил, что прорыв сорвался, он вдруг почувствовал едва уловимое движение внутри собственного тела.

─ Начинается! ─

Линь Фэн мгновенно пришел в крайнее возбуждение.

Во всем белом свете не было ничего радостнее успешного прорыва!

В ушах отчетливо звякнул тихий гул.

Стадия Врожденного Неба – покорена!

Тончайший ручеек энергии мягко заструился по энергетическим меридианам.

Это была ци.

То, что в миру именуют истинной ци боевых искусств.

Лишь тот, в ком пробуждалась истинная ци, мог по праву зваться мастером в мире цзянху!

«Стадия Врожденного Неба… и это всё?»

«Ходили слухи, что лишь один из сотни воинов стадии Последующего Неба способен прорваться на стадию Врожденного Неба, а я вот так запросто взял и справился? Что-то уж слишком просто получилось…»

День выдался на редкость солнечным.

Линь Фэн вышел с постоялого двора и неспешно прогуливался по Циньяну.

Заодно он пытался расспросить прохожих, не набирает ли кто учеников, но все слухи, доходившие до его ушей, оказывались пустыми сплетнями.

Даже если наставники-бессмертные с Куньлуня и впрямь принимали учеников, они ведь делали это не каждый день.

Тут всё зависело исключительно от удачи.

Из разговоров он вынес, что самым оживленным местом во всем городе считается улица Встречи Бессмертных.

Именно там и располагалась большая часть обителей бессмертия.

«Быть может, удастся разузнать там что-то стоящее», – подумал Линь Фэн

и прибавил шагу.

Оказавшись у входа на улицу Встречи Бессмертных, он увидел сплошной людской поток, кареты и пешеходов, создававших невообразимый галдеж.

По обеим сторонам улицы

на вывесках едва ли не каждого торгового ларя красовались иероглифы «Дао» и «Бессмертный» – несведущий человек и вправду мог подумать, что он угодил в обитель небожителей.

Среди сновавших туда-сюда прохожих

Линь Фэн, брось он наугад кирпич, непременно угодил бы в трех-четырех щеголей в узорчатых шелках, парочку свирепого вида воинов, да в придачу задел бы парочку разодетых в даосские мантия жуликов.

Кого здесь только не было.

Царил такой бедлам, которому позавидовал бы утренний овощной рынок!

Даже уличные торговцы чаем при встрече вместо обычного «ты поел?» приветствовали друг друга фразой вроде: «А ты сегодня уже занимался совершенствованием?»

от которой у Линь Фэна отвисала челюсть.

«Такая бешеная тяга к бессмертию… но сыщется ли во всем Циньяне хоть один истинный обладатель бессмертной судьбы?»

задавался он вопросом.

Изначально он планировал пробиться в секту бессмертных и постичь великое Дао.

Однако теперь

уже самый первый шаг – поиски наставника – поставил его в тупик, не позволяя сделать и движения вперед.

─ Эй, братец. ─

Разочарованный Линь Фэн уже собирался повернуть назад и продолжить набивать опыт, как вдруг кто-то окликнул его сзади.

Обернувшись,

он увидел расплывшегося в маслянистой улыбке «наставника-бессмертного» в засаленном даосском халате.

─ Да-да, тебе говорю, нечего озираться. ─

Линь Фэн ошарашенно моргнул.

─ Чего тебе? ─

Даос ухмыльнулся во весь рот: ─ Почувствовал, что у нас с тобой есть кармическая связь, вот и окликнул. Как звать-то великого? ─

─ Линь Фэн. ─

─ Какое звучное имя! А я – глава Обители бессмертия Пурпурного Солнца, для тебя просто Сун Полубессмертный. ─ Сун Полубессмертный прищурился, поглаживая бороду с видом знатока, а затем неожиданно сменил тон: ─ Гляжу на тебя, братец Линь, а кости-то у тебя необычные, сущий самоцвет для постижения бессмертия! Не желаешь ли последовать за мной в мою обитель и ступить на путь практики? ─

─ Ха-ха. ─

Линь Фэн лишь усмехнулся, оставшись глух к этим речам.

Он-то, конечно, самоцвет, но разве можно провести его столь дешевыми трюками?

─ Ты владеешь искусством долголетия? ─ спросил Линь Фэн.

─ Нет, ─

покачал головой Сун Полубессмертный, продолжая оглаживать бороду.

─ Ну а искусством летающих мечей? ─

─ Тоже нет. ─

─ Раз ты ничего не умеешь, чему же ты собрался меня учить? ─ Линь Фэн невольно усмехнулся про себя. До чего же бесстыден этот Сун Полубессмертный – сам ноль без палочки, а берется обучать людей совершенствованию!

Однако старик даже бровью не повел.

Продолжая неторопливо поглаживать козлиную бородку, он изрек с видом истинного мудреца: ─ Братец, то, о чем ты говоришь – это высшие тайны бессмертия, мне, полубессмертному, их, ясное дело, не постичь. Зато я могу обучить тебя методу собирания духовной ци. ─

─ Постигнув концентрацию ци и очищение дыхания, смертный способен продлить годы жизни, обрести недюжинную силу и защититься от любой хвори. ─

─ Разве этого мало? ─

Линь Фэн покачал головой: ─ Не верю. ─

Сун Полубессмертный лишь легко улыбнулся, не выходя из образа знающего толк в таинствах старца, и неторопливо вытянул из рукава потрепанный манускрипт, слегка помахав им перед носом собеседника.

С видом превосходства он изрек: ─ Доводилось ли тебе слышать о Каноне очищения ци Великого Сокровенного? ─

─ Нет. ─

─ Теперь будешь знать. То, что у меня в руке – высшее тайное учение бессмертных, переданное мне предками по линии семьи Сун. Имя ему – Канон очищения ци Великого Сокровенного. Обладает свойством собирать ци и очищать дыхание. Под моим личным руководством ты уже через три-пять лет гарантированно ступишь на путь бессмертия! ─

─ Ну как? Не хочешь вступить в мою Обитель бессмертия Пурпурного Солнца? ─

─ Неинтересно. ─

Линь Фэн бросил мимолетный взгляд на потрепанную книжонку в его руках. С каких это пор он разучился читать?

На обложке корявым почерком были выведены всего три крупных иероглифа:

Кодекс Конденсации Ци.

Какой еще Канон очищения ци Великого Сокровенного?

Мол дураков ищет?

Он развернулся и хотел было уйти.

Сун Полубессмертный тотчас засуетился и вцепился в его рукав: ─ Братец, не хочешь вступать в обитель – и не надо, значит, нет меж нами учительской связи. Но этот Канон очищения ци Великого Сокровенного – чистая правда! ─

─ Никаких тысяч, никаких сотен! Всего десяток! Десять лямов серебра, и он твой! ─

─ А коль станешь в будущем наставником-бессмертным, я уж не прошу о многом, хоть словом замолви за меня словечко. ─

─ Руки! ─

Взгляд Линь Фэна опасно блеснул, а мощная аура стадии Врожденного Неба ударила в лицо Сун Полубессмертному так, что тот испуганно отшатнулся назад.

Тот затряс губами и выдавил из себя жалобным голосом: ─ Не сошлись характерами – так к чему же распускать кулаки, зачем же так лютовать-то? ─

─ Надумаешь вдруг – заходи в Обитель бессмертия Пурпурного Солнца, буду ждать. ─

─ Прощай. ─

Сун Полубессмертный сорвался с места так резво, словно к его пяткам приставили огонь, и в мгновение ока растворился в толпе зевак.

Бежал быстрее ветра.

Боялся, что Линь Фэн решит задать ему трепку.

Из толпы до слуха Линь Фэна донеслось лишь глухое, злобное бормотание: ─ Тьфу! Вот напасть, этот паршивец оказался воином… чуть было не огрех от него не схлопотал… ─

─ … ─

Линь Фэн молча покачал головой.

Выходит, все эти обители на улице Встречи Бессмертных держат вот такие прожженные мошенники?

И при столь примитивных уловках им удается кого-то дурачить?

Пройдя еще пару шагов,

он снова заметил толпу зевак у дверей другой расфуфыренной лавки.

Опять собралось полно народу.

Облаченный в даосские одежды хозяин сидел с закрытыми глазами, изображая глубокую медитацию, и якобы определял по костям духовные корни какого-то подростка.

─ У тебя двойные золотые и огненные духовные корни! Ты – истинный гений культивации! ─

Услышав такое, парень пришел в неописуемый восторг и принялся наперебой отвешивать благодарственные поклоны.

Его родители, сияя от счастья, тут же вытащили и передали «наставнику» увесистые слитки серебра.

Раз уж собственный сын способен встать на путь бессмертия, разве стоит жалеть горстку серебра?

Они сыпали благодарностями,

пока недовольный хозяин лавки не отмахнулся от них, прогнав прочь.

Стоило им удалиться, как к нему протиснулась другая семейная пара с дочкой – разумеется, и им пришлось раскошелиться, ведь для бессмертного проверка корней требовала огромных затрат энергии…

Причем правило работало безотказно:

чем больше сыпанешь монет, тем «чище» и «выше» оказывались обнаруженные наставником духовные корни…

Стоя на краю толпы,

Линь Фэн лишь сокрушенно качал головой.

«До чего же доверчивый народ… Подумать только, отправь мы сюда профессиональных мошенников, так они без всякого совершенствования, одной лишь честной игрой в обман вознеслись бы в небеса в качестве небожителей…»

«Путей к бессмертию тысячи, а кто сказал, что обман – не один из них?»

В следующие три месяца

Линь Фэн чередовал упорные тренировки для поднятия мастерства со скитаниями по городу в поисках вестей о наборе учеников.

И хотя чаще всего он возвращался ни с чем,

ему все же удалось раздобыть одну занятную крупицу информации.

Слухи о том, что бессмертные с Куньлуня набирают учеников, не были пустым звуком – это чистая правда, только вот зазывать адептов прямо на улицах города они не станут, ибо делают это в беседке Встречи Бессмертных, что в тридцати ли от Циньяна.

Беседка Встречи Бессмертных располагалась у самого подножия Куньлуни, за ней начинались уже крутые склоны самой священной горы.

Но самое главное заключалось в другом:

желающий вступить в секту должен был сперва взобраться на гору Куньлунь, преодолев ее тысячевершинную крутизну, и только тогда получал право на прохождение испытания.

Узнав об этом,

Линь Фэн начал ежедневно следить за обстановкой у беседки.

С другой стороны,

благодаря непрекращающимся изо дня в день тренировкам его боевая мощь неуклонно росла.

Пройдя путь от начальной ступени Врожденного Неба до нынешней его вершины,

он увеличил свою силу в несколько раз.

Он даже чувствовал, что стоял уже одной ногой на пороге следующей ступени.

Полумастер Грандмастер!

[Имя]: Линь Фэн

[Уровень]: пик стадии Врожденного Неба

[Духовные корни]: пятиэлементные духовные корни

[Техники]: Базовое дыхание ур. 6 (опыт: 359/600), Сила дикого быка ур. 4 (опыт: 216/400)

[Навыки]: Добыча руды ур. 7 (опыт: 142/700)

«Пик стадии Врожденного Неба… С такой силой я в мире цзянху сойду за какого-никакого мастера».

Линь Фэн не был до конца уверен в этом.

В конце концов, боевые искусства давались ему чересчур легко.

Да и достигнув вершины Врожденного Неба, он не чувствовал каких-то кардинальных отличий от обычного человека – разве что реакции стали чуточку быстрее, сила возросла, да в теле поселился крошечный зародыш истинной ци.

«Выложись я на полную, голыми руками раскидаю десяток латников… а дальше уже тяжело, того и гляди выдохнешься и сложишь голову».

«Интересно, принесет ли переход на стадию Грандмастера качественный скачок?»

В прежних рассуждениях Линь Фэна мастер стадии Врожденного Неба должен был играючи разить сотню врагов в одиночку.

Но реальность оказалась суровее.

Его боевое искусство на деле было на редкость слабым.

Ни тебе способности горы ворочать, ни рассекать реки ударом меча, о полетах по воздуху и говорить нечего!

Возможность же разобраться с отрядом до зубов вооруженных стражников в глазах обывателей уже казалась чудом!

В конце концов, во всем Циньяне

солдат насчитывалось всего около двух сотен.

Вздумай он устроить резню под покровом ночи и подойди к делу с умом, вырезать их целиком было вполне посильной задачей!

«И все же до искусств бессмертных мне еще далеко…»

Линь Фэн смачно цыкнул языком.

На углу улицы,

в чайной лавке старого крестьянина,

он заказал чайку похуже качеством и, попивая его маленькими глотками, продолжал накручивать опыт в тренировках.

Одновременно он посматривал в сторону городских ворот.

Каждый день он проводил здесь большую часть дня, так что старик-хозяин уже привык к нему.

Стоило у беседки Встречи Бессмертных за городом завязаться отбору, как поток направляющихся туда людей должен был резко возрасти!

Потому ему оставалось лишь спокойно сидеть здесь.

Больше не требовалось сломя голову носиться по городу в поисках вестей.

В тот день

на улице внезапно поднялась суета.

Мимо проследовал целый кортеж пышных повозок, в одной из которых Линь Фэн заметил юношу в богатых одеждах, окруженного толпой слуг и служанок. Поклажи и узлов было видимо-невидимо – явно собирались в дальнюю дорогу.

Линь Фэн чуть шевельнул ушами.

До него донесся зычный окрик человека, похожего на управляющего: ─ Живей, поживей! Нечего здесь копаться! Наставники-бессмертные ждать не станут! ─

─ Все в беседку Встречи Бессмертных! ─

Услышав это, он резко подскочил, и лицо его переменилось.

Столько месяцев ожиданий – и наконец-то настал день отбора!

Не успел он сдвинуться с места, как на улице показалось еще несколько спешных конных экипажей!

Все они принадлежали известным в Циньяне кланам!

И направление у них было одно на всех.

Беседка Встречи Бессмертных за городом!

─ Хозяин, с тебя хватит. ─

Линь Фэн бросил на стол пару завалявшихся медных монет и что есть мочи припустил вслед за уходящими.

Остальные двигались куда быстрее него.

В мгновение ока они оставили его позади, поднимая тучи дорожной пыли.

Сердце его заколотилось от тревоги.

Сжав зубы, он втянул в себя крохи истинной ци и помчался вперед, используя технику движения.

Благодаря закаленному телу пика стадии Врожденного Неба, каждый его шаг покрывал расстояние в несколько чжанов, а бежал он быстрее скакунов, заставляя разинуть рты других путников.

─ Ишь ты, матушки… Неужто и мастера цзянху подались в ученики к бессмертным? ─

─ Гляди-ка… ─

─ Что это сейчас промелькнуло? Я даже разглядеть не успел! ─

─ Если этот мастер тоже вступит в борьбу, свободных мест наверняка станет еще меньше! ─

─ Эх, не переживай, наставникам-бессмертным плевать на твои боевые навыки, выдохни. По мне так этому типу ни за что не пройти отбор! ─

Шедшие по дороге зеваки обменивались краткими репликами.

И сами того не замечая, ускоряли шаг.

Отставать не хотел никто.

После изнурительной гонки Линь Фэн наконец добрался до беседки Встречи Бессмертных.

Дыхание его сбилось, грудь тяжело вздымалась.

Спасибо выносливости пика стадии Врожденного Неба, иначе без подпитки истинной ци тридцатилирный марш-бросок легко мог загнать человека до смерти!

Тем более что здесь, у подножия священной горы Куньлунь,

воздух был куда холоднее.

Каждый глубокий вдох отзывался в легких так, будто он вдыхал ледяную крошку со снежных вершин.

Добравшись до беседки,

он обнаружил, что здесь уже толпится не меньше сотни человек.

И со стороны Циньяна продолжали прибывать новые и новые зеваки.

Если не считать слуг,

большинство претендентов на бессмертие были совсем юными.

От этого у Линь Фэна шевельнулся червячок сомнений – ему-то уже стукнуло восемнадцать, не поздно ли заявляться в ученики?

Гонимый этими мыслями,

он забился в угол, присел на корточки и принялся украдкой разглядывать собравшихся.

Время тянулось медленно.

Людей становилось всё больше, сколько хватало глаз – сплошное море голов.

Глянешь со стороны – и покажется, что сюда свалилась едва ли не половина Циньяна!

─ Тьфу ты… сколько народу. ─

─ Наверное, душ две-три тысячи наберется! ─

─ Прямо как на столичных экзаменах, интересно, сколько в итоге отберут наставники… ─

Линь Фэн нервно сглотнул.

Конкуренция при таком стечении народа обещала быть жесточайшей: из этих двух-три тысяч человек по меньшей мере девять десятых уйдут ни с чем. Нечего и говорить, путь к бессмертию долог и тернист.

Ну да раз уж пришел – отступать поздно.

Выйдет – славно.

Нет – так не о чем жалеть.

Очистить разум… вдох-выдох…

Он шумно выдохнул морозный воздух, успокаивая душу.

Незаметно пролетела еще одна палочка благовоний.

Час настал.

Внезапно с вершин Куньлуни, легко ступая по воздуху, спустился старик в синем халате с заколкой в волосах, источавший потрясающую воображение ауру!

Толпа мгновенно подобралась, поднимаясь на ноги.

─ Приветствуем старшего Хун Суна! ─

Линь Фэн поспешил последовать общему примеру, низко поклонившись.

В мыслях роились вопросы.

Неужто этот самый старейшина Хун Сун и есть тот самый бессмертный наставник?

Похоже на правду, но всё же не то.

Хун Сун сохранял невозмутимый вид, а его негромкий голос отчетливо прозвучал в ушах каждого: ─ До заката взобраться на пик горы Куньлунь. Кто не успеет – возвращается туда, откуда пришел. ─

─ Те, кто сдастся на полпути, пеняйте на себя, спасать вас никто не станет. Оценивайте свои силы трезво. ─

Сказав это,

он умолк и, легко оттолкнувшись носком сапога от земли, в одно мгновение преодолел несколько десятков чжанов.

Не оставив на снегу ни единого следа.

Пара мгновений – и он растаял вдали.

Словно его здесь никогда и не было.

Внутри беседки

люди растерянно переглядывались – те, кто прибыл на отбор впервые, совершенно не понимали, как себя вести.

Лишь те, кто пришел сюда не в первый раз, первыми бросились вперед.

Задрав головы, они устремились вверх по склону.

Линь Фэн встрепенулся и хотел было последовать за толпой, как вдруг до него донеслись обрывки чужой беседы, заставив его мгновенно навострить уши.

─ Так вот он какой, тот самый прославленный старейшина Хун Сун! ─

─ Он же больше тридцати лет назад отошел от дел в цзянху, кто бы мог подумать, что он здесь, просто уму непостижимо. ─

─ Да это же Великий Грандмастер! ─

─ И подумать только, он тоже ушел к бессмертным. ─

─ Погоди-погоди, ты всё путаешь. Старший Хун Сун вовсе не вступал в секту бессмертных, он даже не ученик тамошних небожителей, а всего лишь простой Страж Горы при обители, на побегушках у настоящих учителей. ─

─ Ох… но даже так – зависть берет. Сколько народу мечтает остаться на Куньлуни, да не имеет права. ─

─ В свое время старейшину Хун Суна почитали не иначе как первого человека под небесами на ступени Святого Боевых Искусств, он ведь трое суток напролет бился со Святым Боевых Искусств на зеркальном озере, прежде чем проиграть… Видать, после того поражения он пресытился мирской суетой, и тогда всё встает на свои места. ─

─ Проиграть Святому Боевых Искусств не стыдно, напротив – это обернулось для него великим благословением, раз его приметили небожители с Куньлуни. Какая удача… ─

─ Повезло же ему. Стань я учеником бессмертных, сам император смотрел бы на меня с благоговейным трепетом. ─

─ Мечтай больше. Думаешь, троном так легко завладеть? Сдается мне, за спиной самого императора тоже стоят наставники-бессмертные. ─

─ Пожалуй, ты прав… ─

Линь Фэн слушал эти разговоры, затаив дыхание.

Столько тайных сведений разом!

Оказывается, за кулисами скрывалось столько неафишируемых деталей!

Великий Грандмастер в роли стража горы… за спиной императора тоже стоят бессмертные… и даже Святой Боевых Искусств… вот это да.

Внезапно он осознал, что его собственные скромные успехи в боевых искусствах на этом фоне не стоят и ломаного гроша.

Глядя на десятки тысяч каменных ступеней, ведущих к самой вершине, Линь Фэн стиснул зубы и сделал первый шаг.

Ступеней было множество, и вид их внушал трепет, но его это не испугало.

Обладая пиковой силой стадии Врожденного Неба, он преодолеет восхождение на бессмертную гору куда легче остальных!

─ Жалкая гора Куньлунь, смотри, как легко я тебя покорю!

Стоило ему это произнести, как неподалеку…

Несколько молодых господ, не меняясь в лице, приказали слугам опуститься на четвереньки, а затем взгромоздились прямо им на спины, нетерпеливо подгоняя: ─ Живей! Доберемся до вершины – щедро одарю вас серебром!

Слуги побледнели, но сквозь стиснутые зубы выдавили согласие.

Еще до отправления они знали, что им придется тащить хозяев на гору, но никак не ожидали, что Куньлунь окажется настолько высоченной.

Ради молодого господина и ради серебра – полезут!

Стерпят как-нибудь, стиснув зубы!

Подобные сцены то и дело разворачивались вокруг.

Кое-кто зашел еще дальше, заставив нести себя в паланкине!

Внутри восседала избалованная юная барышня из знатного рода, на вид лет двенадцати-тринадцати.

Носильщики же подобрались как на подбор: крепкие мастера боевых искусств с солидной выучкой, работавшие безропотно и истово.

Эта картина вызывала черную зависть у многих.

Будь у них такая возможность, кто стал бы карабкаться на гору своими силами?

Если осилить эти десятки тысяч ступеней на одном дыхании, даже не умрешь – так калекой останешься!

То ли дело эти господа.

Ногами двигать вовсе не нужно.

Кое-кто матерился сквозь зубы, кто-то откровенно презирал богачей, а иные молча, стиснув зубы, упрямо лезли вверх.

Линь Фэн же не обращал на них никакого внимания.

Шаги его были легкими, поднимался он быстро.

Хотя тронулся в путь позже многих, прошло совсем немного времени, как он уже догнал передовой отряд.

Хм, и что с того, что у них есть деньги?

Чтобы ступить на путь бессмертия, одних богатств мало!

К тому же…

Для наставников-бессмертных звонкая монета пустой звук, то ли дело Духовные камни!

Это испытание в худшем случае лишь позволит им сберечь немного сил.

Следующий этап так просто не объедешь!

Линь Фэн размеренно дышал, задействуя внутренние потоки, грудь его ритмично вздымалась и опускалась.

Здесь-то и сказалась вся польза от многолетней практики дыхательной техники.

Преодолев несколько тысяч ступеней, он чувствовал лишь легкое жжение в мышцах и был готов продолжать путь.

И не он один.

Большинство тех, кто шел впереди, обладали серьезными боевыми навыками.

Ни один из них не пожелал остановиться.

Когда же они добрались до середины горы…

Взору открылось сплошное белоснежное безмолвие, а каменная лестница покрылась ледяной глазурью – стоило оступиться, как полетишь кубарем вниз, рискуя переломать кости.

Порывы ледяного ветра

пробирали до костей.

─ Ха… ха… ─ дыхание Линь Фэна стало тяжелым.

Вырывавшийся изо рта горячий воздух тут же превращался в густое облачко пара, оседая крошечными ледяными кристаллами.

К этому моменту…

Больше половины из двух-трех тысяч соискателей уже сошли с дистанции!

Остальные продолжали упорствовать из последних сил.

Кое-кто карабкался вверх и одновременно брюзжал, мол, наставники-бессмертные предъявляют невыносимо суровые требования, и обычному человеку физически не под силу одолеть эти десятки тысяч ступеней всего за один день.

Но никому не было дела до жалоб.

Какой же путь бессмертия без лишений?

Если не в силах стерпеть такую малость, лучше возвращайтесь домой и принимайте семейное дело.

Линь Фэн обернулся, бросил взгляд на бесконечную людскую цепь, тянущуюся внизу, глубоко вздохнул и вновь принялся карабкаться вверх.

Ноги налились свинцом и почти не слушались, но воля оставалась несокрушимой.

─ Пока я держусь, я непременно взойду на вершину! – шептал он себе.

─ Столько душевных сил вложил, ну-ка, поднажми, клык поди оторви!

Стиснув зубы и разогнав кровь по жилам, он принялся неистово циркулировать ци, отчего его тело в ледяном царстве буквально раскалилось добела, а со спины и макушки повалил густой пар!

Прошел еще один час.

Большинство участников окончательно выдохлись и сдались.

Даже те бойцы и слуги, что по очереди тащили избалованных молодых господ, начали слабеть; их ноги подкашивались, и они падали прямо на ступени, не реагируя на ругань и пинки озверевших хозяев.

Приходилось тем подниматься самим.

Однако стоило им сделать всего несколько шагов, как они валились с ног от усталости, со страшными лицами хватая ртом воздух.

Казалось, они готовы испустить дух прямо здесь.

Глядя на тех, кто всё еще продолжал упорное восхождение впереди, изнемогающие молодые господа и барышни впадали в отчаяние.

─ Эй, кто впереди, остановитесь и поднимите меня! Я дам тысячу лянов серебра!

─ Я заплачу три тысячи, если понесете меня!

─ Я даю пять тысяч!

─ Эй! Слышите?! Остановитесь немедленно!!

Однако никто не обращал на них внимания.

К чему все деньги мира?

Впереди ждала судьбоносная встреча с бессмертными!

Наступил полдень.

Когда Линь Фэн наконец ступил на последнюю каменную ступень, он был полностью истощен, выжат до капли и не хотел шевелить ни единым пальцем.

Он рухнул прямо на снег, тяжело дыша.

Лицо его побелело от усталости.

К этому моменту…

Вокруг собралось всего двадцать три человека.

В основном закаленные бойцы.

Но нашлись и те самые неожиданные простолюдины, что за счет одной лишь железной воли осилили десятки тысяч ступеней!

Просто невероятно!

Линь Фэн мысленно отметил каждого из них,

дав себе зарок никогда с ними не связываться – с таким упорством можно свернуть любые горы.

А уж ступи они на путь бессмертия – станут существами и вовсе кошмарными!

Глядишь, в будущие эпохи взойдет новый Предок Хань!

Ближе к вечеру

на вершину подтянулось еще около двух десятков человек.

Великий Грандмастер Хун Сун явился лично и зычным, раскатистым голосом объявил, что время вышло, и те, кто не успел подняться, считаются проигравшими.

Вскоре

он повел Линь Фэна и остальных пятьдесят четыре человека на просторную ровную площадку.

Оглядевшись,

люди заметили на вершине лишь одинокую хижину. Никаких следов грандиозных врат бессмертной секты заметно не было, вокруг царили лишь дикая глушь да пронизывающий холод.

Да и сам наставник-бессмертный не спешил показываться.

Линь Фэн прикусил губу: ─ До чего же таинственный наставник… – подумал он.

─ Тихо.

Толпа мгновенно умолкла.

Хун Сун обвел взглядом стоявших перед ним пятьдесят четыре человека и холодно произнес: ─ Хотя вы и добрались сюда, радоваться рано. Наставник отбирает учеников по трем критериям: сила духа, природные задатки и духовные корни – важна каждая из этих трех составляющих.

С этими словами он слегка замолк.

Взгляд его упал на Линь Фэна и еще нескольких участников постарше.

─ Тем, кому исполнилось шестнадцать, кости уже сформировались окончательно – проверку духовных корней можете не проходить, ступайте с горы.

─ Что?!

Стоило ему это произнести, как среди кандидатов поднялся шум.

Они целый день надрывались, карабкаясь на Куньлунь, выбились из сил, и в награду получили вот это?!

Если бы они знали заранее, стали бы вообще горбатиться?!

Из толпы выступил крупный плотный мужчина, всем своим видом выражая крайнее несогласие, и, сложив руки на груди, произнес: ─ Старший, я с младых ногтей занимаюсь боевыми искусствами, мои кости наверняка крепче, чем у какой-то шпаны, почему мне нельзя пройти проверку?

─ Верно! Я тоже не согласен!

─ Почтенный, мне всего восемьнадцать, почему нельзя сделать исключение? – с обидой в голосе вопрошал мужчина средних лет.

Площадь вмиг превратилась в растревоженный улей.

Линь Фэн молчал, чувствуя лишь глубокое разочарование.

Разве шестнадцать лет – предел для постижения бессмертия?

Он опоздал всего на два года.

К тому же, кости для культивации не так уж и важны, а коль скоро это столь принципиальный вопрос, почему бы сразу не установить возрастной ценз в двенадцать лет?

В этом не было никакой логики.

Но Линь Фэн понимал: слово наставника – закон, и спорить здесь бесполезно.

Раз им нужны те, кто моложе шестнадцати, что тут поделаешь?

Слушая гам толпы, Хун Сун помрачнел, резко взмахнул рукавом, и мощная волна ци вырвалась наружу, в мгновение ока сметя и отбросив назад самых горластых бунтарей!

Те с тяжелым стуком рухнули в снег.

─ Кха-а… –

Изо рта каждого брызнула алая кровь.

Всего одним движением опытные мастера боевых искусств были тяжело ранены!

На площадке воцарилась мертвая тишина.

Хун Сун холодно бросил: ─ Мое слово – это закон наставника. Кто недоволен – может прямо сейчас спускаться с горы, никто задерживать не станет.

─ Но если кто-то вздумает еще хоть пискнуть, я лично сброшу его вниз.

Люди испуганно притихли, больше никто не смел раскрывать рта.

Под безразличным взглядом Хун Суна свыше десятка перешагнувших порог шестнадцатилетия молча развернулись и поплелись вниз.

В этот момент…

Сердце Линь Фэна рухнуло на самое дно.

Ему было восемнадцать, а значит, его тоже ждало изгнание.

Неужели путь к бессмертию для него заказан раз и навсегда?

И тут…

Он увидел, как вперед вышел молодой человек лет двадцати с небольшим. Он вовсе не выглядел испуганным, а вместо этого достал из пазухи пачку серебряных банкнот и под изумленными взглядами присутствующих учтиво протянул их вперед: ─ Старший Хун Сун, это скромный дар от чистого сердца, прошу, дайте мне еще один шанс.

Хун Сун бесстрастно принял серебро и обронил: ─ Оставайся.

Линь Фэн: ─ …

Остальные: ─ …

─ Ты до сих пор здесь? Ждешь, пока я сам тебя сброшу? –

холодно бросил Хун Сун, глядя на Линь Фэна.

Со стороны оставшихся юношей и девушек на него устремились странные взгляды: насмешливые, презрительные, ехидные, а кое-где и жалостливые.

И что с того, что у тебя за плечами боевая выучка?

Как ни торопись, а врата бессмертной секты для тебя закрыты, так и останешься вечным рабом!

Линь Фэн стиснул зубы, пересилил себя, низко поклонился и, достав завернутые в тряпицу мелкие серебряные монеты, протянул их со словами: ─ Старший Хун Сун, это всё серебро, что у меня есть, очень прошу, дайте шанс.

─ Младший век будет благодарен!

Хун Сун принял сверток, взвесил на ладони и не удержался от усмешки: ─ И это всё?

Он-то рассчитывал хотя бы на пару сотен лянов.

А на поверку, судя по весу, тут едва наберется с десяток лянов!

И он, величайший Грандмастер Поднебесной, по его мнению, стоил так дешево?

Линь Фэна бросило то в жар, то в холод.

Ему стало невыносимо стыдно.

Конечно, тягаться с богачами он не мог, но этот узелок составлял всё его достояние, до последней медной монетки.

Упустить этот шанс он не хотел.

Насколько ему было известно,

если не удастся закрепиться на Куньлуне, придется тащиться за несколько тысяч ли к другим бессмертным горам… да и там еще бабушка надвое сказала, примут ли его, не говоря уж о пустых хлопотах.

Уголки губ Хун Суна тронула легкая усмешка.

И когда все уже решили, что Линь Фэна вот-вот прогонят, произошло неожиданное – старик позволил ему остаться: ─ Что ж, я человек не бесчувственный. Раз уж проявил искренность и не гнал волну попусту, почему бы не дать тебе шанс?‐

Линь Фэн резко поднял голову, сияя от восторга: ─ Благодарю Великого Грандмастера! Благодарю Великого Грандмастера!

Увидев это,

кто-то в толпе презрительно фыркнул.

─ Стать соучениками с таким голытьбой-слугой – просто позор!

─ И то верно, нищебродам положено знать свое место.

На открытые насмешки окружающих Линь Фэн не обратил ни малейшего внимания.

Те, кто бросается подобными словами, заведомо не имеют будущего и никакой угрозы не представляют.

К тому же,

p>бедность – не порок.

Разве нищие объедают твоих предков?

Кто вообще установил правило, что беднякам запрещено искать бессмертия?

─ Тихо, ─

рявкнул Хун Сун.

Площадь мгновенно затихла.

Затем он указал на древнюю стелу для проверки духовных корней высотой чуть выше человеческого роста, стоявшую неподалеку.

Сколько веков простояла она среди снегов и ветров, покрытая толстым слоем ледяной корки?

Махнув рукой, он сбил ладонью наледь, обнажив истинный вид камня.

─ А теперь – проверка ваших духовных корней.

─ По словам наставника, обладатели двойных, чистых одиночных или редких мутировавших корней могут войти в секту, прочие же свободны!

─ Начнем с тебя, поживем без лишних задержек, подходи.

─ Приложи руку к стеле.

Хун Сун небрежно ткнул пальцем в сторону роскошно одетой девицы.

─ Слушаюсь, старший.

Девушка помрачнела, глубоко вздохнула и прижала нежную ладонь к холодному камню.

Почти мгновенно

стела вспыхнула глубоким, завораживающим черным светом, который долго не гас.

Хун Сун слегка удивился.

Однако на его лице быстро проступило удовлетворение, и он кивнул: ─ Неплохо, чистый водный корень среднего качества. Через семь дней возвращайся на Куньлунь, наставник явится лично, чтобы ввести тебя в секту.

─ Благодарю, старший! –

девица чуть не подпрыгнула от счастья.

Остальные смотрели на нее с нескрываемой завистью.

И вот так просто двери секты открылись?

Хун Сун махнул рукой, и отношение его заметно переменилось: тон стал мягче, а Линь Фэну даже показалось, что в нем проскользнули нотки угодничества.

─ Не нужно звать меня старшим. Раз уж ступишь в секту, ты больше не простая смертная, напротив, мне еще придется рассчитывать на твою помощь в будущем.

─ Вы слишком добры, старший, –

девица испуганно замахала руками.

В конце концов, перед ней стоял самый настоящий Великий Грандмастер, чье имя гремело повсюду – кто посмел бы обращаться к нему по имени?

А что до будущего…

Будущее настанет тогда, когда настанет.

─ Следующий, ты.

─ Слушаюсь, старший.

─ …

Остальные по очереди подходили к стеле согласно порядку.

Кто-то оставался с ликующим выражением лица.

А кто-то уходил в отчаянии, со слезами на глазах и остекленевшим взором.

Без преувеличения можно сказать, что все полсотни оставшихся на площадке до этого были уверены в себе на все сто – их телесные задатки, кости и понимание сути вещей делали их избранными среди миллионов.

И тем не менее…

На этапе проверки духовных корней отсеялась львиная доля.

В конечном итоге требования наставника выполнили едва ли с десяток человек!

Линь Фэн молча наблюдал со стороны: за какие-то полчаса перед его глазами пронеслась вся людская карусель – кто-то взлетал на вершину небесного блаженства, получая заветный шанс, а кто-то падал на дно ущелья, сломленный ударом судьбы.

Испытание корней оказалось куда более волнительным, чем экзамены на чиновничью должность!

Он глубоко вздохнул.

Было бы глупо утверждать, что ему не страшно – ведь каждый мечтает о бессмертии.

Но одних мечтаний мало.

Кто знает почему,

но Линь Фэна оставили напоследок: лишь когда все остальные прошли проверку, Хун Сун словно невзначай вспомнил о нем.

─ Иди тоже проверь свои корни, –

снисходительно бросил он.

─ Слушаюсь, старший.

Линь Фэн глубоко вздохнул, поклонился и решительно шагнул вперед.

В этот момент

все взоры на площадке скрестились на нем.

Неважно, прошел кто-то отбор или провалился.

Каждому было любопытно узнать, какими же духовными корнями наделен этот бедняк.

Редчайший чистый одиночный корень?

Или никчемный мусорный конгломерат?

У подножия испытательной стелы

Линь Фэн замер, чувствуя, как бешенно колотится сердце.

Он прекрасно знал, что у него пятиэлементные духовные корни – это черным по белому было написано в его системной панели.

Но а вдруг?

Вдруг специальная стела бессмертной секты работает иначе, чем системная оценка?

Вдруг в глазах мастеров Куньлуня его «пятиэлементный букет» на самом деле окажется уникальнейшим непревзойденным сокровищем!

Не попробовав, не узнаешь, на что ты способен!

Когда он приложил ладонь к леденящему камню, стела некоторое время хранила молчание.

─ Сломалась? –

промелькнуло в голове Линь Фэна.

Мгновение спустя камень слабо засиял.

Красный, желтый, черный, зеленый и белый цвета переплелись в хаотичный клубок, напоминая какое-то невнятное варево.

Увидев эту картину,

сердце Линь Фэна окончательно рухнуло на дно.

Иллюзии рассеялись.

В тот же миг

сзади раздался сперва сдавленный смешок, а затем все вокруг разразились открытым, издевательским хохотом.

Никто больше не пытался сдерживаться.

Даже те, кто провалился с тремя или четырьмя стихиями, ухмылялись во весь рот.

И ради этого они столько ждали?

Да это же отборнейший мусор из мусора – пятиэлементные корни!

С такими задатками, пожалуй, сколько ни отбирай случайных прохожих на улице, и то вряд ли найдешь что-то подобное!

Теперь всем стало ясно,

почему Великий Грандмастер Хун Сун оставил его напоследок.

Очевидно,

он хотел выставить парня на посмешище и потешить толпу!

На мгновение даже неудачникам стало легче на душе: пусть они и провалились, но по крайней мере не обладают убогими пятиэлементными корнями, а значит, надежда еще теплится!

А вот этому маю,

с такими данными путь в бессмертные заказан навсегда!

Хун Сун бесстрастно произнес: ─ Псевдокорни пяти элементов, примеси слишком густые, низший из низших сортов. Жизни не хватит, чтобы собрать ци и очистить каналы – прочь с горы.

Вокруг раздавались шушуканье и смешки.

─ С таким мусорным потенциалом еще смеет лезть в секту? Чистой воды трата времени Великого Грандмастера.

─ Ха-ха.

Линь Фэн не стал спорить. Не сказав ни слова, он молча повернулся и зашагал вниз.

Хотя Линь Фэн подготовил себя заранее,

однако после того, как пятиэлементные корни подтвердились официально, тоска всё равно сдавила грудь.

Неужели обладателям пяти стихий и впрямь заказан путь к бессмертию?

Быть может…

Быть может, старик Чжан был прав.

Развиваться-то они могут, просто секта их не принимает, утешал он себя.

