─ И всё же, кто-нибудь может мне объяснить, что это за шутки такие: армия Короля демонов – и та оказывается Стражей Великой стены?

………………

Граница Королевства Лейн, Меркароя – владение графа Кровавого Дракона.

Еще несколько лет назад эта земля лежала на стыке северных земель королевства и владений демонов, прочно удерживаемая врагом.

Всё изменилось, пока король Лейна Галио II, поддавшись сиюминутному порыву, не объявил на весь свет: всякий, кто отвоюет Меркарою, получит титул графа, право на автономию и вечное владение этими землями вдаль по роду!

Разумеется, вряд ли нашлось много желающих испытать судьбу с подобным ничем не подкрепленным обещанием.

И тем не менее… нынешний граф Кровавого Дракона, владыка Меркарои, взял свой отряд легендарных авантюристов и единым махом вернул утраченные земли, отодвинув этот небольшой участок фронта далеко на север.

Пусть в том сражении им противостояли вовсе не основные силы демонов, да и те не слишком-то дорожили этим клочком земли, для северного рубежа, где люди повсеместно отступали и были вынуждены спасаться за каменными стенами крепостей, это стало поистине редкой и великой победой.

Король Лейнского государства Галио II слова своегo сдержал: легким росчерком пера он пожаловал отвоеванные территории отважному герою, даровал титул пограничного графа Кровавого Дракона, да вдобавок ссудил немного войск, наказав бдительно охранять рубежи. Так и возникло сегодняшнее графство.

А тем самым графом Кровавого Дракона оказался Лин Яо, угодивший в этот мир ровно пять лет назад. Или, если точнее… призванный сюда неким созданием, именующим себя Мудрецом.

Прошло уже более пяти лет странствий по опасным дорогам, военных походов и обретения собственного феода. Лин Яо прошел долгий путь от простого наемника до полновластного правителя, от крошечного отряда из пяти человек до цветущего графства с сотнями тысяч подданных и десятком тысяч верных солдат. Подобный жизненный путь в мире Вастилана тянул на свершение, достойное увековечения в летописях.

Всего за три года, неустанно собирая беженцев и обустраивая земли, Лин Яо превратил разоренную войной ничейную пустошь в процветающее, полное жизни владение. Сам он сделался влиятельным сеньором, но его верный отряд при этом распался.

Эльфийка-следопыт вернулась к бесконечным странствиям среди гор и лесов, продолжая искать дорогие ее сердцу виды.

Госпожа бард снискала громкую славу, превратившись в настоящую звезду столичных подмостков и знаменитую певицу, что кочует из пышных дворцов знати на деревенские подмостки простых крестьян.

Благородная дева-рыцарь вернулась в Лейнскую столицу, где возглавила рыцарский орден, а заодно удостоилась почетного звания святой – с твердым намерением повести армию королевства на отвоевание исконных земель и изгнание демонов.

По правде говоря, Лин Яо порой опасался, как бы в один прекрасный день ее не захватили в плен демоны и не заставили сыграть роль настоящей Жанны д’Арк – ничего веселого в таком исходе не наблюдалось.

Рядом с Лин Яо осталась лишь девушка-маг Фада, исполнявшая обязанности его советника, личного мага, а заодно верного секретаря и помощницы.

Вот только тысячелетнее противостояние двух рас – людей и демонов – вступало в новую фазу. На протяжении тысячелетий этот мир неизменно разыгрывал вечный спектакль борьбы героев и владык тьмы: одни уходят, другие занимают их место, словно подчиняясь воле самой судьбы. Рождение очередной силы на стороне зла неотвратимо влекло за собой появление противовеса.

На континенте Вастилан, где обосновался Лин Яо, уже объявился новый Король демонов, а вместе с ним, пробудившись как ответная искра, возник и он – Избранный Герой.

Правда, сам Лин Яо обрел этот статус всего три раза назад, когда его личная сила внезапно возросла до небес. В тот же день на пороге его дома объявилась одна из мудрецов – та самая Йозефина, что некогда и затащила его в этот мир. Не успел Лин Яо прийти в себя, как на его плечи взвалили грандиозную ношу: идти в северный поход против повелителя тьмы, усмирить мятежный мир и спасти страждущее человечество.

Оказавшись насильно втянутым в эту историю, Лин Яо был вынужден именем героя собирать войска в своих владениях, готовясь отразить нашествие демонов с юга и выступить в поход против их владыки.

И всё же Лин Яо не покидало ощущение полного безумия происходящего: в нынешней ситуации человечество безнадежно уступает силам тьмы, едва удерживаясь за оборонительные рубежи. И вот теперь от него, героя, толком не освоившегося со своей новообретенной силой, требуют идти в наступление…

Разве это не верная смерть?

В конце концов, тамошний Король демонов – вовсе не мальчик для битья…

К тому же, сколько у него вообще людей под началом? Много ли среди них боеспособных солдат? При таких вводных данных куда разумнее было бы поскорее прихватить своих подданных и дать деру!

Однако прежде чем все приготовления подошли к концу, воды у побережья Меркарои затянула густая пелена, окутавшая туманом весь западный край. Столь неестественное явление не могло не встревожить местных жителей, и рыбаки поспешно побросали сети, спеша укрыться по домам и не смея задержаться на воде ни на мгновение.

─ Туман? И надо же было ему подняться именно сейчас… ─

Лин Яо стоял у окна в резиденции правителя, вглядываясь в затянутый серой пеленой мир, где небеса и земля сливались воедино, полностью скрывая солнце и погружая всё вокруг во мрак.

Лишь на севере мерцали редкие огоньки – то были сигнальные факелы на оборонительной линии, превратившиеся в единственный маяк посреди непроглядной тьмы, дрожащий, словно свеча на ветру, готовая в любую секунду погаснуть под натиском наступающей белой мглы.

Из-за спины донесся низкий гул активирующегося заклинания. Лин Яо резко обернулся и увидел фигуру Мудреца Серебряной Луны – Йозефины. Ради удобства связи она оставила здесь постоянно настроенный портал.

Не успел Лин Яо произнести и приветствия, как до него донесся прерывистый шепот Йозефины:

─ Я видела это. ─

Лин Яо: ？？？

Заметив стеклянный, потерянный взгляд женщины, он уже хотел переспросить, как вдруг Йозефина рухнула на колени, а из уголков ее глаз брызнула кровь.

Похоже, ее ментальное зрение позволило ей заглянуть за грань дозволенного.

─ Стража Великой стены. ─

С губ сорвалось имя, до боли знакомое самому Лин Яо. Он уже собирался сделать шаг вперед, чтобы поддержать ее, но замер на полуслове, зависнув в воздухе с протянутой рукой и втайне надеясь, что ему просто послышалось.

Йозефина продолжала говорить, судорожно описывая то, что узнала и увидела:

─ Король демонов призвал на этот континент в качестве вспомогательной армии целое государство из иного мира! Мое духовное зрение узрело его истинное название… ─

─ Стража Великой стены! ─

─ Одержать над ними победу… невозможно! ─

Чем дальше она говорила, тем сильнее дрожал ее голос, полный чистого отчаяния.

─ Стража Великой стены? Неужели та самая, о которой я думаю? ─

Слыша, как Мудрец Серебряной Луны произносит название, до боли знакомое ему по прошлой жизни, Лин Яо чувствовал себя героем сюрреалистичного фарса. Ему доводилось слышать о тех, кого забрасывало в чужие миры – в конце концов, он и сам был из их числа, – но чтобы в другой мир перенесло целое государство целиком? И что еще хуже, в качестве пришельцев выступала его собственная родина с Земли!

Прежде ему доводилось слышать, что в Вастилане и люди, и демоны издавна призывали отдельных индивидуумов или даже целые отряды из иных реальностей, рассчитывая переломить ход войны, но чтобы призывать целые страны… да еще и воплощающие одну из высших боевых сил Синей планеты – Китай!

Проблема заключалась в другом: Китай призвали под знаменами армии Короля демонов! Я с таким трудом пробился в герои, а мне заявляют, что моя главная забота – армия Китая?

Серьезно? Мне воевать со Стражей Великой стены?

─ Ваша светлость! Что именно вы увидели? ─ Девушка-маг Фада, до этого молча стоявшая в тени, тоже утратила привычное хладнокровие. Она единым рывком преодолела разделяющее их расстояние и подхватила теряющую сознание Йозефину, чьих пальцев коснулось мягкое сияние исцеляющего заклинания, призванного унять бушующий в голове мудреца хаос.

Уцепившись за Фаду, словно за утопающий тростник, Йозефина судорожно вцепилась в ее рукав, выговаривая сквозь дрожь:

─ Я видела… великую перестройку мира… Сами законы переписываются… Власть смертных растоптана… Ничтожная, непостижимая для разума мощь снизошла на эту землю… ─

Погодите-ка… Это описание звучало пугающе похоже на какого-нибудь Ктулху!

Хотя… индустриальный Ктулху – тоже в каком-то смысле Ктулху!

До своего перемещения Лин Яо был самым обычным человеком, но он прекрасно осознавал, какая именно сила скрывается за этим названием. Индустриальный Ктулху, один из абсолютных пиков мощи на Синей планете! Сила, способная заставить содрогнуться всю планету целиком. Назвать это пришествие непостижимым божественным чудом было еще мягко сказано.

─ И всё же? Кто-нибудь может мне объяснить, что это за чертовщина? С чего вдруг армия Короля демонов называется Стражей Великой стены? ─

─ Я уже чертовски поднаторел в этом иноземном мире и даже стал героем, а мне заявляют, что противник – это Китай?! ─

Стоило рассеяться этой пелене, как западные морские просторы напрочь исчезли подступившей сушей. Казалось, слова Жозефины сбылись самым буквальным образом.

Никто ведать не ведал, откуда взялась эта земля… Лишь один лишь иноземный странник в глубине души уже догадывался о разгадке.

…………

─ Лин Яо, неужели мы в самом деле… ─ Фада окинула взглядом едущего впереди Лин Яо и не сдержала тревожного оклика. ─ От этого жуткого тумана веет такой опасностью. Разве всё обойдётся без бед?

─ Не переживай, – утешил её Лин Яо. – Если стрясётся нечто дурное, удар я приму на себя. Как-никак, сейчас за мной титул героя, да и вы не лыком шиты – выберемся отсюда без особых проблем.

Сотня всадников – таков был весь их отряд. Во главе конницы шёл первый рыцарь Ланморок.

Пока мудрая Жозефина предавалась отдыху в покоях наместника, Лин Яо прокладывал путь впереди. Обладая высшей боевой мощью в их отряде, он шел в авангарде: случись что – приниматьдар удара придется сильнейшему.

Ему еще не выпадало времени испытать дарованную несколько дней назад силу героя, но в одном он был уверен: пока им не преградит путь объединенная армия демонов, никто не сможет удержать его, если он решит уйти.

Сейчас его мысли занимало лишь одно – проверить предсказание Жозефины.

Если это и впрямь та самая Поднебесная, что ему знакома…

Быть может, на своем веку ему и вправду доведется вернуться к родным порогам. В конце концов, корни его были совсем в другом месте…

Отряд продвигался вперёд. С каждым шагом густая пелена рассеивалась, открывая взору всё более ясные очертания – туман словно служил незримой границей между Вастиланом и новоявленными землями.

Наконец под копытами коней посмертный стук раздался о твердую поверхность. Опомнившийся Лин Яо опустил взгляд: под ногами лежало до боли знакомое асфальтовое полотно.

Было очевидно, что это творение современной цивилизации выглядело чужеродным пятном в мире меча и магии.

Всадники во главе с Ланмороком уже осадили коней, настороженно озираясь по сторонам. Они достигли самой кромки тумана, который здесь почти сошел на нет. Прямо перед ними простиралась прямая, уходящая вдаль асфальтовая дорога с невероятно ровной поверхностью.

─ Значит… и впрямь Поднебесная… ─ пробормотал Лин Яо и, чуть вскинув голову, заметил массивный дорожный указатель. На нем красовалась надпись на китайском: «5 км до Дандуна».

─ Дандун… ─ Лин Яо медленно выговорил вслух эти иероглифы на родном языке. – Почему это название кажется мне столь знакомым?

Впрочем, сейчас это не имело значения. Главное – этот дорожный знак был исписан до боли знакомыми иероглифами.

Фада смотрела на него с полнейшим недоумением. Родина? Разве это не земли армии владыки демонов, призванные сюда?

Она уже собралась пустить коня вперед, чтобы рассмотреть металлическую табличку получше, но Лин Яо остановил ее взмахом руки:

─ Стой.

Заметив в глазах чародейки тень сомнения, он принялся терпеливо объяснять:

─ Эта дорога предназначена для быстроходных повозок. Не выезжай туда наобум, иначе тебя попросту собьют!

Лин Яо старался подбирать слова, понятные для ее уклада жизни.

─ Повозка? – опешила Фада. – Да с какой стати обычной повозке развить такую скорость, чтобы кого-то сбить?

Не успела она договорить, как мимо них со свистом промчался автомобиль, подняв ветер, растрепавший волосы молодой волшебницы, и оставив путников в полном оцепенении.

Боевые кони, отроду не видавшие столь стремительных железных чудищ, заржали и заартачились от пронзительного гула, едва не сбросив всадников на землю.

Лишь чудом и благодаря крепким рукам им удалось удержать поводья и избежать беды.

Что… это сейчас было?

─ Т… это точно повозка? ─ Фада ткнула пальцем в удаляющийся силуэт автомобиля, а ее лоб пересекла целая гирлянда вопросительных знаков.

Какая вообще повозка способна мчаться с такой дикой скоростью? И главное… где же лошади?

Пусть всё длилось лишь мгновение, она готова была поклясться: впереди этого неказистого «экипажа» не было ни единого животного, однако безликая повозка неслась вперед сама по себе!

─ Кхм, это экипаж особого рода, из другого мира, ─ невозмутимо пояснил Лин Яо, хотя в душе его бушевала буря восторга – он действительно вернулся! Вернулся в Поднебесную! – На улицах все повозки такие. Только в Вастилане они потребляют сено на сотню километров, а здесь – бензин или электричество.

Лин Яо развернул коня и помчался вдоль обочины дороги, впереди уже вырисовывались неясные контуры города.

Остальные поспешили следом, и вскоре перед ними во всей красе предстали очертания Дандуна.

Неужели это та самая цитадель армии владыки демонов, что была перенесена в этот мир?

Сомнения, изумление и трепет теснились в душах путников при виде раскинувшегося перед ними мегаполиса.

Цоканье подков о придорожный щебень сливалось с доносящимся издалека автомобильным гулом, создавая причудливую симфонию сквозь пространство и время.

Взгляд Лин Яо был прикован к проступающим сквозь дымку очертаниям, а сердце колотилось где-то в горле.

То, что открылось его взору, не имело ничего общего с привычными каменными стенами вастиланских городов.

На смену им пришло бескрайнее море железобетонных исполинов. Стеклянные фасады слепили глаза под лучами солнца, пробивающимися сквозь легкую дымку, а отдельные башни устремлялись прямо в небеса, превосходя размерами любые замки этого материка.

Он и вправду вернулся! Иноземный странник вновь обрел дом!

И все же… как это понимать? Неужели сам дом пришел к нему?

─ Ч… что это такое? ─ первый рыцарь Ланморок натянул поводья, не в силах поверить собственным глазам.

Его рука сама собой легла на рукоять меча, и он на пол-аршина вытянул клинок из ножен. Полированная сталь отразила череду снующих по далеким улицам «железных коробок» – безлошадных повозок, мчавшихся с умопомрачительной скоростью, от которой рыцарей бросало в дрожь.

Подол мантии Фады трепал порыв ветра. Широко раскрытыми глазами она пыталась уловить хоть малейшие колебания магии в этом городе, но вокруг не было ни единого чародейского следа.

Столь противоестественное положение дел повергло ее в растерянность.

─ Никакой магии… ─ прошептала она вполголоса. – Эти самоходные повозки… они лишены и чар, и стихийных двигателей. За счет чего они вообще движутся? А эти башни до небес – как можно возвести столь высокие строения? Разве это не рукотворное чудо богов?

─ Чудо богов? ─ отозвался Лин Яо. – Нет, их создали простые смертные. Но смертные способны соперничать с самими богами.

Смертные?

Фада изумленно замерла. Судя по одному лишь внешнему виду, этот город не уступал, а то и превосходил столицу королевства, а любое из стоящих здесь зданий в столичных краях сочли бы грандиозным чудом архитектуры!

И при этом Лин Яо утверждал, что всё это создали… обычные люди?

Если подумать, по меркам Лин Яо, уровень развития Вастилана едва ли дотягивал до земного средневековья – разве что с поправкой на наличие магии и запредельных сил, отчего местная боевая мощь самую малость превосходила реальную историю.

Но что касалось технологий и строительства, то здешняя каменная кладка перед современными небоскребами выглядела жалкой поделкой.

Ланморок нахмурился, переводя взгляд с мчащихся машин на высотные дома, и глухо произвел:

─ Господин, эти создания слишком диковинны. Если обитатели города враждебны, нам придется туго.

─ Мудрая Жозефина предсказывала появление этих земель, но ни слова не сказала о нравах их жителей, к тому же… они были призваны сюда как слуги армии владыки демонов.

Лин Яо знаком велел спутникам умерить пыл, осадил коня и с нежностью погладил глазами силуэты городских кварталов, словно приветствуя давнишнего близкого человека.

─ Не бойтесь. Эти люди… такие же, как я. В их жилах течет кровь Поднебесной.

─ Пусть они чужды магии и на ваш взгляд кажутся слабыми, но душа у них добрая, первыми они нападать не станут.

К тому же… если они заявятся на улицы в таком облачении, прохожие наверняка примут их за участников какого-нибудь ролевого фестиваля…

─ Спешиться, всем коней к обочине привязать! ─ Лин Яо махнул рукой в сторону пригородной рощи. – Запомните, дальше двигаемся исключительно пешком. Верхом или на телеге… то есть на местном аналоге повозок – в общем, на лошадях в город соваться нельзя, сразу завернут.

Отдав приказ, он проследил, чтобы бойцы надежно скрыли скакунов среди зелени.

─ И еще: что бы ни случилось, без моего приказа мечи из ножен не вытаскивать. Мы здесь среди своих, так что никакой самодеятельности, ─ обернувшись к подчиненным, строго напутствовал Лин Яо.

─ Есть, господин! ─ хором отозвались Ланмарок и остальные солдаты.

Лин Яо чуточку расслабился.

В конце концов, пока оружие спрятано, их примут разве что за любителей ролевых игр.

Если вдуматься, нынешняя Хуася оказалась призвана силами владыки демонов в качестве его авангарда, так что аборигены подсознательно относились к ним с изрядной опаской.

Он вовсе не желал, чтобы его люди вели себя как деревенщины, впервые выбравшиеся в столицу. Столкнувшись с неведомым мегаполисом, они при малейшем шорохе бросятся закрывать его своими телами.

Мало того, что нынешний уровень сил самого Лин Яо как героя и без того составлял пропасть по сравнению с Ланмароком и простыми солдатами, так ведь и в прошлой жизни его мощь в качестве графа Драконьей Крови далеко превосходила их возможности.

И тем не менее они без малейших колебаний встали бы перед ним щитом – в их преданности сомневаться не приходилось.

То же самое касалось и простых подданных: каждый из них был готов сложить голову за своего графа.

Было ли дело в личной харизме самого Лин Яо?

Наверное, отчасти да, хотя вряд ли все сводилось лишь к этому.

Во всяком случае, в собственных глазах он не обладал каким-то невероятным магнетизмом. Если народ и любил его, то лишь потому, что он вел себя куда человечнее прочей вартиланской знати.

Хотя его земли были отвоеваны им самим вместе с верными соратниками у демонической скверны, и нападениям врага этот край подвергался круглый год, беженцы и простые люди стекались сюда нескончаемым потоком.

Почему?

Да потому что налоговая политика в его владениях походила на благотворительность, а земельный налог собирался чисто символически.

В том же Вартилане десятина считалась невероятной щедростью со стороны лорда! Иные же зарр-азы из числа аристократов готовы были выжать из крестьян последние соки. На их фоне установленная Лин Яо ставка в один процент казалась настоящим спасением.

Да и содержать многотысячное войско за счет этих крох было бы невозможно – меркароянские земли не прокормишь одной лишь скудной данью с пашен. Хоть задери налоги до небес, хоть высоси кровь из подданных досуха, на это войско не хватило бы никаких средств.

Но разве торговля не приносит куда больше золота, чем земля? За годы странствий по иномирью Лин Яо и сам освоил кое-какие ремесла. Те же духи и мыло, что нынче гремели в столичных аристократических кругах, – полностью его рук дело.

Опираясь на столь качественный товар, он создал Серебряную Луну – торговую гигантскую сеть, специализировавшуюся на диковинках из Меркарои. Постепенно подмяв под себя и другие сферы торговли, его детище монополизировало северный рынок Королевства Лейн, распространив свое влияние даже на столицу.

Именно за счет этих сверхдоходов Лин Яо удавалось содержать на передовой столь боеспособную армию.

Разумеется, подобный успех не мог не привлечь завистливых взглядов: многие вельможи точили зубы на Серебряную Луну и пытались запустить туда руки.

Методы у них были неплохие, да и амбиции – огромные.

Только… перед ними стоял легендарный искатель приключений – первый человек за последние сто лет, сумевший в одиночку, лишь со своим отрядом, отбить у демонов целый оккупированный ими регион в эпохи сплошных человеческих поражений.

Желаешь протянуть лапу? Сперва прикинь, достаточно ли крепки твои собачьи когти.

Была и еще одна деталь, имевшая колоссальное значение: а с чего вы вообще взяли, что гильдия зовется «Серебряной Луной»?

Зато к собственным подданным и подчиненным Лин Яо проявлял редкую щедрость: с крестьян брал минимум, а воинам обеспечил максимальный уход. Солдаты получали двойное жалование, а компенсации в случае ранений или гибели были таковы, что семьям не приходилось нищенствовать долгие годы.

Для обитателей Вартилана эти обычные, казалось бы, вещи выглядели чем-то запредельным, о чем нельзя было и мечтать!

Какой из местных лордов не стремился выжать из простолюдинов все до капли? В иных владениях налоги умудрялись взимать наперед, чуть ли не за следующий век.

Что же до армии, то королевские регулярные войска еще держали марку, но частные дружины прочих лордов… о каких вообще компенсациях за гибель могла идти речь?

Где еще сыскать столь милосердного и доброго господина? Без преувеличения можно сказать, что стоило Лин Яо отдать приказ, как простые люди подняли бы руки вверх, единогласно присягая ему на верность.

И все же на душе у него скребли кошки. По правде говоря, удержать те земли удалось лишь потому, что Меркароя лежала на самом отшибе: владыка демонов не придавал ей значения и не стал бросать туда главные силы, предпочитая вести войну против основных армий королевства.

Стратегической ценности у Меркарои почти не было, а превращенная им в неприступную крепость земля удерживала хрупкое равновесие.

Но теперь все изменилось. Новый владыка демонов уже явился на свет, а сам он, совершенно к тому не готовый, внезапно обрел статус героя. Не успев толком освоить и развить новую силу, ему предстояло лицом к лицу столкнуться с самим владыкой и его главной ударной мощью!

Чаша весов колебалась непредсказуемо, и Лин Яо втайне уже был готов бросить Меркарою, если придется туго, и увести всех на юг.

─ Господин! Мы выступаем или нет? ─ голос Ланмарока вырвал его из тягостных раздумий.

Лин Яо вздрогнул, провел рукой по лицу, отгоняя дурные предчувствия.

Наверное, нынешнему ему уже нечего бояться.

Спрашивается, почему? Да потому что пришла Хуася!

─ Вперед! В город! ─ скомандовал он.

……………

Сквозь легкую дымку тумана отряд Лин Яо наконец вышел к обочине дороги в Дандуне.

По обеим сторонам улицы спешили по своим делам пешеходы.

Утренний туман казался им лишь капризом погоды, и кроме сбоя в работе электроники ранним утром, никаких ЧП вроде бы не произошло.

Техника постепенно оживала, и привычный ритм жизни возвращался в свою колею.

Правда, столь необычный вид десятков вооруженных людей привлекал всеобщее внимание, но прохожие лишь на мгновение задерживали взгляды и спешили дальше.

Лишь какая-то пожилая женщина, проходя мимо, с удивлением бросила: ─ Ишь ты, девка-то какая писаная!

Разумеется, речь шла о Фаде: будучи единственной женщиной в отряде, она неизменно притягивала к себе взоров больше всех остальных.

Хоть языка старушки эльфийка не понимала, интуиция подсказывала, что ничего плохого о ней не сказали.

Кое-кто из зевак принялся шумно переговариваться, пораженный столь масштабным представлением, какое редко увидишь на улице.

─ Ого! Косплей! И качество костюмов каково! А доспехи небось целое состояние стоят!

─ Только персонажи какие-то незнакомые, из какого аниме?

─ Глянь-ка, да они иностранцы! И вон та девчонка в мантии мага ничего так, симпатичная.

Фада ловила на себе любопытные взгляды и заметно нервничала. После завершения карьеры искательницы приключений ее дни проходили в особняке лорда за изучением чар или помощью в бумажных делах, так что под прицелом стольких глаз она не оказывалась уже давно.

─ О чем они говорят? ─ шагая рядом с Лин Яо, тихонько спросила она.

─ Не волнуйся, они хвалят твою красоту, ─ успокоил ее Лин Яо.

─ Правда? ─ засомневалась Фада.

─ И не думал льстить, они именно это и говорят. Я же предупреждал, что понимаю здешний язык, ─ улыбнувшись, ответил он.

─ Красотка! Привет! Слушай, можно с тобой сфоткаться, на память? ─ перед эльфийкой неожиданно выросла незнакомая девушка с горящими глазами.

Фада, ни слова не понимавшая по-китайски, растерялась еще сильнее и принялась отчаянно моргать, призывая Лин Яо на помощь.

Стоявший за спиной Ланмарок тут же насторожился, следя за каждым движением незнакомки, однако приказ господина сдерживал его от резких шагов.

Похоже, девушка тоже заметила напряженный взгляд воина, немного смутилась, отступила на шаг и неуверенно пробормотала: ─ Ой… ну ладно, если нельзя…

Тут вперед вовремя вышел Лин Яо: ─ Ничего страшного, ради фотографии – пустяки.

Он указал на Фаду и пояснил по-китайски: ─ Мои спутники – иностранцы, местной речи не понимают. Но если вы хотите сделать снимок, я могу спросить у нее разрешения.

Обернувшись к эльфийке, Лин Яо передал суть просьбы: ─ Она хочет запечатлеть твой образ с помощью камня памяти.

Услышав это, Фада немало изумилась. Подобные артефакты в ее мире были роскошью, доступной лишь знати. А эта девица предлагает вот так просто, при первой встрече, запечатлеть их лица вместе, словно такие камни валяются на дороге! Кто же она такая? Местная аристократка?

Впрочем, получив объяснения, отказываться эльфийка не стала, и вскоре они сделали совместный кадр.

Увидев в руках незнакомки странный прямоугольный предмет, Фада снова удивилась: иномирные камни памяти выглядят именно так?

Впрочем, не только эта девушка – многие прохожие вокруг тоже достали свои телефоны и начали щелкать их на камеры.

От непрерывных вспышек Фада вновь подумала: неужели все иномирцы здесь поголовно аристократы? Иначе почему камнями памяти они пользуются так запросто?

Или… быть может, здешний мир настолько богат, что вещи, почитаемые на родине за величайшую ценность, для здешних простолюдинов – обычное дело?

По мере того как толпа сгущалась, Лин Яо и его спутники неизбежно оказывались в центре всеобщего внимания. Жители Китая извечно славились своей страстью поглазеть на зрелища, а уж когда перед ними представала целая ватага ослепительных красавцев и красавиц в облачениях с отчетливым фэнтезийным налетом, интерес взлетал до небес.

Правда, длилось это ровно до того момента, пока зеваки и сами путешественники пребывали во власти взаимного любопытства.

Небеса расколол утробный рык, заставивший Линь Яо нахмуриться: этот звук казался до боли знакомым.

Бросив быстрый взгляд вверх, он заметил, как кроваво-красные крылья рассекают небесную гладь, – огненный дракон длиной в несколько десятков метров свысока взирал на раскинувшийся внизу город.

Вдалеке, судя по всему, приближалась еще одна рептилия. Быть может, семейная чета: эти крупные создания, подобно хищным птицам с Голубой планеты, в период размножения всегда держались парами.

Лин Яо вдруг вспомнил, что в окрестностях Меркарои искони обитало кое-что из диких драконьих видов, вот только умом те обычно не обделялись и сунуться к городу лишний раз не рисковали.

А те немногие смельчаки, что осмеливались приближаться к его землям, быстро усваивали урок, за что именно он носил титул Графа Драконьей Крови!

Все те крылатые ящеры, которым в следующей жизни стоило бы быть осмотрительнее, уже давно пополнили его послужной список, закрепив за ним это звание.

Вот только появившийся из ниоткуда Дандун неожиданно оттяпал часть исконных угодий местных драконов, и эта парочка огненных рептилий, судя по всему, как раз попала в такую ситуацию: просыпаешься ты после спячки, а на твоей собственной территории вдруг вырастает целый чужеродный мегаполис.

Обладая великолепным зрением, он почти отчетлигво разглядел лютую ярость в глазах чудища, а на его пасти даже подрагивали языки пламени – очевидно, этот гость испытывал крайне сильные чувства к толпе людишек, оккупировавших егочистокровные владения.

И уж на милосердие к непрошеным гостям драконы явно не разменивались.

─ Огненный дракон? Все к бою! ─

Лин Яо отдал приказ без малейшего промедления: если эта туша сейчас сорвется вниз, жертв среди мирного населения не миновать.

─ Фада, сдерживай его магией! Мы в городе, никаких мощных заклинаний повышенной мощности! Остальные – держите строй на земле, прикрывайте гражданских!

─ И еще! Земляки, живо по укрытиям! Не сбивайтесь в кучу! ─ Последнюю фразу Лин Яо выпалил уже по-китайски: ему меньше всего хотелось в первый же день своего возвращения на родину стать свидетелем гибели соотечественников.

Не колеблясь ни секунды, Фада взмахнула рукой, и вокруг нее мгновенно материализовалось несколько сотканных из чистой маны клинков – то было не что иной, как боевое заклинание пятого круга, Магический меч-редут.

В свое время, когда Лин Яо впервые увидел ее в деле, это зрелище до боли напомнило ему знаменитый карианский меченосный дождь из одной известной видеоигры.

─ Эта тварь летит слишком низко, в городской черте слишком много ограничений, со всякими там огненными взрывами нужно держать ухо востро. Попробуем пока связать ее по рукам и ногам. ─

Фада указала пальцем в небеса, и строй магических клинков со свистом сорвался с места, наглухо перекрывая любые пути к отступлению.

Окружающие прохожие все еще не могли прийти в себя от вида парящей в небесах твари, как вдруг та самая безобидная с виду девица в мантии вскинула руку – и выпустила целый залп летающих мечей.

В этот момент картины мира у многих трещали по швам: сначала невесть откуда взявшийся западный дракон, а теперь эта хрупкая барышня с легкостью метает смертоносную магию.

Неужто на свете и впрямь существует волшебство? Неужто можно достичь бессмертия через совершенствование?

─ Да вы издеваетесь! Почему меня в культиваторы не записали?! ─

Огненный дракон на небесах среагировать не успел: в его звериных зрачках стремительно росли отражения летящих наперерез магических лезвий, явно нацеленных прернуть его жизненный путь.

В панике из пасти хлынул обжигающий пламенный поток, частично столкнувшийся с ведущими клинками и нейтрализовавший их часть, однако боковые мечи не сбавили скорость – и пусть дракон попытался увернуться, несколько лезвий все же распороли ему чешую и перепонки крыльев.

Вторая рептилия, заметив ранение товарища, взревела и бросилась на помощь на предельной скорости.

Пострадавший дракон сделал резкий маневр в воздухе, изрыгнув из пасти раскаленный огненный шар.

То была не магия, а непереваренные остатки пищи из желудка чудища, скатанные в плотный шар и щедро сдобренные драконьим пламенем – излюбленный прием рептилий для бомбардировки земли с воздуха, когда дохнуть огнем напрямую уже не хватало дистанции.

В полете огненный сгусток разорвался, превратившись в настоящий смертоносный дождь из искр. Зрелище было донельзя живописным, но горожан Дандуна оно заставило завопить от ужаса и броситься в рассыпную.

Впрочем, люди были начеку. По команде Ланмарока шеренги рыцарей и солдат сомкнули щиты, активировав боевую технику строя. Лин Яо привел с собой сплошную элиту, так что от приказа до развертывания оборонительной формации прошло не больше мгновения.

Силовой барьер, сотканный из боевой энергии, накрыл внушительный участок улицы, и те горожане, что не успели унести ноги, с изумлением наблюдали, как огненный дождь бессильно разбивается о невидимую стену у них над головами.

Натиск, однако, на этом не закончился. Едва над головами дракона сгустилась тень, как чуткое к жажде убийства существо сузило зрачки и бросило взгляд назад: в небе уже полыхали разряды молний, и карающий грозовой разряд рухнул прямиком на драконью спину.

Небесная кара накрыла его с головой.

В мгновение ока чешуя обуглилась, мясо содрало кусками, а сам ящер чуть не рухнул вниз от потери равновесия.

Если бы не природная чудовищная выносливость и прочность драконьей плоти, этот удар, способный обратить простого смертного в пепел, давно бы отправил его на тот свет.

Поняв, что перед ним попались зубастые противники, дракон окончательно растерял боевой пыл: продолжать схватку означало сложить голову, а игра свеч не стоила.

Он отчаянно занемог улететь, судорожно высматривая спешащую на подмогу пару!

Где-то вдали раздался трубный рев – второй дракон сокращал дистанцию, оставались считанные сотни метров до решающего броска.

Но именно в этот момент горизонты озарила яркая вспышка пламени!

Спешащий на выручку ящер успел заметить лишь мелькнувший силуэт, после чего в его сузившихся зрачках отразилась летящая на сверхзвуковой скорости ракета класса «воздух-воздух»!

Громовой раскат заглушил все звуки: чудовищная мощь снаряда в мгновение ока разорвала плоть монстра, брызнули потоки крови!

У дракона оторвало половину туловища, и изуродованная туша камнем полетела к земле.

В затухающих глазах застыло лишь неподдельное изумление перед лицом смерти.

Второй, раненый дракон взвыл от боли, собираясь броститься на помощь спутнику, но было поздно. Пока Фада отвлекала внимание врага, Лин Яо уже взбежал по стене ближайшей многоэтажки и в несколько мощных прыжков очутился на крыше, откуда одним прыжком настиг рептилию со спины.

Меч вылетел из ножен, и покрытый засохшей кровью рунический клинок обрушился вниз с молниеносной силой.

Ящер попытался повернуться, но опоздал: последним, что отразилось в его испуганных глазах, стал мелькнувший отблеск стали.

Холодный блеск, фонтаны драконьей крови!

Сокрушительный удар в сочетании с чудовищной физической силой Лин Яо с легкостью рассек кости и плоть.

Огненному дракону снесло голову одним ударом, и из обрубка шеи забил фонтан кипящей крови, вслед за чем тяжелая туша рухнула вниз.

Всего за пару мгновений семейная пара драконов пала жертвой слаженных тисков.

Две исполинские туши вместе с потоками горячей крови брякнулись на мостовую, заставив зевак визжать от страха – малейшая оплошность, и кто-то мог стать случайным участником смертельного аттракциона под названием «придави зеваку».

Однако в самый последний момент скорость падения резко упала, словно тела подхватила невидимая подушка: благодаря силе Фады туши мягко опустились на землю.

Сам же Лин Яо легко приземлился на спину поверженного чудовища, небрежно вытирая кровь о жесткую чешую.

Обычно он не ставил своей целью истребление драконов, но раз уж эта тварь сама подставилась под удар…

Раз уж надумала атаковать город прямо средь бела дня, оставалось лишь опередить события и отправить ее на покой.

Он поднял взгляд к небу: истребители Ся с оглушительным ревом пронеслись над головой, оставив за собой лишь белые следы звукового барьера.

После такого представления взгляды местных горожан на нежданных гостей резко изменились.

Ему казалось, что все эти доспехи, клинки и посохи – не более чем реквизит для косплея, но реальность оказалась куда суровей.

И самое главное – они действительно умели колдовать!

С каких это пор люди успели эволюционировать, да так, что забыли захватить его с собой?

Не будь они свидетелями всего этого собственными глазами, ни один здравомыслящий человек в жизни бы не поверил, что стал свидетелем настоящей магии из книг и фильмов. Такую дичь, выложи в сеть, тут же сочли бы за дешевую нейросетевую подделку!

Многие тупо пялились на тушу чудовища, пытаясь отойти от пережитого шока.

Взгляды зевак постепенно сосредоточились на фигуре Лин Яо, стоявшего на вершине драконьего холма. Ощущая на себе ошарашенные взгляды соотечественников, он лишь усмехнулся…

…………

Улыбка всё ещё застывала на лице Лин Яо, но обстановка вокруг уже неузнаваемо изменилась.

С момента уничтожения той огненной виверны прошло некоторое время, и теперь Лин Яо со своей свитой сидел смирно на длинной скамье в отделении полиции.

─ Полицейский товарищ… выслушайте меня… ─ с неловкой улыбкой попытался оправдаться Лин Яо.

Стоило им расправиться с огненным чудищем, как стражи порядка незамедлительно прибыли на место происшествия.

Шум стоял невообразимый, телефон в дежурной части разрывался от звонков взволнованных граждан – местные правоохранители среагировали мгновенно и бросили на вызов все доступные силы. Оставив лишь пару дежурных в участке, подняли по тревоге буквально весь личный состав, и даже сам начальник лично возглавил операцию. Спустя всего несколько минут они уже были на месте.

До слуховёнки дошло, будто очевидцы видели в небе боевую авиацию и даже слышали пуски ракет!

Это заставило полицейских гадать: какая же катастрофа стряслась? Неужели Белый Орел перешел в наступление? С чего бы вдруг поднимать по тревоге истребители?

Начальник Ван, возглавлявший группу захвата, по дороге успокаивал молодых новобранцев: ─ Не переживайте! Я, старина Ван, в полиции уже тридцать лет, каких только катаклизмов не повидал!

Однако, добравшись до места и воочию лицезрев тушу поверженного дракона рядом со странной компанией Лин Яо, он всё же ошеломленно покачал головой: ─ Такой картины мне видеть ещё не доводилось…

Раз уж всё случилось, оставалось лишь одно: доставить Лин Яо и его спутников в участок, чтобы досконально во всем разобраться.

Именно так они и оказались в текущем положении.

─ Для начала позвольте представиться: меня зовут Лин Яо, а эти люди – мои соратники и подчиненные. Все они местные жители и не владеют китайским языком, так что всю историю изложу я.

Дознаватель кивнул. Среди всей этой пестрой компании Лин Яо был единственным обладателем привычной восточной внешности и свободно говорил по-китайски, что делало его идеальным посредником.

─ Уважаемые полицейские товарищи, полагаю, вам знакомо такое понятие… как перемещение между мирами…

Под пристальными взглядами стражей порядка Лин Яо начал свой долгий рассказ, последовательно восстанавливая события: от собственного попадания в иное измерение и битвы с огненным змеем до подробного описания материка Вастилан.

─ В общем, дело обстоит так. Звучит безумно, но это чистая правда, и я – тот самый попаденец, ─ Лин Яо развел руками. ─ Будьте уверены, до того как испытать всё это на собственной шкуре, я бы и сам ни за что не поверил.

Офицеры переглянулись. В их глазах читалось крайнее замешательство вперемешку с полнейшим ступором, но отрицать очевидное они не могли.

В обычных обстоятельствах подобные речи сочли бы бредом сумасшедшего, не заслуживающим малейшего внимания.

Но сейчас… туша дракона во дворе и любительские видеозаписи очевидцев убедительно доказывали: рассказчик не лжет.

─ Всё в порядке, господин Лин Яо, я вам верю, ─ подал голос сидевший до этого молча начальник Ван.

─ Благодарю за понимание, ─ кивнул Лин Яо.

─ Однако, ─ тон начальника Вана резко изменился: ─ то, о чем вы пойдете рассказывать дальше, уже не нашей с вами чести дело. Наш провинциальный отдел слишком мал, чтобы тягаться с такой масштабной загадкой…

─ Поэтому попрошу вас с друзьями пока подождать здесь, пока мы свяжемся с высшим руководством.

Договорив, начальник Ван бросил многозначительный взгляд на подчиненного, и тот тут же вскочил со стула, пулей выскочив из кабинета и затворив за собой массивную дверь.

Лин Яо мысленно вздохнул. События подобного масштаба давно выходили за рамки компетенции рядового отделения.

Он сохранял полное спокойствие и, устроившись поудобнее на стуле, бросил взгляд на притихших и встревоженных спутников, после чего успокоил их парой фраз на всеобщем языке Вастилан.

Время тянулось куда быстрее, чем ожидал Лин Яо. Не прошло и полминуты, как та же дверь распахнулась от удара, и тот самый полицейский вихрем влетел обратно.

─ Товарищ начальник! Докладывать наверх не требуется! Директива из Центра поступила напрямую!

Офицер таращил глаза так, словно стал свидетелем конца света.

─ Причем не из столицы провинции… а из самого Пекина!

…………

С момента развертывания событий до отправки видеозаписей в столицу прошло совсем немного времени.

Высшее руководство получило информацию в 9:03, директива была спущена в 9:04, а экстренное совещание началось уже в 9:10.

Утренние массовые сбои электронных приборов по всей стране и без того держали всех на ульях, а приграничные округа завалили военные ведомства тревожными сводками о плотной стене тумана.

Более того, когда связь восстановилась, Центр с ужасом обнаружил, что страна оказалась наглухо отрезана от внешнего мира – соседние государства словно растворились в радиоэфире и на экранах радаров.

На фоне этой зловещей тишины известия из Дандуна произвели разорвавшейся бомбы и привлекли к себе абсолютное внимание.

Именно поэтому приказ из столицы прилетел мгновенно.

Сотрудники скромного дандунского отделения до конца дней своих не забыли бы смену, в которую их крошечный участок напрямую получил распоряжение из самого Центра.

Все протоколы допросов, аудиозаписи и видеоматериалы, собранные полицией Дандуна, в тот же миг оказались на столах правительственного совещания и в лабораторных комплексах Академии наук.

Стоило подтвердить статус Лин Яо как попаданца, как специальная оперативная группа получила приказ немедленно собрать исчерпывающее досье на его прошлую жизнь.

Все добытые сведения были незамедлительно засекречены.

Поток информации беспрерывно стекался в центр принятия решений.

Тем временем к отделению полиции прибыла группа оперативного реагирования.

Бойцы в черной спецформе уверенным шагом переступили порог участка и направились прямо к Лин Яо.

─ Здравствуйте, товарищ Лин Яо. Мы – группа сопровождения. Будьте добры, следуйте с нами, для вас уже подготовлен борт номер один, ─ старший из прибывших предъявил служебное удостоверение с партийной символикой, в реквизитах которого Лин Яо безошибочно узнал гриф министерства государственной безопасности.

─ Хорошо, я готов содействовать, ─ заметив официальные корочки и обращение «товарищ», Лин Яо окончательно успокоился.

─ У меня лишь одна просьба: могу ли я взять с собой парочку своих соратников? ─ он обернулся к подчиненным, чьи лица выражали смесь тревоги и неопределенности.

Языковой барьер мешал им понимать переговоры с китайской стороной, но напряженная атмосфера вокруг не оставляла сомнений в серьезности происходящего.

Командир группы сбегал взглядом по фигурам за спиной Лин Яо и кивнул: ─ Не беспокойтесь, Центр предусмотрел этот нюанс. Товарищ Лин Яо, вы можете взять спутников с собой, однако из соображений безопасности состав делегации ограничен, взять всех мы не сможем.

─ Прошу вас сделать выбор.

─ Понимаю, никаких проблем, ─ Лин Яо слегка склонил голову, ведь брать с собой под сотню вооруженных бойцов действительно было бы чересчур.

─ Фада, Ланмарок, вы двое отправляетесь со мной. Остальные остаются здесь, во всем подчиняйтесь местным властям и не предпринимайте самовольных действий!

Услышав приказ, воины хоть и помрачнели от беспокойства, но беспрекословно выстроились в шеренгу в ожидании дальнейших распоряжений.

В целях безопасности всё вооружение и амуниция подлежали временной сдаче на хранение.

Строгий наказ командира требовал от них полного сотрудничества с местными службами.

Раздав указания, Лин Яо в сопровождении двух верных помощников вышел из участка и сел в черный седан спецназа, направлявшийся к военному аэродрому.

Машина плавно тронулась с места, объезжая оживленные городские кварталы, и взяла курс на окраину к охраняемому периметру.

В салоне царила тишина. Бойцы сопровождения сохраняли суровое молчание, лишь бдительно контролируя каждое движение гостей.

Фada теребила край рукава. Сегодня ей уже во второй раз довелось прокатиться в этой удивительной «безлошадной карете» иномирцев. Нельзя было не признать: скорость передвижения и комфорт в салоне в разы превосходили лучшие экипажи Вастилана.

И таких диковинных машин здесь полным-полно – даже сейчас за окном мелькали одна за другой бесчисленные стальные колесницы.

До сих пор она не переставала поражаться богатству и технологиям этого призывного мира, чье великолепие затмевало столицы любых известных ей королевств.

Ей казалось, что Дандун – это предел возможностей чужого мира.

Однако из рассказов Лин Яо следовало, что этот город – всего лишь заурядный провинциальный центр, не идет ни в какое сравнение с настоящими мегаполисами!

Осознав это, Фада испытала легкое головокружение: если даже заштатный городишко превосходит столицу Королевства Лейн, то как же выглядит истинное сердце этой цивилизации?

Ланмарок сидел с прямой спиной, облаченный в парадную черную форму меркаройского образца, дизайн которой разработал сам Лин Яо для своей гвардии.

Будучи главным рыцарем его владений, Ланмарок считал делом чести в любой ситуации демонстрировать выправку и непоколебимую стойкость воина.

─ Товарищ Лин Яо, впереди военный аэродром, спецборт уже готов к вылету, ─ негромко произнес сидевший на переднем сиденье офицер госбезопасности, прерывая тишину.

Лин Яо кивнул и шепотом бросил пару фраз спутникам на общем языке, велев им умерить боевой пыл, вести себя сдержанно и избегать любых резких движений.

Те молча кивнули, подавляя внутреннее волнение и напуская на себя невозмутимый вид.

Автомобиль въехал на территорию режимного объекта, где каждый метр патрулировался усиленными нарядами с боевым оружием – уровень секретности исключал любые случайные проникновения.

На бетонных плитах летного поля стоял серебристый лайнер с распахнутым трапом, у которого выстроилась группа наземного обслуживания.

Троица быстрым шагом преодолела ступени и поднялась на борт.

Интерьер салона поражал строгой лаконичностью: простор, выдержанные тона и ничего лишнего, сплошная функциональность.

Спустя несколько минут ожидания самолет плавно отъехал от стоянки и, взревев турбинами, устремился ввысь, пробивая плотные слои облаков на пути к столице.

Самолёт плавно набирал высоту, пробивая плотные слои облаков. Корпус слегка задрожал, и лайнер окончательно вырвался в бескрайнее синее небо.

Пейзаж за иллюминатором мгновенно переменился: протянувшиеся внизу здания и дороги стремительно уменьшались, превращаясь в густую сетку переплетающихся укротимых линий, и вся огромная земля предстала как на ладони.

Фада слегка подалась вперед, не отрывая глаз от стекла.

Если на земле скорость автомобилей и бурный ритм мегаполиса уже перевернули её представления об этом призванном государстве, то всё же это были творения, ступающие по суше. По сравнению с повозками и бегущими боевыми зверями континента Вастилан, они отличались лишь скоростью и комфортом, оставаясь в пределах её привычной картины мира.

Но эта железная птица на её глазах сбросила оковы земли, взмыв ввысь и паря среди океана облаков!

На континенте Вастилан взмыть в высоты могли лишь могущественные маги, творившие заклинания полета, либо грифоны и драконы, расправляющие крылья.

То была прерогатива избранных сильнейших, удел тех, кому подвластна высшая магия, – сфера, недоступная для большинства обычных рыцарей и простых смертных на протяжении всей их жизни.

И тем не менее это чужеземное стальное создание обходилось без всякой магии, полагаясь лишь на искусство смертных, и с легкостью несло людей сквозь облачную пелену.

По крайней мере, до этого взлета она бы никогда не связала столь грандиозный стальной механизм с небесной стихией.

Она украдкой скосила глаза на гладкую, прочную серебристо-серую обшивку корпуса, переполненная недоумением.

Каким же образом эта тяжеленная железная громадина, лишённая пернатых крыльев и магической поддержки, держится в небесах?

При такой высоте полета и столь колоссальных габаритах – если сбросить что-нибудь вниз, не говоря уже о поддержке сильных магов или драконьих всадников, это наверняка обладало бы разрушительной мощью. А если применить её в войне…

Вообще-то их владениям не помешали бы воздушные силы: грифонов и драконьих всадников у них пока не было, имелось лишь несколько гигантских орлов для воздушной разведки.

Но теперь, пожалуй, они и впрямь смогут раздобыть у сородичей Лин Яо кое-какое снаряжение. Например, вот таких стальных птиц?

Поразмыслив немного, Фада лишь бросила взгляд на далекие виды и отложила эти мысли на потом: подобные вопросы в любом случае решать Лин Яо – их владыке и герою.

…………

Под рев двигателей спецборт с блудными сынами иноземья приземлился в Пекине.

К столь необычной особе, подозреваемой в перемещении между мирами, в центре отнеслись со всей серьезностью.

Мало того что был выделен специальный самолет, так еще и аэродром оцепили крупные силы вооруженной милиции. Они выдвинулись к моменту посадки и выстроились двумя шеренгами у трапа.

Вдали уже ожидал специально подготовленный кортеж.

Из десятков машин полиции лишь немногие замыкали колонну, тогда как путь расчищали бронетранспортеры, а до зубов вооруженные народные бойцы стояли по обе стороны дороги, крепко сжимая винтовки типа 191.

Лин Яо, едва ступивший на землю и всё еще охваченный эйфорией от возвращения на родину, даже растерялся.

Стоит ли раздувать такую бучу?!

Столкнувшись с подобным приемом, Лин Яо почувствовал некоторую неловкость: неужели официальные власти настолько высоко его ценят? Такой размах едва ли уступал визиту глав иностранных государств в Китай.

Ланмарок и Фада, только что сошедшие с трапа, тоже были поражены. Едва успев оправиться от новизны полета на самолете, они тут же столкнулись с таким зрелищем!

Впрочем, они понимали, что теперь представляют не только себя, но и лицо Меркарои, а потому уже спустя мгновение выпрямились и последовали за Лин Яо.

Фада окинула взглядом раскинувшийся вокруг роскошный и величественный мегаполис и про себя подумала: неужели это и есть стольный град великой заморской державы?

Под чистым небом стальные крылья лайнера замерли, а ветерок снаружи, напоенный дыханием современного города, коснулся одежды троицы.

Ланмарок, будучи рыцарем, окинул взглядом весь перрон, не скрывая изумления.

Ровные ряды ощетинившихся холодной стали машин и подтянутые, дисциплинированные подразделения.

Никаких магических аур, никаких следов боевых искусств, никакой потусторонней мощи – эти иноземные солдаты казались ничем не примечательными смертными.

Судя по внешнему виду их снаряжения, на них не было ни металлических доспехов, ни мечей, ни копий – лишь пёстрая форма да странные черные палки в руках, назначение которых оставалось загадкой.

И тем не менее грозная стать и тяжелая дисциплина этого отряда ничуть не уступали ни одному из элитных подразделений, что ему довелось повидать.

Фада же широко распахнула глаза, её тонкие брови слегка сошлись на переносице, а в груди бушевала буря.

Куда ни кинь взгляд – везде простирались ровные просторы огромной площади, а вдали уходили в небо исполинские высотки, чье величие невозможно было сравнить ни с какими каменными замками.

То и дело проносящиеся в вышине гражданские лайнеры и едва различимый вдалеке поток машин на эстакадах – всё это являло собой непостижимые чудеса иного мира.

Масштабы этого города, даже в пределах видимой глазу крошечной толики, далеко превосходили её самые смелые фантазии.

Неудивительно, что в рассказах Лин Яо Дунчэн казался лишь заштатным провинциальным городком. Теперь, воочию увидев истинную столицу этого мира, она наконец поняла, что между ними лежит пропасть.

─ Что думаешь, Ланмарок? ─ тихо спросил Лин Яо, заметив, как тот с пристальным вниманием разглядывает бойцов охранения.

─ Аудиенция с этим войском… ─ Ланмарок понизил голос. ─ Если судить лишь по энергетическому фону, для нас, обладающих силой, они не более чем слабые смертные. И всё же от них веет духом подлинной элиты.

─ Господин, у меня есть вопрос: хотя эти призванные воины выглядят выученными, но… простите за дерзость, способны ли они на что-то реальное, если они всего лишь простые люди?

В представлении Ланмарока армии Вастилана состояли исключительно из одаренных бойцов – сам он, например, являлся знаменосцем A-класса, тогда как не обладающие даром простолюдины годились лишь в обозники.

Улыбнувшись, Лин Яо пояснил: ─ Как ты и сказал, они действительно простые люди, но если недооценивать этих ребят, можно горько поплатиться.

─ Их боевая мощь и методы ведения войны намного превосходят твои ожидания и способны перевернуть представления всего нашего континента о войне.

─ Представь себе: ты даже не видишь противника, а на тебя обрушивается шквал ударов издалека. Любое твое сопротивление бесполезно, и при всей своей силе ты даже не знаешь, где враг. Как с этим бороться?

Лин Яо обрисовал картину простыми словами, и Ланмарок погрузился в глубокие раздумья. Если верить сказанному, неужели эта армия способна поражать врагов за тысячи ли? Неужели существуют столь чудовищные создания?

─ Ладно, парой слов всего не объяснишь. Захочешь узнать об их тактике – представится еще возможность увидеть всё своими глазами, ─ Лин Яо прервал его раздумья; иные вещи нужно было увидеть самому, чтобы составить верное представление.

Ланмарок коротко кивнул, и в его глазах растерянность новичка сменилась полной сосредоточенностью.

Хотя внешне Лин Яо держался спокойно, на деле он изрядно нервничал.

Он был всего лишь рядовым человеком, случайно заброшенным в иной мир и чудом добившимся там определенного успеха. Пусть для Китая он оставался проводником информации и связующим звеном, но по правде говоря, он не считал себя достойным столь высокого приема.

Пока он предавался раздумьям, вперед уверенным и размеренным шагом двинулась группа людей в строгих костюмах, излучавших собранность и спокойствие.

Впереди шел мужчина лет тридцати с интеллигентным и выдержанным выражением лица.

Он быстро подошел к подножию трапа, приветливо приподнял руку и мягко произнес: ─ Товарищ Лин Яо, добро пожаловать домой! Вы проделали долгий путь, спасибо за службу!.

Лин Яо поспешно спустился на несколько ступенек и кивнул в ответ: ─ Спасибо, благодарю родину за встречу.

─ Не стоит благодарности, товарищ Лин Яо. Ваше возвращение имеет для нас первостепенное значение, ─ чиновник слегка улыбнулся, перевел взгляд на стоявших позади Лин Яо колоритных Ланмарока и Фаду и вежливо добавил: ─ Дорогие гости издалека, добро пожаловать в столичный регион Китая. Я ответственный за координацию этой группы, можете звать меня Бай Хэ. Я буду сопровождать вас на протяжении всего визита.

Ланмарок слегка склонил голову в знак приветствия, затем прижал руку к груди и поклонился: ─ Благодарю за столь высокую честь, для нас это огромная радость.

Фада тоже грациозно и сдержанно присела в легком поклоне.

Оба прекрасно понимали: каждый их жест сейчас олицетворяет престиж не только владычества Меркарои, но и всего Королевства Лейн, а потому оплошности недопустимы.

Окружавшие их бойцы вооруженной милиции по-прежнему стояли недвижно, вытянувшись в струнку, с устремленными вперед взглядами и начеку, сохраняя строгую торжественность атмосферы.

Глядя на всё это до боли знакомое и в то же время чуждое после долгой разлуки убранство, Лин Яо испытал бурю эмоций.

Годы вдали от родных мест, среди стали и крови иноземных дорог, где каждый шаг таил угрозу, – вот чего стоило достигнутое.

И теперь, ступив на родную землю, созерцая привычный город и поток машин, он чувствовал, как накопившаяся усталость тает без следа, уступая место абсолютной уверенности и покою.

Что значили королевские титулы или статус героя в сравнении с матерью-родиной, стоящей за спиной?

Вот она – его опора, его надежный тыл!

─ Машины уже поданы, ─ Бай Хэ слегка повернулся, делая приглашающий жест, а его тон оставался невозмутимым. ─ Мы надеемся как можно скорее встретиться с товарищем Лин Яо, а также официально принять двух гостей из иного мира. Сначала мы отправимся в центральный район, чтобы немного отдохнуть, а чуть позже проведем официальные переговоры.

─ Хорошо, ─ Лин Яо сосредоточенно кивнул.

Под конвоем военнослужащих армии и вооруженной милиции все по очереди сели по машинам, и дверцы тихо затворились, отрезая шум внешнего мира.

Моторы тихо взревели, и внушительный автопарк плавно тронулся с места, направляясь в сторону города.

Салон просторного автомобиля открывал отличный обзор: через тонированные стекла Ланмарок и Фада впервые смогли вблизи и во всех деталях разглядеть городской пейзаж этого потустороннего государства.

Ровные и широкие асфальтированные дороги пересекали друг друга в самых разных направлениях, ряды высотных зданий устремлялись прямо в небеса, а царившие повсюду безупречная чистота и строгий порядок разительно отличались от всего, к чему они привыкли в своем прежнем мире.

За окном стремительно проносились диковинные пейзажи, заставляя глаза обоих то и дело вспыхивать от изумления.

Машины плавно неслись вперед, пересекая окраины и постепенно въезжая в оживленный, но строго упорядоченный центр города.

Вся улица находилась под надежной охраной, обычный транспорт заблаговременно отвели на объездные пути, а местные жители, хотя и улавливали некую необычность атмосферы, сохраняли полное спокойствие и не проявляли ни малейшей паники или суеты – они лишь с любопытством поглядывали по сторонам, гадая, что же здесь происходит.

─ Товарищ Лин Яо, по поручению руководства, перед тем как мы доберемся до места, я, как дипломатический представитель, хотел бы кое-что узнать у тебя – это поможет руководству принять более взвешенные решения. Скажи, удобно ли тебе будет ответить? ─ Бай Хэ говорил мягко, и от его манеры общения веяло каким-то особенным, успокаивающим теплом.

─ Впрочем, если тебе неудобно, мы не станем настаивать.

─ Ничего страшного, в конце концов, многое здесь вовсе не секрет, спрашивайте о чем угодно, ─ Лин Яо кивнул.

─ Большое спасибо за содействие! Тогда у меня пара вопросов: что из себя представляет этот мир и как именно наша страна, Китай, сюда попала?