Долгий спуск дался тяжело, Линь Фэн и сам не понял, как добрался до подножия.

На душе было пусто.

Стоя у подножия горы и глядя на уходящую в небеса громаду Куньлуня, похожую на обитель небожителей, он больше не испытывал ни трепета, ни тоски.

─ Бессмертный путь… –

Линь Фэн покачал головой и горько усмехнулся.

В конце концов, всё это оказалось лишь несбыточной фантазией.

─ Нет дороги к бессмертию, но у меня остаются другие пути… – думал он про себя, опуская взгляд на собственную системную панель, на цифры очков мастерства, и в сердце вновь вспыхивала искра надежды.

─ Если однажды я доведу мастерство боевых искусств до предела, прокачаю его на максимум?! Неужели и тогда не удастся пробить дорогу к бессмертию через силу боевых путей?

─ Верно, кто сказал, что воинское искусство не входит в число трех тысяч великих путей?!

─ С сегодняшнего дня буду тренироваться еще усерднее! Доведу боевые навыки до абсолютного совершенства!

…

Вернувшись в Циньян, он застал город под сенью ночных огней.

Улицы по-прежнему шумели, толпы праздношатающихся обсуждали, кому из молодых господ повезло занять место в секте, а кто потерпел неудачу в этом году.

Оставшись без гроша в кармане, Линь Фэн не обращал внимания на пересуды.

Затерявшись в плотном потоке прохожих, он бесцельно брел по улице Встречи Бессмертных.

Сейчас

ему требовалось найти хоть какой-то источник заработка.

Он не стал обращаться в кузнечную мастерскую семьи Хуан во-первых потому, что они и так помогли ему достаточно, не стоило лишний раз обременять людей.

А во-вторых –

у него оставалась гордость и собственное достоинство.

Он вполне сможет заработать себе на жизнь в этом огромном городе собственными силами!

Однако суровая реальность быстро остудила его пыл.

Местным кузням требовались крепкие, рослые кузнецы, а вовсе не тощий Линь Фэн…

Ткацкие мастерские искали подмастерьев, умеющих обращаться с красками и вести счет.

В постоялых дворах, ресторанах и лавках зерна ситуация обстояла еще круче.

Стоило Линь Фэну подойти к дверям какого-нибудь заведения, как он видел целые очереди из желающих.

Будь то разносчик еды, подручный в котельную или поваренок – любые вакансии разбирали в мгновение ока.

Людей, прибывающих в Циньян из самых разных уголков земли, всегда было в избытке.

Как только освобождалось хоть одно место, на него тут же находились претенденты.

Не имея за душой никаких полезных навыков и опыта, Линь Фэн получил от ворот поворот в нескольких местах подряд.

─ Неужели придется идти побирушничать с протянутой рукой? –

не верил собственным мыслям Линь Фэн.

Подумать только: он, грозный мастер стадии Врожденного Неба, не может найти даже элементарной поденной работы!

До чего же абсурдно!

Шагая куда глаза глядят,

он незаметно вернулся на улицу Встречи Бессмертных.

В самом конце улицы

его привлекла небольшая аптека с вывеской «аптека Хуэйчуньтан».

─ Ученик лекаря – тоже вполне приличная работа.

─ К тому же смогу подучить травоведение.

Рассудив так, Линь Фэн перешагнул порог Хуэйчуньтана.

За прилавком

старик перебирал целебные корешки и, не поднимая головы, бросил: ─ Что надобно?

Голос показался Линь Фэну смутно знакомым.

Пока он раздумывал,

p>старик поднял голову, и оба замерли, узнав друг друга.

─ Это ты?‐

─ Это я.

Этим стариком оказался не кто иной, как хозяин Обители бессмертия Пурпурного Солнца, Сун Полубессмертный.

Озадаченный, Линь Фэн оглянулся на вывеску над входом.

Всё верно.

Аптека, а не Обитель бессмертия.

Сун Полубессмертный отложил травы и с недовольным видом буркнул: ─ Чего уставился? По-твоему, у меня не может быть собственной лавки?‐

─ Кхм.

─ Судя по твоему лицу, не прошел отбор у бессмертных? – прищурился старик.

─ С чего вы взяли? –

спросил в ответ Линь Фэн.

У этого старика на редкость цепкий глаз и немалый жизненный опыт.

Сун Полубессмертный усмехнулся в усы: ─ Мудрено ли? Если бы тебя приняли в ученики, разве стал бы ты ошиваться здесь? Держу пари, ты даже на саму вершину Куньлуня не поднялся!‐

─ Ну, до этого не дошло, обычный Куньлунь меня не остановит, но в секту действительно не взяли, – не стал скрывать Линь Фэн, уселся на табурет и завел с Сун Полубессмертным неторопливую беседу.

─ А парень-то с амбициями.

Старик с любопытством оглядел его, вздохнул о былом и покачал головой: ─ Окажись я на твоем месте, вдвое моложе – и то бы язык на плечо повесил, пока карабкался на эту гору.

─ Ха.

─ Чего ухмыляешься? Презрение к старости выказываешь? – прищурился Сун Полубессмертный.

─ Отнюдь. Разве вы не величаете себя полубессмертным? Разве какая-то гора способна вас испугать?

Линь Фэн отмахнулся, отрицая, что смеялся над ним.

По его разумению,

все эти владельцы «обителей» были обычными уличными шарлатанами, а какой толк с шарлатанов?

Будь у них хоть каплю реальной силы, стали ли бы они прозябать в лавках, дурача доверчивый люд?

Хотя…

Может, кое-какие навыки у них и водятся.

Навыки держать удар.

Не будь у них чутья на то, когда вовремя унести ноги после очередного обмана, они бы до седых волос не дожили.

Прожив больше полувека, Сун Полубессмертный прекрасно понял насмешливый тон парня.

Но злиться не стал.

В его-то годы о чем тут горевать?

Налив чашку остывшего чаю и подвинув Линь Фэну маленький табурет, он присел рядом: ─ Парень, а знаешь, сколько народу ежегодно идет в Циньян искать бессмертия? И сколько из них действительно получают этот дар?‐

Линь Фэн покачал головой.

─ От силы десяток наберется! – он поднял палец.

─ Врата бессмертных не так-то просто перешагнуть, да и те, кому посчастливилось войти, не знают покоя. Дорога культивации куда суровее цзянху, там всё берется лишь борьбой и отбором!

─ Сегодня ты в учениках, а завтра твоя голова валяется в пыли.

─ Скажи на милость, с твоим складом ума и методами сколько бы ты протянул на этом пути?

Линь Фэн серьезно задумался.

Поколебавшись пару секунд, ответил: ─ Ну, насчет вечной жизни не скажу, но пару тысяч лет точно протянул бы, а за это время и до вознесения недалеко.

Сун Полубессмертный расхохотался без тени смущения.

─ Ишь губу раскатал!

─ Ты?

─ Да, я, – невозмутимо подтвердил Линь Фэн.

Он действительно рассчитывал прожить как минимум пару тысяч лет.

- И это он еще скромничал.

─ Парень, будь у тебя хоть капля подобных способностей, тебя бы от ворот секты не завернули.

Линь Фэн возразил: ─ То просто у них глаза на затылке.

Сун Полубессмертный лишь хмыкнул, прекращая спор.

Проведя в Циньяне столько лет, он повидал немало упрямцев, но столь толстокожего встретил впервые.

─ Ладно, хочешь за десять лянов серебра возьму и передам тебе наше семейное сокровище – Канон очищения ци Великого Сокровенного?

─ Раз уж ты так уверен в себе, попробуй попрактиковать его, вдруг в этой жизни удастся ступить на тропу бессмертия?‐

Сменив тему,

старик вновь вернулся к попыткам сбыть древний фолиант.

Линь Фэн тут же поднялся и направился к выходу.

Десять лянов?

Шутить изволите.

Ту потрепанную брошюрку, что продают на любом рынке за пару медных монет, он вздумал толкать за десять лянов?!

За дурака меня держит!

─ Эй! Куда спешишь? Худо без торга, да ладно! Раз уж ты не жаждешь бессмертия, то в моем Хуэйчуньтане как раз требуется мальчик на побегушки – еда и кров за мой счет, жалованье двести медяков в месяц, берешься?‐

Сун Полубессмертный ухватил его за рукав, хитро улыбаясь – старый пройда явно почуял, что парень остро нуждается в деньгах.

─ Беру! –

сквозь зубы выдавил Линь Фэн.

Аптека Хуэйчуньтан была небольшой – с передним и задним дворами.

Задний двор служил жильем для Линь Фэна, а также местом, где хранились, сушились травы и пылилась всякая разная утварь.

Передний же Сун Полубессмертный переоборудовал под торговую лавку.

Днем покупателей бывало то густо, то пусто, но захаживали в основном местные соседи да сельчане.

А на весь город Циньян таких мелких лавочек насчитывалось великое множество.

У тех, что вывешивали на своих вывесках иероглифы вроде «Бессмертный» или «Путь», дела шли куда бойчее, чем у Хуэйчуньтан.

И если бы не доброе имя Суна среди соседей, разве смогла бы аптека держаться на плаву?

Едва забрезжил рассвет.

Сун Полубессмертный примчался из Обители бессмертия Пурпурного Солнца, отпер двери и, введя Линь Фэна в курс дела, наставительно произнес: ─ Первые дни побудь при мне, начни с малого: учись распознавать травы, перебирать их, взвешивать и отпускать рецепты.

Линь Фэн кивнул, мотая всё на ус.

Сун Полубессмертный продолжил поучать: ─ Когда люди приходят за лекарствами, в первую очередь гляди им в лицо. Если просят что-то конкретное – отпускай по списку. Но если человек сам не знает, что ему нужно, запомни: ни в коем случае не давай ему сильнодействующих средств, не хватало еще беды.

Линь Фэн снова кивнул.

Это он понимал.

Хорошо еще, если обойдется.

А если от лекарства кто-то отбросит концы – расплаты не миновать!

Да и репутация Хуэйчуньтан разлетится в пух и прах.

─ Вот что.

Сун Полубессмертный вдруг вспомнил об еще одном поручении.

И наказал Линь Фэну: ─ В конце каждого месяца к нам заглядывает старый сборщик трав по фамилии Ван, отсчитаешь ему серебра ровно столько, сколько он назовет.

Линь Фэн удивился.

─ Я?

─ Да, а на кой черт, по-твоему, я тебя нанял? У меня в Обители отбою нет от желающих постичь бессмертие.

Заявил старик с видом, не терпящим возражений.

─ Раз уж я доверился тебе, значит, верю. Я, Сун Полубессмертный, за всю жизнь в людях не ошибался, ты не из тех воришек, что заридятся на чужие деньги.

─ Ведь так?

Хоть он и говорил это, глаза его подозрительно в упор следили за Линь Фэном.

Линь Фэн мысленно закатил глаза.

Нашел старый хрен подручного для черной работы!

Да он же сынка себе завел, не иначе!

Сам-то умыл руки, спихнув на него все заботы по лавке.

Впрочем, несмотря ни на что.

Линь Фэн испытывал к Сун Полубессмертному искреннюю благодарность.

Старик был неплохим человеком.

Не считая того, что вечно впаривал свой никчемный Канон очищения ци Великого Сокровенного.

─ А этот старик Ван… Не станет ли он плутовать? Вдруг он… – подумав, переспросил Линь Фэн.

─ Ни за что, можешь не сомневаться.

─ Дед Ван ведет дела с Хуэйчуньтан уже не один десяток лет, человек он честный, обманывать меня не станет, – отмахнулся Сун Полубессмертный.

В молодости они были закадычными друзьями, так что из-за какой-то мелочи ссориться не стали бы.

К тому же.

Он сам лечил людей из деревни, где жил этот старик.

─ Ладно, я понял.

Услышав это, Линь Фэн больше не стал расспрашивать.

С этого дня.

Каждое утро Сун Полубессмертный принимался обучать его распознаванию трав, толковал об их свойствах, целебной силе и о том, при каких недугах – от легких недомоганий до самых сложных хвори – что помогает.

Старик даже объяснял, сколько именно дней нужно вялить свежие коренья на солнце, чтобы те не утратили целебную силу.

От дешевых солодки, подорожника и апельсиновой кожуры до чуть более дорогих жимолости, коптиса и женьшеня…

Всего за полмесяца.

Линь Фэн изучил больше сотни трав, хранившихся в лавке, от и до.

Даже Сун Полубессмертный не мог скрыть изумления: ─ Парень, а у тебя светлая голова, прямо-таки прирожденный умник.

С той поры.

Днем Линь Фэн помогал Сун Полубессмертному в лавке, жадно впитывая новые знания о лекарственных травах.

Учиться, знаете ли, затягивает.

А по ночам.

Он уединялся в комнате на заднем дворе и предавался усердным тренировкам, молча повышая мастерство боевых искусств.

Месяц пролетел незаметно.

В ту ночь.

Он сидел, скрестив ноги, на кровати.

Тонкая нить ци в его теле вдруг зашевелилась и пришла в волнение.

─ Началось! – лицо Линь Фэна чуть изменилось, он понял – это предзнаменование прорыва!

Он поспешно сосредоточился и унял мысли.

Спустя примерно время, за которое сгорает палочка благовоний, эта буря в теле улеглась.

А к моменту, когда всё стихло,

он уже успешно перешагнул на новую ступень боевого мастерства – стадию Грандмастера!

─ И это так просто?!

─ Никаких тебе потрясающих землю изменений и грохота, как описывают в романах прошлой жизни!

Линь Фэн почесал затылок и мысленно призвал личную шкалу.

[Имя]: Линь Фэн

[Уровень]: ранняя стадия Грандмастера

[Духовные корни]: пятиэлементные духовные корни

[Техники]: базовое дыхание – 7-й уровень (опыт: 581/700), Сила дикого быка – 6-й уровень (опыт: 355/600)

[Навыки]: добыча руды – 7-й уровень (опыт: 142/700)

…

─ Одно на седьмом, другое на шестом уровне…

─ Интересно, до какого предела их можно раскачать? До девятого? Или до десятого?

Размышлял про себя Линь Фэн.

По крайней мере, пока что он чувствовал, что обе боевые техники таят в себе огромный простор для роста.

И то верно.

Другие порой всю жизнь зубрят одну технику и за несколько десятилетий не могут достичь вершины, а он-то сколько занимается?

И года не прошло!

Пусть даже со всеми силами системы скорость культивации превосходит чужую в десятки и сотни раз, нельзя же вмиг дойти до предела!

─ Сила Грандмастера… Я стал еще во много раз сильнее.

Линь Фэн закрыл глаза, сжал пальцы в кулак и прислушался к мощи, что бурной рекой струилась по его жилам.

По сравнению с пиком стадии Врожденного Неба его внутренняя ци стала куда мощней.

Если раньше она походила на тонкий ручеек,

то теперь,

жалолть, превратилась в бурлящую речушку.

─ С нынешней силой мне ничего не стоит голыми руками уложить три-четыре десятка тяжелых воинов. Пока не иссякла моя ци, на всем свете едва ли сыщется пара человек, способных меня одолеть!

При этих мыслях

Линь Фэн невольно вспомнил Великого Грандмастера Хун Суна с горы Куньлунь, и в сердце его шевельнулся трепет.

─ Великий Грандмастер… Первый человек под Святым Боевых Искусств, поистине величественно.

─ Моя следующая цель – как можно скорее стать Великим Грандмастером!

Бормотал он про себя.

Титул сильнейшего в поднебесной пока оставался для него недосягаем.

Поэтому Линь Фэн решил идти к цели шаг за шагом: сперва добраться до Великого Грандмастера.

А если в будущем и впрямь не найдется дороги к бессмертию,

то он поступит как Хун Сун – на худой конец найнется местечко стража горы у какого-нибудь наставника-бессмертного! Гдишь, удастся прикоснуться к тайне бессмертных искусств!

─ Но… стелиться собакой перед кем-то – удовольствие ниже среднего.

Ночь прошла в тишине.

На следующий день Хуэйчуньтан отворила двери по обыкновению.

Только вот с этого дня Сун Полубессмертный перестал его учить – обучать было уже нечему.

Теперь один лишь Линь Фэн

мог запросто встречать посетителей, ставить диагнозы и отпускать лекарства.

Все действия он выполнял с безупречной легкостью.

Сун Полубессмертный со стороны глядел на это с неизъяснимым восторгом, и улыбка не сходила с его морщинистого лица.

Тем временем

и местные соседи проведали, что в Хуэйчуньтан объявился молодой помощник, так что у них сразу поднялось оживление – все только и делали, что заходили поболтать.

─ Старик Сун, это твой сынок? С каких это пор у тебя объявился сын? –

удивленно поинтересовалась какая-то женщина.

─ Иди, иди своей дорогой! Какой еще сын, не мели языком! – огрызнулся Сун Полубессмертный.

Из-за прилавка

у Линь Фэна слегка подергнулся угол рта.

Какой-то старый дед окинул взглядом Линь Фэна, потом покосился на Сун Полубессмертного и подозрительно прищурился: ─ Старик Сун, ты случаем не заморочил голову пареньку своими фамильными бессмертными штучками, чтоб он на тебя задарма пахал?

Сун Полубессмертный, доселе сохранявший видимость спокойствия, от таких слов вмиг взвился.

Подпрыгнув на месте, он закричал: ─ Старый ты хрыч, что значит «заморочил»?! Да кто во всей округе не знает, что мое бессмертное искусство передается из поколения в поколение?! Скажи еще слово, и я с тобой насмерть сойдусь!

─ Старый пень!

─ В следующий раз, как придешь за лекарством, я тебе туда такого подсыплю! Травись до смерти!

В аптеке поднялся дружный хохот соседей.

Все вокруг шутили и подначивали друг друга, и только Сун Полубессмертный один кипятился всерьез.

Ну и поделом ему.

Теперь-то каждый знал, что дороже всего на свете для него была та самая затрепанная книжонка с «бессмертным учением», оставленная бог весть каким предком.

Сун Полубессмертный ночевал не в Хуэйчуньтан.

А в самом оживленном месте улицы Встречи Бессмертных – в Обители бессмертия Пурпурного Солнца.

Обитель от Хуэйчуньтан отделяло шагов пятьсот-шестьсот.

Вроде бы и недалеко, но для хилого тела и почтенных лет Сун Полубессмертного такая прогулка неизменно оборачивалась тяжелой отдышкой.

Линь Фэн понятия не имел, какому такому бессмертию тот учится,

раз пара шагов выматывает его до полусмерти?

Наступала ночь,

и в Хуэйчуньтан оставался лишь один Линь Фэн.

Стоило затворить двери – и мирская суета отступала.

Задний двор сиял чистотой, он выметал его так, что не найти было и упавшего листа.

На открытой площадке

тихо стоял откопанный в кладовой котел из черного железа.

Эта штуковина едва достигала половины человеческого роста.

Но весила – страшно подумать, не меньше пятисот цзиней.

Линь Фэн приволок низенький табурет, уселся перед ней и погрузился в раздумья.

«Варение пилюль…»

«Я расспрашивал старика Суна, и он говорил, что лишь наставники-бессмертные ведают толк в пилюлях, а обычные лекари и доктора почитаются за великих мудрецов уже за то, что умеют грамотно смешивать мази и порошки».

«Но… кто мешает попытаться!»

«В молодости старик Сун тоже предавался несбыточным мечтам и пытался сам варить пилюли; этот чугунный котел он тогда заказал кузнецу, выложив все свои сбережения, вот только ни единой пилюли сварить так и не смог».

При воспоминании об этой байке Сун Полубессмертного Линь Фэн невольно улыбался.

Какой же юноша не грезил о бессмертии?

Сун Полубессмертный, с детства впитавший атмосферу Циньяна, разумеется, не был исключением.

Только вот без рецепта и без понятия, как обращаться с алхимической печью, сварить пилюлю, пригодную в пищу – все равно что дотянуться до небес!

«Впрочем, для меня это, пожалуй, неразрешимой задачей не назовешь».

Бормотал Линь Фэн.

Опустив взгляд на личную панель.

И все благодаря системе навыков!

Раз уж добыча руды приносила опыт, то почему бы не приносить ему варке пилюль?

Стоит только подобрать рецепт, а там накрутить опыта алхимии – и в дальнейшем любая пилюля будет даваться в сто раз проще!

«Старик, то, что тебе не удалось в молодости, возможно, свершится моих руках!»

«Хе-хе!»

Усмехнувшись про себя, он принялся всерьез обдумывать, с чего бы начать.

Прежде всего, само собой, требовалось разжечь печь.

Да еще и ухитриться поддерживать нужную температуру пламени, чтобы не превратить травы в угольки.

«Вот бы сюда машины из прошлой жизни! И дыма нет, и температуру можно выставить до градуса…»

«Эх, условий таких нет, придется полагаться лишь на чутье».

Линь Фэн притащил из дровяного сарая целую охапку поленьев.

Засунул их под котел.

Чиркнул огнивом.

Вверх потянулся сизый дымок.

─ Так, шаг первый: огонь горит! Добрый знак! –

─ По крайней мере, этот черный котел еще годен к службе и старик его не угробил! –

Дальше

следовал чередовый подбор рецептов.

Линь Фэн решил начать с простейшего – мази от ран.

Такие средства для наружного применения составлялись из самых разных трав, и пока среди них не было ядов, всё шло в дело.

Обычно бродяги и воины всегда носили с собой целебные мази.

Но закавыка заключалась в другом.

Если он вознамерился скатать их в пилюли, состав приходилось менять.

Ведь пилюли принимают внутрь!

Задумай он насильно превратить наружную мазь в пилюлю для приема внутрь, Линь Фэн и сам не поручился бы, не отбросит ли кто концы.

А подопытных кроликов под рукой не было.

«Мда… задачка».

«Придется пробовать снова и снова, а потом искать какого-нибудь бедолагу для опытов».

Сказано – сделано.

Линь Фэн закатал рукава и отобрал два с лишним десятка разных трав; все они улучшали кровообращение и убирали застои, так что для заживляющей мази подходили идеально.

Следом

он забросил горсть трав в котел.

Внимательно фиксируя любые изменения от минуты к минуте и не забывая подбрасывать дров, чтобы избежать гари.

Спустя примерно полпалочки благовоний

раздался глухой хлопок.

В тот же миг

тяжелая крышка котла взлетела на полсажени вверх!

Линь Фэн вздрогнул и от испуга сиганул назад на добрых три-четыре сажени.

Попытка номер один: крах.

Заглянув внутрь, он обнаружил, что травы превратились в серый пепел – чернее ночи, какая уж тут целебная сила?

Если скатать эту дрянь в шарики и скормить псу, тот поджмет хвост и с воем уберется восвояси.

─ Ох… ожидаемо.

Линь Фэн не пал духом.

Хотя первый блин вышел комом, он по крайней мере раздобыл записи и опыт.

В следующий раз можно будет учесть ошибки.

Вдобавок

он заметил, что на его личной панели добавилась новая строчка.

[Навыки]: добыча руды – 7-й уровень (опыт: 142/700), варение пилюль – 1-й уровень (опыт: 1/100)

─ Какого черта?!

─ Даже за брак дают опыт, ну тогда совсем другое дело! –

Линь Фэн возликовал.

Сначала он думал, что за неудачные варки опыт не начисляют, но вышло иначе.

Опыт капал!

При таком раскладе качать уровень стало проще простого!

Когда алхимия поднимется, ошибаться станет просто негде!

«Доберусь до третьего уровня – и уж точно с варганю съедобную пилюлю для ран!»

«Тогда одну съем сам, другую выброшу! Не спрашивайте почему – пилюль у меня будет хоть отбавляй! А выведу формулу пилюли для восстановления ци – так и вовсе объявлю себя непобедимым!»

«Во всем поднебесной у кого сыщется столько же ци, сколько у меня?!»

Линь Фэн сладко помечтал и приступил ко второму заходу.

Попытка вторая… провал.

Попытка третья… провал.

Четвертая… пятая…

В перерывах между варкой он не забывал поднимать опыт боевых умений.

Так и повелось.

Днем он управлялся в лавке и практиковался, а ночами

взад-вперед штурмовал алхимию во дворе, набивая руку на рецептах и накручивая уровни ремесел.

Сун Полубессмертный знал, что тот возится с пилюлями.

Но ему было все равно.

Подумаешь, травы – ну переведет пару горстей, невелика потеря, все равно стоили они гроши.

Зима сменялась весной.

Шел новый год.

Незаметно с первой попытки прошло ровно полгода.

За эти полгода

Линь Фэн перепробовал бессчетное число сочетаний; его алхимический навык рос как на дрожжах и достиг потрясающего восьмого уровня.

Однако

вывести рабочий рецепт ему так и не удалось.

Часто по ночам,

лежа в постели без сна, он начинал сомневаться в жизни и в том, возможно ли вообще сварить пилюлю без помощи бессмертной магии.

Может, в алхимии не хватало чего-то самого главного?

К примеру, духовной энергии?

Или магической силы?

А может, дело в самой печи или в огне?

Из-за того, что долго не удавалось выпустить годную пилюлю, у него от забот даже поседели пару волос; Сун Полубессмертный, видя его изможденный вид, советовал бросить это дело – в конце концов, он сам в молодости испробовал все и тоже ничего не добился.

Наверное, простым смертным и впрямь не дано постичь алхимию…

Но

Линь Фэн не из тех, кто легко сдается.

Иными словами,

упрямства ему было не занимать: он обожал упираться лбом в стену.

Он рассуждал так: если рецепт до сих пор не найден, значит, его алхимическое мастерство просто недостаточно высоко!

Восьмой уровень мало? Добьемся десятого!

Десятый не помог – раскачаем до девяноста девятого!

Рано или поздно он добьется своего!

Сун Полубессмертный, глядя на его одержимый вид, лишь молча покачивал головой и больше не отговаривал.

«Молодежь, ума палата, пока лоб о стену не расшибут – не одумаются… Эх, а ведь был славный парень, и во что только превратился».

Он не сердился на Линь Фэна.

Просто в душе у него шевельнулось странное чувство – уж больно тот напоминал его самого в молодости.

Двадцать или тридцать лет назад он выглядел точно так же.

Только вот в молодости он помешался не только на алхимии, а куда больше на бессмертии… и даже дожив до старости, не забросил поиски, всё продолжая зубрить свой «Канон очищения ци Великого Сокровенного».

Хотя прорыва в алхимии так и не случилось.

Зато боевое мастерство Линь Фэна, к его удивлению, росло как на дрожжах: он шутя перемахнул с ранней стадии Грандмастера сразу на позднюю.

Перешагнув через две ступени разом, он собрал богатый урожай.

Сам он полагал, что это связано с переменой в его душевном настрое.

Сперва,

когда его навык варки пилюль дошел до третьего уровня, а травы перебирались в самых безумных сочетаниях тысячи раз, и толстые тетради пухли от записей неудач, а результат оставался нулевым,

его охватило раздражение.

Во всем чувствовалась спешка и нетерпение.

Пусть он и сдерживался, стараясь не показывать этого чужим людям.

Однако Сун Полубессмертный чутко улавливал перемены в его настроении.

После долгих уговоров Линь Фэн все же немного остыл.

А позже, когда за счет неудач алхимия дотянула до пятого уровня, та суетливость сменилась на редкость упрямым спокойствием.

Если говорить начистоту,

то виноват был не он, а весь этот проклятый мир!

Раз алхимическое искусство не подводило, значит, сбоили лишь внешние факторы вроде трав или котла!

Придя к такой мысли,

Линь Фэн окончательно успокоился.

В конце концов, опыт капает даже при неудачах, так чего ж переживать?

Пусть себе идет как набор очков.

В тот год на праздник Кануна Нового года

город Циньян гулял на славу: на улицах и переулках ярко алели фонари, отовсюду неслись веселые голоса и смех.

Даже в обычно тихой Хуэйчуньтан

Линь Фэн с Сун Полубессмертным сели за обильный праздничный ужин.

В этот день оба забыли про «пилюли» и «подвиги в боевых искусствах».

Болтали обо всем: от городских новостей Циньяна до рынка Хэтань и всяких заморских диковин.

За беседой со стариком

Линь Фэн узнал, что Сун Полубессмертный с малых лет учил отцовский «Канон очищения ци Великого Сокровенного», да только толку так и не добился; в молодости его тоже затягивала алхимия, но спустя пару лет он забросил это дело.

И по сей день

Сун Полубессмертный каждый день упражнялся в Обители бессмертия.

В надежде однажды ступить на тропу бессмертных.

Линь Фэн спросил его, почему он в молодости не завел семью и детей? Ведь в Циньяне он считался человеком уважаемым, у него была своя обитель и аптека, наверняка нашлось бы немало девиц, готовых пойти за него.

Но старик лишь таинственно улыбался в ответ.

─ Эх, Сяо Линь, если бы ты обзавелся семьей и детьми, стал бы ты изо дня в день упорно варить пилюли? –

спросил он.

─ Кто-то ищет тихой и мирной жизни, а для меня Путь – превыше всего. Женитьба и дети – это лишь суета мирская. К тому же, разве мне плохо живется в одиночку? –

Линь Фэн кивнул.

Мысли Сун Полубессмертного мало чем отличались от взглядов многих людей из его прошлой жизни.

Да и он сам думал так же.

─ Старик, как думаешь, сидят ли сейчас те наставники-бессмертные вот так же за столом, празднуя Новый год? –

─ Хм… Едва ли, –

подумав, ответил Сун Полубессмертный.

─ Разве бессмертные не отказались от мирской пищи? Им еда без надобности. А сядь они вместе – пожалуй, скорее передерутся, хотя кто их знает.

─ Так хочется взглянуть, как бьются бессмертные, должно быть, жуткое зрелище. –

Линь Фэн с легкой завистью вздохнул.

Стоило вообразить тех людей, что парят в небесах, и летающие мечи, чертящие небо, как сердце наполнялось восторгом.

─ Интересно, как поживают те, кто в прошлом году ушел в секту Куньлунь… –

─ Наверняка уже стали наставниками-бессмертными. –

─ … –

После праздничного ужина

они вынесли маленькие табуреты и сели у входа в Хуэйчуньтан.

Глядя на плотную толпу на улице Встречи Бессмертных, на праздничную суету и нескончаемый поток телег, они на миг погрузились в задумчивость.

Старик и юноша – оба грезили о бессмертии.

Но в силу разных причин ни у того, ни у другого не было предрасположенности к нему.

И сейчас

оставалось лишь предаваться мечтам.

В этот момент

сосед, старик Ян, принес на руках двухлетнего внука и заглянул на огонек; заметив сидящих у порога старика с парнем, он с улыбкой поприветствовал их.

─ Внучок, поздоровайся с дедушками.

Он взял пухлую ручонку малыша и заставил ее помахать.

─ Дедушка Сун… Дядя Линь… –

лепетал ребенок.

Малец был на редкость смышленым, сказали кланяйся – он и кланяется.

Только вот от такого обращения у Линь Фэна потемвело в глазах: с какой стати он вдруг стал старше на целое поколение?

Ему ведь всего девятнадцать.

И с чего это он «дядя»?

Не будь рядом старика Яна, он бы живо объяснил этому маляру, как надо общаться со старшими!

Старик Ян, кажется, заметил его недовольство, но виду не подал, лишь рассмеялся: ─ Старик Сун, что ж ты нынче без бессмертия? А ты, братец Линь, когда состряпаешь свою первую пилюлю? Мы тут всей улицей ждем, когда нам перепадет твоего счастья.

Сун Полубессмертный с досадой зыркнул на него.

─ Ишь чего удумал! Какое твое дело, занимаюсь я бессмертием или нет? То ли дело ты: сидишь себе в кайф, сын с невесткой лавкой ворочают, целый день только и делаешь, что с внуком нянчишься, никакой тебе работы.

В голосе

Сун Полубессмертного явственно сквозила зависть к старику Яну.

Сделать-то он с ним ничего не мог.

Старик Ян ухмыльнулся, обнажив желтые зубы, но в новогодний вечер ссориться не стал.

Он повернулся к Линь Фэну.

─ Братец Линь, у нас на улице все спорят, когда же ты выдашь свою первую пилюлю; так что не подкачай старика, я вот поставил на то, что в этом году ты ее точно сотворишь!

Линь Фэн неловко улыбнулся.

Он и сам не знал, когда у него получится сварить эту проклятую пилюлю.

А этот старик Ян оказался куда увереннее него самого.

─ Кхе-кхе… –

внук закашлялся пару раз, и старик Ян поспешно похлопал его по спине.

─ Ступайте-ка лучше в дом, нынче в Циньяне холодина страшная, таскаешь сорванца по улицам, так и простудить недолго, – ворчливо бросил Сун Полубессмертный.

Старик Ян закивал, позабыв про болтовню, и поспешил домой.

И вправду, погода стояла холодная.

У дверей

Сун Полубессмертный обернулся и, заметив, что Линь Фэн все еще смотрит вслед удамунику старика Яна, озадачено спросил: ─ Чего уставился? Завидуешь семейному счастью соседа? –

Линь Фэн очнулся и покачал головой.

─ Внук старика Яна… судя по лицу, дело не в простуде.

─ Похоже, он болен.

─ Ты что, еще и лекарь? Брось глупости, будь он и впрямь болен, старик Ян поднял бы такой крик, что давно притащил бы его к доктору, –

улыбнулся Сун Полубессмертный, не придавая этому значения.

Он сам ничего такого у сопливого мальчишки не заметил – ну кашлянул пару раз, так детишки хрупкие, их от любого дуновения ветерка в Циньяне пробирает.

Да что там внук.

Он и сам, пропадая целыми днями в обители, нет-нет да и покашливал.

Услышав это, Линь Фэн перестал ломать голову.

Решил, что показалось.

В конце концов, лечить людей он и правда не умел.

Знать травы – еще не значит уметь ставить диагнозы и распознавать недуги.

Луна поднялась к зениту.

Сун Полубессмертный ушел отдыхать в Обитель бессмертия.

Линь Фэн же прошел на задний двор и вновь принялся за алхимию.

После бесчисленных попыток

он изучил свойства всех трав в Хуэйчуньтан вдоль и поперек и теперь управлялся с ними с закрытыми глазами.

Вдобавок

он не пожалел денег и накупил на рынках Циньяна целую стопку трактатов о пилюлях.

Большинство из них были бесполезны.

А те редкие, что попадались, описывали лишь обычные составы, но никак не алхимические секреты.

Наступила ночь.

Он глубоко вздохнул, развел огонь и решился на дерзкий эксперимент, какого еще не ставил.

«Если не случится непредвиденного, на этот раз все должно получиться!»

…

По заведенному порядку.

В качестве главного ингредиента он вновь использовал траву Духовного Отклика.

Это растение по большей части произрастало в крутых горных ущельях, таило в себе мощную жизненную силу и обладало свойством залечивать как внешние, так и внутренние раны, из-за чего идеально подходило для варения пилюль, разгоняющих кровь и убирающих застои.

В качестве вспомогательного компонента он выбрал не менее ценную лозу Забвения.

Тонкий стебелек лозы Забвения длиной примерно с руку стоил пять лянов серебра; обычно для приготовления отвара от него требовалось отрезать лишь малюсенький кусочек, однако на сей раз Линь Фэн бросил в котел целый отрезок целиком.

Это растение обладало мощнейшим обезболивающим и успокаивающим дух действием.

Практически аналог современного болеутоляющего.

Прежде.

Линь Фэн ни за что бы не пожалел столь драгоценных трав, да и если бы использовал, то лишь самую малость.

Но сегодняшнее подгоняние со стороны старика Яна заставило его почувствовать, как поджимает время.

Если он не выдаст хотя бы одну удачную партию пилюль, то станет посмешищем для всех соседей и обывателей в округе!

Хм!

Подумать только: он, гордый мастер поздней стадии Грандмастера, станет объектом насмешек какой-то уличной шпаны?

Имели глаза, да не разглядели гору Тай!

Погодите, вот сварит он пилюли – поглядим, как они тогда затянут свои шуточки!

Сдумали еще споры на него устраивать…

Чтоб вас разорвало!

Бросив оба ингредиента в котел, Линь Фэн взял самый важный компонент – ковшик талой воды, стекающей с бессмертной горы Куньлунь. Вода эта была кристально чистой и холодной, не запятнанной мирской пылью, да к тому же едва уловимо источала духовную энергию неба и земли.

Постоянное питье такой воды шло на пользу организму, превосходя любую колодезную.

Затем он около получаса вываривал все на сильном огне, дожидаясь, пока снежная вода с бессмертной горы выпарится, травы превратятся в кашицу, а вся эссенция смешается в однородную массу, после чего можно было приступать к ручной лепке пилюль.

Он подумывал, что варение пилюль с помощью бессмертных искусств шло бы куда легче.

Стоило лишьлыхнуть мыслью, как можно задействовать истинную ци для управления печью, избавив себя от необходимости возиться с таким количеством этапов.

Но сейчас он, в конце концов, оставался простым смертным.

Приходилось все делать своими руками.

─ На этот раз все получится! ─ Линь Фэн глубоко вздохнул, подбадривая себя. ─ На этот раз в дело пошла самая дорогая партия трав из аптеки Хуэйчуньтан!

Их общая стоимость составляла ровно двадцать лянов серебра!

Успех или неудача –

ему все равно придется из собственного кармана возмещать недостачу в бухгалтерской книге аптеки.

Хоть старик и не обращал внимания на его транжирство, самому Линь Фэну было совестно. Если пилюли получатся – еще куда ни шло, но если снова потерпит крах…

Глубокая ночь.

Город Циньян накрыло хлопьями густого снега, завывал ледяной ветер.

Однако Линь Фэн не чувствовал ни малейшего холода.

Он молча сидел перед алхимической печью, в которой ярко полыхали дрова, освещая пространство вокруг заднего двора на три чжана и даруя спасительное тепло.

«Тресь-тресь, треск –»

Каждый треск лопающегося полена заставлял сердце Линь Фэна сжиматься от страха, как бы из-за столь незначительного звука варка не пошла прахом.

К счастью.

По мере того как шло время, печь стояла непоколебимо.

Постепенно.

В воздухе стал расходиться лекарственный аромат.

Он принюхался, и на его лице проступила радость.

Раз из печи до сих пор не тянуло гарью, значит, большая часть дела уже удалась!

─ Неужели… я и вправду преуспел?! ─ сердце Линь Фэна против воли заколотилось чаще.

Он стал еще пристальнее следить за малейшими изменениями в печи. И хотя в случае неприятностей он ничем помочь бы не смог, сидеть сложа руки на расстоянии было бы куда тревожнее.

Прошла палочка благовоний.

Брошенные им травы полностью растворились, слившись воедино со снежной водой горы Куньлунь.

Вся целебная эссенция высвободилась наружу.

Стоило лишь удалить плавающий сверху мусор, и эту чашу лекарственного отвара уже можно было считать удачной!

Следом.

Наступал куда более важный этап соединения и уваривания.

Линь Фэн не смел расслабляться ни на секунду: деревянным черпаком он снял толстый слой растительного осадка, после чего захлопнул крышку котла, ожидая финального выпаривания влаги.

Прошло еще полторы палочки благовоний.

Из печи уже отчетливо повеяло ароматом пилюль.

─ Пора. ─

─ Если варить дальше, они пересохнут, а лекарственная эссенция превратится в обугленный мусор. ─

Рассчитав время, он решительно откинул крышку.