Вопросы, заданные Бай Хэ, волновали абсолютно весь Китай. С самого утра, после временного масштабного сбоя электронных приборов, страна перешла в состояние повышенной готовности. Когда связь восстановилась, выяснилось, что все прежние соседи внезапно исчезли с радаров, и даже со Свободными Соединенными Штатами связь была безвозвратно утеряна.

Они словно растворились на карте, и столь невероятные обстоятельства заставили высшее руководство отнестись к ситуации со всей серьезностью.

К счастью, спутниковая система «Бэйдоу», судя по всему, продолжала функционировать, позволяя Китаю по-прежнему получать данные из космоса.

Однако стоило взглянуть на снимки, как открылась поразительная картина: на спутниковых картах все приграничные соседи Китая действительно исчезли без следа, а на их месте оказалось совершенно незнакомое континентальное пространство!

Там, где прежде простиралась береговая линия, море осталось на месте, но вот сухопутные границы явно обрели какого-то нового соседа.

Подобная безумная аномалия выбила бы из колеи кого угодно, поэтому неудивительно, что нынешний Китай жаждал немедленно узнать правду о происходящем.

Вопросы Бай Хэ не стали для Лин Яо неожиданностью, и он тут же принялся объяснять: ─ Местные жители называют эти земли континентом Вастилан. Если говорить в целом, он делится на две части: север занимает армия демонов, а юг – человеческие королевства.

─ Разумеется, демоны – это собирательное название для девяти великих кланов, да и на Южном материке живут не только люди. Хотя на долю человечества приходится около восьмидесяти процентов населения и оно доминирует на юге, оставшиеся двадцать процентов – это эльфы, гварды, зверолюди и прочие создания.

─ Обе стороны то воюют, то заключают перемирие уже больше тысячи лет. Победы сменяются поражениями, но линия фронта неизменно проходит от Драконьего хребта до реки Циншуй.

─ Что же касается того, как именно Китай оказался здесь, то тут замешаны особые обстоятельства Вастилана.

─ Дело в том, что в здешнем противостоянии людей и демонов издавна существуют понятия Героя и Владыки демонов. Стоит появиться новому Владыке демонов, как тут же рождается соответствующий ему Герой, и наоборот.

─ Эти двое непримиримы, и стычка между ними практически неизбежна. Каждое появление Героя и Владыки демонов означает, что конфликт достигает своего пика.

Тон Лин Яо внезапно стал тяжелее: ─ И так совпало, что Владыка демонов этого поколения уже пробудился!

─ Иными словами, континент Вастилан – это фэнтезийный мир, где существуют Герои и Владыки демонов? ─ подытожил слова Лин Яо Бай Хэ.

─ Именно так, ─ кивнул Лин Яо. ─ Это настоящий мир магии и сверхъестественных сил.

─ И так уж вышло… что в противовес нынешнему Владыке демонов Героем этого поколения назначили меня.

Лин Яо тяжело вздохнул с заметным неудовольствием: ─ Как ни странно это звучит, но этого Владыку демонов я в глаза не видел, а статус Героя сам собой прилип ко мне совсем недавно.

─ Что же до причины появления здесь Китая, то она кроется во внутренних правилах этого мира. Перед лицом грядущей великой войны ради достижения победы человеческие королевства и демоны всегда призывали себе помощников из иных пространств. Так заведено веками: это может быть отдельный индивид, целый отряд или даже целая раса.

─ Правда, о призыве целых государств мне раньше слышать не доводилось. Только сейчас я воочию убедился, что призвать можно даже целую страну вместе с ее территорией!

─ И Китай оказался призван сюда ни много ни мало – в качестве вспомогательного войска нынешнего Владыки демонов!

Выслушав его, Бай Хэ замер с крайне озадаченным выражением лица. Что значит – их призвал Владыка демонов в качестве демонической армии?

Выходит, по мнению людей Вастилана, их великий Китай, будучи иномирным государством на службе у Владыки демонов, автоматически превращается в противника?

Впрочем, размышлениями Бай Хэ не злоупотреблял: всё, что требовалось на данном этапе, он уже выяснил, а для более глубоких тем предназначены грядущие официальные заседания.

Заметив, что Бай Хэ больше не задает вопросов, Лин Яо тоже умолк.

Колона машин вскоре миновала ворота Тяньаньмэнь – они уже прибыли в самое сердце китайской столицы.

Эта ослепительно сияющая, окрашенная в яркие тона величественная башня возвышалась прямо перед площадью, излучая торжественную и суровую красоту.

─ Это самое сердце нашего Китая, а то, что вы видите перед собой, называется Тяньаньмэнь. Местная достопримечательность, которая имеет для нас совершенно особенное, сакральное значение, ─ пояснил Лин Яо, заметив, как оба гостя в упор разглядывают ворота.

─ Скажите, а чей это портрет висит наверху?.. ─ указала Фада на огромный лик, украшавший фасад башни Тяньаньмэнь.

─ Это портрет основателя нашей страны. Он занимает почетное место в самом центре родины, чтобы каждый мог почтить память этого великого человека, ─ с глубоким уважением в голосе ответил Лин Яо.

─ Способный создать столь мощную и процветающую державу непременно должен быть великим героем, ─ с искренним восхищением промолвила Фада, глядя на полотно. ─ Только великие люди способны построить великую страну.

Бай Хэ наблюдал за их беседой: хотя спутники говорили на непонятном ему языке, по тону и выражению лиц было очевидно, что они обсуждают виды площади Тяньаньмэнь и… стоящую за ними историю.

До конца поездки оставались считанные мгновения, и прежде чем Фада успела как следует изучить окрестности, автомобили остановились у цели.

Кортеж припарковался у тихого обособленного особняка, вдали от шумных городских магистралей.

Вокруг зеленели аккуратно подстриженные лужайки, а вымощенная темным кирпичом земля была идеально чистой.

─ Мы на месте, ─ подал голос Бай Хэ и первым толкнул дверцу наружу. ─ Вы проделали долгий путь, пожалуйста, пройдите внутрь отдохнуть. Если позволите, вас уже ждет праздничный стол.

─ Вот за это большое спасибо! ─ Как назло, проголодавшись за весь день, Лин Яо услышал про застолье с немалым воодушевлением. В конце концов, главным принципом китайской культуры всегда оставалось то, что прием пищи – дело первостепенной важности, а все вопросы можно обсудить и за трапезой.

─ Кстати, хотел бы уточнить: а на этом банкете будут присутствовать…

─ Будут все! ─ коротко ответил Бай Хэ, улыбнувшись в ответ на нерешительный вопрос юноши.

Но эта короткая фраза сказала обо всём.

На мгновение Лин Яо потерял дар речи, а его сердце гулко и часто заколотилось в груди.

Впрочем, совладав с собой, он тут же вновь заговорил, едва сдерживая волнение: ─ Тогда чего же мы ждем, пошли скорее!

─ Что случилось? ─ тихим голосом поинтересовалась Фада, заметив, как у Лин Яо переменился тон и настроение. ─ Твое состояние какое-то… излишне взволнованное.

Ланмарок тоже бросил на него косой взгляд: хоть оба они и не понимали языка Ся, наблюдательности и чутья им было не занимать.

Лин Яо подавил бушующие внутри эмоции, повернулся и тихо пояснил: ─ Сейчас мы идем на официальный прием.

─ Идем на прием? И ради этого стоило так переживать? ─ Фада недоуменно нахмурилась.

─ А помнишь, когда король пригласил нас на ужин после того, как мы отбили Меркарою у демонов? Тогда вы радовались куда сильнее нынешнего, ─ Лин Яо мысленно вернулся в те дни, прекрасно помня их тогдашнюю реакцию.

Тогда они только-только захватили Меркарою, и отряд представлял собой лишь сборище случайных авантюристов, а Ланмарок прибился к ним простым странствующим рыцарем.

Кого только не было в том сброде: наемники, беглые крестьяне, бредившие подвигами искатели приключений – всего набралось чуть больше тысячи человек самой разношерстной публики.

Если разобраться, всю тяжелую работу наотмашь тащили на себе Лин Яо с товарищами, пробивая бреши в обороне, а остальные выполняли роль массовки, создавая видимость помощи. И вот эта разношерстная банда на чистом энтузиазме сумела отвоевать приграничный форпост Меркароя.

Им досталась никому не нужная глушь на стыке земель Королевства Лейн и владений демонов, но в затяжной, изнуряющей войне даже самая малая победа способна окрылить людей.

До того момента отряд уже гремел в народе, а после этой битвы их слава прогремела на весь Север.

На волне общего подъема, при поддержке королевской пропаганды, они превратились в национальных героев, спасших родные рубежи, и даже удостоились личной аудиенции у короля Лейна.

Лин Яо до сих пор помнил, как выходец из потомственных рыцарей Ланмарок тогда трясся от волнения.

Прежде ему казалось, что товарищ излишне драматизирует, но теперь, испытав всё на собственной шкуре, он наконец понял – никакой фальши в том не было.

Лин Яо тихо добавил: ─ Масштаб этого приема совершенно иной. Нас ждут самые высокие чины нашей земли, люди, которые вершат судьбы и руководят страной на государственном уровне.

Он нарочно подобрал слова, понятные им обоим.

Стоило прозвучать этим словам, как лица Фады и Ланмарока вмиг подобрались.

Пусть они не разбирались в устройстве аппарата Ся, но мгновенно уловили весь вес сказанного.

В Королевстве Лейн удостоиться личной встречи с верхушкой государства – высочайшая честь, доступная лишь титулованной знати да столпам королевского совета.

И теперь они, выступая первыми посланцами иномирцев, ступившими на землю Ся, невольно олицетворяли собой лицо всего Королевства Лейн, ведь любой их жест мог повлиять на первое впечатление от межмирового контакта.

Никаких вольностей. Никаких оплошностей.

─ Я понял, ─

лицо Ланмарока разом посуровело, спина выпрямилась сама собой, являя миру безупречную рыцарскую выправку, и он глухо произнес: ─ Я буду держать себя в руках, чтить этикет и покажу всю подобающую королевскому рыцарю сдержанность.

Фада тоже тихо кивнула, сосредоточенно нахмурившись: ─ Я не сильна в официальных церемониях, но обещаю вести себя скромно и с достоинство. Честное слово, ударить в грязь лицом не позволю.

Убедившись, что оба пришли в норму, Лин Яо слегка кивнул и первым шагнул из машины.

Фада и Ланмарок последовали за ним, уверенно ступив на землю.

Оказавшись на прохладной и гладкой поверхности плит из серого камня, двое пришельцев из другого мира машинально огляделись.

Спрятанный в сердце мегаполиса тихий внутренний двор дышал умиротворением и строгим покоем, наглухо отрезая путников от суеты и гула большого города.

По периметру двора зеленели аккуратно подстриженные кустарники, а в самом центре возвышался традиционный терем с резными балками, загнутыми кверху крышами и черепицей глубокого темного тона – от всего веяло глубокой древностью.

Эта безмятежная архаичность разительно отличалась от окружающих высоток и бешеного ритма современной цивилизации.

Бай Хэ ловил каждый их взгляд, сохраняя на лице вежливую и сдержанную улыбку, и жестом пригласил за собой: ─ Прошу за мной, троица. Руководство уже ждет вас.

Не говоря лишнего, он развернулся и неспешно зашагал по каменной дорожке к главному зданию.

Лин Яо вместе с Фадой и Ланмароком неотступно следовал за ним.

Миновав извилистую галерею и подойдя к парадному входу, они застали двух аккуратно одетых сотрудников, которые быстро и методично сверили их данные, после чего распахнули массивные двустворчатые двери из благородного дерева.

В лицо пахнуло мягким комнатным теплом.

Просторный зал был выдержан в строгих, сдержанных тонах: никакой показной роскоши, только чистые стены, солидная мебель из натурального дерева да пейзажи тушью в тонких рамах, создающие атмосферу сосредоточенности и уюта.

В глубине помещения стоял длинный полированный стол, за которым уже сидело несколько солидных людей.

Кто-то смотрел сдержанно и проницательно, источая ауку человека, способного видеть насквозь любые расклады; кто-то излучал мягкое, спокойное доброжелательство, располагая к себе с первой секунды.

Для Лин Яо это были лица из новостных сводок, люди, чьи решения определяли судьбы миллионов.

Стоило им троим переступить порог, как все присутствующие за столом обратили на них внимание.

Сначала взгляды скользнули по Лин Яо, а затем неторопливо переместились на необычных спутников с их несоветской внешностью и манерами, впрочем, не тая в себе ни капли враждебности – лишь спокойный и доброжелательный интерес.

Бай Хэ чуть отступил назад и вполголоса произвел представление: ─ Позвольте мне представить нашим гостям уважаемых руководителей.

Лин Яо почувствовал легкий укол в сердце и невольно вытянулся в струнку.

В этот момент сидевший во главе стола седовласый мужчина с твердым, но добрым лицом поднял руку и мягко остановил его: ─ Не стоит утруждать себя официальными представлениями.

С этими словами несколько руководителей встали из-за стола и уверенной походкой направились навстречу ошеломленному Лин Яо.

─ Долгая была дорога, товарищ Лин Яо! Мы от корки до корки изучили все ваши похождения и заслуги.

Главный из них подошел вплотную, крепко пожал Лин Яо обе руки и, глядя на него теплым, отцовским взглядом, произнес: ─ Никакого напряжения, оставь чины за порогом. Сегодня мы не говорим о делах и высокой политике – для начала просто прими наши поздравления. Ты вернулся целым и невредимым, с возвращением домой, товарищ Лин Яо!

Услышав это, Лин Яо на мгновение остолбенел и лишь спустя добрую минуту пришел в себя.

─ Я…

Он приоткрыл рот, чувствуя, что все те слова, над которыми так долго размышлял, разом застряли в горле.

В конце концов он просто поднял взгляд, прямо встретившись с мягким и добрым лицом пожилого человека, и произнес исполненным глубокой признательности тоном: ─ Спасибо.

Всего два слова, в которых уместилось бесчисленное множество невысказанного.

Ему доводилось бывать на роскошных банкетных пирах в золоченых залах Королевства Лейн, где он принимал личные награды из рук самого монарха.

Он знал, каково это – когда за тобой идут толпы, а простой народ превозносит тебя как героя.

Но вся эта слава и все сияющие титулы меркли перед происходящим здесь и сейчас.

Потому что там, в том мире, было не его место.

Сидевшие поодаль Фада и Ланмарок переглянулись; в глазах обоих читалось полное недоумение.

Не понимая китайской речи, они не могли знать, что именно сказал этот почтенный человек, чей авторитет не вызывал сомнений, зато они отчетливо уловили резкую перемену в настроении Лин Яо.

Даже со стороны было заметно, какое колоссальное значение имели эти слова для самого Лин Яо.

─ Кстати, а ведь здесь присутствуют и гости из Вастилана, ─ старейшина вновь перевел взгляд на спутников Лин Яо: ─ Раз уж они товарищи Лин Яо, то вполне естественно, что они – дорогие гости нашей страны. Добро пожаловать в Китай!

Опомнившись, Лин Яо кивком подал знак Фаде и Ланмароку, после чего представил их собравшимся: ─ Вы слишком преувеличиваете, товарищ первый секретарь, я премного благодарен за них. Это Ланмарок, первый рыцарь моего ордена.

─ А это Фада, талантливая волшебница, выпускница Академии Серой Башни и одна из моих старейших соратников. Оба они – те, кому я доверяю больше всего на свете.

Завершив представления, Лин Яо повернулся к своим спутникам и произнес на вастиланском: ─ Люди перед вами – это руководящие лица Китая.

Получив подтверждение от Лин Яо, Ланмарок тут же прижал правую руку к груди и слегка склонил голову: ─ Имя мое Ланмарок. Клянусь честью рыцаря и выражаю глубочайшее почтение всем присутствующим здесь представителям Китая.

Фада же, следуя благородному придворному этикету знатных дев, слегка присела в книксене, приподняв подол платья: ─ Фада приветствует почтенных господ.

Главный из сидевших за столом слегка кивнул в ответ: ─ Добро пожаловать после столь долгого пути. Сегодняшний наш пир свободен от оков дипломатического протокола – мы собрались лишь затем, чтобы приветствовать вас. Надеюсь, вам обоим удастся провести время в Китае в свое удовольствие.

Старейшина сделал приглашающий жест рукой: ─ Прошу к столу. Сегодня вечером можете отбросить любые условности и говорить всё, что на душе.

Все быстро расселись по местам. Едва взглянув на изобиловавший яствами праздничный стол, троица невольно залюбовалась пестротой блюд.

Помимо золотого супа из лобстера и пекинской утки, здесь нашлось немало вполне привычной, домашней еды – такие вроде бы незатейливые блюда, как курица гунбао, мясные шарики в горшочке «львиная голова» и свинина по-донпьо, занимали на столе самые почетные места.

Лин Яо поймал себя на мысле, что его кругозор все-таки узок: оказывается, даже на банкетах такого уровня многие блюда не так уж сильно отличаются от повседневной народной еды.

Он-то полагал, что государственные приемы состоят исключительно из невиданных деликатесов, о которых прежде и не слыхивал, но действительность оказалась совсем иной.

Кажется, ему где-то доводилось слышать, будто львиную долю меню на официальных банкетах составляют блюда хуайянской кухни.

Впрочем, сейчас это уже не имело никакого значения. Прожив в Вастилане столько лет, Лин Яо до тошноты соскучился по настоящей, родной китайской еде.

Правда, от избытка внимания со стороны стольких высокопоставленных лиц он всё же чувствовал себя немного скованно.

Заметив смущение парня, сидевший рядом с ним пожилой мужчина улыбнулся.

─ Не нужно церемониться, товарищ молодой человек. Этот стол накрыт по стандартам государственного приема, раз уж ты с таким трудом вернулся домой – расслабься и чувствуй себя как дома!

С этими словами старейшина взял палочки и сам положил в пиалу Лин Яо кусочек мяса.

Не успел растерянный Лин Яо прийти в себя, как тот похлопал его по плечу: ─ Еда здесь отменная, так что не отказывайся, ешь давай! Сперва отведай от души, а потом уж поговорим!

Поддерживаемые ободрительными улыбками остальных лидеров, сидевших вокруг, Лин Яо окончательно отбросил робость, взял палочки и принялся за еду с аппетитом.

Фада смотрела на всё с жгучим любопытством: всё-таки это был ее первый опыт знакомства с кухней, лежащей за пределами привычного вастиланского уклада. Китайские блюда разительно отличались от того, к чему она привыкла в королевстве, но уже один их вид и исходивший от них аромат пробуждали зверский аппетит.

Увидев, что остальные приступили к трапезе, оба гостя больше не стали медлить и тоже взяли в руки лежавшие на столе палочки.

И тут они с удивлением обнаружили, что столовые приборы в Китае точь-в-точь такие же, какими Лин Яо пользовался у себя в землях!

Выходит, слова Лин Яо о том, что его привычные приборы родом из его родных краев, были чистейшей правдой!

Вообще-то рядом с их тарелками лежали и ножи с вилками, но поскольку Лин Яо давным-давно привил в своем владении моду на палочки, и Ланмарок, и Фада прекрасно умели ими пользоваться.

В конце концов, в те времена, когда они только осваивали целинные земли и владение прозябало в нищете, приучить людей к палочкам оказалось куда дешевле, чем закупать столовые приборы: пару деревянных палочек можно было выстругать до ровного состояния за считанные минуты.

Со временем простые жители привыкли к столь удобным и дешевым приборам.

А раз уж сейчас они находились на китайском банкете и все вокруг пользовались палочками, грех было не последовать местному обычаю.

Ланмарок первым делом отправил в рот кусочек свинины по-донпьо, подцепленный палочками.

Насыщенный, сладковатый жир мгновенно таял на языке, мясо было мягким, нежным, пропитанным пряностями до самого центра, а богатый мясной букет раскрывался слоями – ничего общего с жестковатым мясом, которое в Королевстве Лейн обычно запекали с обильным добавлением специй.

Зрачки видавшего виды рыцаря чуть сузились, а на лице впервые промелькнуло открытое изумление.

В Вастилане способы приготовления мяса отличались крайним однообразием: аристократия полагалась в основном на жареное мясо, перебивая неприятный запах черным перцем, розмарином и прочими травами, в то время как простолюдинам и вовсе приходилось довольствоваться соленым вяленым мясом да жидкими похлебками.

Он и вообразить не мог, что мясным блюдам можно придать столь изысканный вкус.

─ Ну как на вкус? ─ заметив его реакцию, с улыбкой поинтересовался Лин Яо на вастиланском.

Поразмыслив мгновение, Ланмарок честно ответил: ─ Невероятно вкусно. Необычайно нежная текстура, богатый букет вкусов – кулинарное искусство Китая просто поражает воображение.

─ Должен признать, в том, что касается еды, вашей стране равных нет.

В отличие от сдержанного Ланмарока, Фада вела себя куда непосредственнее.

Лицо девушки выражало неподдельный восторг, ее глаза жадно шарили по рядам расставленных на столе кушаний, искрясь детским любопытством.

Какие уж тут оценки – сначала надо поесть!

Она по очереди отведала тушеные овощи и свинину в кисло-сладком соусе.

И хотя девушка не произнесла ни слова, ее безостановачно работающий рот и слегка раздувшиеся от еды щеки выдавали ее с головой.

Фада всегда считала, что в сравнении с другими аристократками она совершенно равнодушна к гастрономическим изыскам.

Но сегодня она вдруг поняла, что дело было вовсе не в ней, а в убогости той пищи, что ей доводилось есть раньше: изо дня в день хлеб да похлебка, в худшем случае – густые овощные супы.

Изредка, попадая на пиры знати, удавалось отведать красного вина с бифштексом или кусочек торта, но это были лишь редкие капли роскоши.

Для простого народа ее родины такой рацион показался бы несбыточной мечтой, однако в сравнении с китайским застольем кулинарные навыки ее собственной земли казались грубыми и первобытными.

Если бы тамошние повара умели готовить хотя бы наполовину так же хорошо, она бы точно не страдала вечным отсутствием аппетита.

Видя, что гости уплетают за обе щеки и явно довольны, старейшина вовремя вставил слово: ─ Товарищ Лин Яо, пришлись ли блюда по вкусу вашим спутникам? Угодили ли мы им?>

─ Более чем, не только мне, но и моим товарищам очень понравилась китайская кухня, они просто в восторге от здешних блюд.

Эти слова, долетевшие до сидевших рядом китайских лидеров, заставили тех переглянуться с довольными улыбками.

─ Честно говоря, я думал, что наши гости предпочтут ножи и вилки, но они так ловко управляются с палочками – это стало для меня приятным сюрпризом.

Услышав это замечание, Лин Яо поспешил пояснить: ─ Всё потому, что я в свое время внедрил палочки в собственном владении. Такие простые и дешевые приборы, стоит лишь научиться ими пользоваться, быстро приходятся по душе народу, так что они у меня в числе первых освоили это дело.

Услышав такое, руководители страны переглянулись с явным интересом.

Сидевший рядом со старейшиной мужчина отложил палочки, и в его голосе прозвучало одобрение: ─ О? Выходит, это твоя личная инициатива. Суметь основать собственное владение в другом мире и вложить столько сил в его обустройство…

─ Должен признать, за столько лет тебе пришлось нелегко.

Лин Яо почесал затылок: ─ Да в общем-то терпимо. По крайней мере, до тех пор, пока вся эта заваруха не началась, в Меркароя было относительно спокойно.

─ Вот только теперь надвигается угроза со стороны демонов, и мы, как приграничное владение, судя по всему, первыми примем на себя их удар.

─ Да, мы уже ознакомились со всей той информацией, что ты передал ранее, Лин Яо. Иначе говоря, весь Китай оказался призван здешним Владыкой Демонов в качестве вспомогательных войск, верно? ─ старейшина сбросил с лица добродушное выражение, и его черты мгновенно затвердели.

─ Нам бы хотелось уяснить одну вещь: раз уж наш официальный статус – это армия слуг демона, существует ли какая-то мистическая, непреодолимая сила, способная принудить весь Китай подчиняться воле Владыки Демонов?

Опасения старейшины были не лишены оснований: пример самого Лин Яо и его спутников наглядно доказал существование магии в этом мире, а потому пренебрегать подобными угрозами было нельзя.

Лин Яо немного подумал: ─ Призывы отдельных личностей или целых групп из иных миров случались на этом континенте и раньше.

─ Но чтобы призвать целую страну в полном составе – такого в истории Вастилана еще не бывало.

─ И всё же, я полагаю, всё не так страшно. Иначе они бы не стали призывать государство вроде Китая, в котором, по их мнению, нет магии и которое годится лишь на роль пушечного мяса.

─ К тому же меня ведь тоже призвали сюда. Ходят слухи, что это вышло случайно, но по крайней мере на меня самого это никак не повлияло извне.

Даже теперь Лин Яо с улыбкой вспоминал, как несколько лет назад Мудрец Серебряной Луны выдернул его в этот мир: они тогда долго смотрели друг на друга в полнейшем оцепенении.

─ Вот как? ─ подал голос другой высокопоставленный военный чин. ─ Но в любом случае Китай никогда не позволит вытирать о себя ноги. Если эти демоны потеряют рассудок и вздумают напасть на нас, мы ни за что не станем марионетками в их руках!

─ Что из себя представляют эти демоны в плане боевой мощи? Если разразится полномасштабный конфликт, понесем ли мы тяжелые потери? Что ты думаешь по этому поводу, Лин Яо?

─ Я лично не знаком с нынешним Владыкой Демонов, но судя по столкновениям с силами девяти королевств демонов, мне кажется, что при нашей мощи справиться с обычными отрядами не составит особого труда.

Старейшина задумался на пару секунд: ─ Каковы бы ни были их силы, можно не сомневаться: демоны попытаются вмешаться в наши дела.

─ Если мы откажемся плясать под их дудку и становиться их вассалами, столкновение неизбежно. Только врезав им как следует, мы сможем отбить у них охоту совать к нам нос и обеспечить себе спокойствие!

─ К тому же принцип «потеряешь зубы – замерзнет горло» знаком каждому. Сейчас нам прежде всего необходимо удержать Меркароя – владение товарища Лин Яо, чтобы не допустить расширения зоны боевых действий и защитить сам Китай.

─ Раз уж мы во всем разобрались, пусть каждый выскажет свое мнение.

─ Бить! Безусловно, бить! ─ первым взял слово военный начальник. ─ Раз они уже лезут на нашу голову, неужели нам терпеть унижения? Я предлагаю развернуть на передовой в Меркароя пять смешанных бригад, а в качестве резерва подтянуть еще несколько соединений!

─ Ни в коем случае! ─ не успел военный закончить предложение, как в разговор вмешался другой влиятельный руководитель.

Все взгляды тут же устремились на него. Этот лидер давно заслужил репутацию закоренелого консерватора, всегда выступавшего против любых силовых решений и военных авантюр.

Медленно выдержав паузу, он заговорил:

─ Слишком мягкий подход. Как говорится, даже на охоту за зайцем лев выходит в полную силу. Мое предложение таково: заменить эти пять обычных бригад на тяжелые мотострелковые бригады! А резервы увеличить вдвое!

При этих словах по залу прокатилась волна абсолютной тишины.

Лин Яо аж в пот бросило: выходит, консерваторы здесь настроены куда радикальнее самих радикалов!

Даже тот военный чин, что только что собирался возразить, застыл с открытым ртом, так и не договорив заготовленную речь.

Он невольно вытер со лба выступивший пот.

Неужели… это я-то теперь тут самый миролюбивый?

Выслушав мнения собравшихся, старец кивнул в знак согласия: ─ Старик Чэнь дело говорит. Столкнувшись с незнакомым врагом из другого мира, любое пренебрежение станет фатальной ошибкой.

С этими словами он обвел взглядом всех присутствующих высших чинов и вынес окончательное решение: ─ Немедленно составить план. Все подразделения, несущие гарнизонную службу на линии Меркароя, полностью переформировать в тяжелые мотострелковые бригады, а штатную численность резерва удвоить.

─ Кроме того, отдать приказ Ракетным войскам перейти в состояние боевой готовности второй степени, обозначить северный регион иного мира как зону потенциального поражения, а всем авиационным бригадам ВВС отменить отпуска и находиться в постоянной готовности ко всему необходимому для немедленного взлета и ведения боевых действий.

На том совещании даже самые закоренелые консерваторы выразили горячую поддержку, да и остальные возражений не имели, так что это предложение было быстро поставлено в рабочий график.

Вопрос был решен, и в оставшееся время Лин Яо смог расслабиться: он болтал о пустяках с высокопоставленными командирами, рассказывал об обычаях и нравах Вастилана, о королевской политике и перспективах войны.

После банкета троица Лин Яо заночевала в столице, а ранним утром следующего дня отправилась обратно в Дандун. Вместе с ними в путь собиралась еще одна группа людей…

Перед осуществлением основного плана Китай решил заблаговременно отправить в Меркарою исследовательскую группу для рекогносцировки на месте, чтобы проложить дорогу основным силам.

А как владетель этих земель, Лин Яо, разумеется, был обязан проявить традиционное гостеприимство.

Заботы по размещению и передвижению делегации целиком ложились на его плечи.

В день прибытия в Дандун Лин Яо сначала навестил оставленных здесь подчиненных, но…

─ Лоуренс, вы это… ─ Лин Яо остолбенел, глядя на собственных подчиненных в современной одежде, которые как раз уплетали на завтрак паровые булочки и полоски теста, и в первые секунды едва их узнал.

─ Ваша светлость, вы вернулись! ─ Лоуренс, адъютант Ланмарока, подскочил к Лин Яо, продолжая усердно пережевывать жареный пончик. ─ У этих пришельцев… (вздох) еда просто отменная.

─ Погодите, а во что вы тогда…

─ Ох! Вы про это? ─ Лоуренс подергал подол своей футболки. ─ Народ тут и впрямь на редкость славный: мало того что кормом бесплатным обеспечили, так еще и в новые шмотки нарядили.

Истинна ли старая мудрость насчет того, что человека красит одежда? Привыкнув видеть их облаченными в тяжелые латы или суровые мундиры, Лин Яо не сразу привык к столь разительной переменце, впервые созерцая подчиненных в штатском.

Глядя на них, он невольно поймал себя на отчетливом ощущении, будто гости из глубокой древности угодили прямиком в современность.

Впрочем, высказать свои шутливые мысли он не успел: несколько ученых уже обступили их плотным кольцом.

─ И это солдаты Вастилана? – раздалось вокруг.

В глазах специалистов исследовательской группы горел огонь неподдельного любопытства. Кое-кто машинально извлек на свет спрятанные камеры высокого разрешения и, скрытно меняя углы съемки, принялся тщательно фиксировать каждый жест этих необычных вастиланских воинов.

Большинство членов делегации составляли ведущие светила из Академии наук Китая, Института биологических исследований и различных отраслей гуманитарных и социальных дисциплин.

Пребывая до того в столице, они имели возможность воочию лицезреть лишь представителей вастиланского человечества из ближнего круга Лин Яо – Фаду да Ланмарока, к тому же из-за нехватки времени и строгих рамок обстановки так и не смогли приступить к детальному изучению.

Теперь же, когда перед их глазами воочию предстала сотня живых образцов вастиланских людей… то есть, простите, объектов для научных изысканий, энтузиазм каждого взлетел до абсолютного предела.

Седовласый пожилой профессор, специализировавшийся на антропологических исследованиях, шагнул вперед, внимательно вглядываясь в фигуры Лоуренса и его людей.

Эти воины из иного мира отличались мощным телосложением: даже свободные повседневные футболки из чистейшего хлопка не могли скрыть бугрящиеся рельефные мускулы, широкие плечи, крепкие спины и длинные конечности, источавшие ощущение первобытной, взрывной силы.

Пусть даже сейчас они сидели расслабленно и безмятежно трапезничали, от каждого исходила тяжелая, пронзительная аура.

─ Судя по особенностям телосложения, костной структуры и материалам предыдущих боевых видеозаписей, базовые физические кондиции людей этого мира значительно превосходят показатели человечества нашей Земли, а прочность мышц и костей выше на целый порядок, ─ проговорил старый профессор, поправляя очки на переносице и обращаясь к стоявшим рядом коллегам.

─ К тому же в этом мире существует феномен сверхъестественных сил, что делает их фактор еще более весомым.

Остальные эксперты тоже оживленно зашумели, перекидываясь репликами, их взгляды беспрестанно скользили по фигурам вастиланских воинов, и то и дело кто-нибудь озвучивал свежие умозаключения.

Разговаривали они негромко, на чистом китайском языке, которого бойцы Лоуренса в упор не понимали. Ошеломленно переглянувшись, воины растерянно смотрели на обступившую их толпу.

Парни из отряда Ланмарока по природе своей отличались сугубой бдительностью: даже сознавая, что эти люди – званые гости их повелителя, они все равно инстинктивно напрягли мышцы, столкнувшись с таким навязчивым вниманием чужаков.

Лоуренс машинально дожевал остатки завтрака, подался на полкорпуса назад, скрытно заслоняя собой нескольких новобранцев, продолжавших трапезу, и озадаченно обратился к Лин Яо: ─ Ваша светлость, эти господа из другого мира… с ними что-то не так?

Лин Яо невольно рассмеялся, жестом велев подчиненным снять напряжение: ─ Пустяки, это ученые мужи из далекой страны Ся, они просто впервые видят вас и потому изумлены.

С этими словами он повернулся к погруженным в работу специалистам и миротворчески произнес: ─ Уважаемые профессора, если вы будете так бесцеремонно их разглядывать, мои люди чего доброго решат, что здесь нечто неладное.

Эксперты тотчас опомнились, сообразив, что в своем исследовательском азарте перешли грань приличий, и с заметным смущением отвели глаза.

Тот самый седовласый профессор виновато улыбнулся: ─ Прошу прощения за бестактность. Просто физические данные ваших воинов столь необычны, что мы на мгновение потеряли счет времени.

─ Прекрасно понимаю ваши чувства, ─ мягко улыбнулся Лин Яо. ─ Раз уж вы прибыли сюда, я распоряжусь, чтобы вам оказали всемерное содействие в осуществлении исследовательской программы.

─ Благодарим вас, товарищ Лин Яо! ─ торжественно произнес профессор.

Завершив этот обмен репликами, Лин Яо отдал новый приказ: ─ Лоуренс, проследи, чтобы парни как следует поели и отдохнули, через двадцать минут выступаем обратно в наши владения.

─ Есть, ваша светлость! ─ тут же откозырял Лоуренс.

…………

В тот же день Лин Яо велел всем бойцам облачиться в штатное снаряжение и отбыл в обратный путь.

Что же касалось выданных им футболок и прочей одежды, то принимающая сторона в Дандуне решила оставить ее воинам в подарок вместе с горой дорожных гостинцев, которыми оказались завалены навьюченные лошади.

Более того, на исходе их пребывания проводить делегацию собралась внушительная толпа горожан Дандуна – преимущественно те самые простые люди, которых Лин Яо спас во время недавней расправы над огненным драконом.

Пусть стражи порядка и натянули заградительные ленты, восторженные горожане все равно ухитрились всучить Лин Яо и его людям несметное количество даров.

В итоге к моменту отправления каждая из сотен вастиланских боевых коней несла на себе тяжелые баулы и тюки, отчего и без того ограниченное пространство для всадников превратилось в сущую пытку, да и сами воины навьючили себя поклажей до отказа.

Подобное проявление сердечности со стороны местных жителей заставило суровых воинов единодушно прийти к выводу, что здешний народ – поистине благороднейшие люди!

Не зря они земляки самого лорда: эти люди из Ся действительно являют собой образец передового, высокоцивилизованного общества!

Кортеж делегации под охраной многочисленных всадников пересек границу, и привычный урбанистический пейзаж сменился просторами дальних усадеб и полей.

Стоило им въехать на территорию Меркарои, как автомобили инспекционной группы мгновенно приковали к себе всеобщее внимание.

Машины делегации Китая выстроились в ровную колонну, а их металлические корпуса слепяще блестели в лучах полуденного солнца.

Трудившиеся по обочинам дорог крестьяне первыми бросили работу.

Облаченные в грубые льняные одежды простолюдины застыли посреди пашни, уперев мотыги в землю, а в их глазах читалась первобытная тревога.

За всю свою долгую жизнь они впервые видели лишенное лошадиной упряжи железное чудовище, способное мчаться с огромной скоростью за счет собственной силы.

Не будь вокруг внедорожников стражи из личной конницы наместника Меркарои, эти землепашцы наверняка подняли бы крик и разбежались во все стороны, подобно испуганной стае птиц.

─ Что это за штука? Неужто боевая колесница из металла? ─ молодой крестьянин инстинктивно шагнул за спину товарища.

─ Твои подданные, кажется, боятся наших машин, во взглядах так и читается страх, ─ произнес посол Бай Хэ, глядя на крестьян из окна.

─ Ничего страшного, они привыкнут. Очень скоро они поймут, что вы – добрые люди, ─ Лин Яо сидел рядом с ним, ничуть не удивляясь такой реакции.

Люди всегда испытывают трепет перед тем, чего не понимают.

Впрочем, в глазах сопровождающих это не имело никакого значения: стоило лишь дать им необходимые разъяснения и оказать помощь в обустройстве, как отношения между жителями Меркарои и гражданами Китая быстро потеплеют.

В конце концов, все эти люди обрели нынешнюю жизнь под защитой Лин Яо. Многие из них раньше скитались на краю гибели, а землю и работу получили из рук Лин Яо, а потому своего господина они слушались беспрекословно.

Без преувеличения можно сказать, что прикажи Лин Яо в один прекрасный день присягнуть ему на верность, они бы просто подумали: «Разве не так всё и должно быть?»

Даже если бы сюда явился сам король, на этой земле стали бы слушать голос лишь одного Лин Яо.

При таком раскладе их отношение к гостям из Китая заведомо не могло быть плохим.

Для дипломата же вроде Бай Хэ куда важнее было завоевать искреннее расположение, одержать победу над умами, заставив людей душой принять Китай.

Такова была и общая позиция Китая – взаимовыгода и сотрудничество испокон веков лежали в основе его дипломатической философии.

Продолжая наблюдать за простолюдинами из владений Лин Яо, Бай Хэ заметил, что при всей простоте одеяний никто из них не выглядел истощенным. Судя по лицам, они не испытывали недостатка в сытной пище.

─ Должен признать, под твоим началом твои подданные живут вполне неплохо, ─ искренне высказал свое мнение Бай Хэ.

Меркароя прежде казалась неосвоенной пустошью, но всего за несколько лет превратилась в столь процветающий край.

─ Господин Бай Хэ слишком высоко оценивает мои скромные заслуги. Я лишь воплотил в жизнь собственные задумки и идеальный план обустройства этой земли, ─ ответил Лин Яо.

─ Меркароя изначально была дикими землями демонов. Мои люди прибыли сюда из самых разных уголков мира – в основном это были изгнанники и голодающие бедняки, которых я приютил, чтобы они начали всё с чистого листа.

─ И теперь эта земля давно стала новым домом для сотен тысяч людей.

Пока они обсуждали развитие двусторонних отношений, в другой машине профессора буквально облепили стекла, во все глаза разглядывая каждый уголок за окном.

Всё вокруг казалось им диковинным и полным загадок.

Вот торговый караван зверолюдей, состоящий из оборотней-волков, тигров и львов.

Вот патрульный отряд в тяжелых доспехах, шагающий с удивительной легкостью.

А вот целая бригада шахтеров-дворов из местных владений, которые как раз направлялись к горным выработкам, маршируя с кироками наперевес.

─ Как же хочется выскочить из машины прямо сейчас, остановить этих зверолюдей и гномов и изучить их от макушки до пят! –

Профессора-биологи смотрели на иномирных существ восторженными глазами, готовые буквально прожечь взглядом стекла.

Не будь окна односторонне зеркальными, безумный вид ученых наверняка до смерти напугал бы прохожих.

Перед отправкой Лин Яо предупреждал их, что на этом материке живут не только люди, но и эльфы с гномами, и теперь стало очевидно – он ни капли не солгал.

Товарищ Лин Яо воистину держит слово!

Фада прикрыла рот рукой, с трепетом наблюдая за помешательством китайских исследователей.

Неужели всё и правда настолько абсурдно?

Она помнила, когда в последний раз видела нечто подобное – еще в годы учебы в Академии магии Серой Башни.

Её наставник страсть как любил древние магические фолианты, и стоило ему погрузиться в изыскания, как на его лице появлялось точно такое же фанатичное выражение.

Обычно учтивый и спокойный великий маг во время расшифровки древних заклятий неизменно издавал жутковатый, зловещий смех.

Врементами ей даже казалось, что учитель изучает вовсе не стихии и аркану, а темную магию школы некромантии.

Порой ей приходилось прятаться за дверью и неустанно следить за наставником, до смерти боясь, что однажды он и впрямь сойдет с ума.

При этом она судорожно сжимала посох, разрываясь между внутренними сомнениями: стоит ли ей совершить отцеубийство… тьфу ты, то есть проявить высшую справедливость и очистить ряды магов!

Нынешнее состояние китайских ученых ничуть не уступало поведению ее учителя.

Судя по взглядам, которые эти люди бросали на проходящих мимо зверолюдей и гномов, они были готовы съесть их живьем со всеми потрохами.

Помимо сиявших от предвкушения биологов и остальных специалистов, все остальные тоже чувствовали себя деревенскими жителями, впервые попавшими в столицу, – всё вокруг казалось им невероятным.

Биология, культура и социальное устройство этого мира кардинально отличались от реалий Синевы.

Что уж говорить о вивернах и зверолюдях – даже самые обычные вастиланские боевые кони намного превосходили ростом лошадей с Земли, не говоря уже об их силе и выносливости.

Если верить словам Лин Яо, любой из этих коней способен ударом копыта насмерть забить земного тигра или льва, и в этом не было ни капли преувеличения.

Добравшись наконец до резиденции наместника, ученые получили полную свободу действий и приступили к исследованиям при содействии самого хозяина земель.

Чтобы удовлетворить жажду знаний экспертов, Лин Яо выделил целый отряд помощников и даже нанял за щедрую плату те самые караваны зверолюдей, заставив их всецело содействовать работе специалистов.

Изначально тигры и львы из Союза Зверолюдей были даже рады: раз сам наместник пригласил их да еще и платит звонкую монету, почему бы и нет?

Однако вскоре им стало не до смеха.

─ Прошу прощения! Что-то я переборщил с количеством! ─ облаченный в белый халат эксперт поспешно извлек иглу из вены тигролюда и принялся с извиняющейся улыбкой останавливать кровотечение.

Тот же с унылым видом воззрился на парочку пакетов, доверху налитых его собственной кровью.

Шедшему следом оборотню-волку пришлось не лучше: бедный зверь выглядел совершенно замученным, язык свесился набок, а во взгляде больше не осталось ни единой хищной искры.

И это они называли «взять совсем капельку»? Разве это капля?

Впрочем, стоило вспомнить, что наместник Меркарои платит щедро – сразу по двадцать золотых львов, – как мысль о деньгах примиряла их с реальностью.

Двадцать золотых львов – это, на минуточку, вся прибыль от их нынешнего торгового похода.

Но что еще важнее, основанная этим правителем Серебряная Луна скупила все их товары оптом по цене, даже чуть превышающей рыночную, да еще и любезно пригласила заглядывать к ним снова.

Для не слишком богатых зверолюдей это были огромные деньги, не говоря уже о протянутой рукой помощи от торговой гильдии. Подумаешь, крови немного откачали, стоило ли из-за этого переживать?

На сей счет у Лин Яо имелось четкое объяснение: ничего страшного, у зверолюдей крепкое телосложение, можно взять и побольше, к тому же я всё оплатил, они и сами не против.

Кроликам досталось куда меньше. По сравнению с трехметровыми гигантами тиграми и львами, ростом едва с человеческого ребенка, кроликолюды явно не подходили для масштабного забора биоматериала.

Но по неведомой причине одна из исследовательниц, внешне слегка отличавшаяся от людей Королевства Лейн, смотрела на кролика с загадочной улыбкой, бормоча под нос что-то непонятное: «Этот крольчонок так похож на белого кролика, на котором я ставила опыты…»

Мда… иногда незнание чужого языка – это великое благо.

Пока эксперты кипели от работы, Лин Яо, прекрасно понимавший, что ничем помочь им не сможет, с легким сердцем прихватил с собой Бай Хэ и целую делегацию военных наблюдателей, направляясь к оборонительным рубежам на границе Меркароя.

Изначально линия обороны тянулась вдоль реки Бишуй. После своего прибытия Лин Яо возвел здесь вдоль берега мощную крепостную стену, которой теперь предстояло послужить базовым ориентиром для развертывания сил армии Ся.

Впрочем, гвоздь программы крылся вовсе не в этом.

─ Бах! ─ раскатился по округе ружейный выстрел.

Лин Яо в этот момент удерживал в руках карабин типа 191, целясь в установленную напротив мишень, сотворенную из драконьей чешуи.

Твердая настолько, что превосходила любую сталь, чешуя морского зверя уже красовалась сквозной пробоиной.

Стоило признать: эта штука оказывалась куда полезнее всяких там рунных мечей!

Лин Яо сейчас хотелось лишь заявить: с чего это вдруг герои обязаны сражаться исключительно мечами? Кто вообще пустил этот слух? Разве герою возбраняется брать в руки огнестрел?

Ну а то, что оружие у героя самую малость отличалось от привычного, казалось вполне закономерным.

─ Хм, прочность этой чешуи и впрямь вызывает вопросы, ─ произнес военный наблюдатель, майор Чэнь, с заметной хмуростью разглядывая мишень. ─ Сначала мы сменили обычные патроны 5.8-мм DBP87 на тяжелые пулеметные DVP88, а напоследок пустили в ход вольфрамовые бронебойные DVC12 калибра 5.8 миллиметров – и лишь этот раунд наконец пробил мишень насквозь. Такая прочность превосходит показатели обычной стали.

Стоило учесть, что даже патрон DVP88 прошивал стальной лист почти на два десятка миллиметров со ста шагов, а чешуя виверны с легкостью это выдержала – уровень защиты поистине поражал воображение.

Однако, в отличие от озабоченного майора Чэня, рыцарь Ламророк, неотступно следивший за происходящим со стороны, испытывал сущий шок.

Оружие людей из Ся не излучало ни малейших следов магии, на нем не было высечено ни единого укрепляющего рунного знака, и тем не менее оно вот так запросто продырявило чешую виверны!

Да… подобного не смогло бы добиться большинство рунных клинков даже подспорьем боевых искусств!

─ Похоже, огневой мощи все еще маловато! Придется наращивать потенциал и готовиться по худшему сценарию, ─ бормотал себе под нос майор Чэнь Сюань, анализируя результаты испытаний.

─ Не переживайте, виверны – это вам не дешевое пушечное мясо. Даже для королевской семьи рыцари на вивернах и грифонах остаются элитными козырями, потерю каждого из них оплакивают кровавыми слезами, ─ подал голос Лин Яо, закончив стрельбу и приближаясь к ним.

─ К тому же, разве у нас не заготовлены игрушки покрупнее? ─ он указал на установленный неподалеку крупнокалиберный пулемет Браунинга. ─ Разве это не мощнее любой винтовки?

Да и вдобавок ко всему, кому вообще придет в голову отбиваться от воздушных целей патронами калибра 5.8? В нынешние времена противовоздушное вооружение начиналось исключительно с двадцати миллиметров!

Ламророк, до этого момента молчаливо впитывавший увиденное, тоже шагнул вперед: ─ Милорд, неужто это и есть оружие Ся? Обладать столь разрушительной силой… неужели вы задействовали боевое искусство, или же…

─ Никаких боевых искусств я не использовал, в этом и заключается истинная мощь сего оружия. Сам знаешь, в Ся живут простые смертные, лишенные всякого дара запредельной силы, но каждое созданное ими орудие доступно любому обычному человеку.

─ Та же автоматическая винтовка, что я держал в руках, – всего лишь рядовая армейская экипировка солдат Ся.

Ламророк внутренне содрогнулся: ─ Выходит, вся армия Ся способна превзойти любого лучника силой простых смертных?

─ Ну, можно и так сказать. Как я уже предупреждал тебя прежде, не стоит смотреть на народ Ся свысока лишь из-за их человеческой природы, иначе за собственную спесь придется заплатить страшную цену.

Бросив эти слова, Лин Яо отмахнулся и вновь предался сладостному упоению оружием. Когда еще выпадала подобная возможность? Грех упускать шанс оторваться по полной. Какой мужчина откажется подержать в руках здоровьющую пушку?

Лин Яо прежде никогда не доводилось прикасаться к огнестрелу, и нынешний поход на стрельбище был для него первым в жизни, но за счет чуткой реакции и высочайшего контроля, дарованных ему сверхъестественным классом, пули летели едва ли не в яблочко.

Выпустив по мишени еще несколько очередей, оставивших в чешуе аккуратные светящиеся дыры, Лин Яо все еще чувствовал легкую недосказанность. Внезапно в памяти всплыло кое-что занятное, и он обратился к Ламророку:

─ Послушай-ка, Ламророк, те твари ведь до сих пор заперты в подземельях? Надеюсь, они еще не издохли.

─ Так точно, милорд. Монстры по-прежнему в цепях, время от времени мы выпускаем их, чтобы солдаты могли размять кости.

─ Тогда сделай одолжение, приведи людей и доставь эту нечисть сюда.

Кивнув в знак согласия, Ламророк отдал приказ паре подчиненных и удалился.

Не успели Бай Хэ и остальные задать вопрос, как Лин Яо опередил их: ─ Господин посол, майор Чэнь, не желаете взглянуть на то, как выглядят настоящие демоны?

─ Демоны? Судя по вашим словам, товарищ Лин Яо, у вас имеются пленные из их числа? ─ Лицо Бай Хэ утратило прежнюю невозмутимость. Заявить, будто ему неинтересно, было бы откровенной ложью – в конце концов, с представителями демонической расы им предстояло столкнуться впервые.

─ Меркароя издавна граничит с землями демонов, так что захватить пару языкòв труда не составляет. Прошу вас обождать пару минут, сейчас вы собственными глазами увидите порождения тьмы.

Вскоре показался Ламророк в сопровождении солдат, конвоировавших несколько закрытых повозек-клеток.

Когда первая повозка приблизилась и скрывающий ее темный холст откинули, даже видавший виды вояка вроде Чэнь Сюаня невольно остолбенел.

Ибо то, что находилось внутри… оказалось самыми настоящими скелетами.

Ладно бы речь шла о заурядных мертвецах, но эти костяки явно обладали собственной волей: они сидели вповалку на полу клетки, их лодыжки сковывали тяжелые цепи, а в пустых глазницах мерцали зловещие сгустки призрачного синего пламени.

Заметив устремленные на них взгляды Бай Хэ и майора Чэня, скелеты медленно повернули головы, словно изучая незваных гостей своими мертвыми огнями.

Дипломат Бай Хэ, при всей своей выучке, на секунду покрылся мурашками.

Ощущать на себе взгляд живого скелета – удовольствие оказалось сомнительное и пугающее.

Следом сорвали чехол со второй повозки: пара миниатюрных созданий с рожками и багровой кожей при виде яркого солнечного света взбешенно бросилась к железным прутьям, исступленно визжа и царапая металл и дерево.

Впрочем, стража быстро угомонила дебоширов градом ударов дубинок, заставив тех с опухшими лбами и дрожью в коленках забиться в дальний угол.

─ Как вы можете видеть, перед вами представители девяти великих рас демонов: воины нежити и низшие бесы – главная ударная сила.

─ Девять великих рас? Кажется, вы уже упоминали об этом перед нашими лидерами, ─ подал голос Бай Хэ.

─ Верно. Строго говоря, демоны – это вовсе не единый народ, а собирательное название девяти объединенных кланов: суккубов, морских демонов, чертей и прочей нечисти.

─ А нежить с демонами составляют костяк их основных сил.

─ То, что вы созерцаете сейчас – это скелеты-воины из расы нежити и чертенята-бесы, наиболее многочисленная расходная пехота для разведки боем.

─ Пускай эти низшие твари плодятся в огромных количествах, всерьез их никто не воспринимает. Даже армия Королевства Лейн не считает их за серьезную угрозу.

─ Все-таки магическая система Вастилана развита повсеместно, и большинство солдат имеют ранги мечников, копейщиков или учеников-лучников уровня E. Пусть звезды с неба они не хватают, но если не зевать перед лицом океана ходячих костей, справиться с ними вполне по силам.

Лин Яо искоса глянул на Ламророк: ─ К примеру, Ламророк – рыцарь знаменитого стяга ранга A, человек весьма выдающийся среди сословия рыцарей.

Слова прозвучали на языке Ся; Ламророк, разумеется, ничего не понял, но интуитивно уловив оценку своей персоны, вежливо кивнул в знак приветствия.

Затем Лин Яо хлопнул в ладоши, и солдаты выволокли из клеток нескольких скелетов, накрепко привязав их к вбитым в землю столбам.

─ Что ж, мишени готовы, теперь предлагаю оценить эффективность огнестрела против исчадий ада.

─ Можете не беспокоиться о нехватке материала для опытов, этой погани у нас навалом, в подземельях томится еще целая партия.

Уяснив замысел хозяина, майор Чэнь больше не сомневался: он шагнул к оружейному столу, подхватил винтовку и вскинул ее к плечу, прицеливаясь.

─ Бах!

Единственного выстрела хватило, чтобы черепная коробка скелета разлетелась вдребезги, а синее пламя в глазницах мгновенно развеялось.

Результат впечатлил всех присутствующих, после чего к столбам привязали новых пленников.

Арсенал испытанного оружия расширился: на смену винтовкам пришла крупнокалиберная противотанковая снайперская винтовка QBU-10.

Раздался оглушительный грохот, и злосчастного мертвяка просто разорвало пополам.

Один из расщепленных в щепки реберных фрагментов со свистом вонзился в прутья клетки с бесами, до смерти перепугав несчастных созданий – те сжались в комочки, а под их испуганными телами растеривалась лужа зловонной желтоватой жидкости.

И это было лишь цветочки; дальнейшее зрелище обещало стать куда более жестоким!

Лин Яо с товарищами развернули тяжелый пулемет того же калибра.

Под сухой щелчок досылаемого в патронник ремня холодный ствол уставился на привязанных скелетов.

Поначалу Лин Яо сдерживался, выдавая короткие контролируемые очереди, но постепенно темп стрельбы нарастал, а на лице парня проступила хищная, безумная улыбка.

Пули, прошивавшие мишени насквозь, вздымали тучи песка и щебня, а вместе с ними в воздух летели и обломки костей!

Столкнувшись с подобной адской вакханалией в реальности, парочка мелких чертей в клетке испустила пену изо рта и замертво рухнула на дно решетки.

Остальные забились в панике, страшась стать следующей жертвой и повторить судьбу разлетевшихся на куски скелетов.

Глядя на развернувшуюся бойню, бесы задавались лишь одним вопросом:

Мы точно попали в преисподнюю?

Кто из нас здесь на самом деле демон?

─ Госпожа Жозефина?

В резиденции правителя в самом сердце владений Фада осторожно постучала в дверь комнаты Мудреца и вполголоса позвала:

─ Это ты, Фада? Ты вернулась?

─ Да, я, мудрая госпожа. Как вы себя чувствуете? – с беспокойством поинтересовалась Фада, до сих пор живо помня ту страшную картину, когда у Жозефины от перенапряжения духовного зрения из глаз хлынула кровь.

─ Благодарю за заботу, моё тело пока вне опасности, – донёсся из комнаты успокаивающий голос Жозефины.

─ Кстати, а где герой? Он тоже вернулся?

─ Лин Яо… он вернулся вместе со всеми, только вот привёл с собой людей из другого мира. Те люди называют себя китайцами (из Ся), и к тому же они сородичи Лин Яо.

─ К тому же, пользуясь случаем, Лин Яо надеется всё вам объяснить, как только вы полностью оправитесь.

После того как Фада закончила объяснения, в комнате воцарилось долгое молчание.

Спустя какое-то время дверь отворилась, и перед Фадой предстала Жозефина с повязкой из белой ткани на глазах.

─ Ты только что сказала… что призванные Владыкой демонов иномирцы – сородичи героя?

…………

Тем временем Лин Яо продолжал наслаждаться стрельбой по мишеням.

Однако прошло совсем немного времени, как вдали показался скачущий во весь опор всадник.

Едва завидев господина земли, кавалерист тотчас соскочил с седла, подбежал ближе и доложил: ─ Господин, скоро прибудет великий герцог Кильман, гонец его светлости уже ожидает вашего ответа на границе владений.

Услышав это, лицо Лин Яо мгновенно приняло прежнее, невозмутимое выражение.

─ Хорошо, я понял. Ступай и передай гонцу, что мы вовсю готовимся к встрече, и пусть великий герцог пожалует в любое удобное для него время.

Лин Яо махнул рукой, отпуская подчинённого с докладом.

Кильман – великий герцог северных земель Королевства Лейн, самый могущественный феодал Севера.

Этот герцог славился щедростью и справедливостью, его репутация среди северных лордов была безупречна.

Лин Яо был знаком с этим вельможей: в своё время их отряд выполнял его поручения, да и плата за работу всегда была щедрой.

В отличие от южной аристократии, которая люто ненавидела Лин Яо из-за торгового дома Серебряной Луны, к этому человеку у него было вполне сносное отношение.

Некоторое время назад, когда он только-только стал героем, король отправил гонца с известием, что к Меркарое направляется делегация знати для обсуждения вопросов противостояния демонам.

Возглавлял её как раз этот великий герцог.

Если прикинуть по времени, они действительно уже должны были подоспеть.

─ Посол Бай Хэ, в скором времени мою резиденцию посетит королевский герцог, не желаете ли взглянуть на него? – Лин Яо повернулся к собеседнику, вводя его в курс дела.

Бай Хэ без колебаний дал согласие: ─ Разумеется. Контакты с местными государствами и силами – одна из наших первостепенных задач. Как упустить такую возможность?

Услышав ответ Бай Хэ, Лин Яо кивнул и тут же велел Ламроку заняться подготовкой к встрече.

..........

Ламрок в мгновение ока выделил свободное подразделение численностью в тысячу воинов для церемониального караула, который выстроился живым коридором по обе стороны дороги.

Ность об этом быстро разнеслась среди исследовательской группы Ся, и даже некоторые эксперты в области социологии и истории загорелись желанием воочию взглянуть на герцога.

Феодальный правитель целой провинции, обладающий реальной властью – такого на современной Земле точно не увидишь.

Впрочем, поскольку переговоры ещё не состоялись, устраивать масштабные контакты между сторонами было преждевременно. Поэтому Лин Яо лишь распорядился выделить этим специалистам удобные смотровые площадки на возвышении и приставил к ним охрану.

Дошло до того, что под окнами зданий, откуда вели наблюдение эксперты, можно было видеть плечом к плечу стоящих на посту латников из Меркарои и бойцов китайского спецназа в бронежилетах и камуфляже.

Вдали, в конце широкой дороги, посмертный перестук стройных рядов конских копыт нарушил тишину владений, приближаясь всё ближе.

Чёрные стяги развевались на ветру, и вышитая на них эмблема серебристо-белого морозного волка ярко сияла под лучами солнца.

Тридцать элитных тяжеловооружённых рыцарей двигались в строгом строю, прокладывая путь впереди на мощных боевых скакунах.

Позади следовало несколько сотен конных охранников и слуг, причём многие слуги держали в руках знамена с самыми разными фамильными гербами. Каждое такое полотнище символизировало отдельного аристократа и стоящий за ним род.