Заглянув внутрь, он увидел, что на дне печи покоится комок густой мази!

Мазь испускала густой аромат и являлась сильнейшим средством для восполнения сил!

С виду черная, похожая на грязь, на деле она обладала баснословной ценностью – заявить, будто эта масса стоит золота, было бы преуменьшением!

В этот момент Линь Фэн испытывал предельное напряжение.

Даже когда он прорывался со стадии Врожденного Неба до грани Грандмастера, он не нервничал так сильно!

─ Остался лишь последний шаг… –

─ Скатать мазь в отдельные пилюли, точно выверить дозировку эссенции. Если проглотить мазь напрямую без формовки, велик шанс переборщить с целебной мощью… К тому же требуется подвялить их на слабом огне, чтобы запечатать верхний слой корочкой во избежание выветривания свойств на воздухе…… ─

Весь процесс он уже прокручивал в голове тысячу раз, доведя до автоматизма.

Но когда дело дошло до реальной каталки этого комка в пилюли, руки все равно задрожали помимо его воли.

Встревоженное сердце, дрожащие пальцы.

До завершения полноценной партии пилюль оставался лишь этот крошечный шаг!

Справившись с задачей,

Линь Фэн захлопнул крышку и вытащил несколько полыхавших поленьев – пламя тут же опало.

─ Фух… –

─ Наступил самый волнительный момент распаковки сюрприза! ─

Он подул на ладони, потер их друг о друга и замер в предвкушении.

Без сомнений.

Медленное запекание на слабом огне и формовка пилюль – это самый тяжелый этап во всем алхимическом процессе, без малейших преувеличений.

Успех или крах решались прямо сейчас!

Линь Фэн молча отсчитывал время в уме, не смея допустить ни единой оплошности.

Мгновение за мгновением.

Время вышло!

Он резко вскочил, собираясь откинуть крышку.

Но в этот самый момент по городу Циньян неожиданно прокатился порыв яростного ледяного ветра, принесшего с собой вихрь снега, от которого лицо жгло так, будто резали ножом!

Лицо Линь Фэна перекосило, глаза полезли из орбит!

Не раздумывая ни секунды, он бросился вперед и закрыл печь собственным телом.

Но было уже поздно!

Ледяной ветер проникал во все щели!

Пламя под котлом с глухим звуком в один миг затухло!

─ Мать твою, поганое небо!! ─

взревел Линь Фэн, обращая яростный крик к небесам. Забыв обо всем остальном, он поспешно сорвал крышку алхимической печи и выгреб оттуда пилюли!

Глядя на лежащие на ладони два с лишним десятка хрупких пилюль, которые рассыпались от малейшего прикосновения,

он почувствовал, как сердце у него падает в пятки.

На душе стало так же холодно и пусто, как в этот завывающий зимней стужей вечер.

Провал!

Он рухнул пятой точкой прямо на землю, совершенно убитый, и забормотал себе под нос: ─ Не хватило же капли, всего какой-то малости… ─

─ Гребаное ты небо, неужели и ты решил пойти против меня?! ─

Чем больше Линь Фэн думал об этом, тем сильнее распалялся, переходя от обиды в исступленную ярость.

Он резко вскинул голову к небесам.

─ Если бы не этот внезапный порыв ветра, партия уже была бы готова!! ─

Этой ночью.

Многие семьи на улице Встречи Бессмертных слышали доносившиеся со стороны аптеки Хуэйчуньтан заунывные завывания.

Дети просыпались посреди ночи и заливались испуганным плачем.

Те, кто не был в курсе дела, решили, будто в городе Циньян среди ночи завелись призраки.

Среди снежных сугробов.

Сердце Линь Фэна обливалось кровью.

Глядя на порошок из трав в своей руке, он долго хранил молчание, не произнося ни слова.

Это была самая близкая к успеху попытка за всю его тысячекратную практику.

И все пошло прахом из-за какого-то ветра…

Лишь теперь до него дошло.

Почему те великие наставники-бессмертные из романов прошлой жизни выбирали для варки пилюль уединенные тайные обители.

Оказывается, внешние факторы – это главная скрытая угроза!

Размышляя так,

он постепенно вновь обретал боевой дух.

Если тысяча предыдущих неудач не смогли сломить его веру, то разве мог остановить его этот провал?

Подумаешь, начать все сначала!

Линь Фэн выровнял дыхание, его взгляд вновь ожесточился, а из сжатого кулака посыпалась сухая травяная пыль.

Раз травы закончились,

значит, придется идти в горы и добывать их лично!

Не бывает же так, чтобы ребенок плакал вечно, а игрок проигрывал постоянно!

Эта неудача – лишь ступенька.

В следующий раз все обязательно выгорит!

Стоило этой мысли о походе в глубокие горы за травами зародиться, как ее уже было не остановить.

Ранним утром следующего дня.

Линь Фэн отыскал Сун Полубессмертного и объявил: ─ Старик, я отлучусь на несколько дней, самое большее через три дня вернусь. ─

─ Будь осторожен в дороге, не геройствуй понапрасну. ─

Сун Полубессмертный кивнул и, бросив напутствие, не стал больше ничего расспрашивать.

Он знал, что у Линь Фэна есть своя голова на плечах, и лишнего беспокойства тот не доставлял.

Будь на его месте кто другой, старик наверняка стал бы выспрашивать, куда тот направляется и зачем, но в отношении Линь Фэна он хранил полное спокойствие.

Покинув город.

Примерно через час.

Он добрался до границ диких первозданных гор, раскинувшихся за городской чертой.

Здешние хребты змеились на десятки тысяч ли, покрытые вековыми деревьями и окутанные ядовитыми миазмами, но даже это было не самым страшным. Куда большую опасность представляли обитавшие здесь ядовитые твари, змеи и свирепые плотоядные звери.

В народе даже ходили жуткие легенды о демонических зверях и злых духах.

Хотя правдивость этих слухов проверить было нельзя,

Линь Фэн, разумеется, не собирался терять бдительность.

Гора Циньясэнь служила первой точкой маршрута.

Эта вершина взмывала ввысь на три с лишним тысячи чжанов, уходя пиком в облака; уже с середины склона всё утопало в белизне снегов, и чем выше, тем лютее становился холод.

И все же это была далеко не самая высокая гора в здешних диких землях.

Первенство, без сомнений, удерживала бессмертная гора Куньлунь.

У подножия.

Линь Фэн задрал голову, испытывая невольный трепет. Прикинув так и эдак, он сообразил, что одна только Циньясэнь превосходила по высоте Эверест из его прежней жизни.

По логике вещей.

Чем круче горы и чем реже ступала нога человека, тем ценнее травы, произрастающие на них.

Он не рассчитывал отыскать тысячелетние или десятитысячелетние чудодейственные коренья.

Ему хватило бы и обычной травы Духовного Отклика с лозой Забвения.

В конце концов, даже дай ему высшее зелье – он бы его просто перевел.

Стоило ему войти в чащу и сделать всего несколько шагов, как раздался резкий свист рассекаемого воздуха!

Реакция Линь Фэна оказалась молниеносной: слегка качнувшись в сторону, он увернулся, после чего его правая рука выбросилась вперед подобно молнии, а пальцы намертво вцепились в цель, с силой сжавшись.

─ Хрусь! ─

Брызнула и разлетелась ядовитая кровь.

Это оказалась пестрая ядовитая змея толщиной с детскую руку, чьи клыки в разверстой пасти зловеще блестели на свету.

Сунься в такое место обычный человек, не владеющий боевыми искусствами –

и после первого же укуса из засады ему уже ничто бы не помогло!

Но Линь Фэн, разумеется, простым смертным не был.

Небрежно прикончив змею, он проникся еще большим уважением к опасностям здешних диких мест.

Подумать только:

он ведь только-только вошел в лес.

Один бог знает, какие еще ядовитые твари поджидают его в глуши!

─ Жаль… ─

Линь Фэн повертел в руке мертвую змею и покачал головой: ─ Кровь сплошь ядовитая, ценности как лекарство не представляет, а то можно было бы выручить неплохие деньги. ─

Он небрежно швырнул ее в кусты

и продолжил путь.

Имея за душой базу поздней стадии Грандмастера, Линь Фэн чувствовал себя уверенно.

Пусть тягаться с Великим Грандмастером он пока не мог, прогуляться по этим диким горам ему было вполне по силам.

Пройдя немного вперед, он заметил чистый ручей.

Линь Фэн остановился.

У воды притаился еще один огромный питон. Чудище поражало воображение – толщиной с человеческий торс, а если вытянется в длину, то выйдет никак не меньше трех-пяти чжанов!

Заметив вторженца, нарушившего его границы,

питон резко взметнул голову, высунул змеиное жало и издал угрожающее шипение.

Его вертикальные зрачки источали леденящий холод.

─ Хорошая вещь… поистине отличная вещь. ─

На губах Линь Фэна заиграла улыбка; вместо того чтобы испугаться, он сделал еще два шага вперед, разглядывая гигантскую змею так, будто перед ним лежало редчайшее сокровище.

─ Редкость, просто редкость. Надо же, чтобы в мире водились такие громадины… Неужто нацелилось обрести разум? А став разумным, оно в дракона или цзяо превратится? Если прикинуть на глазок, этой змеюке не меньше сотни лет. ─

─ Желчный пузырь такого зверя наверняка целая сокровищница, в медицине ему цены нет… ─

Линь Фэн потер подбородок, размышляя про себя.

Разумеется.

Ценность питона не уступала столетней траве.

В этот момент

уж было хозяину здешних мест,

ему наконец надоел хищный взгляд, которым Линь Фэн сверлил его тушу. Зрачки рептилии сузились, и массивное тело, подняв тугой ветер, бросилось наперерез. Раздвоенный язык свистел в воздухе, а из пасти разило отвратительной тухлятиной!

Попадись под этот удар – питон проглотил бы Линь Фэна целиком, вместе с костями!

Сохраняя хладнокровие, тот с размаху топнул левой ногой по земле и сместился в сторону, чудом избежав смертоносного броска и одновременно уйдя от последующего удушающего захвата змеиным кольцом!

─ Мелкая тварь, еще и сопротивляется! ─

фыркнул Линь Фэн.

Едва его нога коснулась земли, питон молниеносно сменил тактику: толстый хвост со свистом рассек воздух, обрушиваясь на него сбоку!

─ Хлюсь – ─

От этого удара воздух разорвался с хлопком!

Оглохнуть можно!

Линь Фэн глубоко вздохнул, распределяя нити истинной ци по всему телу, активировал Силу дикого быка и решил встретиться с питоном лицом к лицу, используя чистую физическую мощь!

Бум!

Столкновение двух плотских тел.

По лесу прокатился звук, напоминающий лязганье металла о металл, и долго еще эхом отражался от горных склонов!

Питон взвизгнул.

После столь мощного столкновения он внезапно сообразил, что этот хрупкий с виду человек вовсе не является мягкой глиной, которую можно мять по своему усмотрению!

Змей испугался.

В его зверином сердце зародился страх.

Уже собираясь подобрать хвост и скрыться в чаще,

он получил отпор: Линь Фэн воспользовался моментом, подскочил вплотную, намертво вцепился в змеиный хвост и, вложив в движение всю Силу дикого быка, взревел: ─ А ну пошел! ─

Мгновение спустя.

Он собственными руками оторвал от земли этого многочжанового монстра, взметнул его над головой с молниеносной быстротой и со всего маху впечатал в землю с другой стороны!!

─ Грохот-грохот!! ─

Почва потрескалась, горы задрожали, вспугнув тучи перепуганных птиц!

От этого удара

питона парализовало, в голове у него звенело, тело било в судорогах, а свернуться кольцами он уже больше не мог.

Заметив это, Линь Фэн не ослабил хватку.

Широким шагом приблизившись к змею, он обрушил тяжелые, наполненные силой кулаки прямо на его уязвимое место под челюстью.

Бум! Бум! Бум!

Три удара подряд.

Зловонная кровь брызнула фонтаном, окрасив воды ручья в багровый цвет.

─ Фух… ─

Линь Фэн выдохнул застоявшийся воздух и выпрямился.

Стоит признать,

для мастера поздней стадии Грандмастера расправа с таким питоном не представляла особой сложности; у него даже была уверенность, что он справится сразу с тремя подобными змеями!

И даже если бы питон оплел его тело, пытаясь задушить, он смог бы вырваться за счет Силы дикого быка.

─ Интересно, кто вообще придумал эти боевые искусства… Разве они не превосходят когти и зубы диких зверей? ─

Он с усмешкой покачал головой.

Жаль только,

что пока в его арсенале имелись лишь две заурядные техники – Сила дикого быка да Базовое дыхание. Хоть с помощью своей системы он и раскачал их до высоких уровней, потолок все равно не дотягивал до мощи древних передаваемых из поколения в поколение трактатов.

─ Вот заполучить бы какую-нибудь первоклассную боевую технику мастеров… ─

Глядя на тушу питона, подумал Линь Фэн.

В конце концов, Сила дикого быка оставалась лишь техникой приложения усилий.

Слишком примитивной.

Судя по письменным источникам, человеческий род в этом мире насчитывал по меньшей мере несколько десятков тысяч лет истории, и боевые искусства не могли стоять на месте – просто простому смертному вроде него не доводилось с ними соприкасаться.

─ Настоящие высшие трактаты наверняка хранятся у тысячелетних кланов да в императорских домах, а чтобы заполучить их, придется с ними связаться… ─

Поразмыслив, Линь Фэн решил, пожалуй, повременить.

Он пока еще находился лишь на поздней стадии Грандмастера и наживать проблемы не хотел.

Вот когда пробьется до Святого Боевых Искусств и станет непобедим в Поднебесной – тогда можно будет и попробовать.

Вырезав огромный желчный пузырь, Линь Фэн продолжил путь.

Легким шагом он преодолевал по три-пять чжанов за раз, скользя по чаще подобно порыву ветра.

Пусть питон и поражал своими габаритами,

но его желчный пузырь оказался размером всего с человеческую голову – закинув его в заплечный мешок, он не испытывал неудобств.

Что же до крови, костей и мяса – от этой затеи пришлось отказаться.

Линь Фэн опасался, что в теле столетнего питона кишат невидимые глазу мелкие паразиты, так что рисковать не стоило.

Эта тварь все же не дракон.

Разве можно есть все подряд?

Помимо желчного пузыря, главным сюрпризом стало появление в его личном окне совершенно нового навыка!

[Навык]: Добыча руды ур. 7 (опыт: 142/700)

Варение пилюль ур. 8 (опыт: 546/800)

Травособирательство ур. 1 (опыт: 1/100)

Именно!

Навык сбора трав!

Такой поворот застал Линь Фэна врасплох.

Оказывается, сбор трав тоже считался навыком.

И его уровень мастерства также можно было повышать за счет накопления опыта!

Сорвал джекпот!

В то же время

Линь Фэн задумался: раз травособирательство, добыча руды и варение пилюль являются навыками, то как насчет ремесла коваля, рыбалки, земледелия и прочего?

Неужели в панели тоже могут открыться соответствующие разделы?

─ Надо будет на досуге опробовать все, что только можно… ─

подумал он про себя.

Пусть за двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь, но запас карман не тянет.

Уж лучше выучить, чем остаться невеждой.

Вдруг в какой-то момент пригодится?

……

Весь оставшийся день прошел в долгих переходах.

Время от времени он останавливался, чтобы сорвать травы.

Все, что попадало в его котомку, относилось к разряду редчайших ингредиентов, один корень которых стоил подчас несколько десятков лянов серебра – сокровища, о которых обычные сборщики трав могли лишь мечтать.

Но даже при этом

Линь Фэн чувствовал себя стесненным.

Емкость мешка оставалась ограниченной.

А желанные трава Духовного Отклика и лоза Забвения до сих пор не попались, так что приходилось держать для них свободное место.

Всякий раз думая об этом,

он до боли в сердце мечтал обзавестись легендарным пространственным кольцом.

─ Интересно, водятся ли такие штуки у бессмертных с Куньлуня… Если бы удалось подобрать хоть одно – переносной склад под рукой, кто бы откался? ─

─ Не говоря уж об исступленном сектантстве. ─

─ Используй его хотя бы в торговле – и станешь богатейшим человеком в Поднебесной! ─

Линь Фэн предавался сладким мечтам, продолжая шарить глазами по сторонам в поисках трав.

Человек, когда ему скучно, привычно тешит себя фантазиями, чтобы убить время.

Весь этот полдень

он провел в долгих и нудных поисках.

Ближе к вечеру чаща начала погружаться в зловещий мрак.

В мгновение ока

стало темно хоть глаз выколи.

В таких сумерках Линь Фэн уже не решался продолжать рискованный путь, опасаясь оступиться и сорваться в пропасть.

Он, конечно, силен в боевых искусствах, но не дурак.

Сорвись он вниз с высоты в несколько тысяч чжанов, выжить бы не поручился.

Грандмастеры по воздуху ходить не умеют.

Даже столь могущественные фигуры, как Великие Грандмастеры, обязаны касаться стопами хоть какой-то опоры, наполняя их истинной ци, дабы обеспечить себе лишь кратковременное зависание.

Ночь на горе Циньясэнь не была тихой.

Рычание тигров, волчий вой и странные детские крики то и дело раздавались у него над ухом.

Линь Фэн не понимал, кричит ли это сова или какая другая птица.

В общем, поспать толком в ту ночь ему не удалось – глубокий первозданный лес казался слишком зловещим.

А вдруг, как гласили городские байки,

здесь и впрямь рыщут демонические звери и духи?

К счастью,

до самого рассвета обошлось без происшествий.

Выйдя из медитативного состояния, Линь Фэн слегка размял затекшие суставы и снова тронулся в путь в поисках трав.

Добравшись до самых глухих зарослей Циньясэня,

он наконец обнаружил следы травы Духовного Отклика в каменистом ущелье.

Ущелье располагалось в низине меж холмов; изломанные валуны чередовались с ручьями, и сорной травы почти не росло, что создавало идеальные условия для произрастания столь ценных растений, как трава Духовного Отклика.

В основном они прятались в тени под камнями.

Если не присматриваться, легко было пройти мимо.

Свежие, не сорванные стебли достигали в высоту около полуфута, листья напоминали клинки, отличаясь сочной зеленью и упругостью; стоило же их высушить, как они немедленно желтели, а ветки с корешками съеживались.

Однако целебные свойства при этом почти не терялись.

Ловко орудуя руками, Линь Фэн принялся шарить по расщелинам, надергав целую охапку травы Духовного Отклика – добрую сотню кустиков!

Занеси он этот хабар в любую лавку Циньяна, с него бы запросто свалили тысячу лянов серебра!

Богатство за одну ночь не было сказкой.

Конечно,

в деревнях и селениях вокруг Циньяна промышляло немало сборщиков трав.

Но тех, кто, подобно Линь Фэну, осмеливался забираться в самые недра диких гор, можно было пересчитать по пальцам, да и те, кто имел на это смелость, далеко не всегда возвращались невредимыми.

Иначе все эти ценные растения давно бы уже подчистили.

Верна была поговорка: чем реже ступала нога человека, тем дороже добыча.

Раз никто не собирал,

то они, естественно, росли и набирали ценность!

В следующие полдня

ему посчастливилось обнаружить лозу Забвения, увивавшую стволы нескольких гигантских деревьев.

По сравнению с травой Духовного Отклика,

сбор лозы Забвения не требовал лишних хлопот.

Стоило посильнее дернуть – и плети градом посыпались на землю.

─ Сделано, можно возвращаться домой! ─

Линь Фэн расплылся в улыбке, глядя на набитый под завязку и тяжело отдувающийся заплечный мешок, преисполненный радости.

─ На этот раз по возвращении я непременно сварю желаемые пилюли! ─

─ Как только они будут готовы, сделать Хуэйчуньтан крупнейшей аптекой Циньяна не составит никакого труда! ─

─ Пилюли для внутреннего применения куда полезнее наружных притирок и порошков! ─

─ Сестоимость одной пилюли крутится около ляна серебра, так почему бы мне не заломить цену лянов в двести? Разве боевики, что кропают кровью на лезвиях в мире рек и озер, не должны носить с собой пару пилюль моего приготовления? ─

─ Это же считай вторая жизнь! ─

мечтательно рассуждал Линь Фэн.

Не замедляя шага, он направился в сторону города Циньян.

Вдруг

тигриный рык разорвал воздух!

Этот яростный рев заставил сердце Линь Фэна пропустить удар, а кровь в жилах – вскипеть!

─ Какой огромный тигр! ─

Линь Фэн испуганно отшатнулся.

Преграждая ему дорогу к отступлению, стоял исполинский полосатый хищник с белым лбом; его тысячефунтовая туша возвышалась в рост человека, а из пасти доносился низкий рокот, напоминающий работу мотора императорского авто, от которого исходило невыносимое давление!

Особенно пугающей была его хищная морда.

Этот зверь внушал куда больший ужас, чем давешний питон!

С глухим стуком

Линь Фэн сбросил с плеч котомку, в нем закипела воинственная страсть, и он пробормотал себе под нос: ─ В древности У Сун бил тигров, так неужели я, Линь Фэн, не смогу повторить? ─

─ А ну! ─

Его мышцы напружинились, заработала Сила дикого быка, и он демонстративно поманил зверя рукой.

Тигр, не стерпев подобной наглости, молниеносно взмыл в воздух и бросился в атаку!

Его передние лапы сверкали холодным блеском стальных когтей.

Рассекая воздух, он намеревался вмять Линь Фэна в землю.

Это был излюбленный прием тигриной охоты – простой до примитивности, но убийственно эффективный.

Любой зверь, уступавший ему в массе, не имел шансов на спасение!

Однако

человек отличается от диких зверей.

К тому же Линь Фэн – мастер уровня Грандмастера!

В ту же секунду, когда тигр сорвался с места, он тоже пришел в движение: сильно оттолкнувшись левой ногой, он ринулся навстречу подобно пушечному ядру. Напрягая Силу дикого быка до предела, вздув жилы на руках,

он обрушил на зверя сокрушительный удар кулаком!

Бум!

Этот удар пришелся точно в челюсть разверстой тигриной пасти!

Рев умолк мгновенно!

Кроме самого тигра, никто не ведал, какой чудовищной силой был наполнен этот удар Линь Фэна.

Всего одна атака заставила тушу зверя содрогнуться в судорогах!

Острые клыки с треском разлетелись в разные стороны!

Не дав ему приземлиться,

Линь Фэн провел контратаку ногой!

Каблук со злостью врезался тигру в бок!

Раздался глухой удар, хрупкое тело хищника получило тяжелейшее увечье, из пасти брызнула кровь, переходя в жалкий, полный боли вой.

─ Хм, теперь захотелось сбежать? ─

─ Поздно! ─

Заметив в тигриных глазах страх и прижатые к голове уши, Линь Фэн холодно усмехнулся и, развивая успех, бросился вперед, обрушивая на врага град бешеных ударов!

Кулак за кулаком обрушивались на тигриную башку!

Последний удар обрушился вниз.

Череп свирепого тигра вмялся внутрь, а мозг, смешавшись с кровью, обагрил лесную чащу.

На этом всё.

Этот грозный и непобедимый горный владыка испустил дух!

Линь Фэн стоял заложив руки за спину, а с его кулаков непрерывно капала густая кровь.

По правде говоря.

При убийстве как огромного питона, так и этого тигра ему даже не пришлось задействовать всю свою мощь стади Грандмастера.

Дикий зверь в конце концов остается зверем.

Ему далеко до человека.

К тому же.

Благодаря этой схватке он заметил одну любопытную особенность.

А именно: по сравнению с питоном, этот тигр обладал куда большим зачатком разума.

Но именно из-за своей сметливости он погиб от рук Линь Фэна без малейших усилий: стоило им сойтись и обменяться всего тремя-четырьмя ударами, как хищник испугался и тут же бросился наутек.

Однако разве мог он сбежать на глазах у Линь Фэна?

Тот в два счета настиг зверя и забил его до смерти голыми руками!

То ли дело питон – тот не отличался особой сообразительностью.

Хотя под конец он тоже попытался удрать, до понимания того, как избежать беды, хитрости тигра ему было далеко.

─ Выходит… чем острее ум, тем легче убить? ─

─ Если рассуждать так, получается, человека проще всего лишить жизни? ─

невольно подумалось Линь Фэну.

Звери не наделены глубоким умом, и, осознав безнадежность положения, они могут пойти ва-банк в надежде выжить, тогда как люди ведут себя иначе – столкнувшись с превосходящей силой, они в девяти случаях из десяти бросаются наутек.

─ Хе-хе, забавно. ─

Линь Фэн усмехнулся, привел себя в порядок и зашагал прочь из горы.

Тушу этого тигра унести с собой не получится.

Как ни жаль.

Но ничего не поделаешь.

Тигровые кости и шкура стоят целое состояние, но кто виноват, что их так тяжело тащить?

К тому же.

В самом городе Циньян тигры не такая уж диковинка – стоит почаще заглядывать в аптеки, и обязательно встретишь кого-нибудь, кто продает тигровые кости или тому подобное.

Линь Фэн закинул за спину котомку и двинулся вниз по склону.

Его поступь была легкой и невесомой.

Хорошо знакомой дорогой он вышел к окрестностям горы Циньясэнь.

Он уже собирался покинуть пределы бескрайних диких дебрей, как вдруг до его слуха донеслись голоса – неподалеку кто-то громко разговаривал.

─ Неужели охотники из ближайшей деревни или сборщики травы? ─

у него в груди шевельнулось любопытство, и Линь Фэн подался вперед, подбираясь ближе.

Если это местные охотники или травники, можно сделать им добрую услугу – подсказать, где лежит туша тигра, пусть забирают себе на здоровье.

Однако, приблизившись, он понял свою ошибку.

Десяток с лишним людей на поляне вовсе не были простодушными местными жителями.

Это шайка разбойников!

Они были одеты в лохмотья, лица их отливали болезненной желтизной, но при этом они сжимали в руках разнообразное оружие, а глаза их горели свирепым блеском; усевшись кругом вокруг костра, они о чем-то горячо спорили.

Линь Фэн не выдал своего присутствия и навострил уши.

Он расслышал, как один из них злобно выплюнул: ─ Будь прокляты эти разбойники с Черной Горы! Мало того, что они повсюду зазывают людей в свои ряды, так теперь они еще положили глаз на нашу гору Циньясэнь! ─

─ Если бы мы, братья, не унесли ноги вовремя, то наверняка уже сгинули бы под их клинками! ─

─ Эх… ─

другой тяжело вздохнул и с безысходностью в голосе произнес: ─ Жаль только нашего главаря. На него обратил внимание сам вожак разбойников с Черной Горы – хватило одного взмаха руки, чтобы от него не осталось и следа. Этот гад… просто ужасен. ─

─ Я лучше сожру тигра, чем снова встречусь с ним лицом к лицу. ─

─ Мать их этих разбойников с Черной Горы! Бессовестные, жестокие ублюдки, режущие даже своих собратьев – рано или поздно небеса покарают их! ─

скрежеща зубами, проклинал другой.

Многие вокруг закивали в знак согласия.

─ Теперь нам и приткнуться некуда, куда податься дальше? ─

─ Понятия не имею, будем решать проблемы по мере их поступления. ─

─ По мне так братья могли бы сперва провернуть одно дело, разжиться серебришком – и сразу в город Циньян. Жить в этой глуши – настоящее мучение. ─

─ Дело говорит! Лучше бы нам встретить какого-нибудь жирного барана, иначе с голоду помрем. ─

Услышав это,

Линь Фэн полностью уловил суть происходящего.

Оказывается, эти люди – разбойники с горы Циньясэнь.

Раньше их банда и разбойники с Черной Горы жили мирно, не пересекаясь, но неведомо с какого перепугу те внезапно вздумали подмять под себя Циньясэнь и попросту изгнали их из собственного логова.

Линь Фэн вспомнил, как во времена совместного путешествия с торговым караваном семьи Хуан издалека заприметил банду с хребта Хэйшань, и в задумчивости притих.

Еще тогда ему показалось, что эти головорезы не так просты.

Совсем не похожи на тупых лесных грабителей.

Теперь же оказалось, что он был прав.

Разговор тем временем продолжался.

Эта компания снова перешла на обсуждение вожака разбойников с Черной Горы.

─ Как думаете, этот главарь случаем не ученик какого-нибудь наставника-бессмертного? С чего бы ему одним взмахом руки вызывать пламя… Наш главарь ведь почитался за крутого мастера стадии Последующего Неба в округе на десятки ли вокруг, а продержался всего один удар… ─

─ Ерунда, быть такого не может! Какой наставник-бессмертный опустится до того, чтобы стать разбойником вроде нас? ─

─ Тогда откуда у него фокусы с огнем? Калдунство какое-то? ─

Толпа умолкла.

При воспоминании о жуткой картине, как их атаман сгорел дотла в пугающем пламени, у всех невольно затряслись поджилки.

Даже теперь, когда они сбежали и находились в безопасности.

Люди продолжали испытывать липкий ужас.

А вдруг у того вожака в запасе есть еще более страшные трюки?

Тем временем.

В глазах Линь Фэна вспыхнул ослепительный блеск!

Одним взмахом руки вызывает пламя?

Истинная магия бессмертных?

Или колдовство?!

Как бы то ни было, это невероятно его заинтересовало!

Кто знает, а вдруг этот человек владеет именно теми самыми легендарными техниками небожителей!

Если бы он сам смог…

От этих мыслей кровь закипала в жилах.

По здравому размышлению, обычные боевые искусства не способны порождать огонь для уничтожения врагов одним лишь движением руки – это физически невозможно даже при поддержке истинной ци боевых искусств.

Он сам являлся грандмастером.

И боевые дисциплины знал вдоль и поперек.

Помимо легендарных искусств бессмертных, он просто не мог вообразить ничего способного сотворить пламя по одному лишь взмаху руки!

Однако, поразмыслив чуть дольше,

Линь Фэн быстро остыл.

Если тот главарь и впрямь владеет бессмертными чарами, ему самому с ним не справиться!

Что с того, что он грандмастер?

Даже Великий Грандмастер перед лицом небожителя ничем не отличается от букашки!

Нельзя действовать опрометчиво!

Стоит ему очертя голову заявить о себе перед разбойниками с Черной Горы, как он наверняка разделит участь атамана с горы Циньясэнь и обратится в горстку пепла.

Линь Фэн глубоко вздохнул, подавляя внутреннее возбуждение.

─ Было бы неплохо… раздобыть побольше сведений об этом вожаке… ─

промелькнуло у него в голове.

Он перевел взгляд на кучку разбойников на поляне, и в его глазах мелькнул холод.

Раз уж это творящие зло преступники, церемониться с ними нечего!

В следующий миг.

Линь Фэн открыто вышел из-за дерева.

Разбойники заметили его не сразу, а заметив, переглянулись в полном недоумении.

Но увидев, что он пришел один, они заметно расслабились, и на их лицах вновь проступил свирепый оскал.

Один из них рявкнул: ─ Ты еще кто такой?! ─

─ Мелкий, дорог мало? Приперся к нам, неужто тоже хочешь примкнуть к нашей шайке с горы Циньясэнь? ─

─ К вашей шайке? Слишком много о себе возомнили. ─

презрительно усмехнулся Линь Фэн.

От этих слов лица бандитов разом перекосило.

─ Жить надоело! ─

─ Сопляк, берегов не видишь! ─

В мгновение ока все до единого выхватили оружие, атмосфера накалилась до предела.

Стоило хоть кому-то подать пример, остальные бросились бы вперед и искромсали его на куски!

Однако.

Лицо Линь Фэна оставалось абсолютно бесстрастным.

Обведя взглядом собравшихся, он остановил взор на самом старшем из разбойников и небрежно бросил: ─ Что вы еще знаете об этом главаре с Черной Горы? ─

Толпа притихла, растерянно переглядываясь.

На секунду им даже показалось, что этот парень подослан Черной Горой.

Но они тут же отбросили эту мысль.

Эти разбойники всегда отличались особой жестокостью – узнай они, что перед ними сбежавшие с Циньясэнь крысы, стали бы они тратить время на пустые разговоры!

─ Выкладывай все как есть, и я, пожалуй, оставлю тебя в живых! ─

Линь Фэн стоял со скрещенными руками, излучая ледяное спокойствие.

На мгновение.

Бандитам и впрямь показалось.

Будто они столкнулись с кем-то столь же ужасающим, как тот самый главарь с Черной Горы!

На поляне воцарилась тишина на пару секунд.

Но вскоре разбойники опомнились и разразились хохотом: ─ Ишь ты, оставить в живых! Мелкий, я вот как стоял, так и стою – ну-ка покажи, как ты меня укокошишь! А ну давай! Кишка не тонка, рискни! ─

насмешливо издевался один из бандитов, размахивая длинным тесаком и красуясь перед товарищами.

Вид у него был такой, будто он отчаянно ждал, пока Линь Фэн сделает ход, чтобы хорошенько его проучить!

Услышав это,

Линь Фэн испытал легкое разочарование – всякое желание вести с ними дальнейшие беседы у него окончательно пропало.

Он понял, что обычным языком с этой публикацией каши не сваришь.

Только хорошая трепка способна привить им манеры!

В его глазах промелькнул холод, он резко взмахнул рукавом, и мощная, незримая волна ци со свистом взметнулась над поляной, поднимая резкий шквалистый ветер!

Это и была подлинная аура мастера стадии Грандмастера!

Секунду спустя.

Он сорвался с места безо всякого предупреждения!

Тяжелый, исполненный сокрушительной мощи удар кулаком отбросил ближайшего бандита назад, заставив того извергнуть фонтан крови!

Пролетев несколько чжанов,

тот рухнул на землю, судорожно дернулся пару раз и затих.

От этого удара

его внутренности внутри наверняка превратились в сплошное месиво!

Остальные бандиты, узрев такую картину, затряслись от ужаса, а их губы заходились в мелкой дрожи.

Те самые молодчики, что еще минуту назад орали громче всех, теперь стояли ни живы ни мертвы.

Ноги у них подкашивались.

─ Теперь готовы говорить? ─ холодно окинув взглядом оставшихся, процедил Линь Фэн.

Плюх, плюх!

Разбойники рухнули на колени, принявшись истово бить челом и молить о пощаде.

─ Я… я все скажу… Пощадите героя! ─

Тот самый немолодой бандит, дрожа всем телом, ради спасения собственной шкуры выложил все известное ему до последнего слова.

Любому дураку было очевидно – боевая выучка этого типа находилась совершенно на другом уровне, нежели у их покойного атамана!

Идти против столь грозного мастера было верхом безумия!

Пусть они и разбойники, за свою жизнь не прочитавшие и пары книг, но они отлично понимали, кого можно задирать, а с кем связываться смертельно опасно.

Очевидно.

Стоявший перед ними молодой человек хоть с виду и казался самым обыкновенным парнем, являлся существом, навлечь гнев которого означало подписать себе приговор.

Раз есть шанс выжить, кто же добровольно полезет в петлю?

…

Выслушав признания бандита, Линь Фэн прищурился, а его сомнения стали еще сильнее.

По словам этого человека, вожак Черной Горы объявился лишь в последние годы, прежде не имея за душой никакой славы, и даже имени его никто не знал – и это выглядело крайне подозрительно.

Стоит ли говорить, что этот субъект овладел «бессмертным искусством»!

Такой человек просто не мог прозябать в безвестности в мире рек и озер!

Неужто каждый, кто его видел, неизбежно отправлялся на тот свет?

Кроме того, судя по описанию разбойников, главарь Черной Горы был относительно молодым – на вид ему едва ли дашь больше сорока лет, и на людях он неизменно кутался в плащ, сохраняя глубокую таинственность.

Обычно подобное поведение свойственно двум типам людей.

Либо они скрывают истинное лицо.

Либо страдают странными причудами…

Воображая, что это придает им загадочности и позволяет пускать пыль в глаза.

Линь Фэн сразу отмел вторую версию.

Какой резон разбойнику строить из себя загадочную персону? Кому он тут собрался пыль в глаза пускать?

А значит.

Что за человек подался в разбойники, но при этом продолжает прятать лицо и скрывать свою личность?

Уж не подтверждаются ли слухи о том, что он происходит из какого-то влиятельного семейства города Циньян?

Уцелевшие бандиты рядком стояли на коленях, замирая от страха и не смея издать ни звука, боясь потревожить стоявшего перед ними грозного воителя.

Среди толпы.

Один из тех, кто посмелее, украдкой поднял голову и посмотрел на погруженного в раздумья Линь Фэна – заметив, что тот ушел в себя и вовсе не следит за их маневрами, он почувствовал, как в нем оживают прежние планы.

Этот парень сейчас совершенно потерял бдительность…

Лучшего момента для нападения не сыскать!

А что, если…?

Несколько разбойников, отказаравшихся сдаваться на милость победителя, переглянулись и покрепче сжали рукояти тесаков.

Никаких лишних слов.

В этот миг они понимали друг друга без подсказок.

Будучи головорезами с горы Циньясэнь, промышлявшими грабежом всю жизнь, чьи руки были по локоть в крови, они привыкли убивать без колебаний и уж точно не собирались отдавать свои жизни в чужие руки.

─ Фас! Убить его! ─

─ В атаку! ─

В тот же миг

раздалось несколько свирепых окриков!

Бандиты одновременно вскочили с колен, бросаясь со всех сторон!

В воздухе заплелись беспорядочные отсветы клинков!

Подобно широкой сети, они набросились на задумавшегося Линь Фэна – смертельная угроза нависла над ним в одно мгновение!

Но они даже не представляли.

Что даже погрузившись в глубокие мысли, Линь Фэн не упускал из виду эту шайку: краем глаза он следил за каждым их движением, и с той самой секунды, как они переглянулись, эти люди были обречены!

Практически синхронно.

Мощная Сила дикого быка взметнулась ввысь, пронизывая каждый мускул, и широкая ладонь, объятая бурной яростной ци, безжалостно обрушилась вниз!

Словно буря, сметающая все на своем пути.

Раздался звонкий металлический лязг, а в следующую секунду налетевшие бандиты столкнулись с непреодолимой, сокрушительной стеной чудовищной мощи!

Их тесаки разлетелись из рук.

А следом

шибкануло в разные стороны – словно жалкие щепки в бушующем океане, с глухими ударами они полетели назад!

Не успев коснуться земли,

еще в полете они испустили дух, а все кости и меридианы в их телах оказались напрочь переломаны!

Здесь не помог бы даже приход живого божества!

Линь Фэн с холодным и жестким выражением лица окинул взглядом оставшихся разбойников и бесстрастно произнес: ─ Раз уж вам так хочется умереть, я помогу вам отправиться в путь. ─

С этими словами

он резко топнул ногой – земля под ним мгновенно покрылась трещинами, а сам он пушечным ядром ринулся вперед, врезаясь в самую гущу врагов.

Его руки работали в обе стороны.

Удар за ударом, превращая их тела в кровавые брызги!

─ Нет…! ─

─ Не убивайте меня!! Я сдаюсь! Я сдаюсь!! ─

─ А-а-х… ─

Вскоре

Линь Фэн опустил руки.

На этот раз на поляне не осталось ни единого стоявшего на ногах человека.

Последняя шайка разбойников с горы Циньясэнь перестала существовать раз и навсегда!