В самом центре на массивном вороном жеребце восседал мужчина средних лет в аристократическом камзоле с тёмно-золотым шитьем, виски которого слегка тронула седина.

У него была прямая осанка и пронзительный взгляд; даже издалека чувствовалось величие человека, привыкшего годами властвовать над другими.

Великий герцог Кильман и королевская делегация прибыли точно в срок.

При встрече стороны обменялись любезностями и вкратце побеседовали о прошлых делах.

Затем по распоряжению Лин Яо герцог со свитой прошёл сквозь приветственный коридор из выстроившихся людей, и в резиденции правителя начались официальные переговоры.

Вдоль стен стоял длинный полированный стол из массивного дерева, уставленный изысканными сладостями и фруктами, за которым и расположились собравшиеся.

Несколько служанок-некомиуши из резиденции правителя подали гостям напитки и, почтительно поклонившись, удалились.

По правую руку от стола разместился сам герцог и сопровождавшие его аристократы.

Взгляд великого герцога Кильмана скользнул по обеим сторонам залы.

По левую руку от стола тихо сидели несколько граждан Ся, чьи лица и манеры разительно отличались от жителей Вастилана.

На них не было вычурных и громоздких нарядов, привычных для знати Королевства Лейн – лишь незнакомые герцогу строгие мундиры. Держались они прямо, словно сосны, излучая атмосферу, совершенно чуждую этому континенту.

Взгляд герцога скользнул по присутствующим и остановился на сидевшем во главе Бай Хэ.

В отличие от показной кичливости и высокомерия лейских аристократов, посол Бай Хэ выглядел собранным и солидным, с мягким выражением глаз; он сохранял абсолютное спокойствие, даже несмотря на то, что напротив него восседал северный герцог.

Спустя мгновение Кильман отвёл взгляд и повернулся к Лин Яо: ─ Лорд Лин Яо, кто эти господа?

Следуя заранее оговоренному плану, Лин Яо представил гостей герцогу: ─ Герцог, позвольте представить вам гостей, прибывших из дальних краев – посла Ся Бай Хэ, а также офицера армии Ся Чэнь Сюаня и остальных. Они родом из далёкой страны Ся и приходятся мне сородичами.

Всего одна фраза повисла в тишине залы, мгновенно заставив воздух вокруг словно застыть.

В глазах великого герцога мелькнуло мимолётное изумление.

Гости из иного мира?

Так это же…

─ Ты хоть понимаешь, что говоришь, Лин Яо? – похолодевшим тоном чеканил каждое слово Кильман.

Ещё до прибытия сюда герцог получил известия: мудрецы задействовали духовное зрение и узрели иномирный континент, призванный Владыкой демонов, а также армию его приспешников.

И уж кому-кому, а Лин Яо, у которого гостила Жозефина – одна из Четырёх Мудрецов Серебряной Луны, не мог об этом не знать.

А раз так…

─ Выходит, ты выгораживаешь армию демонов? Ты соображаешь, что творишь? – вскинулся сидевший рядом маркиз Грей, ударив кулаком по столу.

─ Драконий Граф, неужто ты привел слуг Владыки демонов в собственные владения, чтобы впустить волка в овчарню? – остальные дворяне устремили на Бай Хэ и остальных исполненные подозрений взоры.

─ Я прекрасно понимаю, что у вас возникло множество недопониманий, поэтому наша встреча и призвана всё прояснить.

─ Да, люди из Ся действительно были призваны Владыкой демонов, но они никогда и помышляли о том, чтобы покориться ему, не говоря уже о том, чтобы служить его интересам.

─ И как ты это докажешь? – с сомнением покосился на делегацию Ся Кильман.

─ Я готов поручиться своим статусом героя: народ Ся и демоны – отнюдь не союзники.

─ Им чуждо рабское повиновение, они руководствуются принципами любви к миру и никогда первыми не развяжут конфликтов или войны, если только кто-то не решит намеренно навлечь на себя смерть и не поднимет руку на Ся…

─ Ты и впрямь так хорошо их знаешь? – с неприязнью бросил маркиз Грей.

─ Разумеется. Ведь… я и сам человек из Ся, и та страна, откуда меня призывали армия демонов – моя родина! – без тени смущения и открыто признался Лин Яо.

Правда, вопреки ожиданиям, на лицах сидевших напротив дворян не отразилось особого шока – напротив, многие лишь выразительно переглянулись в духе «мы так и знали».

В конце концов, они же не слепые: черты лица этих иномирцев практически ничем не отличались от внешности самого Лин Яо… Его чистосердечное признание лишь окончательно подтвердило их догадки.

А то, что Драконий Граф Лин Яо не был уроженцем Вастилана – разве это секрет?

По крайней мере, в кругу аристократов любой знал, что его призвала Мудрец Серебряной Луны.

Просто поначалу высший свет воспринимал это как забавную вещицу для светских бесед за чашкой чая, о которой все забудут через пару дней.

Когда Лин Яо только попал сюда, с его типичной внешностью жителя Хуася заявлять о местном происхождении было бы откровенным неуважением к зрению окружающих.

К счастью, за него заступилась вызвавшая его Мудрец Серебряная Луна Жозефина, благодаря чему он избежал участи нелегала.

Тогда мудрая наставница ещё долго извинялась перед ним, уверяя, что всё это вышло по ошибке.

Но званного гостя легко выпроводить, да трудно спровадить: Лин Яо пришлось обосноваться в Вастилане, откуда и пошли все последующие события.

Возвращаясь к настоящему моменту: пусть даже эти иномирцы доводились герою сородичами, но… слепо доверять им лишь на этом основании было бы сущей игрой с судьбой целого королевства.

Многие аристократы, изначально относившиеся к Лин Яо предвзято, хоть и молчали, но кипели от скрытого негодования.

Если бы не тот факт, что титул героя доставался волей слепого случая и благоволения небес, да и сам инородец Лин Яо сумел приобщиться к магии благодаря Мудрецу Серебряной Луны, разве мог бы какой-то чужак занять столь высокое положение!

─ Разве ваша светлость не слишком пренебрегает высшими интересами ради личных привязанностей? Даже если они твои сородичи, в глазах остального мира они по-прежнему носят клеймо приспешников Владыки демонов.

Кильман в упор глядел на Лин Яо: ─ Как ты предлагаешь королевству поверить в это? Неужели только твоему честному слову?

Несколько мелких дворян из свиты дружно закивали, а в их глазах читалась настороженность – давящая атмосфера в зале стала почти невыносимой.

─ Я поручись за них!

Все разом обернулись на голос и увидели у входа в залу Жозефину, чьи глаза по-прежнему были завязаны белой лентой.

Мудрец Серебряной Луны!

Кильман и остальные мгновенно замерли в изумлении: неужели сама Мудрец Серебряной Луны явилась поручиться за героя?

─ Госпожа Мудрец, вы говорите серьезно? ─ тон великого герцога Кильмана в один миг стал почтительным.

Когда этот пятидесятилетний герцог был еще ребенком, отец уже приводил его на встречу с этой чародейкой, и её молодое лицо с тех пор совершенно не изменилось.

─ Я вполне серьезно, и я здесь, именем Мудреца, выступаю свидетельницей для всех присутствующих.

Жозефина неторопливо шагнула в просторный зал, и белая повязка на глазах, казалось, ничуть не стесняла её движений.

Шумные доселе аристократы вмиг умолкли, благоразумно решив больше не раскрывать ртов.

─ Жозефина? Разве тебе не следовало как следует отдохнуть? ─ Лин Яо тоже искренне удивился её появлению.

─ Излишне, для меня это сущие пустяки. Куда больше меня волнуют не мои дела, а твои сородичи из иного мира, герой.

Жозефина остановилась возле посланцев Ся, стоявших у левого края длинного стола, и слегка склонила голову.

Хотя глаз её было не разглядеть, Бай Хэ всё же чувствовал: она внимательно изучает их.

Даже временная слепота нисколько не мешала этой проницательной женщине видеть людей насквозь.

Непонятно почему, но Бай Хэ подсознательно ощутил, что перед лицом этой дамы любая ложь рассыплется в прах.

Жозефина легонько стукнула посохом о каменный пол, и под ногами мгновенно прочертился сложный узор магического круга.

Светящиеся линии стремительно расширялись, пока не накрыли весь зал целиком.

В то же мгновение последние крупицы сомнений в сердце Кильмана растаяли без следа.

Стоя в самом центре сияющего круга в белоснежных одеждах, Жозефина произнесла: ─ Это круг Истинной клятвы. Под моим свидетельством любые слова гостей из Китая (Ся) и всех присутствующих здесь вельмож будут чистейшей правдой.

─ Тому же, кто посмеет покривить душой, неминуемо грозит жестокая кара.

Заметив это, Лин Яо торопливо толкнул стоявшего рядом посланника: ─ Это Мудрец Серебряной Луны Жозефина, она только что активировала заклинание истинной клятвы… Короче говоря, теперь следите за каждым словом! Ни в коем случае не лгите! Иначе последствия будут ужасными!

─ Благодарю за предупреждение, ─ повернувшись к Лин Яо, ответил Бай Хэ и тут же лихорадочно принялся упорядочивать в голове все заготовленные речи.

Лица многих дворян посинели; они поспешно захлопнули рты, решив не вмешиваться – в подобных обстоятельствах лучше лишний раз промолчать.

Раз уж раскинулся круг правды, всякая ложь будет разоблачена мгновенно, и никто не мог поручиться, что по привычке сболтнувшая лишнего язык не приведет своего хозяина к катастрофе.

Если выражаться недостаточно искренне, то при малейшем невезении можно отправиться прямиком к праотцам.

─ Есть ли у кого возражения? Если имеются, круг можно отменить прямо сейчас.

Услышав это, Лин Яо перевел слова Бай Хэ и остальным.

Заодно он втолковал им основные правила предосторожности, и делегация коротко совещаться.

Пототолковав с Чэнь Сюанем и остальными товарищами после разъяснений Лин Яо, Бай Хэ выразил полное согласие на участие.

Увидев подобную решимость со стороны представителей Китая (Ся), великий герцог Кильман тоже кивнул: ─ У нас возражений нет.

Раз уж сам герцог высказался первым, остальные аристократы согласно закивали: раз вмешалась Мудрец Серебряной Луны, возражать не посмеет никто.

И дело тут вовсе не ограничивалось одной лишь этой делегацией – даже если бы сюда пожаловал сам король Галио, ему пришлось бы проявить уважение к этой женщине.

─ Раз у обеих сторон нет возражений, давайте приступим к делу.

─ Я выступлю переводчиком для обеих сторон. Кто начнет первым? ─ будучи единственным здесь человеком, знающим оба языка, Лин Яо совершенно естественным образом взял на себя обязанности толмача.

─ У меня вопрос, ─ первым заговорил герцог. ─ Сейчас ваш статус в Китае (Ся) таков, что вас призывал сам Владыка Темок, по крайней мере, внешне всё выглядит именно так.

─ Так как же вы можете ручаться, что не переметнетесь на сторону демонов, не станете их вассалами и не превратитесь в их послушных марионеток?

─ Герцогу не стоит об этом беспокоиться, ─ официально заявил посол Бай Хэ. ─ Наша страна никогда не склонится перед демонами.

─ Мы только прибыли в этот мир и еще мало знакомы с так называемыми демонами, но если эти отродья вздумают шантажировать нас именем своего Владыки, мы живо покажем им всю мощь китайского сопротивления.

Как только Лин Яо перевел эти слова, Кильман кивнул и продолжил: ─ Что ж, какова ваша позиция насчет демонов, нам теперь ясна, но одного этого маловато, чтобы заставить нас проникнуться доверием.

─ Быть может, вы и не встанете плечом к плечу с демонами, но это вовсе не значит, что вы настроены дружелюбно к нашему Королевству Лейн.

─ Прошу прощения за прямоту, но, думаю, вы способны нас понять.

В голосе герцога отчетливо сквозило недоверие, а окружающие дворяне молча переглядывались, обмениваясь многозначительными взглядами.

В конце концов, пусть Китай (Ся) и не прислужник демонов, это еще не гарантирует, что чужеземцы станут надежными союзниками Королевства Лейн.

Выслушав перевод Лин Яо, Бай Хэ твердым взглядом посмотрел на собеседников: ─ С момента своего возрождения несколько десятилетий назад наш Китай (Ся) неизменно придерживается политики мира и добрососедства. Мы никогда первыми не затеваем конфликты и войны, если только недруги не нападают на нас или не идут на открытую провокацию…

─ До тех пор пока местные силы не станут первыми развязывать боевые действия и не вступят в сговор с демонами против нас, наша страна не станет обнажать оружие ни перед какими коренными человеческими государствами.

─ Мы любим мир, но войны отнюдь не боимся.

Стоило Бай Хэ умолкнуть, как магический круг остался абсолютно неподвижным.

Лин Яо тут же перевел его слова, отчего присутствующие вельможи едва не лишились чувств от изумления!

Что?! Они говорят чистую правду!

Что это за страна святош такая? Раз говорят, что не начинают войны первыми, значит, действительно не начинают? И будут ждать, пока кто-то другой ударит или спровоцирует их?

Разве может подобное государство вообще существовать в этом мире?

Даже Мудрец Серебряной Луны в этот момент слегка удивилась: Владыка Темок призвал невесть откуда столь необычную державу.

─ Ха-ха-ха-ха!

Пока аристократы всё еще пребывали в шоке и недоумении, герцог разразился раскатистым, открытым смехом!

─ Прекрасно! Вот это по-нашему! Раз посол уважаемой страны имеет смелость открыто заявлять такое под сенью круга Истинной клятвы, значит, стоящая за вашей спиной держава наделяет вас поистине колоссальной уверенностью!

─ Я искренне восхищаюсь вашим мужеством, и раз уж так, Королевство Лейн не собирается ударять в грязь лицом!

─ Я не могу говорить за каждого, ведь в любом государстве всегда найдутся разные люди и разные мнения.

─ Но по крайней мере перед лицом общей угрозы мы, Королевство Лейн, готовы делить тяготы со всеми, кто желает сражаться с демонами, и никогда не станем наносить удар в спину – как делали это всегда.

─ И если потребуется помощь, просто дайте знать, и я лично поведу войска своего собственного домена на поддержку.

Кильман без малейших колебаний дал это обещание.

И точно так же абсолютная неподвижность магического круга подтвердила: каждое его слово исходит из глубины души.

Лин Яо не только проникся глубоким уважением, но и наконец почувствовал, как камень свалился с его сердца.

В конце концов…

Если человеческие королевства столько времени держали оборону против демонов, то по крайней мере перед лицом страшной опасности те государства, что держали удар на передовой – вроде Лейна – сохраняли необходимый минимум солидарности.

В свое время, когда Лин Яо только-только захватил Меркароя, даже король Галио одолжил ему две тысячи элитных воинов, охранявших город целых полгода – а ведь то были закаленные великие рыцари не ниже класса С.

Так что в знак взаимной вежливости, когда поднялся основанный на имя некоего Мудреца Серебряный торговый дом, Лин Яо тоже преподнес монарху ценные дары; поговаривали даже, что несколько диадем для маленькой принцессы были изготовлены по индивидуальному заказу именно там.

─ Ну раз так, с вашими намерениями мы разобрались, ─ продолжал великий герцог. ─ А теперь давайте перейдем к делу.

─ Владения героя Лин Яо действительно слабо защищены, а главная линия обороны королевства пролегает через крепость Сан-Лоса позади Меркароя, из-за чего должным образом прикрыть сам Меркарой у нас нет возможности.

─ К тому же, хотя он и носит звание героя, он еще молод, и силы его пока ограничены.

─ Именно поэтому я вполне могу понять, почему герой, убедившись в дружелюбии Китая (Ся), обратился к ним за помощью.

─ Пускай Меркарой отбили совсем недавно, но это все-таки земля Королевства Лейн, и мы имеем полное право знать о любых передвижениях войск на нашей территории.

─ По крайней мере, мне нужно будет отчитаться перед королем.

Требования герцога вполне объяснимы: если бы армия Китая оказалась чересчур сильной, без определенных ограничений местным властям пришлось бы несладко.

Коль уж они находились на чужой земле, рассеять чужие подозрения было делом необходимым.

Уразумев намерения герцога, Бай Хэ незамедлительно ответил, что на все вопросы в рамках дозволенного они ответят исчерпывающе.

─ Так сколько же бойцов ваша страна намерена отправить на защиту владений героя? ─ первым подал голос хранивший доселе молчание маркиз Грей.

─ В первом эшелоне мы задействуем пять соединений китайского образца, общей численностью около тридцати тысяч человек, а следом пойдет резервный эшелон.

─ Тридцать тысяч? И все сплошь элита? К какому классу они принадлежат? Какова их боевая мощь?

Выполнявший роль переводчика Лин Яо немного подумал, прежде чем пояснить: ─ Для Китая эти тридцать тысяч бойцов действительно составляют элиту. Что же до боевой мощи, то все граждане Ся – обычные смертные, лишенные всякой магии или высшей энергии, а их физические данные значительно уступают солдатам Королевства Лейн.

─ То есть эти тридцать тысяч не дотягивают даже до учеников ранга E? Они просто толпа обывателей?

Лин Яо утвердительно кивнул.

Разумеется, обычные смертные, ведь он говорил чистую правду, и любой соотечественник мог подтвердить его слова!

─ Обычные люди без крупицы магии? И чем они тогда отличаются от пушечного мяса?

─ Вы что, шутки шутите?

Маркиз Грей только было высказал сомнение, как тут же сообразил: ведь всё происходит под действием круга Истинной клятвы, лгать здесь физически невозможно! Выходило, эти пришельцы из Ся и впрямь обыкновенные простолюдины!

─ Солдаты Китая… неужели они ничем не отличаются от вон тех представителей китайской делегации, что сидят напротив? ─ с некоторым сомнением маркиз покосился на противоположную сторону стола.

Судя по ауре этих людей, любой уличный пахарь выглядел куда внушительнее их.

Тот субъект посередине в зеленом френче казался чуть крепче остальных сородичей, но все равно не дотягивал даже до уровня захудалого крестьянина из Королевства Лейн.

Маркиз еще при первой встрече удивлялся: почему послы целой державы излучают столь убогую ауру обыкновенных смертных, лишенных малейших крупиц силы?

Пускай они штатские чиновники, но при них хотя бы положено состоять сильной охране.

Среди собравшихся здесь вельмож Лейна даже самый слабый обладал рангом C, а у посланцев не нашлось ни единого боевого мага или рыцаря.

─ Верно, большинство солдат мало чем от них отличаются. По меркам Королевства Лейн, военные Ся заслуживают именоваться разве что простыми смертными.

─ Впрочем, можете не беспокоиться, у китайцев припасена собственная система ведения боя, не завязанная на сверхъестественные силы, ─ с улыбкой на губах Лин Яо продолжал кивать.

Хотя внешне маркиз Грей сохранял невозмутимость, в душе он уже поставил крест на этом загадочном Китае: сборище ничтожных букашек без капли магии, которые наверняка не выдержат и первого же натиска демонических орд.

Остальные дворяне тоже тихонько ухмылялись, мысленно прикидывая, через сколько дней после их ухода позиции китайцев будут стерты демонами в порошок.

Они уже подумывали по возвращении домой организовать тотализатор: сколько продержится этот самый Китай?

Правда, стоило им скосить глаза, как они натолкнулись на недобрый взгляд великого герцога Кильмана, что заставило их немедленно спрятать свои тайные мысли.

Сам Кильман сперва опасался, что чрезмерное могущество загадочной страны окажется не к добру, но после пространных речей Лин Яо он почему-то почувствовал жалость к этим людям.

Такие слабые, но при этом обладают мужеством лицом к лицу встретить демонов.

Следом за этим Лин Яо в компании Бай Хэ и прочих принялся вешать лапшу на уши местным знатишкам.

Рассказывал про некие железные птицы, не уступающие грифам, про стальные самоходные повозки вместо экипажей, про огромных железных стрекоз, способных поднимать в воздух людей.

Упоминал и про исполинские стальные бревна, которые можно запустить на огромное расстояние для поражения противника.

По правде говоря, все это были чистейшие факты – просто без лишних вдаваний в технические подробности.

После подобных речей благородные господа лишь укрепились во мнении, что эта самая Китай (Ся) занимается какими-то вычурными фокусами и попросту идет на верную смерть.

Кучка физически немощных смертных, чью жизнь может оборнуть любое случайное столкновение на поле боя, – к чему им все эти заумные и вычурные игрушки?

Неужто они демонов никогда не видали? Собрались рассмешить врага своими странными погремушками?

В итоге их тревожные сердечки полностью успокоились. Какие еще вспомогательные армии Владыки демонов? Такой никчемный пушечный мясо-балласт, даже присоединись он к силам тьмы, сгодится лишь для того, чтобы поднять чужой счетчик убийств да заработать боевые заслуги.

Сам Владыка демонов, судя по всему, знатный неудачник раз призвал столь жалкое сборище.

Да и эта Китай (Ся) не представляет из себя ничего особенного, беспокоиться тут абсолютно не о чем.

Как бы потом, когда запаникуют, не пришлось умолять их о спасении.

К моменту окончания совещания и отправки королевской делегации на отдых Лин Яо еле сдерживал смех, да и аристократы улыбались во весь рот – правда, на их лицах это застыло в виде вежливых, но фальшивых улыбок.

………

На следующий день.

На окраине Зимнего Рынка выстроились ровные шеренги бойцов армии Ся. Они застыли с прямой, словно сосны, осадой, не издавая ни звука, а их камуфляжная форма сливалась с окружающим пейзажем, превращая солдат в подобие хвойного бора.

Личный состав и боевая техника пяти тяжелых мотострелковых бригад уже прибыли сюда по железным и шоссейным дорогам.

Остальным частям, по расчетам, требовалось еще несколько дней на полное сосредоточение.

Однако та тяжелая мотострелковая бригада, что располагалась ближе остальных, уже подошла в полном штатном расписании.

Столь масштабные переброски войск не наблюдались здесь уже на протяжении многих лет.

Более того, одновременно с ними к месту выдвигались и другие соединения тяжелых мотострелковых бригад.

Еще до прибытия бойцы гадали меж собой: какова же цель столь внезапного маневра?

Военные учения?

Или пограничный конфликт?

Противников, ради которых Китай (Ся) могла бы с такой помпой поднять по тревоге несколько тяжелых мотострелковых бригад, наперечет – на пальцах одной руки пересчитать.

Пока солдаты продолжали строить догадки в глубине души, к стоявшему перед ними высокому помосту уже поднялся комбриг, за которым следовал сравнительно молодой офицер.

Они обменялись воинским приветствием, после чего молодой офицер повернулся лицом к выстроившемуся внизу личного состава.

─ Товарищи бойцы, моя фамилия Чэнь, воинское звание – майор, можете обращаться ко мне майор Чэнь, ─ предельно четко и деловито представился Чэнь Сюань.

─ И у меня есть новость, которую я должен до вас довести!

─ Отныне вы носите новое наименование: Первая добровольческая бригада армии Ся в ином мире!

Стоявшие внизу солдаты внешне оставались невозмутимы, но внутри у каждого уже вовсю бушевала буря.

Что еще за Первая добровольческая бригада иного мира? Куда это их занесло?

─ Разумеется, этот номер – временный, он используется наряду с официальным.

─ Раньше, дабы не сеять панику внутри страны, мы утаивали кое-какие факты. Но шила в мешке не утаишь, рано или поздно все тайное становится явным, и теперь, перед самым отправлением в поход, я выложу вам всё как есть.

─ Из-за призыва демона этого мира весь наш Китай (Ся) целиком переместился на данный материк под названием Вастилан.

─ Стоит нам пересечь государственную границу, и все окружающие соседи окажутся вовсе не теми, к кому мы привыкли.

─ Если сформулировать это кратко – наша страна совершила пространственный скачок!

Молодые бойцы внизу остолбенели. Будучи поколением современным, они, конечно, прекрасно знали концепцию попаданчества и читали произведения о призыве героев и демонов в иные миры.

Но… одно дело мемы и шутки, и совсем другое – когда подобные вещи произносит начальство с совершенно серьезным выражением лица. Тут волей-неволей потеряешь дар речи.

В смысле – весь Китай (Ся) переместился? И нас призвал какой-то демон из другого мира?

─ Разумеется, подчиняться приказам демона мы не собираемся, а потому было сформировано это добровольческое соединение для оказания помощи местному населению в совместном отражении угрозы со стороны демонических сил, ─ окинув взглядом толпу и заметив реакцию подчиненных, продолжил Чэнь Сюань.

─ Именно сегодня решается судьба нашего Китая (Ся) в этом чужом мире!

Кратковременный шок сменился сложной гаммой чувств в сердцах солдат.

Воодушевление перед лицом неизвестности смешалось со зреющим внутри азартом.

Молодые бойцы жаждали ратных подвигов, тем более на просторах совершенно нового континента.

Оставляя в стороне вопросы о том, какие возможности открывает техника тяжелой мотострелковой бригады и что наконец-то представился шанс испытать все это в реальном бою, даже для самого Китая (Ся) это открывало грандиознейшие перспективы.

Трудности неизбежны, гладким путь не будет.

Но выбора нет: раз уж они оказались здесь новичками перед лицом демонической угрозы, остается лишь ударить первыми, чтобы не получать удары со всех сторон!

На сей раз на их плечах лежит само будущее Китая (Ся)!

…………

─ Подумать только, войска, состоящие из простых смертных, выглядят донельзя комично… У нас в королевстве подобные формирования сгодятся разве что в обоз за вьюками ходить: любой завалящий ученик рыцаря разметает их строй за десяток секунд, словно цыплят перебьет.

─ Судя по их же рассказам, то, что в Китае (Ся) называют элитой – не более чем чуть более крепкие смертные, которым, пожалуй, даже лук стрелкового ученика не удастся натянуть.

─ И то верно, сброд слабосильных рас! Судя по тем нескольким людишкам из Китая, с которыми довелось столкнуться нам, если их элита ничем не лучше, то перед нами низшая раса, уступающая даже гоблинам.

Ранним утром аристократы из королевской делегации вновь завели разговоры о жителях Ся.

Эти господа принадлежали главным образом к южной знати, которую теснил Серебряный Торговый Союз. Поскольку торговая сеть Лин Яо подмяла под себя часть рынков юга и столицы, тамошние аристократы давно питали зуб на этого пришельца-героя.

Впрочем, сделать с самим Лин Яо они ничего не могли, оставалось лишь упражняться в злословии.

Они совершенно не стеснялись в выражениях, обсуждая смертных из Ся, и каждый их пассаж сквозил нескрываемым презрением.

В их устах люди из Китая автоматически превратились в неполноценный народ, которому остается лишь гадать, сколько они протянут перед лицом демонической орды.

Что же до наместника Северной марш-округи и его желания помогать Китаю (Ся), так это его личные проблемы. Какое отношение это имеет к южной знати?

Королевству Лейн достаточно держать оборону у Лосасского прохода. Что до Меркароя, то эта земля изначально лежала за пределами оборонительного рубежа, и даже сам король не стал бы рисковать ради столь крохотного клочка земли, оголяя основные рубежи и стягивая сюда главные силы.

В конце концов, как бы яростно ни наступали демоны, дальше столицы они еще не заходили – по крайней мере, на протяжении последних сотен лет.

Получив приглашение от людей из Ся лично понаблюдать за прибытием их войск и церемонией смотра, они не стали отказываться.

Поглазеть на зрелище, посмеяться над нелепостью происходящего – чем не способ скрасить унылые серые будни?

Помимо них, на месте присутствовали Рамлак, Фада и прочие, включая представителей Ся во главе с Бай Хэ: все они собрались взглянуть на смотр китайских войск.

Явилась даже Жозефина из Серебряного Союза – ее духовное зрение по-прежнему выхватывало лишь обрывочные фрагменты, и ей страшно хотелось воочию увидеть тот самый Китай, что являлся ей в пророческих видениях.

Ее глаза по-прежнему были завязаны белой повязкой, но никому и в голову не приходило ставить под сомнение зрение этой прорицательницы.

Для существ ее уровня магическая сила служит заменой глазам.

Великий герцог Кильман подошел к Лин Яо первым: ─ А эти подкрепления, что ты разыскал, вообще на что-то способны? Смотри, как бы тебе самому не угодить в ловушку из-за собственной самоуверенности.

Услышав озабоченность герцога, Лин Яо лишь улыбнулся: ─ Будьте спокойны, в мощи моей родины я уверен всецело, в их силах я не сомневаюсь ни на секунду.

─ Жители Ся – смертные, обделенные классовой силой, не владеющие ни магией, раз уж ты столь самоуверен, у этих людей наверняка припасен какой-то козырный туз, ─ высказал свое предположение герцог.

В конце концов, никто в здравом уме не станет идти на верную гибель, заведомо уступая врагу. Раз уж люди из Ся так уверены в своих силах, значит, у них имеются веские основания.

А какова цена этим основаниям – станет понятно при первом же столкновении с демонами.

─ Герцогу незачем тревожиться, вас пригласили сюда именно затем, чтобы вы стали свидетелями прибытия первой партии китайских войск. Скоро всё увидите сами.

Герцог кивнул: ─ Поразительно, если подумать: ваша страна сумела поднять по тревоге первые части всего за один день. Скорость мобилизации поистине невероятная.

В этот момент Лин Яо внезапно указал на дальний горизонт: ─ Смотрите! Они идут!

Стоявшие неподалеку и предававшиеся праздным беседам аристократы тут же устремили взоры в указанном направлении.

До слуха донесся нарастающий гул моторов, от которого задрожала сама земля.

На мгновение вельможи решили, что началось землетрясение.

И пока они хлопали глазами, из-за горизонта показались те самые стальные чудовища.

Это был авангард тяжелой мотострелковой бригады – основные боевые танки типа 99А!

Колонна из сотни основных боевых танков грозной лавиной вливалась в Меркарой, являя собравшимся первое наглядное пособие по мощи тяжелой мотострелковой бригады.