─ Считай, сделал доброе дело для местных жителей… ─ тихо пробормотал Линь Фэн, с безразличным видом вытирая кровь с кулаков.

Для грандмастера расправа над рядовыми бандитами не представляла никакой трудности.

Все решалось в одно мгновение.

По своей опасности они уступали даже давешнему тигру.

Закончив с этим делом,

Линь Фэн по узкой тропке спустился с горы и благополучно покинул пределы диких дебрей.

Хотя ему удалось узнать зацепки об «искусстве бессмертных», он не спешил бросаться на поиски вожака Черной Горы, справедливо полагая, что с его текущим уровнем боевых искусств он едва ли осилит этого противника.

Шансы на победу вряд ли превышали пятьдесят процентов.

─ По крайней мере, нужно дождаться прорыва до Великого Грандмастера, и только тогда появится надежда на равный бой… ─

рассуждал про себя Линь Фэн.

К тому же одной лишь ступени развития мало – было бы неплохо раздобыть боевую технику мощнее Силы дикого быка, обладающую куда большим разрушительным потенциалом, тогда и уверенности в собственных силах прибавилось бы.

Его тревожила мысль: а вдруг слухи об искусстве бессмертных правдивы? В таком случае его мощь окажется чудовищной.

Как ни крути, сколь силен ни будь в боевых искусствах человек, противостоять бессмертным чарам невероятно трудно…

Разве что он сумеет взойти на вершину и стать прославленным Святым Боевых Искусств под небесами.

Тогда, пожалуй, он сможет выдержать несколько ударов против слабейшего из наставников-бессмертных…

Город Циньян, аптека Хуэйчуньтан.

С легкой улыбкой на лице и доверху набитой котомкой лекарственных трав Линь Фэн еще не успел переступить порог, как увидел, как Сун Полубессмертный безуспешно пытается отцепить от своей полы цепкого старика в простой одежде, который горько рыдал и умолял о помощи.

Рядом стояла убитая горем пара с ребенком на руках, их лица были бледными, а слезы катились градом.

Он замер, и улыбка мгновенно исчезла с его губ.

Возле аптеки толпились соседи и зеваки, оживленно переговариваясь.

Кто-то вздыхал.

Кто-то качал головой с безнадежным выражением лица.

Прислушавшись к их разговорам, Линь Фэн всё понял и тоже молча вздохнул.

Сам того не ведая, старик, что сейчас со слезами на глазах цеплялся за Сун Полубессмертного, был не кто иной, как их сосед – старик Ян.

А та пара – его сын и невестка. Причиной столь глубокого горя стал их ребенок: малыш тяжело заболел, его крошечное личико пылало от жара, грудная клетка почти не вздымалась, а дыхание едва угадывалось.

Это классический признак того, что хворь зашла слишком далеко.

Еще вчера.

они водили его к городским лекарям и докторам, но осмотрев ребенка, те лишь развели руками: болезнь запущена настолько, что исцелить его невозможно, малыш обречен, и родителям лучше заблаговременно готовиться к худшему.

Услышав страшную весть, семейство залилось слезами, проплакав всю ночь.

Все вокруг смирились с неизбежным.

Все, кроме старика Яна, который отказывался опускать руки и все еще цеплялся за призрачную надежду.

Вспомнив, что все эти годы в Бессмертном павильоне тихо уединялся Сун Полубессмертный, он еще до рассвета пришел к дверям аптеки Хуэйчуньтан.

И застал ту самую сцену, что открылась глазам Линь Фэна.

Поистине безгранична родительская любовь.

Какой нормальный человек не содрогнется от боли, если беда постигнет его собственного ребенка?

Однако сколь бы сильно старик Ян ни умолял Сун Полубессмертного, готовый даже бить поклоны на глазах у толпы до кровоточащих ран на лбу, разве под силу простому человеку излечить неизлечимую болезнь?

Сун Полубессмертный и сам был беспомощен.

Пусть он и занимался поисками пути бессмертных столько лет, каких успехов он на самом деле добился?

Он же не дурак.

Пусть он десятилетиями упорно предавался самосовершенствованию словно безумец, но раз за долгие годы не достиг ровным счетом ничего, даже столь тупой человек давно бы понял, что он вовсе не создан для пути самосовершенствования, и не исключено, что доставшийся от предков Канон очищения ци Великого Сокровенного и вовсе фальшивка!

Столкнувшись с отчаянием старика Яна, Сун Полубессмертный мог лишь горько вздыхать.

Отмахнуться от него ему было банально совестно.

Даже выпиши он внуку какие-то травы, какой от них прок?

Если даже именитые лекари расписались в бессилии, откуда владельцу лавки с лекарствами знать секрет возвращения к жизни?

─ Отец! Хватит уже унижаться! ─

сын старика Яна, Ян Ань, в гневе оттащил старика назад; его голос хрипел, в нем сквозили ярость, боль и безысходность: ─ Люди же русским языком сказали, что помочь не могут, чего ты тут добиваешься?! ─

─ Если даже в лечебнице ничем не помогли, чем лавка Хуэйчуньтан сможет спасти человека?! Не устраивай балаган, дай ребенку уйти с миром! ─

Невестка Ли Юйчжи, прижимая к груди дитя, услышав крик мужа, зарыдала пуще прежнего, ее слезы лились безудержным потоком, а голос прерывался от всхлипываний: ─ Отец, давайте вернемся домой, я хочу побыть с ним в его последние минуты… ─

Эти слова заставили старика Яна заторопиться еще сильнее.

Он не стал спорить с сыном, а лишь вцепился мертвой хваткой в его рукав, умоляюще заглядывая в глаза: ─ Сынок, давай попробуем еще раз, ну пожалуйста… Вдруг… вдруг старик Сун сможет спасти моего внука… ─

─ Бесполезно! ─

Ян Ань яростно сбросил руку отца, выкрикивая полные отчаяния слова: ─ Что пробовать?! Сколько здесь соседей, разве кто не знает, что Сун Полубессмертный всю жизнь страдает дурью и верит в сказки о бессмертных? Чего он там добился?! ─

─ Раз хочешь стоять на коленях – стой здесь один! Нам с Юйчжи незачем смотреть на это! Нам хватит и того времени, что мы проведем с ним вдвоем! ─

Слова эти прозвучали без малейшего намека на мягкость.

Оставив во дворе аптеки Хуэйчуньтан тяжелую тишину.

Лицо Сун Полубессмертного то бледнело, то краснело от неловкости.

К счастью, его выдержка за годы практики не пропала зря, и он просто пропустил эти слова мимо ушей, не желая сводить счеты с убитым горем отцом ради ребенка.

Когда Ян Ань вместе с женой и ребенком в ярости удалился,

Линь Фэн наконец протиснулся сквозь толпу зевак и вошел в аптеку Хуэйчуньтан.

─ Вернулся? ─

через силу улыбнувшись, поприветствовал его Сун Полубессмертный.

Никому не пожелаешь оказаться в подобной ситуации.

─ Угу. ─

Линь Фэн кивнул, глядя на бедного старика Яна, который обессиленно осел на землю, и, тяжело вздохнув, произнес: ─ Старик Ян, у меня есть один способ, можно попробовать, но гарантий мало. ─

Старик Ян резко вскинул голову, и в его потускневших глазах вновь вспыхнула искра надежды.

Будто утопающий, ухватившийся за последнюю соломинку.

─ Братец Линь, неужели ты хочешь сварить пилюлю, чтобы спасти моего внука?! ─ с надеждой воскликнул он.

Линь Фэн кивнул.

Достав из котомки свежие целебные травы, добытые им в горах, он ответил: ─ Все эти редкие травы я собрал в горах за последние дни, и с учетом сотен моих попыток за минувшие полгода, сейчас у меня есть шесть… нет, целых семь шансов из десяти, что все получится. ─

─ Семь из десяти?! ─

Глаза старика Яна наполнились безумным восторгом, и, залившись слезами, он рухнул на колени перед Линь Фэном, отвешивая звонкий поклон: ─ Братец Линь! Если ты спасешь моего внука, я отдам тебе все свои деньги, я, старик Ян, готов служить тебе волом или лошадей в этой и следующей жизни! ─

Только что погруженный во мрак отчаяния, он вновь обрел надежду.

Пусть он понимал, что шанс мизерно мал.

Но пока остается хоть малейшая крупица надежды, он ухватится за нее!

─ Поднимись. ─

произнес сухим голосом Линь Фэн: ─ Я делаю это не ради серебра твоей семьи, а твои причитания лишь сбивают мой настрой, делая исход еще более туманным. ─

─ Да, да… я послушаю тебя! ─

Смеясь сквозь слезы, старик Ян поднялся на ноги, не заботясь о грязи, и рукавом смахнул сопли и слёзы.

Рядом.

Сун Полубессмертный хмурился, собираясь что-то сказать, но так и не решился.

Он знал, что за последние полгода Линь Фэн потратил немало сил на варение пилюль, и опыта у него накопилось предостаточно, но он также понимал, сколь чудовищно трудно выплавить хотя бы одну готовую пилюлю, особенно когда рецепт приходится подбирать методом проб и ошибок.

Более того, даже если удастся получить пилюлю, где гарантия, что она вылечит смертельный недуг?

Эксперименты продолжались уже полгода.

Сейчас Сун Полубессмертный и сам не верил в успех Линь Фэна.

─ Сяо Линь, это слишком рискованно… ─

попытался предостеречь он.

Получится – хорошо.

А если нет… Что скажут соседи? Как они будут шушукаться за спиной?

Глядишь, и в городе Циньян после этого не останешься.

Дело хлопотное и неблагодарное.

Линь Фэн покачал головой, воздержавшись от лишних слов, и с травами в руках направился в задний двор.

─ Старик, сделай так, чтобы меня никто не тревожил. Если не выйдет – значит, такова воля небес… ─

─ Эх… ступай, я посторожу вход. ─

Вздохнув, Сун Полубессмертный повернулся к старику Яну, который то плакал, то улыбался: ─ Старик Ян, ступай пока к внуку, если Сяо Линь преуспеет, я сам принесу тебе лекарство. ─

─ Я не уйду. Никуда я не уйду, буду ждать здесь, у дверей братца Линя! ─

Старик Ян притащил маленький табурет, сел прямо у входа и замер на страже, подобно грозному стражу, не подпуская ни единую душу.

Наказ Линь Фэна он запечатлел в памяти.

Кто бы ни вздумал нарушить покой, он преградит путь ценой собственной жизни!

Для него.

Пилюля, способная спасти внука, стоила в тысячу и миллион раз дороже его собственной дряхлой жизни.

Тем временем.

Возле аптеки Хуэйчуньтан уже собралась внушительная толпа местных жителей.

Пусть им и хотелось, чтобы Линь Фэн преуспел и спас внука старика Яна, никто из них искренне не верил в подобный исход.

Люди тихо перешептывались.

─ Братец Линь больше полугода маялся с этим искусством варения пилюль, горы бракованных отходов уже можно складывать холмами, разве сможет он сварить настоящую пилюлю? А если нет… старик Ян ведь не переживет такого удара… ─

─ Честно говоря, варение пилюль – ремесло не для простых людей, боюсь, надежды почти нет… ─

─ Врачи и лекари развели руками, а братец Линь еще так молод, неужто он смыслит в болезнях больше их? Я бы и рад, чтобы у него вышло, тогда бы каждый из нас мог обращаться к нему за помощью, но черт возьми… эх… ─

─ Старика Яна тоже жалко: на старости лет внук свалился с такой хворей… ─

─ Беда не приходит одна… ─

Задний двор.

Свет пробивался сквозь оконный переплет прямо в комнату, и в воздухе отчетливо виднелись парящие песчинки пыли.

Ради тишины и чтобы избежать любых внешних помех, Линь Фэн решил варить пилюли прямо в собственном жилище.

На сей раз он был полон решимости добиться своего!

Стоило его рукаву резко качнуться, как оттуда вырвался мощный поток свирепой ци, сдув всю скопившуюся в комнате пыль так чисто, что воздух казался едва ли не первозданным.

Затем он поджег дрова.

Алхимическая печь стремительно разогревалась, языки пламени трепетали, а жаркий алый свет падал прямо на лицо Линь Фэна.

Он был предельно собран и сосредоточен.

Когда пришло время, он один за другим бросил в печь заготовленные ингредиенты.

─ Трава Духовного Отклика… лиана Беззаботности… снежная вода бессмертной горы Куньлунь… ─

─ Теперь остаются лишь контроль огня да долгое ожидание. ─

Не отрывая глаз, он неотступно следил за пламенем под печью, не смея расслабиться ни на мгновение и строго соблюдая идеальную последовательность каждого шага.

Мысль об этом уже закрадывалась ему в голову.

Будь старик Ян ему совершенно чужим человеком, он мог бы и вовсе не обращать на него внимания.

Да и с варением пилюль некуда было спешить.

Успокоив разум и продолжив накапливать опыт, он добился бы куда большей стабильности в создании алхимических снадобий.

Но…

Линь Фэн покачал головой.

В конце концов, со стариком Яном они были знакомы, так разве мог он, обладая нужной силой, просто смотреть на чужую гибель?

Стоит попытаться изо всех сил.

Если же спасти не удастся, что ж, значит, такова судьба этого ребенка.

Всему свой предел.

─ Фу… ─ он глубоко выдохнул застоявшийся воздух и замер у алхимической печи в безмолвном ожидании.

Время тянулось медленно, секунда за секундой.

Одна палочка благовоний… вторая…

Не прошло и часа, однако для тех, кто ждал снаружи, это тянулось так долго, будто минули целые годы.

Внутри аптеки.

Старик Ян не находил себе места от тревоги: он то поднимался на ноги, то принимался изнуренно шагать из угла в угол, не останавливаясь ни на секунду, а его мозолистые руки были крепко сжаты в кулаки, выдавая обуревавший его изнутри ужас и смятение.

Сердце Сун Полубессмертного тоже колотилось как безумное.

Сохранять хладнокровие он не мог.

Никто здесь не знал наверняка, увенчается ли эта попытка варения пилюль успехом, а если и случится чудо – удастся ли поспеть вовремя, чтобы спасти внука старика Яна?

Что, если пилюля-то получится…

А человека спасти не успеют? Вот уж поистине… злая ирония судьбы!

В этот миг.

Напряжение достигло предела не только у них двоих.

Даже соседи и прохожие, столпившиеся у входа в аптеку Хуэйчуньтан, боялись лишний раз вздохнуть, страшась потревожить Линь Фэна шумным звуком.

В печи плясали языки пламени.

Ингредиенты превращались в чистейший экстракт, а главные травы, второзначные компоненты и катализаторы медленно сливались воедино.

Крышка печи слегка вибрировала, источая едва уловимый густой аромат.

Настал самый критический момент алхимического процесса. Затаив дыхание, Линь Фэн предельно осторожно управлял пламенем и температурой внутри печи.

Прежде, доходя до этой черты, он неизменно думал о том, как было бы здорово овладеть подлинной бессмертной магией.

Имей он в своем арсенале божественные искусства, процесс варения пилюль не требовал бы столь жуткого напряжения нервов.

Только вот познать их ему было не дано.

Да и накопленная боевая мощь не оказывала никакой помощи в алхимии.

Все, на что он мог полагаться – это опыт тысяч и тысяч неудачных попыток.

Неизвестно, сколько прошло времени.

Крышка алхимической печи наконец затихла.

Воздух наполнился густым и свежим целебным благоуханием.

─ Остался последний шаг – скатать пилюли вручную! ─

Встрепенувшись, Линь Фэн действовал с прежней аккуратностью: он осторожно приподнял крышку и извлек изнутри густую массу целебной пастилы.

Эта масса имела буровато-черный оттенок и на первый взгляд казалась совершенно заурядной – брось ее на дорогу, и никто бы не взглянул дважды.

Внешне она ничем не отличалась от обычной грязи.

Но ее истинная ценность различалась как небо и земля!

Не теряя времени, он с максимальной скоростью скатал пастилу в круглые пилюли размером с кончик пальца, не давая драгоценным свойствам испариться от долгого контакта с воздухом.

─ Убавить огонь, выпарить остатки! ─

Вернув крышку на место и завершив все приготовления, Линь Фэн наконец шумно выдохнул, а в его глазах вспыхнул восторженный блеск.

Если все пойдет как надо…

Эта партия пилюль удалась на славу!

─ По моим изначальным расчетам, пилюли, созданные из травы Духовного Отклика, лианы Беззаботности и снежной воды бессмертной горы Куньлунь, должны исцелять любые внутренние и внешние повреждения. Это высшее целебное средство, способное оказать мощный восстанавливающий эффект даже на закаленных практиков… ─

─ И справиться с тяжелыми недугами для него тоже не составит труда. ─

─ Но… подействует ли оно на практике, еще предстоит проверить на живых людях… ─

Бормотал он себе под нос.

С другой стороны, времени на раздумья не оставалось: внук старика Яна висел на волоске от смерти, оставалось лишь уповать на удачу.

В то же время.

Густой аромат лекарства просочился сквозь стены и, подхваченный легким ветерком, поплыл вокруг.

Все находившиеся в аптеке люди мгновенно приободрились.

─ Это же… какой невероятно насыщенный аромат! ─

─ Неужели братец Линь и вправду преуспел?! ─

─ Что за пилюли он варит? Уж не то ли это легендарное божественное снадобье, что способно вернуть к жизни мертвеца ирастить заново плоть и кости! ─

Толпа оживилась, зашептав в предвкушении.

Однако сильнее всех тревожился и страдал старик Ян. Почувствовав запах лекарства, он резко выпрямился и устремил взгляд на задний двор, готовый в любую секунду сорваться с места и броститься за спасительным снадобьем для внука.

Но остатки здравого смысла удерживали его от опрометчивых поступков!

Братец Линь еще не вышел, а что если из-за его спешки все труды пойдут прахом…

Стоявший рядом Сун Полубессмертный хлопнул его по плечу.

Глухим голосом он произнес: ─ Не паникуй, скоро все выяснится. ─

Старик Ян ничего не ответил, лишь сильнее сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев. На кону стояла жизнь внука, как тут было не паниковать?

…

Спустя еще одну палочку благовоний.

Когда окружающие уже решили, что в глубине двора ничего не происходит и Линь Фэн потерпел неудачу…

Раздался скрип.

Дверь заднего двора отворилась.

Линь Фэн вышел неспешным шагом, держа на ладони небольшой нефритовый флакон, доверху наполненный десятком белоснежных, лучистых пилюль размером с глаз дракона!

Их вид не требовал лишних слов – достаточно было одного взгляда, чтобы понять: эти снадобья далеки от простых земных лекарств!

─ Получилось!! ─

Первым не выдержал и восторженно воскликнул Сун Полубессмертный, а вслед за ним взорвалась криками и вся толпа перед аптекой.

А старик Ян единым рывком преодолел расстояние до Линь Фэна и, уставившись на зажатый в его руке нефритовый флакон, залился горькими слезами, потеряв дар речи.

Он дрожащими руками протянул ладонь.

Но на полпути резко дернул ее назад, внезапно осознав, что эти пилюли принадлежат Линь Фэну.

Если тот откажется отдать их…

Что он сможет сделать в ответ?

Мысль об этом заставила старика Яна без колебаний рухнуть на колени, умоляя о помощи.

Но прежде чем его колени коснулись пола, Линь Фэн удержал его.

Без лишних слов он тут же вытряхнул из флакона одну пилюлю, вложил ее в ладонь старика и крепко прижал его пальцы, после чего произнес: ─ Не теряй времени, ступай спасать внука. ─

─ Д-да! ─

Лицо старика Яна изменилось ведино мгновение, он вскочил на ноги и со всех ног бросился вон из аптеки, направляясь прямиком к дому.

Несмотря на преклонный возраст,

он бежал так отчаянно, будто соревновался со смертью, потеряв на ходу один матерчатый башмак. Окружающие поспешно расступались перед ним, а затем толпой двинулись вслед за стариком в надежде воочию узреть чудесную исцеляющую силу пилюли.

Вскоре

в аптеке остались лишь Линь Фэн и Сун Полубессмертный.

Сун Полубессмертный с благоговейным трепетом глядел на нефритовый пузырек в руке юноши и изумленно выдохнул: ─ Ты и вправду сумел их сварить… ─

─ Как называется эта пилюля? ─

Линь Фэн задумался и небрежно бросил: ─ Раз уж она создана исцелять недуги, пусть будет Пилюля омоложения. ─

Сун Полубессмертный опешил.

Он ожидал услышать какое-нибудь более громогласное название, вроде Девятикратно Перерожденной Пилюли Возвращения Жизни… а в итоге просто Пилюля омоложения?

Ну и ладно.

Раз пилюлю сварил Линь Фэн,

то и называть ее он волен так, как пожелает.

─ Пойдем-ка тоже заглянем к старику Яну, поглядим на его внука. ─ Сун Полубессмертный больше не стал допытываться насчет названия и позвал Линь Фэна на улицу.

Дом старика Яна, находившийся всего в квартале отсюда, к тому моменту уже был наглухо запружен любопытными зеваками.

Каждому не терпелось своими глазами увидеть, обладает ли чудесная пилюля, ради которой старик пошел на такие жертвы, целительной силой.

Люди шумели и переговаривались.

Даже обитатели многочисленных бессмертных залов, проходящие мимо бродячие воины и странствующие меченосцы остановились поглазеть, вытягивая шеи в толпе.

Когда появились Сун Полубессмертный и Линь Фэн,

соседи тотчас же послушно расступились, освобождая дорогу.

─ Братец Линь, проходите, прошу вас. ─

К Линь Фэну они относились с величайшим почтением: хоть на дне души у некоторых еще таился скепсис, но пилюля-то была создана им наяву.

Если удастся доказать ее эффективность, разве в будущем это не спасет жизнь и им самим?

Перед лицом столь могущественного человека

вежливость – дело само собой разумеющееся.

Глупцов среди соседей не водилось.

Войдя в дом старика Яна,

они увидели его внука: мальчик лежал на циновке, бледный как полотно, и выглядел так, будто ему оставались считанные дни.

Рядом с ложем сидели убитые горем родители, Ян Ань и его жена, крепко сжимая маленькую ручку сына.

Все слезы у них давно высохли.

Они давно свыклись с мыслью о неизбежном.

Увидев спешно вошедших отца, Линь Фэна и Сун Полубессмертного, оба даже не шевельнулись – их тупые, устремленные в одну точку взгляды были мертвы, словно у потерявших душу людей.

─ А ну прочь! ─

Заметив в каком состоянии находится внук, старик Ян окончательно потерял самообладание и грубо оттолкнул сына Ян Аня.

─ Внучек, дедушка принес лекарство, открой глазки… ─

Обращаясь к ребенку, голос старика вмиг смягчился, и он осторожно принялся покачивать неподвижное тельце, силясь привести его в чувство.

─ Отец, что ты творишь! ─

─ Перестань мучить ребенка! Неужели ты не можешь дать ему уйти спокойно?! ─ Ян Ань, отброшенный отцом в сторону, опомнился и, увидев, что старик продолжает терзать мальчика, пришел в ярость, оборвав его резким криком.

Он со злостью бросился к отцу, чтобы оттащить его, но не успел даже вытянуть руку, как Линь Фэн подхватил его за шкирку и швырнул в угол.

─ Старик Ян, давай малому лекарство. ─

Произнес Линь Фэн ровным тоном.

Медлить дальше – и мальчишку действительно не спасти!

Услышав это,

старик Ян задрожал всем телом и, не смея больше ждать, раскрыл ладонь, аккуратно поместив белоснежную и чистую пилюлю на губы внука.

Снадобье таяло во рту от малейшего соприкосновения, не требуя даже воды.

Все присутствующие в комнате с замиранием сердца следили за переменами в состоянии маленького пациента.

Не прошло и мгновения,

как тело мальчика слегка потеплело, и он покрылся испариной.

Следом щеки порозовели, возвращая прежний здоровый оттенок, а дыхание выровнялось и стало глубоким.

Еще через несколько ударов сердца

его веки затрепетали, и он медленно распахнул чистые глаза, растерянно оглядывая комнату.

─ Дедушка… ─

─ Мне приснился какой-то очень, очень долгий сон… ─

Ослабший детский голосок прозвучал под сводами дома подобно грому среди ясного неба, заставив каждого вздрогнуть.

Особенно семейство старика Яна.

Все они смотрели на мальчика с абсолютным неверием.

А отец, Ян Ань, забыв обо всем на свете, ринулся вперед и вслепую обнял сына, сотрясаясь от крупной дрожи.

─ Сынок, это я, твой отец! ─

─ Папа… ─

А мать, Ли Юйчжи, припав к краю лежанки, тоже залилась слезами радости, вцепляясь в маленькую ладошку ребенка с такой силой, будто боялась отпустить ее вновь.

Когда городские лекари в один голос объявили, что мальчику уже не помочь, вся семья погрузилась в пучину отчаяния.

Они даже приготовили погребальные одежды.

Но кто бы мог подумать,

что одна единственная пилюля вернет его к жизни!

Не прояви старик столь безумное упрямство ради спасения внука…

При этой мысли

Ян Ань и Ли Юйчжи повернулись к отцу, и в их глазах помимо глубокого раскаяния читалась безграничная, невыразимая благодарность.

В этот момент

старик Ян, заливаясь слезами и соплями, помнил лишь об одном: кому именно они обязаны спасением этой жизни.

Запнувшись на ходу, он рухнул на колени и со стуком начал бить челом перед Линь Фэном, от каждого удара по полу раздавался глухой и тяжелый звук: ─ Неоценимую услугу брата Линь старик не забудет во веки веков! В следующей жизни я готов служить вам рабочей скотиной, чтобы отблагодарить за добро! ─

Ян Ань с женой, прижимая к себе ребенка, опустились следом за отцом, падая ниц и разделяя его поклоны.

Вспоминая свое поведение в аптеке Хуэйчуньтан, Ян Ань испытывал жуткий стыд.

Он лишь ожесточеннее колотился лбом о пол.

─ Братец Линь, это я был слеп и глуп, Ян Ань – настоящее животное! ─

─ Прям! ─

С размаху влепил он себе пощечину такой силы, что на щеке тут же проступил багровый синяк. ─ Если братец Линь все еще недоволен, делайте со мной что хотите! Я не посмею ответить! ─

Линь Фэн тяжело вздохнул и молча покачал головой.

Меньше всего на свете он любил подобные сцены.

То, что старик Ян кланялся, он еще мог принять: всё-таки он спас человеку жизнь, так что земной поклон был вполне оправдан, но перегибать палку не стоило.

Это походило на какую-то мелодраматическую пьесу, где все вечно готовы прибегнуть к крайностям…

─ Ладно-ладно, поднимайтесь все, я сделал это попутно и не требую никакой платы. ─

Линь Фэн махнул рукой.

Но семья по-прежнему продолжала стоять на коленях, усердно отбивая поклоны.

Лишь перепуганный малыш

хлопал глазами, совершенно не понимая, что происходит.

В конце концов,

участь эта не обошла стороной и самого ребенка.

Отец насильно пригнул его голову к земле, заставляя кланяться Линь Фэну в знак бесконечной благодарности.

Линь Фэн чувствовал себя крайне неловко.

Переведя взгляд на Сун Полубессмертного, он бросил: ─ Старик, угомони их, а я пойду обратно. ─

─ И то верно. ─

Сун Полубессмертный с улыбкой поглаживал бороду, кивая в знак согласия.

Он понимал, что Линь Фэн – юноша молодой и еще не привык к столь бурным и пафосным проявлениям народной благодарности.

Но к подобному

со временем привыкаешь, стоит лишь повидать побольше, и смущаться здесь нечему.

…

Тем временем.

Весть о том, что внук старика Яна был возвращен с того света чудесной пилюлей, молниеносно разлетелась повсюду, и не прошло и получаса, как она охватила все улицы и переулки города Циньян.

От одного конца улицы Встречи Бессмертных до другого только и разговоров было что об «эликсире бессмертных».

Шум стоял невероятный.

А вернувшегося в аптеку Линь Фэна вновь осаждали толпы зевак и случайных прохожих.

Каждый пытался выспросить у него подробности о волшебной пилюле.

Кто-то умолял продать снадобье, чтобы исцелить тяжелобольного родителя, другие заявляли, что сами при смерти, и умоляли проявить милосердие… Нашлись и те, кто предлагал огромные деньги лишь за одну крупицу чудесного средства.

Он задумался.

Подобная торговля имела право на жизнь.

Только вот в качестве платы ему были нужны не серебро, не золото и не драгоценности.

Ему требовались боевые искусства!

Без преувеличения можно сказать, что созданная им партия Пилюль омоложения являлась высочайшим в мире целебным средством. Любые ранения – будь то внутренние травмы, внешние увечья или даже смертельные повреждения, пока человек дышит, он способен вытащить с того света!

Разве столь драгоценное сокровище не стоило одной высшей боевой техники?

Подумав об этом,

он мысленно похвалил собственную гениальную сметливость.

К тому же,

боевых искусств ему как раз и не хватало!

Не будь поиски бессмертных учений столь трудными, он бы с радостью выменял их на какое-нибудь заклинание!

Как только его условия разошлись среди людей, толпа просителей мгновенно сократилась больше чем наполовину.

В конце концов, не у каждого в кармане валялись трактаты по боевым искусствам, да и далеко не все были воинами.

Вот только досада заключалась в другом.

Хотя Линь Фэн и объявил, что готов отдавать пилюли в обмен на боевые искусства, среди принесенного хлама не нашлось ни единого по-настоящему стоящего экземпляра.

А ведь он – славный мастер поздней стадии Грандмастера!

Всякие заезженные приемы вроде «Пяти тигров, рубящих двери», техники «Крадущегося тигра» или «Рубашки из железной ткани»…

Не стоили ломаного гроша.

На следующий день, едва забрезжил рассвет.

Двери аптеки Хуэйчуньтан еще не успели распахнуться, а снаружи уже выстроилась бесконечная толпа.

Среди собравшихся были как зеваки, так и те, кто не оставлял надежды заполучить желанную пилюлю; разумеется, не обошлось и без визитов соседей, несших с собой то кур с утками, то свежие овощи.

Все эти знаки внимания делались лишь с одной целью – наладить отношения с Линь Фэном.

Ведь заполучить хотя бы одну Пилюлю омоложения равнялось обретению дополнительной жизни!

Кто же устоит перед таким искушением?

Но в этот день

на фасаде Хуэйчуньтан появилось броское объявление.

Выведенные размашистым, твердым почерком иероглифы гласили: «Пилюли омоложения больше не продаются! Желающие могут обменять их на высшие боевые искусства. Количество пилюль ограничено, кто успел – тот и съел! Одна пилюля – за одну технику!»

Подпись: Линь Фэн!

Стоило толпе прочитать написанное, как на улице поднялся невообразимый гам.

Все думали, что вчерашние слухи – лишь пустой звук, а оно вон как оказалось – правда!

Выходит, простому люду больше никогда не заполучить заветное снадобье?

Мгновенно

большинство простых обывателей и рядовых бродячих воинов подняли вой, заявляя о несправедливости, ведь у них отродясь не было никаких высших боевых искусств!

Однако Линь Фэн оставался к этому глух.

Установив такие правила, он преследовал две цели: во-первых, оградить себя от лишней суеты и надоедливых просителей.

Во-вторых – подготовить почву для укрепления собственной силы и поиска бессмертных практик.

Изготовление партии пилюль давалось ему вовсе не просто, на это уходило порядка трех часов, в результате получалось чуть больше десятка штук – неужели раздавать их налево и направо?

С каких пор он стал благотворителем?

К моменту открытия аптеки

большая часть жаждущих лекарства уже разошлась.

Однако у входа все еще оставалась темная масса упорствующих людей, которые продолжали теплить надежду.

Обращать на них внимание Линь Фэн не собирался; пока они не переступали порог Хуэйчуньтан и не устраивали дебош, он предпочитал делать вид, будто их не существует.

Шли дни.

Поток ищущих исцеления не иссякал.

Вот только обладатели подлинно высших боевых искусств по-прежнему не спешили объявляться.

Линь Фэн не испытывал разочарования.

Терпения ему было не занимать: не выйдет сегодня, получится завтра; не на второй, так на третий день.

Пока в его руках находятся Пилюли омоложения, рано или поздно кто-то сорвется.

Кто в этом мире способен устоять перед искушением получить дополнительную жизнь?

Ближе к полудню.

Внутрь шагнул облаченный в заурядные серые одежды мужчина средних лет. На первый взгляд он выглядел абсолютно непримечательно, но острый взгляд и неуловимая аура человека, прошедшего сквозь огонь и воду, не укрылись от внимания Линь Фэна.

Обычные обыватели так себя не ведут.

Протиснувшись сквозь толпу к прилавку, мужчина понизил голос и осведомился: ─ Доктор Линь, поговаривают, будто у вас имеется божественное лекарство, способное воскрешать мертвецев и возвращать плоть к жизни? ─

Линь Фэн перебирал травы и небрежно бросил: ─ А что? Найдется у тебя высшая техника для обмена? ─

Мужчина с натянутой улыбкой покачал головой: ─ Высшей техники у меня нет, но мой господин как раз остро нуждается в спасительной пилюле. Не окажете ли доктор Линь любезность? Я готов выкупить ее за тысячу лянов серебра. ─

─ Твой господин? Кто он? ─

Линь Фэн поднял на него глаза и поинтересовался спокойным тоном.

─ Клан Ло, тот самый клан Ло из нашего города. ─

В голосе мужчины прозвучал горделивый оттенок – видимо, имя клана Ло в городе Циньян весило немало, раз он произносил его с таким апломбом.

─ Хм… впервые слышу. ─

Секунду спустя

лицо визитера окаменело, он застыл на месте.

─ Нет техник – убирайся, не задерживай остальных, ─ холодно бросил Линь Фэн.

Стоило этим словам слететь с губ,

как ожидавленные в зале люди тут же устремили на мужчину недобрые взгляды.

─ Какого черта этот дурень тратит время доктора Линя?! ─

─ Пошел вон отсюда! ─

Лицо мужчины резко перекосилось, он уже собирался вспылить, но, заметив сколько вокруг матерых воинов, былые амбиции мгновенно испарились.

Яростно зыркнув на присутствующих, он с позором выскочил за дверь.

На самом деле

Линь Фэн вовсе не лукавил.

Он и вправду ничего не слышал о клане Ло.

До сих пор он даже не удосужился узнать, какие силы и кланы влияют на город Циньян, не проявляя к местным разборкам никакого интереса.

Пытаться запугать его авторитетом знатного семейства?

Ха.

Линь Фэн относился к подобному с глубоким презрением.

Если бы авторитетом какого-то имени можно было сломить мастера поздней стадии Грандмастера, то все его годы упорных тренировок не стоили бы и ломаного гроша!

Наступила ночь.

Скрестив ноги на постели, Линь Фэн в очередной раз прогнал по каналам базовое дыхание.

Внутренняя истинная ци в его теле пришла в движение.

Прошло около полутора часов.

Раздался тихий внутренний гул, ознаменовавший долгожданный прорыв.

Он успешно ступил на ступень Пика Грандмастера!

─ Легко и непринужденно, безо всяких узких мест. ─

Ощущая новую волну прилившей силы, Линь Фэн пребывал в отличном расположении духа – все шло исключительно по плану.

Сперва удалось успешно сварить первую партию пилюль.

Затем – продвинуться в боевом мастерстве.

Теперь оставалось

добыть высшее боевое искусство.

Стоит ему заполучить хотя бы одно такое учение, как его боевой потенциал возрастет на несколько ступеней!

А заполучить бессмертное искусство станет еще проще!

Стоило вспомнить «бессмертную технику» главаря разбойников с Черной Горы, позволявшую вызывать бушующее пламя одним взмахом руки, как сердце Линь Фэна наполнялось трепетом и предвкушением.

Если бессмертные горы Куньлунь не принимают учеников, я постигну все сам!

Кто сказал, что для культивации обязательно вступать в секту?!

─ Давно я не заглядывал в свою личную шкалу, система, покажись! ─

Бросил он мысленно.

Перед глазами тут же возник залитый сиянием полупрозрачный экран.

[Имя]: Линь Фэн

[Уровень]: Пик Грандмастера

[Духовные корни]: пятиэлементные духовные корни

[Техники]: базовое дыхание, ур. 8 (опыт: 105/800), Сила дикого быка, ур. 7 (опыт: 642/700)

[Навыки]: добыча руды, ур. 7 (опыт: 142/700), варение пилюль, ур. 8 (опыт: 593/800), сбор травы, ур. 2 (опыт: 33/200)

…

─ Хм… навык добычи руды не развивался уже целую вечность, зато алхимия вырвалась вперед. ─

─ Чем дальше, тем труднее дается каждый новый уровень… ─

─ У меня есть смутное предчувствие, что 10-й уровень – далеко не предел для навыков, возможно, их удастся развить еще сильнее! ─

Внимательно изучая собственные характеристики, рассуждал Линь Фэн.

Эх, будь у него модификатор, чтобы поднять все навыки и боевые техники до максимума в один клик… насколько же это упростило бы жизнь?

С легким взмахом («вспых») он убрал интерфейс.

Несмотря на то, что он только что перешел на новую ступень развития, почивать на лаврах он не собирался.

Среди глубокой ночи

Линь Фэн продолжал привычные тренировки.

Умственное состояние балансировало между дремотой и бдительностью, пока внутри непрерывно циркулировали базовое дыхание и Сила дикого быка.

Уровень культивации +1… Сила +1…

Луна клонилась к закату.

Внезапно

тихий шорох шагов во дворе заставил его открыть глаза, в глубине которых мелькнул холодный блеск.

─ Кто-то пожаловал. ─

─ Хм, судя по всему, явились за Пилюлями омоложения. Смертники! ─

Не меняя позы, он продолжил медитировать.

Все вокруг считали его слабым книжником, целыми днями возившимся с алхимической печью, и никому и в голову не приходило, до каких высот на самом деле дошло мастерство Линь Фэна!

Девятнадцатилетний пик боевого Грандмастера.

О таком возрасте и уровне силы впору слагать легенды, в которые никто бы не поверил!

Если оглядеть весь мир,

у какого Грандмастера за плечами не было бы пятидесяти, а то и восьмидесяти лет жизни?!

Даже самые одаренные гении за всю историю человечества к девятнадцати годам едва достигали пика Врожденного Неба либо порога Грандмастера!

─ Скрип.

Дверь комнаты приоткрылась.

Какая-то фигура крадучись проскользнула внутрь.

Лицо незнакомца было скрыто черной тканью, наружу выглядывали лишь бегающие, вороватые глаза, которые шарили по сторонам – явно в поисках пропавших Пилюль омоложения.

Стояла глубокая ночь.

Внутри аптеки Хуэйчуньтан царила абсолютная тишина – идеальное время для кражи.

Вот только он не заметил, как в темноте за ним неотрывно следила пара глаз.

И в тот самый момент, когда воришка принялся шарить по сундукам и шкафам,

из-за его спины донесся зловещий тихий голос:

─ Что ты ищешь?

Услышав это, воришка подпрыгнул от испуга, замер на месте, а по его лбу покатились капли холодного пота.

Атмосфера мгновенно сгустилась.

Он медленно повернул голову.

Линь Фэн выплыл из тени прямо в тусклый лунный свет, и на его лице застыла полуулыбка.

«……»

Маскированный воришка сглотнул слюну, а его сердце заколотилось как безумное.

В этот миг

ему хотелось умереть от стыда.

Без сомнений, быть пойманным с поличным за воровством – пожалуй, самое неловкое зрелище на свете.

Он тут же мысленно решил сделать ноги.

В конце концов, его лицо закрыто тряпкой: пока личность не раскрыта, кто докажет, что это он?

Даже властям жаловаться бесполезно.

Но тут

Линь Фэн жестом извлек из рукава небольшой нефритовый флакон, в котором плескалось несколько Пилюль омоложения, демонстративно покачал им перед носом у незваного гостя и с легкой усмешкой произнес: ─ Ищешь это?

Вор споткнулся на месте.

Его глаза жадно загорелись, впившись в бесценный пузырек.

В этот самый миг

жадность разом заглушила последние остатки его разума.

Злоба взяла верх!

─ Отдай его, иначе… ─ сделал он шаг вперед, прохрипев эти слова пересохшим горлом.

В конце концов, здесь присутствует только Линь Фэн.

Он всего лишь аптекарь, с чего бы ему одолеть закаленного воина?

Стоит только завладеть Пилюлями омоложения –

и несметные богатства, драгоценности и роскошная жизнь окажутся в его руках!

При этой мысли его затрясло от возбуждения.

Однако Линь Фэн лишь сильнее улыбнулся на это. В мгновение ока нефритовый флакон исчез прямо перед глазами вора, а сам он протянул неторопливо: ─ Иначе что? Убьешь меня?

Вор запаниковал.

Низкий рык вырвался из его груди: ─ Отдай мне! Сию же минуту!!

С этими словами он бросился вперед, намереваясь отобрать добычу силой, а мощная аура воина стадии Последующего Неба накатила удушливой волной!

Хотя он и грабил,

но определенные пределы в отношении Линь Фэна все же соблюдал.

Убивать его он явно не спешил.

Если подумать, этот человек – единственный мастер, способный варить спасительные божественные пилюли. Прикончи он его, и проблем не оберешься.

Кто знает, сколько влиятельных персон почитают его за самого желанного гостя!

Потому

достаточно просто забрать Пилюли омоложения!

─ Хрусь!

Раздался резкий звук.

Не успевший сообразить, в чем дело, воришка вдруг почувствовал, что его ноги оторвались от земли на три фута, а чья-то мощная стальная рука намертво вцепилась ему в горло. Воздух перекрыло, и из груди вырвался лишь хриплый шепот.

Крепкого с виду бугая Линь Фэн сейчас поднимал одной рукой!

В голове у грабителя воцарился полный хаос.

Он совершенно не понимал, что произошло.

Жадность испарилась без следа, оставив после себя лишь липкий ужас.

─ От… пус… ти… меня… ─

лицо его побагровело, он с трудом выговаривал по слову, отчаянно пытаясь разжать железную хватку Линь Фэна, но все усилия шли прахом.

Как бы он ни тужился, ладонь на его горле оставалась неподвижной.

─ Кто тебя подослал? –

слегка склонив голову, поинтересовался Линь Фэн.

«……»

Вор не отвечал, лишь отчаянно и слепо барахтался.

Линь Фэн чуть сильнее сжал пальцы, заставляя глаза бедолаги вылезти из орбит, а белки сплошь покрыться устрашающей красной сеткой.

─ Кто тебя подослал? –

терпеливо повторил он вопрос.

─ Пощади… пощади… –

выдавил из горла вор, умоляя о жизни, но называть имя заказчика по-прежнему отказывался.

Видя это,

Линь Фэн покачал головой и бросил расспросы.

Его рука резко напряглась. Раздался отчетливый хруст ломающихся позвонков, голова вора безвольно свесилась набок, и он испустил дух.

Раз молчит – значит, дорога ему в могилу.

Сам выбрал такой путь, винить некого.

На безвольно повисшей голове выпученные глаза по-прежнему были залиты кровью, отражая лишь неверие и горькое раскаяние.

До самого конца он не верил, что Линь Фэн действительно осмелится его убить.

В конце концов, для обычного человека лучший способ справиться с вором – сдать его властям.

А уж попади он в руки стражи, стоящие за спиной влиятельные господа всегда найдут способ вытащить его наружу.

Но очевидно,

на сей раз его расчеты рухнули.

Линь Фэн швырнул труп на землю, как ненужный мусор, сохраняя полное спокойствие – словно прихлопнул не человека, а назойливую букашку.

Вскоре

на заднем дворе появилась свежевскопанная земля.

Линь Фэн долго стоял у грядки неподвижно.

Сегодняшний инцидент натолкнул его на одну свежую мысль.

Гадать нечего: по мере того как слухи о Пилюлях омоложения будут ползти дальше, охотников поживиться найдется немало. А раз так, чего добру пропадать? Трупы отлично подойдут в качестве удобрения.

Питательная ценность человеческого тела вовсе не так уж мала.

«Какой же я гений!» –

Линь Фэн расплылся в улыбке.

«Выращивать травы в общем-то ничем не отличается от земледелия. И для варки пилюль ресурсы под рукой, и тела утилизируются – сплошная выгода, ха-ха».

А вот личность заказчика его ничуть не волновала.

В конце концов, желающих заполучить пилюлю пруд пруди.

Неважно, кто именно его прислал.

Для Линь Фэна все просто: дайте первоклассные боевые искусства, и пусть хоть сам черт приходит.

А если нет ничего стоящего – будь ты хоть сам император, ничего не получишь!

На следующий день.

Стояла ясная, погожая погода, без единого облачка на небе.

Аптека Хуэйчуньтан открыла двери в привычное время, словно минувшей ночью ничего особенного не происходило.

Линь Фэн сидел за прилавком и скрупулезно очищал от шелухи семена редких и ценных лекарственных трав – он твердо решил разбить за двором полноценную плантацию.

Раз уж браться за дело, то культивировать следует лишь драгоценные сорта.

Тратить время и силы на всякую сорную зесь не было никакого смысла.

К тому же город Циньян располагался у самой бессмертной горы Куньлунь, где земля сама по себе питалась духовной энергией неба и земли – это было идеальное место для выращивания целебных растений, и грех было упускать такую возможность.

Пока он неторопливо занимался делом,

в лавку то и дело заглядывали бродячие мастера боевых искусств в надежде раздобыть лекарство.

Но как и прежде,

все они предлагали лишь заурядную рухлядь, которая не стоила внимания Линь Фэна.

Даже редкие семейные техники его не впечатлили.

Его интересовали исключительно высшие боевые искусства.

По сравнению с предыдущими днями, сегодня просителей заметно убавилось.

Это позволило ему насладиться тишиной.

Ближе к полудню

на оживленной улице Встречи Бессмертных внезапно поднялся шум.

─ Дорогу! Расступитесь!

─ А ну прочь с дороги, не застилайте путь!

Раздались наглые окрики, заставив прохожих в изумлении отпрянуть к обочинам.

─ Кто это в паланкине восседает? –

─ Ишь ты, какая спесь для городских улиц! –

─ Разве улица Встречи Бессмертных узкая? Обязательно всех сгонять. –

─ Цц… язык прикуси. Не признал, кого везут? Это же молодой господин из клана Ло! –

─ Клан Ло? –

─ Тот самый клан Ло, чей старший сын поступил в бессмертную секту Куньлуня?! –

Услышав это, толпа ахнула, и лица зевак мгновенно изменились.

Под роскошным паланкином, который несли восемь человек в сопровождении десятка дюжих стражей с мечами и саблями наперевес, процессия с помпой остановилась прямо у входа в аптеку Хуэйчуньтан.

─ Посторонним лицам немедленно очистить помещение! – рявкнул главный среди стражей клана Ло.

Столкнувшись с подобным наглым выдворением, и простые горожане, и бывалые мастера боевых искусств помрачнели от гнева, однако ни у кого не хватило духу возразить хоть слово.

Кто не знает, что клан Ло держит в кулаке всю округу?

Бросить вызов этому роду в городе Циньян – верная смерть!

Буквально за пару дыханий лавка полностью опустела.

В этот момент

слуги почтительно отдернули занавески паланкина, и оттуда выбрался высокий молодой человек в роскошных шелках и с бледным от излишеств лицом.

То был печально известный второй молодой господин клана Ло – Ло Цзе.

Пожалуй,

его дурная слава гремела на сотни ли вокруг.

Разумеется,

вовсе не из-за праведных дел – слава эта была чернее ночи!

Опираясь на то, что его старший брат обучался в бессмертной секте, а также на колоссальное влияние и богатство семейного клана, Ло Цзе привык творить беспредел и по праву считался настоящим маленьким тираном города Циньян!

Никто не смел перечить ему.

─ Вносите добро! –

взмахнув рукой, отдал приказ Ло Цзе. Стражи тут же засуетились, и совместными усилиями втащили в лавку пять тяжелых деревянных сундуков, окованных железом, с грохотом бросив их на пол.

─ Грох! –

Каменные плиты пола не выдержали чудовищной тяжести и разлетелись вдребезги.

Крышки сундуков откинули.

Внутри обнаружились ряды ослепительно белых, тяжелых серебряных слитков. Яркий блеск серебра залил всю аптеку так, что поначалу слепило глаза.

─ Каждая коробка содержит тысячу лянов чистейшего серебра! –

─ Божественный лекарь Линь, все ваши спасительные пилюли нужны этому молодому господину. Выкладывайте товар, – с небрежным видом прохаживаясь взад-вперед и тыча пальцем в сундуки, задрал нос Ло Цзе.

У двери задней комнаты

Сун Полубессмертный вытянул шею. Увидев подобное зрелище, он побелел как полотно – с детства проживая в Циньяне, как он мог не слышать о грозном нраве клана Ло?

«Пропало, пропало, что же теперь делать…»

«И надо же было этому подонку Ло Цзе заинтересоваться пилюлями Сяо Линя».

«Знал ведь, что создание этих пилюль до добра не доведет…»

Старик Сун метался из стороны в сторону, а по его лбу ручьями струился пот.

Он прекрасно понимал: он всего лишь простой обыватель, тягаться с кланом Ло ему не по зубам. И раз уж Сяо Линь попался на глаза второму молодому господину, выбор невелик: либо покорно отдать пилюли в обмен на пять тысяч лянов утешительных денег,

либо не отдавать…

Но если отказаться… разве выдержит кто-то гнев клана Ло?

Ему оставалось лишь надеяться, что Сяо Линь не станет глупить.

За прилавком

Линь Фэн наконец отложил работу, поднял голову и бросил равнодушный взгляд на пять набитых серебром сундуков, после чего перевел глаза на «прославленного» второго молодого господина Ло. Бесстрастным тоном он обронил:

─ Пилюли омоложения меняю только на высшие техники боевых искусств. Золото и серебро меня не интересуют.

─ У тебя они есть?

Лицо Ло Цзе мгновенно помрачнело, а взгляд впился в аптекаря.

Он никак не ожидал, что даже после демонстрации авторитета клана Ло и гор серебра Линь Фэн посмеет ему отказать.

Какая наглость.

За двадцать с лишним лет жизни в городе Циньян ему впервые в жизни отказали столь безапелляционно!

─ Доктор Линь, я считаю вас одаренным человеком с определенными талантами, поэтому и разговариваю по-хорошему. Не стоит злоупотреблять моим терпением!

─ Здесь пять тысяч лянов! Этого хватит, чтобы безбедно прожить всю оставшуюся жизнь!

─ Выкладывай божественную пилюлю, не вынуждай меня применять силу!

произнес ледяным тоном Ло Цзе.

Стоявшие позади него стражи дружно сделали шаг вперед, излучая свирепую энергию закаленных воинов – угроза была более чем очевидной.

Стоило ему отдать приказ,

и эти обладающие солидной силой бойцы немедленно перейдут к расправе!

Однако, вопреки ожиданиям Ло Цзе, даже после столь недвусмысленных угроз лицо Линь Фэна не дрогнуло. Он просто сложил руки на груди и продолжал молча смотреть на него взглядом, в котором читалось полное отсутствие эмоций – словно он разглядывал стаю муравьев.

По спине Ло Цзе пробежал неприятный холодок.

У него появилось странное предчувствие: если они посмеют напасть, живыми из этой лавки им не выйти.

В помещении повисла давящая,

леденящая кровь тишина.

Как раз в тот момент, когда Сун Полубессмертный уже собирался выйти и попытаться сгладить углы,

рассъяренный Ло Цзе сверкнул глазами: ─ Мелкий лавочник, а туда же – возомнил о себе невесть что?!

─ Обыскать всё! Найти Пилюли омоложения!

─ Кто попытается помешать – переломать ноги и выбросить на улицу!

пятясь назад, отдал он свирепый приказ.

─ Есть, молодой господин! –

с десяток бойцов клана Ло дружно ринулись внутрь лавки.

Глядя на эту шайку распоясавшихся головорезов, Линь Фэн почувствовал, как в нем поднимается убийственная волна. Он вовсе не планировал светить своими боевыми навыками перед чужими глазами, но раз ситуация зашла так далеко – придется действовать.

И в тот самый миг, когда он собрался задействовать Силу дикого быка и отправить нападавших на тот свет,

снаружи раздался зычный, раскатистый окрик:

─ Стоять!

В следующее мгновение

отряд городской стражи в доспехах и с длинными копьями наперевес оттеснил толпу и заблокировал вход в аптеку.

Командир стражников с острым взглядом мгновенно оценил обстановку. Узнав второго молодого господина Ло, он слегка нахмурился, но тут же взял себя в руки и произнес: ─ Городская стража при исполнении! Посторонним отойти в сторону!

Бойцы клана Ло нерешительно замерли, не зная, стоит ли продолжать штурм, и растерянно уставились на Ло Цзе.

Тот нахмурился.

Раз уж явились солдаты городского главы, продолжать грабеж силой он, конечно, не мог.

Разве это не значит открыто бросить вызов резиденции правителя?

Он уже хотел было завести разговор с позиции силы, но командир стражи демонстративно проигнорировал его, даже не глянув в его сторону, а вместо этого обратился к стоявшему за прилавком Линь Фэну, почтительно сложив руки:

─ Достопочтенный Линь, вас приглашает господин градоначальник.

─ Прошу вас немедленно проследовать со мной в резиденцию.

Приглашение от городского главы?

Ло Цзе остолбенел. Идя сюда, он предполагал, что чудесная пилюля привлечет много внимания, но никак не ожидал, что ею заинтересуется сам глава города – да еще и отправит людей в такой момент! Судя по почтительной позе командира, Линь Фэна почитали едва ли не как дорогого гостя!

Лицо молодого господина Ло перекосило. Краски сменяли друг друга: от белого к багровому.

Сколько бы ни бесчинствовал его клан, открыто идти войной на резиденцию главы города они не посмеют!

Конечно, его старший брат – ученик бессмертной секты с туманным будущим, но ведь сам градоначальник – высокопоставленный чиновник, назначенный императорским двором! А кто не знает, что за спиной Великой Династии тоже стоят бессмертные наставники?!

Раз Линь Фэна пригласил сам правитель, сколь бы ни был заносчив Ло Цзе, ссориться с ним он больше не решался.

─ Хм!

─ Уходим! –

сквозь зубы процедил Ло Цзе, с перекошенным от злобы лицом разворачиваясь к выходу.

─ Молодой господин, а как же это серебро?.. –

робко уточнил один из стражей.

─ Забрать с собой! –

даже не оборачиваясь, бросил Ло Цзе. Вид этих ящиков вызывал у него жжение в глазах; чем больше он думал об этом, тем сильнее закипал от гнева. Он – второй молодой господин клана Ло, куда бы ни пришел, его везде встречают с благоговением!

Кто смеет отказывать ему в уважении?

И где он терпел подобное унижение?

Но сегодня…!

Стоило ему забраться в паланкин, как его лицо исказилось от ярости, а в глазах заплескалась злая отрава.

─ Найдите мне людей! Чтобы через три дня заветная пилюля была у меня в руках!

─ Будет исполнено, господин!

Он так спешил неслучайно: ровно через три дня настанет день рождения старейшины клана Ло, и возвращающая к жизни Пилюля омоложения станет лучшим подарком из всех возможных. Именно поэтому Ло Цзе был готов пойти на любые жертвы.

«Стоит мне преподнести эту пилюлю дедушке… даже старший брат окажется у меня в хвосте!»

злобно усмехнулся Ло Цзе.

Все вокруг только и твердили, что клан Ло породил истинного дракона, завидуя их роду.

Только вот

драконом оказался не он, а его брат!

Будучи младшим, разве мог он смириться с тем, чтобы всю жизнь оставаться в тени?

У него тоже были амбиции!

Внутри аптеки Хуэйчуньтан.

Проводив взглядом процессию Ло Цзе, командир стражников вновь поклонился Линь Фэну: ─ Достопочтенный Линь, прошу вас.

─ Хорошо, подождите немного, я кое-что захвачу.

Командир кивнул.

Он прекрасно понимал, за чем именно тот отправляется.

Не говоря о самом градоначальнике, даже простые солдаты проявляли огромный интерес к широко разрекламированной чудо-пилюле.

Тот, у кого в руках окажется подобное средство, считай, обретает вторую жизнь. Такое сокровище не купишь ни за какие деньги мира!

Но в конце концов,

командир и сам трезво оценивал ситуацию: разве мог простой смертный обладать столь великим сокровищем, стоящим на вершине мира?

Он даже подозревал, что даже самому владыке города вряд ли удастся разжалобить Линь Фэна…

Доктор Линь предельно ясно дал понять условие:

спасительная пилюля меняется исключительно на высшие техники боевых искусств.

А он прослужил под началом городского главы почти двадцать-тридцать лет, но отродясь не слыхал, чтобы в Циньяне водились какие-то выдающиеся боевые учения.

Будь они здесь,

разве прошел бы слух мимо него?

……

Линь Фэн прошел на задний двор, встретил Сун Полубессмертного и, слегка кивнув ему, произнес: ─ Я скоро вернусь.

─ Ладно, только не вздумай качать права перед градоначальником, –

встревоженно напутствовал старик.

Он боялся, что упрямство Линь Фэна выйдет боком, и если тот рассорится с главой города, последствия окажутся куда страшнее конфликта с кланом Ло – в Циньяне для него попросту не останется места!

Молодому человеку положено иметь стержень,

но нельзя же быть настолько несгибаемым.

По крайней мере, нужно уметь лавировать.

На худой конец, почему бы не сделать одолжение? Раз уж правитель просит Пилюлю омоложения – так отдай ее.

Завести друга всегда лучше, чем наживать врага.

Вскоре

в сопровождении стражника Линь Фэн прибыл в резиденцию градоначальника.

Сюй Шаньхэ уже ждал его в главном зале. Мужчина лет пятидесяти с небольшим, с властным лицом и собранными в хвост черными волосами, был облачен в парадные красные одежды чиновника Великой Династии, украшенные вышитыми пейзажами с бурлящими реками и горными хребтами. От него исходила аура столпа империи.

Судя по официальному рангу, глава города Циньян занимал по меньшей мере второй высший чиновничий чин!

Даже в столице, центре политической силы, он бы числился среди элиты высшего эшелона!

Заметив появление Линь Фэна, Сюй Шаньхэ немедленно поднялся навстречу. Никакой чиновничьей спеси – сплошная лучезарная улыбка. Он усадил гостя на почетное место, распорядился подать лучший чай и вел себя донельзя предупредительно.

После короткой учтивой беседы

он отослал слуг и приближенных дев, перейдя сразу к делу: ─ Достопочтенный Линь, скажите, осталась ли у вас еще та божественная пилюля?

─ Есть, –

Линь Фэн сделал небольшой глоток чая и невозмутимо ответил. Ему было любопытно, чем именно владеет этот градоначальник и что он готов предложить взамен.

Сюй Шаньхэ понял, что заполучить заветный эликсир с бухты-барахты не удастся.

Он горько улыбнулся: ─ Достопочтенный, поймите меня верно, я прошу вовсе не для себя, у меня иная цель. Нельзя ли проявить снисхождение? Считайте, что я остался перед вами в долгу – если в будущем понадобится помощь, я расшибусь в лепёшку, но помогу.

Линь Фэн бросил на него короткий взгляд и усмехнулся.

Опять попытка отделаться обещаниями?

Хм.

Сам он – грандмастер на пике сил, какая ему польза от долга какого-то городского главы?

Впрочем, вспомнив недавний совет старика Суна, Линь Фэн решил пока не сжигать мосты. Он сдержал раздражение, слегка призадумался и поинтересовался: ─ Господин Сюй, раз уж пилюля вам нужна для особых целей, не соизволите ли пояснить, для каких именно?

─ Надеюсь, вы не собираетесь лечить ею больных кошек и собак.

Услышав это,

Сюй Шаньхэ едва не поперхнулся, его лицо скривилось в безмолвном изумлении.

Этот доктор Линь смел до крайности – сравнить ТАКУЮ персону с бродячими животными…

Скажи он подобное в столице, его бы тут же упрятали в императорскую тюрьму до конца дней!

Но учитывая, что целиком всю подоплеку целитель не знал, Сюй Шаньхэ не стал брать это в расчет. Тяжело вздохнув, он поведал причину своих поисков.

─ Уважаемый лекарь, возможно, вы не ведаете, но старшая принцесса нашей династии с малых лет страдает от странного недуга. Вроде бы днем она ничем не отличается от обычных людей, но стоит ей сомкнуть глаза и уснуть, как злые духи начинают терзать ее в кошмарах, а жизненные силы тают на глазах. Если бы не постоянная подпитка редкими тонизирующими средствами, она бы давно…

Он запнулся на мгновение, бросил взгляд на внимательно слушающего Линь Фэна и продолжил: ─ Ради исцеления старшей принцессы император Юй созывал бесчисленных светил медицины, но даже бессмертные наставники оказались бессильны.

─ Именно поэтому я сегодня и ищу это лекарство. Если вы согласитесь помочь, то независимо от того, поможет ли пилюля справиться с хвоворью принцессы, великая династия Да Юй перед вами в долгу не останется, –

серьезно заключил Сюй Шаньхэ.

Подобные дворцовые тайны в другое время он ни за что не стал бы открывать посторонним.

Но сейчас ситуация изменилась.

Хотя Сюй Шаньхэ не был до конца уверен, поможет ли пилюля старшей принцессе, пока остается хоть малейший шанс, стоило попытаться.

А вдруг сработает?

Выслушав рассказ чиновника, Линь Фэн слегка втянул воздух, и его брови невольно сошлись на переносице – дело пахло сложностями.

Странный недуг старшей принцессы Да Юй, против которого бессильны даже бессмертные наставники?

Как же тогда Пилюля омоложения может помочь?

Здесь кроется нечто большее, чем обычная болезнь!

Тут замешаны злые духи и паранормальные силы!

Тут, пожалуй, требуются специалисты по изгнанию демонов и усмирению нечисти!

Тем не менее…

Если дело обстоит так, отдать одну Пилюлю омоложения все же можно.

В конце концов, за спиной Сюй Шаньхэ стоит целая династия Да Юй.

Если говорить о высших боевых техниках и количестве редких сокровищ, какая секта или клан способны тягаться с целым государством?

В этот момент

Сюй Шаньхэ заметил колебания Линь Фэна, радостно встрепенулся и поспешил добавить: ─ Достопочтенный Линь, хоть я и не силен в высших боевых искусствах и в моих покоях нет непревзойденных трактатов, но я готов обменять пилюлю на сокровище, что хранилось у меня долгие годы.

Взгляд Линь Фэна заострился: ─ О? Что за сокровище упоминает господин градоначальник?

─ Погодите минутку, я сейчас принесу его.

Сюй Шаньхэ тут же поднялся и быстрой, легкой поступью вышел из главного зала.

Не прошло и мгновения,

как он вернулся, держа в руках лакированную шкатулку из черного сандалового дерева.

Шкатулка была совсем небольшой, размером с ладонь, четырех угольной формы и источала едва уловимый благородный аромат. Одно лишь ее исполнение говорило о баснословной стоимости, не говоря уже о содержимом.

Линь Фэн проникся любопытством.

Когда Сюй Шаньхэ с трепетом откинул крышку, тот заглянул внутрь и увидел покоящуюся там черную как смоль бусину, которая излучала слабое мерцание и лежала абсолютно неподвижно.

Размером она была с плод лонгана или личи, но ощущалась весомой.

Поначалу Линь Фэн подумал, что перед ним какая-то баснословно дорогая стеклянная бусина, нефритовый шарик или изделие из черного нефрита.

Однако, приглядевшись внимательнее, он заметил странности.

Материал не походил ни на металл, ни на камень, а на поверхности – неизвестно с помощью какой техники – была тончайшим образом вырезана птица с распростертыми крыльями, готовая взмыть ввысь. Помимо потрясающей детализации резьбы, сама эта птица выглядела необычно.

По крайней мере, в познаниях Линь Фэна подобных существ не существовало.

Скорее уж она напоминала феникса?

Или циланя? А может, лазурную птицу?

В общем, в ней определенно угасали черты мифического зверя из древних легенд.

─ Что это такое? –

сердце Линь Фэна забилось быстрее, и он поднял взгляд на Сюй Шаньхэ.

По правде говоря, Пилюль омоложения при наличии нужных ингредиентов он мог наварить сколько угодно – слухи о его труднодоступности сильно преувеличены.

А вот эта жемчужина выглядела поистине уникальной.

С первого взгляда было очевидно: вещь далеко не рядовая.

Так что отдать одну Пилюлю омоложения взамен на такую бусину – сделка вполне выгодная.

К тому же это позволит завязать хорошие отношения с Сюй Шаньхэ.

Имея такую опору, в городе Циньян больше никто не посмертнет выказывать ему неуважение!

Сюй Шаньхэ принялся объяснять ему: ─ Эту жемчужину я случайно добыл в молодости, когда странствовал по свету. Тогда с ночного неба упало небесное пламя, и когда я подошел к месту падения, то обнаружил в образовавшейся воронке лишь этот диковинный драгоценный камень.

─ Самое странное, что вокруг полыхал яростный, невыносимо жаркий огонь, но стоило мне взять жемчужину в руки, как от нее повеялон небывалым холодом.

─ Если бы не видел все собственными глазами, ни за что бы не поверил, что она явилась из-за пределов этого мира.

─ Я показывал ее мастерам-умельцам, и те подтвердили: материал – чистейший небесный метеорит, режчайшая вещь, истинное творение самой природы. К тому же все эти годы я бережно хранил её в своем поместье.

Слушая соловьиные трели Сюй Шаньхэ, Линь Фэн ощутил странный прилив абсурда.

Откуда вдруг это жуткое чувство дежавю?

Его речи точь-в-точь напоминали уловки базарных торговцев дешевым антиквариатом из его прошлой жизни…

Поразмыслив немного, он всё же решил раскошелиться.

Вернее.

Расстаться с бессмертной пилюлей.

Двигала им вовсе не вера в байки Сюй Шаньхэ: едва взглянув на жемчужину в первый раз, он смутно почуял ее неординарность и таящиеся в ней неведомые секреты.

Чуткость восприятия грандмастера на пике мощи превосходила чутье Сюй Шаньхэ.

Особенно когда он коснулся ее пальцами – в тот же миг ощутил смутное, давящее величие и скрытое острие, клубящиеся вокруг камня!

Его сердце дрогнуло.

Он уловил, как его собственная жизненная энергия ци и кровь устанавливают с ней слабую связь!

Что это значило?

А значило это, что он, пожалуй, сможет подчинить ее своей капелькой крови!

Всякий диковинный предмет, способный подчиниться владельцу через каплю крови – разве не является он несравненным, редчайшим сокровищем?!

Будь то какое-нибудь несокрушимое божественное орудие, магическое сокровище наставника-бессмертного или Духовный артефакт…

Подобное сокровище стоило того, чтобы отдать за него не только одну Пилюлю омоложения, но и сотню, тысячу! Линь Фэн не пожалел бы.

При этой мысли.

Душу его переполнил дикий восторг.

Но внешне он оставался невозмутим – на лице не дрогнул ни один мускул.

─ Доктор Линь, я готов отдать эту вещь в обмен на одну исцеляющую бессмертную пилюлю. Что скажете на это, наставник? – произнес Сюй Шаньхэ с глубоким волнением, глядя на него горящим взором.

На самом деле уверенности у него не было.

Штука эта диковинная, но в боевых искусствах толку от нее ноль.

В лучшем случае – любопытная безделушка.

Откажись Линь Фэн, оставалось лишь одно: поднять на ноги все двести стражников города Циньян и прочесывать улицы в поисках первоклассных боевых искусств для обмена.

Только вот сколько времени уйдет на поиски хоть одной достойной техники – одному небу ведомо.

Но…

Линь Фэн немного помедлил и под его полным надежды взглядом кивнул: ─ Раз уж господин городской голова так щедр на прямоту, то и я не стану ходить вокруг да около. Эта жемчужина мне весьма по душе, так что по рукам – меняю на одну Пилюлю омоложения.

С этими словами.

Он быстрым движением извлек из рукава небольшой нефритовый пузырек и вытряхнул на ладонь безупречно белую пилюлю.

Тотчас же.

Густой, насыщенный аромат лекарства ударил в нос, а затем вихрем понесся вовне, подгоняемый легким ветерком разносясь по всей резиденции градоначальника.

Многочисленные слуги и челядь невольно затянули носом воздух, глубоко вдыхая благовоние. В мгновение ока головы прояснились, а лица покрылись здоровым румянцем.

Сюй Шаньхэ расплылся в счастливой улыбке.

Он торопливо протянул руки за пузырьком, опасаясь уронить драгоценность или передержать ее на воздухе, дабы не растерять целебные свойства.

А черная сандаловая шкатулка тем временем перекочевала в руки Линь Фэна.

─ Доктор Линь, отныне эта вещь принадлежит вам.

Линь Фэн лишь легко улыбнулся, спрятав ее за пазуху – словно величайшее сокровище.

Этот градоначальник Сюй, пожалуй, даже не догадывается, что ценность черной жемчужины по меньшей мере в сто раз превосходит стоимость Пилюли омоложения!

Разумеется.

Торговля всегда строится на обоюдном согласии.

Коль скоро он сам не ведал истинной цены находки, винить остается лишь собственную слепоту.

Получив сокровище,

Линь Фэн загорелся желанием поскорее вернуться и хорошенько во всем разобраться. Поднимаясь и прощаясь, он вдруг обронил между делом: ─ Господин городской голова, перед моим приходом ко мне наведался второй молодой господин из клана Ло, пытался чинить препятствия. Если возможно, передайте кое-что людям из клана Ло: пусть присмотрят за своим беспутным отпрыском, иначе потом горько пожалеют, когда случится беда.

Услышав это, Сюй Шаньхэ вмиг растерял улыбку – лицо его помрачнело и налилось свинцом.

─ И вовсе такое было?

─ Понял. Не беспокойтесь, доктор Линь, клан Ло больше не посмеет вас тревожить.

Линь Фэн кивнул и удалился.

Свое слово он сказал.

Если клан Ло продолжит упорствовать в своем безумии, винить им придется только себя!

Проводив Линь Фэна до самых ворот резиденции, Сюй Шаньхэ застыл с каменным лицом, в глазах его мелькнула свирепая вспышка. Он подозвал стоявшего неподалеку командира стражи: ─ Отправляйся в клан Ло и передай предупреждение от моего имени – пусть передадут Ло Чжэняну, что доктор Линь является моим добрым другом. Всякий, кто посмеет тронуть хоть единый волосок на его голове, станет моим кровным врагом!

─ Нечего мнить себя богами лишь потому, что у них объявился сынок, принятый в секту бессмертных! В городе Циньян хозяин я!

─ Слушаюсь, господин градоначальник!

Командир стражи отдал честь и тут же бросился выполнять приказ.

─ Клан Ло, твою мать!

Сюй Шаньхэ проводил взглядом удаляющегося офицера и злобно сплюнул. Не будь у предков клана Ло привычки коптить небо удачей – с чего бы их отпрыску зачисляться в ученики бессмертных? С какого перепугу им позволено вести себя столь заносчиво и нагло?

В последние годы эти наглецы из клана Ло переходят все границы!

Они в открытую перестали ставить его, главу города, ни в грош!

Он потрепал спрятанный за пазухой нефритовый флакон, и ледяной холод в глазах мгновенно сменился жгучим пламенем.

─ Надо немедленно отправлять эту бессмертную пилюлю в королевскую столицу!

─ Дело государственной важности, пилюля не должна пропасть. Оставлять ее на стражников боязно, придется везти самому!

─ Дай только бог, чтобы она помогла…

Мысли вихрем неслись в голове.

Сюй Шаньхэ потерял всякое терпение и, гаркнув на стоявших в стороне воинов, приказал: ─ Седлайте коней! Две сотни лучших бойцов – со мной, выступаем в королевскую столицу!

─ Есть!!

…Фоном катился глухой топот.

Тем временем.

Линь Фэн уже вернулся в свое жилище при аптеке Хуэйчуньтан.

Сун Полубессмертный, завидев его целым и невредимым, расплылся в беззубой улыбке. Обменявшись парой дежурных фраз, старик с легким сердцем удалился в Обитель бессмертия Пурпурного Солнца – исполнять обязанности праздного хозяина.

И то верно.

Линь Фэну удалось достичь успеха, так почему бы и ему не попробовать приобщиться к бессмертию?

Странное дело,

но ничто не доказывало невозможность повторения чужого пути!

Проводив Сун Полубессмертного взглядом, Линь Фэн запер лавку на замок, прекратив прием пациентов. Он быстрым шагом направился во внутренний двор, захлопнул за собой дверь комнаты, достал шкатулку с волшебной жемчужиной и позволил уголкам губ изогнуться в невольной легкой улыбке.

─ Посмотрим же, что ты за чудо такое…

Он откинул крышку.

Черный камень скользнул на ладонь, обдав кожу прохладой.

Парень принялся внимательно рассматривать находку.

Ощущая ее увесистую тяжесть, он поймал себя на одной забавной мысли.

─ Раз уж эта штука такая тяжелая, да еще и сделана из метеоритного железа – твердая, чертовка, ничем не расколешь, – пожалуй, ею можно отбиваться от врагов… Обладая силой грандмастера на пике, я могу метнуть ее так, что мало не покажется.

─ Куда ни кинь – везде точно в цель!

─ Как скрытое оружие эта штука ничуть не уступает лучшим артефактам мастеров…

─ Вот только забрать ее обратно будет проблематично – шанс броска всего один.

Линь Фэн мысленно помотал головой.

Поняв, что рассуждения уводят его не туда.

А вдруг из-за избытка силы он швырнет вещицу куда-нибудь за десятки ли? Попробуй потом сыщи её в чистом поле!

─ Коль в качестве метательного оружия толку мало, для чего же ты сгодишься?

Он переложил шарик на ладонь, принялся вертеть его туда-сюда и глубоко задумался.

─ А что, если попробовать пустить в ход каплю крови?

─ Если эта вещь и впрямь одушевленная, она не должна противиться союзу с хозяином.

─ Разве что… я ей не по нраву?

Сказано – сделано.

Линь Фэн без колебаний оцарапал палец и выдавил каплю крови прямо на поверхность жемчужины.

Однако время шло секунда за секундой.

Жемчужина мирно покоилась на ладони, не подавая ни малейших признаков жизни.

Попытка подчинить сокровище кровью провалилась!

Он принялся то чесать в затылке, то вздыхать, силясь сообразить, в чем же кроется ошибка.

─ Почему же ничего не вышло…

─ Ведь перед этим резонанс был совершенно отчетливым.

Убитый горем Линь Фэн терзался сомнениями. Чудо-артефакт лежал прямо перед глазами, но ключ к управлению им ускользал!

Неужто это обыкновенная стекляшка?

И его бессовестно надули?

А этот старый хрыч Сюй Шаньхэ ради барыша нарочно сочинил целую поэму о небесных знамениях?

─ Неужто я теперь коллекционер дешевых подделок?

Линь Фэн без сил рухнул спиной на кровать, тупо уставившись в потолок потухшим взором.

Расстраивало его вовсе не то, что его провели.

Он нутром чувствовал – по меньшей мере семь из десяти слов Сюй Шаньхэ о происхождении камня были правдой, а чутье пикового грандмастера редко подводит; вздумай Сюй лгать, обман вскрылся бы мгновенно.

Огорчало другое: как бы он ни изощрялся, отыскать лазейку к управлению диковинкой не удавалось.

─ Не зря же Сюй Шаньхэ столько лет держал ее при себе. Наверняка, заполучив вещицу в руки, он испробовал все мыслимые способы, и лишь когда убедился в ее полной бесполезности, выбросил из головы…

Мысль эта

молнией пронзила сознание Линь Фэна.

Он вскочил на постели, глаза его вновь обрели осмысленный блеск.

В голову пришла совершенно иная идея.

Внутренняя энергия ци боевых искусств!

Быть может, стоит попытаться установить связь с жемчужиной посредством ци?

Сюй Шаньхэ – обыкновенный смертный, в боевых искусствах ни бум-бум, в тайным искусствах бессмертных – ноль. Понятно, что он проверял ее методами простолюдина.

Но он-то – другое дело!

Он – мастер боевых искусств высшей пробы, владеющий внутренней ци!

Коль скоро вещица сия уникальна, и подход к ней требуется нестандартный!

Линь Фэн напустил на себя строгий вид, сжал пальцы и, направив ци по меридианам, позволил потоку медленно перетечь из ладони внутрь жемчужины.

Результат последовал незамедлительно.

Стоило энергии соприкоснуться с камнем, как по его гладкой поверхности пробежал слабый мерцающий отблеск.

Свет этот был донельзя тусклым.

Невооруженным глазом едва разглядишь.

Но Линь Фэн, напрягший все чувства до предела, всё же уловил перемену!

Сработало!

В ликовании он влил в камень еще больше энергии!

Спустя примерно полпалочки благовоний непрерывной подпитки ци, свечение жемчужины стало заметнее, ярче, а вырезанный на ней силуэт птицы проступил настолько четко, что в ушах послышался тонкий, звенящий клекот!

─ Невероятно… Просто невероятно! –

бормотал Линь Фэн.

Теперь он окончательно уверовал: эта черная бусина – величайшее сокровище, неразрывно связанное с миром боевых искусств!

Воодушевленный,

он уселся по-турецки и принялся гнать ци в артефакт на пределе возможностей.

Так прошла целая сессия.

До самой темноты.

К исходу дня он выбился из сил, а резервы внутренней ци истощились почти до дна!

─ Мало… Все еще слишком мало!

─ Мне нужно больше ци…

Стиснув зубы, Линь Фэн по крупицам собрал остатки энергии из каждого уголка тела и снова толкнул ее вперед.

Однако, несмотря на все его потуги, прожорливая жемчужина казалась бездонной – сколько ни вливай, насытить ее не удавалось.

В конце концов

Линь Фэн отступился.

Причиной тому была не лень, а суровая правда: его собственной мощи не хватало, чтобы удовлетворить чудовищный аппетит черного шара.

Но… бросать начатое он не собирался.

Ведь внутреннюю силу можно восстановить!

Хватит пары часов отдыха, чтобы восполнить десятую часть резерва, а до полного восстановления уйдет день-другой.

Времени у него навалом!