Траектории стволов орудий были выровнены в небо, командиры машин торчали из люков, отдавая честь приветствующим их у дороги людям. Вся колонна, исполненная воинской доблести и непреклонности, входила в Меркарой!

Глядя на надвигающиеся стальные громадины, остолбеневшие аристократы мысленно заполнили головы вопросительными и восклицательными знаками: это… и есть те самые «железные повозки», о которых говорили китайцы!?

И вы называете это обычной телегой!?

Железа в них хватает с избытком, но где же тут повозка?

Когда колонна танков 99А прошла вблизи от них, созерцающие ее зрители уже мысленно задыхались от потока эмоций.

Тяжелые гусеницы основных боевых танков скрежетали по грунту, передавая дрожь моторов в самую землю.

В какой-то момент им показалось, что даже прославленные боевые звери их собственного края – панцирные скакуны или боевые мамонты соседнего королевства Норс – вряд ли смогли бы произвести большее впечатление.

Однако впереди ждали новые сюрпризы.

Шок от танковой колонны еще не схлынул, как следом за ней потянулись защищающие фланги сотни боевых машин пехоты типа 04А.

А между ними шествовало главное орудие дальней огневой поддержки тяжелой мотострелковой бригады – несколько десятков 155-миллиметровых тяжелых самоходных гаубиц.

Длинные стволы орудий устремлялись в небеса, демонстрируя подлинное величие богов войны и утверждая простую истину: калибр есть справедливость, а дальнобойность – абсолютная правота.

Следом за ними катили 122-миллиметровые реактивные системы залпового огня тип 11 – современный аналог легендарной «Катюши».

Самоходные противотанковые ракетные комплексы «Красная стрела – 10».

Зенитные ракетные комплексы «Красный флаг – 17».

И 35-миллиметровые спаренные самоходные зенитные установки.

Словно сошедшие со страниц древних легенд небесные рати, бесконечная колонна уходила за горизонт.

Огневая мощь самых разных калибров являла себя во всей красе. Даже спесивые лейновские аристократы в этот момент позабыли о былом высокомерии, не сводя глаз с разворачивавшегося перед ними потока бронетехники.

─ И это – ваш козырь в рукаве, Китай (Ся)? Неужто я в самом деле недооценивал вас? ─ пробормотал себе под нос герцог, стоявший бок о бок с Лин Яо и завороженно глядевший на проходящую бригаду.

Бесконечная вереница бронемашин лишила лейновскую знать всякого дара речи.

Их головы занимал теперь лишь один-единственный вопрос: неужели эти люди из Ся и вправду всего лишь обычные смертные?

Зрелище того, как добровольческое соединение армии Ся марширует на Меркароју, повергло собравшихся аристократов в абсолютный шок.

Неужели в донесениях закралась ошибка? Где же те самые слабые люди из Китая, о которых все говорили?

Смертные, не способные и цыпленку связать лапы, действительно обнаружились, но…

Скажите, эти железные колесницы смертных – с ними ведь что-то не так, верно?

Разве подобное под силу создать простым смертным, лишённым магии?

Если бы от этих «железных повозок» и впрямь не везло ни малейшим магическим фоном, а аура самих солдат Ся не казалась бы слабее, чем у обычных обывателей…

Да если бы к тому же те слова, что китайцы произнесли ранее, не были сказаны под свидетельством Мудреца Серебряной Луны, аристократы всерьёз решили бы, что их нагло водят за нос.

На это Лин Яо мог ответить лишь одно: «Я говорил чистую правду, просто вы сами всё не так поняли, так что пеняйте на себя».

Маркиз Грей, отвечавший до этого за переговоры, едва сдерживал лицо и лишь упрямо пытался сохранить хорошую мина при плохой игре: ─ Пустая показуха, не более того. На этих железных телегах нет даже укрепляющих зачарований и рун, от такой дряни толку – как с козла молока.

Другие дворяне, только что получившие звонкую пощёчину по самолюбию, тут же ухватились за эти слова, словно за спасательный круг, и принялись наперебой поддакивать:

─ Именно! Железо без зачарования хуже кухонного тесака в моём поместье.

─ К тому же солдаты Ся – всего лишь сборище хилых смертных. Стоит им только оказаться на настоящем поле боя, как любая случайная волна магии разнесет их в щепки. Им и остается-то, что прятаться за такими вот железными черепахами.

Аристократы наперебой несли всякую чушь, отчаянно пытаясь найти хоть какое-то оправдание.

Великий герцог Кильман, слушая эти жалкие попытки утешить самих себя, едва заметно нахмурился.

Пусть эти стальные механизмы и лишены магической ауры, но огромные боевые машины высотой в несколько метров и их безупречно выверенный, монолитный строй говорили об одном: эта армия уж точно не так просты, как кажется на первый взгляд.

Быть может, прав Лин Яо, и у этих людей из Ся имеется собственная, совершенно особая манера ведения войны, не похожая ни на тактику демонов, ни на методы королевств.

Лин Яо наблюдал за всем происходящим с мягкой улыбкой, не утруждая себя лишними объяснениями: слова здесь были излишни, куда лучше всё скажет реальный бой.

Вслед за головными силами главных ударных подразделений двигались вспомогательные и тыловые батальоны бригады.

Первая колонна бронетехники еще не успела полностью скрыться из виду, как сзади потянулись растянувшиеся на километры тыловые фургоны, инженерные бронемашины и станции радиоэлектронной борьбы.

В конце концов, тяжёлая мотострелковая бригада представляла собой полностью информатизированное механизированное соединение, где даже тыл и поддержка были моторизованы до предела.

А за ними шли ровные шеренги пехотинцев – они чеканили шаг, гордо вскинув головы и сжав в руках боевые стволы.

Обычно такая механизированная пехота передвигалась на боевых машинах, но на сей раз ради смотра в честь королевских представителей солдатам приказали идти пешим строем.

Все сопутствующие им военнослужащие Ся держали идеальную выправку, смотрели строго перед собой и двигались единым, слитным ритмом. Кроме глухого стука армейских ботинок о землю, не раздавалось ни звука – лишь размеренный, утробный ров двигателей переплетался с тяжелым гулом гусениц, вгрызающихся в грунт.

Никаких взвихренных потоков боевой ауры, никаких следов магии.

Несколько тысяч простых смертных и сотни единиц стальной тяжелой техники создавали давящую, зловещую атмосферу настоящей армады.

Они шли вперед с тем же непоколебимым выражением лиц, словно те самые добровольцы-герои десятилетия назад, с гордостью и отвагой пересекавшие эти земли.

Какой-то молодой дворянин презрительно мотнул головой и тихо пробормотал:

─ Шоу устроили знатное, жаль только, что всё это – пустая показуха…

Остальные аристократы тоже молча кивали: боевой дух у этих солдат Ся вроде бы и неплох, но вот реальная сила… Что ж, перед ними и впрямь толпа немощных простолюдинов.

Да и снаряжение у тех выглядело дико и нелепо: ряженые в пестрые мундиры, без малейшего подобия приличных лат на теле, в руках – какие-то черные палки, похожие на головни от костра, и ни единого меча или кинжала.

Против таких вояк выпусти любого рыцаря класса С – он пронесется сквозь их ряды, как волк среди овец, парой боевых приемов выкосит целое отделение, и всё закончится банальной резней.

Однако в тот самый момент, когда дворяне мысленно выносили свой суровый вердикт китайским солдатам, издалека вновь донесся нарастающий гул винтов.

Стальные лопасти первыми показались в поле зрения.

Вертолетный отряд армейской авиации, насчитывавший несколько десятков машин – боевых Ву-10 и транспортных Ми-20, – на невероятной скорости пронесся над наземными силами, устремляясь к намеченной цели.

Несколько ударных вертолетов с подвесными ракетами класса «воздух-земля» шли на предельно малой высоте. Вскинутый их винтами ураганный ветер трепал парадные мундиры стоявших у дороги аристократов и путал им волосы.

Теперь они действительно стояли с ветром в голове, ошеломленно глядя на проносящуюся мимо воздушную армаду.

Что это за хрень еще такая?!

Никакой магии, а эта огромная железная туша просто так держится в воздухе?

И вы называете это железной стрекозой?

У какой такой стрекозы бывают такие габариты?

Постойте-ка… Сколько вообще у этого Китая припрятанных в рукаве козырей?

В Вастилане полеты как таковые вовсе не были редкостью.

Местные жители давным-давно привыкли и к королевским рыцарям на драконах, и к всадникам на грифонах.

Вот только, по общему разумению, подняться в небеса можно было либо с помощью магии полета, либо оседлав какое-нибудь грозное крылатое создание – вроде виверны или грифона.

А вот чтобы целая махина из чистого железа сама по себе летела по воле небес – в картине мира коренных вастиланцев это укладывалось с большим трудом.

Если только кто-то не управлял ею с помощью заклинаний телекинеза.

Но позвольте… Какой же маг станет маяться дурью, тратя силы на столь неблагодарное и бесполезное занятие?

О том, чтобы заставить предмет летать вообще без капли магии, не могло быть и речи!

И тем не менее эти смертные справились. Да еще и людей внутри умудрились усадить!

Острое зрение одаренных воинов позволило им без труда рассмотреть человеческие фигуры внутри тех самых железных стрекоз.

Конечно, признаться в том, что они, пожалуй, чуточку недооценили людей из Ся, аристократы не могли: лицо терять нельзя ни при каких обстоятельствах, ведь на кону стояла дворянская честь.

Но теперь обстоятельства складывались так, что им действительно придется взглянуть на это государство смертных совершенно по-новому.

Великий герцог Кильман в этот момент тоже тихо дивился происходящему: как он и предполагал, раз уж эти китайцы осмелились бросить прямой вызов демонам, значит, у них действительно есть веские основания для уверенности.

─ Лорд Лин Яо, каковы ваши впечатления? – подал голос подошедший герцог.

─ Должен признать, подразделения Ся сильны духом. Каждый солдат, пусть и уступает физически, излучает ауру поистине элитного войска.

─ Только вот… в войне на одном лишь боевом духе далеко не уедешь.

─ Насчет этого ваша светлость может не беспокоиться. Стоит вам воочию увидеть боевую мощь этой тяжёлой мотострелковой бригады, как все подобные сомнения отпадут сами собой, – Лин Яо в этот момент выглядел воодушевленным, и голос его звучал куда звонче прежнего.

Всё, что мог разглядеть герцог, лежало на поверхности, а о реальной боеспособности армии Ся ему оставалось лишь строить догадки.

Являются ли эти диковинные технологии китайцев пустыми фокусами или за ними стоит реальная сила – покажет только бой.

Мудрец Серебряной Луны Жозефина до этого хранила молчание, но, проводив взглядом улетевшую технику, тихо пробормотала себе под нос: ─ Возможно, они и вправду обладают… силой изменить этот мир.

Завершив построение на месте смотра, первый эшелон добровольческого соединения согласно ранее утвержденному плану выдвинулся к южному берегу Бирюзовой реки, где приступил к инженерному оборудованию позиций и созданию оборонительного рубежа.

Гусеничные траншеекопатели к тому времени уже много лет состояли на вооружении армий Ся, полностью вытеснив саперные лопатки прошлых эпох.

Стоило тяжелой инженерной технике включиться в работу, как вдоль всего берега в считанные мгновения выросли ряды аккуратных окопов.

Наиболее любопытные из дворян прискакали туда же верхом на боевых конях.

Едва оказавшись на месте, они уставились на бесчисленные инженерные машины, кипевшие работой.

─ Что они вообще делают? – представители аристократии Королевства Лейн напрочь отказывались понимать происходящее.

Разве при возведении укреплений не принято рыть рвы да строить крепостные стены? Почему эти странные люди то ямы копают, то землю лопатами ворочают?

Но самым безумным оказалось появление мостоукладчика Ся: раздвинув складные фермы прямо на ходу, он в одно мгновение превратил их в прямую стальную переправу, перекинутую через реку.

Следом за этим по свежевозведенному мосту потянулась прочая инженерная техника.

Впору было только развести руками от изумления.

Пара мгновений – и стальной мост готов? И по нему даже могут ходить эти тяжелые железные повозки Ся?

У каких нормальных людей вообще принято так строить мосты? Да еще и с такой скоростью? Стоило моргнуть – а переправа уже на месте!

Тем временем на северном берегу Бирюзовой реки приступили к работе машины постановки мин – в местах их прохода в землю полетели бесчисленные мины, словно семена, разбросанные заботливым пахарем.

А чуть южнее минного поля бойцы Ся установили аккуратный указатель с надписью: «Проход запрещен: минное поле!»

С северной же стороны того же поля красовались четыре крупных иероглифа: «Этой стороной к врагу!»

В течение следующих нескольких дней остальные запланированные подразделения тяжелых мотострелковых бригад оперативно сосредоточились в Меркарое.

На этом рубеже армия Ся в общей сложности развернула первую волну добровольческого соединения армии Ся численностью в тридцать тысяч человек, сотни танков, а также всевозможные боевые машины пехоты и неисчислимое множество самоходных артиллерийских установок.

Таких пяти тяжелых мотострелковых бригад с лихвой хватило бы на то, чтобы на Земле с легкостью смять какое-нибудь небольшое государство.

В тот же самый день в Меркарою потянулись вереницы грузовиков снабжения, доставлявших тонны материальных средств и строительных материалов.

─ Мама! Смотри, какая большая железная птица в небе летит!

─ Глупый ребенок, откуда же взяться железной… птице?!

Мать, державшая сына за руку, уже собиралась возразить, но, стоило ей лишь поднять голову, как она увидела проплывающие над их головами гигантские стальные крылья. Эта громадина, заслонявшая собой часть небосвода, медленно скользила над городскими кварталами.

Глухой гул прокатился по небесам, и массивный силуэт транспортного самолета Y-20 распорол облака, взяв курс в сторону позиций на южном берегу реки Бишуй.

Небо не отставало от земли: тяжелые транспортники Y-20 Китая (Ся), доверху забитые припасами, один за другим пересекали воздушное пространство над Меркароей.

Эти парящие в поднебесье «Понтифики» в очередной раз преподали жителям Вастилана незабываемый урок благоговейного трепета.

Более того, транспортников Y-20 в небе было не счесть – целое соединение из дюжины машин шло в едином строю, а по бокам их флангов летело несколько истребителей прикрытия.

Прохожие на улицах разом замерли, задрав головы кверху, и над городом одна за другой покатились волны изумленных возгласов.

Нынешний Китай (Ся) не жалел никаких средств: грузовики на земле, вертолеты на малой высоте и огромные транспортные самолеты в стратосфере – в ход шли всевозможные логистические мощности, лишь бы обеспечить передовые части бесперебойным снабжением.

Война, если разобраться, в конце концов упирается исключительно в тыловое обеспечение.

И у Китая (Ся) наблюдался целый комплекс недугов, куда входил не только синдром недостаточной огневой мощи.

Боязнь дефицита тылового снабжения терзала их с не меньшей силой.

В былые времена на горе Саньгамним передовые бойцы были намертво прижаты вражеской артиллерией, линии снабжения оказались разорваны в клочья, и доставить хотя бы одно яблоко в укрытие казалось задачей сложнейшей из возможных.

Горький опыт прошлого въелся в самую память поколений, породив у армейцев Ся железную привычку гарантировать снабжение при любых обстоятельствах.

Расположенные в небесах Y-20 распахнули грузовые люки, выплевывая один за другим контейнеры с припасами, которые под куполами парашютов плавно опустились на позиции войск Ся.

Эти грузы незамедлительно были приняты бойцами на земле.

Когда опустилась ночь и все имущество было получено, весь южный берег реки Бишуй превратился в гигантскую строительную площадку.

Инженерные войска вышли на дежурство в полном составе, прожекторы освещали всё вокруг до самого рассвета.

Прибывшие на место новые модульные полевые казармы, складные армейские блок-модули, сборные укрепления и прочие быстровозводимые конструкции одна за другой распаковывались прямо на земле.

Строить лагерь, выкладывая его кирпичик за кирпичиком? Нет-нет! Подобный метод слишком архаичен и для армии Ся безнадежно остался в прошлом.

Встречайте новейшие модульные строительные системы!

Супер-сборка! Пуск!

Сплошные индустриальные соединительные элементы собирались стремительно, словно детали детского конструктора.

Возведение целого стандартного жилого блока занимало едва ли полчаса.

Теплоизоляция, защита от ветра, полный комплект водопроводных и электрических сетей – всё было готово к тому, чтобы заселяться сразу после установки, без лишних хлопот.

Помимо прочего, спешно возведенная ранее линия обороны подверглась дополнительному укреплению.

Тяжелая инженерная техника ревела всю ночь напролет: площадки выравнивались, заливался фундамент, строились огневые точки.

Полевой командный центр, медицинские блоки и склады тылового обеспечения поочередно выросли на этой земле.

Еще вчера здесь простиралась лишь дикая, поросшая бурьяном речная отмель с редкими очагами временных палаток.

А к рассвету следующего дня, когда небо лишь слегка посветлело…

Сотни метров упорядоченных военных построек поднялись из земли, образуя строгие ряды лагерных кварталов с ровными дорогами и рядами фонарных столбов.

Внешние фортификационные сооружения смыкались в многослойную систему: противотанковые рвы, дозорные вышки и радары противовоздушной обороны сливались в единый монолит.

Куда ни кинь взгляд – от всей этой армейской упорядоченности веяло непреклонной мощью.

Когда поутру представители аристократии прибыли сюда на разведку, они замерли на месте с окаменевшими от изумления лицами.

Каждому из них казалось, что у него начались галлюцинации.

Прошлой ночью перед сном это место выглядело как обычный дикий речной берег, где китайцы обустроили лишь скромный временный лагерь.

Стоило же им проснуться, как всё вокруг неузнаваемо преобразилось – капитальные укрепления этих людей словно из ниоткуда возникли из воздуха!

И речь шла вовсе не о каких-то хлипких палатках: судя по качеству возведенных строений, непосвященный вполне мог принять этот комплекс за целый миниатюрный город.

Военный лагерь за одну ночь? Вы издеваетесь?!

………

В тот же день Лин Яо наконец довелось воочию встретиться с главнокомандующим добровольческим соединением.

─ Позвольте представить: это генерал-полковник Юй Чжэньюэ, командующий добровольческой армией, ─ произнесла Чэнь Сюань, и Лин Яо впервые пожал руку высокопоставленному военачальнику.

─ Здравствуйте, здравствуйте! ─ поспешно отдал честь Лин Яо.

Виски генерала были покрыты сединой, выдавая в нем ветерана, прошедшего через огонь и воду.

─ Товарищ младший командир, к чему эти церемонии! ─ старый генерал привычным жестом отдал ответное приветствие, после чего крепко сжал руку Лин Яо в своей ладони.

В первое же мгновение Лин Яо ощутил жесткие мозоли на руке старика – свидетельство того, что тот большую часть жизни не выпускал из рук боевое оружие.

От этого ощущения он на секунду даже растерялся.

Словно заметив замешательство Лин Яо, генерал Юй Чжэньюэ добродушно усмехнулся: ─ Когда мы воевали с Белым слоном, я был совсем зеленым новобранцем и шел в штыковую атаку с винтовкой наперевес.

Видя, что Лин Яо слушает его с затаенным дыханием, старый военачальник продолжил: ─ А потом грянули бои в Южныхгорье, и часть, в которой я служил, вступила в схватку с южными обезьянами. Ну а когда всё закончилось, я так и остался в армии – прослужил в ней вплоть до сегодняшнего дня.

Лин Яо слушал с отвисшей челюстью: стоявший перед ним генерал был поистине ветераном сотен сражений, прошедшим через все войны современности!

─ Старый генерал поистине полон сил и не растерял былой закалки! ─ Лин Яо не смог сдержать восхищения перед столь закаленным в боях командиром.

─ Ха-ха-ха! ─ услышав столь лестную похвалу, генерал Юй Чжэньюэ раскатисто рассмеялся. ─ Товарищ молодой человек, а язык-то у тебя подвешен!

─ По правде говоря, по дороге сюда я уже успел оценить состояние дел в твоих владениях. Должен признать, порядок идеальный, и народ выглядит по-настоящему счастливым!

─ Так что, товарищ Лин Яо, ты тоже не лыком шит! Выглядишь сейчас лихо и молодцевато, истинный герой!.

Юй Чжэньюэ говорил открыто и непринужденно, а его взгляд скользнул по раскинувшимся вдали рядам стальной бронетехники, в глубине глаз мелькнула тень прожитых лет.

Когда-то он сам был точно таким же дерзким и полным надежд юношей.

─ Я почти всю свою жизнь стоял на страже границ, защищал родные рубежи, ─ он выпустил руку Лин Яо и заложил руки за спину. Его спина по-прежнему оставалась прямой, как сосновый ствол, не выдавая ни малейших признаков старости.

─ Я уж думал, моя военная карьера подошла к концу и мне пора на покой, доживать век дома в тишине.

─ Кто бы мог подумать, что на склоне лет мне посчастливится отправиться в поход за грань миров и снова обнажить меч ради родины.

В голосе старого генерала звучало глубокое волнение.

─ Ну а теперь давай вернемся к делам насущным, ─ тон Юй Чжэньюэ мгновенно стал суровым.

─ Хорошо, дальнейшие боевые действия целиком и полностью зависят от Вас, старый генерал, ─ слегка склонил голову Лин Яо.

Стояла ночь. Лин Яо только что закончил разбираться с дневными делами и уже собирался отойти ко сну.

Как вдруг в большой зал замка вихрем ворвался слуга, вмиг прогнав у Лин Яо всякую сонливость.

─ Господин! Со стороны людей из Китая… некий… Чэнь…

Слуга торопливо докладывал, запинаясь и явно с непривычки выговаривая непривычное для него заморское имя.

─ А, майор Чэнь Сюань, верно? ─ отозвался Лин Яо. ─ Что случилось? Продолжай.

─ Китайский командир приглашает вас на рубеж у Бирюзовой реки! Говорят, там обнаружены следы демонов!

─ Вух! ─

Слуга: «?!!»

Порыв бешеного ветра мгновенно взъерошил волосы бедняги. Ему показалось, будто рядом с ним мелькнула чья-то тень, а затем сиденье, на котором только что восседал Лин Яо, оказалось совершенно пустым.

Неужели такова и есть истинная сила героя? Скорость просто жуткая!

Слуга, которого едва не снесло попутным ветерком, пришел в себя лишь спустя добрых несколько мгновений.

Не прошло и минуты, как у командного пункта китайских войск поднялся шум.

Часовой распахнул тяжелую герметичную дверь и провел Лин Яо внутрь.

Едва переступив порог, Лин Яо увидел мадригала майора Чэнь Сюаня и генерала Юй Чжэньюаня, которые махали ему рукой.

Он тут же поспешил к ним.

─ Старина Чэнь, и вы, старейшина Юй, говорят, появились следы демонов? Это правда?

─ Да, запущенный нами дрон «Радуга» передал видеоизображение, товарищ Лин Яо, вы можете взглянуть сами.

Чэнь Сюань указал на большой экран командного пункта, тотчас привлекая к себе взгляд Лин Яо…

…………

А тем временем на другом краю…

В лунном свете к Бирюзовой реке двигался разношерстный отряд.

Это войско состояло из самых разных гоблинов и орков, а дисциплина в нем хромала на обе ноги; победные крики и жадные рычания, жаждущие грабежа, не смолкали ни на секунду.

Впрочем, в этом не было ничего удивительного: по своей сути все эти создания являлись лишь вспомогательными войсками армии Повелителя демонов, которых призывали под знамена только по мере необходимости.

Что до жалованья и наград?…

Прошу прощения, внештатным сотрудникам оклады не положены.

Потому-то главным стимулом для этих наемников служило право грабить врага. Стоило им одержать победу, и им дозволялось брать все, что плохо лежит.

До них доходили слухи, будто на сей раз Повелитель призвал целый иномирный государев стан в качестве новых слуг, причем в этом мире даже нет магии. В глазах демонов это был не более чем гигантский мешок с кровью и пушечное мясо.

Потому и задачу по зачистке поручили именно их вспомогательным отрядам. Отказаться от столь лакомого кусочка, свалившегося прямо с неба, было бы просто грешно.

─ Что за шумная толпа, ни малейшего подобия порядка.

Паря в ночном небе, раскинув перепончатые крылья, этот силуэт свысока взирал на растянувшуюся внизу жиденькую колонну.

То был Блад, Повелитель крови S-ранга, высокопоставленный вампир.

На нем был безупречно сшитый элегантный костюм. Благородные манеры, мертвенно-бледная кожа – внешне он выглядел куда более аристократично, чемные-преные человеческие дворяне.

В этот момент он с явным отвращением глядел на марширующую внизу ораву. Если бы не приказ Дракулы, он ни за что не стал бы возиться с этим отребьем.

Для расы вампиров, страдающей ярко выраженной тягой к эстетике, внешний вид этих орков и гоблинов был настоящим ударом по глазам – сплошное безобразие.

К тому же от всех этих зверолюдей и гоблинов исходил такой дух…

Блад брезгливо взмахнул рукой, пытаясь отогнать витавшее в воздухе зловоние.

По идее, в приемке новых вассалов должны были участвовать представители всех высших кланов демонов.

Но прознав, что призыв коснулся мирка, лишенного даже магии, все владыки демонов разом потеряли к нему всяческий интерес.

Раз нет даже магии, значит, призвали какую-то отсталую первобытную шпану.

Они-то надеялись заполучить крепкое пушечное мясо, а им подсовывают каких-то смертных?

И толку с них? На роль пушечного мяса они даже не годятся.

Да и раз у тех нет магии, насколько же нищими они должны быть?

В глазах демонов это была выжженная земля, лишенная даже крупицы магических ресурсов, а ее обитатели – непросвещенные дикари. Раз уж магии не знают, о каком развитии может идти речь, чистой воды аборигены.

Потому никто особо и не старался, послав пару отрядов лишь для проформы, дабы заставить тех склонить головы.

Каждая из сторон выделила бойцов для галочки, а элитные силы занимались своими делами.

Среди них особо отличилась нежить, проявившая поистине королевскую щедрость – одним махом отрядив целый миллион бойцов.

Только вот… этот миллион состоял сплошь из низшей нежити вроде скелетов.

Остальные демоны лишь посмеивались над этим: кто же не знает, что у нежити низшие мертвецы плодятся тысячами? Если уж вы такие щедрые, почему бы не подкинуть парочку рыцарей смерти или личей?

Блад хоть и испытывал брезгливость, но приказ своего владыки, короля вампиров Дракулы, обязан был выполнить.

Ему оставалось лишь утешать себя мыслью, что за успешно выполненное задание удастся заслужить пару добрых слов от самого Повелителя.

В этот момент в придорожном лесу клубами пополз зловещий туман, медленно заползая в ряды марширующих войск.

─ Прибыл? Раз пришел, так поторапливайся, не задерживайся, ─ лишь бросив мимолетный взгляд, Блад уже догадался, кто это.

Из тумана блеснули два мертвенно-бледных огонька, а следом оттуда показался оленьих размеров череп.

То был Калац, боевая единица, отправленная расой вендиго.

─ Лети впереди, а я поплетусь позади, ─ выговорил Калац. Каждое его слово звучало раздельно, а голос напоминал утробное рычание лесного зверя, отчего у Блада даже разболелась голова.

Блад тут же сложил перепончатые крылья и камнем рухнул вниз, приземлившись прямо перед Калацем.

Если вдуматься, на фоне прочих жутких, уродливых и причудливых отродий раса вампиров выглядела человечнее всех прочих демонических племен.

─ Дай-ка подумать, в этой вылазке мы вдвоем представляем S-ранг, верно?

─ Угу, ─ вендиго, казалось, вовсе не жаловал долгие беседы, отделываясь от чужих вопросов односложными ответами.

─ Какая трата сил впустую! Мы же не идем штурмовать основные силы людей, зачем задействовать нас ради захвата клочка земли без единой капли магии?

Блад продолжал жаловаться. По хорошему счету в этот самый час он должен был сидеть в собственном поместье, наслаждаясь полным месяцем и изысканно потягивая свежую кровь из бокала.

А не околачиваться здесь вместе со смердящими, безобразными орками и гоблинами.

─ Кончай ныть. Чтобы добраться туда, нам, кажется, придется сперва пройти через северные земли Королевства Лейн, прямо сквозь местечко под названием Меркароя.

─ Хм? Что еще за дыра?

─ Пару лет назад эти земли были под нашим контролем, хотя по сути представляли собой сплошную целинную глушь, ─ пояснил Калац. ─ Позже какой-то авантюрист отбил их обратно. Он перебил немало драконов, за что люди прозвали его Графом драконьей крови.

─ Хм… ─ выслушав рассказ Калаца, Блад задумался. Поразмыслив с минуту, он припомнил, что вроде бы действительно слышал нечто подобное.

Впрочем, никому до этого не было дела, так, пустяковая забава после пиршества кровью.

─ Вроде было такое, да плевать. Мелкая сошка, заслужившая толику славы среди людишек, просто раздавим его, и делов-то.

─ Этот самый граф, кажется, уже тогда числился в S-ранге, он силен.

─ Тц, ─ пренебрежительно усмехнулся Блад. ─ Если вдвоем против одного мы не сможем его одолеть, то зря прожили эти несколько сотен лет. Нас же со смеху сожрут, если вернемся.

На черепе вендиго не отражалось ни единой эмоции, Калац лишь глухо процедил в ответ: ─ Недооценка врага – худшая из ошибок.

─ Ладно-ладно, будем осторожны, чтобы не сесть в лужу. Я полетел вперед, прикрывай арьергард.

─ Ах да! В следующий раз, как увидимся, не забудь мой официальный титул – барон Блад! ─ Блад изящно поклонился в воздухе, напоминая о своем звании.

Вендиго бесстрастно поглазел на него с пару мгновений, прежде чем выдавить из себя единственное слово: ─ Понял.