«Буду уделять этому делу по часу в день, глядишь, года через три удастся забить ее до отказа…» – рассуждал про себя Линь Фэн.

Срок в три года выглядел предельно консервативной оценкой.

При благоприятном стечении обстоятельств

хватит и пары лет, а то и вовсе одного года.

Спрятав вещицу, он растянулся на ложе, тяжело отдуваясь.

После полного исчерпания запасов ци его навалилась такая чудовищная усталость, что хотелось лишь одного – забыться крепким сном.

Незаметно

на город Циньян опустилась ночь.

На кровати Линь Фэн лежал с плотно сомкнутыми веками, брови его хмурились.

Во сне клубился туман хаоса.

И вдруг

из пелены расправив черные крылья вырвалась мифическая птица родом с небес, величиной превосходящая горную цепь!

Древнее дыхание первобытных эпох давило на грудь так, что перехватывало дыхание.

Перед лицом чудовищного величия этой птицы Линь Фэн ощутил себя ничтожной букашкой – нет, даже не букашкой, а пылинкой на ветру!

Он задрал голову, охваченный благоговейным ужасом, не смея пошевелиться.

Вспомнив холодную гладкость черной жемчужины на ладони, он вмиг прозрел.

Та самая птица, что красовалась на камне – та самая небесная птица Пэн из его сновидения!

«Неужто день думал – ночь во сне видал…?» –

Линь Фэн не решался даже представить.

Если бы такая колоссальная птица вдруг материализовалась в небесах реального мира – какая жуткая катастрофа разразилась бы вокруг!

Одно лишь движение ее крыльев способно породить ураган, что снесет с лица земли весь Циньян!

Там на тысячу ли вокруг содрало бы почву на сажени вглубь!

Подобное природное буйство смертным не обуздать – перед мощью небесной птицы даже первый в поднебесной Святой Боевых Искусств выглядел бы не лучше ничтожного червяка.

По мере того как видение растворялось в дали снов,

на лице Линь Фэна разглаживались складки меж бровей.

Он погрузился в глубокий сон.

А на другом конце Циньяна, в усадьбе клана Ло,

царила тяжелая, давящая атмосфера.

Буквально час назад командир городской стражи лично заглянул в их огласить предупреждение Сюй Шаньхэ.

Вдобавок

тот стражник настойчиво посоветовал второму молодому господину клана запастись хорошими дарами и явиться в Хуэйчуньтан с повинной перед доктором Линем.

Выслушав такое,

Ло Чжэнян проводил незваного гостя с позеленевшим лицом, сжигаемый изнутри яростью.

─ Хорошо! Прекрасно сыграно, Сюй Шаньхэ!

─ С каких это пор ты смеешь указывать клану Ло?!

Вернувшись в зал, он со всего маху врезал ладонью по столику из древесины грушевого дерева, оставив глубокий, уходящий вглубь отпечаток – свидетельство недюжинной мощи и кипучего нрава.

В этот момент

из-за портьеры вышел Ло Цзе, выглядевший не менее раздраженным.

─ Отец, да этот Сюй Шаньхэ совсем берега потерял! Возомнил о себе бог весть что! И из-за какого-то аптекаря-выскочки смеет угрожать нашему клану! –

негодовал он.

Что собой представляет клан Ло? Какой у них вес и статус? А кто такой этот Линь Фэн?

И ради него Сюй Шаньхэ вступается!

Неужто тому надоело сидеть в кресле градоначальника?

─ Заткнись! Сам же заварил всю эту кашу! – гаркнул Ло Чжэнян, сверкнув глазами.

Хотя сам он казался воплощением гнева, сын-то прекрасно понимал: отца бесил вовсе не его проступок, а наглый тон Сюй Шаньхэ.

─ В ближайшие дни сидите тихо. Никаких вылазок к Хуэйчуньтану.

─ Но отец… подарок, который я готовил для деда… неужели всё отменить? – Ло Цзе не желал сдаваться. Скоро у деда юбилей, а бессмертная пилюля, способная вернуть человека с порога смерти – что может быть лучше такого подарка?

Упусти он этот шанс,

неизвестно, когда подвернется следующий!

─ Отменить?

Ло Чжэнян зловеще усмехнулся: ─ Сюй Шаньхэ может прикрывать его сегодня, но неужто он станет охранять его вечно? Не поверю, что этот лекарь до конца дней не покинет Циньян!

Услышав это,

Ло Цзе оживился.

Отец всё же не отказался от задуманного – соблазн заполучить спасительную пилюлю слишком велик!

В конце концов,

разве не весь город знает, что тот Линь Фэн наварил целый котел пилюль?

Забери они их все – у каждого в роду Ло появится по лишней жизни!

─ Велев мастерам боевых искусств держать оружие наготове, ждите. Как только Сюй Шаньхэ покинет пределы города, отбирайте пилюлю! Действуйте чисто, не оставляя улик! – приказал низким голосом Ло Чжэнян.

─ Есть!

глухо отозвался кто-то из теней.

День выдался солнечным и ясным.

Аптека Хуэйчуньтан открылась в урочный час, у прилавка по-прежнему толпился народ, шумно и оживленно.

В то же самое время

Сюй Шаньхэ, заполучив заветную пилюлю, немедля ни секунды двинулся в путь из Циньяна под надежной охраной. Поди сейчас ищи его – наверняка отмахал уже добрую тысячу ли, и вернется нескоро.

Обыватели на улицах только и говорили что об этом.

Мнения сходились на том, что внезапный отъезд градоначальника несомненно связан с чудо-пилюлей.

В конце концов,

визиты стражи к лекарю Линю видели многие.

Кто-то завидовал, кто-то откровенно злословил.

Вот уж повезло родиться главой города!

Столь желанное для простолюдинов лекарство досталось ему легким взмахом руки!

Внутри лавки

Линь Фэн сидел за прилавком, машинально отделяя семена ценных трав и одновременно принимая хворых бродяг.

Особых надежд на этих обычных вояк он не возлагал.

Но мало ли?

А вдруг кто-нибудь приволочет в лавку утерянную трактовку древней школы?

Стоит увеличить охват, как невозможное станет возможным.

Увы,

промаявшись так до полудня, он не добился ни малейшего толка.

Поистине ценные секретные техники боевых искусств сыскать тяжело.

А коль они и находились у кого, то были надежно спрятаны в тайниках влиятельных кланов, откуда их не выманишь никакими силами.

Линь Фэн теперь уповал лишь на то, что вести о пилюле дойдут до ушей влиятельных кланов, и те не пожалеют топ-техник для обмена.

Иначе поднять собственную боевую мощь на новый уровень окажется задачей чертовски сложной.

─ М-да… ─

─ На днях я прорвался к пику стадии Грандмастера. Чтобы подняться еще на ступень и войти в ранг Великого Грандмастера, по моим прикидкам, потребуется не менее пары лет шлифовки. И все это время придется круглые сутки качать мастерство техник до предела…

думал он про себя.

Руки продолжали работать: сноровисто выбирая крошечные семечки из раскрывшихся цветочных бутонов.

Почва под аптекарским огородом во дворе уже была полностью вспахана.

Оставалось лишь разбросать семена.

Циньян раскинулся у подножья бессмертной горы Куньлунь, и благодаря щедрым потокам духовной энергии земля здесь питала любые ростки: самые редкие растения всходили со страшной скоростью. То, что в диких чащах дремучих гор зрело десятилетиями, здесь успевало за десяток-другой лет.

А скороспелые травы и вовсе давали урожай дважды в год!

Это избавляло Линь Фэна от необходимости тратить время и силы на самостоятельные вылазки по горам.

В этот миг

в помещение стремительно вошел давно не показывавшийся на глаза Сун Полубессмертный, сияя возбужденным лицом.

─ Малыш Линь, угадай, кого я только что повстречал на улице Встречи Бессмертных? –

Линь Фэн приостановил работу, удивленно вскинув бровь – старик редко выглядел настолько взбудораженным. ─ Кого же? Неужто твою первую любовь из юности? –

─ Твою ж мать! –

вспылил Сун Полубессмертный, повысив голос, и сердито зыркнул на него.

─ Клан Е! – выпалил он.

─ Слыхал про клан Е? Одно из самых могущественных семейств во всем Да Юй!

─ Эм… не доводилось.

─ Тьфу, деревня! И про клан Е не слышал, – презрительно фыркнул старик и тут же принялся просвещать невежу: ─ Уж коли зашла речь об этой фамилии, грех не вспомнить двух Великих Грандмастеров: Хун Суна! Е Сычэня!

─ Вот как? –

Услышав первое имя, Линь Фэн наконец сменил выражение лица.

Пусть прошло уже больше года, он прекрасно помнил свирепого Стража Горы с бессмертной горы Куньлунь.

─ Много лет назад Великий Грандмастер Е Сычэнь сошелся в поединке с Великим Грандмастером Хун Суном. Тогда все ждали, что Хун Сун победит играючи, ведь он уже носил титул сильнейшего бойца под Святым Боевых Искусств.

─ Но результат поверг всех в шок: Великий Грандмастер Е бился с ним на равных, проведя больше тысячи приемов без выявления победителя. Схватка завершилась ничьей, и этот исход челюсти у половины мастеров от удивления свело, –

искренне восхищался Сун Полубессмертный.

Словно сам присутствовал при той потрясшей весь мир битве.

─ Малыш Линь, теперь-то ты понимаешь вес клана Е? По сей день тот Великий Грандмастер здравствует, только вот чего ради их молодежь пожаловала в Циньян? Неужто их тоже привлег ежегодный отбор в секту бессмертных?

гладя бороду, бормотал старик в задумчивости.

Тут

Линь Фэн прищурил глаза.

Отбор в секту бессмертных…

Не напомни старик Сун, он бы и забыл, что подошло время сбора учеников небесными наставниками.

Впрочем, неважно.

Он больше не собирался устраивать глупых попыток прорваться туда.

Раз они сами его не принимают, к чему унижаться и тратить силы?

Хун Сун…

Этот старый хрыч в свое время ведь тоже отпустил в его адрес пару насмешек!

Пока Линь Фэн предавался воспоминаниям вперемешку с беседой с Сун Полубессмертным, в аптеку вальяжной походкой вошла группа людей.

Завидев их,

оба собеседника повернули головы.

И при первом же взгляде Сун Полубессмертный застыл на месте, как вкопанный.

Впереди шел седовласый старец с окладистой бородой, шагавший твердо и уверенно, с пронзительным блеском в глазах. Облаченный в белые одежды, он излучал мощную, внушительную ауру.

С первого взгляда было очевидно – перед ними не какой-нибудь бродяга-меченосец!

За спиной старца следовали двое юношей, выглядевших столь же статно и бодро.

─ Кл… клан Е! –

у Сун Полубессмертного отвисла челюсть. Он и в страшном сне не мог вообразить, что заезжие аристократы пожалуют именно в его Хуэйчуньтан!

Семья Великих Грандмастеров, черт побери!

Сколько простолюдинов мечтали хотя бы издали взглянуть на выходцев из клана Е, да не имели возможности.

А эти… заявились лично!

Не успел старик прийти в себя, как седовласый старик сложил руки в приветственном жесте и обратился к Линь Фэну, дав понять, что перед визитом навел справки о том, кто именно создал чудо-пилюлю.

─ Старый Е Кан из клана Е в Да Юй. Прошу прощения за столь внезапный визит, надеюсь, доктор Линь не в обиде.

Линь Фэн поднялся из-за стола, отвечая на поклон: ─ Старейшина Е излишне вежлив, прошу, садитесь.

Как только стороны уселись, Сун Полубессмертный стремглав метнулся за горячим чаем. Напиток был простоват, но старик проявил максимум уважения, на какое был способен – мало кто в Циньяне мог похвастаться тем, что сам хозяин Обители Пурпурного Солнца наливает ему чаю.

Е Кан сперва внимательно, словно изучая, оглядел Линь Фэна, не спеша переходить к делу.

В его глазах мелькнуло удивление.

Стоявшему перед ним прославившемуся целителю едва исполнилось двадцать, но распознать уровень его внутренней силы старец не смог – и это казалось странным.

Пусть сам Е Кан и не относился к сильнейшим бойцам своего рода, он все же был мастером высокого полета, достигшим стадии Грандмастера. Его суждения о людях всегда отличались точностью, но сейчас юный лекарь казался ему непроницаемым туманом!

Просто непостижимо.

Неудивительно, что этот юноша сумел сварить бессмертную пилюлю!

Собравшись с мыслями, Е Кан с улыбкой заговорил: ─ Давно доводилось слышать, что в Циньяне объявился чудо-доктор. Теперь вижу – слухи не лгут.

─ Старейшина Е слишком добр.

Линь Фэн улыбнулся одними губами, не придавая значения лести.

Причина визита гостей была для него прозрачна: разумеется, их привело любопытство к Пилюле омоложения, а к чему же еще?

В этот момент

один из молодых спутников Е Кана подал голос, вставив реплику с изрядной долей скепсиса: ─ Слыхал я, будто сия пилюля возвращает из мертвых и способна поднять на ноги даже умирающего? Хотелось бы знать, правда ли сие… или здесь кроется какой-то фокус?

Тон говорил сам за себя.

Е Кан слегка нахмурился, но останавливать спутника не стал.

В конце концов,

он сам разделял эти сомнения. Заявиться сюда заставило именно желание проверить слухи.

В конце концов, сказки о пилюлях бессмертных всегда ходили лишь в легендах о небожителях – с чего бы смертным их варить?

Линь Фэн не разозлился.

Он невозмутимо посмотрел на дерзкого юношу: ─ Работает ли пилюля, легко проверить: проткни себя мечом, а после прими ее – сразу всё поймешь. Но у меня есть правило: пилюли идут только в обмен на первоклассные техники, за серебро я их не продаю.

─ Коль скоро господа из клана Е жаждут убедиться в силе пилюли, сперва предъявите трактат.

После слов Линь Фэна атмосфера в аптеке Хуэйчуньтан слегка замерла.

Сун Полубессмертный, стоявший сбоку, почувствовал, как у него внутри всё оборвалось.

Вот это да.

Неужели этот парень Маленький Линь, только что оскорбивший клан Ло, собирается нажить себе врага еще и в лице клана Е!

Кто же в Да Юй не знает имени клана Е?

Пусть среди их потомков нет ни единого, кто ступил бы на тропу бессмертных в секте, но если говорить о корнях, влиянии и скрытой мощи в династии Да Юй, то и сотня кланов Ло не стоит одного волоска с тайного приклада клана Е!

Клан Е – это же передающийся из поколения в поколение на протяжении сотен лет высший аристократический род!

Мало того что за их спиной стоит ныне живущий Великий Грандмастер, они еще и тесно связаны с другими великими кланами, а при дворе Да Юй и вовсе есть свои люди!

В этот момент

Сун Полубессмертный уже лихорадочно соображал, как ему сбежать, а по спине катился холодный пот.

Всего за несколько дней

этот Маленький Линь сначала оскорбил местных владык из клана Ло, а следом замахнулся и на клан Е…

Кажется, оставаться в городе Циньян ему больше не светит, проще говоря – завтра же закрыть к чертям Обитель бессмертия Пурпурного Солнца и делать ноги!

Чем дальше убежишь, тем лучше!

Но вдруг Е Кан громко рассмеялся, разбив застывшую тишину.

─ Не гневайтесь, медицинский гений, не гневайтесь, у этого моего ученика от природы прямой характер, говорит без умолку, не ведая меры.

Договорив,

он бросил свирепый взгляд на стоявшего за спиной юношу, словно предупреждая больше не разевать рот.

Тот молодой человек тут же виновато опустил голову.

Следом

лицо Е Кана стало суровым, и он озвучил цель визита: ─ Если честно, старик прибыл сюда и впрямь ради того, чтобы раздобыть пилюлю бессмертных. Много лет назад, во время битвы моего предка Е Сычэня с Великим Грандмастером Хун Суном, снаружи все думали, что они разошлись миром, но это столкновение нанесло смертельный удар по самой его боевой основе, и с тех пор ему так и не стало лучше.

─ До меня дошли слухи, что пилюли бессмертных, что варит медицинский гений Линь, исцеляют абсолютно любые недуги, а потому сегодня старик имел наглость лично пожаловать сюда с визитом.

Он сделал паузу, и в его голосе прозвучала горделивая нотка:

─ К слову, наш клан Е в Да Юй обладает немалым весом и наследием – интересно, какую технику готов попросить в обмен уважаемый медицинский гений?

Линь Фэн приподнял брови.

Ну и аппетиты.

Высшие техники на выбор?

Похоже, этот клан Е и впрямь не промах!

Он отставил чашку с чаем, посмотрел на Е Кана и слегка улыбнулся: ─ Подойдет любая высшая техника. Впрочем, если клан Е пожелает расплатиться искусством бессмертных – я тоже не против.

Е Кан замер на полуслове.

Искусство бессмертных?

Да его клан Е и сам не прочь им обладать!

Только вот беда – нету у них его!

Как же высокое искусство бессмертных может валяться в руках простых смертных?

Он немного подумал: ─ Скажите, а не интересует ли медицинского гения техника владения ладонями?

─ Ладонями? Какими еще ладонями? Обычные боевые искусства меня не прельщают.

Взгляд Е Кана сфокусировался, лицо сделалось предельно серьезным, и он медленно произнес: ─ Передаваемое из поколения в поколение боевое искусство нашего клана Е – Рука Рулаи тысячи листьев! Оно входит в десятку лучших боевых искусств поднебесной! Этот прием сочетает ложное и истинное, твердое и мягкое; стоит довести его до совершенства, как один удар ладонью явит миру тысячерукую гуаньинь, даруя непобедимость среди равных по силе!

─ А если достичь уровня естественности, когда мастерство возвращается к простоте, то Грандмастер сможет сражаться со Святым Боевых Искусств!

─ Это самое гордое достояние предков нашего клана Е. Скажите, способно ли такое искусство привлечь взгляд медицинского гения?

В груди Линь Фэна шевельнулось любопытство.

Вот это Рука Рулаи тысячи листьев!

Уже по одному названию понятно, что штука далеко не простая!

Однако внешне он по-прежнему хранил невозмутимость, не показывая ни капли восторга – мало ли, вдруг этот старик заливает?

Трепаться-то каждый горазд!

Он бы и сам мог заявить, что владеет секретным искусством, способным одним взмахом меча расколоть небесные врата!

Да так, что даже наставники-бессмертные падут на колени!

Линь Фэн холодно бросил: ─ Услышать – лишь слух, увидеть – значит поверить. Если Рука Рулаи тысячи листьев так хороша, как расписывает почтенный Е, то не худо бы мне на это взглянуть.

Е Кан кивнул, понимая его смысл.

Точно так же, как он сам до конца не верил в легенды о том, что та пилюля бессмертных способна вернуть мертвеца к жизни.

─ Медицинский гений, не поискать ли нам свободную площадку?

─ Идемте во внутренний двор.

Линь Фэн шел впереди, и вся процессия, миновав коридор, вышла на открытую площадку во дворе Хуэйчуньтан.

Е Кан повернулся к стоявшему позади юноше, который подавал голос ранее: ─ Минсюань, покажи здесь медицинскому гению Руку Рулаи тысячи листьев, да поумерь пыл.

─ Слушаюсь, учитель.

Юноша в белых одеждах вышел в самый центр площадки, выдохнул тяжелый воздух, его лицо обрело сосредоточенность, а тело едва заметно качнулось.

Оба его маха рук поднялись плавно, движения казались медленными, но при этом сопровождались свистом поднимающихся потоков ци.

Зрелище выдалось нешуточное.

В следующее мгновение силуэты ладоней внезапно размножились: один разделился на два, два – на четыре, а четыре превратились в восемь!

В одно мгновение пространство заполнили десятки свистящих призрачных ладоней!

Если бы кто-то из обычных людей посмел приблизиться, хватило бы легчайшего касания, чтобы мгновенно расстаться с жизнью; да и матерым мастерам цзянху пришлось бы несладко!

Эта пропитанная твердостью и мягкостью энергия ладоней была уже не по зубам рядовым бойцам!

Страшнее всего было то,

что этот парень из клана Е по имени Е Минсюань сам по себе звезд с неба не хватал, а его постижение Руки Рулаи тысячи листьев оставалось поверхностным, он еще даже не получил истинной передачи!

Окажись на его месте умудренный опытом Е Кан,

он, пожалуй, одним ударом пропахал бы весь внутренний двор вдоль и поперек!

Да так, что окружающие постройки разлетелись бы в щепки!

Рука Рулаи тысячи листьев полностью оправдывала свою славу!

Сердце Линь Фэна забилось быстрее.

Столько усилий потрачено не зря, наконец-то попалось по-настоящему стоящее высшее боевое искусство!

Если он овладеет этой Рукой Рулаи тысячи листьев, его боевая мощь взлетит в несколько раз, а то и больше!

Вскоре

Е Минсюань застыл с заложенными за спину руками, ровно и спокойно дыша.

─ Ну как, медицинский гений? – с улыбкой обратился к Линь Фэну Е Кан, в чьем выражении лица читалась неизбывная гордость клана Е.

─ Неплохо, действительно высшее боевое искусство, мощь поражает.

Кивнув, честно произнес Линь Фэн.

Следом

он засунул руку в карман, вытащил крошечный нефритовый пузырек, вытряхнул на ладонь белоснежную пилюлю и протянул ее собеседнику.

─ Это лекарство зовется Пилюлей омоложения, оно сварено из множества редчайших ингредиентов и способно излечить девяносто девять процентов недугов и ранений в поднебесной. Почтенный Е может забрать ее и передать предку; если поможет – о сделке потолкуем позже.

Е Кан остолбенел.

─ Медицинский гений… неужели вы не боитесь, что клан Е нарушит слово?

Линь Фэн усмехнулся: ─ Полагаю, с репутацией вашего клана Е до такого позора дело не дойдет. Ну а если всё же кинете – сочту, что просто ошибся человеком.

Стоило прозвучать этим словам,

как даже критиковавший его ранее молодой Е Минсюань посмотрел на него совершенно иначе.

Е Кан же глубоко, с уважением поклонился.

─ Великую милость медицинского гения клан Е век не забудет!

─ Спустя семь дней, вне зависимости от того, подействует ли пилюля бессмертных, клан Е непременно явится снова, чтобы дать медицинскому гению ответ.

Линь Фэн кивнул: ─ Договорились.

Проводив делегацию клана Е, Сун Полубессмертный наконец шумно выдохнул и смахнул пот со лба – пронесло.

Он подошел к Линь Фэну с вопросом: ─ Маленький Линь, неужто ты и правда не боишься, что клан Е кинет? А вдруг они исцелятся, но отдавать технику не захотят?

Линь Фэн лишь легонько улыбнулся и ничего не ответил.

Кинут?

Дело житейское.

Как только он прорвется к стадии Великого Грандмастера, то заявится прямо в клан Е и заберет Руку Рулаи тысячи листьев лично.

С его нынешней скоростью совершенствования прорыв в Великие Грандмастеры – лишь вопрос времени.

Много ли найдется в поднебесной смельчаков,

что рискнут кинуть самого Линь Фэна?

Наступила ночь.

Сун Полубессмертный удалился в свою Обитель бессмертия.

В Хуэйчуньтане Линь Фэн снова остался совсем один.

Он не стал продолжать варение пилюль.

Парочки таких штук про запас для экстренных случаев хватит с головой, больше ни к чему.

К тому же все его мысли сейчас занимала исключительно практика, на алхимию времени не оставалось.

У себя в комнате

он уселся на циновке, скрестив ноги, и по привычке с упорным усердием продолжил вливать ци в драгоценную бусину, втайне надеясь, что однажды сможет подчинить ее своей воле.

Иначе использовать такую штуку лишь как игрушку для развлечения было бы верхом расточительства.

И аккурат в этот момент

он резко прерчал вливание ци, настороженно навострил уши и медленно приоткрыл глаза.

─ Опять незваные гости пожаловали.

─ Как раз вовремя, моему лекарственному полю как раз не хватает удобрений.

Под покровом ночи

десятки черных силуэтов неотвратимо приближались к Хуэйчуньтану, двигаясь легко и бесшумно, словно тени.

В то же самое время

с другого конца улицы к ним стремительно приближалась еще одна группа фигур.

Их целью неожиданно тоже оказался Хуэйчуньтан!

─ Главарь, там люди!

Несколько темных теней резко затормозили и перешли на шепот.

В половине квартала от них они увидели, как во главе с Ло Цзе толпа мастеров боевых искусств клана Ло шумной ватагой вваливается в Хуэйчуньтан, даже не пытаясь скрываться!

─ Главарь, что делать? Нападаем или как?

С сомнением в голосе осведомился кто-то.

Раз уж клан Ло уже начал действовать, заполучить пилюлю бессмертных станет еще труднее!

─ Ждать!

─ Пусть эти щенки из клана Ло сначала изведают обстановку на своей шкуре! – зловеще ухмыльнулся главарь бандитов, залегая в засаде вместе с парой прихвостней прямо у стен аптеки.

Другие пусть трепещут перед славой клана Ло, только не они.

На белом свете не было таких людей, которых разбойники с Черной Горы не осмелились бы прирезать, или такого товара, который не рискнули бы отнять!

Если этот молодой господин из клана Ло вздумает по глупости отбить у них пилюлю бессмертных, сегодня же они отправят его на тот свет!

─ О?─

Вдруг один из дозорных изменился в лице, заметив нечто ужасное.

─ Главарь, я… мне кажется, я только что видел Разрубателя Клинков!

─ Кого?

Главарь резко обернулся, а зрачки остальных бандитов сузились до точек.

Сглотнув слюну, подчиненный вытянул палец в сторону погруженного во тьму Хуэйчуньтана и проговорил дрожащим голосом: ─ Разрубатель Клинков Чжан Лян, он среди бойцов клана Ло, зуб даю, я не ошибся, это он!

От этих слов у всех разбойников по спине побежали мурашки.

Разрубатель Клинков Чжан Лян…

Кто же в кругах цзянху не слышал о его свирепой славе?

Ходили слухи, что искусство владения клинком он давно довел до абсолютного совершенства, а его личные боевые навыки и вовсе внушали ужас при невероятной силе – число мастеров цзянху, павших от его надломленного тесака, перевалило за сотню!

Этот человек издавна вел себя одиноко и дерзко, с чего бы ему вдруг оказаться в одной упряжке с кланом Ло?

Неужто наняли за деньги?

Едва ли не в ту же секунду главарь догадался о причинах.

Его лоб покрылся крупными каплями пота.

Свирепый Разрубатель Клинков впридачу к солидному отряду бойцов клана Ло – завяжись настоящая драка, живыми им отсюда точно не выйти!

Что делать?

Убираться восвояси?

Но как возвращаться с пустыми руками, что сказать главарю?

Перед уходом он ведь бил себя в грудь, обещая приволочь заветную пилюлю обратно…

─ Посмотрим… давай еще посмотрим… а вдруг это вовсе не он…

Процедил сквозь зубы главарь.

Стоявшие позади бандиты помрачнели, а их руки с оружием мелко затряслись.

Стоило услышать имя Разрубателя Клинков, как кровь стыла в жилах.

Пусть они и слыли самыми жестокими разбойниками в радиусе ста ли вокруг города Циньян, погубив немало душ, но при встрече с ветеранами цзянху, гремевшими на всю округу, кроме как молить о пощаде, оставалось разве что сдаться.

Сейчас

они отчаянно надеялись, что ошиблись.

Скрещивать клинки с Разрубателем никто не хотел – это верная смерть.

……

А внутри Хуэйчуньтана

ловкие силуэты перемахнули через забор и беззвучно приземлились на землю, прямиком направляясь к жилым покоям Линь Фэна во внутреннем дворе.

─ Двигайтесь тихо, не привлекайте внимания, поднимем шум и накккликнем патрульных стражников – никому мало не покажется! – Ло Цзе сдал назад дыхание, в его глазах пылала звериная злоба, и он отдал приказ: ─ Запомните: сначала забрать пилюлю, потом прикончить Линь Фэна, да смотрите мне не раздавите флакон!

─ Есть, молодой господин!

Мастера дружно закивали и, пригнувшись, под покровом темноты скользнули к дому.

Жажда убийства крепла с каждой секундой.

Тут же

Ло Цзе обернулся к шедшему след в след черному мечнику и тихо произнес: ─ Господин Чжан, если вдруг что пойдет не так, рассчитываю на вашу помощь в разрешении проблем.

─ Само собой.

─ Не извольте беспокоиться, молодой господин Ло, раз уж я, Разрубатель Клинков, взял деньги, то даже если все двести стражников Циньяна явятся сюда в полном составе, я доставлю вас домой в целости и сохранности, – холодно ответил Чжан Лян, похлопав по висевшему на поясе надломленному клинку.

Бандиты с Черной Горы не ошиблись.

Он действительно оказался тем самым гремящим на весь цзянху Разрубателем Клинков Чжан Ляном!

Ради стопроцентной гарантии в захвате пилюли клан Ло не пожалел серебра, пообещав в придачу еще одну пилюлю бессмертных после выполнения задания – только так удалось его заманить.

Ло Чжэньян не зря десятилетиями управлял кланом в роли главы, хитрости и расчетливости ему было не занимать.

Коли он бил – то наотмашь.

Пускай противником значился всего-навсего безобидный аптекарь из Хуэйчуньтана!

Хотя, если подумать, всё верно.

Они ведь отнимали пилюлю, спасающую жизнь, тут излишняя осторожность не помешает!

Практически в тот же миг, когда Ло Цзе беседовал с Чжан Ляном, бойцы клана Ло уже заняли позиции у входа в дом. Опасаясь, как бы лунный свет не блеснул на лезвиях и не выдал их раньше времени, они даже спрятали оружие, оставшись с голыми руками.

Подготовка воистину превзошла все ожидания!

К тому же,

противостоять им предстояло хрупкому лекарю; что за волны способен поднять обычный смертный?

Забрать пилюлю, свернуть шею, уйти!

Одним махом!

Дело этой ночи обещало обойтись без малейших усилий!

И в тот момент, когда ведущий мастер подал знак открывать дверь и врываться внутрь, спокойный голос внезапно донесся прямо из темноты: ─ Почтенные гости пожаловали без приглашения среди ночи, право слово, премного удивлен.

В единое мгновение

у всех присутствующих волосы встали дыбом от первобытного ужаса!

Этот голос…

Раздавался из мрачных теней внутреннего двора!

Невозможно!

Перемахивая через стену, они тщательно всё осмотрели – во дворе не было ни души!

Откуда же взялся этот голос?!

Не говоря о бойцах клана Ло, даже сам Разрубатель Клинков Чжан Лян почувствовал, как его зрачки сжались до точек, а рука намертво вцепилась в рукоять сломанного тесака, пока по виску катилась холодная капля.

Когда их одеревеневшие шеи кое-как повернулись в сторону звука,

глазам предстала стройная фигура, неторопливо шагающая из темноты.

В лунном свете

они наконец разглядели это лицо.

Никто иной, как Линь Фэн!

Цель их ночного визита, фармацевт из Хуэйчуньтана, создатель спасительных пилюль бессмертных!

─ Быть не может!!

Голос Чжан Ляна дрожал; при его выдающемся уровне боевого мастерства, признанном повсюду, он совершенно не уловил, в какой момент этот человек оказался во дворе!

На то существовало лишь одно объяснение.

Сила незнакомца превосходила его собственную!

Причем не на один уровень!

Как такое возможно!

Стоявшему перед ними парню едва перевалило за двадцать; даже начни он тренироваться прямо в материнской утробе, и то не смог бы обрести столь пугающую мощь!

За тридцать лет странствий по цзянху тот впервые ощутил настоящий страх.

─ Убить! Прикончить его!!

─ Фас!!

Лицо Ло Цзе исказилось от безумия, он рявкнул во всю глотку, отбросив прочие мысли: его больше не волновало, почему Линь Фэн не спал посреди ночи и что он тут забыл – хотелось лишь отнять пилюлю, прикончить гада и покончить с этим раз и навсегда!

Бойцы клана Ло переглянулись, стиснули зубы и, переборов страх, без дальнейших ухищрений бросились вперед стремительным маршем!

─ Умри!!

Раздались пропитанные жаждой крови хриплые крики.

Их было слишком много, чтобы страшиться какого-то аптекаря!

─ Берегитесь ядов! Быстро разделаться!

─ Смотрите не разбейте фарфоровый пузырек с пилюлями!

Сталкнувшись с резвыми и опасными мастерами, Линь Фэн холодно прищурился, и его силуэт внезапно растворился на прежнем месте.

Невдалеке

зрачки Разрубателя Клинков Чжан Ляна превратились в игольные ушки, а сердце бешено заколотилось!

Он совершенно не заметил, как этот тип исчез!

Слишком быстро!

─ Плохо! Осторожно!

Предупреждение застряло в горле, а Линь Фэн уже вовсю сеял смерть среди толпы; Сила дикого быка наполнила каждый мускул, обе руки заработали одновременно, нанося мощнейшие удары один за другим, словно вылетающие из пушек ядра!

Воздух разрывался от грохота и свиста!

В первый же миг грудные клетки нескольких бойцов проломились, фонтаны крови брызнули во все стороны!

Жить им явно оставалось меньше секунды!

Увидав подобное зрелище, оставшиеся оцепенели от ужаса, будто рухнули в ледяной погреб.

Перед лицом столь свирепого юнца у них не осталось ни единого шанса на выживание!

─ Сдохни!

Когда последний из отчаявшихся бойцов средних лет с мертвецким выражением лица получил сквозной удар в грудь, Линь Фэн неспешно выдернул руку, стряхнул грязь и кровь, и подошвы его матерчатых туфель захлюпали по лужам крови, приближаясь к Ло Цзе на расстояние трех шагов.

Глядя на него, он разочарованно покачал головой.

─ Опять вы, молодой господин Ло Цзе.

─ Кажется, вы совершенно пропустили мимо ушей мои слова.

Ло Цзе побелел как полотно, его тело била крупная дрожь, пока он пятился назад, спотыкаясь на ровном месте.

─ Я… я…

─ Не убивайте… я больше никогда не приду докучать вам…

Линь Фэн легко усмехнулся.

И сделал еще пару шагов вперед.

─ Разве не поздно заводить такие речи теперь, молодой господин?

Он искренне полагал, что его улыбка выглядит вполне доброжелательно, но забыл, что его одежда пропитана багровой кровью, а на лице алеют брызги – улыбаться ему было противопоказано, отчего выражение лица сделалось до жути звериным. Молодой господин испустил визг и брякнулся на землю.

Ниже пояса тут же расплылось мокрое пятно, запахло мочевиной.

─ Нет! Не убивайте меня!!

─ Мой старший брат – ученик секты бессмертных! Если ты убьешь меня, тебе не сдобровать! Отец! Спаси меня!!

Линь Фэн тяжело вздохнул.

Тот еще ничтобыш – его пальцем не тронули, а он уже рассудком тронулся со страху.

Убийство подобного мусора не приносит ни малейшего удовлетворения.

─ Стоять!

Вдруг

некая фигура заслонила собой путь между ним и Ло Цзе.

Не кто иной, как Разрубатель Клинков Чжан Лян!

Пусть внутри у него всё и сжималось от дурных предчувствий, но раз уж серебро клана Ло получено, если он не сбережет жизнь Ло Цзе, как потом показываться людям в цзянху?

Линь Фэн выгнул брови, с неожиданным интересом уставившись на выскочившего мечника.

Он как-то упустил его из виду.

─ Ты кто?

─ Зовите меня Чжан Лян, в цзянху меня величают Разрубателем Клинков, ученик Короля Нечестивого Клинка. Уважаемый молод… медицинский гений, не окажете ли любезность ради меня закрыть глаза на проделки клана Ло? Впредь мы непременно осыплем вас щедрыми дарами в знак извинения!

Сложив кулаки, почтительно проговорил Чжан Лян, максимально снизив тон.

Он ставил на то, что этот юноша падок на лесть и уважение.

За годы странствий он прекрасно усвоил, как общаться с молодежью, впервые вышедшей в свет.

У таких за душой ни опыта, ни гроша зазнайства; стоит лишь принизить себя, признать ошибку, как многое сойдет с рук – особенно когда дело касалось старых авторитетов вроде него самого, чье смирение творило чудеса.

Увы.

На сей раз ему попался Линь Фэн, действовавший без оглядки на правила.

С чего бы человеку, прожившему вторую жизнь, вестись на подобные фокусы?

В прошлой жизни он прочел столько романов, где главные герои без раздумий крошили врагов в капусту – именно поэтому они и добивались вершин!

Стоило ему проявить малодушие сегодня, как завтра у ворот вырастет гора новых проблем!

Лучше учиться у классиков: врагов надо уничтожать с корнем!

─ Доставай клинок, – бросил Линь Фэн.

─ Чего?

Чжан Лян опешил, глядя на него во все глаза, не уловив смысла сказанного.

─ Медицинский гений, вы…?

Слова застряли в горле.

Линь Фэн потерял терпение, не собираясь повторять дважды; в единое мгновение он оказался прямо перед ним лицом к лицу!

Без предупреждения последовал сокрушительный удар кулаком!

─ Нет!! Я ведь на пике стадии Врожденного Неба…

От ужаса Чжан Лян попытался выхватить тесак для защиты, но его кулак, способный раскалывать горы, вдребезги разнес ему череп!

Раздался глухой хлопок.

Красное и белое брызнули во все стороны!

Спустя пару секунд

обезглавленное тело качнулось и рухнуло на землю!

До самой смерти

его знаменитый надломленный тесак так и не покинул ножен.

Эта картина окончательно лишила Ло Цзе рассудка.

Он несколько раз безуспешно попытался подняться на ноги и сбежать со двора, но ноги не держали, и через пару шагов он снова падал.

─ Хлобысь!

Еще один глухой звук.

Тело Ло Цзе резко застыло, а запечатленный в глазах ужас сменился застывшим отчаянием.

Он медленно опустил голову.

И увидел окровавленный кулак, насквозь пробивший его грудь вместе с ошметками плоти.

─ Я…─

Плюх.

Бездыханное тело рухнуло, судорожно дернулось пару раз и затихло навсегда.

Оглядев усеянный трупами двор, Линь Фэн хмыкнул: ─ Во второй половине ночи придется повозиться…

Для него

убийство людей значило не больше, чем кивок головой – проще некуда.

А вот разгребать последствия хлопотно.

Кровь нужно смыть, тела закопать на грядках вместо удобрений, а кое-где на крышах и деревьях еще висели оторванные конечности, за которыми придется лазить, чтобы вычистить всё до блеска.

Если оставить хоть следы, наутро Сун Полубессмертный спросонья наступит на какой-нибудь незамеченный кусок мяса.

─ И во дворе смердит невыносимо, быстро не выветрится.

Бормотал себе под нос Линь Фэн.

Впрочем, запах убрать легче, чем кровь с трупами; пара взмахов потоков ци – и воздух снова станет чистым и свежим.

Сделав половину работы, он внезапно остановился.

─ Чуть не забыл, на улице ведь отирается пара крысят, за компанию приберу и их, чтоб не мешались.

Его слова еще не затихли, а сам он уже исчез из двора.

Во тьме

главарь бандитов вместе с парочкой подручных вполголоса обменивались впечатлениями.

─ Странно… люди клана Ло внутри уже столько времени, а шума нет.

─ Главарь, дело нечисто!

─ Знаю, я ведь сам слышал пару криков, а теперь тишина. Что там вообще творится? – главарь нахмурился, чувствуя, как нарастает тревога.

Внутри скреблись нехорошие предчувствия.

Он подозревал, что Разрубатель Клинков Чжан Лян мог в одиночку забрать спасительную пилюлю и сцепиться с людьми клана Ло!

Если так, дела принимали скверный оборот.

Как-никак, этот самый Разрубатель – боец пика Врожденного Неба со страшной репутацией, справиться с которым под силу разве что их собственному атаману!

А теперь

в Циньяне осталась лишь их горстка.

Разве им потянуть Разрубателя Клинков?

─ Главарь, может, сходим взглянем? Вдруг люди клана Ло уже через черный ход удрали, а мы тут торчим дурак дураком? – с сомнением высказался один из бандитов.

─ Во-во, Дафань дело говорит, давай хоть тайком глянем, а то они уйдут, а мы и не узнаем.

─ Главарь…?

─ Главарь, ты чего замер? Скажи хоть слово, не молчи, мне страшно!

Шмыг.

Главарь сглотнул вязкую слюну; в ответ на уговоры подчиненных у него похолодело на макушке, а всё тело затряслось.

Потому что в нескольких шагах во мраке

кто-то молча за ними наблюдая стоял.

Этот некто был облачен в одежду, насквозь пропитанную кровью до багрового цвета, с леденящим душу взглядом и давящей аурой, сродни той, что излучал сам атаман – от одного этого вида главарь лишился способности двигаться.

Словно стоило шевельнуться – и голова немедленно покинет плечи!

Без преувеличения можно сказать, что никто из присутствовавших попросту не успел заметить молниеносных движений его рук!

Все бойцы, столкнувшиеся с ним, испустили дух в тот же миг!

У одних внутренности превратились в кашицу, у других переломало кости; одним лишь легким ударом кулака он сокрушил закаленные годами и гордые своей крепостью тела воинов!

Все эти Золотые Колокола, Железные Рубашки и техники закалки

перед лицом безнадежного разрыва в силе лопались, словно тончайшая рисовая бумага при малейшем нажиме.

Буквально за пару мгновений

открытая площадка внутреннего двора усыпалась обрубками тел, а кровь смешалась с грязью.

─ Бам!─

─ Бам-бам!!─

Каждый глухой удар во дворе означал чью-то скорую гибель, оставляя оставшихся в живых в пучинах паники и отчаяния.

Перед лицом столь свирепого юноши они не видели ни шанса на спасение!

─ Хлюп!─

Когда последний потерявший надежду воин со смертным оскалом получил пролом в груди, Линь Фэн неспешно вытянул руку, стряхнул грязь и кровь, и подошвы его матерчатых туфель прошли по лужам крови, останавливаясь в трех шагах от Ло Цзе.

Глядя на того, он разочарованно покачал головой.

─ Опять вы, молодой господин Ло Цзе.

─ Похоже, вы совсем не внесли в память мои слова.

Ло Цзе уже до смерти побелел лицом, его колотила крупная дрожь, пока он пятился назад.

─ Я… я…

─ Не убивайте… я больше никогда не сунусь к вам…

Линь Фэн легко усмехнулся.

И сделал еще пару шагов.

─ Не находите, что говорить об этом теперь поздновато, молодой господин?

Он искренне считал свою улыбку мягкой, но не учел, что сам был с ног до головы испачкан кровью, а на щеках застыли кровавые капли; в таком виде он выглядел не дружелюбно, а пугающе и свирепо, отчего молодой господин издал пронзительный визг и шмякнулся на землю.

Ниже пояса растеклась лужа, запахло мочой.

─ Нет! Не убивайте меня!!

─ Мой старший брат из секты бессмертных! Тебе не уйти от расплаты! Отец! Спаси меня!!

Линь Фэн тяжело вздохнул.

Тот еще ничтобыш – он и ударить не успел, а парень уже тронулся рассудком.

Убийство подобных персонажей не приносит никакого удовлетворения.

─ Стой!─

Вдруг

чья-то фигура заслонила проход между ним и Ло Цзе.

То был Разрубатель Клинков Чжан Лян!

Пусть внутри у него всё и сжималось от предчувствий, но раз уж серебро клана Ло получено, если сегодня не уберечь Ло Цзе, как дальше глядеть людям в глаза?

Линь Фэн выгнул брови, с неожиданным любопытством разглядывая выскочку-мечника.

Он до того момента даже не обратил на него внимания.

─ Ты кто?

─ Зовите меня Чжан Лян, в цзянху меня величают Разрубателем Клинков, ученик Короля Нечестивого Клинка. Этот молод… почтенный медицинский гений, не окажете ли любезность ради меня закрыть глаза на проделки клана Ло? Впредь мы непременно осыплем вас щедрыми дарами!

Сложив кулаки, почтительно проговорил Чжан Лян, максимально снизив тон.

Он ставил на то, что этот юнец падок на уважение.

Много лет странствий научили его находить подход к молодежи.

Большинство новичков не обладают глубоким опытом, и стоит лишь проявить почтение, признать ошибку – как всё сгладится, особенно для такого ветерана, как он.

Вот только

он столкнулся с Линь Фэном, которому были чужды принятые правила.

Прожив вторую жизнь, разве станет он вестись на подобное?

В прошлой жизни тот перечитал горы историй, где герои без колебаний косили врагов пачками – потому-то они и преуспевали!

Стоило проявить слабость хоть раз, и лавина проблем накроет с головой!

Учиться так у лучших: рубить корни подчистую!

─ Доставай клинок, – бросил Линь Фэн.

─ Чего?

Чжан Лян замер, глядя на него непонимающим взглядом.

─ Медицинский гений, вы…?

Договорить он не успел.

У Линь Фэна кончилось терпение повторять дважды, и почти мгновенно он оказался прямо перед ним!

Один сокрушительный удар кулаком обрушился без предупреждения!

─ Нет!! Я ведь на пике стадии Врожденного Неба…

В диком ужасе Чжан Лян попытался вытащить клинок, но кулак, способный крушить скалы, разнес ему голову вдребезги!

Раздался глухой хлопок.

Алое и белое разлетелось брызгами!

Спустя мгновение

безголовое тело качнулось и рухнуло на землю!

До самой смерти

его знаменитый надломленный тесак так и остался в ножнах.

Эта сцена лишила Ло Цзе последних остатков рассудка.

Он отчаянно пытался подняться и бежать, но ноги не слушались, и после пары шагов он снова падал пластом.

─ Хлобысь!─

Раздался еще один глухой удар.

Тело Ло Цзе резко выпрямилось, а застывший в глазах страх и отчаяние зафиксировались навечно.

Он медленно опустил взгляд.

И увидел окровавленный кулак, насквозь пробивший его грудь, на котором висели ошметки мяса.

─ Я…─

Плюх.

Тело повалилось на землю, судорожно дернулось и затихло.

Оглядывая залитый кровью двор, Линь Фэн покривил губы: ─ Во второй половине ночи придется попотеть…

Для него

убийство людей не стоило ломаного гроша, проще не бывает.

А вот разгребать последствия куда дольше.

Кровь смывать, трупы закапывать в поле для удобрений, а то и снимать с крыш и веток застрявшие обрезки тел.

Упустишь что – наутро Сун Полубессмертный споткнется о какую-нибудь незамеченную деталь.

─ Да и вонь стоит невыносимая, сразу не выветришь.

Бормотал себе под нос Линь Фэн.

Впрочем, запах убрать легче, чем горы трупов; пара потоков ци быстро очистят воздух до звона.

Справившись с половиной работы, он внезапно замер.

─ Чуть не забыл, на улице ведь прячется пара крысят, надо и их прикончить до кучи, чтобы не плодить хлопоты.

Слова еще не успели раствориться в воздухе, как он исчез со двора.

Во тьме

главарь бандитов с подручными шептались меж собой.

─ Странно… люди клана Ло внутри уже столько времени, а тихо.

─ Главарь, тут неладно!

─ Знаю, я ведь сам слышал пару криков, а теперь ни звука. Что там стряслось? – главарь нахмурил брови, ощущая нарастающую тревогу.

Внутри скребло нехорошее предчувствие.

Он заподозрил, что Разрубатель Клинков Чжан Лян присвоил пилюлю себе и перебил людей клана Ло!

Если так, дело приняло скверный оборот.

Этот мастер славился силой пика Врожденного Неба, с которым совладать мог разве что их собственный атаман!

Но сейчас

в Циньяне находилась лишь их горстка.

Разве им тягаться с Разрубателем?

─ Главарь, может, проверим? Вдруг люди клана Ло через задний выход смылись, а мы тут торчим дураками? – не выдержав, предложил один из бандитов.

─ Верно, Дафань дело говорит, давай хоть глянем украдкой, а то уйдут – и не узнаем.

─ Главарь…?

─ Главарь, ты чего? Скажи хоть слово, не молчи, мне жутко!

Шмыг.

Главарь шумно сглотнул слюну; поддавшись на уговоры подчиненных, он покрылся холодным потом, а тело забила крупная дрожь.

Потому что в нескольких шагах от них во мраке

некто молча наблюдал за ними.

Человек этот был облачен в одежду, пропитанную кровью насквозь, с леденящим душу взглядом и давящей тяжестью, напоминавшей ауру их главаря, отчего атаман бандитов потерял способность пошевелиться.

Ему казалось, что стоит качнуться – и его тут же лишат головы!

Поздней ночью в резиденцииклана Ло по-прежнему ярко горели огни.

В главном зале.

Ло Чжэнъян заложил руки за спину и взад-вперед мерил шагами комнату, не зная почему, но в душе его зарождалось смутное, ничем не обоснованное беспокойство.

Он ждал вестей от младшего сына.

─ Цзе-эр взял с собой двадцать мастеров боевых искусств. Пусть у этого врача Линя и есть кое-какие навыки, перевернуть всё вверх дном ему точно не по силам, к тому же нанят мастер Повелитель Сломанных Клинков. Как только мы заполучим спасительную пилюлю бессмертных, положение нашего клана Ло в городе Циньян станет еще прочнее.

─ Дойдет до того, что и Сюй Шаньхэ будет вынужден считаться с кланом Ло! Хм, городской голова…

─ И это не говоря о каком-то захудалом городе Циньян – мы запросто сможем встать вровень с именитыми знатными родами Да Юй!

Разумеется.

Самое главное заключалось в том, что в клане Ло под началом наставника-бессмертного рос свой истинный дракон.

Стоит ему выйти в мир –

и клан Ло мгновенно поравняется с самыми влиятельными тысячелетними родами Да Юй!

Таковы были амбиции Ло Чжэнъяна и тайные устремления всего клана Ло.

Но в этот самый момент –

раздался оглушительный грохот, парадные ворота поместья вылетели от мощного удара ноги, а вокруг во все стороны брызнули деревянные щепки!

Этот шум мгновенно встревожил всех членов клана Ло.

В тот же миг во всех уголках поместья вспыхнули огни, поднялся невообразимый галдеж.

─ Что случилось?!

─ Кто смеет безобразничать!

─ Кто-то посмел силой ворваться в владения клана Ло! Мастера боевых искусств, собирайтесь, все в главный зал защищать главу клана!

Среди этого хаоса и суматохи Линь Фэн в простых синих одеждах неторопливо шагнул внутрь. Все попадавшиеся на пути бойцы клана Ло валились с ног один за другим, изо рта у них фонтаном хлестала кровь, и вскоре они затихали навсегда.

Увидев эту жуткую сцену, домочадцы клана Ло смертельно бледнели от страха и в ужасе прятались за спинами друг друга.

─ Ты еще кто такой?! ─ в гневе и ярости рявкнул Ло Чжэнъян, испустив свирепый вопль.

─ Что за сопляк тут объявился, посмел напасть на клан Ло, жить надоело?!

Он даже не догадывался, что стоявший перед ним молодой человек – это и есть тот самый создатель пилюли бессмертных, прогремевший на весь город Циньян прославленный лекарь Линь Фэн, и принимал его всего лишь за какого-то бродячего рубаку, решившего устроить неприятности.

Бросив взгляд на трясущихся от страха родичей, Линь Фэн холодно и равнодушно произнес: ─ Глава клана Ло, ты подослал людей ночью атаковать мою аптеку Хуэйчуньтан, и теперь делаешь вид, будто не знаешь, кто я?

─ Чего?!

Лица членов клана Ло мгновенно переменились.

Особенно Ло Чжэнъян, застывший с выражением полного неверия на лице.

─ Ты… ты врач Линь?!

─ Невозможно!

Его тут же осенила догадка насчет собственного сына Ло Цзе.

Раз Линь Фэн сейчас лично явился штурмовать их поместье, то где тогда Ло Цзе и остальные бойцы?

─ Ты мыслишь верно, молодой господин Ло уже отправился на тот свет чуть раньше тебя, так что не переживай, я сейчас же отправлю всю вашу семью на воссоединение. ─ Линь Фэн слегка размял плечи и, окинув взглядом перепуганный двор, заполненный сородичами Ло, почувствовал, как в нем закипает жажда убийства.

По характеру он всегда был человеком, отвечающим злом на зло.

Прежде он редко обагрял руки кровью исключительно из-за нехватки собственных сил.

Но теперь…

Раз уж он обрел боевую мощь на стадии Грандмастера, с какой стати ему проявлять робость?

Сказано – перебить весь клан, значит, перебить, без всяких сомнений!

Колебаться хоть секунду – значит выказывать неуважение к силе пикового грандмастера!

─ Мерзавец! Я заставлю тебя заплатить жизнью за моего сына! Убить его! Разорвите его на куски!! ─ услышав слова Линь Фэна, Ло Чжэнъян в бешенстве взревел и отдал приказ толпе стражников во дворе.

─ В атаку!

Все три с лишним десятка человек разом бросились в бой, действуя решительно и безжалостно.

Среди них были как простые слуги, вовсе не смыслившие в боевых искусствах, так и домашние охранники со ступенью Последующего Неба. Если взглянуть на многочисленные кланы Циньяна, масштаб наемных головорезов клана Ло, без сомнений, поражал воображение!

Даже у подчиненных городского головы Сюй Шаньхэ насчитывалось всего двести воинов в доспехах.

Если прибавить к ним бойцов, павших ранее от рук Линь Фэна, на службе у клана Ло состояло не меньше пятидесяти-шестидесяти готовых отдать жизнь головорезов!

Неудивительно, что простые горожане даже не смели перечить им.

Само упоминание имени клана Ло заставляло людей бледнеть и в ужасе бежать куда глаза глядят.

Однако…

Перед лицом пикового грандмастера никакие толпы не имели значения. Среди бросившихся вперед людей даже находились двое старших охранников на поздней стадии Врожденного Неба.

Линь Фэн лишь небрежно взмахнул кулаком, разметав их в пух и прах.

Тела одно за другим отлетали назад, словно бумажные змеи с оборванными нитями, и с глухим стуком падали на землю – мертвые или покалеченные!

─ Жалобное зрелище, –

бросил он равнодушно. Перебив всех охранников и вышибал, Линь Фэн перевел взгляд на дрожащих от страха родичей из клана Ло.

Среди этих людей было немало стариков, женщин и детей.

Но выражение лица Линь Фэна не дрогнуло, а в сердце не шевельнулось и капли жалости.

Раз уж они всю первую половину жизни наслаждались благами за счет клана Ло, то с какой стати теперь называть их невинными?

Если уж говорить о невинности –

то простые люди, которых годами угнетал клан Ло, действительно были невиновны!

В следующее мгновение –

он ворвался в толпу, словно налетевший шторм, безжалостно обрушивая удар за ударом.

Кулачный ветер свистел со страшной силой, разрывая воздух на части.

Каждый удар уносил чью-то человеческую жизнь!

Хоть он и не владел изысканными боевыми стилями, а его приемы были грубыми, прямолинейными и простыми, но за счет чудовищной мощи пикового грандмастера он косил людей словно траву. Куда бы он ни ступал, брызги крови окрашивали всё вокруг в багровый цвет!

Увидев, как его сородичей методично и безумно истребляют, Ло Чжэнъян затрясся от ужаса и бросился наутек.

Ему было уже не до спасительной пилюли бессмертных.

Выжить – вот что сейчас имело первостепенное значение!

Пока он жив, род Ло не прервется!

А остальные – будь то побочная ветвь или прямая, раз уж суждено умереть, пусть умирают.

Если им удастся задержать этого Бога Смерти хотя бы на один вдох, это тоже станет вкладом в благополучие клана Ло.

Только вот…

Он не успел пробежать и нескольких чжанов, как…

Линь Фэн качнулся в пространстве и внезапно возник прямо перед ним, глядя на беглеца холодно и с издевкой.

─ Глава Ло, и куда же ты собрался бежать в одиночку? А как же твои сородичи, бросишь их на произвол судьбы?

Ло Чжэнъян ощутил всеобъемлющее отчаяние, а его глаза заполнились диким ужасом.

─ Врач Линь, пощади… ради всего святого…

─ Я готов отдать все богатства клана Ло, лишь бы врач Линь пощадил мой род!

─ Ха-ха, перебив вас всех, разве богатства клана Ло и так не станут моими? ─ с усмешкой бросил Линь Фэн, находя забавной наивность этого прожившего половину жизни старика.

И этот человек правил целым кланом Ло, ведя жизнь куда более расточительную и праздную, чем девяносто девять процентов жителей города Циньян.

Глядя на огромную площадь этого двора, на редкие породы деревьев и цветов…

На всё это поместье целиком…

Мда уж.

Без миллиона лянов серебра такое добро точно не купишь.

─ Бам! ─

Внезапный удар ноги пришелся точно в цель, и тело Ло Чжэнъяна взмыло в воздух. Еще не успев упасть, он почувствовал, как чудовищная ударная волна в мгновение ока превратила все кости и внутренние органы в кашу!

Смерть настигла его мгновенно!

Он ведь еще собирался припугнуть врага своим старшим сыном, ушедшим постигать Дао в секту Куньлунь.

Но кто бы мог подумать, что Линь Фэн не станет слушать всю эту чушь и тратить на него слова, а просто прикончит одним ударом ноги!

Во дворе.

Оставшиеся в живых члены клана Ло, оцепенеф от увиденного, стояли как вкопанные.

Кто-то горько рыдал, кто-то, потеряв всякую гордость, падал на колени и молил о пощаде, но Линь Фэн хладнокровно расправлялся со всеми, не оставляя в живых ни единой души.

Вскоре все пространство превратилось в кровавое зарево, а трупы громоздились целыми горами.

Эту картину без преувеличения можно было назвать настоящим адом на земле.

─ Дерзость какова!! ─

В этот момент из глубин поместья донесся старческий, исполненный ярости окрик!

Следом за ним на площадку обрушилась мощнейшая, всесокрушающая аура!

Это явился истинный грандмастер!

Брови Линь Фэна слегка приподнялись, в жилах заиграл азарт – перебив столько народу, он наконец-то дождался соперника весомого калибра!

С тех пор как он ступил на стадию Грандмастера, ему еще не доводилось встречаться с противниками того же уровня.

Разве это не повод для легкого сожаления.

И вот теперь…

Шанс представился.

Ему не терпелось узнать, чем именно чужие грандмастеры отличаются от него самого!

Под покровом ночи…

Медленно шагал вперед старик в серых одеждах, с седыми волосами и бородой. Его пронзительный взгляд излучал суровость, а лицо выражало грозный гнев, прикованный к фигуре Линь Фэна: ─ Такой сопляк – и такая жестокость и бездушие!

─ Мелкий щенок, ты всерьез решил, что в клане Ло совсем не осталось мужчин?!

Линь Фэн окинул взглядом окрестности и с некоторым недоумением протянул: ─ Знаешь, похоже, ты прав, в клане Ло сейчас действительно никого не осталось…

Старик пришел в еще большую ярость, а его циклопическая аура взметнула бурю, заставив белые седины безумно затрепетать на ветру!

─ Хорошо! Хорошо! Хорошо!

─ У тебя есть хребет! Старик – Ло Тяньи, назови свое имя, отпрыск!

Ло Тяньи, старейшина клана Ло, долгие годы скрывавшийся от мира, разменял уже девятый десяток и в молодости немало постранствовал по миру, накопив огромный багаж боевого мастерства, после чего удалился на закрытую практику из-за преклонного возраста.

Если бы не известие о грандиозной беде, постигшей клан, он бы ни за что не вышел наружу раньше времени.

А ведь всего через два дня должен был состояться день его рождения!

Если вспомнить, почему Ло Цзе раз за разом посылал людей отнимать пилюлю бессмертных – во-первых, из жадности, а во-вторых, чтобы преподнести ее в дар на восьмидесятилетний юбилей Ло Тяньи!

─ Начальная стадия Грандмастера? –

Аура и свирепый ветер обрушились на лицо, но в глазах Линь Фэна мелькнуло лишь легкое удивление, сменившееся полным спокойствием.

Он-то думал, что этот противник обладает как минимум поздней стадией Грандмастера.

А результат оказался разочаровывающим.

Всего лишь начальная стадия…

Он явно переоценил людей этого мира.

Тренироваться всю жизнь и добиться лишь такой жалкой мощи…

Поразмыслив секунду, он громко отчеканил вымышленное имя: ─ Старик, слушай внимательно: тебя убивает Юэ Чжэнлин!

Ло Тяньи разъярился предельно: ─ Хорошо! Как сладко звучит «Юэ Чжэнлин», да когда старик бороздил мир рек и озер, ты еще даже не родился! Сегодня я заставлю тебя узнать вкус моей истинной силы!

Не успело затихнуть эхо слов –

как старейшина клана Ло молниеносно метнулся вперед, доведя мастерство до абсолютного предела и в мгновение ока оказавшись перед Линь Фэном!

Он обрушил на врага удар ладонью!

В тот же миг вокруг завыл неистовый буран!

Этот комплекс ладоней отличался редким изяществом, а сокрушительная мощь объединяла десятилетия познаний боевого искусства, перекрывая одним движением любые пути отступления для Линь Фэна.

Если бы такой удар пришелся по скале, та рассыпалась бы в пыль в ту же секунду!

Сам по себе человек такого уровня мог в одиночку ворваться в отряд двухсот воинов городского головы, свободно прорубая себе путь туда и обратно, и даже исчерпав силы, унес бы с собой жизни сотен воинов!

Столкнувшись с Ло Тяньи, Линь Фэн проявил куда больше усердия.

Раз уж увернуться от этой ладони не получалось, он решил не уклоняться вовсе, запустив технику Сила дикого быка по всему телу и ответив свирепым, несокрушимым ударом кулака прямо навстречу!

Столкновение кулака и ладони!

─ Бам!! ─

После оглушительного взрыва бурные потоки истинной ци брызнули во все стороны, вздымая пласты дерна под ногами!

Аккуратно расставленные по двору каменные стулья и столики в один миг превратились в мельчайшую труху.

Зрелище оказалось до жути пугающим.

В момент столкновения кулака и ладони выражение лица старого предка мгновенно изменилось: он почувствовал прилив гигантской, неописуемой силы, которая сокрушительным потоком смыла его собственную гордую технику ладоней!

─ Плохо дело!! ─

Он попытался отдернуть руку и отступить, но опоздал на долю секунды.

Хрусь!

Свирепая кулачная энергия ворвалась следом, в щепки раздробив кости в его руке!

─ Аргх-а-а! ─

Испустив истошный вопль, Ло Тяньи отлетел назад, прижимая правую руку к груди, а на его лице читалась смесь дикой боли и неверия: ─ Невозможно! Откуда у тебя такая чудовищная сила?!

Он не мог поверить, что юнец чуть старше двадцати лет превосходит в боевом искусстве его, грандмастера, отдавшего тренировкам всю жизнь!

Линь Фэн молчал.

Холодный блеск в его глазах вспыхнул с новой силой, и он сам перешел в наступление.

Резко топнув ногой, он расколол каменные плиты и начал сыпать градом безжалостных ударов, сыплющихся подобно штормовому ливню!

Наглухо прижав старого предка к земле!

Под градом сокрушительных атак Линь Фэна тот был лишен малейшей возможности контратаковать, вынужденно принимая удары на себя!

Даже когда ему удавалось нанести встречный удар ладонью, его тут же гасил очередной прямой выпад.

Его тошнило кровью.

Лицо стало мертвенно-бледным.

Слабеющая внутри ци почти иссякла, а сам он еле держался на ногах.

Классические признаки истощения жизненных сил до предела!

─ Щенок! Чей ты ученик?! Назови имя, чтобы я помер с открытыми глазами! ─

Ло Тяньи трясся от гнева и ужаса, в его помутневших глазах мелькнуло беспрецедентное отчаяние. Как он мог предположить, что после стольких лет уединённых практик он столкнется с таким страшным юнцом за два дня до своего юбилея!

Неужели это карма настигла их клан Ло?!

Взгляд Линь Фэна похолодел: привыкнув к манере боя Ло Тяньи, он полностью потерял к нему интерес, а ци внутри его тела бурно всколыхнулась!

Тяжелый, наполненный колоссальной мощью удар пришелся прямо в грудь старику!

Этот удар в буквальном смысле разнес его торс на куски!

Кровь и ошметки плоти полетели во все стороны!

Он замер на месте среди гор трупов и кровавых рек, с совершенно спокойным выражением лица переваривая озарения, почерпнутые из схватки со старейшиной.

Ни малейшего следа душевных терзаний от устроенной бойни он не испытывал.

Раз уж ступил на землю этого мира – подчиняйся местным законам: становись сильнее, уничтожай врагов, а затем снова расти над собой!

─ Третьесортные люди, третьесортные ладони, третьесортная техника боя… для меня от этого мало толку, –

покачал головой Линь Фэн.

Польза от битвы имелась, но ничтожно малая, практически равная нулю.

Он и сам не ожидал, что целый грандмастер окажется столь ничтожным противником.

Ладони, которым тот посвятил всю жизнь – и это всё?

Да они и десятой доли его Силы дикого быка не стоили!

─ Настоящий мусор, –

бросив взгляд на оставшуюся половину тела старика, Линь Фэн отвернулся и направился прямиком вглубь поместья клана Ло.

В качестве главенствующего дома Циньяна они обязаны были скопить внушительные сокровища и запасы.

Золото и драгоценности – это лишь приятное приложение.

Если удастся раздобыть какое-нибудь тайное писание бессмертных…

Линь Фэн помнил, что род Ло еще не искоренен до конца, ведь один из их сородичей ушел постигать Дао в секту Куньлунь!

Вот это был по-настоящему опасный противник!

После недолгих поисков.

Он обнаружил фамильную сокровищницу клана Ло, скрытую под полом фамильного храма. Вход был замаскирован искусно, но не мог укрыться от обостренного чутья пикового грандмастера.

Двери хранилища отворились.

При входе в глаза ударило ослепительное сияние драгоценностей.

Ящики с золотом и серебром громоздились целыми горами.

Слитки золота, слитки серебра… по меньшей мере семь-восемь миллионов лянов в эквиваленте!

А на соседних деревянных стеллажах повсюду красовались редчайшие целебные травы, оружие, панцирные доспехи и добрые несколько десятков свитков с боевыми техниками!

Линь Фэн бегло просмотрел их и про себя разочарованно вздохнул.

Хоть эти руководства и превосходили обычные мирские трактаты, на том всё и заканчивалось.

Середина серединой.

Ниже плинтуса, но выше простоты.

Учить их он не собирался.

Взвесив всё, он прихватил с собой наиболее ценные артефакты и уже собирался уходить, как вдруг резко замер: его взгляд упал на скромную деревянную шкатулку.

─ Странно…

Прошептал он себе под нос.

Обостренное чутье подсказывало: в этой крошечной коробке кроется нечто из ряда вон выходящее.

Стоило открыть шкатулку –

как оттуда показалось холодное кольцо черного цвета из неизвестного материала, чья поверхность покрывалась лишь парой замысловатых узоров, излучая тяжелую, архаичную ауру.

Сердце юноши на миг пропустило удар.

В памяти всплыло словосочетание – Кольцохранилище!

Неужели это правда…

Стоило перстню коснуться пальца, как сквозь него просочился слабый отзвук пространственных колебаний. Линь Фэн постарался взять себя в руки и попытался влить в него капельку боевой ци.

Буквально в ту же секунду –

пространственный силуэт размером примерно в один чжан отчетливо возник у него в голове!

─ Это впрямь Кольцохранилище!

─ Те самые пространственные кольца, что носят исключительно наставники-бессмертные!!

Линь Фэн остолбенел.

Откуда у клана Ло… А, точно вспомнил, старший внук старого предка подвизался в секте бессмертных, так что сходится…

Но вслед за этим возникла новая загвоздка.

Кольцохранилище – вещь магическая, а он всего лишь смертный, простой мирской рубака, каким образом его боевая ци смогла пробудить кольцо?

─ Выходит, это кольцо изначально выковали с расчетом на такие условия?..

Заглянув в метровое пространство кольца, он обнаружил там абсолютную пустоту – никаких следов бессмертных сокровищ.

Линь Фэн почесал в затылке.

Получалось, вещица отличная, да только старик Ло Тяньи не умел ею пользоваться.

Либо существовала иная версия: он в принципе мог ее активировать, но боялся умереть раньше времени и оставить сокровища запертыми так, что никто в клане не смог бы их достать, поэтому всё золото и ценности остались лежать в хранилище.

Впрочем, теперь это не имело никакого значения.

Глядя на забитую до отказа сокровищницу, Линь Фэн расплылся в улыбке от уха до уха!

Всё это добро теперь принадлежало ему!

Какое бы ни было происхождение у этого кольца.

Сотни лет накоплений клана Ло целиком и полностью перешли в руки Линь Фэна.

Как говорится, деньги придают герою смелости.

Обретя семь-восемь миллионов лянов, он ощутил себя куда увереннее. Хоть старик Сюань и не обижал его, да и относился весьма тепло, доходов аптеки Хуэйчуньтан едва хватало на жизнь, а порой заглядывавшие соседи покупали лишь минимум лечебных корешков.

Он, гордый пиковый грандмастер, обладающий колоссальной силой, не мог позволить себе даже заглянуть в павильон Дэнсяньлоу!

Каждый раз, случайно проходя мимо Дэнсяньлоу и видя ровные ряды прелестных куртизанок на втором этаже, манящих его у окон, он испытывал испанский стыд.

Придя в этот мир и прожив столько времени, он даже девичьей ручки ни разу не держал.

Надо полагать…

Ручки у девушек непременно пахнут приятно и такие мягкие…

Впрочем, мечты остаются мечтами.

Но когда он разбогател настолько, что деньги стало некуда девать, подобное желание почему-то поутихло.

Всякий угол земли полон цветов.

Деньги, конечно, штука хорошая.

Но множество вещей за них всё равно не купишь.

Например, древние техники, непревзойденное оружие, озарения боевого пути… и уж тем более законы бессмертных!

Раз уж появились финансы, теперь главным приоритетом стало наращивание собственной боевой мощи!

Он не забыл про главаря разбойников с Черной Горы.

К тому же.

Угроза в лице выживших членов клана Ло по-прежнему висела над ним дамокловым мечом, заставляя не расслабляться ни на секунду.

Ученик бессмертного наставника…

Узнав, что весь его род вырезан до последнего человека, этот тип непременно явится за местью!

Потому до наступления этого дня он обязан был достичь уровня, способного противостоять врагу. В худшем случае, даже если у ученика секты бессмертных наличествуют скудные таланты и понимание, владея магией бессмертных, он наверняка способен играючи прикончить любого Святого Боевых Искусств в подлунном мире!

А раз Святые Боевых Искусств бессильны против такого противника, остается лишь одно – становиться сильнее самому!

Стать Святым Боевых Искусств, превзойти Святого Боевых Искусств!

─ Хорошо, что у меня есть система прокачки… Стоит поднять уровень мастерства, и прорыв на новую ступень станет плевым делом. Ладно, пока что отложим варение пилюль в сторону, главным делом займусь прокачкой навыков!

─ Система, выведи панель характеристик!

─ Вж-ж-х –

[Имя]: Линь Фэн

[Сфера]: Пик стади Грандмастера

[Духовные корни]: Пятиэлементные духовные корни

[Техники]: базовое дыхание ур. 9 (опыт: 334/900), Сила дикого быка ур. 9 (опыт: 749/900)

[Навыки]: добыча руды ур. 7 (опыт: 142/700), варение пилюль ур. 8 (опыт: 625/800), сбор травы ур. 2 (опыт: 33/200)

…

Взгляд Линь Фэна едва заметно дрогнул.

Увидев почти не изменившиеся уровни техник, он мысленно упрекнул себя в излишней расслабленности за последние дни.

Если бы он поднатужился чуть сильнее, базовое дыхание и Сила дикого быка наверняка давно бы дошли до 10-го уровня!

В этот момент.

Небо над городом Циньян начало постепенно светлеть.

Закрыв личную панель, он в последний раз тщательно оглядел поместье клана Ло, убедился, что не оставил ни единой лазейки, повернулся и растворился в толпе просыпающихся горожан, исчезнув без следа.

Никто и вообразить не мог, что всего час назад этот безобидный парень в синем одеянии безжалостно и решительно вырезал весь клан Ло подчистую.

Если впредь он не станет отсвечивать и раскрывать истинную мощь, найти убийцу окажется задачей невыполнимой!

Конечно.

Линь Фэн опасался лишь того, что у ученика секты бессмертных найдутся особые методы выслеживания.

В конце концов, методы бессмертных непостижимы и не поддаются логике обывателей.

Они принципиально превосходят мир боевых искусств.

Вернувшись в аптеку.

Линь Фэн открыл двери заведения с самым невозмутимым видом, словно ничего не произошло, а перед входом всё так же висел приметный лист бумаги с предложением обмена ценных трактатов на пилюли бессмертных.

Вскоре.

Внутри вновь закрутился привычный круговорот посетителей.

Он неизменно приветствовал каждого заглянувшего странника или соседа.

Приходил ли кто-то поглазеть или за лекарством – отношение ко всем было одинаковым.

Не прекращая хлопотать, он не забывал и про тренировки. Базовое дыхание и Сила дикого быка равномерно циркулировали круг за кругом в его теле, испуская глубокое, ровное дыхание. Заприметь такое мастер боевых искусств высочайшего ранга, он бы несомненно ахнул от изумления.

Потому что даже грандмастер или Великий Грандмастер вряд ли смогли бы похвастаться столь искусным умением делать два дела одновременно.

Иными словами.

Понимание законов техники 9-го уровня давно превзошло уровень подавляющего большинства воинов этого мира!

Они, убиваясь за закрытыми дверями всю свою жизнь, доходили максимум до 6-го или 7-го уровня… Подняться выше могли лишь подлинные гении и сами Святые Боевых Искусств.

А Линь Фэн?

Если посчитать в целом, с момента его шага на путь боевых искусств прошло всего около двух лет.

Однако он уже раскачал до 9-го уровня сразу две техники!

Разве это не истинный лик непревзойденного гения?!

Помимо этого.

Помимо угрозы со стороны уцелевших людей клана Ло, вчерашнее появление разбойников с Черной Горы также заставило Линь Фэна насторожиться.

Он не ожидал,

что банда Черной Горы, обитающая за сотню ли от Циньяна, тоже польстится на пилюли.

Казалось бы,

главарь разбойников, владеющий «техникой бессмертных», должен ценить собственную шкуру превыше всего!

Поразмыслив об этом, Линь Фэн поймал себя на мысли: если предложить лидеру бандитов одну Пилюлю омоложения, интересно, захочет ли тот расстаться со знанием бессмертной магии ради обмена…

Пожалуй, нет.

В конце концов, ценность законов бессмертных несравнима ни с какими мирскими побрякушками.

К тому же.

Разбойники Черной Горы уже первыми запятнали себя враждой с ним, пытаясь силой отнять пилюлю, так что даже при всем желании он не мог просто сделать вид, будто вчерашней ночи не существовало.

Ближе к полудню.

Город Циньян всколыхнула сенсационная новость, разорвавшаяся подобно громовому удару.

Клан Ло вырезали до единого человека!

Не осталось ни одного выжившего!

Весть пронеслась по всем уголкам Циньяна словно пронесшийся буран, толпы горожан толпились на перекрестках, бурно обсуждая происшествие, а самые отчаянные головы рванули к резиденции Ло грабить остатки имущества!

Стоило чему-то плохо прикрученному остаться на месте, как его тут же тащили в дом, срывая солидный куш.

Хотя городская стража из всех сил пыталась поддерживать порядок, их насчитывалось всего около сотни человек – разве могли они сдержать возбужденную толпу чуть ли не половины города?

Не говоря уже о том, что в толпе затерялось немало бродячих бойцов.

Пока остальные шумно гадали о личности загадочного мстителя, Линь Фэн сохранял абсолютное спокойствие, оставаясь невозмутимым и пряча свои заслуги в тени.

В то же время.

На хребте Хэйшань царила мрачная атмосфера.

Мелкие и крупные бандиты с Черной Горы притихли, опустив головы и разглядывая собственные носки так, будто на земле обнаружилось нечто крайне занимательное, и никто из них не смел поднять взгляд на восседающего во главе главаря.

Каждый понимал, что шеф донельзя разъярен вчерашним провалом.

На хребте Хэйшань действовало немало законов.

Но многое прощалось, и даже случайное убийство своих сходило с рук.

За исключением одного правила, нарушать которое возбранялось категорически.

Задание, выданное лично главарем, требовалось выполнить идеально, без малейших помарок!

Стоило оступиться – и человека ждал гнев самого босса!

А исход всегда один – смерть!

И вот пожалуйста.

Главарь даже не успел двинуть пальцем, как те молодчики, что вчера били себя в грудь, бесславно подохли прямо на улице, и никто понятия не имел, чьих это рук дело!

Они даже порог аптеки Хуэйчуньтан не переступили!

Как тут главарю не взбеситься?!

─ Остолопы! ─

Лицо главаря разбойников с Черной Горы потемнело настолько, что с него капала вода. Рявкнув на подчиненных, он заставил всю шайку вздрогнуть.

В его глазах мелькнула жестокая искра.

─ Кто бы это ни сделал, посмевший поднять руку на моих людей умрет!

─ Рыть землю, но найти мерзавца! Его голову я хочу видеть перед собой!

Ность об уничтожении клана Ло без преувеличения потрясла всех: она молниеносно разнеслась не только по всему городу Циньян, но и перешагнула границы, улетев за тысячи ли вплоть до самой королевской столицы Да Юй!

Простые обыватели по всей стране только и делали, что судачили об этом.

Кто-то с облегчением вздыхал, вспоминая, сколько зла сотворил клан Ло, как измывался над народом и наконец дождался справедливой кары, а кто-то гадал: какому же неведомому существу оказалось под силу в мгновение ока вырезать целый род? Неужели в мир вернулся скрытый от людских глаз Великий Грандмастер?

Но Великих Грандмастеров в Поднебесной можно пересчесть по пальцам, и вряд ли кто-то из них стал бы марать руки.

Мнения людей расходились.

И никому даже в голову не приходило связать случившееся с молодым целителем Линем из аптеки Хуэйчуньтан.

В конце концов, как ни посмотри, а этому парню едва перевалило за двадцать – ну никак он не мог оказаться непобедимым Великим Грандмастером.