Поняв, что нарывается на глупое зрелище, Блад махнул рукой, взмахнул крыльями и устремился вперед, к авангарду армии.

Однако было очевидно, что слова Калаца он пропустил мимо ушей.

Блад и вверенный ему авангард быстро скрылись из виду Калаца, а сам он неторопливо растворился в туманном лесу, ожидая подхода основных сил.

Добравшись до головы походной колонны, Блад вскоре заприметил мощную коренастую фигуру, возвышавшуюся над остальными.

Это был гигантский орк, в несколько раз превосходивший размерами прочих сородичей, а его мускулистые, узловатые ручищи были толще человеческого туловища.

На нем была накинута шкура белого лютоволка, волчья пасть покоилась на плече, а торчащие клыки охватывали его предплечья.

Предводитель этого оркского племени – «Твердый Камень» Краг.

Увидев приближение Блада, Краг тут же почтительно опустился на колени: ─ Лорд-барон Блад!

Блад с высоты своего полета окинул его взглядом: этот малый принадлежал к классу берсерков А-ранга, боевые качества вполне сносные.

А главное – умеет вовремя сказать приятное слово!

Недурно! Такого со временем можно и повысить!

─ Повелитель! Половина воинов Клана Великих Скал уже собралась здесь, мы ждем лишь вашего высочайшего приказа!

Этот передовой отряд состоял главным образом из орков Клана Великих Скал и еще одного клана гоблинов, чей вождь плелся где-то позади.

─ Отлично, ─ кивнул Блад. ─ Скоро мы переправимся через Бирюзовую реку. У меня к вам одно требование: грабеж и резня – делайте все, что пожелаете.

─ Захватите место под названием Меркароя! Трое суток на грабеж и убийства, пусть кровь окрасит всю Бирюзову реку в красный цвет!

Требования Блада были предельно просты: с таких вспомогательных войск, как орки и гоблины, всё равно никакого толку, пусть просто прут напролом.

Услышав обещание Блада, орки и гоблины внизу взревели от восторга!

Они оглашали окрестности криками: «Грабёж! Богатства! Кровь!» – размахивая копьями и тесаками, и их неистовые боевые кличи неслись к небесам.

Пользуясь раскаленной атмосферой, «Твердый Камень» Краг тоже повернулся к воинам и рявкнул: ─ Внемлите приказу Повелителя крови! Омойте их земли кровью этих жалких людишек!

─ Все их сокровища, скот и кровь – всё станет нашим!

Вся армия грезила о сказочных богатствах южных земель, и никто из воинов не воспринимал Меркарою всерьез – ее ждало неизбежное сокрушение.

Дикий, звенящий рев пронесся над дикими равнинами, погружая плотные ряды орков и гоблинов в безумие мародерского азарта.

Лязг грубого железа, свирепый рык монстров и злые, жадные ругательства слились воедино: десятки тысяч разномастных вояк хлынули сплошным потоком, устремляясь к берегам Бирюзовой Реки.

Они толкались и пихались, стараясь опередить друг друга, – каждый боялся опоздать.

В глазах низших тварей Меркароя была лишь началом пути.

Стоило только растоптать ее, как перед ними открылся бы путь на так называемые новые вспомогательные войска – сборище жалких, лишенных магии и безоружных дикарей.

Являясь новичками, эти ветераны, разумеется, имели полное право хорошенько проучить туземцев и поставить их на место.

А в процессе они заберут себе всю кровь и сокровища этого иного мира – в качестве платы за свои благородные труды по воспитанию.

Блад парил в воздухе, слегка взмахивая кожистыми крыльями, и холодно взирал на кишащее внизу бушующее море воинов.

─ Жалкое отребье, хоть на эту тупую жадность от них есть какой-то толк.

Он презрительно усмехнулся. В его глазах эти вспомогательные полки ничем не отличались от диких зверей, и их единственной ценностью было расчистить путь для демонической расы, грубой силой сметая любое сопротивление в безымянном чужом мире.

─ М? Постойте… Что за странное чувство…

Неизвестно почему, но Блад вдруг ощутил смутную, зловещую тревогу.

Показалось или?..

Однако то, что произошло мгновение спустя, убедило его: это не было иллюзией.

Среди безумного ликования монстров впереди походного строя внезапно вспырнули десятки огненных точек!

ГХОХ-ХО-О-О!!!

Оглушительные взрывы разорвали ряды орков; тучи земли, перемешанной с ошметками плоти и обрубками тел, взметнулись к небесам.

Шедшие в самом авангарде элитные орки даже не успели пикнуть – их массивные туши разметало на куски в доли секунды, а яростная ударная волна смела целые построения следовавших за ними гоблинов.

Плотный строй орды стал для них смертельным приговором. Когда сверху обрушились тяжелые осколочно-фугасные снаряды, разрушительная мощь взрывчатки и градом летящие осколки отработали на совесть, унося за раз по нескольку сотен жизней.

И без того хаотичные порядки орков окончательно рухнули. Уцелевшие передовые отряды, насмерть перепуганные столь внезапной и жуткой атакой, побросали оружие и бросились назад, затеяв беспорядочное бегство.

Впрочем, как бы быстро они ни бежали, от артиллерийского огня было не уйти. Бегство привело лишь к давке и дополнительным жертвам, никак не повлияв на их участь.

Очередная волна артиллерийского накрытия настигла их без труда. После серии мощных взрывов поле боя превратилось в кровавую баню с летающими по воздуху конечностями, пополнив местную почву свежими биоудобрениями.

─ Какого черта? Что это за атака?!

─ Огненный шторм? Нет, здесь нет никаких следов магии!

Блад отчетливо чувствовал: обрушившийся на них удар не имел ничего общего с колдовством.

Завидев летящие снаряды, вампир мгновенно активировал свою кровавую сферу.

Потоки багровой энергии хлынули во все стороны, и вокруг него вырос плотный щит из густого тумана.

Прямо перед ним несколько снарядов врезались в багровую защиту и разорвались в воздухе, расцветая клубами дыма и пламени.

─ Откуда бьют?! Где враг?!

Яростно взревел «Камень» Клаг. Их бомбили уже черт знает сколько времени, но они до сих пор не имели ни малейшего понятия, где прячется противник. Слышался лишь зловещий свист снарядов, после чего в гуще войск расцветали огненные цветы, а в небо взлетали фонтаны из кусков тел.

Бесчисленные орки и гоблины погибали под этим жестоким и точным огнем.

Да и самому Бладу пришлось несладко. Град снарядов барабанил по его сфере, и от чудовищного давления вампир чувствовал, как мана стремительно утекает из тела.

В таком темпе долго не продержишься.

Уцелевшие гоблины и орки жались ближе к центру, дрожа всем телом под грохот канонады и молясь, чтобы этот повелитель крови устоял.

Враг атаковал со страшной силой, но страшнее всего было то, что они даже не видели противника.

При всей своей звериной ярости и грубой силе, орки попросту не знали, куда наносить ответный удар.

Они не боялись умереть – напротив, пасть в честном бою считалось у орков высшей доблестью.

Но они хотели гибнуть в схватке лицом к лицу, покрытые боевыми шрамами, а не превращаться в фарш от невиданных ударов, даже не увидев врага.

Эта атака казалась настоящей небесной карой!

Одна волна фугасов за другой перелетала через просторы Бирюзовой Реки, взрываясь в десятке метров над землей.

Весь армейский плацдарм словно перепахали плугом. Кругом стояли крики и стоны: какой-то орк, волоча по земле выпавшие внутренности и лишившись нижней части тела, звал на помощь сородичей.

Но никто не смел подойти – в этом кошмарном огне каждый думал лишь о собственном выживании.

Зрелище было поистине ужасающим.

Впрочем, несчастных избавляли от мучений следующие же снаряды, а их предсмертные вопли тонули в грохоте канонады.

Кое-кто из орков пытался отчаянно применить низкоуровневую защитную технику, но она мгновенно разлеталась вдребезги под ударами стопятидесятипятимиллиметровых гаубиц.

Кровь текла ручьями, тут же засыпаемая взрывами вывернутой наизнанку земли.

─ Трусы!

Увидев, как воинов его клана сотнями разносит на куски, «Камень» Клаг разъярился до кровавых глаз вперемешку с белым светом бешенства!

Он выскочил на холм и, вскинув тяжелый топор, зарычал в небеса:

─ Вы, крысы, способные прятаться только в темноте! Если есть хоть капля мужества, выходите и сразитесь со мной лицом к лицу!

Однако в ответ ему прилетел лишь новый залп.

Десятки крупнокалиберных снарядов обрушились на цель, и холм, на котором стоял Клаг, в мгновение ока превратился в пылающий ад…

Вампиру Бладу, несмотря на его S-ранг, пришлось не легче.

Плотность огня полностью перекрыла обзор и заблокировала любые пути отступления – укрыться было негде.

Его защитный барьер трещал по швам. Стиснув зубы и исказив лицо от напряжения, он изо всех сил цеплялся за остатки маны, пытаясь удержать заклинание.

─ Проклятье, так долго не продержаться!

Блад перевел взгляд на уцелевших орков и гоблинов, что жались неподалеку, все еще находясь в зоне действия его щита.

Те смотрели на него с ужасом и надеждой, уповая на то, что сильный вампир спасет их.

Бесполезные отбросы!

Яростно выругался про себя Блад. Он-то думал, что задание будет проще простого, а угодил в такое дерьмо.

Резко взмахнув левой рукой, он заставил толпившихся внизу орков и гоблинов испустить жуткие вопли: несчастные рухнули на землю, из их глаз, ноздрей и ртов брызнула кровь.

Жизненная сила покидала их тела, превращаясь в кровавую дымку, которая устремлялась ввысь, подпитывая поблекшую сферу.

Но даже это было каплей в море – защитное поле продолжало рушиться под градом ударов.

Какой-то из снарядов стал той самой последней соломинкой, что переломила хребет верблюду.

Магический щит разлетелся на мелкие осколки, и тонны смертоносного металла обрушились прямо на него.

─ А-а-а-а!

Блад успел издать лишь истошный, похожий на взрыв вопль, прежде чем его окончательно накрыло шквалом огня.

…

─ Это что, тактика «бедных – прорыв напролом, богатых – ковровые бомбардировки»?

Надев выданные армией Ся наушники с активным шумоподавлением и наблюдая за тем, как стоящие перед ним стопятидесятимиллиметровые самоходные гаубицы ведут непрекращающийся огонь, Лин Яо не смог сдержать восхищенного вздоха.

Раньше он мог любоваться военной мощью доблестных солдат Ся исключительно на видеозаписях, но подобную бомбардировку тяжелой артиллерии ему довелось увидеть воочию впервые в жизни.

Грохот выстрелов стоял поистине оглушительный. В детстве запуск петард и фейерверков по случаю праздников уже казался ему событием, после которого какое-то время звенело в ушах и почти ничего не было слышно, однако по сравнению с раскатами сотен таких самоходок это было всё равно что земля и небо.

Практически каждую минуту на противоположный берег далекой Бишуйхэ обрушивались тысячи снарядов, и трудно было даже вообразить, в каком плачевном состоянии находились те несчастные, что оказались в эпицентре огневого вала.

Самое же главное заключалось в том, что дальность стрельбы этих самоходных установок превышала пятьдесят километров, так что они давным-давно вышли за пределы видимости человека на равнинной местности.

Не считая вспышек пламени на дульных срезах орудий да столбов пыли, поднимавшихся на позициях пуска, вдали не было видно абсолютно ничего.

Сетецентрические удары тяжелой мотострелковой бригады за пределами прямой видимости выглядели до абсурдного читерскими – Лин Яо даже представить не мог, насколько сильно изумлены те бедолаги, по которым наносят удары с такого расстояния.

И ведь это была лишь верхушка айсберга – лишь самая обыденная и имеющаяся в колоссальных количествах огневая мощь тяжелой мотострелковой бригады.

─ Ваша милость, это… ─

─ Все вопросы после того, как прекратится стрельба, сейчас я всё равно ничего не услышу.

Лин Яо оборвал на полуслове пытавшегося задать вопрос Ланмалока, который выглядел не менее потрясенным.

Сейчас вся позиция грохотала от раскатов артиллерии, и даже если бы Лин Яо мог расслышать его голос, ему вовсе не улыбалось вслушиваться во что-то посреди этого громового шторма.

Было бы слишком утомительно, знаете ли.

─ Слушаюсь… ─ и без того остолбеневший Ланмарок тотчас умолк, оставалось лишь с самыми сложными чувствами продолжать наблюдение за этим артиллерийским представлением армии Ся.

Однако можно было сказать с полной уверенностью: после этого боя данный первый рыцарь полностью пересмотрит свои прежние взгляды на вооруженные силы Ся.

Приглашенным же для наблюдения за сражением представителям знати повезло куда меньше – им не досталось наушников с шумоподавлением, как Лин Яо и Ланмалоку, поэтому им оставалось лишь зажимать уши руками и терпеть оглушающий рев артиллерийской канонады.

Майор Чэнь Сюань по этому поводу лишь заметила: ─ Ой, прошу прощения, эти наушники наперечет, и к тому моменту, как их раздали сюда, осталась ровно одна пара – пожалуй, отдадим ее нашему достопочтенному и многотрудному великому герцогу Кильману!─

В результате «последняя» пара наушников досталась великому герцогу Кильману, которому вкратце объяснили, что эту штуку следует надевать на уши.

Впрочем, благородные господа отнеслись к столь странным вещицам, выданным армией Ся, с прохладцей.

Глядя на комичный вид нескольких присутствующих, нацепивших наушники на головы, они даже презрительно фыркнули, едва не расхохотавшись.

Вот только сожалеть им пришлось очень скоро.

Вы же не предупреждали, что оружие армии Ся создает такой чудовищный шум!

Теперь все собравшиеся аристократы были вынуждены затыкать уши, причем каждый без исключения, и даже общаться между собой они могли исключительно на повышенных тонах.

Нередко случалось так, что после долгих криков собеседник переспрашивал во весь голос: ─ Что ты сказал?!─

В конце концов, предприняв несколько попыток, все они замолчали, предпочитая просто закрывать уши и терпеть молча.

Картина с передовой поступала на экраны с крупных разведывательных беспилотников: когда бо́льшая часть передового отряда демонов была уничтожена или обращена в бегство, скопления самоходной артиллерии армии Ся по приказу генерала Юй Чжэньюэна прекратили огонь.

После непрекращающегося огневого вала пушки Ся наконец умолкли, позволив знатным господам перевести дух.

─ Сдается мне, эти люди Ся утверждали, будто приближаются демоны, и пригласили нас понаблюдать за битвой? И что это сейчас было?─

У аристократов в ушах непрерывно гудело, в головах царил полный туман. До них доходили слухи, что будет на что посмотреть, да и боеспособность армии Ся неплохо бы оценить, а в итоге по прибытии им пришлось лишь долго слушать канонаду.

─ Выходит, те штуки, что непрерывно изрыгали снаряды… их можно считать баллистами, что ли? И это их оружие? ─ обратился маркграф Грей, потирая заложенные уши, к стоявшему рядом соратнику.

─ Такой грохот учинили, столько всего выпустили, а точку падения даже толком не разглядеть… И где же эти демоны, о которых они говорили?─

На лицах благородных господ читалось крайнее недоумение: где враг? Обещанные демоны – где они? Как ни всматривайся, никого не видно.

Эти слова как раз услышал Лин Яо и тут же заявил: ─ Уважаемые господа, не сомневайтесь, завеса тайны вскоре падет! Извольте взглянуть сюда!─

С этими словами он подозвал майора Чэнь Сюаня, которая незамедлительно велела установить экраны, и на них транслировалось в точности то самое видео, что ранее было снято и передано крупным разведывательным беспилотником армии Ся!

Толпа аристократов сгрудилась перед монитором, во все глаза глядя на панораму отдаленной местности.

Рядом шел заботливо выполненный на вастиланском языке титр: «Расстояние до объекта – 100 линских ли (50 километров)».

Единицы измерения даже специально перевели.

─ Сто линских ли? ─ прочел вслух маркграф Грей, и в его голове тут же возникло море вопросов.

По правде говоря, для марша армии Королевства Лейн сто линских ли не казались таким уж большим расстоянием.

Но загвоздка заключалась в том… что это, судя по всему, была дальность поражения оружия армии Ся!

Это же выходило за всякие рамки разумного!

У кого из смертных найдутся катапульты или заклинания, способные бить на такую дистанцию?

При столь колоссальном расстоянии в обычных условиях даже людей на той стороне разглядеть невозможно – в кого вообще можно попасть?

В следующий миг на кадрах, снятых разведывательным дроном, они увидели, как бесчисленные снаряды с пронзительным свистом обрушиваются с ночного неба, после чего в боевых порядках вспомогательной армий демонов взметнулись буруны пламени.

Падавшие тысячами снаряды распускались на поверхности земли яркими цветами фейерверков, и если смотреть с ночных небес, зрелище напоминало усыпанную искрами звезд землю – до чего же красиво!

Правда, для тех, на чьи головы всё это падало, красота эта была весьма сомнительной.

Крупнокалиберные гаубицы продолжали разрываться посреди вражеских порядков, унося жизни целыми рядами.

Каждый разрыв стопятидесятимиллиметрового осколочно-фугасного снаряда мгновенно поднимал вверх десятки метров земли и кровавый туман, а в эпицентре взрыва от всего живого не оставалось даже обломков.

Несчастным, в которых артиллерия попадала напрямую, не оставляли даже целых тел, и собирать их останки пришлось бы по частям.

Те же, кто находился чуть дальше, несли тяжелейшие потери от осколков и разрушительной ударной волны.

По иронии судьбы, плотное построение врага как нельзя лучше способствовало эффективности ковровой бомбардировки армии Ся.

Если судить исключительно по предельному радиусу разлета осколков и поражающему действию ударной волны, подобные стопятидесятимиллиметровые гаубицы могли накрыть площадь размером со стандартное футбольное поле.

Хотя предел есть предел, в большинстве случаев зона плотного осколочного поражения составляла от пятидесяти до шестидесяти метров, чего, впрочем, вполне хватало, чтобы отравить жизнь любому противнику, сбившемуся в плотные ряды.

А сгрудившиеся толпами демонические вассалы уничтожались дальнобойной несокрушимой огневой мощью целыми толпами, даже не увидев силуэтов врага.

Прошло всего мгновение, а счет уничтоженных шел на десятки тысяч!

Остатки бежали в панике!

─ По такой мощи – каждая атака не уступает заклинанию восьмого круга? ─

Один из аристократов, лучше разбирающийся в магии, не удержался от оценки.

Если подбирать аналогию по эффекту и силе к этим дальнобойным атакам людей Ся, то ближе всего, разумеется, оказывался «Огненный шар» восьмого круга.

Но загвоздка заключалась в том, у кого из магов хватит безумия метать «Огненные шары» без остатка, словно мана ничего не стоит, да еще и на такое расстояние?

К тому же дальность стрельбы этого оружия поражала воображение: демонические силы на противоположной стороне, казалось, были полностью стерты с лица земли, даже не успев разглядеть лиц жителей Ся!

Разве это война? Чистой воды односторонняя бойня!

Некоторые дворяне смотрели на демонстрацию возможностей Ся с мрачнеющими лицами.

Они невольно мысленно прикидывали: что было бы, столкнись армия их Королевства Лейн с войсками Ся? И как против них вообще воевать?

Лин Яо стоял у них за спиной и лишь хлопнул по плечу погрузившегося в глубокие раздумья Ланмалока, предоставляя первому рыцарю возможность поразмыслить над увиденным самостоятельно.

После этого он с лучезарной улыбкой обратился к Чэнь Сюаню: ─ Ох, пока мы изображали из себя дезинформаторов, я так долго терпел! Должен признаться, сейчас это ощущается так, будто всю ночь сдерживал позывы, а потом наконец дорвался – до чего же хорошо!─

─ Впрочем, если подумать, раз мы продемонстрировали такую силу прямо сейчас, не провалилась ли наша прежняя дезинформационная работа?─

─ Ничего страшного, даже бьющий зайца лев применяет всю свою силу, ─ отмахнулся Чэнь Сюань с абсолютным безразличием.

─ К тому же то, что мы показали сейчас – всего лишь стандартный огневой удар. Даже если демоны преодолеют этот барьер, в запасе у нас остается еще немало козырей.

Ого, да тут есть и второй этап!

Услышав уверения Чэнь Сюаня, Лин Яо мгновенно успокоился: похоже, он всё-таки недооценил боевую мощь тяжелой мотострелковой бригады Ся.

─ Вы, люди Ся, вот так воюете? ─ резко повернувшись к Лин Яо, процедил маркграф Грей.

─ Да, ─ мгновенно переменился в лице Лин Яо. Скорректировав угол чуть излишне самодовольной улыбки до вежливой полуубелы, он кивнул. ─ Уважаемый маркграф хочет задать вопрос?─

─ Какая разница между вашим методом ведения боя и поведением трусов, которые не смеют сойтись с врагом лицом к лицу на честном поле? Где ваша честь? Где ваш боевой дух и отвага?─

─ Эм… ─ Лин Яо на мгновение потерял дар речи.

─ Ну… противник ведь полностью уничтожен, зачем нам заботиться о мнениях мертвецов? И уж тем более жертвовать жизнями наших солдат?─

Лин Яо, разумеется, не собирался давать спуску собеседнику и тут же парировал вопросом: ─ Раз уж уважаемый маркграф столь отважен, не пожелаете ли вы ради этой самой мнимой чести и духа в одиночку броситься в атаку на всю армию демонов?─

─ Если вам это под силу, я восхищусь вашей храбростью до глубины души и с радостью назову вас истинным рыцарем.

Маркграф Грей на секунду замер, его лицо слегка исказилось в нерешительности.

─ А коль нет, то попрошу вас закрыть рот!─

Остальные присутствующие аристократы также погрузились в молчание, усиленно переваривая всё увиденное этой ночью.

Теперь эти лейские дворяне наконец поняли, почему эти слабенькие, лишенные каких-либо чародейских способностей и ничем не отличающиеся от калек люди Ся смеют бросать вызов самому авангарду демонов!

При таком способе ведения войны, когда врага уничтожают за тысячу ли, оставалось только гадать, как вообще к нему подступиться.

В этот момент они вновь вспомнили слова Лин Яо и остальных, сказанные ими на том самом совещании: войска Ся состоят из обычных смертных, это самая обыкновенная смертная армия…

И вы называете это армией смертных?!

Калац, оставленный в арьергарде, в этот момент вглядывался сквозь лесную пелену тумана в далёкие сполохи пламени и клубы дыма.

До передовой было ещё довольно далеко, а густой туман, поднятый его волей, служил надёжным укрытием, позволяя Калацу без опаски наблюдать за происходящим вдали.

─ Что там происходит? На них обрушился метеорит? Или началось извержение вулкана?

Калац созерцал открывшуюся картину: горизонт казался филиалом преисподней, куда, пожалуй, не решился бы сунуться ни один обычный демон.

Вскоре в поле его зрения появилась потрепанная горстка выживших – разрозненные отряды орков и гоблинов, оказавшиеся на самом краю этого кошмара. Увидев, как авангард разносит на кусочки, эти тыловые крысы тут же первыми поджали хвосты и пустились наутёк с передовой.

─ Что там творится, мать вашу? ─ он в два счёта подмял под себя парочку беглецов-гоблинов, мёртвой хваткой вцепившись в них когтистыми лапами.

Орава глазастых уродцев едва не выплюнула собственные глазницы от страха, заверещав наперебой: ─ Господин! Мы сами ничего не понимаем!

─ Точно! Казалось, будто с небес что-то рухнуло, прямо как метеорит, а следом грохнуло так, что боевые порядки просто взлетели на воздух! Столько здоровяков-орков разорвало в клочья, даже следов не осталось! Кровь… Кругом сплошная кровь!

─ Метеорит?

─ Не… не уверим, но очень похоже, будто с самого неба…

Бедные гоблины тряслись в лихорадке, неся откровенную чушь от ужаса, умоляя страшного господина пощадить их никчемные жизни.

Калац слегка ослабил хватку, избавив несчастных от угрозы остаться без глаз.

─ А Блад? Что с ним?

─ Тот самый вампирский господин… бо… боюсь, ему конец!

─ Перед тем как удрать, мы видели, как его защитный барьер принял на себя целую череду ударов. Что с ним теперь – понятия не имеем… А-а-ай!

Калац с новой силой сжал лапу, да так, что тела гоблинов мгновенно деформировались, а изнутри подступил такой ужас, что все естественные преграды организма готовы были рухнуть одновременно.

─ Вас разнесли в пух и прах, а вы ещё смеете возвращаться живыми?!

Не успели гоблины испустить дух в тисках чудовища, как из чащи на невероятной скорости вылетело багровое облако.

Калац инстинктивно отскочил в сторону, уклоняясь от снаряда. Кровавая взвесь обрела плоть: истерзанное тело со свистом закружилось в воздухе и тяжело рухнуло на землю.

Калац в несколько шагов подскочил к упавшему и перевернул его на спину. Зрелище было настолько жуткое, что даже бывалый демон невольно остолбенел.

Вся плоть этого «трупа» была содрана до мяса, обнажая бурые мышцы, туловище переломило надвое, конечности превратились в бесформенное крошево, а лицо изменилось до неузнаваемости: с одной стороны череп зиял голой костью, и лишь уцелевший глаз в глазнице продолжал дико и безумно смотреть на него.

В этом полуразрушенном обрубке, больше напоминавшем живое полено, нежели разумное существо, с трудом угадывался наш старый знакомый – барон Блад.

Истинно говорят: живучести высших вампиров можно только позавидовать. Уму непостижимо, как можно умудриться выжить после такого!

Калац молча созерцал жалкие останки Блада, и даже его ледяное сердце пропустило удар.

Ходили слухи, что высокоранговые кровопийцы способны говорить, даже потеряв всё тело, кроме головы, а если останется хоть один уцелевший глаз – способны отрасти заново. Похоже, в этих байках была доля правды.

─ Неужто сам достопочтенный барон Блад? ─ нетороценно промолвил Калац, хотя в его спокойном голосе трудно было расслышать долю сочувствия, равно как и откровенной насмешки.

Впрочем, бедняге Бладу было явно не до лингвистических тонкостей – он лишь умоляюще уставился на Калаца своим единственным уцелевшим глазом.

Проследив за этим молящим взглядом, демон покосился на зажатого в лапе гоблина.

Калац молча качнул головой и, поддавшись жуткому импульсу, поднёс дрожащего гоблина прямо к пасти вампира.

Остатки некогда грозного тела Блада судорожно зашевелились, обнажая хищные клыки. В ужасе закричав, жертва захлебнулась криком, когда вампирские клыки вонзились ей в шею.

Несчастный гоблин успел лишь хрипло пискнуть, как его глаза закатились, а тхилое тело на глазах съежилось, превращаясь в сухую мумию.

Жуткая картина заставила второго гоблина рухнуть в обморок прямо в лужу собственной желчи.

Ещё мгновение – и от бедного уродца не осталось ни капли влаги, он иссох до состояния безжизненного скелета в лохмотьях.

Зато в ответ на свежую порцию крови истерзанное тело Блада прямо на глазах пошло в рост: сначала проступили белые контуры костей, поверх которых стремительно нарастали молодые слои багровой плоти и кожи.

Если не брать в расчет палящее солнце или специфическую магию, чудовищная регенерация и жизненная сила делали вампиров самыми живучими созданиями в легионе Тьмы, без всяких скидок.

А уж для Повелителя крови ранга S подобные способности возводились в абсолют – стандартные физические методы расправы против высшей нежити попросту не работали.

─ Тьфу, мерзость! Какая же гадкая у этой твари кровь! ─ прорычал Блад, проглотив последнюю порцию, когда лицо его наконец приняло прежние человеческие черты, хотя отвратительное послевкусие всё еще заставляло его брызгать слюной от ярости.

Если бы не нужда срочно восстановить хоть какую-то форму, он бы в жизни не опустился до питья помоев низших тварей вроде гоблинов.

─ Какого чёрта там стряслось? Извержение вулкана или запретное заклятие? ─ видя, что вампир немного пришел в себя, Калац тут же насел на него с расспросами.

Зрелище и вправду впечатляло: гигантские отсветы пожарищ были видны даже на таком расстоянии, чего уж говорить о тех, кто оказался в эпицентре этой мясорубки.

Их авангард был обречён, тут и гадать не стоило.

─ Никакая это не магия. Мы угодили под обстрел, в котором не было ни малейшего колебания энергии, так что к волшебству это отношения не имеет. Но разрушительная мощь… Каждая такая атака не уступает двенадцатой ступени заклинаний! Моему кровавому домену хватило пары мгновений, чтобы рассыпаться в прах.

Блад содрогался при воспоминании об пережитом кошмаре. Спасло его лишь то, что для вампира ранга S обычное железо и камни – не смертный приговор, иначе лежать бы ему там вечно.

─ Двенадцатая ступень? Ты шутишь?

Лицо Калаца помрачнело. Он вновь окинул взглядом клубы дыма и отсветы догорающих костров на горизонте.

Окажись он там на острие атаки – и от вендиго не осталось бы даже мокрого места.

─ Никаких шуток. Каждый удар по силе равен как минимум восьмому кругу Огненного шара. Если бы прилетело всего раз – ладно бы.

─ Но эта зараза сыпалась с неба градом! У меня даже спрятаться не получилось, взрывы следовали один за другим, перед глазами полыхало сплошное пламя!

─ Буквально за пару ударов сердца многотысячное войско превратилось в груду дымящихся ошметков.

Блада до сих пор бросало в дрожь. Он даже не разглядел лица врага, а вся армада авангарда уже перестала существовать.

Эта расправа больше походила на кару небесную. Ему на мгновение показалось, что на них рухнул целый метеоритный пояс.

─ А этот болван из Клана Великих Скал, как его там… Клаг? Тот еще идиот, вздумал орать во всю глотку на холме, так его разметало на атомы, даже зубов не нашли, – вспомнив вождя орков, Блад мрачно покачал головой.

─ На какого же монстра мы нарвались? Нас долбили битый час, а врага мы так и не увидели. Разве это честный бой? Чистое шулерство!

Блад со злости сжал зубы. Бессилие перед лицом столь странной силы вызывало жгучую, ослепляющую ярость.

─ С каких это пор у людишек Королевства Лейн появились такие игрушки? Без единого заклинания так отделать Повелителя крови… ─ Калац хмурил брови; за долгие годы войн они сталкивались со многим, но подобное видели впервые.

─ Ну и что теперь делать будем? Отступаем?

─ Какое еще «что»? Конечно отступаем! Передовой отряд стерт в порошок, я сам чуть концы не отдал! Сидеть здесь и ждать нового фейерверка смерти?

Не говоря ни слова больше, Калац бесцеремонно подхватил всё еще восстанавливающегося вампира за шкирку.

Питательной ценности крови гоблина не хватило для полной регенерации, поэтому барон по-прежнему выглядел как бесформенный обрубок, зажатый у демона подмышкой.

─ Ты не мог бы выбрать другую позу? ─ проворчал Блад, чувствуя, как острые ребра вендиго упираются ему прямо в грудину.

─ А какую тебе подать?

─ Ну, раз уж на то пошло, подобающую моему статусу… Хотя бы… кхе-кхе!

Возмущенный тирада Блада захлебнулась новым приступом кашля.

Калац не стал слушать его жалобы, молча зажал вампира подмышкой и растворился в густых сумерках туманного леса.

Едва стихли отголоски последнего штурма, как с рассветом армия Ся приступила к зачистке поля боя.

Опалённая земля на северном берегу Бирюзовой реки ещё тонула в густых клубах порохового дыма и утренней дымке.

Воздух пропитался тяжелым, едким дурманом – жуткой смесью запекшейся крови и гари.

Вся округа лежала в руинах, изрытая глубокими шрамами от артиллерийских ударов.

Бесчисленные воронки пересекали выжженную степь крест-накрест, а земля была усеяна оплавленными доспехами, покореженным оружием и ошметками разорванной плоти.

Многотысячная армия орочьих вспомогательных войск, еще вчера грозившаяся всех вырезать и разграбить, обратилась в прах на этой земле.

Если посудить, в будущем году здешние травы будут расти на славу – почва удотна на славу.

Чуть брезжил рассвет, а инженерные батальоны армии Ся уже выстроились на северном берегу для плановой зачистки. Гусеничная спецтехника тяжело поползла по пепелищу, сгребая в гигантские траншеи груды мяса и оторванных конечностей. Ямы щедро заливали дезинфицирующим раствором, засыпали известью и утрамбовывали землей, на корню пресекая саму угрозу эпидемий.

Тем временем сапёры в полном защитном снаряжении методично прочесывали останки.

Относительно целые трупы орков и гоблинов тщательно обрабатывали и грузили в кузовы грузовиков.

Не обошли вниманием и трофейное вооружение – сносные по качеству латы и клинки варваров тоже отправляли на погрузку.

Колоны крытых машин то и дело сновали туда-сюда по размеченным в минном поле коридорам.

Двигатели грузовиков глухо рокотали, разрезая тишину над мертвым пепелищем.

Вскоре все эти грузы доставят во временные научно-исследовательские центры, где их с пристрастием изучат профессора и ученые.

Новости о грандиозной победе на Бирюзовой реке не прошло и полдня, как разнеслись по всему владению Меркароя.

Накануне вечером все местные жители отчетливо слышали грохот канонады с севера.

Земля содрогалась так, что многие перепугались не на шутку, решив, будто проснулся спящий вулкан.

Горожане испуганно выглядывали из окон, пытаясь понять, что стряслось.

К счастью, Лин Яо заранее отдал приказ о поддержании порядка: ополченцы взяли под усиленную охрану каждый квартал, успокаивая людей и объясняя обстановку.

Орда чудищ пошла в наступление, но лорд лично ведет бой на передовой.

А те раскаты грома, что они слышали – не что иное, как ответный удар союзников из Ся!

Появление солдат из Ся в Меркарое давно перестало быть секретом для местных.

Правда, поначалу многие относились к этому с опаской – способна ли вообще чужеземная армия сдержать натиск демонов?

Но узнав, что их господин сражается в первых рядах, горожане один за другим заикнулись о том, чтобы добровольцами идти на фронт.

Они прекрасно понимали, кому обязаны нынешней сытой жизнью, а потому ни за что не позволили бы нечисти топтать их родной дом!

Впрочем, горячие головы быстро остудили бдительные патрули ополчения.

При их-то боевых навыках соваться туда – лишь путаться под ногами у лорда.

Пришлось смириться, но сердце все равно не на месте: прислушиваясь к глухому эху далёких взрывов, люди изнемогали от тревоги.

В их воображении лорд отчаянно рубился в самом сердце вражеского войска, а солдаты несли тяжелые потери, но продолжали стоять насмерть.

Сам Лин Яо на этот счет думал лишь одно: рубка-то шла вовсю, и потери не заставили себя ждать, но вот кто именно рубил, и чьи головы летели с плеч – об этом лучше умолчать!

Раньше ему вечно приходилось отдуваться в одиночку, неужто в кои-то веки нельзя проехаться на чужом горбу в статусе триумфатора?

Имеет он право хоть раз в жизни отдохнуть на славу?

Так в жутком волнении горожане провели всю ночь – пока грохот орудий не стих окончательно, бледная луна не скрылась за горизонтом, а над миром не встало солнце.

И в тот самый миг, навстречу лучам восходящего светила, с севера в город вернулся отряд всадников с развевающимися знаменами!

Впереди шли два стяга: первый, с изображением дракона, принадлежал самому лорду, а второй алел на фоне зари, украшенный россыпью пяти сверкающих золотых звезд!

Обе занмени гордо полоскались на ветру, отражая золотистый свет зари.

─ Это же лорд Ламроек! А что за знамя у него в руках?..

─ Похоже, флаг тех самых людишек из Ся! Я видел их на телегах, когда те катили по улицам! На них были точно такие же звезды!

Толпа оживленно зашушукалась, завидев приближающееся алое полотнище.

─ Мы победили!

Возглавлявший процессию Ламроек взмахнул стягом, во все горло возвещая народу благую весть.

─ Мы выиграли? –

люди всё еще не смели поверить в свалившееся на них чудо, охваченные трепетным сомнением.

Но замешательство длилось лишь мгновение.

Весть разнеслась со скоростью лесного пожара: из уст в уста, от дома к дому, и над уличками грянул оглушительный рев ликования, охвативший весь город.

Старики со слезами на глазах затягивали молитвы с переплетенными пальцами, женщины падали в объятия друг друга.

Молодые парни гордо вскидывали руки, а ребятня с воплями носилась следом за триумфаторами, надрывая глотки от восторга.

Ламроек осадил коня и, окинув взглядом торжествующий город, возвысил голос:

─ В битве при Бирюзовой реке одержана великая победа! Многотысячная армия приспешников тьмы, напавшая на нас, полностью уничтожена на северном берегу совместным ударом наших союзников из Ся!

─ Мы плечом к плечу с нашими друзьями развенчали миф о непобедимости демонов!

─ Ублюдки из преисподней на сей раз напуганы до смерти и больше не сунутся сюда! Меркароя в безопасности!

Его зчный голос ранесся над площадью, окончательно смывая последние крупицы страха в душах людей.

Пусть в этих речах было немало красивой бравады, но по сути всё так и было – а для пропаганды большего и не требовалось.

Пока горожане захлебывались в волнах восторга, в тылу кавалерийского эскорта послышался знакомый тяжелый рокот моторов.

Звук приближался, мгновенно приковав к себе всеобщее внимание.

Толпа невольно повернула головы к дороге, ведущей от Бирюзовой реки: из-за поворота одна за другой показывались колонны армейских грузовиков цвета хаки.

Машины медленно катили по улицам, и каждый кузов был доверху забит чудовищной добычей.

Горы проржавевшего оружия, погнутые щиты со следами копоти. Судя по исполинским размерам орочьих топоров и брони, обычному человеку поднять такое было не под силу – это добро явно принадлежало воинам Бездны.

Эти груды трофеевгромоздились одна на другую, образуя целые холмы, которые армия Ся везла целыми эшелонами.

Ошеломленные горожане застыли на месте, не в силах вымолвить ни слова, переглядываясь в растерянности.

─ Матерь божья… Сколько же здесь вражеского снаряжения?

─ Сколько же тварей они перебили? Неужели вчерашний бой и вправду стер с лица земли целую армию демонов?

─ Вот это мощь… Не думал, что подкрепление из Ся настолько безумно сильно!

Народ наперебой восхищался сокрушительной силой союзников, в одночасье стерших в порошок многотысячную рать.

Тем временем в хвосте процессии показался Лин Яо верхом на коне, за которым следовала машина с Чен Сюань и делегация знатных особ во главе с великим герцогом Кильманом.

─ Смотрите, это же лорд! Наш лорд и воины Ся возвращаются с победой! –

кто-то пронзительно выкрикнул в толпе, и сотни глаз мгновенно приковались к обожаемому правителю.

Лин Яо лишь лениво взмахнул рукой в ответ, и площадь взорвалась новым шквалом оваций.

Тысячи цветов полетели под ноги Лин Яо и спутников.

Даже мальчишка-цветок не пожалел скудного товара: зачеркнув горстью лепестки из корзинки, он пустил их по ветру красочным салютом.

Цветочная лавка старенькой цветочницы на углу едва не лишилась дверей – за пару мгновений весь ассортимент смели по бросовым ценам.

А королевская делегация из Лейна, собиравшаяся в скором времени покинуть город, теперь воочию наблюдала, как вереницы трофейных фургонов с триумфом везут на показ толпе.

Впереди шествовали Лин Яо со своими заокеанскими покровителями, искупаясь в лучах славы и цветах.

─ Строго говоря, для нашего Королевства Лейн разгром такой орды орков – задача не сказать чтобы непосильная. Всё-таки это лишь отребье из вспомогательных войск, им далеко до элитных легионов девяти владык Бездны, –

рассудительно протянул маркиз Грей, глядя на проплывающие мимо груды железа.

─ Другой вопрос – как эти сяоцы ухитрились уничтожить врага за милю от себя, не потеряв при этом ни единого бойца.

─ Пусть их методы ведения войны вызывают у меня зубовный скрежет, но приходится признать: порох в пороховницах у этих ребят есть.

─ Ваша милость, война окончена, и скоро нам держать путь обратно в столицу. Что мы скажем королю по возвращении? –

не удержался от вопроса один из дворян-виконтов.

─ Что скажем? Это забота герцога. Он – глава нашей делегации, он же заварил всю эту кашу с переговорами, ему перед королем и держать ответ.

─ А если король спросит нас самих, ответим чистую правду: расскажем всё ровно так, как видели своими глазами.

Остальные дворяне из свиты молча кивнули.

Процессия продолжала свой путь. Кавалькада замыкала триумфальное шествие, утопая в цветах под неутихающие крики восторга.

Тяжелые копыта боевых коней вбивали в усыпанную лепестками мостовую звенящую поступь победы.

Спустя неделю, когда великий герцог Кильман официально ступит на мостовую у ворот столичного града, он всё так же отчётливо будет помнить тот полуденный час, когда лишь недавно ступил на землю Меркароя…

Стражники, завидев приближающихся гостей, без промедления отворили крепостные врата.

Кареты посольства одна за другой миновали ворота, направляясь по главной столичной улице вперёд.

Лейнхарт, или же Город Львиного Сердца, раскинувшийся на просторах одноимённой равнины, по праву являлся бьющимся сердцем всего Королевства Лейн.

По преданиям, уходящим вглубь тысячелетий, сами истоки этой величественной будущей столицы были заложены первородным Королем Львиное Сердце – родоначальником монаршего дома Лейнхарт, избравшим для ставки эти холмы.

Шли века, и ныне сей град превратился в крупнейший и наиболее процветающий центр всего северного материка.

Совокупное население городских кварталов превышало три миллиона душ, и это не считая бесчисленных весей и сёл, раскинувшихся в королевском домене.

Когда Лин Яо довелось впервые пересечь врата этого мегаполиса, он не мог сдержать изумления: под средневековой личиной скрывалось поистине грандиозное градостроительное чудо.

Если отбросить прочие соображения, один лишь этот демографический масштаб ставил город в один ряд с передовыми центрами новоиспечённой Земли – в начале XX века те же Берлин или Париж насчитывали едва ли по два-три миллиона жителей.

Поистине, мир, где властвует магия, обладает совершенно иным потенциалом производительных сил.

Доходы основанного Лин Яо впоследствии торгового дома «Серебряная Луна» с лихвой окупали содержание его личного надела и армейские расходы, оставляя внушительный излишек капитала, и в этом немалая заслуга принадлежала именно неувясающему столичному богатству.

Вернемся же к дню сегодняшнему.

На улицах кипела жизнь, пестрели толпы прохожих, а кортеж, не делая ни единой остановки, устремился прямиком к королевскому дворцу.

Достигнув парадного входа, гости обнаружили ожидавших их придворных служителей.

Великий герцог Кильман вышел из экипажа, поправляя расшитые парадные одежды, тогда как свита последовала за ним.

Ведомые слугами, они миновали внешние дворы, прошагали по крытым галереям и наконец выросли перед массивными створками тронного зала.

Двери распахнулись внутрь, и герцог решительным шагом ступил на мозаичный пол,влеча за собой остальных членов посольства.

Переступив порог, они с удивлением осознали, что аудиенция собрала не только самого монарха – здесь присутствовали все сановники и сливки столичной знати.

Выстроившись по обе стороны зала, вельможи впились в прибывших взглядами, жаждая услышать весть, которую те принесли с собой.

На возвышении восседал король Галио; Кильман приблизился к самому центру зала и опустился на одно колено, воздавая должное государю.

─ Ваше Величество, ваш верный слуга вернулся из Меркароя для доклада.

─ Поднимитесь, милорды, оставьте формальности.

Герцог и его спутники поднялись на ноги.

Свысока глядя на них, Галио сохранял безмятежный вид и непринужденный тон.

─ Я отправил вас в Меркароя осведомиться о судьбе новоявленного героя Лин Яо. Какова же ситуация? И что говорит сам Лин Яо? Докладывайте по порядку.

Кильман помрачнел лицом и заговорил веско:

─ Государь, по прибытии в Меркароя мы столкнулись с внезапным военным конфликтом, чьи масштабы превзошли любые ожидания.

Галио изогнул брови, его расслабленность мгновенно испарилась.

─ Война? Какая ещё война?

─ Демоны пошли в полномасштабное наступление. Многотысячная армия вспомогательных войск неприятеля сосредоточилась на севере, внезапно ударив по Меркароя с целью прорвать рубежи и вторгнуться в пределы королевства.

Едва эти слова прозвучали под сводами залы, как лица придворных чинов и военачальников дружно изменились.

Галио подался вперёд, сбросив с себя остатки благодушия.

─ Нашествие демонов? Почему с фронта не поступило ни единой депеши? Разве крепость Лоса не должна была выставить предупреждение?

─ Потому что отряды демонов даже не сумели пересечь Бирюзовую реку, не говоря уж о том, чтобы приблизиться к окрестностям Лосы, – продолжил свой отчёт великий герцог.

─ Исход сражения решился нашей полной победой. Многотысячные орды врага были стерты с лица земли всего за одну ночь, ни единому солдату не удалось прорвать оборону. На данный момент пограничная угроза полностью устранена, земли Меркароя в безопасности, не говоря уже о тыловой крепости Лоса.

Тронный зал погрузился в абсолютную тишину.

Внимательно всматриваясь в лицо стоявшего внизу Кильмана, Галио промолвил с тяжёлым вздохом, выдержав долгую паузу:

─ Ты говоришь правду? Многотысячное войско демонов – и уничтожено за одну ночь?

─ Я наблюдал всё собственными глазами, каждое моє слово – чистая правда, ─ твердо отозвался великий герцог.

─ Эх, – Галио тяжело вздохнул и откинулся на спинку трона.

─ Неужто этот мальчишка Лин Яо, едва получив статус героя, уже обрёл столь сокрушительную мощь?

Монарх Лейна невольно предавался раздумьям: услышав подобное впервые, он испытал естественное сомнение. Он охотно верил, что Лин Яо способен сдержать натиск демонической орды или даже отбросить её, но полное уничтожение врага за одну-единственную ночь звучало чересчур невероятно.

И всё же в ту же секунду он вспомнил, что Лин Яо – нынешний избранник судьбы, и хотя его сила ещё не достигла зенита, подобные подвиги в целом укладывались в рамки возможного.

─ Нет, – оборвал раздумья короля Кильман. – Столь молниеносный разгром сил демонов стал возможен исключительно благодаря вмешательству войск Китая.

─ Китай?

Услышав незнакомое слово, Галио опешил, да и окружавшие его вельможи и принцы разом вытаращили глаза.

Погодите-ка, Китай? Что это за государство? Разве в Вастилане слыхивали о такой державе?

Галио мысленно перебрал все известные ему королевства и империи – Нос, Перия, Вильена… но память хранила лишь пустоту: никакого Китая среди стран континента не числилось.

─ Ваше Величество, Китай – не часть земель Вастилана, это невесть откуда возникшее государство из иного мира.

Едва прозвучало это заявление, как по рядам сановников пронёсся глухой ропот.

Лицо Галио затвердело, он подался ещё ближе.

─ Иномирное государство?

─ Неужели?..

─ Именно так, – кивнул великий герцог. – Тот самый загадочный иномирный край из пророчеств наших мудрецов, что был призван в этот мир.

─ Так это же банальные прислужники Владыки Демонов! Позволить тварям Тьмы хозяйничать в собственных владениях – неужели герой вовсе не ведает, что творит? – подал голос стоявший поодаль принц Коц, который уже не в силах был молча переносить услышанное.

Члены посольства переглянулись: до чего же знакомо звучали эти упрёки, да и вся сцена казалась до боли повторяющейся.

─ Что здесь происходит? Разъясните же толком, милорд, – хмурясь, потребовал объяснений Галио. Что за драма разыгралась на рубежах, раз в ней замешана призваная нечисть?

Не смущаясь всеобщим недоверием, великий герцог спокойно продолжил:

─ Ваше Величество и принц заблуждаются. Предсказания говорили об иномирцах, которых все сочли слугами Тьмы, но на поверку всё обстоит иначе.

─ Хоть эти пришельцы из другого мира и были призваны Владыкой Демонов, с самим владыкой они не имеют ничего общего.

Лицо принца Коца оставалось непреклонным.

─ Пустые слова! Гостей из иного мира призывает Владыка Демонов, к тому же они чужды самому нашему миру Вастилана – с какой стати мы должны верить вам на слово?

Несколько дворян тут же дружно закивали, и по залу покатилась новая волна сомнений.

Одного лишь свидетельства было недостаточно, чтобы заставить королевство довериться чужакам.

─ Маркиз Грей, каково ваше мнение на сей счёт? Что вы скажете об этих пришельцах? – обратился заколебавшийся король к одному из участников посольства.

Маркиз, знатный столичный аристократ и доверенное лицо короны, сопровождавший миссию в качестве заместителя, выступил вперед.

─ Государь, я неотступно следовал с миссией и подтверждаю: всё увиденное и услышанное мною полностью совпадает со словами герцога.

─ Китайцы действительно прибыли по призыву демонов, однако до сей поры они не совершили ни единого поступка, выказывающего сговор с врагом.

─ Напротив, в битве у Бирюзовой реки именно их отряды оказали неоценимую помощь герою в защите его земель.

Маркиз не стал вдаваться в лишние детали, беспристрастно изложив лишь то, чему стал свидетелем.

─ Но почему? Зачем иномирцам помогать герою охранять его надел? Раз они состоят у демонов на побегушках, почему не откликнулись на призыв своей стороны, а вместо этого выступают на нашей?

Принц Коц по-прежнему не находил логики в столь абсурдном повороте.

─ Ровно потому, о чём я и говорил: при всей странности их призыва, эти люди не пожелали пачкать руки союзом с исчадиями Тьмы.

─ После личного знакомства с ними у меня не осталось ощущения, будто они служат марионетками Владыки Демонов.

─ Коль скоро вы такового мнения, герцог, как быть с пророчеством мудрецов? Или вы хотите заявить, что видения озарения святых лгут? – принц не унимался, апеллируя к авторитету прорицателей.

─ Вы же присутствовали в столице в тот день, когда Мудрец Солнечного Сияния вещал с возвышения? Неужели вы ставите под сомнение его пророческий дар?

─ Разумеется, я был там. Но сейчас обстоятельства изменились, и даже Серебряная Луна…

─ Бах!

Прежде чем Кильман успел завершить мысль, тяжелые двери тронного зала, затворенные за ними ранее, с грохотом распахнулись настежь.

Пораженные вельможи испуганно обернулись на звук, силясь понять, кто посмел нарушить покой государя при обсуждении государственных дел.

Куда смотрели стражники? Неужели они разучились исполнять свой долг?

Однако, разглядев вошедшую фигуру, придворные мгновенно проглотили все дерзкие упрёки, застрявшие на языке.

Ибо порог переступила одна из Четырех великих мудрецов – Мудрец Солнечного Сияния, Вероника.

Все разговоры в тронном зале мгновенно стихли.

Чиновники и военачальники поспешно замолкли, отступая в стороны, даже члены королевского посольства отошли назад, автоматически освобождая проход по центру.

Вероника, Мудрец Ослепительного Солнца, мерным шагом вошла в зал.

Не обращая внимания на устремленные на нее со всех сторон взгляды, она направилась прямиком к возвышению с троном.

Добравшись до середины зала, она чуть склонила голову перед троном.

─ Ваше Величество.

Галио не стал упрекать мудрицу за столь внезапное появление – он лишь подавил охватившее его удивление и спросил:

─ О благородная мудрица, что заставило вас так неожиданно ворваться в тронный зал?

─ О нет, я просто проходила мимо. Едва ступив на порог, я услышала, что кто-то обсуждает меня, произносит мое имя.

Галио невольно смутился. Что значит «проходила мимо»? Разве можно проходить мимо столь вовремя?

Вероника подняла глаза, окинула взглядом стоявшего рядом великого герцога Кильмана и вновь перевела их на восседающего на троне короля.

─ Так, может быть, теперь вы соизволите объяснить мне, в чем дело?

─ К тому же, судя по услышанному, человек, произнесший мое имя и титул, – это отнюдь не кто иной, как Его Высочество принц Котс.

Котс не стал отпираться и молча кивнул в знак подтверждения.

─ Раз уж мудрая Вероника здесь, у меня тоже накопились неразрешенные вопросы, – воспользовавшись моментом, произнес принц. ─ Только что северный герцог заявил, будто призванные Владыкой Демонов силы из иного мира – вовсе не вражеская армия, а напротив, помощники, вставшие на защиту героев от демонического исчадия и даже успевшие добиться выдающихся успехов на полях сражений.

─ Но если верить пророчеству, разве они не должны быть слугами, призванными самим Владыкой Демонов? Почему же они помогают герою?

С последними словами все взгляды в зале скрестились на Веронике.

Каждый ждал ответа от этой мудрицы.

Помолчав пару мгновений, Вероника заговорила:

─ Мое пророчество было увидено посредством Божественного Ока, однако то, что открывается с его помощью, неизменно остается лишь обрывками картин.

─ Судя по увиденному мной, они действительно являются армией Владыки Демонов, приведенной им в этот мир. Но во всем остальном мои познания ограничиваются лишь разрозненными крохами сведений.

─ И потому я все же надеюсь, что господин герцог снизойдет до того, чтобы сперва объяснить мне всю предысторию происходящего.

Принц Котс тут же приподнял брови и перевел взгляд на великого герцога Кильмана.

Тот незамедлительно отозвался: ─ Позвольте мне закончить то, что я не успел досказать, когда меня прервали.

─ За этим делом стоит поручительство Мудреца Серебряной Луны!

─ Мудреца Серебряной Луны?

Услышав это, даже Галио невольно замер.

Во всем мире нет человека, который не знал бы Мудреца Серебряной Луны – наставницу нынешнего героя.

Даже сам нынешний герой некогда был случайно призван в Вастилан именно по воле Иозефины.

И теперь даже она решила открыто выступить в поддержку этих пришельцев из иного мира?

─ Не могу обойти стороной один факт: как всем прекрасно известно, ныне живущий герой Лин Яо прибыл из совершенно другого места, а в Вастилан попал исключительно благодаря Мудрецу Серебряной Луны.

То, что нынешний герой Лин Яо не местный уроженец Вастилана, а был случайно призван Мудрецом Серебряной Луны, являлось общеизвестным фактом и не представляло ни малейшей тайны.

В известной степени именно благодаря покровительству Мудреца Серебряной Луны этот чужеземец и обрел столь высокое положение в Королевстве Лейн.

Но к чему северному герцогу упоминать об этом сейчас?

Уж не хочет ли он сказать…

Хотя придворные аристократы сохраняли внешнее спокойствие, в глубине души у каждого уже зародились определенные догадки.

Да и лица восседающего на троне короля и стоявшего рядом принца Котса слегка изменились.

─ И вот какое удивительное совпадение, – продолжил герцог. ─ Призванное из иного мира государство оказалось именно тем местом, откуда родом Лин Яо. Это его родные края.

Выражение лица принца Котса стало сложным, а присутствующие еще долго хранили молчание.

Теперь все вставало на свои места: становилось понятно, почему эти чужеземцы помогали герою.

Вероника слегка опустила взгляд, и на ее лице проступило облегчение.

─ Вот оно что, – тихо произнесла она.

─ Даже при том, что эти пришельцы приходятся сородичами герою, я всё же не осмеливалась довериться им слепо, ведь риск в таком деле слишком велик, – продолжал объяснять Кильман.

─ Лишь когда вмешалась Мудрец Серебряной Луны, и мы провели переговоры с представителями Китая (Ся) под действием ее заклинания правдивости, нам удалось временно отбросить предрассудки.

Обведя взглядом собравшихся вокруг вельмож, герцог произнес: ─ Знаете ли вы, что сказали представители Китая (Ся)?

─ До сих пор помню те слова: тот самый посол Бай открыто провозгласил под заклинанием правдивости, что Китай (Ся) – государство, любящее мир, и они не станут первыми развязывать войну, если только кто-нибудь не посмеет бросить им вызов или создать угрозу.

Среди придворных поднялся шум, Кильман почти физически ощущал исходящую от них волну изумления.

Даже принц Котс после услышанного усомнился в собственном слухе – неужели он ослышался?

Неужели на свете существуют столь нелепые страны? Они что, святоши какие-то? Будут терпеть издевательства и полезут давать сдачи только тогда, когда им сядут на голову?

Конечно, скажи кто-нибудь такое попусту, присутствующие ни за что бы не поверили – мало ли кто может хвастать языком?

Вся проблема заключалась в том, что эти слова были произнесены под воздействием заклинания правдивости Мудреца Серебряной Луны. Иными словами, собеседники действительно говорили чистую правду и обладали достаточной уверенностью, чтобы решиться на подобные заявления, рискуя пасть жертвой магического отката.

Выслушав это, Вероника лишь холодно обронила: ─ Неужели те люди из Китая (Ся), о коих говорит ваша светлость, обладают столь несокрушимой уверенностью?

─ Именно так. Те выходцы из Китая (Ся) выглядели обычными слабыми смертными, однако проявили невероятное мужество, дав нам столь прямой ответ под свидетельством мудрицы.

─ До сих пор я не могу забыть тот твердый взгляд, которым посол Бай ответил на мой вопрос. – Великий герцог Кильман отвечал на вопросы сияющей мудрицы практически без раздумий, и в этот миг его собственный взгляд был так же тверд, как и взгляд упомянутого им посла.

Золотистые глаза Вероники встретились с глазами герцога. Посмотрев друг на друга в течение нескольких мгновений, она исчерпала все свои сомнения.

─ Что ж, кажется, мне нетрудно понять, почему Иозефина решила встать на сторону Ли Яо и того иного мира. Быть может, они действительно, как вы и говорите, являются нашими друзьями, а не врагами.

Получив одобрение Мудреца Ослепительного Солнца, герцог позволил себе слегка перевести дух – он меньше всего желал, чтобы дурное обращение с этим вопросом привело к кризису доверия между двумя сторонами.

Сейчас главным врагом человечества оставались демоны, и следовало объединить любые доступные силы.

─ И все же я должна предупредить: появление этих пришельцев неминуемо нарушит привычный уклад и расстановку сил в Вастилане. Я видела это в видениях, и будущее это почти неизбежно, – предостерегла Вероника. Пусть образы, явленные Божественным Оком, и были неполными, но ошибки в них не было.

Герцог лишь кивнул в ответ. Раз уж дело зашло так далеко, оставалось лишь двигаться дальше шаг за шагом, глядя, что принесет грядущий день.

Галио тоже погрузился в глубокие раздумья.

Прежде прислужники, которых призывали демоны, неизменно откликались на призыв владыки и охотно становились его передовым отрядом.

Впервые в истории случилось так, что армия, призванная Владыкой Демонов, не только проигнорировала его зов, но и обратилась на помощь людям в борьбе с демоническим родом.

Те самые люди из Китая (Ся), о коих толковал северный герцог, и впрямь представляли собой диковинный народ.

Отбросив лишние думы, Галио перешел к следующему вопросу:

─ И всё же, может ли уважаемый герцог поведать нам о тех людях из Китая (Ся) подробнее? Каким образом им удалось отразить нападения демонов?

─ Ваше Величество, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. По просьбе самих тех людей из Китая (Ся) я бы хотел показать всем здесь присутствующим одну вещь…

С этими словами герцог сунул руку в складки своей мантии…

…………