Аптека Хуэйчуньтан, внутренний двор.

Линь Фэн не обращал внимания на царившую во внешнем мире суету. Присев на корточки у только что вскопанной гряды, он бережно разрыхлял землю, аккуратно закладывал в неё драгоценные семена целебных трав и обильно поливал их.

Эта земля отличалась необычайным плодородием.

А если учесть, что обитель располагалась у подножия священной горы, здесь в изобилии клубилась природная ци духов.

Можно было не сомневаться: посаженные семена пойдут в рост на зависть всем, и уже через несколько лет их удастся собрать, чтобы использовать как первоклассный материал для варения пилюль!

Дни сменяли друг друга.

Пересуды в миру казались бесконечными, люди продолжали оживлённо обсуждать гибель клана Ло.

Даже Сун Полубессмертный, хозяин Обители бессмертия Пурпурного Солнца, с невероятным азартом спорил с прохожими о том, какой именно грандмастер сумел бесшумно стереть с лица земли целый клан.

Порой в разгар диспута он доходил до хрипоты и багрового цвета лица.

Тому лишь оставалось засучить рукава и броситься в драку.

Видя это, Линь Фэн лишь тяжело вздыхал и был вынужден лично вытаскивать старика из толпы, чтобы тот немного остыл.

Ну что за старик! Вроде бы в годах, а ведётся себя сущий ребёнок: чуть что не по нему – сразу кулаками махать. Не уследи Линь Фэн, получи кто-нибудь лишний удар, и пришлось бы заранее заказывать для Сун Полубессмертного гроб!

Спустя неделю.

Некоторые из посаженных семян уже дали первые ростки.

Линь Фэн легко провёл подушечкой пальца по изумрудному кончику листка, и на его лице промелькнула довольная улыбка: ─ Всходы отличные, труды по внесению удобрений не пропали даром.

При таких темпах роста.

Ровно через год он сможет собрать урожай ценных трав!

Тогда-то можно будет разгуляться на полную катушку и попытаться освоить рецептуры новых пилюль.

Закончив с делами в аптекарском огороде, он вернулся в свои покои, сел, скрестив ноги, и, зажав в ладони прохладную черную бусину, принялся вливать в неё тонкие нити кристально чистой боевой ци.

После многодневной подпитки.

Эта черная бусина заметно посветлела.

Особенно отчётливо проступил вырезанный на её поверхности силуэт птицы – казалось, ещё мгновение, и она оживёт, взмыв в поднебесье.

При этом.

Он не забывал и о собственных тренировках.

Погонять Силу дикого быка, следом пройтись по базовому дыханию – всё шло своим чередом, неуклонно повышая мастерство владения техниками.

Жизнь текла размеренно, спокойно и донельзя плодотворно.

Одним прекрасным утром.

Едва аптека Хуэйчуньтан отворила двери, Линь Фэн встретил необычных гостей.

То были посланцы знатного клана Е, принадлежавшего к верхушке Да Юй.

Впереди шагал незнакомый старец с прямой, как сосновый ствол, спиной и мощной, глубокой внутренней ци. Судя по возрасту, ему перевалило за сотню!

В этом мире.

Дожить обычному человеку до ста лет казалось чем-то запредельным!

Большинство простолюдинов считало великим благом дотянуть до семидесяти или восьмидесяти!

А этот человек перешагнул рубеж в сто лет!

И был он не кем иной, как патриархом клана Е – Е Сычэнем, грандмастером в самом подлинном и суровом смысле этого слова.

Следом за ним семенил старейшина Е Кан, с которым Линь Фэн уже однажды пересекался.

Едва переступив порог, Е Сычэнь первым делом сложил руки в почтительном поклоне.

Его манеры излучали предельную учтивость.

В нём не было ни капли высокомерия, свойственного грандмастерам.

─ Почтенный целитель Линь, старик Е Сычэнь явился сегодня, во-первых, чтобы исполнить прежнее обещание, а во-вторых – лично выразить благодарность. Благодарю за чудесную пилюлю, исцелившую мою давнюю хроническую болезнь. Не будь вас, старик наверняка не дотянул бы до конца этого года.

Следом за ним глубоко согнулся в пояснице и Е Кан, присоединяясь к благодарности.

Их искренность не вызывала ни малейшего сомнения – здесь не было и намека на показуху.

Увидь эту сцену посторонние.

Они бы онемели от изумления.

Подумать только: перед ними стоял прославленный на всю Поднебесную грандмастер, чья сила повергала в трепет!

И сейчас.

Он низко кланялся какому-то двадцатилетнему пареньку!

Где бы ни разнеслась эта весть, у людей отвисли бы челюсти, лишая их способности мыслить здраво.

Всплыви это наружу, поднявшийся шум затмил бы даже историю с истреблением клана Ло!

Однако в глазах Линь Фэна в этом не было ничего из ряда вон выходящего.

Он с полным правом принял благодарность семейства Е, после чего спокойно жестом предложил обоим гостям присесть. Что до чая – увольте, у него отродясь не было привычки прислуживать гостям за чашкой.

Придётся гостям потерпеть.

Захотят – нальют сами.

Впрочем, судя по всему, Е Сычэня и его спутника такие мелочи нисколько не смущали.

Смотря на юношу в синих одеждах, от которого исходила ровная, глубокая волна ци, и вспоминая собственных бестолковых внуков, старик испытал глубокую смесь зависти и уважения. ─ Заботу целителя Линя о моем спасении старому человеку вечно не отблагодарить, ─ произнёс он. ─ Е Кан.

─ Да, предок.

Услышав приказ, Е Кан тут же извлек из-за пазухи древний манускрипт и протянул его хозяину дома.

Свиток был выполнен из золотистого шёлка, а мелким почерком на нём сплошь пестрели техники культивации Руки Рулаи тысячи листьев. От манускрипта исходил тяжелый дух боевых искусств, и хотя он был слегка потрёпан, это лишь добавляло ему аутентичности.

Косвенно это подтверждало, что свитком пользовались часто, исключая всякие подделки.

─ Это обещание нашего клана – полный свод техник и схем движений Руки Рулаи тысячи листьев. Прошу целителя Линя принять этот дар, ─ в глазах Е Сычэня мелькнуло мимолётное сожаление, но он тут же подавил его.

Как-никак, Рука Рулаи тысячи листьев была тайным сокровищем клана Е, настоящим вершиным боевым искусством, передаваемым из поколения в поколение.

Сказать, что ему легко расстаться с ним, было бы ложью.

Но по сравнению с бесценной пилюлей, способной спасти жизнь, такое вложение стоило стиснутых зубов.

К счастью, в клане осталась рукописная копия.

Линь Фэн принял свиток с замиранием сердца. Стоило пальцам коснуться вышитых мелким почерком иероглифов, как по телу прокатилась волна жгучего волнения.

Перед ним лежало боевое искусство, входившее в десятку величайших в Поднебесной!

С этой техникой ему не придется менять базу даже на стадии Святого Боевых Искусств!

─ Раз так, этот щедрый дар я принимаю, ─ кивнул Линь Фэн и убрал свиток.

В глазах предка клана Е и Е Кана это выглядело так, будто парень просто сунул манускрипт за пазуху. На самом же деле по его мысленной воле свиток мгновенно переместился в Кольцохранилище, где посторонний глаз никогда не смог бы его обнаружить.

Ценные сокровища, разумеется, безопаснее всего хранить в Кольцохранилище.

Увидев, что Линь Фэн взял вещь, морщинистое лицо Е Сычэня озарилось улыбкой: ─ Раз целитель Линь доволен, у меня есть ещё одно дело, которое я хотел бы обсудить.

─ Говорите.

Он кивнул, превратившись в слух.

Старый патриарх пояснил: ─ Слышал ли уважаемый целитель о клане Мужун из Янчжоу и клане Цинь с Северной Границы? Мой род поддерживает с ними прекрасные товарищеские отношения. Если целитель Линь пожелает, я могу выступить посредником и договориться об обмене пилюль на их семейные боевые искусства.

─ Вот как?

Эти слова пробудили у Линь Фэна живой интерес.

Правда, про какого-то Мужуна из Янчжоу или тем более про клан Цинь с Севера он слыхом не слыхивал.

Все его познания об этом мире ограничивались тем, что династия Да Юй держит под собой всю Поднебесную, а о прочем он ведал чуть менее чем ничего.

Заметив его реакцию, старейшина Е тут же пояснил: ─ Род Мужун из Янчжоу славится своими мастерами меча, их мечническое мастерство поражает воображение. Их коронная техника – Искусство меча Зеленого Лотоса, которая также входит в десятку сильнейших в Поднебесной и, по слухам, ни в чём не уступает мечу самого Сына Неба – вещь поистине выдающаяся.

─ Но еще больше славится их родовая Обитель Меча, где собрано тридцать процентов всех существующих в Поднебесной трактатов о мече. Если какому-нибудь мечнику посчастливится провести там хотя бы несколько дней в медитациях, его сила после выхода из обители возрастает многократно!

─ К сожалению, семья Мужун крайне редко пускает к себе посторонних.

На этих словах старый патриарх невольно покачал головой.

Хотя сам он специализировался на Руке Рулаи тысячи листьев, ему тоже до зубовного скрежета хотелось хоть разок заглянуть в Обитель Меча и прикоснуться к трети всех мечнических секретов Поднебесной.

Увы, хозяева не позволили.

Линь Фэн погрузился в раздумья.

Ишь ты, клан Мужун из Янчжоу! Какая дерзость – заявлять, что у них собрано тридцать процентов всех трактатов о мече в Поднебесной!

А где же остальные семьдесят?

Словно угадав его вопрос, старый патриарх поспешил разъяснить:

─ Из оставшихся семидесяти процентов тридцать хранятся у императорского дома Да Юй, а ещё сорок рассеяны по всей Поднебесной.

─ Впечатляет, ─ уголком рта усмехнулся Линь Фэн.

Один только клан Мужун да императорский дом Да Юй прибрали к рукам целых шестьдесят процентов мечнических манускриптов во всем мире?

Этот мир определенно полон безумия!

Не мудрено, что обычному бродяге-мечнику добыть хотя бы одну приличную технику практически невозможно.

Линь Фэн невольно вспомнил свою прошлую жизнь.

Хотя та эпоха управлялась технологиями и там не существовало боевых искусств, в сути своей всё обстояло примерно так же: девяносто девять процентов мировых богатств принадлежали крошечной горстке людей на самом верху.

Неужели так устроено повсюду?

Тут старейшина Е продолжил рассказ, переключившись на другой знатный род – клан Цинь с Северной Границы.

─ Представители клана Цинь из поколения в поколение охраняют северные рубежи, командуя двадцатитысячной пограничной армией. Каждому мужчине в их роду по исполнении восемнадцати лет положено отправляться в войска. Проведя там несколько лет, а то и всю жизнь, они впитывают суровую, смертоносную технику копья, чьи приемы широки, размашисты и неимоверно свирепы. У них есть стиль: один удар порождает пламя, способное выжечь степь.

─ Без преувеличения скажу: при равном уровне развития боец клана Цинь играючи одолеет семь-восемь обычных бродячих бунтарей, а та жажда убийства, что закаляется на поле боя, заставляет содрогнуться даже меня.

─ Их семейная реликвия – Стихия Степного Пожара – по праву считается лучшим копьем Поднебесной!

Услышав это, Линь Фэн невольно облизал пересохшие губы.

Лучшее копье Поднебесной…

Какая наглость!

Впрочем, чего еще ждать от клана, за которым стоит пограничная армия!

Он взглянул на Е Сычэня: ─ Предок Е, неужели они действительно согласны расстаться со столь великими боевыми искусствами?

─ Согласятся.

─ Обязательно согласятся, целитель Линь, вы просто недооцениваете соблазн, который несет в себе пилюля, спасающая жизнь.

─ Пока вы не станете трепать об этом по всей Поднебесной, для этих двух домов какая-то одна техника – сущещая мелочь: подумаешь, отдали, ведь с нее всегда можно снять копию, а жизнь у человека всего одна.

Уверенно заявил Е Сычэнь.

Он поддерживал прекрасные отношения с патриархами обоих родов и прекрасно знал их натуру: чем дольше те жили, тем сильнее цеплялись за жизнь.

Впрочем, как и он сам.

Раз уж на кону стояло спасение собственной шкуры, они ухватятся за возможность всеми силами.

─ Но…

Е Сычэнь замолк и покачал головой: ─ Помимо этих двух кланов, в отношении остальных я бессилен. У моего рода с ними не столь близкие отношения, так что навести мосты для целителя Линя я, увы, не смогу.

─ Ничего страшного, благодарю за хлопоты, предок Е.

Отозвался благодарностью Линь Фэн.

Он прекрасно понял скрытый смысл слов старика: фраза «не столь близкие отношения» означала куда больше, чем казалось на первый взгляд – скорее всего, при встрече эти кланы были готовы сцепиться насмерть…

И всё же предложение выглядело соблазнительным до крайности.

Если удастся заполучить Искусство меча Зеленого Лотоса клана Мужун и Стихию Степного Пожара клана Цинь, это окажет неоценимую помощь в шлифовке его собственных боевых навыков!

Конечно, за двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь, но много умений за плечами не носят.

Вершины боевых искусств лежали прямо перед ним – глупо было бы отказываться от их изучения.

─ По завершении дела я готов передать клану Е еще одну пилюлю в знак благодарности, ─ подумав, произнес Линь Фэн.

Нельзя же заставлять людей работать за просто так.

Но и щедростью разбрасываться он не собирался.

Хуэйчуньдань он варил целыми партиями по десятку-другому штук за раз, но стоило выпустить их в мир слишком много, как они тут же потеряли бы свою редкость и ценность.

Стоило ему это произнести.

Лица Е Сычэня и Е Кана озарились широкими улыбками.

Лишняя пилюля – она и есть лишняя!

Брать то, что дают, – святое дело.

Кто откажется от целебных пилюль, если их станет больше?

Дело было решено.

Тогда Е Сычэнь сменил тему, и в его глазах блеснуло ожидание: ─ Я погляжу, целитель Линь так молод, а аура вокруг него глубока, как пучина океана, и притом скрыта от посторонних глаз. Вы наверняка искусны в боевых искусствах, а моя Рука Рулаи тысячи листьев – штука сложная в освоении. Если молодой человек не брезгует, я мог бы лично наставить вас в тренировках.

Стоявший рядом Е Кан опешил и уставился на предка.

Он никак не ожидал от него подобных слов: во всем клане Е ещё не нашлось ни единого юнца, удостоившегося личного обучения у самого патриарха!

А теперь.

Этот молодой целитель вдруг пробудил у старика такой живой интерес?

Это просто прихоть?

Или желание ещё теснее завязать узы с целителем Линем?

Е Кан пребывал в лёгком ступоре.

Да и к тому же…

Что за странные речи предка о том, что Линь Фэн искусен в боевых искусствах?

Он ведь сам являлся грандмастером средней ступени, но так и не смог раскусить, каков истинный уровень культивации этого парня.

Под озадаченным взглядом Е Кана Линь Фэн поднялся, сложил руки в приветствии и согласился: ─ В таком случае премного благодарен за наставления, предок Е.

─ Отлично!

Е Сычэнь громко рассмеялся.

Тут же все трое вышли на просторный задний двор. Осмотревшись вокруг, они заметили вспаханный клочок плодородной земли, и на лицах обоих гостящих промелькнуло удивление – они явно почувствовали мягкость свежевзрыхленной почвы.

Однако, переглянувшись, мужчины предпочли промолчать.

Е Сычэнь заговорил: ─ Суть Руки Рулаи тысячи листьев заключается в гармонии твердого и мягкого. С виду движение может казаться призрачным, но за каждым ударом кроется мощь, способная раскалывать горы…

Слушая подробные разъяснения старого патриарха, Линь Фэн погрузился в процесс с головой.

И впрямь.

Учиться по чужим подсказкам – совсем не то же самое, что пробиваться вслепую в одиночку.

Буквально за несколько мгновений он уловил главную суть Руки Рулаи тысячи листьев, и в тот же миг в его системе перед глазами всплыло оповещение.

[Техника]: Рука Рулаи тысячи листьев ур. 1 (уровень мастерства: 1/100)

─ Вот так сразу единицу мастерства накинули? ─ причмокнул Линь Фэн, мысленно поражаясь.

Если бы он доходил до всего своим умом, то до сих пор ломал бы голову над первыми строчками мантры!

Вот что значит учиться у мастера! Постижение под руководством грандмастера шло семимильными шагами.

Не зря в народе говорят: у хорошего наставника и ученик толковый. Кто в цзянху обходился без учителей?

После лекции Е Сычэня Линь Фэн тут же прямо во дворе принялся отрабатывать приемы.

Ему не требовалось долго блуждать в потёмках: достаточно было следовать графическим схемам, и прогресс шёл молниеносно.

Сначала.

И старый патриарх, и Е Кан думали, что парню понадобится по меньшей мере несколько дней, чтобы овладеть базовыми навыками, но они никак не ожидали, что всего за один вечер Линь Фэн отточит движения до совершенства, а его ци станет течь свободно, без малейших заминок.

Движения выглядели так, будто он практиковал эту технику долгие годы – всё было на редкость гладким и прозрачным!

Е Сычэнь и Е Кан переглянулись, и в глазах обоих читалось потрясение.

В их головах одновременно промелькнула одна и та же мысль: «Как жаль, что целитель Линь не носит фамилию Е…»

В последние годы в клане Е наблюдался дефицит талантов: молодёжи полно, а опереться не на кого. Если так пойдет и дальше, их род неизбежно скатится в небытие.

А взглянуть на клан Мужун или клан Цинь…

При этой мысле лицо Е Сычэня омрачилось, на нём проступила горькая тень одиночества.

Клан Е держался на плаву лишь благодаря ему одному, старому грандмастеру.

Смотря на увлеченно отрабатывающего удары Линь Фэна посреди двора, он взял себя в руки, сбросил лишние мысли и предложил: ─ Целитель Линь, быть может, сойдемся в спарринге, проверим силы? С удовольствием.

─ С удовольствием.

Линь Фэн с радостью принял вызов старейшины.

Как-никак, перед ним был настоящий грандмастер!

Обычным бродягам с мечем за любую кроху подобных наставлений пришлось бы отдать полжизни.

Мужчины встали на расстоянии нескольких чжанов друг от друга. Е Кан благоразумно отступил к стене, нахмурившись и не сводя с них глаз.

Будучи мастером боевых искусств, разве он не хотел получить наставления от предка?

Повеял лёгкий ветерок.

Лицо Е Сычэня сделалось сосредоточенным. Сделав движение Руки Рулаи тысячи листьев, он в тот же миг обрушил на противника сотни ладонных отпечатков, закрывших всё небо. В их мягкости таилась непреклонная мощь.

Любой обычный боевой бродяга на его месте от страха потерял бы рассудок.

Но Линь Фэн вовсе не был зелёным новичком – он тут же выбросил ладони навстречу, высвободив всю силу пикового грандмастера.

И в ответ обрушил целую серию ладоней Руки Рулаи тысячи листьев!

Пусть техника ещё хромала, её разрушительная мощь ничуть не уступала вражеской.

Бум – бум – бум!

Сотканные из ци тени ладоней яростно сталкивались в воздухе, рождая рябь в пространстве и глухие, раскатистые взрывы.

Десятки разменов ударами позади.

Линь Фэн не только не уступал, но в процессе спарринга всё глубже вживался в технику, и его удары становились всё более плавными.

К тому же старый патриарх обладал поистине колоссальным уровнем культивации, так что сражаться в полную силу можно было без опаски.

Спустя сотню сокрушительных ударов Линь Фэн ощутил ни с чем не сравнимый кайф.

С тех пор как он ступил на путь культивации, ему ещё не попадался соперник, с которым можно было бы сразиться в полную силу!

Блаженство!

Какое же это было блаженство!

Под стеной Е Кан стоял онемевший, с отвисшей до самой груди челюстью.

Он, конечно, догадывался, что этот молодой целитель обладает какими-то навыками.

Но ему и в страшном сне не приходилось думать, что тот сильнее его собственного уровня!

Самое страшное заключалось в другом: техника Руки Рулаи тысячи листьев в руках Линь Фэна развивалась с бешеной скоростью. Разве так ведут себя новички?

─ Неужели… вот он какой, истинный гений?

Внутри него зародились тяжкие сомнения в собственных силах, ему стало казаться, что всю свою долгую жизнь он потратил на культивацию впустую.

Ух!

Едва шквальный ветер от ударов стих, Е Сычэнь качнулся назад, отступив на несколько чжанов, и заложил руки за спину. В его глазах читалось крайнее изумление – он поднял ладонь, знаком показывая, что продолжать больше нет смысла.

Всё, чему он мог научить, Линь Фэн уже усвоил!

─ Помнится, в мои годы на первичное освоение Руки Рулаи тысячи листьев у меня ушло больше трех месяцев. Кто бы мог подумать, что целитель Линь овладеет ею всего за один вечер! Такой проницательности я в жизни не видывал, снимаю шляпу! ─ восхищённо выдохнул старик.

Если бы не желание сохранять лицо грандмастера перед молодым целителем, он бы сейчас отборным матом выругался.

Этот целитель Линь – настоящая ходячая аномалия!

Мало того что он умеет варить пилюли, так ещё и талант к боевым искусствам у него просто чудовищный. Как жить остальным?

─ Ладно, ладно, волна набегает на берег, сменяя старую. Целитель Линь, мне больше нечему тебя учить, дальше постигай всё сам путём личных озарений.

Приведя дыхание в порядок, Линь Фэн с улыбкой сложил руки в поклоне, благодаря патриарха: ─ Если бы не щедрые наставления предка, я бы ещё нескоро освоил Руку Рулаи тысячи листьев.

На панели характеристик.

Уровень мастерства Руки Рулаи тысячи листьев перевалил за ур. 2!

Вот она, чудовищная скорость прогресса под руководством настоящего грандмастера!

Вскоре после этого.

Трое еще долго болтали в аптеке, попивая чай и обсуждая тонкости боевых искусств.

Лишь после этого Е Сычэнь, полный впечатлений, с неохотой распрощался и ушёл вместе с Е Каном.

Оказавшись за пределами Хуэйчуньтан.

Е Кан не выдержал и задал вопрос: ─ Предок, скажите на милость, как этот молодой целитель умудряется так культивировать? Разве это нормально… почему в двадцать с небольшим лет у него уровень пикового грандмастера? У меня порой закрадывается мысль, не реинкарнация ли он какого-нибудь древнего великого небожителя?

Е Сычэнь покачал головой.

─ Едва ли. В глазах целителя Линя нет следов прожитых веков, а что до его боевого уровня… честно говоря, я сам в толк не возьму.

─ Скажи мне, Е Кан, а когда наш прославленный предок Святой Боевых Искусств был в его возрасте, смог бы он сравниться с ним?

Е Кан, не раздумывая ни секунды, покачал головой.

Отрезав: ─ Ни в коем случае!

─ Предок Святой Боевых Искусств добился всего упорным трудом, накопив силы с годами, а в молодости он даже талантом не превосходил вас.

─ Вот именно. Поэтому к таким людям, как целитель Линь, нельзя подходить с обычными мерками. Глядишь, лет через двадцать в нашей Да Юй появится еще один Святой Боевых Искусств!

Услышав это, Е Кан резко вскинул голову. Лицо его побелело от потрясения, а голос задрожал.

─ Предок, вы… вы не слишком преувеличиваете?..

Е Сычэнь огладил белую бороду, глядя куда-то вдаль своими глубокими глазами: ─ Поживём – увидим. Надеюсь, старик дотянет до этого дня.

После недолгой тишины.

Оба спутника уже дошли до конца улицы Встречи Бессмертных. Все прохожие на их пути поспешно шарахались в стороны.

И пусть они не знали имён этих двоих, аура сверхчеловеческой мощи, источаемая ими просто так, заставляла умолкнуть даже самых дерзких бандитов из цзянху.

…

Месяц спустя.

Линь Фэн тихо занимался культивацией в аптеке, когда Е Кан вновь пожаловал к нему, но на сей раз не один, а в сопровождении гостей из клана Цинь и клана Мужун.

Пусть сами главы родов не явились, визитёры обладали уровнем не ниже мастера боевых искусств, и сбрасывать их со счетов было нельзя.

К тому же они привезли с собой великие семейные техники.

Искусство меча Зеленого Лотоса и Стихию Степного Пожара!

─ Цинь Чуань из клана Цинь приветствует целитель Линь, ─ облачённый в сверкающие золотые доспехи воитель сложил руки в приветствии. Он говорил звучно и прямо, не улыбаясь, а исходившая от него тяжелая аура заставила волосы на руках Линь Фэна встать дыбом.

Этот человек – настоящий мастер!

Судя по боевой мощи, он ничуть не уступал прежнему Линь Фэну.

Рядом с ним стояла пожилая женщина из семьи Мужун в скромных серых одеждах, чья сдержанность скрывала за спиной длинный меч.

─ Старуха Мужун Цю приветствует целитель Линь.

Поскольку до них уже дошли слухи об удивительной силе пилюль Хуэйчуньдань и они воочию убедились в исцелении старого патриарха клана Е, теперь оба гостя относились к Линь Фэну с предельнейшим почтением, не позволяя себе ни капли спеси или высокомерия.

Линь Фэн подавил внутреннее волнение и пригласил их во внутренний двор для проверки товара.

Сделка прошла гладко.

Отдав всего две пилюли омоложения, он заполучил в своё распоряжение подлинники Искусства меча Зеленого Лотоса и Стихии Степного Пожара.

Разумеется, он понимал.

Обе семьи наверняка оставили у себя копии. Но это его не волновало: ему нужны были сами знания, а не монополия на чужие родовые секреты.

Даже если бы они отдали лишь рукописные версии, это не имело бы значения.

По окончании сделки обе стороны сияли от радости, оставшись довольными до глубины души.

Немного подумав, Мужун Цю выразила Линь Фэну свою благосклонность: ─ Целитель Линь, если выдастся свободная минутка, милости просим в Янчжоу. Глава нашего клана велел передать: двери Обители Меча всегда открыты для вас, в любое время.

─ Благодарю, при случае обязательно загляну.

Линь Фэн слегка приподнял брови и сложил руки в ответ.

Двое других спутников тоже изумились: они никак не ожидали, что семья Мужун ради сближения с целителем Линем решится открыть свою священную Обитель Меча!

Какой это шанс – о котором мечтал любой бродяга-мечник со всей Поднебесной!

В этот момент.

Цинь Чуань тоже не удержался: ─ Целитель Линь, как соберётесь на Северную Границу – смело заявляйтесь в мой клан Цинь, мы примем вас со всеми почестями!

─ Договорились, будет возможность – непременно наведаюсь. Мне тоже любопытно взглянуть на мощь копейного строя клана Цинь.

─ Ха-ха, условлено!

Громко рассмеялся Цинь Чуань.

Завести дружбу с целителем Линем сулило клану Цинь сплошные выгоды – кто знает, вдруг им ещё придётся обратиться к нему за помощью.

Проводив гостей, Линь Фэн отблагодарил Е Кана еще одной пилюлей омоложения. Тот рассыпался в благодарностях и покидал аптеку, то и дело оборачиваясь.

Е Кан был бесконечно рад, что решился прийти за лекарством первым.

Иначе такая удача наверняка досталась бы кому-то другому!

В последующие дни.

Линь Фэн вновь с головой ушел в тихую культивацию, поочередно практикуя три величайших боевых искусства, не забывая при этом прокачивать базовое дыхание и Силу дикого быка. Его прогресс поражал воображение.

В редкие минуты отдыха он направлял внутреннюю ци в черную бусину, которая светилась всё ярче с каждым разом.

Внутри него росло смутное предчувствие: совсем скоро он сможет управлять предметами на расстоянии!

Три месяца спустя.

Однажды Линь Фэн узнал от Сун Полубессмертного, что городской лорд Сюй Шаньхэ в жалком виде вернулся из столичного похода: его доспехи были разбиты, сам он покрыт кровью, а из двух отрядов воинов, ушедших с ним, в живых осталось лишь трое!

Судя по всему, на дорогах на них напали разбойники?

Или могучие мастера цзянху?

Эта новость моментально разлетелась по городу, вызвав бурю догадок среди простого люда.

Линь Фэн тоже удивился.

Сюй Шаньхэ – сановник династии Да Юй, неужто у кого-то хватило наглости поднять на него руку?

Совсем жить надоело?

Пока они с Сун Полубессмертным перебрасывались словами за чашкой чая, снаружи раздался тяжёлый, глухой стук в дверь.

─ Целитель Линь здесь? Городской лорд просит вас пожаловать к нему, есть крайне важное дело для обсуждения.

В сопровождении воина в доспехах Линь Фэн вскоре прибыл к резиденции городского головы.

Едва переступив порог кабинета, в нос ударил густой, удушливый запах крови. Сюй Шаньхэ полулежал на кушетке, совершенно бледный, с лицом, лишенным всяких признаков жизни. Его грудь была обмотана тугими слоями бинтов, а на руках виднелись многочисленные глубокие шрамы от мечей и сабель – ранения оказались весьма тяжелыми.

К счастью, ему удалось вернуться вовремя: благодаря своевременному вмешательству городского лекаря угроза жизни миновала.

Завидев гостя, Сюй Шаньхэ попытался было приподняться, превозмогая боль, но Линь Фэн остановил его легким взмахом руки.

─ Городской голова, ─ сурово произнес Линь Фэн. ─ Кто вас так отделал? Что вообще произошло?

─ Это разбойники с Черной Горы! ─ сквозь зубы процедил Сюй Шаньхэ, в глазах которого полыхало багровое пламя ярости.

─ Доктор Линь, несколько месяцев назад я вел отряд на сопровождение пилюли бессмертия в столицу. Едва мы отошли на сотню ли, как попали в засаду разбойников с Черной Горы! Они знали, что при мне находится бессмертная пилюля, и целились именно в нее!

─ Разбойники с Черной Горы? ─ лицо Линь Фэна слегка изменилось. ─ Опять они?

Ранее бандиты с Черной Горы уже пытались силой заполучить Пилюлю омоложения, правда, тогда им это не удалось.

Кто бы мог подумать, что у них хватит дерзости напасть на самого Сюй Шаньхэ!

Он хорошо помнил, что перед отправлением в путь Сюй Шаньхэ взял с собой два отряда элитных воинов для охраны.

По идее, рядовые разбойники никак не могли стать им ровней.

Как же такое произошло?

Сюй Шаньхэ тяжело вздохнул и поведал обо всем без утайки: ─ Ради того чтобы отнять пилюлю, разбойники с Черной Горы вышли в полном составе. Насколько я смог навскидку оценить, их набралось не меньше трех сотен!

─ Главарь их обладал чудовищной силой. Пока два отряда стражи едва справлялись с рядовой шпаной, стоило этому бандиту в черном одеянии сделать лишь одно движение, как наш боевой порядок рассыпался в прах…

─ Они преследовали нас больше тысячи ли, и на всем пути смерть ходила по пятам. Чтобы прикрыть мое отступление, воины падали один за другим. В самый критический момент, когда я уже тяжело раненый оказался в безвыходном положении, мне не оставалось ничего иного, кроме как проглотить ту самую пилюлю, что предназначалась для старшей принцессы. Лишь благодаря ее чудодейственной силе мне удалось оторваться от преследователей и спастись.

С этими словами Сюй Шаньхэ сжал кулаки так, что на них выступили вены.

Будучи высокопоставленным сановником династии Да Юй и одновременно главой города Циньян, когда еще он оказывался в столь жалком положении?

И это учинила какая-то шайка разбойников!

Конечно, все эти унижения он стерпел бы!

5

Но мысль о том, что пилюля так и не была доставлена старшей принцессе, терзала его сильнее всего!

Не будь этих бандитов с Черной Горы…

Линь Фэн выслушал объяснения и наконец понял, почему Сюй Шаньхэ сумел выжить после встречи с разбойниками и вернуться живым: оказывается, он просто проглотил пилюлю.

Впрочем, винить его за это было нельзя.

Судя по его рассказу, если бы он тогда не принял пилюлю сам, то наверняка давно бы погиб, а сама пилюля все равно досталась бы разбойникам.

Принять ее было самым разумным решением.

Оставалось только догадываться, через какие муки прошел Сюй Шаньхэ за эту тысячеливую погоню, пережив столько смертельных опасностей… и все же сумел вернуться в город Циньян. Поистине невероятное упорство!

Тем временем Линь Фэн уже догадался, зачем именно Сюй Шаньхэ позвал его сюда.

Без сомнения, он снова хотел испросить лекарство.

Просить о лекарстве было не возбраняется – Пилюль омоложения у него имелось в избытке.

Даже если не брать в расчет сделки с кланами Е, Цинь и Мужун, от прошлой партии пилюль у него оставалось ровно восемь штук!

К тому же черная жемчужина представляла куда большую ценность, чем какая-то пилюля бессмертия!

Почему бы не отдать одну пилюлю просто так?

Он уже собирался заговорить, когда Сюй Шаньхэ опередил его и холодно произнес: ─ Доктор Линь, забыл вам сказать: я уже доложил об этом инциденте императору Юю. Его Величество в гневе пожаловал сюда грандмастера, дабы тот помог мне уничтожить разбойников с Черной Горы!

─ Мастер Чжао, прошу вас, входите, ─ крикнул он в сторону дверей.

Его слова едва затихли, как в комнату вошел мужчина средних лет в белых одеждах.

Он отличался статной фигурой, высоким ростом и невероятно пронзительным взглядом. От него естественным образом исходила мощная аура грандмастера, а каждое движение выдавало неземную уверенность истинного мастера боевых искусств.

Это и был посланный самим императором Юем грандмастер династии Да Юй – Чжао Цяньцзюнь!

Заметив в комнате постороннего, Чжао Цяньцзюнь бросил на него ленивый взгляд. Увидев, что Линь Фэн слишком молод, а его ци не производит никакого впечатления, он тут же равнодушно отвел глаза – обычный смертный вовсе не стоил того, чтобы тратить на него время.

Пусть даже этот человек – прославленный лекарь, создавший пилюлю бессмертия.

Пилюля бессмертия?

Ха!

Если бы в мире и вправду существовали бессмертные пилюли, разве могли они быть созданы руками простого смертного?!

По мнению Чжао Цяньцзюня, все эти разговоры о пилюлях были не более чем дешевым фокусом для одурачения простолюдинов. Если бы не прямой приказ императора, он ни за что не стал бы мчаться день и ночь в город Циньян, чтобы вырезать каких-то разбойников ради Сюй Шаньхэ.

─ Приветствую грандмастера Чжао, ─ Линь Фэн первым слегка кивнул и сложил руки в приветственном жесте.

Однако этот грандмастер даже не удостоил его ответом, сохранив высокомерное выражение лица – вид у него был такой, будто само приветствие с Линь Фэном могло осквернить его и уронить его высокое достоинство.

Он повернулся к Сюй Шаньхэ и надменно спросил: ─ Зачем городской голова позвал меня? Неужели все воины наконец собраны?

Увидев такую сцену, Сюй Шаньхэ мысленно похолодел.

Он изначально планировал, что эти двое познакомятся и наладят хорошие отношения, но кто бы мог подумать, что присланный императором грандмастер окажется настолько… невыносимым в общении. Ему пришлось поспешно сгладить углы: ─ Кхе-кхе… Доктор Линь, а грандмастер Чжао – ученик самого Святого Боевых Искусств нашего Да Юя, его сила непостижима.

Следом он повернулся к Чжао Цяньцзюню и виновато улыбнулся: ─ Мастер Чжао, пилюля бессмертия, которую сварил доктор Линь, в критический момент спасла мне жизнь. Не будь ее, я бы наверняка сгинул от рук разбойников с Черной Горы.

Сюй Шаньхэ боялся обидеть обе стороны.

Один – грандмастер, другой – божественный лекарь.

Стоило разгневать хоть кого-то из них, как хорошей жизни не жди, поэтому ему приходилось изо всех сил сглаживать углы в надежде, что те не станут затевать ссору.

Но Чжао Цяньцзюнь вовсе не собирался проявлять вежливость.

Он холодно фыркнул, и в его голосе вновь зазвучало презрение: ─ Сюй Шаньхэ, император отправил меня сюда помочь тебе уничтожить разбойников, а не для того, чтобы я возился тут со всякой шелупонью. Коль все готово, отправляйтесь в горы немедленно. У меня есть дела поважнее, и времени прохлаждаться здесь у меня нет.

Лицо Сюй Шаньхэ сделалось еще более каменным, однако он не смел выразить недовольство и был вынужден с натянутой улыбкой произнести мягкие слова утешения.

В душе он кипел от гнева.

Почему из трех учеников, которых принял этот почтенный Святой Боевых Искусств, ни один не оказался нормальным человеком?

Неужели старик тоже ослеп на старости лет?

Рядом Линь Фэн сохранял невозмутимый вид, словно вовсе не слышал насмешек Чжао Цяньцзюня. В мыслях он производил расчеты: тот самый главарь разбойников с Черной Горы, с которым он еще не встречался лицом к лицу, с огромной долей вероятности владел какой-то техникой бессмертия.

Пусть даже не техникой бессмертия, но это определенно было высшее боевое искусство, передающееся из поколения в поколение!

Это сокровище он намерен был заполучить любой ценой!

К тому же после переезда в город Циньян он вынашивал этот план втайне от всех уже целых два года.

Если Чжао Цяньцзюнь опередит его и прикончит главаря, разве все его старания не пойдут прахом?

Ему придется вмешаться, нельзя больше ждать.

Если медлить дальше, та бессмертная техника ускользнет от него навсегда!

Дождавшись, пока недовольный Чжао Цяньцзюнь удалится, Сюй Шаньхэ тяжело рухнул на постель, чувствуя себя полностью опустошенным. Общаться с этим грандмастером оказалось куда утомительнее, чем бежать тысячу ли от погони!

Затем он повернулся к Линь Фэну и, заметив его спокойное выражение лица, шумно выдохнул.

Хорошо.

Доктора Линя он не обидел.

Если бы тот затаил обиду, что стало бы с той пилюлей?

Тут подал голос Линь Фэн, изобразив на лице легкое сожаление: ─ Городской голова, прошу прощения, но выдать пилюлю прямо сейчас я не могу. Мне потребуется заново разжечь печь и потратить немало дней на варку. Если вы готовы подождать…

Сюй Шаньхэ поспешно заверил: ─ Ничего страшного, абсолютно ничего, доктор Линь может не спешить. Мне тоже нужно заняться подготовкой к истреблению разбойников с Черной Горы.

─ Вот и отлично. Как только пилюля будет готова, я доставлю ее лично.

─ Прекрасно, тогда я заранее благодарю доктора Линя.

Сюй Шаньхэ и помыслить не мог о том, что творилось в голове у гостя. Он искренне верил, будто у того действительно не осталось пилюль, и даже не подозревал, что вожделенное зелье тихонько лежит в Кольцохранилище Линь Фэна, всего в нескольких шагах от него – на расстоянии вытянутой руки.

Линь Фэн же говорил так исключительно ради того, чтобы сыграть роль хищной птицы, выжидающей в засаде!

Пусть этот надменный столичный грандмастер, ученик самого Святого Боевых Искусств, сначала проверит силу главаря разбойников – разве это не убивало двух зайцев разом?!